Саннариас [Петр Блэк] (fb2) читать онлайн

Саннариас

Предисловие

'Великий и всемогущий Армалог, облаченный в ослепительно белый плащ, стоял на краю обрыва. Из сиявших серебристым светом глаз создателя исходили в ночное небо искрометные молнии. Мощные разряды вспышками освещали густые, снежные брови, бороду и торчавшие из-под капюшона седые волосы.

Попрощавшись с землей, он соединил между собой сияющие синевой ладони и образовавшийся над пропастью сгусток энергии перенес его в иное измерение. Во мраке пустоты он воплотил новую фантазию и назвал ее Саннариас. В холодную планету создатель пустил ветра и наполнил гигантские впадины водой. Последним Армалог зажег солнце и с первыми лучами в дивном мире пробудились нуари'.

Часть 1 Тайны Эльфигории

Глава 1. Лабиринт сна

В темном углу комнаты сверкнули красными огоньками чьи-то глаза. По расплывчатым очертаниям было непонятно человек это или нет. Настороженно подойдя к столу, сущность провела заостренными ноготками по спинке стула, на котором лежали несколько книг. Полоска лунного света полностью раскрыла человеческие черты: длинные иссиня-черные волосы, прямой нос, тонкие губы, искаженные хищной ухмылкой, и дополняющие образ глаза — пронзительно-голубого цвета с кошачьими зрачками внутри.

Амбра подошла к спящему парню и удивленно сверкнула глазами. Демонессу привлекла голубая аура, которая полностью обволакивала юнушу. «Неужели маг?» — подумала она и решительно взмахнула кинжалами. Широкие рукава балахона пронеслись над лицом молодого человека и бесследно растворились в воздухе. Чертовку спугнул неожиданно завибрировавший на столе телефон.

Тяжесть в груди заставила Олега проснуться. Первое, что он увидел, — тусклый свет, который пятном отражался на потолке. В сером полумраке, очертания предметов напоминали неясные линии, и возможность споткнуться была высока. Поэтому он неспешным шагом подошел к столу, взял в руки телефон и нажал на уведомление. Неполное сообщение насторожило его: «Привет. Извини. Давно хотела тебе сказать, но не хватало духа тебе признаться… Вот, немного выпила виноградного и не удержалась. Еще раз прости…». Олег попытался собрать воедино мозаику мыслей, но ничего не получалось. Поразмыслив пару секунд, он нажал кнопку соединения, и в ответ прозвучал монотонный голос робота: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». «Что-то случилось!» — вспышкой пронеслось у него в голове. Ощутив нахлынувшее беспокойство, Олег второпях оделся и открыл окно. Свежий поток воздуха вперемешку с посторонними звуками заполнил душную комнату. Бросив оценивающий взгляд вниз, он слегка кивнул, словно решение было принято, и с легкостью перелез через подоконник. Пройдя метр по выступу, после схватившись за водопроводную трубу, он запросто по ней спустился и без оглядки помчался через заброшенный парк.

Ближе к концу аллеи глубокий гортанный голос заставил Олега включить фонарик в камере телефона и резко обернуться назад. Яркий луч света сразу же осветил человеческую фигуру в черном балахоне. Представшая перед ним Амбра уверенно сжимала рукоятки блестящих кинжалов. Ловким движением, она скинула с себя капюшон и полностью обнажила свое бледное лицо. Демонесса молча сверлила парня острым взглядом в едва уловимой насмешке.

— Сейчас я выпущу твои кишки наружу! — разъяренно крикнула дьяволица. — Верни кольцо, а не то пожалеешь! Приказываю тебе! — добавила она тоном, не терпящим возражений.

Олег стоял неподвижно, почти не дышал.

Испуганный взгляд жертвы неистово возбуждал демонессу. Плавными движениями она поднесла кинжалы к своим губам и медленно провела кончиком языка по тонкому лезвию.

Парень, не думая, бросился бежать со всех ног в сторону круглосуточного магазина.

Чертовка склонила голову на бок и растянула губы в раздраженной улыбке, после, прицелившись, со всей силой метнула кинжалы вслед удаляющемуся Олегу.

Неожиданно, в считанные доли секунды, парень почувствовал, как его окутала некая энергетическая оболочка, и ощутил толчок в спину. Кинжалы отпружинили и отлетели в разные стороны.

Дьяволица взбесилась не на шутку. Вцепившись руками в свои волосы, она в два счета сдернула с себя человеческое обличье.

Внешний облик демонессы полностью изменился. Новая кожа тут же приобрела кроваво-красный цвет. Глаза стали насыщенно черного цвета и злобно сверкнули огнем. Зверская улыбка теперь больше походила на хищный оскал с торчащими из него клыками. Длинные ноги с хрустом переломились, колени выгнулись назад. Ступни в один миг превратились в раздвоенные копыта, а вместо красивых, изящных рук появились когтистые лапы с перепончатыми крыльями за спиной.

У входа в магазин защита бесследно исчезла. Олег осторожно приоткрыл дверь, и по всему помещению раздался мелодичный звон колокольчиков. За прилавком, напротив стойки с продукцией, стояла тучная продавщица средних лет в синем халате. Не обратив внимания на открывшуюся дверь, она с интересом продолжала листать глянцевые страницы журнала. Лишь слабый мерцающий свет в магазине заставил ее отложить журнал в сторону и взглянуть на незнакомого юношу.

— Чего хотел? — надменно поинтересовалась женщина.

Олег в ответ молча опустил глаза и впопыхах достал мобильник из кармана. Немного помешкав на месте и не решаясь набрать номер, он выдержал неловкую паузу. И чуть слышным голосом, не взглянув на нее, торопливо вымолвил:

— Мне нужна помощь…

Сбившееся во время бега дыхание, предательски не позволяло взять воздух полной грудью. Сердце парня бешено стучало. Тело пробивала мелкая дрожь. Ладонь на сенсоре экрана взмокла от волнения.

Продавщица, не отрывая заинтересованного взгляда от незваного гостя, без малейшей жалости в голосе спросила:

— Ну, рассказывай, что случилось?.. И с чего ты взял, что…

Продавщица не успела закончить фразу. Сверкающий экран мобильного устройства в руке парня издал жуткий, пугающий скрежет и спустя мгновенье неожиданным образом самовоспламенился. Раздался резкий оглушительный хлопок, и магазин тотчас поглотила кромешная тьма…

Внезапно слух поразился странными звуками, ощущение, как будто зажевало пленку. Откуда-то приглушенно доносилась невнятная, трудноуловимая речь. Олег неторопливо поднял тяжелые веки, и первым, что бросилось ему в глаза, было лицо, выглядевшее, как размытое пятно. Кто-то легонько тряс его за плечи, отчаянно пытаясь разбудить.

Постепенно смутный образ начал приобретать более конкретные очертания, и Олег узнал в нем знакомые черты.

— Мама… — спросонья, не сразу оценив обстановку, испуганно прошептал Олег.

— Просыпайся! У тебя сегодня защита диплома. Надеюсь, ты не забыл? — промолвила женщина, глядя с неподдельной заботой на сына.

— Диплом? — проговорил неуверенным тоном.

Попытавшись понять, что к чему, Олег потер заспанные глаза и, приподнявшись на локте, окинул беглым взглядом свою комнату. Цепкий взор тут же остановился на письменном столе с небрежно разбросанными на нем учебниками и стопкой тетрадей. Из-под них призывно торчал красный переплет дипломной работы, напомнивший ему о предстоящем событии.

— Дорогой, опять у тебя не прибрано на столе, — с едва уловимым упреком произнесла женщина и тут же добавила: — Не понимаю, как ты можешь существовать в этом хаосе?

— А я и не существую, я в нем живу, — с неожиданным для себя уточнением в голосе, ответил ей Олег. — Мне так удобно.

— Ну, хорошо. Раз так удобней… — проронила она с иронией и, отказавшись лишний раз спорить с сыном, отправилась на кухню готовить завтрак.

Существующий относительный порядок на столе особо не напрягал Олега. Нельзя сказать, что он был неаккуратным. Просто он не был помешан на абсолютной чистоте и музейной упорядоченности, а относился ко всему гораздо проще, скорей по-философски.

Когда-то, в один из дней, он прочел книгу величайшего мыслителя, где ему понравилось изречение, которое гласило: «Беспорядок тем больше, чем он организованней». И поняв подлинный смысл этих слов — принял их за истину.

Не теряя времени, Олег одним махом скинул с себя одеяло и в таком же темпе натянул на себя джинсы с футболкой. Почистив зубы и приведя себя в надлежащий вид, он поспешно положил диплом в пакет и вышел из комнаты.

В прихожей нацепил на ходу кроссовки и напоследок взглянул на висевшие на стене часы. Время поджимало, и он пробкой вылетел на улицу.

— А позавтракать? — Не получив ответа, она слегка улыбнулась. — Ну что ж, тогда ни пуха, ни пера! — ободряющим тоном произнесла женщина.

Олег решил сократить свой путь через дворы: на автобусе поездка до института заняла бы минут двадцать, а напрямик, пешком, — около десяти. Недолго думая, прижав пакет к груди, Олег отправился решительным шагом по самому короткому маршруту.

Глава 2 Неожиданный поворот

На студенческой парковке стоял красный спортивный автомобиль. Сверкая идеальным глянцем, он привлекал пристальное внимание студентов, но наглухо тонированные стекла не давали разглядеть, кто находится внутри салона. Лишь только через лобовое стекло можно было заметить два силуэта: парня сидевшего с нарочитым видом за рулем авто и девушку с нежностью льнувшую к нему.

Брюнет с зачесанными назад волосами, едва касаясь губ Ирины, прошептал ей:

— Слушай, ты уже рассказала Олегу про нас?

— Макс, давай не будем сейчас об этом. Обещаю, в ближайшее время я все улажу! — закончила она разговор долгим поцелуем.

Спешащего на экзамен Олега неожиданно привлек зацепивший внимание автомобиль. Он решил подойти поближе и разглядеть со всех сторон огненную колесницу. Четкая линия тянулась от заднего бампера до передних фар. Литые хромированные диски отражали его джинсы. Обойдя машину с восхищением, Олег остановился напротив переднего бампера. Пристально вглядевшись внутрь салона, тут же застыл на месте. Его глаза удивленно округлились, на челюсти нервно дрогнул мускул. Представшая перед ним картина взбудоражила юную кровь. Хотя Олег и выглядел внешне спокойным, в его взгляде читался явный упрек. Слегка возбужденная Ирина, заметив нелицеприятный взор знакомых глаз, скривила губы в неуклюжей улыбке.

— Ну, вот все и раскрылось, — съехидничал Максим, взглянув на Олега.

Осознав всю серьезность произошедшего, Ирина в ту же секунду выпорхнула из машины. Не стараясь особо оправдываться, сухо произнесла:

— Извини. Давно надо было признаться, но было как-то не до этого. То одно, то другое… Знаешь, мы с тобой абсолютно разные. Ты — романтик, мечтатель, а мне нужна стабильность, — после короткой паузы, добавила, — надежный человек и уверенность в завтрашнем дне.

Олег молча смотрел изменщице в глаза. Невыносимая боль предательства терзала душу. От навязчивых мыслей, парень медленно начал терять контроль над ситуацией. Он сделал живительный вдох и собрал всю волю в кулак.

— Как ты могла? Вот я дурень. Думал, ты меня любишь, а ты за моей спиной встречалась с ним, — выдавил из себя Олег, указав взглядом на Максима. — Тебе самой-то не противно, что ты такая? Подлая.

— Олег! — вставила Ирина, не ожидая услышать подобных высказываний в свой адрес.

— Да идите вы! Оба! — сквозь стиснутые зубы выговорил парень и, повернувшись к ней спиной, поспешил на экзамен.

— Олег, постой! Я еще не договорила! — окликнула девушка, не теряя надежды оправдаться.

— Совет вам да любовь, голубки! — скороговоркой выпалил Олег на прощанье и торопливо зашагал в сторону университета.

— Ну что, мы едем? — выкрикнул из автомобиля изрядно заскучавший Максим. — Или ты остаешься?

Ирина села в машину и со всей злостью захлопнула за собой дверь. Ее глаза как никогда полнились злостью и досадой. Зная взрывной характер своей девушки, Максим молча нажал на педаль газа, мотор взревел, и спортивный автомобиль стремительно унесся в неизвестном направлении.

* * *

С расстроенным видом Олег вошел в аудиторию. Угрюмый, седовласый преподаватель приветственно кивнул.

— Запоздали вы, Олег Германович. Комиссия уже разошлась, так что приходите через неделю.

— Сергей Семенович, — сжав кулак, юноша спросил, — ну, может, решим вопрос иначе?

— На что вы намекаете?

— Может, я все-таки сдам вам сегодня и отвечу на дополнительные вопросы?

— Имейте совесть, молодой человек, мы с вами не на базаре. Понимаете?

Олег, не возражая, молча кивнул.

Сергей Семенович поправил очки и открыл с важным видом журнал.

— Так посмотрим, — продолжил преподаватель, — что тут у нас. Успеваемость неплохая. На семинарах вы отвечали… Ну, что ж, я могу пойти вам на уступку, — захлопнув журнал, произнес он и, взглянув на Олега, смягчился в хитрой ухмылке.

Глава 3 Тени

Дэрик проснулся от собственного храпа. Слепящие лучи утреннего солнца неожиданно ударили в глаза. Прищурившись от назойливого света, он брюзгливо вздохнул. Несвежая простыня противно прилипла к взмокшей спине. Глянцевый потолок отражал последствия бурной ночи: скомканное одеяло, недопитая бутылка из-под шампанского. Скинув с себя покрывало, он при помощи локтей, с небольшим усилием поднял спортивный торс. Кровь расслабляюще ударила в голову, бледное лицо покраснело. В пояснице что-то хрустнуло. Стиснув зубы, он встал на мягкий коврик и неуверенными шагами направился в душ.

Холодные струйки бодрили Дэрика, тело от прохлады напряглось единым мускулом. Вода с кожи скатывалась приятными каплями, смывая похмельный пот. Постепенно приходя в чувство, он попытался вспомнить вчерашний вечер, в голове мелькали обрывки — клуб, море алкоголя, неоновый свет, незнакомые лица. В ушах приглушенно звучал ритм басов. Под тяжестью похмелья он опустил веки, но нежный женский голос из спальни заставил его встрепенуться. Растерявшись от неожиданности, Дэрик тут же выскочил из душа.

В комнате, на кровати, эффектная блондинка под одеялом вольготно допивала шампанское.

— Ну, как водичка? Бодрит? Может, вместе примем душ? — кокетливо произнесла девушка.

Дэрик на мгновенье оторопел и вдумчиво принялся разглядывать нарушительницу своего спокойствия.

— А вчера в клубе «Лео» ты был более разговорчив, — продолжила она, поставив бутылку на пол. — Ничего себе… А что с твоими ушами? Они у тебя как…

— У эльфа? — с сарказмом перебил он любопытную девицу, не дав ей договорить. А про себя подумал: «Что еще я мог наплести ей в пьяном угаре, кроме своего имени? Надеюсь, ничего, иначе мне придется…»

— Да, ты абсолютно прав! Именно, как у эльфа, — сбила его с мысли таинственная незнакомка и, переведя игривый взгляд с лица чуть ниже пояса, с улыбкой продолжила: — А там у тебя все, как у обычных мужчин… Чудеса пластической операции? Да?

— Ну, ладно, одевайся уже! — выйдя из себя, прикрикнул Дэрик, — Погуляли и хватит! Ишь, какая шустрая! Некогда мне с тобой развлекаться, расходимся, — договорил он и, машинально подняв с пола трусы, быстро надел их на влажное тело.

Вульгарная особа, не дождавшись вразумительного ответа, молча надела на себя обтягивающее красное платье и сухо попрощалась. Скрывшись за дверью, она на секунду выглянула.

— Урод.

Дэрик лишь улыбнулся истеричке и не спеша подошел к шкафу, достал из темного угла два парных клинка. Блестящее лезвие украшала выгравированная на эльфийском языке надпись: «Свет рассеет тьму». Взяв их, он напротив себя крестом рассек воздух. Мокрые волосы слегка всколыхнулись, тонкие губы растянулись в легкой улыбке, сердце учащенно забилось. Дэрик мысленно представил себя в Эльфигории. Но внезапно зазвонивший телефон развеял грезы о героической жизни в мире магии.

На экране высветился знакомый номер. Положив клинки на кровать, Дэрик сдвинул брови и тихим голосом ответил:

— Привет, милая…

— Привет, папа! Как дела? Голос какой-то грустный. Что-то случилось? — прозвучала в трубку приятная речь, слегка искаженная расстоянием.

— Скоро лето… На меня вновь нахлынули воспоминания, — вздохнув, ответил Дэрик и присел на кровать. — Знаешь, во сне ко мне приходила Элетлеэй, пусть дух ее покоится с миром. Если бы она только могла увидеть, какой красавицей выросла наша дочь.

Немного смутившись от такого искреннего комплимента, Милина попыталась приободрить отца:

— А ну-ка, хватит хандрить! Выше нос, пап! Тысяча лет прошла, как ее нет рядом, пора бы тебе уже свыкнуться и принять потерю.

— Может, ты и права, — сникшим голосом продолжил Дэрик. — Еще мне снился Герион. Я до сих пор не могу простить себе, что отпустил его. Как я мог… Двадцать лет он живет тенью в моих мыслях.

— Но ведь он король! — уточнила девушка, улыбнувшись в трубку.

— Ладно, давай не будем о грустном… Как у тебя дела-то? Что новенького?

— Нормально! Жива пока. Если ты о зелье, то я не пью его уже месяц.

— Как⁈ — сорвался он на резкий тон. — Ты же знаешь, что в этом мире время беспощадно к эльфам.

Милина резко возразила отцу.

— Ну и пускай! Мне опротивело пить горькую отраву и жить грезами об Эльфигории. Я хочу жить нормальной жизнью! Не хочу больше прятаться от наемников Энтэмариуса в тени мира. Пойми же меня! Мой дом здесь, в Москве.

— Хорошо, успокойся, — смягчил голос Дэрик, — мы обязательно вернемся домой, обещаю. — Сделав короткую паузу, он заботливо договорил: — А пока попрошу тебя принимать зелье Бельфедора, как и раньше.

Милина послушно вздохнула.

— Наш разговор по телефону постоянно сводится к одному и тому же.

— Это к чему же? — подшутил над дочерью Дэрик, сделав вид, что не понял намека.

— Папа! — капризным тоном ответила Милина. — Как будто ты сам не догадываешься? Я уже не маленькая девочка. Позволь мне самой решать, как жить!

Чтобы не поссориться с единственной дочерью, Дэрик намеренно сменил тему разговора:

— Да, кстати, хотел тебе напомнить. Сегодня в полночь буду ждать тебя у театра, как и договаривались.

— Опять ты уходишь от ответа, — немного обидевшись, произнесла Милина, но через мгновенье любезно договорила: — Я помню, папа. В полночь у театра. До встречи!

Ближе к вечеру Дэрик решил навестить старого друга в его уютном мирке, где он прятался от соглядатаев Энтэмариуса. Блуждая по длинным коридорам университета, он искал табличку на двери с фамилией Бефель. Остроухий обежал три этажа, но так и не смог найти нужный кабинет.

— Бельфедор! — прокричал он во весь голос.

В абсолютной тишине на другом конце коридора раздался скрип открывающейся двери. Дэрик устремил свой взгляд и увидел в полумраке сутулую фигуру.

— Что расшумелся? — Величественный голос Бельфедора из темноты вихрем пронесся по всему университету.

Сблизившись, друид сверкнул злобным взглядом. На старике не было зеленой мантии и бороды по грудь, как подобает друидам. Вместо этого он выглядел обычно — белая рубашка, черный галстук, серый костюм и туфли.

— Ты что творишь? — голос Бельфедора значительно понизился. — Ты забыл? Мы двадцать лет назад договорились, — протянул он, прищурившись, — каждый живет своей жизнью.

— Извини, Бельфедор…

— В этом мире я Сергей Геннадьевич Бефель, профессор в этом учебном заведении. И хватит преследовать меня!

Дэрик безмятежно посмотрел в старческие глаза.

— Прошу тебя! Открой портал! — настойчиво попросил остроухий.

— Ты что?.. — возмущенно возразил Бельфедор. — Даже не думай!

— Ты же друид, только тебе под силу прочесть заклинание!

Алаин задумчиво огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, одернул пиджак.

— Увы, уже не могу! Сорвав печать забвения, я истратил магическую силу. Теперь все, — развел руки в стороны. — А ты прекрасно знаешь, здесь нет магии и мне не восстановить утраченную силу. Благодари Амдира. — И Бельфедор с усталым видом закатил глаза.

— А как же искра? Я помню, ты говорил про восстанавливающую энергию.

— Говорил, — утвердительно ответил он, — было две сферы, осталась одна.

— А где вторая?

— Двадцать лет назад приходил Герион, и мне пришлось отдать ему искру.

— Зачем она нужна ему? — усмехнулся Дэрик. — Он же не друид.

— Он больше, чем друид. — В поникших глазах сверкнула былая ярость. — Он король! Ему под силу прочесть заклинание, в его жилах течет кровь Энерта.

— А раньше не мог сказать? — холодным, пронзительным взглядом заглянул он в глаза Бельфедору. — Почему до сих пор молчал?

— Ступай-ка лучше домой, эльф! Так будет лучше для всех.

Коснувшись плечами, они разошлись. Дэрик, опустошенный услышанным, не спеша направился к выходу. Бельфедор молча облокотился на подоконник и задумчиво скрестил руки на груди.

Дэрик, после встречи с друидом, направился на обговоренное с дочерью место. Зорким взглядом он пытался разглядеть звезды сквозь засвеченное огнями города небо. Их завораживающий холодный блеск напоминал ему закованных в мифриловые доспехи эльфийских воинов, в свое время защищавших Салампик. Спустившись в подземку, он растворился в толпе.

Голос дочери воодушевил Дэрика. Он поспешно затушил окурок и незаметно выбросил его в урну. Спустившись по ступеням, он по-отцовски обнял дочь.

— Привет, еще раз.

— Снова куришь, ты же обещал? — с нескрываемой обидой в голосе произнесла эльфийка.

— Знаю, вредная привычка, но она сильнее меня, — ответил он бдительной дочери. И достав из куртки пачку, демонстративно смял ее. — Это была моя последняя сигарета! Понимаю, ты заботишься о моем здоровье, стараешься как лучше. Но ты же знаешь, — с самоиронией добавил, — что мы все равно бессмертные!

— Бессмертные? — манерно рассмеялась Милина. — Ты забыл уточнить, папа, что бессмертные мы только для людей.

— Да, в этом ты абсолютна права! — согласился Дэрик и внимательно посмотрел на дочь.

— И не только в этом, — утвердительным тоном произнесла эльфийка. — Вот ты постоянно печешься обо мне, как о маленькой, даже порой чересчур. Больше не хочу жить лишь грезами об Эльфигории! Боюсь, она потеряна для эльфов навсегда. Теперь наша основная задача приспособиться. — И с досадой прошептала: — Ты же понимаешь, Энтэмариус не позволит нам вернуться! — Устремив взгляд в одну точку, вдумчиво подбирая каждое слово, она уверено договорила: — Пойми, нависшая тень слишком сильно вцепилась острыми когтями в Салампик. Ты же помнишь побег?

Дэрик многозначительно вздохнул.

— Герион, Бельфедор, ты и я, — продолжила Милина, прикусив нижнюю губу. — Мы открыли портал в этот мир. И в своих снах я часто вижу злостное лицо Энтэмариуса. — Глаза ее заискрились ненавистью.

— Нельзя так, — ответил решительно Дэрик. — Мы обязаны вырвать Эльфигорию из когтей чудовища! А пока повторюсь: принимай зелье, как и раньше. Точно в срок!

Милина посмотрела на отца, но ничего не ответила. По ее отзывчивому взгляду Дэрик понял, что она выполнит его просьбу.

— Кстати, не спросил. Как твои дела на работе?

— Все отлично! Ты же знаешь, я обожаю танцы. Это моя жизнь! — твердо ответила Милина.

— Да… помню. Еще маленькой девчушкой ты воображала себя великой танцовщицей. Ходила, приплясывала, то там, то сям, — озвучил вслух приятное воспоминание Дэрик.

— Да, вот такая я у тебя! Плясунья! — рассмеявшись, произнесла Милина и прижалась к груди отца. Поправив непослушную челку и взглянув на часы, она торопливо проговорила: — Ой, совсем с тобой заболталась. У меня же сегодня выступление. Все, пап, убегаю. Пока.

— Хорошо, милая. Удачи тебе!

Убедившись, что дочь исчезла из виду, он достал из кармана еще одну пачку сигарет и с задумчивым видом закурил.

Глава 4 Подарок

Олег, сокрушенный предательством, молча лежал на кровати. Веки прикрывали карие глаза, полные грусти, печали и боли. Тягостные мысли кружили в голове, наполняя сердце невыносимой злобой. Повторяющаяся картинка вновь и вновь всплывала в памяти, не давая ему забыть о случившемся.

— Как она могла так поступить со мной? Предала меня… За что? Я так ей верил! Со всей душой к ней, а она… — мысленно терзал себя Олег, пытаясь найти хоть какие-то ответы.

Навязчивые мысли не отпускали, держа его мертвой хваткой. Набухшая слеза невольно выступила в уголке глаза. Машинально смахнув ее ладонью, он открыл глаза и потянулся к прикроватной тумбе. Дрожащей от переживания рукой он схватил блокнот с потрепанной обложкой из кожзаменителя, в котором на каждой странице были наклеены цитаты, вырезанные бритвой из старых книг. Открыв его наугад, взгляд с ходу упал на фразу: «Omne quod fit, fit in melius», что с латыни переводилось как: «Все что не делается, делается к лучшему».

— Чушь! — произнес в замешательстве Олег, слегка потрясся головой. — Полный бред!

Он захлопнул блокнот и швырнул его об стенку. После, как ни в чем не бывало, уткнулся в подушку.

Мама Олега стояла за дверью и внимательно вслушивалась в каждый шорох в комнате сына. Непонятная тишина настораживала ее. Она словно каждую минуту была готова взорваться резким стуком в дверь.

— Олег! У тебя все в порядке?

— Все нормально. Трудный день! — приглушенным голосом ответил ей Олег.

— Если ты из-за диплома, то не переживай. Не защитил в этот раз, защитишь в другой. Открой, пожалуйста, я волнуюсь, — продолжала настаивать на своем.

— Мама, ну я же сказал. Все в порядке. Диплом сдал. Хочу немного побыть один.

— Ладно… — со смирением в голосе ответила сыну. — Если что, я буду у себя.

Наступившую тишину неожиданно нарушил сигнал оповещения. Без особого желания, Олег встал с кровати и прямиком направился к включенному ноутбуку. В несколько кликов, открыл электронную почту и увидел входящее сообщение от друга детства, Игоря. «Олег, привет! Куда пропал? Я хотел узнать, ты еще не передумал на счет работы менеджером в нашей компании? Если нет, то вакантное место еще свободно. Зарплата достойная. Коллектив что надо. Приезжай. Буду рад. Не пожалеешь».

Олег, задумавшись над заманчивым предложением, вопросительно пробубнил себе под нос:

— Что там? К лучшему, говорите? Эх… Была, не была!

И тут же, играючи, настучал на клавиатуре ответное сообщение для Игоря: «Привет, Игорек! Думаю принять твое предложение. Так что жди меня в Москве в воскресенье утром. Отправляюсь в субботу сто тридцатым в двенадцать ночи. Встречай!». Улыбнувшись спонтанному решению, он, не раздумывая, нажал «Отправить».

Олег с надеждой в глазах открыл дверь и неожиданно столкнулся в дверях с матерью.

— И давно ты меня караулишь? — удивленно вымолвил растерявшийся парень.

— Я волновалась, сынок. Вдруг чего? Сидишь там молчком, — с переживанием в голосе ответила женщина. — Как твои дела-то?

Олег решил поделиться с матерью, своими планами, надеясь, что она поддержит его выбор.

— В субботу уезжаю в Москву.

— Что? — протянула женщина, сморщив лоб от недоумения.

— Помнишь Игоря Баранова? Так вот, он предложил мне работу в крупной компании. Да и что мне здесь делать? — добавил Олег, бросив секундный взгляд на полку, где лежала фотография Ирины. Исправно моргнув, он тут же перевел взгляд на мать и замер в ожидании ответа.

Людмила Ивановна слегка заерзала на стуле.

— Сынок, а может не стоит все рубить с плеча?

— Можешь не отговаривать меня. Я уже принял решение. Еду в Москву! — твердым голосом ответил Олег и с улыбкой добавил: — Все будет хорошо, родная.

Утром Олега разбудил стук в дверь, сладко зевнув, он сонным голосом протянул:

— Я не сплю.

В комнату вошла Людмила Ивановна и сразу присела на стул. Облокотившись на спинку, она протянула Олегу на раскрытой ладони дивной красоты золотой перстень. Переливающийся блеск выгравированного кленового листа живо заворожил внимание парня. Окончательно проснувшись и присев на кровати, он спросил:

— Это мне?

— Это твоего отца, — без особых эмоций произнесла женщина, — но перед тем, как уйти, он сказал, чтобы я отдала его тебе в твое совершеннолетие. Я долго думала над этим вопросом, и ответ нашелся сам. Время настало. Бери.

— Ух ты! Спасибо за подарок, — вымолвил Олег, не отрывая восхищенного взгляда от перстня и, немедля взяв его в руки, с воодушевлением улыбнулся.

Глава 5 Встреча друзей

Войдя в полупустой железнодорожный вокзал, Олег осмотрелся по сторонам скользящим взглядом. На железных, неудобных скамейках сидела дюжина людей, которые томились в ожидании. Кто-то читал книгу, играл, тщательно пережевывал фаст-фуд. Олег на секунду остановился, чтобы перекинуть на другое плечо дорожную сумку, и пошел дальше к кассам.

До отправления поезда оставался ровно час.

Билет уже был в кармане, и Олег решил скоротать время в кафе. Но чьи-то женские крики возле камер хранения ненадолго привлекли его внимание. Две девушки между собой о чем-то жарко спорили. Манерно жестикулируя руками, они готовы были вцепиться друг другу в волосы. Охранники вовремя вмешались в их горячий разговор, сначала растащили в разные стороны, а потом выпроводили на улицу. Поправив лямку сумки, Олег с иронией улыбнулся девицам вслед.

Войдя в кафе, парень сразу обратил внимание на скучающую официантку с ярким макияжем, которая стояла за барной стойкой и меланхолично протирала бокалы. Почувствовав заинтересованный взгляд гостя, она тут же оживилась и приветливо ему улыбнулась.

Олег заказал себе чай с лимоном и расположился за столиком у окна.

Через пару минут девушка принесла заказ. Она трепетно поставила на край стола фарфоровую чашку с чайным напитком и кошачьей походкой продефилировала обратно. Олег оценивающим взглядом проводил ее до барной стойки. Потом достал из внутреннего кармана куртки сотовый телефон и вытащил симку, которую без сожаления переломил пополам.

Одним глотком Олег допил уже давно остывший чай и закусил кислой долькой лимона, затем собрал обратно телефон и сунул его в передний карман джинс.

Восемь часов пыхтел поезд, и при въезде в город локомотив снизил скорость, но вагон все равно еще слегка покачивало на стыках. Олег с восхищением смотрел в окно, пытаясь отложить в памяти увиденное: разрисованные стены, заброшенные здания, магистрали, светящиеся высотки.

За окном ночное небо светлело алым румянцем зари. Мелькали мосты, многоэтажки и вскоре показались привокзальные разъездные пути. Олег сразу же почувствовал торможение. В плацкарте раздался неприятный скрежет тормозов. Спустя несколько минут показалось громадное серое здание «Павелецкого вокзала». Для всех это был некий сигнал: взвинченная толпа резко устремилась к выходу. Проводник в тамбуре, держа ключ от входной двери, попросил всех не спешить, поезд был еще в движении. Когда колеса перестали скрипеть и поезд сделал глубокий выдох, в сердце Олега что-то екнуло, дух перехватило от самой только мысли, что он наконец-то добрался.

Перед тем как ступить на пирон, Олег опустил веки. В шумной толпе, он достал из кармана мобильник. Буквально через мгновение почувствовал сзади легкий толчок в плечо. Обернувшись, он увидел заспанное лицо Игоря. Губы у обоих расползлись в довольной улыбке.

— Дружище! — на радостях произнес Олег и крепко обнял друга. — Какой ты солидный стал!

— Да и ты погляжу, не дурен, — съязвил по-приятельски Игорь.

— Да ладно, вечно ты со своими шуточками, но я тебя понял, — одобрительно похлопал он друга по плечу.

— Как Людмила Ивановна? Не болеет?

— У нее все хорошо. Работа, дом, работа.

— А Ирка? Как у вас с ней?

— Да там вообще — полный привет! Давай я тебе потом расскажу.

— Хорошо.

— Игорек, а у тебя как дела? Что новенького? Рассказывай!

— Живу. Радуюсь жизни. Пытаюсь денег заработать. В общем, все по-прежнему. Как добрался?

— Путь был не из легких… — произнес с досадой Олег и с улыбкой договорил, глядя на удивленного друга: — Шучу, конечно! В плацкарте было немного душновато. Да ты и сам знаешь, как утомляют меня эти поезда.

— А вот и моя ласточка, — Игорь указал на припаркованную черную машину, которая стояла в двадцати метрах от вокзала. Взяв у Олега сумку, кряхтя он произнес: — Тяжеленькая! Ты что, кирпичи привез?

— Какие еще кирпичи? Только самое необходимое, — невозмутимо парировал Олег.

— Ладно, ладно. Верю, — шутливо улыбнулся Игорь. — Сейчас ко мне. Отдохнем. Утро еще, — Игорь, зевая, положил вещи друга на заднее сидение.

Отдыхая от утомительной дороги, Олег принял душ и прилег. После вагонных полок, кровать мгновенно расслабила его тело. Пока друг спал, Игорь решил приготовить завтрак. Отправившись на кухню, он зацепился взглядом за дорожную сумку, и любопытство взяло верх. Стараясь не разбудить друга, он аккуратно расстегнул молнию и принялся вытаскивать содержимое. Внутри было много чего, но в основном одежда. Неожиданно на глаза бросился бархатный сиреневый мешочек, торчавший из внутреннего кармана. Взяв его, Игорь ослабил шнурок и, заглянув внутрь, увидел переливающийся золотом перстень. Лицо парня покраснело от волнения. В мысль проникла тень бесовского наваждения завладеть ценной находкой. Но раздавшийся сонный голос Олега остановил его. Впопыхах он затянул шнурок и положил мешочек обратно.

— Ты где? — широко зевая, повторил свой вопрос Олег.

Игорь вздрогнул от неожиданности.

— Пока ты спал, решил помочь тебе с вещами. Надеюсь, ты не против?

— А-а-а… — Олег протер заспанные глаза и похвально кивнул.

— Как спалось? — Мысль о перстне не покидала Игоря, ему хотелось узнать, откуда эта вещица. Но все-таки он решил повременить с расспросами.

— Нормально, хотя дома было бы гораздо лучше, — слегка нахмурившись, ответил Олег и, заметив неоднозначный взгляд Игоря, спросил: — Что такое в моей сумке? Ты с нее глаз не сводишь.

— Да нет, просто задумался о своем, — нервно моргнув, ляпнул растерявшийся Игорь. — Слушай, а может, хватит нам тут киснуть! Как ты смотришь на то, чтобы вечерком прогуляться до ночного клуба и пропустить пару коктейльчиков? Угощаю!

— Давай! — недолго думая, ответил Олег.

Глава 6 На грани

От пронизывающей боли в висках, Дэрик схватился обеими руками за голову и в яростном негодовании сбросил все с подоконника. Флаконы, горшки с цветами и мелкие статуэтки разлетелись по всей комнате. Ему было не по себе. Невзначай он почувствовал на спине пронизывающую боль, которая сковывала все его тело.

Демонесса с интересом наблюдала из параллельного мира за мучениями эльфа и с нетерпением ждала, когда подействует яд.

— Ты умрешь, — сблизившись с жертвой, она издевательски прошептала ему на ухо.

Дэрик не мог ответить, яд полностью парализовал его тело. Убедившись в беспомощности остроухого, демонесса принялась рыскать по комнате. Остановившись напротив зеркального шкафа, она обнажила кинжал и вонзила его в свое отражение. Не ожидая подвоха, она потянула на себя рукоять и лезвие слегка двинулось. Из возникшей трещины высвободилась сияющая синим светом энергия, которая обволокла демонессу. Корчась от адской боли, она уродовала свое милое личико когтями. Но неукротимая энергия нестерпимо сжигала лицо. Пепел хлопьями сыпался на пол. Вытащив кинжал, она в ужасе выбежала прочь из квартиры.

Заклинание, наложенное еще в Эльфигории на клинки, мистическим образом сработало. Скверна неожиданным образом перестала действовать. Лучезарный порошок на лезвиях клинков остановил отравление.

* * *

Сидя в удобном кресле и любуясь отражением в зеркале, Милина приложила одну ладонь ко лбу, а другую к сердцу, и с тревогой в голосе произнесла:

— Знаешь, Камила, у меня такое чувство, — посмотрела она боковым зрением на коллегу, которая подводила стрелки на глазах, готовясь к очередному выступлению, — что с отцом случилась беда. — Отражение Милины на секунду искривилось в трещине. — Бли-и-ин, что за наваждение? Зеркала ведь просто так не трескаются?

— Не накручивай себя! Это всего лишь твои домыслы! — ответила девушка, повернув голову в сторону Милины. — Настройся на позитив и работай!

— Не знаю, но как-то мне не по себе, — грустно ответила Милина и, взяв в руки набитую доверху косметичку, приступила к сценическому макияжу.

* * *

Ровно в одиннадцать вечера Олег с Игорем приехали в ночной клуб «Эдельвейс». Танцпол уже вовсю сотрясала громкая музыка. Разгоряченная в кураже молодежь отплясывала заводной бит. Царящая кругом атмосфера была наполнена драйвом и неудержимой энергией веселья. Друзья, осмотревшись по сторонам, присели за свободный столик на кожаный диван и подозвали официанта. Пока Игорь с интересом изучал меню и делал заказ, Олег погрузился в собственные мысли. Придумав на ходу незамысловатый стих, тут же забыл его. Он показался ему весьма гениальным и в духе иного времени. С ним частенько такое случалось — что-то придет в голову, как озарение, и тут же улетучится. Память у Олега была необычайно избирательной. Что его не занимало, пропускал мимо ушей и всегда помнил то, что действительно хотел запомнить.

Неожиданно заиграл новый трек, по звучанию похожий на этническую музыку. Чарующая смесь из звуков флейты, волынки и шаманских барабанов вмиг заполнила все вокруг. Плавно покачивая бедрами, на сцену вышла молодая светловолосая танцовщица, неся на голове ажурный канделябр с зажженными свечами. Приковав к себе восхищенные взгляды гостей, она таинственно улыбнулась.

— А вот и всеобщая любимица публики! — в приподнятом настроении произнес Игорь, после немного склонился в сторону приятеля. — Глянь, какая конфетка! Не правда ли?

Олег ничего не ответил на реплику друга, а с интересом продолжал наблюдать за танцующей девушкой. Искренне восхищаясь тем, с какой грацией и изяществом она исполняла свой пленительный танец.

В мгновение ока танцовщица буквально околдовала всех присутствующих, став для всех полюсом притяжения. Светлые волосы мягкими волнами спадали с хрупких плеч, на лице сияли четко очерченные арабские глаза. Ослепительный наряд, украшенный блестящими стразами, сиял даже от неяркого света, отбрасывая невообразимое количество бликов. Манящие движения рук и природная пластика тела заворожили Олега, как дрожащее пламя свечи, пробудив в нем приятные нотки желания. Мягкие, расслабленные удары бедер. Неожиданные замирания, тряски, волны. Томный взгляд из-под бархатистых ресниц, соблазнительная улыбка…

— Красотка! — сказал про себя Олег, блаженствуя взором по ее сладкозвучному телу.

Девушка двигалась кротко, слегка заигрывая. Выражение ее чувственного лица пребывало в некоем трансе. Казалось, что ее очаровывающий взгляд был обращен в другие, лишь ей доступные миры. Она танцевала, слившись с мелодией, и эти мгновения превратили ее в чудесное видение, влекущее за собой. Но вот танец закончился, и девушка, услышав аплодисменты и довольный свист поклонников, снова вернулась в реальный мир. После финального поклона, танцовщица исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Ну, как тебе? Горячая штучка, да? — без тени смущения поинтересовался Игорь у друга.

Ощутив некую окрыленность от фееричного выступления, взгляд Олега оживился. Переведя с трудом дыхание, он сделал утоляющий жажду глоток прохладного мохито.

— Впечатляет…

Спустя пару минут, Олег вышел из-за столика и направился на поиск гримерной. Ему не терпелось познакомиться с танцовщицей поближе. Другу он сказал, что вышел в туалет.

* * *

С твердым намерением поскорее вернуться домой, Милина покинула гримерку. Но на середине пути, она вспомнила о телефоне, который заряжался на столе подруги. Вернувшись обратно, эльфийка удивилась неожиданной встрече с худощавым мужчиной в сером костюме. Случайный гость фривольно сидел в ее кресле, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику. Его засаленные темные волосы, неряшливо поблескивая, свисали по плечам. Сердито улыбнувшись, он медленно поднялся и жестом предложил ей присесть. Милина, не растерявшись, сделала несколько шагов в сторону зеркала и бросила взгляд на ножницы.

— Я буду говорить от имени императора Энтэмариуса, — заговорил мужчина, поправляя чуть смятый пиджак. — Вы незаконно покинули Эльфигорию, поэтому мне нужно доставить вас обратно!

— Я с тобой никуда не пойду! — выкрикнула Милина, схватив резво ножницы со стола, острием направив их на незнакомца. — Ясно тебе?

— Ах, да! — продолжил незнакомец, сдвинув при этом тонкие брови. — Совсем забыл представиться! Меня зовут Картий, — играючи показал змеиный язык. — Схватить ее! — не сводя взгляда с испуганной девушки, проговорил он. — Эти шерстяные парни из лагеря клыков — мои верные помощники! Весьма странно, что ты с ними незнакома! Когда-то Герион изо всех сил старался их уничтожить, а вот благородный Энтэмариус подал гноллам руку помощи.

Пока Милина была полностью объята красноречием Картия, проворные гноллы выхватили из ее рук ножницы и, сверкнув при этом голодными глазами, схватили ее.

— Мой отец убьет тебя! Понял ты, чертов ублюдок! — отчаянно трепыхаясь, выкрикнула чуть осмелевшая Милина.

— Неужто? — прошипел Картий и, обнажив вызывающий отвращение раздвоенный язык, потянулся им к щеке Милины.

— Все, уходим! — В приказном тоне крикнул соглядатай Энтэмариуса.

Приближающиеся в его сторону шаги насторожили Картия. Он жестом приказал гноллам остановиться. А сам вышел из комнаты.

— Чего ждешь? Иди куда шел, а не то… — фыркнул Картий.

— А не то что? — перебил Олег вопросом.

Картий нервно оскалил острые зубы и вальяжно махнул рукой. Из комнаты как по команде выскочили два гнолла. Олег округлил глаза, но не дернулся назад. Со стороны, там, где горел свет, раздался отчаянный женский визг, зовущий на помощь. И в этот же самый момент из темноты коридора нарисовался Игорь с бутылкой виски, которую он крепко сжимал в руке.

— Оп-па! Кажись,я пропустил что-то интересное? — слегка заплетающимся языком проговорил Игорь. Проглотив комок, он, удивившись, добавил: — А это что еще за чудо-юдо? Классный костюмчик… Ить!

Оба гнолла обнажили острые клыки. Игорь оттолкнул Олега и в прыжке отразил атаку одной твари бутылкой под дых. Стекло, столкнувшись с металлической пластиной, разлетелось вдребезги. Второй гнолл в это время оказался проворнее. Он увернулся от удара и ответил Игорю кулаком в челюсть.

Пока Олег пытался привести друга в чувства, из комнаты вышел третий гнолл, держа в крепкой охапке Милину. Картий схватил эльфийку за длинные волосы и с пеной у рта приказал мохнатым наемникам разорвать бедолаг.

Угрожающе рыча и отвратительно пуская слюни, гноллы поочередно стали набрасываться на Олега. В попытке схватить и растерзать его, они получали в ответ лишь хлесткие удары. Тот, что с рваным ухом запрыгнул ему на спину и попытался вгрызться в горло. С кольцом в носу намертво вцепился в ноги. Ну, а самый огромный, с ошейником, решил оглушить сопротивляющегося трубой.

Милина выждала подходящий момент и со всей силы ударила точеной шпилькой прямо в ботинок Картию. А после нанесла завершающий удар коленкой в пах. Крик скоротечно эхом пронесся по всему коридору.

Олег метнул взгляд в сторону комнаты, затем на Игоря, и со всей силы ударил кулаком между глаз гноллу со сломанным клыком. Неожиданным образом пальцы Олега засияли голубым светом, на шее проявились тонкие, полупрозрачные, светящиеся линии. Стиснув воинственно зубы, он ловко схватил обеими руками бездыханное волосатое тело и отшвырнул его в несущихся на него остальных гноллов, сбив их наповал. Ошеломленный происходящим вокруг, Олег неожиданно пересекся взглядом с прекрасной незнакомкой. И до него вдруг дошло, что перед ним была она — да-да, та самая неподражаемая богиня танца, которая совсем недавно танцевала перед ним. Не раздумывая, он протянул ей мужественно руку, и целый мир для двоих на мгновенье остановился во времени…

Глава 7 Эпоха тьмы

«Исполинские фигуры единорогов из белого камня, расположенные по краям арки, первыми встречали гостей Салампика. Любой входящий в город мог с превеликим удовольствием насладиться здешними красотами. Утонченные мосты, похожие на нити, соединяли между собой постройки эльфийских домов и площадь вокруг замка. В центре тянулась лазурная господская башня, острый пик которой заканчивался реющим, серебристым флагом. Окна главного зала всегда были распахнуты настежь. На широких подоконниках величественно восседали эльфийки и тонкими пальцами водили по золотистым струнам арф».

Хроники эльфов

* * *

— Монтаро! — в приказном тоне воскликнул Энтэмариус. — Мой минотавр!

Легким движением он намеренно опрокинул золотую чашу, наполненную терпким вином. Переплетенные между собой рельефные линии по краям полотна не позволили красной лужице стечь на пол. После он занял трон. Прямые до плеч серебристые волосы темного эльфа отблескивали серебром. Неожиданно ворвавшейся ветерок наполнил зал утренней свежестью. Энтэмариус глубоко вдохнул, и аромат роз напомнил ему жизнь в Ториэле.

— Долго ты шел ко мне, — надменно произнес владыка.

Минотавр с почтением приклонил голову и опустил лезвие секиры.

— Я к вашим услугам!

Энтэмариус хитро сузил глаза и жестом показал, чтобы свирепый подошел к столу. Кольцо в носу колыхнулось от тяжелого выдоха. Темный эльф спустился к воину и наполнил две медные чаши вином. Глаза минотавра заметно заблестели хмелем. Энтэмариус лишь пригубил вино и, не выпуская чашу из рук, присел на трон. Уютно расположившись, он опустил голову и на мгновение замок утонул в тишине.

— Меня беспокоит Аннар. Он опасен. В его подчинении пять тысяч хорошо обученных воинов, которые угрожают моей власти.

— Повелитель, смерть Амдира сильно повлияла на него. Он слишком напуган, чтобы быть для вас угрозой, — произнес оправдательным тоном наемник.

— Он сын, который желает мести. Поэтому, я поручаю тебе разработать план нападения на храм лунного колодца.

— Будет исполнено.

— Ладно, а пока приведи мне из темницы Этриса. У меня есть к нему пару вопросов.

Вскоре по всему замку разнесся тяжелый грохот цепей. Сотня гноллов конвоировали в оковах титана. Чары подавляли силу в исполине и не позволяли ему ясно думать. Этрис упал перед троном на колени и с усилием поднял голову.

— Чего тебе надо?

Этрис прижал к груди запястья и прочные цепи тотчас напряглись. Оковы с режущей болью въелись в кожу.

— Мне нужна твоя преданность и сила, — Энтэмариус подался вперед, — будь моим орудием.

— Мне бы только освободиться от чар, и я с удовольствием раздавлю тебя, гадкий червяк.

— Вот этого не стоит делать, — Энтэмариус погрозил титану пальцем. — Монтаро! Пускай его уведут с глаз долой! — раздосадовано добавил.

Минотавр подошел к титану и рывком дернул на себя цепи.

— Пошли за мной, скала мышц! Гноллы, а ну-ка, шевелитесь!

— Ты все равно склонишься перед моей волей! — крикнул вслед Энтэмариус. — Всему свое время.

Встрепенувшись от терпкого вина, владыка удивился незаметному появлению Картия.

— Так быстро?

Окровавленный, змеиный язык упал на колени и пополз целовать ноги Энтэмариусу.

— Повелитель… — Картий схватил обеими руками ногу повелителя и трепетно прикоснулся губами к его сапогу.

— Встань! — Энтэмариус ногой отшвырнул от себя подхалима.

— Нет, мой повелитель, я заслуживаю смерти. Я не смог выполнить ваш приказ! Во всем виноват случай… — Картий перевел взгляд на трон. — Мы облажались.

— Какой случай? — Энтэмариус вскочил с трона и схватил Картия за волосы. — Дэрик или Бельфедор?

— Человек. — Зеленые зрачки хаотично забегали, изо рта выскользнул кончик языка. — Он с легкостью расправился с гноллами. Мне пришлось бежать, бежать.

— Интересно…

— Он необычный человек.

— Что же это такое⁈ Я дам тебе последний шанс, и ты исправишь свою ошибку. Ты меня понял?

— Да, мой повелитель. Я все исправлю. Не сомневайтесь, все исправлю, — повторял он. — Они будут схвачены! В красных песках наблюдается большой всплеск неуправляемой энергии.

— Хорошо! Возьми с собой Монтаро и его отряд! Устройте им засаду! Они не должны успеть объединить эльфов под единое знамя. Если он на самом деле сын Гериона, у него должен быть перстень. Уничтожь его!

— Повелитель. Сейчас небезопасно путешествовать в красных песках без магии.

— Держи! — Энтэмариус с трудом стянул с мизинца перстень с черным камнем и отдал его Картию. — Это моего отца, он скроет вас от глаз врага.

* * *

Поднявшись на верхнюю ступеньку лестницы, хранитель, одетый в зеленый плащ, попытался дотянуться до верхней полки, полностью заставленной старинными книгами. Соскользнувший назад капюшон приоткрыл покрасневшее сморщенное лицо, седые, тусклые волосы до плеч и густую бороду.

— Мои старые кости не дают мне покоя. Ноют постоянно. Эх… — обернувшись, старик бросил недолгий взгляд на молодое лицо эльфа. После оттопырил нижнюю губу и удрученно добавил: — И где же теперь моя молодость? Кто ответит?..

— Воспользуйся магией, хранитель тайн! Заставь нужную книгу оказаться на столе.

— Глупый эльф! — сдвинул брови старик. — Нет, я должен все сделать сам, без вмешательства потусторонних сил, иначе совсем мои суставы закаменеют.

Лаадис снял заряженные клинками ножны с кожаного ремня и положил их на стол. Рукояти, натертые до блеска, сияли. Подойдя к лестнице, эльф предложил свою помощь. Хранитель единодушно кивнул в ответ и указал на коричневый корешок.

Старческий голос на мгновение стал звонче, взгляд устремился в одну точку.

— Я хотел полностью постичь магию эльфов, но мне, как алаину, не хватило времени. Много темных пятен в моих знаниях. Сидя в кресле перед камином, мне часто вспоминается поэмы «Об Энерте», владыке западных лесов и долин, великом эльфе старого мира. Так же «Река Эранеэль», которая неслась по склону с горы Руг к столице империи Арганат, где правителем был король людей Ксон Завоеватель. Ну, к чему это я… Ах, да! Увы, время памяти ограничено. Не помню уже дословно всех строк, думаю, на днях стоит перечитать.

Даркарий посмотрел на пол и не спеша спустился вниз. Лаадис с легкостью взобрался по хлипкой на вид деревянной лестнице и сбросил старику старинные записи. Даркарий поймал внушительную книгу и с благодарностью кивнул. Одним махом рукава, он стер с коричневой обложки «Хроники эльфов» слой скопившейся пыли. Открыв последнюю исписанную страницу, он ухмыльнулся эльфу. Лаадис взглянул на старика сверху вниз и потер ладони. Сверкнув глазами, хранитель незаметно щелкнул пальцами, и в один миг в книге показалось несколько новых белоснежных страниц. Вдруг самым неожиданным образом из чернильницы выскочило перо и по велению Даркария начало записывать под диктовку старика недавний сон.

«Иной мир, похожий на монолит каменных построек, напоминал саркофаг. Молодой и крепкий юноша с перстнем короля Гериона исчез в портале».

Вдруг стоящая на подоконнике фигура дракона из черного камня, подаренная гномами, с треском рассыпалась на осколки. Даркарий пошатнулся и схватился обеими руками за голову.

Удивленный Лаадис, испугавшись увиденного, нервно зашевелил пальцами. Пытаясь остановить неуправляемый процесс, он неожиданно для хранителя захлопнул книгу. И переломил парившее в воздухе перо.

— Предатели, которые сбежали, — от злости бледное лицо эльфа посинело, на щеках показались прогнившие пятна. Голос зазвучал неистово грубо. — И ты думаешь, они помогут нам обрести свободу? — доказывая, кричал он. — Нет…

— Хватит, — отрезал Даркарий. — В тебе столько ярости и глупости, успокойся, — алаин чахоточно закашлял, — ты должен верить! Ты наполнен желчью, от твоей души веет зловоньем. Я думал, эльфы с годами становятся мудрее… — проговорил он и категоричным взглядом заставил остроухого попятиться назад. — Ты не дал мне закончить запись!

Придя в чувства, Лаадис приложил прохладную ладонь ко лбу, и его лицо мгновенно приобрело нормальный вид.

— Мне надоело терпеть разбои нагов. Несправедливо, когда нас грабят. В следующий раз мои клинки насытятся их кровью, — проворчал с недовольством эльф.

— Не забывайся! Мы признали власть Энтэмариуса и склонились перед его волей, поэтому мы до сих пор живы и жива наша надежда на освобождение. Наги — его союзники, и не вздумай убивать их! Гони эти мысли прочь! А теперь оставь меня одного, глупый, глупый эльф!

Лаадис молча нацепил ножны и исчез за дверью. У ворот он увидел прибывших за данью четверых нагов. В жилах эльфа вновь вскипела кровь, пальцы обеих рук слегка дернулись. Не мешкая, он метнул клинки в ползущих к нему нагов. Жгучие лезвия вмиг пронзили нагрудный костяной панцирь одного из нападавших. Остальные, увидев завалившегося набок собрата, зашипели и, кинувшись на обидчика, ответили эльфу метанием копий.

Стащив колесо с перевернутой телеги, Лаадис использовал его в качестве щита. Два наконечника пробили деревянный диск и остановились прямо у глаз. Эльф с облегчением вздохнул и опустил колесо. Истошный крик Даркария заставил его обернуться. Хранитель, пронзенный копьем, туманным взглядом смотрел на Лаадиса.

