Абсурдное путешествие в долину кошмаров [Артем Нэль] (fb2) читать онлайн

Артем Нэль Абсурдное путешествие в долину кошмаров

Пролог

(время чтения ~ 50 секунд)

— Кража государственной собственности, попытка кража королевской реликвии, подстрекательство к мятежу…

«Последнее — выдумка. Наверняка они добавили этот пункт чтобы выслужиться перед начальством».

— …контрабанда ценных металлов, контрабанда алкогольной продукции …

«Удивительно как легко нынче нарушить закон занимаясь обычной предпринимательской деятельностью».

— …мошенничество, фальшивомонетчество…

Государственный обвинитель продолжил зачитывать длинный список моих преступлений. Я не раз и не два представлял эту сцену в своей голове и думал, что безжалостное обвинение будет подробно порицать меня за каждое преступление, некоторые из которых действительно были вопиющими. Но вместо этого они накопали что могли, добавили собственных фантазий с парой нераскрытых дел и решили сбросить меня в адскую бездну со связанными руками.

Была в этом какая-то злая ирония. Приговор хоть и был для меня заслуженным, но ни один нормальный суд не посчитал бы его таковым.

— …распространение контрафактной алкогольной продукции, склонение к употреблению контрафактной алкогольной продукции, появление голым в общественном месте…

«Да ладно, один раз было. И я тогда дал щедрую взятку».

Монотонный голос обвинителя уже порядком наскучил. Захотелось, чтобы все это быстрее закончилось.

— …и государственная измена. За все эти преступления вы приговариваетесь к изгнанию в адскую бездну. Приговор не подлежит обжалованию. Вы желаете произнести последние слова?

Я посмотрел в глаза обвинителю и паре конвоиров, стоявших рядом с ним. В этих глазах не было ничего интересного. Не было даже понимания своих действий. Они просто делали то что им приказали не задумываясь над правильностью происходящего. И конкретно в этом случае они были правы, ведь я действительно заслужил свой приговор. Но мне стало страшно при мысли о том скольких невинных они бросили в эту бездну смотря на них такими же пустыми глазами.

«Наверняка они стали такими под влиянием короля-иномирца. Может когда-то они действительно хотели честно исполнять свой долг и служить обществу, но теперь…»

Я усмехнулся, поняв, что мне на ум все-таки пришли последние слова. Я захотел позлить этих придурков прежде чем отправиться в ад.

— Смерть королю-иномирцу. Пусть все попаданцы будут прокляты!

Я выкрикнул эти слова и прыгнул в пропасть не дожидаясь пока меня столкнут. В аду меня уже ждали старые знакомые и новые возможности.

Глава 1. Незнакомое лицо

Я падал довольно долго. В прошлый раз это заняло меньше времени. Хотя тогда я спускался на лифте и по идее свободное падение должно было пройти быстрее.

Непроглядная тьма окружила меня со всех сторон. Чем дольше я падал, тем меньше чувствовал сопротивление воздуха, так что в какой-то момент стало казаться, что я просто парю посреди бесконечной черной пустоты. Таким был путь в ад для тех, кто попадал туда не после смерти, а в результате изгнания.

В последнее время к этому способу прибегали все чаще. Изгнание в ад звучало лучше и справедливее чем смертная казнь, и было дешевле чем содержание тюрем или любой другой исправительной системы. К тому же, эта мера поднимала рейтинг правителя в глазах общественности.

Король-иномирец вообще уделял много внимания своей репутации. Но если монархи до него пытались произвести впечатление лишь на элиту, то нынешний правитель активно делал себе имя в народе, который поддерживал его реформы какими бы безумными они ни были.

Но это было вполне объяснимо. В глазах народа попаданцы часто представлялись героями. Они были сильны, умны и обладали невероятными качествами из иных миров, которые возносили их выше обычных смертных.

Их нарекали спасителями стран и народов. Заступниками веры и государства. Вершителями справедливости или любой другой расплывчатой херни которой средний человек не может даже дать внятного определения.

И лишь немногие трезвомыслящие люди понимали, что попаданцы в сущности своей — это самовлюбленные куски дерьма способные лишь повторять то чему они научились в своих родных мирах.

Конечно, в большинстве случаев их знания действительно оказывались полезны, но эти дегенераты никогда не удосуживались тем чтобы подумать о долгосрочных последствиях своих действий. Они просто являлись в наш мир и начинали сыпать чудесами как из рога изобилия, ожидая взамен беспрекословного обожания.

И они его получали.

Не удивительно, что каждый чего-то стоящий попаданец в конце концов становился частью политической элиты. Группы влияния боролись за них так, как никогда не боролись ни за один ресурс. Технологии других миров давали новые перспективы. А перспективы манили власть.

Со временем это привело к тому, что иномирцы начали требовать не только обожания, но и преклонения. И они его получили. А преклонение от подчинения отделял всего один маленький шаг.

И этот шаг был сделан нашим нынешним королем. Он чертовски умело организовал свое повышение со статуса советника до статуса монарха. Осуществить этот фокус было легко. Верные новому королю элиты провели почти бескровный переворот и объявили, что их претендент был призван в наш мир именно для того чтобы возглавить государство и спасти его от неминуемого распада, тогда как предыдущий король просто вцепился в свою корону и не стал бы отдавать ее даже под угрозой развала страны.

Сначала в это никто не поверил. Потом появились те, кто утверждал, что истина лежит где-то посередине, что было вполне разумно. В конце концов все просто смирились и решили посмотреть, чем это закончится. Новому королю успешно удалось сместить предыдущую династию и даже избежать гражданской войны.

И тогда он начал проводить реформы. Жесткие, но чертовски эффективные реформы. Началась эпоха частного капитала. Еще никогда в истории торговцы не получали таких привилегий как при короле-иномирце. Если ты умел зарабатывать деньги — то любые двери для тебя были открыты. Освоение иномирных технологий пошло ускоренными темпами и стало еще больше набирать обороты, ведь попаданцы продолжили проникать в наш мир неся с собой новые знания.

Многие из них тем или иным путем попадали на государственные посты и хоть подобная кадровая политика давала свои плоды, она была слишком безответственной. Это стало окончательно ясно, когда один из попаданцев возомнил себя королем демонов и воспользовавшись своим положением умудрился открыть врата в ад.

Все уже начали готовиться к последней битве добра и зла, но король-иномирец проявил чудеса кризис-менеджмента. Он самолично отправился в ад и заключил с демонами соглашение. Его страна начала покупать в аду серу для производства топлива и взрывчатки, а демоны обязались обеспечить безопасные и бесперебойные поставки в обмен на золото и души грешников которых сбрасывали в адскую бездну.

Все были в выигрыше. Кроме тех, кого сбрасывали в ад лишая шанса на раскаянье.

Я грустно усмехнулся и посмотрел вверх, пытаясь рассмотреть хотя бы слабый отблеск света из мира откуда меня изгнали. Я знал, что рано или поздно это случится. Именно поэтому я позаботился о том, чтобы заранее обзавестись связями в аду и не попасть в рабство к демонам потеряв свою душу. И все же сейчас, думая о причинах случившегося, я начал замечать в планах короля-иномирца все больше изъянов.

Например, некоторые компании изъявили желание отправлять своих работников в ад для увеличение темпов добычи серы, и никто не задавался вопросом насколько этично заставлять людей работать в аду. Все задавались лишь одним вопросом — насколько это будет прибыльно.

С другой стороны, демоны также желали развивать свой бизнес и требовали открыть постоянное представительство ада в мире смертных.

Многие религии тут же выступили против такой идеи, но среди них не было одной доминирующей. Я подозревал, что король-иномирец просто купит одну из них, реформирует и сделает своей персональной государственной религией, таким образом все-таки позволив демонам легально попадать в мир смертных.

«Однако, для меня это уже неважно».

Я так и не увидел свет своего родного мира, сколько бы не пытался вытянуть голову в свободном падении. Но когда я шевельнулся очередной раз из-под одежды вылетел амулет висящий у меня на шее. Держащая его цепочка порвалась, но я спешно вцепился в нее зубами чтобы не упустить столь редкую вещь.

Когда-то этот амулет тоже принадлежал попаданцу, но я не знал кому именно. А все потому, что сам я занимался тем, что перепродавал хлам который попаданцы приносили с собой из иных миров.

Этот бизнес был чертовски прибылен. Если какой-то попаданец оказывался слишком самонадеян и находил в нашем бренном мире свою смерть, то его вещи рано или поздно попадали ко мне. А я перепродавал их с огромной наценкой, доставляя покупателю путем контрабанды.

Не то чтобы мой выбор профессии был осознанным, скорее я следовал общим трендам. Поскольку ни одна религия в нашем мире не была доминирующей, у общества не было каких-то общих ценностей которые признавались бы всеми без исключения. Но благодаря королю-иномирцу и его реформам одна такая ценность у нас все-таки появилась.

Этой ценностью стала жажда наживы.

Все граждане королевства крутились как могли и копили монеты чтобы осуществить свою мечту которая была у каждого своя, но в то же время одна на всех — накопить столько, чтобы никто уже не мог смотреть на тебя свысока. И я тоже к этому стремился.

Вот только, кажется слуги короля заметили мой небольшой бизнес и решили подмять его по себя. Именно поэтому меня так быстро обвинили и сбросили в бездну. Суду и стражникам просто было дано указание избавиться от неудобного предпринимателя занимающего прибыльную нишу.

— И вот теперь…

Свободное падение закончилось. Я вдруг понял, что больше не парю, а лежу на твердой поверхности, и тьма вокруг меня стала более материальной.

— …я в аду.

Подтянув колени к груди я вывернул руки так чтобы узел веревки оказался передо мной. С помощью зубов я освободил руки и смог подняться на ноги. Взглянув на тот самый амулет я заметил, что на нем изображено что-то похожее на бобра обнимающего репу.

«Еще одна странная попаданская символика, думать над которой нет смысла».

Я убрал амулет в карман и осмотрелся. И сразу понял, что у меня проблемы. Место где я оказался не было похоже на знакомую мне часть ада. Здесь не было привычного запаха серы, океанов лавы или других запоминающихся деталей.

Лишь огромные темные скалы со всех сторон, и серый песок под ногами. Я подумал, что этот песок может быть пеплом, оставшимся после сжигания миллиардов смертных душ.

Немного привыкнув к мраку я понял, что темные скалы являются стенами ущелья, из которого был только один выход. К нему я и направился, но на первом же повороте меня ждал сюрприз.

На пути из ущелья стоял человек. Он был одет в длинный походный плащ, а на голове была белая маска с четырьмя демоническими рогами. В его левой руке была цепь, а в правой меч, лезвие которого было изогнуто на конце, из-за чего по форме напоминало крюк.

«Ловец душ».

Встреча с таким как он не сулила ничего хорошего. Ловцы душ занимались тем, что отлавливали души смертных и продавали их в рабство демонам. Прямо сейчас у меня не было способов избежать той же судьбы при встрече с кем-то из них, поэтому я начал аккуратно отходить назад до того как меня заметили.

Ловец медленно поворачивал голову осматривая разные направления. Казалось, он что-то искал. Как только он посмотрел в мою сторону, я понял, что он видит меня даже не смотря на то, что вокруг темно и я затаился.

Человек в маске бросился ко мне столь стремительно, что я отреагировал с опозданием.

«Черт!»

Я бросился бежать не разбирая дороги. Ноги утопали в песке, поэтому двигаться было тяжело. Я не стал оборачиваться, боясь что преследователь уже настиг меня и может в любой момент нанести удар.

Как оказалось, так и есть. Я не успел пробежать и десяти шагов как понял, что меня схватили за шиворот. Через секунду мое тело обвила холодная цепь, которая, казалось, обладает собственной волей.

— Постой! Подожди! Мы можем договориться!

— Я так не думаю.

Его голос был человеческим. А значит у меня еще были шансы. Если бы этот ловец оказался демоном, то вариантов у меня не было бы совсем. Но пока я еще мог заговорить ему зубы.

— Я контрабандист! Я уже был в аду и знаю, как все устроено. Я могу обеспечить тебе стабильный приток новых душ…

— Души? Меня не интересуют новые души. Меня интересуешь конкретно ты.

— А…

Он наклонился так чтобы наши глаза и лица оказались напротив друг друга. После этого он вдруг снял маску, и я увидел его лицо. Это был мужчина лет сорока, на лбу которого уже появились морщины, а на висках седина. Он внимательно рассмотрел мое лицо обратив особое внимание на левую щеку.

Чисто машинально я сделал тоже самое. И мысли в моей голове остановились от увиденного. На его левой щеке прямо по середине была родинка. Точно такая же как у меня самого.

***

Спустя пару минут он снял с меня цепь и убрал меч в ножны. Мы вместе пошли по дну ущелья к выходу, но ситуация не стала менее абсурдной. Скорее наоборот.

— Да кто ты такой?

Отойдя от шока, я все-таки сумел обратиться к нему и задать вопрос. Но ответа я не получил.

— Эй.

— Закрой рот и не шуми. Мы в не самом безопасном месте.

Я подошел чуть ближе и уже шепотом сказал:

— Я знаю, что мы в аду. Кстати, скажи хотя бы где именно.

Подойдя ближе я снова рассмотрел родинку на щеке. Она была в точности такая же как у меня. Но разглядеть другие черты лица в полутьме было сложно.

— Мы не в аду. Не совсем.

— Что? Но где тогда?

— Какую часть из «закрой рот и не шуми» ты не понял?

Я замолчал, но только для того чтобы обдумать происходящее. Лицо, голос, рост и походка этого человека казались не просто знакомыми, они будто были моими собственными.

Но это было слишком странно. Я слышал о демонах которые любили подобные трюки, но как правило они были довольно могущественны, и никто из столь сильных обитателей ада не заинтересовался бы простым контрабандистом.

«Стоп. Он ведь сказал, что мы не в аду».

Я сразу почувствовал себя хуже, когда понял, что мой план по спокойному прибытию в ад провалился. Теперь я даже не знал где я. И не знал, что за существо идет рядом со мной.

«Демон или смертный? Или… может еще кто похуже?»

Мы подошли к выходу из ущелья, и я увидел, что недалеко горит костер. Пламя было очень слабым, но я все-равно смог рассмотреть вокруг него несколько силуэтов.

Неожиданно ловец душ потянул руку к моему горлу. Я успел отреагировать и схватил его руку, но это не помогло. У меня просто не хватило силы чтобы остановить его.

— Какого черта ты…

Он схватил меня за шиворот и начал водить рукой по шее. Вдруг его глаза блеснули холодным и жестоким светом. Я увидел это даже в темноте.

— Где амулет?

— Какой амулет?

Стоило спросить, и я почувствовал острую боль в районе лодыжки. Ловец душ пнул меня так чтобы нога подкосилась, и я упал на колени. Одной рукой он все еще держал меня за шиворот, а с помощью второй он обнажил меч и приставил его лезвием к моей щеке, а потом и к горлу.

— Ты что, думаешь я идиот и не позаботился о самом главном? Я не исчезну если убью тебя. Или если это сделает кто-то другой. Сейчас твоя жизнь стоит меньше чем любая из попаданских безделушек которыми ты торговал.

«Он знает». По спине прошла волна холода.

— Говори где амулет.

Лезвие надавило на щеку чуть сильнее. Тонкая струйка крови потекла под воротник.

— В кармане. Вот он. Был в кармане.

Свободной рукой я вытащил амулет с бобром обнимающим репу, и ловец душ тут же отобрал его. Я потер свою шею и убедился, что порез на ней неглубокий и смерть от кровотечения мне не грозит.

Ловец тем временем начал внимательно рассматривать амулет. Я не думал, что эта вещь может обладать большой ценностью, поскольку конвоиры даже не удосужились снять его перед тем как бросить меня в бездну, но ловец рассматривал его с большим интересом.

Вдруг он сжал его в руке, и бобер с репой сломался пополам. Кажется, внутри него было что-то спрятано. Рассмотрев находку ловец удовлетворенно кивнул и убрал ее в карман.

Я тем временем уже смог подняться на ноги.

— Эй, ломать чужие вещи…

— Чужие? Я забрал свою собственность. Ты все равно не знаешь, как с этим обращаться.

Почти каждая его фраза вводила меня в ступор. Этот человек только что назвал амулет свой собственность. Он также знал, что я был контрабандистом. И у него была точно такая же родинка как у меня.

Но больше всего меня поразило другая фраза:

«Я не исчезну если убью тебя».

— С этого момента твоя ценность сильно уменьшилась. Твоя смерть может повлиять на мои планы, но совершенно точно не приведет к их провалу. Договоримся так: старайся не сдохнуть, а я тебе помогу если усмотрю в этом пользу.

Я находился в ступоре, поэтому нервно кивнул, не особо понимая с чем именно согласился. Тем временем одна из фигур у костра поднялась со своего места и направилась к нам.

— Вернулся-таки. И не один…

К нам подошел очень низкий человек, лица которого я не видел из-за темноты. Он подошел прямо ко мне, и я понял, что дело было не в его росте, а в неестественной форме тела. Голова у него была посажена ниже чем у обычного человека, а на спине у него был горб.

— Ах-ха-ха! Да ну нахер! Правда ведь, мелкий Вайл! Эй, смотрите, он правда тут!

Горбун обратился к сидящим у костра фигурам. Все они посмотрели в нашу сторону, но никто не встал, чтобы подойти ближе.

— Боссу, объясни ему ситуацию. Я пойду на ночную охоту, буду ближе к утру.

— Будет сделано.

Горбун наигранно отдал честь, а ловец душ пошел в сторону противоположную костру. Его фигура растворилась во тьме так быстро, что я не заметил, как он исчез.

— Хе-хе-хе. Ты, наверное, дико напуган, и не понимаешь что происходит? Это нормально. Особенно здесь, в долине кошмаров.

«Долина кошмаров? О нет…»

Впервые у меня в сознании возник проблеск понимания. Если я действительно оказался в долине кошмаров, то это было гораздо хуже, чем ад. Во много раз хуже.

— Но мелкому Вайлу не стоит волноваться. Добрый Боссу расскажет ему все что нужно знать. Наклонись-ка.

Я наклонился к горбуну приготовившись слушать. С опозданием я понял, что он назвал меня по имени, хотя я не представлялся. Более того он назвал меня мелким. Только я захотел спросить его об этом, как вдруг горбун замахнулся и отвесил мне пощечину столь сильную, что я упал на песок из-за его удара.

— Хо-хо-хо! Да мелкий Вайл оказывается слабак! Намного слабее своей старшей версии…

«Старшей версии. Старшей. Версии».

Мысль, которую мой здравый смысл отказывался воспринимать всерьез, всплыла наружу. И озвучил ее кто-то другой. Из-за этого она звучала более убедительно. Горбун не остановился:

— Боссу давно хотел надавать по щам Вайлу и наконец-то сделал это! Замечательное чувство. Ради таких моментов стоит жить!

Горбун радостно рассмеялся и начал подпрыгивать от восторга.

— Мелкий Вайл настолько слаб, что Боссу запросто может избить и обоссать его если захочет…

Горбун подошел ближе и встал так, чтобы отблеск костра частично осветил его лицо. Он злобно улыбнулся. В полумраке его улыбка выглядела столь жуткой, что мышцы ног, рук и живота задеревенели сами собой. Я понял, что мне любой ценой надо встать на ноги. Но тело не слушалось.

«Ну же!»

Ценой огромного волевого усилия мне удалось подтянуть под себя ногу и взглянуть горбуну в глаза. Он был ниже меня на две головы, но смотрел при этом сверху-вниз.

— Хе-хе-хе. А мелкий Вайл не безнадежен. Это хорошо. Переживать мелкому Вайлу также не стоит. Боссу — благородный горбун, он не писает на беззащитных если те сами об этом не просят.

Он вдруг вытянул руку и за шкирку поднял меня с земли. В этот момент я мог думать только об одном:

«Почему? Ну почему все сложилось именно так?! Я ведь просто хотел спокойно попасть в ад, а теперь меня грозит обоссать какой-то горбун».

***

Той же ночью горбун подтвердил свои слова. Я действительно оказался в долине кошмаров.

Обычно долиной называли ровную местность между двумя горами, как правило образованную с помощью реки, которая текла между ними. Долина кошмаров была исключением и одновременно не была им.

Можно сказать, что двумя горами между которыми она пролегала, были ад и царство сновидений. Спящий, что заплутает в своих снах слишком сильно, рисковал оказаться именно здесь в последствии попав в ад и не проснувшись. Я слышал о таких случаях.

С другой стороны, могущественные демоны могли попасть сюда из ада и проникнуть в сны смертных преследуя собственные цели. Такое тоже случалось, хотя и реже. Все-таки демоны имели более эффективные и менее хлопотные способы воздействия.

В любом случае, что демону что невезучему смертному нужно было преодолеть область лежащую между снами и адом — долину кошмаров.

Многие смертные считали это место выдумкой. Если бы я сам не был контрабандистом и не бывал в аду, то был бы из их числа. Но я знал, что долина кошмаров существует. Однако я и предположить не мог что сам когда-нибудь сюда попаду.

— Это всегда так. Все, кто попадают в долину кошмаров, не хотят сюда попадать. Заметь, я не сказал, что они делают все возможное чтобы здесь не оказаться. Напротив, многие приходят сюда сознательно. Но как правило, это вынужденная мера на которую идут по принципу выбора наименьшего зла.

Боссу, который оказался более сговорчивым чем ловец душ, объяснил мне более подробно что такое долина кошмаров:

— Законы физики, время и пространство, причинно-следственные связи, логика и здравый смысл. Забудь о них! Ничто из этого не работает в долине кошмаров! Это место соткано из страшных снов, которые видели смертные прежде чем попасть в ад. Долина наполнена хищными тварями и проходимцами, чье существование бросает вызов самому мирозданию. Сюда попадают те, кого изгнали из ада или те, кто посчитал ад слишком скучным местом для пребывания.

Как я понял, Боссу сам был из таких. Я видел много безумцев за время работы контрабандистом, но таких как он — никогда.

Вскоре костер погас, и все обитатели лагеря разбрелись по палаткам. Я засыпал с мыслью о том, что ночью горбун доберется до меня, выполнит свою угрозу, а потом убьет чтобы досадить тому, кого он назвал моей старшей версией.

Но мои опасения не оправдались. Я проснулся через несколько часов из-за того, что мой сон был очень беспокойным. Боссу спал недалеко от меня и к своему облегчению я проснулся полностью сухим.

Я вылез из палатки пытаясь понять сколько сейчас времени. Небо стало оранжевым, но я не видел на нем солнца или других источников света.

— Бесполезно. В долине кошмаров нет солнца, младший Вайл.

Спокойный и размеренный голос прозвучал рядом обращаясь ко мне. Повернув голову в его направлении я заметил молодого человека, одетого в черные кожаные доспехи. Он курил трубку и смотрел прямо на меня своими желтыми глазами.

— Эм… доброе утро?

Я не знал, как правильно его поприветствовать, но знал, что стоит проявить вежливость.

— Хе-хе, не сказать чтобы доброе. Мы в самом непредсказуемом и странном месте какое я могу вообразить. Но твоя вежливость заслуживает похвалы.

Парень посмотрел на меня спокойным оценивающим взглядом. Казалось, что он сравнивает меня с кем-то чей образ всплыл у него в памяти. Я подумал, что этот образ принадлежит тому, кого назвали моей старшей версией.

— А ты…

— Майер. Я тот, кому предначертано стать твоим союзником. По крайней мере, таково мое предположение.

Он затянулся и выпустил огромное облако дыма. Я никогда не видел, чтобы человек выпускал столько дыма из легких. То ли дело было в его трубке, то ли этот парень не был человеком в привычном для меня смысле.

— Предначертано стать союзником? Что ты имеешь в виду?

— Боссу не рассказал тебе о других обитателях лагеря, верно? Это было мудро с его стороны. Вообще, я все чаще думаю, что этот горбун гораздо умнее чем кажется.

Майер ухмыльнулся уйдя от ответа на мой вопрос.

Я же посмотрел по сторонам обеспокоенный его словами о других обитателях лагеря. Но рядом с нами никого не было. Лишь присмотревшись я заметил, что на краю лагеря сидит одинокая фигура, закутанная в плащ. Она казалась еще меньше чем Боссу, и я подумал, что эта фигура принадлежит кому-то кто совершенно точно не является человеком.

— Ожидаешь увидеть среди нас демонов, оживших кошмаров и прочих местных обитателей?

На губах Майера играла все та же спокойная ухмылка. Казалось, он наслаждается моей растерянностью.

— Я вчера повстречал… кое-кого очень похожего на меня.

— Ты про свою старшую версию? Это и есть ты. Просто старше лет так на пятнадцать.

— Но как это возможно?!

Майер удивленно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся. Мне стало не по себе, когда я подумал, что его смех разбудит тех, кто сейчас спит в палатках.

— Ах, какое наслаждение. Наблюдать за молодой и растерянной версией ворчуна Вайла. Я знал, что это будет весело, но чтобы настолько…

Он снова выдохнул огромное облако которое полностью скрыло его от моих глаз. Я отошел чуть в сторону чтобы не потерять Майера из виду, но понял, что его уже нет передо мной. Он будто растворился в дыму.

Стоило это заметить и дым резко прекратил рассеиваться. Он стал собираться у меня за спиной и когда я обернулся то понял, что Майер уже стоит там. Казалось, его тело превратилось в дым и заново материализовалось у меня за спиной.

«Вот так фокус».

Он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Ты не первый и далеко не последний кто встречает здесь альтернативную версию себя. Не пытайся анализировать происходящее используя привычный тебе шаблон мышления. Причинно-следственные связи не работают в долине кошмаров. Или… они работают не так как ты привык.

— Что ты имеешь в виду?

— Со временем ты поймешь. Но только со временем. Пока же, привыкай работать с тем чего не можешь понять. Отныне мир вокруг тебя является не только непознанным, но и непознаваемым.

Он вновь выдохнул облако, и я заметил, как его тело превращается в дым и растворяется в воздухе. На этот раз он не материализовался у меня за спиной, а просто исчез.

— Хрр… какой шумный дым…

Я обернулся на голос и увидел, как из палатки вылезла девушка примерно моего возраста. Ее заспанные глаза смотрели на меня с равнодушием, но я подумал, что она выглядит очаровательно.

Я никогда раньше не видел женщин которые выглядели бы так хорошо по утрам. Ее заспанная красота казалось настолько естественной и неподдельной, что на секунду у меня перехватило дыхание.

— Разбудил меня своим смехом и свалил, никаких манер. В-у-а-а.

Она зевнула и вылезла из палатки. А я почувствовал тяжесть в животе. Сама мысль о том чтобы заговорить с ней отдавалась болью где-то в области желудка.

Она потянулась всем телом словно кошка. В тот же момент я заметил, что ее ногти очень длинные и отливают холодным серебренным светом. Они были похожи на когти и от этого ее сходство с кошкой стало еще более очевидным.

— Ты — младшая версия Вайла, верно?

— Э… ага.

Я ответил ей, хотя внутренне еще не принял тот факт, что являюсь чьей-то «младшей версией».

Обычно я не вел себя с женщинами так глупо, даже с такими красивыми. Вероятно, проблема была в тех необычных обстоятельствах в которых мы сейчас находились. Мозг просто не успевал обрабатывать информацию и подбирать сколько-то адекватный вариант поведения.

Я сделал вдох пытаясь собраться с мыслями и начать думать холодной головой.

— Понятно. Ты, наверное, сейчас охреневаешь от происходящего. Я бы тебя пожалела, но пользы от этого не будет никакой.

Она улыбнулся и развела руками. Этот жест выглядел настолько искренним и естественным, что мне сразу захотелось все-таки получить немного жалости. Хотя бы чуть-чуть.

«Да хватит. Соберись уже».

Я хлопнул себя по щекам и тяжело вздохнул, чтобы прийти в чувства. Девушка передо мной по-прежнему казалась единственным добрым существом в долине кошмаров, но теперь я стал контролировать это чувство отдавая себе отчет в том, что этот образ может быть обманчив.

— Хе-хе. Ты еще не проснулся, да? Наверное, тебе даже кажется, что все это — просто дурной сон?

— Да не то чтобы. Я уже бывал в аду и знаю, что долина кошмаров реальна.

«Хотя, где-то на половину она действительно состоит из снов».

— М… вот как… так Вайл был контрабандистом? Как я и думала. Слушай, а давай бартер! Я расскажу тебе о других обитателях лагеря, а ты взамен расскажешь о себе то, что старший Вайл никогда бы не рассказал. Понятно, что у тебя мало причин мне верить, но ведь и я не могу быть уверена в том, что ты расскажешь правду.

У нее на губах была легкая и дружелюбная улыбка. Глаза светились любопытством так, что я почувствовал себя безоружным перед ее предложением. Тем более, что оно действительно выглядело выгодным, если сначала она выложит информацию мне и только потом я начну делиться чем-то с ней.

— Предложение неплохое, но…

Внутри палатки раздался шорох. Недавно оттуда вылезла сонная девушка, но теперь я понял, что внутри был кто-то еще. Настроение за секунду стало паршивым.

Вдруг из палатки вылезло нечто, похожее на огромного паука. Его лапы отливали серебряным светом и передвигались крайне неестественно. Присмотревшись получше я понял, что этот паук механический. Его тело было сделано из металла, а лапы передвигались с помощью подвижных креплений, соединяющих их с корпусом.

— Что за…

Паук начал бегать по песку вокруг меня. Вскоре, он переключился на сонную девушку. Та лишь присела на одно колено и погладила безжизненный кусок металла. В этом жесте было столько нежности, что я сразу подумал о том, что этот кусок металла не такой безжизненный как мне показалось.

— Что такое Кармочка? Тебе не нравится младший Вайл?

Паук сделал неопределенное движение лапками и оптимист внутри меня надеялся на то что это было отрицание.

— Так дело в другом?

Хозяйка паука подцепила своими когтями одну из панелей и аккуратно ее извлекла. Увидев внутренности механизма я понял, что это устройство гораздо сложнее чем все что я видел до этого.

— Вот как. У тебя конденсатор перегорел. Сейчас исправим. Майер, дай огня пожалуйста.

После ее слов произошло странное событие. Над остатками вчерашнего костра вдруг начал сгущаться дым. Его было мало, но он казался очень плотным. Будто некая невидимая сила специально пыталась сжать этот дым в определенной точке пространства.

Я моргнул и увидел, как дым начал впитываться в сгоревшие угли. Вскоре они вспыхнули и костер начал набирать силу. Я будто наблюдал горение, обращенное назад во времени. Дым впитывался в горящие угли, которые становились только сильнее и жарче.

— Благодарю.

Она подошла к костру и сунула руку прямо в горящее пламя. Я хотел предупредить девушку об опасности, но вовремя сдержался подумав о том, что она знает, что делает.

Так и вышло. Ее серебряные когти начали поглощать жар костра, раскаляясь и приобретая оранжевый цвет. Вскоре костер снова погас. Ее рука была цела и невредима, но вот когти теперь выглядели раскаленными до предела. Они впитали в себя жар костра обращенного назад во времени.

— А как…

Пораженный этим событием я не смог сдержаться. Хуже того, я не смог даже грамотно сформулировать то что хотел спросить. Просто стоял с открытым ртом как идиот.

— У Майера спроси, это он у нас спец по таким штукам. У меня другая специальность.

Когти на ее правой руке были раскалены, но левая рука казалась нормальной если исключить наличие на ней острый металлических когтей. Она вынула из кармана две небольшие баночки и отдала их мне.

— Подержи пожалуйста.

— Эм? Хорошо.

Она поднесла раскаленные когти к внутренностям паука, после чего очень аккуратно прикоснулась к ним. Я увидел, как небольшое металлическое соединение плавится из-за соприкосновения с ее когтями.

— А что ты…

— Паяю плату. Не отвлекай пожалуйста.

Она опустила раскаленный коготь в одну из банок что я держал. В нос ударил резкий запах хвойного дерева. Я понял, что с этого момента и до конца моих дней эта девушка будет ассоциироваться именно с этим запахом.

Она продолжила ковыряться во внутренностях паука, время от времени опуская когти в баночки и регулируя их температуру. В то же время, левой рукой она убирала с раскаленных когтей остатки металла и странной хвойной смеси которую использовала. Кажется, она заменила внутри паука какую-то деталь.

— Так, вроде все. Стало лучше?

Она посмотрела на паука, и он ответил жестом отличным от того что я видел раньше. Кажется, это было согласие.

— Вот и чудно. Можешь отдохнуть пока я…

Теперь паук сделал жест который я уже видел — отрицание. Вдруг его лапки начали складываться, а из верхней части корпуса появилась пара винтов вроде тех, что я видел на ветряных мельницах. Только эти винты выглядели гораздо сложнее и были выплавлены из металла.

Сначала я сомневался, но теперь ясно осознал, что эта техника не из нашего мира. Эта машина явно попала сюда вместе с кем-то из чертовых попаданцев.

Винты начали раскучиваться, и паук взлетел. Вероятно, я восхитился бы его четким вертикальным взлетом если бы не мрачные мысли о той, кто стоял сейчас прямо передо мной.

— Так ты… попаданка, да?

— А? Нет. Ну… не совсем.

Она снова посмотрела на меня, но уже более рассеянно. В какой-то момент она приоткрыла рот, и поднесла один из когтей к губам. В тот же миг я услышал шипение, и она вскрикнула:

— Ай! Горячо.

Она тут же закусила нижнюю губу и погрузила когти правой руки в песок.

— Блин, больно-то как.

Она вынула когти из песка и попыталась подуть на них чтобы избавиться от жара. Но это было тяжело сделать из-за обожженной губы, которую она все еще держала закусанной.

Увидев как она мучается, я тоже опустился на колено и аккуратно подул на ее когти. Она посмотрела на меня так удивленно, будто это было что-то немыслимое, хотя я сам хотел лишь проявить вежливость.

«Все-таки она обожглась именно из-за моего вопроса. Надо хоть как-то проявить участие».

