Сердце Халлстейна (СИ) [Надя Фэр] (fb2) читать онлайн

Сердце Халлстейна

Пролог

Ее светлые волосы двигались в такт резких порывов ветра. Белая сорочка, соблазнительно облепившая женственные изгибы, ярким пятном выделялась на фоне ночного неба. Я мог бы часами наслаждаться этой прекрасной картиной, но реальность была куда прозаичней.

Стоя босыми ногами на узком каменном ограждении балкона, примыкающего к нашей спальне, девушка смотрела на меня глазами, полными слёз. Да, не так я представлял себе первую брачную ночь. Конечно, до меня доходили слухи, что у моей невесты был другой жених, но глава семейства заверял, что это лишь девичья блажь, и, в силу своего благородного воспитания, девушка станет примерной женой. Стараясь не напугать ещё больше, плавно шагнул в её сторону.

— Не подходите! — Завопила она, вскинув руку в предупреждающем жесте. — Я…я не хотела этого брака! Мой отец… он… он настоял! А я… я не смогу! Понимаете? Не смогу! Лучше смерть!

Я смотрел на её заплаканное лицо, слушал её нервные всхлипы и не знал, как поступить. Одно неверное движение, и моя новоиспеченная жена сорвётся в пропасть.

— Послушай, Айрин. — Произнёс я как можно спокойнее, постепенно приближаясь к балконному ограждению. — Я не буду тебя ни к чему принуждать. Давай, помогу тебе спуститься, и мы все обсудим. На улице холодно, ты можешь простудиться. Дай мне свою руку и…

— Нет! — Истерично вскрикнула она, разгадав мой маневр. — Я Вам не верю! Вы чудовище! Я не смогу! Нет!

Очередной порыв ветра всколыхнул подол ночной сорочки, и, утратив равновесие, девушка полетела вниз. Без раздумий прыгнул за ней. Нет, летать я не умел, но этого и не требовалось. Там, внизу, на самом дне ущелья росли деревья. Мои способности вполне позволяли если не остановить, то, как минимум, смягчить падение моей вчерашней невесты.

Полет занял несколько мгновений. Бесконечно долгих мгновений, ставших для меня роковыми. Почти у самой земли, когда я уже мог дотянуться пальцами до кружевной оторочки на плече Айрин, большая ветка столетнего дерева замедлила мое падение. Лишь на короткий миг. Но этого было достаточно, чтобы отдалить меня от девушки. Единственное, что я мог сделать, это смотреть, как в ее глазах затухает жизнь.

Рывком сел на постели, растирая лицо ледяными руками. Прошло уже пять лет с того случая, а я все продолжаю видеть ее во сне. Нет, бывали и периоды совсем без сновидений, но после них Айрин неизменно возвращалась в мои кошмары. К тому же, сегодня, можно сказать, годовщина нашей помолвки. Ежегодный бал, на котором мое присутствие было обязательно, но крайне нежелательно для окружающих. Признаться, я и сам не рвался посетить мероприятие, хозяина которого все ненавидят и боятся. И, к моему глубочайшему сожалению, этим хозяином был я. Но, что поделать? Таковы традиции. К слову, раньше я находил подобные балы крайне увлекательными. Наблюдать за смертными казалось мне довольно забавным занятием. Теперь же я, как правило, стараюсь быстрее покончить с официальным приветствием и удалиться в свои покои.

Вот и сегодня, облачившись в парадный костюм, я планировал пробыть там не дольше положенного этикетом времени. Как обычно, при моем появлении, подданные склонились в приветственном поклоне. Подойдя к возвышению, на котором располагался трон, в абсолютной тишине начал свою речь. Ничего особенного. Стандартный набор слов о том, как я рад видеть этих лживых людей в своем замке. Естественно, подобные эпитеты звучали лишь в моей голове. Вслух же я заменил эту мысль словами «мои верноподданные». Далее, как и в последние четыре года, к огромному облегчению этих самых верноподданных я собирался отказаться от законного права выбирать на ежегодном балу невесту. После того случая, я запретил себе использовать эту привилегию. Какой смысл, если та, что могла снять проклятье уже погибла. Но слова застряли в горле. Я, впервые за много лет, запнулся на публичном выступлении, потому что мое внимание привлекла пара в дальнем конце зала. В мужчине я узнал несостоявшегося жениха моей погибшей супруги. Но вот рядом с ним… Рядом с ним стояла моя Айрин. Такая же прекрасная, как и в первую нашу встречу. Она не замечала меня, тепло улыбаясь своему спутнику, который, в свою очередь, с вызовом смотрел прямо мне в глаза. Кажется, сегодня прекрасный день, чтобы возобновить традиции!

Глава 1

Алекс

Лежа на траве, я смотрел на безмятежные облака, плывущие по ярко-голубому небу, чувствуя, как амия медленно угасает внутри, а вместе с ней утекает и сама жизнь.

Еще в начале дня ничто не предвещало подобный исход. Сын правителя, наследник трона, один из сильнейших и достойнейших жителей Эллиана, лучший воин империи, в боях не раз доказавший свое мастерство и превосходство, я никак не ожидал вместо подходящей пары получить метку проклятого.

Помню, как Амира задержала дыхание, когда я положил ладонь на Тиам. Мы с ней были знакомы почти с рождения, и давно договорились, что вступим в пару исключительно друг с другом. Конечно, кристалл мог выбрать несколько претенденток, чьи амии будут наиболее сочетаться с моей, но Амира, как и я, была одной из сильнейших, поэтому ее присутствие среди кандидаток не вызывало сомнений. Я подмигнул девушке, подтверждая мое особое расположение, и получил легкую улыбку в ответ.

Хранитель подал знак, что время истекло, и я убрал руку от кристалла. Несколько девушек, включая Амиру, принялись судорожно осматривать себя в поисках знака правящего Дома, но, судя по разочарованным вздохам, ничего не обнаружили. Я же недоумевающе посмотрел на хранителя. Тот подошел ближе и схватил мою руку, развернув ладонь вверх. На запястье серебряными переливами мерцал знак бесконечности. Проклятая метка!

— Мне жаль! — сухо произнес он, отпустив мое запястье и жестом приглашая следующего кандидата.

Пребывая в полнейшем ступоре, не помнил, как спустился с постамента и попал в руки охраны. Церемония продолжилась, но внимание всех присутствующие до сих пор было приковано ко мне. Конечно, ведь такое событие происходит раз в пятьсот лет и впервые с участием наследника трона. В растерянности оглядывал толпу, выцепляя знакомые лица. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с жалостью, и вот, наконец, я нашел глазами Амиру.

Девушка лишь мазнула по мне разочарованным взглядом и быстро отвернулась, как будто между нами не существовало никаких договоренностей. Как будто не было всех этих лет близости. Как будто мы вообще никогда не встречались. Конечно, наш с Амирой союз был основан на выгоде, а чувства отходили на второй план. Хотя о «чувствах» рассуждал лишь я, она же никогда не произносила подобных слов. При выборе пары в нашем обществе учитывали лишь силу и влияние, и оба этих фактора были у меня в избытке. Получается, что девушка столько лет искусно имитировала хорошее расположение, и при первой возможности показала своё истинное лицо.

Внезапно я осознал, что это не она притворялась, а я не замечал или не хотел замечать очевидное. С самого детства я отличался от других, считая главными достоинствами верность и честь, в то время как мои друзья предпочитали выгоду и расчёт. Окружающие меня эллианцы, включая родителей и брата, были холодные как кристаллы тиама.

Прозрение выбивало почву из-под ног. Наверное, только на пороге смерти приходит ясность мышления, с глаз спадает пелена и разум очищается от влияния извне, позволяя видеть самую суть вещей. Наверное, я всегда был «проклятым», а метка лишь подтвердила этот факт.

Дойдя до выхода из зала, наша процессия остановилась. Мои родители и брат стояли возле открытых дверей. Спокойные и величественные, как всегда.

— Я сам отведу его к порталу! — произнес император, обращаясь к охране.

Те, склонив голову, отступили, позволяя мне присоединиться к семье. Нет, я не рассчитывал, что отец позволит мне остаться вопреки традициям. Он не мог пойти против закона, не мог сделать исключение даже для собственного сына. Ведь в нашем мире все существование построено на взаимодействии энергий.

Амия — жизненная искра, душа и сердце каждого эллианца, которая стремительно затухает после ста лет жизни. Поэтому так важно найти подходящую пару. На церемонии выбора мужчина активирует метку избранницы, зацикливая энергию друг на друге, и затем, во время обряда единения, окончательно закрепляет связь.

Но даже если кто-то в исключительном случае останется без пары, тиам не позволит ему погибнуть, подпитывая амию ещё год до новой церемонии. В итоге, судьба эллианца так или иначе предрешена. Империи важен каждый житель. Каждый, но не я.

Получивший символ бесконечности не в силах создать пару ни с одной эллианкой. Его амия будет черпать энергию напрямую из месторождений тиама, тем самым постепенно убивая свой мир. Считается, что обладатель метки способен также поглощать жизнь других эллианцев, «питаясь» их амиями. Именно поэтому такие как я подлежат немедленному изгнанию.

Нас не убивают на глазах у всех, не дают принять смертельный напиток, не бросают в толпу даурианцев в разгар боя. Нет. Нас настолько боятся, что предпочитают отправить подальше, в другой мир, где в отсутствии кристаллов тиама жизнь вытечет из нас за считанные часы.

В полной тишине, нарушаемой лишь звуком шагов, мы дошли самой дальней части храма, где находилась арка перехода. Отец сразу направился к панели настройки. Открытие портала неизменно ведет к ослаблению защитного контура, поэтому место перемещения выбиралось, исходя из минимальных затрат энергии. Последний сто лет атаки даурианцев участились, и правитель не мог рисковать безопасностью Эллиана.

— Можешь сам выбрать мир! — неожиданно произнес отец, жестом приглашая меня подойти. — Думаю, ты заслужил эту привилегию! — добавил он, похлопав меня по плечу.

Я наугад покрутил шарообразный кристалл, окончательно смиряясь со своей участью, и с силой вжал его в панель, активируя портал.

— Ты был достойным сыном и хорошим воином! — произнес император, как будто меня уже не было среди живых.

— Мне так жаль! Если б я могла хоть что-то изменить! — сдерживая всхлипы, мать порывисто обняла меня и сразу отошла к отцу.

— Прощай, Алекс! — добавил брат.

Прощайте! — только и смог вымолвить я пред тем, как шагнуть в арку перехода.

В глаза сразу бросилось буйство красок. Насыщенно-зеленые кроны деревьев, ярко-желтое солнце, темно-коричневые горы с белоснежными вершинами, красные, желтые, синие цветы, растущие вокруг, — все это так разительно отличалось от Эллиана с его вечно серым небом и безжизненной блёклой поверхностью, сквозь которую местами пробивались прозрачные кристаллы тиама.

Неподалеку бурным потоком шумела река, привлекая внимание. В моем мире все источники воды находились глубоко под землей, поэтому увиденное здесь удивляло меня. Несмотря на то, что в молодости я изучал устройство других миров, реальность сильно отличалась от рассказов и картинок. Подошел ближе, зачерпнув ладонями ледяную жидкость, и заметил в глубине несколько разноцветных рыбок.

Этот мир был живой! Этот мир был прекрасным местом! Прекрасным местом, чтобы закончить свои дни.

Я не боялся смерти. В бою она поджидала меня каждую секунду, поэтому я давно привык, что она всегда где-то рядом. Я не боялся смерти, но я хотел жить.

Чувствуя, как силы покидают меня, улегся на траву и посмотрел в небо. Вопреки рассудку мне казалось, что всё идёт правильно, что именно так и должно быть. Сердце постепенно замедлило ритм, туманя сознание. Энергия амии утекала сквозь пальцы, приближая моё забвение. В последний раз вдохнул дурманящий запах этого мира и отключился.

Глава 2

Мия

— Где у тебя свечи⁈ — из комнаты донёсся громкий голос Ленки.

Тяжело вздохнув, я поднялась со стула и направилась в зал, где подруга интенсивно обыскивала мой старенький сервант. Присела на корточки и открыла обшарпанную дверцу нижней тумбочки.

— Вот! — протянула ей замотанный в целлофан свёрток. — Скажи спасибо, что у нас свет часто отключают.

— Спасибо. — Воодушевлённо произнесла она и быстро прошла на кухню.

Я медленно встала на ноги и обречённо поплелась вслед за ней.

— Может, просто посидим, кино посмотрим? — В очередной раз предложила я, усаживаясь на табурет.

— Этим мы можем в любой день заняться. — Ответила подруга, увлеченно расставляя принесённые свечи. — А такого случая, как сегодня, ещё сто лет не представится. Сама посуди: полнолуние, парад планет! — с энтузиазмом продолжала она. — Таак… зеркало есть, свечи тоже, родниковая вода… что там ещё было? — Ленка задумчиво прищурила глаза и посмотрела в потолок, постукивая пальцами по подбородку. — А! Точно! Кольцо! Где же оно? — подруга принялась осматривать поверхность стола.

Нужный ей предмет лежал прямо передо мной. Я медленно придвинула его и умоляюще посмотрела на подругу.

— Лен? Ну, это же всё несерьёзно.

— Мне Танька сказала, что ее бабушка так своего будущего мужа увидела. Правда, его потом на войне убили, но это к делу не относится. Главное, что схема рабочая. — Ленка опустила кольцо в тарелку с водой и придвинула ее поближе к зеркалу. — Ну, всё, можно начинать. — Выдохнула она. — Двигайся ближе! Если не хочешь гадать, просто рядом посиди в качестве поддержки. А потом, так и быть, посмотрим какой-нибудь фильм. Ой! И свет выключи!

— Хорошо. — Я щелкнула выключателем и вернулась к столу, усаживаясь рядом с Леной.

— Сначала надо в тишине посидеть, настроиться! — прошептала подруга. — Мийка, что-то мне страшно. — Произнесла она, спустя минуту. — Давай, ты первая посмотришь!

Ленка всегда была такой, немного легкомысленной, рискованной, не сидела на месте, постоянно искала приключения. Не знаю, почему мы сдружились. У нас не было совершено ничего общего. Она общительная, весёлая, всегда в центре внимания, я же скромная и замкнутая.

Ещё в детском доме она с завидной периодичностью втягивала меня в различные авантюры, за которые нам потом прилетало от директрисы.

К жизни Лена относилась легко, проживая каждый день как последний. Квартиру, полученную от государства после выпускного, она сразу продала и на вырученные деньги отправилась в путешествие. Там закрутила роман с местным красавчиком и вернулась домой с разбитым сердцем. Так мы и стали жить вместе.

Долго грустить Лена не умела. Быстро нашла новую любовь, потом ещё одну. У подруги был лёгкий характер. В компаниях она всегда пользовалась успехом у парней, меня же их внимание обходило стороной. Не могу сказать, что я плохо выглядела, даже наоборот, довольно привлекательно, но факт остаётся фактом, к двадцати годам я до сих пор оставалась невинной. Подруга говорила, что это все карма или какое-то проклятье, что с такими внешними данными просто невозможно быть одинокой. Я лишь отшучивалась, что мое время еще не пришло, но в глубине души оставалось сомнение, а придет ли оно, это время.

В силу своего мистического образа мышления, Лена давно увлекалась всякими эзотерическими ритуалами. Вот и сегодня, расставшись с очередным кавалером, она решила узнать, какой мужчина ждёт её в будущем. Я, конечно, во все эти гадания не верила, но согласилась поучаствовать, чтобы не обижать подругу. Обвела взглядом расставленную на столе композицию и невольно посмотрела в зеркало.

— Ну что там? Жених появился? — донёсся до меня голос Ленки. — Эй! Ты что молчишь? Видишь что-нибудь? Мия!

Я хотела ей ответить, но не могла вымолвить ни слова. В глубине зеркала формировалась белая точка, увеличивающаяся прямо на глазах. В лицо ударил прохладный воздух, вызывая мурашки по всему телу. Попыталась подняться, но не смогла даже пошевелиться.

Тем временем, поверхность стекла покрылась корочкой льда, сквозь которую отчётливо проступали очертания неизвестной местности. Как бы я ни старалась, не могла перестать смотреть, даже глаза закрыть не получалось.

Охвативший меня ужас вкупе с ледяным ветром сковали дыхание. Зеркало становилось всё больше, или это я уменьшалась. Так или иначе, происходило что-то необъяснимое, иррациональное. Я уже давно не чувствовала под собой опору, перестала слышать что-то, кроме завывающего ветра, постепенно притягиваясь к ледяной поверхности.

Морозный воздух обжег легкие, голова закружилась, и я провалилась в темноту.

Глава 3

Алекс

Когда резерв амии исчерпан, она затухает, и эллианец умирает. Это похоже на то, как гаснут звёзды. Не те огромные, оставляющие после себя черный дыры, а обычные звёзды, что просто исчезают, растворяясь в пространстве.

Наверное, поэтому я был так удивлён, когда очнулся там же, возле шумной реки. Солнце продолжало ярко светить, согревая своими лучами. Я не понимал, наступил ли уже следующий день или я отключился лишь на пару мгновений. Вопреки логике я чувствовал себя прекрасно, амия пульсировала энергией жизни, разливая ее по всему телу.

Оглядевшись, сразу понял, что произошло. Вокруг меня всё как будто вымерло. Ещё недавно зелёная трава пожухла, деревья превратились в сухие стволы, цветы завяли и осыпались, оставив после себя лишь безжизненные стебли. Поднявшись, подошёл к реке, чтобы умыться, и увидел, как несколько рыбок плавают на поверхности кверху брюхом.

То, чего так боялись эллианцы, произошло. Моя амия смогла вытягивать энергию из окружающего мира. Чужого мира. Ошеломлённый открытием снова опустился на землю. Я испытывал смешанные чувства. Радость и грусть одновременно.

Несомненно, я хотел жить и был рад открывшейся возможности. С другой стороны, теперь моё существование представляло угрозу для этого мира. Неизвестно, как быстро, но он обязательно погибнет, и я вместе с ним.

Ещё какое-то время я провёл у реки. Дни сменяли друг друга, но я их не считал, просто радовался жизни, наслаждаясь необычно яркими красками этого мира. Единственное, что омрачало моё существование, — постепенно умирающая природа. В том месте, где я проводил ночь, погибали все растения, заставляя меня перемещаться ближе к лесу, чтобы не видеть печальные последствия своих действий.

Амия не отделима от эллианца, но существует как бы сама по себе, потому что её невозможно контролировать. Но я решил хотя бы попытаться. Ежедневно, с утра до вечера прилагал неимоверные усилия, чтобы извлечь энергию самостоятельно, сделать этот процесс управляемым, но ничего не получалось. Ночью, как и прежде, амия восполняла утраченный резерв, а с наступлением очередного дня я пытался вновь и вновь, пока не понял, что для контроля, мне надо чувствовать сам процесс.

Нашел камень поострее и, не задумываясь, поранил руку. Практически сразу началась регенерация, и я, наконец-то, смог уловить потоки энергии. Повторив манипуляцию с рукой, сконцентрировался и мысленно направил амию к ближайшему дереву. Результат не заставил себя ждать. Постепенно я научился контролировать не только направление потока, но и его интенсивность, стараясь брать лишь необходимый минимум.

Теперь, когда можно было рассчитывать на длительное пребывание в новом мире, мне захотелось лучше узнать о нем, понять, как живут его обитатели и, главное, как мне стать одним из них.

Расценив, что с высоты будет удобнее выбрать направление, решил отправиться в сторону горного перевала. По дороге я обдумывал, как лучше поступить, добравшись до поселения: понаблюдать за его жителями издалека, или сразу вступить в контакт. Но меня опередили.

Дойдя до кромки леса, столкнулся с небольшим отрядом воинов. Их тела были облачены в необычного вида доспехи, к которым сбоку крепился меч из такого же материала. На вид броня выглядела прочной, но тяжёлой и, наверняка, она усложняла маневренность в бою.

Тот, что стоял ближе всех, медленно вытащил свой клинок и что-то произнёс, обращаясь ко мне. Даже не зная местного языка, я понимал, что он настроен враждебно. Обдумывая, как лучше поступить, я молча наблюдал за действиями новых знакомых.

Некоторое время они коротко переговаривались между собой, затем начали приближаться, обходя меня по кругу и заключая в кольцо, но оружие доставать не спешили.

Первый воин ещё раз что-то спросил, направив меч в мою сторону. Я поднял руки в примирительно жесте и все же ответил на эллианском, что не причиню им вреда. Воины тут же оживились и вновь начали свое обсуждение. Затем двое из них схватили меня и попытались заставить опуститься на колени. Не собираясь спускать унижение, я с силой оттолкнул их, отбрасывая в стороны, и взглядом окинул каждого, давая понять, что не потерплю подобного отношения. Но внезапно спину прошила резкая боль. На секунду потеряв ориентацию в пространстве, я всё же рухнул на колени, замечая, как по рубашке растекается кровавое пятно. Лезвие прошло насквозь, и острие меча торчало из груди, собирая капли крови и позволяя им тонкой струйкой стекать на зелёную траву.

Ударивший меня воин не спешил вынимать свое оружие, насмешливым тоном переговариваясь с остальными. Вот только он не учёл, что меня невозможно убить таким способом. Лишь клинок из кристалла тиама способен нанести смертельный урон эллианцу.

Медленно вытащив меч за рукоятку, поднялся на ноги. Рана моментально затянулась, больше не стесняя движений, и под ошарашенные взгляды воинов я сделал шаг в их сторону.

Преодолев минутное замешательство, сразу несколько клинков атаковали меня с разных сторон. Первое время я лишь оборонялся, осваивая неудобное оружие и выматывая противников, но, как только мои действия стали более уверенными, я нанес первый удар.

Довольно быстро вокруг осталось лишь несколько нападавших. Тот воин, чей меч был у меня в руках, не участвовал в сражении. С самого начала он просто наблюдал, полагая, что бой не продлится долго. Затем, увидев неожиданный исход, он начал отступать в сторону леса. Трус рассчитывал, что я не замечу его бегства, поскольку слишком увлечен битвой.

Не раздумывая, метнул меч в сторону беглеца, тем самым подставляясь под удар чужого клинка. Быстро расправившись с оставшимися противниками, подошёл к первому и, убедившись, что он не дышит, опустился на колени рядом с безжизненным телом.

Моя одежда пропиталась кровью. Чужой кровью. В таком виде я и предстал перед ещё одним отрядом воинов. Они подошли с другой стороны леса и выглядели немного иначе. Нашивки на доспехах отличались по цвету и рисунку.

Их командир внимательно осмотрел место сражения и обратился ко мне, указав на разбросанные тела. История повторялась. Я поднялся, готовясь вновь отразить возможную атаку, но воин не нападал. Услышав мой ответ на незнакомом ему языке, он лишь окинул меня заинтересованным взглядом и жестами объяснил, что его зовут Атсур.

— Алекс! — представился я.

Мужчина кивнул и пригласил следовать за ним. Несколько воинов из отряда остались расчищать место сражения, остальные ушли вместе с нами вглубь леса.

Прогулка заняла не больше часа. Все это время я был начеку, постоянно ожидая подвоха. Когда мы вышли к их лагерю, Атсур отвёл меня к небольшому шатру, в котором двое мужчин что-то увлеченно обсуждали, склонившись над картой. После короткого разговора и нескольких изучающих взглядов мы переместились в шатер побольше. Атсур выдал мне одежду, доспехи и оружие и уже на следующий день начал обучать местному языку.

Так у меня появился первый и, как позже выяснится, единственный друг.

Спустя короткое время я смог понимать местную речь и, как только сам научился более-менее сносно изъясняться, первым делом попросил Атсура рассказать, где я нахожусь.

— Ты в Халлене, во владениях тьера Йоргена. — Ответил друг, сканируя меня изучающим взглядом. — Несколько лет мы ведём войну с тьером Ульваром, правителем Исгерда. Сейчас временное перемирие, но нам известно, что враг стягивает силы к границам, готовит масштабное наступление.

— В чем причина этой войны? — спросил я.

— А ты довольно любопытный. — Хмыкнул Атсур. — Наша земля.

— И что в ней такого? — не совсем понимал я.

— Откуда ты? Почему ничего не знаешь о нашем мире? — Я еще не был уверен, могу ли доверять ему, поэтому рассказывать правду не спешил.

— Всю жизнь я провел в лесу. Ты первый, кого я встретил. — Спокойно ответил другу.

— В лесу? Это деревья научили тебя, как в одиночку уложить патрульный отряд Исгерда? — Атсур явно мне не поверил. — Не нужно! — видя, что я хочу что-то добавить, он жестом остановил мой порыв. — Расскажешь, когда сам захочешь. Ты хотел знать, чем привлекательны наши земли? Они более плодородные, чем в Исгерде, а южный климат Халлена лучше подходит для жизни. Сначала мы поддерживали торговые отношения, но потом тьер Ульвар решил, что проще захватить соседнюю территорию, чем тратить тысячи эренов на покупку провизии.

— И насколько сильно его войско? — я понимал, что участия в битвах мне не избежать.

— Достаточно, чтобы мы начали твою подготовку прямо сейчас. — С улыбкой произнёс Атсур, показывая в сторону тренировочной площадки.

Следующие несколько недель, пока длилось перемирие, я потратил на оттачивание мастерства владения мечом. А затем случилось очередное нападение, переросшее в затяжную многолетнюю войну, на исход которой я оказал непосредственное влияние.

Армия Халлена изначально проигрывала числом и подготовкой, и воины это прекрасно понимали. Но после первого же сражения, в котором я у всех на глазах за считанные секунды уложил десяток человек, боевой настрой поменялся у обеих сторон.

Нет, я не приобрёл новые способности, просто эллианцы изначально физически намного превосходят людей. В бою это особенно заметно. Скорость, сила — всё это помогало мне избежать серьезных ранений, при этом убивая в несколько раз больше врагов, чем мои собратья.