Нагское острие вонзилось прямо в сердце старика. Не шевелясь, словно приковав ноги к земле, он стоял на одном месте. Еле шевеля губами, хранитель держался обеими руками за черное древко. Но вскоре силы покинули старика. И на последнем вздохе, он запрокинул голову назад и тут же упал на спину. Приблизившись, Лаадис прикоснулся двумя пальцами к шее хранителя, но было уже поздно. Даркарий не подавал признаков жизни. Тогда эльф одним рывком вытащил из груди копье и попытался руками остановить кровь.

— Прости меня. Я глупый эльф.

Но ярость и ненависть овладели Лаадисом. Вооружившись копьями, он принял боевую стойку. Оценивая слабые стороны противника, остроухий выжидал момент для смертельного удара. И как только наги подползли к нему, он ловко расправился с ними. Одному пронзил грудь, второму голову.

Остальные наги, не ожидая такой развязки боя, цепенели в неописуемой панике. Они бросали пустые колчаны наземь и в диком изумлении раззявали свои хлебальники.

Лаадис мысленно поймал вибрацию своего тела и с полуоборота произвел прыжок в их сторону. Ему удалось перепрыгнуть через хладнокровных тварей. Воспользовавшись моментом, он метнул в неприкрытые спины копья. Двое нагов успели увернуться, но перепончатые гребни все же окрасились в багровый цвет. Не теряя скорости, Лаадис поспешил к воротам за своими клинками. Наги ответно запустили ему вслед копья. Но Лаадис был не так прост, он в прыжке сумел вытащить из мертвого тела клинки и уверенно приземлиться на обе ноги.

Наги, взбесившись неудачей, решили сразиться в ближнем бою. Их чешуя переливалась на свету зелеными и красными бликами. Встретившись у колодца, они вновь скрестили оружие с эльфом. В недолгой схватке Лаадис полностью показал совершенное мастерство танцующего с ветром. Клинки не давали нагам никаких шансов выжить. Острые лезвия то и дело впивались в рыхлую плоть.

После битвы, Лаадис воткнул клинки в землю и упал на колени. По его щекам текли слезы, падая маленькими каплями с подбородка на грудь. Чувство вины сыграло с ним злую шутку. Проклятие Ксона вспыхнуло в нем необратимой силой. Серые пятна гнева, ранее выступавшие только на щеках, расползлись по всему лицу. Золотистые волосы поседели, зрачки в момент расширились.

* * *

Высеченный в горе Арвир храм мудрости окружали со всех сторон исполинские сосны, ели, дубы и клены. Они подобно стражам охраняли извилистые тропинки и жителей леса. Разветвленные корни, рыхля каменистую землю в направлении лунного колодца, не одно столетие сплетались между собой. В центре храма стояла золотая бездонная чаша. Ее окружали облаченные в черные мантии, перерожденные тенью, загадочные эльфийки. Жгучие красные волосы до пят, сплетенные в тугие косы, слегка сияли в мрачном пустом зале. Они молча смотрели на лунный колодец, скрестив на груди руки.

Выйдя из храма, Аннар неспешно спустился вниз по гранитной лестнице во двор. Мертвецки бледное лицо не выдавало в нем никаких эмоций. Зачесанные назад волосы лежали ровно. Подойдя к фонтану, он слегка улыбнулся. Внизу, вперемешку с зеленой жижей, вразброс лежали кости и гниющая плоть. На противоположной стороне фонтана, подобно мрачной тени, стоял шаман в черном балахоне. Накинутый на голову капюшон скрывал редкие, седые волосы. Изуродованное язвами лицо напоминало изъеденное жуками дремучее дерево. Неистовый зеленый туман тихо сгущался над бренными останками. Аннар жестом подал сигнал и сгорбленный шаман, сверкнув красными глазами, принялся колдовать. После того, как колдун скрестил на груди руки, вокруг него показались серые души и груду костей сотряс истошный рык. Из фонтана вырвался коричневый поток драконов. Один, обтянутый пленкой, приземлился возле Аннара. Существо мрачно взглянуло на владыку, сверкнув хищными зелеными глазами, и недружелюбно оскалило зубы. От шеи до кончика хвоста хребет светился зеленым светом. Когти напоминали мечи, они легко крошили вековую брусчатку. Шаман сжал правую руку в кулак, и дракон мгновенно остепенился, покорно склонив рогатую голову перед Аннаром. После того, как темный колдун разжал пальцы, ящер сделал несколько взмахов перепончатыми крыльями и, взмыв в воздух, исчез в тенистых кронах деревьев.

— Владыка теней, все для тебя! — Шаман почтительно склонил голову.

И тут же одежду Аннара обволокла липкая жидкость, по цвету похожая на кровь. Седые волосы одновременно с лицом потемнели, голубые глаза замерцали красными угольками. Аннар опустил голову и обеспокоенным взглядом посмотрел на блекнувшие ладони. Кисть плавно перетекала с черного цвета в багровый оттенок. Он сразу осознал свое перерождение.

— Урдугар! В скорби ты пришел в храм и долго утешал меня лестными словами. Теперь я чувствую неистовую силу в своих жилах, тень — моя воля! Ты исполнил обещание, теперь мой черед. Иди и исполни предначертанное сказание, напои деревья темной водой и оживи их. Пускай возродится сумеречный лес.

Шаман подобно пыли исчез, через мгновенье появившись возле лунного колодца. Жрицы без колебаний расступились перед сгорбившимся существом, своим видом напоминавшего эльфа. Голубая вода взволнованно выплескивалась из чаши. Урдугар откусил указательный палец и сплюнул фалангу в колодец. Вода мгновенно помутнела, из чаши вырвался дурнопахнущий зеленый пар. Земля в лесу тотчас сотряслась. Деревья склонились кронами к земле. Шаман в зловещей улыбке рассыпался пеплом у колодца. Жрицы, покрывшись черной глянцевой пленкой, переродились в фурии.

Аннар пошевелил пальцами, и на ладони показался шар рубинового цвета. Лес вокруг становился все темнее и неприветливее, по мере вырастающего в руках владыки пылающего огнем посоха.

— Сумеречный лес! Тень меня направляет! — Аннар вознес вверх магическую трость и с силой ударил ей о землю. Волна воздуха и пыли меняла не только облик деревьев, но и существ. — Теперь ваши души принадлежат только мне!

Поочередно из храма начали выходить фурии. Окружая почтенного владыку, они склоняли перед ним головы. Посох темным пламенем отражался на их телах.

Глава 8 Портал

«Не оглядываясь, Бельфедор поднимался по винтовой лестнице замка. Серый плащ напоминал лохмотья. Держа в одной руке шкатулку с искрами, в другой окровавленный посох, он спешил в покои короля».

Хроники эльфов

* * *

Милина припарковала машину напротив многоэтажки. Минуту она оценивающим взглядом рассматривала незнакомца в зеркало. Мужественные черты лица Олега ей напомнили Гериона — разрез глаз, тонкие губы, прямой нос. «Но его манера говорить, прическа, телосложение выдают в нем человека. Глупости. У эльфов обычно светлые или темные прямые волосы до поясницы, минимум до плеч, а не обычная короткая стрижка студента-первокурсника из интеллигентной семьи», — размышляла она.

Собравшись мыслями, Милина первой покинула машину и помогла открыть спасителю заднюю дверь. Олег схватил друга под мышки и потянул на себя. Чтобы не мешать, эльфийка отошла в сторону и придумывала повод завести разговор.

— Хорошая машина у твоего друга. Ты мне напоминаешь одного… — запнувшись, процедила, — человека. Он известный в определенных кругах. Ты продавец шаурмы? — криво улыбнулась. — Шутка не удалась… Ладно, — махнула рукою. — Просто твое лицо мне знакомо, — провела ладонью по волосам.

Олег облокотил Игоря на колесо и не подал вида, что заметил заостренный кончик уха у незнакомки.

— Перед отъездом в Москву мне приснился кошмар. Некое существо хотело меня убить.

Милина, улыбнувшись, устремила глаза в звездное небо.

— В твоих кошмарах присутствовала Амбра, соглядатай Даламиса. Не буду забегать вперед, — перевела взгляд на Олега, — мой отец объяснит, в чем твое предназначение. Идем, — кивнула в сторону подъезда.

Олег подхватил под плечи Игоря, и они исчезли за дверью. Милина шла впереди, уверенно вышагивая на высоких шпильках. На ней был обтягивающий черный топ с небольшим, но все-таки декольте, эффектно подчеркивающий женские прелести. Красивые, стройные ноги в плотно облегающих темно-синих джинсах выглядели весьма соблазнительно. Идущий следом Олег смог еще раз по достоинству оценить идеальную фигурку эльфийки. Поднявшись на лифте, они подошли к квартире. Милина нажала три раза на звонок, и за дверью послышались шаги. Эльфийка бросила короткий взгляд на Олега, парень втянул шею в плечи и опустил глаза. Когда дверь распахнулась, эльфийка старалась закрыть собой парня.

— Где отец? — улыбаясь, спросила Милина.

— Это кто? — настойчиво задал вопрос.

— Знакомый.

— Как зовут твоего друга?

— Как твое имя, незнакомец? — не отводя взгляда с Бельфедора, обратилась к Олегу. — Просто мы еще не успели познакомиться, — натянула улыбку.

— Олег зовут, вот, — замешкался парень. — Вот еще Игорь.

— Самодовольная эльфийка, — вырвалось из его уст, — ты что творишь? Никто не должен знать про нас. Понимаешь? И так проблем много. Благодаря защитным рунам с Дэ…

Милина пронесла мимо ушей ворчание Бельфедора и пронеслась мимо старика в зал. В полумраке на кровати лежал Дэрик. Красное свечение полностью обволакивало лицо эльфа. Он напоминал каменистую фигуру, ни один мускул не дергался на его теле.

— Проходи в зал и положи друга на кровать, — Бельфедор кивнул Олегу и захлопнул дверь.

Олег положил Игоря рядом с Дэриком. Милина черным пятном сидела на стуле посередине комнаты, в ее потухших глазах отражался лунный блеск.

Бельфедор неожиданно для всех включил свет, комната мгновенно приобрела теплый желтоватый оттенок. Насупившись, друид смотрел на всех исподлобья. Не выдержав, он закашлял. Олег бросил взгляд на старика, Милина даже не шевельнулась.

— Отец недавно приходил ко мне, — друид глубоко вздохнул и с досадой промолвил: — Может, он и прав, пора домой, — взгляд друида метался между Олегом и Милиной.

— Неважно, — холодно произнесла Милина.

— Ты о чем, юная эльфийка?

— Отец в беспамятстве. Он ни жив, ни мертв.

— Может, скорую вызовем, врачи помогут ему, — влез в разговор Олег и сразу принялся рыскать по своим карманам. Не найдя телефон, сунул руку в карман брюк друга и нащупал мешочек. Достав его, он наморщил лоб. «Как?..» — подумал он.

— Что это? — поинтересовался Бельфедор.

Милина пересеклась взглядом с друидом.

Олег вытряхнул из кисета на правую ладонь перстень.

— Откуда он у тебя? — вскочила Милина.

Бельфедор округлил глаза и направился к Олегу.

— Перстень моего отца, — Олег надел подарок матери на безымянный палец.

Бельфедор резко остановился и поневоле попятился обратно. Он увидел в чертах парня своего короля.

— Не может быть…

— Еще как может. Он уложил троих гноллов.

Воспоминания, словно пощечины, приводили Олега в чувства. Перед его глазами мелькали красочные картинки. Он видел своего отца сидящего на золотом троне. Дэрика в серебристых доспехах. Мудрого Бельфедора за письменным столом.

— Молодец, Герион! — Взгляд Бельфедора пересекся с Милиной. — И правда, засиделись в этом мире, пора домой.

Эльфийка в ответ кивнула, и друид пошевелил пальцами правой руки, на сухой старческой ладони показался голубой сияющий шар. Олег сразу почувствовал покалывание по всему телу, перстень засиял.

— Сила, заключенная в перстне, и моя магия! — Величественный голос Бельфедора с каждым словом нарастал. — Во имя Света, разрушаю проклятие нечестивого, — друид медленно направил сияющую ладонь на Дэрика. — Разрушаю!

Голубой энергетический шар ударил в зачарованное лицо эльфа. Тотчас во всей квартире погас свет и комнату заполнил полумрак. Красная пелена исчезла, проклятие демона рассеялось. Бельфедор щелкнул пальцами, и на ладони вспыхнули оранжевые огненные языки, которые наполнили комнату светом.

— Твоему другу магия не поможет, — с улыбкой ответил друид. — Думаю, нашатырь ему нужен. — Не спеша перевел взгляд на Милину. — С отцом все будет хорошо.

Эльфийка кивнула в ответ и принялась искать медикаменты, отдвигая ящики комода. Олег бросил короткий взгляд на Бельфедора и с молчаливого согласия друида решил помочь Милине.

Дэрик поднял веки и тут же стиснул зубы. Тело эльфа выгнулось дугой, грудью вперед. Он видел перед собой лишь расплывчатые фигуры.

— Кто здесь? — бредил в беспамятстве остроухий.

— Жив, — радостно произнес Бельфедор.

Милина бросилась к отцу и крепко прижалась к груди. Не поднимая глаз, она что-то шептала себе под нос. Дэрик нежно обнял дочь и по-отцовски поцеловал ее в макушку.

Олег достал из коробки пузырек, потом откупорил пластмассовую пробку. Резкий запах непривычно ударил в нос. Пошатнувшись, он подошел к Игорю и сразу поймал недоверчивый взгляд Дэрика. Олег не обращая внимания на эльфа, поднес нашатырь к носу друга и неловко попятился назад. Глаза Дэрика сузились, кода он увидел перстень короля.

— Неужели? — проговорил остроухий.

— Что еще? — удивленно спросил Бельфедор.

— Неожиданно… Парень, откуда у тебя этот перстень?

— Моего отца.

— А! Пчих! — очнулся Игорь.

— Как ты? — Олег перевел внимание на Игоря.

— Дружище… — Он пытался разглядеть незнакомые ему лица. Особенно его взгляд привлек мерцающий огонь на ладони друида. — Мы где?

— Ты не волнуйся. Все хорошо. Мы в гостях. Я пока сам не в курсе происходящего, но, думаю, нас просветят, — бросил короткий взгляд на Бельфедора.

Взгляды эльфа и алаина пересеклись.

— Медлить нельзя. — Друид сжал ладонь и пламя тут же погасло. — Соглядатаи Энтэмариуса наверняка уже прознали об Олеге или догадываются о нем. Пришло время вернуться в Эльфигорию и разобраться с темным властителем, отомстить за смерть братьев и сестер. — Глаза сверкнули серебристым блеском. После друид взмахнул рукавами и достал из внутреннего кармана искру. — Время настало! — Золотистый свет обнажил лицо.

Дэрик одобрительно кивнул, Милина улыбнулась, Олег и Игорь, округлив глаза, смотрели на друида.

— Готовьтесь, — решительно проговорил Бельфедор.

Вмиг шар размером с яблоко вспыхнул, и комнату заполонил желтый свет. Потрескивая, сфера поднялась с ладони и увеличилась в размерах. Дэрик поднялся с кровати, расправил плечи, не спеша открыл шкаф, достал клинки, кожаные сапоги и зеленую рубаху. Взяв все в охапку, он молча исчез в портале. Бельфедор кивнул остальным. Олег наморщил лоб, подошел к Милине, взял ее за руку, и они одновременно исчезли. Следом шагнул в сияющий портал Игорь. Бельфедор, перед тем как исчезнуть, щелкнул пальцами, и комнату вновь заполонил полумрак.

Глава 9 Решительный выбор

«Эрей, лесной нуари, вселившись в обросшего мхом энта, наслаждаясь свежим воздухом, гулял по Дреару. Размахивая руками, похожими на отростки, он одарял всех живительной энергией. Любимое дело привело его на окраину леса. Доносящийся впереди звук топоров и хруст падающих деревьев насторожил нуари. Сутулые силуэты гноллов валили вековые сосны вокруг каменного исполинского клыка. Истошно взвыв, он спугнул птиц с крон деревьев и жестом направил их на непрошеных гостей».

Хроники эльфов

* * *

Черная повязка скрывала изуродованное язвами лицо Лаадиса. Он смотрел пустым вдумчивым взглядом на погребальный костер. «Есть шанс возглавить эльфов, короновать себя и отправиться в поход против Энтэмариуса. Отомстить, поставить на колени предателя. А что мешает мне?» Исподлобья обвел всех злостным взглядом. «Если только мастер лука, выскочка», — холодный взгляд остановился на Молидоре. Лучник стоял в первом ряду. «Гори, хранитель», — расталкивая всех, он уверенно пробирался в сторону костра.

Лаадис встал напротив костра и стянул с лица повязку. Многие в страхе переглянулись. Некоторые укрыли лица ладонями.

— Мы должны выбрать свой путь, а не придерживаться законов алаина, — Лаадис кивнул в сторону языков пламени. — Тем более мертвого.

Лучи солнца, перед тем как исчезнуть за кронами деревьев, придали сумеркам красноватый оттенок. Собравшиеся эльфы от слов остроухого остолбенели. Ведь все считали алаин друзьями эльфов.

— Ты не прав! — возразил Молидор. — Из-за тебя погиб Даркарий, из-за твоей глупости. Мы будем жить без владык и королей. Хватит!

— Послушай, лучник, возомнивший себя мастером…

— Я и есть мастер лука!

— Тогда слушай внимательно меня. Герион скорее мертв, — округлил глаза, пульсирующий взгляд налился яростью, — чем жив. Он пал в бою.

— Глупец, — усмехнулся Молидор. — Я сражался вместе с королем…

— Не вставай у меня на пути, — Лаадис не дал закончить мысль лучнику. Он решительно направил клинки в сторону мастера лука. — Плевать я хотел. В данный момент между нами несколько шагов, и я без колебаний снесу тебе голову. Не мешай мне вернуть эльфам былое величие.

— Как ты смеешь! — В ответ на агрессию Молидор натянул тетиву. — Ты не успеешь пошевелиться, стрела пронзит твое гнилое сердце. Мы приняли условия Энтэмариуса, я не позволю развязать войну. Мы покинули Салампик и нашли мир здесь. В Изунгаре. И не тебе решать судьбу эльфов. Не выводи меня из себя. Даю тебе шанс покинуть Изунгар, — на щеках забегали желваки, — ну же, проваливай!

— Не-е-ет, тебе меня не испугать. Поединок чести. Я вызываю тебя! Лучше умереть здесь и сейчас, чем жить под гнетом Энтэмариуса. Ты предатель, как и Даркарий. У тебя нет воли. Мои клинки против, — бросил короткий взгляд на ремень Молидора, — твоего кинжала. Хорошо, если ты боишься, я буду сражаться с одним клинком.

Молидор прищурил один глаз и выпустил стрелу в безумного эльфа, выбив из рук один клинок. Лаадис ловко увернулся, отвел левое плечо назад и в ответ метнул клинок. От удара лук мастера переломился на две части. Молидор посмотрел на кинжал и не успел обнажить жало, как почувствовал впившееся в шею острие клинка.

— Все кончено. Теперь я даю тебе шанс. Жизнь или смерть? Выбирай! — усмехнулся Лаадис.

Молидор обведя всех взглядом, опустил голову. Лаадис беспрепятственно забрал у лучника кинжал и убрал себе за пояс.

— Изунгар с этого момента под моей защитой. Я владыка леса Дреар и холмов зеленой долины. А выбор лучника узнаем завтра, — остроухий победитель обратился ко всем жителям.

Эльфы ответили молчаливым согласием и смиренно опустили головы. Их лица блекли в страхе сказать «нет».

Боковым зрением Лаадис уловил двоих в маскировочных плащах — Лэиндила и Кельгедэра. Остроухий, не сводя с них взгляда, убрал клинки в ножны и приказал молодым охотникам отвести Молидора в клетку. Переглянувшись, эльфы нацепили на запястья мастера пуды и конвоем повели в Изунгар.

* * *

В сопровождении рослых нагов, вооруженных мечами, Тарабар спешил в шокталл, чтобы сообщить Раго об отряде Кенсея. Весь путь он мысленно подбирал нужные слова. Подползя к шокталлу, он жестом приказал охране остаться у входа.

— Вождь, отряд еще не вернулся, — Тарабар мигнул полупрозрачной перепонкой.

— Что⁈ — На макушке Раго поднялся от недоумения шипастый гребень. — Тарабар, что за чушь! Они великие воины, лучшие среди… — кивнул на стоявшего у котла приземистого, с кольцом в носу, каппа. — Ладно, эти синие лягушки не смогли бы потрясти остроухих. Но бравый Кенсей! Не верю, что он мертв. — Раго тенью навис над Тарабаром.

— Я тоже так думаю. — Тарабар убрал ладонью с лица слизь и с подозрением добавил: — Может у нас завелся шпион?

— Разберись с остроухими. Через три дня возьми десять нагов и наведайся к Даркарию. И если наши воины мертвы, то казни всех жителей Изунгара. Этот город словно бельмо на глазу, — проглотил очередной кусок мяса.

— Будет исполнено. Если что, — Тарабар слизал остатки отрыжки вождя и с одобрения Раго удалился.

Ближе к вечеру, в центре болота кишили хладнокровные твари. В центре стоял Тарабар, он оценивающим взглядом обводил собравшихся воинов.

— Наги! — Тарабар поднял над головой копье. — Остроухие совсем обнаглели, перестали платить нам дань. — Остальные поддержали бывалого нага и тоже показали свое оружие. — Тихо! — Когда все замолкли, Тарабар продолжил: — Через три дня со мной в Изунгар отправится отряд Хештея.

— Плевать я хотел на Энтэмариуса, — неожиданно присоединился ко всем Раго. — И на его договор тоже. Мы разрушим Изунгар, сделаем из него болото. — В глазах вождя отражалась хитрость.

Через три дня многочисленная хладнокровная армия нагов двинулась в Изунгар. Воины были облачены в серые кольчуги и вооружены копьями, луками и мечами. Каппы, защищенные грудными и головными панцирями, замыкали ряды.

* * *

В полумраке костяной дракон устрашающе оскалил клыкастую пасть, и оглушительный рык разнесся по всей огромной пещере. Обитатель сумеречного леса всеми силами пытался освободиться от ошейника. Но все его попытки сразу пресекались уколом в шею или в брюхо.

Пещера находилась в четверти лиги от города и соединялась с замком извилистым туннелем. Энтэмариус бесшумно спустился по винтовой лестнице в подземелье и с помощью вагонетки добрался до места.

Дракон не переставал буйствовать. Тогда владыка приказал наемникам потушить факелы. Бурбуль и остальные гноллы опустили горящие концы в лужи.

Энтэмариус сблизился с драконом и прикоснулся к холодному брюху кончиками пальцев. Крылатый монстр опустил голову.

— Будь моими глазами и ушами, — прошептал ему в отверстие у глаз. — Здесь нет власти твоего хозяина.

Дракон зашипел, будто сопротивлялся невидимой силе. И вскоре его взгляд изменился, он стал покорным.

— Лети в Дреар и убей пришлых, — на лице Энтэмариуса растянулась зловещая улыбка. Поворотом ключа он открыл замки, и две металлические дуги с грохотом упали на землю.

Дракон поднялся на задние лапы и взмахнул крыльями. Потом он с рвением направился прочь из пещеры.

Когда монстр покинул грот, к Энтэмариусу подбежал Бурбуль.

— Господин, мы выполнили условие договора, поймали в сумеречном лесу для вас дракона, — медленно опустил подбородок. — Несколько дней мои воины сидели в сырой яме. Питались червями и ягодами, — сморщил лицо. — Где наше обещанное золото? — Гнолл зажег факел. И в мерцании пламени прояснился зловещий взгляд.

— Держи, — с презрением Энтэмариус швырнул мешочек к волосатым ногам. — Остальное я отправил в лагерь клыков.

Бурбуль подобрал монеты и привязал увесистый кошель к опоясавшему худое брюхо кожаному ремню. Серые глаза засияли от счастья. Звон сотни монет улетучил обиду за надменность темного эльфа.

Гноллы, воодушевившись наградой, поспешили в лагерь клыков делить остальные золотые монеты.

Ударяющиеся капли о гладь луж эхом разносились по подземелью. В кромешной тьме Энтэмариус чувствовал себя почти как в Ториэле. Подземный воздух приятно обволакивал сухую кожу.

Глава 10 Гробница Эленера

В ожидании опасности, Монтаро смотрел в оба глаза. Он шел позади Картия и постоянно его подгонял рукоятью секиры.

— Давай быстрее.

— Странно… — сжав кулак, Картий нервно улыбнулся. — Веет смертью.

— Ты боишься? — сравнявшись, Монтаро рассмеялся в лицо полукровке, после чего воинственно ударил секирой в блестящий доспех. — В штаны наложил? — Сузив глаза, ехидно напомнил: — У тебя же есть кольцо забвения, нам нечего бояться, не так ли?

— Вы все слышали⁈ — Картий обратился к гноллам. — Мы защищены магией, — показав кольцо, он втянул шею в плечи и подобно ядовитой змее прошипел в спину удаляющемуся Монтаро: — Меня спасет.

Внезапно упавший у ног Картия булыжник насторожил полукровку. Съежившись, он с осторожностью бросил взгляд вверх, и глубоко посаженные глаза сверкнули страхом. Пронизанная ветром двухметровая статуя гарпии вертела головой. Тупым взглядом она выглядывала жертву. Встрепенувшись осколками камней, тварь подняла крылья и с визгом спикировала вниз.

Увидев крылатую тварь, Монтаро встал в боевую стойку. По мере приближения гарпии, рогатый чувствовал, как от ярости в его жилах закипает кровь.

— Вкуси моей секиры, тварь!

Просвистев, лезвие впилось в крючкообразный клюв гарпии. Пылью осколки статуи разлетелись в разные стороны. Воодушевленный победой, Монтаро вознес над головой секиру.

Крылатая убийца прочертила борозду в несколько метров и затихла без признаков жизни. Из разбитой головы булькнула, вперемешку с грязью, густая зеленая жидкость. Но вопреки ранам, гарпия очнулась и с помощью крыльев рывком поднялась на обе ноги. Уцелевший глаз статуи искал минотавра. Зацепившись взглядом за блестящую спину, гарпия взмахнула крыльями и понеслась пускать когти в обидчика.

Булай, главный в шайке гноллов, испугавшись громадной тучи с молниями, не захотел рисковать жизнью и отказался вести бойцов дальше к Черной речке. Картий попытался подкупить хромого наемника золотыми монетами. Но одноглазый наемник отказался и приказал гноллам возвращаться в лагерь клыков. Змеиный язык, разозлившись, пообещал покарать предателя силой владыки. На что гнолл махнул рукой и помчался за остальными.

Оставшись без сопровождения, Картий рассудил идти дальше. Преодолев подъем, он зацепился взглядом за плотно прилегающую к скале плиту. Сдвинув брови, он осторожно подошел к десятиметровому диску, который вблизи был исписан рунами. Дрожа от холода, он прикоснулся ладонями к символам, означающим начало и конец пути. Камень тотчас завибрировал и медленно подался вглубь горы. Лицо Картия исказилось в страхе, но любопытство заставило его войти внутрь. В кромешной тьме он не спеша шел на ощупь, пока не зажглись факелы.

Синий, холодный огонь обнажил на стене облезлую картину битвы, где сражались рыцари, драконы, орки, демоны и человекообразные гиганты.

Картий в изумлении вглядывался в лица воинов, пока сдавленный голос не позвал его.

Нанеся сокрушительный удар, Монтаро в бессилии упал на колени перед осколками статуи. Немного отдышавшись, он сорвал с себя доспехи, чтобы остановить сочившуюся из ран кровь.

Таинственный голос будто пленил Картия.

— Свежий воздух… Долго я ждал этого дня. Много веков томилось мое сознание во мраке. Странник, не бойся, не оглядывайся, иди ко мне.

— Кто здесь? — полукровка, вздрагивая, попытался вступить в диалог с неизвестным существом. — Я пришел с миром. — Картий старался не издавать лишних звуков. Наступал плавно.

— Неважно. Чувствую в тебе огромную силу, смелый воин.

Вскоре Картий оказался в серой квадратной комнате с высоким потолком, по углам горели факелы, в центре на каменном постаменте лежал семиметровый золотой саркофаг. Змеиный язык подчинился голосу и прикоснулся кончиками пальцев к барельефу крышки. Внезапно щелкнули замки, и из щелей высвободился зеленый туман. Тяжелая плита со скрежетом двинулась вперед. Показалось заостренное лицо мумии.

— Кольцо, — приподнявшись, существо обнажило по пояс черные лохмотья, похожие на крылья. Не сводя взгляда с прелести, мумия медленно, иссохшей рукой, сбросило на пол крышку. — Отдай мне его.

— Зачем? — сдвинул брови. Шмыгая носом, Картий тщательно подбирал слова, чтобы не разозлить существо. — Оно мне само нужно. Вдруг понадобится.

— Никто не смеет перечить мне. — Существо скривило серое лицо, и с зеленой жидкостью вырвались слова: — Отдай мне его!

— Ты не ответил на вопрос, зачем тебе сила забвения?

— Освободиться от магического заклятия и вернуть себе власть. Я, по своей сущности, дающий выбор каждому разумному существу. Я Эленер, дитя Армалога. — Протянул растопыренные длинные пальцы. — Энергия кольца позволит воскресить мой дух и физическое тело. Обещаю взамен помочь тебе рассеять тучу. И ты продолжишь свой путь дальше.

Картий напряг мозг и прикусил нижнюю губу.

— Не знаю… — засомневался полукровка.

— Я Эленер, падший нуари. Армалог наделил меня способностью проникать в мысли смертных. Я точно знаю, что тебе нужно. Кольцо для тебя — бремя. Отдай мне его.

Картий поддался словам мумии и дрожащей рукой трепетно надел его на костлявый палец нуари. Облик исполина мгновенно преобразился от магической силы. Лицо приобрело нормальный оттенок, впавшие щеки выпрямились, седые волосы налились багровым цветом. Поднявшись во весь рост, он расправил вороньи крылья.

— Как и обещал… — В темных глазницах Эленера показались красные зрачки. Уголки губ поднялись в легкой улыбке. — Я развеял тучи.

Картий, испугавшись расправы, поспешил покинуть гробницу. На улице его ждал сюрприз: Эленер действительно выполнил обещание. На прощание, он бросил во мрак испуганный взгляд и спустился к дороге. К его счастью, со стороны подъема доносился рев Монтаро и визг гноллов.

Кольцо продолжало наполнять Эленера магической силой. Он чувствовал, как его тело наливалось жизненной энергией. Лохмотья приобретали прежний лоск. Вскоре он расправил крылья и размял шею.

Добравшись до Черной речки, отряд присел на отдых. Картий посмотрел на израненную грудь Монтаро и скривил рот. Булай, чувствуя вину, пытался уйти от сердитых взглядов хозяев.

Треск веток заставил полукровку резко вскочить и прислушаться. Вглядываясь в развалины моста и корявые заросли, он шепотом окликнул Монтаро.

Неожиданно для отряда показались семеро арбалетчиков в черных плащах. Головы незнакомцев скрывали капюшоны, на лицах были повязки. Выйдя из кустов, каждый выпустил несколько стрел в гноллов. Не произнеся ни звука, бойцы замертво рухнули наземь.

— Может, договоримся? — Картий в страхе поднял руки.

Монтаро тем временем, оглядываясь по сторонам, незаметно потянулся к оружию. Но стрела, пробившая насквозь кисть, приковала правую руку к земле. Минотавр взревел от невыносимой боли и рывком протащил кровоточащую рану по всему древку. Посиневшая ладонь мертво весела на суставах. Чтобы облегчить боль, он прислонил ее к груди и смиренно опустил голову.

Один из незнакомцев убрал за спину арбалет и с усмешкой ударил ногой бездыханное тело Булая. После рассекретил себя, сорвал с лица повязку.

— О чем ты хотел договориться?

Картий поднял глаза и облегченно вздохнул.

— Чтобы вы нас отпустили. — Обведя языком губы, он уважительно продолжил: — Вы темный эльф, и конечно, вы знаете Энтэмариуса. М-м-м?..

Незнакомец обернулся к своим друзьям.

— Не зря мы хлопнули шавок. За Калимдора!

Все шестеро одобрительно кивнули темному эльфу.

После, недружелюбный арбалетчик вцепился левой рукой в горло Картию и с отвращением поморщился.

— Знаешь, кто я? Гинлэй, ночной охотник. По прихоти твоего хозяина мой народ теперь скитаетсяв тени. Ториэль во власти демона Хорука, огненного владыки. И знаешь, кто отдал в когтистые лапы родимый дом? Знаешь⁈ Энтэмариус. Он убил ради власти нашего короля.

Ночной охотник выдохнул и предложил воинам прямо сейчас расправиться с прихвостнями Энтэмариуса. На что получил предложение отвести их к Ургу. Гинлэй хитро улыбнулся Картию и жестом приказал нацепить на пленников пуды, перевязать раны и надеть на головы мешки.

Глава 11 Мертвая земля

Солнце нещадно накаляло неистово красные барханы пустыни. На песчаных волнах изредка проглядывались полосы и мелкие следы ядовитых обитателей. Огненная энергия демонической магии бесследно уничтожила некогда простирающуюся от Черной речки до южного холма дубраву.

Внезапно для обитателей вспыхнула желтая сфера, вскоре в портале показались расплывчатые силуэты. По мере угасания портала темные контуры приобретали узнаваемые фигуры Дэрика, Милины, Олега, Игоря и Бельфедора. Осмотревшись, они удивились бескрайней огненной пустыне.

— Отец, что случилось? — Милина испуганно схватила отца за руку. — Где цветы, деревья? Не слышно трелей птиц, вокруг все мрачно и уныло. — На щеках заблестели слезы.

— Последствия сговора Энтэмариуса с демоном, — Дэрик взял в обе руки клинки, — они сполна ответят за причиненный вред. — Бросил взгляд на друида и с задумчивым видом добавил: — Неужели Эльфигория мертва?– покачал головой.

— Не думаю, — Бельфедор нахмурил лицо. — На такое преступление не пойдет даже такой негодяй, как Энтэмариус. Даламис, возможно. — После короткой паузы глубоко вздохнул: — Есть предложение отправиться к северному мосту. На другом берегу живет мой упрямый друг. У него все разузнаем и заодно подкрепимся. — Исподлобья скользящим взглядом он посмотрел на Милину и Дэрика, и с усмешкой добавил: — Это гном.

— Не-е-ет! — возмутились отец с дочерью.

Просмеявшись, Бельфедор сделал удивленный вид.

— Хьорн самый гостеприимный из железнобородых. Выбора нет, я истратил всю магическую силу на портал, мне нужна мана. У гнома хранится моя шкатулка, на всякий случай, — опустил веки. — Раз в год мы встречаемся попить молодого пива и позабавиться магией.

— Он прав, — поддержал Олег.

— Хорошо, — отмахнулся Дэрик. — Но если гном начнет перегибать палку, я отсеку ему бороду.

Отряд, возглавляемый Бельфедором, цепочкой брел между барханами пустыни. Иногда раскаленный воздух размывал линию горизонта, в котором терялись все мелкие детали. Ни ветерка, ни малейшего движения.

— Сколько еще идти? — Обливаясь потом, Игорь одернул Олега.

— Не знаю.

— Кто знает? — буркнул себе под нос.

Где-то высоко раздался пронзительный визг. После все задрали головы и увидели костяного дракона, который с широко расставленными крыльями спускался вниз. Ближе к земле, монстр срыгнул на отряд ядовитую черную жидкость.

Дэрик в ужасе оглядывался вокруг. Он искал укрытие. И случайно ему удалось заметить краем глаза еле заметную расщелину в бархане. Окликнув всех, он кивнул в сторону укрытия. Все обежали булькающую лужу и со всех ног помчались вперед. Последним бежал Бельфедор. Еле перебирая ногами, он постоянно спотыкался. Покатившись в очередной раз кубарем, он почувствовал тяжелое дыхание дракона.

Дэрик обернулся на крик друида и обомлел. Дракон вместе с песком загреб когтистой лапой Бельфедора и понес его в неведомом направлении. Неожиданно монстр с визгом развернулся и понесся в сторону расщелины. Остроухий бросил короткий взгляд на бегущих ребят, потом на приближавшегося дракона. «Прости, Бельфедор». Приняв трудное решение, он прибавил шагу.

Расщелина оказалась входом в пещеру. Внутри подземелья было прохладно и темно. Игорь вспомнил о зажигалке в кармане. Немного повозившись, он достал ее. Зажигалка к тому же еще оказалась и фонариком. Игорь нажал на кнопку и тотчас полумрак рассеял тусклый желтоватый свет огонька. И все увидели бесконечный арочный туннель и висевший на кирпичной стене факел.

Дракон к тому времени навис над ущельем и выпустил ядовитые пары, которые полностью обволакивали каждый его клык. Внезапно на горизонте показалась человеческая фигура в черном потрепанном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон и повязка. Он ловко вытащил из-за спины стрелу и выпустил в монстра. Наконечник с легкостью пробил толстую кожу и вонзился глубоко в сердце. Перевернувшись в воздухе, дракон рухнул спиной на камни. От удара, скала обрушилась и завалила вход.

Мерцающие лица ребят в красновато-оранжевом пламени факела ужаснулись от сильного грохота падающих камней. Завал наглухо перегородил путь наверх. Дэрик приложил ладони к рукоятям клинков, спрятанных в ножны, и обвел всех пронзительным взглядом. После выхватил у Игоря факел и предложил всем идти за ним вглубь пещеры. Переглянувшись между собой, все одобрительным кивком поддержали идею остроухого.

Туннель, никуда не сворачивая, тянулся лигу и заканчивался барельефной аркой и гранитными трехметровыми статуями. Существа, похожие на демонов с длинными языками, закрученными рогами и согнутыми назад коленями, встречали гостей подземелья. Один монстр держал обеими руками меч с символами на краях лезвия, другой — огромную секиру. Спустившись по широкой лестнице ниже, отряд оказался во влажной пещере. Над ними нависали известняковые сталактиты. Вскоре впереди заблестела водная гладь. Все заметили ее и помчались к ней. На берегу лежала дюжина лодок. Лучшую из них они спустили на воду и погрузились.

Олег сел за весла, Милина устроилась на корме с факелом, Игорь и Дэрик сзади. Светлячком в огромной пещере они скользили по водной глади, пока перед ними не показалась скала, по форме напоминающая череп. Нижняя часть каменной головы скрывалась в толще воды. Они с легкостью проплыли в отверстие, где должен быть один зуб и попали в бурлящий поток, который понес лодку вперед по извилистому туннелю.

Бельфедор очнулся от жажды и поднял слипшиеся от крови веки. Спиною к нему стояла фигура в черном плаще. Незнакомец разглядывал тело дракона. Скрипя суставами, друид заставил обратить на себя внимание. Незнакомцем оказался темный эльф. Бельфедор поднялся на обе ноги и обтер лицо от песка.

— Ты убил его?

Темный эльф накинул капюшон.

— Да. Мне пришлось потратить на дракона стрелу, — холодным тоном проговорил остроухий.

Бельфедор, зная надменность темных эльфов, не обиделся на резкие слова.

— Спасибо.

— Кто они?

— Не понимаю тебя.

— Те, кто скрылись в ущелье.

— Эльфы, люди… — Поравнявшись с незнакомцем, он ужаснулся. — Она разрушена. Ты не слышал криков о помощи, может, они еще живы?

— Не слышал. Думаю, они уже мертвы.

— Что же мне делать? — проговаривал он мысли вслух.

Темный эльф сжалился над несчастьем старика и предложил ему помощь.

— Нужно отпустить их. Идем, я помогу тебе добраться до моста, а там решай сам, — он отстегнул от ремня пухлый бурдюк и отдал его друиду. — Ночью песок остынет, — задумчиво сузил глаза, — и на поверхность выползут ядовитые твари. Ты пей. Родниковая вода придаст тебе сил.

Бельфедор после глотка вздрогнул и спокойным голосом спросил имя спасителя. Темный эльф остро посмотрел в глаза старика и в смехе стянул на шею повязку.

— Можешь звать меня странником. — Сблизившись, он возмущенно рявкнул: — А вообще, зачем тебе знать мое имя? — Выхватил из старческих рук исхудавший кожаный мешок и прополоскал оставшейся водой рот.

— Успокойся, — Бельфедор, глубоко вздохнув, выставил вперед ладони. — Не хочешь — не отвечай, странно ты реагируешь на пустяк. — Не сводя взгляда с застывшей фигуры темного эльфа, он медленно опустил руки и с обидой добавил: — Я Бельфедор.

Странник невозмутимо, без лишних движений пристегнул обратно бурдюк, натянул на нос повязку и убрал за спину арбалет.

— Идем. Дорога долгая.

Утопая в песке и обливаясь потом, они преодолевали бархан за барханом. Темный эльф постоянно ориентировался на запахи, приносимые ветром. Бельфедор, утомленный беспощадным солнцем и жаждой, плелся сзади. Поднявшись на пик очередного бархана, они остановились, чтобы осмотреться. Впереди виднелась зеленая полоска леса. Странник задрал нос и поймал запахи.

Посеревшее вечером небо окрасилось на западе багровыми красками спускавшегося за горизонт солнца. Увидев очертания моста, Бельфедор поднял вверх глаза и улыбнулся. Странник по-прежнему был невозмутим. Друид с радостным лицом ступил на сложенный из блоков мост и обнял спасителя.

— Спасибо тебе, друг, — нежно улыбнулся. — Я могу называть тебя другом?

— Меня зовут Рене.

Бельфедор приоткрыл слегка рот, будто что-то хотел сказать, и с благодарностью поклонился темному эльфу. Но голоса в отдалении на мгновение заставили друида забыться. Бельфедор обернулся против потока, и его глаза в удивлении округлились. В его сторону неслась обшарпанная лодка, из которой торчали знакомые лица. Друид хотел поделиться радостной новостью с новым другом, но Рене исчез.

Глава 12 Алтарь огня

С приходом ночи Энтэмариус решил навестить своего хозяина в ритуальной комнате и попросить его о помощи. Приблизившись к пятиметровой статуе эльфийского воина, он повернул направо, в сторону библиотеки. Там находилась винтовая лестница, которая вела в грот. Спустившись по ней, он оказался в полумраке. Найдя взглядом слегка выпирающий кирпич и нажав на него, он привел в движение часть стены. Замаскированная дверь со скрипом плавно опустилась вниз. Энтэмариус, перед тем как войти, огляделся по сторонам, убедившись в отсутствии лишних глаз, и лишь тогда нырнул внутрь.

В небольшой алтарной комнате с низким потолком ровным огнем пламенел жертвенный очаг из зажженных свечей. Темный властитель, подойдя к сакральному постаменту и охватив взглядом красную сферу, почтительно поклонился. Закрыв глаза, быстро проговорил одними лишь губами нечто похожее на заклинание и склонился еще раз. Подняв голову, он сосредоточено всмотрелся во множество язычков пламени, едва колыхавшихся от трепетного дыхания. Расплавленный воск капля за каплей медленно стекал вдоль магических свечей.

— Даламис! — призывающе прошептал Энтэмариус.

Ответом послужило лишь гробовое молчание.

— Даламис!

Тишина.

— Даламис! — повторил он в третий раз.

— Я здесь! — отозвался холодный, будоражащий голос.

Энтэмариус зябко съежился, когда услышал демона.

Даламис, высокомерно рассмеявшись, продолжил:

— Ты пришел мне поклониться, мелкая душонка? Надеюсь, у тебя только хорошие новости?

— О, Великий! — Энтэмариус в почтении склонил перед алтарем голову.

— Обернись! — загромыхал в приказном тоне Даламис.

За спиной темного эльфа алтарь вспыхнул алым огнем, и комната наполнилась красноватым сиянием. Перед ним в языках пламени сияла рогатая голова Даламиса. Остроухий, взмолившись, упал на колени и крестообразно сложил руки на груди.

— Ты посмел потревожить меня? — грозно поинтересовался Даламис.

— Да, — робко ответил Энтэмариус.

— Говори, что тебе нужно.

— Назревает война. Я узнал, что у Гериона есть сын от земной женщины и он вместе с друидом, эльфом и эльфийкой будут в Эльфигории. Мой осведомитель сказал, что у него перстень. Тот самый, который нам нужен.

Даламис внимательно выслушал содержательную болтовню Энтемариуса.

— Я знаю про него. Совсем недавно Амбра, блуждая в астрале, почувствовала юного мага. Его аура сияла подобно молодой звезде. Неужели Герион наследил в старом мире? Ха-ха-ха!

— Мне нужна огромная армия, чтобы противостоять попыткам свергнуть меня. Умоляю, помоги.

— Кто может пойти за ним?

— Королевство Нортор, эльфы-мореходы Санпирака, гномье царство Дорза и уцелевшая армия Гериона, которую возглавляет Аннар.

— Ахор в Ториэле сотворил великих воинов, которых нельзя победить. Чародей выбрал среди тысячи извергов одного, самого лучшего, и дал ему огненные доспехи. Его зовут Эворг. Возможно, ты знал его раньше. Но в другом обличии. В недрах Ториэля Эхору удалось отыскать артерию огненной крови планеты — Магнамар. С помощью магии она изменила облик твоих сородичей. Превратила темных эльфов в извергов. Их клыки с легкостью могут пробить любой доспех, а огненное дыхание мгновенно испепелит врага.

— Повелитель, — голос Энтэмариуса задрожал от ужаса и на глазах выступили слезы, — ты же обещал не трогать мой народ! Я беспрекословно исполняю твою волю.

— Ничего я тебе не обещал! — Взгляд демона вспыхнул неприязнью. — Ты хотел получить власть? И ты ее получил, — голова демона растворилась в призрачной дымке.

— Да, мой владыка… — прискорбно ответил Энтэмариус.

Глава 13 Таинственная долина

Картия и Монтаро вели по секретной тропе, которая тянулась в сторону развалин древнего города Мианор. Сквозь зеленое покрывало из мелкой травы и ядовитой повители, на холме проглядывались очертания развалин башен замка. До того, как огненный легион не уничтожил западную цитадель алаин, вокруг росли тенистые деревья, посаженные эльфами, а центральную площадь окружал пейзажный розарий.

Продолжая идти, Картий вслушивался в каждое слово конвоиров за спиной, которые шли между ним и Монтаро.

— Ворвавшийся огненный легион уничтожил Мианор, даже страшно подумать, какой ужас творился здесь. Настоящий апокалипсис.

— И не говори, — с ужасом ответил второй. — Адское пламя сожгло город.

— Хех! Слухи гуляют по окраинам, что в дубраве находится портал чародея, впустившего демонов в Саннариас. Если на самом деле, он существует, — усомнился, — тогда почему его не уничтожили?

— Он существует, — вклинился в разговор Картий.

— С чего ты взял? — с подозрением спросил первый.

— Энтэмариус упоминал о великом портале демонов.

— Не разговаривать с пленниками! — впереди раздался возмущенный голос Гинлэя.

Не дойдя две лиги до развалин, отряд свернул направо. Пробравшись через непроглядные кустарники и вьюны, они вышли на открытую местность. Под ногами, на каменистой земле, росла редкая трава и мелкие кусты. Со всех сторон путников обдувал прохладный ветерок, а далеко впереди виднелся внушительный снежный пик бывшего королевства гномов — Валигард.

Огненные молоты долгое время сопротивлялись армии Энтэмариуса. Три года не смолкало лязганье оружия, стоны раненных и воинственные крики. Но под натиском излишне кровожадных наемников, гномье царство все же пало.

Спустившись по довольно пологому склону, они вышли к еле заметной в осоке стежке. Утоптанная тропинка извилисто вела примерно лигу в сторону водопада Иннури, звук которого доносился издалека плеском падающей воды об острые камни.

Гинлэй тут же напряг слух, когда услышал в стороне шорох. Перед тем как остановится, он жестом велел им взять пленников в кольцо. Воины сгруппировавшись, обнажили мечи.

В нескольких метрах от Гинлэя из кустов, как ни в чем не бывало, вышел воин в зеленом плаще с вооруженным луком в руке. Скинув с себя капюшон, он обнажил черную маску, скрывавшую лицо до глаз, прямые до плеч волосы и заостренные уши. Гинлэй узнал по решительному взгляду статного эльфа, но не осмелился назвать при пленниках вслух его имя. Сблизившись, они крепко обнялись. Увидев в глазах тревогу, Гинлэй все же не решился задать вопрос лучнику.

— Я шел с юга вдоль реки, и мой сокол увидел вас, — произнес следопыт, хитро прищурив правый глаз. — Почему не убрали трупы гноллов? Крики стервятников привлекут лишнее внимание. Герион будет не доволен, — добавил он, бросив короткий взгляд на внезапно зашевелившихся пленников.

— В назидание прихвостням Энтэмариуса, пускай видят и боятся нас! — проговорил он, воинственно сжав кулак.

— Хм-м-м,– нахмурено проронил лучник. — Вижу, один из пленников — минотавр, а второй кто? — Сверху на плечо сел сокол и острым взглядом уставился на Гинлэя.

Темный эльф сморщился и брезгливо посмотрел на Картия.

— Полукровка. Язык у него змеиный, а лицом похож на эльфа.

— Случайно не Картием зовут его?

— Да.

Лучник нахмурил брови и по-дружески положил руку на плечо темного эльфа.

— Удивим Гериона. Тогда решим, — улыбнулся Гинлэй.

Шелестя зеленым одеялом осоки, отряд шел след в след. Минуя шесть лиг извилистой тропы, они пришли к водопаду. Гонгиэль посмотрел на Белара и взглядом приказал ему оставить его наедине с Гинлэем. Белар согласно кивнул и окликнул воинов следовать за ним.

— Гонгиэль, вижу в твоих глазах тревогу. Можешь говорить, лишних ушей рядом нет.

— Паря над болотом, мой сокол заметил полчище вооруженных нагов, направляющихся в сторону Изунгара.

— Не может быть, — верхняя губа нервно задрожала. — Даркарий заключил вынужденный союз с Энтэмариусом, а Раго до костей верен предателю. Неужели…

— Меня, — Гонгиэль взглянул пустым взглядом вдаль и отдаленно проговорил, — всегда терзали сомнения на счет порядочности этой мерзкой твари, — с призрением вымолвил он. — Экдикан, — слегка улыбнувшись, остроухий бросил взгляд на пернатого, — мои глаза преданы мне.

Гинлэй одобрительно кивнул другу и предложил поспешить в таинственную долину, предупредить Гериона о коварстве Энтемариуса. Убежище находилось в жерле давно потухшего гигантского вулкана, секретным входом в который служила прозрачная штора водопада.

Многие великие и малые народы, населявшие Эльфигорию, нашли убежище в долине. Одними из первых рас, отыскавших уголок тайны, были темные эльфы, бежавшие из Ториэля. Поселившись в здешних местах, они построили город Архад, что означало «Надежда». Деревянные строения вперемешку с каменной россыпью простирались от ручья, который бил из-под земли, до великой стены, построенной нуари. Сразу за ней начинались владения исполинского пещерного медведя Ургу. Зверь охранял покой нуари Ордона, имевшего власть над огнем и кузнечным делом.

Первыми пленников увидели хозяева крайних домишек, и новость мгновенно разлетелась по всему городу. По цепочки жители передавали друг другу вести о незваных гостях. Гериона новость застала за чтением старинной книги Ториэля; ему была интересна история родственного народа.

После стука в дверь, в дом изгнанного короля Салампика заглянул молодой эльф Энгуд. С прихватившим дыханием он сообщил о двух пленниках, конвоируемых воинами ночного охотника. Отвлекшись от книги, Герион, вскочив со стула, нацепил на себя заряженные ножны и поспешил вместе с Энгудом встречать отряд Гинлэя.

Жители с интересом разглядывали Монтаро и Картия. Арбалетчики старались не подпускать любопытных к пленникам, всякий раз с возгласом отталкивая назойливых. Подоспевшего Гинлэя и Гонгиэля, Герион встретил крепким рукопожатием. Бывший король и гость Ахарда с нетерпением ждал ответа.

Ночной охотник не стал томить всех догадками. Скривив в усмешке рот, он сперва стянул мешок с рогатой головы минотавра, а после, выдержав небольшую паузу, с полукровки. Отходя от слепоты, Монтаро вел себя крайне вызывающе, тряс головой, чихал, размахивал руками. Картий, наоборот, был скован в своих движениях, он робко пытался разглядеть перед собой расплывчатые силуэты.

— Спасибо тебе! — Герион одобрительно кивнул Гинлэю. — Знакомы мне эти твари, — уточнил он, обведя холодным взглядом пленников. — Монтаро, — от переполняющей ненависти, он сузил глаза. Решительный шаг вперед заставил вздрогнуть пленников. — Убийца Амдира! — крикнул он. Понизив голос и схватившись за клинки, злостно добавил: — Картий, пригретая змея. Снаружи эльф, внутри мерзкий наг.

Ночной охотник и лучник с пониманием отнеслись к словам Гериона, они знали историю, случившуюся с Мурии, сестрой Амдира, которую взял когда-то силой наг. После у белокурой красавицы родился сын Картий. Бегло переглянувшись, они одновременно бросили решительные взгляды в сторону стены. Герион, уловив намерения воинов и дав согласие кивком, обратился к горожанам:

— Жители Ахарда, вы хотите справедливого суда⁈

— Да! — разнеслись вокруг восторженные голоса разношерстной толпы.

— Я тоже считаю, что они должны понести справедливое наказание. Пускай их судьбу решит Ургу.

После произнесенных слов Гериона, пленных взяли под конвой рыцари. Прижав острие копий к спинам Монтаро и Картия, они повели их сквозь толпу прямиком к трещине в стене. Эленер, бившийся с Ордоном и Ургу, промахнулся, и ледяное лезвие меча вскользь пронзило камень. Для безопасности горожан гном из рода огненных молотов выковал из стали двухметровую решеточную дверь и стягивающие скобы. Многие пытались погнуть прутья, но безуспешно, только понапрасну теряли время. Запертая дверь поддавалась лишь ключу, а он хранился у Гинлэя.

У трещины охрана освободила руки и вручила оружие. Монтаро вернули секиру, а Картию нашелся ржавый меч. Гинлэй снял с шеи цепочку, на которой висел ключ. Оценивая взглядом минотавра и полукровку, он открыл замок. Скрипнув сталью, дверь поддалась от стены, освободив проход для пленников. Охрана среагировала быстро, синхронно выставила вперед копья и напором навалилась на бедолаг.

Когда дверь захлопнулась, Гинлэй и Гонгиэль подошли к Гериону, первым разговор начал ночной охотник:

— Сокол увидел полчище вооруженных до зубов нагов.

— И что? — спросил Герион, приняв задумчивый вид и скрестив на груди руки. — Ты предлагаешь напасть на них?

— Война неизбежна, король Салампика, — уважительно последовал ответ. — В тебе течет кровь Энерта, ты прямой наследник кольца власти.

Вмешался в разговор Гонгиэль:

— Наги ползут в сторону Изунгара. Думаю, они получили приказ уничтожить неповинных жителей. В любом случае, среди жителей есть воины, одного точно знаю, — призадумавшись на мгновение и опустив веки, он договорил: — Молидор. И они будут защищаться, как смогут. Но им не выстоять в одиночку. В Асхарде много воинов, которые готовы взять оружие, но им нужен лидер, мой король, — закончив речь, склонил перед ним голову.