Возможно, я среагировал бы иначе если бы она призналась, что была попаданкой. Но она ответила: «Нет. Не совсем». И этот ответ разжег мое любопытство. Мы оказались друг напротив друга, сидя на песке. Между нашими лицами было не больше тридцати сантиметров, а я до сих пор даже не знал ее имени.

— А ты добрее чем… эм… тот, кем станешь в будущем.

— Эм… ладно… спасибо… наверное.

— Да, так себе похвала получилась. Чтобы сгладить эту неловкость, давай приступим к выполнению нашего уговора.

Она внезапно поднялась и подошла к палатке в которой я пытался спать.

— С Боссу ты, наверное, уже знаком да? Полагаю, это наш храбрый воин пинался во сне и не дал тебе нормально выспаться.

Я действительно не мог уснуть из-за него. Но по другой причине.

— С Вайлом… то есть, со старшим Вайлом, тебя знакомить бессмысленно. Тем более, что сейчас его здесь нет. С Майером ты вроде уже знаком. Он много успел рассказать тебе?

— Да он вообще ничего не рассказал. Просто нес какой-то бред о долине кошмаров и о том, что здесь на работают…

— …законы физики, время-пространство и причинно-следственные связи. Да-да-да. Кучу раз слышала тоже самое. Частично он прав, долина кошмаров — это место абсолютного хаоса, но значительная ее часть состоит из снов смертных. Они, в свою очередь, подвержены хотя бы минимальному влиянию логики и здравого смысла, так что не верь дымку на слово.

— Ты сама знаешь, что в большей степени я прав, чем нет. Трудно найти такого смертного, чье подсознание подчиняется здравого смыслу. Еще сложнее найти его сон, и еще сложнее сделать так, чтобы этот сон оказался в долине кошмаров.

Рядом с нами появилось облако дыма, из которого материализовался Майер. Его желтые глаза смотрели прямо на меня.

— Ты волен сам делать выводы о происходящем. В долине кошмаров это самый правильных подход. Но не пытайся выстроить какой-то шаблон для постоянного восприятия и оценивания воспринятого. Это прямой путь в бездну.

— Ну… тут конечно да, не могу не согласиться. Но не стоит также думать, что долина кошмаров — это нечто однородное и происходящий здесь хаос всеобъемлющ. Есть некоторые исключения из этого правила.

Они посмотрели друг на друга и пришли к молчаливому согласию. После этого их взгляды сразу переместились на меня. И я уже знал какой вопрос хочу уточнить.

— Майер, верно? Почему ты сказал, что мы с тобой будем союзниками?

«Хотя, кажется он выразился как-то иначе. Что-то насчет того, что нам предначертано стать союзниками».

— Ой, а мне тоже интересно. С каких пор наш дымок стал таким сентиментальным?

— Хе-хе. Вы можете узнать эту информацию у старшего Вайла. Почему бы вам не поступить именно так?

Я попытался задуматься над его вопросом, но не смог. Просто потому что все еще не принял тот факт, что тот старикан действительно является моей старшей версией.

— Он не расскажет. И ты прекрасно это знаешь.

— Тогда с чего бы мне раскрывать вам информацию, которую старший Вайл не хочет разглашать? Как его союзник, я не могу пойти на что-то настолько подлое.

Мы посмотрели на Майера, и я испытал легкий ступор. Его слова были логичны и не логичны одновременно.

— Давайте лучше узнаем кое-что более интересное. Грань вероятности, подойди к нам пожалуйста!

Он обратился к фигуре, все это время сидевшей у края лагеря. Она поднялась с песка, но все равно показалась мне очень маленькой. Ее лицо было скрыто капюшоном плаща, но когда фигура подошла я понял, что она еще меньше чем я думал. Во весь рост она едва доставала мне до пояса.

Майер стянул с нее капюшон, и я обомлел от удивления.

На меня смотрела девочка лет десяти, с ясными серыми глазами. Эти глаза испускали невероятное свечение, которое заставило остановиться все мысли у меня в голове. Серый свет в ее глазах порождал вихрь, который затягивал мое сознание куда-то на глубину. Туда, где моя личность медленно растворялась в океане вероятного и невероятного.

Всего на миг я стал полностью пустым. Точнее, я не мог быть пустым, поскольку никакого «меня» уже не было. Его место занял нескончаемый поток информации, который постоянно увеличивался. Казалось, что внутри этого потока есть ответ на любой вопрос и нет во вселенной такой тайны которую я не смог бы разгадать. Погрузившись в этот поток я почувствовал, будто стал самим осознанием. И все же, среди этого потока вдруг возникла мысль, которая совершенно точно принадлежала мне и никому больше:

«Теперь… я действительно осознал все тайны вселенной? Но даже если так… сам-то я… кто такой?»

Я вернулся в реальность, мигом утратив ощущение абсолютного всезнания, но получив взамен осознание собственного я.

— Ого. Не плохо тебя шандорахнуло. Не смотри ей долго в глаза, иначе превратишься в Бога и растворишься в океане бытия.

— Глупая шутка.

— Ты так уверена, что это была шутка?

Двое моих собеседников препирались, тогда как я пытался осознать произошедшее. Только что я перестал быть собой, и это было ужасно. Потом я стал чем-то большим, и это не вызвало никаких эмоций, поскольку никакого меня уже не было. Потом я снова стал собой, и это принесло еще больше страха, чем когда я перестал им быть.

— Да что за черт…

Я попытался поднять взгляд, но снова увидел лицо девочки и тут же отвел глаза, парализованный инстинктивным страхом.

— Так всегда в первый раз. Не волнуйся, больше такого быть не должно. Ты конечно можешь специально смотреть ей в глаза и растворяться в океане абсолютного знания, но это глупо. В лучшем случае ты станешь сумасшедшим.

Майер положил руку мне на плечо и выдохнул на голову облако дыма. Странно, но мне стало легче. Казалось этот дым вбирает в себя все напряжение и страх, чтобы потом они осели где-то очень далеко в прошлом, в месте которое уже давно перестало существовать.

Я с трудом поднял взгляд и снова увидел лицо девочки. Сияние ее глаз никуда не делось, но теперь я мог отвести взгляд и не сосредотачиваться на нем.

— Перед тобой Грань вероятности. Она — единственное существо в долине кошмаров которое хоть немного заслуживает доверия. Лучше не обижай ее.

Майер наклонился и прошептал эти слова мне прямо в ухо. Казалось, каждое его слово было небольшим облачком дыма которое сквозь кожу и кости проникало прямо в мой мозг.

— А теперь самое интересное. Скажи нам, уважаемая Грань, каков шанс того что этот Вайл станет именно той версией себя, какую мы все знаем?

— 37.4%

— Ух ты… больше чем я ожидал.

— Что… что это сейчас было?

С трудом подавив остатки страха я встал на ноги и посмотрел на Грань вероятности. Она снова казалась маленькой безобидной девочкой, но я все равно старался не смотреть ей в глаза.

— Будущее не предопределено. По крайней мере здесь, в долине кошмаров. Каждое событие имеет определенную степень вероятности. Эта девочка — грань, которая определяет эту вероятность.

— Не вводи его в заблуждение. Грань просто может подключаться к инфополю долины кошмаров, транслируя полученные оттуда знания.

— Хе-хе-хе, ты тоже пытаешься искать разумное объяснение там, где его нет. Кажется, у вас с младшим Вайлом есть много общего…

Я не обращал внимания на их диалог. Собравшись с силами, я глубоко вдохнул, посмотрел на Грань вероятности и задал вопрос, который сам рвался из меня с тех пор как я пришел в себя:

— Кто ты?

Собеседники посмотрели на меня в замешательстве. Девочка не ответила. Она лишь смотрела своими серыми глазами, сияние которых пробуждало внутри меня бесконечный хтонический ужас потери собственного я.

«И в то же время… этот свет немного притягивает».

— Она не ответит. У нее нет того, что ты привык называть «личностью». Ты можешь задавать ей только такие вопросы…

Майер явно хотел что-то спросить, но осекся. Он отвел взгляд в сторону, задумавшись, после чего все-таки спросил:

— Какого вероятность того, что младший Вайл станет тем, из-за кого вся наша группа погибнет, не выбравшись из долины кошмаров?

— 1.1%

— Хм… больше чем я ожидал.

— У тебя самого 2.3. Может не будешь лицемерить, дымок?

— Ах… если я перестану лицемерить… то что же от меня останется?

Майер затянулся трубкой, выдохнул облако дыма и растворился в нем.

Я посмотрел надевушку с когтями, которая выглядела недовольной.

— Не принимай близко к сердцу. Моя вероятность стать причиной провала — 3.1 %. Если у тебя есть доступ к Грани вероятности, то глупо не пользоваться теми данными, которая она дает.

— Но как… как она ее высчитывает?

— Ты думаешь я знаю? Есть только гипотеза о подключении к инфополю, но вот с ее вычислительной мощностью у меня затык… эй, малявка…

Она вдруг взяла девочку за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза. Я всей душой ощутил, что сейчас произойдет что-то плохое. Но я ошибся. Они спокойно смотрели друг на друга, не отрывая взгляд.

— Какова вероятность того, что я когда-нибудь пойму, как ты высчитываешь вероятность?

— 0.00000673%

Она грустно улыбнулась и пожала плечами.

— А какова вероятность того, что это поймет младший Вайл?

— 96.8%

— Ого! Прогнозы больше 90 % — это большая редкость. Впрочем не удивительно, учитывая что она путешествует с твоей старшей версией. Именно Грань вероятности была первой кого я увидела рядом со старшим Вайлом.

Она улыбнулась, будто вспомнила что-то забавное.

— Кажется, вам предстоит долгая и интересная история. Мне даже немного жаль, что я не стану ее частью.

— С чего ты взяла?

— Если я не пойму как работает Грань вероятности, то вряд ли наши с тобой пути пересекутся надолго. Хотя… можно же спросить!

Она довольно ухмыльнулась и обратилась к Грани вероятности:

— Если допустить, что мы оба выберемся из долины кошмаров, какова вероятность того что после этого мы с младшим Вайлом захотим продолжить общение?

— 67.8%

— О! Кажется, мы с тобой все-таки поладим. Какое облегчение.

Она улыбнулась чуть хитрее и посмотрела на меня с вызовом:

— Что-ж, я выполнила свою часть сделки и рассказала тебе обо всех обитателях лагеря, которые сейчас здесь. Твоя очередь.

— Подожди. Ты ведь ничего не рассказала о себе.

Я даже имя ее так и не узнал.

— Так это и не входило в условия нашей сделки.

«Я расскажу тебе о других обитателях лагеря, а ты взамен расскажешь о себе то, что старший Вайл никогда бы не рассказал».

«Вот блин».

— Ладно, признаю. Но я был бы рад, если бы ты представилась хотя бы из вежливости.

Она еле слышно вздохнула, чуть скривила губы и произнесла:

— Ладно. Я — демон, который завладел телом попаданки, которую ты видишь перед собой.

***

Тиссифона. Таким было ее имя, хотя она сама просила звать себя Тисса.

Раньше она была демоном, жила в аду и спокойно выполняла свои демонические обязанности. Но в какой-то момент ей не повезло. Тисса отправилась в царство сновидений и решила попасть туда в виде духа, чтобы не пересекать долину кошмаров в своем физическом теле.

Когда она вернулась в ад, то выяснила что была убита во сне. Ее тело было отдано адским тварям, а дух потерял свое пристанище.

— В таком виде я могла только вернуться в царство сновидений. Но там не любят демонов, поэтому в конце концов я оказалась в долине кошмаров.

Ее место в аду было отобрано, а царство сновидений не собиралось терпеть у себя демона утратившего тело. Поэтому она оказалась здесь. С каждым днем ее дух слабел, и она уже отчаялась от попыток найти новое тело.

— Я даже пробовала вселяться в мертвых и стать нежитью, но мне никогда не удавались подобные трюки.

Когда она уже должна была исчезнуть, то наткнулась на попаданку которая каким-то образом оказалась в долине кошмаров. Она не знала ее имени, но знала, что та иногда переносит свое сознание в механизм с которым путешествует — металлического паука.

В эти моменты тело девушки оставалось полностью беззащитным, лишенным духа и в то же время живым. Тисса, находящаяся на грани смерти, не могла не воспользоваться шансом.

— Так я украла тело которое принадлежало попаданке Кармине, а ее душа оказалась заперта в теле механического паука. Как думаешь, что произошло потом?

Итог был предсказуем. Металлический паук был мощным артефактом, который Кармина взяла из своего мира, продвинутого в плане технологий. Он не только позволял владельцу переносить внутрь сознание, но также был чрезвычайно эффективен в качестве оружия.

Поэтому, когда Кармина поняла что произошло, она мгновенно схватила Тиссу которая уже украла ее прежнее тело.

— Весь абсурд был в том, что она не могла убить меня, ведь для этого пришлось бы уничтожить собственное тело. Как в него тогда вернуться — не понятно. Как изгнать меня и забрать тело назад — тоже. Вот и получилось, что я неплохо так ее подставила.

Тисса грустно улыбнулась и отвела глаза.

— …я не хотела, чтобы так получилось. Просто… выбора не было. Наверное, умирать я не хотела еще больше…

Дальше она рассказала о том, как они с Карминой пришли к соглашению. Попаданка в теле паука не могла убить демона, захватившего ее тело. Сама Тисса так же не могла просто взять и сбежать, поскольку Кармина всегда чувствовала где находится ее прежнее тело и легко могла найти его.

Они оказались друг у друга в заложниках и решили, что должны найти обоюдовыгодный выход из ситуации.

— Именно поэтому я присоединилась к Вайлу. Он дал мне доступ к Грани вероятности, которая может помочь в поисках решения. Кроме того, в долине кошмаров много невероятных артефактов и знаний, которые могут быть полезны. Вот как-то так.

Она пожала плечами и снова стала выглядеть беззаботной. Так, будто только что ей стало гораздо легче.

— А ты, наверное, подумал что я ужасающий демон, укравший душу и тело невинной девушки чтобы поиздеваться над тобой?

— Нет! Я… так не думал.

— Да ну? Что-то твое лицо в момент моего признания говорило об обратном.

Она подвинулась ближе и с наигранным недоверием посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты думал, что я злодейка, да? Ах… нет… еще хуже! Ты, наверное, подумал, что я мужик в теле женщины!

— Да нет же! Я не думал ни о чем подобном!

— Да ну… Грань вероятности, какова…

Она прервалась чтобы оценить мою реакцию. Я пытался выглядеть спокойным, ведь все ее обвинения были беспочвенны.

— Ладно… иногда лучше не знать точных цифр. Так и быть, я поверю тебе на слово, молодой Вайл. Но только потому что ты сам был со мной честен.

Я уже рассказал Тиссе о том, как я попал сюда и при каких обстоятельствах уже бывал в аду. Позже она уточнила у нашей спутницы вероятность того что я лгу. Она была минимальна и Тисса даже извинилась за то, что решила проверить меня таким образом.

Теперь она рассказала мне свою историю сказав, что я так же могу подвергнуть ее проверке. Но у меня не было такого желания. Если бы она хотела соврать — придумала бы что-то менее несуразное.

«Кроме того, если я хочу задавать Грани действительно интересные вопросы о новых знакомых, то делать это надо не у них на глазах».

Хоть на небе и не было солнца, оно уже давно стало ярко-оранжевым. Казалось, оно раскалилось словно сталь и вот-вот начнется плавится стекая с небосвода. Из палатки вылез горбун с которым я познакомился вчера. Он не стал меня приветствовать, лишь взглядом дал понять, что заметил, и начал собирать лагерь попутно готовя на костре завтрак.

Как я понял, именно Боссу был ответственным за уборку лагеря и провиант.

— Вайл… то есть старший Вайл, просил передать чтобы после завтрака мы выдвигались в сторону мертвой рощи. Он и Хаген будут ждать нас там.

Из ниоткуда вдруг появилось облако дыма, из которого материализовался Майер. Он, судя по всему, отвечал за разведку и передачу информации благодаря своей способности превращаться в дым.

— Хаген?

— Последний член отряда с которым ты еще не знаком.

— Хаген — благородный воин. Боссу считает, что он достоин уважения в битве и в мире. Вам есть чему у него поучится.

Горбун сделал замечание, и я не знал сколько значения ему стоило бы придать.

— Озвученное мнение получено из плохого источника, но я вынужден с ним согласиться. Твоя старшая версия доверяет Хагену в бою, думаю твое доверие он тоже заслужит. Можем спросить у Грани…

— Плохой источник? Ха! Дымок пытается очернить благородного воина-горбуна?

— При всем желании, уважаемый горбун, но я не смог бы очернить твой образ благородного воина больше, чем делаешь это ты сам.

— Пф! Сколько слов и все впустую. Дымок не понимает, что такое быть благородным воином. В нем нет ничего настоящего. Его слова — лишь дым, что рассеется под взглядом благородного воина, а сам он — пепел который осядет на песке.

Мы с Майером удивленно посмотрели на Боссу. Тот начал аккуратно раскладывать завтрак по чашкам. Казалось его не интересует наше мнение, и он озвучил его больше для себя чем для нас.

Майер взял свою порцию и даже кивнул горбуну в знак благодарности.

— Рад был с тобой пообщаться, господин горбун, но я отправляюсь обратно к старшему Вайлу. Не мог бы ты дать мне еще порцию для него?

— А-а-а… дымок хочет сам все сожрать? Боссу знает, что хочет, но не может из-за того, что боится старого Вайла. Боссу поделится с дымком своим кулинарным шедевром.

Майер взял вторую порцию, устало улыбнулся, превратился в дым и исчез.

Тем временем Боссу отдал порции мне и Тиссе, и мы начали завтракать. Вкус у его «шедевра» был очень специфический. Я захотел уточнить ингредиенты этого блюда, но передумал вспомнив что мы находимся в долине кошмаров.

Я также заметил, что летающий паук Тиссы, который на самом деле был попаданкой Карминой, так и не вернулся после того как улетел утром. Я было хотел уточнить этот момент и поговорить с Тиссой, но Боссу обратился ко мне раньше:

— Эй, мелкий Вайл!

Его обращение было раздражающим, но пока я не знал стоит ли с ним пререкаться и не станет ли от этого только хуже.

— Что такое?

— Боссу приносит свои извинения за то, что ударил тебя вчера. И грозил обоссать…

Тисса вдруг перестала есть и удивленно посмотрела на меня. Момент ужасающего стыда.

— Боссу был вынужден так поступить, поскольку не знал уровень подготовки мелкого Вайла. Теперь Боссу знает, что мелкий Вайл не воин. По крайней мере пока. Старая версия Вайла гораздо сильнее мелкой. И сильнее Боссу. И всех в этом лагере.

— Тут он прав. Однажды мы спросили Грань какова наша вероятность всем вместе победить старшего Вайла в бою. Ответ был — 2.7 %.

— Потом подлый дымок начал показывать свою гнилую суть. Он начал добавлять к ситуации засаду, предательство и ранение старого Вайла.

Я посмотрел на Тиссу. Мне было интересно знала ли она об этом.

— Майер этого не скрывал и потом при всех пересказал результаты самому Вайлу. Насколько я помню, при нападении из засады наши шансы были 4.7 %. При его ранении и нашем нападении из засады 15 с чем-то процентов.

— Ого. Надо полагать, моя старшая версия куда сильнее чем кажется?

— Он путешествует с Гранью вероятности. Так что, скорее он просто готов ко всем возможным вариантам и сам уменьшает шансы негативного исхода для себя. Сверяясь с информацией, полученной от Грани, он принимает решение о взятии в отряд того или иного человека. Не сомневаюсь, вчера он долго беседовал с ней перед тем как уйти в каньон искать тебя.

— Страшная девочка пугает глупых дылд цифрами. Глупо верить той, кто и лгать-то не умеет.

«Че, блин?!»

Он явно хотел придать этим словам какой-то смысл. И у него явно не получилось.

— Страшная девочка пугает вас вероятностью, сковывая вашу волю. Но воля и есть то, что создает вероятность. Отказываясь от нее, вы ограничиваете свою свободу и свои шансы на успех. Благородный воин не стал бы заниматься такими глупостями.

Боссу сказал это и вернулся к еде. Наша реакция его нисколько не волновала. Я подумал о том, что даже если бы вокруг никого не было, он разговаривал бы сам с собой.

— Ну… я не совсем поняла, что он хотел сказать…

В глазах Тиссы читалась другая фраза:

«Вообще-то, я совсем не поняла, что он сказал».

— …но в любом случае, победа над старшим Вайлом и победа над ним без потерь — это кардинально разные вещи. Даже при идеальной ситуации, когда наш шанс был больше 15 %, шанс того что мы одолеем его без потерь не поднимался больше 0.1%

— Ха! Думаешь, когда старый Вайл вступит в свою последнюю битву, кто-то из его врагов сможет уйти оттуда живым? Вайл — сильный воин. Слишком сильный, чтобы смерть забрала его также легко как остальных.

— Хех…

Тисса выдохнула, смирившись с тем, что Боссу будет теперь вставлять свое мнение по поводу и без.

— Может ты сам тогда расскажешь, как познакомился с ним? Дымка здесь нет, и мы не знаем этой истории, уважаемый воин-горбун.

— …и если можно… мне хотелось бы узнать откуда у тебя такой титул.

Боссу явно был из той породы сумасшедших, которым лучше подыгрывать. Другие члены отряда относились к нему вежливо, и даже уважительно. Я понимал, что так сложилось не просто так. Вероятно, любая критика в адрес Боссу могла обернуться тем, что ночью этот горбун сделает с тобой что-то ужасное. А утром еще и плюнет в твой завтрак.

— Хм… мелкий Вайл думает, что благородный воин — это титул? Он ошибается. Благородный воин — это выбор который сделал Боссу. И он не может рассказать о том, как сделал его. Это личное.

Он вдруг перестал есть и подошел ко мне. Я тут же пожалел о том, что полез к нему с вопросами.

— Мелкий Вайл — не воин. Но он и не дурак. Вместо цепи и меча он использует слова и логику…

Он подошел вплотную и резко втянул воздух носом. Боссу начал меня обнюхивать, и я почувствовал, как внутри все сжалось от гнева и отвращения.

— …да, от мелкого Вайла пахнет деньгами и ложью. Плохой запах, но лучше, чем от старого Вайла. Тот пахнет кровью и серой. Боссу думает, что мелкий Вайл станет лучше, чем старый. У него есть для этого все шансы.

Его лицо было очень серьезным. Боссу положил руку мне на плечо и чуть тряхнул меня, мол: «Держись, еще не все потеряно».

Я снова оказался близок к ступору из-за его действий.

— Эй, воин-горбун, я спрашивала не о Вайле, а о тебе. Может ответишь на мой вопрос?

Тисса только что стала первой кто назвал меня не младшим, а просто Вайлом. На душе стало чуть легче. Даже уродливая рожа горбуна не смогла омрачить это приятное чувство.

— Хм… Боссу не видит пользы в том, чтобы рассказывать о себе девочке-демону. Пользы не будет ни для Боссу, ни для вас, ни для старого Вайла. Боссу не будет заниматься такими глупостями.

«Какой все-таки скрытный горбун», подумал я, но тут же отвлекся на странное ощущение у себя во рту. Там было что-то, чего быть не должно. И оно шевелилось. Я тут же выплюнул содержимое на песок, и увидел, что среди пережеванной еды оказалась маленькая ящерица.

— Вкусняшка!

Боссу моментально метнул вилку в бедную ящерицу, пронзив ее насквозь. Мы с Тиссой лишь пораженно наблюдали за происходящим. С опозданием она посмотрела в свою тарелку и начала нервно перебирать ее содержимое.

— Какого хрена, горбун…

Я потерял контроль и выразил свое возмущение. Но Боссу было плевать. Он поднял с земли пронзенную ящерицу, отряхнул ее от песка и съел. Мне захотелось блевать от его действий. Тисса же, просто вежливо отвернулась, но больше не притрагивалась к еде.

— Хм… да… эта ящерица говорит с Боссу. Она попала в чашку мелкого Вайла не просто так. У него действительно есть шансы стать великим воином. Лучшим воином, чем старый Вайл…

— Кажется, он хочет сделать тебя своим учеником.

Тисса дала это предостережение полушепотом. От этого оно звучало еще более зловещим.

Боссу смотрел на меня пронзительным взглядом, будто чего-то ждал. Но я не хотел реагировать. Я вообще не хотел как-то с ним взаимодействовать. Этот горбун только что стал самым отвратительным существом которое я встречал в жизни.

— Мелкому Вайлу будет тяжело. Но он не сдастся. Он будет вставать из пепла ради того во что верит и ради тех, кого любит…

Он вдруг кинул взгляд в стороны Тиссы, которая все еще сидела отвернувшись. После этого посмотрел прямо на меня и подмигнул. Мне захотелось разбить тарелку о его голову.

— …в конце концов, мелкий Вайл станет достойным воином. Может быть, во время своей последней битвы, Боссу будет стоять с ним плечом к плечу против смерти. И это будет великий день.

***

Вскоре лагерь был убран и Боссу сложил все вещи в тележку которую тащил за собой по песку. Мы с Тиссой тоже взяли некоторую часть груза, а Грань вероятности пошла вперед налегке. Все вместе мы двинулись к месту где уже должен был ждать нас Майер.

Вскоре в небе появился небольшой металлический объект. Он подлетел прямо к нам, и я увидел, как его пропеллеры превращаются в паучьи лапки.

— Как обстановка?

Паук сделал пару движений лапками и Тисса удовлетворенно кивнула. После этого паук направил на меня свой единственный механический глаз, сделанный из стекла. Тисса уже объяснила мне что этот глаз называется объективом и с его помощью душа Кармины наблюдает за происходящим.

Я не был уверен в своих выводах, но мне казалось, что она следит за мной с любопытством.

«А есть ли вообще у нее эмоции? Остается ли человеком тот, кто перенес свою душу в тело из металла?»

— Могу я поговорить с ней? А то…

Я не смог подобрать подходящих слов. Просто я чувствовал себя неловко зная, что чья-то душа наблюдает за мной через этот маленький стеклянный глаз.

— Можешь, но это сложно. Тебе придется заучивать жесты-ответы и способы общения.

Тиссу явно не обрадовал мой вопрос. Она выглядела удрученной.

— Я уже знаю, что двойное движение передними лапами — это согласие, а задними — отрицание.

Я запомнил эти жесты в тот раз, когда она общалась с Карминой утром.

— А ты наблюдательный. Но давай лучше так: сначала задай все интересующие вопросы Грани вероятности, чтобы нам не пришлось мучиться и переводить ответы. Потом я могу устроить вам диалог.

— Хорошо. Просто… так случилось, что я очень плохо отношусь к попаданцам. И не скрываю этого.

Тисса уже знала это благодаря тому, что я сам все рассказал по условиям нашей сделки. Но Кармина была не в курсе, и я решил, что будет правильно заранее об этом предупредить. Стеклянный глаз смотрел на меня так же любопытно как раньше.

— …но я вижу, что у тебя очень необычная ситуация, и вы пришли к очень необычному компромиссу. В общем… я хочу сказать…

«Блин. Сам ведь не знаю, что хочу сказать. Зачем вообще рот открыл?»

— …ты хочешь сказать, что твоя неприязнь вызвана вполне объективной причиной — попаданцы сильно испортили тебе жизнь. Но при этом, ты допускаешь, что не все из них плохие и не будешь делать о ней преждевременных выводов. Я права?

Она не только в точности поняла чего я хотел, но и обличила это в слова гораздо лучше чем смог бы я сам. Стоило бы поблагодарить Тиссу, но сначала я должен был закончить мысль:

— Да. Ты совершенно права. Я хотел сказать, что раньше не общался ни с кем из них лично, поэтому допускаю что могу ошибаться. В то же время я заранее прошу прощения, если скажу что-то нелицеприятное.

Паук начал оживленно двигать лапками, обратив свой взор к Тиссе.

— Она говорит, что понимает твои чувства, и сама не в восторге от того что устраивает попаданцы. Она ведут себя как…

Паук начал жестикулировать еще активнее.

— Я не буду это озвучивать. Скажу просто, что ведут они себя плохо. В общем, твоя вежливость учтена и принята к сведенью. Кармина полагает, что если ты станешь той версией Вайла что мы знаем, то в будущем мы сможем стать союзниками или даже друзьями.

«Вот как… друзьями да…»

— Слова и логика, мелкий Вайл. Не дай другим поразить тебя своим же оружием.

Я не хотел продолжать этот разговор. Особенно после того как в него вмешался горбун. Благо, вскоре перед нами возникло облако дыма, и я уже знал кто из него появится.

Майер спокойно подошел к тележке и поставил на нее две пустые миски.

— Голодный дымок все-таки схомячил все в одиночку?

— Ах, благородный горбун, даже если бы я мог поделиться твоей стряпней со всеми грешниками ада, то не стал бы этого делать. Им и так не повезло, да и я не настолько жесток.

Боссу и Майер посмотрели друг на друга холодными взглядами. Их перепалки были в какой-то степени наигранны, но с каждым разом я все больше чувствовал напряжение между ними.

— Но сейчас важнее другое. Преодолев еще пару дюн, вы увидите группу ловцов душ. Хаген у них.

— О нет!

Тисса искренне забеспокоилась, Боссу тоже выглядел недовольным. Лишь Майер не изменил своей спокойной и надменной улыбке.

— Ваша задача — занять позиции для боя. Врагов около тридцати, оружие стандартное для ловцов душ. Командование будет устранено Вайлом в начале боя. Он, Хаген и Боссу займутся уничтожением основных сил. Мы с Тиссой прикрываем и осуществляем зачистку. Младший Вайл…

Он посмотрел на меня так, будто только сейчас вспомнил о моем существовании.

— …насчет тебя нет указаний. Просто наблюдай за происходящим и не мешай нам, хорошо?

— Как будто у меня есть выбор…

— Правильно. Его нет. Вопросы?

Вопросов не было. Я впервые видел, чтобы Майер вел себя властно и отдавал указания. Но подумав я понял, что он просто передает приказы моей старшей версии. Эта догадка подтвердилась его последней фразой:

— Начинаем бой по сигналу от Вайла.

***

Мы оставили тележку и медленно начали передвигаться между дюнами чтобы остаться незамеченными. С правого фланга за нами наблюдал Майер превратившийся в дым. С левого Кармина, которая теперь так же выполняла роль разведчика. Нам удалось подобраться к врагу незамеченными.

Их действительно было около тридцати. Все они были одеты в те же плащи и маски которые я уже видел. На поясе у каждого из них висел меч изогнутый в форме крюка, но я не заметил, чтобы у кого-то были цепи, подобные той которой меня связали вчера.

— Боссу идет на позицию. Девочка-демон, прикрой нас с воздуха.

— Поняла.

Тисса надела странные полуметаллические очки, которые помогали ей лучше кооперироваться с Карминой, и взяла в руки пульт управления. Боссу же просто исчез, стоило мне лишь на секунду отвести от него взгляд. Казалось, Горбун растворился в воздухе так, как делает это Майер.

Я остался наедине с Тиссой, но не посмел бы отвлекать ее от выполнения боевой задачи. Вместо этого я сосредоточился на группе ловцов. Многие из них стояли вокруг безголового тела, лежащего на земле.

Обезглавленный был одет в черные пластинчатые доспехи. Его рука мертвой хваткой сжимала длинную черную алебарду.

«Мертвой в самом прямом смысле этого слова».

Ловцы аккуратно старались разжать его руку чтобы забрать оружие, но это никому не удавалось.

Чуть поодаль от них стояли три ловца которые показались мне главарями. Их маски имели на себе по четыре рога, тогда как у всех остальных было по два. Вдруг один из них обернулся точно в ту сторону откуда я смотрел на них.

«Неужели заметил?»

Я замер, вспомнив как вчера меня увидели в абсолютной темноте. В голове сразу возникла мысль о том, что эти маски помогают ловцам видеть души, которые можно захватить в рабство и продать.

Он все еще смотрел прямо на меня. В какой-то момент он кивнул, и я понял кем был этот ловец.

Он устремился к двум другим главарям и одним точным ударом отделил их головы от тел. Все остальные тут же повернулись в сторону убийцы, но тот и не думал отступать. Напротив, он поднял с земли еще один изогнутый меч и встал в боевую стойку.

Я понял, что сейчас начнется бойня.

Безголовое тело, вокруг которого столпились другие ловцы, вдруг встало на ноги. Пока окружающее в шоке наблюдали за этим, оно замахнулось алебардой и нанесло круговой удар. Двое ловцов были разрезаны лезвием, еще около пяти получили ранения.

Начался хаос. Ловцы были не организованы, но многочисленны. Они начали окружать своих врагов и двое из них быстро зашли за спину тому, кто кивнул мне. Он оказался в невыгодной позиции.

Но через секунду шея одного из ловцов была пронзена копьем. Оружие полетело дальше и пробило живот второму. Это был невероятно точный, и невероятно сильный удар. Боссу появился рядом с ними, будто вынырнул прямо из песка. Он забрал копье и встал в боевую стойку

— Хе-хе-хе…

Битва происходила далеко от нас, но я отчетливо услышал его смех.

Горбун еще раз метнул копье, одновременно кувыркнувшись в воздухе. Этот прием позволил ему сразу побежать вслед за копьем, не теряя импульса. Двое врагов тут же были пронзены насквозь. Боссу схватился за копье и одной рукой поднял его над головой. Двое еще живых ловцов продолжали дергаться, нанизанные на копье, словно это был вертел для мяса.

Темный силуэт Боссу, держащего над головой копье с двумя нанизанными на него ловцами. Я понял, что этот образ теперь никогда не исчезнет из моей памяти.

— Это ваша последняя битва! Пусть она станет лучшей в вашей жизни!

Горбун прокричал эти слова, резким движением стряхнул трупы с оружия, и двинулся в атаку. Вместе с ним начали атаковать безголовый и тот, кто выдавал себя за одного из ловцов.

Вместе они были машиной смерти, эффективность которой вызывала у меня страх и благоговение. Их удары, обманные маневры и командная работа были точными. Они явно сражались вместе не в первый раз.