Но если чей-то клинок всё же доставал меня, то за ночь амия залечивала все повреждения. Она как будто жила отдельно от меня. Не то, чтобы амия была разумна, но в критических ситуациях действовала независимо от моих желаний, забирая энергию этого мира.

Стараясь как можно реже прибегать к услугам лекарей, я позволял им лишь осмотр после боя, убеждая, что сам могу сменить повязку. Мне не хотелось привлекать излишнее внимание. Появившись из ниоткуда, не умея даже изъясняться на местном наречии, я за короткое время овладел искусством боя. Что было бы, узнай они ещё и о высокой регенерации.

Мои военные успехи не остались незамеченными. Когда до тьера Йоргена дошла молва о «любимце богов», он самолично приехал познакомиться. Конечно, правитель не мог повысить меня в звании, такой сильный воин нужнее на поле боя, и я это прекрасно понимал. Но в качестве благодарности за заслуги моё жалованье увеличилось в несколько раз. После этого в моей жизни появились женщины.

Нет, они были вокруг и раньше, просто я не искал их внимания. Там, в Эллиане, мы отвергали плотские утехи, отдавая предпочтение иной близости. Во время обряда единения, наши амии сливались в одно целое, зарождая новую искру жизни. Хранитель помешал ее в специальную капсулу, в которой, спустя год, родители забирали своего ребёнка.

Люди и эллианцы выглядели одинаково. И хотя мои волосы были гораздо темнее, а тело более гибким и высоким, но внешне его было не отличить от тела человека. На этом наше сходство заканчивалось. Люди существовали, перерабатывая пищу, я — за счет жизненной энергии этого мира.

В целях эксперимента я даже пробовал их еду, но организм сразу отторгал её. Поэтому, когда наш отряд собирался в какой-нибудь таверне, я лишь притворялся, что ем. В шумных компаниях легко скрывать свои особенности. Единственное, что я мог делать, не вызывая подозрений, это пить. Местные напитки будоражили кровь и туманили рассудок. Всем, кроме меня. Нет, конечно же, я мог почувствовать лёгкое опьянение, но для этого мне требовалось выпить в несколько раз больше, чем остальным. И когда это случилось впервые, я все же поддался на уговоры и покинул таверну в сопровождении одной из местных красавиц. Не могу сказать, что близость оказалась неприятной, даже наоборот, но без единения амий я не испытал ничего, кроме физического удовольствия.

За последующие годы войны у меня было много женщин. Большинство из них интересовали лишь деньги и, получив желаемое, они быстро исчезали из моей жизни. Некоторые искали взаимности, которой я не мог им дать, как бы ни хотел, поэтому они тоже уходили.

Амию эллианца можно сравнить с душой человека, хотя она, скорее, больше похожа на сердце, потому что поддерживает жизнь. И мое сердце ещё ни разу не сбилось с ритма.

Война завершилась спустя двадцать лет. Поначалу мы лишь отбивали нападения, оттесняя врага его к границам, но как только земли Халлена были освобождены, воодушевлённый успехом, тьер Йорген решил атаковать Исгерд.

К тому времени из моих собратьев в живых не осталось никого, кроме Атсура. Друг постарел и сильно сдал за эти годы, моя же внешность совсем не изменилась. В бою я старался находиться рядом с ним, чтобы прикрыть в случае опасности.

Стоит ли говорить, что война унесла тысячи жизней. Потери были колоссальны с обеих сторон. Все чаще на поле боя встречались неопытные молодые войны, практически дети, которые даже меч в руках толком держать не умели.

Когда, в одном из крупных сражений, тьер Ульвар получил смертельное ранение, Исгерд сдался. Истощенные войной люди устали сопротивляться и хотели вернуться к обычной жизни. К тому же, и без того бесплодные земли севера за двадцать лет превратились в безжизненную ледяную пустыню. Местные считали, что боги прогневались на тьера Ульвара, ведь это он развязал кровопролитную войну с Халленом. Лишь я один знал истинную причину происходящего.

Сражения отнимали много сил, и амия с лихвой восполняла их энергией этого мира. Единственное, что я мог, это перенаправить потоки на север, лишая жизни земли Исгерда. За годы войны погодные условия сильно изменились, даже в Халлене заметно похолодало. И, несмотря на долгожданную победу тьера Йоргена, который теперь считался тиаром Йоргеном, правителем всего мира, любовь народа он давно потерял. Его имя ассоциировалось с затяжной войной и множеством смертей.

Меня же, наоборот, считали тем, кто принес Халлену мир. Мои успехи на поле боя вдохновляли других воинов, помогая выигрывать сражения. Думая, что это просто везенье, люди прозвали меня любимчиком богов.

Только Атсур знал мой секрет. Однажды, после очередной битвы, я все же решился рассказать ему обо всем: о моем мире, проклятой метке и о своих, так называемых, сверхспособностях. Друг воспринял информацию спокойно, ответив, что нечто подобное он и так подозревал, и пожелал мне найти способ снять проклятье. Он верил в богов и судьбу, я же был уверен, что их не существует.

После завершения войны, мы с Атсуром обосновались в столице. У него был небольшой дом на окраине. Но спокойной жизни не получилось. Опасаясь свержения, тиар Йорген постепенно начал устранять недовольных, и хотя мы с другом держали нейтралитет, убийцы пришли и в наш дом.

В народе обо мне ходила определённая слава, считалось, что меня невозможно убить, что сами боги хранят мою жизнь. Поэтому воины предпочитали держаться от меня в стороне. Кто-то завидовал, кто-то опасался, но за двадцать лет я не сблизился ни с кем, кроме Атсура. Тем необычнее мне было видеть в своем доме наемников. Не знаю, сколько эренов им заплатил тиар и что пообещал, но мужчины были настроены решительно.

Когда на моих глазах меч пронзил сердце единственного друга, сознание будто заволокла пелена. Не помню, как расправился с убийцами Атсура. Не отдавая отчет своим действиям, очнулся лишь, когда передо мной лежали их безжизненные тела.

Ведомый чувством справедливости, отправился во дворец. Никто из стражников не встал на моем пути к тиару Йоргену, позволяя вершить возмездие. Правитель нашелся в главном зале. Сидя на троне, он держал в руках кубок и бутыль с крепким напитком. Бросив короткий взгляд в мою сторону, он допил остатки и откинул бутыль в сторону.

— Ты выжил. — Произнес он скорее сам для себя.

— Как видишь. — Ответил, медленно приближаясь к трону.

— А ты и впрямь любимец богов. Совсем не изменился за эти годы, даже не постарел. — С ненавистью выплюнул тиар. — А, может, ты и есть бог, и пришел по мою душу? — правитель поднялся, беря в руки меч. — Хочешь занять мое место? Так давай сразимся! Только знай, со временем они станут ненавидеть и тебя! Жалкие ничтожества! Я принес им вечный мир…

— Ты убил Атсура. — Тихо ответил, подойдя вплотную.

Тиар замахнулся, пытаясь нанести удар, но я ловко вывернул его руку, направив острие меча прямо в сердце. Да, правитель изрядно выпил. Да, он был уже дряхлым стариком. Но я не собирался оставлять его поступок безнаказанным. Со смертью Атсура во мне умерли остатки чувств. Я превратился в истинного эллианца, не знающего пощады на пути к своей цели.

В Халлене правителя выбирали не по рождению, как в Эллиане, а с помощью поединка. Каждый желающий мог бросить вызов тьеру и оспорить его право на трон. И хотя в моем мире я всю жизнь готовился принять власть из рук отца, здесь меня не посещали подобные мысли. Окунувшись в гущу сражений, я не имел возможность подумать о дальнейших планах на жизнь. Стать правителем мира? Как сказал бы сейчас Атсур: «От судьбы не уйдешь».

— Что прикажете сделать с телом, тиар Алекс? — Голос стражника заставил меня обернуться.

— Сожгите его на главной площади. — Ответил, принимая свой новый статус.

Глава 4

Мия

Открыв глаза, обнаружила себя лежащей на небольшой кровати. В паре метров от меня располагался низкий деревянный стол, возле которого суетилась пожилая женщина. Наполнив необычного вида кружку дымящимся напитком, она перебирала немногочисленные склянки, постоянно принюхиваясь к их содержимому, как будто никак не решалась сделать выбор.

Бегло осмотрев комнату, заметила ещё одного человека. Возле открытого камина спиной ко мне сидел мужчина. Он медленно переворачивал поленья, заставляя огонь разрастаться сильнее.

Одежда этих людей и обстановка помещения выглядели довольно старомодно. Я никак не могла определить, где нахожусь.

Приподнявшись на локтях, не спеша села на кровати. Спину тут же обдало холодом. Заглянув под одеяло, обнаружила, что на мне практически нет одежды. Только нижнее бельё и неизвестно откуда взявшиеся длинные шерстяные носки.

Мои манёвры не остались незамеченными. Женщина обернулась и, резко подскочив, направила ко мне. Быстро накидав подушек у изголовья кровати, она подтолкнула меня к нему, одновременно сильнее закутывая в одеяло. При этом она постоянно что-то говорила на незнакомом мне языке. Голос незнакомки звучал заботливо и ласково, потому я и не думала возражать, когда она принесла ту самую чашку и жестом попросила выпить содержимое.

Пару раз я попыталась узнать, что это за место. Вспомнила нужные фразы на английском, испанском и даже турецком, но меня никто не понял.

Затем женщина что-то сказала мужчине. Слегка улыбнувшись, он тепло посмотрел на меня и покинул комнату.

Как только дверь за ним закрылась, незнакомка достала из шкафа ночную рубашку с длинными рукавами и положила на прикроватную тумбочку. К тому моменту я уже выпила весь отвар, похожий на горький травяной чай, и снова пыталась встать, предусмотрительно натянув одеяло повыше.

Женщина при помощи жестов попросила меня оставаться в постели и, забрав пустую чашку и все склянки, произнесла что-то на своем языке, указывая на неприметную дверь. Затем она искренне улыбнулась, как будто мое присутствие доставляло ей радость, и вышла из комнаты.

Оставшись одна, решила получше осмотреться. Быстро поднялась с кровати и надела оставленную рубашку. Ткань оказалась просто ледяной. Видимо, камин разожгли совсем недавно, и комната ещё не успела прогреться.

Зябко поёжившись, подошла к двери, на которую показывала женщина, и обнаружила за ней небольшую ванную, довольно странную, без привычных удобств. Посередине лежало пустое металлическое корыто, а рядом с ним, у стены, располагалась высокая бочка с водой. В дальнем углу я заметила овальное отверстие в полу, по всей видимости, выполнявшее функцию унитаза. Справив нужду, я слегка ополоснула лицо водой из бочки, которая, к слову, также была очень холодной, и вернулась в постель.

Кожу покалывало, как после мороза, и в теле ощущалась слабость. Я слышала, что в экстренной ситуации мозг человека начинает работать быстрее. У меня же, наоборот, не было ни одной связной мысли. Недолго понаблюдав, как горит пламя в камине, я погрузилась в сон.

Мне снился ленкин обряд, как она снова боится смотреть в отражение первой, как просит меня, и я соглашаюсь. Только в это раз зеркало пылало огнём, притягивая меня к своей поверхности. Когда до обжигающего столкновения оставалось несколько миллиметров, я с хриплым стоном открыла глаза.

Проснулась в той же комнате, на той же кровати. Чувствовала себя ужасно, голова сильно болела, в горле пересохло, было так жарко, что я с трудом могла дышать. Хотелось скинуть одеяло, но тело не слушалось.

В этот раз мужчина сидел около меня, выжимая мокрое полотенце и тихо переговариваясь с женщиной, которая снова готовила неведомый отвар. Увидев, что я очнулась, он приложил холодный компресс к моему лбу и что-то произнёс на своем языке. Ответив ему взволнованным тоном, женщина тут же полетела к постели и, немного приподняв мою голову, заставила выпить свой отвар. Через какое-то время наступило облегчение, и я снова уснула.

Не знаю, сколько дней провалялась в горячке, но каждый раз, открывая глаза, я видела эту незнакомку. Складывалось ощущение, что она ни на минуту не отходила от кровати, чтобы не пропустить мое пробуждение. За всю жизнь обо мне ещё никто так не заботился.

Когда температура спала, с отваров я перешла на обычную еду. Даже смогла самостоятельно ходить в ванную, хотя, увидев мои перемещения, женщина не очень обрадовалась и жестами показала, что надо оставаться в постели. Мне была приятна ее забота, но в то же время не хотелось доставлять неудобства.

Проснувшись в один из дней и почувствовав себя полностью здоровой, я подошла к окну и раздвинула шторы. Долго вглядывалась в мутное стекло, от которого ощутимо тянуло холодом, но не смогла разглядеть ничего, кроме заснеженной земли.

Обернувшись на звук открываемой двери, столкнулась с осуждающим взглядом. Женщина держала в руках поднос с едой, а мужчина — стопку поленьев. Я приветливо улыбнулась, давая понять, что все в порядке, но меня все равно отправили в кровать.

Решив начинать налаживать общение, я приложила руку к груди и произнесла:

— Мия! — Подумав, что с первого раза могут не понять, ещё раз повторила свои действия. — Мия! — Затем я вытянула руку вперёд, указывая на женщину.

— Алва! — Ответила она.

— Ормарр! — Следом произнёс мужчина.

Так, постепенно, я стала изучать их язык. Сначала Алва просто показывала на какой-нибудь предмет и называла его, затем стала приносить книги. Должна сказать, что обучение давалось мне с трудом, лишь спустя год я смогла более-менее нормально изъясняться.

Примерно тогда я и поняла, что оказалась в другом мире. Нет, конечно, подобные мысли и раньше приходили в мою голову, но одно дело догадываться, и совсем другое — знать наверняка.

Мир, в который я попала, назывался Халлстейн. Сначала он был поделён на Исгерд, на севере, и Халлен, на юге. Но война изменила всё.

Когда тьер Ульвар напал на южные земли, то рассчитывал одержать быструю победу, но Халлен не только устоял, но и втянул Исгерд в затяжную войну, которая в итоге закончилась поражением последнего. Почти сразу после победы тиар Йорген был убит своим лучшим воином. И вот уже тридцать лет миром Халлстейн правит тиар Алекс. Ходят слухи, что его невозможно убить, хотя многие пытались. Существует целый культ, который считает, что правитель постепенно убивает этот мир.

Ещё каких-то пятьдесят лет назад все было иначе. Весна сменяла зиму, затем наступало лето. Сейчас же на сотни километров вокруг простиралась ледяная пустыня. Земля на севере и раньше не отличалась особой плодородностью, но все равно давала урожай, теперь же что-то вырастить на ней было нереально. Лишь вокруг Эспена, бывшей столицы Халлена, которая теперь стала центром всего мира, люди ещё могли возделывать землю.

Война унесла почти треть населения, а более половины выживших впоследствии умерли от голода и холода. Поскольку многие дома опустели, по распоряжению тиара Алекса каждый желающий мог получить жилье в столице.

Ганхилд, небольшой приграничный город, в котором жили Алва и Ормарр, находился на землях бывшего Исгерда. Несколько раз в год мужчина уезжал в Эспен на заработки. Возвращаясь после одной из таких поездок, он и нашел меня, лежащую без сознания на ледяной земле в одной лишь пижаме.

Более десяти лет назад они в Алвой потеряли дочь. Из-за сильного холода девушка часто болела и, простудившись в очередной раз, умерла во время горячки. Поэтому мое внезапное появление супруги расценили не иначе, как подарок богов взамен погибшей Кэйи. Ей, как и мне, только исполнилось двадцать.

Когда я узнала об их трагедии, мне стала более понятна чрезмерная опека женщины. Стоило мне только чихнуть, как Алва отправляла меня греться у камина, освобождая от всех домашних дел, а сама уже бежала готовить целебный отвар из трав.

Поскольку родителей у меня никогда не было, то с разрешения Алвы и Ормарра я стала называть их «мама» и «папа».

Спустя ещё два года, я уже свободно говорила на местном языке, с лёгкостьюмогла прочесть книгу и даже научилась писать.

С каждым разом Ормарр привозил всё меньше припасов. Он был уже не молод, и тяжёлая работа давалась ему с большим трудом. Да и Алва сильно сдала за последний год. Необходимо было что-то менять.

— Считаю, нам нужно переехать в Эспен. — Произнесла, когда мы собрались за столом после возвращения Ормарра из очередной поездки.

— Это очень серьезный вопрос. — После небольшой паузы ответила Альва. — Нужно все обдумать.

— А что тут думать, мама? — Если честно, я не понимала ее упорства. — Ты уже с трудом передвигаешься, стала чаще болеть, папа тоже ослаб, а в столице гораздо теплее, чем здесь…

— И где мы будем там жить? — Алва не дала мне закончить, возмущенно взмахнув руками. — А, главное, на что? Если, как ты говоришь, Ормарр не сможет работать. Кто будет нас содержать? И здесь все мои травы, все заготовки…

— Тебе никто не запрещает взять их с собой. — Спокойно озвучила я. — В Эспене нам выделят дом, и я уже достаточно освоилась, чтобы пойти на работу.

— Да как же это… — взволнованно произнесла Алва.

— Мама, — я взяла ее за руку и заглянула в глаза. — Вы с папой достаточно заботились обо мне. Теперь моя очередь.

— Дочка права. — Вступил в разговор Ормарр. — Я говорил с местными, с жильем проблем не будет, домов много. А насчет работы…я и сам еще могу, так что, возможно, Мие не придется…

— Решим на месте, хорошо? — Решила не настаивать на своем. Тем более, что проблема с переездом была решена.

Через два дня, после тщательных сборов, мы погрузили все ценные вещи в телегу, запряженную единственной лошадью, и отправились в новую жизнь.

Глава 5

Алекс

Уже двадцать пять лет я правлю этим миром, точнее, тем, что от него осталось. Всё вокруг превратилось в безжизненную ледяную пустыню. Люди умирали от холода и голода. С каждым прожитым днём границы мертвых земель понемногу приближаются к Эспену, единственному месту, где ещё можно что-то вырастить.

Пытаясь спасти остатки населения, или хотя бы немного продлить их жизнь, я издал указ, по которому каждый желающий мог переехать в столицу, получить дом и работу. Каждую неделю на центральной площади бесплатно раздавали свежий хлеб. Но чтобы этот мир возродился, его правитель должен был умереть. И в этом заключалась основная проблема.

Стараясь брать как можно меньше энергии, я замедлил все процессы в организме, мои волосы стали белыми, сердце почти не билось, я превратился в бледную тень самого себя, но всё ещё не мог уйти из жизни, амия не позволяла, вызывая ощущение полного бессилия.

Поначалу, после свержения тиара Йоргена, народ ликовал, ожидая, что проклятье скоро спадет и мир вновь оживёт, но шли годы, и ничего не менялось, лишь становилось ещё хуже. И тогда у людей появились сомнения. Поползли слухи, что правитель не стареет, ни разу не болел и, несмотря на связи со многими женщинами, не имеет детей. Никто не высказывался открыто, но меня стали бояться, считать неземным существом, изгнанным богом, спустившимся с небес, чтобы воздать за их грехи.

Тихие перешептывания за ужином в кругу семьи, короткие ненавидящие взгляды во время моих выступлений или прогулок по городу — это всё, что могли себе позволить недовольные. До недавнего времени.

Несколько лет назад самые ярые мои противники образовали тайное общество, призванное убить правителя. Последователи этого культа неоднократно пытались лишить меня жизни разными способами: стреляли из лука, метали копья, некоторые смертники даже открыто нападали с мечом, но их усилия были тщетны. Амия вновь и вновь спасала меня, забирая остатки энергии этого мира.

Конечно, заговорщиков было не так много. Мало кто хотел противостоять неуязвимому тиару, но желающие все же находились. Самые изобретательные хотели отравить меня, пытаясь проговорить дворцовых слуг, о чем меня незамедлительно ставили в известность. Вряд ли я бы сильно пострадал от яда, но на моё восстановление была бы потрачена бесценная энергия.

За годы правления я научился тщательно подбирать ближайшее окружение. Все люди, проживающие во дворце, будь то придворный или кухарка, были тщательно проверены. К тому же, рядом с тиаром, они находились в тепле и никогда не голодали. Никто из них не был готов променять комфорт на клеймо предателя. Возможно, придворные так же ненавидели меня, но каждый из них хорошо выполнял свои обязанности. Этого было вполне достаточно.

В попытке поднять репутацию тиара в глазах народа, Хакон, мой советник, настоял на ежегодном отборе невест. Выглядело это как обычный бал. Все свободные девушки, которым исполнилось двадцать пять, должны были в обязательном порядке явиться во дворец. От них ничего не требовалось, только присутствие. От меня, собственно, тоже.

Отбор давал мне право выбрать будущую жену. Подобное мероприятие само по себе делало тиара ближе к народу. Моё якобы желание создать семью давало многим надежду на возрождение мира. Вот только они не знали, что это невозможно. Их мир был обречен.

Первые балы проходили чисто формально. Я никого не выбрал, лишь произносил речь и оставался положенное время, наблюдая за девушками. Это было интересно. Большинство из них боялись моего выбора, некоторые испытывали раздражение от необходимости присутствовать здесь, остальные же были искренне рады, рассчитывая на комфортную жизнь во дворце.

Предлагая отбор невест, Хакон был уверен, что рано или поздно меня заинтересует кто-то из девушек. И оказался прав.

В отличие от людей, эллианцы не могут видеть сны. Когда мы закрываем глаза, то просто погружаемся в темноту. Атсур не понимал, как такое возможно, считал, что я просто не помню свои сновидения. Я же не мог представить, каково это, видеть образы во сне, пока однажды, спустя сорок пять лет пребывания в Халлстейне, это не произошло.

Мне снилась девушка. Она стояла босиком на ледяной земле посреди тёмной безжизненной пустыни, в которую превратился этот мир. Она как будто не чувствовала холода, доверчиво протягивая мне руку.

Длинные светлые волосы спускались до самой талии, лёгкое платье облегало стройное тело. Девушка была красива. Но меня влекло к ней не поэтому. Стоило заглянуть в ее глаза, как сердце забилось быстрее. Она казалась мне самой желанной мечтой, центром моего собственного мира.

Я подошёл ближе, неуверенно протягивая свою руку. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как пространство вокруг начало меняться. Темнота постепенно отступала, забирая с собой серую наледь, на месте которой земля начинала оживать.

Пораженный происходящим, я смотрел по сторонам, словно видел этот мир впервые. Он, действительно, выглядел так же, как в день моего прибытия.

Опустив глаза, заметил, как метка на запястье, что раньше едва мерцала, засияла в полную силу. Мне захотелось ближе рассмотреть узор, поэтому я поднял руку выше, перестав касаться девушки. Метка тут же погасла, темнота вернулась, и я проснулся.

Постепенно выравнивая сбившееся дыхание и успокаивая бешено стучащее сердце, я пытался понять значение увиденного. При мысли о девушке почувствовал пустоту, мне до безумия хотелось вновь увидеть ее, прикоснуться. Казалось невероятным, но сияющая метка, тепло, возрождение мира — всё указывало на то, что девушка — это ключ. Ключ к снятию проклятья! Никогда не верил в знаки, но это, определённо, был один из них.

Прошло несколько недель. Я уже стал забывать тот сон, пока не увидел его снова. Уже наяву.

Отбор невест в этом году проходил как обычно. Я даже не рассматривал пришедших девушек и после недолгой вступительной речи собирался вернуться в свои покои, но Хакон отвлёк меня.

Во время разговора с советником мой взгляд отвлечённо блуждал по залу, без какого-либо интереса скользил по лицам присутствующих, пока не заметил знакомые черты. Это была Она. Незнакомка из моего сна. Её светлые волосы сегодня были уложены в изящную прическу, но я помнил, какие они длинные.

— Мой тиар! Господин! — Видимо, Хакон звал меня не в первый раз. Рассматривая девушку, я упустил нить нашего разговора. — Отдыхайте, дела подождут. — Советник проследил за моим взглядом и сдержанно улыбнулся.

— Хорошо. Обсудим завтра. — Согласился я.

Повернувшись, направился к незнакомке. С растерянным видом она стояла возле одного из столов с угощениями. К еде даже не притронулась. Другие девушки что-то активно обсуждали между собой.

При моём появлении разговоры смолкли.

— Мой тиар! — Раздавалось со всех сторон. Учтиво склонив головы, участницы отбора с интересом разглядывали меня из-под опущенных ресниц.

— Позвольте пригласить Вас на танец. — Подошёл к той единственной, что меня интересовала, и протянул руку.

— Меня? — Взволнованно произнесла девушка и, быстро поняв, что я обращаюсь именно к ней, добавила. — Д-да, конечно, мой тиар.

Как только мы вышли в центр зала, сразу заиграла лёгкая мелодия. Все присутствующие увлеченно наблюдали за нашим танцем. Не удивительно, ведь их правитель впервые за несколько лет кем-то открыто заинтересовался.

— Как Вас зовут? — Первым начал разговор.

— Айрин. — Тихо ответила девушка.

— Красивое имя. Вы пришли одна или с родителями? — Поинтересовался я.

— Да, с отцом. Он ждёт внизу. — Голос Айрин ощутимо дрожал.

— Отлично. После танца я хотел бы поговорить с ним.

— О чём? — Девушка подняла на меня испуганный взгляд.

— О том, что выбрал Вас своей невестой. — Решил сразу озвучить свои намерения.

— Но… — Она хотела сказать что-то ещё, но танец подошёл к концу.

— Пойдёмте! — Взяв Айрин за руку, я направился к дверям. Туда, где ожидали все сопровождающие.

Когда мы спустились в главных холл дворца, девушка тут же выдернула руку и подбежала к одному из ожидавших мужчин. Заметив моё появление, остальные присутствующие почтительно склонили головы.

— Вы отец Айрин? — Формально уточнил я.

— Да, мой тиар! — ответил мужчина.

— У меня к Вам разговор. Предлагаю пройти в мой кабинет, там нам никто не помешает. — Я жестом указал в сторону лестницы.