— Это почтительно, гостя называть королем, — Герион растянул губы в легкой улыбке и по-дружески похлопал по плечам воинов. И на равных продолжил: — Ну, что ж, — посмотрел исподлобья на друзей и с надеждой уверил, — воины Ахарда не позволят нагам овладеть Изунгаром. Трубите в горны. С первой звездой выступаем!

Монтаро неожиданно вздрогнул и крепко вцепился левой рукой в рукоять секиры, Картий неуверенно выставил вперед клинок. Осматриваясь, они заметили рядом с пещерой еле заметные выступы, тянущиеся вверх. Они оба подумали об одном, что тропа — их единственный шанс выжить. Обменявшись взглядами, они решили воспользоваться подвернувшимся шансом. Не выпуская из рук оружия и перескакивая через ухабы, они помчались к лазу.

Монтаро и Картий ужаснулись дикому реву, им оставалось немного до тропы, но медведь с шипастым ошейником, перегородил им путь. Он вызывающе рычал и разрывал когтями землю.

Монтаро снял с себя тяжелую бронь, выбросил секиру и решил проскочить к лазу. Картий последовал за минотавром. Зверь встал на четвереньки и, не сводя буйного взгляда с приближающихся незнакомых фигур, продолжал размашисто махать передними лапами. Поравнявшись с ним, Монтаро и Картий попали под шквал смертельных ударов Ургу.

Глава 14 Хьорн

Бельфедор отдернул Дэрика за рукав и взглядом намекнул ему уединиться, на что остроухий согласно кивнул. Тогда друид притворно закашлял, чтобы намеренно привлечь к себе внимание.

— В горле сильно першит и дыхание спирает. Предлагаю на той лужайке остановиться и немного передохнуть. Что думаете?

Обменявшись между собой взглядами, ребята охотно согласились с Бельфедором. Всем хотелось устроить привал на солнечной лужайке. Игорь, Олег и Милина, распластавшись на спинах, легли рядом. Бельфедор и Дэрик, под предлогом собрать лечебных трав от чахотки, ушли вглубь леса.

Перед тем как начать разговор, они убедились, что их никто не подслушивает. Друид пронзительно посмотрел в глаза Дэрику.

— Ты не поверишь, кто помог мне, — проговорил взволнованным голосом.

Эльф удивленно наморщил лоб и сощурил в ожидании глаза. Бельфедор, тщательно подбирая слова, продолжил:

— Меня спас из когтей дракона ни кто иной, как сам Рене, сын Калимдора. Да-да! — Сжав в буре переполнивших его чувств, крепкий кулак, промедлил. — Он жив. Понимаешь?

Крик птицы заставил обоих вздрогнуть.

— Уф! — Старик испуганно утер пот со лба, после продолжил: — Он может возглавить темных эльфов Ториэля.

— Ну, и что с этого? — Дэрик насупился и придал своему лицу хмурое выражение. — Неужели у него есть дело до наших проблем?

— Есть! — отрезал Бельфедор. — Месть за своего отца. Смотри, — растопырил пальцы и стал загибать их по очереди. Начал с мизинца. — Первое: пускай будет армия Изунгара, — ухмыльнулся, — не самая многочисленная. Второе: уцелевшие воины в лесу. У нас будет несокрушительная для Энтэмариуса сила. Все его полчище гноллов, нагов, кентавров и остальной нечисти померкнет перед тройственным союзом Эльфов Изунгара, Ториэля и тенистого леса. Мы уничтожим зло раз и навсегда.

Дэрик натянул фальшивую улыбку, вздохнул и сжал старика в крепких дружеских объятиях.

— Как мы все это осуществим? — прошептал на ухо старику. Потом сомневаясь в словах Бельфедора, добавил: — Не знаю. Может быть…

— На счет Изунгара мы расспросим давнего бородатого друга, после ты и Олег отправитесь к Аннару в тенистый лес.

— Хорошо. Надеюсь, твой брат гостеприимен, давно не был в Изунгаре, — отпустил Бельфедора Дэрик и пошагал к остальным. Задумавшись на мгновение, он поднес большой палец к губам, но зовущие в отдалении голоса Олега и Милины быстро вернули его к реальности.

Чем дальше дорога уходила вглубь, тем менее заметной она становилась. Пройдя лигу по примятой кем-то траве, перескакивая через множество кочек и муравейников, отряд подошел к деревянному забору, где красовалась резная дверь. Бельфедор потянул на себя калитку, и она со скрипом поддалась. Посреди двора стоял кирпичный серый дом с черепичной крышей и тремя окнами. В стороне, возле колодца, красовался под навесом из виноградника деревянный стол на семь человек.

— Тук! Тук! Тук! — голосисто прокричал друид.

— Кого там еще нелегкая принесла? — На крыльцо в одних штанах вышел Хьорн. Он радостно удивился старинному другу. Улыбаясь, гном широко расставил руки. — Давно тебя не видел, дружище!

Гном с не доверием обвел друзей друида взглядом и сразу решил уточнить про спутников старика.

Зная, как бородатые крепыши относятся к эльфам, Бельфедор пронзительным взглядом посмотрел на остроухого и после улыбнулся Хьорну.

— Дэрик — начальник стражи короля Гериона, — вспоминая, сдвинул к переносице брови, — это…

— Так, так. Вижу, не гнолл, — бесцеремонно подтрунил гном.

Дэрик не выдержал насмешки гнома и обнажил один из клинков, а после направил острие на бородатого карлика.

— Иди сюда, наглая морда, я отсеку тебе бороду!

На угрозы Дэрика Хьорн рассмеялся и пренебрежительно срыгнул.

— Тихо, тихо, — одернул Дэрика Бельфедор и пронзил его осуждающим взглядом. — Остальных пока представлять не буду. Есть разговор. А сначала накрой стол гостям, Хьорн Железобородый! Путь у нас был долгий и нелегкий. А в животе пусто. Ха-ха-ха!

Бельфедор решил разрядить обстановку и с позволения хозяина пригласил всех за стол, а сам уединился с гномом в доме. Хьорн предложил присесть на деревянный стул. Друид охотно согласился. Всматриваясь друг в друга, они что-то непонятное нашептывали себе под нос.

Хьорн почесал длинную черную с проседью бороду и вполголоса проговорил:

— Где твоя борода? — Опираясь кулаками о колени, слегка поддался вперед. — Признаюсь. Я тебя не сразу узнал, но щетина тебе идет, молодит, — и с нескрываемым упреком добавил: — Сто лет тебя уже не видел. Совсем забыл своего друга. Эх-х-х… — махнул рукой и тяжело вздохнул.

— Не печалься, друг мой. Хьорн Железобородый, если примешь извинения, буду тебе благодарен, а если нет, — сделал короткую паузу и замер, — значит, так тому и быть. Когда пал Салампик, я мог укрыться у тебя, но не имел право бросить моего короля. Пойми, — на мгновение, опустив старческие нависшие веки, с грустью продолжил, — я знал, как гномы относятся к эльфам, и все же я пришел к тебе за помощью и привел своих друзей. Дэрик в свое время был начальником охраны Гериона, Милина — его дочь, пучеглазый Игорь из старого мира, а Олег сын короля Салампика от земной женщины. И еще мне нужна моя шкатулка. Мои магические силы на исходе, — протараторил на выдохе и расплылся в легкой улыбке.

Хьорн молча скрылся в соседней комнате. Через некоторое время он вернулся с крохотной шкатулкой, которая целиком помещалась в ладони. Украшенная вырезанными на дубе мелкими лилиями, она казалась на вид хрупкой. Хьорн уверенно отдал ее другу и присел на прежнее место. Слегка приоткрыв рот, он ждал реакции старика. Бельфедор трепетно поднял крышку и взял один из трех флакончиков с синей жидкостью. Закатил глаза и вылил все содержимое в рот. Действие маны произвело оживляющий эффект. Уставшее старческое лицо на мгновение обволокло голубое сияние. Бельфедор вздрогнул от прилива сил и встал в полный рост. От увиденного магического преображения челюсть у Хьорна отвисла еще ниже, глаза округлились, густые брови взлетели вверх. Кулак друида моментально вспыхнул изнутри синим пламенем, и в оба конца начал расти посох параллельно белоснежной бороде. Глубокие морщины на лице Бельфедора придали ему не усталость прожитых лет, а мудрости. Улыбаясь, он повелительным взглядом смотрел на гнома. Магический посох на верхнем конце закруглился магической искрой.

— Мой друг, — ободряюще протянул он, нежно положив левую руку на крепкое плечо гнома. — Теперь ты видишь во мне Бельфедора, друида эльфов и алаин, боевого мага. Нам нужна помощь гномов. Топор грома, сын гномьего царства Дорзай. Хьорн Железобородый, твой народ не так слаб, как может показаться на первый взгляд, поэтому Салампик просит вас встать рядом против Энтэмариуса.

Хьорн поднял голову и задумчиво посмотрел на друга исподлобья.

— Не хотел тебе говорить, но ты не оставил мне выбора, — начал он и импульсивно взмахнул руками. — Дошли слухи из Изунгара, — словно бурлак, вытягивая из себя слова, — Даркарий мертв.

— Брат… — обмолвился скорбным голосом Бельфедор и присел на стул. Немного придя в себя, он продолжил: — Как это произошло?

— Недавно в лесу встретил двух охотников из Изунгара, они рассказали мне, что недавно на Изунгар совершили набег наги. Молодой эльф Лаадис, а нынче, как утверждают эльфы, король Лаадис возглавляет духовную крепость. Ну, библиотеку по-другому. Вот, в тот самый день и пролилась кровь твоего брата от копий нагов. А там, кто его знает! — Хьорн наморщил лоб и опустил глаза.

— Хранитель Даркарий… никому не сделавший зла. Как так? — продолжил диалог Бельфедор.

— Думаю, мы найдем ответы в Изунгаре.

Призадумавшись, Бельфедор одобрительно кивнул другу.

Поднявшись, они направились к остальным, которые ждали за столом. Хьорн пропустил друида, а сам позаботился о выпивке.

— О! — воскликнул Дэрик, расплывшись в улыбке. — Теперь ты настоящий друид.

Бельфедор, не показывая горечь утраты, мило всем улыбнулся.

В это время гном расставил кружки на середину стола и с вальяжным видом поставил бутыль с вином. Дэрик бросил резкий взгляд на бородатого хозяина, на что Хьорн махнул рукой и в сию же секунду удалился за едой. Бельфедор присел рядом с Олегом и что-то шепнул ему на ухо. От услышанного парень с задумчивым видом всмотрелся в лицо собеседника и удивленно склонил набок голову.

Пока гном суетливо носился с тарелками, солнце давно уже скрылось за горизонтом и на небе показались первые звезды. Бельфедор улыбнулся и с помощью магии зажег стоявшие на тонких металлических стеблях фонарики, которые напоминали розы.

Хьорн с довольным видом поставил чашу с фруктами на стол и откупорил бутылку вина. Содержимое быстро разлилось по бокалам гостей. После нескольких хмельных глотков, гном взял в руки виолу и боем ударил по струнам. Все вокруг сразу оживились в предвкушении занятного вечера.

— Друм-рум! Стучит молот об наковальню!

Кузнец Экка кует сердце любимой Ангри!

Пылает жар в печи, но он думает о ней…

Игорь, не выдержав бередящего баса и полного отсутствия рифмы, выхватил у гнома инструмент.

— Кто так поет? Душевней надо, душевней! — Он сразу же на слух перебрал пару аккордов, и мечтательно затянул…

— Она, как мечта, искушает меня,

Ее красота сводит с ума…

И каждую ночь я говорю себе прочь,

Но нету больше сил отказывать ей.

Она словно яд проникает в меня,

Давит на грудь, убивая любя.

Она так говорит, что сердце болит,

Словно играет в словесную дуэль…

От услышанной песни Хьорн в недоумении потряс бородой, продолжая с интересом вслушиваться в каждое слово. Олег бросил заинтересованный взгляд на Милину и получил в ответ застенчивую улыбку. Немного смутившись, он пригубил глоток вина для храбрости и в надежде потанцевать подошел к Милине. Она с удовольствием приняла заманчивое предложение. Отойдя в сторону, Олег робко приобнял ее за талию и заглянул в синюю глубь ее лучистых глаз. Милина ответно положила руки на его плечи и первой начала непринужденный разговор.

— И правда, задушевная песня, — улыбнувшись, произнесла эльфийка, добавив расслабленным голосом, — впервые ее слышу.

— Классика жанра. Любовная лирика, — не сводя взгляда с Милины, проговорил Олег. Он старался не выдать нахлынувших чувств к эльфийке. — Помню, парни частенько играли ее во дворе на гитаре. Кстати, один из этих ребят, как ты уже догадалась, был Игорек.

— Кажется, вино все же слегка ударило мне в голову… — откровенно призналась девушка, с нежностью обвив шею Олега руками.

Юноша понимающе кивнул. Медленный танец, близость ее тела и аромат шелковистых волос взволновали его. Учащенное биение сердца, ускоряя по венам кровь, замедляло ход мыслей.

— Подари мне поцелуй… — мысленно прошептала Милина, поймав нескрываемый взгляд Олега на себе. И тут же испугавшись мимолетного порыва, прикрыв ладонью свои губы, невольно опустила глаза, не давая возможности устам произнести эту фразу вслух.

Почувствовав проскользнувшую между ними искру, юноша чуть смелее притянул девушку за талию, ощутив соблазнительные изгибы. На мгновение их взгляды переплелись в едином пламенном потоке, унося две души в мир незабываемых грез.

— Эй, ребята! Харэ балдеть! Кажись, вы здесь не одни! — закончив свое выступление, подколол танцующих Игорь.

Разомкнув не дружеские объятия, парочка неловко огляделась. Осознав всю нелепость ситуации, Олег и Милина, в недоумении посмотрев друг на друга, залились непринужденным смехом.

Глава 15 Дыхание тьмы

Отшельник Наими, живущий в землянке у подножия вулкана, дождавшись наступления ночи, осторожно спустился по каменистому лазу за шерстью Ургу. Секретный ингредиент, входящий в состав различных снадобий, всегда был в недостающем количестве. Рыская на четвереньках по примятой траве в черном халате до пят, он усердно собирал найденные волоски в жесткий клубок. Тяжелое сопение медведя заставляло эльфа время от времени поглядывать в сторону пещеры. Потянувшись немного вперед, он вляпался рукою во что-то липкое и тягучее. Поднеся ладонь к лицу, Наими разглядел в блеске луны загустевшую кровь. Убрав клок шерсти за пазуху и ориентируясь по оставленному следу, он обнаружил разбросанные по кругу останки изуродованных тел.

Отшельник тщательно пригладил растрепанные пепельные пакли и за волосы приподнял голову Картия. Медленно поднявшись с затекших колен, эльф оголил в хищном оскале желто-серые зубы. Исполосованное шрамами лицо тут же исказилось в мелких морщинах. Обернувшись в сторону стены и внимательно вглядевшись в сумеречную траву, он разглядел лезвие секиры, которое мерцало в лунном свете.

Аккуратно перетащив уцелевшие останки к себе в землянку, и оценивающе взглянув на них, произнес: «А что? Эта идея мне нравится». Не теряя драгоценного времени, он принялся за работу.

Мысленно соединив отдельные части между собой, отшельник взял в руки длинную иглу. Вдев в нее черную льняную нить, он принялся штопать мертвую плоть грубым, неряшливым швом. У Монтаро уцелела часть головы, правая рука и нижняя часть туловища с ногами. От Картия же осталась, лишь нетронутая голова и левая рука с верхней частью груди.

В безумной агонии эльф старательно начал сплетать прочными нитями один окровавленный фрагмент с другим. Правая рука и нижние конечности Монтаро, как нельзя лучше переплелись с остальными частями тела Картия. Завершив ужасающее творенье, Наими отошел в сторону поглядеть на сотворенного им монстра.

— Гвайд, взгляни на меня! — произнес с верой в голосе отшельник, окинув взором безжизненный кусок плоти, но мертвый шедевр молчал.

Разочарованно вздохнув, Наими упал на колени и уткнулся лбом в пол. Но что-то заставило его поднять глаза. Неожиданно над сшитыми останками начал сгущаться мрачный туман, который моментально заполнил небольшую землянку. В ту же секунду он услышал немногословные голоса, доносящиеся из тьмы. Они говорили, шипя, высмеивая, искушая своим безрассудством. С усилием вытряхнув из головы возникшие видения, отшельник, поддавшись магической силе, накинул на монстра набедренную повязку и достал с запылившейся полки небольшой флакон из черного стекла. Откупорив тугую пробку, он приоткрыл рот Гвайда и капнул на обезвоженный язык несколько красных капель. Кровь демона молниеносно оживила монстра. Подняв слипшиеся веки, Гвайд прохрипел:

— Я верую в тебя, Даламис!

— Да, — обрадовавшись, прошипел Наими. В глазах отшельника засиял огонек удовлетворенности. — Сы-ы-ын мо-о-ой! Гвайд! Мы вдвоем заставим уважать Наими, мы отомстим Бельфедору за изгнание Наими. Гва-а-айд!

После мистического оживления, раны на уродливом теле монстра стянулись окровавленными рубцами. Посиневшая кожа приобрела фиолетовый оттенок, на запястьях вылезли острые шипы. Бесчувственные глаза, провалившись в глазницах, вспыхнули изумрудным пламенем.

Захрустев суставами, Гвайд встал в полный рост. Увидев перед собой незнакомца, он потянул к нему мускулистую руку и, схватив Наими за горло, начал медленно душить.

— Кто ты? — пророкотал монстр.

— Сын мой, прошу, отпусти меня! — задыхаясь, прохрипел в ответ старик.

Холодные пальцы Гвайда тотчас разомкнулись, и обессилевший Наими почувствовал облегчение.

— Ты воплощение моей дремавшей мести! Ты создан болью и ненавистью к жителям Эльфигории. Ты истинное порождение тьмы! В тебе течет кровь самого Дагара, убитого Амдиром в великой битве возле портала. Помню, в то время я еще служил молодому Гериону, сыну Энерта. Но проныра Бельфедор изгнал меня за тягу к черной магии. — Глаза отшельника сверкнули обидой. — Теперь для всех я выживший из ума шарлатан, никому не нужный отшельник Наими, без чести и титулов, — с жалостью в голосе договорил он и заглянул в пылающие глаза Гвайду.

Трогательная история, рассказанная эльфом, не пробудила в монстре никаких сочувственных эмоций. Внезапно его вниманием завладел сверкнувший блеск секиры. Монстр грубо оттолкнул отшельника в сторону и направился к оружию. Гвайд взял секиру Монтаро в правую руку, пройдя мимо хозяина, неуклюже вышел на улицу.

— Вернись! — крикнул вслед Наими.

Не оборачиваясь, монстр несогласно мотнул головой и вознес над головой секиру.

— Я Картий, и мне нужно в Изунгар!

— Не-е-ет! Ты Гвайд, мой сын. Я не позволю тебе уйти! — Наими выставил вперед ладони и подобно извивающимся змеям из них выскочили цепи. Раскатисто звеня, они моментально опутали торс, горло и ноги монстра. — Сын мой! Я люблю тебя!

— Отпусти ме-е-еня-я-я! — злобно прокричал Гвайд.

Бурлящая внутри кровь демона в ту же секунду накалила воспылавшего гневом монстра. Вырвавшиеся красные языки пламени полностью объяли обезображенное тело и расплавили цепи.

Извергая ненависть к своему создателю, он без сожаления рассек его на две половины. Брызнувшая кровь обильно оросила землю, и в воздухе повис кисловатый аромат. Гвайд перешагнул бездыханные останки несчастного и напоследок решил порыскать в хижине. Зацепившись взглядом за украшенный эльфийской гравировкой шлем, он взял его в руки. Не колеблясь, надел его на себя и опустил забрало, которое напоминало кленовый лист.

Перед тем как отправиться в Изунгар, Гвайд взял уцелевшие цепи и крестом опоясал свой крепкий торс. Убрал за спину секиру и сбросил останки создателя в землянку. После он воспламенил левую руку и поджег соломенную крышу.

Глава 16 Гремлин

Рене проснулся от набившейся в ноздри пыли остывшего песка. Недолго думая он приподнял край маскировочного покрывала и потер полусонные глаза. Вдали бесконечные барханы обливались неистовыми утренними красками. Убедившись в том, что вокруг нет подстерегающей опасности, он раскрыл себя. Поднявшись, первым делом странник скрутил маскировочное покрывало и опоясал им себя. После убрал за спину наполненный колчан, арбалет и отправился дальше в Санпирак.

Странник под жарким зноем преодолевал бархан за барханом, пока не добрался до Морогота, который славился, как город мертвых. Воины Мианора и Нортора похоронены были там после войны с демонами. Опавшие желто-бурые листья напоминали Рене лоскутное одеяло. Повсюду стояли среди осин, дубов и ясеней молчаливые каменные фигуры воинов. С каждым шагом странник приближался к роднику, который находился в усыпальнице последнего короля Мианора, Гуртура.

Но быстро мелькающие тени среди могил и деревьевнасторожили его. Подкравшись, он с ужасом разглядел среди них сотню скелетов, которые были облачены в облезлые доспехи. Среди них выделялся черный всадник на исхудалом коне. Он неподвижно наблюдал за тренировкой воинов. Его лицо было скрыто ядовито-зелеными языками пламени. Устрашающе клацая челюстями, скелеты сражались между собой. Неожиданно для Рене, всадник раскрыл свой омерзительный облик. От сверлящего насквозь взгляда мертвенно-зеленых глаз нежити по спине Рене пробежался щекочущий холодок страха. «Нет, только не сегодня! Есть же другой выход», — вертя в замешательстве головой, он мысленно обдумывал, всевозможные варианты пути к усыпальнице. Махом вонзившаяся в каменную голову стрела подтолкнула странника к действию. Рене ловко перескочил через могилу и побежал в сторону пустыни, потом свернул направо. Оторвавшись от назойливых преследователей, Рене перевел дух и направился к роднику. Шурша примятой листвой, он настороженно прислушивался к каждому звуку.

— Посмотри влево, хех. Слепой глупец! — прозвучала невесть откуда хриплая речь.

— Кто здесь? — остановившись, Рене навел арбалет на остроконечный камень.

Сверкнувшие блеском огромные зеленые глаза гремлина сначала насторожили странника.

— Ты с ними?

— Не-е-ет? — Гремлин спрыгнул с камня и направился к Рене. На ходу он поправлял за спиною увесистый рюкзак. Сблизившись, он натянул хитрую ухмылку на сморщенном лице. — Я заглянул в Морогот, чтобы набрать воды.

— Я тоже, — без особого желания разговаривать, ответил странник.

— Хм, — лопоухий принял задумчивый вид и злостным взглядом посмотрел по сторонам, — пробудились павшие воины Мианора и Нортора. Гремят костями.

— Былое тихое место стало пристанищем нежити.

— Дай-ка подумать, — почесал лысину гремлин. — Может вместе нам удастся пробраться к роднику?

— Возможно, — согласно кивнул Рене.

Дюжина скелетов в мианорских доспехах неподвижно стояли перед входом в усыпальницу Гуртура.

— Многовато их. — Гремлин, спрятавшись за надгробие, отчаянно покачал головой. — Что будем делать?

— Действовать.

— Прям-таки сразу? Даже не обсудив деталей? — удивился гремлин, и его большие глаза показались страннику просто огромными. — Может быть, покумекаем еще? — чуть жалостливым тоном переспросил гремлин.

— Медлить нельзя, — Рене решительно посмотрел в глаза гремлину.

— Тогда устроим ба-бах! Разнесем Морогот в щепки! — Минуту порывшись в тесном рюкзаке, он достал две металлические сферы с торчавшим шнурком.

— А это что за штука? — удивившись, произнес Рене.

— Сверх-подрывашки, — заумничал с важным видом гремлин, — а можно коротко — бомбашки! Суть от этого не меняется! Хочу сразу предупредить, что это мое собственное изобретение и довольно опасная вещь в неумелых руках. Да что там говорить, сейчас сам все увидишь.

— Ладно, не томи уже.

Шантайк с завороженным взглядом поджог огнивом фитиль и метнул снаряд в костлявых воинов. Коснувшись земли, сверх-подрывашка махом разорвала вязкую тишину. Следом полетели остальные бомбашки, которые разрывали нежить на мелкие кусочки.

Когда все стихло, Рене с восхищением посмотрел на гремлина и кивнул в сторону усыпальницы.

— Вода стухла! — эхом раздался недовольный голос странника, когда они спустились в холодный, влажный грот. — На вкус горькая и воняет, словно в нее вылили помои.

Гремлин вздрогнул от пронизывающего до костей холода.

— Тогда валим отсюда.

— Ты прав, — отрезал Рене.

— Подожди меня.

Выбравшись из усыпальницы, Рене осмотрелся вокруг беглым взглядом и зацепился за кусты ежевики. Хитрый взгляд гремлина скользил по черному арбалету странника.

— У темных эльфов интересные имена. Тебя, наверное, зовут Эрил или Кхил?

— Нет, — сухо ответил Рене. — Зачем тебе мое имя?

— Интересно. Меня зовут Шантайк. Кстати, распространенное в Сауланже.

— Ты оттуда?

— Возможно. Все же, как тебя зовут? Не отстану, пока не скажешь. Уж извини, такая у нас натура, у гремлинов.

— Рене.

— Бежим, Рене!

Лопоухий округлил глаза, когда заметил несущегося на них черного всадника с мечом в руке.

— Прятаться уже поздно. У тебя остались твои, как их там… — потрясся головой, по слогам проговорил, — с-в-е-р-х-п-о-д-р-ы-в-а-ш-к-и?

— Есть.

— Поджигай и давай сюда.

Шантайк второпях поджег фитиль и отдал снаряд Рене. Когда всадник был уже рядом, странник метнул в него бомбашку, и взрыв отбросил мертвеца в грот.

— А вот теперь бежим! — прокричал Рене.

Они бежали без оглядки до самой пустыни. В песках они заночевали под маскировочным покрывалом. Мучаясь в догадках, Шантайк кряхтел.

— Ты будешь спать? — не выдержал Рене.

— Не могу уснуть.

— Что такое?

— Имя твое. Я слышал об одном Рене, о сыне Калимдора.

Странник вздрогнул и повернулся лицом к Шантайку.

— И что ты о нем знаешь?

— Что он в поиске золотой стрелы.

— Что? — Рене сдвинул брови.

— Ты изменился в лице. Ты сын Калимдора?

— Не говори ерунду, — ответил странник и отвернулся от гремлина в другую сторону.

— А если я тебе скажу, что у меня есть одна карта, на которой указанно место, где спрятана та самая стрела?

Рене вновь повернулся лицом к Шантайку.

— Не правда, карта спрятана в Санпираке. Туда я и держу путь.

— Ха-ха-ха! Проговорился. Нет, она в моем рюкзаке.

Глава 17 В объятиях страха

Проснувшись, Бельфедор с хрустом в суставах, рывком поднялся с неудобной кровати, которую соорудил наспех гном. Продрав заспанные глаза, взял в руки посох и босиком поковылял на улицу освежиться. Перешагнув через спящих ребят, он вышел на крыльцо и полной грудью вдохнул утреннюю свежесть. Зацепился боковым зрением за Дэрика, который опустошенным взглядом смотрел в одну точку. Спустившись, друид направился прямиком к эльфу. Присев напротив, он непредвзято толкнул остроухого в плечо.

— Сидишь здесь один. Лица на тебе нет. Неужели все так безнадежно плохо?

— Бельфедор, — чуть шевельнувшись, начал свою печальную речь Дэрик, — когда тебя схватил дракон, мы уже не надеялись встретиться с тобой. Мое сердце, наполненное любовью к тебе, пронзила черная стрела скорби! Но ты жив, а душевная рана еще не зажила.

— У эльфов с чувствами всегда было туго. Все пройдет, друг мой, крепись!

— Я не о том, — взгляд Дэрика стал строже. — Я не стал говорить остальным, что нашим укрытием оказался портал демонов. Амдир должен был уничтожить его! Но не сделал этого. Почему?

— Об этом знает только сам Амдир, но, к сожалению, он мертв. С ним был друид Наими. Зря этого колдуна пожалел Герион. Моя воля… — старый друид покачал головой.

— Это не главное. Почему портал не уничтожен? В любой момент Энтэмариус может впустить в наш мир демонов, и тогда нам крышка!

— Надеюсь, у него ума хватит не совершать ошибку. — В глазах Бельфедора сверкнула робкая надежда.

— Умные мысли. — Дэрик широко зевнул и обратил внимание на присоединившегося к ним Хьорна. Спустившись с крыльца, гном лениво потянулся.

— Думаю, мои топоры вам пригодятся. Не за Эльфигорию иду я с вами, мне плевать на эльфов! Я за Саннариас! Не позволю демонам спалить дивный мир!

— Ну, ладно, не будем… — замялся, сидя на месте, Дэрик, будто не зная, что сказать.

— Мы даже не сомневались в твоей храбрости, старина Хьорн, — благодарственно кивнул Бельфедор.

Пока гном, эльф и алаин беседовали о предстоящем походе в Изунгар, проснулись остальные. Олег, поднявшись, подошел к окну, Игорь чертыхнулся и, схватившись за поясницу, раздраженно закряхтел. Милина, спрятавшись в другой комнате, сняла с себя малоудобные узкие джинсы, облегающий топик и укутала полуобнаженное загорелое тело в голубой шелк. С любопытством девушка мелкими шажками подошла к массивному шкафу и потянула на себя ручки, похожие на кольца. Внутри на стеллажах лежали несколько сложенных стопок одежды. Не раздумывая, она сразу принялась искать для себя что-нибудь подходящее. Как назло, все рубахи и штаны попадались совсем маленького размера. Углубившись в шкаф, Милина нащупала выпуклый сверток и рывком притянула его к себе. Ей понадобилось немного времени, чтобы развязать тугой узел. Пальчики сделали свое дело. Внутри лежал аккуратно сложенный эльфийский костюм. Милина, не думая, примерила его на себя и засветилась от радости. В новой обновке она чувствовала себя значительно удобней. Зеленые, как листья тенистого леса штаны, легкая приталенная рубаха, заправленная внутрь, сверху жилетка с преобладанием растительных мотивов, и в завершении образа коричневые кожаные сапоги. Миниатюрный костюм прекрасно подчеркнул ее идеальное телосложение, грациозность и стройность.

На крыльце Милина поймала вопросительный взгляд Хьорна.

— Откуда взяла? — недовольно промычал гном.

— Из твоего шкафа. Надеюсь, ты не против? Так я чувствую себя гораздо свободнее, — звонко пролепетала Милина. Улыбнувшись, она собрала с плеч роскошные волосы и перетянула их резинкой.

— Нагло! — заметил гном и с недовольным выражением лица повернулся к Дэрику. — Вот молодежь пошла! Положь, где взяла! — ворчливым тоном договорил прижимистый коротышка и бросил на Милину недобрый взгляд.

— А по-моему, ей идет, — улыбнулся эльф, глядя на дочь.

— Да ладно тебе, пускай носит, — защитил преобразившуюся девушку Бельфедор.

— Обещаю все вернуть в целости и сохранности! — Милина наигранно подмигнула сварливому Хьорну.

— Э-эх… Что с вас взять? — Гном махнул рукой и, молча откупорив очередную бутылку вина, опустошил ее за один присест. Приятная хмель развеселила гнома, и недавняя обида мгновенно улетучилась. — Сыну короля эльфов подобает лучшее оружие! — Сосредоточено прищурившись, после короткой паузы, он мысленно переместился в прошлое. — Год назад в лютую зиму меня разбудил гулкий свист. Испугавшись, я выглянул в окно и увидел в ночном небе длинный огненный хвост.

— Метеорит, — усмехнулся Игорь.

— Чего? — Гном рассержено, метнул в сторону бутылку. — Я сказал: «Огненный хвост»!

Бельфедор неодобрительно посмотрел на Игоря и взглядом намекнул больше не перебивать гнома.

— Так вот, — продолжил Хьорн, — с грохотом огненный хвост исчез за горизонтом, — указав кивком в сторону реки. — Взяв немного припасов, я поспешил в снегоступах к реке. К утру я уже бродил по сугробам. Как вдруг впереди, примерно в четверти лиги в сумерках заметил сияющее серебром облако. Багровый небосвод, озарившись оранжевыми красками, словно свежий порез осветил борозду. След постепенно углублялся и в конце привел меня к небесному металлу. Кусок был размером примерно с арбуз и подобно жемчужине переливался перламутровым сиянием. В мыслях я уже ковал клинки! — Губы гнома прямо-таки задрожали, глаза возбужденно округлились.

Хьорн неожиданно спрыгнул со стула и скрылся в доме. После он вынес два клинка, спрятанных в позолоченные узорами ножны. Дэрик прищурил один глаз, Бельфедор одобрительно кивнул, остальные замерли в ожидании. Гном приблизился к Олегу и торжественно протянул ему рукояти. Парень с серьезным лицом вытащил из ножен клинки и сразу почувствовал, что от них исходит аура могущественной силы, которая мгновенно наполнила все его тело небывалым объемом энергии. Острые лезвия вдруг загадочным образом самовоспламенились. Оранжевые языки пламени побежали по запястьям. Вскоре огонь полностью обволок Олега огненно-красными лепестками. После того, как переливающийся пламенный цветок раскрылся, на теле парня показались серебристо-синие переплетающиеся узоры.

Спустя небольшое мгновенье пламя затихло, и юноша ощутил на своих плечах бремя истории: перед глазами замелькали различные сражения, отважные рыцари в доспехах, непонятные коричневые мускулистые существа, мелкие зубастые зеленые твари, эльфы. Все они искусно сражались на мечах и клинках, показывая мастерское владение холодным оружием. Олег запомнил и впитал в себя все знания жителей Саннариаса.

— Все! Медлить нельзя, — пробурчал Хьорн. — Если все готовы, мы отправляемся в Изунгар прямо сейчас! Дорога будет нелегкая, подъемы и спуски. Дотемна нам необходимо будет добраться до развилки четырех дорог. Там есть место уютное и скрытное для ночлега. А к обеду город будет уже у нас перед носом.

— Почти готовы… Вот только парням не помешало бы сменить одежонку да переобуть неудобную обувь на сапоги с прочной подошвой, — обратился Бельфедор к гному.

— Конечно, конечно! У старика Хьорна все есть. Спасибо эльфийским охотникам, они иногда расплачиваются за ковку одеждой, оружием и всякой дребеденью.

Войдя обратно в дом, гном схватил два топора, крестом убрал их за спину, из шкафа достал охотничьи сапоги, две пары штанов и рубахи с жилетками.

Заперев на засов калитку, суеверный Хьорн постучал по ней три раза. Бельфедор возглавил поход в Изунгар. Обойдя справа двор, они спустились по тропе в овраг. Внизу был задичавший травой и кустарниками торговый тракт, который соединял восток и запад Эльфигории. Цепляясь за корни и помогая друг другу, они оставили за спинами тернистую дорогу. На другой стороне тропинка вновь ныряла, отряд неотступно двигался еще целую лигу, после лес стал напоминать логово троллей — мрачный, влажный. В основном там росли корявые сосны и приземистые кустарники. Повсюду, подобно пышному ковру, лежал старый, желтый мох, укрытый сухими иглами. Шурша опавшей листвой, они шли по ориентирам гнома. На некоторых деревьях были еле заметные насечки. Выбравшись из бурелома на поляну, все обрадованно взглянули на небо. Солнце уже опускалось, красные отблески играли на кронах высоких, ровных кленов.

— Вот и земли Изунгара! — произнес громко Хьорн.

Добравшись до леса, они почувствовали ударивший в ноздри аромат кленового сока, сладкого и вязкого. Пение птиц ласкало слух, желтые листья, кружа в танце с легким ветерком, устилали землю. Незаметно для всех тропинка привела к перекрестку. Бельфедор поднял посох вверх и приказал отряду остановиться. Вдруг Хьорн выбежал вперед и указал на сухое дерево.

— Видите сук, он растет по направлению Изунгара, та дорога, что шире, упирается прямо в город. Ночью опасно по ней идти, волки рыскают в этих местах. Мы сейчас спустимся по ней вниз и свернем налево, там местечко есть спокойное, о котором я вам рассказывал. С дороги из-за кустов нас будет не видно, можно, не опасаясь, развести костер. Ночи нынче холодные… бр-р-р!

С приходом ночи вокруг все потемнело, кроме небольшого пространства возле костра. Наверху мигали холодным серебром звезды. Тени деревьев и кустов слегка раскачивались, издалека доносился еле слышный рык или вой. Языки пламени подпитывались сухими листьями и ветками, иногда ввысь с треском взлетали искры. Бельфедор, удобно расположившись, задумчиво всматривался в горящее пламя, Дэрик с Хьорном о чем-то спорили, Милина с ребятами делилась увлекательными историями.

Раздавшийся хруст в темноте насторожил Дэрика. Он приложил палец к губам и взглядом попросил всех замолкнуть. Всмотревшись в полумрак, все напряженно прислушались. Вдруг из кустов выпорхнула птичья мелюзга, издав крыльями резвые, хлопающие звуки.

— Тьфу ты! — с досадой сплюнул Дэрик и уже расслабленно, поворачиваясь к остальным, вновь услышал копошение и треск ломающихся веток. Было ощущение, словно что-то к ним приближалось. Все неимоверно напряглись. Что там…

Донесшийся из темноты рев больно резанул по нервам. Милина отчаянно взвизгнула и из непроглядной тьмы на них пахнуло смердящим холодом. Подслеповатое мерцание костра мигом выхватило из полумрака ночи очертания обезображенной фигуры. Окутанный чернью силуэт двигался прямо на них.

При виде этого жуткого зрелища все отшатнулись в удивлении, если не отвращении. Нечто, представшее перед ними в неглиже, вселило в них дикий ужас. Измученное, в кровоподтеках тело прикрывала лишь разорванная набедренная повязка. Заштопанная, покрытая мерзостными рубцами кожа туго обтягивала кости. Страхолюдина напоминал ходячий труп из массы подгнивающей невменяемой плоти, убивающий безо всякого сожаления. Даже издалека в нем угадывалась скрытая, непреодолимая сила.

Накинувшись на оцепеневшую в страхе толпу, он рьяно начал размахивать секирой, пытаясь всех уничтожить. Олег, Дэрик и Хьорн встречно кинулись на изверга. Воздух задрожал от лязга сверкающих клинков и оглушительных криков. Бельфедор взмахнул посохом, и ударивший из основания белый свет ослепил нелюдя. Впопыхах обезображенное чудовище стянуло с себя шлем и с остервенением отшвырнуло его в друида. Открывшиеся черты лица выглядели неприятно бесцветными. В глазах клубилась беспроглядная бездна. Не сводя давящего взгляда, нелюдь продолжал атаковать, выматывая всех до беспамятства. Рубящие удары со свистом пролетали над головами Дэрика и Олега. Хьорн попытался подкрасться сзади и вонзить топоры между лопаток, но зловещий змеиный язык заметил опасность и воспламенил родную руку. Гном кое-как увернулся от огненного шара, который в него метнул монстр.

Придя от удара в себя, Бельфедор привлек внимание Олега и повелительно произнес:

— Подними клинки над головой, острием верх! Сейчас я устрою этой твари! — Друид опустил веки и вознес посох.

— Бельфедор! — окликнула Милина. — Я узнала его! Он пытался меня утащить к Энтэмариусу в старом мире. Но он был другим. Не таким отвратительно-ужасным… Да, это Картий! Я уверенна!

— Картий? — удивился Бельфедор. — Племянник Амдира? Дэрик, это Картий!

— Картий мертв! Наими оживил Гвайда! Бельфедор предатель и никчемный волшебник! Ты опорочил имя моего отца! — громко вымолвил нелюдь и опустил на время в поединке секиру. — Пришел смертный час! Сдохни! Сдохни, трухлявый пень!

Неожиданно для голосящего во всю глотку монстра, друид выпустил из посоха искросыпительный разряд. Коснувшись отточенных клинков, он разнес тело Гвайда. Окровавленные ошметки тут же отлетели в сторону и ударились тупым хлопком о стоящее неподалеку корявое дерево. Обагренные кровью останки, извергая из себя последние признаки жизни, конвульсивно затрепыхались. Почерневшая кора мигом впитала в себя бурлящие ненавистью потроха.

Сухое дерево жалобно и уныло заскрипело. Единичные, отсохшие веками, скелетные ветки медленно зашевелились, и в увядшем стволе показались кровавые глаза. Бездушная деревяшка возродилась к жизни. Все невольно вздрогнули и в ужасе переглянулись.

Сгорбившись на четвереньках, она резко рванула к ним навстречу. Все тут же выстроились в боевой порядок, сплоченно держа оборону. Приблизившись вплотную, она задрала вверх передние ветви и всем весом обрушилась на Хьорна и Олега, но они умело славировали между высохшими сучками и ответили рубящами ударами. Но все было тщетно, мрачная дубина не хотела сдаваться и продолжала безжалостно атаковать. В панике Игорь вытащил из костра горящую головешку и метнул ее в ожившее дерево.

— Эй ты, тупоносая тварюга! Гори! — выкрикнул парень.

От огненного жара кора под кровоточащими глазами треснула. Из образовавшегося отверстия вырвался пронизывающий все насквозь надрывный визг. Переключившись на Игоря, мерзкая деревяшка на время отстала от Олега, Дэрика и Хьорна. Парень в тот же миг испуганно попятился назад от монстра.

Дерево уже полыхало подобно факелу. От выжигающего огня начали подниматься клубы темного дыма. В воздухе стоял едкий запах колдовской гари. Живая сушина, сгорая, издавала рокочущий адский гул вперемешку с предсмертными стонами…

— Смерть — всего лишь иллюзия! Ха-ха-ха! — исторгая муторный смех, выкрикнула догорающая дотла деревяшка и на глазах рассыпалась в тошнотворный прах.

Несколько секунд прошли в мертвенном молчании. Небо почернело. Спустя мгновение откуда-то из глубины леса вырвались порывы ветра, которые образовали пугающую воронку. Закружившись черным смерчем, она подхватила остатки летального пепла и бесследно растворилась в мрачном небе.

— Что за чертовщина происходит? Я сплю? — слегка дрожащим голосом произнес Игорь, всматриваясь в бездонную ночную высь. — Ущипните меня немедленно!

— Да… Прах должен быть предан земле, а здесь все иначе. Проделки дьявольского отродья? — задумавшись на мгновенье, произнес вслух Бельфедор.

— Ох! И закрутилась же шарманка безумства! — пробормотал себе под нос Хьорн и нервно затеребил в руках слегка запутавшуюся в недавней схватке бороду. — И что теперь делать?

— Я думаю, нам следует поторопиться! — Бельфедор нащупал в своих мыслях ответ и чуть слышно проговорил: — Согласно древним сказаниям, вторжение мертвого прошлого в живое настоящее незримо меняет зыбкое будущее! — После вытер со лба холодный пот и договорил: — Остается только надеется, что это не то, о чем я подумал.

Дэрик внимательно выслушал расплывчатую речь Бельфедора и, похлопав друида по плечу, промолвил:

— Может, нам пора убираться прочь с этого гиблого места? Не будем терять время на пустые разговоры. Уходим!

Остальные молча кивнули, заведомо согласившись с единственно верным решением остроухого.

Освобожденная от мрака, луна ярко сияла на черном фоне, освещая собою путь идущим. Рассвет они встретили уже в пути. Погода радовала. Первые лучи озарили красноватым оттенком небо, прохладный ветерок зашелестел в кронах деревьев, с которых доносилось мелодичное пение одной из птиц.

Продолжая путь и поднимая пыль под ногами, отряд бодро двигался за Бельфедором. Дэрик, не обращая внимания на происходящее вокруг, был всецело поглощен ночным кошмаром, который обрушился на их головы прошлой ночью. В глубине мыслей он искал оправдания поступкам Амдира, но не находил.

— Тревожится бессмысленно! — напомнил сам себе Дэрик и уверенно зашагал дальше.

После шести лиг ровной дороги, они поднялись на холм, с которого увидели окруженный лесом Изунгар. Утомленные, но внутренне воодушевленные, они ускорили шаг. Полторы лиги промелькнули для них незаметно. Город встретил путников пустыми улицами, наглухо заколоченными окнами и обветшалыми постройками. Пройдя по вымощенной брусчатке немного вперед, все увидели пару быстро приближающихся фигур в латах. Это были воинственные рыцари. Подойдя ближе, они остановились перед гостями. Тот, что в потертых доспехах приказал проследовать за ним, а второй, не проронив ни слова, пошел в сторону выхода.

Ближе к центру из окон цилиндрических домов с железными крышами доносились певчие голоса эльфиек и монотонные завывания эльфов. На первый взгляд все казалось обыденным. Но внутренне каждый ощущал обратное, как будто что-то было не так.

Подойдя к центральной площади, Бельфедор первым заметил висящую на столбе клетку и почти обездвиженную фигуру.

— Разбойник? — поинтересовался он у рыцаря.

— Нет, — сухо ответил латник.

Друид с подозрением отнесся к ответу и медленно обернулся назад. Встретившись взглядом с Дэриком, он прищурился и слегка покачал головой.

— От кого стену строите? Изунгар ведь мирный город, цитадель знаний.

Рыцарь проигнорировал слова друида, повернул направо и остановился напротив гранитных ступень, ведущих в крупнейшую библиотеку Эльфигории. После поднял забрало и строго посмотрел на всех эльфийским холодным взглядом.

— Старик пускай идет за мной, а вы ждите здесь.

Дэрик бросил короткий взгляд на друида и согласно кивнул.

Поднявшись, Бельфедор распахнул настежь двери и вместе с ним внутрь ворвался яркий свет и свежий воздух.

— Твой брат мертв! — с противоположного конца зала раздался голос Лаадиса.

— Знаю, — ровно ответил старик. По основанию посоха пробежал небольшой разряд.

— Подойди ближе!

По залу послышались шаги друида. На середине зала, он остановился и бросил взгляд во мрак.

— Еще ближе! — настоял перерожденный эльф.

— Зачем? Если я подойду ближе, все равно мне не разглядеть твоего лица, ты скрываешь его под повязкой. По твоим глазам видно… ты болен.

— Что ты можешь видеть, старик⁈ — Лаадис вскочил с места и сдернул с лица повязку, которая скрывала гнойные язвы.

— Проклятие Ксона настигло тебя! Твое сердце подобно камню и мысли черны!

— Не-е-ет… — пригрозил он пальцем. — Ты не проведешь меня, как твой брат.

— А что мой брат? — встрепенулся Бельфедор.

— Предал нас Энтэмариусу! Хотел худого мира и платил дань нагам… Все кончено! Изунгар теперь столица Эльфигории. А тебя и твоих друзей я отправлю в клетку, как Молидора! Стража!

— Молидор, — в мыслях друида проскользнула недавняя клетка и силуэт пленника.

Вскоре по залу послышались тяжелые шаги рыцарей, латники спешили к Лаадису.

Бельфедор направил светящееся основание на перерожденного эльфа и выпустил ему в грудь мощный разряд. Освободившаяся энергия образовала сферическую клетку и заковала в себя Лаадиса.

— Посиди-ка пока внутри, муха! — крикнул друид. Не церемонясь, он с помощью силы посоха расшвырял подоспевших рыцарей, которые перегородили ему путь. На ступенях его давно устали ждать отдыхающие друзья. Взъерошенный Бельфедор удивил их.

— Что случилось? — спросил первым Дэрик. — Что? Что⁈ Говори!

— Теплого приема не получилось. Здесь нам не рады, да? — уточнила Милина.

— Бежим скорей! Нам нужно как можно быстрее освободить Молидора! Безумец Лаадис заточил его в клетку.

Вернувшись к центральной площади, они оказались напротив клетки. Бельфедор подошел к пленнику и, едва касаясь, провел по его обгоревшему лицу.

— Молидор.

Мастер лука поднял глаза и оскалил в легкой улыбке белоснежные зубы.

— Вы вернулись, — с трудом вымолвил он.

— Отойти от предателя! — раздался угрожающий голос рыцаря.

Обернувшись, друид увидел перед собой дюжину латников в полном боевом вооружении.

Дэрик перебросился быстрым взглядом с друидом и медленно обнажил клинки. За ним последовал Олег. Хьорн незамедлительно достал топоры. Милина с Игорем незаметно для всех отошли к клетке. Бельфедор направил посох на рыцарей. Но едва зазвенели клинки, новость остудила всех.

— Беда, беда! К нам движется полчище вооруженных нагов! Ночью они будут здесь! — Охотник с испуганным взглядом смотрел на Бельфедора.

Друид пересекся взглядом с рыцарем, и все дружно опустили оружие. Короткая схватка была остановлена. Дэрик обратился к латнику с предложением помочь в обороне города, на что эльф располагающе кивнул. Игорь, перебирая руками, опустил клетку на брусчатку, Олег сильным ударом разрубил замок, и Молидор выбил ногой металлическую дверку.

Глава 18 Грифон

Рене не понаслышке знал о здешних местах, поэтому его арбалет был наготове. Шантайк, спотыкаясь о кочки и впадины, плелся позади. Они ориентировались по карте и сучкам на деревьях. Им нужно было держаться строго восточного направления, чтобы добраться до зеркальной бездны.

Можно было повернуть обратно и перебраться через реку по мосту, но нежить в Мороготе и наемники Энтэмариуса останавливали их. Вскоре они вышли на поляну, которая была усеяна костями.

— Ничего себе. У кого-то была неплохая пирушка, — Рене стянул повязку и криво улыбнулся.

— Неужели тролли, — испуганно задрожал гремлин.

Догадки Шантайка развеял дикий рев в кронах деревьев.

— А-а-а!!! Я же говорил! Я же говорил! Это тролль, я так и знал, — пропищал лопоухий.

— Бежим! — тут же крикнул Рене.

И дружная парочка стремительно углубилась в лес. Оглядываясь на гнущиеся деревья, Шантайк мельком увидел перепончатые крылья и всклоченную львиную гриву.

Красным пятном мантикора мелькала в зеленом шуме. Она уверено перемещалась с ветки на ветку. Медно-красное лицо, отдаленно напоминавшее гномье, корчилось в злостных гримасах. Скорпионий хвост дугою нависал над львиной спиною.

— Убирайся прочь, плешивая тварь! — завопил гремлин, улепетывая от хищницы.

Странник замедлился, чтобы дать Шантайку пробежать вперед. Убедившись, что гремлин уже достаточно убежал, прицельно выпустил несколько стрел. Одна достигла цели. Наконечник вонзился в левый глаз, и от полученной раны мантикора пару раз кувыркнулась. Поднявшись на четвереньки, существо использовало передние лапы. Ими мантикора схватилась за оперение и с усилием вырвала вместе с окровавленными остатками глаза острый наконечник. Заряжая очередную стрелу, Рене уже обдумал новый хитроумный план. Дождавшись, когда кровожадное существо окажется рядом, он подпрыгнул в воздухе и в кувырке совершил выстрел. Выпущенная стрела смертельно пронзила шею мантикоры насквозь. Напоследок тварь метнула ядовитое жало, которое просвистело рядом с ухом Шантайка.

— Ничего себе, — в ужасе выдавил из себя гремлин и закрыл лицо руками.

Рене без усилия вытащил из колчана стрелы и хладнокровно вонзил небрежный пучок прямо острыми наконечниками в скорпионий хвост. Мантикора чуть вздрогнула, гремлин, испугавшись, тут же отпрыгнул в сторону. Странник вытащил из хищной плоти пропитанные ядом стрелы и убрал их обратно.

— Дело сделано! Уходим, — заряжая арбалет, в приказном тоне сказал Рене.

Шантайк развернул карту и кивком указал направление. Подойдя к окраине обрыва, они сначала бросили сосредоточенный взгляд вниз, где виднелись кроны деревьев и полоска дороги. Потом завороженно посмотрели в бескрайний горизонт и поспешили к тракту. Спустившись вниз, они ступили на пыльную дорогу, из-под которой проглядывала серая брусчатка.

— Так, светило светит нам в затылок, — Шантайк проговаривал мыслил вслух, — следовательно, нам направо. Ох, — покачал с досадой головой. — Точно! Да, туда, — кивнул он страннику.

С каждым шагом дорога извилисто уводила их в Санпирак. Сквозь громоздкие ветви, усыпанные семенными шишками, с трудом просачивались лучи солнца. Поэтому под голубовато-серыми кронами всегда было влажно и умиротворенно тихо. Дорога была устлана колючим ковром из длинных опавших иголок. Между деревьев иногда росли кривые лиственные кустарники и ядовито-зеленые цветы.

— Я здесь впервые, — вырвалось из уст Шантайка.

Рене лишь молча посмотрел на сверкающую лысину гремлина. Неожиданно справа раздался протяжный писк.

— Ты тоже слышал крик грифона? Вот еще! Слышишь? — Рене насторожившись, взял в руки арбалет.

— Да, — закивал в ответ Шантайк.

Странник на всякий случай зарядил оружие и сошел на обочину. Осмотревшись по сторонам, он приблизительно прикинул маршрут. Шантайк, цепляясь халатом за кусты, не отставал от быстрого темного эльфа. Вскоре между деревьями замелькало оранжевое оперенье с алыми подпалинами грифона и черные лошадиные тела кентавров. Гортанные голоса выдавали, что их было трое, они зловеще кружили вокруг попавшей в капкан птицы.

— У кентавров хорошие луки, их стрелы легко пробивают сталь!

— Их всего трое. — Рене быстрой рысью направился в сторону разбойников. — Ты со мной?

— Подожди, — торопливо вытаскивая из сумки две бомбашки, пару кремневых камней и веревку, гремлин бросал короткие взгляды на странника.

Сблизившись с лагерем, они рассредоточились. Шантайк поджег торчащие фитили и бросил во врага. Раздался запредельный грохот, одного из мучителей, терзавшего птицу, убило сразу. Едва уцелевшие кентавры, схватив луки, стали яростно отстреливаться, но стрелы пролетали мимо. В ответ на атаку в жеребцов полетели уже наконечники, отравленные ядом мантикоры. Пока один раненый кентавр в ужасе пытался вытащить стрелу, Рене незаметно перепрыгнул через него и вцепился зубами в глотку другому. Вначале разбойник попытался освободиться, но безуспешно: вся кровь ритмичными толчками вытекла вместе с жизненной силой. Гремлин, с округленными глазами, в ужасе смотрел на своего друга и на происходящее вокруг. Нервно вздрогнув и придя в себя, он накинул на раненого кентавра удушливую петлю. Рене отпустил обмякшую голову и помог другу успокоить душегуба. Он подошел и с равнодушием свернул бедняге шею. После странник освободил пленника. Грифон, встрепенувшись, взмахнул крыльями, и птица покорно опустила голову перед странником. «Благодарю», — услышал он безмолвный говор грифона.

Рене вытер кровь с лица и убрал за спину арбалет.

— Шантайк, а сколько ты весишь? — спросил он шутливо.

— Килограммов пятнадцать, — испуганно почесал лысину гремлин. — А что?

— Отлично! Грифон нас сможет отнести в то место, где спрятана стрела. М-м-м…? — после наморщил лоб и от души рассмеялся.

Глава 19 Пленник судьбы

Бельфедор одним движением посоха освободил Лаадиса. Магическая клетка исчезла, и перерожденный проклятием Ксона упал перед стариком на колени.

— Я хотел принести в Изунгар победу над Энтэмариусом. — Свисавшие волосы скрывали лицо остроухого, и с каждым произнесенным его словом они плавно колыхались. — Но в итоге подверг опасности мой народ. Твой брат был опорой и путеводной звездой, — он приподнял слегка голову и обнажил покрытый язвами подбородок, — он оказался прав!