Присмотревшись я понял, что строй противника из раза в раз ломается, даже если они пытаются не вступать в бой. Иногда посреди боя возникало облако дыма, из которого появлялась пара рук готовая свернуть чью-то шею. Помимо прочего, этот дым блокировал обзор ловцам, из-за чего они иногда нападали друг на друга.

Лже-ловец воспользовался дымовой завесой, и сменил маску прямо во время боя. Он надел маску с двумя рогами, обошел врага с фланга и затесался в их ряды будто был одним их них. Зайдя в самый центр он снова достал клинки и начал рубить всех вокруг себя. Я не смог точно посчитать количество жертв.

Вскоре ловцов осталось меньше десятка, и все они были ранены. Некоторые уже начали разбегаться в разные стороны, но их настигала Кармина в теле летающего металлического паука. Она выстреливала в убегающих стальными шипами и те валились на землю.

Тисса явно помогала Кармине в наведении оружия и навигации в пространстве. Ее когти то и дело стучали по пульту управления, а сама она сосредоточенно вглядывалась в ту картину, что поступала на линзы очков. Вероятно, сейчас они с Карминой видели одни и те же события, попадающие в объектив металлического паука.

Ловцы пытались убежать, но никому не удалось это сделать. Одного настигло брошенное копье, другой задохнулся в облаке дыма. Но большую часть из них настигала Кармина, которая выстреливала своими шипами и прерывала их жизнь.

Я понял, что сейчас именно Тисса и Кармина ответственны за то чтобы добивать раненых и убегающих. Мне хотелось думать, что эта работа им не по нраву, но такой подход был бы ошибочным.

Из-за утренних событий мне стало казаться что я понял куда попал, и кто эти люди вокруг меня. Но они только что уничтожили целую банду ловцов душ, тогда как я не смог бы справиться даже с одним.

Я даже примерно не представлял себе уровень их силы. Особенно это касалось Боссу, который уничтожил не менее семерых врагов в таком сложном и непредсказуемом бою.

Я не знал кто они на самом деле. Но знал, что они гораздо сильнее меня и могут с легкостью отнять чужую жизнь, если сочтут это необходимым. Эти факты вызывали беспокойство.

Бой закончился. Никто из отряда не был даже ранен, исключая типа с алебардой, у которого с самого начала не было головы на плечах.

Замаскированный под ловца диверсант выдвинулся в нашу сторону. Он был покрыт кровью с ног до головы. Вскоре он снял маску, и против воли, я начал искать сходство его лица со своим собственным. В прошлый раз было темно, и даже родинку на щеке я толком не рассмотрел, но теперь…

— Эй, старший Вайл, мне пришлось использовать ядовитые шипы чтобы прикрыть тебя. Возместишь убытки?

Тисса обратилась к нему, и я вспомнил что в бою действительно был момент, когда Кармина выстрелила в ловца который пытался обойти старшего Вайла. Это произошло тогда, когда он снимал с трупа новую маску чтобы устроить бойню в стане врага.

— Я не просил тебя помогать. Или ты думаешь, что я не справился бы без твоей помощи?

Его тон был холодным. Почти злым. Точно таким же как вчера со мной. Тисса не смогла ему ответить. Вероятно, просто не хотела злить еще больше.

Мне очень не понравилось происходящее, поэтому я подошел к ним и заглянул в глаза тому, кем мог стать в будущем.

— А, это ты… все еще жив, да?

— Тебя это удивляет?

— Немного.

В его голосе не было презрения или насмешки. Скорее, он действительно был искренне удивлен. Вдруг он запустил в мою сторону маску, которую только что снял.

— Найди себе одежду среди трупов. Будешь маскироваться под ловца душ. Можешь также взять их оружие.

Я посмотрел на изогнутые клинки ловцов и понял, что даже примерно не понимаю как ими сражаться. С большей вероятностью я поранил бы себя, если бы пользовался подобным.

— Ты научишься маскироваться под ловца и сражаться их оружием. У тебя выбора нет.

Я посмотрел на человека передо мной у которого на поясе висел такой же закругленный меч-крюк, как и раскиданные вокруг нас. Пропитанная кровью одежда и холодные равнодушные глаза вызывали желание отвести взгляд.

«Нет. Дело не только в этом».

Каждый раз смотря на этого человека я впадал в ступор и не понимал кто передо мной и как к нему относится. Вместо того чтобы что-то понять мой ум задавал сам себе бесконечные вопросы: Как так получилось? Как он сюда попал? Что я должен делать и обречен ли я стать таким же как он?

Он отвернулся и направился туда где мы оставили тележку с вещами и Грань вероятности. Мы с Тиссой переглянулись, но я не знал, что сказать.

— Тяжко наверное?

Ее слова не звучали как утешение. Скорее ей действительно было любопытно что чувствует человек в такой ситуации как у меня.

— Немного. Мне… сложно представить, чтобы я стал таким холодным. Это выглядит жутко.

— Тебе не обязательно становится таким как он. Всегда есть выбор. Даже если ты сам говоришь себе обратное — это ложь. На самом деле, выбор есть всегда.

Я подобрал с песка изогнутый меч и решил, что хочу верить в то что она права.

Глава 2. Долина кошмаров

Когда я был в аду то работал с посредниками которые были такими же людьми, как и я. Разница состояла лишь в том, что они нашли там свое место, подстроившись под местные правила и особую деловую этику которая существовала только в аду.

Именно поэтому я не был удивлен, когда обнаружил под маской одного из трупов человеческое лицо. Молодой парень отличался от меня только цветом глаз. Они были рубиново-красными.

В этих глазах застыли лишь две эмоции — удивление и сожаление. На секунду я застыл, пораженный его мертвым взглядом, но быстро пришел в себя и стянул с трупа плащ необходимый для маскировки.

В плаще осталась два отверстия, проделанные шипами Кармины, когда она выстрелила в убегающего ловца. Я поправил плащ так, чтобы они были незаметны и попробовал себя во владении мечом-крюком.

Сделав пару взмахов я понял, что центр тяжести этого оружия сильно смещен из-за того, что крюк на конце оружия весил больше чем его рукоять. Как этим сражаться мне было решительно непонятно.

— Не зевай, мелкий Вайл.

Воздух рядом со мной рассекла деревянная палка. Оказалось, что это было древко копья, которое использовал Боссу.

— Эй!

Он проигнорировал мое недовольство и нанес еще один удар. Я был вынужден использовать меч для блока. Получилось неуклюже, но я хотя бы не дал горбуну себя ударить.

Боссу злобно ухмыльнулся и продолжил наносить удары безопасной стороной копья. Мне удавалось блокировать некоторые из них, но я все-равно уступал ему в скорости. В один момент я понял, что Боссу щадит меня. Он будто специально игрался со мной, чтобы унизить и показать насколько я слаб в сравнении с ним.

Стоило понять это, и удары начали ускоряться. Горбун не дал мне времени на недовольство. Впервые мне удалось удачно парировать его удар, и я подумал, что теперь он от меня отстанет, но вместо этого он размахнулся копьем еще сильнее и ударил им по песку.

Песчинки полетели мне в лицо закрывая обзор. Я оказался дезориентирован, но почувствовал, что Боссу держит тупой конец копья прямо рядом с моей шеей.

— У мелкого Вайла есть потенциал. Но ему нужно много практики. Изнуряющей практики. Желательно с реальным риском для жизни.

Отвратительный горбун смотрел на меня так, будто я был в его глазах ничтожеством. Вполне возможно, так оно и было.

— Я разве спрашивал твое авторитетное мнение?

— Мелкий Вайл не спрашивал. Спрашивало его тело, которое пыталось защититься от ударов. Мелкому Вайлу стоит надевать маску перед боем. Или он думал, что они нужны ловцам только для устрашения?

В долине кошмаров было множество жутких тварей которые пугали гораздо больше чем ловцы душ. Я предполагал, что для устрашения эти маски вообще не используются, выполняя исключительно практические функции вроде защиты от песка, сокрытия лица и различия званий в отряде по количеству у маски рогов.

Прямо сейчас я не собирался продолжать бой, даже если Боссу будет настаивать. Поэтому не стал надевать маску.

Но я обратил внимание на копье которое горбун держал в руках. Его древко было сделано из какого-то странного растения. Его стебли переплетали и охватывали друг друга так, как это делают человеческие мышцы. Ближе к середине переплетенные древесные жилы начинали темнеть, приобретая каменно-серый цвет. Наконечник тоже оказался частью этой окаменевшей ветки. Казалось, что ближе к острию каменное дерево превращается в метал и его заточили так, чтобы превратить эту полу-окаменевшую палку в оружие.

— Нравится? Боссу отобрал эту штуку у великана, который хотел его сожрать. Но Боссу был хитер и спрятался в одной из дырок в его зубах. Когда великан полез туда зубочисткой, Боссу отнял ее и сбежал от глупого великана.

«Че?»

Я не знал, как реагировать на историю которую я даже не просил рассказать.

— Это копье — та самая зубочистка. Она покрыта зубным камнем того великана, поэтому ее почти невозможно сломать. Это оружие — отражение личности Боссу: несовершенное и несуразное, но прочное и эффективное. У Вайла не будет такого оружия по крайне мере до тех пор, пока он не решит точно кем он хочет быть.

Он не назвал меня мелким. Значило ли это, что он говорил о моей старшей версии? Или, быть может, он говорил о нас обоих?

Боссу отвернулся и побрел по песку в сторону остальных. Кажется, ему было плевать какой эффект произвели его слова и история про великана.

— Идем. Нужно представить тебя Хагену. Будет лучше если ты сделаешь это сам.

Остальные члены отряда уже собрались у одинокого дерева, растущем недалеко от нас прямо из песка. Я посмотрел на это дерево, и оно показалось мне странным.

Каким-то непостижимым образом я понял, что у него нет корней, уходящих в почву. Казалось, что корни этого дерева невидимы для людей и произрастают из какого-то древнего сна который уже давно стал частью долины кошмаров.

Это было очень странное и пугающее ощущение, которое отступило, как только я глубоко вдохнул. После этого пришла мысль о том, что это могла быть обычная паранойя.

— Хаген! Где твоя дурья башка?!

Рядом с деревом стояли старший и безголовый. Тело подняло руки к верху и с ветки упала человеческая голова.

Тело с легкостью поймало ее и произошло нечто странное. Тело поставило голову на свое естественное место и резко закрутило ее вокруг своей оси. Раздался скрип, и я понял, что на месте крепления головы к телу есть резьба. Голова вкручивалась на свое место так, как вкручивают болт в гайку.

— Хм… голова кружится. И буквально, и фигурально.

Голова встала на свое место, и теперь только небольшая полоса металла между горлом и доспехом говорила о том, что ее можно выкрутить обратно. С виду эту полоску можно было принять за ожерелье иди часть брони, поэтому Хаген производил впечатление почти нормального человека.

Он смог бы завершить этот образ, если бы не его черные пластинчатые доспехи закрывающее все тело и алебарда, явно сделанная из той же черной стали.

— Как ты оказался на дереве?

— Я услышал рычание леопарда и подумал, что он где-то рядом и готов напасть на меня…

— Думаешь он зашел бы так далеко на окраину рощи?

Этот вопрос задал старший, но все вдруг посмотрели на Майера выжидающим взглядом.

— А что вы на меня смотрите? Предсказать поведение леопарда может только она…

Он указал на Грань вероятности.

— …да и то с сомнительной точностью.

— …в общем, я закинул голову на дерево и притворился трупом, чтобы леопард не напал на меня. Но оказалось, что этот рык испускали ловцы чтобы отогнать от себя мелких хищников. Они уже заметили меня, когда я понял свою ошибку. Так что пришлось дальше притворяться трупом. Хорошо, что Вайл оказывается, уже скрывался в их рядах.

Хаген взглянул на старикана, после чего вдруг резко перевел взгляд на меня. Мне показалось что уголки его губ дернулись, и он хочет то ли пошутить, то ли вовсе рассмеяться.

— Не хочу тебя расстраивать, но план в любом случае был плохим. Леопард ведь спокойно питается нежитью, так что если бы он был здесь, то наверняка обратил бы внимание на твой «труп».

Майер раскритиковал Хагена, а мне стало интересно что это за тварь такая, которая питается нежитью.

— …даже так, я хотя бы показался бы ему беспомощным. В тоже время я смог бы неожиданно атаковать его, имея абсолютный контроль над ходом сражения благодаря тому, что голова была на дереве.

Хаген указал пальцем вверх и ухмыльнулся. Кажется, я понял его задумку. Если бы какой-то зверь попытался утащить его тело, то он смог бы отбиваться от него имея обзор с верхних веток дерева, при помощи своей отделенной головы. Этот факт не только давал тактическое преимущество, но и затруднял для зверя нанесение фатального удара, ведь все остальное тело Хагена было заковано в доспехи.

— Лучших идей у меня все-равно не было. Поэтому стало вдвойне обидно, когда вместо Леопарда я наткнулся на ловцов…

— …среди которых уже был старший Вайл. Интересно, и как это он так быстро проник в стан врага… и откуда он знал, что Хагену нужно будет помогать… и откуда знал, что мы так легко справимся с ловцами…

Майер очень широко улыбнулся и посмотрел прямо на меня.

— …такое впечатление, что он знал как все произойдет. Но откуда же он мог это знать?

Все присутствующие теперь тоже посмотрели на меня, что было вполне логично. Если я был младшей версией этого Вайла, то он должен был иметь все воспоминания, которые я получал прямо сейчас, во время нашего путешествия.

— У меня не было абсолютной уверенности в происходящем. Ты сам знаешь, что в долине кошмаров подобный подход будет губительным.

Старик ответил Майеру и сделал это жестче чем я ожидал.

— Понимаю и все же, если у тебя есть воспоминания связанные с нами, то может ты…

— Дымок.

Старик прервал его холодным взглядом и своим пренебрежительным обращением.

— Если тебе так интересно в этом разобраться, то расскажи моей копии как устроено время в долине кошмаров. Заодно расскажешь ему какие вопросы действительно стоит задавать Грани вероятности.

— Э? Я?

Майер явно был опечален этим поручением. А я заметил, что меня назвали копией. Оставалось надеяться, что другие члены отряда не переймут эту скверную привычку.

— Ты же наш специалист по снам. Тисса и Кармина займутся разведкой. Ищите следы леопарда или других опасных тварей. Боссу, для тебя будет другое задание. Я, Хаген и Грань займемся проработкой дальнейшего маршрута.

— Вайл, постой. Раз уж ты дал нашему сновидцу такое задание… — Хаген неформально обратился к старику. Я понял, что он первый кто на моих глазах поступил подобным образом.

— … то может мне стоит объяснить молодому тебе, какие вопросы не стоит задавать Грани вероятности? А то Майер может увлечься, и ты станешь…

— Позже.

Старик прервал его и направился к Грани вероятности. Его заявление было безапелляционным.

Все начали расходиться по своим делам, но Хаген задержался и посмотрел мне в глаза. В его взгляде было что-то среднее между сочувствием и желанием рассмеяться над происходящим. Вдруг он подошел ближе и протянул мне руку.

— Я Хаген. Приятно познакомится с тобой, Вайл.

— Эм… взаимно.

Я пожал его руку и Хаген положил вторую мне на плечо.

— Не суди старого ворчуна по его словам. Он не дурак и не сноб, как может показаться на первый взгляд. Не забивай голову мрачными мыслями, и все будет хорошо.

Он чуть тряхнул меня за плечо и улыбнулся. Странно, но все его слова звучали очень искренне. Я подумал, что только что встретил второе доброе существо в долине кошмаров.

***

— Ладно, мне было лень этим заниматься, поскольку ты все-равно рано или поздно узнал бы все необходимое, но раз уж меня заставили…

Майер грустно выдохнул облако дыма и начал чертить трубкой схему на песке.

— Ты уже знаешь, что долина кошмаров лежит между двумя мирами: адом и царством сновидений. Ты ведь в курсе, верно?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда ты должен был заметить, что здесь нет солнца. А значит, нет и привычных тебе сторон света, вроде запада и востока. Тем не менее, стороны света в долине все-таки есть, и их тоже четыре.

Он нарисовал два больших круга и извилистую линию между ними. Один из кругов он обозначил как «ад», другой как «сны».

— Стороны имеют следующие названия: ад, сны, прошлое и будущее. Между адом и снами из прошлого в будущее течет река сновидений которая и стала той силой, что образовала долину между мирами.

Он указал на извилистую линию.

— По крайней мере, такой вывод напрашивается из-за названия. Хотя… я не стал бы принимать информацию за истину только потому что она звучит логично.

— Стой-стой-стой. Я ничего не понял…

Извилистая линия не соприкасалась с адом и снами. Там где она начиналась Майер написал «прошлое», а там где заканчивалась «будущее».

— Время ведет себя по-разному в разных частях долины. Есть места где его нет вовсе. Например, дно реки сновидений. Но такие места — редкость. В них сложно попасть и почти невозможно выбраться.

Он снова провел трубкой по извивающейся линии.

— Но мы точно знаем, что река течет из прошлого в будущее. По ее течению в долине определяют стороны света и направление. Это самый распространенный и самый надежный способ не потеряться.

— Подожди. Что ты подразумеваешь под прошлым и будущем? Хочешь сказать, что если я пойду по течению реки, то попаду в будущее?

— Конечно. Попасть в будущее очень легко. Для этого вообще ничего не нужно делать.

Майер ухмыльнулся, будто только что пошутил.

— В долине полнотех, кто упал в реку сновидений и ее течение унесло их в будущее. Когда такой человек выбирается из реки он понимает, что прошло уже много лет с тех пор как он упал в неё. И сам он давно сбился с намеченного маршрута.

Его взгляд вдруг похолодел, будто он вспомнил о чем-то неприятном.

— Тоже самое случится если ты просто пойдешь вдоль реки в сторону будущего. Хотя я не советую так делать. Чтобы попасть в будущее достаточно просто подождать. Не обязательно идти по долине и подвергать себя опасности.

— А если я пойду в сторону прошлого?

— Разве не очевидно? Тогда ты окажешься в прошлом.

— Но как это возможно?

Майер пожал плечами и ответил:

— Помнишь я просил тебя забыть про здравый смысл и привычный шаблон мышления? Сейчас самое время чтобы воспользоваться моим советом. Я уже долго путешествую по долине и пришел к выводу, что ответы на фундаментальные вопросы лучше не искать слишком усердно. За них придется заплатить огромную цену и даже тогда эти ответы могут оказаться слишком сложными чтобы ты их понял.

С одной стороны, его слова звучали как оправдание. С другой, он знал о долине намного больше чем я.

— А как это происходит? Что видит человек который идет в сторону прошлого или будущего?

— Долина кошмаров в значительной степени состоит из снов и любое перемещение по ней — это путешествие от одного сна к другому. В какую бы сторону ты не шел, сны просто будут сменять друг друга и если ты достаточно долго будешь идти в сторону прошлого, то можешь оказаться во сне в котором уже был. И встретить там прошлую версию себя. Собственно, именно это и произошло со старшим Вайлом.

Неожиданно я понял, как старший Вайл оказался в прошлом. Я хотел спросить об этом подробнее, но Майер уже начертил на песке новую линию. Она пересекала реку сновидений и соединяла круги с надписями «ад» и «сны».

— Если же ты, как и большинство, идешь по стандартному маршруту из ада в сны или наоборот, то время меняется не так сильно.

— Не так сильно?

— В теории если идти по прямой, то время не искажается вовсе, но идти по прямой в долине невозможно. Это слишком опасное и непредсказуемое место. Поэтому ты наверняка отклонишься в одну из сторон — прошлое или будущее. Работает это так…

Он затянулся и выпустил особенно большое облако дыма.

— Допустим ты направился из ада в сны и твой путь занял четыре дня. Но на своем пути ты отклонился в сторону будущего. Из-за этого, когда ты прибудешь в место назначения, ты выяснишь, что с момента твоего старта прошло уже восемь дней, хотя для тебя прошло всего четыре. Время — очень субъективная штука, особенно здесь, в долине кошмаров.

— А если я отклонюсь в сторону прошлого?

— Тогда времени пройдет меньше. Например, для тебя пройдет четыре дня, а для всех остальных всего два. Если ты отклонишься достаточно сильно, то можешь прибыть к финишу раньше, чем вышел из точки старта. Проблема в том, что для этого тебе придется удлинить свой маршрут в сторону прошлого. Из-за этого он станет более длинным и опасным. В общем, этим приёмом пользуются редко. В основном когда хотят обмануть время чтобы затем обмануть саму смерть.

Если Майер не врал, то моя старшая версия именно так и поступила. Кажется, он долго шел в сторону прошлого и в конце концов оказался здесь, во времени которое я считал настоящим.

— А если идти прямо в сторону будущего будет тот же эффект?

— Да. Но это очень глупая идея. Ты просто потратишь свое время, а это, на секундочку, невосполнимый ресурс для таких как мы. Кроме того, твой маршрут станет длиннее и опаснее. Все кто путешествуют по долине кошмаров стараются чтобы их заносило в сторону прошлого, а не будущего.

Он снова затянулся с задумчивым видом.

— В будущем в принципе сложнее выжить чем в прошлом. Поскольку в прошлом у тебя хотя бы есть опыт из того, что ты называешь настоящим. Впрочем, думаю когда-нибудь ты будешь понимать все эти тонкости гораздо лучше меня самого.

Он бросил мимолетный взгляд на старшего Вайла и выдохнул очередное облако дыма. Взгляд Майера стал отстраненным, будто он осознал и принял свое бессилие перед нескончаемым и неумолимым ходом времени. В то же время, на старшую версию он посмотрел, как на человека который бросил вызов этой стихии и даже смог победить.

— Я правильно понял, что благодаря этой реке и долине кошмаров можно попасть в любой момент прошлого и будущего?

— Насчет любого не скажу, но, как я уже говорил, сюда часто заносит странников из прошлого. А вот гости из будущего — это редкость. Для того чтобы попасть в будущее достаточно свалиться в реку сновидений, но чтобы попасть в прошлое тебе придется идти по долине все время подвергаясь смертельной опасности. Срезать пару недель таким образом ещё можно, но для того чтобы переместиться на несколько лет…

Казалось, он сам плохо понимает, как кому-то удалось такое осуществить.

— Путешественнику придется идти вверх по течению очень долго. И при этом справляться с опасностями долины. Из всех о ком я слышал только твоей старшей версии удался подобный трюк. Хотя…

У Майера скривилось лицо. Раньше я часто видел это выражение на лицах других контрабандистов. Он явно взвешивал риски и выгоды от того что поделится со мной информацией. В конце концов, Майер решил промолчать.

— В любом случае, старший Вайл не смог бы преодолеть такой путь без помощи Грани вероятности. Об этом можно говорить с уверенностью.

— Постой, то есть старикан пришел в это время вместе с Гранью вероятности?

Он вдруг расплылся в улыбке и захихикал.

— Старикан? А что… ему идет. Или… тебе идет? Даже не знаю, как правильно ответить.

Он продолжил сдавленно смеяться, но я не придал этому значения. Слишком неудобно было звать того человека своей старшей версией, и про себя я уже начал называть его стариканом.

Задумавшись я понял, что начал чаще так делать после того как он назвал меня своей копией.

— Кстати, раз уж мы заговорили о Грани, тебе стоит знать, что она — исключение из правил. Грань вероятности не существует в виде нескольких версий самой себя, пребывающих в прошлом, настоящем и будущем. Она всего одна на всю долину кошмаров. Многие называют ее одним из здешних чудес и не все вообще верят в ее существование. Я вот тоже раньше не верил…

Он посмотрел на Грань вероятности, рядом с которой стоял старикан. Он явно задавал ей вопросы, и она отвечала. С такого расстояния я не слышал его голос, а значит и он не мог слышать наш разговор, но вдруг старший Вайл посмотрел прямо на нас. После этого он сказал пару слов Грани вероятности, отвернулся и направился к Хагену не дожидаясь ответа.

Грань вероятности посмотрела на нас и медленно пошла в нашу сторону. Это выглядело так будто старший Вайл каким-то образом отдал ей приказ.

Когда она подошла серый свет в ее глазах снова подействовал на меня гипнотически. Если Майер говорил правду, то эта девочка существовала вне привычных мне представлений о времени. Ее действительно можно было назвать чудом.

— Подожди, разве она может быть всего одна на всю долину? А если я вдруг решу пойти в сторону прошлого, чтобы отыскать там Грань вероятности? Ее там не будет? Как тогда быть с нами, теми, с кем она связана в настоящем. Нас тоже не будет в прошлом? Возникает временной парадокс, разве нет?

Майер явно не ожидал такого града вопросов. Но он не растерялся. Лишь ухмыльнулся с довольным видом.

— Мы сейчас ближе к будущему чем к прошлому. Чтобы отправится в прошлое, тебе придется идти несколько дней. Потом еще столько же чтобы отмотать назад потраченное время. Как думаешь, тебе такое по силам?

— Нет, но это не ответ на…

— После этого, когда ты попадешь в область прошлого, тебе нужно будет идеально сориентироваться на местности, чтобы найти нужный сон, место и время где «была» Грань вероятности. Хотя, в данном случае место и время — это одно и тоже.

— Я правильно понял, что ты не знаешь ответа на мой вопрос?

— Его никто не знает. Грань вероятности — полумифическое существо. Само ее существование — это парадокс. Возможно, это один из тех парадоксов на которых основана долина кошмаров. Если ты хочешь попасть в прошлое и попытаться найти ее, скажем во вчерашнем дне, то у тебя не получится, поскольку для этого нужно найти точное положение пространства-времени где она была. Для этого тебе понадобиться безошибочный навигатор, которому можно доверять. А единственный такой навигатор — это как раз она и есть.

Грань подошла прямо к нам, но не остановилась. Она с равнодушным видом прошла между нами, стерев рисунок над которым трудился Майер. Концептуальная схема пространства-времени превратилась в перемешанный песок под ногами этой маленькой девочки.

Только теперь я понял, что она шла не к нам. Ей на встречу направлялась Тисса которая сходу задала вопрос:

— Каков шанс что найденные Карминой следы принадлежат леопарду?

— 84.9%

Тисса узнала что хотела, но увидев нас заинтересовалась и пошла к нам, взяв Грань вероятности за руку.

— Кажется ей не понравились ваши рисунки.

— Забавно. Уважаемая Тисифона ищет несуществующий смысл в поступках несуществующей личности?

— Это называется тактичность, дымок. Настоящая тактичность, а не твоя поддельная вежливость. Если бы ты был чуть умнее, то понял бы что моя фраза была просто предлогом чтобы поинтересоваться что вы тут рисовали.

Майер скривил рот и отвел глаза. Мне показалось, что Тиссе действительно удалось пристыдить его.

— Я объяснял младшему Вайлу как работает время в долине кошмаров и…

— О! Это интересно. Неужели ты знаешь, как работает время? Более того, ты понимаешь, как оно работает в долине кошмаров?

Ее улыбка была ехидной, но глаза светились любопытством.

Майер не растерялся. Напротив, он улыбнулся и вдруг щелкнул Тиссу по носу своей трубкой.

— Ай!

У нее на носу осталось немного пепла.

— Вот тут уже ты зарываешься, уважаемая Тисса. Конечно я не могу этого знать. Я лишь строю модель, которая сможет работать в рамках картины мира младшего Вайла, и привычной ему логики. Такая модель по определению не может быть правильной и от нее когда-нибудь придется отказаться. Но до этого момента она хотя бы повысит шансы на выживание для нашего нового друга.

С довольным видом он затянулся дымом из трубки.

— Долина где-то на половину состоит из снов, внутри которых время течет по-разному. Не забывай то что я сказал тебе утром младший Вайл: отныне мир для тебя стал непознаваемым и придется работать с тем что есть, вместо того чтобы пытаться осознать все и сразу, пытаясь выстроить удобную тебе модель.

Я тяжело вздохнул, пытаясь переварить услышанное. Как ни старался, но у меня не получалось, описанная Майером схема вызывала слишком много противоречий.

— Какова вероятность того, что рассказанное Майером несет в себе пользу для младшего Вайла?

— 99.999984%

Тисса задала вопрос, а Грань дала однозначный ответ. Но согласится с ним было сложно.

— А каков шанс того, что я осознаю эту пользу и смогу применить полученные знания на практике?

— 38.9%

Тисса и Майер посмотрели на меня удивленно.

— Хм… кажется ты учишься задавать ей правильные вопросы. Это хорошо. Все-таки твоя старшая версия имеет необычную связь с Гранью, так что от тебя тоже стоит ожидать некоторых успехов.

Меня уже порядком достало что все судят меня по старшей версии, но изменить этого я не мог. По крайней мере пока.

— А какова вероятность того, что описанная Майером модель является достоверной и исчерпывающей?

— Эй! Это…

— 0.000…

Несколько десятков раз она монотонным голосом произнесла «ноль», после чего закончила:

— …078%

— Это провокационный вопрос. Как уже говорилось, я не претендую на истину в последней инстанции.

— Знаю. Мне просто нужно было убедиться, что ты не забудешь об этом упомянуть.

Они улыбнулись друг другу так, будто были врагами. У меня возникло ощущение, что Майер изо всех сил пытается быть вежливым и дружелюбным с другими людьми. Но те, ощущая фальшь, начинают испытывать лишь больше раздражения.

В конце концов, он просто выдохнул очередное облако дыма. Казалось, Майер хотел стать его частью и исчезнуть, но переборол себя и продолжил разговор:

— Раз уж ты сочла нужным меня поправить, то может ответишь на вопрос младшего Вайла? Что случится, если попытаться отправиться в прошлое и найти там Грань вероятности?

— Очевидно же, что ничего не получится. Но можем узнать наверняка. Грань, какова вероятность, что отправившись в прошлое мы сможем найти тебя там?

— 0.000…

Нулей было много. Слишком много. Я насчитал более сорока, после чего сбился.

— …0666%

Тисса развела руками, посмотрела на меня и улыбнулась. Я заметил, что это была ее первая улыбка с тех пор как она подошла к нам.

— Как видите, это невозможно. Кроме того, чтобы найти Грань вероятности в прошлом, тебе обязательно понадобиться нынешняя Грань, ведь без нее ты не найдешь нужную точку пространства-времени. А на кой черт тебе бродить по долине в прошлом и искать Грань, если она уже есть у тебя в настоящем?

— Ладно. Я понял. Это нецелесообразно. Но все же. Разве может такое быть, что эта девочка существует в настоящем, но не существует в прошлом? Не слишком ли это абсурдно?

Они оба посмотрели на меня удивленно, после чего рассмеялись.

— Ты в долине кошмаров, младший Вайл, здесь нет ничего слишком абсурдного. Если мы встретим леопарда или другие ожившие кошмары, то ты быстро в этом убедишься.

Майер снова закурил, а Тисса отвела взгляд с задумчивым видом.

— Вообще, у меня есть одна гипотеза которая дает ответ на твой вопрос. Если будет интересно, то я могу поделиться с тобой, но позже. Кажется, мое присутствие здесь не одобряют…

Она кивнула чуть в сторону, и мы с Майером заметили, как старикан смотрит на нас издалека. Его взгляд был пристальным. Слишком пристальным, чтобы не вызывать беспокойства.

— …поэтому я вернусь к своим обязанностям.

Тисса отвернулась и пошла в сторону от нас, но перед этим в пол-оборота посмотрела на меня и подмигнула.

Ситуация по-прежнему оставалась непонятной, но на душе все-равно стало чуть лучше.

***

— Теперь перейдем к вопросам, которые стоит задавать Грани вероятности.

Я думал, что Майер уже закончил и теперь оставит меня в покое растворившись в дыму. Но я оказался не прав.

Сам он заметил мою реакцию, поэтому поспешил добавить:

— Не волнуйся, здесь почти не будет парадоксов. Всего-лишь здравый смысл и простая математика. Почти все что я расскажу будет вписываться в привычную тебе логику и картину мира. Хотя лично мне хотелось бы, чтобы ты избавился от этих рудиментов сознания.

— Ты только что назвал мою способность думать рудиментом?

— Нет. Я назвал рудиментом твою способность думать определенным образом. Тем, к которому ты привык и который кажется тебе единственно-верным. Настолько, что ты даже представить себе не можешь иных способов мышления.

— А они есть? Эти другие способы? Обычно те кто заявляют подобное просто вешают лапшу на уши, преследуя собственную выгоду. Так что я не особо верю в возможность «поменять способ мышления».

«Вот развить его — другое дело».

Я не верил Майеру, потому что считал, что невозможно взять и поменять свое мышление. Его можно было только развить путем осознания ошибок и накопления неповторимого опыта.

Подобное самоизменение всегда считалось мной сугубо личным делом, с которым не справится никто кроме меня самого. Поэтому глупо было бы верить тому, кто обещает «изменить мой неправильный способ мышления так, что он станет лучше».

— Мне понятен твой скептицизм, и я рад что ты не так умен, как о себе думаешь. Ты уже допускал ошибки, из-за одной из которых даже оказался здесь. Поэтому ты все еще понимаешь, что можешь быть не прав. Это хорошо. Когда человек оказывается прав слишком часто, он может подумать, что становится прав всегда. Именно тогда его мышление костенеет полностью и теряет способность к изменению. У тебя, пока, не такой тяжелый случай.

Он выдохнул облако дыма. Такое же расплывчатое, как и его слова.

— Поступим так. Если представится шанс, то я покажу тебе другой способ мышления. Вероятно, это произойдет, когда мы будем пересекать реку сновидений. А пока давай перейдем к вопросам и процентам.

В его руке появилась монетка. Мне показалось что он достал ее из рукава. Майер подбросил ее в воздух и обратился к Грани вероятности:

— Каков шанс того что выпадет орел?

— 48.1%

— Решка?

— 47.9%

Монетка подлетела очень высоко, но Майер не потерял ее из виду. Он уточнил у Грани шанс того что монетка встанет на ребро, и получил ответ — 0.4 %.