— Я бы хотел взять в жены Вашу дочь. — Перешёл сразу к делу, как только гости расположились на диване напротив. — Конечно, у меня есть законное права выбора на балу, но я бы предпочел сначала обсудить всё с Вами.

— Это большая честь для нас. — Взволнованно ответил мужчина.

— Отец! — Воскликнула Айрин.

— Кажется, ты не очень рада? — Обратился я к девушке.

— Нет-нет! Все в порядке, господин! Она рада, просто не может поверить своему счастью. — Отец выразительно посмотрел на дочь.

— Но папа! Как же Лукас? — Айрин впервые проявила настойчивость.

— Лукас? — Уточнил я.

— Эм… это… в общем, сватался к нам один парень, но мы ему ничего не обещали. Вам не о чем, беспокоиться, мой тиар! — Быстро проговорил мужчина.

Возможно, мне стоило узнать лучше, насколько близка была Айрин с потенциальным женихом. Девушка явно не обрадовалась моему выбору. Да я и сам не испытывал тех чувств, что ощутил во сне. Ничего. Я выбрал ее просто потому, что видел раньше. Но если в силах Айрин было разрушить проклятье, то я не мог не воспользоваться таким шансом.

— Хорошо. — Я обратился к мужчине. — Завтра утром привезут платье, а ближе к вечеру я приеду за невестой. В текущем положении пышное торжество будет неуместно, но в честь свадьбы правителя на площади раздадут угощения. И даю слово, Ваша дочь ни в чем не будет нуждаться.

Вызвав секретаря, чтобы тот обсудил все детали, я попрощался с будущими родственниками и направился к себе. Во дворце стояла тишина. Гости уже разошлись, и только слуги, приводящие в порядок бальный зал, иногда встречались мне в коридорах.

В этот вечер я не мог заснуть. Все мысли занимала Айрин. Ее сходство с незнакомкой из моего сна было неоспоримо. Почему же тогда я не испытывал притяжения? Совсем ничего. Как будто она не особенная, просто одна из многих.

В итоге решил перестать анализировать свои чувства и пытаться предугадать будущее. Айрин, определенно, та, что спасет этот мир, а значит, её место рядом со мной. Успокоив свои мысли, под утро, наконец-то, смог забыться недолгим сном.

Весь следующий день я провел как обычно, занимаясь текущими делами, а вечером отправился за невестой. Свадебный кортеж состоял из одной закрытой кареты, украшенной согласно местных традиций. Стоило только подъехать к нужному дому, как навстречу вышли все родственники Айрин. К тому моменту я уже выяснил, что ее мать давно умерла, а отец женился на другой женщине. И теперь, помимо дочери, у него имелось ещё двое сыновей. Провожающие стояли на крыльце и рассматривали карету, не решаясь приблизиться, а потом вышла невеста. Словно пытаясь отсрочить неизбежное, она застыла рядом с отцом.

Не собираясь затягивать процесс, я вышел наружу и направился к дому. Несколько соседей столпились у ворот, с любопытством наблюдая за происходящим. Отец взял Айрин под руку и шагнул мне навстречу. Девушка выглядела расстроенной, но не выказывала сопротивления, как будто смирилась со своей участью. Лишь раз она взглянула на зрителей у ворот, задержавшись на молодом парне, который, в свою очередь, со злостью смотрел на меня. Без слов было понятно, что это и есть тот самый Лукас.

Забрав Айрин у отца, я помог ей разместиться в карете, и сам сел напротив девушки. Она молчала, разглядывая унылый пейзаж за окном. Решил тоже последовать ее примеру. У нас впереди ещё много времени для разговоров.

На улице было довольно холодно, но люди всё равно вышли проводить свадебный кортеж правителя. Они смотрели с надеждой, ожидая перемен к лучшему. Как и я.

Приехав во дворец, мы сразу направились в мои покои. Нас уже ждал праздничный ужин на двоих, хотя, скорее, на одну Айрин, ведь мне не требовалась еда.

Надежды на сближение с невестой не оправдались. Девушка вела себя скованно, смотрела куда угодно, только не на меня. Решив, что в одиночестве она быстрее освоится или хотя бы поест, я вышел из комнаты, объяснив это срочными делами.

Чтобы дать невесте больше времени, я довольно долго просидел в кабинете. Девушка была напугана. Не знаю, боялась ли она меня или предстоящей близости. Нет, я не собирался спать с ней. Ни сегодня, ни в ближайшем будущем. Я хотел для начала лучше узнать её и, возможно, разгадать, каким образом она может снять проклятье.

Вернувшись в покои, обнаружил, что гостиная пуста. Ужин был съеден, свадебное платье висело на стуле, но самой Айрин нигде не было.

Девушка нашлась на балконе. Одетая в длинную ночную сорочку, она стояла на каменном ограждении, рискуя сорваться в пропасть. Айрин была на грани истерики. Выкрикивала, какое я чудовище, и что она не желала нашего брака. Никакие уговоры не помогали.

В какой-то момент девушка утратила равновесие и полетела вниз, унося с собой единственный шанс на спасение этого мира.

Глава 6

Мия

В Эспен мы прибыли на рассвете. После двух суток, проведенных в повозке, мне хотелось как можно скорее размять ноги. За все время пути мы делали лишь несколько остановок. В основном, на ночлег и отдых для лошади, которая привыкла возить на такие расстояния только одного пассажира с небольшой поклажей, а не целое семейство с ворохом вещей. Не знаю, как бедное животное вообще осилило дорогу.

В столице было гораздо теплее, чем в Ганхилде. За три года пребывания в этом мире я не видела ничего, кроме вечно серого, затянутого тучами неба и ни на минуту не стихающего снежного бурана. Здесь же светило солнце. Не такое яркое, как в моём мире, но само его присутствие согревало сердце.

Сам город мне тоже понравился. Он полукругом огибал высокую гору, на вершине которой возвышался замок тиара. Необычные дома с разноцветными фасадами, мощёные камнем улицы, масляные фонари причудливой формы. Если города Исгерда выглядели холодными и аскетичным, то в Халлене они напоминали, скорее, картину из волшебной сказки, на которую внезапно обрушилось ледяное проклятье.

Отправляться на поиски городничего было ещё рано, поэтому мы решили немного отдохнуть. Остановились у ближайшей таверны, чтобы перекусить и согреться.

Внутри было пусто. У входа ярко горел камин. Прямо по центру располагалась барная стойка, а справа и слева от нее несколько простых деревянных столов с длинными скамейками по бокам. За одним из таких столов мы и расположились.

Долго ждать не пришлось. Через внутреннюю дверь в зал вошёл мужчина со стопкой дров в руках. Сразу заметив новых посетителей, он быстро сгрузил свою ношу и направился к нам.

— Доброго утра! — удивлённо произнёс он. — Не ожидал увидеть здесь кого-то в столь ранний час.

— Здравствуйте! — Ответил Ормарр. — Мы прибыли издалека. Хотели немного отогреться и поесть перед встречей с городничим. Будем признательны, если расскажете, как его найти.

— Вам нужен самый высокий дом на центральной площади. Отсюда всё время прямо, не ошибётесь. — Объяснил мужчина. — Но так рано он не принимает.

— Спасибо! — Поблагодарил его отец.

— Из еды могу предложить остатки вчерашнего пирога и ягодный взвар. Кухарка приходит ближе к обеду, так что не обессудьте. — Развел он руками.

— Нас всё устраивает. — Ормарр согласно кивнул.

— Извините! — Окликнула мужчину прежде, чем он успел уйти. — Я бы хотела спросить, почему Вы удивились, увидев нас? Неужели никто не заходит по утрам? Я думала, в столице люди хорошо зарабатывают.

— Так было раньше, до прихода вечной зимы. — С грустью ответил он. — Сейчас же деньги есть только у землевладельцев, но они не посещают подобные места. Для готовки у них есть прислуга. Сюда же заходят только простые рабочие, в основном, по вечерам. ногда и в обед есть несколько посетителей. Но мне все равно скоро придется закрыться.

— Почему? — Поинтересовалась я.

— Моя жена вот-вот родит. — С улыбкой произнёс мужчина. — Раньше она работала в зале, а сейчас приходится мне. Но скоро я не смогу всё успевать.

— Так Вы хозяин! — Удивилась я. — А почему не наймете кого-то вместо жены?

— Я пытался, но никто не задерживался надолго. Работа тяжелая, весь день на ногах. Да и оплата невысокая. Обычно девушки стремятся устроиться в богатую семью или найти работу во дворце. — Объяснил мужчина. — Я пойду, принесу ваш заказ.

Спустя час мы отправились к главе города. Нужный дом нашелся быстро, он, действительно, был самый высокий из всех. Дверь открыли не сразу. Сонный паренёк, оказавшийся секретарём, зевая, пошел будить своего начальника. Видимо, новые жители сюда приезжают нечасто.

Довольно быстро паренёк вернулся и попросил следовать за ним в кабинет. А буквально через десять минут туда пришел и сам городничий. Мужчина выглядел заспанным, но недовольства не выказывал. Достав большую толстую книгу в кожаном переплете, он вписал в неё наши данные и попросил секретаря проводить нас к выделенному дому.

Дорога не заняла много времени. Устроившись в повозке, мы проехали два квартала назад в сторону таверны и свернули в узкий проулок. Примерно через сто метров наш провожатый попросил остановиться и, спрыгнув с телеги, подошёл к широкой резной двери небольшого дома. Недолго постояв у входа, подбирая нужный ключ, мужчина открыл замок и пропустил нас внутрь.

Новое жилье оказалось гораздо меньше старого. На первом этаже, помимо кухни и гостиной, располагалась всего одна гостевая комната, а на втором две спальни. Но нам было вполне достаточно, ведь в Ганхилде половина дома всё равно не использовалась в целях экономии тепла.

Попрощавшись с секретарем, мы начали переносить вещи. Родители заняли спальню внизу, я же одну из верхних. Растопив камин и немного обустроившись, мы с мамой отправились на рынок за продуктами, а отец пошел договариваться насчёт работы.

По пути женщина постоянно ворчала, что новый дом не такой, кухня неудобная, все не на своих местах, но я видела, с каким интересом она рассматривала незнакомые улицы, уже заполненные людьми, как удивилась богатому выбору овощей на прилавках. Поэтому я не сомневалась, довольно скоро мама почувствует разницу и поймет, что переезд был самым верным решением.

За ужином отец рассказал, что смог устроиться на работу. Правда, только в утренние часы и за небольшое жалованье, поскольку сейчас не сезон сбора урожая. Все мы прекрасно понимали, что на эти деньги семья из трёх человек существовать не сможет. Ормарр сказал, что это на первое время, а потом он что-нибудь придумает, в крайнем случае, продаст лошадь, чтобы дотянуть до нового сезона, и постепенно тема сошла на нет. Для всех, кроме меня.

Во время нашего недолгого общения с секретарём городничего, я пыталась узнать, где и как в столице можно найти работу. Мужчина пояснил, что молодые девушки обычно прислуживают в богатых домах или во дворце тиара, но в оба места берут только по знакомству.

До глубокой ночи я лежала без сна, решая, как лучше поступить, и в итоге в моей голове созрел план.

Проснувшись утром, быстро собралась и вышла на улицу. Я знала, что мама уже готовит завтрак, но намеренно не стала заходить на кухню, дабы избежать ненужных споров. Какие бы доводы я ни приводила, она все равно считала, что работать мне ещё слишком рано.

Путь до таверны не занял много времени. Вынырнув из нашего проулка на широкий проспект, я прошла несколько кварталов до знакомой вывески.

Дверь, как и в прошлый раз, была незапертая. Не обнаружив никого внутри, я немного постояла у теплого камина и решительно дернула верёвку колокольчика. Хозяин появился почти сразу.

— Доброе утро! — Поприветствовала его первой.

— Доброе! — Ответил мужчина. — Это снова Вы! Удалось вчера найти городничего?

— Да, всё в порядке! — Улыбнулась я. — Спасибо за помощь!

— Что же привело Вас так рано? — С интересом произнёс хозяин таверны. — Снова желаете перекусить?

— Не совсем. Я здесь по другому поводу. — Выпрямилась, серьезно посмотрев на мужчину.

— И что же это за повод? — Прищурился он.

— Я бы хотела у Вас работать!

Некоторое время мужчина молчал, видимо, оценивая серьезность моих слов.

— Ты хорошо подумала? — Перешёл он на более фамильярный тон. — Работа тяжелая, не каждый выдержит.

— Да. — Решительно посмотрела на будущего начальника.

— Хорошо. — Произнёс он. — За час до полудня нужно подготовить зал, протереть столы и лавки. Ближе к обеду приходят посетители. Принимаешь заказ и передаешь его Зельде, нашей кухарке. — Пояснял хозяин. — Грязные тарелки собираешь и приносишь на кухню, в зале должен быть порядок. Обычно к полуночи все расходятся. Но ты остаешься, подметаешь полы и помогаешь Зельде с посудой. — Перечисляя обязанности, мужчина внимательно следил за выражением моего лица, словно ожидая, что я вот-вот передумаю. — Много платить не смогу, но остатки готовых блюд разрешаю забирать домой. Если всё устраивает, завтра можешь выходить.

— Спасибо! — Обрадовавшись, что трудоустройство прошло гладко, я улыбнулась мужчине. — Тогда, увидимся завтра! — Под удивленным взглядом хозяина таверны я направилась к выходу.

Вернувшись домой, я не знала, как сообщить новость Алве, поэтому решила дождаться возвращения отца и рассказать все за семейным обедом.

Как и предполагалось, моя инициатива никому не пришлась по душе. И если Ормарр просил не спешить и дождаться предложения получше, то мама была практически на грани истерики, пытаясь всеми способами уговорить меня отказаться от работы. Но я была непреклонна, и в итоге обоим родителям пришлось смириться.

Первое время мама провожала меня до таверны утром, а отец встречал вечером. Работа была, действительно, тяжёлая. С обеда до поздней ночи я постоянно находилась на ногах. Приходя домой, просто падала на кровать и моментально засыпала. После первых двух недель такой жизни меня всё чаще стали посещать мысли всё бросить. Лишь большое желание помочь родителям останавливало от этого шага. Я успокаивала себя тем, что это временно, пока не подвернётся более подходящая и менее трудная работа. Но она всё не появлялась, и постепенно я привыкла.

Примерно через год здоровье отца сильно ухудшилось. От постоянного пребывания на морозе он часто простывал и в силу возраста все тяжелее переносил заболевания. Поэтому я настояла, чтобы Ормарр бросил свою работу и занялся домом, тем более получал он сущие гроши. Моего заработка вполне хватало, чтобы обеспечить нас всех. Нет, жили мы, конечно, бедно, как и большинство, но не голодали.

Мама постоянно переживала, что в таверне ко мне будут приставать посетители, или что-то случится, пока я буду возвращаться домой ночью. Но ничего не происходило. Здесь, как и в прошлой жизни, мужчины просто не замечали меня. Никто не смотрел заинтересовано, не пытался познакомиться. Они лишь делали заказ и иногда оставляли небольшие чаевые.

Так продолжалось почти два года, пока в моей жизни не появился Лукас.

В тот вечер в зале было всего несколько посетителей. Выполнив все заказы, я направилась к новому гостю. С угрюмым видом он сидел в самом дальнем углу и отрешённо рассматривал неровную поверхность стола.

— Что будете заказывать? — Задала стандартный вопрос.

— Что-нибудь покрепче. — Ответил мужчина, не поднимая взгляд.

— Могу предложить медовую настойку. — Назвала самый крепкий напиток в меню, на что хмурый гость согласно кивнул, продолжая изучать деревянный рисунок стола. — А из еды?

— Ничего. — Коротко отрезал он.

— Может, возьмёте хотя бы сырную лепёшку, как раз сегодня…

— Я же сказал! — Мужчина раздражённо посмотрел на меня и замер. Шокированным взглядом он напряжённо всматривался в моё лицо. — Айрин. — Произнёс он одними губами. — Айрин, это ты? — Добавил уже громче.

— Что? Нет, Вы ошиблись! Меня зовут Мия. — Слегка опешила я. — Так, кроме настойки ничего?

— Да. — Мужчина медленно кивнул, всё ещё не отрывая от меня взгляда.

Развернувшись, я удалилась выполнять заказ. Хотелось быстрее покинуть странного посетителя. Он смотрел на меня так, будто увидел привидение.

Видимо, за время моего отсутствия мужчина взял себя в руки. Когда кувшин с настройкой опустился на стол, незнакомец приветливо улыбнулся.

— Простите, если напугал. — Обратился он ко мне. — Просто Вы очень похожи на одну мою знакомую.

— Все в порядке, я не испугалась. — Ответила ему.

— Меня зовут Лукас. — Мужчина протянул мне руку.

— Мия. — После недолгих колебаний вложила в нее свою ладонь.

— Да, я запомнил. Приятно познакомиться, Мия. — Снова улыбнулся он. — Давно Вы здесь работаете?

— Почти два года. — Я обернулась, услышав, как меня зовут другие посетители.

— Пожалуй, всё же закажу ещё лепёшку. — Лукас вновь привлек мое внимание.

— Да, сейчас принесу.

Ближе к полуночи зал опустел. И только мой новый знакомый не спешил уходить.

— Желаете что-то ещё? — Спросила, забирая пустой кувшин.

— Нет, спасибо! — Лукас снова рассматривал меня. — Могу я проводить Вас домой после работы. Ночью не улице небезопасно.

— А с Вами, значит, мне ничего не грозит. — Улыбнулась мужчине.

— Да, простите, я не подумал. — Растерянно произнёс он. — Мы же не так хорошо знакомы. Но можете быть уверены, мои намерения чисты.

— Не переживайте. Меня встретит отец. — Лукас выглядел вполне безобидно, но я решила не рисковать, принимая его предложение.

— Хорошо. — Мужчина немного расстроился. — Могу я прийти завтра? Вы будете здесь?

— Я работаю каждый день. — Его интерес казался странным, ведь раньше никто не обращал на меня внимания. — А приходить или нет, решайте сами. Таверна открыта для всех.

— Тогда я обязательно приду. — Лукас положил на стол несколько монет и, накинув меховой плащ, вышел за дверь.

Насчёт работы каждый день я, конечно, соврала. Один выходной в неделю мне всё же полагался. Но делиться всеми подробностями своей жизни с едва знакомым человеком я не собиралась.

Как и обещал, Лукас пришел на следующий день. Каждый раз, когда я подходила к его столу, мужчина расспрашивал о моей жизни и рассказывал что-то о своей.

Он не был навязчив, но появлялся в таверне с завидной периодичностью. Постепенно мы сблизились, перешли на «ты» и подружились.

Первое время Лукас провожал меня после работы вместе с Ормарром. Затем начал заходить в обед, приглашать на прогулки. Мужчина стал желанным гостем в нашем доме. Родителям он, безусловно, нравился. Лукас был вежлив, обходителен и, самое главное, из довольно богатой семьи. В своих мечтах мама уже давно нас поженила.

Я же не испытывала ничего, кроме дружеской симпатии. Да и сам мужчина тоже не проявлял романтических чувств, никогда не переходил дозволенных границ. Поэтому мне было трудно объяснить его интерес. Возможно, причина была в моей схожести с кем-то из его знакомых, но узнать подробности я не решалась.

Близился мой двадцать пятый день рождения, который по невероятной случайности совпадал с отбором невест во дворце тиара.

В этот день я взяла выходной. Нужно было успеть подготовиться к балу. Подходящего платья у меня не было, но Алва нашла одно из тех, что носила в молодости. Мне подошло и выглядело довольно нарядно. Волосы мы ещё с утра накрутили на деревянные палочки, поэтому к вечеру получились красивые крупные локоны.

Перед отъездом мы собрались за столом, чтобы отметить мой день рождения. Папа должен был поехать со мной и ждать окончания церемонии в отдельном зале. Говорят, что после гибели своей невесты тиар никого не выбирает и даже не присутствует на балу. Конечно, мне было интересно посмотреть дворец, но я не рассчитывала задерживаться там надолго и планировала уйти, как только появится возможность.

Неожиданно в дверь постучали. Ормарр пошел открывать и быстро вернулся вместе с Лукасом.

— Добрый вечер! — Поприветствовал он нас с мамой и протянул мне большой свёрток. — С днём рождения, Мия!

— Спасибо! — Растерянно произнесла я, принимая неожиданный подарок.

— Это платье. Для бала. — Пояснил Лукас. — Я бы хотел тебя сопровождать, если никто не против. — Он оглядел моих родителей и, не получив отказа, добавил. — Переоденься, я подожду. Надеюсь, угадал с размером.

— Эм… не знаю, нужно ли это. — Замялась я. — Мамино платье тоже вполне подходит.

— У меня не было намерения обидеть Вас, Алва. — Смущённо произнёс Лукас. — Думал порадовать Мию, ведь не каждый день получаешь приглашение на бал.

— Ну что ты! Какие обиды! — Отмахнулась мама. — Мия, примерь! Интересно же посмотреть! — Улыбалась она, подталкивая меня в сторону спальни.

Платье оказалось роскошным. Насыщенного зелёного цвета, с прозрачным рукавом и золотой вышивкой на корсете. Оно было длиннее, чем мамино, и хорошо закрывало мои потёртые ботинки.

— Какая же ты у нас красавица! — Воскликнула мама, когда я вернулась в гостиную.

— Ты затмишь всех девушек на этом балу. — Восхищенно добавил Лукас.

Поправив прическу, я накинула теплый плащ и отправилась во дворец.

Глава 7

Алекс

Ее светлые волосы двигались в такт резких порывов ветра. Белая сорочка, соблазнительно облепившая женственные изгибы, ярким пятном выделялась на фоне ночного неба. Я мог бы часами наслаждаться этой прекрасной картиной, но реальность была куда прозаичней.

Стоя босыми ногами на узком каменном ограждении балкона, примыкающего к нашей спальне, девушка смотрела на меня глазами, полными слёз. Да, не так я представлял себе первую брачную ночь. Конечно, до меня доходили слухи, что у моей невесты был другой жених, но глава семейства заверял, что это лишь девичья блажь, и, в силу своего благородного воспитания, девушка станет примерной женой. Стараясь не напугать ещё больше, плавно шагнул в её сторону.

— Не подходите! — Завопила она, вскинув руку в предупреждающем жесте. — Я…я не хотела этого брака! Мой отец… он… он настоял! А я… я не смогу! Понимаете? Не смогу! Лучше смерть!

Я смотрел на её заплаканное лицо, слушал её нервные всхлипы и не знал, как поступить. Одно неверное движение, и моя новоиспеченная жена сорвётся в пропасть.

— Послушай, Айрин. — Произнёс я как можно спокойнее, постепенно приближаясь к балконному ограждению. — Я не буду тебя ни к чему принуждать. Давай, помогу тебе спуститься, и мы все обсудим. На улице холодно, ты можешь простудиться. Дай мне свою руку и…

— Нет! — Истерично вскрикнула она, разгадав мой маневр. — Я Вам не верю! Вы чудовище! Я не смогу! Нет!

Очередной порыв ветра всколыхнул подол ночной сорочки, и, утратив равновесие, девушка полетела вниз. Без раздумий прыгнул за ней. Нет, летать я не умел, но этого и не требовалось. Там, внизу, на самом дне ущелья росли деревья. Мои способности вполне позволяли если не остановить, то, как минимум, смягчить падение моей вчерашней невесты.

Полет занял несколько мгновений. Бесконечно долгих мгновений, ставших для меня роковыми. Почти у самой земли, когда я уже мог дотянуться пальцами до кружевной оторочки на плече Айрин, большая ветка столетнего дерева замедлила мое падение. Лишь на короткий миг. Но этого было достаточно, чтобы отдалить меня от девушки. Единственное, что я мог сделать, это смотреть, как в ее глазах затухает жизнь.

Рывком сел на постели, растирая лицо ледяными руками. Прошло уже пять лет с того случая, а я все продолжаю видеть ее во сне. Нет, бывали и периоды совсем без сновидений, но после них Айрин неизменно возвращалась в мои кошмары. К тому же, сегодня, можно сказать, годовщина нашей помолвки. Ежегодный бал, на котором мое присутствие было обязательно, но крайне нежелательно для окружающих. Признаться, я и сам не рвался посетить мероприятие, хозяина которого все ненавидят и боятся. И, к моему глубочайшему сожалению, этим хозяином был я. Но, что поделать? Таковы традиции. К слову, раньше я находил подобные балы крайне увлекательными. Наблюдать за смертными казалось мне довольно забавным занятием. Теперь же я, как правило, стараюсь быстрее покончить с официальным приветствием и удалиться в свои покои.

Вот и сегодня, облачившись в парадный костюм, я планировал пробыть там не дольше положенного этикетом времени. Как обычно, при моем появлении, подданные склонились в приветственном поклоне. Подойдя к возвышению, на котором располагался трон, в абсолютной тишине начал свою речь. Ничего особенного. Стандартный набор слов о том, как я рад видеть этих лживых людей в своем замке. Естественно, подобные эпитеты звучали лишь в моей голове. Вслух же я заменил эту мысль словами «мои верноподданные». Далее, как и в последние четыре года, к огромному облегчению этих самых верноподданных я собирался отказаться от законного права выбирать на ежегодном балу невесту. После того случая, я запретил себе использовать эту привилегию. Какой смысл, если та, что могла снять проклятье уже погибла. Но слова застряли в горле. Я, впервые за много лет, запнулся на публичном выступлении, потому что мое внимание привлекла пара в дальнем конце зала. В мужчине я узнал несостоявшегося жениха моей погибшей супруги. Но вот рядом с ним… Рядом с ним стояла моя Айрин. Такая же прекрасная, как и в первую нашу встречу. Она не замечала меня, тепло улыбаясь своему спутнику, который, в свою очередь, с вызовом смотрел прямо мне в глаза. Кажется, сегодня прекрасный день, чтобы возобновить традиции!