Бельфедор с напряжением сжал посох, ему хотелось испепелить подлеца, но в душе он понимал, что виновато во всем проклятье, а не сам эльф. Перерождение Лаадиса не остановилось на стадии становления темным эльфом. Слишком черствыми и коварными оказались его мысли по отношению к власти. Но друид сумел подобрать слова, и в груди эльфа что-то кольнуло.

— Я верю, что твоя душа еще светла и невинна, поэтому ты должен принять мое предложение, — насупившись, продолжил Бельфедор. — Ты готов выслушать его?

Лаадис медленно поднял глаза и с опустошенным взглядом кивнул.

— С этого момента тебя будут звать Пленник Судьбы! Я дам тебе силы излечить раны. И, чтобы проклятие освободило твое сердце, ты забудешь свое имя.

— Как? Как я смогу забыть собственное имя? Оно постоянно в моих мыслях.

— На этот вопрос ищи ответ сам.

Бельфедор взялся обеими руками за посох и с помощью магии слегка оторвал Лаадиса от пола. Потом прошептал короткое заклинание и опустил веки. После глубокого вдоха со всей силой ударил концом о каменный пол. Высвободившаяся магическая энергия пронеслась голубыми молниями и зигзагом оставила после себя неглубокую борозду. Сблизившись с Лаадисом, разряд, подобно змее, набросился на перерожденного эльфа и с жадностью впитался в него. Тотчас кожа на лице начала светлеть, язвы затягиваться, волосы приобретать прежний оттенок и глаза засияли голубым светом.

— Пленник Судьбы, возьми клинки и встань на защиту Изунгара! — величественный голос вихрем пронесся по библиотеке.

— Будет исполнено, — Лаадис приклонил колено перед старцем.

Бельфедор вознес чудотворный посох над головой, и ставни на окнах отворились настежь. Мгновенно свежий воздух вместе с лучами солнца ворвался в огромный зал. Поднявшись, Лаадис направился к трону. Там он снял со спинки заряженные ножны и направился вслед за удаляющимся друидом.

На улице Бельфедора ждала толпа жителей. В первых рядах стояли верные друзья и Молидор с начальником стражи. Когда все увидели облик Лаадиса, то удивились его голубому сиянию.

— Пленник Судьбы, — начал друид, коснувшись пальцами плеча Лаадиса. — В нем заточена сила нуари. Искра Армалога излечила проклятую душу и сердце, но взамен уничтожила его личность. Он теперь вдвойне сильнее и ловчее, чем любой из вас, но величие его только в границах Изунгара.

Спустившись вниз, Лаадис остановился перед Молидором и благосклонно положил ему на плечо руку. После незамедлительно попросил прощение у мастера, на что в ответ хмурый лучник прижал подбородок и крепко обнял обидчика.

— К нам движется полчище нагов! — подобно грому среди ясного дня известил всех Бельфедор. — Нам всем необходимо укрепить город, времени почти не осталось. Этой ночью они будут здесь! Все, кто способен сражаться, готовьтесь! Осады Изунгара не будет, будет бойня у стены.

После горячей речи друида, Олег с колыханием в сердце неожиданно взял Милину за руку, и они обменялись взглядами.

— Испугался? — съязвила эльфийка и шутливо ткнула его локтем в бок.

— Нет, — с улыбкой ответил парень и, чуть замявшись, продолжил: — Не испугался, просто хочу тебе признаться кое в чем.

— И-и-и… В чем же? — бойко поинтересовалась Милина.

— Эта ночь, возможно, станет последней для нас всех. И поэтому…

— Не говори глупостей, — перебила его эльфийка.

— Я не шучу! Я хочу, чтобы ты знала, что я тебя… — И тут Олег запнулся на полуслове, не ожидая от себя подобной робости. Оказалось, что все намного сложнее, чем он предполагал.

— Что «меня»? — машинально переспросила девушка, даже не взглянув на него, а продолжала наблюдать за действиями Бельфедора.

Олег, затаив дыхание, смотрел на Милину. Он давно был очарован ею. Ему нравились ее решительность и нежность. Ее упрямство и понимание. Ее улыбки и радужно-синие глаза. И сейчас ему нравилось быть рядом с той, чьим образом были заняты его помыслы в последнее время.

— Ну, чего молчишь? — продолжала задавать вопросы эльфийка. — Ты еще скажи, что влюбился?

Олег не проронил ни слова, лишь молча вздохнул. Милина, не услышав ответа, повернулась и взглянула на него. Озорная улыбка на ее лице медленно растворилась. Олег с такой теплотой смотрел в ее глаза, что девушке показалось, будто он проник к ней в душу. Это ощущение было новым, волнующим и таинственным одновременно. Его ласкающий взгляд ответил на все ее вопросы.

— Олег… — произнесла она его имя певуче и протяжно. Упиваясь им, словно оно было слаще меда для алых лепестков ее губ.

Какое-то время она изучающе рассматривала красивое волевое лицо Олега: темные брови обрамляли карие глаза, прямой нос прекрасно гармонировал с мужественным подбородком, на губах играла чуть заметная пленительная улыбка. Ей нравился этот юноша. Каждый раз, пересекаясь с ним взглядом, она чувствовала взаимное притяжение к нему. Интуиция ей подсказывала, что он тоже втайне мечтает о ней. От смущения эльфийка опустила свой взор и через мгновенье вновь взглянула украдкой. Глаза их снова встретились, нашептывая друг другу о чем-то своем, потаенном.

Не в силах больше сдерживать нахлынувших чувств, Олег наклонился к возлюбленной и нежно, одним лишь дыханием коснулся ее губ, которые трепетно шевельнулись в ответ. По ее коже побежала легкая дрожь. В предвкушении поцелуя Милина застенчиво прикрылась опахалом ресниц на опускающихся веках и полностью отдалась столь приятным ощущениям.

— Э-э-э… Вы чего там удумали? — прервал идиллию влюбленных Игорь. — Битва на носу, а вы…

Все тут же перевели взгляд на милую парочку. Когда Дэрик увидел столь неоднозначную картину, то на миг встал в ступор. Казалось, что он немного приревновал единственную дочь к сыну Гериона. Хьорн, чтобы разрядить неловкую обстановку, захлопал с дурацким видом в ладоши и тем самым рассмешил всех. Милина и Олег растерянно взглянули на присутствующих и лишь крепче сжали ладони друг друга, понимая, что это только начало.

Бельфедор смекнул, что к чему, и с загадочной улыбкой поглядел на недавно воркующих. Вернувшись к мыслям о грядущей битве, он произнес:

— Теперь победа нам гарантирована. Ведь на нашей стороне не только правда, но и любовь.

Глава 20 Зеркальная бездна

Расправив широкие крылья, грифон плавно спикировал в нескольких десятках метров от удушливого котла. Опустившись наземь, он задрал крючкообразный клюв по ветру и принюхался. Все кругом было наполнено отвратным запахом, будто на дне пропасти находились миллионные залежи тухлых яиц.

Рене натянув повязку до глаз, одобрительно похлопал по шее крылатого друга и с радушием в голосе произнес:

— Хорошее приземление, малыш! — А после, обратившись к гремлину и дыша через раз, проговорил: — Ну и вонь кругом! Ты точно уверен, что в этом месте спрятана золотая стрела?

Комично закатив глаза и высунув язык, Шантайк выдавил из себя:

— Да-а-а… Если карта не врет, то именно здесь… — Неожиданно сработал рвотный рефлекс и лопоухий свалился вниз.

Рене ловко соскочил с гигантской птицы и протянул гремлину руку. Шантайк воспользовался помощью странника и тотчас оказался обеими ногами на земле. Грифон тем временем тревожно вертел головой. Издавал протяжные крики. Рене, чтобы успокоить пернатого друга, ласково погладил его по шее.

— Лети, друг. Лети! — прокричал странник.

Послушная птица, издав писклявый вопль, взмахнула крыльями и, взмыв вверх, исчезла за серым, зловонным туманом.

После того, как грифон скрылся из виду, Рене жестом указал идти за ним в сторону зеркальной бездны. Шантайк, лишь почесал лысину и молчаливо согласился.

Пройдя несколько метров вперед, они остановились у края обрыва. Гремлин достал карту и с недоумением повертел ее в руках. Сузив глаза, он более тщательным образом изучил то место, где была нарисована стрела.

— Ну, здесь же! Здесь. Смотри, вот стрела, вот зеркальная бездна, — медленно перевел он взгляд на Рене. — Ты думаешь, нам нужно вниз?

— Думаю, стоит рискнуть! Возможно, именно там находится то, что мы ищем.

Гремлин, не сводя глаз со странника, скинул рюкзак и на ощупь достал моток бесконечной веревки. Рене тут же вынул из колчана стрелу и взял у Шантайка конец веревки, завязал узел ближе к наконечнику и в трех метрах от края воткнул острием в землю, а второй конец гремлин скинул в бездну. Странник поправил повязку на лице и с разбега прыгнул вниз. На лету схватился за веревку и с раскачки ушел в сторону стены. Шантайк крепко схватился за бечевку, уперся ногами в выступающий край бездны и отправился следом за Рене. Откашливаясь и рывками сползая вниз, гремлин почувствовал спертый, но не такой отвратительный запах, как наверху. Через пару секунд он ощутил непонятное шевеление, некто схватил его за рюкзак и потянул в сторону стены. Набравшись смелости, Шантайк поднял веки и увидел силуэт Рене на фоне свисающих кристаллов.

— Вот это да! Мы где? Красотища-токакая, — с облегченьем произнес гремлин.

— Пока ты вертел карту, я разглядел на ней знаки. Во-первых, стрела была рядом с пропастью острием вниз, а напротив оперения плоская гора. Сообразил?

— М-м-м… — Гремлин пожал плечами.

— Ладно. Во-вторых, возможно, внизу есть много гниющей жижи из змей и червей. Поэтому единственный вариант, как я и предполагал, в стене. И нам несказанно повезло, что мы нашли вход, — и он подбадривающе положил руку на плечо Шантайка. — Идем дальше?

Гремлин в знак согласия лишь молча моргнул.

Скользя по грязи и ловя равновесие, они углублялись в пещеру. Бледный свет свисающих драгоценных камней частично освещал непроглядную темень. Туннель, извиваясь подобно ползущей змее, удалялся в неизвестность. Местами липкий ил сменяла каменистая почва, наверху светящиеся камни приобретали округленные формы. Спереди на них внезапно повеяло холодом, и туннель нырнул в бескрайнюю глубину. Переглянувшись, путники стремительно соскользнули вниз и в конце свалились в липкую кучу грязи. Рене схватился за каменный бортик и рывком выбрался из трясины. Отряхнувшись, он помог Шантайку, который барахтался, словно червяк.

Подземелье освещал бледный свет огромного диска, который располагался в центре потолка. Вокруг виднелись огромные арки, за которыми был непроглядный мрак.

— Вот это да! — восхищенно произнес гремлин. Голос эхом разнесся по подземелью. — Впервые такое вижу. Кто же это все построил, я бы сказал, какой величественный народ? Никогда не думал, что в зеркальной бездне есть такое таинственное место. Ты оказался прав, странник! — перевел он взгляд на Рене. — Чую одним местом, что стрела здесь.

— Надеюсь. Идем искать? Я… — посмотрел он по сторонам, — направо, а ты налево.

— Давай! — Шантайк, радостно пришлепывая и оставляя отчетливые следы, побежал в сторону одной из арок. Он принялся тщательно осматривать всевозможные трещины, ниши и выемки, которые казались ему подозрительно глубокими. Но заветной стрелы нигде не было.

Немного разочаровавшись, лопоухий в последний раз окинул взглядом пещерную стену. После повернулся в сторону Рене и услышал за спиной угрожающее шипение. Медленно оглянувшись во мрак, он увидел бледные глаза.

— Рене! — крикнул он и побежал на другую сторону подземелья.

Странник обернулся на крик и увидел в кромешной тьме пять зубастых драконьих голов на тонких змееобразных шеях. После чудовище показала свои головы.

— Гидра! — крикнул Рене.

— А-а-а…! — лишь успел произнести Шантайк, убегая от хладнокровной твари.

Царственно покачиваясь из стороны в сторону, громыхая и сотрясая все вокруг, гидра полностью вышла из тени. Ее огромное туловище было покрыто зазубренной, твердой чешуей. Жуткие головы, открывая зубастые пасти, шипели подобно гейзерам.

Леденящая рука паники вмиг сжала сердце Шантайка, который решил действовать по своему усмотрению. Он достал из рюкзака очередную бомбашку и метнул ее в гидру.

Бомба разнесла одну голову твари на мелкие ошметки, и черная, как деготь, кровь излилась наружу. Разозлившаяся гидра поднялась на задние лапы и с яростью крутанула в воздухе длинным хвостом. Висевший на потолке диск качнулся, и несколько камней осыпались вниз.

— Ты что творишь⁈ — возмутился Рене. — Зря ты это задумал! Смотри.

Изуродованный обрубок шеи рефлекторно напрягся, и через долю секунды появились новые, стремительно растущие две головы. Гидра недовольно встряхнулась и дыхнула в сторону храбрецов могильным смрадом.

Шантайк замер от страха.

— Я же не знал… Понимаешь, не знал, — проговорил дрожащим голосом.

— Эту гадину просто так не убить. Знаю лишь одно, что ее жизненная сила так велика, что на месте отрубленных голов мгновенно вырастают несколько новых. Поэтому теперь действуем по моему плану! Другого выхода нет! — В этот момент гидра снова ударила мощными, когтистыми лапами об пол, и диск, усыпанный камнями, качнувшись, полетел вниз. Разбившись вдребезги, он раскрыл золотую стрелу, которая засияла ослепляющим ярким светом.

— Ну, вот же она, — произнес с радостью в голосе Рене и, прицелившись в одну из голов, выпустил отравленную ядом стрелу. Достигнув цели, она с негромким хрустом глубоко вошла в голову, раздробив при этом черепную кость. Сраженная тварь неуклюже завалилась на бок и замерла. Яд мантикоры мигом разнесся по всему телу и тотчас парализовал гидру. Воспользовавшись подходящим моментом, странник закинул на спину арбалет и помчался к древнему артефакту. Сблизившись с монстром, он осторожно перепрыгнул через судорожно скрученные шеи, стараясь не касаться пленчатой кожи. Добравшись до золотой стрелы, Рене поднял ее и убрал в колчан. Вдруг бессмертная голова гидры вновь пришла в чувства. Тварь разинула хищную пасть и потянулась к страннику.

— Скорей! Уходим! — прокричал Шантайк.

Рене кивком указал в сторону знакомой им грязевой кучи. Гремлин накинул на бегу рюкзак и поспешил за странником к туннелю. Вскарабкавшись наверх, Рене повторно выпустил в гидру пропитанную ядом стрелу, но на этот раз она даже не вздрогнула. Очередная порция смертельного яда лишь раззадорила властительницу подземного царства. Надеясь все-таки покончить с шустрыми беглецами, она напоследок исторгла из чудовищной пасти огромное, смоляное облако. Но пронырливая парочка успела ускользнуть от надвигающейся опасности в глубокий туннель.

Поднявшись, они оказались в знакомом месте, где на потолке сияли камни, а под ногами к подошве прилипал липкий ил. Снизу все еще доносилось разъяренное шипение и тяжелый топот монстра. Отдышавшись от проделанной работы, Рене улыбнулся гремлину, а Шантайк, усмехнувшись, шутливо махнул рукой.

Ближе к выходу несвежий запах уже просачивался внутрь пещеры. Решительно карабкаясь по отвесной стене, напарники, как можно скорее хотели покинуть удушливый котел. Рене уже мысленно готовил блестящий план, как освободить Ториэль от Эхора. Шантайк же думал только о том, как же им повезло вырваться целыми и невредимыми из оков неизбежности.

На выходе странник разглядел веревку, которая свисала, подобно натянутой струне. Он схватил гремлина за шиворот и с разбега прыгнул вперед. Когда веревка оказалась у него в руке, рывком приподнял над собой Шантайка. Убедившись, что тот схватился крепко, отпустил его, и лопоухий неспешно полез вверх.

Глава 21 Кровавый закат

Бельфедор решил тайком навестить дом брата и заглянуть в его записи. С приятной грустью он перешагнул через порог и направился прямиком к рабочему столу брата, на котором всегда лежала одна из главных книг эльфов — «Хроники эльфов». В нее хранители всегда вносили записи о самых значимых моментах, происходящих в ту или иную эпоху в Эльфигории. Друид с приятными воспоминаниями присел на плетеный стул и принялся вдумчиво перелистывать страницы. Неожиданно его проницательный взгляд остановился на описании старого мира. Обычная квартира, телевизор, Олег…

— Надо же, как интересно, — произнес Бельфедор и провел ладонью по седеющей бороде.

Задумавшись над прочитанными абзацами, он прогулялся по лабиринту собственных мыслей и закрыл кладь историй. Перед тем, как уйти, он напоследок окинул комнату теплым взглядом.

На городской площади уже собралась многочисленная толпа. В центре всего этого сборища стояли эльфийские рыцари, а также Дэрик, Олег, Игорь, Милина, Хьорн, Молидор и Лаадис.

— У нас есть выбор, — начал мастер лука, обращаясь к присутствующим, — защитить себя или сдаться на милость нагам! Лично я не хочу быть рабом, а вы⁈

— Нет! — прокричала в ответ толпа.

— Я никогда не сомневался в том, что жители Изунгара свободные духом! Объединившись, мы отстоим наш город, в этом нам помогут верные друзья Бельфедора! Начальник охраны Салампика! Да! Тот самый чемпион поединков — Дэрик! Его дочь Милина, — после короткой паузы, он с восхищением продолжил: — А также гном — Хьорн Железобородый! И сын Гериона, Олег!

Когда толпа услышала имя короля, то она на мгновенье утонула в тишине, а после взорвалась ликующими возгласами и рукоплесканием.

— А также его друг Игорь! — прокричал воодушевленно Молидор.

— Да, Олег — сын короля! — раздался голос Бельфедора. Он, словно корабль, несся в центр. Огромная толпа тут же расступилась в стороны перед ним. — Но это не главное, — продолжил он. — Главное находится в вас, жители Изунгара! Это отвага, любовь к своему городу и к самой жизни. Мы не позволим ползучим тварям разорить цитадель знаний! Нет! Мы организуем оборону. Хьорн и все, кто может держать оружие, идите к южной части города устанавливать баррикаду из шипов. Женщины и дети отправляйтесь в библиотеку, фундамент которой крепок. Милина, ты вместе с ними, будешь помогать нуждающимся. — Эльфийка согласно кивнула, но взгляд ее слегка потух. — У нагов нет ног, и это нам на руку, — продолжил старик. — Дэрик, Олег и эльфийские рыцари, устанавливайте чугунные створы в проем, а после наглухо заприте их. Северная часть защищена глубоким рвом, поэтому слейте в него все масло, которое есть в городе. Эта ночь будет жаркой!

— Да! Устроим им кровавую баню! — выкрикнул Хьорн, и притихшая толпа поддержала его одобрительным свистом.

— Молидор, — продолжил свою речь друид, — выше стены у нас расположены только два дома и библиотека. Возьми с собой лучников, отправляйтесь на крыши. Застанем нагов врасплох и расстреляем их на подходе.

Молидор поднял лук, и к нему немедля из толпы подтянулась сотня охотников и два десятка лучников из стражи, каменные лица которых выражали готовность исполнить свой долг. Они заняли выгодные позиции наверху. Остальные тоже, не возражая, последовали исполнить приказ Бельфедора.

Кроваво-красный закат заполнил часть небосвода. Лучи, подобно лезвиям мечей, были направлены на защитников Изунгара. Увидев это, они начали перешептываться между собой: «Это знак! Знак… Знак свыше! Кровь прольется багровыми реками и многие больше никогда не увидят рассвета».

После того как солнце опустилось за крыши домов, сумрак накрыл город покрывалом ночи. Небо было темное, без звезд. Прозвучал три раза горн, сигнал которого просил о помощи. Мгновенно поднялся порывистый ветер и нагнал грозовые тучи. Где-то вдалеке прогремели первые раскаты грома. Зубчатые молнии тут же рассекли шрамами небо, выхватив в полумраке врага.

— Ну, началось, — Бельфедор почувствовал, как на ладонь упала первая капля дождя.

Мастер лука махнул рукой, и несколько лучников, которые были в ожидании приказа, выпустили огненные стрелы в ров, доверху наполненный маслом. Вспыхнувшее пламя заставило вздрогнуть подползающих нагов. Полыхающий, подобно гигантскому факелу, огонь вынудил их перевести свой взор на ворота. Молидор опять отдал приказ, и меткие стрелки, все как один, подняли луки и вновь выпустили стрелы. Взметнувшись в воздухе, они с новой силой ударили в зловещую массу, пронзая ползучих насквозь. Чешуйчатая свора не унималась и в отместку накрыла защитников древесной тучей. Крики и стоны доносились с обеих сторон.

Вновь прогремел гром. Искрометная молния ударила перед нападавшими нагами, начался сильный дождь. Было слышно, как тяжелые и плотные капли забарабанили по доспехам воинов.

— Лучники! — в третий раз скомандовал Молидор. Те вновь медленно подняли луки, и снова каждая стрела нашла свою жертву…

Шел бой насмерть.

Наги выбрали тактику изнурения противника беспрерывными нападениями с разных сторон. Вперед они решили пустить каппов, чтобы те разнесли вдребезги ворота. Крепкие, панцирные лбы приступили к делу. С разбегу, в прыжке, гневно рыча, они начали врезаться в толстые створы. Дэрик, почуяв неладное, приказал рыцарям удерживать ворота и не дать им сломать засов. Но установленные опоры уже не справлялись и, дребезжа, потрескивали от каждого нанесенного удара. Хьорн, вертя в руках топоры, острым взглядом всматривался в темноту, вместе с ополченцами ожидая прорыва врага. Впереди, в мерцании факелов, проглядывали силуэты шипов.

— Ожидание хуже смерти! — с призрением промолви гном. — Эх! Поддадим-ка им жару!

Четырехрукие наги, вооруженные мечами, безжалостно кромсали в щепки оборонительные колы, у которых лезвие имелось только с одной стороны. Один из ополченцев одернул гнома за рукав.

— Их больше, чем нас, — шепотом пробормотал эльф, в руке которого дрожало копье.

Хьорн нахмурил брови и холодным взглядом взглянул на испугавшегося остроухого.

— Да плевать я хотел, сколько их! Нас просто так не сломить! Стой и жди!

Бельфедор, удерживая вражеский напор, направил посох на чешуйчатых тварей, и из него стали бить испепеляющие молнии, разрывая тела нагов на куски и заставляя их плавиться подобно воску.

— Не бойтесь врага! Он не так силен, как думает! — подбадривающим тоном прокричал Бельфедор. Мимо просвистела стрела, друид обернулся и увидел, как за спиной замертво рухнул один из охотников. — Молидор! Залп!

Мастер подал сигнал, и на вражьи силы обрушился шквальный ливень из стрел. Первые ряды противника стремительно редели. Четырехрукие и двурукие старались уклониться от очередных смертельных гостинцев; извиваясь в вязкой грязи, наги медленно подползали к воротам, где каппы почти пробили брешь в створах. Холоднокровные пустили вперед пехоту, Раго надеялся сломить оборону эльфов. Дэрик, Олег и Игорь вместе с латниками, обнажив оружие, отступили от ворот на несколько шагов. Засов, который казался несгибаемым, выгнувшись от очередного удара, надломился. Давление врага было неиссякаемо.

— Для меня честь сражаться с вами бок о бок к плечу! Свободные жители Изунгара! — прокричал Дэрик, и все вновь попятились назад. Ворота широко распахнулись, в город ворвалось бесчисленное полчище нагов.

Лучники вместе с Молидором и Бельфедором стремительно покинули занятые позиции, а охотники, вооружившись короткими изогнутыми мечами, ринулись к воротам. Армии схлестнулись, и смертоносная атака захлебнулась в потоках крови.

Друид вознес посох к небесам и прочитал заклинание. Из основания вырвался синий луч света, который ударил в небо. Магическая сила тут же разогнала грозовые тучи, и небосвод покрылся россыпью мерцающих звезд. Бельфедор похвально кивнул, но радость была не долгой. Снова подул холодный ветер, и все вокруг вновь окунулось во мрак, как будто исполинские черные крылья затмили собой небо. Сверкнула молния, и из истерзанных облаков вновь полил дождь, который, смешиваясь с кровью, продолжил топить сражающихся воинов в красной жиже.

Из темноты мимо Хьорна внезапно пролетело вражеское копье, которое вонзилось в грудь трусливого эльфа. Обернувшись, гном увидел, как обмякшее тело завалилось набок.

— Покажись, тварь! — вызывающе прокричал Хьорн.

И тотчас показался в мерцающих бликах факелов двурукий наг. Он был вооружен двумя мечами. Холоднокровный показал длинный язык и с яростью разинул пасть.

— Не стой у меня на пути, бородатая коротышка! Я Тарабар! — Наг сверкнул глазами и насмешливо прошипел.

— Мне все равно, кто ты! — огрызнулся Хьорн и плюнул во вражескую морду. Следом в нага полетел один из его топоров.

Увернувшись, Тарабар направил острые мечи на гнома. Неожиданно из темноты выползли четырехрукие. Хьорн и ополченцы незамедлительно вступили в бой с прорвавшимися нагами. Гному никак не давал покоя первый обидчик, из-за которого ему пришлось метнуть топор. Сблизившись с Тарабаром, он с презрением сплюнул. Наг злостно сверкнул глазами и решил проучить гнома. Хьорн оказался проворнее: он проскользнул по грязи на боку и со всей силой вонзил топор в мерзкий хвост. Пока Тарабар неуклюже разворачивался, гном рывком вытащил копье из груди мертвого ополченца и вонзил его в горло нагу.

— Ты-ы-ы… — последнее, что вырывалось у него изо рта вместе с клочьями кровавой пены.

— Поваляйся пока здесь! Падаль! — Гном обтер бороду и пальцем ткнул в мертвого Тарабара.

Резня не останавливалась ни на секунду. Вражеский напор постепенно оттеснял обороняющихся жителей вглубь города. Ряды таяли с обеих сторон. Скользя в красных лужах, Дэрик рубил нагов, мощными круговыми ударами, зачищая от них пространство вокруг себя. Олег не отставал. Рассекал врагов на части, не давая им возможности опомниться. Игорь сражался, как безумный, оставляя после себя кучки бездыханных, чешуйчатых тел. Молидор неистово орудовал луком, и все его стрелы попадали точно в цель. Бельфедор использовал силу магии, одновременно выпуская несколько молний из посоха, от которых наги сгорали заживо.

Нескончаемая битва продолжалась, нагов прибывало все больше и больше, они подобно тарану давили защитников города. Под массивными склизкими телами хрустели кости павших эльфов.

— Уничтожить остроухих! Никого не щадить! Смерть им! Смерть! — Раго без устали отдавал приказы к атаке.

Вдруг в кровавой бойне раздался звонкий горн и воинственные крики. Обрюзглый наг в изумлении широко разинул рот и заметил в четверти лиги справа от себя на возвышении армию Гериона. Тотчас напор на Изунгар ослаб, и холоднокровные твари обратили внимание на подоспевшую подмогу. Все вокруг на мгновенье застыло, превратив воздух в жидкий кисель.

— Готовьтесь к бою! — взревел Раго. — Вперед!

И весь вражеский напор направился в сторону ахардской армии. Герион блеснул острием клинка в сторону нагов, и безудержная волна понеслась в сторону Изунгара. В тот момент, когда схлестнулись две вооруженные силы, дождь прекратился и из-за гор сквозь дымку и тучи показался край восходящего солнца. Наступил рассвет. Наги, получая смертельные раны, падали наземь, войско Гериона стремительно приближалось к воротам. Раго ничего не мог поделать с поддержкой, пришедшей из таинственной долины. Жребий, брошенный судьбой, переломил исход кровавой битвы.

В груди Бельфедора вспыхнуло пламя радости, когда он увидел в гуще битвы самого Гериона. Дэрик, добивая нага, взглядом отыскал Олега и Игоря. Убедившись в их безопасности, он облегченно вздохнул и в изумлении округлил глаза от десятков тысяч воинов, нещадно рубящих врага. Яростные крики и лязганье металла эхом сотрясали воздух со всех сторон.

Молидор встретил вошедшего в ворота ночного охотника вместе с ополченцами.

— Гонгиэль, — поприветствовал он, склонившись в легком поклоне.

— Вам нечего боятся, — обратился он ко всем. — Благодаря зорким глазам сокола, мы узнали о коварстве ползущих тварей. Это все в прошлом. Главное, что враг разбит, город цел, — сузив глаза, после небольшой паузы он уточнил: — Правда, в болотах остались еще сотни разобщенных нагов, но они слабы без своего хозяина. Раго мертв! И теперь они просто испуганные змейки. — Он с гордостью достал из мешка окровавленную голову и бросил ее к ногам жителей.

Глава 22 Эворг

Энтэмариус почувствовал неистовой силы пульсацию в своих венах, словно одержимый вскочил с трона и подбежал к окну. Острым взглядом он впился в туманную даль. По небу тянулись тяжелые, лохматые облака. Сухая, серая дорога дымилась пылью. Присмотревшись, он увидел приближающуюся красную реку извергов под предводительством Эворга, который с важным видом восседал на своем огненном жеребце.

Рыцарь был облачен в раскаленные докрасна доспехи и в рогатый шлем с узкой прорезью для глаз, из которого вихрем вырывались обжигающие языки пламени. Монстр, воплощенный с помощью темной магии хаоса самим Эхором, был бесстрашен. Вся его внушительная мощь дышала лишь смертью и разрушением.

Приблизившись к каменным единорогам, которые стояли испокон веков на страже города, Эворг натянул огненные поводья. Жеребец встал на дыбы и после успокоился. Следом угомонилось и полчище извергов. Демон спрыгнул с коня и прямиком направился к Энтэмариусу. С каждым пройденным шагом он оставлял за собой огненный след. Оплавленные крошки монолитного гранита так и брызгали во все стороны.

Пребывая в ожидании, Энтэмариус старался обуздать страх перед встречей с Эворгом. Нервно барабанил иссохшими пальцами по подлокотнику трона и бормотал всякую чушь себе под нос. Скрип открывающейся двери, заставил его сесть на трон. Через мгновенье объятый огнем монстр предстал перед темным владыкой.

— Приветствую тебя, — неуверенно произнес Энтэмариус.

Эворг, отведя плечи назад, обнажил меч. По полыхающему лезвию крупными каплями стекала лава. Демон сделал шаг в направлении владыки.

— Во славу Даламиса! Я привел огромную армию извергов, чтобы помочь тебе победить Аннара. Мы готовы выступить в поход к лунному колодцу вместе с твоей армией. Кто у тебя есть? — заговорил с ним зловещим голосом.

— Гн… гноллы, кентавры, наги, — запинаясь, начал перечислять Энтэмариус.

— И все? Ха-ха-ха! — усмехнувшись, Эворг с легкостью вонзил меч в пол и оперся о рукоять.

— Да-а-а, — под страхом выдавил из себя владыка.

— Хорошо! Завтра же мы выходим в поход! Собирай свою армию!

Эворг с легкостью вытащил меч и убрал его в ножны. После почтительно склонил голову и удалился к своим воинам.

Энтэмариус в этот момент ощутил свою беспомощность. Он закусил нижнюю губу и замер в своих мыслях.

— Ненавижу! — гневно взревел и скрыл лицо руками.

На истошный крик владыки из-за спинки трона вышел темный эльф в черном костюме, который изящно сидел на рельефном теле. Шрам на правой щеке, от уха до подбородка, и острый взгляд выдавали в нем бывалого воина. Услужливо поклонившись темному повелителю, он в ожидании опустил голову.

— Элоу, — начал разговор Энтэмариус, подобно змее, что обвивает шею жертве. — Мне нужно, чтобы ты немедленно отправился в лагерь клыков и сообщили Бурбулю, чтобы он собирал мою армию и выдвигался к лунному колодцу. Ты будешь с ним, а темные плащи пускай скачут к нагам. Встретимся у древней арки и покажем Даламису великую армию Эльфигории.

— Будет исполнено, господин!

— Иди.

Энтэмариус, после того как остроухий скрылся из виду, погрузился в могильное безмолвие. Мрачные мысли кружили в его голове. Широко раскрытые глаза, не моргая, смотрели в одну точку.

Недолгую тишину нарушил черный ворон, который влетел в открытое настежь окно. К лапе посланника было привязано скрученное в трубочку письмо. Птица приземлилась в нескольких метрах от владыки и растворилась в пространстве зеленым дымком.

Энтэмариус резко вскочил с места и, подбежав к свертку, с нетерпением раскрутил его.

«Мой господин! Раго мертв. Не предупредив вас, он в одиночку напал на Изунгар. Ваш верный слуга, Дорсет».

— А-а-а…! Как же так! Плохую новость ты мне прислал, эльфийский рыцарь. Ох, плохую! Элоу уже далеко, — возмущенно вымолвил Энтэмариус, и злость забурлила в его жилах. Не выпуская из руки желтый листок бумаги, владыка плавно упал на колени и, склонив голову, с досадой в голосе произнес: — Мои наги… — Немного помолчав и сделав вдох полной грудью, владыка прохрипел: — Пусть так! Их уже не вернуть! Но у меня еще остались гноллы, кентавры и изверги.

Наконец, как бы отряхнувшись, он встал и подошел к окну, бросив взгляд в бескрайний горизонт. Неожиданно пред его мысленным взором возник образ брата. Энтэмариус невольно улыбнулся и подался корпусом вперед.

— Брат мой, — обратился он к призрачному видению.

Вдруг оживший образ со свистом окутало пурпурное пламя, и через долю секунды на его месте проявился облик Даламиса.

— С каждым днем я становлюсь все сильнее! В твоих руках бесстрашная армия! Воспользуйся ею правильно, и победа тебе гарантирована! И не нужно тебе сентиментальных мыслей, они погубят тебя, — прогремел демонический голос рогатого.

— Гос-с-сподин! — немного растерявшись, произнес остроухий. — Я полностью принадлежу огненной плети, вашей воли. Это просто глупые воспоминая, не стоит их воспринимать всерьез.

Энтэмариус знал, какие невыносимо-сильные мучения испытывают изуродованные магией Эхора темные эльфы. Он старался скрыть свои истинные чувства.

— Я ненавижу своего брата! — брызжа слюной, он закончил свою мысль.

— Да будет так! — произнес демон напоследок и исчез также внезапно, как и появился.

Глава 23 Всевидящее око

Налитое расплавленным огнем солнце озарило золотистым сиянием новый день. Крики, стоны и бряцанье оружия постепенно стихли. Тысячи убитых, окутанные тучами мух, жарились на солнцепеке, источая сшибающий с ног смрад. Уродливое месиво из мертвых тел терзало слетевшееся воронье.

На центральной площади, окруженной опаленными в бою воинами и ополченцами, стоял Герион, облаченный в золотистый доспех и серебристый плащ. Его лицо выглядело хмурым и уставшим, но строгие глаза горели несокрушимой волей. По правую руку стоял его сын Олег, а по левую — Дэрик и Бельфедор.

— Свободные жители! — заговорил эльфийский король, обращаясь к выжившим защитникам города. — Мы переломили хребет нагам, армия Энтэмариуса значительно поредела. — Он тяжко вздохнул и печально опустил голову. — И наша тоже. — После бросил уверенный взгляд на сына. — Но враг еще силен, и он не остановится ни перед чем, чтобы поработить Эльфигорию мечем и кровью. Но мы не позволим ему этого!

Бельфедор коснулся груди Гериона и вышел вперед.

— Всем нам дан шанс уничтожить зло раз и навсегда! Есть предложение… — продолжил друид, обращаясь к Гериону. — Нужно сплотиться покрепче и объединить старых друзей, а именно протянуть руку дружбы и напомнить Аннару о долге перед Эльфигорией! — Он поднял вверх посох, и его глаза засияли белым светом. — За Гериона! За Эльфигорию!

После такой пламенной речи многотысячная толпа восторженно заликовала. Неожиданно всеобщее внимание привлек чей-то крик. Это был голос эльфийского рыцаря, имя которого было Дорсет. Он все это время с интересом наблюдал за ораторами, выжидая подходящего момента для выступления. Герион, напрягая зрение, всмотрелся поверх голов в голосившего.

— Мой король! Не стоит оставлять Изунгар! Энтэмариус, прознав о поражении нагов, бросит на город все свои силы.

— Не-е-ет! — тут же вмешался Бельфедор.

— Пускай договорит, — остановил друида Герион.

— Мы не знаем… — сглотнул комок. — Захочет ли Аннар заключить с нами союз. Разумнее укрепить оборону и ждать врага здесь. Родные стены нам помогут! — закончил он, с невинным видом пожав плечами.

Хьорн одернул Милину за рукав.

— Этот рыцарь глупец или…

Эльфийка сразу поняла незаконченную мысль гнома.

— Сегодня и узнаем.

Герион терпеливо дослушал рыцаря.

— Дорсет! Когда Аннар увидит нашу силу, он согласится присоединиться к нам. А если ты хочешь, можешь остаться здесь.

В ответ Дорсет, немного замявшись, согласно кивнул.

Хьорн скривил в брезгливости рот.

— Трус. Есть в нем какая-то недосказанность. Вот только какая? И ведет себя странно, словно червь в навозной куче, ищет, где дерьмо помягче.

Дорсет учтиво опустил голову и незаметно слился с толпой. Милина, случайно зацепившись взглядом за спину рыцаря, слегка толкнула Хьорна. Она кивком указала следовать за ней. Гном, ворча и расталкивая всех широкими плечами, вприпрыжку бежал за эльфийкой. Дорсет постоянно оборачивался и замирал. Доносившийся голос Бельфедора звучал все тише и тише, пока совсем не стих. Любознательная парочка, преследовавшая рыцаря по пятам, держалась крайне осторожно.

— Интересно, куда он спешит? — озвучил вслух свою мысль Хьорн и неожиданно почувствовал руку на шлеме.

— Пригнись!

Спрятавшись за метровую бочку, они дождались, когда Дорсет спустится к мосту.

— Идем!

— Хех, где это видано? Чтобы гном подчинялся эльфийке?

— Хватит ворчать! Идем, а то упустим его!

Спустившись следом за рыцарем, они оказались под кронами высоких бурых кленов. Впереди виднелся мост. За ним холмы. Сколько они не осматривались, Дорсета нигде не было видно. Эльфийка разочарованно топнув ногой.

— Ну вот, упустили его! И все из-за тебя! Плетешься еле-еле.

— Тихо, женщина! Держи себя в руках, давай-ка без эмоций!

— Ладно, идем обратно.

— Смотри, — вполголоса окликнул ее Хьорн.

Милина оглянулась и увидела блестящий доспех рыцаря. В руке он держал ворона, к ноге которого был привязан небольшой сверток. Оглядываясь с опаской по сторонам, он заметил Хьорна и поспешно подбросил черный комок в воздух, но выпущенный топор гнома на лету отсек голову крылатому посыльному.

Обезглавленный ворон в одно мгновенье растворился зеленой дымкой, а боевое оружие, сделав свое дело, вонзилось в ствол молодого дерева и повалило его. Дорсету удалось отскочить от падающего ствола, но пушистые ветки кроны, словно паутина, опутали его тело и крепко придавили к земле.

Освободившись из цепкой ловушки, эльф обнажил длинный меч и с гортанным рыком, вырвавшимся из самого нутра, накинулся на Милину. Эльфийка ловко уворачивалась от острого мелькания стали и медленно отступала назад.

Хьорн тем временем схватил лежащий на земле единственный топор и, словно стрела, выпущенная из лука, бросился на помощь эльфийке. Накинувшись сзади и размахнувшись, он обрушил топор на спину противника, лезвие предательски отпружинило. Дорсет пошатнулся и переключил внимание на Хьорна.

— Подойди и умри, коротышка! — взревел в ярости рыцарь.

Гном шагнул вперед с занесенным для удара топором, но недруг неожиданно потерял сознание. Хьорн в недоразумении округлил глаза и увидел эльфийку с дубиной в руке, которая ссутулившись, учащенно дышала.

— Ты его убила! Глянь, кровь из ушей течет! — завопил Хьорн.

— Не думаю, скорей всего просто оглушила. Лучше возьми письмо, на которое ты наступил.

Гном поднял сверток и быстро сунул его в карман.

— Думаю, нужно отнести доносчика к Гериону, пусть он решит его участь. М-м-м? — И гном убрал топор за пояс.

Двери библиотеки со скрипом распахнулись, и перед Герионом и всей его свитой показались Хьорн и Милина. Пыхтящие от усилия, они волоком втащили Дорсета. Герион привстал со стула и сузил в томлении ответа глаза. Бельфедор крепко сжал посох, Молидор и Дэрик переглянулись, Игорь икнул, Лаадис глубоко вздохнул, а Олег непроизвольно сделал шаг вперед.

— Король! Мы поймали предателя! И у нас есть тому доказательство, — заявила Милина.

Гном молча достал из кармана свернутое в трубочку послание и протянул королю. Герион неторопливым шагом подошел ближе и взял сверток. После прочтения письма, он посмотрел на эльфийку, потом бросил грозный взгляд на Дорсета. Придавшись недолгим раздумьям, он свернул письмо и поблагодарил Милину и Хьорна легким кивком.

— Они правы! — Герион сделал короткую паузу. — Это послание предназначалось Энтэмариусу. Дорсет хотел предупредить негодяя о нашем запланированном союзе с Аннаром. Предлагаю допросить предателя! Лаадис, Дэрик, приведите это ничтожество в чувство!

Воины незамедлительно направились выполнять приказ. Сблизившись с королем, они подняли Дорсета, и Герион, замахнувшись на эльфа, зарядил ему увесистую пощечину. Бывший эльфийский страж Изунгара вздрогнул и с трудом открыл глаза.

— Говори, что задумал твой хозяин?

— Кто? Ничего не понимаю! — выдавил из себя Дорсет. — Меня ограбили эльфийка и гном.

— Вот брехун! — выкрикнул Хьорн и показал предателю сжатый кулак.

— Тихо, — жестом успокоил Герион. — Ты писал?

— Ничего не знаю, — стоял на своем несговорчивый эльф. — Меня оклеветали и пытаются очернить, ваше величество.

— Бельфедор, ты можешь нам помочь?

— Да, мой король!

Друид направил на Дорсета свой посох, и бывший эльфийский рыцарь монотонным голосом, словно читая в трансе какие-то письмена, заговорил:

— Хозяин готовит нападение на Аннара. Завтра он направит свою великую армию и уничтожит хранителя лунного колодца. Манна придаст Энтэмариусу силы покорить весь Саннариас. — Неожиданно Дорсет замолк и, закатив глаза, обмяк в руках стражников.

— Готовим армию! — отрезал в приказном тоне Герион и, сурово взглянув на жалкого предателя, добавил: — А этого в кандалы пока, чтобы не мешался! Заслужил.

Глава 24 Наедине

После того, как все разошлись, Герион и Олег остались в библиотеке одни. Парень стоял и робко наблюдал за тем, как отец молча рассматривал черты его лица.

— Как ты вырос, совсем уже взрослый, — первое, что вырвалось из уст Гериона. — Такой статный воин, как я в молодости. И глаза… Как они мне знакомы. — Сделав шаг в направлении Олега, он несмело потянул пальцы к сыну, но, не коснувшись, резко опустил руку. — Прости меня. Я был вынужден покинуть вас ради вашей же безопасности. Соглядатаи Энтэмариуса рыскали по пятам! Мне и моим верным помощникам пришлось метаться, словно колючкам перекати-поле по старому миру. Но я всегда помнил о вас.

— Отец, — произнес с теплотой в голосе парень, заглянув в родные глаза. — Давно я ждал этой встречи! Давно.

Глаза короля неожиданно взмокли, и он, не сдержав нахлынувших отцовских чувств, крепко обнял Олега за плечи. Сердце его, полное любви к сыну, затрепетало и забилось чаще. Парень, затаив дыхание, прижался к отцу, ощутив пробежавший по коже мороз счастья.

— Я рад, что мы наконец-то встретились. Как много мне нужно тебе сказать.

— Мне тоже, — произнес Олег и тут же добавил: — Ах, да! Вот твой перстень.

— Он твой. Носи его с гордостью! — слегка улыбнувшись, перебил Герион. — Скрытая в нем сила теперь твоя, и ты в ответе за нее. Энерт бы гордился, что его внук достоин частицы Армалога. Расскажи лучше, как мама?

— С ней все хорошо. Она замечательная. Порой вспоминает о тебе, — проговорил Олег и через секунду добавил, — и ждет.

— Да-а-а. Я бы многое отдал, чтобы вновь увидеть ее и хотя бы мысленно прикоснуться к ней.

— Так в чем же дело? Покончим с Энтэмариусом и вернемся к ней вместе.

— Не могу. Мое место здесь, в этом мире. Как бы я ни хотел, но я не могу изменить судьбу бессмертного эльфа, — с досадой вымолвил Герион и опустил голову. Волосы скрыли грустное лицо и слезы, скатившиеся по щекам. — И она не готова покинуть свой мир. Тебе тоже придется сделать выбор, сын мой, решить свою судьбу. В тебе течет человеческая и эльфийская кровь. Ты можешь прожить жизнь смертного или…

— Не говори больше ничего, — прервал Олег мысли отца. — Давай лучше сменим тему для разговора. Расскажи мне об Эльфигории. Хочу знать о ней все.

— Хорошо, слушай! Саннариас — это общий дом для всех живущих народов и существ, некий баланс силы. Есть эльфы светлые, гармонирующие с природой, и темные, живущие в подземных городах. Гномы — хозяева гор, алаины подобны людям, но срок их жизни на сотни лет дольше, также есть гноллы, кентавры, энты и многие другие малочисленные народы. Эльфигория — это мир, контролируемый Салампиком.

Пройдя по залу, они остановились возле центральной колонны.

— Первый камень был заложен Амдиром, — продолжил свой рассказ Герион. — Будучи совсем юным, я еще тогда с восхищением смотрел на статного воина и дал себе обещание, что, когда вырасту, не уступлю ему в отваге. Но его не стало, на моих глазах его убил Монтаро. Я рвался отомстить, но Дэрик и Бельфедор не давали мне вырваться, они спасли меня. Ах! — махнул он рукою. — Главное, Аннар жив, хранитель лунного колодца.

— Почему этот колодец так важен?

— Внутри него не просто вода, а живительная манна, которая питает энергией этот мир.

— Магия?

— Да, — спокойным тоном уточнил Герион. — Есть еще один колодец, о котором мы знаем, но он находится в северных землях алаин. Охраняет его король Дарго. Его замок стоит на страже от детей Эленера, которые были заточены в каменном мешке. Вот Дарго сидит на своем троне и бдительно стережет единственную дорогу, которая, плавно извиваясь, скрывается под кронами зачарованного леса.

— И… Кто их запер? — слушая с интересом, поинтересовался Олег.

— Существа, подобные духам, которые способны удерживать равновесие сил в этом мире, их называют нуари. Среди них есть плохие, как Эленер. Подобные ему хотят хаоса. В нем, они видят войну бесконечности. Подобные Ордону стараются сохранить гармонию.

— М-м-м… Понятно, а дети Эленера? Расскажи о них поподробнее.

— Конечно, сын мой. У меня нет от тебя тайн. Это трехметровые монстры, кожа у них толстая, коричневая, которая скрывает груды мышц. Лица ужасные, низко посаженные красные глаза, клыкастые рты, у некоторых волосы на макушке собраны в пучок, это вожди — орки. Их доспехи из кожи, меха и железа, из оружия в преимуществе топоры и мечи. Есть среди них и лысые, ростом поменьше, это ганны, их дело работать во имя орды. Эленер создал их в отместку народам Армалога. Падший нуари хотел извратить Саннариас злом, но проиграл. Полагаю, что этого пока достаточно, — расхохотался Герион, глядя на ошеломленные глаза сына. — Поведай мне лучше о своей жизни. Есть ли у тебя девушка, дама сердца? Или оно все еще свободно?

Олег, немного смутившись от неожиданного вопроса, почувствовал себя неловко. Щеки непроизвольно залились красноватым оттенком, на лбу выступили капельки пота. Стараясь скрыть волнение, парень опустил глаза, но появившаяся на лице широкая улыбка рассказала обо всем красноречивее слов. Немного помявшись на месте, он взглянул на отца и произнес:

— Да. Думаю, что есть. Но она пока не догадывается, хотя… — Олег погрузившись в мысли, наморщил лоб.

— Надеюсь, она достойная девушка?

— Более чем, — машинально ответил парень и мечтательно вздохнул.

— Я счастлив за тебя, — произнес искренне Герион. — Ну, в смысле за вас! — добавил он с улыбкой. — И буду рад знакомству с ней.

— Хорошо.

Эльфийский король хитро прищурился и внимательно взглянул на сына. После обнял его по-отцовски и мысленно сопоставил факты.

— Это Милина, дочь Дэрика?

— Что? — растерялся тут же Олег. Он не думал, что отец так быстро догадается, к кому у него тайная симпатия.

Неожиданно послышался скрип открывающейся двери и в зал вошел Лаадис. Склонив в почтении голову, он прервал откровенный разговор:

— Король! — Лицо хранителя Изунгара светилось новостью.

— Говори, — холодно отрезал Герион.

— Зов Изунгара, похоже, услышал весь Саннариас!

— Что? — нахмурив лицо, владыка бросил короткий взгляд на сына.

— К нам присоединился север. Сам Дарго ждет твоего внимания. — Поклонившись, Лаадис приложил руки к рукоятям своих мечей.

— Хорошо. Иди и предупреди, что я с сыном приму его. И пускай он ни в чем не нуждается, как и его воины.

Еще раз поклонившись, хранитель Изунгара удалился выполнять распоряжение короля.

— Сын мой. К сожалению, нам не дали договорить, но я уверен, что у каждого из нас осталось много вопросов друг к другу.

— Ничего страшного, отец. Время нынче неспокойное. Отложим разговоры по душам на потом, — улыбнувшись, Олег обнял отца, и они оба последовали к Дарго.

Глава 25 Освобождение

Порывистый ветер яростно гнал по небу серые облака. В просветах между ними, на фоне утреннего неба, стремительно промелькнула крылатая тень. Два летящих на грифоне путника, не смыкая глаз, наблюдали за тем, как один пейзаж сменялся другим.

Спустя некоторое время, Рене свысока разглядел знакомый рельеф. Каменистые черные холмы и пригорки, изрезанные глубокими трещинами из раскаленной лавы, тянулись на целые лиги. Все вокруг буквально дымилось, булькало, кипело, било ключом. Зрелище было страшным и завораживающим одновременно.

Грифон принял посыл Рене и спустился ниже, чтобы темный эльф смог разглядеть место для посадки. Черный замок, изъеденный бесчисленными туннелями и ловушками, возвышался на смоляном холме. Своды Ториэля были вырублены гномами в монолитной скале глянцевого графитового камня. У Шантайка от увиденного великолепия перехватило дыхание, ведь он никогда прежде не бывал в этих местах, но очень хотел поскорее приземлиться и вблизи рассмотреть цитадель загадочного и скрытного народа Эльфигории.

Рене поразмыслил и принял решение, что приземление возле мрачного замка — рискованное дело. Искусно управляя пернатым другом, он наклонился к затылку грифона и что-то прошептал ему. Через мгновенье орлоголовый взмахнул мощными крыльями и плавно спикировал в сторону лунного колодца. Когда львиные когти коснулись твердой поверхности, грифон вздрогнул и замер. Утомленный дальним полетом пернатый тут же погрузился в сон.

Рене, не теряя времени, ловко скатился с покатого звериного бока и плавно приземлился на каменистую землю. Следом за ним устремился Шантайк. Поправив на себе одежду, странник тут же осмотрелся по сторонам.

Тропинка к старому лунному колодцу оказалась небезопасной. Она пролегала через густые заросли ядовитых колючек и острые шипы бурых вьюнов. Стараясь действовать осторожно, Рене приказал Шантайку идти за ним след в след, на что гремлин послушно кивнул.

Пробравшись к колодцу, странник заглянул в него. На самом дне поблескивала манна. Недолго думая, он запрыгнул на самый край и, взглянув на удивленное лицо друга, указал пальцем вниз.

— Сдурел что ли? — испуганно протараторил Шантайк. — Ни! За! Что!

— Да не бойся ты! Не пропадем, — усмехнувшись, проговорил странник и прыгнул в колодец. — Быстре-е-ей… — донеслось из недр утробное эхо.

— Ага, — выдавил из себя недовольным голосом лопоухий. — Вот прям-таки разбежался! — Спустя мгновенье, любопытство все же пересилило. Подойдя к колодцу и поднявшись на цыпочки, он с недоверием заглянул внутрь. Всмотревшись в полумрак, гремлин разглядел силуэт странника, спускающегося по выступам в стене. — Эй! — крикнул он в пустоту.

— Ну, где ты там⁈ Я уже внизу, — ответили блеснувшие в темноте глаза Рене.

Шантайк тяжело вздохнул и, перекинув ноги через край колодца, встал на выступающий кирпич. Далее гремлин бросил взгляд вниз и разглядел остальные кирпичи. Спустившись по ним, он облегченно выдохнул и вытер со лба пот.

— Попробуй живительную воду, она придасттебе сил, — странник по-дружески похлопал гремлина по плечу.

— А что? И попробую! — смело ответил Шантайк и, зачерпнув в ладони благоухающий нектар, чуть поморщившись, выпил его.

— Эй! — рассмеялся Рене. — Ты там поаккуратней! Смотри, как бы рога не выросли!

— Тьфу-тьфу! — поперхнулся гремлин. — Ну, и шуточки у тебя! — фыркнул он, проведя рукой по лысине. — Накаркаешь еще!

— Ладно, пора двигаться дальше, — произнес странник. После он схватил лопоухого за руку. — Еще не хватало, чтобы ты потерялся в Моа, в мире темных эльфов, где на каждом шагу подстерегает опасность — длинные туннели, острые камни, ползучие твари, — задрав нос, после небольшой паузы он договорил, словно выпуская пар из ноздрей: — И, конечно же, Эхор.

Скрипя под ногами мелкими камушками, путники взбудоражили спокойствие подземелья. Откуда-то неподалеку раздались странные шорохи, скрипы и шуршания. Складывалось впечатление, что это какие-то кошмарные чудовища, поднявшись из преисподней, незаметно следуют за ними.

Вскарабкавшись по пологому склону, а затем по ступеням, Рене и Шантайк оказались в огромном зале, который освещался лишь светом, проникающим сверху через круглое отверстие. В центре на высоком постаменте стояла статуя, у которой проглядывались через мантию женские округлости. На голове сияла остроконечная корона из горного хрусталя, переливаясь радужными бликами. Руки у скульптуры были слегка приподняты и устремлены ладонями вверх.

— Это Нэя, нуари земли. Ей поклоняется мой народ! — произнес Рене. — Она хранительница нашего мира и Ториэля. Мы находимся в храме нашей матери, — оглядевшись по сторонам с беспокойством в голосе, договорил: — Странно, что никого нет. Скорее всего, все забыли это место, которое является обителью души для народа темных эльфов.

— Т-твою Богиню! — залюбовавшись величественной статуей, вымолвил Шантайк и высвободил рывком свою руку.