Услышав эту цифру он начал рисовать пальцем спираль в воздухе. Его палец оставлял след из дыма, будто бы горел. Этот дым не рассеялся, а превратился в несколько воздушных потоков, которые вращались вокруг друг друга.

Эта конструкция из дыма и воздуха направилась вверх и столкнулась с падающей монеткой. Ее полет замедлился, и монетка плавно приземлилась в руку Майера. Какое-то время она продолжала вращаться закрученная дымом, но вскоре остановилась в строго вертикальном положении. Она стояла на ребре.

— Жульничество.

«При чем не очень-то и эффектное». Я знал пару шулеров, которые могли исполнять куда более впечатляющие трюки.

— Верно. Я смухлевал. Но ты должен подумать о том, как я это сделал. Стала ли моя воля той силой которая смогла превратить 0.4 % в сто? Или же это ошибка Грани вероятности? Или я специально сформулировал вопрос так, чтобы ввести тебя в заблуждение?

Он посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я мог бы напрячь голову и подумать, но скорее всего это закончится тем что Майер выдаст мне какие-то новые сведенья которые я просто упустил. Поэтому я решил приберечь свою критику до того момента, когда получу больше информации.

— Полагаю, правда лежит где-то посередине между этими вариантами.

Он посмотрел чуть удивленно и ухмыльнулся.

— Это так. Каждый из этих вариантов в той или иной мере правильный. Но мне нужно знать на какой из них ты обратишь внимание в первую очередь. Это позволит понять твою сильную сторону.

Я вздохнул и смирился с его просьбой. В то же время, я вдруг понял, что ни один из этих вариантов мне не нравится, и я не хочу выбирать что-то из них. Я обратил внимание на другую деталь:

— 48.1+47.9+0.4… получается 96.4 %. Мне кажется, или тут изначально неточность в подсчетах?

— Хе-хе-хе. Из трех предложенных вариантов ты выбрал четвертый? Понимаю. Наверное, умение создавать варианты необходимо тому, кто хочет так успешно путешествовать по долине кошмаров.

Он бросил мимолетный взгляд на старшую версию.

— Ты прав. Оставшиеся 3.6 % относятся к тем вариантам которые выходят за рамки нашей привычной модели орел-решка-ребро. Тут как в казино. Ты можешь ставить на черное или красное думая, что твои шансы 50\50 и даже выстроить на этом стратегию выигрыша. Но это обман. На рулетке есть зеро, которое не является ни черным, ни красным. Шанс его выпадения 1\37, но в процентном соотношении это целых 2.7 %. Иначе говоря, твой шанс выигрыша на черном или красном никогда не будет превышать 48.65 %.

— И как это относится к нашей ситуации?

— В нашем случае 3.6 % — это то самое зеро. Подвох, который не различим для обычного наблюдателя. Монету могла схватить пролетающая мимо птица. Или Боссу мог выскочить из песка и сожрать ее, или…

— В долине кошмаров есть птицы?

Первый пример вызвал у меня больше сомнений чем второй.

— Я образно. Не придирайся к словам. Наше зеро — это все непредвиденные ситуации которые могли произойти с монеткой. Все, которые ты можешь или даже не можешь вообразить. Грань учитывает их все если в заданном вопросе не указано обратное.

Я хотел было посмотреть на нее, но осекся вспомнив о сером свете в глазах.

— Подожди. Если Грань учитывает их все, то она должна была учесть шанс того что ты смухлюешь. Разве нет?

— Так она и учла. Именно поэтому шанс на ребро был целых 0.4 %. Тебе может казаться иначе, но 0.4 % — это сильно завышенная вероятность того что монета упадет на ребро.

При таких цифрах нужно было подкинуть монетку 250 раз, чтобы она хотя бы раз упала на ребро. Я не представлял насколько выполнима эта задача, и будет ли реальность соответствовать вычислениям.

— Я не знаю, читает она мысли живых существ и учитывает ли их в своих расчетах. Если кто-то и знает о Грани такую информацию, то это твоя старшая версия. Однако, я не могу спорить с тем фактом, что она дает хорошие прогнозы.

— Такие уж хорошие? Если она знала, что ты смухлюешь, то могла дать хотя бы 10 % вероятности тому что монетка упадет на ребро.

Майер улыбнулся очень широко. Я еще не видел у него на лице такой улыбки.

— Видишь ли… здесь уже начинаются хитрости. Я с самого начала решил, что если процент будет больше 1, то сделаю что-нибудь другое вместо того чтобы заставлять монетку падать на ребро.

— Зачем?

Я с опозданием понял, что уже знаю ответ на вопрос. Майер изначально собирался показать мне исполнение маловероятного варианта, чтобы продемонстрировать условность информации, получаемой от Грани.

— Чтобы ты понял насколько сильно полученные проценты зависят от того как, когда, и самое важное, кем задан вопрос.

Он посмотрел на меня странным взглядом. В желтых глазах появился огонек безумия.

— Предположим, я задал бы тот же вопрос уже после того как создал потоки дыма. Шанс на ребро был бы около 80 %, поскольку появился фактор в пользу этого варианта. Фактор, которого раньше не было и который повлиял на вероятность определенного события. Что бы тебе было проще, давай я приведу пример…

Огонь в глазах стал еще заметнее.

— Грань, какова вероятность того, что младший Вайл станет той версией себя, с которой я уже знаком?

— 22.6%

«Эти цифры… с ними что-то не так». Я пораженно взглянул на Майера, поняв в чем дело.

— Именно. Утром мы задали ей тот же самый вопрос и ответ был — 37.4. Вероятность уменьшилась. Подозреваю, что это из-за того, что тебе не нравится твоя старшая версия и теперь ты не хочешь становиться таким как он.

Я снова удивленно взглянул на Майера, а потом на Грань. Множество мыслей в голове сменяли друг друга, не давая мне прийти к какому-то окончательному выводу.

— Постой… подожди… разве моя судьба не предопределена? Если моя старшая версия здесь, то я должен стать таким как он, вернуться в прошлое и встретить нынешнего себя, разве нет?

Майер посмотрел мне в глаза и рассмеялся.

— Старший Вайл разве не говорил тебе? Он не умрет даже если собственноручно тебя прикончит. Вбей себе в голову — причинно-следственные связи не работают в долине кошмаров! Или… они работают не так как ты к этому привык. В долине кошмаров возможно абсолютно все и доказательство этого факта стоит прямо перед тобой.

Он показал на Грань вероятности.

— Ты можешь придумать любое, самое абсурдное событие и его вероятность никогда не будет равна нулю. В этом странном месте возможно все что ты можешь вообразить, помноженное на все чего ты вообразить не можешь. Бесконечное количество событий, помноженное на бесконечное количество причин.

Он выдохнул густое облако дыма прямо на меня. Пришлось рассеять его рукой чтобы сохранить обзор.

— Тебе обязательно было выдыхать прямо на меня?

— Ты удивишься, но да — обязательно. Сквозь дым я вижу тебя лучше, младший Вайл. И вижу, что ты не расстроен тем фактом, что не обязан становится тем, с кем познакомился вчера ночью.

Огонь в желтых глазах стал слабее. Кажется, Майер вернулся к своему привычному состоянию. Он снова стал выглядеть спокойным и надменным.

Я же, задумался над его словами.

В глубине души я знал, что не обязан становится таким как моя старшая версия и был уверен в том, что каким-то образом смогу найти способ избежать этого. Майер не только подтвердил мои догадки, но еще и предоставил доказательства моей правоты. Пусть даже сам того не осознавая.

«Хотя…»

Я заглянул ему в глаза. Они снова были спокойными. Я подумал о том, что Майер возможно с самого начала хотел, чтобы я осознал тот факт, что у меня все-таки есть выбор. Хоть он и называл себя союзником старшего Вайла я сильно сомневался в том, что этот союз несет обоюдную выгоду для обеих сторон.

— Все возможно в долине кошмаров. Это та истина, которую стоит запомнить. Из нее вытекает другая, не менее интересная истина: ничто не предопределено в долине кошмаров.

Он внимательно посмотрел на меня, будто ожидая вопроса.

— Что ты имеешь в виду?

— Если любое событие имеет определенный шанс произойти, это также означает, что нет такого события, которое произошло бы со 100 % вероятностью. Думаю, ты уже заметил, но Грань никогда не выдает ответы вроде 0 % и 100 %. Это и есть воплощение этого принципа: все возможно и ничто не предопределено. Даже при самом идеальном раскладе существует шанс что выпадет "зеро" и все пойдет не так как ты задумал.

Я посмотрел на Грань и снова уловил серый свет в ее глазах.

Лучи этого света захватили мое внимание. Как только я сфокусировался на одном из них то понял, что это не луч, а нить, не имеющая начала и конца. Она была протяжена во всех возможных и невозможных направлениях, она была направлена в прошлое и будущее одновременно. Эта нить была бесконечна и все же, я воспринимал ее лишь как малую часть общей картины.

Она пересекалась с другими бесконечными нитями которые связывались с ней бесконечным количеством узелков. Какие-то из них были крепче и казались мне более реальными. Другие были столь малы и незначительны что даже заметить их было тяжело. В этот момент я понял, что бесконечная нить — это я сам, а узелки — это события которые уже произошли и могут произойти в будущем. Другие нити были другими людьми, судьбы которых были связаны со мной. Как и я сам, они представились мне бесконечными и протяженными во всех направлениях одновременно. И все же, даже все вместе мы были всего лишь тонкими ниточками, вплетенными в гигантское полотно бытия.

Я отчетливо понял, что никогда в жизни не смогу осознать всю глубину и красоту этого полотна, но мне захотелось бросить на него хотя бы один мимолетный взгляд. И как только я попытался это сделать то понял, что потерял из виду ту самую нить которая была мной. В этот момент я вновь почувствовал, как начал терять собственную личность.

— Эй!

Майер щелкнул меня трубкой по носу.

— Я же предупреждал, не смотри ей в глаза. Можешь случайно сойти с ума или стать Богом. Или и то и другое.

Голова закружилась так, будто я только что получил сотрясение. К горлу подступила тошнота и я понял, что Майер не шутил в прошлый раз, когда предупреждал меня. Смотреть в глаза этой девочке было слишком опасно.

Но все же, посетившее меня видение не было бесполезным. Оно натолкнуло меня на вопрос который я хотел задать Майеру. Более того, я вдруг понял, что уже давно хочу задать этот вопрос. Просто именно видение заставило меня осознать его и грамотно сформулировать:

— Ты сказал, что ответы Грани зависят от времени, обстоятельств и других факторов. Но ты также сказал, что самым важным является то, кем именно задан вопрос…

Он улыбнулся будто был доволен происходящим.

— Верно. Я такое говорил.

— Можешь объяснить?

— Проще показать. Задай ей тот же вопрос что и я до тебя.

Сначала я не понял о каком вопросе идет речь. Но потом до меня дошло и в этот момент у меня перехватило дыхание. Пришлось сделать несколько коротких вдохов чтобы прийти в себя. Майер лишь терпеливо наблюдал за мной. Странно, но надменная улыбка пропала с его лица.

«Ладно… так и быть. Я спрошу. Все равно уже знаю ответ».

— Грань, какова вероятность что я стану той версией себя которая находится сейчас рядом с нами?

Я понял, что только что впервые задал ей вопрос самостоятельно. Почему-то мне стало стыдно. Казалось, что я мог придумать что-то получше. Спросить что-то более важное. Мне даже показалось, что из-за этого вопроса Грань будет хуже относиться ко мне, хотя я уже отчетливо понимал, что у этой девочки нет личности, и она не может изменить своего отношения к кому-либо.

— 20.8%

— Ого! Снизилось аж на 2 %. Похоже, ты действительно не хочешь быть таким как он, да?

— Но почему? Только что же было 22.

— Хм… хороший вопрос…

Он затянулся и задумчиво отвел глаза. Майер явно знал ответ, но не знал, как его грамотно сформулировать.

— Представь, что ты находишься в темной комнате. И рядом с тобой есть некий объект. У тебя нет никакой возможности до него дотронуться или как-то воздействовать. Ты можешь только посветить на него фонарем, который есть у тебя в руке.

— Так…

— Твоя задача — узнать об этом объекте как можно больше. Хотя бы его цвет. Каковы будут твои действия?

— Посвечу на него фонарем, логично же.

Я уже устал от игр разума которые устраивал мне Майер, поэтому с ходу дал самый простой и предсказуемый ответ.

— Верно! Но так уж случилось, что этот объект чувствителен к свету и меняет свой цвет под его воздействием. Скажем, в действительности он зеленый. Но если осветить его, то становится желтым. Вопрос: есть ли у тебя способ узнать реальный цвет этого объекта?

— Ну…

Я чувствовал, что в этом вопросе есть подвох. Как и во всех остальных вопросах которые он задавал мне.

— Если и есть, то я не могу его придумать.

— Прекрасно! Вероятность, которую мы узнаем от Грани, является именно таким вот объектом в темной комнате. Дело в том, что мы не можем узнать ее наверняка. Вернее, число которое она дает никогда не будет до конца точным.

— Чего? В смысле не будет точным?! Какого черта тогда мы…

— Не кипятись. Я говорю о том, что факт того что мы узнаем вероятность определенного события влияет на саму вероятность этого события. В твоем случае это сработало так: ты узнал, что твой шанс стать старшим Вайлом равен всего 22 %. Этот факт укоренил твою уверенность в том, что такого развития событий можно избежать. Вместе с тем он дал тебе пищу для размышлений о том, как этого можно достичь. В результате вероятность упала еще ниже. На целых два процента.

Кажется, я начал понимать.

— В этом заключается еще один небольшой парадокс Грани вероятности: озвучивание прогноза влияет на его достоверность, подобно тому как свет фонаря влияет на цвет объекта в темной комнате. Степень расхождения всегда будет зависеть от того, кто именно задает вопрос и как он отнесется к ответу. Принцип неопределенности, или что-то типа того.

— И насколько большим может быть это расхождение?

Майер пожал плечами и грустно улыбнулся.

— Обычно не превышает пары процентов. Но не забывай о другом, более фундаментальном принципе: в долине кошмаров возможно все. Может случится так, что ее предсказание повлияет на тебя слишком сильно, сведя к минимуму шансы на реализацию определенного события. Чтобы избежать этого, я рекомендую задавать вопрос несколько раз. И желательно чтобы это делали разные люди.

В моей голове была каша из-за всего этого. Утром Майер сказал, что мне придется отказаться от привычной мне логики и способа мышления, но тогда я не воспринял его слова всерьез. Сейчас же я понял, что при всем желании не смогу нормально осознать и структурировать у себя в уме все вышесказанное.

«Слишком много противоречий. Слишком много хаоса и неопределенности, почему вообще…»

Вдруг недалеко от нас раздался свист. Мы синхронно обернулись, и я увидел, как старшая версия подзывает Майера подойти к нему.

— Хм, кажется моя каторга на сегодня окончена. Вообще, нужно было еще рассказать тебе о корреляциях между процентами, но видимо мне повезло и этим займется кто-то другой.

Майер шутливо поклонился и улыбнулся, после чего взял под руку Грань вероятности и направился к старшему Вайлу.

***

Старший Вайл с Майером, Хагеном и Гранью направились в сторону Тиссы. Похоже, они собирались изучить найденные следы. Я мог бы последовать за ними, тем более что так и не поговорил со своей старшей версией.

«С другой стороны, я ведь и так постоянно занят тем что разговариваю сам с собой».

Здравый смысл подсказывал, что мне так или иначе придется поговорить со стариканом чтобы прояснить множество непонятных моментов. Но этот человек знал меня как никто другой. Более того, он знал меня гораздо лучше чем знал себя я сам, ведь обладал большим опытом и воспоминаниями которые мне только предстоит получить.

Все мое естество приходило в ужас при мысли о том, что мне придется говорить с ним один на один. Я понимал, что ни при каких обстоятельствах не смогу оказаться прав если начну с ним спор или любым другим способом выражу несогласие. Осознание этого факта подавляло мою волю и отбивало всякое желание подойти ближе к основной группе.

Поэтому я решил подойти к тому, кто остался в стороне от остальных.

Боссу был занят тем что копал яму. Достаточно глубокую для того чтобы зарыть в ней парочку мертвых ловцов и устроить для них братскую могилу.

— Неужели ты собираешься похоронить их?

Горбун удивленно посмотрел на меня, сощурился будто выражая презрение и вернулся к работе.

— Эй…

— Мелкий Вайл задает глупые вопросы. Ответы на них должны быть такими же глупыми чтобы быть правдивыми. Боссу не лжец и не глупец чтобы вести такие разговоры.

Он назвал мой вопрос глупым, но не объяснил почему. Только я хотел упрекнуть его как Боссу добавил:

— Некого хоронить.

Я задумался над его словами и обратил внимание на один из лежащих рядом трупов. С виду он был вполне нормальным.

Я подошел ближе и снял с него маску. Через секунду я упал на землю пораженный увиденным. Лицо перестало быть человеческим. Оно будто превратилось в песочную скульптуру, созданную из того самого серого песка который был повсюду вокруг нас.

— Какого… что с ним произошло?

Из вырытой ямы послышался усталый вздох. Будто Боссу смирился с тем фактом что я от него не отстану пока не получу ответы.

— Те кто умирают в долине кошмаров превращаются в песок. Раньше Боссу думал, что это пепел, но дымок утверждает обратное и конкретно в этом случае Боссу склонен ему поверить.

— Но почему так?

— Боссу не знает. Девочка-демон утверждает, что хаос не терпит пустоты и мертвые тела в долине либо превращаются в нежить, либо становятся песком. Боссу нет до этого дела. Его дело — побеждать врагов в бою, неважно что случится с ними после.

Перед глазами снова предстала сцена горбуна, поднявшего над головой копье с нанизанными на него ловцами.

— Ты поэтому путешествуешь с моей старшей версией? Считаешь себя воином который ищет сильных врагов и славную битву?

С первого взгляда Боссу показался мне несуразным и отвратительным горбуном. И в общем-то… таким он и был. Но когда я увидел его в бою то, сжав зубы, вынужден был признать, что этот горбун все-таки воин. Причем настолько сильный, что мне до него далеко.

Я мог бы продолжать относиться к нему снисходительно, но я был слабее Боссу. Поэтому я осознавал насколько лицемерным и жалким будет выглядеть такое отношение к нему с моей стороны.

— Хм… мелкий Вайл наконец-то задал интересный вопрос. Боссу знает, как ответить на него, но не знает, как ответить так чтобы мелкий Вайл все понял….

Он вылез и ямы и задумчиво посмотрел куда-то за горизонт.

Мне действительно было интересно почему Боссу путешествует с моей старшей версией и как они вообще познакомились. Пока что я знал такую информацию только о Тиссе, но планировал со временем узнать то же самое о Майере, Хагене и Боссу.

— Боссу не ищет битвы. Он просто принимает их как вызов, своего рода данность бытия.

У меня округлились глаза из-за формулировки которую он выбрал.

— Эм… но… почему тогда ты путешествуешь с моей старшей версией? У тебя ведь есть какая-то конечная цель?

— Конечная цель… — Он отвел глаза в сторону. Я впервые увидел, как Боссу задумался.

— Пожалуй, Боссу хочет прожить эту жизнь свободным от страха и сожаления. Вот его цель.

Я впал в легкий ступор. Казалось, в этом заявлении есть какой-то смысл, но оно прозвучало из уст горбуна, сам вид которого был воплощением бессмысленности и несуразности.

— Но… зачем… ну то есть… в чем смысл твоей жизни? Он у тебя есть?

— Боссу не хватается за смыслы. У него есть более важные стимулы для продолжения великой битвы, которую другие беспечно называют своим существованием.

Ступор усилился. У меня в голове просто не было таких смысловых конструкций которые позволили бы нам вести содержательный диалог. Но я больше не относился к Боссу насмешливо, поэтому искренне хотел понять его точку зрения. Просто я не знал, как это сделать. И не знал возможно ли это в принципе. К тому же…

Я посмотрел на его лицо. Заросшая щетина, старые шрамы и бородавки придавали горбуну поистине уродливый вид. Хитрые маленькие глаза смотрели на меня пронзительным взглядом. Я вдруг понял, что он может просто дурить мне голову.

— Боссу не спрашивали хочет он вступить в эту битву или нет. Но он здесь и смиренно продолжает сражаться потому что знает, что у него нет другого выхода. Такие как мелкий Вайл любят говорить себе, что другой выход есть или появится когда-нибудь в будущем. Они отчаянно хватаются за смыслы, отказываясь принять вызовы великой битвы. Но к чему они приходят в конце? Во чтобы они не верили и какие бы смыслы не находили, в конце концов они живут только потому что им страшно умирать.

Взгляд бусинок-глаз стал еще более пронзительным.

— Боссу же выбрал путь свободы от страха. Он не использует смыслы в качестве защиты от него. Мелкий Вайл что-то понял?

— Ну… не совсем.

Он вдруг взялся рукой за голову и начал ворошить грязные рыжие волосы. Вдруг он остановился. Мне показалось что он нашел мысль, которую хотел донести до меня. Но Боссу вдруг посмотрел на свою руку, и я увидел, что он нашел не мысль, а маленькое насекомое которое он зажал между пальцами.

Одним ловким движением он отправил насекомое себе в рот. Похоже, эта находка была для него важнее нашего диалога.

— У Боссу нет таланта к разговору, который есть у Хагена. И он не испытывает радости от звука своего голоса, как испытывает ее дымок. Мелкий Вайл не получит от Боссу тех ответов которых жаждет его неспокойный ум.

— Но почему? Тебе что, так сложно подобрать слова?

— Для Боссу слова — это просто слова. Благородный горбун не использует их в качестве оружия. А значит, ему нет смысла учиться риторике, вежливости и прочему словоблудию. Мелкий Вайл любит слова и использует их в качестве оружия, поэтому они с Боссу сильно отличаются и вряд ли смогут понять друг друга.

— Не использует слова в качестве оружия? Да ты грозил обоссать меня!

У меня наконец-то появился повод упрекнуть его. Я вдруг понял, что где-то на подсознательном уровне я давно искал такую возможность.

— Боссу действовал так, как он посчитал нужным в той ситуации и уже принес за это свои извинения. Похоже эти извинения пропали в пустую, ведь мелкий Вайл так нихера и не понял.

— Да ну? Тогда может объяснишь почему ты так поступил?

— Боссу не знал чего ожидать от мелкого Вайла. Он не знал является ли тот воином и как он поведет себя оказавшись в долине кошмаров. Боссу сразу дал понять мелкому Вайлу что отныне его будут судить по старшей версии. Его будут судить по поступкам которые Вайлу только предстоит совершить.

— И зачем ты это сделал?

— Боссу не знал, как остальные члены отряда отнесутся к мелкому Вайлу. Кто-то из них мог затаить обиду на его старшую версию. И почти все рассматривали его как возможность повлиять на старого Вайла в своих интересах. Боссу хотел напугать мелкого Вайла до колик в жопе чтобы он осознал этот факт и был готов.

— …

Я просто стоял рядом с ним с открытым ртом. Вроде и хотелось с ним поспорить, но я понимал насколько это глупое и бесполезное занятие. Я очень сомневался в том, что смогу убедить горбуна в его неправоте.

— Когда мелкий Вайл проснулся утром, он был готов. Он ждал удара с любой из сторон, не позволяя себе стать расслабленным и надеяться на лучшее. Это правильное настроение для воина. Без него не получится выжить в долине кошмаров.

С его слов выходило так будто он пытался позаботиться обо мне. Но это выглядело лицемерно.

— А не проще было объяснить мне все это на словах? Разве благородный воин-горбун поступил бы так, как поступил ты?

Я наконец-то нашел точку соприкосновения. Никто в отряде не оспаривал его статус «благородного воина». Поэтому я решил подыграть и надавить на его гордость.

— Мелкий Вайл думает, что может использовать против Боссу гордыню? Наверное, он слепой и не видит на спине Боссу горб, который всю жизнь не давал ему высоко задрать нос и возгордиться…

— … — Он снова не дал прямого ответа. Я подумал, что этот горбун все-таки умеет использовать слова в качестве оружия. Слишком уж хорошо он уходил от ответов.

— …слова — это всего лишь слова. Они не дали бы такого эффекта. Поэтому Боссу использовал самый надежный вариант чтобы ввести мелкого Вайла в правильное настроение. Он извинился за это единожды, и не считает нужным повторять этот ритуал ради гордыни самого мелкого Вайла.

Боссу отошел в сторону и направился к тележке с вещами. Он явно не собирался уделять нашему разговору еще больше внимания. Но все остальные по-прежнему были далеко от нас, поэтому я последовал за горбуном.

— Хорошо. Я понял. Ты не хочешь ничего мне объяснять…

Боссу вдруг обернулся и посмотрел на меня ни то ошарашенно, ни то недовольно. Похоже, мне впервые удалось задеть его. Но это продлилось недолго. Горбун разочарованно покачал головой и отвернулся.

— Может тогда я просто задам пару вопросов, а ты попробуешь коротко на них ответить?

— Мелкий Вайл задает слишком глупые вопросы…

Он вдруг начал вытаскивать вещи из тележки и перебирать их. Спальные мешки, палатки и прочие громоздкие предметы отправились в одну кучу, тогда как бурдюки с водой и инструменты в другую. Похоже, он сортировал наш багаж по весу и степени полезности.

— …но Боссу примет этот вызов. Мелкий Вайл может спрашивать любую чушь, вплоть до количества волос у Боссу на заднице.

«А он знает их количество?»

Для обычного человека подобное было невозможно, но Боссу уж точно не был обычным и не факт, что он был человеком в привычном для меня смысле.

Я покрутил головой отбросив ненужные мысли.

— Почему ты занимаешься багажом, постановкой лагеря и приготовлением еды?

Сначала я подумал, что Боссу по определению является кем-то вроде слуги. Но слуга мог оставаться таковым только до тех пор, пока ему не хватает силы отобрать свою свободу. А он явно был не изтаких.

— Боссу лучше прочих разбирается в походных делах, учете провизии и ее распределении. Он знает, как поставить лагерь в незаметном и безопасном месте. Знает, как добыть пищу в долине и самому не стать чьим-то обедом. И знает, как приготовить добычу так чтобы не отравиться. Это вклад, который Боссу делает чтобы повысить вероятность успешного путешествия для отряда в целом. Мелкий Вайл хотя бы это понял?

— В общих чертах.

Впервые он дал ответ который я понял. В будущем я планировал уточнить у других членов отряда правда ли это, поэтому ответ Боссу меня удовлетворил.

— А почему ты говоришь о себе в третьем лице? И как ты познакомился с моей старшей версией?

Боссу снова ухмыльнулся, но чуть менее противно чем раньше.

— Мелкий Вайл сам постоянно говорит о себе в третьем лице.

— Что? Нет же!

— Да же. Каждый раз, когда мелкий Вайл говорит о старом Вайле, он говорит о себе в третьем лице. Разве не так?

— Э…

«С моей точки зрения — нет».

Я четко проводил грань между нынешним собой и тем, кто представляется моей старшей версией. Особенно теперь, когда я понял, что дальнейшие события не предрешены, и я все еще могу выбирать свой путь.

Но с точки зрения других людей разница между мной и стариканом была не столь очевидна. Только сейчас я в полной мере осознал этот факт.

— Что касается знакомства, то Боссу не видит смысла рассказывать о том, как он встретился со старым Вайлом. Мелкий Вайл все равно узнает об этом рано или поздно.

***

Вскоре остальные члены отряда подошли к нам. Но среди них не было Тиссы и Кармины. Похоже они отправились по найденным следам.

— Распределите багаж. Берите только самое необходимое. Мы пойдем через мертвую рощу и оттуда сразу направимся в лунную хижину, поэтому можете идти налегке.

Старикан отдал приказ и его начали выполнять. Боссу уже разложил вещи по степени полезности и остальные начали распределять их между собой. Я тоже взял бурдюк с водой, после чего все ненужные вещи были скинуты в яму которую выкопал горбун.

Мне стало интересно зачем нужно было выкапывать яму посреди песка только для того чтобы спрятать вещи. Стоило лишь подумать об этом вопросе, и я почувствовал, как кто-то положил руку мне на плечо. Это оказался Хаген.

— Лучше не оставлять следов, когда путешествуешь по долине кошмаров. Некоторые из здешних обитателей являются великими охотниками и нам не стоит дразнить их.

Хаген прошептал эти слова так чтобы их никто больше не услышал. Я благодарно кивнул, хотя и не понял, как он ответил на вопрос который я не задавал вслух.

— Майер?

— Одну минуту.

Майер засунул руку во внутренний карман и вытащил оттуда небольшую стеклянную колбу. По размерам она была не больше человеческого пальца и была наполнена какой-то странной смесью фиолетового цвета.

Майер открыл колбу и вытряс немного смеси себе в трубку. После этого он раскурил ее, затянулся и выдохнул дым прямо в яму в которую к тому моменту уже сбросили весь ненужный багаж.

Дым начал твердеть, приобретая материальную форму. Постепенно он превратился в два серых камня, которые возвышались посреди пустыни там, где прежде была вырыта яма.

Один из этих камней был больше, другой меньше. Но в остальном они были совершенно идентичны. Их цвет, форма, рельеф и пропорции были настолько одинаковыми, что я почувствовал укол раздражения, подумав о том, что камень поменьше выглядит далеко не таким массивным и крепким как его большая копия.

Я взглянул на Майера, но тот не заметил этого, будто и не вкладывал в сходство этих камней какого-либо смысла.

— Хорошо. Сколько они продержаться?

— Трудно сказать. Пока мертвая роща находится здесь, камни будут в порядке, но если на ее место придет другой сон, то они исчезнут.

— Сойдет. Если разделимся, то встретимся у этих камней. После того как мы попадем в лунную хижину я не собираюсь возвращаться сюда, поэтому если кто-то будет рядом и ему нужны будут припасы — можете забирать все что спрятано под камнями.

«Так это что-то вроде схрона?»

Я хотел бы уточнить пару непонятных мне моментов, но не хотел делать этого в присутствии старикана. Я вообще не хотел разговаривать, когда он находился где-то рядом.

— Я, Тисса и Кармина пойдем по следу леопарда чтобы узнать завершилась ли успехом его охота. Если он сыт, то мы пройдем по краю рощи также, как и пришли. Если голоден, то будем смотреть…

Старикан вдруг опустил взгляд. Казалось, он задумался.

«Или же… неужели он вспоминает? У него ведь есть воспоминания о том, как все прошло, когда он был на моем месте».

— Вы вместе с Гранью пойдете вперед чтобы не терять время. Мы догоним вас позже. Вопросы?

Он обвел взглядом присутствующих. Вопросов ни у кого не было.

— Хорошо.

Старший Вайл отправился в одну сторону, а мы в другую. Мне сразу сало легче от этого, хотя я и беспокоился за Тиссу и Кармину которые остались на попечении моей старшей версии.

— Хитрый Вайл, отправил нас вперед, а сам решил приударить за прекрасной половиной отряда.

Майер впервые позволил себе колкость в отношении моей старшей версии. С одной стороны, старикан не вызывал у меня положительных чувств, с другой, он только что оскорбил и меня самого.

— Ты можешь хотя бы иногда не быть таким желчным, дымок?

— Вот всегда так… говоришь, что думаешь — называют желчным. Не говоришь — называют лицемером. Уважаемый Хаген, почему вы заставляете меня выбирать одно из двух зол?

— Потому что нужно думать прежде чем открывать рот. В этом вы с Боссу похожи. Вы сильно недооцениваете силу слов.

Боссу и Майер раздраженно посмотрели на Хагена. Похоже для этих двоих утверждение о том, что они похожи являлось серьезным оскорблением.

— Я ведь не претендую на истину в последней инстанции. Но что-то мне подсказывает, что между Вайлом и нашей демоницей что-то есть. Разве я не прав?

Майер посмотрел на меня провокационным взглядом.

— Я-то тут причем?

— Да брось, я видел как между вами искрится воздух. Сновидцы вообще чувствительны к подобному. Если она понравилась тебе сейчас, то что мешает тем же чувствам возникнуть у будущего тебя?

«Слова, наполненные ядом».

Эти слова поселили в моей голове мысли, от которых я сразу же захотел избавиться.

— Однако, твоя старшая версия сильнее и опытнее чем ты. Кроме того, если у него есть твои воспоминания, то он должен знать Тиссу, да и всех нас, как облупленных. Если сейчас старший Вайл проникнется симпатией, то…

— Ха-ха-ха!

Боссу рассмеялся над словами Майера.

— Дымок рассуждает о чувствах, которых он не понимает и сам никогда не испытывал. Боссу нравится его жалкий вид, он запечатлеет его в своей памяти.

— Можешь шутить сколько хочешь, достопочтенный горбун. Но я прав, и вы знаете это. В принципе, мы можем прямо сейчас узнать вероятность того что старший Вайл захочет охмурить нашу демонессу. А потом можем узнать шанс того что младшая версия сможет ему помешать. Хм… да у нас тут может получится захватывающий любовный треугольник… или это все-таки будет линия? Я не уверен.

Майер беззвучно хихикал, сохраняя свою надменную улыбку, а я понял, что с этого момента он стал раздражать меня больше чем раньше раздражал Боссу. В то же время у меня действительно появился соблазн задать Грани вероятности несколько вопросов личного характера.

— Дымок, может ты отправишься на разведку? У нас хоть и есть Грань вероятности, позволяющая выбрать наиболее безопасный маршрут, но твоим навыкам я доверяю чуть больше чем ее чудесной силе.

— Ах, какая приятная ложь. Я польщен, уважаемый Хаген.

Майер затянулся и частично превратился в дым. Его ноги перестали касаться земли и какое-то время он парил рядом с нами почти превратившись в дымное облако.

— Думаю, именно вам под силу разрешить этот сложный вопрос, пока он не свел с ума нашего нового друга. Я лишь хотел сделать так чтобы для этого не стало слишком поздно.

Майер вдруг подмигнул мне. Так, будто действительно пытался сделать что-то хорошее. После этого он растворился в дыму и исчез.