Усилием воли закончил свою речь и направился к Ней. С каждым шагом сердце билось быстрее, как будто я вновь оказался в том, самом первом сновидении. Девушка манила меня, притягивала, и я шел навстречу своим желаниям.

В то же время я недоумевал, как она могла быть здесь. Айрин ничуть не изменилась, даже не постарела. Хотя прошло всего пять лет, но для людей это не так уж и мало.

Или, может, это не она. Просто похожая девушка. В это можно было бы поверить, если бы не бывший жених Айрин. Они вели себя как влюбленные. Таких совпадений просто не бывает.

Мужчина смотрел на меня с вызовом. По правилам он не должен находиться в зале. Все сопровождающие обязаны ожидать снаружи. Конечно, в последние годы мне не было дела до соблюдения традиций, я даже не смотрел на пришедших гостей, почти не присутствовал на балах, но сейчас не мог не заметить явного неуважения. Бывший жених внимательно следил за моей реакцией, как будто пришел лишь ради интересного зрелища.

Могла ли это быть Айрин? Я видел ее смерть, видел, как на следующий день ее тело сожгли на погребальном костре. Доводы разума были против этой версии. Но пришедшая на бал девушка похожа на мою погибшую жену как две капли воды.

В голове множились вопросы, один из которых я собирался выяснить прямо сейчас.

— Потанцуем? — Спросил, не отрывая взгляда от таинственной незнакомки.

— Эм…да, конечно! — Она вложила свою ладонь в протянутую мной руку. Сразу зазвучала лёгкая мелодия, и мы начали медленно кружить по залу.

— Как Ваше имя? — Спросил то, что интересовало меня в первую очередь.

— Мия. — Девушка посмотрела на меня. В её глазах, на удивление, не было страха. — Мой тиар. — Словно опомнившись, добавила она, спустя несколько мгновений. — Простите, я впервые разговариваю с правителем всего мира. — Мия слегка покраснела и опустила взгляд.

— Ничего страшного. — Ответил я. Сердце продолжало стучать в бешеном темпе. Девушка явно имела на меня какое-то влияние. Даже её имя было созвучно с источником моей жизненной силы. — Тот мужчина, с которым Вы пришли, это Ваш жених?

— Лукас? Нет, это мой друг. — Улыбнулась она. — Я думала, этот бал — просто дань традициям. Не ожидала, что доведётся танцевать. Или Вы приглашаете всех кандидаток?

— Нет. — Выдохнул я. Сердце никак не хотело возвращаться к обычному ритму. — Не всех. — Мне нужно было закончить разговор и покинуть зал, чтобы спокойно прийти в себя, но я хотел больше узнать о Мие. — Вы живёте здесь, в столице? — Спросил я.

— Да! Мы с родителями переехали два года назад. — Мелодия замедлилась, напоминая, что танец подходит к концу, но мне не хотелось расставаться с девушкой.

— Рад нашему знакомству. — Остановившись, взял девушку за руку и повел в сторону гостей. Самое основное о ней я выяснил, оставалось проверить, кто же Мия на самом деле. — Надеюсь, ещё увидимся. — Я вернул девушку Лукасу и покинул зал.

Открыв дверь в свои покои, пересёк гостиную и вышел на балкон. Мне нужно было подумать, как действовать дальше. Для начала я собирался получить о Мие больше информации.

— Как прошел отбор? — Тонкие женские руки сомкнулись вокруг моего торса. — Я скучала, мой господин.

— Все как обычно. — Сухо ответил я. — Иди к себе. Хочу побыть один.

— Да, мой тиар. — Голос девушки звучал ровно, но всё же я заметил тщательно скрываемую обиду. — Доброй ночи.

Ничего не ответив, я остался стоять на месте, ожидая, когда стихнут ее удаляющиеся шаги.

С Селеной мы познакомились два года назад на церемонии отбора. Точнее, она сама проявила инициативу, пригласив меня на танец. Я принял приглашение, но после сразу удалился в свои покои. Девушка оказалась не из робкого десятка. На следующий день она пришла ко мне с предложением. Селена предложила себя. Свое тело в обмен на комфортную жизнь во дворце. Она не стремилась стать женой правителя, просто хотела не думать о завтрашнем дне. И я согласился. Близость с женщиной была приятна и вносила разнообразие в мою скучную жизнь. Но о чувствах речи не шло. Селена не навязывалась, понимала, когда ее присутствие нежелательно, поэтому ей удалось задержаться во дворце дольше остальных.

Сейчас же все мои мысли занимала Мия, если, конечно, это настоящее имя. Хотелось верить, что настоящее. В душе вновь поселилась слабая надежда, что девушка и есть та самая. Избранная, что снимет проклятье.

Рассчитывая, что Мия ещё не успела уехать, я направился к двери тайного хода, чтобы проследить за ней.

Глава 8

Мия

Дорога до дворца не заняла много времени. В отличие от нашей повозки, карета Лукаса была запряжена двумя лошадьми, которые без труда смогли подняться на высокую гору.

— Отбор невест — скорее, формальность, нежели реальная перспектива стать женой правителя. Тиар уже давно никого не выбирает. — Произнес мужчина, заметив мое волнение. — Хотя, возможно, увидев такую красавицу, он не сможет устоять.

Улыбнулась в ответ на комплимент. Конечно, я не рассчитывала привлечь внимание хозяина бала. Скорее, наоборот, боялась допустить оплошность, ведь мероприятия подобного уровня не были для меня привычным делом. В своем мире я редко могла позволить себе даже недорогое кафе, не говоря уже о приличном ресторане. А тут приём во дворце правителя.

Добравшись до места, мы прошли через открытые двери парадного входа и оказались в огромном холле. На встречу сразу вышел слуга, который забрал у нас верхнюю одежду и жестом показал в сторону, где расположились ожидающие мужчины. Проигнорировав приглашение, Лукас потянул меня в сторону лестницы.

— Разве ты не должен остаться здесь, с остальными мужчинами? — Удивилась я.

— Не думаю, что кому-то есть дело до сопровождающих. — Спокойно ответил Лукас. — Тиар уже давно потерял интерес к отбору невест. В последнее четыре года эта церемония — всего лишь дань традициям.

— Ну, хорошо. — Я согласно кивнула. — Тем более, с тобой мне будет спокойнее.

Зал, где проходила церемония, был довольно большой. По размерам он почти не уступал парадному холлу. Рельефные колонны уходили на несколько этажей вверх, а массивные люстры со множеством свечей хорошо компенсировали отсутствие окон. Очевидно,помещение предполагало гораздо бо́льшее число гостей, поскольку два десятка девушек, расположившихся возле столов с угощениями, смотрелись одиноко. Увидев, что многие из них были одеты довольно просто, я немного успокоилась. Нет, платье, подаренное Лукасом, выглядело прекрасно, но вот старые ботинки, предательски торчащие при ходьбе, уверенности не прибавляли.

Взяв напитки, мы отошли в сторону. На другом конце зала возле невысокого постамента стояли несколько мужчин, видимо, организаторы бала. Рядом с девушками я никого не заметила каждая из них пришла одна. Сопровождающие их мужчины, как и положено, ждали внизу. Все, кроме Лукаса.

— Ты уверен, что можешь находиться здесь? — Обеспокоенно спросила я.

— Не волнуйся, мое присутствие никому не интересно. — Заверил меня мужчина.

Внезапно все разговоры стихли, и взгляды девушек устремились в другой конец зала. Стоило посмотреть в ту сторону, как сердце на секунду замерло, а затем забилось вновь в бешеном ритме.

Стоя на постаменте, тиар произносил приветственную речь, но я не могла вникнуть в суть его слов. Меня накрыло лавиной непонятных ощущений. Я буквально не могла оторвать взгляда от правителя Халлстейна, жадно впитывая его образ, стараясь запомнить черты лица, тембр голоса. Впервые в жизни меня потянуло к мужчине. В институте, а потом и на работе, я, конечно, общалась с парнями, и некоторые из них даже казались мне привлекательными, но ничего похожего не испытывала.

— И как тебе наш правитель? — Вопрос Лукаса прозвучал словно издалека. Осознав, что рассматриваю тиара слишком пристально, я прикрыла глаза, прогоняя наваждение, и повернулась к мужчине.

— Не знаю. Мне не с кем сравнить. — Ответила ему.

— Да, ты права. Тиар правит уже несколько поколений. — В словах Лукаса читалось тщательно скрываемое раздражение. — Постепенно люди стали забывать, как жилось до его появления.

Голос правителя смолк, но вокруг по-прежнему стояла тишина. Не решаясь посмотреть в другой конец зала, я пыталась понять, ушел он или остался. Прозвучавший рядом вопрос развеял мои сомнения.

— Потанцуем? — Не сразу поняла, что тиар обращается именно ко мне.

Из рассказов Алвы я знала, что раньше на балах исполняли народные танцы. Но, к счастью, сейчас мы с правителем просто медленно двигались под музыку, и по удивлённым лицам гостей было понятно, что танцев никто не ожидал.

Всё ещё испытывая волнение, я старалась непринужденно отвечать на вопросы мужчины. В первую очередь тиар узнал мое имя, но своё в ответ не назвал. Хотя мне, как и всем жителям этого мира, было известно, что его зовут Алекс.

Одной рукой правитель мягко придерживал меня за талию, другая сжимала мою ладонь. Между нами сохранялась положения дистанция, которую мне отчаянно хотелось сократить. Я не могла объяснить причину столь сильного притяжения. Алекс был красив, но не настолько, чтобы потерять голову, да и видела я его впервые. Возможно, все дело в неземном происхождении тиара. Ведь правит он уже несколько десятилетий, а выглядит как мой ровесник.

Пробежавшись взглядом по лицам девушек, заметила лишь сочувствие и облегчение от того, что выбор правителя пал не на них. Я не увидела ничего, похожего на восхищение или обожание. Значит, никакого воздействия нет, или всё дело в том, что я сама из другого мира.

Размышления прервал очередной вопрос тиара касательно моего спутника. Невольно посмотрев в сторону Лукаса, заметила, что он пристально следит за нашим танцем. Друг явно пребывал в приподнятом настроении, всем своим видом выражая полное удовлетворение происходящим. На губах играла лёгкая улыбка, почему-то показавшаяся мне надменной и презрительной. Но стоило нашим взглядам столкнуться, как выражение его лица вновь стало привычно-добродушным.

Музыка стихла, и тиар проводил меня к Лукасу. Я понимала, что наш танец не может длиться вечно, но всё равно испытала разочарование.

— Поздравляю! — Негромко произнес мужчина, когда правитель вышел из зала.

— С чем? — Недоумевала я.

— Ну как же! Теперь ты невеста тиара. — Торжественно озвучил Лукас.

— Не преувеличивай! Мы просто танцевали. — С наигранной улыбкой ответила другу. Конечно, я реально оценивала положение вещей и не рассчитывала, что с первого взгляда правитель всего мира падёт к моим ногам. Но, несмотря на это, в глубине души теплилась слабая надежда, что Алекс все же захочет продолжить наше знакомство.

— Но… — Кажется, Лукас был разочарован больше меня. — Разве он ничего не сказал? Не попросил прийти твоих родителей?

— Нет. Ничего такого. Пойдём? — Я не видела смысла больше оставаться во дворце. Мне хотелось вернуться домой, чтобы отметить день рождения в семейном кругу.

— Хорошо! — Друг выглядел немного растерянным.

Весь путь домой мы провели в молчании. Каждый был погружен в свои мысли. Родители не ожидали, что мы вернёмся так скоро, но обрадовались возможности продолжить праздник. Лукас не стал оставаться на ужин, хотя Алва его настойчиво приглашала.

— Ну как всё прошло? — Спросила мама, как только мы сели за стол. — Расскажи про дворец! А тиар, какой он?

— Алва, дай ей сначала хотя бы поесть! — Рассмеялся отец.

— Ничего. Я не голодная. Во дворце были угощения. — Пояснила с улыбкой. — Там очень красиво, но я не успела всё рассмотреть, мы ушли сразу после танца.

— Ты танцевала с Лукасом? — Удивилась мама. — Разве ему разрешили пройти с тобой?

— Да, в зале мы были вместе, но танцевала я не с ним. Меня пригласил тиар.

— О, боги! — Женщина поднесла ладонь к груди. — Ормарр, что же делать?

— Правитель о чем-то с тобой говорил? — Взволнованно поинтересовался отец.

— Ни о чем таком. Обычный разговор. Он просто спросил моё имя, давно ли я живу в столице… — Алва тяжело вздохнула. — Мама, что с тобой?

— Тиар приглашал ещё кого-то, кроме тебя? — Уточнил Ормарр.

— Нет. Не знаю. Мы сразу ушли. — Ответила я. — Может, вы объясните, что происходит? — Не могла понять этих странных расспросов.

— Просто…когда в последний раз тиар пригласил девушку на танец, она стала его женой…и умерла в первую же ночь. — Озвучила мама.

— Алва, возможно, это совпадение. Не будем пугать Мию. — Добавил отец.

— Мама, успокойся! Замуж меня никто не звал. Мы просто танцевали. — Я не хотела верить слухам. — К тому же тиар показался мне вполне нормальным.

— Хорошо! Давайте не будем больше об этом. — Ормарр поднял наполненный бокал. — Ведь сегодня у нашей дочери день рождения.

Посидев ещё немного, я помогла Алве убрать со стола и отправилась в свою комнату. Несмотря на позднее время, сон никак не шел. Я думала о тиаре. Пыталась понять свою странную реакцию на него, но не находила объяснения.

С одной стороны, я была рада, что всё закончилось, и теперь жизнь вернётся в привычное русло, ведь во дворец приглашают лишь однажды. Но с другой — мне было грустно от того, что я больше не увижу правителя.

Я вспоминала наш танец, разговор. Те чувства, что я испытала рядом с Алексом, возникли вновь. На мгновенье мне даже показалось, что он рядом. Взволнованно подошла к окну и раздвинула шторы, вглядываясь в темноту. Простояв так пару минут и убедившись, что на улице никого нет, я вернулась в кровать.

Глава 9

Алекс

Хакон уже несколько минут удивлённо смотрел, как я вышагиваю по комнате, обдумывая, как начать разговор. Хотя советник неоднократно доказывал, что не зря занимает свою должность, и заслужил моё полное доверие, всё же личные вопросы я привык решать самостоятельно.

— Помнишь ту девушку на балу? — Наконец-то, озвучил я.

— Единственную, с которой Вы танцевали? — Хитро прищурился Хакон.

— Да. Ее зовут Мия. — Я вновь ощутил биение сердца. — Мне нужно, чтоб ты нашел ей работу во дворце. Любую. Только есть одно условие. Девушка не должна знать о моем участии.

— Мой тиар, позвольте задать вопрос? — Осторожно уточнил советник. Я одобрительно кивнул. — Вы выбрали её из-за сходства с Айрин?

— Да. То есть, нет. — Пока я не хотел делиться своими предположениями. — Скорее, это Айрин похожа на нее. Возможно, позже я смогу рассказать больше.

— Но почему бы просто не пригласить девушку во дворец. — Недоумевал Хакон. — Уверен, она не сможет отказать правителю.

— Нет. — Резко ответил я. Перед глазами сразу возникли неприятные воспоминания. — Сначала мне нужно лучше узнать её. Не хочу повторения той истории.

— Хорошо. Я все устрою. — Почтительно поклонившись, советник оставил меня одного.

Я вышел на балкон и прикоснулся к ограждению. Снова вспомнил гибель Айрин. Едва ли я испытал сожаление от потери девушки. Скорее разочарование, ведь в тот день угасла призрачная надежда на спасение Халлстейна. Как и у всякого эллианца, мои переживания ограничивались доводами разума. Обычные человеческие эмоции были мне недоступны. По крайней мере, я так думал. До встречи с Мией. Стоило представить, что она, а не Айрин, срывается в пропасть, как сердце сжималось в тисках страха. Поэтому я решил действовать осторожно, сближаться с ней постепенно, дать девушке время привыкнуть ко мне, и лишь потом озвучить свои намерения.

Теперь больше не оставалось сомнений, что именно Мия и есть та незнакомка из моего сна. Я понял это сразу, но не мог поверить, игнорировал все признаки, не хотел вновь ошибиться.

После бала я проследил за девушкой. Спрятавшись в тени соседнего дома, наблюдал, как Лукас провожает ее до двери. При этом он держался подчёркнуто вежливо, даже отстраненно.

Ещё на отборе я заметил странное поведение мужчины по отношению к Мие. В его глазах не было и намека на влюбленность.

Когда карета отъехала от дома, увозя Лукаса с собой, я вышел из своего укрытия. Не стал рисковать, заглядывая в окно. Просто смотрел издалека, как Мия и её родители тепло общаются за столом. То, что она не Айрин, было очевидно.

Спустя какое-то время все разошлись, и в одной из комнат наверху зажегся свет. Я сразу догадался, что это была спальня девушки. Как только дом погрузился в темноту, я взобрался по стене на второй этаж и аккуратно заглянул в окно.

Мия не спала. Хотя шторы частично закрывали обзор, я видел, что глаза девушки были открыты. Вдруг она резко поднялась и направилась в мою сторону. Быстро спрыгнув вниз, я поспешил укрыться за домом.

Казалось бы, я все выяснил, и можно вернуться во дворец. Но ноги будто вросли в землю под окном Мии. Я так и простоял там до раннего утра.

Уже собирался уходить, как увидел девушку выходящей из дома. Осторожно, держась на расстоянии, я последовал за ней. Выйдя на главную улицу, она свернула налево и через несколько кварталов зашла в какую-то таверну с черного хода. Я подошел к двери, за которой только что скрылась Мия, и уже собирался открыть ее, но услышал женские голоса. Из разговора я поняла, что девушка здесь работает, и решил вернуться позднее.

Одевшись так, чтобы не быть узнанным, я несколько дней приходил в ее таверну, садился в дальнем углу и просто наблюдал. Иногда мне везло, и заказ принимал хозяин таверны. Капюшон и шарф надежно скрывали мое лицо, но вот голос изменить я не мог. Поэтому, когда Мия все же подходила узнать, не нужно ли мне что-то, я просто отрицательно мотал головой. Открыто общаться с девушкой я не решался. Прежде всего, для ее же блага. Не хотел привлекать к Мие лишнее внимание посетителей.

Так продолжалось до конца недели. Мне уже было не достаточно воровато любоваться девушкой, я хотел большего. Хотел, чтобы Мия всегда была рядом, и в этом я рассчитывал на помощь Хакона. Озвучив свой приказ советнику, не думал, что он исполнит его уже на следующий день.

Обычно все совещания я проводил в кабинете, но в этот раз Хакон попросил прийти в столовую. Подозвав слугу и что-то шепнув ему на ухо, советник принялся докладывать мне, как продвигается строительство новых теплиц в южных землях.

Погрузившись в его рассказ, я не сразу обратил внимание на подошедшую служанку. Лишь заметив, что девушка слишком долго стоит без движения, поднял глаза и увидел Мию с подносом в руках.

— Мой тиар! — Поклонившись, она опустила на стол бокалы и поставила передо мной единственное блюдо с едой. Пока Мия разливала вино, я передвинул тарелку советнику. — Простите, наверное, я перепутала. — Увидев мой жест, она покраснела.

— Нет, все в порядке. — Произнес спокойным тоном. — Еда была для Хакона. Я не голоден. — Девушка слегка успокоилась, но всё ещё выглядела смущенной. — Как тебе работа во дворце? — Спросил, чтобы как-то разрядить обстановку и подольше задержать Мию рядом.

— Мне всё нравится. Спасибо за такую возможность. — Искренне ответила она.

— Я не… этим занимается другой человек… управляющий… наверное. — Кинул быстрый взгляд на улыбающегося советника.

— Понятно. — Мия снова опустила глаза. — Если Вам больше ничего не нужно…

— Да, конечно, можешь идти. — Девушка быстро удалилась, а я перевел взгляд на Хакона. — Мог бы и предупредить.

— Хотел сделать Вам сюрприз, мой тиар. — Советник демонстративно склонил голову.

— Ты быстро справился, благодарю. — Не стал я умалять его заслуг. — У меня будет ещё одно поручение. — Лицо Хакона сразу стало сосредоточенным. — Мне нужно, чтоб ты проследил за Лукасом, бывшим женихом Айрин. На бал он приходил вместе с Мией. Хочу понять, в чем его интерес.

— Хорошо. Завтра я дам поручение надёжным людям. — Ответил советник, получив мой одобрительный кивок. — А сейчас, позволите приступить к обеду, пока еда не остыла, и старания прекрасной Мии не прошли зря.

— Приступай. — Иронично хмыкнул я, потянувшись к бокалу с вином.

Глава 10

Мия

Пока шла обратно по пустынным коридорам, не переставала ругать себя за глупое поведение. И зачем я только начала его благодарить? Конечно же, тиар не занимался подбором персонала. Наверняка, он даже не вспомнил, что танцевал со мной. Просто проявил вежливость к очередной служанке.

Когда хозяин таверны сообщил, что нашел мне работу во дворце, сразу подумала об Алексе. В глубине души я наивно полагала, что его внимание на балу не случайно, и, увидев меня вновь, тиар непременно проявит интерес. Но сейчас пришло осознание, что моё решение оказалось поспешным.

Конечно, бросать работу из-за мужчины я не собиралась. Оплата здесь была гораздо выше, чем в таверне, да и обязанности не такие сложные. Но в присутствии правителя я терялась, поэтому нужно постараться как можно реже встречаться с ним, а по возможности и вовсе не пересекаться.

Вернувшись на кухню, я положила поднос в стопку с грязной посудой, которую мне предстояло перемыть, и поверила, не согрелась ли вода в чане.

— Извини, забыла предупредить, что тиар ничего не ест. Ты так быстро убежала. — За спиной прозвучал голос Виты. Она заведовала кухней и с сегодняшнего дня являлась моей непосредственной начальницей. — Надеюсь, у тебя не возникло проблем из-за этого?

— Нет, все в порядке. — Повернувшись, я слегка улыбнулась ей.

— Вот и славно. — Женщина кинула быстрый взгляд за мою спину. — Как закончишь с посудой, можешь идти отдыхать. На сегодня дел больше нет.

— Хорошо. Спасибо.

За работой я вновь погрузилась в свои мысли. После бала прошла почти неделя, но не было и дня, чтоб я не вспоминала тиара. Даже в таверне мне казалось, что он рядом, сидит за одним из столов и наблюдает. Я понимала, что больше мы не встретимся, и лучше не выкинуть мужчину из головы, но открывшаяся возможность жить рядом с ним поселила в сердце надежду.

Все случилось так быстро. Только вчера я узнала о новой работе, а сегодня утром уже прощалась с родителями. Приехав во дворец, я сразу поступила в распоряжение Виты. Она показала выделенную мне комнату и пояснила обязанности. Можно сказать, что я была на подхвате, выполняла мелкие поручения и убиралась на кухне. Еду разносили другие слуги, но в выходные многие уезжали к своим семьям, поэтому сегодня эту миссию доверили мне.

Когда я почти закончила и держала в руках последнюю грязную тарелку, на кухню зашла молодая девушка.

— Вита! Сегодня я ужинаю в покоях тиара. — Обратилась она к женщине, окинув меня беглым взглядом. — Приготовь как обычно. — Не дождавшись ответа, девушка вышла за дверь.

Тяжело вздохнув, Вита принялась доставать продукты.

— Тебе придётся задержаться и помочь мне. — Ожидаемо произнесла она.

— Да, конечно. — Вытерев руки, я подошла к столу. — А кто эта девушка?

— Селена. — Ответила Вита. — Любовница тиара. — Живот скрутило неприятным спазмом. — Что-то давно её не было. Думала, и сегодня не придёт. — Выверенными движениями женщина нарезала овощи. — Ну, ничего. Я сейчас всё быстро приготовлю. А ты отнесешь. Дворецкий покажет, где покои правителя.

Я согласно кивала её словам, но мыслями находилась далеко отсюда. Сегодня иллюзии разрушались одна за другой.

И почему я подумала, что тиар одинок. Он красивый мужчина, к тому же правитель. Конечно, вокруг него будет много девушек. Абсурдно полагать, что Алекс влюбится в меня после одного танца. Я ошибочно приняла его внимание на балу за нечто большее. Ведь если бы он хотел жениться, то поговорил бы с моими родителями. Хотя сейчас я была даже рада такому исходу. Для мужа я хотела оставаться единственной, а у Алекса была Селена. Пусть сейчас она всего лишь фаворитка, но кто знает, что случится в будущем.

Только мне было не понятно, зачем устраивать отбор невест. Лукас говорил, что это просто дань традициям. К сожалению, он забыл упомянуть о наличии любовниц. Хотя, возможно, выбрав невесту, тиар оборвал бы все связи на стороне. Сомнения разрывали мне голову. На балу все казалось таким романтичным, а сейчас мои наивные фантазии поглотила жестокая реальность.

— Готово! Можешь забирать. — Голос Виты вырвал меня из размышлений.

— Хорошо. — Машинально начала ставить блюда на поднос. — Разве этого достаточно для двоих? — Заметила, что еды было совсем немного. В каждой тарелке лежала небольшая порция.

— Я же говорила, что тиар не ест. — Ответила женщина. В тот раз я почему-то не придала значения ее словам. Думала, правитель просто не был голоден в обед. — Я схожу за дворецким.

— Подожди! — Непонимающе посмотрела на Виту. — Что значит, не ест? Никогда? — Женщина согласно кивнула. — Но… как же тогда он живёт?

— Не знаю. — Она равнодушно пожала плечами. — Сколько здесь работаю, он ни разу не просил принести еды, только вино. Мы уже привыкли.

Вита скрылась за дверью, оставив меня теряться в догадках, но вскоре вернулась вместе с дворецким. Я взяла в руки поднос и проследовала за ним.

Остановившись возле покоев тиара, я сделала глубокий вдох и негромко постучала. Сердце забилось чаще в ожидании новой встречи с мужчиной. Не услышав ответа, аккуратно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Тело сразу обдало холодом. Огромный камин, занимавший почти половину стены, не горел, словно хозяину комнаты не было никакого дело до своего комфорта, не говоря уже о возможности простудиться и заболеть.