— Нет времени! Нужно поторапливаться, пока нас не заметили. — Странник вновь схватил гремлина за руку и повел его через зал в направлении выхода. Пройдя под аркой, они оказались в туннеле, ведущем в темницу. Вскоре они увидели колеблющиеся красно-оранжевые языки факелов, которые освещали черную гладкую дверь. Рене отпустил руку Шантайка и дернул за ручку, тотчас последовал звук механизма. Дверь со скрипом подалась внутрь темницы. Неожиданно с другой стороны послышался страшный рык. Когда створа распахнулась полностью, Шантайк от страха округлил глаза и судорожно сглотнул. Брови от ужаса взметнулись вверх. Прямо перед ними стоял полыхающий изнутри зловещим пламенем изверг. Ощетинившись выпирающими из тела костями, он устрашающе выпустил из пальцев отточенные, как кинжалы, когти.

Странник не растерялся, он ловко зарядил арбалет отравленной стрелой и тут же произвел выстрел. Наконечник с глухим стуком вонзился прямо между глаз монстра. Изверг мгновенно забился в агонии, отчаянно извиваясь и хватая пастью воздух, рухнул замертво. Рене рывком вытащил стрелу и сразу перезарядил оружие.

— Я же говорил, в моем мире опасно, — перешагнул тело монстра. — Так что будь всегда начеку и смотри в оба! А лучше держись рядом со мной. Понял? — Нагнувшись, странник принялся разглядывать неведомое ему существо. — Интересно! И много здесь таких? Кто же породил тебя… Ну, ты понял меня, да? — уже выпрямившись, повторил он гремлину.

Съежившись на месте, Шантайк кивнул.

На высоком потолке коридора мерцали свечи в люстрах, которые, подобно груздям винограда, неподвижно висели на цепях. Под ногами хрустели мелкие кости вперемешку с пылью и камнями. Спертый воздух удушливой петлей заставлял время от времени откашливаться. По правую руку тенью отсвечивались толстые, граненые прутья камер. На мгновение Рене замер и рукой остановил Шантайка.

— Тише, — прошептал он лопоухому. — Слышишь? Впереди кто-то тяжело дышит.

— Хм… Ничего не слышу, — гремлин повертел голову и пропустил друга вперед. — Ничего…

— Будь осторожен!

Шантайк ничего не ответил; он мелкими шажками последовал за Рене.

В полумраке решетки отсвечивались полосками тени. Неожиданно, из камеры напротив раздался тяжкий, измученный страданиями стон. Странник пригляделся и увидел прикованного к стене титана.

— Кто здесь, — еле ворочая языком, произнес исполин. Он поднял голову и попытался разглядеть силуэты напротив. — Кроме извергов здесь никого нет. Отстаньте! У меня больше нет сил носить чаны! — из последних сил прокричал с надрывом титан и опустил голову. — Я Этрис!

— Будь спокоен пленник, мы не изверги. Я Рене, а это Шантайк!

— Рене! — Этрис неожиданно воодушевился. — Неужели? — Лицо исполина растеклось в улыбке. — Ты вернулся домой? Ты же брат Энтэмариуса!

На лице странника пробежала легкая улыбка.

— Я дома.

— Освободи меня! И я помогу тебе. — Титан зазвенел цепями. — Эти оковы лишают меня силы!

Подойдя к замочной скважине, Рене вытащил из колчана обагренную кровью изверга стрелу и засунул ее в отверстие замка. Он старательно вертел ею в разные стороны, пока не нащупал наконечником блокирующий механизм. Сосредоточившись, странник нажал на пружину и замок щелкнул. Войдя в комнату вместе с Шантайком, они принялись освобождать Этриса. Но все попытки оказались безуспешными, пока лопоухому не пришла мысль использовать завалявшийся в рюкзаке флакончик с кислотной кровью ядовитых ящеров. Он поочередно по несколько капель капнул на оковы. Жидкость зашипела и вскоре металл расплавился.

— Получилось! — радостно воскликнул Рене.

— Да-а-а, — самодовольным тоном подтвердил Шантайк.

Этрис вцепился в стальные прутья и раздвинул дверной проем клетки. Выбравшись наружу. Он склонился перед новыми друзьями.

— Спасибо, друзья! Хочу открыть вам одну тайну! Хм, — задумавшись на секунду, он взглянул на странника. — Слушай… Изверги, это твой народ! Сила Магнамара и магия хаоса извратила их. Уничтожь Эхора! Отомсти за своих. Я помогу тебе в этом, истинный владыка Ториэля.

— Договорились. Веди нас к чародею! — Рене зарядил арбалет золотой стрелой и решительно поспешил в замок.

Долго петляя в подземелье, они вскоре оказались на нижнем этаже замка. Пустынный зал, некогда наполненный подземными жителями, выглядел мрачновато и веял холодом. Окна были закрыты ставнями, единственным источником света являлся парящий в центре огненный шар — око чародея. Рене, мельком взглянув на него, проговорил:

— Теперь он знает о нас.

И в тот же миг в зал со всех сторон ворвалась сотня извергов, которые, подобно удавке, медленно смыкали кольцо. Страшный рык заставил монстров неожиданно притихнуть. Расступаясь в застывшем молчании, изверги уступили дорогу Эхору. Глазницы чародея полыхали пламенем, в правой руке он держал посох, а в левой — повод трехголового цербера. Приблизившись на десяток шагов к непрошеным гостям, он обвел их оценивающим взглядом.

— Здесь вы обретете смерть! — Вознес посох и отпустил цербера.

Трехголовый в прыжке попытался вцепиться Этрису в горло. Но титан увернулся от клыков монстра и поймал цербера за шипастый ошейник. Недолго думая исполин поднял пса над головой и со всей силой швырнул его об пол.

Свора извергов, размахивая раскаленными когтями, приближалась. Смерть цербера взбесила Эхора, он тотчас обратился в крылатого демона Хорука, посох стал огненной секирой. Налитые красным свечением глаза сверкнули ненавистью к Этрису.

Рене обнажил кинжал и встал в боевую стойку. Шантайк достал пару бомбашек и, не дожидаясь команды, поджег фитили и метнул их в демона. Разорвавшиеся осколки смертельно ранили десяток извергов. Хорук лишь обозлился еще сильнее. Он перелетел через титана и вцепился в него когтями. Исполин от полученных ран пошатнулся, но все же ему удалось схватить демона за рога и перебросить через себя. Хорук, ударившись об пол, издал вопль. Этрис хотел добить демона, но тот резко взлетел и ударил исполину секирой между лопаток.

Рене тоже приходилось несладко: он постоянно отбивался от извергов и одновременно защищал Шантайка. Гремлин в очередной раз залез в рюкзак и нащупал холодный продолговатый предмет. Не думая, он достал его, повертел в руках и направил дуло огнестрела в извергов. С кривой улыбкой лопоухий нажал на курок. Пуля огнем вырвалась и расщепилась на множество мелких шариков, которые положили два десятка монстров. Оставшиеся в ужасе отступили, но призывный рык Хорука заставил их напасть вновь. Небольшая передышка дала возможность перегруппироваться. Этрис, вытянув вперед огромную руку, крепко схватил демона за шею и притянул к себе. Хорук, махнув огромными крыльями, заключил исполина в смертельные объятия и взмахнул секирой. Раскаленное лезвие разрубило голову титана пополам. Этрис закатил глаза и рухнул замертво. Рене не растерялся, прицелившись в раскрытую грудь демона, он выпустил золотую стрелу, которая пронзила сердце чародея.

Хорук замер, и раскаленная секира выпала из ослабевших рук. После огненный шар поглотил демона. Смерть хозяина освободила извергов, и они бросились врассыпную. Рене не стал преследовать их, а решил дать им возможность найти мирную жизнь в Моа.

Подойдя к изрубленному телу Этриса, друзья молча преклонили головы перед его отвагой, а после поспешили спустить реющий на ветру черный флаг чародея.

Глава 26 Дети мои

Выжженная палящим солнцем трава хрустела под ногами вождя орды Тогга, как сухая солома. На десятки лиг в жерле вулкана простирались строения из кольев, обтянутые шкурами животных. Жилища орков копнами располагались вокруг исполинского деревянного тотема. Единственным источником влаги был журчащий ручей, текущий с запада, который кровожадные воины называли Шага.

— Ингаза, — с сожалением обратился к своей жене, сидевшей на берегу. — Дождей давно нет. Тэлгаи не приходят к нам с запада, охоты нет, нет мяса, нет еды, — нахмурившись, повесил нос. — Земля местами настолько высохла, что покрылась трещинами.

— Может, орде пора покинуть долину?

— Орки в свое время предали духов, и они в наказание прокляли орду, заперев нас в каменном мешке. Агалл не захотел, чтобы народ Гадара жил подобно скоту. И он, вождь великой орды, мой предок, не пожалел собственной жизни. Да. Ему удалось разрушить часть стены, но какой ценой! И все равно крик гнева не помог орде избавиться от проклятия. Агалл напрасно умер. Ведь за преградой оказалась лишь сплошная пропасть раскаленной лавы. — Глубоко вздохнул и утвердительно договорил: — Думаю, хватит искать лучший мир.

— Всем известно! Гадар постоянно жаждал крови. Агалл был мудрым орком, гордись им, он в честном поединке победил монстра. Пускай он правил ордой всего лишь мгновение, но, когда опустились его веки, часть стены рухнула. Это знак! — Она резко вскочила и огрызнулась прямо в лицо обидчику. — Будь для орды вождем. Думай головой и чувствуй сердцем. Лучше присмотрись к предку Гадара, видимо, Казар замышляет сместить тебя.

— Только поединок! — проревел взбешенным тоном.

— И он вызовет тебя, поверь мне! Правда, только тогда, когда обретет поддержку большей части орды.

— Хм, — Тогг почесал затылок и решительно кивнул в сторону лагеря. Они неспешно поплелись к дому.

Тем временем Казар собрал возле тотема несколько сотен поддерживающих его орков. Играя мышцами и мечом, он демонстративно заводил толпу.

— Орда превыше всего! — открыто воскликнул он. — Хватит гнить здесь заживо! Пора обрушить всю мощь орков на другие земли, — орк смотрел на всех глубоко посаженными глазами и раскачивал с самодовольным видом торс. — Кто не согласен⁈ Я с любым выйду на поединок! А⁈

— Тогг решает все! — раздались реплики из толпы. — Он вождь!

— Я молод и силен, а Тогг — старый орк!

И тут голос вождя громом пронесся по округе. Испуганные орки немедля расступились перед Тоггом и Ингазой. Поймав на себе суровый взгляд предводителя, Казар слегка обмяк. Тогг не выдержал и тут же ринулся отстаивать честь. Он собрал всю силу в кулак и в прыжке ударил в клыкастую челюсть обидчика. Пошатнувшись, Казар приложил ладонь ко рту. От невыносимой боли, он взревел и с гневным взглядом вытащил изо рта осколок клыка. Округлив от ярости глаза, орк поспешил ответить. Нанося размашистые удары, он стремился ухватить голову вождя, но в какой-то момент в драку вмешалась третья сила. Приземлившись сверху, Эленер криком остановил бойню. Вокруг все замерли при виде исполина и в страхе склонили головы, кроме Тогга и Казара.

— Вам не страшно? — проговорил нуари. — Вам не страшно, — повторил он и после небольшой паузы добавил, — дети мои.

Переглянувшись между собой, Тогг и Казар тоже склонили головы. Эленер, подойдя к тотему, выдернул его и переломил пополам на глазах всей орды. В глазах нуари проблеснула неистовая злость к деревянному истукану. Он бросил короткий взгляд на Казара, после оценивающий на Тогга. И демонстративно поднял с утоптанной земли пыль.

— Орда! — свысока прогремел Эленер. — На заре мира, этими руками, я вылепил из глины ваших предков и окропил их могучие тела своей кровью. Вы не по праву находитесь здесь. Я ваш спаситель! Я ваше все. Моя миссия помочь преодолеть огненную лаву. За ней простираются плодородные земли, и они ваши, — хитро улыбнулся падший. — Настало время орков.

Тогг бросил пронзительный взгляд в сторону Ингазы. Жена сразу все поняла, увидев хмурое, задумчивое лицо мужа.

— Грядут великие перемены… — прошептала она Тоггу.

Казар вознес меч и ударил воинственно кулаком в грудь.

— Орда превыше всего!

Остальные вкусили лестные на слух слова Эленера и поддержали Казара.

Подойдя к Ингазе, Тогг обнял ее и прошептал ей вполголоса:

— Ты была права. Вся орда ликующе поддержала вызывающую речь Казара. Мне необходимо сейчас взять все в свои руки. — Сдвинув брови, он окликнул нуари взглядом.

— Слушаю тебя, вождь, — спокойным голосом ответил Эленер.

— Что нам делать?

Орда мгновенно притихла. Казар, насупившись, внимательно слушал каждое слово.

— Тренируйтесь в военном деле, готовьтесь к завоеванию всего мира. Морогот уже проснулся вместе с некромантом Рейном. Его армия мертвых скоро наберет силы и покроет земли Саннариаса чумными язвами смерти.

— Мы готовы, веди нас! — воскликнула орда.

Эленер взмахнул крыльями и мгновенно исчез в небесах. Тогг, пройдя мимо Казара с непримиримым лицом, подойдя к жене, смягчился.

— Не доверяю я крылатой твари, уж больно сладко говорит, — выдавил из себя, — точно яд.

— Тихо, муж мой, — Ингаза поднесла палец к своим губам. — Идем домой, там поговорим.

— Казар! — обратился Тогг. — Следи за ордой, пускай каждый орк тренируется выше собственных сил.

Натянув лживую улыбку, Казар исполнительно поклонился вождю. После он позвал Глема и приказал своей правой руке следить за каждым шагом Тогга. Орк со сломанным клыком моргнул глазом и согласно кивнул.

Глава 27 Лагерь клыков

Не выпуская из рук поводья, Элоу спрыгнул с черного жеребца и презренно сплюнул. Осмотревшись по сторонам, он размял затекшие плечи и шею. Вокруг располагались лишь покрытые ветвями и мхом норы гноллов, которые напоминали чем-то кучи мусора.

Убедившись в своей безопасности, преданный соглядатай вызывающе кивнул разинувшим пасти хозяевам лачуг. В ответ гноллы смиренно склонили головы, лишь некоторые осмелились посмотреть на гостя. Крепко взяв за поводья черногривого, Элоу оценивающе посмотрел на грязную, изгаженную дорогу и, скривив лицо, решил последовать к исполинскому клыку на коне.

Перед самым шатром Элоу перегородили путь пятеро рослых гноллов, которые были вооружены кривыми мечами. Они красовались в серых, стальных доспехах. Темный эльф по их злым взглядам и оскалу предугадал их намерения его ограбить.

— Прочь с дороги, шелудивые псы! — в приказном тоне рявкнул он на охрану Бурбуля. Спрыгнув с коня, продолжил: — Я по поручению владыки Энтэмариуса, — с крайним презрением сплюнул на землю и вызывающе сделал шаг вперед.

— Деньги есть? — рассмеялся стоявший в центре гнолл. — Нам плевать на твоего хозяина. Деньги есть?

— Конечно, есть! — хитро прищурившись, Элоу щелкнул пальцами и показал псам иллюзию, затуманив их разум сладостными видениями.

Гноллы мгновенно оживились, в глазах промелькнул алчный интерес. Вместо лачуг им привиделись кучи золотых монет вперемешку со сверкающими бриллиантами. Любуясь с вожделением немыслимыми сокровищами, они жадно потерли руки в предвкушении.

— Это все ваше, но вам сначала придется убить змей, охраняющих богатства.

— О! Это легко, — гнолл махнул рукой и тут же ринулся за воображаемым золотом, остальные последовали за вожаком.

Элоу натянул ехидную улыбку, когда услышал по другую сторону палатки ехидный смех. Он вошел в шатер и надменно посмотрел на Бурбуля, который поглаживал по голове испуганную эльфийку.

Остроухий пальцем позвал к себе пленницу. Гнолл нерешительно выпустил девушку из рук. Элоу задержал ее и шепнул ей на ухо, что бы та ждала его у черногривого. Пленница бросила испуганный взгляд на Бурбуля и выскочила на улицу.

— Блохи не кусают? — с издевкой проговорил Элоу.

Бурбуль нахмурился, но сделать ничего не мог, он знал, кто перед ним.

— Не кусают. С чем пожаловал? — сглотнул комок страха.

— Расслабься. — Элоу посмотрел на запачканные грязью сапоги и с наглым видом обтер их о штору. — Я пройду?

Бурбуль вскочил с ложа и второпях накинул на себя потертые кожаные доспехи. На всякий случай он схватился за рукоять ножа, который лежал на столе. Элоу с кривой улыбкой выхватил нож из мохнатых рук.

— Говори и уходи прочь, червь! — гаркнул в ответ.

Элоу пошевелил бровями и с улыбкой продолжил издеваться над наемником.

— Говоришь, не кусают тебя блохи, — произнес он, рыская глазами в поиске уязвимых мест. Вздохнув с досадой, предводитель ордена темных плащей, прямиком направился к трясущемуся Бурбулю. Приблизившись, он намеренно коснулся острием ножа его груди. — Ты никчемный гнолл! — Усмехнувшись, продолжил: — Думаешь, ты умнее всех? Хм… Нет.

Вытаращив глаза, соглядатай сделал шаг, и нож вошел под сердце. Из раны засочилась кровь, которая, медленно стекая по лезвию, капала на лакированные сапоги Элоу.

— Ты, думаешь, я сошел с ума? — Сделал второй шаг и нож вонзился по самую рукоять. — Мне наплевать на Энтэмариуса, он слабый правитель, в нем нет стержня! Я всегда жил в его тени, а теперь, — наклонившись, он прошептал по слогам, — умри. — И смертельный укус устремился в мохнатую шею Бурбуля.

Гнолл взвыл от боли и отпустил нож. Из последних сил, он вцепился обеими руками в шею Элоу, но тщетно. Темный предводитель лишь усмехнулся и с пренебрежением отшвырнул от себя шерстяной мешок.

— Я пришел ради себя и моего народа! — произнес Элоу, вытаскивая нож из мертвой туши. — Теперь все так, а не иначе, — договорил он и провел ладонью по лицу, словно снимая паутину.

Под воздействием магии его губы тут же исказил звериный оскал, а лицо вытянулось в волчью морду. Выйдя из шатра, он протяжно взвыл. В ответ дали о себе знать все клыки. Дождавшись, когда все соберутся, Элоу в облике Бурбуля окинул всех суровым взглядом, но для эльфийки, он был прежним темным эльфом.

— Собирайтесь! Соглядатай Энтэмариуса хотел меня обмануть, и теперь он мертв. Перед тем, как я закончил его мучить, Элоу сообщил, что все золото Салампика тайно перевезено в Ториэль. Мы заберем его себе! Энтэмариус больше нам не хозяин!

Гноллы в ответ подняли жуткий вой. Элоу протянул вперед открытую ладонь и, вытащив нож, ткнул в нее острием. В когтистой горсти собралась лужица крови.

— Клыки! Моя кровь принадлежит стае! — проревел Элоу.

— Вожак! — ликующе пролаяли собравшиеся гноллы.

Глава 28 Схватка одержимых

Огненное войско под командованием Эворга, колонна за колонной, неустанно двигалось вперед. Их выверенный марш из сотен тысяч ног угнетающе сотрясал землю, неся с собой ужас и погибель. Острые клыки извергов угрожающе сверкали в лунном свете, из глоток доносилось яростное рычание. Туман медленно окутывал все вокруг, стараясь схватить и сдавить в своих тисках мрака. Небо смолкло в мертвенной печали. Добравшись до исполинской каменной арки, на которой проглядывались стертые временем лики народов Саннариаса, плеть остановилась.

— И где же твоя великая армия?– проскрипел голос Эворга, полный издевки.

Энтэмариус пожал плечами и замер в замешательстве. Его лицо было полно отчаяния и тревоги, но грозный вид союзника заставил его выдавить пару фраз:

— Скоро будут, — темный лиходей проглотил комок страха и с призрением поглядел на огненного рыцаря.

— Думаешь, ты все решаешь? — Он освободил руку и приподнял забрало. Пылающий лик пугающе вырвался. — За тебя уже давно все решили, как и за меня. Благодаря твоему предательству, я стал рабом Даламиса, и теперь моя жизнь в его воле. Сейчас голос повелителя мне говорит, что тебя все бросили. Я прав?

— Нет! — вырвалось из уст Энтэмариуса, как плевок.

— Ну, довольно, хватит разговоров! — Глаза Эворга блеснули во тьме красным огнем преисподней. Он скрыл лицо и вгоняющим в дрожь шепотом приказал своей армии двигаться дальше. Воины немедля воодушевились и, подобно огненной волне, послушно хлынули в сторону темнолесья.

На сумеречной границе плеть уже поджидала сотня смолянисто-черных энтов, которые выстроились плотной стеной перед Аннаром, восседающим на кровоглазом двуногом ящере, и многочисленной армией тени. Эльфы, лучники, рыцари и жрицы в полной боевой готовности сидели верхом на костяных драконах.

Изверги с разбегу начали рьяно набрасываться на древесных воинов, но справиться с их крепкими ветвями оказалось не так-то просто. Могучие великаны, размахивая внушительной кроной и вырывая ноги-корни из-под земли, изворачиваясь, пытались проткнуть и задушить противника. Монстры, защищаясь раскаленными кинжалами, начали самовоспламеняться. Уничтожая себя, они поджигали собой энтов. Вспыхнуло огненное зарево, и воины Аннара заполыхали, словно гигантские факелы. Они источали жар, искры и пепел. Воздух наполнился едким дымом и гарью.

Энтэмариус проводил взглядом Эворга и рьяно поскакал следом. На ходу он обнажил меч и свернул к Аннару.

— Во славу Даламиса или смерть. Во славу Даламиса или смерть, — воодушевлял себя.

Перед тем как сблизиться, он окинул взглядом противника и ужаснулся облику Аннара.

Огненный рыцарь проскочил мимо сгоревшего энта и скрестил свой меч с десятком эльфийских рыцарей в черных доспехах, которые взяли его в плотное кольцо. Круша их с особой жестокостью, он не давал им шанса спастись бегством. Объятый пламенем жеребец, перескакивая через сражающихся воинов Аннара, преграждал им пути к отступлению. Раскаленный клинок безжалостно рубил головы и рвал в клочья стальную броню.

Кружившие над плетью драконы извергали разъедающую зеленую жидкость, которая на глазах плавила плоть извергов. Лучники вели прицельный бой. Огненные маги, используя колдовскую энергию, посылали на эльфов раскаленную лаву из дождя и молний. С обеих сторон имелись многочисленные потери, но перевес силы все-таки был на стороне плети. Под командованием Эворга воины Даламиса с каждым шагом оттесняли к храму таявшую на глазах тень Аннара.

Почти добравшись до цели и созерцая приближающуюся победу, Энтэмариус, перед тем как опустить правую руку, прищелкнул пальцами. И тотчас над его ладонью возник огненный шар, обрамленный языками пламени. Прицельно замахнувшись, остроухий неожиданно дернулся назад. Круживший над ним дракон когтем разорвал плечо. Атака не удалась, на лице Аннара мелькнула ехидная улыбка. Темные эльфийские рыцари произвели хитрую атаку и перерубили жеребцу передние ноги под голень. Кувыркнувшись в воздухе, Энтэмариус упал наземь. С трудом приподнявшись и держась рукой за израненное предплечье, он в ярости оскалил зубы. Темные рыцари окружили его со всех сторон.

— Что, твари! Думаете, взяли меня? — Превозмогая боль, Энтэмариус обнажил кинжал. — Аннар! — Вдруг кольцо врага сжалось, словно удавка и крепкие мечи насквозь пронзили остроухого. Не вынимая из тела клинков, рыцари подняли над собой дергающегося в судорогах Энтэмариуса. — Будьте вы прокляты! — перед тем, как опустить веки, он прохрипел немеющими губами.

Огненный рыцарь не придал особого значения смерти Энтэмариуса. Его жалкий вид вызвал у него лишь чувство злорадного удовлетворения.

Убедившись, что Энтэмариус мертв, Аннар переместил свой взгляд на Эворга. И грузные шаги ящера тут же устремились в нужном направлении. Клацая массивными челюстями и разбрасывая перед собой извергов, кровоглазый пережевывал останки. Хватая на ходу новую жертву, он разрывал ее на части и поедал, тем самым заживляя свои раны. Жизнь из несчастных выходила нарочито медленно, заставляя ощущать весь спектр адской боли.

Сблизившись на расстоянии нескольких десятков человеческих шагов, оба монстра схлестнулись взглядами. Недолго думая, они одновременно нацелили друг на друга именное оружие. Эворг — раскаленный меч, а Аннар — острое копье с серебристым отливом. Невидимая сила подтолкнула их, и через долю секунды достойные друг друга противники, воспарив в воздухе, сцепились между собой в беспощадном поединке. Лава, стекавшая с лезвия каплями, ударившись о мифрил, разлетелась в разные стороны. Аннар в гневе неистово разинул пасть, а Эворг, натянув поводья, заставил жеребца ударить копытами в зубы ящера. Кровоглазый в ответ прошипел и подсек хвостом задние ноги скакуна. Пошатнувшись, Эворг нанес рубящий удар, и копье со звоном выпало из рук Аннара. Ящер почуял опасность и намертво вонзился зубами в шею огненного жеребца. Пламя мгновенно расплавило челюсть монстра. В воздухе завеяло жареным мясом.

Когда огненный рыцарь обратил все свое внимание на умирающего кровоглазого, Аннар бросился к оружию. Приземлившись кувырком, он схватил копье и направил его в сторону Эворга. Кровоглазый вспыхнул подобно спичке и за считанные секунды сгорел дотла. Рыцарь, подпрыгнув, занес меч и со всей силой ударил сверху по древку. Мифрил расплавился подобно воску. Аннар в ужасе укрыл свое лицо и готов был принять смерть, но рухнувшая на Эворга сверху глыба льда, заставила владыку сумеречного леса посмотреть в сторону горизонта. На фоне многочисленной армии сиял серебристый посох Бельфедора.

Изверги не успевали опомниться, как сталь мечей, копий и топоров молниеносно пронзала их красную плоть. Воцарился кровавый хаос. Армия Даламиса будто попала между молотом и наковальней.

Герион подскакал к Аннару, после чего спешился. Образ сына лучшего друга удивил его, но король не подал вида. Подойдя к эльфу, он слегка провел кончиками пальцев по серому лицу. Кожа Аннара неистово переходила в состояние густого смога. Красные глаза сердито смотрели на Гериона, еле различимый рот вдруг зашевелился.

— Вовремя твоя армия пришла на помощь, — заговорил Аннар, наблюдая за тем, как изгибаемые синие лучи поджаривали врага. — Лунный колодец больше не часть Эльфигории! — Он посмотрел острым взглядом на короля и уверенно шагнул назад. Серый шлейф подобно змейке последовал за ним. — Сумеречный лес принадлежит мне!

— Это почему же?

— Потому что я — владыка тени! — Вызывающе поднял подбородок.

— Аннар! — Герион округлил в злости глаза и попытался схватить за грудки эльфа, но рука проскользнула сквозь призрачную плоть. — Кто ты? Ты не тот Аннар, которого я знал!

— Глупец! — злостно рассмеялся владыка тени. — Аннар мертв, я Амдир.

— Амдир? — в удивлении наморщил лоб.

— Когда меня убил Монтаро, а ты подло сбежал в старый мир, моя душа оказалась в объятии тени. Сота мне предложил сделку. Он дает мне шанс отомстить тебе за подлость и слабость, делает меня владыкой Эльфигории. Взамен я отдал нуари самое дорогое — мою кровь! Я принес в жертву Аннара. И не тебе судить меня. Знай, Герион, теперь мои владения простираются вглубь Дреара, где растет сумеречный лес.

— Я еще могу называть тебя другом?

— Да, — одобрительно кивнув, добавил, — пока наши интересы не пересекутся.

— Ну, и что же мне мешает уничтожить тебя сейчас? Друг.

— Твоя честь, Герион.

— Ты предал своего сына! — сузил в презрении глаза. — Мне жаль тебя. Ты сам избрал свой путь. Я отпускаю тебя, друг мой, и не претендую на сумеречный лес. Но с этого момента вдоль границы твоих земель будут патрулировать мои лучшие воины и любого, кто посмеет пробраться в Эльфигорию, они покарают от моего имени.

Аннар на прощание кивнул и развернулся лицом к битве. Переступая через трупы, он принялся искать часть копья. И вскоре, сумеречный владыка отыскал среди тел дорогой ему артефакт. Потом скривил в ухмылке лицо и воспользовался магией. Наконечник оружия окутал зеленый туман, который растворил его в посох. После того как властелин тени исчез в ночи, к Гериону подскакал Олег. Белый жеребец, фыркая от изнеможения, топтался вокруг короля, пока парень не натянул посильнее вожжи. На лице сына помимо царапин и засохшей крови виднелась усталость.

— Отец, это Аннар? — учащенно дыша, он похлопал по шее боевого друга пытаясь успокоить его. — Нам удалось остановить врага! Магия Бельфедора рушит замысел огненных чародеев, в этот раз лед сильнее огня, — уверенно произнес юноша и, бросив взгляд на таявшую глыбу, из-под которой торчала дымящаяся перчатка, сжимающая пылающий меч, в недоумении добавил: — Ничего себе! И… Ну, да ладно! Это был Аннар?

— Возможно. — Герион поднял вверх сияющий синим цветом меч и в миг из темноты выскочил на сером коне герольд, за спиной которого колыхался штандарт Салампика. — Труби в горн! Отступаем! Забери пылающий меч плети! — Герион переместил взгляд с клинка на сына. После оседлал своего Интику, и они вдвоем помчались к границе.

Эльф по приказу короля поднял забрало и достал горн. После издал протяжный зов и два коротких гудка к отступлению.

Герион отдал герольду остывший черный клинок Эворга. Олег улыбчиво посмотрел на отца и крепко обнял его.

Сотни измученных извергов, шипя в оскале, продолжали метаться в клещах Аннара. Темные эльфийские рыцари, не останавливаясь, рубили и кромсали всех тварей, пока те не полегли замертво.

На линии горизонта забрезжил дрожащий рассвет.

— Сын мой, ответь мне. Ты уже определился со своей судьбой?

— Я постоянно думаю над этим. Честно, — Олег притормозил белогривого.

— Хм, — Герион с задумчивым видом развернул Интику и, сравнявшись плечом с сыном, произнес: — Понимаешь, тут важно не думать, а чувствовать. Прислушайся к зову сердца, оно подскажет верный ответ.

— Хорошо.

— Эй! — раздался со стороны сумеречного леса голос Дэрика.

— Ну вот, опять нам не дали поговорить.

— Еще успеем, — Олег с досадой качнул головой и широко улыбнулся.

— Я не понимаю, король. В чем дело? Почему мы отступаем, когда враг уже повержен?

— Это мое решение и оно не обсуждается! — утвердительным тоном произнес Герион. — Аннар закончит битву победителем! Скачи обратно и передай остальным, что мы ждем их возле врат.

Глава 29 Черные плащи

В воздухе повсюду витала смерть.

Рене с задумчивым видом перешагивал через останки извергов. Сблизившись с дремлющим Шантайком, он привел его в чувства.

— Сжечь! Разведем здесь костер и сожжем всех, а пепел развеем по ветру.

Лопоухий испуганно вздрогнул и, не думая, ответил:

— И титана тоже?

— Да. Иначе чума овладеет Ториэлем. Найди масло.

Шантайк с недовольным видом поплелся искать бутыли, которые обычно стояли в каждой комнате для заправки ламп. В отдалении еще был слышен визг, рычание и осыпь камней. Гремлин оглядываясь по сторонам бродил в поиске. Скрывшись в тени соседней комнаты, он наощупь рыскал повсюду, пока не споткнулся о ступени.

Зацепившись взглядом за лампу, валявшуюся в углу, странник подбежал к ней и проверил содержимое. Внутри отблескивало масло. Его было немного, но достаточно, чтобы поджечь исполина. Рене вылил все до последней капли на могучую грудь титана и достал два камушка из внутреннего кармана. Прищурившись, он без особых усилий с помощью огнива добыл огонь.

— В древности первых королей и достойных славы героев предавали огню, а после их прах развеивали по ветру. Этрис, ты достоин этого! — эхом разнеслись слова Рене.

— Беда!

Темный эльф сдвинул брови, когда увидел Шантайка.

Гремлин, тяжело дыша, пытался вымолвить слово.

— Б-б-беда! На горизонте в пол лиги от нас стоит серая армия гноллов.

— Откуда знаешь? — прищурил в ожидании глаза.

— Есть у меня одна вещичка. Глазок называю его я, вот, — и лопоухий показал трубку, на торцах которой находились стеклышки, которые отражали свет погребального огня.

— Сейчас посмотрим на великую армию! — Взяв глазок, Рене поспешил на верхний ярус, где находилась ложа, с которой просматривалась вся долина.

Они поднялись по винтовой лестнице и оказались на балконе. Рене зажмурил один глаз и направил трубу на колыхающиеся в дали черные штандарты, которые принадлежали семерым всадникам. У одного было раскрыто лицо, и Рене сразу узнал его. Это был лидер ордена черных плащей. За спинами темных эльфов находились около шести сотен гноллов. Сплюнув в презрении, Рене опустил трубу и с серьезным видом посмотрел на Шантайка.

— Беда. Надеюсь, богиня нас не оставит.

Развернувшись, странник отдал трубу гремлину. Шантайк тотчас устремил свой взор на непрошеных гостей.

— Подожди! Один из всадников поднял белый флаг и семеро скачут в нашу сторону.

Рене замер.

— Белый флаг?

— Да.

— Выбора нет. Примем их подобающе.

Шантайк поспешил за шустрым другом в приемный зал для гостей. Спустившись на несколько ярусов, они оказались перед черными, резными воротами. В центре стоял трон, который возвышался на массивном постаменте из пяти ступеней.

Рене зарядил арбалет и направил его в сторону створ. Лопоухий на всякий случай схоронился за спиной друга.

— Если что-то пойдет не так, — медленно обернувшись, странник отрезал, — беги!

Но скрежет открывающихся ворот не позволил ответить. Увидев впереди семь силуэтов, гремлин застыл в ожидании. Дневной свет, медленно подкравшись к ним, раскрыл прибывших гостей. Бросив белый флаг, один из всадников спешился и, стянув повязку на шею, заговорил:

— Не думал встретить тебя здесь. Мы с твоим братцем думали, что ты сгинул, а нет. — Элоу натянул лживую улыбку и расставил широко руки. Он хотел бы уже сделать шаг вперед, как скрип курка остановил его.

— Кто это? — вполголоса поинтересовался Шантайк у Рене.

— Ну, что ж, давай, расскажи ему об ордене «Черные плащи», которые всегда служили Ториэлю.

— Ты предал моего отца и свой народ! Ты позволил чародею превратить темных эльфов в извергов.

— Ты не прав. После смерти вашего отца твой братец приобрел право на власть, и с его подачи все это делалось. Черные плащи лишь выполняли приказы короля Ториэля и всей Эльфигории. — Он бросил короткий взгляд на арбалет Рене. — Вижу, ты не веришь мне, так позволь доказать свою преданность Ториэлю. Я готов служить тебе. Если сомневаешься в моих словах, нажми на курок и…

Элоу с кривой улыбкой почувствовал острую боль в груди. Выпущенная стрела вошла прямо в сердце. Лидер ордена, содрогнувшись в агонии смерти, рухнул замертво. Остальные принялись окружать друзей, но внезапно раздавшееся стрекотание со стороны трона всех насторожило.

Ползущая из темноты ворсистая тварь, неотступно приближалась. Сама пятиметровая паучиха Кайла вела за собой членистоногих воинов, которые сливались в один поток. Брюхо предводительницы то сжималось, то надувалось от дыхания. Десятки красных, искрящихся ненавистью глаз, вселяли ужас. Лихорадочно шевелящиеся у ротовой щели отростки, заставили орден отступить.

После того, как липкая паутина обволокла темных плащей, Кайла нависла над Рене подобно гигантскому утесу.

— Ты вернулся домой? — паучиха застрекотала на языке, который Рене хорошо знал.

— Да. Чего ты ждешь? — он решительно смотрел на десяток пар глаз. — У тебя сейчас есть возможность очистить Моа от темных эльфов и… гремлинов.

— Зачем. Мы, пауки покланяемся, как и темные эльфы, одной богине, ее зовут Нэя. — Она подняла переднюю лапу и поднесла ее к лицу Рене. Потом коготком слегка впилась в подбородок собеседника. — Она не хочет смерти темных эльфов и гремлинов. Умрут только предатели! — После слов Кайлы пара двухметровых пауков, молниеносно умертвили своим жалом черных плащей. — Гноллы тоже умрут! — добавила она, и клацающая волна членистоногих ринулась в атаку. Тут же раздались звуки разрываемой плоти, истошные вопли врага, принимающего страшную кончину и радостное верещание пауков.

— Мир вам, — дрожащим от страха голосом промямлил Шантайк, украдкой выглядывая из-за странника.

— Мой друг говорит, что благодарен вам за помощь, — прохладным тоном сообщил Рене на стрекочущем языке повелительнице подземелья.

— И тебе мир, передай ему, — развернувшись, Кайла поползла обратно в непроглядную бездну Моа.

Хладнокровие и жестокость пауков, заставило большинство гноллов побросать оружие и бежать без оглядки.

После того как Кайла уползла обратно в Моа, Рене посмотрел оценивающим взглядом на трон. После направился к нему. Шаги странника эхом разнеслись по всему залу, предзнаменуя грядущее. Поднявшись по ступеням, он занял величественный трон. Гремлин, не отрывая глаз, с нескрываемым восхищением глядел на владыку Ториэля. Ощущая непонятный ему восторг, он прослезился.

Снаружи тем временем бесчисленное количество ласточек, сорвавшись со стен замка, устремились разносить весть о новейшей эпохе темных эльфов.

Глава 30 Завоеватели

Над Мороготом нависла серая туча, из которой сверкали молнии, рокотал гром. Древний погост окутывал полумрак. Повсюду сияла зеленой аурой нежить. Мертвые воины, окружив могилу Рейна, ждали, когда всадник закончит ритуал. После того как голос некроманта стих, неистовый зеленый луч упал на гробницу безумного короля. В ту же секунду жеребец, окутанный языками тени, рассыпался в труху. Некромант, оказавшись на земле, встал на четвереньки и срыгнул белого червя в оплавленное отверстие могилы.

Из глубины мрака вместе с гулом высвободились мрачные существа, похожие на летучих мышей с зелеными глазами. Энгон почувствовал приближавшуюся к нему темную силу и, едва поднявшись, упал на колени. Крышка надгробия не выдержала напряжения вибраций и с треском разлетелась на куски.

Рейн показался всем в красных доспехах и черном плаще. Лицо некроманта скрывала посмертная золотая маска. Седые волосы казались слегка взъерошенными. Едва касаясь плеч, они слегка шевелились. Зависнув в воздухе, он воинственно обнажил свой меч, и мертвая армия обдала Морогот боевым кличем.

Издав звук, похожий на визг, некромант подлетел к своему слуге и молча снес ему черепок. Пока тело билось в конвульсиях, он сплюнул в рану зеленую слизь, которая мгновенно оживила голову. Шея неожиданным образом покрылась отвратительными наростами с алыми прожилками, которые преобразили и без того уродливый лик Энгона. Орлиный нос, впалые щеки, темные глаза и тонкие зеленоватые волосы, которые тянулись до пят.

— В темной бездне блуждал я в неведении и жажде отмщения. Чувствую в себе силу Эленера, — хриплым голосом изрыгал он каждое слово.

— Она и во мне, повелитель. Чего изволите? — прохрипел в ответ Энгон.

— Наведем свой порядок в Саннариасе! Крови. Хочу крови!

— Во славу мертвых, господин. Пускай мир погрязнет в язвах тлена.

Рейн разинул в ярости рот и подобно змее прошипел. Десятки тысяч мертвяков приняли сигнал и двинулись на север.

* * *

Неожиданно в голове Тогга зазвучал знакомый голос, который в приказном тоне повторял направить свой взор на трещину.

— Посмотри на трещину… Вождь, собирай орду. Время настало.

Тогг почувствовал пронзительную боль в голове и в бессилии упал на колени. Его лицо страшно исказилось. Он обернулся в сторону тренировочного лагеря, а после на трещину.

— Орда! Собирайся! Идем к трещине! — Тогг раскинул руки в стороны и устремил взгляд в небо.

Когда солнце опустилось красным диском к горизонту, орда добралась до места, где их ждал Эленер. Тогг, осматриваясь по сторонам, приблизился к нуари; он ждал дальнейших указаний.

— Молодец! Ты привел моих детей. — Бросил взгляд в сторону огненной реки. После чего натянул корявую улыбку. — Что ты видишь впереди?

Переступая с ноги на ногу, Тогг попытался найти ответ у орды. Но орки смиренно застыли в ожидании.

— Лаву, — колеблясь, произнес вождь.

— Не слышу!

— Лаву! — злостно повторил Эленеру.

— Глупец! Это иллюзия… Алаины согнали вас, словно скот, в каменный мешок и напустили на ваше зрение чары.

Нуари парил над раскаленной лавой.

Орда в ужасе отступила от вождя на шаг.

— Иди ко мне. — Эленер протянул руку Тоггу.

Обернувшись, вождь увидел испуганные глаза сородичей. Ингаза, слегка покачивая головой, показывала жестом, что не стоит ступать в огонь. Но ухмылка Казара побудила последовать за Эленером. Попрощавшись с женой, Тогг сделал шаг вперед. Когда стопа коснулась лавы, орда увидела дивный лес и улыбающегося нуари. В тенистых кронах деревьев порхали и щебетали птицы, сочная зеленая трава напоминала пружинистый ковер.

— Покажите всем ярость орды! — прозвучал во всеуслышание величественный голос Эленера.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть 2 Завоеватели

Глава 1. Ярость орды

Тишину со стороны зачарованного леса нарушил торопливый топот, который эхом принесли за собой разъяренные орки. Собравшись в единый кулак,орда воинственно кричала и мчалась к стене. Дозорные в каменных башнях с ужасом наблюдали, как рослые существа стремительно приближались к ним. Лорд, дождавшись, когда орки пересекут метки, приказал трубить в горны. Лучники тотчас выпустили сторону врага ливень стрел. Первые ряды сразу получили смертельные раны и, тут же захлебываясь в собственной крови, повалились навзничь. Выжившие орки, подобно хищным животным, стали еще злее и свирепее. Они в ярости на ходу обнажили топоры и метко метнули их в лучников.

Когда орда достигла цели, она использовала крюки для подъема. Защитники крепости не смогли сразу перерубить мечами толстенные цепи. Орки воспользовались моментом и быстро вскарабкались на стену. Оказавшись на месте, они встретили ждавших их латников. В первой схватке орки окропили стены кровью алаин. Лязг оружия и стоны павших воинов доносились со всех сторон. Над головами взлетали отрубленные руки, обломки мечей и срубленные наконечники копий.

Центральная башня замка Фризор — Наксмаар — маяком реющего флага алаин уходила острым пиком ввысь. От твердыни конусом простирались однотипные жилые дома горожан из белого камня с черепичной крышей и прямоугольными окнами. Многочисленные строения охватывали город кольцом и замыкались на востоке, где выступала узорчатая арка. Толстенные гранитные створки ворот открывались вовнутрь. Многие называли Нортор городом-скалой.

При входе в город располагался отряд стражей, а между зачарованным лесом и стенами подобно лоскутному одеялу с зелеными, желтыми и коричневыми заплатками окружали город живописные луга, где паслись табуны лошадей и сверкали на солнце озера с прозрачной водой, по берегам которых селились рыбаки.

Каждый день лорду командующему докладывали обстановку в каменном мешке. В этот раз, слушая отчет, Гэрон нахмурился, густые седые брови опустились. Гонец поникшим голосом доложил ему, что орки взяли штурмом дальнюю стену и они уже на подступе к городу. Возвышенность из синего камня, на котором стоял трон из чистого золота, охранялась двумя копейщиками.

— Ты говоришь, тьма поглотила север?

— Да. — Округлив глаза, гонец попытался приблизиться к трону, но перед его носом скрестились копья охраны. Ему пришлось сделать шаг назад, чтобы не быть исколотым. — Стена пала, — взволнованно произнес он. — Следующий Нортор. Мы.

У колонны стоял первый паладин, который грустными глазами смотрел в сторону Гэрона. Амфаил крепко держал рукоять меча и вслушивался в разговор.

— Пока во мне течет жизнь, не быть в этом городе оркам! — Командующий привстал и бросил взгляд на Амфаила. — Что скажешь, первый паладин?

По огромному залу послышались шаги. Сравнявшись плечами с разведчиком, Амфаил покорно склонил голову перед Гэроном. Затем посмотрел на покрасневшее лицо испуганного вестника и спокойным низким басом ответил:

— Лорд. Как доложил гонец, орда скоро будет в Норторе. Дарго вам доверил свой трон, пока он сражается плечом к плечу с Герионом, — перенеся свой взгляд на командующего, он еще раз склонил перед ним голову. — У нас мало воинов, армия с королем на поле брани. Предлагаю первым отправить ворона в Салампик, предупредить Дарго о нашествии орков. И… Пока есть силы, до прихода подмоги, держать оборону.

— Ну, что же… — задумался лорд. — Другого выхода не вижу, — тихо произнес он, что было слышно лишь ему.

На следующий день за круглым столом собрались паладины Амфаил, Ронэг, Варидар, хранитель Кундабар и Гэрон. Амфаил не дожидаясь, начал отчет:

— Ворон отправлен, орки обосновали лагерь возле Черного ручья. — Сделав паузу и обведя всех собравшихся оценивающим взглядом, продолжил: — Уничтожено десять деревень. Лорд, есть предложение взять в плен одного орка и допросить его.

— Что скажете? — обратился ко всем Гэрон.

— Их намерение одно, — хранитель остро посмотрел на Амфаила, — уничтожить алаин и завладеть слезой Армалога, заточенной в перстне севера. Один раз они попытались изменить мир ради Эленера, и вот снова попытка.

— Варидар! Эленер заточен в гробнице! — возразил паладин.

— Тогда кто освободил их из каменного мешка? — Кундабар хитро улыбнулся. — М-м-м? Кто сумел разрушить магию нуари?

— Не знаю… Но точно не Эленер. Командующий, — Амфаил настойчиво попросил, — позвольте мне отправиться на переговоры под белым флагом к оркам. Думаю, в орде есть здравомыслящие воины, с которыми можно договориться. Если в освобождении орды замешан Эленер, мы узнаем это.

— Отправляйся вместе с Варидаром. — Перед тем как покинуть совет, он обнажил свой меч и положил его на стол.

* * *

В сумерках на берегу ручья трещал костер, неподалеку ганны разделывали тушу тэлгая. Тогг, нахмурившись, не сводил взгляда с играющего пламени. Ингаза сидела рядом с мужем и порхала в собственных мыслях. Напротив сидел Казар, который тщательно пережевывал печень животного. Его взгляд скользил по ненавистным оркам. Неожиданно из темноты вышел орк с двумя алаинами. Один был одет в серый неброский костюм, а второй — в черный халат.

— Вождь, они назвали себя парламентерами лорда Гэрона. — Орк, не думая, швырнул незваных гостей ближе к костру.

Испуганный вид гостей рассмешил Тогга. Его хохот многих заставил обратить на него внимание. Вождь предложил алаинам отведать мяса, на что они смиренно взяли из рук Ингазы по жирному куску.

Казар внимательно наблюдал за происходящим и делал выводы.

— Я вождь орды! — начал Тогг, в голосе орка слышалась уверенность. — Убедите меня вас не убивать, — взглядом указал на стоявшего за спиной алаин громилу, который большим пальцем водил по лезвию топора.

— Меня зовут Амфаил, — паладин, намеренно скрывший свой статус, тщательно подбирал каждое слово. — Я следопыт, рядом со мной торговец пряностями, мы пришли с миром от имени лорда командующего Гэрона. Нам не нужна война, мы хотим дружить, торговать с ордой.

— Почему он сам не пришел, а прислал непонятно кого? Он не уважает орду! — Казар неожиданно для Тогга вклинился в разговор.

— Заткнись, орк, я тебе не давал слово, — гневно процедил вождь.

— По слухам, он не может покинуть пределы города. Его обременяет клятва.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Казар. — Что за бред?

— Есть предложение, — продолжил Амфаил. — Заключим мир, хватит впустую проливать кровь, ведь очевидно: вам дальше не пройти. Стены крепости основательно защищены от любой угрозы.

Казар встал в полный рост, обнажил мечи и одним ударом снес гостям головы.

— Орда! — проревел кровожадный орк.

Обмякшие тела алаин, подкосившись вперед, свалились в костер. Ганны облизнулись, когда учуяли запах жареного мяса.

— Что ты делаешь⁈ — в один прыжок Тогг перепрыгнул языки пламени. Оказавшись лицом к лицу с Казаром, он схватил орка за клык. — Они могли быть нам полезны!

— Нет… — затрясся в безумии Казар.

— Твое место с ганнами. Проваливай! Вон!

Тогг сорвал с шеи Казара ожерелье из клыков, символ доверия, и забрал оружие разжалованного орка себе.

— Не справедливо, вождь, — отрицательно покачал головой обиженный решением Казар.

— Проваливай потрошить тэлгаев, — с презрением выдавила из себя Ингаза.

Глава 2 Охотники

Эльф в зелёном охотничьем костюме тщательно проверял содержимое котомки и бросал короткие взгляды на сына, облачённого в коричневые штаны и бурую рубаху. Юнец, натужно кряхтя, пытался натянуть тетиву.

— Мордриг, сегодня мы идем на охоту долину теней, так что приготовься к приключениям. Путь будет нелёгок. Надеюсь, ты готов к первой охоте?

— Отец, — завязав узел на краю дуги, хвалебно продолжил, — смотри, я смастерил лук… Не правда ли, он похож… — натянув тетиву, Мордриг прищурив один глаз, плавно отпустил ее. — Я хочу стать великим лучником, как дядя Молидор.

— Дай-ка мне его! Сейчас опробую, — рассмеявшись, Дэрис достал из колчана стрелу. — Видишь молодой клен? — Произвёл выстрел. Стрела насквозь пронзила деревце. — Хороший лук! Держи и бегом собирайся, скоро выходим.

Собрав в мешки самое необходимое, они покинули небольшой деревянный охотничий домик. В сумерках эльфы шли по узкой тропе, по ее краям росла колючая ежевика, которая настойчиво цеплялась своими острыми колючками за ноги.

— Отец! Расскажи мне про сына Гериона, ведь ты сражался с ним против нагов и демонов? А я пока разбавлю пение птиц, — взяв в руки флейту, Мордриг начал наигрывать лёгкую эльфийскую мелодию. Она была спокойной и на нее легко ложились мелодичные слова песни о герое, которую эльфы из зеленого леса пели ночью звездам. Дэрис, нахмурив в раздумьях лицо, начал рассказ:

— Что я могу знать? Ну, ладно, расскажу, что знаю. Он был не похож на эльфов, — слегка улыбнувшись, после короткой паузы, продолжил, — в нем текла одновременно эльфийская и человеческая кровь. Это отличало его от нас, — сделал вновь паузу. — Кончики ушей у него были такие же, как у алаин, а кожа не такая бледная, как у нас.

— Интересно… Он хороший охотник, как ты, или хотя бы как я? Он сможет с легкостью различать следы или голоса птиц и животных? Устраивать ловушки на зайцев и белок?

— Думаю, да. Эх…

Приблизившись к ручью, они присели на песчаном берегу. У кромки воды плескалась рыба. Дэрис достал из мешка хлеб и мед. Надломив галет, большую половинку он отдал сыну. Окуная его в золотистый нектар, они с наслаждением тщательно пережевывали каждый кусочек.

Немного поев, Дэрис прилег отдохнуть. Скомкав мешок, он для удобства положил его себе под голову. Мордриг устроился рядом, облокотившись спиной о дерево. Борясь с сонливостью, молодой охотник проиграл ей. Широко зевнув и сомкнув веки, он погрузился в сон.

Шелестящий шум гулял по кронам, лаская слух эльфов. С безымянной реки веяло прохладой. Изредка с противоположного берега доносился рык.

Когда небо озарили первые лучи, Дэрис услышал во сне раздававшиеся неподалеку, приглушенные расстоянием эльфийские голоса. Резко открыв глаза и толкнув в плечо сына, шёпотом окликнул его. Поднявшись, они оставили припасы на берегу и, зарядив луки, наступая след в след, спустились к воде. Перебравшись через брод, направились в сторону криков.

Подобравшись ближе, они увидели трех кентавров, грабящих повозку эльфов. Дэрис жестом дал указания Мордригу. Молча кивнув, он последовал примеру отца: уверенно прицелившись, юный охотник отпустил тетиву. Со свистом обе стрелы пронзили насквозь шею разбойнику. Из ран брызнули алые струйки, и кентавр завалился набок.

Остальные разбойники под страхом смерти бросились бежать, но стрелы охотников настигли их в нескольких метрах от повозки.

К напуганной семье первым подбежал Мордриг, следом не спеша подошел Дэрис.

Эльфийка, не выпуская из рук мёртвого эльфа, дрожа от ужаса, отдалённо спросила:

— Кентавры мертвы?

— Конечно. Вы как? — уточнил Дэрис.

— Как… Как… Любимый мертв. Дочка, как мы теперь, без него? — надрывая связки, она склонила голову над телом.

Дэрис бросил взгляд на миловидную черноволосую эльфийку, потом на замершего вечным сном.

— Успокойтесь, у вас осталась дочь, есть смысл жизни, а ему уже ничем не поможешь. Куда вы направлялись?

— В Салампик…

— К дяде, — спокойным голосом добавила дочь.

— Сынок, охота отменяется. Видишь, им нужна наша помощь.

— Конечно, отец. — Переведя взгляд на молодую эльфийку, он представился: — Мордриг.

— Элэйла, — робко опустив голову, она уткнулась в плечо убитой горем матери.

Глава 3 Нетленные

Под костлявыми стопами чернел красный песок. Земля нежити стала не понаслышке пристанищем мертвых. Ядовитой гадюкой извилисто тянулась на север армия безумного короля. Ни вихри, ни дождь не могли остановить напор в желании снова взять власть в свои руки и истребить эльфов. Не останавливаясь на отдых, лига за лигой, они шли под палящим солнцем и мерцающими холодным серебром звёздами, пока в нескольких метрах от них не спустился на мост Эленер. Сложив крылья, нуари жестом показал идти к нему. Кивнув падшему, Рейн и Энгон повели за собой полчище скелетов и зомби. Добравшись до моста, армия мертвых остановилась. Мерцая зелёными глазами, она застыла в ожидании дальнейших указаний.

— Больше ничего не будет, — произнес величественный голос, и с легкой улыбкой он повторил, — больше ничего не будет!

— Почему? — прохрипел Рейн.

— Потому что хуже уже некуда… — Обведя оценивающим взглядом безумного короля, нуари проговорил спокойным голосом, который слышали все. — Саннариас погрязнет в хаосе, который я внесу с помощью вас!

— Хм… — хмуро посмотрел на владыку Энгон, а после бросил острый взгляд на падшего.

— С чего ты взял, что я буду подчиняться тебе⁈ — Рейн растянул синие губы в злостной улыбке.

Эленер склонил голову, выставил вперёд левую ладонь и резко сжал её в кулак. Тело безумного короля тотчас безвольно обмякло, после затряслось в конвульсиях, и наружу показалась серая душа, образ которой напоминал бесформенную дымку.