Хаген тяжело вздохнул и обратился ко мне:

— Полагаю, тебя сильно гнетет все происходящее?

— Есть такое.

Любая попытка соврать была бы бессмысленна. Хаген показался мне очень проницательным человеком и если он мог помочь мне разобраться, то отказываться было бы глупо.

— Это нормально. Сказать по правде я боялся что будет наоборот, и ты окажешься таким же черствым как твоя старшая версия. Я рад что оказался не прав.

— Почему?

— У тебя все еще есть свобода определить свой путь. Ничто не предрешено в долине кошмаров. И при желании ты сможешь стать лучше, чем твоя старшая версия. Хотя бы в некоторых аспектах.

Я не ожидал что Хаген прямым текстом скажет нечто подобное. Его слова ясно давали понять, что у старшего Вайла есть качества которые Хагену не по нраву.

В то же время мне захотелось задать Грани вопрос, который я точно не осмелюсь задать в присутствии своей старшей версии.

— Грань, каковы шансы что я когда-нибудь стану сильнее чем старший Вайл?

— 0.14%

«Мало. Меньше чем я ожидал». Я рассчитывал, что преодолею планку хотя бы одного процента.

— Сильнее — не значит лучше. Не стоит считать, что сила — есть благодетель. Те кто так считают обычно плохо заканчивают.

— Звучит красиво, но на практике…

Я все-таки был контрабандистом и хорошо понимал, как устроен мир. И как много решает в нем грубая сила.

— Мелкий Вайл прав. Благие намеренья ничего не стоят, если за ними нет решимости и силы воплотить их в жизнь. Идеалист — это крайняя степень слабака.

Боссу неожиданно согласился со мной, но Хаген ответил ему:

— Чем больше силы ты накапливаешь, тем большим приходится жертвовать ради нее, ты и сам хорошо об этом знаешь…

Он сделал словесный выпад в сторону Боссу, который меня заинтриговал. Я подумал о том, что еще многого не знаю об этих двоих.

— Такими темпами в конечном итоге можно лишиться всего ради чего стоит сражаться. И что останется? Пустая оболочка. Пусть даже всесильная, но все же пустая.

Хаген вдруг сделал задумчивое лицо.

— Попытайся избежать этого, младший Вайл. Постарайся не потерять ту часть себя которую считаешь важной. Пусть даже эта часть делает тебя более уязвимым.

Я не понял о какой части он говорит, но у меня возникло стойкое ощущение, что когда-нибудь я обязательно пойму смысл его предостережения.

— Хаген… ты говоришь так потому что моя старшая версия пошла по этому пути?

Он отвел взгляд и не ответил.

— Давай не будем сплетничать у него за спиной. Думаю, со временем ты сам сделаешь все необходимые выводы. И без моей помощи справишься лучше, чем с ней.

«Еще один». Я уж хотел спросить Хагена о том, как он познакомился с моей старшей версией, но теперь я был уверен, что он не ответит на этот вопрос.

Наш разговор плохо повлиял на меня. Мало того, что я снова почувствовал себя бессильной обузой для отряда, так Хаген еще и предупредил о том, что для того чтобы исправить это придется многим пожертвовать. И моя старшая версия судя по всему пожертвовала слишком многим.

— Грань, каков мой шанс погибнуть во время этого путешествия?

Я задал этот вопрос не только из-за нахлынувшей печали. Я просто хотел знать точные цифры чтобы принимать разумные решения.

— 19.8%

«Хорошо. Меньше чем я ожидал».

— Мелкий Вайл опять задает глупые вопросы. Шансы на выживание мелкого Вайла определяет сам мелкий Вайл и его воля к жизни, а не страшная девочка и ее циферки.

— Тут я согласен. Не стоит задавать Грани такие вопросы. Майер разве не предупреждал тебя?

— Мне кажется, что лучше осознавать степень риска чем не осознавать ее. Раз уж у Грани нет личности, и она может давать беспристрастные прогнозы…

— Нет личности? С чего ты так в этом уверен?

— А?

Причина моей уверенности была в том, что Тисса, Майер и Боссу прямым текстом мне об этом сказали.

«Нет. Не только в этом…»

Грань в принципе не выглядела и не вела себя как существо обладающее личностью.

— Если у нее совсем нет личности, то как она понимает распоряжения старшего Вайла? И почему слушается его? Не думал об этом?

Конечно меня удивил тот факт, что она его слушается, но я предполагал, что моя старшая версия просто нашла какой-то способ управлять Гранью. Мысль о том, что она делает что-то добровольно даже не приходила ко мне в голову.

— Начинается…

Боссу саркастично закатил глаза глядя на Хагена. Он явно не разделял его взглядов на Грань. Я же ответил:

— Она ведь… может просто на уровне рефлексов выполнять команды. Как собака.

— Ты только что назвал собакой полу-божественное существо? Не боишься что за это она на тебя разозлится?

Я вдруг представил, как во взгляде этой девочки появляется гнев. Учитывая, что даже в нормальном состоянии я не мог смотреть ей в глаза, я вдруг понял, что день когда я увижу в этих глазах злобу станет последним днем моей жизни.

— Если бы у нее была личность, то она каким-то образом проявлялась бы. Но этих проявлений…

Я хотел уверенно заявить, что никаких проявлений нет, но меня остановил тот факт, что я впервые увидел Грань только сегодня утром и не мог делать однозначных выводов.

— Вот видишь? Ты не можешь утверждать, что этих проявлений нет. Просто низшие существа вроде нас не способны их заметить.

— Пф! Хаген рассуждает о том, чего не знает наверняка. Его рассуждения не имеют практической ценности и могут только запутать мелкого Вайла.

— Не думаю, что мои слова смогут сильно повлиять на того кому предстоит путешествовать с Гранью вероятности.

Хаген и Боссу вдруг остановились. Мы действительно уже долго шли, и я боялся, что остальная часть отряда такими темпами может нас не догнать. Хаген подошел к Грани и задал вопрос:

— Грань скажи, какова вероятность того что у тебя есть личность? А так же вероятность того что она была у тебя в прошлом или будет в будущем.

— 0.000…

Она произносила нули чрезвычайно долго.

— …00666%

— Шанс мал, но не равен нулю.

— Подожди, ты ведь задал ей три вопроса. Разве она не должна дать три разных ответа?

— В том то и дело. Я задавал эти вопросы и раньше. И ответ на каждый из них был одинаковым. Из этого можно сделать вывод, что ее прогнозы касательно самой себя не достоверны. Или кто-то попросил ее давать недостоверные ответы…

Хаген явно намекал на мою старшую версию.

— …или она просто не хочет ничего рассказывать о себе. Или не видит в этом смысла.

— Но нельзя ведь на основе этих наблюдений делать вывод о том, что у нее есть личность.

— Мелкий Вайл все лучше овладевает логикой. Это оружие ему подходит.

— Нельзя, разумеется. Но также нельзя исключать, что это возможно.

Хаген посмотрел на меня каким-то очень проникновенным взглядом. Будто он чего-то ждал от меня.

— В конце концов, эта девочка видит все возможные варианты всех возможных событий и даже больше. Можно сказать, что она воспринимает реальность где-то в шести измерениях, тогда как мы всего в трех с половиной.

Я вспомнил то чувство, когда смотрел ей в глаза. Бесконечное полотно бытия казалось величественным, но я ясно понял, что никогда не смогу осознать или измерить его.

— Думаешь, мы просто слишком незначительны чтобы она с нами разговаривала?

— Конечно. Мы — всего лишь один из бесконечности вариантов, которые она видит перед собой. Это все равно, что пытаться заметить крошечную мошку перед глазами. И даже если ты сможешь ее заметить, то заговорить с ней точно не получится. Слишком разные уровни восприятия.

Его аргументы казались мне преувеличенным. Но в какой-то мере они были разумны.

От этих размышлений меня оторвал дым который появился из воздуха рядом с нами и сгустившись превратился в Майера.

— Вы правильно сделали что остановились. Вайл… то есть… старший Вайл и Тисса скоро нас догонят, но они просили подождать.

— Они узнали что-то о леопарде?

— Боюсь, его охота закончилась слишком быстро. Скорее всего он все еще голоден.

Хаген чуть помрачнел, а вот на губах у Боссу появилась едва заметная улыбка.

— А вы тут как? Разрешили противоречие младшего Вайла?

— Противоречия мелкого Вайла сможет решить только он сам. Только своей волей и своим умом.

Боссу сказал нечто ободряющее. Настолько, что даже стало неловко.

— Вообще, разве ты не объяснял ему что есть вопросы которые не стоит задавать Грани вероятности. Вроде шанса на смерть и…

— Да бросьте. Это же чушь собачья! Ладно Боссу который никогда не задает ей вопросы, но ты Хаген…

Между Майером и Хагеном возникло напряжение, но оно было в разы меньше чем напряжение между Майером и Боссу.

— Не бойся спрашивать ничего, младший Вайл. Только так ты сможешь воспользоваться ее преимуществами на полную. Путь даже тебя и будут за это осуждать.

— Просто дымка есть за что осуждать. И чтобы мы не осуждали его еще больше все договорились не задавать страшной девочке страшные вопросы.

— Есть за что осуждать, да?

Майер впервые посмотрел на Боссу с вызовом и задал Грани неожиданный вопрос:

— Каков шанс того что я предам отряд и каким-либо образом нанесу ему урон?

— 27.8%

Цифры были ужасающе велики. Настолько, что Боссу и Хаген удивленно посмотрели на Майера и Грань.

— Это… намного меньше чем было раньше.

«Серьезно?»

— Вероятность уменьшилась больше чем на 10 %.

Хаген с недоверием посмотрел на Майера явно пытаясь понять, как такое возможно. Сам Майер в то же время посмотрел на меня.

— Это благодаря младшему Вайлу. Поговорив с ним я чуть больше уверился в том, что путешествовать с вами — это верное решение. На целых 10 %. Один конкретный горбун мне конечно не по нраву…

Он ехидно улыбнулся, но сам Боссу не отреагировал на провокацию.

— …но к остальным претензий нет. Я намерен и дальше помогать вам в путешествии, хотя не скрою, перемещаться по долине кошмаров одному было бы для меня безопаснее.

Только сейчас я понял, что Майер вообще не привязан к этому отряду. Он вполне мог просто превратиться в дым и улететь куда глаза глядят. Причем он мог сделать это в любой момент.

Хаген тем временем тяжело вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я рад, что ты смог вселить чуть больше воли в наш рассеивающийся дым, но все же. Молодой Вайл, я прошу тебя не задавать Грани вопросы о конкретных людях, их предательстве и возможных смертях. Дело в том, что узнав о вероятности ты можешь начать к ней готовится и это повредит всем.

— Это так. Тот самый принцип о котором я тебе говорил. Знание вероятности влияет на саму вероятность. Если бы мой шанс предательства был больше 50 % и все узнали о нем, то таким образом это самое предательство стало бы неизбежным, поскольку все остальные перестали бы мне доверять, не оставив другого выбора.

Майер произнес это с такой легкостью, что я сразу понял: для него даже 27 % шанс был чем-то неожиданным.

— Наша цель — избегать самосбывающихся пророчеств. Именно поэтому я прошу тебя, Вайл, не задавать подобные вопросы без острой необходимости. Когда жизнь сталкивает тебя с чудесами приходится учиться с ними работать. А иногда и отказываться от их силы.

Майер наверняка имел наибольший шанс предательства из всех членов отряда, поэтому я согласился с Хагеном, рассудив, что проверять остальных будет не честно по отношению к ним. Тем более, что я боялся узнать собственный процент.

Тем временем недалеко от нас появились два силуэта сопровождаемые механическим пауком. Тисса слегка улыбнулась увидев нас, но старший Вайл выглядел мрачным.

***

— Охота леопарда закончилась быстро. Он должен быть все еще голоден, поэтому мы пойдем по маршруту который указала Грань вероятности.

Все кроме меня понимающе кивнули. А мне показалось странным, что никто даже не подумал о том, чтобы попросить саму Грань этот маршрут подтвердить. Их не смущал даже тот факт, что старшего Вайла не было рядом с ней продолжительное время. Почему-то они поверили ему на слово.

Мы двинулись дальше и у нас на пути все чаще начали попадаться деревья, расположенные на неестественно одинаковом расстоянии друг от друга. Все они были похожи на то дерево что я видел на месте битвы с ловцами. Их корни не уходили в почву. Вместо этого они были привязаны к некоему сну, который уже давно поглотил эту местность сделав ее своей частью.

Почему-то я осознавал этот факт с кристальной ясностью, хотя никто мне этого не объяснял.

— Боссу, могу я кое-что спросить у тебя?

Мне все еще было некомфортно открывать рот рядом со старшей версией, но был один момент который я хотел прояснить. К тому же, остальные члены отряда наверняка заметили бы скованность моего поведения, и я пытался избежать этого как только мог.

— Мелкий Вайл задает глупые вопросы. Но Боссу уже принял этот вызов и понимает, что без практики задавать хорошие вопросы мелкий Вайл не научится. Он может задать свой вопрос.

— Как ты исчез, когда мы приблизились к ловцам? Ты вроде только что был рядом с нами, но стоило мне отвернуться как ты пропал, а вскоре вынырнул из песка рядом с врагом.

— Хех…

Боссу улыбнулся будто мой вопрос его развеселил. И вдруг… он снова сделал нечто неожиданное. Он начал напевать мелодию.

— Боссу видел сон.

Про то, как стал песком.

Раскаленным не солнцем,

Раскаленным грехом.

Смертельным и злобным песком…

«Я хотел получить ответ на вопрос, а получил это».

Боссу отвернулся и продолжил:

— …хотя и хотелось бы быть

Обычным песочком на море.

Не знающим крови, смерти и горя…

Его никто не прерывал, хотя от Майера стоило бы такого ожидать.

— …вот только моря здесь нет.

Не пляж, а большой туалет.

Он вдруг перевел взгляд обратно на меня, будто вспомнив о моем существовании и заданном вопросе.

— Для кого этот туалет? Спросит меня мелкий Вайл.

«Нет. Я этого не спрошу. Я вообще спрашивал другое».

— …туалет для большого кота. Поэтому и песок. Да. Все лишь угодья большого кота, что смотрит с небес на несчастных путников…

— Ты бредишь. Небесного кота не существует.

Майер все-таки не сдержался и прервал его. Но это было очень своевременно, поскольку я уже пожалел, что задал вопрос и перестал понимать, что он несет.

— Хех. Дымок думал, что страшной девочки тоже не существует. Что он думает теперь?

— С Гранью другое дело. Ее хотя бы можно увидеть и убедиться в ее существовании. Тогда как небесного кота никто никогда не видел. Его по определению невозможно заметить и доказать его существование.

— О чем вы вообще? Что за небесный кот? Вы имеете в виду леопарда?

— Леопард — всего лишь оживший кошмар. А небесный кот — это великая сила, что довлеет над всеми существами в этом мрачном месте.

— Очередная выдумка, выдаваемая за одно из чудес долины кошмаров. Таких баек много и отличить правду от лжи способны только опытные путешественники. Или сновидцы вроде меня.

Боссу и Майер дали диаметрально противоположные ответы, а я перевел взгляд на Тиссу чтобы спросить ее мнение. Она это заметила.

— Небесный кот — это что-то типа Бога. Никто его не видел, ведь он почти никогда не показывает своего присутствия. Но как считается, это одно из самых могущественных существ в долине кошмаров.

— Гигантский кот плывущий по небу, игнорирующий время-пространство и не позволяющий никому себя разглядеть. Довольно бредовая выдумка, даже учитывая специфику долины кошмаров.

Майер стоял на своем, а я перевел взгляд на Хагена который выглядел задумчивым.

— Ну… то что этот кот большой, не значит, что он не может быть незаметным. Я раньше не верил в его существование, как и в Грань вероятности. Но теперь понимаю, что делать однозначных выводов все-таки не стоит.

«Что за бред? Откуда вообще взялся слух об этом коте если его никто никогда не видел, и он скрывает свое присутствие?»

— Как опытный сновидец, которому постоянно приходится отличать иллюзию от реальности, заявляю: нет никаких подтверждений существования небесного кота. Его мог придумать какой-нибудь неудачник не знающий о долине кошмаров и сотой доли от того что стоит о ней знать.

— Боссу видел этого кота. Всего на миг, но он показал себя.

Слова горбуна стали неожиданностью для всех, особенно для Майера.

— Это произошло, когда небесный кот гадил. В этот момент сами горы затряслись и случился оползень который чуть не похоронил заживо Боссу и других благородных воинов. Именно поэтому Боссу сказал, что долина кошмаров — это туалет для большого кота.

У Майера выпучились глаза и сжались зубы. Он явно сдерживался чтобы не наорать на Боссу.

— Если дымок не верит Боссу, он может просто задать страшной девочке вопрос о том ложь ли это. Как и вопрос о том существует ли небесный кот или нет.

— А ведь верно. Грань вероятности, каков шанс…

— Дымок.

Неожиданно вмешался тот, кто все это время молчал. Пока мы разговаривали старший Вайл просто шел вперед не отрывая взгляд от горизонта, но теперь он перебил Майера.

— Не задавай Грани вопросов по пустякам. Особенно сейчас, когда мы рядом с логовом леопарда.

— Да… прости. Не подумал.

Майер извинился и у меня возникло еще больше вопросов. Но атмосфера не располагала к разговору. Стоило моей старшей версии осадить Майера как все замолчали. Хаген тем временем сбавил шаг и взглядом дал понять, что мне стоит сделать тоже самое если я хочу поговорить с ним.

Этот человек был единственным кто безупречно чувствовал атмосферу и настроение окружающих. Он понимал, что если я не услышу хоть каких-то ответов на вопросы, то просто запутаюсь в происходящем.

Я сбавил шаг, и мы поравнялись немного отстав от остальной группы. Я сразу спросил его о том почему Майер не стал задавать Грани вопрос и беспрекословно подчинился моей старшей версии.

— Дело в том, что Грань вероятности привлекает оживших кошмаров, особенно когда слишком часто пользуешься ее силой. Обычно этот недостаток незаметен, ведь она позволяет выбрать наиболее безопасный маршрут и избежать встречи с ними, но сейчас мы рядом с логовом леопарда и если задавать Грани вопросы, то он может почуять ее силу.

— Тогда разве нельзя было выбрать другой маршрут?

— Полагаю, старший Вайл счел этот вариант наиболее безопасным. Или он хочет сделать наш путь как можно короче. Я не сомневаюсь в его решениях, ведь если бы не он, у нас и не было бы Грани вероятности, и наши шансы на выживание в долине стали бы на порядок ниже.

Я хотел расспросить его еще о многом, например, о небесном коте и взаимоотношениях между Майером и старшим Вайлом, но вдруг я заметил, что деревьев становится все больше. Местность превращалась из пустыни в рощу прямо у меня на глазах. И мне казалось, что стоит отвернуться от одного дерева, и когда я верну взгляд в ту же точку деревьев там будет уже двое.

Мы все глубже входили в рощу, и я решил, что у Хагена не так много времени чтобы ответить на мои вопросы. А значит, эти вопросы должны быть максимально четкими и ответы на них должны нести в себе практическую ценность.

— Что из себя представляет леопард?

Хаген взглянул на меня чуть удивленно, ухмыльнулся и почему-то бросил мимолетный взгляд на Боссу. После этого он ответил:

— Прежде всего леопард — это великий охотник. Он уже долго обитает в долине кошмаров и сделал мертвую рощу своими угодьями. Я не слышал о тех кому удавалось победить его в бою. Хотя знаю человека который избежал смерти после встречи с ним.

— Майер говорил, что он питается нежитью.

— Это так. Леопард пожирает свою добычу независимо от того чем она является. В этом заключается последняя милость великого охотника к своей жертве. Однако, есть одна проблема…

Хаген помрачнел.

— Леопард может есть только пока его добыча продолжает шевелиться. Именно поэтому он предпочитает нежить, она может дольше сопротивляться. Живые существа быстро испускают дух и если охота леопарда заканчивается раньше положенного, то он остается голоден и начинает искать новую жертву. В этом его проклятье. Проклятье вечной охоты.

Я вдруг вспомнил сегодняшнее утро. Тогда Хаген сказал, что оказался среди ловцов из-за того, что услышал рык леопарда. Я попросил его рассказать подробнее о произошедшем.

— Помнишь то дерево на котором висела моя голова?

— Такое сложно забыть.

— Это дерево — край мертвой рощи. Я сторожил там как раз за тем, чтобы мы были готовы к появлению хищника. Он редко заходит так далеко, но предсказать поведение великого охотника почти невозможно, поэтому я вызвался нести дежурство чтобы избежать ночного нападения на лагерь. Ближе к утру я услышал его рык. Он раздался очень близко, и я подумал, что леопарду удалось подобраться ко мне незаметно. Но я ошибся. Этот рык имитировали ловцы чтобы отпугнуть от себя других хищников, и они поставили меня в очень неприятное положение.

Его улыбка стала еще более грустной и какой-то неловкой.

Я вдруг понял, что Хагену было стыдно от того что другим членам отряда пришлось его спасать. Эта неловкая улыбка стала самым человечным проявлением эмоций какое я видел от кого-то в нашем отряде.

— Я думал, что если притворюсь недвижимым, то леопарду придется проверить жив ли я, и тогда я смогу напасть на него неожиданно. В то же время, моя голова находилась на дереве давая тактическое преимущество и исключая мою смерть от первого же удара. Когда появились ловцы исправлять мою ошибку было уже поздно. В итоге вам пришлось спасать меня.

Он явно умел признавать свои ошибки. В то же время, Хаген не пытался выставить себя беспомощным. В бою с ловцами он уверенно занимал второе место по боевой мощи после моей старшей версии.

— …но пусть эта ошибка послужит для тебя доказательством: не стоит легкомысленно относится к встрече с леопардом. Этот враг не будет для нас непобедимым, но драки с ним все-равно стоило бы избежать.

Я серьезно отнесся к его словам и заметил, как деревьев становится все больше. Их ветви уже закрыли оранжевый небесный свет и вокруг стало гораздо темнее.

Глава 3. Леопард

Мы долго передвигались в тишине, и я ни за что не решился бы ее нарушить. Лес казался бесконечным. Чем глубже мы входили, тем меньше вокруг было света и сложнее разобрать что находится вокруг.

Я думал, что Майер превратится в дым и будет кружить вокруг нас чтобы разведать обстановку, но он не сделал этого и я никак не мог понять почему.

Вдруг он все же превратил часть своего тела в дым и в полу-материальной форме подлетел к старшему Вайлу.

— Позволь мне слетать вперед и разведать маршрут. Мне кажется, что мы зашли слишком далеко.

— Ты можешь привлечь внимание. Маршрут верен и менять его мы не будем.

Майер выглядел обеспокоенным, но не стал спорить.

Я посмотрел на Боссу и увидел у него на губах ту самую ухмылку, что появилась в тот момент, когда он услышал, что охота леопарда закончилась слишком быстро.

Хаген выглядел спокойным. Он также, как и старший Вайл, шел не отрывая взгляд от направления нашего пути.

А вот Тисса выглядела на удивление расслабленной. Приблизившись к ней я спросил:

— Разве наши голоса не могут привлечь внимание леопарда?

— Никто этого точно не знает. Но если бы было так, то старший Вайл дал бы нам указание сохранять тишину. Но он не сделал этого, так что, я думаю если говорить тихо, то проблем не будет.

Я обратился к ней шепотом, и она ответила так же. Никто не обернулся чтобы заставить нас замолчать, поэтому я поверил ей и впервые с момента входа в рощу испытал облегчение.

— Ты хорошо справляешься.

Я чуть не поперхнулся от удивления, настолько неожиданными были эти слова.

— Похоже, благодаря тебе члены группы стали больше разговаривать друг с другом. Это хорошо, ведь раньше у нас не было человека который ладил бы сразу со всеми.

Шедший рядом с нами паук вдруг сделал подтверждающее движение лапками. Я уже научился четко различать, когда Кармина выражает согласие со сказанным.

— Разве до моего появления вы не общались?

— Почти нет. Каждый из нас имеет свои взгляды на происходящее, но редко находит причину поделиться ими. Но твое любопытство, особенно на контрасте со старшей версией, заставило остальных поделиться своими мыслями. Я думаю, что это очень хорошо. Если члены группы будут больше общаться и доверять друг другу, то наши шансы на выживание в долине повысятся.

Я никак не ожидал услышать похвалу, и она показалась мне незаслуженной. В принципе, трепать языком мог бы любой дурак на моем месте. Но Тисса все равно сказала:

— В общем ты молодец, Вайл. Продолжай в том же духе.

Она улыбнулась и обратилась ко мне без приставок: «младший», «молодой» или «мелкий». Мне показалось, что в мертвой роще стало немного светлее.

Но мой собственный голос, постаревший на несколько лет, заставил меня вернуться к реальности.

— Впереди что-то есть.

Тьма вокруг снова стала гуще, хотя всего секунду назад мне казалось, что она рассеивается. Мы медленно подошли к особенно большому дереву в ветвях которого что-то было.

Присмотревшись я понял, что это скелет огромного животного. В длину он достигал где-то четырех метров, и я не понимал, как такая туша могла оказаться на дереве. Огромные ребра переплетались с ветками удерживая положение скелета. Пустые глазницы черепа смотрели на меня с отрешенностью, напоминая, что размер и сила вовсе не гарантируют выживание в долине кошмаров.

— Что это?

— Одна из жертв леопарда. Поскольку труп не съеден, видимо это было живое существо. Когда леопард не может завершить трапезу он часто забрасывает трупы на деревья.

— Но зачем?

— Никто этого точно не знает. Возможно затем, чтобы труп не превратился в песок, как это произошло бы останься он на земле. Но зачем леопарду это нужно — загадка.

— Вероятно, так он отмечает границы своей территории.

Тисса сделала предположение которое показалось мне разумным, но не обнадеживающим. И кажется не только мне.

— Значит, мы подошли близко к его логову. Видимо поэтому тьма стала такой густой.

— Темнота как-то связана с леопардом?

— Я не знаю наверняка, но говорят, что его логово расположено в самом центре мертвой рощи. Там, где царит абсолютная тьма. Существа вроде нас, полагающееся на зрение, не могут существовать в таком месте, но леопард — другое дело.

Все присутствующие снова замолчали. Атмосфера стала гнетущей.

Ее нарушил старший Вайл, сделавший уверенный шаг вперед, в еще более непроглядную тьму. Остальные спешно переглянулись, но Хаген и Боссу так же уверенно пошли вслед за ним. Чуть погодя пошла и Тисса. Мы с Майером задержались больше остальных, и он бросил на меня настороженный взгляд пытаясь понять мои эмоции.

Я не пытался их скрыть. Мне не нравилась молчаливая решимость старшей версии. Как минимум, он должен был объяснить нам происходящее и дать инструкции на случай встречи с опасностью, но он не сделал ничего из этого.

«Может быть благодаря воспоминаниям он знает, что не произойдет ничего ужасного, но разве можно из-за этого игнорировать опасения членов отряда?»

Майер уловил мой настрой, ехидно ухмыльнулся, подмигнул и вдруг снова направился к старшему Вайлу. У меня возникло плохое предчувствие.

— Вайл… то есть… старший Вайл, могу я задать вопрос?

— Чего тебе?

— Мы правда собираемся идти дальше? Прямо в логово леопарда?

— Тебя что-то не устраивает?

— Конкретно для меня это не критично, ведь я смогу улететь даже при наихудшем развитии событий. Но не кажется ли тебе, что стоит объяснить свой замысел всем остальным членам группы?

Старший Вайл остановился, обернулся и посмотрел на Майера суровым взглядом. Тот просто отвел глаза чтобы не вступать в прямую конфронтацию.

— Я согласен с Майером. Пусть даже ты уверен, что мы сможем избежать встречи с великим охотником, информация о том, как мы это сделаем будет полезна для всех присутствующих. Может быть в будущем эти знания спасут кому-то жизнь.

Неожиданно Хаген поддержал Майера. И его довод показался мне очень весомым. Только он мог сформулировать общее беспокойство в такой понятной и разумной форме.

— Хм… какие вы вдруг стали любопытные.

Старикан посмотрел прямо на меня. Будто если бы не мое присутствие, то все остальные просто молча выполняли бы его приказы не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Вполне возможно, так оно и было.

«Теперь, когда остальные увидели каким он был раньше… старший Вайл больше не является непререкаемой фигурой с которой нельзя спорить».

Я встретил его взгляд и заглянул в собственные постаревшие глаза. И сразу понял, что наши мысли полностью совпадают. Все-таки он уже был на моем месте и должен был помнить все сделанные мною выводы.

— Что конкретно вы хотите знать?

— Почему мы идем через центр рощи?

— Охота леопарда закончилась быстро. Поскольку он голоден, то будет искать новую добычу. Делать это он будет на окраине рощи, поскольку ни один безумец не рискнет ошиваться рядом с его логовом. Сейчас леопард далеко отсюда и пользуясь этим фактом мы срезаем маршрут чтобы максимально быстро покинуть рощу и избежать встречи с ним.

Его план показался мне дерзким и опасным, но я не увидел в нем логических изъянов.

— Уважаемый Вайл, полагаю, ты просчитал наш маршрут с помощью Грани вероятности. Можем ли мы узнать каков был шанс встречи с леопардом при следовании твоему плану?

— Меньше 13 %. Показателя еще меньше невозможно достичь никаким другим способом. Но если мы будем долго трепаться на одном месте, то шанс увеличится.

Хаген и Боссу кивнули, но вот Майер не был удовлетворен.

— А каков наш шанс победить его в бою?

— 54.2%

«Не так уж плохо. Больше половины. К тому же должен быть еще шанс на ничью».

— А каков шанс победить его без потерь убитыми?

Вопрос Майера меня отрезвил. В отличие от меня он помнил, что победа и победа без потерь — это кардинально разные вещи.

Старший Вайл недовольно выдохнул, но кажется это заметил только я.

— 0.3%

«Так… мало?»

Я сразу прикинул в уме шансы каждого из членов отряда на выживание. Меньше всего было у Грани, Тиссы и конечно же у меня. Наверняка старший Вайл знал эти цифры в точности и ему даже не надо было прикидывать их в уме.

— Проблема не в том, чтобы победить леопарда. Проблема в том, чтобы не дать ему сожрать Грань вероятности. Я не знаю, что случится если это произойдет, но явно ничего хорошего. Теперь вы понимаете, почему нам нужно как можно быстрее пройти через рощу срезав путь через самую темную ее часть?

Ответом было лишь молчание. Возразить старшему Вайлу было нечем, и никто включая меня не захотел даже пытаться.

— Хорошо. Если вы понимаете, то заткнитесь и просто идите вперед. Все шло по плану до того момента как мы остановились.

Вдруг он снова бросил на меня мимолетный взгляд, но тут же отвернулся и пошел вперед. Мы все вместе, немедля, зашагали следом. Но последний брошенный взгляд вызвал у меня беспокойство.

«Неужели… этого разговора не было, когда он был на моем месте? Поэтому он сказал, что мы отклонились от плана?»

Двигаясь вперед со временем я перестал различать что находится в нескольких метрах от меня. Тьма стала настолько плотной, что вместо своих спутников я видел лишь темные фигуры, двигающиеся в размеренном темпе.

Тогда я попытался сфокусироваться на звуках чтобы компенсировать недостаток информации. Но я не услышал ничего кроме наших шагов и биения собственного сердца. Именно в этот момент я понял почему рощу называют мертвой.

В обычном лесу я точно услышал бы шелест листвы на ветру, пение птиц, стрекот сверчков и множество других естественных звуков, но в мертвой роще не было ничего из этого. Лишь наши шаги нарушали загробную тишину этого места.

Ритм этих шагов был спутанным и если бы он изменился я бы наверняка даже не заметил. Из-за этого у меня появилась ужасная мысль о том, что как только мы выйдем из темноты, то можем не досчитаться кого-то из группы. Следом за ней пришла еще более ужасающая мысль:

«Надеюсь этим кем-то буду не я».

— Ай…

Ритм одного из нас сбился. По голосу я сразу понял, что это Тисса, и она идет где-то рядом со мной. Странно, но все мое беспокойство тут же переключилось на нее и мрачные мысли отошли на второй план.

— Ты как?

— Нормально, просто запнулась о корень. Ничегошеньки не вижу.

— А Кармина?

— Ее объектив может видеть в темноте, но мы будем идти слишком медленно если она будет вести меня. Да и неуд… неудобно это.

Она снова запнулась во время нашего разговора. Я понял это по сбившимся шагам.

Сам я еще ни разу не оступился. Годы работы контрабандистом приучили меня к уверенным шагам в темноте. Чисто интуитивно я правильно выбирал куда надо ставить ногу и даже не задумывался об этом.

— Ты… можешь идти за мной если хочешь. Я умею выбирать дорогу в темноте.

— А ты где?

— Здесь.

Я протянул руку в ее сторону и почти сразу коснулся ее ладони. Изначально я намеревался коснуться плеча, но вместо этого ощутил холодные металлические когти. Испытав мимолетное, но сильное сомнение, я бесшумно вдохнул полную грудь воздуха и все-таки взял ее за руку. Тисса не стала сопротивляться.

— Попробуй идти прямо за мной.

— Хорошо.

Мы попробовали и все получилось. Я также безупречно угадывал маршрут и шедшая за мной Тисса перестала спотыкаться. Я впервые почувствовал уверенность в том, что в конце этой темной рощи обязательно воссияет свет.

***

Моя надежда оправдалась. Впервые с того момента как я попал в долину кошмаров. Тьма начала рассеиваться, и я снова начал видеть силуэты своих спутников. Никто из них не пропал и все были на своих местах.

Было немного жаль отпускать руку Тиссы, но тот факт, что мы не будем сожраны леопардом, перекрывал мое разочарование.

— Видимо, расчет Вайла оказался правильным.

— Как обычно.

— Боссу, ты кажется опечален тем фактом, что не сразишься с великим охотником?