Двери, ведущие на террасу, были распахнуты. Посмотрев туда, заметила тиара. Он стоял, облокотившись на каменные перила, и смотрел вдаль. Селена обнимала его со спины и что-то тихо говорила. С такого расстояния я не могла ничего услышать, да и не хотела. Подойдя к низкому столику, начала освобождать поднос от тарелок и бокалов.

Я стараюсь не смотреть в сторону террасы, чтобы лишний раз не расстраиваться. На девушке было надето красивое платье, ее волосы уложены в замысловатую причёску. Селена знала, как преподнести себя в выгодном свете. Не удивительно, что правитель отдал ей предпочтение. Я же, в неприметной униформе прислуги, не имела никаких шансов быть замеченной. Я ревновала, хотя не имела на это никакого права. Тиар мне ничего не обещал.

Испытывая неловкость, я хотела как можно скорее покинуть это место. Расставив блюда и разложив приборы, я резче, чем нужно, дёрнула поднос, и одна из тарелок с громким стуком упала на каменный пол. Испуганно обернувшись, я столкнулась с изучающим взглядом Алекса.

Глава 11

Алекс

Я, как обычно, стоял на балконе, рассматривая открывающийся вид. Несмотря на то, что этот мир умирал, он всё ещё был прекрасен. И теперь, когда Мия рядом, у меня появился шанс его спасти. И хотя пока я не знал, как это сделать, но не сомневался, что всё получится.

— Мой тиар! — Произнесла Селена, прижимаясь ко мне. — Я скучала. Мы не виделись целую неделю.

Действительно, девушка не приходила столько времени, а я даже не вспомнил о ее существовании. Все мои мысли теперь занимала Мия.

— Поужинаем вместе, как раньше? — Продолжила она. — Я попросила принести Ваше любимое вино.

— Хорошо. — Отрывисто бросил я. — Вернись в комнату, я скоро подойду.

— Спасибо, господин! — Селена прижалась сильнее, запуская холодные пальцы под мою рубашку.

В этот момент я услышал звон разбитой посуды. Резко обернувшись, встретился взглядом с Мией. В ее глазах был целый коктейль эмоций: смущение, обида, грусть. Быстрым шагом вошёл в комнату и остановился возле девушки.

— Простите, господин! — Стоя на коленях, она торопливо собирала осколки. — Я сейчас всё уберу.

— Ты не поранилась. — Взволнованно спросил я, бегло осматривая её руки.

— Нет, всё в порядке. Ещё раз прошу прощения. — Закончив с уборкой, Мия скрылась за дверью.

— Мой господин, прошу! — Селена протянула мне наполненный бокал.

Расположившись на диване рядом со мной, она приступила к ужину. Девушка улыбалась, что-то рассказывала, пытаясь вовлечь меня в разговор, я же не понимал, что делаю рядом с ней. Селена была мне совсем не интересна. Её прикосновения больше не разжигали во мне желание, а навязчивое присутствие начинало раздражать. Всё, о чем я мог сейчас думать, это почему Мия была расстроена.

— Оставь меня! — Я устало прикрыл глаза.

— Мой тиар, я сделала что-то не так? — Испуганно произнесла Селена.

— Нет. — Немного смягчил свой тон. — Хочу побыть один.

— Хорошо. — Девушка поднялась с дивана и поклонилась. — Доброй ночи, господин!

Допив остатки вина, я отправился в кровать. Сон не шёл. Решил, что новая бутылка поможет мне забыться, вышел из комнаты и спустился вниз.

Время близилось к ночи, да и у многих слуг сегодня был выходной, поэтому в коридорах замка стояла тишина.

Взяв вино, я уже собирался возвращаться, как услышал шум за стеной, где располагалась кухня. Я вошёл внутрь, но комната была пуста. На всякий случай решил проверить кладовую и обнаружил там Мию.

— Доброй ночи! — обозначил я своё присутствие. От моих слов девушка резко развернулась, упираясь в стену.

— Мой тиар! — Мия склонилась в поклоне.

Видимо, ее ночная рубашка зацепилась за крюк, поскольку я отчётливо услышал треск разрывающейся ткани. Испуганно подхватив края одежды в районе груди, девушка повернулась ко мне спиной.

— Прошу Вас выйти! — несмело произнесла она.

Сорочка сползла чуть ниже, сильнее оголив плечо, и я впервые в жизни впал в ступор. На ее правой лопатке переливалась точно такая же метка, как у меня.

— Господин? — Мия вновь обратилась ко мне, возвращая в реальность.

— Откуда у тебя эта метка? — Приблизившись, бесцеремонно схватил её за плечи, проводя большим пальцем по рисунку в отчаянном желании убедиться, что он мне не привиделся.

От моего прикосновения девушка вздрогнула, инстинктивно отстраняясь, но я держал крепко.

— Не знаю. Она сама появилась. — Взволнованно ответила Мия.

— Когда? — Напирал я.

— Пять лет назад. — Выдохнула она.

— Кто ты? — Развернул девушку лицом к себе.

— Что? — Она смотрела испуганно.

— Ты не из этого мира! — Я не спрашивал, я утверждал.

— С чего Вы? — Мия запнулась. — Откуда Вы знаете?

— Рассказывай! Подробно! Как ты получила метку? — Мне не терпелось узнать все обстоятельства.

— Она появилась сама, как только… — Девушка замолчала, словно раздумывая, стоит ли говорить правду.

— Как только? — Поторопил её.

— Как только я попала сюда… в этот мир. — Обречённо выдохнула Мия.

— Твой родной мир — Эллиан? — Произнёс с надеждой.

— Что? Нет! Не знаю! Моя планета называется Земля. — Опешив, я слегка ослабил хватку. — Что теперь со мной будет?

— Ничего. Мне надо подумать. — Я отпустил девушку и вышел из кладовой. — Никому не рассказывай об этом. — Добавил, обернувшись. Мия неуверенно кивнула.

Глава 12

Мия

Выбросив осколки и оставив поднос в раковине, я отправилась к себе. Виту решила не тревожить. Не думаю, что кто-то вспомнит про разбитое блюдо. Наверняка, им сейчас не до еды.

Переодевшись в ночную сорочку, обессиленно рухнула на кровать. Хотя первый день в замке прошел довольно напряжённо, уснуть не получалось. В голове то и дело всплывал образ тиара.

Поворочавшись какое-то время, вспомнила, что за весь день даже не поела. Кухня располагалась недалеко от моей комнаты, поэтому переодеваться не стала. Вряд ли я встречу кого-то в столь поздний час.

Пока закипала вода, я приготовила пару бутербродов с сыром. На всякий случай решила долго не задерживаться и поужинать у себя в комнате. Погасив огонь на плите, насыпала в кружку немного сушеных трав и начала аккуратно заливать их кипятком из кастрюли.

Все действия происходили машинально. Мыслями я всё ещё находилась в покоях тиара. Воспоминания о том, как Селена обнимала его, вызывали чувство неправильности происходящего. Мне казалось, правитель не отвечал ей взаимностью, выглядел отстранённым, хотя, возможно, я просто хотела так думать. За всю жизнь тиар был единственным, кто понравился мне как мужчина. Наверное, поэтому, вопреки здравому смыслу, я считала его своим.

Пока я размышляла о безответных чувствах к правителю Халлстейна, вода уже давно перелилась за края кружки и, образовав на столе небольшую лужицу, тонкой струйкой потекла на пол кухни. Ругая себя за рассеянность, отправилась в кладовку. Швабра нашлась в углу. Потянулась, чтобы взять ее, как вдруг за спиной прозвучал голос тиара. Резко развернувшись, почувствовала, как что-то острое вонзилось мне в спину. Скорее всего, это был один из крюков, закреплённых по всей стене. Слегка отступила вперёд и склонилась в поклоне, услышав треск разрывающейся ткани.

Сорочка начала стремительно сползать вниз. Схватив ускользающую одежду, повернулась к правителю спиной, а через пару мгновений на моих плечах сомкнулись его пальцы. От неожиданности я вздрогнула, ощутив, как теплая волна прошла по всему телу, а спина покрылась мелкими мурашками.

Тиар о чём-то спрашивал, я же в это время боролась с собой, пытаясь избавиться от странных эмоций, что возникали в его присутствии. Наш разговор прошел как в тумане. Когда осознала, что открыла ему свою тайну, было уже поздно. Теперь моя дальнейшая судьба зависела от решения правителя.

После того, как тиар оставил меня одну, я ещё немного задержалась в кладовке, давая себе время собраться с мыслями. Затем подтянула выше порванную сорочку и стремительно вышла за дверь.

Оказавшись в коридоре, чуть не столкнулась с Селеной.

— Простите! — Опустив глаза, я попыталась ее обойти.

— Ну-ка стой! Почему ты в таком виде? — Она с подозрением осмотрела меня с ног до головы.

— Я…

— Только не смей врать! Я видела, как тиар выходил из кухни минуту назад. — Демонстративно скрестив руки на груди, Селена прожигала меня раздраженным взглядом. — Ну же! — Поторопила она, не услышав от меня ответа. — Признавайся! Ты пыталась его соблазнить? И как? Получилось?

— Нет, что Вы! — Воскликнула я. — Ничего такого не было. Тиар случайно…

— Случайно? — Нервно рассмеялась она. — Ты оказалась на кухне в одной сорочке именно тогда, когда тиар тоже был там. Думаешь, я в это поверю?

— Но я говорю правду. — Мне хотелось скорее закончить этот неприятный разговор. — У Вас нет причин для ревности.

— Что? — В коридоре вновь раздался её негромкий смех. — Думаешь, я ревную? Считаешь, у нас с тиаром любовь? — Я непонимающе смотрела на девушку. — Он вообще не способен испытывать какие-либо чувства, тем более любить.

— Но… зачем тогда… — Селена не дала мне закончить.

— Оглядись вокруг! Разве ты не видишь, в каком мире мы живём? — Девушка подошла ближе. — Я приложила много усилий, чтобы находиться в тепле и комфорте, и не позволю тебе всё разрушить. — Склонившись, она громко прошептала над моим ухом. — Держись от тиара как можно дальше, иначе я сделаю всё, чтобы тебя вышвырнули отсюда!

Селена слегка отстранилась и многозначительно посмотрела мне в глаза. Выражение её лица в этот момент выглядело угрожающим. Видимо, посчитав разговор оконченным, она развернулась и направилась вдоль по коридору. Дождавшись, когда фигура девушки скроется за поворотом, я облегчённо выдохнула и поторопилась в свою комнату.

Стараясь не анализировать услышанное, быстро переоделась и вернулась на кухню, чтобы убрать разлитую воду. Есть больше не хотелось. Силой запихнув в себя приготовленные бутерброды, я помыла посуду и отправилась спать.

Глава 13

Алекс

Вернувшись к себе, я ещё долго не мог заснуть. Я думал о Мие. Кто она? В каком мире жила? Как попала сюда? Так много вопросов, на которые у меня не было ответов.

Первый шок прошёл, и я осознал, что не проклят. Никогда не был. Метка на ее плече подтверждала, что девушка предназначена мне. И тот сон пять лет назад, когда она впервые появилась в Халлстейне, не мог быть простым совпадением.

С каждым днём во мне зарождались незнакомые для эллианца чувства. Рядом с Мией мое сердце начинало биться. Я словно оживал. Превращался в…человека.

«Что теперь со мной будет?» — её вопрос, прозвучавший в конце нашего разговора, я сейчас задавал себе. Раньше моё будущее было предопределено. Я давно смирился с неизбежным. Но Мия изменила всё, дала надежду на спасение.

Я с нетерпением ждал наступления утра, чтобы поговорить с девушкой. Теперь, когда нас связывает общая тайна, мне будет проще рассказать о себе. Но моим планам не суждено было исполниться.

Не успел я проснуться, как услышал настойчивый стук. За дверью ждал советник со срочным донесением. Получив разрешение войти, он сообщил, что последователи культа стягивают все силы для нового покушения. На что я лишь иронично усмехнулся. После стольких неудачных попыток, меня удивляла их неиссякаемая вера в успех. Нападение планировалось через три дня, во время моего посещения южных теплиц.

Хакон предложил отменить поездку или перенести ее на другое время, но я решил иначе. Теперь, когда в моей жизни появилась Мия, я не мог допустить, чтобы ей угрожала опасность. Ведь, находясь рядом со мной, девушка могла случайно пострадать.

Во избежание лишних жертв отправился один. Притворившись обычным кучером, я уверенно направлял пустую карету в сторону теплиц, как меня внезапно окружили. Нападавших было, действительно, много. Но меня радовала возможность расправится со всеми сразу.

Чья-то стрела пронзила моё сердце, заставляя рухнуть на землю. Я не спешил вставать. Несколько человек с опаской приблизились к дверям и, словно по команде, резко распахнули их. Несколько мгновений стояла тишина. Осознав, что внутри никого нет, нападавшие стали перешептываться и озираться по сторонам. Поднявшись на ноги, я скинул накидку и аккуратно вытащил стрелу. Дождался пока меня заметят и лишь затем достал свой меч.

В живых я не оставил никого. Конечно, главные заговорщики вряд ли присутствовали среди погибших, но после такого едва ли они найдут новых сторонников.

Вернувшись во дворец, первым делом вызвал советника.

— Насколько я понял, все прошло удачно? — Уточнил Хакон, рассматривая мою окровавленную одежду.

— Да. — Подтвердил я. — Думаю, новых нападений больше не предвидется.

— Надеюсь, что так. — Неуверенно произнес советник. — Я выяснил насчёт Лукаса. Он тоже последователь культа. Нашел их сразу после смерти Айрин. — Что ж, это было ожидаемо. — Будут ли по нему какие-то распоряжения?

— Нет. Просто продолжай следить. — Я ещё больше захотел поговорить с Мией, понять, что ей известно о Лукасе. Погруженный в свои мысли, не обратил внимания на то, что Хакон всё ещё стоит рядом. — Что-то ещё? — Уточнил я.

— Мой тиар! Позвольте дать Вам совет. — Дождавшись моего кивка, он продолжил. — Я заметил, что Селена по-прежнему находится в замке.

— И?

— Если Вы планируете добиться расположения Мии, девушку нужно отослать.

В очередной раз поразился мудрости советника. Я ведь даже не подумал об этом.

— Спасибо, Хакон. Если это всё…

— Да, господин. — Поклонившись, он покинул комнату.

Посетив купальню, чтобы смыть чужую кровь, я быстро переоделся и послал за Селеной.

Глава 14

Мия

После разговора в кладовой прошло уже несколько дней. Сперва я боялась, что в комнату в любой момент ворвётся стража, чтобы отвести меня в темницу. Слишком уж спокойно тиар воспринял мое иномирное происхождение. Но время шло, ничего не происходило, и постепенно я успокоилась.

— У нас закончился абрус. Мия, сходи в дальнюю теплицу, принеси несколько веток. — Вита убрала пустую коробку и повернулась ко мне.

— Да, сейчас. — Я как раз домывала последнюю тарелку.

Соорудив большую стопку из чистой посуды, медленно направилась в сторону шкафа. Стараясь смотреть под ноги, чтобы ненароком что-то не уронить, чуть не столкнулась с Селеной. От неожиданности я дернулась в сторону, и несколько чашек с громким звуком упали на каменный пол.

— Какая неуклюжая! — Зло выплюнула девушка. — Вита, эта новенькая совсем никуда не годится! Тебе нужно поискать ей замену!

— Ничего страшного. Это случайность. — Ответила моя начальница, проследив, как я аккуратно расставляю уцелевшую посуду.

— Это уже не в первый раз! — Продолжила девушка. — В покоях тиара она уронила блюдо с едой. Девчонка явно не справляется.

— Разве ты не должна сейчас собирать вещи? — Из коридора внезапно прозвучал спокойный голос Хакона. — Поторопись! Карета ждёт у ворот.

— Да, уже иду. — Сквозь зубы процедила Селена.

Напоследок окинув меня ненавидящим взглядом, она развернулась и вышла за дверь. Я же выкинула разбитые чашки в мусорку и отправилась выполнять поручение Виты.

На территории дворца находилось несколько теплиц. В основном, в них выращивали целебные травы, а овощи и фрукты привозили с южного региона, где ещё сохранились плодородные земли, и было не так холодно.

Быстро найдя нужное растение, я отломила несколько веток и положила их в сумку. Уходить не хотелось. Я неспешно прогуливалась между рядами, наслаждаясь непривычно яркими красками. Неподалеку от выхода мое внимание привлекли необычные цветы, напоминающие земные розы. Видимо, кто-то собирался их срезать, потому что рядом с горшком заметила стеклянную вазу с водой. Подошла ближе и наклонилась, чтобы вдохнуть цветочный аромат.

— Нравятся? — Раздался знакомый голос совсем рядом.

— Что? — Резко обернулась, встречаясь взглядом с правителем.

— Эти цветы. — Невозмутимо повторил он. — Они понравились тебе?

— А…да! — От волнения шагнула назад, задевая вазу, и она с треском раскололась на несколько частей. — Простите! Я сейчас всё уберу! — Склонившись, я принялась судорожно собирать осколки.

— Осторожно! Ты можешь пораниться! — Тиар перехватил мою руку, аккуратно забирая из неё стекло. — Я сам всё сделаю.

— Но…

— Не спорь! — Мужчина кинул предостерегающий взгляд в мою сторону.

Молча кивнув, я выпрямилась и стала с интересом наблюдать, как правитель убирает созданный мной беспорядок. Несколько осколков впились ему в руку, оставляя глубокие порезы на ладони. Ахнув, я дернулась, чтобы помочь, но тут же застыла, поражённая увиденным. За считанные секунды все раны затянулись, оставив после себя лишь засохшие следы крови.

Поймав себя на мысли, что слишком долго рассматриваю ладони тиара, отвела взгляд в сторону, чтобы вновь испытать потрясение. Цветов, что совсем недавно привлекли мое внимание, больше не было. Точнее, в горшке остался лишь мертвое растение с пожухлыми листьями.

Я не могла проверить своим глазам. Пребывая в замешательстве, не сразу услышала, что какой-то слуга зовёт меня.

— Мия! Там к тебе пришли!

— Что? Кто? — Растерянно произнесла я.

— Какой-то Лукас. — Ответил он. — Я провожу.

— Эм… хорошо. Я…я пойду? — Обернулась к тиару, чтобы спросить разрешения.

— Да, иди. Поговорим позже. — Мне показалось, что в его голосе прозвучало раздражение.

Поклонившись, я проследовала за слугой.

Карета Лукаса стояла у дальних ворот. Как только я подошла ближе, друг открыл дверцу и помог забраться внутрь.

— Ну как ты? — Спросил он, когда я разместилась напротив.

— Все хорошо. — Попыталась улыбнуться, но вышло слишком натянуто. Увиденное в теплице все ещё занимало мои мысли. — Работа несложная. Почти как в таверне.

— А…тиар — Лукас замялся. — Знаешь, где его комната?

— Да. — Удивлённо ответила я. — А почему ты спрашиваешь?

— У меня к тебе будет просьба. — Лицо друга стало напряжённым. Из кармана он достал небольшой флакон и протянул мне. — Вот! Добавишь в еду тиара.

— Что это? — Подозрительно взглянула на Лукаса.

— Яд. Самый сильный. — Глаза мужчины опасно блеснули. — Надеюсь, в этот раз сработает.

— О чём ты? Я не буду этого делать! — Возмущённо воскликнула я. — Как ты вообще мог…

— Мия! Подожди! — Перебил меня Лукас. — Выслушай меня! Ты не понимаешь. Тиар…он…не человек. Он убивает наш мир.

— Даже если и так. — Невольно вспомнились завядшие цветы. — Я просто не смогу.

— Сможешь! — Друг вложил флакон в мою руку, не позволяя разжать пальцы. — Все слуги проверены, осталась только ты. Это последний шанс.

— Я не понимаю. — Обречённо выдохнула, опустив глаза.

— Я все тебе объясню, только выслушай! — Взволнованно произнес он, на что я согласно кивнула.

Лукас начал свой рассказ издалека, ещё со времён долгой войны между севером и югом. Бо́льшая часть истории уже была мне известна из книг. Культ против правителя тоже не стал новостью. Об этом шептались на каждом углу. Вот только я не знала, что почти все его сторонники вчера были убиты. Когда друг перешел к воспоминаниям о своей невесте, я поняла, почему он настолько ненавидит тиара.

Во дворец возвращалась в подавленном состоянии. За обедом вела себя отрешенно, даже не притронувшись к еде. Решив, что я заболела, Вита отправила меня отдыхать. Добравшись до комнаты, я рухнула на кровать и пустым взглядом уставилась в потолок. Почему-то вспомнила, как впервые попала в Халлстейн. Тогда я долго пыталась выяснить причины моего перемещения. Искала смысл. Но нашла его только сейчас. Наверное, убить правителя и было моим предназначением. Вот только от этой мысли становилось тошно.

Вечер наступил незаметно. Не собираясь дольше оттягивать неизбежное, я поднялась на ноги и покинула комнату. Постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, медленно шла в покои тиара. Мыслей почти не осталось. Тело бессознательно двигалось к цели, по инерции передвигая ноги. Зажатый в руке флакон предательски обжигал ладонь, напоминая о принятом решении.

Дойдя до нужной комнаты, я остановилась, прислушиваясь к звукам за дверью, и лишь затем плавно повернула ручку и вошла. Как и в прошлый раз, внутри было довольно прохладно. Морозный воздух беспрепятственно проникал через распахнутые двери балкона, заглушая тепло от камина. Несмотря на холод тиар лежал на кровати без одеяла. На нем были надеты только мягкие штаны.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, я направилась к мужчине. Каждый шаг давался с большим трудом. Все мое естество словно противилось тому, что должно произойти.

Проходя мимо столика, заметила открытую бутылку. В голове промелькнула мысль добавить яд в вино, но я тут же отмела ее. Мало ли кто ещё из нее выпьет.

Откупорив пузырёк, я присела на край кровати и застыла в нерешительности. Оставалось лишь поднести смертельный яд к губам своей жертвы, но я не могла. Словно неведомая сила сковала мышцы, не давая пошевелиться. Я так и продолжила сидеть возле мужчины, невольно любуясь красивыми чертами его лица, слушая его размеренное дыхание.

— Почему ты медлишь? — Негромкий голос тиара прорезал ночную тишину. Я вздрогнула от неожиданности, встречаясь с его изучающим взглядом. — Ну же! Давай! Заверши начатое! — Правитель перехватил мою руку и стал приближать флакон к своему лицу.

— Нет! Не надо! — Дернулась в попытке освободиться, и несколько капель яда упали вниз.

Правая щека мужчины тут же покрылась волдырями, послышался шипящий звук, словно кожу разъедает кислота, и через пару мгновений все прекратилось. Рана затянулась, как будто ее никогда не было. Ночное небо слабо освещало комнату, но все же я смогла хорошо рассмотреть весь процесс. Мою руку больше никто не удерживал, и она безвольно повисла вдоль тела, позволяя злосчастном у флакону упасть на ковер.

— Теперь стало понятнее? — Вопрос тиара вывел меня из ступора. — Думаю, ты заметила ещё тогда, в теплице. Я не хотел, чтобы ты узнала вот так, без подготовки. — Мужчина тяжело вздохнул и продолжил. — Всё, что сказал тебе Лукас, — правда. Из-за меня этот мир скоро погибнет. Теперь жалеешь, что не использовала яд? — Горькоусмехнулся он.

— Я…все равно я бы…не смогла. — Тихо произнесла, пряча взгляд.

— Почему? — Голос тиара прозвучал немного удивлённо.

Что я могла ответить? Что будь он злым и жестоким, мне было бы проще решиться? Не думаю. Я вообще вряд ли способна на убийство. К тому же, несмотря на увиденное, мужчина не вызывал во мне страха.

— Почему, Мия? — Тиар сел на кровати и, положив руки мне на плечи, притянул ближе, пытливо заглядывая в глаза.

Продолжая молчать, я смотрела на правителя, не понимая, почему он до сих пор не позвал охрану. Внезапно мужчина подался вперёд и мягко коснулся моих губ своими.

Глава 15

Алекс

Как только дверь открылась, я сразу понял, что это Мия. Я не спал. Ждал её прихода. После нашей встречи в теплице я проследил за ней, подслушав их с Лукасом разговор.

Всё, кроме случая с Айрин, было правдой. Преподнесенной в невыгодном для меня свете, но всё же правдой. Я не собирался скрывать от Мии подробности своей жизни, просто хотел рассказать о них позже.

Еще до конца не понимая, что означают наши метки, я был уверен, что девушка может снять проклятье. Но что, если я ошибся, считая Мию своей парой? Что, если в ее силах убить меня и тем самым спасти этот мир. Тогда я не стану сопротивляться. Приму любое ее решение.

Я почувствовал, как Мия села рядом. В ожидании ее действий продолжал изображать спящего, хотя давалось это с трудом. В присутствии девушки сердце билось чаще, и сохранять ровное дыхание стоило больших усилий. Время шло, но ничего не происходило. Мия продолжала сидеть без движения. Не в силах больше ждать я открыл глаза.

— Почему ты медлишь? — От прозвучавшего вопроса девушка вздрогнула и перевела на меня встревоженный взгляд. — Ну же! Давай! Заверши начатое! — Я сжал ладонь, в которой она держала флакон, и потянул на себя, показывая, что не боюсь умереть.

Мия сопротивлялась, пытаясь выдернуть руку, поэтому несколько капель яда попали мне на кожу. Как и тогда в теплице, рана быстро затянулась, но я снова повел себя неосмотрительно, открыв девушке свою неприглядную сторону жизни. И если в первый раз она ещё могла списать увиденное на игру воображения, то сейчас вряд ли оставались какие-то сомнения.