— Я повелеваю тобой! — громогласный голос напугал некроманта. — В моих руках твоя жизнь.

— О великий Эленер, — дрожащим голосом заговорил Энгон. Проглотив комок в горле и вдавив подбородок, продолжил: — Оставь ему жизнь. Думаю, он всё осознал. Твоё величество, — склонив голову, некромант в ожидании крепко сжал вожжи.

— Ха! — ослабив руку, падший отпустил Рейна. — Теперь слушайте меня внимательно! — выпалил он.

Оба покорно склонили головы.

— За этим мостом находятся земли эльфов. Оскверните их мёртвыми язвами чумы. Очистите Саннариас для прихода Даламиса из огненного царства! Пускай он внесёт искру в мой замысел уничтожения мира!

Закончив речь, Эленер, взмахнув крыльями, исчез в голубой бездне. Рейн, пронзительно гаркнув, ударил в бока коня, и мёртвая река, не спеша, потекла за ним по ущелью.

В сумерках прохладного вечера некромант и безумный король ступили во владения Салампика. Под стопами нежити всё живое увядало и чахло, воздух мгновенно наполнялся запахами гнили. Дозорные, вдыхая удушливо-зелёный туман, падали замертво. Мелкие схватки заканчивались быстро, но всё же несколько сотен стрел достигали цели и острые алмазные наконечники с лёгкостью крошили черепа скелетов. Пленных Энгон обращал в зомби. Поднося серую ладонь к лицу жертвы, он впускал в них разряд энергии, забирая при этом души.

Неожиданно сверху на мертвых спикировали три сияющие золотом птицы с длинными хвостами, уничтожая нежить в пыль. Рейн, испугавшись, злостно посмотрел на некроманта. Тот, не дожидаясь гнева повелителя, спрыгнув с коня, упал на четвереньки. Из лопаток мгновенно образовались отростки, которые вытянувшись в длину, хлопком раскрылись в перепончатые крылья. В ладонях возникли пылающие зеленым светом шары. Взмыв ввысь, Энгон исчез в небе, затянутом тучами. Тут же в небесах показались несколько вспышек зеленоватых молний, после которых пернатые, поочерёдно упав на землю, рассыпались на золотисто-металлические осколки.

Приземлившись, Энгон с позволения Рейна оседлал своего коня, и они продолжили вероломный поход к Салампику.

Глава 4 Темные вести

В Салампике несколько месяцев совет решал судьбу наследия Энтэмариуса, в которое входили лагерь клыков, топь нагов, сумеречный лес и кочевые банды кентавров. За мраморным круглым столом собрались все паладины, мастера луков, короли и владыки, принимавшие участие в битве одержимых. Хмурый, задумчивый Герион суровым взглядом переглядывался с Дэриком и Бельфедором.

— Думаю, все согласятся… — Седовласый Дарго распинался перед всеми. Он выдержал паузу, расстегнув верхнюю пуговицу халата. — Время битв прошло и нам всем пора убрать мечи в ножны, луки в чехлы, а копья… — взмахнул рукавом. — Не мастер я слова. Складно не получается, — едва улыбаясь, развел руками.

По всему залу раздался смех, лица собравшихся сияли в улыбках и слезах.

— В общем, — продолжил Дарго, — предлагаю не использовать армию.

— Согласен, — незамедлительно поддержал Герион. — Что скажешь, Хьорн, король объединенного гномьего царства?

— Ну, ты скажешь, король… Здесь сидит Мброка, племянник по матери Ихта, короля огненных молотов. Я в ответе за свой народ, и то с повеления отца, а тот заперся в своей горе.

В этот момент двери распахнулись и послышались уверенные короткие шаги. В зал вошли железобородые угрюмые гномы в стальных кольчугах и в тяжелых шлемах, похожих на котелки. Возглавлял делегацию Брун, старший брат Хьорна. Суровым взглядом он хмуро посмотрел на младшего и уважительно поклонился совету.

— Приветствую вас, совет меча и магии, бравых воинов света! Я навестил вас, как король. — Выдержав паузу, он поправил серую бороду и с сожалением добавил: — Отец скончался несколько недель тому назад во сне. Скорее всего, не выдержало сердце… Но не будем о личном. Хьорн, я прощаю тебя и буду рад, если ты вернешься под гору… в Дорзай.

— Спасибо, брат. Почтен. Но рано думать о мире и о теплой перине, когда еще не спокойно в землях Эльфигории. И мы гномы, алаины, люди и, конечно же, эльфы, должны сообща изловить и уничтожить зло. Поэтому прошу тебя, брат, присоединиться к нам. Ни ради Эльфигории, а ради всего Саннариаса.

— Мудро говоришь, младший. Топоры железобородых и механические големы будут вам кстати. Несколько сотен как раз сейчас с нами.

Через несколько минут в зал вошли десять механических машин, по образу они напоминали латников в доспехах, но были выше алаина или эльфа примерно на метр. Броня их переливалась в солнечных лучах синеватым отливом. Вместо лиц были узкие щели, которые сияли лазурным светом, в руках они держали тяжелые мечи.

— Это машины — големы, — продолжил уже для всех Брун. — Они превосходные воины и не чувствуют усталости. Энергия алмазов поддерживает в них подобие жизни. До нас дошли слухи о битве при Изунгаре и возле лунного колодца. Мы также в курсе, что манна в чаше осквернена и теперь места, называемые дреаром, объяты сумерками. Еще есть колодец на севере, но мы все знаем, что он почти пуст. Хвала свету, есть тайный колодец, — сдвинул густые брови.

— Говори, — в приказном тоне вымолвил Герион.

— Хм… — насупившись, сложил на груди руки, — не торопи гнома, — рявкнул в ответ. — Колодец находится в землях Ториэля. Знаю, что вновь реет знамя темных эльфов: король вернулся.

— Рене… — вспоминая образ странника, шепотом промолвил Бельфедор.

— Мы учтем это, — кивнул Герион Бруну и пригласил его за стол.

Пока гномы усаживались, в распахнутое окно влетел черный ворон. Покружившись под куполом, расписанным в кленовые листья, он приземлился в центре стола. Осмотревшись, птица выбрала взглядом Дарго и поскакала к нему. Присутствующие, не отрывая взгляда от крылатого посыльного, внимательно следили за ним. Вскоре письмо оказалась в руках короля севера. Заметив озадаченность в его лице, все напряглись в ожидании новости. Дрожащие руки короля отпустили листок, который плавно упал на стол. С трудом опустившись на стул, Дарго заговорил неуверенным голосом:

— Беда… Жители Нортора в опасности.

Вокруг все тут же засуетились.

— Орки атакуют север. — Кроль севера проглотил комок. — Первая стена разрушена.

— Не понял. — Пожал плечами Герион.

Северянин исподлобья осуждающим взглядом скользил по всем и нервно прикусывал нижнюю губу.

— Всем известно, что алаинам севера был наказ от нуари остерегать каменный мешок, — Дарго выдавил из себя. — В нем орки живут в изгнании. Взамен нуари предкам Рейна подарили кольцо со слезой Армолога. — Демонстративно показал всем указательный палец, который обволакивал гладкий желтый металл. — В нем заточена мощная энергия, — перевел взгляд на Гериона, — как и в твоем кольце.

На что владыка эльфов гордо заявил:

— Оно уже не мое, а сына, — и, не сводя взгляда с Дарго, положил руку на плечо Олега.

Неожиданно в разговор вмешалось карканье второго ворона, который также влетел через окно и, покружившись над головами, приземлился на подлокотник кресла Гериона. К лапке птицы был привязан клочок бумаги. Остроухий отвязал записку и впился взглядом в содержимое письма.

— Наши границы атакованы нежитью, тьма не просто крадется вглубь Эльфигории, а стремительно уничтожает все живое.

— Только оправились от войн, и снова коварство Даламиса атакует Саннариас, — тяжко вздыхая, произнес Бельфедор.

— Герион, предлагаю сначала проучить орков, — предложил Дарго.

— Нет! — отрезал в ответ. — Важнее все-таки земли Эльфигории! Сначала разберемся с мертвыми, а потом…

— Я упрашивать не буду. — Поднявшись, северянин, направившись к выходу, окликнул своих паладинов.

— Доброго пути. — Проводя сердитым взглядом северян, эльф погрузился в себя.

После совета, Бельфедор поднялся к себе и достал из шкатулки искру. Голубая сфера сияла.

— Последняя… Надеюсь, тебя хватит для путешествия? — пробормотал под нос друид.

Бельфедор опустил веки и с помощью заклинания образовал портал. Некая энергетическая сфера обволокла друида. И он через мгновение исчез бесследно.

Глава 5 На острие атаки

Скрип колеса не давал Дэрису расслабиться в полной мере. Напряженные мышцы, словно натянутые струны, готовы были сработать в любой момент. Не выпуская из рук поводьев, он слегка подгонял хлыстом серую кобылицу. Цоканье копыт по землистой дороге было еле слышным. Внутри повозки, наспех накрытой лоскутами разноцветных тканей, сидел Мордриг, а в самом конце на соломенной перине, свернувшись калачиком, спали эльфийки. Молодой охотник, зевнув, заговорил сонным голосом с отцом:

— Сложный был день сегодня.

— И не говори… И еще этот душераздирающий скрип колеса выводит из себя. Никаких нервов не хватит.

— Ага.

— Хорошо, что мы уговорили на месте предать земле Мильгона, а то пришлось бы везти его тело в Салампик.

— Жуть, — сквозь стиснутые зубы процедил Мордриг и поежился.

В этот момент скрипучее колесо влетело в яму, и грохот развалившейся повозки разбудил спящих. Кобылица, испугавшись, неожиданно поднялась на дыбы. Поводья предательски выскользнули из рук Дэриса.

— Все живы⁈ — прокричал он.

— Вроде все, — послышался протяжный голос Мордрига из повозки.

Элэйла робко улыбнулась Мордригу и обняла испуганную мать.

— Впереди непроглядный туман, — предупредил всех Дэрис. — есть вероятность заблудиться в нем.

Юный охотник, выбравшись наружу, поравнялся с отцом, который вглядывался в белую мглу.

— Отец, а сократить никак нельзя?

— Нет. Слева топь. И ждать рассвета тоже нет смысла, мы слишком далеко от городов. Есть случайность повстречать разбойников. Ладно. — Дэрис махнул рукой и бросил короткий взгляд на повозку, потом на эльфиек.

В молочно-белой пелене чувствовалась тревога, от которой слегка потрясывало. Почти на ощупь, взявшись за руки, они брели между деревьев.

Неожиданно, они вышли из тумана и увидели впереди три силуэта, которые слегка раскачивались. Дэрис остановил всех, когда тени сверкнули зелеными огоньками. Бледный свет луны обнажил расплывчатые черты незнакомцев. Ими оказались скелеты в доспехах с длинными копьями и прямоугольными щитами.

Лами от страха попятилась назад и нечаянно наступила на сухую ветку. Хруст озадачил нежить. Костлявые твари, клацая сгнившими зубами, дернулись на эльфов. Охотники мгновенно среагировали на приближавшуюся опасность. Дюжина стрел вонзились в ржавые доспехи.

— Защищай эльфиек, а я разберусь с ними! Похоже, их только трое.

Дэрис встретил врага двумя кинжалами. Скелеты переглянулись между собой и скопом накинулись на эльфа. После коротких атак, один из костлявых переключился на эльфиек и Мордрига. Крик Лами заставил Дэриса активнее искать кинжалами слабые места.

Воткнутое в кучу костей копье обеспокоило Дэриса, он словно заводной заметался в тумане, пока не зацепился взглядом за силуэт. Не выпуская из рук кинжалы, эльф подбежал к размытым очертаниями и опешил.

— Дочка, я покидаю этот мир, — ослабленные руки Лами медленно скользнули с груди. Рана в животе оказалась смертельной для эльфийки.

— Нам придется ее оставить здесь, — Дэрис обратился к Элэйле. — Идем.

Глава 6 Откровенный разговор

За мраморным столом при тусклом свете луны ютились две фигуры. Рене с картографом Мангеером изучающе нависли над полотном, которое переливалось палитрой красок. На магической карте реалистично двигались фигурки различных существ, эльфов, алаин и людей. Владыка пустым взглядом посмотрел на черный шелковый халат мастера, медленно поднял голову, встрепенулся.

— Границы Ториэля изменились, — удивленно сдвинул брови. — При отце они были шире.

— Господин, — покорно склонил голову. Тонкие до плеч волосы с серебристым отливом слегка колыхнулись. — Калимдор никому не позволял затрагивать его интересы, а ваш…

— Не стоит, — перебив, Рене прищурил хитро один глаз, потом отдаленно продолжил: — Ты искусный картограф, твои руки бесценны, я благодарен, что ты вернулся домой.

— Я полностью уверен, что многие темные эльфы прознали о реющем флаге Ториэля.

— Да, — ровно отрезал. — Эх… Жалко, Шантайк не видит это чудо… Главное, мой народ возвращается. — Расправив плечи, он отдернул легкий халат, сплетенный из паутины, расшитый узорами Ториэля, скрывавший золотистые сапоги.

— Вы правы, господин, — спокойным голосом произнес Мангеер.

Неожиданно полумрак озарила яркая вспышка, и прямо перед ними показалась сфера, от которой исходили в разные стороны разряды. Вскоре в свечении появился человеческий силуэт. И когда сияние исчезло, перед ошеломленными темными эльфами стоял Бельфедор. Друид крепко держал в руке посох и доброжелательно улыбался. Седые растрепанные волосы старца слегка сияли голубыми переливами.

— Я прибыл к вам с миром, — раздался громкий голос друида.

— Я узнал тебя, — начал Рене уверенным голосом. — Я спас тебя от дракона в мертвых землях нежити. Что привело тебя в Ториэль?

— Король, — в приветствии склонил голову. — С плохой вестью… — Бросив короткий взгляд на Мангеера продолжил: — Тьма сгущается над Эльфигорией. Полчище нежити напало на южные границы, а на северные земли алаин пришли орки. Прибыл к тебе с предложением заключить союз с Герионом, объединиться с ним против мертвых и помочь Дарго.

Рене приложил ладони ко лбу и медленно опустил веки. После короткой молчаливой паузы, уверенным голосом ответил старцу:

— Нет. Я не могу ничего обещать… — Пожал плечами и с кривой улыбкой шутливо съязвил: — Отдохни, пока я буду обдумывать твое предложение. — Отвернувшись, Рене, подобно змее, прошипел себе под нос: — Шантайк, ну где же ты? Не хватает мудрого совета.

— Времени нет, — ударил посохом волшебник.

— Есть, — возразил владыка туннелей и катакомб Моа. — Оставайся или возвращайся обратно в Салампик. Мне необходимо все обдумать. С плеча рубить не хочу.

— Я бы с удовольствием, — показывая свою неопределенность, старик все же согласился. Бельфедора вынудила потребность восполнить магические силы. Он торопливо утвердил свое решение кивком и убедительным голосом. — Хорошо, король, я останусь в твоем замке.

Друид чувствовал внутри некую неловкость, но потребность в манне оказалась сильнее принципов, и жажда вынудила поставить вопрос ребром:

— Подскажи мне, где я могу пополнить магическую силу?

— Вон оно что… — Рене, хитро прищурившись, резко обернулся к картографу. — Ладно, — нервно сжав кулак, он в приказном тоне обратился к Мангееру, — покажи гостю колодец. Проведи его подземным ходом и… сам знаешь, — отрезав, Рене сделал вид, что никого не замечает, и направился к столу.

— Будет исполнено, господин, — поклонившись владыке, он бросил исподлобья взгляд на Бельфедора.

Рене, не отвлекаясь от карты, махнул рукой.

— Идите, идите…

Мангеер взглядом показал следовать за ним. Бельфедор, опираясь на посох, ковылял за картографом.

— Сил нет, — закряхтел недовольным тоном старик. — Помедленнее, пожалуйста, я уже давно не молод.

— Я тоже, — сухо отрезал Мангеер.

— Как же, — не останавливаясь, в ответ покачал головой Бельфедор.

В подземелье им пришлось пройти лигу по длинному туннелю, до узорчатой арки. За которой, как оказалось, находилась винтовая лестница. Она спускалась вглубь Моа. На стенах мерцали факелы, которые освещали путь. Последняя ступень разрушалась и почти сравнялась с землей. Хруст под ногами и мерный звон падающих капель разрывали полотно тишины. Добравшись до колонны, за которой бледно сиял колодец, картограф слегка толкнул друида в спину.

— Дальше вы сами, — произнес он, указывая жестом направление.

Друид согласно кивнул и поплелся к манне. Улыбнувшись, он подошел к колодцу и посмотрел вверх на звезды, которые с трудом проглядывали сквозь заросли кустов, опутанных вьюнами. После наклонился и зачерпнул дрожащей рукой живительную влагу, с наслаждением испил ее. В тот же миг его сила восполнилась, а тело обволокла голубая аура.

— Ну вот, совсем другое дело, — блаженно причмокивая, вымолвил Бельфедор, вытирая ладонью рот.

Глава 7 Цена потери

Неожиданно впереди раздался крик, будто кого-то разорвали на части. Дэрис остановился и отвел руку назад, всем дав понять, что необходимо остановиться. Сузив в напряжении глаза, он попытался понять, чей вопль будоражит лес, но тяжелое дыхание сына мешало сосредоточиться.

— Дыши ровнее, — одернул его Дэрис, — твое дыхание мешает мне.

— Да, отец, — Мордриг был наготове.

— Мой слух подсказывает, что, пока мы шли, дорога была пуста, — расслабившись, он повернулся лицом к сыну и эльфийке. — Похоже, встретившиеся нам скелеты были не единственной опасностью.

— Предлагаете нам вновь выйти на дорогу? — вклинилась в разговор Элэйла.

— Да, впереди опасность. Гноллами пахнет, — твердо ответил Дэрис.

Спустившись в лощину, они прошли по влажной, усыпанной полусгнившими листьями земле. Пройдя всего несколько метров, уперлись в висящие корни деревьев. Вскарабкавшись наверх, они пошли дальше, по дороге, пока их не остановил просвет. Сначала все казалось обыденным, но вскоре хлюпанье заставило всех одновременно опустить глаза. Земля под ногами напоминала ил, который лежал тонким слоем и переливался в лунном свете фиолетовым оттенком.

— Странно все здесь… — заметила эльфийка.

— Да… — Мордриг с подозрением всматривался в покрывало липкой грязи, которое простиралось далеко вперед. — А дороги не видно совсем.

— Ничего не видно, только грязь, — добавил Дэрис. — Придется идти наугад. Другого выбора у нас нет.

Чувствуя, как ноги утопают в липкой жиже, эльфы шли друг за другом. Рассвет их встретил красными лучами и перед ними прояснилась илистая грязь. Оглядевшись вокруг, они заметили, что мутная поверхность во многих местах булькала и чавкала, выбрасывая наружу зловонные пузыри. Всмотревшись, Мордриг разглядел в грязи жилы, которые, пульсируя, что-то всасывали.

— Не пойму, что это? — засомневался Мордриг.

— Хм… — занервничал Дэрис. — Думаю, нам нужно поспешить.

Бросая быстрые взгляды по сторонам, Элэйла первой увидела в нескольких сотнях метров от них деревья.

— Смотрите! — выкрикнула она и кивнула в сторону леса.

— Бежим! — закричал Дэрис, и все ринулись вслед за ним к деревьям.

Неожиданно им путь перегородил поднявшийся из жижи на три метра фиолетовый сгусток, который принял очертание лича. Черный плащ на исхудавшем теле существа был запачкан зеленой слизью, тлеющие зеленым пламенем глазницы остро смотрели на эльфов.

— Возможно, он тоже мертвый? — Мордриг проглотил комок страха и бросил взгляд на отца.

— Думаю, да, — прицелившись, он применил оружие.

Когда стрела подлетела к личу, она рассыпалась. Дэрис слегка опешил и покачал головой, но руки сами начали натягивать тетиву, пока колчан не опустел. Тогда он обнажил охотничий кинжал, который еще не позабыл костлявых мертвецов, и тут же кинулся в атаку.

— Бегите! Я остановлю его! — прокричал Дэрис.

— Отец!

— Я сказал, бегите в лес!

Сблизившись в прыжке с личем, он краем глаза увидел, как мимо него проскользнула парочка. Прицелившись в глаз противника, он вознес жало, но не успел вонзить острие. Серая рука лича крепко схватила эльфа за горло и принялась душить остроухого. Дэрис, размахивая руками, выронил кинжал, и мертвяк мгновенно закончил начатое. Жизненная энергия потоком перетекла из обмякшего тела в лича. Вскоре Дэрис рассыпался в руках нежити.

Обернувшись, Мордриг округлил в печали глаза, но эльфийское самообладание не позволило ему остановиться. Насытившись, лич ринулся в погоню. Паря над жижей он быстро догонял эльфов.

— Я устала! Больше не могу! Брось меня! — задыхаясь от нехватки воздуха, причитала эльфийка.

— Нет, — отрезал Мордриг. — Терпи, осталось совсем немного.

Споткнувшись, они кубарем покатились по грязи. Лич, на их удивление, остановился, остро смотря, будто сквозь них. Эльфы бросили взгляды в сторону леса и увидели эльфа в маске, который держал на прицеле нежить. Ледяной наконечник стрелы отблескивал голубоватым оттенком. Оценив магическую опасность кристального льда, лич стек обратно в грязь, в которой растворился. Бравый незнакомец, убедившись, что угроза миновала, опустил лук и подбежал к растерянным юным эльфам. После чего они все скрылись в лесу.

— Гонгиэль, — представившись, лучник стянул повязку с лица.

— Где ты был раньше? Эта тварь убила моего отца!

— Мокса трудно поймать. Он лич, творение некроманта. Эта грязь — оскверненная земля. — В этот момент на плечо доброжелателю приземлился сокол, который оценивающим взглядом стал разглядывать новых друзей хозяина. — Знакомьтесь, мой верный друг Экдикан. Он в свое время помог нам с нагами и сейчас следит за нежитью.

— Нежить… — злобно повторил Мордриг. — Ночью нам пришлось сразиться с костлявыми воинами, и мы одолели их. К сожалению, мать Элэйлы погибла и… — облокотившись об дерево, он замолк.

— Понимаю цену твоей утраты, — сочувствуя, произнес Гонгиэль, — но такова жизнь. Крепись… — И спустя мгновенье, уведомил: — Нам нужно до темноты добраться до лагеря и ждать Гериона.

— Король будет здесь? — отдаленным голосом уточнила эльфийка.

— Да, — согласно кивнул Элэйле, потом, как ни в чем не бывало, поинтересовался у Мордрига, уж больно знаком ему показался лук. — Сам делал?

— Конечно, он как две капли похож на лук моего дяди Молидора. Меня зовут Мордриг, ее Элэйла.

Гонгиэль протянул руку охотнику и не подал виду, что знает мастера.

— Не будем терять время, друзья, все расскажете за костром.

Лучник еще раз обвел всех взглядом и жестом показал следовать за ним. Путь вел через овраги, болота и поля. Пройдя очередную бровку, они к сумеркам вошли в лес, в котором располагался лагерь. Возле костра на пеньках сидели три фигуры: эльфийка в охотничьем костюме, мускулистый атлет в кольчуге, лицо которого было в татуировках в виде символов и гремлин в балахоне. Гонгиэль подвел Мордрига и Элэйлу к костру. Взгляды гревшихся у огня оценивающим взглядом опутали незнакомцев. Выдержав паузу, эльф начал разговор:

— Друзья, молодого охотника зовут Мордриг, а прекрасную девушку — Элэйла. А-а-а… Вот… — немного замявшись, продолжил: — Отлично. Начну с другой стороны. Сердитую черноволосую эльфийку зовут Зария, она принцесса дальнего южного королевства Санпирак, которое расположено на краю моря. Того громилу паладина северного королевства алаин зовут Дрон. И угрюмый лопоухий Шантайк, мы его этой ночью освободили. Бедняга томился в клетке у шайки гноллов и теперь в нашем отряде. Недавно мы сражались с нежитью и потерпели поражение, пришлось отступить вглубь. Отправили ворона в Салампик, вот теперь с нетерпением ждем подмогу.

— Чувствую в юной эльфийке силу, — спокойным голосом промолвила Зария. Впившись взглядом в глаза Элэйлы, она криво улыбнулась.

Дрон встал в полный рост и потряс кольчугой.

— Хватит тебе, — широко улыбнувшись, он предложил свое место гостям. — Я вижу испуганных юнцов, которые дрожат, как осенние листья. Замерзли совсем, осень скоро, ночи прохладные стали.

— Дрожат они от потери, — поддержал разговор Гонгиэль. — Нежить убила самое дорогое, что у них было. У Элэйлы — мать, а у Мордрига — отца. К тому же юнец — племянник Молидора.

— Приятно слышать, — прохрипел Шантайк и, не сводя взгляда с костра, добавил: — Достойный воин.

— Удивительно, но ее энергия лечит мои раны. Смотри! — Зария отвязала окровавленную повязку с ноги и не увидела рану.

Глава 8 Сила орков

Медленно водя пальцами по лезвию топора, Тогг сидел на пне возле своего жилища и зачарованно наслаждался утреннем солнцем. Раскаленное багровое око напоминало ему жаркую, бессонную ночь с Ингазой, в которой он утопал в наслаждениях. Невзначай воспоминания охладил громкий храп. Тогг резко обернулся в сторону хижин ганнов и взгляд его застыл возле выгребной ямы. В отвратных помоях, распластавшись на спине, с открытым ртом лежал Казар. Сдвинув в недовольстве брови, Тогг презренно посмотрел на изгнанника. В агонии, вождь решил проучить недруга, ему захотелось отрубить Казару голову и насадить ее на кол, чтобы тот замолк навсегда, но он, одолев гнев, только стиснул зубы.

Нортор стоял в пелене густого дыма костров орды и тумана. Лишь озаренные бликами пики Фризора и оборонительные метательные орудия на башнях отражали резкий утренний свет. Вокруг веяло смертью и страхом. С одной стороны орда жаждала крови, с другой рыцари воодушевляли себя словом.

Не оглядываясь, Тогг в развалку шел вдоль оборонительной стены, в которой недавно орда пробила брешь. Сквозь пелену смога проглядывалась зеленая трава и бесконечный горизонт. Вождь с легкостью перешагивал через узкие канавки, которые хаотично пронизывали в восточной части пологий склон. Увлеченный разведкой, он не заметил, как быстро оставил позади четверть лиги, а ясный день разогнал пелену. Погруженный в раздумья, орк играл мимикой — то растягивал губы, то щурился, то морщил лоб. Вождь сделал шаг и почувствовал, как его нога провалилась по колено в рыхлую землю. Внизу эхом послышалось плескание воды. Удержав равновесие, он высвободился из дыры и оттуда мгновенно повалил тошнотворный запах.

— Что за вонючая река?

Тогг приложил ладонь к носу и невнятно пробормотал ругательное слово. Резкий запах забил его дыхание. После он приблизительно представил направление канавы; она вела в город. Оскалив рот в лукавой ухмылке и ударив себя кулаком в грудь, произнес:

— Тогг нападет неожиданно!

Тем временем Казар с поникшим видом сидел возле кучи углей, над ним, словно над навозной кучей, кружили мухи. Пустым взглядом он смотрел на свои мозолистые руки и безмятежно качал головой. Рядом ютились ганны, сутулые существа постоянно что-то мастерили и латали воинам. Один орк по имени Громад был здесь частым гостем, в тренировках он постоянно ломал пополам рукоять у боевого топора. Другой, которого звали Таркешь, обращался сюда каждый раз только с одной просьбой, обмотать ручку своего стального шипастого щита кожей. Он гордился им, ведь ему подарил его отец Гургалад — одноглазый, который славился своей силой и выносливостью.

В этот раз Громад пришел в мастерскую ганнов вместе с Глемом, и они краем глаза зацепились с померкнувшим взглядом своего лидера. Переглянувшись между собой, бывшая правая рука Казара оглядываясь по сторонам, не спеша подошел к потрепанному жизнью хозяину.

— Вижу, потрепала тебя судьба.

Казар медленно поднял голову, и Глем вздрогнул. Голос Казара звучал оттенком могущества:

— Чего хотел⁈

— Тише, мой вождь. Не гневайся, есть для тебя хорошая новость, — слегка замявшись, продолжил, — утром мы с Громадом тренировались и выбрали место подальше от лагеря. Там мы нашли укрытую вьющей травой и кустарниками лазурную чашу, наполненную голубой водой. Я побоялся испить ее, вдруг она отравлена врагом. А вот Громад не побоялся и сделал глоток, так внутри него сразу же забурлила кровь, набухли вены, и его сила возросла в несколько раз. Но потом его настигла дикая головная боль. Рассвирепев, он хотел разрубить пополам чашу, но только сломал об нее топор. Воды в ней осталось немного, но тебе хватит мой вождь.

— Хм… — скривил в сомнениях лицо. — Про находку знаете только вы?

— Да.

— Идем втроем. Покажете мне это чудо. Мне терять нечего, не хочу тухнуть с ганнами. Если это правда, я покажу Тоггу его место. — Злостно улыбаясь, Казар встал в полный рост и ударил своим кулаком в плечо Глема.

Троица, вооружившись топорами и мечами, отправилась в зачарованный лес. Кроны деревьев раскачивались, будто пришептывались между собой. Казар шел замыкающим, настороженно осматриваясь по сторонам. Вскоре орки оказались на площадке, вымощенной брусчаткой. В центре стояла опутанная вьюном чаша. Глем кивнул Громаду, чтобы вперед пропустить Казара.

Подойдя к колодцу, орк увидел в лужице часть своего отражения. В сомнениях, он сдвинул брови и посмотрел недоверчивым взглядом на воинов.

— Ну, если это все обман⁈

— Пей, вождь, — Глем слегка склонил голову.

Казар с жадностью опустошил чашу и сразу же почувствовал неистовый прилив сил. Мышцы на всем его теле напряглись и увеличились за считанные секунды до небывалых размеров. Орки, покорно склонили головы перед гигантом, который был выше их на голову. Не спеша, в развалку, мятежник подошел к своим сообщникам.

— Идем домой, — спокойным голосом произнес Казар.

Тогг, вернувшись к орде, собрал всех, чтобы рассказать о плане нападения. Орки, не перебивая, внимательно слушали вождя, послушно кивая в ответ. Ингаза озираясь по сторонам, бросалахищные взгляды на орду. Сердце ее было переполнено тревогой.

— Я вызываю тебя! — Казар расталкивая всех, шел к вождю. — Я вызываю тебя!

Тогг, отстранившись от жены, начал разминать кулаки. Когда толпа разошлась и показался Казар, вождь в удивлении округлил глаза. Гора мышц взревела и кинулась сражать противника. Он начал наносить, словно молотом, удары по согнутым в локтях, скрещенным рукам, которые защищали голову. Увернувшись, Тогг ударил снизу рукой в живот, но Казар только рассмеялся и схватил орка за лицо. И хотел уже сжать ладонь, как крик Ингазы отвлек его. Швырнув вождя, он направился к ней.

— Смотри! — В гневе мятежник схватил орчиху за волосы и, приподняв ее, насадил на торчавший из земли кол, который был частью жилища. Острие пронзило насквозь грудь Ингазы.

— Не-е-ет! — прокричал Тогг.

Глем, не дожидаясь приказа Казара, оглушил вождя ногой. Орда тотчас поникла в молчании, пока победитель не заставил восклицать его имя.

Ближе к ночи орда успокоилась, мелкие стычки и споры прекратились. Тогг очнулся в железной клетке, и первым, что он увидел, было безжизненное тело жены. Из груди Ингазы торчал окровавленный наконечник, который наводил злобу. Вождю хотелось аккуратно снять и прижать к груди свою любимую. Вырвать из земли столб и отомстить Казару. Он хотел крикнуть от невыносимой боли, что бередила его душу, но вывих нижней челюсти не позволил этого сделать. Приближавшиеся шаги насторожили пленника, он, затаившись в углу, ждал расправы. Но кто-то остановился возле клетки. Тогг из-за тени не мог разглядеть кто это, но знакомый голос Ктула успокоил его.

— Вижу, вам хорошо досталось, — покачал головой. — Знаю о вашей потере. Пускай Ингаза обретет покой… Хочу сказать, сегодня я один в дозоре.

Тогг в ответ промычал, острая боль не давала ему произнести ни слова.

— Я помогу вам.

Ктул незаметно бросил гвоздь в клетку и ушел. Дождавшись, когда орк растворился в темноте, Тогг поднял отмычку и начал взламывать замок. К счастью, орки плохо знали кузнечное дело, а ганны тем более. Механизм поддался сразу, и дверь распахнулась настежь. Аккуратно выбравшись, он молча попрощался с женой и поспешил в сторону сливной канавы. У Тогга загорелась мысль незамеченным проникнуть в замок и заключить выгодный для себя договор с алаинами против Казара. Спотыкаясь и петляя, он все же добрался до того места, где недавно был. Встав над дырой, он подпрыгнул и вместе с обломками провалился в сточные воды.

Тошнотворный запах начал душить его, но он старался грести изо всех сил. В конце концов, силы все же начали покидать могучего орка. Сознание покинуло Тогга, и он погрузился во мрак. Поток мутной воды нес его тело в неизвестном направлении, дальше от замка.

Проснувшись от криков, Казар покинул бывшее ложе Тогга и Ингазы и выбежал на улицу. Там его встретил испуганный Глем.

— Со стороны врага раздался звук похожий на рев стаи драконов.

Казар бросил мятежный взгляд в сторону клетки. За решетками было пусто. Разозлившись, он схватил за грудки верного соратника.

— Где Тогг⁈

— Где?..

— А-а-а! Нельзя ни на кого положиться, — выдавил из себя. — Некогда, все потом. Прикажи бить в барабаны, орда наступает. — Казар стащил тело Ингазы с кола и приказал сжечь ее по обрядам орды.

Тогг, придя в себя, почувствовал резь в глазах, слепота от яркого света не давала разглядеть, где он находится. По пояс он чувствовал воду, а грудь утопала в грязи. Но когда его зрение восстановилось, он перевернулся со спины на живот и увидел заросли камыша. Поднявшись с невероятным усилием, вождь поковылял вглубь зарослей. Приложив ладонь к челюсти, он вздохнул с облегчением, опухоль спала и кость вошла на место. Облокотившись об сухое дерево, он перевел дух и продолжил путь. Достигнув леса, он обернулся. На горизонте возвышались пики гор, виднелась полоска реки, которая принесла его в это место. Сделав шаг, он ощутил на себе увесистую сеть, которая прижала орка к земле. Вскоре послышались в отдалении голоса гноллов, которые в спешке схватили Тогга за ноги и потащили куда-то вглубь леса. Отдавшись судьбе, орк не стал сопротивляться незнакомым существам.

Глава 9 Падение Нортора

Улицы города были окутаны клубами дыма, едкий горелый запах витал в воздухе. Дарго всем видом старался не показывать свою усталость, а главное страх. В сопровождении семерых паладинов, он уверенно шел в замок. Всматриваясь в серые лица напуганных до смерти горожан, он нервно сжимал губы и бросал короткие взгляды на непоколебимого паладина Мэнгора. Оставив позади вымощенную вулканическим стеклом главную улицу, они приблизились к арке, от которой тянулась парадная лестница. Поднявшись по ней на площадку, Мэнгорр кивком приказал страже открыть узорчатые створы, и в тот же миг железные двери раскрылись перед королем.

Войдя в зал, Дарго с порога начал звать отвечающего за все происходящие в Норторе лорда командующего. Короля волновало нападение орков, и он хотел знать последние вести с боев. Но вместо Гэрона навстречу, волоча за собой снежную бороду, ковылял хранитель Кундабар. Старик то и дело останавливался, чтобы отдохнуть. Опершись о гладкий черный посох, основание которого сияло ярким серебристым светом, он бормотал что-то непонятное под нос. Сблизившись на расстоянии нескольких метров, Кундабар остро посмотрел в глаза Дарго.

— Господин, — проскрипел старческий голос, — мое почтение. — Казалось, хранитель лбом коснулся пола. — Наконец вы вернулись. — С хрустом в спине, он обратно выпрямился и схватился за упор обеими руками. — Лорд командующий был вынужден нарушить закон, его вынудили проклятые орки! Они жгли множество костров и травили горожан едким дымом. Гэрон вместо убитого монстрами Амфаила возглавил несколько сотен рыцарей и отправился в бой, за нас.

Дарго внимательно выслушал Кундабара, приказал всем удалиться, кроме хранителя. Когда семь паладинов скрылись из виду, король нахмурил лицо и его величественный голос взорвал замок:

— Как он мог⁈ Нельзя оставлять город! Он обременен клятвой!

— Также погиб и мой ученик Варидар. Мне пришлось позабыть о смиренном покое в библиотеке и вернуться на службу.

— Как это произошло, что паладин и хранитель мертвы?

— Они по приказу Гэрона тайно отправились к оркам, чтобы миром решить вероломство орды, — сузив глаза, он провел рукой по бороде и отдаленно добавил, — но орки оказались хитрее, они убили их.

— Хм… — Приложив ладонь ко лбу, король замолк в раздумьях. Опустив веки, он неразборчиво пробормотал под нос: — Значит, мы… Нет. Будем, будем… — Открыв глаза, Дарго бросил пульсирующий взгляд на поникшего хранителя. — Паладины, немедля собирайте войско! Мы отправляемся на помощь лорду командующему.

Семь рыцарей в серебристых кольчугах согласительно кивнули и отправились выполнять приказ короля. Когда они скрылись из виду Дарго за дверями, на улице послышались горны. Король оценивающе посмотрел на хранителя и предложил ему отправиться с ним в поход. Кундабар с удовольствием принял предложение короля.

Оставив позади Нортор, армия спешила на истошные крики, от топота алаинских скакунов содрогалась земля. Где-то на западе гремела гроза, эхо которой, разрывая в клочья воздух, сливалось с горнами герольдов и басами орских барабанов. Впереди наблюдалась хаотичная резня рыцарей против орды. Дарго, оценив обстановку, устремился верхом на коне к своим воинам. Кундабар, стараясь не отставать от короля, ощутил в себе неистовую силу от магического заклятия, которое наполнило его дряхлое тело. Пехота в тяжелой броне шла ровным шагом под командованием паладина Муладина. Две лиги отделяло их от армии лорда командующего, которая буквально таяла подобно воску горящей свечи.

На ходу Дарго внесся в самую гущу, его взгляд искал Гэрона, но в суматохе все сливалось в одну массу. Внизу мертвые тела орков и алаин устилали землю, спереди лязг мечей, топоров и копий тревожили слух, а истошные крики эхом проносились мимо. Зацепившись взглядом за рванный красный плащ, король стал пробиваться к лорду командующему, который ловко орудовал мечом и истыканным черными стрелами щитом. Внезапно Гэрона атаковал огромный орк, в обеих мускулистых руках которого был увесистый топор, который ловко просвистывал над головой рыцаря. Отразив в основном рубящие удары, лорд скривил в призрении лицо и ответил клинком. От скрещенного оружия, искры россыпью разлетались в разные стороны.

Дарго пришлось не сладко: отмахиваясь клинком от нападающих на него орков, он не сводил взгляда с лорда. Пронзив очередного монстра, король в ужасе округлил глаза — верзила разинув пасть держал перед собой бултыхающегося в попытке вырваться Гэрона. Орк, гаркнув в лицо лорда, одним взмахом топора снес бедняге голову. Дарго не успел опомниться, как его конь с жалобным ржанием рухнул на грудь. Два орка подрезали жеребцу передние ноги. Упираясь культяпками, черногривый попытался ползти, но боль и потеря крови вскоре ослабили его. Завалившись набок, конь, раздувая ноздри, тяжело дышал. Дарго с сожалением в сердце оставил верного друга на растерзание злорадствующим оркам. Очистив себе путь мечом, он встал возле мертвого тела Гэрона. Верзила, сдвинув к носу брови, размашисто пронес топор над головой Дарго.

— Ты ответишь своей жизнью! — прокричал король.

— Я Казар! — проревел орк.

Орк оскалил зубы перед королем алаин. Он показал закованному в нарядную броню мужу, что готов сразиться с ним. Дарго исказил в ненависти лицо и неожиданно в выпаде нанес рубящий удар. Лязг металла заставил Казара развернуться и ответить скользящим ударом по шее Дарго. Король от полученной раны пошатнулся, сделав назад три неуверенных шага, схватился свободной рукой за горло. Выплевывая кровь, он направил острие на верзилу; орк, играя мышцами, вновь принял боевую стойку. Король вознес меч над головой, но не успел произвести атаку, так как орк отрубил ему руку и фонтан крови тут же хлынул из раны. Подняв посиневшую ладонь, сжимавшую меч, Казар обратил внимание на кольцо. Дарго застыв от ужаса, не мог произнести ни слова, нехватка воздуха и липкая кровь сковали его. Орк, вытаращив в ярости глаза, со всей силы взмахнул топором и вонзил острие в грудь бедолаге. Вздрогнув, король замертво соскользнул с лезвия, и его глаза остекленели отблеском пустоты.

Тотчас голос Эленера заставил Казара обернуться. В нескольких метрах размахивая крыльями, нависал над землей падший нуари.

— Отдай мне кольцо.

— Владыка, — склонил покорно голову. — Трофеи ваши, — протянул меч и отрубленную ладонь.

— Мне нужно только кольцо. — Подлетев к орку, Эленер взял ладонь Дарго и стянул с пальца кольцо Армалога. — Я наблюдал за вами, и ты прав, Тогг не достоин быть вождем. Так докажи, что ты первый среди орков, уничтожь Нортор.

— Будет исполнено! Во имя орды!

Взревев, Казар ринулся в бой, с неистовой силой круша подоспевшую пехоту Муладина. Дотемна алаины сопротивлялись орде, пока не пали костьми на поле боя. Орки, перегруппировавшись, понеслись рекой ярости крушить Нортор.

Кундабар, притворившись мертвым, лежал среди собратьев в луже крови, бледный свет луны отблескивал слезы на его глазах. Он ничего не мог поделать, ему оставалось только беспомощно лицезреть объятый огнем город. Убедившись, что его жизни не угрожает опасность, он, испачканный в крови, прочертил концом посоха воображаемый круг. И с помощью магии хранитель открыл портал в Салампик.

Глава 10 Орк

Очнувшись, Тогг с трудом поднял веки, и ударивший в глаза яркий свет резью ослепил орка. Моргая, он яростно ревел, но уши его не слышали крика, а тело было слабо. С усилием вождь прикоснулся кончиками пальцев к ушной раковине, и что-то липкое навело его на кровь. Придя в себя, он увидел перед собой зеленые обтягивающие штаны в коричневых потертых сапогах. Прорвавшийся сквозь глухоту звонкий голос доброжелательно обратился к Тоггу, заставив орка поднять голову:

— Я Милирилий, — остроухий указывал на себя пальцем. — В плену нас несколько десятков, нас удерживает огромная железная клетка и небольшой отряд гннолов. Кто ты?

Сузив глаза, Тогг проревел:

— Я тебя не понимаю, — для слуха слова эльфа были подобны журчанию ручья и шелесту кронов деревьев. — Я Тогг, вождь орды. Где я?

— Не знаю, — с сожалением эльф покачал головой. Собрав в пучок растрепанные волосы, продолжил: — Твой язык резок и груб. Ты знаешь общий — таллири?

— Хм… — Когда эльф повторил, но уже на таллири, орк вздрогнул. Округлив глаза, он вспомнил забытый язык, на котором, бывало, общались предки, и неуверенно ответил остроухому: — Я Тогг, вождь орды.

Услышав грубый голос орка в десяти метровой клетке, все пленники обратили на Тогга внимание.

— Тогг, ты откуда? — продолжил Милирилий.

— Я, — нахмурил в догадках лицо, — не помню, — отрезал он.

— Хорошо, Тогг. Сейчас нам необходимо выбраться отсюда, — протараторив шепотом, он недоверчивым взглядом обвел пленников. — Возможно, среди нас есть соглядатаи гноллов. Нужно быть осторожнее. Ведь хвостатые нас сюда в беспамятстве раненых приволокли, когда мы сражались с нежитью. Они могут только со слабыми воевать, они мародеры и разбойники.

— Хех. А почему я должен доверять только тебе, остроухий? Здесь вас вон сколько…

— Ты прав, никому не доверяй здесь. — Глаза Милирилия округлились, когда над ним нависла тень орка. — Ничего себе, ты огромен. — Самоуверенность эльфа подсказывала ему, что побег необходимо устроить этой ночью. Придя в себя, он добавил: — А мне можно. Готовься, скоро разыграем игру. — Моргнув, остроухий в раздумьях присел в углу.

До темноты гноллы сидели возле костров и о чем-то спорили, некоторые даже дрались до первой крови. Тогг смотрел на них и усмехался над их манерами. Он не видел в них воинов, только трусов. И когда солнце окончательно скрылось в ночи, в полумраке к орку приблизился силуэт, который вскоре стал узнаваем орку. Присев рядом с вождем, Милирилий поднес к губам палец и прошептал:

— Я предупредил всех. — И после неожиданно выкрикнул сигнал к атаке. — Эльфы!

И в тот же миг остроухие подняли шум, стали барабанить по клетке руками, ногами, и хвостатые поднялись со своих насиженных мест, чтобы усмирить пленников. Сто гноллов окружили бунтующих, и первым решил навести порядок самый рослый, вооруженный широким, кривым мечом пес. Отперев дверь, он, щерясь по сторонам, вошел внутрь и, не успев понять, в чем дело, получил тяжелым кулаком в нос.

— Эльфы, к бою! — послышались звонкие голоса пленных.

Милирилий поднял клинок и первым выбежал из клетки. Остальные пленники воодушевились и последовали примеру остроухого. Тогг пропустил всех и на прощание ногой раздавил голову шелудивому. Из клетки орк сразу влился в бой. Он поймал за хвост одного разбойника и поднял его над собой. Гнолл пытался вырваться из сильных рук Тогга, но безуспешно. Громила переломил ему хребет словно ветку. Тогг забрал себе его топоры, которые были ему кстати. Ими он принялся кромсать гноллов направо и налево. В безумии, с широко раскрытыми глазами, орк краем глазом наблюдал, как по правую руку десяток эльфов добивали врага. По левую, казалось, языки пламени с треском выплевывали угли из костров. В чувство орка привел Милирилий; глотая жадно в полную грудь воздух, остроухий напыщенно выдавливал из себя громко каждое слово:

— Победа! Мы уничтожили всех гноллов! Сама судьба подарила нам тебя! Эльфы благодарны тебе, мой народ чтит законы предков. Я помогу тебе вспомнить, кто ты, друг Тогг.

— Я буду рад, — согласно кивнул орк. Он старался смягчить свою речь на общем языке. — Мне, и правда, нужна помощь.

Пока Тогг перед каждым словом собирался мыслями, освобожденные эльфы собрались за спиной Милирилия. Окропленные лица восхищенно смотрели на громилу. Заметив пристальное внимание, вождь смущенно мотнул головой и пробурчал под нос:

— Ладно, помоги мне.

— Хорошо, друг мой, отныне буду называть тебя Тогг, друг эльфов, Гундагар. Мы отправимся к Гонгиэлю. Мое сердце подсказывает, что он жив, недавно над нами кружил его ястреб. Уверен, он найдет ответы на твои вопросы в лабиринте сомнений. — Обернувшись, Милирилий командным голосом прокричал эльфам на народном языке: — Идем к югу! За Гериона! За Эльфигорию!

И все в ответ подняли в боевом кличе оружие. Мечи и топоры отблеском сияли в оранжево-красном мерцании костров.

Глава 11 Единственный выход

За круглым столом третий день сидели угрюмые эльфы и оставшиеся союзники. Герион молча обводил всех суровым взглядом и выжидал от всех стоящего предложения. Первым начинал Дэрик, он настойчиво предлагал вместе со стражами молниеносно атаковать нежить на берегах черной реки. Хьорн на предложение остроухого недовольно охал и покачивал головой. Олег не сводил взгляда с отца, будто просверливал его насквозь. Милина нервно прикусывала нижнюю губу, когда Дэрика перебивал брат Хьорна. Брун шмыгал носом и уверял встретиться с врагом лицом к лицу, големы — сила, с которой не сладить мертвым. Они не восприимчивы к ядам и заклинаниям, тем более их кости бессильны против мощи машин.

— Хватит! — Герион вскочил и своим грозным видом показал всем свою решительность. И когда все притихли, он спокойным голосом продолжил: — Я согласен с каждым. Но нам необходим общий план действий. Гномы предлагают не думать и ринуться прямиком на врага. Отваги им не отнимать, знаю, знаю… Эльфы, — бросил короткий взгляд на Дэрика, — понимаю взвешенность и хитрость измотать врага, найти брешь в хилой броне нежити. Одно знаю, не хватает мнения Бельфедора, он….

Неожиданно Гериона перебил стук в дверь и ворвавшийся легкий ветерок, следом послышались тяжелые шаги стражи, вскоре показались три фигуры. Посредине, почти без движения, на плечах эльфов висело измотанное тело. Подойдя к столу, мужчины помогли измотанному старику с длинной бородой сесть и приподнять голову. Все узнали в нежданном госте хранителя Кундабара.

Все напряглись в томлении узнать, кто сотворил с беднягой ужасное кровопускание.

— Ты весь в крови. Кто нанес тебе раны? Неужели они? — Герион нахмурил лицо.

— Кровь не моя, — по всему залу заскрипел старческий голос хранителя, — моих братьев, которые пали в бою. Я видел его, — глаза старца округлились в страхе, после показались слезы, — Эленер возглавляет орков. Он не остановится, пока не разрушит Саннариас. Легенды не врут.

Герион привстал и в сомнениях сузил глаза. По бледному лицу пробежала энергия. Глаза засияли белым светом, и величественный голос заставил всех покорно склонить головы перед королем Эльфигории:

— Решение принято, — он взмахнул рукавом халата и тотчас фигуры воинов, стоявшие на карте, повернулись в сторону юга. — Север подождет. Аннар задержит орков, пока мы не уничтожим нежить. Дэрик и Молидор, отдайте приказ изумрудным воителям, пускай они созывают великую эльфийскую армию. — Взгляд короля резко скользнул в сторону гномов. — Хьорн и Брун, для меня огромная честь сражаться с вами плечом к плечу, — После Герион снова перевел взгляд на ослабшего Кундабара. — Есть ли силы у хранителя для битвы со злом? Бельфедор бесследно исчез. Даже и не знаю, что думать о нем… Впервые такое… Впервые.

— Мой король, я опустошен. Но было бы честью сражаться за Эльфигорию.

— Герион, — вмешался Хьорн. Чтобы все обратили на малорослого, коренастого гнома внимание, он привстал. — У Бельфедора есть шкатулка, и если он ее не прихватил собой, — глаза железобородого сверкнули надеждой, — то Кундабар восполнит магическую силу манной, — закончив, Хьорн, присев, криво улыбнулся.

Герион смог совладать с эльфийской яростью и не позволил своему облику измениться. Успокоившись, он посмотрел умиротворенно на сына.

— За короля! За Эльфигорию! — Олег воинственно прокричал.

Все поддержали наследника, и все как один вознесли над собой оружие: эльфийские мечи и луки, гномьи молоты и топоры.

Войдя в комнату Бельфедора, Хьорн и Дэрик стали искать шкатулку, они долго рыскали в вещах друида, пока глаз гнома не зацепился за торчавший из груды тряпок лакированный угол. Железобородый по вырезанным узорам сразу узнал шкатулку, окликнув Дэрика, он скинул тряпки и открыл тайник. Внутри было пусто. С досадой оба вздохнули и швырнули на пол ларец. Отскочив, тайник удивил их, дно оказалось двойным, и внутри лежал флакон с манной. Дэрик взяв его, похлопал по крепкому плечу друга, и они поспешили в покои Гериона, где в кресле тихонько угасал Кундабар.

Глава 12 Рука помощи

Мордриг в одиночестве сидел на поваленном сухом дереве и вглядывался в яркое мерцание звезд. Юного эльфа колотил озноб, и в груди щемило сердце. В какой-то момент Мордриг навострил уши. За спиной послышались приближающиеся шаги. Он быстро вытер рукавом слезы и обернулся. Из тени вышел Гонгиэль.

— Не стыдись слез, они награда твоему отцу. Он погиб, защищая тебя, и это был его выбор.

— Не знаю… Не могу не думать о нем.

— Понимаю тебя, юный охотник, цена потери велика, но жизнь должна продолжаться. Твой отец смотрит на тебя, — Гонгиэль бросил взгляд на звезду, — и радуется, что он смог спасти любимого сына. Не грусти, ты ни в чем не виноват, — закончив, он по-дружески похлопал Мордрига по плечу, дав понять, что он возвращается к костру.

— Почему мы до сих пор здесь? — Мордриг крикнул в спину растворившегося во мраке эльфа.

— Мы в дозоре, — на лице мелькнула легкая улыбка. — Зария и Дрон в разведке. Утром они вернутся, и мы узнаем обстановку, — коротко ответил охотнику. Мысль о Молидоре заставила сказать Мордригу, что он знаком с мастером лука. — Я знаю твоего дядю, он великий воин, мы с ним сражались плечом к плечу против Энтэмариуса. Так будь, как он, непоколебим и терпелив.

— Хорошо. — Юный охотник задрал подбородок и молча продолжил наслаждаться мерцанием звезд.

Ночь наполняла опушку таинственным полумраком и лунным светом. Защищенная со всех сторон скрипучими деревьями, она воплощала в себе последний рубеж сопротивления. Где-то со стороны драконьих хребтов постоянно доносился пронзительный визг. Любопытство заставило Гонгиэля забраться на самое высокое дерево, с макушки дуба ему были видны ледяные вершины, которые отражали зеленый свет.

— Нежить, — обеспокоено пробормотал и решительно спрыгнул на ветвь ниже.

Спустившись, он обратился ко всем, кто грелся возле костра. Шантайк предложил пригласить Мордрига, эльф одобрительно кивнул, и гремлин почапал к юному охотнику. Через некоторое время все были в сборе. Обведя всех взглядом, Гонгиэль начал говорить:

— Драконьи хребты по зеленому свету объяты магией нежити. Не знаю, что они задумали, но в одном я уверен точно: скоро они будут здесь. Разведка показывает, что лич отравляет землю.

— Значит, — Мордриг, перебил Гонгиэля, — если мы задержимся здесь хотя бы еще на одну неделю, мы попадем в окружение, а скоро осень. Без ягод и дичи, которую уже и так не видно здесь, нас ждет смерть.

— Ты прав. Пора уходить, — вмешался в разговор Шантайк. — Я с вами уже две недели здесь. И такое чувство, будто на меня смотрят сотни глаз.

— Тогда мы ждем остальных и выдвигаемся в Салампик, — решительно ответил Гонгиэль.

Ближе к утру лучник уловил чутким слухом звуки, будто кто-то пробирался сквозь терновые кусты. Гонгиэль сразу зарядил стрелу и насторожился в ожидании. Когда шаги совсем приблизились к лагерю, он заметил фигуры гноллов. Не опуская лук, эльф подбежал к костру и слегка пнул Шантайка. Гремлин спросонья с недовольным лицом потянулся и вытаращил на эльфа глаза.

— Что вылупился? — вполголоса возмутился Гонгиэль.

— Чего? — растерянно проговорил лопоухий.

— Нас окружают, — отрезал лучник и с презрением добавил: — Походу, гноллы.

— Мне что делать?