— Благородного воина не печалит упущенная битва, так же как не печалит битва неизбежная. Впереди будет еще много достойных сражений каждое из которых может стать последним.

Хоть Боссу и пытался показать, что не расстроен, с его лица пропала самоуверенная ухмылка которая была там раньше. А вот Хаген, Майер, Тисса и я приободрились, и мы зашагали дальше уже в приподнятом настроении.

Но это продлилось недолго. Примерно через час тьма снова начала становиться гуще.

Хаген и Майер переглянулись. Майер кивнул и сделал жест глазами в сторону старшего Вайла. Он явно хотел, чтобы Хаген заговорил с ним.

— Вайл…

— Тьма сгущается. Что-то не так.

Его слова заставили всех насторожиться. Если дажестарикан был обеспокоен, то для остальных это был предельно понятный сигнал о серьезности ситуации.

— Круговая оборона.

Он отдал команду спокойным голосом, но все отреагировали мгновенно. Боссу и Хаген тут же схватились за оружие и заняли позиции. Майер и Кармина поднялись на пару метров в воздух и начали кружить над отрядом. Тисса обнажила стальные когти и мне показалось, что рядом с ними возникла некая темная аура. А я смог лишь неуклюже вытащить неудобный меч который смародерил c трупа одного из ловцов.

Впереди формации так и остался стоять старший Вайл, а в центре находилась Грань вероятности.

— Что такое? Нам грозит опасность?

Хаген задал вопрос, а на лице Боссу снова появилась предвкушающая улыбка.

— Пока не знаю. Надо подумать. Сохраняйте формацию и глядите в оба.

Следующие несколько минут прошли тихо. Я снова попытался вслушаться в тишину мертвой рощи. Теперь здесь не было даже эха наших шагов. Лишь звуки дыхания и биение наших сердец не давали загробной тишине полностью поглотить мой разум.

— Майер, Кармина. Вы полетите вперед на разведку. Покрывайте местность по принципу веера и ищите направление в котором тьма рассеивается.

— Вайл, мы можем подняться на большую высоту и оттуда оценить ситуацию. Если мертвая роща по какой-то причине начала меняться…

— Нельзя. На большой высоте вас точно заметят. И не только леопард. Оставим этот вариант на крайний случай.

— Хорошо.

Старший Вайл указал направление для Кармины, и она улетела. После этого он достал из кармана маленькую деревянную шкатулку и отсоединил от нее выдвижную деталь. Оставив ее у себя старший Вайл бросил шкатулку Майеру.

— Возьми с собой чтобы не потеряться.

Майер открыл шкатулку и увидел внутри циферблат с несколькими стрелками.

— Ого. Так у тебя все-таки есть компас? Никогда не видел, чтобы ты им пользовался.

— Обычно в нем нет необходимости. Красная стрелка ведет к маяку. Используй если потеряешь нас из виду.

Как я понял, маяком была именно та деталь которую оставил у себя старший Вайл. С помощью компаса Майер мог определить направление где находится обладатель маяка и найти нас даже если мы разделимся.

В то же время я обратился к Тиссе:

— А Кармина не заблудится?

— Она всегда чувствует где находится ее тело. Так что меня она точно сможет найти. Главное не разделяться.

Получив и обдумав информацию я понял, что решение старшей версии было правильным. Майер и Кармина идеально подходили на роль разведчиков благодаря своей мобильности и другим полезным качествам.

Майер уже превратился в дым, но перед тем как он улетел старший Вайл спросил:

— Как думаешь, леопард может каким-то образом влиять на мертвую рощу?

— Сложно сказать. Я слышал о кошмарах которые могут подобное, но леопард не из их числа. Полагаю, роща ведет себя странно не из-за него.

Майер ответил и растворился в дыму. Старший Вайл лишь кивнул, будто ожидал именно такого ответа. Теперь он перевел взгляд на Хагена.

— Ты что думаешь?

— Хм… если бы я был на месте леопарда, то изменил бы рощу именно так. Чтобы заставить добычу блуждать в поисках верного пути и вымотать ее. Однако, великий охотник склонен адаптироваться к окружающей среде, а не менять ее по своему усмотрению. Я не думаю, что странности мертвой рощи — это результат охоты леопарда.

Хаген ответил, а Тисса добавила:

— Чтобы менять сны, тем более такие старые как мертвая роща, нужно обладать хоть какой-то созидательностью. Ожившие кошмары не имеют такого качества, так что тут что-то другое.

Старший Вайл выслушал их обоих и перевел взгляд на Боссу, но тот промолчал. Горбун усердно всматривался в наше окружение пытаясь обнаружить опасность.

Мое же мнение, вполне справедливо, никого не интересовало. И это было очень хорошо, поскольку никакого осмысленного мнения о происходящем у меня не было вовсе.

«Могу только сказать, что все пошло не по плану».

Старший Вайл прикрыл глаза и задумался.

— Мы могли бы выяснить причину с помощью Грани вероятности, но если воспользуемся ей, то привлечем внимание хищника. В случае если мы все-таки сблизимся с ним, то нужно будет поменять построение. Когда я дам команду Хаген и Боссу должны будут встать по бокам чтобы прикрывать фланги. Тисса будет в центре. Я буду замыкающим, а ты…

Он вдруг посмотрел прямо на меня. Мышцы спины задеревенели.

— …ты побежишь впереди отряда. Вместе с Гранью вероятности.

— Что? Но почему?

— Потому что более полезного применения для тебя нет.

Его тон был холодным. Именно таким тоном обычно говорят правду режущую слух и самолюбие услышавшего.

— … а еще потому что это очень важное дело. Твоя задача — сбежать от леопарда и любой ценой не дать ему сожрать Грань вероятности. На всякий случай я повторю для непонятливых…

Он сделал шаг ко мне. А мне захотелось сделать шаг назад. Но на этот раз мне хватило выдержки чтобы не выставить себя трусом.

— Если я отдам приказ, то ты не оглядываясь, не разговаривая, не останавливаясь и не делая глупостей хватаешь Грань вероятности и бежишь вперед. Твоя обязанность — сохранить ей жизнь, пусть даже ценой собственной. Это ясно?

— Д-да… вполне.

Мой ответ звучал подавленно, и я сам это понимал. Фактически он мог приказать мне умереть если того потребует ситуация. Но самое поганое было в том, что такая тактика была оправдана ситуацией.

Я действительно не мог принести отряду пользу никаким другим способом. В случае опасности я должен был бежать вперед вместе с Гранью вероятности, ведь без нее, даже если получится отбиться от леопарда, мы можем просто заблудиться в мертвой роще.

Старикан посмотрел мне в глаза, явно понимая, о чем я думаю. Ценность моей жизни была невелика. И он понимал это лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем я сам.

Я отвел глаза. Мне стало противно от того, что человек напротив в точности знал, о чем я думаю и что чувствую. Его взгляд будто прожигал меня насквозь не оставляя возможность скрыть ни единой эмоции и мысли. Даже внутри моей собственной головы не было места где я смог бы укрыться от этого прожигающего взгляда.

Но вдруг… это противное ощущение показалось мне неважным. Все в мире вдруг показалось неважным, когда я услышал зловещий рык из глубины мертвой рощи.

Дыхание и мысли остановились. Я будто впал в кататонический ступор, полностью парализовавший мое тело и волю. Хищный рык леопарда оказался столь ужасающим, что мой разум просто не знал, как на такое реагировать. Казалось, в рассудке произошел сбой, и вместо страха я вдруг почувствовал стыд. Ужасающий стыд за свою слабость из-за которой хотелось зарыться в землю и перестать существовать.

Мой паралич вдруг показался очень приятным и естественным ощущением, благодаря которому я мог просто смиренно стоять на одном месте и ждать собственной смерти, которая освободит меня от этого ужасного стыда. Я вдруг понял, что гибель от клыков великого охотника станет самым прекрасным и правильным концом для такого жалкого существа как я. Поэтому я должен был принять его дар. Его великую последнюю милость.

— Вайл!

Тисса влепила мне пощечину, и я почувствовал, как на щеке появилась пара царапин от ее когтей. Боль помогла прийти в себя.

Остальные тоже почувствовали эффект от рычания хищника, но смогли удержать себя в руках и не впасть в ступор. Члены отряда уже стояли с оружием наизготовку. Кроме моей старшей версии. Он смотрел во тьму мертвой рощи недовольным взглядом и даже не потянулся к своему мечу.

Я же, вспомнил его приказ и взглянул на Грань вероятности, готовый в любой момент взять ее на руки и бежать вперед.

— Похоже великий охотник заметил нас. Судя по звуку он еще далеко, но нам все равно стоит как можно быстрее уходить отсюда.

Хаген высказался, но старикан посмотрел на него с неодобрением и даже с раздражением.

— И куда ты собираешься идти? У нас все еще нет правильного направления. Сейчас нужно ждать Майера и Кармину чтобы определить дальнейший маршрут. К тому же, не факт, что леопард вообще взял наш след. Он мог рычать и по другой причине. Например, из-за изменений мертвой рощи или того, кто их вызвал.

Старикан сделал это предположение с каменным лицом, будто рык вообще на него не повлиял. Но его слова показались мне глупыми и даже в чем-то наивными. Он явно был слишком уверен в том, что сможет избежать встречи с леопардом.

Он обвел взглядом присутствующих явно заметив их напряженность.

— Впрочем… в нашей ситуации нужно отталкиваться от худшего варианта. Будем считать, что эта тварь уже взяла наш след и больше нет необходимости сдерживаться.

Он подошел к Грани и щелкнул пальцами. Та подняла взгляд прямо на него. После этого он указал пальцем в сторону откуда мы пришли.

— Шанс?

— 95.2%

Он даже не озвучил вопрос, но Грань дала ему ответ. После этого он указал в противоположном направлении куда улетел Майер.

— 23.5%

После этого он проверил еще пару направлений. Некоторые он проверил два раза и получил два разных ответа, видимо из-за того, что задавал разные вопросы.

— 40.7%

— 28.9%

— 70.3 %.

Вдруг старший Вайл подхватил Грань и усадил себе на спину. Я думал, что эта обязанность ляжет на меня, а сам он будет замыкающим, как и говорил, но видимо он решил пересмотреть свой план.

— У нас хорошие шансы. Изменения рощи играют не только против нас, но и против леопарда. Ему будет сложнее нас выследить, а мы уже должны быть недалеко от выхода.

Его слова звучали ободряюще. Слишком ободряюще учитывая кто их произнес. У меня возникло ощущение, что это не к добру и если бы все действительно было хорошо, то он молчал бы также, как это было раньше.

— Двигаемся быстро. Мы должны покинуть рощу до того, как нам навяжут бой.

***

Мы набрали хороший темп следуя за старшим Вайлом и вскоре рядом с нами материализовался Майер.

— О, я вижу вы уже выбрали правильное направление. Мораторий на использование Грани больше не действует?

— Лучше скажи нашел ли ты выход из рощи.

Старший Вайл переговаривался с ним на бегу, тогда как Майер парил в воздухе с комфортной для себя скоростью.

— Нет. Выход я не нашел. Но дальше становится светлее — это факт.

— Хорошо.

Мы продолжили бежать, а Майер вдруг задал Грани вопрос:

— Каков наш шанс покинуть рощу не вступая в бой с леопардом?

— 71.6%

Ее ответ звучал оптимистично, и я взглядом поблагодарил Майера за заданный вопрос. Сам бы я не осмеливался спрашивать такое в текущей ситуации, тем более рискуя разозлить старикана.

Однако, сколько бы мы не бежали светлее не становилось. Напротив, тьма снова начала сгущаться.

— Какого черта, дымок?

— Там было светло. Только что. Я ведь… да… я точно был именно здесь.

Майер неуверенно рассматривал ближайшие деревья, но отличить даже одно из них от другого не представлялось возможным. Мы остановились чтобы перевести дыхание.

— Где Кармина?

— Должна уже скоро вернуться.

Скорость полета Кармины значительно уступала скорости Майера, поэтому ее задержка была неудивительна. Я лишь надеялся, что она не попала в неприятности отправившись на разведку в одиночку.

Старший Вайл снова посмотрел на Грань и указал в сторону куда мы двигались

— 47.6%

— Эм… а это хорошо или плохо?

Майер задал вопрос, но старший Вайл его проигнорировал. Он лишь повторил процедуру для других направлений:

— 32.4%

— 64.7%

— 44.7%

— Проценты стали более размытыми. Уже нет четких ответов вроде двадцати и восьмидесяти. Это влияние мертвой рощи?

— Если великий охотник знает, что мы путешествуем с Гранью вероятности, то он может попробовать подобрать тактику против нее. Например, он может начать кружить вокруг нас и сделать свои перемещения непредсказуемыми. Или вовсе случайными.

Слова Хагена будто оставили отпечаток у меня в сознании. Если он был прав, то Грань вероятности становилась бесполезной. Напротив, ее использование только привлекало к нам хищника. С другой стороны, найти выход из рощи без ее помощи будет крайне тяжело.

Старший Вайл явно подумал о том же самом и обратился к Майеру:

— Дымок, ты можешь запутать наши следы?

— Эм… я мог бы попробовать, если бы знал, как именно леопард выслеживает добычу. Он берет след по запаху?

— Не факт! Хаген ведь говорил, что в его логове царит тьма. Такие кошмары часто используют эхолокацию для ориентации в пространстве. Возможно… именно для этого он и рычал. Пытался понять наше местоположение.

Тисса снова сделала интересное, но не обнадеживающее замечание.

— Значит… он может полагаться на обоняние или звук. Или на то и другое. Плюс к тому он чувствует, когда кто-то пользуется Гранью. Помножим этот факт на то, что мертвая роща почему-то начала непредсказуемо меняться усложняя наш маршрут. Честно говоря, я сомневаюсь, что смогу сбить хищника со следа в таких условиях.

— Нам нужна Кармина. Срочно.

Старший Вайл посмотрел на Тиссу требовательным взглядом, и та ответила:

— Поняла.

Она вдруг вонзила свои стальные когти себе же в руку. Я мог лишь пораженно наблюдать за тем как ее кровь вытекает из раны. Мне показалось, что в происходящем есть что-то ужасное и неправильное, но у меня все равно не было никакой возможности повлиять на это или остановить.

— Она почувствует, что телу причинен вред, и скоро будет здесь.

— Хорошо. Готовь пламя.

— Ты уверен?

— Да. Будь готова поджигать деревья по моей команде.

Тисса закрыла глаза и сосредоточилась. Вдруг ее когти вспыхнули и начали гореть черным пламенем которое, казалось, подпитывается кровью, вытекающей из раны на руке.

Старший Вайл тем временем опустился на одно колено напротив Грани вероятности и заглянул ей в глаза. Исходящий из них серый свет стал всепоглощающим. Против воли я зацепился взглядом за этот свет и у меня в уме вдруг возникли числа:

— Шанс победы в бою с леопардом один на один: 42.7%

— Шанс победы в бою с леопардом с помощью Хагена и Боссу: 56.2%

— Шанс смерти Грани вероятности в случае сближения с леопардом: 88.2%

— Шанс смерти младшего Вайла в случае сближения с леопардом: 99.6%

— Шанс встречи с более сильным существом чем леопард: 72.2%

Свет в ее глазах померк, а у меня закружилась голова. Я чуть не упал от напряжения и понял, что из носа вдруг потекла кровь. Старший Вайл посмотрел на меня гневным взглядом.

— Не мешайся! И не смотри ей в глаза!

Даже если бы он не наорал на меня, я все равно не стал бы еще раз смотреть на Грань. Открывшаяся правда испугала меня до дрожи в коленях.

Вдруг сверху послышался звук пропеллеров и появилась Кармина. Она сразу направилась к Тиссе чтобы убедиться, что с ней все хорошо. Но старший Вайл пришел в ярость, когда увидел ее.

— Какого черта? Ты что, набирала высоту?

Кармина начала перебирать лапками, а Тисса переводить:

— Она говорит, что не смогла найти безопасный маршрут к выходу. Роща стала меняться. Деревья и тьма будто пытаются не дать нам выбраться. Только с высоты она сможет…

— Я знаю! Мне интересно какого хрена она снизилась прямо над нами выдавая наше положение! Ты должна была снизить высоту хотя бы за километр отсюда и сблизиться с нами незамеченной!

— Она беспокоилась за свое тело, поэтому…

— Твою мать.

Старший Вайл выругался и не стал слушать. На этот раз я мог его понять. Если наш шанс встретиться с чем-то кроме леопарда был целых 72 %, то выдав наше положение Кармина должна была поднять этот процент еще выше.

Он снова заглянул в глаза Грани и теперь даже его собственный взгляд начал светиться серым светом. Я спешно отвернулся и закрыл глаза чтобы не вмешиваться в процесс.

— Так… ладно. Кармина, по моей команде ты снова полетишь вверх чтобы набрать максимальную высоту. Ты сделаешь это только в определенном месте и только когда я скажу! С воздуха ты будешь наблюдать за изменениями рощи. Ищи закономерности и безопасный маршрут для выхода. Все поняла?

Механический паук сделал движение будто бы кивнул.

— Тисса, поджигай деревья. В том направлении откуда мы пришли.

— Хорошо.

Огонь в руках у Тиссы уже разгорелся и размахнувшись она послала волну черного пламени в сторону деревьев. Огонь перекинулся на ветки и в этот момент произошло нечто ужасное. Мертвая роща закричала.

Казалось, подожженные деревья завопили от боли. И к этой какофонии присоединилась вся роща. Крик миллиона голосов, вопящих от ужаса и отчаянья, обрушился на нас, будто мертвая роща на миг ожила только чтобы ощутить предсмертную агонию и поделиться с нами своей болью.

— Агх…

На этот раз звук подействовал на всех одинаково. Даже Хаген и Боссу закрыли уши руками чуть не упав от давления.

— Ты знал, что так будет?

— Поможет против эхолокации. Огонь тоже выиграет время. Но нам нужно ускориться.

***

Мы продолжили бежать в набранном темпе. Позади нас еще раздавался ужасающий крик, но с каждым новым шагом он становился все тише. В то же время я понял, что стало светлее. Деревьев теперь было меньше, и мы могли почти беспрепятственно бежать вперед.

Судя по всему, мы приближались к выходу, но я все еще не понимал, чего добивается старший Вайл. Видимо его план заключался в том, чтобы выбраться из рощи, но я не знал поможет ли смена местности избавиться от преследования леопарда. Старикан, судя по всему, тоже этого не знал.

Анализируя его решения я сразу вспомнил о том, как он разозлился на Кармину. Подумав об этом я вдруг понял нечто важное, а именно то, что старший Вайл не мог так сильно разозлиться если бы знал, что это произойдет.

Но он не знал. Он не ожидал, что Кармина может выдать наше местоположение. У него не было об этом воспоминаний, а значит с ним ничего похожего не случалось. А со мной это произошло.

В голове что-то щелкнуло.

Раньше я не мог нормально говорить или даже думать о старшем Вайле. Его образ в моем сознании был чем-то невнятным и даже чужеродным. Вместо того чтобы прийти к каким-то выводам мой ум лишь задавал бесконечные вопросы:

«Как так получилось? Кто он? Кто я? Разные ли мы люди?»

И вот я наконец-то нашел ответы на эти вопросы. Я понял кто он такой и как нему относится.

Прежде всего, мы действительно были двумя разными людьми. Теперь это был свершившийся факт. Может раньше мы и были одним и тем же человеком, который был на определенном этапе своего пути, но каждый из нас прошел из этой точки разное расстояние.

И если старикан уже прошел большую часть пути, то я был в самом начале. И уже пошел в другом направлении. Со мной уже происходило то чего не было с ним, а значит у нас будут разные воспоминания, мы будем принимать разные решения и даже если захочу я не смогу стать его точной копией.

«А это значит, что я не обречен».

Каждое мое решение имело смысл. Потому что оно было моим собственным и не было никого кто мог бы принять его за меня. Каждый шаг на этом пути имел значение потому что я делал его самостоятельно.

Удивительно, но осознав всю полноту ответственности за свою судьбу я почувствовал себя лучше. Только утратив и обретя заново это чувство я понял его ценность. И понял, как сильно я не хочу быть человеком судьба которого уже предопределена и не зависит от него самого.

Но теперь я знал, что не стану таким. Ведь ничто не предрешено в долине кошмаров! Теперь я убедился в этом принципе на собственном примере.

Бежать стало намного легче. Каждый шаг вперед теперь действительно имел смысл.

— …ах, черт!

Чуть позади от меня послышалась ругань и звук падения. Обернувшись я увидел упавшую Тиссу. Старикан тут же закричал:

— Вставай! Живо!

Посмотрев на Тиссу я вспомнил ее слова:

«Тебе не обязательно становится таким как он. Всегда есть выбор. Даже если ты сам говоришь себе обратное — это ложь. На самом деле, выбор есть всегда».

Теперь я точно знал, что она была права. Поэтому не сомневаясь ни секунды я подбежал к ней. Обратившись к ней по имени я протянул руку чтобы помочь встать, и она уже потянулась ко мне, но в последний момент мы оба заметили, что ее ладонь все еще горит черным пламенем. За секунду до того как наши пальцы соприкоснулись мы оба отдернули руки и впервые посмотрели друг на друга с испугом.

— Вайл, нам нужно передохнуть минуту и сбросить лишний груз.

Хаген отвлек на себя внимание старшей версии и Тисса смогла подняться сама. Я надеялся, что старикан прислушается к Хагену, но он начал упорно осматривать местность будто пытаясь что-то увидеть.

— Ладно. Не идеально, но сойдет. Пока стоим на месте. Кармина, помнишь свои задачи?

Механический паук сделал движение будто бы кивнул, и старикан отдал команду на взлет. Кармина быстро скрылась из виду, а старший Вайл вдруг снял походный плащ и расстелил его на земле. Сверху он бросил маску ловца душ.

— Бурдюки с водой, инструменты, другие вещи. Скидывайте сюда все кроме оружия. Облегчайте вес по максимуму.

Я вдруг понял, что все это время нес бурдюк с водой который давным-давно нужно было выбросить. Старикану стоило бы раньше дать нам указание избавиться от поклажи и мне стало досадно от того, что я сам до этого не додумался.

Все спешно начали скидывать вещи, но их оказалось очень мало. Боссу уже разделил наш багаж по степени полезности, и мы оставили все лишнее. Подавляющую часть груза составляла вода.

Вдруг старший Вайл достал из ножен свой изогнутый меч и начал отрезать части своей одежды. В первую очередь он срезал ткань с подмышек.

— Отрезайте части одежды. Те, которые могут иметь ваш запах. С их помощью нужно будет создать ложный след.

Я оторопел, но Боссу сразу послушался и начал резать свою одежду острием копья. Хаген чуть растеряно посмотрел по сторонам и разочарованно вздохнул. Видимо, он не мог избавиться от своего доспеха.

— Живее!

Старикан посмотрел в мою сторону, и я поспешил выполнить указание. Получилось довольно быстро. Но тут ко мне обратился еще кое-кто:

— Вайл, прости, ты не мог бы мне помочь?

Тисса указала на свои все еще горящие руки и с явной неохотой развела их в стороны. Мне понадобилась целая секунда чтобы понять, что нужно сделать. Она хотела, чтобы я помог ей срезать те же самые части одежды.

И я приступил к делу отбросив ненужные мысли. Я четко понимал, что сейчас не время чтобы смущаться, злиться, радоваться или расстраиваться. Вместо того чтобы отвлекаться на эту чушь я сосредоточился на том чтобы резать аккуратно и не поранить её.

Вскоре я закончил, но когда обернулся чтобы бросить отрезанную ткань в общую кучу, то увидел нечто ужасное. Возможно более ужасное чем леопард.

Боссу снял свои короткие штаны. Трусов под ними, разумеется, не было.

— Пусть портки Боссу отвлекут великого хищника.

— Надеюсь леопарду отобьет нюх, когда он учует их.

Боссу и Майер будто совсем не изменились под влиянием ситуации. Боссу вытворил очередное непотребство, а Майер даже сумел пошутить. И честно говоря, мне захотелось рассмеяться. Просто заржать в лицо опасности, смерти, леопарду, самой долине кошмаров и всему тому абсурду и ужасу который она заставила меня пережить.

Но я слишком устал чтобы смеяться.

Физическая и ментальная усталость будто начали накладываться друг на друга, и я понял, что моя недавняя отрешенность вызвана в том числе ими. Пусть я и обрел маленькое личное просветление, но леопард не стал от этого менее голодным, и вряд ли мой энтузиазм помог бы сбежать от него.

В итоге я никак не отреагировал на выходку Боссу, лишь попросил Тиссу пока не смотреть в ту сторону. Вскоре горбун сделал из своего плаща набедренную повязку, и я дал ей понять, что уже можно поворачиваться.

— Майер, тебе нужно сделать из этого ложный след. Тисса подожжет деревья, поэтому ты должен будешь использовать дым чтобы скрыть наше реальное направление.

— Я не собираюсь пытаться управлять дымом от черного пламени! Это же самоубийство!

Тисса отвела глаза, а старший Вайл разозлился:

— Тогда используй что можешь! У тебя же есть смеси которые притупят запах?

— Ну… может и найдется парочка.

Майер брезгливо поддел сапогом край плаща и прикрыл им штаны Боссу. После этого он начал завязывать вещи в мешок. Я заметил, что сам он не выполнил указание старшего Вайла и только его одежда осталась целой. Возможно это было правильно, ведь Майер мог состоять из дыма, а не из плоти и крови.

— Обливайтесь водой! Скрывайте свой запах.

Старикан, Хаген и Боссу схватили бурдюки и начали обливать себя водой. Я тоже взял один бурдюк, именно тот, который я тащил на себе. Облившись водой я посмотрел на Тиссу, и она кивнула. После этого я облил и ее. Но я специально оставил в емкости немного жидкости.

— Хочешь пить?

— Давай.

Я помог ей сделать пару глотков и допил остатки. Увидев это Хаген и Боссу тоже выпили остатки воды в своих бурдюках. Старикан же, уже успел все вылить.

— Так… в каком направлении мне стоит создать ложный след?

— Сейчас определим.

Старший Вайл посмотрел на Грань вероятности и их глаза синхронно засияли серым светом. Я уже научился вовремя отводить взгляд в таких ситуациях. На этот раз мне самому не хотелось знать точные проценты.

— Туда.

Майер Взял в руки связанный мешок с вещами, но Боссу схватил один из торчащих краев и протер им свои подмышки. Лицо Майера выражало что-то среднее между крайним омерзением и стоическим смирением.

Старикан обратился к Тиссе:

— Тебе нужно будет встать в том направлении и поджечь деревья. Сделай это так, чтобы леопард был вынужден выйти к ложному следу.

— Хорошо, но… как мне потом вернуться?

Сначала я не понял ее вопрос, но потом осознал, что Тиссе придется отделиться от группы чтобы исполнить план старшего Вайла. И когда она его исполнит нас уже будет разделять огненная стена.

Возможно, она могла бы сделать крюк и догнать нас, но такой маневр мог создать для леопарда настоящий след и свести на нет все усилия Майера.

«Вот черт. Это проблема».

— Оставь небольшую область где сможешь пройти. Потом подожжешь ее отсюда.

— А? Ты думаешь я настолько хорошо контролирую черное пламя?

— У тебя есть другие предложения?

Она не ответила. Хоть Тисса и казалась спокойной, я четко осознал, что она напугана. Выражение ее лица напомнило мне тот момент, когда она чуть не взялась за меня горящей рукой.

Я вдруг понял, что Кармина могла бы перенести ее по воздуху. Но старикан уже дал ей приказ набирать высоту и Кармины рядом с нами не было. Он снова допустил ошибку. И теперь, упрекая его, я больше не упрекал самого себя. Потому что мы были двумя разными людьми.

И все же, я не стал открыто его критиковать. Просто потому что это не улучшило бы ситуацию. Сколько бы я не жаловался и не обвинял старикана, Кармина не вернулась бы. И мы не нашли бы более безопасный способ позаботиться о Тиссе.

Я должен был придумать этот способ самостоятельно.

— Точно! Майер, ты же сможешь помочь Тиссе перебраться через пламя обратно к нам?

— Эм… при всем моем уважении к дражайшей Тиссе…

Он даже чуть поклонился в ее сторону. Но это выглядело слишком лицемерно.

— …черное пламя меня очень не любит и сожрет быстрее чем леопард или любой другой обитатель долины кошмаров. Без моей помощи шансы на успех будут выше чем с ней.

Майер вдруг начал превращаться в дым и обратился к старшей версии:

— Если позволишь, я могу выдвинуться и начать создавать ложный след.

— Лети. Найдешь меня по компасу.

Майер кивнул и обратился в дым вместе с вещами. Стоило мне впервые попросить его о помощи, и он растворился в воздухе.

— Ладно. Я справлюсь…

Она явно была не уверена возможно ли это в принципе. Но я так и не придумал ничего лучше. Усталая отрешенность начала мешать. Мне казалось, будто я делаю недостаточно и если бы голова работала чуть лучше, то я обязательно нашел бы решение.

Тисса тем временем уже подошла к нужному месту и пламя у нее в руках начало разгораться. Черный огненный шар расширялся так, будто сам воздух загорался рядом с ним. Старший Вайл дал команду:

— Поджигай!

Шар превратился в волну пламени которая накатила на стоящие вокруг деревья. На нас снова обрушилась чудовищная какофония из криков. На этот раз голоса стали еще громче и злее. Мне даже показалось, что среди этого ужаса я начал различать конкретные слова. Там было что-то о забвении и смерти.

Крики горящих деревьев подействовали на всех. Мы закрыли уши чтобы выдержать давление, но у Тиссы не было такой возможности. Ее ладони все еще горели, так что она не могла поднести их к голове. Я боялся, что она может потерять сознание.

Стоило ее телу качнутся, как у меня перехватило дыхание от осознания того, что догадка оказалась верной. Но она устояла на ногах. Тисса сфокусировала взгляд на нас. Она выглядела изможденной, но была в сознании.

— Сюда.

Качаясь из стороны в сторону она пошла к нам. Но огонь вокруг явно не собирался отпускать ее. Языки черного пламени тянулись в ее сторону, хотя в роще не было ветра который мог бы менять их направление.

Тисса подошла ближе, но между нами уже начала гореть земля. До этого момента я не думал, что она вообще может загореться.

— Прыгай. Чем быстрее, тем лучше.

— Фух… ладно.

Старикан отдал приказ, а она вздохнула с явным беспокойством. Это беспокойство передалось и мне. Я снова почувствовал себя бесполезным. Бессильным на что-либо повлиять. Даже если бы я решил подбодрить Тиссу наверняка стало бы только хуже, я лишь показал бы, что не уверен в ее успехе.

Я начал думать о том, что буду делать если она не справится с прыжком. В этот момент я понял, что в случае наихудшего исхода не смогу сохранить хладнокровие.

— Даже не думай.

Мне на плечо положили руку. Холодную и тяжелую руку. Обернувшись и взглянув на старикана я увидел его взгляд который был еще холоднее. Казалось, что лед в его глазах не растопит даже черное пламя.

— Она справится. Если ты не будешь ей мешать.

Эти слова звучали обнадеживающе, но я не поверил. За последнее время он ошибся уже дважды и в третий раз это могло стоить кому-то жизни.

Но я ничего не мог поделать с его хваткой. Всего одной рукой он держал меня также крепко как в момент нашей первой встречи, когда я только попал в долину кошмаров. Плохое предчувствие усилилось.

Тисса разогналась и прыгнула прямо к нам через черное пламя. Мне показалось, что время стало растягиваться. Я видел, как ее полет замедляется, и она медленно приземляется на ноги.

И также медленно начинает заваливаться на спину. А я не могу ничего сделать из-за того, что меня держит старший Вайл.

И она падает назад. Прямо в пламя

— Вот дерьмо.

Я кинулся вперед, но меня прижали к земле. Колено старикана у меня на спине будто весело целую тонну. Посреди криков мертвой рощи появился еще один крик. Более человечный, и оттого более ужасающий.

— Отпусти!

Колено не сдвинулось даже на миллиметр. Я приподнял голову и увидел горящее тело. Она медленно ползла к нам. Она тянула руку. Ко мне.

— Помоги…

Ее лицо уже объяло пламя. Это же пламя будто сжигало слова которые она хочет произнести. То ли ей не хватало воздуха, то ли чудовищная боль не давала обличить мысли в слова.

Старикан достал меч и провел между нами линию на земле, будто обозначая для нас обоих то до чего мы уже никогда не дотянемся.

— Отпусти меня!

— Это бесполезно. Она уже мертва! Хочешь стать следующим?!

— Оборви… прошу…

Я услышал ее слова и посмотрел прямо в пламя. Там уже нельзя было различить человека или вообще живое существо. Горящая плоть пузырилась и потрескивала словно сырое дерево в огне. В нос ударил тошнотворный запах паленых волос и горящего человеческого тела.

И все же, я знал, что она еще где-то там. Что она страдает и прямо сейчас смотрит на меня, прижатого к земле своей более жестокой версией.

— Не смотри ей в глаза!

Старикан ударил меня по лицу.

Но моргнув я понял, что каким-то образом оказался в вертикальном положении. Более того я стоял напротив старшего Вайла на руках у которого была Грань вероятности. Он прикрыл ее глаза ладонью, а сам злобно посмотрел на меня.

Я осознал, что все произошедшее было всего лишь наваждением. Видимо, когда я обернулся к старикану то посмотрел в глаза Грани вероятности и увидел один из возможных вариантов. Как только я понял что произошло, у меня в голове всплыло число:

Шанс успешного прыжка — 3.9%

Я тут же обернулся к Тиссе чтобы остановить ее. Она все еще была жива и невредима, но уже прыгнула к нам. Прыжок был в точности как тот что я увидел. И точно также она начала заваливаться назад. Меня пронзил нечеловеческий ужас, когда я понял, что сейчас снова увижу ту же сцену, но уже наяву.

— Хватайся!