Но Мия не выглядела испуганной, скорее, обеспокоенной. Как будто волновалась… обо мне. Приподнявшись, я сел рядом с девушкой и заглянул ей в глаза. Я пытался выяснить, почему она передумала использовать яд, но стоило нашим взглядам встретиться, как меня обдало жаркой волной желания.

Близость Мии туманила сознание. Мгновенье назад я готовился принять смерть из её рук, а сейчас больше всего на свете хотел прикоснуться к манящим губам.

В моей жизни были женщины, но ни одной из них я не желал обладать. Я лишь позволял им доставлять мне удовольствие, никогда не ощущая и доли того, что люди называют любовь. Раньше я думал, что никогда не испытаю подобного, но Мия изменила всё.

Поддавшись порыву, легко коснулся ее губ. Девушка задержала дыхание, но не отстранилась. Не встретив сопротивления, я усилил напор, и через секунду она уже сама отвечала на поцелуй.

Жар растекался по телу, заставляя хотеть большего. Я уже не мог остановиться. Как одержимый стягивал мешающее мне платье, местами разрывая тонкую ткань. Опрокинув Мию на спину, я навис сверху, продолжая покрывать поцелуями обнаженное тело. Наблюдая из-под опущенных ресниц, девушка надсадно дышала и выгибалась навстречу моим губам. Нетерпеливо избавился от остатков своей одежды, убрав последнюю разделяющую нас преграду.

Мия оказалась невинна. Я понял это, когда наши тела соединились, и она с тихим стоном широко распахнула глаза.

— Больно? — Замерев, я с беспокойством посмотрел на девушку.

— Немного. — Смущённо прошептала она.

Перевернулся на спину, утягивая Мию за собой, а затем принялся покрывать поцелуями ее губы, шею, грудь, стирая возникшую неловкость и вновь разжигая страсть в глазах своей пары.

Сначала она двигалась медленно, робко, постепенно привыкая к новым ощущениям, но как только боль сменилась наслаждением, Мия полностью отдалась своим чувствам.

Когда удовольствие достигло пика, комнату озарила яркая вспышка, девушка вскрикнула и, потеряв сознание, упала мне на грудь. Сердце Мии стучало в бешеном ритме, а метка на ее спине ослепительно сияла, позволяя рассмотреть наши сплетённые тела. Постепенно свечение ослабевало, переходя в привычное мерцание, а пульсация в груди вновь становилась размеренной. Девушка просто спала.

Укрыв нас одеялом, я крепче обнял свою пару и тоже погрузился в сон.

Утро принесло много новых открытий. Я впервые в жизни замёрз. Одеяло сползло вниз, обнажив часть груди, и каждый порыв морозного воздуха вызвал волну холодных мурашек.

Аккуратно, чтобы не разбудить Мию, я поднялся и закрыл двери, ведущие на террасу. Одевшись, заново разжёг потухший камин и некоторое время просидел возле него, наслаждаясь приятным теплом. Затем вышел в коридор и приказал ожидавшему там слуге принести завтрак.

Мия так и не проснулась. Разместившись в кресле возле кровати, я принялся ждать ее пробуждения. Невольно рассматривал свою пару, любуясь ее красотой. Сейчас я понимал, что именно она, а не Айрин, приходила ко мне во сне. Девушки были похожи, но все же отличались. Нос, губы, скулы, даже цвет волос Мии были другими. Тогда, пять лет назад, мне стоило просто прислушаться к своим чувствам, но как истинный эллианец я следовал голосу разума. К Айрин я не испытывал ничего, Мия же вызывала во мне целую гамму чувств, что лишь усилились после нашей близости. Я будто ожил, стал ощущать себя иначе, наполнился ранее неизвестными эмоциями.

Я пока не знал, как именно Мия повлияла на мои способности, но уже чувствовал, что изменился. Скользнув взглядом по запястью, обнаружил, что метка больше не мерцает. Рисунок стал черным, похожим на татуировки, что делают местные мужчины. Сдвинул край одеяла, чтобы проверить метку Мии. Ничего не изменилось.

Спустя несколько минут, после тихого стука в дверь, слуга принес завтрак. Блюдо на подносе источало настолько приятный аромат, что я не удержался и попробовал кусочек. Раньше бы мне просто вывернуло, но сейчас я не просто смог проглотить еду, но даже почувствовал ее вкус. Это было ещё одно открытие сегодняшнего утра. Я испытывал голод.

Блюдо было рассчитано на одного человека, поэтому я попросил принести ещё. Слуга удалился выполнять поручение. Как только за ним закрылась дверь, Мия открыла глаза.

Несколько секунд она удивлённо осматривала комнату, а затем, заметив меня, натянула одеяло повыше и соскользнула с кровати, поднимая с пола свое платье.

— Мой тиар. — Слегка поклонилась она. — Простите, я сейчас уйду.

Глава 16

Мия

Проснувшись, обнаружила, что всё ещё нахожусь в покоях тиара. События прошлой ночи тут же пронеслись перед глазами. Последнее, что помнила, это как лопатку прошило острой болью, и я сразу провалилась в темноту.

Я нисколько не жалела о нашей внезапной близости. Наверное, я уже давно была влюблена в правителя, поэтому без колебаний отдала ему свою невинность. За всю жизнь я не встречала никого, кто бы мне понравился как мужчина. Тиар был единственным. Меня необъяснимо тянуло к нему с самой первой встречи. Каждое его появление заставляло сердце биться чаще.

Наш вчерашний разговор многое прояснил, но тиар, по-прежнему, оставался для меня загадкой. Его невероятные способности не пугали. Скорее, наоборот. Я была заинтригована.

Двери, ведущие на террасу, были закрыты. Уютную тишину нарушал лишь слабый треск камина, создавая непривычное тепло в вечно холодных покоях правителя. Судя по слабым солнечным лучам, пробивающимся сквозь серые облака, утро уже давно наступило, а значит, мне нужно возвращаться к работе. Осматриваясь в поисках одежды, случайно заметила наблюдавшего за мной мужчину.

Рывком села на кровати, прикрываясь одеялом.

— Мой тиар! Простите, я сейчас уйду. — Вскочила на ноги, подхватив лежащее на полу платье.

— Подожди! — Тиар резко поднялся и подошёл ближе. — Что случилось? — Мягко притянув за плечи, он требовательно заглянул мне в глаза.

— Н-ничего, господин. — От близости его тела я немного растерялась. — Вита ждёт меня на кухне.

— Если дело лишь в этом, я найму ей другую помощницу. — В голосе мужчины прозвучало облегчение. Он склонился ниже, опаляя дыханием кожу. — Моя невеста не должна работать. — И прошу, зови меня Алекс. — Низкий шепот раздался возле моего уха, а горячие губы легко коснулись шеи.

Я замерла, не зная, что ответить. Закрыв глаза, просто наслаждалась нежными прикосновениями. Слово «невеста» согревало душу приятным теплом, а настойчивые поцелуи заставляли пылать изнутри. Сама не заметила, как разделявшее нас одеяло выскользнуло из ослабевших пальцев, и я оказалась прижатой к крепкому мужскому телу.

Тиар поднял меня на руки и опустил на кровать, нависая сверху. Его руки были повсюду, откровенно касались самых чувствительных мест.

— Мия. — Лёгкий шёпот на грани слышимости. — Ты ведь станешь моей женой? — Алекс на миг отстранился в ожидании ответа.

— Да. — Выдохнула ему в губы.

Прикосновения тиара стали смелее. Надсадно дыша, я выгибалась навстречу его ласкам. Когда желание достигло пика, Алекс, наконец, стянул с себя одежду и со стоном соединил наши тела.

В этот раз я не чувствовала свою метку. Боли не было. Только наслаждение. Обнявшись, мы лежали в постели совершенно обнаженные, когда раздался тихий стук в дверь. Укрыв нас одеялом, тиар повернулся к вошедшему мужчине.

— Оставь все на столе и можешь идти! — Властно произнес Алекс, дожидаясь пока слуга покинет комнату. — Ты голодна? Я заказал завтрак.

— Да, только сначала мне нужно умыться. — Мягко высвободилась из объятий мужчины и накинула платье.

В ванной первым делом подошла к зеркалу и повернулась спиной, рассматривая правую лопатку. С удивлением обнаружила, что метка не изменилась. Ее серебристый контур по-прежнему слабо мерцал. Ни синяка, ни покраснения не было.

Быстро сполоснув лицо холодной водой, вернулась обратно в комнату. Поднос уже был убран в сторону, а тарелки и приборы заботливо расставлены на столе. Не дожидаясь меня, с довольным видом тиар доедал какое-то блюдо.

— Я думала, ты никогда не ешь. — Произнесла, занимая кресло напротив.

— Раньше так и было. — Улыбнулся Алекс. — Сегодня я впервые почувствовал вкус пищи. Наша близость изменила меня. Теперь мы связаны. — Тиар протянул мне свою руку, показывая черный орнамент на запястье. — Такая же, как у тебя. — Озвучил он. — Ты — моя пара, Мия.

— Это… очень необычно. — Провела пальцем по рисунку, осмысливая его слова.

— Скажу Хакону, чтоб пригласил портних. Закажешь себе новую одежду и платье на свадьбу. — Перехватив мою руку, Алекс оставил лёгкий поцелуй на ладони. — Церемонию можно провести через неделю.

— Так скоро? — Удивилась я.

— Наше первое знакомство состоялось пять лет назад. В моём сне. Поэтому я и так ждал слишком долго. — Тиар перетянул меня на колени, заключая в кольцо своих рук. — Завтра поедем к твоим родителям.

— Хорошо. — Я согласно выдохнула.

Остаток дня мы провели вместе, рассказывая каждый о своем мире и прошлой жизни. А на следующее утро в покои постучал взволнованный Хакон.

— Мой тиар, прошу прощения за беспокойство, но Вам нужно срочно спуститься вниз. — Произнес он, стоя у двери.

— Что случилось? — Алекс сел на кровати, растирая ладонями глаза.

— Там… мужчина. Он…он спрашивает Вас. — Запинаясь, произнес советник.

— И из-за этого ты разбудил меня? — Голос тиара стал возмущенным. — Скажи, что сегодня я никого не принимаю.

— Этот мужчина утверждает, что он Ваш отец. — Ответил Хакон.

Глава 17

Алекс

Император Эллиана неспешно вышагивал вдоль холла, рассматривая висящие на стене картины. Парадная лестница была довольно высокой, но даже отсюда я сразу узнал знакомую фигуру.

— Отец? — Быстро сбежал вниз по ступенькам и подошёл ближе. — Что ты здесь делаешь? — Удивлённо воскликнул я, всматриваясь в его лицо.

— Алекс! — Приобняв меня за плечи, император слегка улыбнулся. — Рад видеть тебя, сын!

— Но как? Ты здесь? — Я не понимал, что происходит. — Как ты меня нашел?

— Если ты помнишь, я был рядом, когда ты выбирал мир для изгнания. — Спокойно ответил он.

— Да, но как ты узнал, что я именно здесь? Во дворце? — Слова отца никак не проясняли ситуацию. Халлстейн большой, он мог искать меня годами, если только… — Это не первый твой визит. — Глухо произнес я.

— Ты как всегда догадлив, сын. — Ухмыльнулся он. — Жаль, что тебе досталась проклятая метка. Да, я был здесь и раньше. Даже жил какое-то время, изучал местную речь. Когда пошли слухи о невероятном воине, которого благословили сами боги, я понял, что это ты. Я приходил раз в несколько лет. Потом ты стал правителем.

— Даже так. — Горького усмехнулся я. — За все время ты ни разу не объявился, хотя был рядом.

— Не видел смысла. — Холодно произнес отец. — Я наблюдал издалека. Хотел знать, как сложится твоя жизнь.

«Или как быстро она закончится» — подумал про себя.

— Почему сейчас? Что изменилось? — Может, решив, что этот мир на грани гибели, он пришел попрощаться.

— Ты нужен мне в Эллиане. — Озвучил он в своей обычной манере, как будто отдавал приказ.

— Что? Зачем? — Такой ответ я точно не ожидал услышать.

— Ты возглавишь войско в битве против даурианцев.

— Почему сам не сделаешь этого? Или прикажи Рику, он, наверняка, уже набрался опыта.

— Твой брат погиб. — Сухо ответил император. — Хранитель обещает нового наследника со дня на день, поэтому я должен дождаться его появления. Ты — единственный из нашей семьи, кто может повести эллианцев в бой.

— Погиб? — Повторил я. Мы с братом не были близки, но все же я сожалел. — Как это случилось?

— Месяц назад он патрулировал границы с небольшим отрядом. Даурианцы пришли порталом. Их было больше. Никто не выжил. — Отец бросал скупые фразы, а на его лице не отображалось ни одной эмоции. Как будто речь шла о рядовом воине, а не о собственном сыне.

— Понятно. — Тяжело выдохнул я. — Но как ты предлагаешь мне вернуться? Война может занять годы. Пожертвуешь драгоценный кристалл? Или будешь постоянно перемещать меня между мирами?

— Этого не понадобится. — Его взгляд стал сосредоточенным. — Битва завтра. И она станет последней.

— Уверен?

— Да. Мы нападем всеми силами и, наконец, покончим с Даурианом. — Глаза императора опасно заблестели. — Раз и навсегда избавимся от давнего врага.

— Я согласен! — Не смог отказать отцу. Тем более что меня не будет всего несколько дней. — Когда выдвигаемся?

— Прямо сейчас. — Император повернулся и зашагал к выходу. — Портал уже давно открыт.

— Подожди! — Не ожидал, что придется покинуть замок так скоро. — Мне нужно отдать распоряжения. Это не займет много времени. — Сначала я хотел познакомить отца с Мией, но потом решил сделать это позже.

— Поспеши! Я буду ждать снаружи!

Приказав одному из слуг найти Хакона, я отправился в свои покои. Мия уже оделась и ждала меня за накрытым столом.

— Прости, я не смогу с тобой позавтракать. — Я подошёл ближе и опустился на колени рядом с её креслом. — Сейчас мне нужно срочно уйти.

— Что случилось? — Настороженно спросила Мия. — Это из-за того мужчины? Он и вправду твой отец?

— Да. Он пришёл порталом и ждёт меня внизу.

— Теперь ты отправишься с ним? В твой мир? — Голос моей пары задрожал.

— Да. — После моего ответа глаза Мии сразу наполнились слезами, и она отвела взгляд. — Это всего на несколько дней. — Поспешил добавить, чтобы девушка не надумала себе лишнего. — Я должен помочь ему в одном важном деле.

— Прошло так много времени. Почему именно ты? — Сделав глубокий вдох, Мия вновь посмотрела на меня. — Это опасно?

— Нет. — Произнёс уверенным тоном. Я был опытным воином, одним из сильнейших в Эллиане, и не сомневался, что останусь в живых. — Не волнуйся. Я все тебе расскажу, когда вернусь. — Я подался вперёд, оставляя на ее губах лёгкий поцелуй. — Но поездку к твоим родителям придется ненадолго отложить, а пока можешь заняться приготовлениями к свадьбе.

— Хорошо. — Выдохнула Мия. — Только возвращайся скорее.

Наше уединение прервал Хакон.

— Мой тиар! — Советник учтиво поклонился. — Вы посылали за мной?

— Да! Меня не будет несколько дней. На это время Мия останется в моих покоях как невеста правителя. Ты должен выполнять все ее просьбы и обеспечить безопасность.

— Конечно, господин! Поздравляю! — Хакон слегка улыбнулся.

— Я буду скучать. — Тихо произнес, повернувшись к своей паре. Затем резко притянул к себе и поцеловал. — Скоро увидимся. — Напоследок ещё раз окинул взглядом смущенную Мию, поднялся на ноги и вышел за дверь.

Внезапный визит отца был как нельзя кстати. В Эллиане я рассчитывал узнать больше о проклятой метке. Возможно, у хранителя найдутся нужные мне ответы.

— Следуй за мной! — Отрывисто бросил император, когда я преодолел последнюю ступень парадного крыльца.

Завернув за угол, мы дошли до ближайшего углубления в дворцовой стене, возле которого стоял вооруженный эллианец.

— Ты открыл портал прямо здесь? — Возмутился я, заметив в нише светящуюся арку перехода.

— Думаю, слуги вряд ли станут прогуливаться в этом месте, тем более утром. — Спокойно ответил отец. — К тому же, как ты заметил, проход охраняют.

— Хорошо. — Согласился я. — Но лучше поторопиться. Не хочу рисковать.

В портал мы с императором вошли практически одновременно. В Эллиане был уже поздний вечер. Через прозрачный купол зала перехода хорошо просматривались первые звёзды на темнеющем небе.

— Алекс! — Императрица стояла возле панели управления, поэтому я не сразу её заметил.

— Мама! — Я словно вернулся на пятьдесят лет назад, когда вся семья провожала меня в изгнание.

— Я так рада тебя видеть! — Улыбнулась она, подходя ближе. — Спасибо, что согласился помочь. Это много значит для всего Эллиана. Особенно теперь, когда Рика больше нет с нами.

Раньше я думал, что из всей моей семьи мать была единственной, кто способен проявлять эмоции, но сейчас, после стольких лет, проведенных среди людей, я видел разницу. Я понимал, что ее участие — скорее дань вежливости, а внутри императрица оставалась такой же холодной, как и все эллианцы.

— Нас ждут. — Вмешался в разговор отец.

— Конечно, идите! — Мама согласно кивнула. — Поговорим позже.

Дворец императора находился рядом с храмом, поэтому мы довольно быстро добрались до зала советов, где вокруг стола с развернутой картой уже толпились воины, оживленно обсуждая предстоящий бой. При нашем появлении разговоры сразу стихли, и все присутствующие почтительно склонили головы.

— Всем вам известно, что до получения проклятой метки мой сын Алекс возглавлял нашу армию. — Произнёс отец. — За время отсутствия он не только не растерял свои боевые навыки, но смог поработить мир, в который был изгнан. Несмотря на то, что Алекс по-прежнему не может вернуться в Эллиан, завтрашнее сражение возглавит он. — Эллианцы одобрительно загудели, а император повернулся ко мне. — Здесь все командиры отрядов. Многих из них ты уже знаешь. — Я, действительно, замечал знакомые лица. — Обсудите стратегию боя. Выступаем рано утром.

Ещё несколько часов мы провели возле карты, планируя наступление, а затем разошлись отдохнуть перед битвой.

Из-за разницы во времени я не мог уснуть, поэтому до самого утра пробыл в библиотеке, пытаясь найти любое упоминание о проклятой метке. Но попадалось лишь, что ее обладатель подлежит изгнанию, и ни слова о том, как снять проклятье. Наверное, хранителю должно быть известно больше, но поговорить с ним я уже не успевал. Решив пока отложить этот вопрос, я отправился готовиться к бою.

На входе в свои покои столкнулся с отцом.

— Алекс! — Он окинул меня настороженным взглядом. — Я принес твою парадную форму. Всё в порядке?

— Да! Спасибо, отец.

— Переодевайся! — Император коротко сжал моё плечо. — Встретимся в портальном зале.

Я согласно кивнул и прошёл внутрь комнаты. Моя одежда аккуратной стопкой лежала на стуле. Удивительно, что отец хранил ее столько лет.

Помимо стандартной формы, мне, как представителю правящего дома, полагались особые доспехи. В отличие от тех, что носили обычные воины и командиры, мои были изготовлены с применением кристаллов тиама и работали в тандеме с амией. Доспехи были лёгкие и не сковывали движения, но стоило клинку или стреле попытаться их пробить, они превращались в прочную броню.

Захватив в оружейной пару коротких мечей, я направился в зал перехода. К моему приходу воины уже собрались. Выслушав вместе со всеми напутственную речь императора, я приказал открыть портал в столицу Дауриана. Нападать решили двумя большими группами, планируя окружить, а затем уничтожить основные силы врага. С остальными отец собирался договориться о мирном соглашении. Я не спорил с ним, хотя не понимал, зачем оставлять кого-то в живых, если можно решить вопрос раз и навсегда.

Когда первая группа воинов покинула зал, я приказал настроить координаты для второй и шагнул в портал.

Сражение разворачивалось по намеченному плану. Мы теснили врага к центру, постепенно окружая. Всё это время я наблюдал издалека, выжидая, появления их правителя.

Когда бой был в самом разгаре, я заметил небольшой отряд даурианцев, подбирающийся со стороны леса. Решив, что они хотят атаковать нас с правого фланга, чтобы пробить кольцо окружения, я уже собирался перебросить пару воинов из тыла, но даурианцы внезапно свернули к портальной арке. Проход никто не охранял, поэтому вражеский отряд мог беспрепятственно проникнуть в наш мир.

Даурианцы стремительно приближались к порталу, и решение возникло само собой. Их было совсем немного, поэтому я рассчитывал справиться в одиночку. Отдав приказ удерживать позиции, направился к арке перехода с другой стороны.

Нескольких воинов я обезвредил быстро, поскольку они не ожидали нападения. А вот остальные успели сориентироваться и обрушили на меня свои клинки. Первое время я успешно отбивал их атаки, пока не почувствовал острую боль в плече. Не понимая, почему не сработал доспех, я на мгновенье отвлекся и пропустил ещё несколько ударов.

Зажимая кровоточащие раны, рухнул на землю. Двое даурианцев нависли сверху, но я даже не смог рассмотреть их лица. Перед глазами всё плыло. Почему-то не становилось лучше. Казалось, амия больше не исцеляет меня. Обречённо осознавая, что конец близок, я жалел лишь о том, что не смогу сдержать данное Мии обещание.

Глава 18

Мия

Первые несколько дней после ухода Алекса пролетели незаметно. Я была увлечена выбором свадебного платья. Когда оно было готово и подогнано по фигуре, я с предвкушением стала ждать встречи с родителями. Представляла, как они отреагируют, увидев тиара в своем доме.

Но время шло, а правитель всё не возвращался. Прошла неделя, затем вторая. Хакон пытался успокоить меня, объясняя, что дела могли занять больше времени. Но когда истекли два месяца, я уже не знала, что и думать. Может, отец Алекса нашел какой-то способ оставить сына в Эллиане. Всё-таки они семья. Не уверена, что отказалась бы от предложения вернуться в свой мир.

Неизвестность угнетала, а разлука с тиаром изматывала. Оставаться во дворце стало невыносимо. Предупредив Хакона, я собрала вещи и переехала к родителям.

Но смена обстановки не помогла. Наоборот, к душевным переживаниям прибавилось ещё и плохое самочувствие. Аппетит пропал. Я постоянно чувствовала слабость и почти не вылезала из кровати. Когда, спустя месяц, меня стошнило от маминого супа, она впервые спросила, была ли я близка с тиаром.

— Да. — Честно ответила я. — Но какое это имеет отношение к моему самочувствию?

— Разве ты не знаешь, откуда берутся дети? — Алва с укором посмотрела на меня.

— Дети? — Я судорожно пыталась вспомнить, когда были последние месячные. Кажется, довольно давно. Но это ещё не означало, что я беременна. Задержка могла быть по разным причинам.

— Собирайся! Сходим к знахарке! Нужно убедиться. — Произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Жду тебя внизу.

Решив, что после длительного затворничества прогулка мне не повредит, я оделась и спустилась на первый этаж.

— Ох. Я совсем забыла про деньги. — Спохватилась Алва у самого выхода. — Подожди. Сейчас схожу за ними.

— Я буду снаружи. — Вновь ощутив поступающую тошноту, поспешила выйти за дверь.

За прошедшие месяцы заметно потеплело. Метели и снегопады случались все реже, а солнце светило чуть ярче. Казалось, что ещё немного и наступит весна.

Медленно прогулялась вдоль улицы, вдыхая свежий воздух и размышляя о словах матери. Что, если она права и я, действительно, жду ребенка? Как эту новость воспримет Алекс? И вернётся ли он вообще?

Обернулась посмотреть, не вышла ли Алва, и почувствовала, как кто-то грубо дёрнул меня за плечо.

— Лукас? — Удивлённо выдохнула я, не успев испугаться. — Что случилось? Куда ты меня тащишь? — Попыталась остановить его, но силы были не равны. — Лукас?

Как только мы завернули за угол, я оказалась прижата к холодной стене дома.

— Вижу, ты неплохо устроилась. — Зло прошипел он мне в лицо. — Нашла место потеплее. Собираешься за него замуж.

— Лукас! Что с тобой? — Никогда не видела друга в таком состоянии. — Почему ты…

— Замолчи! — Резко вскинув руку, он сомкнул пальцы на моей шее. — Почему нельзя было просто выполнить мою просьбу? — Лицо мужчины исказила гримаса боли. — Ты всё испортила! Кто знает, когда появится ещё один шанс. Может, и вовсе никогда. Этот монстр уничтожит наш мир! Ты понимаешь? — Его рука начала медленно сдавливать мое горло.

— Лукас. — Прохрипела я, пытаясь высвободиться из захвата.

— Думаешь, ты нужна ему? — Словно не замечая моих мучений, друг смотрел остекленевшим взглядом. — Знаешь, почему он выбрал тебя? — Усмехнулся он. — Просто ты как две капли воды похожа на мою Айрин. Но, в отличие от тебя, она не стала жить с чудовищем. Не продалась за еду и кров! — Слова Лукаса были пропитаны горечью. Перед глазами уже появились темные пятна, но он словно одержимый продолжал сильнее сжимать мою шею, перекрывая доступ воздуха. — Довериться тебе было ошибкой, но я ее исправлю.

Из последних сил ухватившись за мужские запястья, я старалась оторвать их, чтобы сделать желанный вдох. Голова закружилась, в ушах зашумело. По инерции я размахивала ослабевшими руками, но образ Лукаса стал расплываться, и сознание поглотила темнота.

Глава 19

Алекс

Очередная попытка открыть глаза не увенчалась успехом. Веки казались неподъемными. Совсем рядом звучали приглушённые голоса, но я не мог разобрать суть разговора.

Совершив невероятное усилие, мне все же удалось увидеть мутное изображение, которое быстро исчезло, вновь сменяясь темнотой. Конечно, за эти пару мгновений я не успел ничего рассмотреть. Лишь очертания полутемной комнаты и расплывчатые силуэты говоривших.