— Тихо поднимайся и буди остальных. Надеюсь, у меня хватит стрел, — с надеждой посмотрел на Шантайка и, выбрав цель, натянул тетиву.

Гремлин, вопреки словам лучника, вскочил и как угорелый будил всех. Элэйлу схватил за плечи и тряс, пока сонная эльфийка не отшвырнула от себя лопоухого. Шантайк не остановился, он подбежал к Мордригу и пару раз отвесил юному охотнику по щекам.

— Вставай, — Шантайк тряс обмякшее тело. — Гноллы, гно-о-оллы.

Сонный Мордриг проглотил комок и бросил короткий взгляд на гремлина, потом на Гонгиэля, который внимательно всматривался в деревья. Встрепенувшись, он оттолкнул от себя товарища и схватил лук. Элэйла, незаметно подкравшись к Шантайку, встала тенью рядом с ним.

— Думаю, гремлин не в себе, — пожаловался юный охотник лучнику. — Отхлестал меня по щекам, видишь, как горят?

Гонгиэль посмотрел на охотника и слегка улыбнулся.

— Это он от страха. Думаешь, если бы он навалил в штаны, было лучше? Смотри в оба, — холодно отрезал лучник.

— Что случилось? Гремлин кричал о каких-то гноллах.

— Он прав. Гноллы окружили нас, только одного не пойму, чего они выжидают. Скорее бы вернулись Зария и Дрон. Они, как никогда, нужны. Неизвестно, сколько там серых хвостов, а мой колчан на половину пуст.

— У меня тоже не густо.

Вокруг все зашуршало, дозорные напряглись в ожидании ужаса. Вскоре из леса послышалось рычание и вой, который оправдал опасение Гонгиэля — десяток израненных гноллов. Оскалившиеся серые существа злостно смотрели серыми глазами на четверку. Угрожающе рыча, они сужали окружение. Гонгиэль, выбрав самого охального, с выбитым глазом, выпустил в него стрелу. Ослепив гнолла, он следом разил другого. Рука то и дело вытаскивала стрелы из колчана. Мордриг не отставал, тоже не давал хвостатым разбойникам приблизиться. У обоих эльфов стремительно заканчивались стрелы, а гноллов оказалось больше дюжины. Из леса выскочили остальные, свора озверевших напором пыталась прорваться к лагерю.

Гонгиэль достал последнюю стрелу и печально посмотрел на Мордрига, который точно разил врага. Юный охотник тоже был почти пуст. Лучник выбрал очередную цель и выпустил стрелу, после обнажил кинжал. Сокол, круживший над ними, по зову хозяина спикировал вниз. Гонгиэль, используя дугу лука и кинжал, с особым рвением потрошил гноллов. Мордриг берег стрелы и по возможности тоже использовал кинжал. Шантайк решил поддержать остроухих: он достал из своего рюкзака бомбашки. На этом сюрприз для разбойников не закончился, гремлин вытащил вдобавок огнестрел.

— Прекрасная эльфийка, сегодня тебе придется крошить гноллов. — Лопоухий вложил в ее нежную ладонь снаряды и в сомнениях, что она справится, прищурил глаза. — Точно сможешь?

— Я? Конечно, — улыбнулась эльфийка.

Гремлин с хитрым прищуром чиркнул огниво и молча поджег фитиль.

— А теперь бросай!

Элэйла с визгом метнула бомбашки прямо в свору. Разорвавшийся снаряд разбросал останки пятерых хвостатых в разные стороны. Шантайк поддержал выстрелами бравых лучников, шелудивые волчьи морды поочередно падали замертво, но стая все не иссекала. Гноллы выскакивали из леса, подобно тараканам, будто таинственная сила гнала их. Окропленный Гонгиэль рьяно сражался из последних сил, окровавленное лезвие кинжала впивалось по рукоять в шерстяные тела. Мордриг уже не успевал использовать лук по назначению, и гноллы пользовались этим. Повсюду были слышны истошные крики, лязганье стали и взрывы снарядов.

— Эй! — Раздался голос выскочившей из леса Зарии.

Принцесса Санпирака в прыжке вонзила оба кинжала в волчью голову. Приземлившись на одно колено, она скрестила на запястье руки и рывком развела кинжалы в стороны. Вырвавшаяся энергия ураганом смела десяток гноллов. К тому времени подоспел Дрон. Огромным мечом, словно волчок, он гасил остальных в фарш. Испуганные волчьи морды визжали от страха и беспомощности.

Бойня прекратилась на острие меча Дрона; алаин, скривив в ярости лицо, харкнул в обмякшее тело гнолла. Гонгиэль, вытирая пот кровавой рукой, холодным взглядом и в легком головокружении лицезрел место битвы. Зария подбежала к лучнику с донесением, но он почти не реагировал на нее.

— Очнись! — прокричала эльфийка.

— Что? — Гонгиэль выпучил глаза.

— Дрон не даст соврать, — кивнула алаину, рослый воин согласно опустил веки. — Нас окружила нежить, походу, мертвые застали врасплох гноллов и специально направили в нашу сторону. Есть узкий проход на востоке, где нет власти лича. Предлагаю не медлить и покинуть лагерь прямо сейчас.

— Ты права, — Гонгиэль придя в себя, перевел взгляд на Мордрига. — Пока вы были в разведке, мы приняли такое же решение.

— Тогда вперед, — Дрон, убрав меч, высморкался.

Они в спешке собрали все необходимое и поспешили как можно быстрее покинуть лагерь. Два десятка лиг по лесам и полям, строго по маршруту разведки плутала извилистая тропа. Ближе к вечеру, когда солнце начало обливаться багровыми красками и лучи скользили по кронам, отряд прибыл к указанному месту.

Впереди копошилась нежить. Сотня скелетов издевалась над жертвой, истошные крики о помощи воодушевили усталых путников, и все как один накинулись на врага. Земля под ногами растекалась жижей, кое-где еще оставались зеленые островки, но и они постепенно тонули. Раскрошив костяных воинов и освободив истощенного эльфа в рваном халате, дозорные встретили лицом к лицу давнего врага. Перед отважными воинами показался Мокс. Лич, сверля всех взглядом, неистово разинул рот и выдохнул зеленый смрад.

— Гонгиэль! Отходим! — прокричал Дрон.

— Нам не пройти, ядовитое облако убьет нас, — поддержала Зария.

— Мы должны спасти его, — обратился к лучнику Мордриг.

Гонгиэль сбросил все лишние и помчался на помощь. Сблизившись с сородичем, он подхватил его и понес обратно. Но гневный рев заставил Гонгиэля обернуться и его глаза в удивлении округлились. Громила жестоко кромсал Мокса.

— Не может быть, — Дрон сразу узнал в незваном госте орка. Алаин обнажил меч и ринулся на верзилу.

— Милирилий! — радостно воскликнул Гонгиэль.

Дрон, вытаращил глаза, когда между ним и орком встал эльф. Алаин остывая от эмоций, медленно опустил меч. Но ненависть к орку все еще кипела в нем. Развернувшись, он демонстративно убрал меч в ножны.

Лучник кивнул Милирилию, чтобы тот начал говорить.

— Мастер! — начал эльф, он смотрел на Гонгиэля уставшими глазами, в которых отражалась нелегкая судьба пленника. — Он не причинит вам вреда. Может, в прошлом, он и был кровожадным орком, но благодаря ему мы спаслись. — После короткой паузы, он прокричал: — Выходите! — И когда постепенно орка и эльфа окружили бывшие пленники, он продолжил: — Я назвал его Гундагар.

Эльфы смягчились в легкой улыбке, когда услышали из уст Милирилия новое имя Тогга.

— Он не помнит, кто он, — остроухий обратился к Гонгиэлю, — я обещал ему, что ты поможешь.

Лучник сблизился с другом и положил руку ему на плечо.

— Я ничем не смогу помочь, а вот она, — перевел взгляд на Элэйлу, — думаю, может помочь ему, — остро посмотрел в глаза Тоггу, потом кивком подозвал эльфийку.

Юная красавица робко посмотрела на серьезного Мордрига и легким шагом, подобно перышку, подошла к Гонгиэлю. Она встала от него по правую руку и неожиданно для всех, прикоснулась к руке орка. Тогг почувствовал всем телом энергетический разряд. Перед глазами верзилы хаотично замелькали радужные блики, после нарастающий яркий свет обнажил картину. Сначала счастливый орк гулял со своей женой вдоль реки, они о чем-то мило общались, после словно гигантская капля размыла всю идиллию и он стоит в доспехах перед ордой, и в конце краски сгустились, приобрели багровый оттенок. Округлив в безумстве глаза, Тогг увидел смерть жены от руки сородича.

Элэйла переживала видения вместе с орком и на глазах эльфийки по щекам потекли слезы. Гонгиэль сузив в ожидании ответа глаза, опустил подбородок. Остальные тоже замерли, подобно статуэткам.

— Его прошлое искалечено, но он не убийца. Он вождь орды! — заявила Элэйла.

— Казар ответит за все! — на глазах орка показались слезы. — Я Гундагар, вождь орды. Эленер сотворил орков, но он не вправе решать за нас, как нам жить.

— Я же говорил! — выкрикнул Дрон.

— Да, — насупился орк, — может, ты и прав, но судьба решила иначе. Я должен вернуть себе орду.

— Да будет так! — воскликнул Гонгиэль.

Глава 13 Союз отверженных

Пронизанный осенним ветром, Эленер схватил труп костяного дракона и рывком отшвырнул его в сторону, затем нуари взмахом крыльев очистил от песка и камней вход в огненный портал. Молниеносный поток спертого воздуха, вырвавшегося из мрака, с ног до головы обдал пылью исполина. Отряхнувшись, Эленер спустился в туннель и последовал в кромешную тьму. Внутри он сотворил с помощью магии огненный шар, который метнул вперед. Огонь по цепочке моментально зажигал на стенах туннеля смоляные факелы. С каждым взмахом Эленер миновал лигу за лигой, пока не подлетел к статуям демонов. Дальше он отправился пешком. Оказавшись на берегу подземного озера, он стянул с пальца кольцо и смочил его водой.

— Это мой дар миру Даргандарра! Я вызываю Даламиса. чтобы заключить с ним союз против Армалога.

После слов нуари стены пещеры сотряслись грохотом падающих камней, и глаза каменного черепа вспыхнули темным пламенем. На лбу каменной фигуры показалась красная метка размером с яблоко.

— Даламис! — продолжил нуари. — Я пришел освободить тебя!

— Я здесь, — ответил демонический голос.

— Тогда слушай меня внимательно, — обратился к черепу. — Я предлагаю объединиться нам против Эльфигории.

— Что мне с этого будет?

— Ты давно хотел вернуться в этот мир.

— Ха-ха-ха! — по всей пещере раздался зловещий смех. — В свое время я уже заключал союз с одним темным эльфом, и он потерпел поражение. Я думаю, не стоит.

— У меня огромная армия нежити и орков. И они будут сражаться за тебя.

Эленер взмахнул крыльями и оказался перед отметкой. Каменные глазницы вспыхнули огнем. Череп завибрировал.

— Я согласен.

Эленер криво улыбнулся и воткнул кольцо в углубление. Пещера в одно мгновение погрузилась в кромешную тьму. Где-то в отдалении зазвучали барабаны и дикий рык. Озеро забурлило пузырями, и череп, накалившись докрасна, рассыпался. Из образовавшейся бездны показались рога Даламиса. Эленер отлетел к берегу и завороженным взглядом наблюдал за появлением демона.

— Я готов.

Даламис приземлился рядом с нуари и в почтении склонил голову. В ответ Эленер протянул руку.

— Неоспоримый замысел Армалога будет разрушен.

Даламис не ответил рукопожатием, он взмахнул огненной плетью, и раздвоенный хлыст обвалил потолок над порталом. Тотчас нескончаемый фонтан лавы хлынул вверх.

— Веди плеть в Салампик, а я орду и нежить в сумеречный лес. Сота думал, я узнаю про его темные дела. Скользкий червяк использовал слабость эльфа. Ха-ха-ха.

После сделки, они разошлись. Эленер взмахнул крыльями и скрылся в голубом небе. Даламис с помощью магии телепортировался к своему легиону.

Глава 14 Дроу

Прохладными вечерами в тавернах малых городов юга по-прежнему звучали героические баллады вперемешку с шутливыми песенками. До южан доходили лишь отголоски войны. Редкий случай, когда в эти края мог забрести северянин с последними новостями. Иногда одинокие воины удачи наведывались передохнуть перед долгой дорогой.

Под проливным дождем в именитую таверну «Зеленый шум» вошел статный воин в сером костюме следопыта. Он с порога осмотрел всех оценивающим взглядом и прошел дальше. У всех на столах лежала солонина, хлеб и какая-то зелень и стояли кружки с элем. Алаин, найдя свободный столик, провел по пустому животу. Усевшись в уютное плетеное кресло, он разоружился. Откинувшись назад, алаин жестом позвал хозяина таверны, который с порога не сводил с него взгляда. Худощавый, с редкой бородкой, кивнул гостью и прямиком направился за заказом. Сблизившись с воином, хозяин таверны услужливо склонил голову.

— Приветствую воин, меня зовут Момо, я хозяин таверны и по совместительству управляющий. Принимаю заказы, а еще конюх. Жена у меня отменная повариха, готовит — пальчики оближешь.

— Меня зовут Драк, я следопыт. Северный ветер, сопровождающий караваны.

Глаза Момо округлились, когда он услышал, откуда странник.

— Наверное, у тебя много интересных новостей?

Драк сразу уловил горящий взгляд трактирщика. Почесывая щетинистый подбородок, он кивнул любопытному трактирщику.

— На своем пути… — он решил сначала поесть. — Сначала принеси мне эля и что-нибудь съестное, два дня в животе пусто. А потом расспрашивай.

— Конечно. Конечно. Еще вопрос. Монеты у тебя есть? — недовольный Момо замер в ожидании ответа.

— Конечно.

Трактирщик задрал нос и поспешил выполнить заказ как можно быстрее, так как ему не терпелось узнать новости. Прошло пару минут и наполненная до краев кружка эля и миска с солониной стояли перед Драком. Следопыт сделал глоток терпкого эля и бросил короткий взгляд на протянутую ладонь Момо. Отрицательно качая головой, он с недовольным видом достал из-за пазухи увесистый мешочек. Покопавшись в нем, Драк вытащил из него медную монету и отдал ее трактирщику. Выхватив медяк, Момо лживо улыбнулся.

— Ну, рассказывай.

— Дай поесть. — Драк откусил кусок солонины и залпом опустошил кружку. Приятная слабость растеклась по всему уставшему телу следопыта. На покрасневшем лице выступил пот и появилась улыбка. — Я уже в пути несколько недель и ваша корчма единственная уцелевшая в этих краях, остальные разрушены войной. Примерно лиг пятьдесят отсюда идет кровопролитная битва. Я пробирался лесами и болотами, специально сторонясь тракта. Мне не к чему ввязываться в бойню, я сам по себе. Так что переночую у вас и пойду дальше, в Сауландж. Надеюсь, пески и джинны не подпустят нежить к городу магов. Кстати, видел серых эльфов, еще их кличут сумеречными. Скитаются себе в поисках убежища, их лес сожгла орда, вот поделом им, возомнили себя хранителями лунного колодца.

Драк откинувшись на спинку стула показал трактирщику медяк.

— Эй! Момо, надеюсь, хватит монеты и на простую комнату и на кружку эля? Мне только поспать часок-другой и снова в дорогу.

— Конечно, — ошеломленный новостями, трактирщик, будто в похмелье, неуверенными шагами пошел за барную стойку.

* * *

Стараясь не замечать друида, Рене подробно разглядывал карту. Он ходил по кругу и водил указательным пальцем по Эльфигории. Ему было неприятно видеть, как огненный легион беспощадно уничтожает Изунгар. Карта реально отражала объятые пламенем постройки, города, обгорелые тела эльфов и бесконечную армию демонов.

— Может, хватит лицезреть, как тьма поглощает земли и становится сильнее? — Бельфедор в гневе взорвал тишину в замке. — Пока ты сидишь здесь, зло крепнет, скоро тьма проникнет и в Ториэль. Тебе ли я должен напоминать, что недавно здесь хозяйничал чародей.

— Мне какое дело? Я сам по себе, для меня главное целостность моих земель, а не Гериона. Все союзы в прошлом. Это его война. Мой народ сильнее всех пострадал в игрищах владык. Хватит.

— Глупец, — пробормотал себе под нос. — Поверь мне, наступит тот день, когда орки будут крушить мечами и топорами, нежить травить ядами, а плеть напустит огненные смерчи. Ториэль канет тенью в веках, и темные эльфы познают горечь. Присоединись к Гериону, пока не поздно.

— Может, ты уже достаточно погостил?

— Ну, что ж, — с досадой покачал головой.

Шаги стражи отвлекли Рене и Бельфедора от горячей беседы.

— Господин.

Рене склонил в ожидании голову.

— Господин, на границе мы встретили эльфов, они назвали себя сумеречными и мы осмелились сопроводить их к вам. Возглавляет их Элизия Непоколебимая, жрица лунного колодца.

— Это почему же? — удивившись, спросил Рене.

Бельфедор, слегка замявшись, все же нашел ответы и вовремя перебил воина догадкой:

— Они, скорее всего, из сумеречного леса.

— Господин? — бросив суровый взгляд на друида.

— Говори, — резко ответил Рене.

С разрешения владыки воин продолжил:

— Жрица рассказала, что они бежали от безумных монстров, их рост превышал двух метров. Они сожгли лес, и злой дух убил владыку Аннара.

— Пуска идут к Гериону, — Рене издевательски обратился к Бельфедору.

— Когда ты был странником, твое сердце было мягче. Ты их видел⁈ Они визуально почти ничем не отличаются от твоего народа. Прикажи позвать жрицу, пускай она поведает тебе ужасы войны.

— Зачем мне это?

— Твоя судьба предрешена замыслом Армалога. Ты нуждаешься в них больше, чем они в тебе. У тебя есть возможность сплотить темных и серых эльфов в единый народ — дроу. Твоя сила возрастет, как и былое величие Калимдора. Не скупись на добро, будь настоящим владыкой единого народа.

Глава 15 Гибель Аннара

В предвкушении крови и славы, орки вторглись в сумеречный лес, который встретил их извилистыми корнями и опавшей черной листвой. Лишь тонкие лучи напоминали им о сущем дне. Не встретив ни души, орда, потеряв бдительность, стремительно углублялась дальше в лес. Но неожиданно для них раскрылась пустошь черного песка. В лигу от них блекла полоска армии Аннара.

Ощетинившись копьями, наездники в золотистых доспехах восседали на красноглазых ящерах, их лица скрывали повязки. Впереди них стоял древний ящер Манурак, на спине которого сидел, перевоплощенный в тело сына, Амдир.

Орда тоже кипела яростью, и крик безумия вождя взрывал орду воинственными речами и боем барабанов. Насытившись славой, Казар обнажил трофейный меч Дарго и указал им цель для атаки. Неожиданно приземлившийся Эленер подстегнул орков красноречием и ринулся в бой первым. В руках нуари сияли разряды молний, которые он пускал во врага.

— На смерть! — не переставал кричатьЭленер.

Казар подхватывал слова падшего:

— Орда!

Воодушевленные безумием, орки неслись волной ярости за Казаром. Под тяжелыми стопами оголтелых захватчиков содрогалась земля и камни, сотрясался криками и рыком воздух. Вокруг витала злоба и ненависть.

Видя надвигающуюся опасность, Аннар телепатически приказал наездникам растянуться по флангам и начать атаку. Ящеры, получив шпорами в бока, агрессивно клацая зубами, ринулись вперед.

Словно две волны, встретившись лицом к лицу, армии ударились друг об друга кровью и железом. Использовав свою силу, Эленер с легкостью рвал ящерам пасти и попутно отрывал головы наездникам. Орда своей жестокостью не отставала от нуари. Коричневокожие скопом заваливали ящеров и вместе с наездниками жестоко потрошили их топорами и мечами. Протяжные стоны и крики ярости сплелись в едином хаосе. Окропленная земля уже не могла впитывать кровь, и красная жижа сковывала движения, налипала на стопы воинов.

Аннар, зная силу врага, приготовил для орков ядовитые стрелы темных арбалетчиков и седлаемых жрицами костяных драконов. Он помнил, что именно крылатый монстр в свое время останови Энтэмриуса. Направив тлеющий огонь посоха на Эленера, он мыслями подстегнул древнего ящера уничтожить нуари. Аннар решил дать бой павшему, ибо ему повелел ведением Сота. Набрав скорость, Манурак исподтишка вцепился зубами в спину Эленера. Потеряв крылья, нуари протяжно взвыл. Встретившись острым взглядом с Аннаром, павший, обозленный утратой, подпрыгнул и попытался схватить владыку сумеречного леса, чтобы раздавить мерзкого слизняка. Но пальцы неожиданно проскользнули сквозь рыхлое тело, и он кувырком приземлился на сражавшихся воинов. Аннар издевательски засмеялся над бездыханным телом исполина. Спрыгнув с ящера, он подошел к голове и хотел ее сжечь зеленым пламенем, но перед тем как пламя коснулась волос, в воздухе показалось серое существо. Призрак схватил Аннара за горло удушливой хваткой.

— Думал, ты победил? — зазвучал шипящий голос. — Тело бренно, дух бессмертен.

Аннар, задыхаясь, безвозвратно растворился в воздухе серым дымом. Почувствовав смерть владыки, сумеречные эльфы, побросав оружие, бежали прочь с поля боя. Эленер, посмотрев на искалеченное глубокими ранами тело, решил вселиться в древнего ящера, в котором имелась огромная сила, способная дать ему новую оболочку.

Манурак вздрогнул, злостно разинул пасть и проглотил старое тело павшего. Кольцо забвения преобразило древнего ящера в монстра с тремя рогами и огненными крыльями. Вместо коротких передних отростков появились полноценные сильные руки, которыми он взял посох и направил его в сторону лунного колодца. Зеленое пламя, вспыхнув, обволокло нуари своим сиянием. Орки, увидев магию, покорно склонили головы перед Эленером.

— Казар! — изрыгнул падший.

— Мой повелитель.

— Сожгите лес.

Глава 16 Валигард

Две недели отряды нежити малыми группами нападали на лагерь Гериона. Рэйн пытался измотать воинов союза и пробить брешь для молниеносной атаки нетленных. Но он не учел длинные мечи големов и того, что механические исполины не знают усталости и страха. Машины крушили в труху костлявую пехоту, им были нипочем яды и заклятия личей, а сияние кристаллов отпугивало плененные души. Но все же были потери в армии союза. Немало полегло от стрел и магии гномов и эльфов, которые плечом к плечу помогали големам удерживать врага.

Пока шли сражения в лиге от лагеря, в палатке Гериона собрались все члены союза, гномы, эльфы и некоторые представители алаин, которых представлял Кундабар.

— Пора нанести удар. Ждать больше нельзя, — Хьорн, вытаращив глаза, эмоционально жестикулируя руками, пытался склонить колеблющихся эльфов начать атаку. — Големы не вечны. Ваши воины погибают, пока основная армия находится в лагере.

— Брат, успокойся. — Брун положил на плечо разъяренного гнома руку и сам взял слово. — Мой брат прав, големы бесконечно не смогут отбивать натиск врага.

— Я понял тебя, Брун. — Герион, глубоко вздохнув, обвел всех тяжелым взглядом, и с его губ сорвались слова, которые не обрадовали Хьорна. — Мы не знаем нашего врага, нам сначала надо изучить его слабые стороны, чтобы покончить с ним раз и навсегда. А пока мы усилим рубеж численностью воинов союза. У нас нет права на ошибку, если нежить одолеет нас, то, пройдя через Валигард, она сметет Салампик.

Тут сразу заворчали гномы, которые подняли гул недовольства.

— Во, во, вижу истинное безразличие эльфов, — буркнул Мброка.

— Тихо! — вмешался Кундабар. — Выслушайте старика. Дарго тоже хотел штурмом разбить орду и что…. Где Нортор? Канул в никуда. Разрушен до основания. Герион прав, нам надо изучить врага. Пока север сдерживает Аннар, Салампик в безопасности. Мы выбрали Гериона главой союза, так что будем выполнять его приказы.

На мгновение в палатке голоса утихли, но вскоре спор разгорелся по-новому.

* * *

— Смотрите! Снежный пик! Валигард! — среди эльфов пронеслось радостное ликование.

Только Тогг ничего не понимал, почему остроухие почитают гору. Он в недоумении обратился к идущему рядом Милирилию и вполголоса спросил:

— Почему эльфы так радостно восхваляют млеющую в дали гору?

— Это гномье царство. В свое время там восседал король Рауд, но его постигла смерть от ядовитого клинка Элоу. Долго они сопротивлялись натиску армии Энтэмариуса, пока ставни Дор не разрушил чародей Эхор. И когда Гериону пришлось вместе со своей армией отступать в Салампик, Этрис обрушал своды колон на сотню воинов. Но времена изменились, Валигард вновь принадлежит гномам, хотя все может измениться, война же. Надеюсь, встретим там Гериона или, на худой конец, Мброка.

— Ммм… — переварив в голове историю, растянул в улыбке губы. — Гномье царство.

* * *

— Вождь, сколько можно ждать?

— Не спеши. — Скривив лицо в корявой улыбке, Казар медленно перевел взгляд с Глема на Салампик. — Мы успеем превратить цитадель эльфов в руины. Я скажу, когда будет время атаки. — Сверкнув злостью, они оба скрылись в тени дреара.

Лунный свет предательски освещал долину, поэтому орда оборудовала свой лагерь подальше от лишних глаз. Хижины из веток были хаотично разбросаны среди деревьев. Чтобы оставаться незамеченными, Казар запретил орде разводить костры, и орки с неохотой согласились есть сырое мясо с хмельным отваром.

Ближе к утру в лес проник холодный туман, который полностью поглотил долину. Впереди орки видели лишь очертания Салампика. Казар, обернувшись к орде, медленно поднял руку, дав сигнал приготовиться. И все, как один, обнажили оружие и застыли в ожидании. Казар втянул утренний воздух широкими ноздрями и воинственно прокричал:

— Круши!

И единственный луч, который смог проникнуть сквозь серые тучи, осветил холодные металлические блики, озлобленные лица орков и летевшего над ордой Эленера.

* * *

— Герион! — в палатку ворвался эльфийский рыцарь. По виду воина было заметно, что он испуган. — Нежить прорвала оборону, нам не остановить ее.

— Чего⁈ — король, еще не осознав, что случилось, проснулся, округлил глаза. Но горны привели его в чувство. — Не может быть!

Суматоха на улице нагнетала Гериона. Все же собравшись, он быстро нацепил на себя доспехи и выскочил наружу. Вокруг все кипело в сражении. Гномы отважно сражались наравне с эльфами и алаинами. Вдали у пылающей палатки пускал в личей искрометные молнии Кундабар. Все кружило вихрем и беспорядком.

— Олег! — навзрыд кричал Герион в надежде увидеть сына живым.

Неожиданно выскочивший скелет заставил короля обнажить клинок и снести мертвому черепушку. Но не тут-то было, перед тем как угаснуть, а глаза застыли мраком, воин привлек своим визгом остальных. И костлявые откликнулись, они всем скопом ринулись уничтожать Гериона.

Дэрик с неистовой силой крушил нежить. Неподалеку от него сражались Олег, Игорь, Милина, Хьорн и Бельфедор. Дочь ловко уходила от размашистых ударов скелетов. Зазубренные мечи мертвых со свистом пролетали в несколько миллиметров от головы Милины. Олег старался не подпускать к Игорю вражескую свору, которую разил с одного удара. И боковым зрением следил за эльфийкой, которой отдал свое сердце.

Серое небо постепенно развеяли утренние лучи, и солнце окрасило в красный оттенок поле битвы. Гора казалась огромной каплей крови, которая подпитывалась павшими воинами. Протяжные стоны смешались с ярыми криками и лязганьем оружия. Земля под ногами воинов была устелена трупами, щитами, мечами и копьями. Боевые животные с обеих сторон испытывали друг к другу ненависть, как и их хозяева. Приторный привкус крови витал в воздухе, и все от него просто входили в некий транс. Дуэли были редким случаем, в основном все бились хаотично, один против троих или десятерых и наоборот.

* * *

Ближе к Валигарду отряд, возглавляемый Гонгиэль, лицезрел сражение и доносимые отголоски истошных криков. Поле битвы пронзали лучи, похожие на лезвии клинков. Пик горы почти был скрыт пеленой свинцовых туч. Это нагнетало обстановку, возможный дождь спровоцирует с горы мутные потоки, которые превратят поле в болото.

— Неужели мы опоздали? — проговорил вслух, Дрон.

— Сколько нас⁈ — окликнул всех Гонгиэль.

После пересчета Милирилий четко ответил:

— Сто двадцать пять, — после добавил, — вместе с тобой.

— Поможем Гериону, — мужественно посмотрел на Мордрига.

В ответ юный охотник решительно кивнул, Элэйла поддержала друга и тоже решительно подняла врученный ей кинжал.

— Тогда поспешим.

Обнажив оружия, кто что, отряд ринулся на помощь к своему королю. Все кричали:

— На смерть! За короля! За Эльфигорию!

И клином они вошли в гущу битвы. Первыми их встретили мертвые всадники, которые разили отравленными копьями всех живых на повал, для мертвых их яд был безвреден. Мордриг, прицелившись, выпустил несколько стрел в губителя душ и тем самым привлек к себе его внимание. Черный жеребец резко стартанул в сторону юного охотника, наездник уже нацелил копье, но меч Дрона остановил мертвеца. Жеребец подскакал к Мордригу уже без хозяина и в метре рассыпался в прах.

— Сила в наездниках!

— Что? — Элэйла, прикрывая спину охотника, взяла несколько скелетов в магическое кольцо холода. Костлявые воины, барахтаясь, трескались от сдавливания.

— Наездники связаны со своими животными. Если умирает хозяин, то и жеребец следом рассыпается в прах.

Элэйла, встретившись взглядами с Кундабаром, на мгновение застыла под его могуществом. Седая борода искрометно развивалась при каждой атаке старца. В руках хранителя появлялись то смертоносные молнии, то лучезарный меч.

Тогг со всей злостью крушил нежить, нипочем ему были хилые скелеты — сила орка позволяла молниеносно настигать личей и сносить им головы. Добравшись до главного некроманта, коричневокожий верзила, вызывающе направил на всадника острие своего меча и хриплым голосом вырвал из себя пару фраз:

— Умри, тварь!

Рэйн взбешенно пришпорил черногривого жеребца и понесся на орка. По пути он обнажил меч и направил острие вперед. Полуразложившейся конь истекал зеленой слизью, которая отблескивала на свету. И когда острие просвистело мимо глаз орка, Рэйн торопливо натянул поводья и развернул жеребца. Тогг встал в боевую стойку и ждал атаки. Некромант начал сверху наносить рубящие удары клинком, попутно без разбора разя сражающихся воинов. Но сила орка сломила Рэйна. Тогг одним ударом отрубил коню голову. Ноги жеребца обмякли, и некромант рухнул наземь. Воспрянув, безумный король вновь кинулся в атаку. Обрушая удар за ударом, он будто нависал над Тоггом. Но в какой-то момент орк ловко увернулся, подставил плечо и с разворота снес голову Рэйну. Из раны поползли кровавые черви. Тогг с омерзением отскочил в сторону и взглядом поймал Милирилия, который попал в западню. Вокруг эльфа стеной кружили скелеты, он в отчаянии отбивался от нападок врага, пока ржавые клинки не ранили его.

Глава 17 Пробуждение силы

Ахардцы с ужасом наблюдали, как за стеной вихрем бушевал жаркий поток искр и пепла. Жители понимали, что в глубине недр пробудился Ордон. Вскоре жители почувствовали под ногами дрожь, которая была вызвана разрушением великой стены. После того, как пыль осела, Ордон верхом на Ургу вознес над головой раскаленный молот. Серая борода по пояс скрывала стальную броню, а голову защищал конусовидный шлем. Он смотрел на ахардцев пылающими красными глазами. Медведь, пронзенный разрядом, встал на задние лапы, и Ордон ударил молотом об землю. Образовавшейся сгусток энергии поглотил нуари.

Когда возле Эрея показался огненный шар, он врос корнями в землю, чтобы наполнить себя живительной силой. Энергия портала была опасна для древнего энта. Она могла с легкостью воспламенить его.

— Эрей, настало время вновь взяться за оружие. — Появившейся Ордон вышел из портала, и огненный шар исчез. — Мы должны защитить созданий Армалога от надвигающейся тьмы. Может быть, это будет наша последняя битва, в которой нас настигнет забвение и о нас никогда не вспомнят. Но это будет потом.

— Я с тобой мой, старший брат. Веди меня, великий Ордон, старший сын Армалога, наделенный по праву следить и оберегать Саннариас.

— Так разбуди остальных нуари.

После слов Ордона, Эрей бросил клич, и ветер мгновенно донес слова до Атли. Получив весть, владыка морей и океанов поднялся огромной волной и обрушился об скалистый берег залива туманов. С такой силой, что пошла трещина до самого Ториэля, от которой, сотрясая храм, пробудилась Нэя. Статуя нуари мгновенно покрылась мелкими трещинами и ожила. Жрецы ахнули от происходящего: вместо пары рук у Нэи показались шесть. В каждой она держала изогнутые в полумесяц клинки. Богиня суровым взглядом посмотрела на смеренных эльфов и с прыжка пробила брешь в потолке. Наверху она диким криком призвала Соту, который проявился перед ней в облике титана с металлическими крыльями за спиной.

— Атли пробудил меня.

— Назревает битва с Эленером, — демонстративно сжал кулак. — Пока ты спала, он уничтожил мой лес руками орков.

— Нас призвал Ордон, и наш долг поддержать его.

— Не забывай, падший создан вторым в замысле Армалога и по силе они равны с Ордоном, — с издевкой уточнил Сота.

— Не важно, — на слова нуари Нэя оскалила острые зубы и вызывающе блеснула перед лицом брата клинками. — Сообща мы вновь заточим Эленера в саркофаге.

— Ты говоришь ярко, — уперся крыльями в грудь богине мира Моа, — обжигаешь словом. — Но Соте пришлось отступить, его крылья накалились об Нэю и частично оплавились. — Ордон ждет нас.

Глава 18 Трон вождя

— Тарань! — удар огромного бревна, раскачавшегося на цепях, с грохотом ударялся об толстенные створы главных ворот Салампика. Но вскоре упорство и трофейное орудие сделали свое дело. — Вперед! — Казар с наслаждением наблюдал, как орда пробивалась к замку.

В городе орава диких верзил принялась крушить постройки первого яруса. У вторых ворот орков встретила ощетинившаяся копьями стена эльфов-рыцарей. Орки сначала обдали противника гневным криком, потом ринулась в атаку.

Защищая подходы ко второму ярусу, эльфы стойко сдерживали напор врага, который обрушивал на них всю мощь. Лучники со стены поддержкой прикрывали выживших рыцарей, но тщетно. Оголтелые орки еще с большим рвением таранили ворота. С каждым ударом мечей и топоров они приближались к замку.

— Орда! — подбадривал Казар.

Бой барабанов воодушевлял орков. Громилы ураганом крушили все на своем пути. Казар, размахивая мечом, сносил головы эльфам. Сверху уже не лились подобно дождю стрелы эльфийских лучников. Лишь изредка из развалин башен притаившийся воин метко разил орка.

Ближе к вечеру орочьи топоры прорубили дыру в дубовой двери замка. Казар кивнул одному из громил, чтобы тот посмотрел внутрь. Орк беспрекословно подчинился воле вождя; он подошел к двери и протиснул в дыру голову. Оценивающим взглядом он вглядывался в полумрак, стараясь разглядеть, что внутри. Но неожиданно для орка кто-то схватил его за волосы и обезглавил любопытного захватчика. Обмякшее тело воина рухнуло к ногам вождя.

— Глем, — Казар посмотрел на всех суровым взглядом и проревел своей правой руке, — уничтожьте всех, кто находится за этой дверью. Орки пленных не берут, смерть врагам!

Четверо орков оттащили обезглавленное тело в сторону и принялись увеличивать дыру. Кряхтя и злобно рыча, они за пару часов предоставили орде проход. Войдя в огромное помещение, орда любовалась мраморными колонами, мозаичным полом и статуями эльфов-рыцарей.

С нижних ярусов доносились истошные крики горожан и насмешки орков. Казару была не интересна судьба пленных, его взгляд пленился ликом Энерта, который смотрел на вождя пронзительным взглядом.

— Вождь, — Глем заставил обратить на себя внимание Казара. — Мы осмотрелись здесь и никого не нашли. Видимо, остроухие воспользовались тайным ходом.

— Пока мне все равно, — нервно сжал кулак, — пускай бегут и всем расскажут, что настало время орков. Главное, что для нас распахнуты все двери эльфийского города.

— Да, мой вождь.

— Трон мой! — Казар сверкнул алчным взглядом и отправился исследовать замок.

Глем и небольшая группа приближенных орков последовали за вождем. Все коридоры вели к центру, где под куполом башни стоял престол. Казар под тяжелыми взглядами воинов не спеша поднялся по ступеням, по которым некогда поднимались эльфийские короли, отстегнул заряженные ножны, которые упали на пол.

— Удобный, — откинувшись на спинку трона, с улыбкой произнес Казар.

— Ваши указания, вождь? — Глем покорно склонил голову.

— Полностью зачистить город от остатков сопротивления, пленных заприте куда-нибудь в уцелевшие здания. Пока все.

— Будет исполнено.

Ночью все ярусы завоеванного города покрылись желто-красными мерцающими бликами костров. Галдеж орков не смолкал до утра, лишь с первыми лучами солнца Салампик погрузился в тишину.

Глава 19 Братство

Союзу удалось отбить натиск и отбросить нежить на три лиги к драконьим хребтам. Многих это воодушевило, поселило в сердцах воинов надежду на скорую победу. Но одно тревожило всех: Энгон был еще жив. Поэтому военный совет решил максимально укрепить лагерь от возможной атаки врага. Укрепления и боевые машины перенесли ближе к каменистой пустоши, чтобы не дать возможность нежити рассредоточиться по долине.

Ближе к ночи уставшие, но не сломленные воины грелись возле костров и вспоминали павших друзей, братьев, сыновей и отцов. Гномы сообща с эльфами точили топоры и мечи. К Тоггу относились настороженно, но прознав, что он обезглавил некроманта, подходили к нему и по-дружески хлопали по плечу. Орку нравилась признательность, и он с довольным лицом кивал в ответ. Раненый Милирилий исподтишка посмеялся над рослым другом. Многие улыбчиво кивали эльфу, даже угрюмый Дрон.

Отряд Гонгиэля сидел отдельно, молча переглядываясь друг с другом, пока лопоухий гремлин не испортил воздух. Зария, взвизгнув, со скверными словами отскочила подальше от костра. Остальные, заткнув носы, злобно тыкали пальцами в Шантайка, который, как ни в чем не бывало, разминал костяшки рук и грел ладони.

— Что за вонь! — Тогг бросил злобный взгляд на гремлина.

— Понюхай свои подмышки, запах от них точно не веет ароматом цветов, — в ответ съязвил лопоухий. Шмыгнул носом и демонстративно повторно испортил воздух. — Нравится? Я виноват, что желудок у гремлинов слабоват принимать эльфийску стряпню?

— Тебе не нравится наш хлеб и наш напиток? — упрекнул Мордриг.

— Нет! Я хочу фиников Сауланжа.

— Хватит, хватит, — Гонгиэль попытался успокоить и помирить гремлина с остальными членами своего отряда. — Сегодня мы действительно доказали, что наша дружба крепка, мое предложение назвать отряд братством мира. Наша миссия — защищать слабых и угнетенных. Быть справедливыми в принимаемых решениях и преданными Саннариасу. Хочу знать ваше мнение.

— Ну, не, — потупилась Зария.

— Хочу знать сейчас, — обведя всех взглядом, требовательно повторил Гонгиэль.

— Я… благодарен вам. — Тогг резко перевел взгляд на Милирилия. — Друг, в первую очередь тебе… — Потом посмотрел на эльфийку. — И тебе. Ты вернула мне память. Для меня большая честь быть в отряде Гонгиэля.

Шантайк кивком поддержал громилу.

— Я тут говорил про финики из Сауланжа. Да! Я действительно обожаю их! — Оживился лопоухий. — Ладно, не будем углубляться в меню гремлинов. — Шантайк, кряхтя, поднялся на бревно, на котором недавно сидел Дрон. — Честно скажу, вы вторыми числитесь в списке моих друзей. Кто первый? Рене. Но это не важно. В Эльфигории Шантайк обычный торговец с рюкзаком за спиной, а в Сауланже советник мага Фрестейна. Поэтому дам совет тебе, вождь Тогг. В твоих руках судьба орды, тебе решать, но… Все равно, я рад, что ты числишься в моем списке.

— Что ж… — вздохнула Зария. Глаза эльфийки отблеском отражали мерцание костра. Она отдаленно смотрела на Гонгиэля. — Я эльфийская принцесса в изгнании, дочь короля Нейда Безликого, лицо которого обезображено огненным мечом Эворга. Еще у меня есть старший брат Нейт, который помогал мне тайно встречаться с кузнецом Арном. Но в один миг все изменилось, когда я узнала о предательстве брата. Для меня Санпирака не стало, как и брата. Я отомстила за смерть Арна. Терять мне нечего. Гонгиэль, рассчитывай на меня. Мои кинжалы будут верно служить отряду.

— Хорошо, принцесса, — улыбнулся эльф. — Ну, а ты?

Немногословный Дрон все же смог выдавить из себя несколько фраз. Свежий порез на правой щеке еще слегка кровоточил, и красные капли незаметно для алаина сползали к уголку губ.

— Ладно. Я обеими руками за. Но орки уничтожили мой дом, убили моего короля. Как я могу доверять Тоггу? — со злостным прищуром посмотрел на громилу, потом перевел взгляд на Гонгиэля. — А⁈

Неожиданно для отряда из тени вышел Кундабар, его скрипучий голос заставил всех притихнуть, ведь каждый видел на поле боя, на что способен с виду хилый старикашка. Опаленный битвой плащ хранителя был частично запятнанный зеленой слизью, а борода волочилась по земле следом. Остановившись возле костра, он поднес ладони к костру.

— Ух, — улыбнулся хранитель. — Как горячо. Я вот решил подышать свежим воздухом после совета. Брожу себе и вдруг слышу знакомый голос. Сына Дарго.

Гонгиэль удивился новости, ведь все знали, что у короля Нортора не было детей.

— Думаете, выжил из ума? — насупившись, продолжил Кундабар. — Дрон — бастард Дарго.

— Что? — нахмурился алаин.

— У Дарго сердце кровью обливалось, когда отправлял тебя на службу к Гериону. Подальше от злых языков. Но время настало сказать тебе правду — впитывай ее, переваривай. Ведь тебе предстоит занять трон своего отца и отстроить город заново. А мне пора спать, завтра сложный день, совет принял решение уничтожить нежить.

Неожиданно в отдалении раздался горн. У каждого заколотилось в груди, и кровь ударила в голову.

— Неужели… — проговорил Гонгиэль.

— Что случилось? — поинтересовался Мордриг.

— Темные эльфы пришли к нам на помощь.

Друид почтительно кивнул из-за спины Рене. Темный эльф держал за поводья кровоглазого ящера Ганура. По левую руку на пауке сидела жрица Анграида. По правую — ночной охотник Гинлэй верхом на Шелоб.

— Рад видеть тебя, король Ториэля, правитель народа темных эльфов.

Рене слегка склонил голову и улыбнулся.

— И я рад видеть тебя, король Салампика и правитель светлых эльфов. Не прими это за дерзость, великий Герион, но я отныне правитель Дроу, ибо сумеречные эльфы присягнули мне и мы теперь единый народ. Хочу тебе представить Анграиду, она была жрицей Аннара.

— Король. — Эльфийка с огненными волосами в почтении склонила голову.

— Мы пришли к вам на помощь, — продолжил Рене, — Со мной три тысячи наездников на ящерах, тысяча фурий и сотня костяных драконов.

— Союз с удовольствием примет вашу помощь. Мы как раз разрабатываем план атаки в моем шатре. Прошу присоединиться к нам.

— С удовольствием.

Глава 20 Любовь и кровь

Олег крепко, по-дружески пожал руку Игорю и с неохотой поплелся к себе. Ему не хотелось отделяться от друзей, но воля отца была неоспорима. Войдя в отдельный шатер, который по приказу Гериона поставили воины, он лег на ложе и незаметно для себя погрузился в сон.

Бледный свет луны ровно ложился на эльфийку, которая осторожно шла к шатру Олега. Остроухая старалась не попадаться посторонним на глаза, поэтому ей приходилось постоянно держаться в тени лагеря. Преодолев десяток палаток, она добралась до Олега и незаметно нырнула внутрь.

Олег заворочался во сне, будто почувствовал чужака в своих покоях. Открыв глаза, он встрепенулся. У входа шевелилась тень. Но знакомый голос успокоил его:

— Это я.

— Милина?

— Да.

— Что-то случилось? — поинтересовался Олег, потирая рукой заспанные глаза.

— Нет. Не волнуйся. Хотя у меня есть к тебе разговор. Может, прогуляемся и поговорим?

— Хорошо, — Олег согласно кивнул.

Одевшись, он вышел вслед за Милиной.

Вокруг стояла тишина: не было слышно ни звона насекомых, ни пения птиц. Эльфийка завороженно смотрела вверх; светящийся диск то исчезал во мраке, то появлялся вновь.

— Какая красивая луна и так близко к нам.

— Да. Ветерок только холодноват.

— Холодноват, — подтвердила Милина.

— Ты хотела о чем-то поговорить?

— Да. Час битвы уже близок. И мысли о ней не дают мне уснуть.

— Согласен. Предстоит сложная битва. Но я обещаю, что буду рядом с тобой и не позволю, чтобы клинок нежити коснулся тебя.

Когда Милина услышала нужные слова, ее страх вмиг улетучился, а в сердце загорелся огонек надежды, что все будет хорошо.

— Знаешь, — эльфийка, чтобы собраться с мыслями, выдержала короткую паузу, — хотела тебе признаться, кое в чем.

— И в чем же?

— По-моему, я влюблена.

— Кто он? — поинтересовался с улыбкой. — В кого ты влюбилась? — Но заглянув ей в глаза, понял все без слов.

— Это…

Не дав ей договорить, Олег неожиданно обнял и поцеловал девушку.

Милина с нежностью прижалась к нему, своему другу, защитнику и возлюбленному. Сначала их поцелуй был робкий и волнительный, затем стал страстным и глубоким. Он воплотил в себе их чувства, которые так долго скрывались внутри и наконец-то вырвались наружу. Милина была счастлива. И хотела, чтоб этот миг не закончился никогда.

Но неожиданно подул ветер, спустя мгновение заморосил дождь.

— Думаю, нам лучше вернуться обратно, — с неохотой прервав поцелуй, произнес Олег, не выпуская из объятий свою избранницу.

Милина улыбнулась и согласно кивнула.

Улыбнувшись и крепко взявшись за руки, они побежали в сторону лагеря.

— Подожди, — произнес Олег, когда они остановились у его палатки.

— Что?

— Останься.

Эльфийка в ответ молча одарила пленительным взглядом и последовала за ним. Оказавшись внутри, они предались любви. Медленно, неторопливо, как будто впереди у них была целая вечность. Они не видели друг друга, только отчетливо слышали стук своих сердец, чувствовали горячее дыхание, ощущали тепло рук и губ.

Олег обнимал ее крепко и в то же время трепетно, так, как может обнимать только мужчина, которому женщина по-настоящему дорога.

Милина уже не думала ни о прошлом, ни о будущем. Она вообще уже ни о чем не думала. Девушка испытывала сейчас такой сладкий восторг, что, забыв обо всем, полностью отдалась этому новому для нее ощущению.

И вот их жаркие тела сплелись. Олег ласкал ее, пылко целуя. Милина была вся в нетерпении, она изгибалась навстречу ему. Наступило желанное мгновение: они стали единым целым, и волна страсти накрыла их…

Наутро любовную пару разбудил горн, топот и голоса воинов.

— Пора, — взволнованно произнесла Милина.

Прикрывшись шелковым покрывалом, она взяла свои вещи в охапку и хотела покинуть палатку, но Олег остановил ее.

— Оденься. Если стесняешься, я отвернусь.

— Отвернись, — игривым тоном ответила эльфийка.

Быстренько приведя себя в порядок, Милина подкралась к Олегу и чмокнула его в щеку, а после незаметно выпорхнула из шатра.

— Ночь была… — обернувшись, он обмяк. — Ладно, потом.

Олег надел на себя доспехи, взял со стола клинки и направился на совет.

Шагая, он взглядом искал Милину среди готовящихся к битве воинов. С чувством досады, он вошел в шатер отца, где давно горячо обсуждали план нападения.

— Час настал, — Герион обратился к совету. — Сегодня мы войдем в историю Эльфигории. Возможно, для каждого из нас это последнее утро. Но знайте, я горд, что сражаюсь с вами плечом к плечу!

Раздались восторженные крики, и все как один расступились перед Герионом. Король, проходя мимо королей и владык союза, почтительно кивал им. На улице он надел шлем и оседлал коня. Перед ним стояла многочисленная армия.

Пройдя оборонительные сооружения и сторожевые башни, союз встретил нежить в ущелье. Войско мертвых напоминало темную полосу. Герион горнами остановил армию в четверти лиги от врага.

Бельфедор, сравнявшись с королем, шепнул ему на ухо:

— За честь служить вам, мой король.

Герион в ярости округлил глаза и обнажил меч.

— Вперед! — воодушевленно прокричал эльфийский король.

И волна разношерстных воинов хлынула за своим владыкой.

Нежить ушла в оборону, ощетинилась копьями против несущихся всадников. А когда союз был достаточно близок для стрел, за оружие взялись скелеты-арбалетчики и лучники. Ливень черных наконечников обрушился на сотню воинов, потом еще и еще, навзничь разя каждого из них.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Часть 3 Герои легенд

Глава 1. Кости и плоть

Лязг оружия, стоны раненых и убитых, воинственный клич атакующих, хрипы обезумевших от крови — все слилось в единый гул битвы. Кровавая схватка живых против мертвых была в самом разгаре. Израненные, уставшие эльфы, гномы, дроу, алаины и другие примкнувшие к союзу малочисленные народы Саннариаса уже бились вслепую. Коренастые бородачи со злостью обрушивали молоты и топоры на хлипких умертвий и личей. Доставалось и скелетам, с треском разлетались их ржавые щиты и мечи, черные луки и арбалеты. Пока дроу и эльфы, маневрируя, сдавливали удавку на склизких шеях зомби, хлоромунги и доджаки, используя огненные стрелы, дотла сжигали разложившиеся тела нежити. Дроу, лицезрев полыхающие костры, ликовали.

Видя, как его армия терпит поражение, некромант телепатически приказал всем отступать вглубь ущелья. К гробнице Эленера. Бурля злостью и ненавистью, Энгон уже не мог контролировать себя. Не рассчитав силы, он дернул на себя уздцы и голова черногривого, оторвавшись от шеи, мигом взлетела вверх. Спрыгнув с завалившегося набок жеребца, Энгон ловко освободился от ремней и, чтобы погасить в себе ярость, вырвал у рядом стоявшего обрюзглого зомби сердце.

— Я боль, — прохрипел комку слизи. — Я истина. — После выкинул сердце и вознес руки.

Ненавистный взгляд Гериона остро пронзал некроманта. В мыслях король Салампика давно уже поквитался с Энгоном. Но многочисленная армия нежити не позволяла ему сейчас осуществить месть. Герион с досадой опустил голову и приказал всем прекратить бессмысленную атаку. Он вывел вперед уцелевших големов, чтобы те закрепили отвоеванные позиции.

Энгон, вернувшись в некрополь, сел на каменный трон, который стоял напротив Рейна, висевшего на колу. Источая зловонье, он напоминал чучело, которое болтается от дуновения ветерка. Вокруг безумного короля так же кружили личи, которые оплакивали хозяина. Видя все это, некромант злился и, в конце концов, его взорвало.

— Предайте его земле, пускай червь оживет, — сдавленным голосом прошипел, словно змея.

— Будет исполнено, — покорно склонив голову, личи стянули тело и унесли Рэйна с глаз долой.

На совете выбрали лазутчиков, которые должны были прокрасться незамеченными в некрополь и покарать Энгона. Ими стали самые опытные воины — Гонгиэль, Молидор, Рене и Гинлэй. Попрощавшись со всеми, лазутчики налегке покинули лагерь. Пробежав каменистую пустошь, они оказались в ущелье. Вокруг все напоминало о былой битве, повсюду валялись обрюзглые тела воинов союза и останки нежити, а также мечи, копья, луки и щиты. Осклизлые ошметки гнилой плоти мертвых прилипали к подошве легких сапог. Поскользнувшись, Молидор упал на одно колено, и его рука коснулась дуги. Подняв резной лук, он окликнул остальных. На дуге не было тетивы, но когда эльф навел ее во мрак ущелья, то показалась голубая энергетическая нить. Прицелившись, он схватился тремя пальцами за тетиву и неожиданно почувствовал невидимую стрелу, которая постепенно проявилась.

— Что-то похожее есть у степных народов. У них такие же луки, только стрелы огненные, а этот, похоже, чем-то отличается, — заметил Гинлэй.

— Давно ли темные эльфы разбираются в луках, а?

— Дроу, — поправил Рене.

— Господин. Позвольте мне ответить?

Рене сверкнув глазами, кивнул Гинлэю.

— Дроу разбираются не только в луках, но и во многом другом. А такие, ну, не совсем такие, я видел у хлоромунгов и доджаков.

— У степных кентавров значит. Хорошо, но все равно, — бросил острый взгляд на Рене, — дроу не особо разбираются в луках.

Молидор убрал поднятый лук за спину, а свой взял в руку.

— Нам нечего делить, — отрезал Гонгиэль.

Скрывшись в тени хребтов, они решили облегчить ношу, каждый из них взял по одному оружию. Рене выбрал арбалет, Гонгиэль — лук, Гинлэй — кинжалы, а Молидор — новый лук. Остальные вещи оставили у валуна, чтобы на обратном пути забрать обратно.

Добравшись до тотемов нежити, они без сомнения переступили невидимую магическую черту. И неожиданно перед их глазами раскинулся мрачный бескрайний некрополь. Он светился в зеленых тонах, как и сиявший наверху исполинской колонны кристалл призраков. Серые, расплывчатые формы кружили вокруг него и протяжно стонали.

— Где же бесчисленная армия некроманта? Вижу только призраков, — прошептал всем Гонгиэль.

Рене с кривой улыбкой тоже заметил:

— А где он сам?

Неожиданно из кристалла вырвался вверх столп света, и многочисленные холмики задрожали.

— Что происходит? — испугавшись, прошипел Молидор.

— Не знаю, — ответил Гонгиэль.

— Думаю, нам нужно уйти в тень, — подметил Гинлэй.

Спрятавшись за торчавшими из земли острыми камнями, они пристально наблюдали за происходящим. Когда луч погас, холмики успокоились и души вновь принялись кружить вокруг кристалла, но уже с большей скоростью.

— Долго будем отсиживаться здесь или же выполним приказ? — обратился ко всем Рене.

Покинув укрытие, они продолжили поиски Энгона. Блуждая между постройками, словно в лабиринте, они все-таки сумели отыскать некроманта. Повелитель мертвых неподвижно сидел на своем троне.