Старший Вайл вытянул свой изогнутый меч в сторону Тиссы. Благодаря форме крюка она смогла зацепиться за него своими стальными когтями. Старикан тут же подтянул Тиссу к себе, и она упала рядом с нами. Ее руки все еще горели, но она была жива.

Из-за контакта с черным пламенем меч старшего Вайла загорелся и его лезвие начало плавится у меня на глазах. Он просто выбросил этот меч в сторону горящих деревьев не испытывая даже тени сомнений.

Он опустился на одно колено рядом с Тиссой и сказал:

— Руки в сторону.

Она отвела ладони в противоположную сторону от старикана и тяжело дыша посмотрела на него. Взгляд Тиссы уже не был сфокусирован. Она явно была на пределе. Старший Вайл достал из кармана небольшую колбу с зеленой жидкостью. Он откупорил ее и поднес к губам Тиссы.

— Пей.

Стоило ей приложить губы к горлышку как он тут же начал заливать содержимое ей в рот. Тисса не могла даже нормально вдохнуть и как только колба опустела она тут же закашлялась.

Увиденное помогло мне немного прийти в себя. Я был очень рад, что она жива, но меня разозлило поведение старикана. Только недавно я сам помогал Тисе выпить воду из бурдюка, и делал это аккуратно.

— Кхе! Кхе! Ого… стало легче.

Ее взгляд стал ясным, а лицо уже не выглядело таким изможденным.

Но я сам не испытал облегчения. Напротив, я задался вопросом почему старикан дал ей зелье только сейчас, хотя мог сделать это перед тем как она пошла поджигать деревья. Такой подход снизил бы риски.

Подумав я понял, что он не хотел тратить зелье на того, кто может умереть. Я знал это благодаря тому, что видел его реакцию на смерть Тиссы в своем видении. Без сомнений, старший Вайл плевать хотел на сохранность ее жизни. Она была для него таким же инструментом, как и тот меч который он выбросил, как только он загорелся

Если раньше старикан вызывал у меня неприятие, то теперь я почувствовал к нему отвращение и даже злобу. Захотелось ударить его кулаком по лицу, и я поймал себя на мысли о том, что лучше уж сдохнуть нормальным человеком чем стать таким как он.

Старший Вайл вдруг посмотрел на меня так будто услышал каждую из этих мыслей. Он подошел ближе и посмотрел сверху-вниз благодаря тому, что был на пару сантиметров выше.

— Меч.

— Что?

— Дай сюда свой меч.

Я положил руку на гарду, но не отдал клинок. Один из мечей старшего Вайла сгорел, но у него должен был быть еще один. Я видел, как он сражался двумя клинками в битве с ловцами. У него точно был запасной, но он хотел забрать тот единственный, что был у меня.

— Что, хочешь оставить у себя? Собираешься использовать его против леопарда?

Он знал, что мои шансы против леопарда были ничтожны. Я вспомнил данные полученные от Грани:

— Шанс смерти Грани вероятности в случае сближения с леопардом: 88.2 %

— Шанс смерти младшего Вайла в случае сближения с леопардом: 99.6 %

Все что я мог сделать этим мечом — выиграть 10 % шанса на спасение для Грани вероятности. Это было больше чем ничего, но меньше чем необходимо. Старикан наверняка распорядится оружием лучше. Именно он пожертвовал своим мечом чтобы спасти Тиссу, хотя я мог сделать тоже самое. Он додумался до этого. А я нет.

Глубоко вдохнув я подавил всю свою ненависть, обиду и раздражение. И отдал клинок.

— Хорошо.

Похоже он был удивлен. Никогда до этого я не слышал от старикана ничего даже отдаленно похожего на одобрение, но сейчас он кивнул с таким видом будто был доволен.

— Начиная с этого момента мы должны быть готовы вступить в бой в любой момент. Идем в той формации о которой я говорил: Хаген и Боссу по бокам, Тисса в центре, я замыкающим… — Он вдруг перевел взгляд на меня.

— Ты побежишь впереди вместе с Гранью вероятности. От тебя будет зависеть темп всего отряда. Не тормози, но сохраняй силы для рывка который точно понадобится. Тисса… — Теперь он перевел взгляд на нее.

— Если мы вступим в бой ты должна будешь начать жечь все вокруг себя. Тебе нужно будет создать заградительную линию из огня чтобы дать уйти Грани вероятности. После выполнения задачи в бой не вступать. Бежишь в том же направлении что и он…

Старикан снова кивнул в мою сторону, а Тисса ответила:

— Поняла.

***

Вскоре крики деревьев снова пропали где-то далеко позади. Мы отбежали уже далеко от того места где разделились с Майером. В то же время вокруг стало еще светлее и кажется, мы все-таки нашли верный путь к выходу.

— Майер задерживается. Он разве не должен был уже догнать нас?

— Наверное путает следы с помощью своих дымных смесей.

— Хех… Дымок наверняка уже на пути в лунную хижину.

— Зря ты так. Майер не стал бы так поступать.

Боссу вдруг сделал пессимистичное замечание, что было ему не свойственно, а Хаген возразил. Он уверенно заявил о том, что Майер не стал бы бросать нас, но его уверенность впервые показалась мне напускной.

— Дымку незачем брать на себя еще больше рисков. Скорее всего он просто раскидает вещи по округе сам себя убеждая, что это поможет запутать леопарда. Если нам повезет, и мы выживем, то он скажет, что все благодаря ему. А если нам не повезет, то ему и оправдываться не придется.

Мне не хотелось верить, что Майер поступит именно так. Но он действительно мог покинуть нас в любой момент и если бы я спросил шанс на это у Грани вероятности, то сейчас он был бы выше чем в обычных обстоятельствах.

— Увеличить дистанцию!

Старший Вайл вдруг отдал приказ оторвав меня от раздумий. Я ускорился, а Хаген и Боссу отбежали в бок. Деревьев вокруг уже было мало, поэтому я еще мог их видеть слегка обернувшись назад.

— Еще!

Я ускорился еще больше, молясь о том, чтобы открылось второе дыхание.

Этого не произошло, но и новых команд не последовало. Я чуть сбавил темп, но понял, что уже не могу оборачиваться чтобы взглянуть на тех, кто позади.

И все же, впереди становилось все светлее и этот факт придавал мне сил бежать дальше. Но в тоже время у меня вдруг возникло чувство, будто сейчас я оставляю позади что-то важное. То, что никогда не смогу вернуть.

— Увеличить дистанцию! Вдвое больше!

— Да мать твою…

Тихо выругавшись я снова ускорился взвалив Грань вероятности на плечо чтобы стало чуть легче. Вероятно, только благодаря этому я смог выдержать набранный темп.

И я держал его довольно долго. Минут десять я бежал вперед, поглощенный звуком собственного сердца, удары которого отдавались в ушах настоящим грохотом. Я попытался сосредоточиться чтобы услышать других членов отряда.

Но не услышал ничего. Пульс заглушил все остальные звуки. Пот начал заливать глаза. Больше всего на свете мне захотелось обернуться чтобы убедиться, что я все еще не один.

Но я помнил предостережение старикана:

«Не оборачивайся. Не останавливайся. Не делай глупостей. Просто беги».

Если бы они вступили в бой, то я бы уже услышал крик деревьев пораженных черных пламенем. А это значило, что они все еще бегут где-то за мной. Но все же… я начал придумывать себе причины для того чтобы обернуться и убедиться в этом.

«Например, я должен оценить расстояние между нами, чтобы правильно регулировать скорость. Или же…ну…»

В голову не пришло больше ни одной идеи. Грохот сердца в ушах не давал сосредоточиться. Я понял, что должен хоть немного замедлиться и воспользовавшись этим я могу все-таки посмотреть назад.

Так я и поступил. И сильно пожалел об этом, когда увидел, что позади никого нет.

Я не верил, что они могли так сильно отстать. И все же, позади себя я увидел лишь мертвую рощу. В первую очередь я подумал о том, что старикан мог дать какую-то команду, а я не услышал его из-за грохота в ушах. Поэтому остальные замедлились, а я нет. Либо же, мог вернуться Майер с какой-то новой информацией. Или Кармина.

Кто-то из них мог столкнуться с той опасностью о которой говорила Грань и вернуться к нам чтобы предупредить о ней. Мне захотелось спросить об этом саму Грань вероятности, но старикан запретил пользоваться ее силой после того как мы покинули место где Майер начал создавать ложный след.

Я не знал, что происходит. И у меня не было способа узнать. Снова.

Я почувствовал себя точно также как утром. Я снова стал слабым, потерянным и одиноким человеком который не знает, что делать дальше. Порочное колесо глупости будто сделало очередной оборот, и я понял, что даже несмотря на все пережитое я не изменился ни на йоту.

«И сколько же таких дней было в моей жизни? Когда вечером я понимал, что за день ничего не изменилось, и я не стал лучше. Стал только на один день ближе к смерти».

В голову полезли мрачные мысли. И самая поганая из них заключалась в том, что я мог ошибиться насчет старшего Вайла. Он вел себя слишком уверенно. Будто точно знал, что нужно делать и к чему это приведет.

Он ошибся всего дважды и оба раза это было связано с Карминой. Она точно вела себя в несоответствии с воспоминаниями старшего Вайла, но это не гарантировало, что про меня можно сказать тоже самое.

Я тряхнул головой чтобы избавиться от этих мыслей. Но это не помогло. Понемногу ко мне начало возвращаться ощущение, будто я человек который не властен над собственной судьбой.

«Я ведь должен был как-то встретиться с Гранью вероятности, верно? Может быть так это и произошло? Я выбегу из рощи, но останусь лишь с ней одной. И тогда я начну путешествие в прошлое чтобы все исправить. Потому что больше ничего не останется».

Я подумал, что именно поэтому старикан мог быть так равнодушен ко всему включая своих товарищей. Он будто бы знал, что умрет здесь. И до самого конца он остался человеком судьба которого была предрешена. И судьба эта была очень печальна. И у него не было способа сбежать от нее.

«Нет! Нет! Нет! Такого не может быть! Ничто не предопределено в долине кошмаров! Верно ведь? Верно…»

Я продолжил бежать молясь о том, чтобы все эти догадки оказались ложными. Но я уже был на грани. Психологическое и физическое истощение снова наложились друг на друга и я чувствовал на себе их тяжесть. Они будто пытались придавить меня к земле. Намиг мне даже захотелось поддаться, грохнуться вниз и завыть от отчаянья.

Но вдруг рядом со мной возникло облако дыма. Появившийся из него Майер сразу поравнялся со мной и начал лететь рядом. Никогда не думал, что буду так сильно рад его видеть.

— Младший Вайл, где остальные? Почему ты только с Гранью?

— Бегут… по бокам… старший в самом конце.

Я ответил ему пытаясь не сбить дыхание. Мне о многом хотелось бы спросить Майера, но в первую очередь ему нужно было поговорить не со мной, а со старшим Вайлом. К тому же Майер мог проверить мои догадки и убедиться, что сзади меня действительно еще кто-то бежит, хоть и на большом расстоянии.

— Понял.

Майер явно собрался лететь в указанном направлении, но на секунду он задержался, посмотрел прямо на меня и сказал:

— Впереди обрыв. Но я видел летящую туда виверну.

— Что?!

Как только я понял сказанное легкий дымный след уже растворился в воздухе, а я продолжил бежать.

«Но зачем?»

Если Майер не солгал, то с каждым новым шагом я приближался к обрыву. В такой ситуации нужно было остановиться и выбрать другой маршрут.

«Не оглядываешься. Не разговариваешь. Не делаешь глупостей, а просто бежишь…»

В памяти снова всплыло предостережение старшей версии. Но я понял, что Майер хотел, чтобы я остановился. Иначе зачем вообще нужно было говорить мне про обрыв?

Я резко остановился поставив на землю Грань вероятности. Встав на одно колено я вытер пот со лба рукавом и начал восстанавливать дыхание. Вскоре я поймал себя на том, что на губах у меня появилась улыбка.

Вероятно, она была вызвана не только появлением Майера, но и тем фактом, что я впервые пошел против приказа старшего Вайла. И я не сомневался в своем решении. Я знал, что оно было правильным.

Я увидел бегущую ко мне Тиссу, и улыбка стала еще шире. Вскоре по бокам от нее возникли силуэты Хагена и Боссу. Никто из них не выглядел так будто уже вступал в бой.

— Мелкий Вайл, какого черта ты расселся на дороге?

— Майер… пролетал рядом… сказал, что впереди обрыв.

— Что?

Все они уставились на меня ожидая объяснений. Наверное, именно так чувствовал себя старший Вайл большую часть времени.

— Я тоже видела пролетающий дым, но Майер полетел дальше и ничего не сказал мне.

Тисса бежала за мной, поэтому могла подтвердить сказанное. Сама она выглядела усталой, ее руки все еще горели, и она старалась держать их вытянутыми, но явно уже выбилась из сил. Хаген тоже выглядел уставшим, но быстро сориентировался:

— Он еще что-то сказал?

— Да, что-то про виверну. Сказал, что видел летящую виверну.

— Тогда нам нужно как можно быстрее бежать туда!

— Что?!

Мы с Тиссой воскликнули одновременно. Боссу же, который выглядел бодрее всех, промолчал.

— Виверна точно приведет нас к выходу из мертвой рощи! Скорее, мы должны восстановить строй и продолжить путь!

— Ты что шутишь?! Там же обрыв!

— Мы должны довериться Вайлу и не отступать от его плана. Скорее!

— Да мы бежим в западню! Если там правда обрыв, то леопард просто навяжет нам бой там, где нельзя будет отступить! Может он с самого начала нас туда и загонял!

Я впервые закричал на Хагена и тот явно был ошарашен.

— Я… согласна с Вайлом. Если бы не Майер мы бы даже не поняли, что бежим в тупик. Он явно хотел, чтобы мы остановились.

Тисса встала на мою сторону, а Хаген вдруг посмотрел на нее недобрым взглядом. Нет, не просто недобрым. В этом взгляде были презрение и ненависть. Я и подумать не мог, что Хаген может на кого-то так посмотреть, тем более на кого-то из членов отряда.

— Ты… демон… ты что специально…

— Хватит! Хаген и Боссу останутся тут чтобы задержать леопарда. Мелкий Вайл со страшной девочкой и девочкой-демоном должны идти дальше чтобы сохранить дистанцию с великим охотником.

Мы все поочередно посмотрели друг на друга. Идея Боссу в целом казалась разумной, но она действовала только в краткосрочной перспективе. И никак не решала проблему обрыва впереди.

Но вдруг мы увидели силуэт старшего Вайла бегущего к нам. Майер летел рядом с ним.

— …когда я закончил, то полетел к Кармине чтобы обменяться информацией и передать ее вам. Обрыв который мы видели очень странный, он явно имеет неестественное происхождение. Я не видел дна, но…

Старший Вайл увидел нас и перебил Майера криком настолько громким, что он разрезал пространство и ударил по ушам:

— Хрена ли вы встали?! Бегите! Живо!

Полсекунды ушло на то чтобы осознать сказанное. Еще полсекунды на то чтобы подавить желание послать его на хер. Еще секунда на то чтобы схватить Грань вероятности и снова влиться в бешеный темп этой проклятой погони.

Раньше самая трусливая часть меня желала лечь на землю и завыть от безысходности, но теперь она захотела, чтобы леопард наконец-то догнал нас и напал на старшего Вайла чтобы все закончилось. И я смог бы отдохнуть…

Но эта часть была слабее страха быть сожранным.

Именно страх снова заставил меня переставлять ноги в бешеном темпе преодолевая усталость. Даже зная, что каждый мой шаг — это шаг к обрыву. Даже зная, что впереди нас ждет тактический тупик.

Я побежал как проклятый не понимая есть ли у нас хоть какой-то шанс на спасение. Чтобы набрать скорость я снова попытался перекинуть Грань вероятности через плечо, но мне не удалось. Она будто бы воспротивилась этому.

Забыв о том, что старикан запретил смотреть на нее я взглянул на Грань. И не увидел в ее глазах серого света. Ее глаза стали обычными. Слишком обычными для той, кого прозвали одним из чудес долины кошмаров. Они все еще были серого цвета, но уже не светились и не пытались забрать меня с собой куда-то за грань бытия.

Ее взгляд стал осмысленным и сосредоточенным. Она смотрела прямо на кого-то позади меня. Видимо этим кем-то был старший Вайл.

Но вдруг ее взгляд изменился. Она перевела его на что-то находящееся позади старшей версии. Ее зрачки сузились, а глаза расширились, будто бы от страха. Она увидела позади нас нечто ужасающее и когда я понял это…

— Прыгайте!

…оказалось, что мне некуда ставить ногу для следующего шага. Отвлекшись на Грань я не заметил, как мы подбежали к краю обрыва. Я понял что падаю только когда под ногами пропала земля.

За долю секунды через меня прошло множество разных эмоций: удивление, гнев, разочарование, страх смерти, усталость от этого страха и даже что-то похожее на смирение.

С трудом восстановив ориентацию в пространстве я посмотрел вниз и понял, что Майер соврал старикану, когда сказал, что не видел дна обрыва. Я сам уже прекрасно видел дно, и оно было ближе чем хотелось бы.

В этот момент у меня перед глазами пролетел весь сегодняшний день и следом за ним еще несколько случайных воспоминаний. Это был просто хаотичный поток образов без какого-либо смысла, но он заставил меня понять, что прожитая мной жизнь ничем не отличалась от этой погони.

Я осознал, что всю свою жизнь я только и делал что бежал думая, что убегаю от смерти и гонюсь за мечтой. Но в действительности я бежал к краю пропасти. И единственное что я мог сделать — это выбрать как закончится погоня: прыжком в бездну или падением от усталости.

Стало обидно. Я понял, какой нелепой была моя жизнь. Вполне закономерно, что она закончилась такой нелепой смертью.

Но вдруг я почувствовал что-то еще. Нечто настолько невероятное, что вся эта обида показалась незначительной. Я почувствовал, как меня обняли. Грань вероятности крепко схватила меня двумя руками и прижалась лицом к груди. Как будто ей тоже было страшно.

Из-за нее наш центр тяжести сместился, и я начал падать спиной вниз. Благодаря этому я увидел небо. В прошлый раз когда я видел его оно было оранжевым, но теперь стало кроваво-красным. Увидев это далекое, прекрасное и беспощадное небо я понял насколько мелочны были все мои обиды и жалобы на несправедливость бытия. Кровавому небу было одинаково плевать на всех, кто смотрел на него, и каждый сам выбирал будет он проклинать его за это или восхищаться его красотой.

Осознав этот факт я принял решение. Последнее в своей жизни.

Я решил ни о чем не сожалеть. Никого не обвинять. И ни на что не надеяться. И быть благодарным этому прекрасному небу за возможность увидеть его перед смертью. Я решил, что приму свою участь достойно.

Обида исчезла окончательно и во мне осталось лишь чувство благодарности к этому суровому, беспощадному, но бесконечно красивому миру, что раскинулся под кроваво-красными небесами долины. Я обнял Грань вероятности и закрыл глаза.

— Хороший вид, а?

— Что?

— Извини, сейчас немного тряхнет.

Стоило мне окончательно смириться и Майер тут же оказался рядом. Он схватил нас с Гранью и вместе мы закружились с бешеной скоростью. Через секунду я понял, что уже нахожусь на земле, но голова кружилась так, что если бы в желудке еще что-то было, то меня бы обязательно вырвало.

Слегка придя в себя я осмотрелся и понял, что мы дне ущелья. Майер стоял рядом и хоть мир в глазах все еще кружился, я уже начал различать конкретные объекты.

— Прости за жесткую посадку. Я думал, что придется спасать еще кого-то, но кажется я ошибся.

Я посмотрел туда же куда и он. Теперь мы были на дне и отсюда я видел, что стены ущелья имеют неправильную и очень неестественную форму — они были вогнутыми, будто мы оказались в круглом туннеле без крыши, но с закругленным дном и стенами. Из-за этого между обрывом и дном было свободное пространство находясь в котором нельзя было остановить падение или даже попытаться за что-то зацепиться.

Но начиная с середины стена становилась все более закругленной. Чем ближе она была ко дну, тем больше там было уступов за которые в теории можно было схватиться и остановить падение. Увидев как старший Вайл падает к одному из них я подумал, что он воспользуется своими крюками чтобы остановиться, но вместо этого он начал перебирать ногами в воздухе будто готовясь бежать.

Оказалось, так оно и есть. Стоило ногам старшего соприкоснуться с почти вертикальным склоном как он побежал по нему вниз будто под ногами была ровная горизонтальная поверхность. Он побежал вниз со скоростью превышающей скорость свободного падения и вскоре оказался рядом с дном. Когда это произошло он сделал неуловимое движение рукой и на земле перед ним что-то взорвалось. Кажется, это было что-то вроде дымовой шашки. В месте взрыва возникло облако черного тумана, схожего по цвету с дымом от угля, но показавшегося мне менее густым.

Старикан нырнул в это облако и ничего не произошло. Не было звука падения, туман не начал рассеиваться или сгущаться. Не случилось ничего, что я мог бы ожидать и это было странно.

Но я сразу отвлекся на Хагена который также уже подлетел к уступам и попытался вонзить алебарду в один из них. Это не сработало, камень раскрошился, а Хаген сорвался пару раз успев удариться спиной о камни. Теперь он не мог зацепиться за что-либо или хотя бы упасть в ту же точку что и старикан. Тогда Хаген вдруг выпустил из рук алебарду и двумя руками крутанул свою голову против часовой стрелки. Я не увидел успела она отделиться от тела или нет потому что Хаген грохнулся на дно обрыва и поднялось огромное облако серой пыли.

— Ох…

Мы с Майером тут же двинулись к нему, тем более что Хаген упал недалеко.

Приблизившись мы увидели, что его тело впечаталось в землю и теперь было скрыто слоем серого песка, что устилал собой дно ущелья. Но из этого песка торчала рука в черной броне. Эта рука держала за волосы знакомую мне голову. Улыбка на лице отделенной от тела головы выглядела сюрреалистично.

— Уважаемый Хаген, вы живы?

— В большей мере да чем нет.

Тело вдруг поднялось из песка. На доспехе не было ни единой вмятины. Будто подтверждая слова Хагена его алебарда упала рядом и воткнулась острием в песок.

Пыль от его падения уже осела, и я снова посмотрел вверх. Там я увидел, как Боссу прыгает по уступам помогая себе копьем. Только он сумел воспользоваться аномалией местности себе на пользу и теперь прыгал по склону словно горный козел, наплевав на гравитацию и другие природные ограничения.

Подняв глаза еще выше я наконец-то увидел Тиссу. Держа руки сцепленным она позволила Кармине схватить себя за плечи и затормозить падение. Теперь она плавно спускалась к нам.

— Вайл! Майер! Вы в порядке?

От нее этот вопрос звучал слишком странно. Я точно не был в порядке. Но жаловаться на это совершенно не хотелось, ведь я уже принял решение — быть благодарным.

— Да мы нормально, а ты как?

— Пока живая!

Она ответила и рассмеялась. Чистым и звонким смехом, будто пыталась выплеснуть свои переживания и смеялась над тем, что чуть не погибла. Я понял это потому что сам испытывал схожие чувства.

Тисса приземлилась рядом с нами и от наплыва эмоций я захотел обнять ее. Но увидев горящие руки я вспомнил, что это плохая идея

— Майер, это ты сказал Кармине лететь к обрыву?

— Просто подумал, что это наилучший вариант. Только не говори нашему чудовладельцу, что я нарушил его приказ.

Он поднес палец к губам и улыбнулся, а Тисса рассмеялась и кивнула. Неожиданно Майер повернулся ко мне сохранив при этом палец прислоненным к губам, будто просит сохранить секрет от моей старшей версии. Выглядело это до того комично, что под влиянием момента я тоже рассмеялся.

Из-за связи с Гранью вероятности он назвал старикана «чудовладельцем» и признал, что по собственному желанию нарушил его приказ. Я понял, что если Майер решил поделиться этой информацией со мной, значит он тоже провел черту и теперь четко различает нас со старшим Вайлом как двух разных людей.

От этой мысли на душе стало еще легче и еще веселей.

Но это длилось недолго. Из облака черного тумана вышел старший Вайл. Он был покрыт сажей с головы до ног. Его изорванная, заляпанная кровью, и черная от сажи одежда больше напоминала лохмотья, но глаза сияли так что я сразу понял, что он готов к бою.

— Не расслабляйтесь. Худшее впереди.

Все вместе мы посмотрели туда откуда прыгнули. И я понял, что там кто-то есть. Я почувствовал, как он наблюдает за нами.

***

В ожидании атаки мы смотрели вверх чувствуя присутствие хищника. Боссу уже закончил спуск по уступам, и я подумал, что леопард может напасть на него чтобы не дать нам соединиться и встать в боевой порядок.

Но я ошибся. Боссу приблизился к нам не отрывая взгляд от того места откуда мы спрыгнули.

Повисла тишина столь напряженная, что я снова услышал стук собственного сердца. Наверное, стоило бы испугаться, но запас страха во мне будто бы иссяк после того как я полетел с края обрыва уже попрощавшись с жизнью. Напротив, мне показалось, что пока я слышу стук своего сердца и дыхание своих товарищей, нет ничего что сможет испугать меня или заставить отступить.

Хаген, несмотря на урон полученный при падении, уже стоял с алебардой наизготовку. Его голова снова была на месте, а тело будто бы и не падало с огромной высоты.

Боссу также сжимал свое копье, и на лице у него снова появилась ухмылка. Горбун будто смеялся над судьбой с радостью встречая битву которая может стать для него последней.

Мечи старшего Вайла тоже были обнажены. Пока они были неподвижны, словно застыли в ожидании, но старикан не отводил глаз от обрыва готовясь применить их в любой момент.

У меня не было оружия. Но впервые я тоже почувствовал себя готовым к битве с великим охотником. Я понимал, что должен буду схватить Грань и сделать так чтобы между ней и леопардом было как можно большее расстояние и как можно больше препятствий. Именно в этом будет заключаться моя роль.

Словно одержимый я всматривался в тени деревьев над обрывом пытаясь предугадать откуда появится враг, но леопард все никак не выходил. Как на зло…

— Не нападает. Боится открытой местности?

— Может быть мы сорвали план великого охотника, и он не хочет принимать бой на чужих условиях?

Возможно леопард не ожидал, что мы выживем после прыжка. Я и сам не ожидал этого. Продолжая всматриваться в деревья на краю пропасти я вдруг почувствовал что-то странное. Будто этот край становился все выше.

— Мне кажется или…

— Тебе не кажется, младший Вайл. Стены ущелья увеличиваются. Может быть поэтому я не видел дна, когда…

Майер не успел договорить из-за того, что земля вдруг затряслась. Точнее, она начала медленно уходить из-под ног. Каким-то образом тряска повлияла на мое зрение. Окружающие объекты будто утратили перспективу и пропорции. Глядя на остальных я заметил, что их тела будто бы вытянулись вверх и начали странным образом искривляться в такт трясущийся земле.

Это выглядело так, будто мы все оказались под водой и прошла волна которая заставила наши тела и все вокруг растягиваться и искривляться вместе с ней. Мое тело тоже было этому подвержено. Я почувствовал, как оно растягивается в пространстве, становится мене плотным и более текучим. Это ощущение не было приятным или неприятным, но точно было очень странным.

— Что-то с пространством. И со звуком.

Голос Хагена оказался приглушенным будто доносился из-под толщи воды.

Только я подумал о том, что леопард не стал прыгать за нами потому что не хотел попасть в ловушку, как вдруг начался обвал.

Поскольку стены ущелья имели неправильную форму, их верхние края нависали над пропастью и были очень неустойчивы. Край откуда мы спрыгнули начал осыпаться и камни полетели вниз.

Но эти камни тоже были подвержены эффекту волны. Они падали на нас словно были огромными каплями жидкости. Некоторые из них сталкивались друг с другом, сливались в более крупные или разбивались на более мелкие и летели дальше. Это явление скорее напоминало очень странный дождь, чем обвал.

Мы быстро начали отходить от края, но это было тяжело сделать в расплывающемся теле. Ноги почти не слушались, а земля под ними качалась так будто весь мир теперь — это одинокий корабль посреди морского шторма, а я сам — очень пьяный моряк, который может в любой момент свалиться за борт.

Отойдя на безопасное расстояние я снова взглянул на край обрыва и увидел, как особенно большой камень падает вниз. Если бы он упал чуть раньше, то раздавил бы меня еще до того, как понял, что произошло.

Камень грохнулся на уступы по которым спускался Боссу, но почти не поднял пыли. Я боялся что из-за рельефа он может покатиться в нашу сторону, но вместо этого круглый булыжник будто бы начал растекаться по земле постепенно меняя форму на более плоскую.

Падением этого камня ознаменовался конец обвала. Теперь на дно падали только небольшие осколки ни один из которых не мог причинить нам вреда. Но искривляющая пространство волна никуда не делась. Она только стала сильнее.

Эффект волны усиливался, и я услышал гул, громкость и частота которого полностью совпадала с ритмом пронизывающей мир волны. Посмотрев в сторону откуда исходит звук я увидел его источник.

С одной из сторон ущелья в нашу сторону летела огромная черная тварь похожая на гигантскую змею. Она извивалась в воздухе будто ползла по нему, хотя на самом деле летела не касаясь своим телом стен или дна ущелья. Она летела очень быстро и прямо к нам.

Взглянув на нее я понял, что источником волны является ее хвост. Именно в такт его движениям по миру проносились волны, искривляющие не то саму реальность, не то наше восприятие. Пространственно-звуковые волны гнули стены ущелья будто они были сделаны из бумаги, и гигантская змея подлетела к нам вплотную. Ее голова была размером с двухэтажный дом и до того как рассмотрел ее я вдруг понял, что она уже летит мимо нас, даже не заметив группу несчастных путников на дне ущелья.

В длину ее тело должно было достигать сотни метров. Я заметил у нее на спине три пары черных птичьих крыльев которые хлопали в такт волне, исходящей от хвоста. Когда над нами оказался сам хвост эта волна стала настолько сильной, что превратила реальность в хаотичное месиво из вибраций внутри которого нельзя было отделить один объект от другого.

Но вскоре источник этих вибраций начал отдаляться. С трудом восстановив восприятие я снова взглянул на товарищей. Все они продолжали искривляться в пространстве, но эффект явно стал слабее и пошел на спад. Посмотрев вверх я увидел, как в нашу сторону падают несколько черных крыльев каждое из которых было размером с человека.

Вдруг рядом с ними появилось облако дыма. Благодаря ему перья начали отклоняться в сторону и упали вдалеке от нас.

— На всякий случай не будем их трогать.

Майер произнес эту фразу, и я понял, что звук постепенно приходит в норму. Посмотрев на него я заметил, что он все еще немного искривляется, но сам Майер будто даже не замечал этого. Со спокойным лицом он раскуривал трубку, когда к нему вдруг подошел старший Вайл. Он тоже еще искривлялся в такт волне, и я подумал, что если бы сейчас играла музыка это выглядело бы так будто он танцует.

— Это вот эту виверну ты видел у обрыва?

— Ну… возможно. Издалека она была похожа на виверну.

— Это явно была не виверна.

— А что это вообще за тварь?

Как всегда, я оказался единственным кто не смог сдержаться и не задать вопрос. Но мне было плевать. Беспокойство о том что я могу выглядеть глупо вдруг показалось мне мелочным и неуместным. Особенно в долине кошмаров.

— Это явно не виверна.

Старикан ответил той же фразой и наградил меня злобным взглядом. Видимо он сам не знал, что это такое. После этого он спешно подошел к Грани вероятности, и у нее в глазах снова возник зловещий серый свет.

— Шанс нападения леопарда — 0.9%

— Шанс возвращения змеи — 8.96%

— Шанс повторного обвала — 67.9%

Старший Вайл начал озираться по сторонам. Сначала он осмотрел одну стену ущелья, затем вторую, затем посмотрел вверх. Я сделал тоже самое и увидел, что далеко не вся верхняя часть ущелья обрушилась, а та что осталась выглядит очень неустойчивой. Даже невооруженным глазом можно было увидеть, что будет новый обвал.

Остальные не поняли наших действий, но явно забеспокоились.

— Что-то не так? Змея вернется сюда? Или она убегала от кого-то кто хотел сожрать ее?

— Нет. Будет обвал. Сильнее чем предыдущий.

Старикан уставился на Грань и их глаза засияли серым светом. Я не хотел снова перехватывать полученные ответы, но до того как я успел отвести взгляд у меня в уме всплыли некоторые из них:

— Шанс сбежать от обвала по дну ущелья — 3.7%

— Шанс взобраться по уступам в безопасную зону — 0.0005%

— Шанс найти укрытие на дне ущелья — 54.2%

Он еще долго смотрел не отрываясь ей в глаза, а я начал взглядом искать укрытие. Множество больших камней упало с обрыва и в теории мы могли бы спрятаться среди них, но все они были настолько деформированы, что я не понимал, как можно использовать их в качестве укрытия.

— Сюда.

Старший Вайл направился в сторону камня который мог придавить меня. Теперь он выглядел плоским, будто растекшимся по земле, но при этом достаточно твердым чтобы выдержать новый обвал.

Обойдя его со стороны мы увидели, что под камнем образовалась выемка. Видимо в земле была полость и когда камень упал он начал заполнять ее в жидком виде, но затвердел до того, как заполнил ее полностью.

Я понял, что без Грани вероятности мы никогда не смогли бы найти это укрытие, ведь издалека полость была совершенно незаметна. Также незаметна как старший Вайл который зашел ко мне за спину и толкнул вперед.

— Какого…

— Быстрее!

Я вовремя спохватился и упал вперед ногами, а не головой. Видимо старикан очень точно рассчитал приложенное усилие, но его действия все равно вызвали во мне злобу. Как только я поднялся на ноги то посмотрел вверх, но оттуда на меня уже сбросили Грань вероятности.

— Лови.