Мою голову приподняли, губ коснулся тёплый метал, а затем в рот полилась горькая жидкость. С трудом проглотил ее, стараясь не захлебнуться, и хватка на голове сразу ослабла. Не успел сделать и пары вдохов, как обжигающая боль пронзила тело сразу в нескольких местах, наполняя воздух запахом палёной плоти. Память услужливо подбросила картинки из прошлого, когда после очередной битвы воины Халлена прижигали друг другу раны раскаленным мечом. Но мне, в отличие от них, подобное лечение было не нужно. Ощущение неправильности происходящего быстро исчезло вместе с очередной потерей сознания.

Каждое последующее пробуждение сопровождалось одним и тем же ритуалом: горький напиток, обработка ран, падение в темноту. Боль стала моим неизменным спутником. Не отступая ни на минуту, она преследовала меня даже во сне. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем слабость отступила, позволяя, наконец, открыть глаза.

Взгляд уперся в неровную стену из крупного серого камня. Продолжив осмотр, заметил слева небольшое окно. Пришлось напрячься чтобы повернуть голову и рассмотреть остальную часть комнаты. Обстановка была максимально аскетичной. Кровать, на которой я лежал, располагалась у дальней стены, прямо напротив входа. У изголовья стоял невысокий стол с различными склянками, а возле него с книгой в руках сидел пожилой мужчина. Судя по одежде, это был даурианец. Получается, я — пленник, а эта комната — моя темница.

Непроизвольно прокашлялся, прочищая засохшее горло и привлекая внимание моего надзирателя.

— Вот, выпей. — Он протянул кружку с уже знакомым горьким напитком.

— Что это? — Прохрипел я.

— Лекарство. — Как ни в чем не бывало ответил мужчина. И, заметив мою настороженность, добавил. — Не волнуйся! Если б хотели отравить, не стали бы спасать.

— Кто Вы? — Спросил после пары глотков.

— Сам-то как думаешь? — Неопределенно хмыкнул он, поднимаясь на ноги. — Пойду скажу, что ты очнулся.

Оставшись в одиночестве, попытался встать с кровати, но все, что мне удалось, это слегка приподняться на дрожащих руках и снова рухнуть назад. Живот прострелила резкая боль. Засунув руку под рубашку, аккуратно потрогал рану. Повязка оказалась мокрой, и на пальцах остались следы крови. Бежать в таком состоянии точно не получится.

Дверь открылась, пропуская несколько даурианцев в военной форме. Первым шел высокий мужчина средних лет. Лица остальных были закрыты черными повязками.

— Здравствуй, Алекс. — Тот, что шел впереди, взял стул и сел рядом с кроватью. — Меня зовут Эйнар. Я правитель Дауриана. Как себя чувствуешь?

— Прекрасно. — Сыронизировал я. — Как вам удалось заблокировать амию? Все дело в лекарстве, которым вы меня пичкали все это время? Я угадал?

Стоящие позади воины удивленно переглянулись.

— Мы ничего не делали. — Спокойно ответил Эйнар. — Ты сам… — он ненадолго замолчал, что-то напряженно обдумывая, — разве, отец тебе не рассказал…

— Думаете, я поверю? — Грубо перебил правителя. — Зачем я здесь? Почему спасли? Почему не оставили умирать там, у портала?

— За тебя попросили. — Коротко ответил он.

— Попросили? — Произнес с недоумением. — И кто же?

— Я. — За спиной правителя Дауриана прозвучал знакомый голос. Один из воинов вышел вперед, открывая лицо.

— Рик? — Шокировано уставился на брата. — Ты жив?

— Как видишь. — На его губах появилась лёгкая улыбка, но взгляд оставался серьёзным. — Скажи, Каиса…она…с ней все в порядке? — Было непривычно слышать волнение в голосе брата.

— Я не знаю, кто это. — Ответил через силу. Потревоженная рана волнами разносила боль по телу.

— Возможно, император держит ее отдельно от других девушек. — Печально произнес Рик. — Почему ты согласился возглавить войско? Он угрожал убить твою пару?

— Я… я не понимаю, о чем ты. — Мысли разбегались в разные стороны. — Отец…он пришел в мой мир, попросил вернуться, сказал, что ты погиб, что… — Я вдруг вспомнил последний вопрос брата. — Откуда тебе известно про Мию?

Рик молча оголил запястье, демонстрируя темный орнамент. Такой же, как у меня.

— Проклятая метка! — Я все меньше понимал, что происходит. — Что это значит? Разве твоя церемония уже состоялась? Отец изгнал тебя? Но, почему именно сюда?

— Как часто ты посещал наш мир? — Брат с недоумением уставился на меня.

— Я не был в Эллиане пятьдесят лет. Прибыл только накануне битвы. — Непрерывный поток вопросов уже начинал меня раздражать.

— Тогда, как ты встретил свою пару? — Не унимался Рик.

— Причем тут Мия? Она переместилась в Халлстейн пять лет назад. К чему этот допрос?

— Это невозможно! — Мои слова так и остались без ответа. Брат продолжал рассуждать о своём, словно пытаясь поймать меня на лжи. — Защитный купол не позволил бы, а здесь не осталось ни одной девушки подходящего возраста. Всех забрал император.

— Не всех. — Голос Эйнара был наполнен тревогой. — План отменяется. Он остаётся здесь.

— Что? Но почему? — Возмутился Рик.

— Разве не видишь? Он не готов. Прошло несколько недель, а он еле дышит. Император сразу всё поймёт. — Ответил правитель.

— Время ещё есть! — Настаивал брат. — Примерно месяц, может чуть больше. Алекс уже идёт на поправку,

— Нет, Рик! Это не обсуждается! — Отрезал Эйнар.

— Да что с тобой⁈ — Прозвучал возмущенный крик брата. — Я совсем тебя не узнаю! Это же наш единственный шанс!

— Может, и меня посвятите в детали своего плана? — Мне порядком надоели их долгие пререкания. — Или мое мнение здесь никого не интересует? И, кстати, я не собираюсь тут оставаться. Если отец предлагает обмен, то я использую эту возможность.

— Нет! — Безапелляционно заявил правитель. — Я не могу рисковать своей дочерью.

— О чём ты? — Рик растерянно смотрел на мужчину. — После родов Каису все равно отпустят. Алекс мог бы…

— Я говорю не о ней. — Глухо произнёс Эйнар. Тяжело опустившись на свободный стул, он некоторое время переводил взгляд с брата на меня, словно раздумывал, как поступить, а затем глубоко вдохнул и начал свой рассказ. — До появления Каисы у меня была еще одна дочь. Рейна. Ей исполнилось пять, когда мы смогли создать первый портал. Во время атак императора наши разведчики, рискуя жизнью, проникали в ваш мир, чтобы добыть тиам. Многие из них погибали, так и не вернувшись обратно. За одну вылазку удавалось принести лишь несколько кристаллов, но их энергии было слишком мало, чтобы создать стабильный переход. К тому же, порталы получались небольшими. Взрослый человек не мог безопасно пройти на другую сторону. Не хватало высоты. Зато ее было вполне достаточно, чтобы отправить ребенка.

— Ты что, отправил свою дочь в чужой мир? — Потрясенно выдохнул Рик.

— Он был обитаем и пригоден для жизни. — Правитель Дауриана выглядел потерянным, как и его взгляд, направленный куда-то в сторону. — Я долго не мог решиться. Но перед глазами стояли лица девушек, что вернулись из плена. Даже если, спустя время, они вновь могли познать счастье материнства, потеря первенца навсегда оставляла след в их сердцах. Я хотел оградить свою дочь от подобной участи. Надеялся, она будет счастлива в том мире. Смирился с тем, что больше никогда не увижу Рейну, но никак не ожидал услышать о ней сейчас, спустя двадцать лет. — Теперь Эйнар смотрел прямо на меня, давая понять, кому предназначались следующие слова. — Пока император ничего не знает, они с ребёнком будут в безопасности.

— С к-каким ребёнком? — От неожиданности голос охрип. — С каким ребенком⁈ — Повторил уже громче. — Отвечай!

Резко дернулся в попытке подняться, но правитель с силой уложил меня обратно, тревожно осматривая рану на животе.

— Позовите Берна! Надо сменить повязку. — Один из даурианцев отправился выполнять приказ. — Лежи спокойно, ты еще слаб. — Эйнар отпустил меня, но остался стоять рядом. — Теперь ты обычный человек. Метка погасла, значит амия перешла к твоему будущему ребенку.

Смысл его слов медленно доходил до моего сознания, постепенно формируя в голове законченную картину. Это казалось невероятным, но полностью объясняло произошедшие со мной изменения и, самое главное, почему доспехи в нужный момент не сработали.

— Мия беременна? — Правитель медленно кивнул. — Я должен вернуться! — Из последних сил схватил мужчину за края одежды, но пальцы уже не слушались. — Должен! — Повторил почти шепотом.

— Вот, выпей. — Мне снова дали знакомый напиток. — Сейчас отработаю рану. Постарайся не шевелиться.

Я и не собирался. Телом давно завладела слабость. Глаза сами собой начали слипаться, а сознание уплывало в темноту. Даже болезненные манипуляции Берна не смогли помешать мне заснуть.

Следующее пробуждение далось гораздо легче. Физически я чувствовал себя лучше, но морально был опустошен. Все мысли занимала Мия. Я обещал ей вернуться через пару дней, а в итоге задержался на несколько недель.

Вместо пожилого даурианца возле кровати сидел Рик.

— Как ты? — Спросил он, наполняя кружку горьким лекарством.

— В порядке. — Совершенно забыв о ране, я слегка приподнялся на локтях.

— Подожди! Я помогу. — Брат подхватил меня под руки и потянул вверх, устраивая на подушках, а затем подошел к столу.

— Рик! Я должен вернуться.

— Сначала выпей. — Брат поднес мне напиток. В несколько глотков осушив содержимое, я демонстративно протянул ему пустую тару.

Рик! — Повторил я с мольбой в голосе.

— Успокойся. — Ответил он, присаживаясь рядом. — Эйнар сейчас разговаривает с императором. Как правитель, он понимает, что ты — наш единственный шанс, но как отец… — Рик с надеждой посмотрел на меня. — Ты ведь поможешь нам? — Я утвердительно кивнул.

— Когда состоится обмен?

— Примерно через месяц. У нас будет время подготовиться.

— Почему так долго? — Мне было невыносимо находиться вдали от Мии.

— Императору нужен мой ребенок. — Ответил Рик, со злостью сжимая кулаки. — Он не отпусти Каису, пока не получит своего.

— Никак не могу поверить, что отец способен на такое. — Искренне недоумевал я. — Зачем похищать девушек, когда можно обратиться к хранителю.

— Ты так ничего не понял? — В голосе брата звучала ирония. — Все это время мы жили во лжи. Ребенка нельзя просто заказать в храме. Он рождается лишь от истинной пары. Знаешь, сколько детей появилось в Эллиане за последние пятьдесят лет? Ни одного! Поэтому с каждым годом император похищал всё больше девушек. Наши миры связаны, Алекс. Без Дауриана, Эллиан обречен на вымирание.

— Так было всегда? — Я всё ещё пытался осознать слова Рика.

— Нет. Раньше даурианцы могли спокойно посещать наш мир, видеться со своими детьми. Всё началось, когда отец пришел к власти. На тот момент Эллианом правил его родной брат. Они родились в один день. Близнецы. И у обоих была амия. Но пара им досталась одна на двоих. Девушка долго колебалась, но в итоге сделала свой выбор. Как ты понимаешь, не в пользу отца.

— Я ничего не знал об этом. — Ошеломлённо посмотрел на брата.

— Никто не знал. — Ответил он. — После этого отец возненавидел истинные пары. Захотел отомстить брату. Пока тот гостил в Дауриане, дожидаясь рождения ребенка, в Эллиане произошла смена власти. Новый император объявил, что разрывает с даурианцами все прежние договоренности, что они теперь наши враги. Девушек закрыли в храме, а всех несогласных убили. Он хотел сам решать свою судьбу, а заодно и судьбу своих подданных. Построил защитный купол, чтобы никто не мог попасть в наш мир, а, спустя время, открыл портал для брата, но лишь затем, чтобы забрать его ребенка и объявить своим. Первым, рождённым в храме. Тем ребенком был ты, Алекс.

— Откуда ты всё это знаешь? — За долгие годы жизни в Эллиане ложные идеалы глубоко укоренились в моём сознании, но подвергать сомнению слова брата я не мог.

— Эйнар рассказал.

— Мой отец… мой настоящий отец еще жив? — Уточнил я.

— Нет. Без амии мы живём не более ста лет. — Его слова принесли облегчение, ведь теперь я, как и Мия, был человеком.

— Я не могу понять, зачем мы тогда проводим церемонии выбора?

— Первая причина тебе известна — не допустить гибель Эллиана, связать две амии, позволяя мужчине забирать энергию женщины. — Озвучил Рик. — А вторая — избежать встречи с истинной парой. После обряда, эллианец не сможет получить другую метку. Раньше каждый имел выбор: участвовать в церемонии или ждать свою избранницу.

Дверь открылась, и в комнату вошел хмурый Эйнар.

— Как все прошло? — Брат первым задал интересующий меня вопрос.

— Император согласен на обмен. — Ответил правитель, переводя взгляд на меня. — Как только Каиса родит, он откроет портал.

— И какой у нас план? — Спросил я, предвкушая скорую встречу с Мией.

— Для начала ты должен восстановиться. — Сосредоточено начал Эйнар. — Если император заподозрит потерю амии, сделке конец. — Я согласно кивнул. — Когда вернешься в Эллиан, у тебя будет только одна задача — открыть портал сюда. Дальше в дело вступаем мы. Точнее, Рик и другие эллианцы, которых считают погибшими.

— Мы откроем всем правду. — Добавил брат. — Когда обман отца раскроется, у него не останется власти в нашем мире.

Следующие несколько недель я провел в ожидании. Время тянулось мучительно медленно. Порой мне казалось, будто оно и вовсе остановилось.

Я неукоснительно соблюдал все рекомендации Берна и довольно быстро шел на поправку. Через пару дней я смог самостоятельно сесть на кровати, а к концу месяца уже уверенно стоял на ногах и спокойно передвигался на небольшие расстояния.

Чем ближе был заветный день, тем сильнее меня одолевали страхи. Я боялся, что отец передумает, откажется от обмена, и я больше никогда не увижу Мию. Поэтому, когда в комнату влетел запыхавшийся Рик, не сразу осознал его слова.

— Император открыл портал. — Взволнованно озвучил он. — Каиса с ним.

Я торопливо натянул доспехи, проверяя, чтобы рукав надежно скрывал метку, и вышел за дверь. Снаружи уже ждал Эйнар. С привычно хмурым взглядом он подхватил меня под локоть и повел в сторону ворот.

Несколько даурианцев с наведенными арбалетами следовали за нами. Обернувшись, увидел, как брат закрывает лицо маскойи присоединяется к процессии. Со стороны казалось, что я, действительно, особо опасный пленник.

Императора Эллиана сопровождал всего один воин. Девушка, Каиса, стояла чуть поодаль. Увидев дочь, Эйнар остановился и отпустил мою руку.

— Надеюсь, ты справишься. — Тихо произнес он, подталкивая меня вперед.

Заметил, что отец тоже что-то сказал своей пленнице, и она шагнула мне навстречу.

Рана на животе еще давала о себе знать, поэтому я старался контролировать свои движения и держать спину ровно, чтобы раньше времени не вызвать подозрений. Поравнявшись с девушкой, мимолетно взглянул в ее заплаканное лицо и, не сбавляя шаг, продолжил свой путь. Изобразить равнодушие оказалось труднее, чем я думал.

— Отец! — Произнес с бешено колотящимся сердцем, подходя ближе.

Император внимательно осмотрел меня с ног до головы и молча кивнул в сторону портала.

— Как кучка жалких даурианцев смогла пленить тебя? — С нескрываемым раздражением спросил он, как только мы вышли с другой стороны арки. — И почему ты так странно выглядишь?

— Меня ранили оружием из тиама. — Спокойно ответил я заученную версию. — А потом держали в специальной клетке. Я не мог восстановиться.

— Про кристаллы мне известно. — Ожидаемо ответил император. — Но я не знал, что им настолько удалось продвинуться в разработках.

— Мне нужно посетить свой мир. — Я продолжал придерживаться плана. — Когда планируешь новое нападение?

— Скоро. — Отец окинул меня задумчивым взглядом и подошел к панели.

С замиранием сердца следил за его действиями. Мой первый переход в Халлстейн прошел как в тумане, я не помнил, куда и как поворачивал кристалл. И сейчас мне было просто жизненно необходимо узнать заветную комбинацию.

— Набирайся сил, Алекс! — Император подошел ближе, укладывая руку на мое плечо. За спиной слабым мерцанием переливался желанный портал. — Я сообщу, когда ты будешь нужен.

— Хорошо! — Я согласно кивнул, а затем резко оттолкнул отца и бросился к панели.

За прошедший месяц мы с Эйнаром прокручивали возможные варианты, пытаясь предугадать поведение императора в разных ситуациях, и пришли к оптимальному. Я бы не смог остаться в Эллиане, не вызывая подозрений, поэтому должен был открыть портал в Дауриан сразу, под любым предлогом. И, к счастью, все сложилось удачно.

Сдвинул ограничитель и плавно надавил на кристалл, поворачивая его по знакомой траектории. Щелчок. Еще один. Мгновенье, и арка засветилась, активируя переход. Оставалось лишь сделать его стабильным. Я уже занес руку над ограничителем, но был рывком отброшен на пол. Через секунду император навис сверху, надавил коленом мне на грудь, не позволяя встать, и дернул край рукава, обнажая запястье.

— Это невозможно! — Рвано выдохнул он, всматриваясь в темный орнамент. — Что они тебе наговорили?

— Правду! — Ответил, сбрасывая с себя императора.

— Правду? — Криво усмехнулся он. — И кто в нее поверит?

— Эллианцы должны знать, что у них есть выбор. — Поднявшись на ноги, я начал медленно продвигаться к порталу.

— Неет! — Насмешливо протянул отец. — Ты не понимаешь. Если каждый начнет выбирать, этот мир погибнет.

— И тогда тебе некем будет править. — Произнес, бегло взглянул на панель.

— Боги даровали нам бессмертие, потребовав взамен сущий пустяк. — Разгадав мой замысел, отец достал меч и шагнул ближе. — Нужно всего лишь отказаться от детей. Разве это большая плата за возможность жить вечно? Хотя… тебе не понять и уже не узнать, ведь теперь ты смертен. — Он подошел вплотную, приставив острие к моей шее. — И умрешь прямо сейчас. А потом я найду твою пару и заберу твоего ребенка. Она ведь там, в Дауриане, верно? — Император занес меч для удара.

Резким движением выхватил клинки из ножен, отбивая его атаку.

Даже самый сильный и опытный воин из мира людей не сможет выдержать бой с эллианцем. Я понимал, что был не в состоянии драться, тем более сейчас, когда едва зажившая рана на животе делала меня уязвимым.

Вновь устремился к панели, но император преградил мне дорогу. Наверное, глубоко внутри я всё ещё считал его отцом, поэтому не нападал, а лишь оборонялся, пытаясь закончить свою миссию. Хотел, чтобы совет решал судьбу правителя.

— Бежишь? — Зло усмехнулся он.

Наши клинки снова встретились. Император напирал, навязывал свой темп, не позволяя перехватить инициативу. Я уже едва успевал уклоняться от его выпадов. Каждая новая атака отдаляла меня от желанной цели, заставляя отступать вглубь зала.

Довольно быстро бой измотал меня, и я начал пропускать удары. Пару раз меч задевал меня по касательной, оставляя глубокие порезы. Вскоре отцу удалось выбить из моих рук один клинок, а затем и второй. Сделав очередной шаг назад, я спиной уперся в стену.

— Ты просто жалок! — С презрением выплюнул он, приставив меч к моему горлу. — Хотя чего можно ожидать от человека. — Последнее слово император произнес с особым отвращением. — Я буду милостив и облегчу твои страдания.

Он слегка отклонился и поднял руку, собираясь нанести последний удар. Время остановилось, и я завороженно наблюдал, как острие меча приближается к моему сердцу. Внезапно император резко втянул воздух и медленно опустил взгляд, рассматривая торчащий из груди клинок. Безуспешно пытаясь обернуться, он начал заваливаться назад.

— Ты? — Потрясенно выдохнул он перед тем, как навсегда закрыть глаза.

— Мама? — Вопросительно посмотрел на императрицу, постепенно выходя из ступора.

— Сегодня утром твой отец принес ребенка, — спокойно начала она, — девочку. Чуть позже я отправилась в храм. Возблагодарить богов, ведь они уже в третий раз даруют нам свою милость. — Женщина бросила короткий взгляд на лежащего на полу императора. — Случайно увидела, как они с хранителем открыли потайной ход. Я не знала о нём. Решила проследить. — Она тяжело вздохнула, словно разговор давался ей с большим трудом. — Там были девушки. Много. Одну из них забрали.

— Каиса. — Еле слышно произнес я.

— Я осталась. Дождалась, пока все уйдут, и поговорила с пленницами. Потом я решила освободить их. Отправить порталом обратно в Дауриан. — Императрица протянула раскрытую ладонь, на которой лежал ключ. — Я видела, как хранитель открывал замок. Пришла в его покои.

— И он так просто отдал тебе ключ? — Удивился я.

— Нет. — Усмехнулась моя ненастоящая мать. — Пришлось побороться.

— Ты убила его?

— Ранила. А на обратном пути услышала ваш разговор.

— Спасибо! Ты спасла мне жизнь. — Я, наконец, подошел ближе и крепко обнял её.

— Что планируешь делать дальше? — Тихо спросила императрица, не разжимая объятья.

— Открою портал для Рика.

— Он жив? — Она отстранилась, посмотрев на меня озадаченным взглядом.

— Да. И не только он. — С улыбкой ответил я, направляясь к панели. — Сейчас сама увидишь.

Сдвинул ограничитель, закрепляя переход, и спустя несколько мгновений из портала появилась небольшая группа даурианцев.

— Ты справился! — Бегло осмотревшись, Рик одобрительно хлопнул меня по плечу. — Он мертв? — С презрением указал он в сторону императора.

— Да. Это мама… — глаза брата удивленно расширились, — она спасла меня. Успела в последний момент.

— Покажи Рику координаты твоего мира. — Вмешался в наш разговор Эйнар. — Мы будем открывать портал каждый час. Приведи её.

— Хорошо. — Я согласно кивнул, понимая, что правителю не терпится увидеть потерянную дочь.

Покрутив кристалл и убедившись, что брат запомнил комбинацию, я направился к мерцающей арке.

— Где девушки? — Напоследок спросил Эйнар.

— Я провожу! — Голос императрицы прозвучал совсем рядом. — Рик! Я так рада, что ты жив.

Дальше я уже не слышал. Глубоко вдохнул и сделал заветный шаг, исчезая в мареве портала.

Оказавшись в своем мире, не сразу узнал его. Вокруг больше не было безжизненной ледяной пустыни. Воздух стал заметно теплее, солнце светило ярче, а на деревьях появились зеленые листья.

Обогнул дворец, заходя с парадного входа, и сразу столкнулся с Хаконом.

— Господин? — Удивленно воскликнул он.

— Где Мия? — Сразу задал интересующий меня вопрос.

— Уехала. — Ответил советник, быстро взяв себя в руки.

— Как? Куда? — Вместе с разочарованием меня охватило волнение.

— К родителям. Вас долго не было, и она попросила…

— Прикажи подать карету! — Бросил на ходу, направляясь к лестнице.

— Да, господин! — Услышал за спиной привычный ответ.

Быстро переоделся и спустился вниз, намереваясь как можно скорее отыскать свою пару.

Глава 20

Мия

Открыла глаза, шумно втянув воздух, и обнаружила себя лежащей на холодной земле. Лукаса рядом не было. Аккуратно ощупала шею, вспоминая, как он душил меня, но не почувствовала боли. Ухватившись за стену, медленно поднялась на ноги и замерла.

Пожухлая трава и завядшие кустарники простирались на несколько метров вокруг, окружая меня огромным безжизненным пятном. Невольно вспомнила, что случилось с цветком в теплице, когда порез тиара затянулся прямо на газах. Неужели, я стала такой же?

Оттолкнувшись от стены, шатающейся походкой направилась к дому.

— Где ты была? — Накинулась с порога Алва, взволнованно осматривая меня с ног до головы. — Я вышла почти сразу. Думала, ты ушла без меня. Даже ходила к знахарке, но она тебя не видела. Мия?

Женщина схватила меня за плечи и несильно встряхнула.

— Ммм? — Погруженная в свои мысли я перевела на неё отрешенный взгляд. — Лукас, он… предложил прогуляться, и я немного задержалась. — Произнесла монотонным голосом.

— Тебя не было почти час! — Воскликнула Алва, и я удивлённо распахнула глаза, окончательно возвращаясь в реальность.

— Прости! Потеряла счёт времени.

— Что-то случилось? — Кажется, мои слова не сильно ее успокоили. — Ты странно выглядишь?

— Нет, всё в порядке. — Слабо улыбнулась я. — Можем идти.

— Хорошо. — Алва всё ещё смотрела с подозрением.

Прикрепив к поясу небольшой мешочек с монетами, она накинула тёплый плащ и шагнула к выходу.

Дом знахарки располагался через две улицы от нашего. Расспросив о самочувствии, Ида, так звали женщину, велела мне раздеться и лечь на кушетку. Пальцами она тщательно ощупала мой живот, а затем спустилась ниже, аккуратно исследуя промежность. Осмотр был неприятным, но недолгим.