Гинлэй кивнул остальным и решительно направился к некроманту, чтобы обезглавить нечестивого владыку. Подкравшись к нему, он навис над Энгоном, но тот будто чувствовал свою смерть. Некромант подготовился наверняка, подняв веки, он вонзил кинжал в грудь дроу.

Увидев обмякшее тело собрата, эльфы ополчились против Энгона. Молидор направил лук, Рене арбалет, а Гонгиэль подскочил к умирающему другу. Некромант, смеясь, смотрел на все происходящее. А когда ему надоело, он вступил в схватку с лазутчиками. Энгон не посчитал нужным призвать на помощь свою армию. Он видел в эльфах букашек, которые были ему по плечу. У него был черный меч и астральный щит. То наступая вперед, то неожиданно обороняясь, некромант своими движениями сбивал лазутчиков.

— Вы никчемные эльфы, — пророкотал Энгон и сверху нанес рубящий удар по Рене.

Дроу успел отпрыгнуть, чем воспользовался Гонгиэль, который подставился под удар, и пожелтевшее от старости лезвие отсекло по плечо левую руку. Упав на колени, эльф стиснул зубы от боли и попытался привстать, но Энгон завершил начатое. Снес бывалому голову. Молидор в злости, не переставая, стрелял по некроманту, тем самым привлек мертвеца к себе. Рене в этот момент зацепился взглядом за окровавленные кинжалы Гинлэя. Схватив их, вскарабкался на спинку трона и, поймав момент, пока Энгон повернулся к нему спиной, запрыгнул на мертвяка.

— Сдохни, тварь… — выдавил из себя Рене и, скрестив на склизкой шее кинжалы, отсек мертвую голову.

Некромант, зашатавшись, упал плашмя. Кристалл тотчас взорвался, и ударная волна разбросала холмы по всему ущелью. Освободившиеся души завизжали и вскоре растворились в воздухе. Впервые за все время войны хребты озарили утренние лучи.

Рене и Молидор по-братски обнялись, теперь они могли свободно вдохнуть свежий воздух, который до этого времени отравляла нежить. С досадой и болью в сердцах, они взяли на плечи бездыханные тела Гинлэя и Гонгиэля и понесли их в лагерь.

Глава 2 Нить судьбы

Одинокий страж, устремив свой взор в одну точку, тенью сидел посреди разрушенной библиотеки на груде почерневших камней. Вокруг валялись искалеченные тела сородичей, которые вместе с ним обороняли подступ к убежищу. Стражники пожертвовали своей жизнью ради женщин и детей, дав им возможность укрыться в катакомбах.

— Очнись, страж, — послышался шипящий голос. — Очнись.

Неожиданно подувший холодный ветер всколыхнул на голове эльфа слипшиеся в крови волосы. Лаадис поднял глаза и холодным взглядом пронзил укутанного в черный плащ исполина. Страж, почуяв опасность, решительно потянулся к своим клинкам. Но существо прочитало мысли эльфа и предугадало его намерения напасть. Воспользовавшись магией золотистого посоха, исполин отшвырнул стража с кучи и скачком оказался на камнях. Эльф попытался разглядеть незнакомца, но свисающий капюшон не давал этого сделать. Отталкиваясь ногами, Лаадис от страха попятился назад, пока магия посоха не сковала движения эльфа. Закрыв глаза, страж замер и приготовился к худшему, но величественный голос исполина успокоил его.

— Я своей волей освобождаю тебя от клятвы стража Изунгара и дарую тебе выкованные моей фантазией солнечные доспехи. Они приравняют тебя по силе и ловкости к нуари, как младшего брата. Твои клинки станут не просто орудием возмездия, но и милостью. Ледяное лезвие дракона способно даровать жизнь, а огненное может высвободить огненного дракона. Змей бессмертен, не один воин не способен убить его.

— Кто ты? Нуари?

— Вы называете меня создателем миров. Нуари — дети мои, как и твой народ. Я — Армалог.

Закончив мысль, высшее существо исчезло, оставив после себя золотистый туман, который, стелясь, ровным слоем скрыл все неровности, кроме груды камней, на которой лежали доспехи. Лаадис сделал неуверенный шаг к подарку и замер. За спиной послышались тихие женские и мужские голоса. Обернувшись, он увидел своих сородичей, которые вышли из катакомб. Испуганные взгляды пронзали стража.

— Изунгар разрушен, — с досадой объявил Лаадис. — Но есть надежда, — краем глаза посмотрел на сияющие доспехи, — одолеть врага. Я должен принять судьбу.

С этими словами он подошел к латам и положил на них руку. В тот же миг весь туман вошел в стража и поочередно все составляющие доспех, оказались на младшем брате нуари. И засиял он подобно солнцу, а когда померк — горожане больше не увидели стража.

Выбравшись из библиотеки, они ужаснулись увиденной разрухе. Спустившись по ступеням, мгновенно по колено погрузились в хлопья пепла. Из серой массы торчали обожженные стволы дубов и потрескавшейся развалины бывших домов. Три сотни стариков, детей и женщин в надежде найти приют в Салампике ручейком утекали из своего города. Возглавила поход отважная эльфийка Алария; она решительно вела за собой народ в нужном направлении. Днем они шли забытыми тропами, ночью укрывались под корнями деревьев, растущих по краям обрывов, и в камышах топи.

Глава 3 Скорбь

Утренние лучи постепенно бледнели, и красноватый оттенок растворялся в дневном свете. Ущелье приобретало более ясные краски и отчетливые очертания. Молидор и Рене, перебарывая усталость, тащили на себе тела Гинлэя и Гонгиэля. Под их ногами хрустели острые камни, которые предательски рвали подошву. В надежде увидеть свой лагерь, они бросали острые взгляды вдаль.

— В горле пересохло, — Рене, не останавливаясь, проговорил мысли вслух. Но невзначай на него напал сухой кашель. — Чтоб ему!

— Соглашусь, — неожиданно для дроу согласился Молидор. — Быстро ты сдался. Я наслышан о тебе, король подземного мира. Ты практически жил в красных песках, а тут, на тебе, взял и сдался. Коварный вы народец… хитрый, странный, мне продолжать?

— Думаешь, светлые эльфы лучше?

— Не принимай близко к сердцу. Я просто решил скоротать время. Думаю, не стоило. Извини, не думал, что ты такой ранимый, — улыбнулся себе.

— Ты вообще к чему клонишь?

— Ты прекрасно знаешь о проклятии Ксона. Оно гласит: «Дурные помыслы овладеют эльфами, и те, кто назовут себя темными, отрекутся от Энерта». Очевидное предательство.

— Неправда! Мое сердце не меньше скорбит, чем твое. Гонгиэль и Гинлэй были великими воинами, которые не пожалели собственной жизни ради нас.

— Поживем, увидим. Прав ты или нет.

— Увидим. — Рене, насупившись, погрузился в собственные мысли.

Вскоре на горизонте показалась расплывчатая фигура, которая позже приобрела черты всадника верхом на белой лошади. По длинной развевающейся на ветру бороде и посоху лазутчики узнали Кундабара. Хранитель криком подгонял белогривого Нехимарилла, лучшего скакуна Нортора. Меньше лиги их разделяло расстояние, но эльфы не стали останавливаться и ждать алаина, они наоборот прибавили шагу.

Остановившись в десяти метрах от изможденных усталостью эльфов, Кундабар спрыгнул c коня и направился в их сторону. Сравнявшись, они опустошенными взглядами смотрели на алаина, пока хранитель не заговорил:

— Я так и знал. Чувствовало мое сердце, когда Мордриг принес в шатер Гериона ослабленного сокола Гонгиэля. Мы сначала подумали и приняли решение не вмешиваться, дать вам время. Но меня долго мучали сомнения, и я тайком поспешил к вам на помощь. Но, увы, опоздал. — Кундабар, повесив нос, нерешительно приложил ладонь к ноге Гинлэя. — Могу предложить только Нехимарилла, его спина крепкая, выдержит обоих.

Лазутчики поочередно молча положили тела на коня и цепочкой поплелись в лагерь по каменистой тропе. Им оставалось пройти две лиги до лагеря под палящим солнцем. Кундабар оказался предусмотрителен и захватил с собой бурдюк с прохладной водой.

— Спасибо тебе, — поблагодарили лазутчики старика.

— Уверен, бурдюк пустой. Можете выкинуть его, — прокричал старик, ведя за собой белогривого.

Ближе к вечеру они добрались до башен и дежуривших големов. Трое дозорных, выскочив на лошадях между ног машины, посадив каждого на своих черногривых, проскакали мимо башен, палаток и удивленных воинов прямо к шатру Гериона.

Героев вышел встречать весь совет. Но радость омрачала ноша Нехимарилла, которого Кундабар с поникшим видом поглаживал по шее.

— Невосполнимая утрата среди героев Эльфигории! — величественно произнес Герион. — Гинлэй и Гонгиэль. — Неожиданно для всех протяжно вскрикнул сокол. Экдикан вырвался из рук Мордрига и сел юному охотнику на плечо. — Так пускай их имена запечалятся светлой памятью в наших сердцах! — закончив, король вознес клинок, который вспыхнул голубым пламенем.

Воины взяли погибших героев на руки и понесли в палатку, чтобы обмыть тела от грязи и крови.

В сумерках уже вовсю полыхали кострища, с треском разлетались угли и поднимались клубы дыма. Мордриг смотрел на огненные языки и каждой клеткой чувствовал некую связь с птицей. Энергия сознания сплетала его в единое целое с Экдиканом. Округлив глаза, он вошел в сознание птицы и взмахнул крыльями. Наслаждаясь полетом, сокол, управляемый Мордригом, парил над всеми. Постепенно, спускаясь по спирали вниз, он ловил воздушные потоки. Каждым перышком Мордриг чувствовал свободу полета.

Ближе к ночи костры погасли, ветер развеял пепел, потом раскаты грома обрушались холодным проливным дождем на головы воинов союза. Мутные потоки, омывая долину, вливались в реку. Сама природа слезами провожала героев, о которых в дальнейшем сложат легенды.

Пока армия умывалась в утренних красках и отлавливала в некрополе примкнувших к нежити степных гоблинов, дюжина всадников по приказу Гериона отправилась в Салампик, чтобы сообщить горожанам радостную новость.

Глава 4 Во имя…

Казар, утомленный нытьем шаманов, косо смотрел на рукоять меча. Ему хотелось вспороть брюхо любому, кто попросит еще золота. Выпуская гневный пар из ноздрей, он прибывал в диком расстройстве. Глем еще не выполнил приказ найти убежище повстанцев и уничтожить его вместе с обитателями. Горстка эльфов одолела орду своими ночными вылазками. Но приближавшиеся шаги заставили обратить внимание на трех орков.

— Вождь! — обратился Глем.

После недолгой паузы, Казар холодным тоном ответил:

— Говори.

Рядом с правой рукой вождя стояли невозмутимые Кулагад и Дугар. Орки держали трофейные топоры, найденные при поиске остроухих. У обоих были кожаные доспехи с металлическими пластинами на груди и наплечники с шипами. Из затылка росли похожие на конские хвосты черные пучки волос. Серые глаза покорным взглядом следили за каждым движением Казара.

— Мы облазили каждый уголок этого города, но мы, к сожалению, не нашли назойливых остроухих, — воинственно сжал кулак. — Я с удовольствием бы раздавил каждого, словно таракана.

— Ты не выполнил мой приказ. Жаль.

Казар обнажил меч и прыгнул мимо Глема. Лезвие клинка располовинило крепкого орка. Кулагад даже не успел понять, что уже мертв.

— Даю тебе еще один шанс. Не подведи меня.

— Будет исполнено. Моя жизнь принадлежит орде.

Вождь остался в одиночестве с останками Кулагада. Липкая кровь растеклась до самого трона, символизируя власть Казара.

— И так будет с каждым, — пробормотав себе под нос, он зацепился взглядом за дверь на другом конце зала. — Интересно…

Перешагнув половинку орка, вождь направился к двери, в надежде раскрыть ее тайну. Сблизившись с ней, он уперся плечом в ставню и надавил всем своим весом. Тяжелая створка заскрипела, но не поддалась. Тогда Казар решил с разбега выбить ее. Почесав затылок, он разоружился и с двух ног снес назойливую дверь.

Приземлившись на брюхо, Казар взревел от боли, но победа оказалась слаще. Схватив ножны, он, прихрамывая, спустился в подземелье. В полумраке, куда свет проникал только через проем, веяло сыростью. Последние две ступени, которые заканчивались у стены, были почти разрушены, на них постоянно падали капли. Ощупав кирпичную кладь, Казар случайно нажал на потайной рычаг. В абсолютной тишине раздался щелчок, и часть стены, завибрировав, отодвинулась вперед.

Казар наблюдал за вращающимися шестернями механизма, и в его глазах был виден отблеск восхищения чудом. Когда стена остановилась, он шагнул вперед и оказался в небольшой комнате. В центре сиял бесформенный сгусток энергии, в котором угадывались черты двуручного меча. Артефакт древности воодушевил Казара; сблизившись с облаком, он погрузил в нее руку и, не почувствовав ничего, рывком вытащил трофей.

— Во имя орды.

Вождь, недолго думая, забрал клинок себе. Напоследок обведя комнату взглядом, поспешил обратно.

У трона Казара ждал шаман, который почтительно склонился перед величием орка.

— Можешь говорить.

— Есть новость.

Казар уверенно присел на трон, раскинул назад плечи. Не выпуская трофей из рук, он взглядом указал на валявшееся у ног шамана окровавленное тело. Арум сразу догадался о намерениях вождя и, боясь расправы, почтительно склонил голову.

— Видишь, что бывает с теми, кто раздражает меня.

Суровый взгляд Казара на мгновение лишил шамана голоса. Прокашлявшись, он уверенно рассказал о поимке одного из эльфов. На что вождь зловеще рассмеялся.

Глава 5 Поединок

Гвиндор был выше и крепче своих сородичей, он мог с легкостью завязать подкову в узел. Поэтому ему судьба предрекла стать стражем Салампика. Из оружия могучий эльф предпочитал копье и ловко владел им. Многих орков он успел отправить в небытие, перед тем как верзилам удалось его заковать в цепи.

Глем рявкнул, чтобы к нему подвели обессиленного пленника. Четверо орков покорно поклонились и выполнили приказ. Гвиндор бросил злобный взгляд на коричневокожего монстра и демонстративно шагнул в его сторону. Глем громко рассмеялся, после издевательски проревел:

— Ты хочешь вызвать меня на поединок, трусливый эльф? Перед тем как раздавить тебе черепушку, я переломаю тебе все ребра и конечности, даже не думай об этом. — Закончив поливать грязью Гвиндора, орк кивнул своим подчиненным, приказав отвести остроухого к вождю.

Двое громил грубо схватили эльфа под руки и повели его в тронный зал. Гвиндор даже не сопротивлялся, ему хотелось взглянуть в глаза убийце. Орки, переговариваясь между собой, кивали и смеялись над беспомощностью пленника. Глем шел впереди и не обращал внимания на треп сородичей.

— Вождь вырвет у него сердце. — Один орк с намеком на спор обратился к напарнику.

— Не думаю. Скорее всего, он четвертует его.

— Ха-ха-ха. Не-е-е-а.

— Может, поспорим?

— Поздно. Тихо.

Перед тем как пройти под резными арками, на которых висели полуразложившиеся тела эльфов, орки закончили спор. Сблизившись с троном, они с почтением опустили головы. Глем посмотрел в глаза Гвиндора, в которых читалась злость, после переключился на Казара и воинственно приложил к груди кулак:

— Вождь.

— Вижу, ты притащил ко мне остроухого?

— Совершенно верно. Он один из неуловимых. Мне за честь обезглавить его прямо сейчас. Отомстить за наших задушенных и зарезанных братьев.

— Не спеши. Смотри, какой он рослый эльф, не то что его хилые сородичи. Что же такое придумать? О! Я принял решение. Устроим состязание. Наградой будет этот меч, — Казар с улыбкой на лице обнажил меч короля Нортора. — Он достанется победителю.

Глем от удивления слегка приоткрыл рот:

— Вождь, позволь мне первым сразиться с эльфом.

Казар убрал обратно меч в ножны.

— Конечно. На закате.

Гвиндор поднял глаза и бросил оскаленный взгляд на Казара:

— Орк! Я буду участвовать в кровавом турнире, но с одним условием.

— Ты знаешь орочий язык?

Двое конвоиров переглянулись между собой. Гвиндор криво улыбнулся.

— Знаю. Он несложный, по сравнению с эльфийским. Так ты готов выслушать мои условия?

— Говори.

— Верните мое копье.

— И все?

— И если я выиграю турнир, то вы уберетесь обратно к себе и освободите всех жителей Салампика.

Глем отрицательно качнул головой и сделал шаг вперед. Казар выставил ладонь и сдвинул брови:

— Я позволю тебе участвовать в турнире со своим копьем.

В душе Гвиндора кипела злость и ненависть к оркам. Ему хотелось, как можно больше уничтожить чужаков, которые захватили его город.

— Я готов, — выдавил из себя эльф.

— Глем, ты несешь за нашего гостя всю ответственность. Отведи его в покои короля и верни ему копье.

Орк приложил кулак к груди и почтительно склонил голову.

На закате центральная площадь полностью окрасилась в нечеткие красные цвета. Орда в ожидании схватки окружила импровизированную арену для Глема и Гвиндора. Орк выбрал топоры, которыми он размахивал перед ликующими громилами. Эльф занял боевую стойку. Все его тело напряглось струной. Он медленно опустил веки и мысленно попросил у Армалога помощи в битве с монстром.

Гвиндор дождался орка и нанес ему прямой колющий удар в голову. Глем сразу лишился одного глаза. Из раны хлынула кровь, которая залила все лицо. Эльф отошел назад и вновь занял боевую стойку. Верзила обтер лицо от липких сгустков и через боль обрушил всю злость. Топоры ходили ходуном в руках, но орк и не думал останавливаться. Продолжал, пока сам не устал.

Гвиндор решил необычно использовать копье. Разбежавшись, он оттолкнулся тупым концом древка и перепрыгнул через Глема. Тем самым запутал орка. Приземлившись, он вонзил острие в спину верзиле. Орк от полученной смертельной раны выронил топоры, глубоко вздохнул и в агонии схватился обеими руками за торчащее из груди острие.

— Вождь, — захлебываясь в собственной крови, натужно проревел Глем.

Остроухий уперся ногой в массивную спину орка и высвободил копье.

— Кто следующий? — Гвиндор уверенным голосом обратился к орде.

Казар сузил в ожидании глаза, но ни один из орков не осмелился продолжать турнир дальше. Тогда вождь бросил к ногам победителя обещанный за победу меч.

Глава 6 Тысяча островов

Все побережье будоражил рокот демонов и лязг металла. Огненные потоки плети лавой ударялись об щиты нуари. Ордон со всей силой размахивал своим молотом. Ургу насмерть разил острыми когтями рогатых тварей. Остальные тоже не уступали в отваге.

Эрей вместе с энтами в дикой ярости сотрясал корнями землю, пронзал копьями красную плоть. Сота кружил над Даламисом и метал в него острые кинжалы, пока с ним в схватку не вступил Эленер. Атли обрушивал на рогатых высокие с белым гребнем волны, вздымая в воздух фонтаны пены. Нэя в самой гуще насаживала демонов на мечи. Лаадис наравне с ней разил врага. Сравнявшись с Даламисом, он вступил в схватку с владыкой. Демон, сверкая злостью, наносил удары плетью. Остроухий умело уворачивался от жгучего хлыста. Клинки высекали снопы искр о доспехи демона. В какой-то момент Лаадис произвел серию ударов, подпрыгнул и завершил атаку. После чего рог Даламиса скользнул и упал ему в ноги.

Неиссякаемая сила врага все прибывала и прибывала. Ордон единолично принял решение уничтожить портал. Он понимал, что разрушение приведет к необратимым последствиям, но выбора не оставалось. Нуари взмахнул молотом и исчез вместе с Ургу в портале.

Сблизившись с Эленером, Сота вцепился ему когтями в лицо. Падший вырвался, но потерял один глаз. Нуари крутанулся вихрем, и сотня кинжалов выскочила из крыльев. Эленер успел воплотить меч и отбить атаку.

Эрей продолжал сопротивляться, пока его сучья не пообрубали топорами ярости отродья. Исполины в серых доспехах с закрученными рогами и согнутыми назад коленями мучили нуари. Они воодушевляли своей неоспоримой силой церберов, демонесс, огненных жеребцов инициативнее атаковать остальных стражей Саннариаса. Энты, словно факелы, воспламенялись от темного пламени. Эрей истошно кричал, звал на помощь братьев и сестер, но все были поглощены битвой.

Атли вытек на берег волной и принял облик титана. Трезубцем он расшвыривал огненную плеть, обрушивал глыбы льда. Отродья в ответ использовали магию хаоса, но ледяной щит исполина был крепок. Собравшись, Атли нагнал цунами на демонов, и часть армии Даламиса поглотил водоворот бездны.

Нэя продолжала кромсать врага на куски. Зацепившись краем глаза за Эрея, она кинулась к нему на помощь. По пути нуари уничтожила три сотни демонесс, сотню огненных жеребцов и церберов. Даже топоры отродий не остановили ее. Нэя подняла брата и, не думая, передала ему часть своей энергии. Древ сверкнул зелеными глазами и у него вновь выросли руки. Эрей разинул рот и прокричал зов. В небе завьюжила стая черных воронов во главе с исполинской птицей. Нук спикировал в самую гущу битвы и пустил в красные спины острые, как бритвы, когти. Остальные птицы последовали примеру своего вожака. Вороны слету цеплялись за головы и выклевывали глаза.

Даламис, озверевший от потери рога, крутанул кнут и направил огненный фол в сторону Лаадиса. Жгучий огненный язык темного огня рассек золотистую грудь эльфа. Из глубокой раны вырвался яркий свет, который ослепил демона. Остроухий умело воспользовался беспомощностью рогатого. Он резко сделал ложный выпад и нанес ему смертельный колющий удар в глотку.

Демон был повержен. Но портал еще продолжал извергать нечисть. Его удерживала слеза Армалога, которая питала бездну неиссякаемой энергией. Пространство вокруг накалилось до предела. Едкий запах витал в воздухе. На четверть лиги песок превратился в полупрозрачный сгусток.

Ордон, телепортировавшийся над порталом, вознес молот и обратился к Армалогу. Создатель услышал его и послал на бездну мощный разряд, который заставил землю содрогнуться. Красная кожа воинов плети тотчас почернела и стала камнем. Нуари, когда увидели корчащихся в агонии демонов, ринулись помогать Соте.

Ордон метнул в остывший портал молот и каменный череп разлетелся на куски. Перстень забвения выскочил из гнезда и упал прямо в руку нуари. Безжизненная пустыня еще раз содрогнулась гигантскими трещинами, которые моментально заполнились морской водой.

Глава 7 Кровавая топь

Ближе к вечеру земля под ногами эльфов стала рыхлой и влажной. Слева рос камыш и корявые черные кусты. Справа — ветвистые ивы, кроны которых свисали до земли. В воздухе витал запах гнилой воды. Не останавливаясь, они хлюпали в трясине. Алария вела свой народ строго по намеченному в памяти пути. Она в свое время ездила этим маршрутом со своей погибшей семьей.

Шорох со стороны топи насторожил эльфов. Алария жестом подала сигнал всем остановиться. Цепочка замерла в ожидании. Красный закат неистово ложился на лица остроухих, будто подчеркивал ровные эльфийские контуры.

Тишину нарушил предсмертный крик одной эльфийки. Из ее груди торчала длинная черная стрела.

— Наги! — как один закричали эльфы.

— Спасаем детей! — приказала Алария и обнажила клинки мужа.

Она во все глаза смотрела на шевелящиеся стебли камыша. Неожиданно справа выполз рослый наг, вооруженный длинными мечами. Он разинул рот, на голове поднялся багровый гребень.

— Эльфы, — прошипел он. — Фу-у-у.

— Мы не хотим крови, — заявила Алария.

— Ха-ха-ха! — Наг решительно пополз на эльфийку. — Вы все умрете!

— Эльфы, к бою! — Прокричала Алария и ринулась проучить чешуйчатого.

Когда они скрестили клинки, из кустов выползли остальные наги. Эльфы, вооруженные чем попало, все же осмелились вступить с ними в схватку. Но силы были не равны. Хладнокровных тварей было в разы больше. Остроухие долго сопротивлялись, пока каждого не настигла смерть.

Рослый наг, которого звали Каллак решил оставить в живых Аларию, чтобы выпытать, куда она вела эльфов. Он поднял ее за волосы и змеиным языком провел по окровавленному лицу.

— Ты хотела меня убить, но сама сейчас находишься на волоске от смерти. Хочешь к ним? — Наг развернул эльфийку лицом к окровавленной куче. — Все, что осталось от твоего народа. Ха-ха-ха. — Потом обратно развернул к себе. — Скажи мне, куда вы шли?

Алария молчала, словно набрала в рот воды.

— Говори, остроухая! — Каллак решил разговорить ее кулаком. Он пару раз зарядил ей в нос, но эльфийка все равно продолжала молчать. — Говори, тварь! Хочешь, я отпущу тебя⁈ Хочешь? Только скажи мне.

Алария издевательски улыбнулась и смачно харкнула в скользкую рожу. Каллак взбесился и швырнул эльфийку в камыши. Потом снова схватил за волосы и его невзначай осенило. Наг отпустил остроухую и вонзил ей в спину оба меча.

— Шагат, — Каллак позвал свою правую руку.

Исполосованный шрамами наг с почтением склонил голову.

— Как ты думаешь, нам хватит сил, чтобы начать новую войну?

— Уверен, что хватит.

— Тогда немедленно выдвигаемся в Салампик. Возьмем свое.

— Недавно интересная новость долетела до топи.

— Чего ждешь? Говори.

— В данный момент основная армия Гериона сражается у подножия Валигарда. В городе, кроме сотни стражников, женщин и детей, никого нет.

— Ты меня порадовал. Нападем неожиданно со стороны пирса.

Каллак вытащил из тела эльфийки свои мечи и с завороженным взглядом утонул в собственных мыслях.

Глава 8 Побег

Гвиндор, облокотившись об влажную стену камеры, с мрачным видом смотрел в одну точку, пока приближавшиеся тяжелые шаги не заставили обратить внимание на решетку. С другой стороны на него смотрел обвешанный костями и черепами хилый орк с бельмом на одном глазу. Почесывая подбородок, он злобным взглядом смотрел на остроухого.

— Чего тебе⁈ — не выдержал Гвиндор и ударил мечом по стальным прутьям. Искры осыпались на потрескавшийся от сырости и времени пол.

— Ха-ха-ха! Хороший эльф, ты будешь послушной игрушкой в руках Казара. Джаг даст тебе зелье, и все плохие мысли сразу улетучатся. Ха-ха-ха!

— Ты о чем? — сдвинул брови. — Говори!

— Все узнаешь, а пока успокойся, сиди смирно, — лживо улыбнулся орк. — Я скоро вернусь, — пошевелил пальцами перед клеткой и скрылся в туннелях подземелья.

Гвиндор знал каждую тайную лазейку в Салампике, но выбраться из камеры он не мог. Слишком крепки были стены темницы. Гномы в свое время на славу постарались, когда вставляли свои решетки.

Остроухий в ярости швырнул меч об стену и неожиданно для него один из кирпичей сдвинулся назад. После послышался щелчок механизма, и часть пола, на котором стоял Гвиндор, плавно опустилась. Гвиндор радостно улыбнулся удаче, его взгляд засиял надеждой. Он поднял меч и нырнул в тайный проход. Очутившись в туннеле, эльф попытался подняться в полный рост, но ему удалось только встать на четвереньки. Гвиндору не понравилось такое положение, выругавшись, он пополз вперед. Перебирая изо всех сил ногами и руками, остроухий пытался поскорее выбраться из удушливого места. По собственным подсчетам, он прополз сто метров и уперся лбом в деревянную дверцу. Гвиндор быстро нащупал ручку и решительно повернул на себя. К его удаче, она провернулась, замок щелкнул и створка распахнулась. Первым эльф увидел орочьи ноги. В призрении, Гвиндор сморщил лицо.

— Я попал в уборную, — проглотив комок отвращения, он тихонько потянул на себя дверцу.

Дождавшись, когда орки покинут туалет, он выполз наружу. В уборной повсюду валялись дурно пахнущие коричневые кучи. Обойдя их, Гвиндор подошел к двери и слегка приоткрыл ее, чтобы оценить обстановку. В коридоре стояли два орка. Мысленно собравшись, он нежно провел ладонью по лезвию и неожиданно для верзил выскочил из туалета. Орки поначалу обомлели, но ярость в них взяла верх. Они обнажили топоры и обрушили в сторону эльфа всю мощь. Гвиндор ловко уходил от размашистых ударов. Мастерски контратаковал и вскоре головы орков слетели с плеч.

Немного переведя дух, остроухий поспешил покинуть замок, чтобы укрыться в убежище. Ближе к парадной двери на него напали трое орков. Одного Гвиндор узнал, ранее верзила сторожил его в темнице. Коричневокожий бросил на остроухого злостный оскал и первым вступил с ним в схватку. Гвиндор ловко ушел в сторону от размашистых ударов. На мгновение он замер, противник тоже.

— У вас нет шансов! — направил острие меча на знакомого орка.

— Когда мы тебя убьем, мы отрежем тебе уши, выколем глаза и вырвем язык. Лучше сдайся.

— Ну, попробуй.

Гвиндор, размахивая мечом, побежал на орков. Он отбил удар одного, второго достал в челюсть рукоятью, а тому, кто обещал ему вырвать язык, снес голову. Пока двое приходили в себя, остроухий подрезал им ноги.

— Сдохните, — каждому мечом пронзил кадык.

В городе Гвиндор встретил эльфов, у которых для него имелось много новостей. Скрывшись в развалинах амбара, они незаметно пробрались по тайному лазу к озеру. На другом конце Гвиндор встретился с гонцами короля.

— Гвиндор, — остроухий протянул руку своему сородичу.

— Нанвир, — скрепил встречу рукопожатием. — Не думал, что радостную новость огорчит захват Салампика.

— Они застали нас врасплох, — сдвинул брови, — монстры.

— Со мной одиннадцать рыцарей, это мало, чтобы дать бой орде. Герион будет через три дня зде…. — черная стрела насквозь пронзила шею Нанвира.

Неожиданно для всех из кустов выскочили вооруженные до зубов орки. Их было не счесть. Гвиндор попытался остановить несущегося на него орка мечом, но в кисть предательски вонзилась стрела. Остроухий потерял равновесие и упал на колени. Орк налету с хищным оскалом вонзил топор эльфу между глаз.

Бойня закончилась победоносными кличами орды. Перепачканные эльфийской кровью топоры и мечи сияли холодным блеском.

Глава 9 Слово вождя

Казар с удовлетворенной ухмылкой сидел на троне и надменно смотрел на эльфа. Остроухий покорным взглядом смотрел на орка. В стороне от Кельмина один из воинов с рванным ухом крепко держал за волосы его жену Маймари.

— Господин, я выполнил условия договора. Вы поймали приверженцев Гериона.

— Да, — с иронией ответил вождь. — Ты предал своих сородичей. А мы предателей, ой, как не любим. Мы с ними поступаем крайне жестоко. Четвертуем. Вспарываем животы, вытряхиваем внутренности и набиваем соломой. Это же весело?

— Ты обещал, что отпустишь меня и жену, — Кельмин уверенным голосом уверял вождя. — Мы просто покинем город и больше никогда не вернемся в Салампик.

Казар почесал затылок и кивнул оркам, чтобы те отпустили эльфийку. Маймари, не думая, обняла мужа. Не сводя взгляда с орка, Кельмин вырвался из объятий жены, чтобы закончить разговор. Вождь криво улыбнулся и слегка поддался вперед.

— Слушай меня внимательно, остроухий. Отсюда уйдет только один из вас. Ты или она. Выбирать тебе.

Кельмин проглотил комок злости, бросил печальный взгляд на жену и, в бессилии что-то изменить, сжал кулаки.

— Что я должен сделать?

Казар кивнул воину, и тот бросил к ногам эльфа нож.

— Хочешь, вспори ей брюхо или сделай улыбку от уха до уха, — насмешливо показал пальцем на своем лице. — В любом случае отсюда свободным уйдет только один. Предай свои чувства, как ты предал своих сородичей, и будь счастлив. Ха-ха-ха. Давай, — взглядом подзадорил остроухого.

Кельмин с легкой улыбкой посмотрел на жену и со всей силы вонзил нож себе в сердце. От невыносимой боли эльф закатил глаза и молча упал на спину. Маймари упала на колени перед бездыханным телом мужа и приложила голову к окровавленной груди.

— Уберите ее! Делайте с ней, что хотите.

Орк грубо схватил эльфийку за руки и поволок в подземелье к остальным пленным.

На закате один из воинов подбежал к трону и покорно склонил голову.

— Говори, — разминая кулаки, непринужденно спустился Казар.

— Вождь, к нам гости.

— Кто?

— Наги. Они в лиге от нас, возможно, готовятся к штурму.

— Много их?

— Сотни четыре или больше.

— Так, так, так, — схватил за грудки орка. — Я придумал, — осенила идея Казара. — Мы не будем ждать штурма. Когда стемнеет, мы нападем на них первыми. Позови ко мне Кога, Арму и Газида. Этой ночью мы утопим нагов в их собственной крови.

В этот раз орде улыбнулась удача. Небо затянули облака, непроглядная темень воцарилась вокруг. Орки задумали хитрый план, каждый приготовил факелы, чтобы зажечь их перед лагерем нагов.

Первым шел Казар. Подкравшись вплотную к противнику, он подал криком сигнал, и все зажгли факелы. Но противник оказался хитер. Наги почувствовали дрожь земли и расползлись.

— Это западня? — рявкнул Ког. Размахивая факелом, он всматривался в темноту. — А-а-а!

Ког выдернул из глаза черную стрелу и факелом прижег рану.

— К бою! — крикнул Казар и почувствовал в плече холодную сталь. Обернувшись, он увидел злобного нага, который вертел мечами. Вождь направил острие клинка на врага, и луч испепелил хладнокровную тварь. Загорелась сухая трава, и в мерцании кострища показались наги. Орки не растерялись и обрушили на них весь свой гнев.

Глава 10 Волна ярости

В разные стороны разлетались головы нагов. Орки, вкусив кровь, обезумели, их мечи и топоры неистово кромсали гадов. Казар с выпученными глазами вел орду вперед. Шипение слилось с истошными криками и лязганьем металла. Под могучими ногами верзил хлюпала кровавая жижа. Повсюду пылали пожарища, которые расползались по всему полю, оздавая единый огненный вихрь.

Вытирая с лица пот и пепел, орки слепо поддались ярости, которая волною обрушалась на хладнокровных тварей.

— Смерть врагу! — воодушевлял Казар.

— За орду! — поддерживали вождя орки.

Размахивая волшебным мечом, Казар не оставлял и шанса противникам, которые набрасывались на него в агонии ярости и страха. Языки огненного вихря отражались мерцающими бликами на вспотевшей коричневой коже и стальных доспехах. Встретившись лицом к лицу с Когом, он кивком указал в сторону уползающих нагов.

— Возьмем в кольцо.

— Они захлебнуться в собственной крови. Ответят за мой глаз! — Ког взревел и помчался с частью орды в сторону холмов, чтобы устроить засаду.

Ближе к утру все небо посерело от пепла, сквозь смог едва ли просачивались лучи. Перескакивая еще дымящиеся обожженные тела нагов, большая часть орды загоняла хладнокровных в капкан.

Ког приказал оркам приготовиться. У верзил в жилах бурлила кровь, злость переполняла каждого. Тяжелое дыхание, учащенное сердцебиение и легкая раскачка. В одно мгновение сквозь смог выглянуло солнце, которое отразилось бликами на чешуйчатых тварях.

— За орду! — голос Кога пронесся вихрем, и все ринулись с холма.

Острые топоры и мечи впивались в рыхлые тела. Орки искусно использовали щиты, как трамплины. С помощью них подбрасывали самого юркого воина к нагам, который ловко работал с маленькими топориками и проделывал брешь в обороне. В проход, устеленный трупами, вбегали самые рослые орки с шипастыми дубинами. Верзилы убивали одновременно по два-три нага за раз.

Кровопролитная бойня продолжалась до тех пор, пока орки не перебили всех хладнокровных. В какой-то момент орда почувствовала дрожь земли. Многие опешили и устремили взгляды на запад. На горизонте показались реющие знамена союзного войска эльфов, алаин и других народов.

— Ког! — Казар в недоумении округлил глаза. — Мне нужен совет.

Орк проглотил комок страха.

— Не знаю, вождь… — растерянно ответил.

Казар недолго поразмыслил и принял решение к отступлению.

— Орда! Их слишком много, — обвел всех окруживших его орков взглядом. — Нам не победить. Поэтому нам выгоднее устроить эльфам кровавый прием в их цитадели.

Орки закивали и незамедлительно помчались в сторону Салампика, чтобы укрыться за высокими стенами города, пока еще была такая возможность. От армии Гериона орду отделяло две лиги некогда заливных лугов, а теперь выжженной земли. Время у верзил еще оставалось; они собирались тщательно подготовиться к осаде. Устроить союзу кровопролитную, изнурительную бойню.

Глава 11 Тень смерти

Герион уверенно сидел верхом на белогривом, словно скала. Его острый взгляд был устремлен на Салампик. По правую руку от него стояли на черных жеребцах Дэрик, Бельфедор и Олег. По левую руку на кровоглазом ящере возвышался Рене, на закованном в стальной доспех пещерном медведе сидел Хьорн, а на гигантском северном волке — Тогг. Остальные ожидали сигнала герольдов и были готовы ринуться в атаку за своим королем.

— На смерть! — воодушевленно прокричал Герион и поддернул своего коня.

— На смерть!!! За Саннариас!!! — поддержали воинственным кличем воины и ринулись в атаку.

В глазах каждого отражалась отвага, злость и решительность. Грозно ощетинившись пиками и мечами, они неудержимо неслись вперед. Впереди, словно маяк, сиял Герион; он на ходу отдал Дэрику приказ воспользоваться тайными лазами, пока основная армия будет отвлекать орков.

Начальник стражи вознес меч, чтобы сотня всадников последовала за ним к северной пещере. Кундабар сжал кулак, и в его горле застыл крик. Сверху в него ударил свет, который преобразил старца в крылатого воина в сияющих доспехах. Тогг широко округлил глаза, когда перед ним пролетел старец с огненным мечом. Верзила чуть не врезался в ящера. В последний момент смог направить волка в сторону. Шантайк надежно сидел за спиной Рене и прицеливал свой огнестрел. Мордриг вместе с Элэйлой и Милиной сидели на ветвях древнего энта До, который вместе с соплеменниками замыкал ряды. Юный охотник сознанием кружил в теле сокола над Салампиком, и крик его будоражил воинов. На кольях весели изуродованные тела горожан. Орки по приказу Казара вздернули всех детей, стариков и женщин.

Земля трепетала под тяжестью когтистых лап ящеров, копыт лошадей, железных стоп големов, рыцарей и корнистых ног энтов. Небо затмевали костяные драконы, управляемые жрицами, надвигалась тень смерти.

Герион злостью обрушался на стены города. Ему не хватало терпения, он бился, словно рыба об лед. Неожиданно черная стрела орка стала роковой для короля. Не выдержали доспехи Гериона, и наконечник достал до сердца. Протяжно вскрикнув, он закатил глаза, голова свесилась на грудь, все тело обмякло.

Бельфедор, заметив краем глаза смерть короля, на мгновение застыл. Казалось, его седые волосы стали еще белее. Вздрогнув, он направил черногривого и, перескакивая через препятствия, схватил подающего признаки жизни Гериона и понес его прочь от города в надежное укрытие.

Зария и Дрон летели верхом на костяном драконе, которым управлял алаин. Эльфийка сузила глаза и прокричала другу лететь к замку. Хвостатый ящер взмахнул пару раз крыльями, и костлявый монстр молниеносно понесся к городу. Покружившись над крышами построек, они приземлились на огромную террасу. Зария спрыгнула с дракона первая и неожиданно попалась в ловушку орков, которые прятались за колоннами. Окружив со всех сторон эльфийку, они насмешливо кивали в ее сторону, пока Дрон и костлявый ящер отбивались от остальных верзил.

— Неожиданно? — Вперед вышел орк со шрамом на правой щеке. Рубец тянулся от уха до рта. В сломанном клыке болталось желтоватое кольцо. В руках блестела секира. — Думала обхитрить нас? Получи, гадина!

Лезвие со свистом отсекло голову Зарии, которая упала на каменный пол, и остеклевший взгляд навсегда запечатлел наглую ухмылку убийцы.

Дрон, увидев, что его боевая подруга мертва, быстро вскочил на дракона, но черная стрела успела ранить алаина в правую руку. Истекая кровью и теряя сознание, он все же сумел спикировать в тыл своей армии. При падении дракон кувыркнулся несколько раз и неподвижно замер. Дрон, с трудом поднявшись, неуверенной походкой подошел к крылатому змею и с досадой опустил голову. Острая боль пронзила плечо алаина. Упав на колени, он схватился за древко и с криком рывком вытащил стрелу. Неожиданно Дрон почувствовал руку на своем плече. Взволнованно подняв голову, он с облегчением улыбнулся. Почувствовав прилив сил, алаин поднялся и почтительно поклонился Элэйле. Рядом с эльфийкой стояли Мордриг и Милина.

Конница ворвалась в пещеру. В кромешной тьме эльфы увидели множество красных глаз и услышали рычание. Тяжелые удары выбивали наездников из седел, ломали хребты лошадям. Дэрик испуганно спрыгнул с коня и встал в боевую стойку. Размашистый удар пролетел мимо, колыхнув волосы на голове. Воины разрезали мечами и копьями пустоту, ибо мрак скрывал врага.

Чудом в пещеру влетел крылатый воин, который обнажил своим свечением сотню серых троллей. Эльфы воодушевились и набросились на созданий орков-шаманов. Оттесняя их все ближе к туннелям, они зажали троллей в углублении и уничтожили. Оставили в живых самого здорового в наказание остальным. Крылатый воин соткал из света ошейник и нацепил его на тролля, и он стал подвластен эльфам.

Дэрик осмотрел туннель и приказал следовать за ним вглубь пещеры. Железная дорога была разрушена полностью, кое-где торчали рельсы, колеса вагонеток.

Тогг вознес топор и решительно направил лютого к воротам. Железные големы и энты двинулись следом. Орки на лобовую атаку использовали орудия эльфов, а именно многострелы с алмазными наконечниками, которые мгновенно выводили из строя механических исполинов. В ответ костяные драконы злобно пикировали с неба, подхватывали острыми когтями верзил и сбрасывали их со стен.

Гномы, укрывшись щитами, строем двинулись вперед. Хьорн с прищуром смотрел на стены Салампика через отверстие и криком воодушевлял собратьев.

Все кружилось в диком хаосе. Отовсюду слышались лязг метала, скрип шестерней, колес, протяжные крики раненных и воинственные клич. Эльфы, потеряв короля, на мгновение опешили без лидера. Но юный Мордриг колыхнул сердца остроухих своим примером и повел дивный народ за собой. Молодой охотник прыгнул на коня и помчался к замку. Проскакивая мимо могучих ног энтов и големов, он обгонял ветер.

Отстреливаясь, эльфы подоспели вовремя. Рене со своими наездниками попал в ловушку, устроенную хитрыми шаманами. Колдуны образовали энергетический портал тьмы и впустили в Эльфигорию уродливых монстров из дальнего, забытого мира. Они были подобны троллям, но вместо рук у них были щупальца, которыми они иссушали противника. Другие, мелкие, похожие на детей с острыми зубами и полностью волосатые, стаей нападали на эльфов, дроу и гномов. Неповоротливые энты были им не по зубам. Добравшись до ворот, древы принялись ломать их. В каждый удар, они вкладывали всю свою мощь. Тогг помогал им топором и вдобавок отбивался от темных тварей. Но ворота не поддавались натиску.

Молидор приказал лучникам стрелять по шаманам, чтобы закрыть портал, и ливень стрел обрушился на стены. Орки с криками падали вниз. Остроухим все же удалось закрыть портал, но многим тварям удалось проникнуть в Саннариас.

Молидор подошел к еще шевелящемуся шаману, который изрыгал кровь. Стрела пронзила ему плечо.

— Что⁈ — вскрикнул остроухий. — Конец вам! Портал уничтожен. Что смеешься? Отвечай! — Молидор схватился за стрелу.

— Ха-ха-ха, — улыбаясь кровавой улыбкой, шаман, перед тем как умереть, прохрипел, — портал был зеркальным.

Олег положил руку на плечо Дэрику, перед тем как спустится в грот, где была вода. Остроухий с улыбкой кивнул принцу и решительно шагнул в воду. К счастью, воды было по колено. Дэрик окликнул остальных, что все в порядке, и все по цепочке спустились в грот. В мерцании факелов отплескивались волны, которые скользили по зеркальной глади, под ногами чувствовалась твердое дно. Крылатый воин вновь преобразился в старика Кундабара. Волшебника остудила ледяная вода.

Вскоре красновато-желтый свет огней раскрыл парадную каменную лестницу, которая тянулась наверх вдоль стены. Не думая об опасности все поспешили покинуть подтопленный грот. Дэрик поднялся на несколько ступеней вверх и почувствовал, как некая невидимая сила сковала его. Через силу подняв клинок, он увидел впереди шамана с посохом, глаза которого светились зеленым светом.

— Вы не пройдете! — загромыхал голос орка.

Дэрик, злостно вскрикнув, ринулся вперед, остальные эльфы следом. На площадке они встретили дюжину орков, которые яростно смотрели на ворвавшихся остроухих. Олег, переглянувшись с другими, ринулся в атаку, Дэрик выбрал себе шамана и принялся наносить рубящие удары. Кундабар попытался вновь преобразиться в крылатого воина, но у него не хватило манны. Тогда он создал каждому воину фантома, который повторял движения зеркально. Дюжина орков была перебита, и эльфы двинулись дальше. Поднявшись наверх, они оказались в замке в нижнем зале. Рассредоточившись, они осмотрелись, и Дэрик приказал добраться до ворот и открыть их. Все принялись выполнять приказ.

На пути эльфов встали сотни орков, которые наскакивали с ревом, визгом. Остроухие пробивали себе путь мечом и магией.

— Олег! — прокричал Дэрик. — Открывай ворота! Мы задержим орков!

Принц согласно кивнул и принялся тянуть на себя рычаг, который лишь только скрипел и не поддавался. Обернувшись, он ужаснулся — орда наседала все сильнее, воины таяли на глазах. Стиснув зубы, Олег со всей силой нажал на рычаг, и дверь дернулась, заработал механизм, показался метровый просвет, в который смело шагнул Тогг.

Когда орки увидели пропавшего вождя, они остепенились и отошли от эльфов. Все, кроме Казара, который злобно смотрел на давнего соперника.

— Останови кровопролитие и покинь город!

— Убить предателя! — выставил острие меча вперед.

Орки только дернулись, как в проем пролез серый волк, который, скалившись, встал впереди Тогга. Нервно виляя хвостом, он рычал на коричневокожих.

— Они почуяли запах орков и вернулись к нам с севера. Прошу останови кровопролитие.

— Не-е-ет, пускай все решит поединок, — Казар разбежался и ударил лютого ногой по ребрам. — Смерть! Смерть!

Тогг обнажил топоры и скрестил их с волшебным мечом. Искры разлетелись в разные стороны. Орки, вцепившись друг в друга, катались по брусчатке, пока Тогг не разорвал Казару пасть.

Орда, приняв поражение, склонила головы перед вождем. Дэрик убрал клинки в ножны и помог Олегу открыть ворота.

Послесловие

После того, как последний монстр был перебит, герольдами была объявлена победа. Звучали на разрыв горны, слышалось ликование воинов, но лишь Олег стоял на коленях перед остывшим телом отца. На лице парня нервно бегали желваки, на глазах блестели слезы. Герион лежал на исшитом золотыми нитями черном шелке. Вокруг серой стеной стояли верные друзья. Веяло грустью. Но время настало, Бельфедор положил руку на плечо Олега.

— Крепись. Твой отец был справедливым королем, будь как он. Король, — склонил голову.

Олег встал в полный рост и обвел всех взглядом.

— Нет. У нас с отцом был разговор. Во мне течет эльфийская и человеческая кровь, мне придется выбрать свою участь. Я долго размышлял и… — влюбленным взглядом посмотрел на Милину. — Мое сердце решило за меня. Я отрекаюсь от трона и не принимаю эльфийскую судьбу.

Все замерли.

— Пускай королем станет Рене. Уверен, он станет для вас достойным защитником Эльфигории.

— Хм… — нахмурился Бельфедор. — Достойный трона. Да здравствует новый король!!!

Рене почтенно кивнул и приложил правую руку к груди.

— Это великая честь, — начал дроу. — У меня одно условие. Я буду править из Ториэля, Салампик пускай остается городом крови Энерта. И я предлагаю тебе, Дэрик, следить за ним с Бельфедором. Дрон, я признаю твое право на Нортор и Мианор, как сына Дарго. Тогг, мой друг, дарю тебе земли на севере, владей ими и защищай Саннариас. На этом все.

КОНЕЦ КНИГИ

Карта

+ Бонус Рассказ Сломанные. История предательства

Горн дозорного оповестил всех жителей небольшого городка Бэк о приближении каравана с востока, который приблизительно месяц назад вышел из Сауланжа, столицы песков и оазисов.

Лишь местному дворнику Мэгу со сморщенным лицом, густыми бровями и длинной бородой было все равно. Старик стоял у шатра с фруктами и пристально следил за чистотой площади. Виновных, он сразу же наказывал метлой.

— Эй! — старик окликнул эльфа, который отбившись от каравана, оглядывался по сторонам.

Остроухий бросил короткий взгляд на дворника и сразу же остановился. Зеленая рубаха, серый плащ и коричневые штаны выдавали в нем охотника.

— Что мусоришь? Хочешь, познакомлю тебя со своей метлой? А⁈

— Извини, — эльф посмотрел под ноги и виновато сжал губы. — Я сейчас уберу.

— Не пойдет, — Мэг сделал шаг в сторону остроухого.

Гость не сводя взгляда с дворника, поднял выпавший из кармана сверток, после чего отвязал от пояса увесистый кожаный кошель и достал из него золотую монету, чтобы задобрить старика.

Мэг конечно обрадовался и как говорится, на сдачу затянул одну из своих историй.

— Три брата Рэйн, Адабасти Джорох искали для своего отца Конгона новые земли, которые возможно было присоединить к империи через просвещение. Ночью в тумане, они забрели в дикие места. Где в основном обитали непокорные племена орков. Мерцающая на горизонте красная точка, привлекла братьев. Джорох сразу предположил, что это заночевавшие охотники, которые заплутали в тумане. Рэйн и Адабаст согласились с ним и пришпорили своих жеребцов.

Братья на всякий случай обнажили мечи. — Мэг выдержал паузу. — И когда, они сблизились с костром, из темноты выскочили двое вооруженных до зубов орков. Один из верзил вытащил из-за спины два огромных топора, лезвие которых напоминали полумесяцы и набросился на Рэйна. Второй с шипастой дубиной на Адабаста и сбил его с седла. Но меч Джороха не позволил орку раскрошить голову брату. Он нанес рубящий удар верзиле и лишил его руки. В спешке Адабаст поднялся и тут же споткнулся об бездыханное тело своего коня. Непослушные ноги подкосились и средний брат упал на колени и предательски в его спину вонзился топор. Не покидая черногривого, Рэйн продолжал наносить удар за ударом, пока однорукий не лишился головы. — Мэг шмыгнул носом. — Тот, что с топорами сбежал.

— Спасибо тебе за интересную историю, — эльф вежливо поклонившись, растворился в толпе.

Остроухий отыскал тайный знак над дверью. Убедившись в отсутствии слежки, он уверенно вошел в дом. Внутри пахло стариной, на предметах лежал толстый слой пыли. Поднявшись на второй этаж по скрипучей лестнице, эльф почувствовал за спиной тяжелое дыхание. Резко обернувшись, он улыбнулся.

— Арн. Рад тебя видеть, — по-дружески обнял крепкого алаина. — Веселые у вас тут дворники, скажу, я вам. Сначала хотел меня своей метлой огреть, а как увидел монету, то моментально переобулся. Зачем-то рассказал мне историю, недоуменно пожал плечами.

— Ха! Ты про Мэга? Он тот еще плут.

— Ну, да…

— Давно мы не виделись друг мой. Ощущение, словно прошла вечность.

— Когда, я был на острове Орсо. Там, я понял, что нет правды и нет лжи, все относительно. Как и время.

— Нейт. Расскажи, как там Зария? Я постоянно думаю о ней.

— С сестрой все хорошо. Ты вовремя покинул Санпирак, иначе тебя ждала смерть. Мой отец никогда бы не позволил соединиться вашим сердцам. Кровь моей матери, на руках твоего отца. Поэтому, — остроухий еще раз обнял друга и предательски вонзил ему в спину отравленный кинжал. — Прости. Так будет лучше. — Из глаз эльфа тут же вырвались зеленые языки пламени.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/153274

Оглавление

Предисловие

Часть 1 Тайны Эльфигории

  Глава 1. Лабиринт сна

  Глава 2 Неожиданный поворот

  Глава 3 Тени

  Глава 4 Подарок

  Глава 5 Встреча друзей

  Глава 6 На грани

  Глава 7 Эпоха тьмы

  Глава 8 Портал

  Глава 9 Решительный выбор

  Глава 10 Гробница Эленера

  Глава 11 Мертвая земля

  Глава 12 Алтарь огня

  Глава 13 Таинственная долина

  Глава 14 Хьорн

  Глава 15 Дыхание тьмы

  Глава 16 Гремлин

  Глава 17 В объятиях страха

  Глава 18 Грифон

  Глава 19 Пленник судьбы

  Глава 20 Зеркальная бездна

  Глава 21 Кровавый закат

  Глава 22 Эворг

  Глава 23 Всевидящее око

  Глава 24 Наедине

  Глава 25 Освобождение

  Глава 26 Дети мои

  Глава 27 Лагерь клыков

  Глава 28 Схватка одержимых

  Глава 29 Черные плащи

  Глава 30 Завоеватели

Часть 2 Завоеватели

  Глава 1. Ярость орды

  Глава 2 Охотники

  Глава 3 Нетленные

  Глава 4 Темные вести

  Глава 5 На острие атаки

  Глава 6 Откровенный разговор

  Глава 7 Цена потери

  Глава 8 Сила орков

  Глава 9 Падение Нортора

  Глава 10 Орк

  Глава 11 Единственный выход

  Глава 12 Рука помощи

  Глава 13 Союз отверженных

  Глава 14 Дроу

  Глава 15 Гибель Аннара

  Глава 16 Валигард

  Глава 17 Пробуждение силы

  Глава 18 Трон вождя

  Глава 19 Братство

  Глава 20 Любовь и кровь

Часть 3 Герои легенд

  Глава 1. Кости и плоть

  Глава 2 Нить судьбы

  Глава 3 Скорбь

  Глава 4 Во имя…

  Глава 5 Поединок

  Глава 6 Тысяча островов

  Глава 7 Кровавая топь

  Глава 8 Побег

  Глава 9 Слово вождя

  Глава 10 Волна ярости

  Глава 11 Тень смерти

Послесловие

Карта

+ Бонус Рассказ Сломанные. История предательства