Я спешно поднял руки и поймал Грань вероятности. Странно, но сейчас она показалась легче чем когда приходилось бежать с ней через мертвую рощу. Стоило поставить ее на землю, и я понял, что в мою сторону уже падает Тисса. Ее руки были вытянуты вверх чтобы пламя на них ничего не подожгло, но в глазах был испуг от неожиданности будто ее тоже столкнули.

Я успел схватить ее до того она упала, но не сумел удержать равновесие. Падая вниз я увидел, как два сгустка пламени приближаются к моему лицу. Но они остановились в нескольких сантиметрах. Локти Тиссы оказались воткнуты в землю по обе стороны от моей головы. Благодаря этому она смогла удержать руки так чтобы они не касались кого-то из нас.

Оказавшись так близко к пламени я вдруг понял, что оно не черное. Скорее оно было черно-белым. Белый свет возникал в качестве отблесков появляющихся и тут же исчезающих на языках черного пламени. Вероятно, раньше я не замечал этого поскольку мы находились на свету, но теперь мы оказались на дне выемки где черное пламя стало единственным источником света.

Убедившись, что огонь под контролем Тисса выдохнула, а я увидел ее лицо в черно-белом свете. Она посмотрела на меня своими большими темными глазами и в них появился блеск от бликов черного пламени. Взгляд этих глаз направился на меня и на мгновенье застыл. Видимо она тоже увидела меня в черно-белом свете.

Должен признать в этот момент я совершенно забыл, что нам угрожает обвал, а зря. Земля затряслась и Тисса тут же перевернулась и вытянула руки вверх подальше от нас. Благодаря этому я увидел, как Грань вероятности падает головой в сторону камней и даже не пытается защититься.

Еще до того как осознать свои действия я вскочил и схватил ее за руку. Мы оба все равно упали на землю из-за тряски, но хотя бы не получили травм. Хаген, Боссу и старикан уже спустились в выемку и каждый из них набил себе несколько шишек из-за начавшейся тряски.

— А где Майер?

— Остался наверху. Его все-равно камни не раздавят.

Последней в выемку спустилась Кармина которой явно было тяжело ориентироваться из-за тряски. Несколько раз она ударялась о края камней и раздавался металлический лязг.

Я протянул руку в ее сторону пытаясь помочь, но заметил, что мои пальцы вдруг стали длиннее чем были. Они начали растягиваться и волнообразно извиваться в едином ритме. Я снова почувствовал, как тело становится менее плотным.

— Опять?

Все остальные почувствовали тоже самое. Я посмотрел наверх через узкий просвет и увидел, как по небу пронеслась гигантская тень черной змеи. Проследив за ней взглядом я увидел, как она вытянулась в воздухе и начала сворачиваться в кольцо. Находясь в небе гигантская змея потянулась к искривляющему пространство хвосту и укусила его.

В этот момент мир будто бы треснул. Искривляющая волна остановилась, но нас тряхнуло так что со всех сторон послышался звук трескающихся камней. Я утратил точку опоры, но почему-то начал падать не вниз, а влево.

С остальными произошло тоже самое. Прямо на меня упал Хаген и его тяжелый доспех выбил из меня дух, как только его владелец своим весом придавил меня к стене.

— Земля наклонилась!

Хаген быстро сориентировался и сумел отползти в сторону. В тоже время я понял, что он прав. Мир будто бы наклонился на 30 градусов влево из-за чего пол под ногам перестал быть горизонтальным. На нас посыпались мелкие камни вперемешку с песком.

Неразбериха усугублялась тем, что просвет наверху уже завалило и теперь мы видели друг друга лишь в мерцающем черно-белом свете, исходящем от пламени на руках у Тиссы. Посмотрев на нее я увидел, что старший Вайл схватился одной рукой за стену, а другой держит Тиссу за шиворот не давая ей упасть и потерять контроль над огнем. Зубами же он вцепился в шиворот Грани вероятности пытаясь удержать от падения и ее.

— Ты млжешь усилить свет?

Из-за сжатых зубов его речь была неразборчивой, но Тисса поняла сказанное. Она сложила руки лодочкой и пламя в руках начало притягиваться к ее стальным когтям. Из-за этого оно стало мерцать чаще и свет стал ярче.

И тогда мы поняли, что вся каменная прослойка вокруг нас покрылась трещинами. Сверху от меня слой камня начал рассыпаться, и я попытался отползти в сторону, но там я наткнулся на Хагена который точно также пытался не попасть под завал. В итоге нам пришлось вместе карабкаться по полу который теперь был наклонен вверх. Левая часть укрытия, которая теперь стала нижней, начала разрушаться.

— Помогите ей!

Старикан на удивление аккуратно начал опускать Тиссу на пол и благодаря наклону она стала сползать в нашу сторону. Боссу пользуясь копьем остановил ее и помог затормозить. Освободив руку старший Вайл схватил Грань вероятности и посмотрел ей в глаза. Серый свет стал ярче чем когда-либо. Или мне так показалось из-за окружающей нас полутьмы.

— Держите правую стену! Упритесь в нее!

Мы с Хагеном тут же выполнили приказ и очень вовремя. Угол наклона мира будто немного увеличился, в лицо полетел песок, и я почувствовал, что стена справа от нас обвалилась бы если бы мы с Хагеном в нее не уперлись.

Но вот с потолка посыпались осколки, один из которых больно ударил меня по голове. Грохот в ушах тут же пропал, сменившись звоном который по звуку напоминающий громкий высокочастотный свист. Из-за него я перестал слышать команды старшей версии.

Уже оглушенный я заметил, как сверху на нас падает камень, но на пути у него оказывается Кармина которая своим телом прикрывает нас и уводит его в сторону. Как только камень соприкоснулся с полом я все-таки услышал звук. Это был звук гнущегося металла. Кажется, на фоне я еще слышал испуганный голос Тиссы, но этот звук пропал после того как с потолка посыпались новые камни вперемешку с песком. Свет черного пламени исчез и мир поглотила тьма.

Послесловие-эпиграф.

Для одних этот текст станет послесловием, для других эпиграфом. Поэтому такое название и поэтому он именно здесь. Просто есть вещи о которых придется сообщить.

И так, если вы часто работаете с Microsoft Word, то должны знать, что нажав на текстовый файл правой кнопкой можно открыть его свойства и увидеть сколько времени было потрачено на редактирование. В случае с книгой так можно узнать количество времени, потраченное на её написание. Для долины кошмаров это время равно 264 часам. Ровно 11 суток.

Потратив такое количество времени очень хочется узнать было это зря или нет. Если вы считаете, что не зря, то у вас есть несколько способов это подтвердить и лишь один из них затрагивает финансовую сторону вопроса.

Способ первый и самый простой — фидбек. Все комментарии будут прочтены, все пожелании будут учтены в меру сил, чтобы не терять в качестве. Я понимаю тех, кто никогда не оставляет комментарии, поскольку считает это излишним. Сам из таких. Но тут другая ситуация.

Именно от вашего фидбека зависит выйдет ли продолжение и если выйдет, то когда. Отдельный респект полетит тому, кто сможет написать интересную рецензию. Обещаю выдать этому человеку пожизненный промокод на скидку которая будет составлять от 5 до 75 % в зависимости от степени полезности рецензии.

Способ второй и чуть более сложный — купить эпилог. Стоит он сто рублей и по объему текста довольно мал, хотя там и происходят наиболее эпичные события. Не знаю стоит ли он столько сколько я прошу, но мне нужно понять сколько людей готовы поддержать книгу рублем. От этого, опять же, зависит выход продолжения.

А теперь о грустном. Купить этот самый эпилог на АТ не получится.

Из-за всем известных политических событий и взаимных санкций АТ не может перечислять выплаты в некоторые страны. Или некоторым лицам. Или лицам связанными с некоторыми организациями. Или. Или. Или. Вообще надо привыкать, ибо деглобализация набирает обороты и с каждым годом этих «или» будет становится все больше.

Чтобы воспользоваться вторым способом придется перейти на авторский сайт и сделать заказ там. Ссылку можно найти на странице автора и в примечаниях к книге. Здесь оставить ее не могу, поскольку модераторы АТ дали понять, что так делать не надо. А я к ним отношусь с уважением и обожанием за то какой удобный сервис она создали. От этого вдвойне обидно, что не могу им полноценно пользоваться.

Конечно, никто не запрещает вам использовать оба способа, как сделал бы младший Вайл, или вовсе придумать третий, как сделал бы старший. Я понимаю, что не каждому хочется лезть на сторонний сайт и что-то там покупать, но таковы уж реалии, удобнее я сделать не могу. Изначально я хотел выложить бесплатно всю книгу целиком, но подумав решил, что нет смысла тратить 200+ часов на то что не конвертит. Поэтому эпилог появится на АТ только перед тем как выйдет продолжение. Но те кто купят его сейчас получат многоразовый промокод на 15 % скидку. В качестве моей благодарности.

Если же вас не устраивает такой расклад — не проблема. Есть первый том нейтралитета, он открыт для бесплатного прочтения. Надеюсь в будущем бесплатного чтива будет больше, но это, опять же, зависит от вас.

На этом прощаюсь. Спасибо, что уделили время произведению.

DD28 26.02.23

Эпилог

— Младший Вайл, ты жив?

Очнувшись я не понимал сколько прошло времени. То ли я был в отключке пару секунд, то ли целый час. Перед собой я увидел Майера, смотрящего на меня с беспокойством.

— Да ты ранен…

Он вдруг насыпал в трубку немного бирюзовой смеси, раскурил ее и выдохнул дым мне на голову. Стало легче. Мысли перестали отдаваться болью в голове.

Я увидел, что рядом стоит Хаген который протягивает мне руку. Судя по песку, покрывавшему обе его руки по локоть, именно он был тем, кто откопал меня.

Я побоялся, что не смогу пошевелиться и встать из песка, но этот страх развеялся, как только я почувствовал боль сразу во всех конечностях. С трудом я начал пробовать шевелить руками пытаясь понять не сломаны ли они.

Похоже мне очень сильно повезло. Кости рук были целы и судя по ощущениям ноги тоже отделались лишь ушибами. Я протянул руку и Хаген помог мне встать.

— Ты знаешь где старший Вайл?

— Нет. А где остальные?

— Тисса недалеко отсюда. Я прикрыл ее во время обвала чтобы не дать волю проклятому пламени. Нам надо найти старшего Вайла.

— А остальные?

— Их будет проще найти с Гранью вероятности.

Майер превратился в дым и залетел в щель между камнями. Видимо так он меня и нашел. Хаген последовал в том же направлении, а я встал и осмотрелся. И не поверил своим глазам. С ущельем произошло нечто невероятное, но то что я увидел было слишком странно, и я списал это на последствия травмы головы.

Что более важно я увидел Тиссу, она сидела невдалеке и держала руки вытянутыми. С них что-то капало. Каждая капля брала с собой язычок черного пламени и падала на землю где пламя продолжало гореть медленно набирая силу.

Видимо это начал плавится металл на ее когтях. Теперь мы не могли задерживаться здесь слишком долго, ведь черное пламя уже перекинулось на землю и медленно набирало силу чтобы в конце концов захватить все ущелье.

Захотелось подойти и поговорить с ней, но я вдруг четко осознал, что должен заниматься не этим. Вместо этого я должен был искать Кармину. Я ведь видел куда упал камень под который она прыгнула, и он был недалеко от меня.

Я начал раскапывать завал и вскоре нашел нужный камень. Приложив усилие и вытерпев боль я смог отодвинуть его. И под ним я обнаружил Кармину. Ее корпус был погнут так, что явно не подлежал восстановлению. Вмятина была всего одна, но такая, что с одной стороны она продавила корпус вовнутрь, а с другой выгнула наружу.

Я взял ее в руки посмотрел в круглый стеклянный объектив. Сейчас я впервые четко осознал, что за этой стеклянной линзой все это время был живой человек со своими мыслями, желаниями и чувствами.

— Кармина…

Лапки паука вдруг дернулись. Очень медленно две из них легли поверх моих рук. Она была жива.

— Спасибо что спасла меня.

Я улыбнулся глядя в объектив и сказал ей, что с Тиссой все в порядке, и она недалеко от нас. Мне тут же захотелось отнести Кармину к ней, но вдруг у меня возникла другая идея.

— Ты же умеешь видеть в темноте? Можешь помочь мне найти остальных?

Ее движения были медленными, но она сделала именно тот жест который я уже выучил — это было согласие.

С помощью Кармины я начал проверять ближайший завал засовывая ее в щели между камнями. Так мы пытались понять есть ли между ними пространство, в котором находится кто-то из наших. Я также пробовал кричать их имена, но не было гарантии что кто-то из них в сознании и может меня услышать.

— Мелкий Вайл! Ты там?

Но кое-кто все-таки услышал.

— Не шевелись! Сейчас Боссу тебе поможет!

Камень рядом вдруг приподнялся и Боссу удивленно выглянул наружу. Убедившись, что камень мне не угрожает он с легкостью отодвинул его в сторону и вышел вперед.

— Мелкий Вайл выбрался быстрее Боссу? Это впечатляет. Где остальные?

Я рассказал ему что знал сам и вдруг краем глаза уловил движение на земле. Посмотрев внимательней я заметил, что по песку движется металлическая цепь. Она ползла к нам будто была живым существом, и я вспомнил, что именно этой цепью связал меня старший Вайл во время нашей первой встречи.

Я начал подходить к ней и цепь это заметила. Она развернулась и направилась в определенном направлении, будто призывая следовать за ней. Остановившись у большого камня один из краев цепи приподнялся будто бы посмотрел на меня.

— Эй! Есть там кто?

— Это ты? Позови Хагена!

— Боссу! Хаген! Майер! Я нашел его!

Боссу был ближе всех так что в первую очередь я позвал его. Мы сразу начали думать, как приподнять огромный камень. Посмотрев на его положение я вдруг понял, что этот камень мог придавить нас с Хагеном если бы упал чуть иначе. Сам Хаген уже подбежал к нам и спросил:

— Вайл, ты там? Как ты?

— Ранен. Уберите камень чтобы я мог выбраться.

— Сейчас.

Хаген осмотрел валун прикидывая сможем ли мы его сдвинуть. Судя по выражению лица он был уверен, что мы не справимся, и я понимал почему. Камень был огромным.

— Вайл, я могу только расколоть его. Мы не сможем убрать камень пока он…

— Быстрее!

Хаген замахнулся алебардой и нанес удар. Разрез вышел на удивление ровным, но не окончательным. Алебарда вонзилась где-то на треть и застряла.

— Вот черт. Я не в лучшей форме после падения…

Хаген попытался достать алебарду, но тщетно. Удар оказался недостаточно сильным чтобы расколоть валун, но достаточно сильным чтобы алебарда застряла намертво. Боссу тут же воткнул копье в трещину пытаясь помочь, но это не дало эффекта.

Из-под камня послышался неопределенный звук напоминающий что-то среднее между сдавленным человеческим хрипом и рычанием раненного зверя. Я подошел вплотную к валуну и начал изучать его структуру.

Наблюдая за обвалом я видел, как камни сливались между собой или распадались словно капли. Вполне возможно, что такой большой валун тоже раньше состоял из нескольких частей. Внимательно присмотревшись я заметил участок где один слой породы сменяется другим. Их цвета немного отличались и на ощупь один из слоев был более шершавым. Я взял с земли небольшой заостренный осколок и ударил им по месту где соединялись два слоя. Появилась трещина. Я ударил еще раз, и трещина увеличилась. Она шла точно по контуру соединения двух слоев.

— Боссу, смотри!

Горбун увидел трещину и тут же вонзил в нее копье. Еще пара ударов позволила увеличить ее так чтобы трещина сошлась с разрезом Хагена, и он смог освободить алебарду. Вторым ударом он разрубил камень пополам, и мы стали убирать одну из его половин. Другая начала заваливаться, но до того как она упала в просвете появился старший Вайл с Гранью вероятности. Он вылез до того как снова попал в ловушку, но выбравшись упал на землю и издал болезненный хрип.

— Хрр…

Он действительно был ранен. Из левого бедра текла кровь. Я заметил, что несколько капель попало даже на Грань вероятности. Как и я она была вся была покрыта серым песком и лишь на лице ярко выделялись следы от капель крови.

Старший Вайл проверил внутренний карман откуда ранее доставал зелье для Тиссы, но нашел там лишь стеклянные осколки. В то же время сама ткань стала мокрой, значит зелья разбились пока были в кармане.

— Гребанный обвал…

Он отрезал мокрый кусок ткани и начал тщательно очищать его от битого стекла. Вдруг к нам подлетел Майер. Видимо он только сейчас вернулся в свою материальную форму и понял, что мы уже нашли старшего Вайла.

— Ого, впервые вижу, чтобы…

— А какого хрена вы стоите и смотрите? Займите круговую оборону!

Мы немного растерялись от такого требования. Даже Хаген, который обычно беспрекословно выполнял команды, лишь посмотрел по сторонам с некоторой растерянностью. Если тут был кто-то кроме нас он должен был погибнуть под обвалом, а если бы он выжил и хотел напасть, то уже сделал бы это. Кроме того…

Старший Вайл посмотрел по сторонам и на секунду, всего на секунду, но его нижняя челюсть отвисла от удивления.

— Что здесь произошло?

Я тоже посмотрел по сторонам и убедился, что увиденное ранее не было иллюзией или последствием удара по голове. Взглянув направо я увидел там гору которой раньше не было. Ущелье в котором мы были вытянулось к самой верхушке этой горы и чем дальше оно уходило вверх, тем меньше становились его стены и тем больше оно напоминало дорогу, ведущую к самой вершине.

Взглянув налево я увидел, что мы стоим на возвышенности. Ущелье спускалось вниз и обрывалось где-то у подножья появившийся из ниоткуда горы на склоне которой мы находились. Мы были где-то на середине подъема и наклон земли у нас под ногами был равен примерно тридцати градусам.

— Точно, вы же не видели, что произошло!

Майер взял слово.

— Я полетел вверх чтобы попытаться дымом увести от вас наиболее тяжелые камни, но тут вернулась эта чертова Супервиверна!

Остальные слушали его с интересом. Видимо из тех кто был в укрытии только я видел как змея укусила себя за хвост. Майер рассказал, что когда это произошло земля вдруг начала вытягиваться в сторону змеи. Будто бы она притянула к себе всю материю в определенном радиусе. Посмотрев на вершину горы я понял, что это место — именно та точка где змея укусила себя за хвост.

Теперь гора выглядела так, будто земля по которой мы путешествовали была лишь скатертью на столе, а змея взяла эту скатерть, приподняла ее и стянула к определенной точке. Она сделала это так чтобы скатерть не распрямилась, и теперь ровная местность с единственным ущельем превратилась в месиво из холмов, трещин, земляных складок и огромной горы к вершине которой вело то что раньше было ущельем.

Старший Вайл тоже слушал Майера, но в основном он был занят тем, что бинтовал ногу. Очистив от стекла промокший кусок ткани он пару раз сложил его и плотно вложил прямо в открытую рану чтобы остановить кровотечение. Закончив тампонаду раны он выполнил перевязку и опираясь на один из мечей встал на ноги.

Точнее на ногу. Из-за раны налевом бедре старикан больше не мог опираться на левую ногу.

— Где Тисса?

— Я здесь.

— Пламя под контролем?

— Ну…

Она рассказала о том, что не смогла полностью сдержать черное пламя и нам нужно уходить пока оно не разрослось. На удивление старший Вайл совсем не разозлился.

Сама Тисса тут же начала общаться с Карминой которую я все это время держал в руках. Видимо Тисса хотела бы и сама понести ее, но горящие руки все так же ограничивали ее действия.

— Прости, что так вышло. С когтями тоже… из-за того, что они расплавились починить твое тело будет еще труднее, но главное, что ты жива…

Поднявшись на ноги старикан посмотрел на каждого из нас. Интересно, что при этом он выглядел самым побитым и самым грязным из всех присутствующих. Он был покрыт серым песком, черной сажей, чужой кровью, своей кровью и внушительным слоем грязи на штанах и сапогах. Его верхняя одежда была порвана и порезана в клочья чтобы сделать бинты, поэтому он снял то что от нее осталось. Даже на покрытом грязью теле я смог различить несколько шрамов которых не было у меня самого.

— Вы готовы идти дальше?

Несмотря на свой побитый вид и раненую ногу он задал вопрос. Мы все переглянулись. Хаген вдруг невесело ухмыльнулся.

— Мы не в лучшем состоянии. Ты ранен, я ослаблен, Кармина повреждена…

Он вдруг посмотрел на меня. Точнее на мою голову. Подняв руку и пощупав ее я понял, что в волосах было пятно запекшийся крови.

— …у молодого Вайла возможно сотрясение, а руки Тиссы все еще горят. Путь будет тяжелым.

У меня не было сотрясения, я вообще чувствовал себя хорошо после того как Майер дыхнул на меня дымом. С другой стороны, может в этом и было все дело.

В любом случае Хаген был прав. Наш путь будет тяжелым.

— У Боссу нет штанов и мерзнет жопа. Но он не жалуется. Нужно продолжать идти, других вариантов нет.

Мы снова переглянулись удивленные тем как лаконично Боссу описал ситуацию. В целом он был прав, и никто не стал с ним спорить.

— Кстати, Дымок, что произошло со змеей после того как она укусила себя за хвост?

— Не знаю. В тот момент тряхнуло так, что… эй, да вот же она!

Майер показал в сторону от горы. Там я увидел огромную земляного цвета скалу, видимо появившуюся из-за землетрясения. Рядом с ней было что-то странное. Воздух будто бы колыхался и присмотревшись я понял, что это летит змея искривляющая пространство своим хвостом.

Это выглядело так будто она действительно плывет по воде, а не летит. От ее тела исходили волны в пространстве подобно тому как идут волны по поверхности воды. Я подумал, что эта змея сейчас плывет по огромному озеру и этим озером была сама долина кошмаров. Нет. Этим озером был весь мир.

Захваченный этим наваждением я подумал, что всё что я видел и знал в этом мире было лишь отражением в водной глади этого озера. И сам я был лишь одним из этих отражений.

Но иногда я мог испускать волны которые искажали другие отражения. Эти волны были моими чувствами, мыслями и эмоциями. Они были моей душой. Эти волны искривляли другие отражения, но только благодаря им я мог на них хоть как-то повлиять.

И вдруг я понял, что все эти выводы ошибочны. Настоящий я не был ни волнами, ни отражением. Он был тем, кто сидит на берегу озера и не может оторвать взгляд. А ведь вокруг был целый мир и настоящий я сейчас даже не понимает, что рядом с ним может быть что-то более удивительное, ведь он не может отвести взгляд от глади озера.

Мне захотелось отвести взгляд.

И тут я увидел рядом со змеей нечто блестящее. Оказалось, что в скале была огромная залежа драгоценного металла и змея летит к ней. Неизвестный минерал сверкал и переливался то золотым то оранжевым цветом. Я подумал, что этот металл так красив и блестит так ярко, что в нем я смогу увидеть отражение того, кто сидит на берегу озера.

И тут я увидел четко очерченный черный ромб посередине залежей. И ромб начал двигаться. В этот момент я понял, что залежа посмотрела на меня и упал назад от удивления. Ромб оказался зрачком. Залежа оказалась ярким оранжево-золотым глазом. Там где секунду назад была скала теперь была голова гигантской змеи у которой не было нижней челюсти.

Она бросилась в сторону плывущей по озеру черной змеи, и верхняя челюсть сомкнулась с землей. Я почувствовал сильный толчок и вокруг нас осыпалось несколько камней. В тот же миг я понял, что все остальные также заворожено смотрят за происходящим. Это была не иллюзия и не галлюцинация. Не только я видел, как одна гигантская змея пожирает другую.

Первым пришел в себя Майер. Он выглядел нервным, но поднял руки так, будто хочет, чтобы мы все вели спокойно.

— Ого. Хе-хе, надо же. А я-то думал, что Супервиверна будет самой большой змеей которую мы сегодня встретим.

— Ты… знаешь, что это такое?

— Конечно. Это каменная змея. Ходили слухи, что одна из них водится в мертвой роще, но никаких подтверждений не было, поэтому я не… Ну в общем, переживать не стоит. Сейчас она поест и снова превратится в скалу. Мы сможем пойти дальше, и она даже не обратит на нас внимания. Эм… да.

Звучали его слова не очень-то уверенно.

— Ты уже видел таких тварей раньше?

— Нет. Но знаю об их существовании и об их повадках. Смотри, она уже начинает превращаться обратно в камень.

Тело змеи действительно начало каменеть, но впившаяся в землю голова осталась змеиной.

— Дымок, ты говорил, что тварь которая тут пролетала укусила себя за хвост, верно?

— Да.

— Значит она была уроборосом. Если ее сожрала другая змея, то она тоже может им стать.

— Вот черт…

В глазах Майера появился ужас и вскоре я понял почему. Уже в который раз земля содрогнулась и начала трястись. В тоже время мне показалось, что голова змеи начала становится больше. Нет, она становилась не больше, а ближе.

— Она пожирает сон! Все наверх! Живо!

Старший Вайл скомандовал, но впервые вышло так что все замешкались. Будто бы взгляд змеи подействовал на каждого из нас. Голова снова начала болеть, и я не очень понимал, что вообще надо делать.

— Быстро! Все собрались и вперед!

С Карминой в руках я начал двигаться в ту же сторону, что и старикан. Но идти было не просто тяжело, это было невозможно. Из-за тряски голова начала болеть так будто сейчас взорвется. Каждый новый шаг давался с таким трудом будто должен стать последним.

— Не раскисай мелкий Вайл!

Боссу вдруг взял мою руку и закинул себе на плечо. Он создал точку опоры, с помощью которой я мог хотя бы переставлять ноги пытаясь игнорировать боль в голове. Посмотрев в сторону я увидел, что Хаген точно также помогал старшему Вайлу идти. Левая нога старикана тащилась по земле будто была сломана.

Тисса стала единственной кто шел налегке, и старикан отдал ей приказ:

— Поджигай все что остается за нами!

Она тут же пустила шар черного пламени в тот самый валун под которым мы прятались от обвала. Но этот шар был в разы меньше и слабее того, который она использовала в мертвой роще. Тогда Тисса начала просто водить руками в песке, не заметая наши следы, но как бы сжигая их позволяя пламени охватывать песчинки и разрастаться.

Посмотрев на нее я вспомнил о Кармине. Она все еще была у меня в руке, не видела Тиссу и наверняка испытывала неудобство из-за этого. Я представил, как неудобно и страшно ей сейчас видеть мир из моей трясущейся руки и подумал, что это ужасно, особенно для того, кто привык летать.

— Майер, можешь взять Кармину?

— Конечно.

Майер подлетел ко мне и забрал тело механического паука. Перед этим он бросил испуганный взгляд мне за спину, а потом и на меня самого. Лицо его выражало скорбь.

— Черт!

Тисса у меня за спиной чертыхнулась и вдруг отбежала немного вперед, туда где была куча маленьких камней. Она начала брать их своими руками и швырять нам за спину, явно стараясь увеличить радиус распространения черного пламени.

Вдруг я заметил, что идти стало легче. Склон стал заметно менее крутым. Земля под ногами постепенно становилась все более ровной.

— Мне одному кажется, что подъем стал легче?

— Это из-за змеи. Она жрет мертвую рощу и сон снова начал вытягиваться… только не оборачивайся!

Я поздно услышал предупреждение и обернулся. Змеиная голова все также кусала землю, но теперь она стала больше. Гораздо больше. Два огромных оранжевых глаза смотрели прямо на нас, и я подумал, что это взгляд самой смерти. Он был величественен и неумолим.

Глядя на морду змеи я заметил, как сама земля втягивается и исчезает под ее верхней челюстью. Края ущелья ломались, гнулись и пропадали в ее глотке вместе с песком, камнями и редкими деревьями. Голова змеи будто бы становилась все больше от сожранной площади, но в действительности она становилась ближе.

И тут она приподняла верхнюю челюсть и изо рта появился гигантский раздвоенный язык. С огромной скоростью он двинулся по ущелью прямо в нашу сторону. Из-за этого тряска усилилась, Хаген и старикан упали на колени и все остальные тоже повернулись назад.

Язык столкнулся с камнями уже горящими черным пламенем и нас оглушил отвратительный шипящий звук. Но я не понял, откуда именно он исходит. То ли от пламени, охватившего язык, то ли от самой змеи которая разозлилась еще больше.

— Отлично! Эта тварь загорелась!

Хаген уже начал радоваться, но тут змея приоткрыла свой рот. И язык начал становится длиннее. Оказалось, что в длину он сопоставим с телом самой гигантской змеи и может растянуться на сотню метров. Благодаря поднятой челюсти горящий язык тоже поднялся вверх и оказался под небосводом готовый в любой момент обрушится на нас.

— Дымок, забирай Грань вероятности. Доставь ее в лунную хижину.

— Но…

— Кармину тоже забери с собой. Расскажи хозяину хижины о том что произошло и передай, что я прошу его бесплатно рассказывать другим путникам о том, что в роще стало опасно. Это моя к нему просьба.

Глядя на гигантский язык и черное пламя под небесами я слышал каждое слово старшего Вайла. Но я плохо понимал их значение, также как плохо понимал окружающую ситуацию. Голова болела безумно, и каждая попытка о чем-то подумать отдавалась такой болью, будто череп сейчас треснет и разорвется на куски.

Я уловил лишь общее настроение и понял, что все плохо. Но посмотрев на лица своих товарищей я не увидел там паники и страха. И я тоже решил не бояться. Вместо этого я вдруг вспомнил о чувстве благодарности, пронзившем и поразившем меня до глубины души, когда я падал с обрыва.

Я захотел снова испытать это чувство и посмотрел на кроваво-красное небо долины. Но чувство которое я ждал все никак не приходило, видимо боль была слишком сильна.

И тут я вдруг увидел то чего не должно было быть на этом небе. Я увидел солнце.

Но оно было слишком огромным. Это было раннее солнце, встающее из-за горизонта и только-только показавшее верхний край. Но даже этот край был шириной во весь горизонт. Судя по размеру эта гигантская звезда должна была занять собой весь небосвод, когда поднимется.

И чем выше она поднималась, тем более насыщенным и странным становился свет этой звезды. Свет от нее стал синим, и огромная змея превратилась в не такую уж и большую тень перед ней.

Над синим солнцем вдруг появились два лунных полумесяца. Они словно выплыли из пустоты и показались мне очень странными, поскольку были совершенно одинаковыми. Даже кратеры на лунах были в одних и тех же местах. Цвет неба вокруг двух лун начал меняться и красные небеса стали темнеть будто бы алый закат переходил в сумерки, а затем и в ночь.

Огромное синее солнце при этом никуда не делось. Оно поднималось все выше освещая долину кошмаров, но исходящая от лун темнота была очень густой, и она оказалась сильнее синего света. Эта темнота начала захватывать небосвод и вскоре мир за нашими спинами погрузился во тьму.

Это выглядело так, будто рассвет огромного солнца погрузил долину в ночь. Но во тьме этой ночи я вдруг увидел звезды. Они начали появляться рядом с лунами загораясь слабыми огоньками синего света. По началу это были вполне обычные, нормальные звезды какие можно увидеть на небе любого из миров, но их свет начал усиливаться, будто бы ожил.

Лучи звездного света соединялись друг с другом, переплетались и проводили линии складываясь в рисунок. Я не понимал, существует этот рисунок на самом деле или же я рисую его в своей голове неосознанно соединяя точки света на ночном небе.

Но это было завораживающее зрелище. Звездный рисунок был похож на полотно бытия, которое я видел в глазах Грани вероятности. Нити звездного света переплетались в космосе также как судьбы людей в бесконечном полотне и даже самые тусклые и далекие звезды делились своим светом с остальные придавая световому узору резкость и глубину.

Когда я видел полотно бытия, то ясно понимал, что никогда не смогу полностью осознать его красоту и все заложенные в нем смыслы, но сейчас ситуация изменилась. Рисунок сформировался. И я увидел его.

— М~я~у.

Огромный кот взирал на долину с небес. Две луны были его глазами, огромное солнце было его ртом. Свет далеких звезд был его шерстью. Шириной он был во весь горизонт, а высотой во всю вселенную. Этот кот вобрал в себя всю глубину космоса. И наполнил ее звездным светом.

— Так значит он существует… небесный кот.

Огромное солнце вспыхнуло и на меня обрушилась ударная волна. В очередной раз пыль и песок полетели в лицо, и мы с Боссу повалились на спину. Как только пыль осела мы оба посмотрели туда где была гигантская змея. Теперь там был гигантский кратер. Он был настолько огромный, будто кто-то откусил от планеты целый кусок.

— Видимо небесный кот появляется не только когда гадит, но и когда жрет…

С очень умным видом Боссу озвучил свое наблюдение, а я взглядом начал искать остальных. Все они были в порядке. Боссу, Майер, Кармина, Тисса, Хаген и даже старший Вайл, все вместе мы смотрели на огромный кратер и каждый думал о чем-то своем.

Лично я думал о том сколько еще ужасов, чудес и испытаний готовит нам долина кошмаров.

Примечание автора:

Так уж получилось, что эта книга писалась без чёткого понимания зачем она пишется и для кого. Только спустя 200+ часов потраченных на нее, после написания последних строк эпилога, пришло осознание того что как и всякий самиздат, написана она «для себя» и «по приколу». Но раз уж было потрачено столько времени, то хочется узнать хорошо ли получилось.

Для этого она здесь и выложена. Чтобы любой желающий мог её прочесть и высказать свои мысли в комментариях. Кто знает, может найдется достаточно тех кому книга понравилось и среди них будут те, кто захочет узнать продолжение и даже заплатить за него хотя бы символическую цену. Ведь каждый мечтает монетизировать своё творчество, не так ли?;)

Ну а если вам не понравилось, и вы по какой-то причине заставили себя дочитать до конца, можете налить к отзывы желчи, да такой чтобы разъедала мне монитор и сознание. Любая обратная связь лучше, чем её отсутствие. В любом случае, спасибо за ваше внимание и уделенное время.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Незнакомое лицо

Глава 2. Долина кошмаров

Глава 3. Леопард

Эпилог