— Можешь одеваться. — Коротко бросила Ида, отходя к невысокому шкафчику. — С ребёнком все в порядке. — Она со скрипом открыла стеклянные дверцы, выискивая что-то внутри. — Срок небольшой. Около двух месяцев. — Женщина достала небольшой флакон и, очистив от пыли, протянула мне. — Будешь принимать каждое утро по десять капель, и тошнота быстро пройдёт.

— С-спасибо. — Ошарашенно произнесла я, невольно покосившись на замершую Алву.

— Четыре эрена. — С улыбкой хмыкнула Ида.

— Да, сейчас. — Спохватилась мама, запустив руку в мешочек с монетами. — Вот! Держите! Большое спасибо!

— Если тошнота усилится, приходите! Подберу другую настойку. — Заботливо озвучила знахарка, принимая оплату.

Домой мы возвращались в полном молчании. Я пока не представляла, как реагировать на новость о ребёнке, да и новые способности откровенно пугали. Алва же, видя мою задумчивость, не пыталась завести разговор.

Преодолев последний поворот, я продолжала витать в своих мыслях и не сразу заметила большой чёрные экипаж, припаркованный прямо возле нашего дома.

— Это же карета тиара? — Алва мягко дёрнула меня за рукав, привлекая внимание.

— Да. — Ответила, с волнением рассматривая знакомый золотой герб. — Может, это Хакон.

Я запретила себе надеяться, боясь испытать боль разочарования, но сердце всё же ускорило бег. На негнущихся ногах подошла ближе к дому. Как только я поравнялась со входом, дверь кареты распахнулась, выпуская высокую фигуру Алекса.

— Мия! — Он ненадолго замер, дожидаясь, пока наши взгляды встретятся, а затем стремительно приблизился и схватил меня в объятья. — Почему ты уехала из дворца? — Негромко спросил тиар.

— Я не знала, что делать. — Сильнее прижалась к мужской груди. — Тебя не было слишком долго.

— Прости. — Глухо выдохнул он, зарываясь носом в мои волосы. — Больше никогда тебя не оставлю.

— Мой тиар! — Совсем забыла, что мы здесь не одни.

— Вы, наверное, Алва? — Алекс развернулся, прижимая меня к своему боку. — Рад нашему знакомству. Мия много о Вас рассказывала.

— Может, зайдёте в дом? — Слегка запинаясь, предложила Алва.

— Сейчас не получится. — Отказ прозвучал вежливо и с лёгкой улыбкой. — Нас ждут в другом месте. Но мы обязательно приедем, чтобы познакомиться ближе и обсудить детали свадьбы.

— Хорошо. Тогда не буду вас задерживать. — Тепло улыбнувшись напоследок, мама направилась к двери.

— Идём? — Тиар перевёл на меня полный нежности взгляд.

— Да. — Тихо ответила, шагнув вслед за мужчиной.

Как только карета тронулась, Алекс притянул меня к себе, оставляя на губах легкий поцелуй. Я не ответила. Замерла, не в силах пошевелиться. Радость встречи омрачали недавние слова Лукаса. Они не давали мне покоя, чёрной змеей пробрались в сердце, зародив в нем сомнения.

— Тебя что-то беспокоит? — Заметив мое странное поведение, тиар слегка отстранился и пытливо заглянул в глаза.

— Скажи, ты выбрал меня из-за сходства с Айрин? — Смущаясь, задала волнующий меня вопрос.

— Почему ты так решила? — Нахмурился он. — Лукас…

— Так это правда? — Обреченно произнесла я, отводя взгляд.

— Лишь отчасти. — Алекс обхватил мое лицо ладонями, заставляя вновь посмотреть на него. — Вы, действительно, похожи внешне, но я никогда не любил её. Именно ты заставила моё сердце биться. — Уверенный и спокойный тон тиара не позволял усомниться в искренности его слов. — Ты — моя пара, Мия. И это неизменно. Встреча с Айрин — лишь трагическая случайность.

Облегченно выдохнула, ощущая, как в душе разливается тепло. Мне даже стало стыдно, что позволила себе усомниться в мужчине. Оставалось прояснить последний вопрос.

— Кое-что произошло. — Неуверенно начала я. — Сегодня Лукас пытался меня задушить. — Во взгляде Алекса появилось что-то жуткое. — Я не знаю, умерла я в итоге или просто потеряла сознание, но когда очнулась, все растения вокруг погибли, как тогда…в теплице.

— Я убью его. — Процедил он сквозь зубы, с силой сжимая кулаки.

— Не нужно. — Мягко коснулась руки мужчины. — Лукас был зол на меня за то, что я не выполнила его просьбу. Не смогла тебя отравить.

— Хочешь сказать, это его оправдывает? — Гневно выпалил Алекс. — Ты слишком добра, Мия. Готова даже простить убийцу.

Я, действительно, не желала зла Лукасу и даже понимала его боль.

— Алекс, мне страшно. — Я взволнованно прижалась к его груди — Я… я теперь стала такой, как ты?

— Нет. — Тиар ласково провел ладонью по моим волосам. — Думаю, это из-за ребёнка.

— Ты знаешь? — Отстранилась, удивленно заглядывая ему в глаза. — Откуда?

— Мне нужно многое тебе рассказать. — Алекс опустил взгляд на мои губы. — Но сначала… — он склонился ниже и вновь поцеловал меня.

На несколько бесконечных секунд я потеряла связь с реальностью. Мир вокруг затих и сузился до размеров экипажа. Закрыв глаза, я наслаждалась нежными прикосновениями тиара.

— Я так скучал. — Хрипло произнес он, опаляя кожу теплом своего дыхания.

— Я тоже. — Прошептала в ответ, вновь приникая к желанным губам.

Постепенно поцелуй стал настойчивее. Зарывшись пальцами в мои волосы, Алекс притянул меня ближе, усаживая к себе на колени. Руками прошлась по его животу, ощутив под рубашкой плотную повязку, и мужчина глухо застонал.

— Что это? — Взволнованно спросила я, пытаясь аккуратно приподнять тонкую ткань.

— Небольшое ранение. — Тиар мягко убрал мою руку. — Ничего серьезного.

— Поэтому тебя не было так долго? — Поправив одежду, я вернулась обратно на сиденье.

— Да. Отчасти. — Алекс обнял меня, прижимая к своей груди.

— Ты обещал все рассказать. — Напомнила, переплетая наши пальцы.

Тиар начал издалека. Сперва я, ни о чем не подозревая, увлеченно слушала историю двух миров, но, когда мужчина перешел к сражению и последующим планам императора, в груди поселилась тревога. Если бы я знала, какая опасность грозила ему в Эллиане, ни за что бы не отпустила туда. Но самой неожиданной новостью была встреча с моим настоящим отцом.

— Нам обязательно идти туда? — Спросила, когда карета остановилась у парадного входа

— Я обещал Эйнару. — Кончиками пальцев Алекс провел по моей щеке, а затем спустился ниже и подцепил подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Но если ты не хочешь…

— Нет…то есть, я не знаю. — Тяжело выдохнула я.

— Уйдем, когда захочешь, хорошо? — Ненавязчиво предложил тиар, вынуждая согласиться.

Покинув экипаж, мы неспеша обогнули замок и остановились возле неприметной ниши.

— Нужно немного подождать. — Алекс заключил меня в объятья, защищая от прохладного ветра.

Через несколько минут каменную стену озарило мягкое свечение.

— Готова? — Спросил тиар, тепло улыбнувшись.

Молча кивнув, я задержала дыхание и шагнула в мерцающую арку.

Неожиданно все окружающие звуки исчезли, словно я ушла глубоко под воду. Непривычное ощущение длилось лишь секунду, а затем я будто вынырнула на поверхность, оказавшись в огромном шумном зале.

Выглядел он довольно необычно. Абсолютно гладкие стены, выполненные из светло-серого полупрозрачного камня, плавно перетекали в высокий сводчатый потолок. Если бы не теплый воздух, приятно согревавший тело, могло показаться, что мы попали в замок Снежной королевы.

В зале шла оживленная дискуссия. Несколько мужчин и одна женщина удобно расположились за небольшим столом, активно что-то обсуждая. Остальные стояли чуть поодаль.

Внезапно разговоры смолкли, и взгляды присутствующих устремились в нашу сторону.

— Сделаем перерыв! — Произнес один из сидящих мужчин и, быстро поднявшись, направился к порталу. Я сразу поняла, что это даурианец и.… мой отец.

— Мия! — Сдавленно произнес он, остановившись в метре от меня. Мужчина застыл в нерешительности, словно боялся приблизиться, и жадным взглядом осматривал мое лицо.

— Это Эйнар. — Алекс лишь подтвердил мою догадку.

— Привет, Мия! — Обернулась на голос, замечая невысокую девушку, бережно прижимающую спящего младенца к груди. — Я Каиса. Твоя сестра. — Она порывисто обняла меня свободной рукой и отошла к Эйнару.

Сдержанно кивнула, не зная, как вести себя с новыми родственниками. В детском доме я часто мечтала, что родители придут за мной, представляла, какой будет наша встреча. Но сейчас, при виде отца, ничего не чувствовала.

— Мию сегодня пытались убить, — Алекс прервал затянувшееся молчание, обращаясь к Эйнару, — но амия защитила её. Как это возможно?

— Никогда о таком не слышал. — В голосе отца прозвучала тревога. — Как ты себя чувствуешь? — Обратился он ко мне.

— Вроде нормально. — Неуверенно ответила я.

— Нужно, чтобы её осмотрел лекарь. — Мужчина перевел взгляд на тиара.

— Хорошо. — Тот согласно кивнул. — Нам пора возвращаться в Халлстейн.

— Разве ты не останешься на переговоры? — Удивленно спросил Эйнар.

— Нет. Думаю, вы справитесь сами. — Уверенно ответил Алекс, заставив меня облегченно выдохнуть.

Возможно, лимит потрясений на сегодня был исчерпан, и мне требовалось время, чтобы уложить в голове все события.

— Я… я бы хотел прийти завтра. — Отец шагнул ближе. — Если ты не против. — Осторожно добавил он, посмотрев на меня.

— Хорошо. — Вымученно улыбнувшись, прижалась к тиару, позволяя увести себя к портальной арке.

Глава 21

Алекс

Когда мы вернулись, в Халлстейне уже стемнело.

Первым делом вызвал Хакона и попросил найти для Мии самого лучшего лекаря. Деликатно поинтересовавшись, когда можно будет обсудить дела, накопившееся за время моего отсутствия, советник отправился выполнять поручение.

Целитель приехал довольно быстро. Им оказался невысокий пожилой мужчина. Задав несколько уточняющих вопросов, он попросил Мию раздеться и лечь на кровать.

— Можете одеваться. — Произнес лекарь, закончив недолгий осмотр. — Сейчас сложно о чём-то судить, срок совсем небольшой, но я не вижу никаких отклонений.

— Значит, с ребенком все в порядке? — Настороженно спросил я.

— На данный момент да. — Спокойно пояснил мужчина. — Через месяц станет понятнее.

— Хорошо. — Я кивнул в знак благодарности. — Можете идти.

— Мой тиар! — Учтиво поклонившись, он покинул комнату.

Мия выглядела немного растерянной, но уже не такой взволнованной. Кажется, слова лекаря ее немного успокоили.

— Устала? — Спросил, присаживаясь рядом.

— Немного. — Тихо ответила девушка.

— Скоро принесут ужин. — Притянул Мию за плечи и поцеловал в висок. — Я пока сменю повязку.

— Тебе нужна помощь? — Заботливо поинтересовалась она.

— Думаю, справлюсь сам. — Тепло улыбнулся в ответ, направляясь в ванную.

Встав перед зеркалом, я стянул рубашку через голову и аккуратно размотал бандаж. Рана выглядела гораздо лучше. Почти затянулась. Оторвав от чистого полотна небольшой кусок, смочил его в травяной настойке и приложил к ране. Кожу сразу сильно защипало, и я неприятно поморщился. Вернул бандаж на место, несколько раз обернув вокруг тела, и начал закреплять его концы на спине. Пальцы то и дело соскальзывали, не позволяя завязать тугой узел, и после нескольких неудачных попыток я устало облокотился о раковину.

За спиной раздался легкий стук, и на пороге возникла Мия в короткой ночной сорочке.

— Ужин принесли. — Негромко произнесла она. — Может все-таки помочь?

— Да. — Обреченно выдохнул, признавая поражение. — Никак не могу закрепить.

Подойдя ближе, Мия начала осторожно затягивать бандаж. Ловко завязав концы повязки, она просунула их между слоями ткани. Осмотрев напоследок свою работу, девушка довольно улыбнулась.

— Готово. — Мия подняла глаза, встречаясь с моим взглядом в отражении.

— Спасибо. — Потянул её за руку, заставляя выйти из-за спины, и рывком усадил на столешницу. — Что бы я без тебя делал. — Прошептал, припадая к губам.

Мия запустила пальцы в мои волосы, прижимаясь всем телом. Из груди вырвался глухой стон. Шумно выдохнув, я начал покрывать поцелуями ее шею, постепенно стягивая ворот сорочки вниз.

Перед глазами мелькнуло темное пятно, и я медленно моргнул, фокусируя взгляд на оголенной лопатке девушки.

— Твоя метка… — Осторожно провел пальцами по черному орнаменту.

— Что? — Мия обернулась, рассматривая рисунок через зеркало.

— Она изменилась. — Озадаченно взглянул на свое запястье. — Стала такой же.

— Что это может означать? — Девушка встревоженно проследила за моим взглядом.

— Только не волнуйся. — Бережно обхватил ладонями ее лицо, заставляя посмотреть мне глаза. — Уверен, все в порядке.

Мия обняла меня за шею и сама потянулась за поцелуем. Поднял девушку на руки и вынес из ванной, по пути стягивая с неё сорочку. Продолжили мы уже в кровати, неспешно наслаждаясь долгожданной близостью.

Я был счастлив снова держать свою пару в объятьях, целовать, вдыхать ее запах.

Мия так и заснула на моей груди, забыв про давно остывший ужин.

Утром нас обоих разбудил негромкий стук в дверь. Тактично опустив глаза в пол, Хакон доложил о приезде Эйнара. Попросил советника проводить гостя в мой кабинет и принести туда завтрак на троих, а затем поднялся с кровати и начал одеваться.

— Можешь не спешить. — Обратился к Мии, заметив, что она откидывает одеяло, собираясь встать. — Нам с твоим отцом есть о чем поговорить.

— Это так непривычно. — Девушка медленно села, опуская ноги на пол. — Я всегда считала себя сиротой, а сейчас… — она растерянно улыбнулась.

— Эйнар хороший человек, — завязав воротник рубашки, я присел рядом со своей парой, — и у него были причины так поступить, но решение за тобой. Если не хочешь с ним встречаться…

— Нет, все в порядке. — Она нежно обняла меня, прижимаясь к боку. — Я приду.

— Тогда, буду ждать тебя в кабинете. — Поцеловав Мию в макушку, я направился к двери.

Эйнар стоял у окна, задумчиво рассматривая вид на Халлен. Услышав шаги, он резко обернулся, с надеждой заглядывая мне за спину, и разочарованно выдохнул, поняв, что коридор пуст.

— Она придет позже. — Произнес я вместо приветствия, занимая одно из кресел возле стола. — Можешь пока рассказать, как прошли переговоры.

— Хорошо. — Заметно расслабившись, правитель сел напротив меня. — Власть в Эллиане теперь принадлежит совету. Императрица тоже входит в него. — Эйнар неопределенно хмыкнул. — Она предложила селить всех детей во дворце. Создать там что-то вроде школы, где родители смогут их навещать, когда захотят.

— И как? Все согласны? — Уточнил я.

— Да. На данный момент это лучший выход из ситуации. Тем более, что ребенок только один. — Голос правителя чуть дрогнул, все же речь шла о его внучке.

Я кивнул, задумавшись о своем ребенке. Не представляю, как смогу жить вдали от него.

— Что планируешь делать дальше? — Эйнар прервал мои размышления. — Может, вернешься в Дауриан?

— Пока не знаю. — Честно ответил я. — По моей вине Халлстейн чуть не погиб. Я хочу остаться и помочь возродить этот мир. К тому же, я еще не обсуждал этот вопрос с Мией.

— Да, ты прав. — Согласился Эйнар, переводя взгляд на вошедшего слугу.

Как только блюда на столе были расставлены, в проеме появилась Мия. Слегка улыбнувшись отцу, она медленно подошла к столу и опустилась в кресло рядом со мной.

— Рад тебя видеть. — Правитель Дауриана безуспешно пытался скрыть волнение. — Как ты?

— Все хорошо. — Тихо ответила она, гипнотизируя взглядом тарелку с едой.

После нескольких секунд тишины мы молча приступили к завтраку.

Я видел, что Эйнар напряжен, да и Мия вела себя довольно скованно. Решив, что им лучше поговорить наедине, я быстро покончил со своим блюдом и вышел из-за стола.

— Скоро вернусь. — Ответил я на вопросительный взгляд своей пары.

Коротко кивнул Эйнару и покинул кабинет, направляясь к Хакону.

Разговор с советником занял не больше часа. В моё отсутствие он вполне успешно справлялся со своими обязанностями и все срочные решал самостоятельно. Мне оставалось лишь похвалить его за проделанную работу и выслушать доклад о последний событиях.

Самой главной новостью был распад культа. За прошедшие месяцы в Халлстейне существенно потеплело, и в народе поползли слухи о загадочной невесте тиара, что смогла разрушить многолетнее проклятье. Многие покидали столицу, возвращаясь в свои старые дома. Правителя больше не боялись.

— Думаю, одних угощений будет мало. — Ответил Хакон, когда я упомянул о нашей с Мией свадьбе. — Церемонию стоит провести публично, в главном храме. Людям нужен праздник.

— Сколько времени уйдёт на подготовку? — Уточнил я, в очередной раз поражаясь мудрости советника. Если я планировал задержаться на троне, то должен был завоевать любовь народа.

— Около двух месяцев. — Недолго подумав, озвучил он.

— Хорошо. Можешь приступать. — Кивнул в знак согласия и направился к выходу.

— Мой тиар! — Даже не оборачиваясь, я знал, что Хакон, как обычно, почтительно склонил голову.

Когда я вернулся в кабинет, обстановка уже не была такой напряжённой. Кажется, правителю Дауриана всё же удалось найти подход к своей дочери. Мия увлечённо слушала его рассказ и при этом улыбалась совершенно искренне.

— Ты уже закончил? — Нежный взгляд пары коснулся моего лица.

— Да. — Ответил, присаживаясь рядом. — Хотел обсудить кое-что.

— Мне все равно уже пора. — Эйнар медленно поднялся с кресла. — Сегодня первый совет. Я приду завтра, если ты не против. — Обратился он к Мии.

— Да, хорошо. — Тепло ответила она. — Я буду ждать.

— Алекс! — Правитель перевёл взгляд на меня. — Раз уж ты остаёшься в этом мире, считаю необходимым построить во дворце портальную арку. Когда ребёнок родится… — Эйнар осёкся, поняв, что затронул болезненную тему.

— Ты прав. — Согласился, бережно обняв свою пару. — Поговорим об этом завтра.

— Хорошо. — Напоследок натянуто улыбнувшись, мужчина вышел из комнаты.

— Вижу, вы нашли общий язык. — Произнёс, когда мы остались наедине. — Может, со временем ты захочешь переехать в Дауриан? Я поддержу любое твоё решение.

— Не знаю. — Мия задумчиво опустила взгляд. — В Халлстейне мне привычнее. И родители вряд ли согласятся. Не представляешь, как тяжело им дался переезд в столицу. А тут — другой мир. Мы ведь можем остаться здесь? — Она с надеждой посмотрела мне в глаза.

— Конечно. — Я был рад, что наши желания совпадают. — Только свадьбу придётся немного отложить. Ты ведь станешь не просто моей женой, а правительницей целого мира, поэтому церемония пройдёт публично.

— А это обязательно? — Робко уточнила Мия.

— Внутрь храма зайдут только самые близкие, но потом мы ненадолго задержимся на главной площади. Не волнуйся. — Притянул девушку ближе, укладывая её голову себе на грудь. — Народ любит тебя, и я все время буду рядом.

— Хорошо. — Обречённо выдохнула она, прижимаясь сильнее.

Два месяца пролетели незаметно. Эйнар часто навещал Мию, а когда портал был готов, к нему присоединилась и Каиса. Постепенно они сблизились и стали походить на настоящую семью,

Помимо новых родственников, на свадьбе присутствовали приёмные родители Мии, Рик и Хакон. Советник стал вторым человеком в Халлстейне, которому я смог доверить свой секрет.

Церемония прошла тихо и спокойно, а вот на выходе из храма нас встречала целая толпа людей. Каждый хотел поближе рассмотреть новую правительницу и пожелать ей счастья. Некоторые даже приносили подарки. Остановившись у самого большого стола с угощениями, Мия смущённо принимала поздравления, но очередь из желающих никак не заканчивалась. Где-то недалеко заиграла музыка, люди начали танцевать, и постепенно городская площадь превратилась в один большой праздник.

Рассматривая улыбающиеся лица гостей, внезапно заметил в толпе Лукаса. Он стоял вдалеке от всеобщего веселья, с ненавистью наблюдая за происходящим. Поймав мой взгляд, мужчина резко развернулся и скрылся за ближайшим домом.

Воспоминания о том, как он чуть не убил Мию, сразу возникли перед глазами. Поняв, что другой возможности отомстить может больше не случиться, попросил Эйнара просмотреть за моей женой и направился вслед за Лукасом.

Быстро передвигаясь вперёд по безлюдным улицам, я внимательно осматривал каждую развилку, выискивая знакомый силуэт. Через несколько минут я, наконец, заметил его сидящим на ступенях какого-то дома. Не сразу вспомнил, что пять лет назад забирал отсюда Айрин.

— Ты? — Зло выплюнул Лукас, вскочив на ноги.

— Думал, я забуду, что ты сделал с Мией? — Ответил я, подходя ближе.

— Жаль, что она выжила. — Насмешливо хмыкнул он. — Но, не волнуйся, я приду за ней, как только расправлюсь с тобой!

На последних словах Лукас достал из-за пояса короткий нож и резко кинулся в мою сторону. Легко отразил внезапную атаку, выбивая оружие из рук мужчины, но неудачная попытка не остановила его, а, наоборот, разозлила ещё больше. С громким рыком Лукас рванул ко мне, но, получив сильный удар ногой в грудь, тяжело рухнул на землю.

Навалившись на противника всем телом, я сомкнул руки на его шее, перекрывая возможность дышать.

— Никто не смеет трогать мою семью! — Раздражённо произнёс я, выделяя каждое слово.

Лукас хрипел, царапая мои ладони в попытке освободиться, но я лишь сильнее сдавливал его шею. Через какое-то время мужчина перестал сопротивляться, его тело обмякло, а взгляд стал неподвижным. Убедившись, что он больше никогда не очнётся, поднялся на ноги и направился в сторону площади.

— Что случилось? — Спросила Мия, заметив царапины на моих руках. — Ты поранился?

— Нет, всё хорошо. — Тепло улыбнулся, обнимая жену. — Теперь все хорошо.

— Может, поедем домой? — Негромко предложила она.

— Подданные тебя уже утомили? — Иронично поинтересовался я, и Мия обреченно кивнула. — Тогда поедем.

Добравшись до замка, мы проводили гостей к порталу, и отправились в наши покои.

Быстро отмыв руки от следов крови, я вышел из ванной, позволяя жене освежиться первой.

— Как ты? Сильно устала? — Спросил, когда её силуэт возник на пороге.

— Немного. — Ответила Мия, шагнув ко мне. — Мм! — Внезапно остановившись, она посмотрела вниз, обхватив себя руками.

— Что с тобой? Болит? — В два шага оказался рядом, тревожно всматриваясь в её лицо.

— Не совсем. — Жена загадочно улыбнулась, а затем взяла мою руку и приложила к своему животу. — Чувствуешь?

— Нет. — Напряжённо ответил, не понимая, о чем речь.

— Вот! — Мия сдвинула мою ладонь чуть ниже. — Здесь!

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а потом я внезапно ощутил слабый толчок.

Эпилог

2 года и 5 месяцев спустя

Мия

— Можете одеваться! — Закончив непродолжительный осмотр, лекарь принялся складывать свои вещи. — Срок еще небольшой. Но Вы определённо беременны. — Тепло улыбнулся он, повернувшись ко мне.

— Спасибо! — Взволнованно произнесла я. — Только прошу пока ничего не сообщать тиару.

— Как Вам будет угодно! — Слегка поклонившись, мужчина покинул комнату.

Дала себе пару минут, чтобы успокоиться, и отправилась следом. Не хотелось заставлять гостей ждать слишком долго.

Сегодня Генри исполнялось два года, и по этому случаю мы устраивали небольшое семейное торжество. Имя нашему сыну выбирал Алекс при непосредственном участии Хакона. Советник настоял на привычном для Халлстейна варианте, чтобы будущего правителя воспринимали всерьёз, а я не стала спорить.

Вопреки ожиданиям, Генри родился обычным человеком. Сначала мы не были уверены и даже пригласили нового хранителя, но сын совершенно не реагировал на тиам. А когда, на следующий день, я смогла покормить его грудью, все сомнения сразу отпали.

Случай был уникальный. Эйнар считал, что всему виной нападение Лукаса. Весь резерв амии ребёнка ушёл на защиту матери. Получается, мы невольно нашли способ избавления Эллианцев от проклятья. Хотя и очень рискованный. Я же просто радовалась, что не придётся разлучаться с сыном.

За прошедшее время в Халлстейне стало совсем тепло, поэтому праздничный стол мы накрыли в дворцовом саду.

Медленно спустилась по ступеням, сразу попадая под пристальный взгляд Алекса. Наши немногочисленные гости были увлечены разговорами, а Генри и Хельга, дочь Каисы, играли в соседней беседке под присмотром няни.

Взяла мужа за руку, заставляя отойти в сторону. О первой беременности Алекс узнал даже раньше меня, и сейчас мне хотелось самой сообщить ему радостную новость. Надеюсь, в этот раз у нас будет девочка.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог