Дороги к свободе (СИ) [DWayfer] (fb2) читать онлайн

========== Ночная гостья ==========

— Смертный, нам нужно поговорить.

Ноктикула в обыкновенной нахальной манере стояла над спящим командором. На дворе всё ещё была ночь, стража патрулировала стены Дрезена, полгода назад отвоеванного у демонов.

— Смертный! — она толкнула Аррея ногой.

— Что? Ты?! — рука командора мгновенно потянулась к мечу.

— Ну же, дорогой не стоит. А ещё паладин. Ай-яй-яй, — произнесла суккуба сладким голосом. — Я пришла просто поговорить.

Несколько секунд посмотрев на полуобнаженное тело Ноктикулы, Аррей встал с кровати и начал одеваться. Его посетила сама королева суккуб, да ещё и в такое время — мирно спавшая рядом с ним Арушалай, похоже, ничего не слышала. Оно и к лучшему — реакция суккубы на свою королеву довольно… специфична. Он кивнул на дверь:

— Поговорим в зале совещаний.

— Неплохо она тебя обработала… Знал бы ты, что эта бестия вытворяла на Полуночных островах. Может и мне… Мммм, — очаровательный голос вновь зазвучал в комнате. — Не бойся, она не проснется. Я умею быть не только очаровательной, но и до неприличия незаметной. Да и надоели мне её поклоны, у неё теперь новая богиня, а у меня есть Шамира.

Последние слова Госпожи-в-тенях прозвучали задумчиво — от обольстительного тона не осталось и следа. Она молча пошла к выходу. Немного расслабившись, командор посмотрел на Арушалай. Похоже, она и правда ничего не почувствовала. Последние дни дались ей нелегко: пребывание в Бездне оставило след на всех его спутниках, чего уж говорить о демонице, вставшей на путь искупления и нашедшей свою мечту.

Спустя несколько минут они с Ноктикулой сидели в зале совещаний. Тишину нарушила гостья:

— Смертный, я хотела поговорить о словах той сопливой девчонки. Как её? — голос королевы суккуб звучал безэмоционально.

— Уголёк, — ответил командор. — Ты решила внять её словам?

— Не забывайся смертный. Её блеяние ничего… — начала было она, но осеклась.

Аррей с удивлением посмотрел на нее. Ноктикула сидела на столе, лицо ее было каменной маской, тени играли по телу.

— Тебе мало одной суккубы? — ехидно улыбнулась она.

— Если ты… — начал было Аррей.

— Прости, старые привычки, — она пожала плечами. — Я хотела поговорить не столько с тобой, сколько о её словах. Она назвала меня королевой одумавшихся… — Ноктикула спрыгнула со стола и плавным шагом пошла на балкон. — Как вы, паладины, можете поклоняться богине, которая не подчиняется законам и ратует за свободу? — спросила, глядя на небо.

— Всё просто: мы служим ей и защищаем ее последователей, чтобы они имели свободу выбора, могли мечтать, идти по пути добра. Даже у тебя, королева суккуб, есть стражи закона. Пусть они и демоны, — ответил командор.

— Как ты думаешь, что имела в виду девчонка, когда говорила, что мой город полон скорби?

Такого вопроса Аррей не ожидал. А действительно, что? Он не знал историю ни Ноктикулы, ни Алушинирры. Ответа у него не было.

— Ты сама должна ответить на этот вопрос. Арушалай, например…

— Разговор не об этой отрекшейся дуре! Я пришла с двумя простыми вопросами. Отвечай, смертный! — она сорвалась на крик.

— Повторюсь: ответ на свой вопрос можешь дать только ты, — Аррей с трудом, но устоял от подчинения командному голосу демоницы. — Может быть, Уголёк говорила о том, что ты хотела создать нечто прекрасное. С демонической точки зрения, но прекрасное. А получилось как обычно — насилие, рабство, боль и скорбь. Зло на большее неспособно. Оно несет лишь недоверие и предательство. Чего стоит твоя Шамира — лицемерка и интриганка. Будь с ней осторожнее.

Ноктикула не отвечала, продолжая смотреть на небо. Аррей взглянул на нее и задумался: для чего она пришла, к чему эти вопросы? Неужели…

— Нет, — будто отвечая на его мысли, отрезала Госпожа-в-тенях. — Не забывайся, смертный. Хоть ты мне и полезен, но не забывайся. Я сама разберусь со своими слугами и не собираюсь повторять подвиги твоей крылатой куклы! Кстати, о полезности… — Ноктикула телепортировалась к столу и, усевшись на угол рядом с Арреем, замурлыкала: — Я снова предлагаю тебе служить мне. Моя сила пригодится тебе для победы над Бафометом и Дескари, — ее лицо вплотную приблизилось к командору, от тела пахло дурманящими духами. — А еще служба мне может быть очень, очень приятной.

— Каким бы заманчивым не было твое предложение, я не буду служить тебе, королева демонов, — сухо ответил Аррей, про себя вознося молитву Дезне.

— Аах, типичный паладин. В любой ситуации — пафос, молитвы и благочестие. Скучно…

Последние её слова растворились в воздухе — кроме Аррея в комнате никого не было. Демоница исчезла так же внезапно, как и появилась. На месте, где мгновение назад сидела Ноктикула, лежал адамантиевый амулет. Должно быть, «подарок» от ночной гостьи.

— Нужно будет утром показать его Сказителю, — прошептал командор и, взяв амулет, отправился в свою комнату.

========== В тени любимой крыльев ==========

Утро началось как обычно: обход замка, короткий доклад от советников, завтрак с Арушалай в таверне «Полумера».

— Как ты думаешь, смогу ли я когда-нибудь спрятаться от Аневии? — доев яичницу, спросила бывшая суккуба.

— Не знаю. Она большую часть жизни искала шпионов. Похоже, даже силы, которая передалась вам от меня, не хватит, чтобы укрыться от ее глаз.

— Наверное ты прав. Но я буду стараться!

— И узнаешь секрет того яблочного пирога, — вмешалась в разговор Айву. — А потом, разумеется, угостишь меня. Я хоть и дракон, но детей надо баловать!

Сидевшие за соседним столом Сиила и Тревор рассмеялись. Они проводили вместе довольно много времени после возвращения из Бездны. Аррей был рад, что бывший паладин нашел друга в лице воина Иомедай.

— Кстати, ребенок, а ты подросла, — заметила Сиила.

— Это всё сила моего друга, Правда-правда. Вот вернусь в Элизиум огромным драконом и буду кормить пирогами малышей, — ответила Айву.

Новый взрыв смеха сотряс таверну. Командор улыбнулся при мысли о слаженности и доброжелательности среди его спутников, хоть такие моменты и были довольно редки.

На выходе из таверны его уже ждал Регилл. Аррей всегда удивлялся его невозмутимости и собранности, даже среди паладинов такое было редкостью.

— Распоряжения, командор? — спросил рыцарь преисподней.

— Сегодня — никаких. Вылазки отменяются. На вторую половину дня назначен совет по развитию логистики.

— Понял. Займусь муштрой новобранцев из Мендева, — коротко кивнув, Регилл направился в сторону казарм.

— Можешь не прятаться, он не причинит тебе вреда, — сказал Аррей притаившейся неподалеку Арушалай.

— Знаю, но его взгляд… Мне от него не по себе, — ответила она, выходя из тени. — В той, прошлой жизни я погубила множество рыцарей преисподней. Но Регилл… Он не похож на них. Он смирился со своей судьбой. Это лишило его страха.

С этими словами Арушалай грустно посмотрела на цитадель замка и в задумчивости отправилась по своим делам. Аррей же решил показать оставленный Ноктикулой амулет старому эльфу. О визите ночной гостьи он никому не рассказал, стража и Орлиный дозор ничего не заметили. Нужно будет поговорить с Аневией и Ирабет о предотвращении подобных визитов в будущем: вряд ли кто-то из высших демонов будет столь же дипломатичен и сдержан, как первая суккуба.

Сказитель, как всегда, стоял неподалеку от лестницы, ведущей во двор цитадели.

— Командор, ты хотел о чем-то поговорить? — Аррей всегда удивлялся, насколько старец развил свой слух.

— Да, друг мой. Недавно мне, скажем так, попался амулет. Можешь поведать его историю?

— Конечно, — ответил Сказитель и протянул руку в ожидании украшения.

Аррей достал из-за пазухи амулет и положил его на ладонь.

— Хмм… Странно. Я ничего не вижу. Ни прошлого, ни будущего, — на лице старца застыло удивленное выражение. — Но его аура мне знакома. Откуда он у тебя?

— Нашел во время одной из недавних вылазок, — уклончиво ответил командор. — Думаю, ты понимаешь, почему я не скажу тебе больше.

— Да, я… понимаю. И попробую разгадать тайну «пустоты» этой вещи. Если позволишь, конечно.

— Разумеется, почтенный. Но если ты что-то выяснишь, я хочу знать об этом первым. Ясно?

— Да, — ответил Сказитель и погрузился в свои мысли.

Совещание по налаживанию поставок продовольствия из Неросиана прошел без каких-либо сюрпризов — было решено построить несколько сторожевых башен вдоль дорог и укрепить мостовые. Учитывая достигнутые ранее успехи в тренировке и обучении солдат, эти мероприятия должны занять около семи дней.

Когда совет закончился, Арушалай не спешила уходить. Она некоторое время стояла около Аррея, переминаясь с ноги на ногу. Закончив заверение писем гербовой печатью, командор поднял глаза:

— Не стоит стесняться. Спрашивай — я весь внимание.

— Я хотела бы показать тебе кое-что. Вечером… — Аррей жестом прервал её и велел страже на некоторое время покинуть зал совещаний.

— Прости, что перебил, — сказал он, когда крестоносцы покинули комнату. — Продолжай.

— Ты можешь присоединиться ко мне вечером в темнице?

Вопрос прозвучал довольно странно. Командор несколько раз получал доклад от Аневии, что Арушалай стала часто посещать камеру темницы, где они впервые встретились, но не придавал этому большого значения.

— Зачем? Что-то случилось? Снова кошмары? — поинтересовался он.

— Нет, просто… Просто приходи туда вечером. Большего я не расскажу — сюрприз, — на её улыбающемся лице заиграл румянец.

— Даже под пытками? — командор нежно коснулся её губ кратким поцелуем.

— Даже под пытками, мой азата, — прошептала Арушалай и вышла из комнаты.

Во время вечернего обхода Аррей проверил солдат, навестил свой остров, поговорил с советниками, заглянул к кузнецу. Ничего необычного, поставки металла с ближайших рудников шли исправно, в Мендеве все было более-менее спокойно — королевский совет некоторое время не сообщал о происшествиях. Последнее несколько настораживало командора: не может быть долгого затишья на войне с демонами. Командорский двор же наоборот всегда был местом событий: то скульпторы-кавалеристы придумают новую тактику боя, попутно соорудив пряничную статую, то мимики-крестоносцы попадут в курьезную ситуацию. Видит Дезна, он был рад обретенным соратникам, несмотря на их разношерстность.

Ужинал Аррей в компании Айву. Арушалай после совета куда-то пропала, да и остальные спутники готовили итоговый отчет за неделю. Доблестный дракон, к слову, потребовал удвоить свой рацион, из-за чего пришлось выписать из столицы Мендева дополнительных поваров и кондитеров. Растёт малышка — ничего не поделаешь. Поев и поручив Айву очень важную проверку готовности пряничных статуй, он направился в казематы.

Аррей не любил это место. Сама его суть противоречила убеждениям последователя Дезны: любого, даже самого отпетого негодяя можно наставить на путь истинный, показав свободу, которую открывает совершение добрых поступков. Тем более странным было желание знавшей и разделявшей его убеждения Арушалай поговорить именно там.

Войдя внутрь, командор кивнул стражнику, сидящему за столом у двери, и спустился по лестнице к камерам. Сейчас темница была пуста и Аррей подумывал переделать её под дополнительный склад провианта. Войско крестоносцев росло и Дрезен уже не вмещал прибывающих солдат, чего уж говорить о припасах.

Войдя в камеру, незапираемую по просьбе Арушалай, он увидел её сидящей на полу, на небольшой куче соломы. Свет факелов не доставал до камеры, лишь луч света освещал девушку и командора.

— Ты пришел! Я боялась, что тебя займут срочные дела и ты не найдешь времени заглянуть сюда, — она вскочила и горячо поцеловала Аррея.

— У меня всегда найдется для тебя время, — ответил командор мгновение спустя. — Что ты хотела показать?

— Когда ты впервые услышал мой голос, я ждала казни. Для меня это было как глоток воздуха. Как глоток свободы. Слава богине, ты нашел тот алтарь. — Арушалай замолчала, словно вспоминая что-то, и тепло улыбнулась. — Пусть я не видела тебя настоящего, но твой образ был прекрасен. О, Дезна, он был великолепен — истинный дух свободы, добра и радости, — она провела рукой по щеке Аррея. — Это был первый раз, когда я ощутила странное чувство. Лишь осознав свою мечту, я поняла, что это была любовь к тебе. Может, я и наивна, но это была любовь с первого взгляда.

— Не стоит считать наивностью проявление искренних, идущих от сердца чувств, — ответил он.

— Знаю, но… Тогда это было для меня в новинку. Когда твой образ растаял, я решила запечатлеть его, — она покраснела от смущения и достала из внутреннего кармана кожанки соломенную фигурку с импровизированными крыльями из синей ткани. — Я была уверена, что больше тебя не увижу. Что ты убьешь очередную суккубу в контролируемой демонами крепости.

Аррей аккуратно взял фигурку из маленьких рук бывшей суккубы, недолго посмотрел на неё и лукаво улыбнулся:

— Позволь, я сделаю тебе небольшой подарок.

— Я не против, — ответила Арушалай. — Постой, что ты?..

Командор снял кожаную куртку, сосредоточился и мысленно направил свои необычные силы в фигурку, лежащую на ладони. Рана на груди снова открылась и практически сразу затянулась, но несколько капель крови упало на солому. Некоторое время фигурка лежала неподвижно, но вдруг солома начала изменяться и разглаживаться, превращаясь в кожу, маленькие ручки и ножки зашевелились, а глазки-бусинки ожили.

— Привет! — прощебетало новорожденное существо.

— Знакомься, это Дезару. Твоя подопечная азата, — с улыбкой сказал Аррей, надевая куртку.

Арушалай стояла, ошеломленная, когда крошечное существо взлетело с ладони командора и уселось к ней на плечо. Она слегка вздрогнула, слезы потекли по щекам:

— Я… Спасибо. Никто не делал мне подарков, — дрожащим голосом сказала она.

— Ну-ну, не плачь. Заботься о ней, как я забочусь об Айву. Теперь ты больше никогда не останешься одна. Даже если я отправлюсь в дальнюю вылазку, частица меня всегда будет с тобой, — сказал командор и крепко обнял любимую. — Идем, заглянем в наш маленький уголок. Пускай малышня пока познакомится.

— Идем, — вытерев слезы рукавом, ответила Арушалай.

Сполна насладившись любовью, Аррей и Арушалай сидели на балконе цитадели, наблюдая за уходящим солнцем. Несмотря на то, что на них были лишь легкие, свободные мешковатые штаны и рубахи, холодно не было — крылья бывшей суккубы укрывали их и защищали от ветра лучше любого плаща.

— Слушай, а почему ты не используешь свои крылья для полетов? — спросил командор. — Ты могла бы здорово помогать в патрулировании крепости.

— Я боюсь, что солдаты примут меня за врага, — она призадумалась. — Давно, когда я только решила помогать крестоносцам, я наткнулась на разбитый обоз. Телеги догорали, лошади разбежались, напавшие демоны уже ушли, забрав раненых для своих развлечений. Когда я собралась покинуть место нападения, из-под одной из телег донесся стон. Я быстро подбежала к горящей повозке и с трудом вытащила из-под нее раненого подростка. Недолго думая, я взяла его на руки, вознесла молитву Дезне и полетела в сторону ближайшей заставы крестоносцев — тогда их еще было много. Приземлившись во дворе и аккуратно положив парня на землю, я хотела улететь, но кто-то ударил меня дубинкой по голове. Пришла в себя я уже в клетке посреди двора. — Арушалай поморщилась, явно вспоминая что-то неприятное, затем продолжила:

— Не все солдаты Мендева благочестивые люди. Я… не хочу рассказывать о том, как меня допрашивали тамошние инквизиторы. Захватившие через месяц заставу демоны едва ли были более доброжелательны. Лишь когда заставу посетила Минаго, я смогла выбраться. Мы… были подругами когда-то, за ней оставался должок. С тех пор я решила не использовать крылья для полётов и большую часть своих странствий скрывала их под плащом.

— Но теперь ты можешь не бояться, — выслушав ее, сказал с улыбкой Аррей. — Тебя защищает целый рыцарь-командор крестового похода.

Она опустила голову, явно о чём-то думая, и, неожиданно расправив крылья, соскользнула с зубца стены. Впервые за долгие годы Арушалай почувствовала радость и пьянящее чувство полёта. Сделав круг вокруг главной башни цитадели, она заслонила солнце, отбросив тень на командора, плавно подлетела к нему и протянула тонкую руку:

— Соизволит ли рыцарь-командор составить мне компанию? — игриво спросила она.

— Рыцарь-командор с радостью принимает ваше предложение, моя госпожа, — ответил Аррей и, взмахнув синими крыльями, присоединился к Арушалай в воздушном вальсе.

Аневия возвращалась домой после разговора с разведчиками и лишь тепло улыбнулась, взглянув на небо. Айву чувствовала себя старшей сестрой и вместе с Сиилой деловито поучала и пыталась приучить к поеданию сладостей маленькую Дезару в «Полумере». Сказитель, сидя в выделенном ему небольшом домике, смотрел слепыми глазами на доверенный командором амулет, бормоча давно забытые воспоминания. Регилл, несмотря на позднее время, продолжал муштровать проклинающих его новобранцев. Лишь скрытая в тени заброшенного дома фигура задумчиво наблюдала за полетом двух силуэтов над крепостью и изредка поглаживала закрывшие тело гладкие чёрные крылья.

========== Трио «маленькая шалость» ==========

Дезару в нетерпении переминалась с ноги на ногу, маленькие крылья покачивались в такт движениям.

— Можно? — с нетерпением спросила юная азата.

— Потерпи, крошка, — ответила Арушалай. — Осталось совсем немного.

Как выяснилось по прошествии недели, Дезару была очень нетерпеливым и игривым созданием. Идеальный компаньон для Айву. А теперь они пытались втянуть в свои забавы и Арушалай.

— Всё, готово. От настоящего не отличишь, — сказала она, закончив чтение заклинания иллюзии.

На столе лежал кинжал с ручной резьбой на рукояти. Точнее не кинжал, а искусно замаскированное кондитерское изделие.

— А можно я подменю его? Можно? — выпалила детским голосом Дезару. — Я самая маленькая и незаметная.

— Когда я была маленьким добрым драконом, я всегда делилась с друзьями, — сказала Айву азате, а та в ответ показала крошечный язычок.

Наблюдая за дружеской перепалкой двух детей Элизиума, Арушалай молча улыбалась. Сможет ли она когда-нибудь побывать в этом царстве свободы, увидеть его обитателей? Возможно, даже увидеть богиню? Она надеялась. А пока лишь молча улыбалась.

— Ну, я полетела, — Дезару подняла кинжал и вылетела в окно кухни.

Некоторое время спустя она вернулась вся белая, но с настоящим кинжалом Аневии. Чихнув, Дезару положила его на стол.

— Фух, чуть не попалась! Ирабет такая большущая, такая зоркая. Мне пришлось спрятаться в мешке с мукой, — сказала она и снова чихнула. Вокруг нее разлетелось небольшое облако белой пыли.

— Зато подарок будет во-о-от какой обалденный. Она начнет резать торт, а тут «Бах!» и у нее два торта! Замечательно ведь? Считаю, что это лучший подарок на день рождения! - Айву деловито подняла голову. — Это я придумала!

— Вы обе — молодцы. Все мы — молодцы. Торжественно объявляю о создании трио «маленькая шалость», — заговорщически подмигнула Арушалай. — А теперь нам нужно пройтись по лавкам — поговорить с кузнецом насчет новых доспехов для отряда.

Для чего были нужны доспехи командор никому не рассказывал. Сам же отправился в Кенабрес по каким-то делам, взяв с собой лишь Камелию. Ирабет пыталась уговорить Аррея взять с собой отряд сопровождения, но он отказался. Даже просьбы Арушалай взять с собой хотя бы ее были проигнорированы. Айву тоже осталась в крепости. «Что на него нашло? Как Аррей мог поступить так безрассудно? Надеюсь, что он всё объяснит, когда вернется», — твердила бывшая суккуба про себя.

За старшего по войскам и вопросам крестового похода в крепости осталась Сиила, вопросы снабжения легли на плечи Арушалай. И эти два дня она неплохо справлялась, успевая находить время для участия в маленьких шалостях Айву и Дезару.

Договорившись с кузнецом о сроках и стоимости доспехов она решила прогуляться по крепости и понаблюдать за людьми. Крестьяне сновали между торговыми прилавками, патрули крестоносцев периодически проходили мимо троицы, опасливо поглядывая на бывшую суккубу. «Они никогда не станут доверять мне», — думала Арушалай. Единственной, кого она винила в этом, была она сама — тысячи лет соблазнений, убийств, истязаний смертных и других демонов, бесконечные погони и побеги не шли ни в какое сравнение с сотней лет попыток оставить зло позади.

Проходя мимо старых строений, их не отремонтировали даже спустя полгода — нужно будет обратить внимание Аррея на это, она обнаружила кровавый след, ведущий в одно из зданий. Она остановилась, коснулась пальцами одного из пятен, попробовала на язык и сплюнула.

— Айву, отправляйся в цитадель и позови Ирабет, — сказала Арушалай, не глядя в сторону дракона. — Побыстрее, пожалуйста.

Айву кивнула и полетела в сторону цитадели.

— Что ж, маленькая красотка, — обратилась она к сидящей на плече Дезару. — Похоже, нам предстоит маленькое расследование. С плеча — ни ногой!

Дезару послушно кивнула, но на маленьком личике появилось выражение страха. Арушалай мягкой и бесшумной походкой пошла в сторону одного из зданий.

Войдя внутрь, она вдохнула затхлый воздух. Стол и несколько шкафов были покрыты пылью, а книги разбросаны на полу. Арушалай достала пару кинжалов и пошла по кровавому следу в подвал. Внутренний голос кричал: «Это западня!», но поворачивать назад было поздно. Да и Ирабет должна подойти в любую минуту.

Спустившись по лестнице, Арушалай осмотрелась: на стенах горели факелы, внутри никого не было, но…

Внезапно дверной проём за ней закрыла упавшая каменная плита.

— Привет, маленькая бестия, — по комнате прокатился громогласный гул. — Признаться, я ждал тебя раньше.

Из-за колонны в дальнем конце подвала вышел крупный минотавр, наверняка использующий заклинание уменьшения.

— Ты ведь не думала, что мы больше не встретимся, моя фурия?

— Я не твоя, Йцукен, — стараясь оставаться спокойной, ответила Арушалай. — Ты был лишь инструментом. Той, кого ты помнишь, больше нет.

Она двинулась в сторону минотавра, раньше она могла справиться с ним в одиночку. О каменной плите можно будет подумать потом.

— Нет, бестия, ты наша! — донеслось из-за спины.

Арушалай замерла и, не успев повернуться на голос, упала без сознания. Дезару, перепугавшись, шмыгнула в тень колонны и, став невидимой, замерла.

— Молись Бафомету, чтобы она не померла, брат, — прорычал Йцукен.

— Да что с ней станется? Она бывала и в худших переделках, — усмехнувшись, ответил ему Кверти, второй минотавр, оглушивший Арушалай. — И мы напомним ей о былом.

С этими словами он взял ее за крылья и потащил в сторону открывающейся потайной двери. Когда они исчезли в глубине темного коридора, Йцукен прошел следом и дернул рычаг, а затем сломал его.

Аневия пришла в себя. Голова раскалывалась, ну да ей не впервой. Пара молитв Ирабет и она придёт в норму. Её больше волновало, почему именной кинжал, награда королевы Голфри, оказался пряничной игрушкой. И как в крепость проникли враги.

Внезапно в плиту, закрывающую дверной проём, ударили. Ещё раз. И ещё.

— Асмодей вас подери, что же так долго, — прошептала она, когда камни с грохотом разлетелись в разные стороны и внутрь вошла тройка крестоносцев, укрытых за башенными щитами. Пока они осматривали помещение, подоспели и мечники со жрецами. Ирабет видно не было.

— Старший. Кто старший? — едва слышно прохрипела Аневия. — А, Летр. Будь добр, помоги подняться.

— Что произошло? — спросил инквизитор, помогая шпионке. — Где демоница? Арушалай.

— Она была здесь? — удивленно спросила Аневия. — Я помню, как какой-то юноша подбежал ко мне с воплями, что его брата убивают. Я пошла за ним и этот гадёныш пырнул меня в плечо кинжалом, едва мы свернули за угол. А ещё какой-то злодей подменил мой кинжал на «это».

Её взгляд упал на раздавленный торт, смешанный с грязью подвала, затем на протиснувшуюся в подвал Айву. «С тобой мы поговорим отдельно, любительница кондитерских изделий», — она тяжело посмотрела на дракона и та, испугавшись, побежала наружу.

— Эх, ребёнок… Осторожней, пожалуйста! — вскрикнув от боли, попросила Аневия обрабатывающего рану жреца. — Летр! Сообщи Ирабет, что со мной всё в порядке. И, пожалуйста, скажи ей, что нам нужно поговорить.

— Господин! Простите, что перебиваю, госпожа, — к ним подошёл один из щитоносцев. — похоже, это было логово культистов Бафомета.

Он бросил на пол рогатый бюст, который тут же раскололся на части, но успел на прощание одарить присутствующих издевательской ухмылкой.

— Это были страшные рогатые близнецы, — пропищал из темноты чей-то голосок.

========== Тёмная сторона свободы ==========

Шёл второй день пути в Кенабрес, до города оставалось примерно пять часов пути. Двое путников шли молча: рыцарь-командор пятого крестового похода, Аррей, размышлял о подготовке штурма бывшей столицы Саркорианской империи — Иза; его спутница — молодая дворянка Камелия лишь улыбалась, изредка прикасаясь к своему амулету. Если верить её рассказу, в амулете заточён некий дух, Мирейя, которую можно освободить, принося в жертву человеческие души… и кровь. Аррею такое поведение одной из его соратниц очень не нравилось, но поделать с этим он пока ничего не мог. Нужно было поддерживать сплочённость и высокий боевой дух армии.

К полуночи они подошли к воротам города. Внешние стены Кенабреса не имели повреждений: последнее нападение на город произошло изнутри. У входа стояла большая очередь небогато одетых людей, видимо, хотели переночевать в безопасности.

Пройдя проверку и миновав стражников, Аррей столкнулся с небогато одетой девушкой, спешившей по своим делам.

— Ой, простите. Я такая неловкая. О боги, как неловко. Вы в порядке?

— Да. Но будь впредь более осторожна, а то ручной дракон командора закусит тобой и не заметит. Он любит сладости, — первой ответила Камелия, облизав губы.

— Прошу простить мою спутницу. Она не хотела вас напугать. Всё в порядке, — поправил полуэльфийку Аррей.

— Это хорошо. Я жутко испугалась, — вздохнув с облегчением, сказала девушка. — Маменька говорит, что драконы злые и не любят нас.

— Уверяю, это далеко не так. А теперь прошу нас простить, нам нужно идти.

— Разумеется. Успехов в крестовом походе, командор, — попрощалась она и растворилась в толпе.

— Не стоит тратить время на крестьян. Не забывай, мы пришли сюда, чтобы навестить моего отца, — сказала Камелия немного погодя. — И предлагаю сразу отправиться в его особняк. Темнеет.

Проходя по улицам, они наблюдали за медленным восстановлением города: большую часть зданий отремонтировали, но крупные строения, такие как храмы богов и Серый гарнизон, местами несли следы последнего нападения. Крышу Серого гарнизона, насколько ему было известно, решили не восстанавливать. Вместо этого внутренний двор засеяли травой, а дерево, появившееся на месте обретения Арреем сил, росло не по дням, а по часам — сейчас оно уже возвышалось над третьим этажом бастиона. «Пускай и здесь будет небольшой уголок Элизиума. Нужно будет показать это место Арушалай, когда всё закончится», — подумал командор.

Арушалай… Милая Аруша. Изначально он хотел взять её с Дезару и Айву с собой, но Камелия настояла, чтобы они пошли только вдвоём — она не хотела, чтобы кто-то ненароком узнал о её секрете.

Аррей не заметил, как они подошли к дверям особняка. Несмотря на поздний час, они оказались незаперты. Он жестом сделал Камелии знак остановиться, достал свои мечи, «Законотворец» и «Вольный», и осторожно вошёл внутрь.

Напротив входа стоял человек и, увидев командора, направился к нему.

— Прошу, опустите свои мечи, господин рыцарь-командор. Мастер Хоргус Гверм ожидает вас, — миролюбиво поприветствовал гостя слуга.

— Ждёт нас? Откуда он знал, что мы придём? — донёсся из-за спины Аррея удивлённый голос Камелии.

— У хозяина свои источники, госпожа Камелия. И он не считает нужным обсуждать их с нами. Пожалуйста, проследуйте на второй этаж. Полагаю, вы знаете, где найти господина Хоргуса.

Аррей убрал мечи в ножны, но прошептал заклинание защиты и пошёл вслед за спутницей. Камелия, не отвечая слуге, быстрым шагом направилась в сторону лестницы, затем — в тайную комнату, где Аррей узнал тайну Хоргуса Гверма и Камелии. Внезапно она остановилась.

— Командор. Друг мой, ты знаешь нашу семью и наши… тайны лучше, чем кто-либо. Скажи, что ты думаешь о моём отце?

— Хоргус — хороший человек, несмотря на все недостатки, — ответил Аррей.

— Вот как? — спросила Камелия рассеянно и вошла в потайную комнату.

В ней стоял затхлый запах пота и нечистот, очевидно здешний обитатель перестал следить за собой.

— Папа, ты воняешь, — обратилась к стоящему в углу Хоргусу Камелия.

— Ну и что? Не нравится, можете выметаться. Где дверь вы знаете, — безразлично ответил дворянин. — Хотя, признаться, удивлён видеть здесь вас, командор. Моя дочурка и вас втянула в свои забавы?

Камелия лишь тяжело дышала.

— Ты всё знал? Как ты мог скрывать все эти убийства? — спросил Аррей.

— Разве у меня был выбор? Когда Камелия была ещё ребёнком, я пригласил шаманку, думал она сможет избавить мою дочь от этого проклятия, недуга или что это, Бездна подери. Спустя некоторое время шаманка была найдена мёртвой. После этого я решил, что если насытить духа дочери, то это всё закончится. Бродяги, бандиты, воры… Много отребья нашло свою смерть в моём подвале, — Хоргус перевёл дух.

— И недавно, получив письмо от Камелии, я понял, что такой же конец ждёт и меня. Что ж, я готов. Род Хоргуса Гверма должен продолжаться, несмотря ни на что. Несмотря на несчастный случай с твоей матерью… Да чего скрывать, Ирис никогда не любила тебя. Когда ты убила щенка в саду. она испугалась, решила что ты просто сумасшедшая. Род Хоргуса Гве…

— Заткнись! Заткнись, жирный ублюдок! — кончик непонятно когда появившегося стилета упёрся в грудь Хоргуса. — Мне плевать и на тебя, и на эту старую суку! Сдохла — туда ей и дорога! Меня интересует только освобождение Мирейи и твоя кровь.

Прежде чем Аррей успел что-либо предпринять, Камелия стала наносить Хоргусу удар за ударом. Он же стоял молча, глядя ей прямо в глаза, пока не упал замертво.

— Ха-ха-ха! Хорошо повеселились, друг мой! — Камелия истерично смеялась. — Но я хочу ещё. Давай запрём слуг в подвале и устроим вечеринку?

Повернувшись к командору, она увидела лишь каменное лицо Аррея, держащего в руках оба меча.

— Я дам тебе только один шанс свободно уйти отсюда. Один шанс, видит Дезна, за твою помощь крестовому походу. Или пеняй на себя, — холодно сказал он.

— По какому праву ты указываешь мне, что делать?

— Один шанс, Камелия. Повторять в третий раз не буду.

Повторять не пришлось. Она, с перекошенным от гнева и хохота лицом, бросилась на командора. Аррей ловким движением увернулся от удара, стилет задел мифриловый нагрудник по касательной. Камелия же, увлёкшись атакой, не заметила стремящегося ей навстречу «Вольного». Мгновение спустя меч, служащий на благо свободы, прошёл сквозь лёгкий доспех девушки как нож сквозь масло.

— Хорошо… повеселились. Кхе-кхе, — струйка крови потекла изо рта умирающей дворянки. — Позаботься… о Мирейе… — этими словами на её лице навсегда застыла злая ухмылка.

Аррей вынул меч и аккуратно положил тело бывшей спутницы на пол. Амулет он взял с собой и решил уничтожить при первой же возможности.

— Что же ты наделала? Видит Дезна, у тебя был шанс уйти и начать всё с чистого листа, — горько произнёс командор.

Выйдя из потайной комнаты, он закрыл переборку и в молчании направился к выходу. Чуть позже, добравшись до храма Иомедай, он рассказал о гибели двух дворян города от демонического проклятия и попросил достойно похоронить их. Увы, роду Хоргуса Гверма не суждено продолжиться…

Решив больше не задерживаться в Кенабресе, Аррей направился к главным воротам. Проходя мимо одной из таверн, он снова столкнулся с крестьянкой, которую видел у ворот.

— Ой, прости, — лукаво улыбнулась она.

Аррей уже где-то видел эту улыбку. Внезапно у него перед глазами все застелила темная пелена, а спустя мгновение командор увидел, что стоит на отражающем лавовые водопады полу. «Разумеется. Телепортация», — понял он и рефлекторно потянулся к рукоятям мечей.

— Мы снова встретились, смертный. Должна признаться, меня позабавили твои танцы в воздухе, — полулёжа на троне, игриво сказала Ноктикула.

========== Тяжело в учении — ещё сложней в бою ==========

Один из новобранцев с криком повалил манекен. Ничего страшного, на войне с демонами все методы хороши… Пока ты дисциплинирован и выполняешь приказы вышестоящего командира, разумеется. Этот урок Регилл усвоил уже давно.

— К чему улыбка? Пока ты глазел на меня, тебя закололи два шира, подбежавшие со спины, — параликтор был непреклонен. — Двадцать ударов плетью ему.

Радость желторотика сразу же улетучилась и он покорно пошёл за рыцарем вглубь казарм. Новобранцы, как и сами рыцари Преисподней, были расквартированы недалеко от основных казарм Дрезена. Крестоносцы, несмотря на неприязнь к своим адамантиевым собратьям, относились к ним более-менее терпимо. Как командору удавалось держать всех в одной связке без помощи твёрдой руки и суровой дисциплины, Регилл так и не понял. Но, до тех пор, пока крестовый поход идёт, и идёт очень успешно, он готов смириться с такой распущенностью командования.

— Параликтор! — донеслось с соседней улицы. — Параликтор!

Якер выбежал из-за угла тренировочной площадки, остановился и, быстро оглядев её, чеканным шагом подошёл к Региллу.

— Параликтор! Прошу простить за беспокойство, но Сиила вызывает вас в зал совещаний. Срочно.

— Срочно? Сиила? Хм… — Регилл нахмурился. — Благодарю. Возвращайся к обязанностям.

Несмотря на то, что Аррей доверил Сииле командование войсками, а поход на Из откладывался уже две недели из-за внезапного отъезда командора, она не имела права вызывать его. Однако гном не был настолько глуп, чтобы игнорировать одного из лидеров крестового похода.

Войдя в зал, Регилл отметил собравшихся, обстановку и, что не менее важно, тех, кто отсутствовал. Вокруг развёрнутой карты стояли Сиила, Ирабет, Аневия, на плече у которой сидело странное созданное командором существо, и Айву — «друг» Аррея из Элизиума. «Пёстрая компания. Не хватает ручной суккубы командора», — подумал он.

— Уважаемый параликтор! Рада, что вы пришли так… — начала было Сиила.

— Прошу, давайте сразу к делу, — перебил её Регилл.

— Кхм, да. Итак, Аневия?

Шпионка подошла к карте.

— Недавно мы получили донесения о передвижениях небольшого отряда демонов в Улыбке прокажённого. Это очень странно, учитывая, что фронт пролегал глубоко внутри Мировой язвы.

— Понял. При чём здесь я? Почему не созван военный совет? Численность, противник?

— Совет не может принимать решения без командора. А вас вызвали, поскольку ваш отряд — самый крупный из присутствующих в Дрезене. Да, они новобранцы, но это их шанс показать себя, — в этот раз говорила Ирабет. — Вашим заданием будет оцепление и зачистка ущелья. Демонов не больше тридцати. Уверена, вы справитесь. Ещё вопросы?

— Я должен сообщить командованию о задании. Если они одобрят, то я готов отправиться немедленно.

— В этом нет нужды, — сказала Аневия, вручая Региллу запечатанный конверт.

В этот раз им удалось его удивить. Конверт был опечатан печатями трёх параликторов, а это значит, что они в курсе событий. Регилл взломал печати, быстро провёл глазами по письму и бросил его в камин.

— Мы выступим немедленно, но Якер и двое отобранных мной рыцарей останутся в крепости на случай непредвиденных обстоятельств.

Собравшиеся переглянулись, после чего Сиила кивнула. Он пошёл к выходу, не дожидаясь ответа. «Почему молчала, обычно болтливая, дракон? К чему был этот маскарад с созданиями Элизиума?» — На эти вопросы у Регилла ответов не было. Пока не было.

Вернувшись в казармы, он приказал Якеру построить солдат на тренировочной площадке. Когда отряд построился, он начал:

— Оруженосцы! Командование отдало приказ о повторной зачистке ущелья «Улыбка прокажённого». Численность противника — тридцать демонических голов. Вопросы?

— Параликтор! Почему отправляемся мы, а не свора коротышек с острова командора? Они проворнее и быстрее справятся с задачей, — выпалил тот же новобранец, что ранее получил наказание.

— Потому что на войне подчиняются приказам, оруженосец. Потому что на войне не место свободе и твоим личным желаниям. А если они появляется, то война превращается в пиршественный стол для демоной. Приказ — исполнение, приказ — …

— Исполнение, — завершил за Регилла новобранец.

— Именно! И чтобы не начался хаос, слушай распоряжение: мы делимся на две группы по десять человек. Первая берёт башенные щиты, вторая — тяжёлые. Оружие — длинные мечи и кинжалы. Факелы и провиант выделит интендант. План: первая группа блокирует ущелье с двух сторон, ставит стену башенных щитов, вторая — уничтожает любого встреченного демона. Не разбредаться, не паниковать. Покажем крестоносцам, чего стоят рыцари Преисподней!

Стоящие перед ним оруженосцы радостно прокричали «Да!» и организованно пошли получать необходимую амуницию. Параликтор понимал, что часть из них не вернётся, а часть, наверняка, дезертирует, увидев что-то крупнее минотавра. Ждать подкрепления из форпоста — трата времени. Будь оно у крестоносцев, они бы запросили возвращение собственных отрядов из цитаделей в глубине Мировой язвы.

— Якер, ты со Стефаном и Шольтом остаётесь в крепости. Форпост должен знать о происходящем в Дрезене. Несмотря ни на что.

— Да, господин параликтор, — Якер отсалютовал и направился в казарму.

До ущелья отряд добрался к утру. Лагерь разбили недалеко от северного входа. Группа из пяти человек заняла позиции, перекрыв один вход в ущелье, остальные двинулись к южному. К счастью, демонов в ущелье не было, и южная группа тоже заняла позицию. Оставшиеся десять новобранцев рыцарей Преисподней с тяжёлыми щитами вместе с Региллом стали по одному спускаться в пещеры.

Ступив на каменный пол, Регилл вдохнул пещерный воздух. Что-то здесь изменилось. Раньше несло приторно-сладковатой гнилью демонов Дескари, но сейчас? Судя по запаху в этот раз здесь обосновались минотавры Бафомета. Пещеры тоже изменились: стены были обложены ровной каменной кладкой, всё больше напоминая один из лабиринтов рогатого лорда демонов. Это сильно осложняло задачу.

— Отряд, поднять щиты. Не разбредаться. Построение — две линии: авангард и тыл, — скомандовал Регилл.

Группа блуждала по подземным туннелям, точнее сказать, полноценному лабиринту, пока, наконец, издалека не донёсся рёв.

— Стой! Мечи на изготовку, мельче шаг, — параликтор крепче сжал свой чекан.

Не успели они пройти и сотни шагов, как из тьмы коридоров на них побежали минотавры. Солдаты подняли щиты и встретили первых двух демонов ударами мечей. Рёв и грохот копыт послышался и с обратной стороны — они оказались окружены.

Новобранцы держали строй, несмотря на напирающих демонов и культистов. Регилл метался от одной линии щитов к другой. Здесь определённо обитало больше, чем «небольшой отряд». «Проклятье. Нельзя было доверять разведке Орлиного дозора. Сначала провал в лагере, нападение горгулий, бастион демонов под Дрезеном. Дилетанты», — думал Регилл, ловко орудуя чеканом.

Отряд медленно продвигался внутрь, отразив четыре нападения. Сделав очередной шаг, один из воинов наступил на каменную плиту и упал замертво.

— Стоп! Ловушки, — хладнокровно скомандовал параликтор. — Лоритас, что ты видишь?

Регилл был бы глупцом, не взяв в число обучаемых им новобранцев эльфа с навыками лазутчика.

— Ловушки, — повторил Лоритас некоторое время спустя. — Разрешите обезвредить?

— Приступай. Но сразу же возвращайся в строй.

Эльф начал ощупывать стены, что-то делая с камнями. Регилл не разбирался в устройстве ловушек, но щелчки говорили о том, что его боец делает всё верно. Спустя несколько минут все ловушки в коридоре были обезврежены.

— Молодец.Идём дальше, — скомандовал Регилл.

Издалека снова донёсся рёв, на отряд бежала очередная толпа культистов. Однако в этот раз, прямо перед нападением, новобранцев стали пытаться оглушить и утащить в открывшийся проход минотавры, появляющиеся из проёмов в стенах. «Ловушка!»

— Построение — квадрат! Держать строй! — крик Регилла был почти неразличим в поднявшемся рёве демонов.

Редеющий отряд быстро перестроился, попутно отбиваясь от демонов. Регилл увидел невдалеке мерцающий пурпурным светом проём. «Разрыв? Здесь?» — разум параликтора начал лихорадочно перебирать десятки возникших вопросов. Если здесь есть разрыв, то его необходимо обезопасить. Плохая работа разведки Орлиного дозора? Дезинформация? Снова предатель среди командования?

С трудом пробиваясь через демонов, Регилл добрался до помещения с разрывом. Из сопровождавших его воинов остался один новобранец. Тот самый, которого другие уже успели окрестить властелином манекенов. От его щита уже не было толку, парень двумя руками держал меч. Внезапно он вздрогнул и оттолкнул параликтора от себя, за что сразу же поплатился. Огромный, даже по меркам людей, минотавр что есть силы ударил бедолагу, и тот отлетел куда-то в сторону стены.

— Ты выполнил приказ, — прошептал параликтор и, опираясь на чекан, с трудом поднялся.

— Приветствую в темнице Бафомета, смертный коротышка. О! Да ты ещё и рыцарь Преисподней. Вот потеха будет! — пророкотал минотавр. — Позволь представиться. Я — Йцукен, один из двух стражей личной арены господина. Лорд Бафомет предлагает тебе выбор: либо сдохнуть здесь, либо принять участие в боях гладиаторов и, возможно, он закроет эту дырку в пространстве.

— Я скорее… — не успев закончить фразу, Регилл получил удар молотом в живот, но кожаная подкладка адамантитовых лат смягчила удар.

— Будем считать, что мне послышалось. Давно я не видел бой с обречённым рыцарем Преисподней. Значит, решено: будешь веселиться на арене. Все останутся в выигрыше, — с этими словами он пнул параликтора в портал.

«Я закрою разрыв, так или иначе. На войне нет места свободе. Приказ — исполнение», — промелькнуло в голове Регилла, прежде чем он провалился в фиолетовую неизвестность.

========== Тысяча и одно искушение ==========

Комментарий к Тысяча и одно искушение

В данной части присутствует насилие, так что, если вам нет 18, пропустите её.

День 1.

Она открыла глаза. Единственным источником света в овальном помещении были закреплённые на стенах факелы. Гладкий пол, решетки вдоль стен и охранные символы Бафомета говорили о том, что это тюрьма. Её тюрьма. Снова.

Руки и ноги Арушалай были связаны цепью из холодного железа и каждая попытка пошевелить конечностями отзывалась жгучей болью. Взглянув вниз, она поняла, что висит в воздухе. «Но как?» — осознание пришло, когда она взглянула на свои крылья. Они были подвешены на крюки из того же холодного железа. Арушалай была похожа на пойманную бабочку.

— Очнулась, бестия? — прорычал крупный чёрный минотавр.

— Где я? Что вам нужно?

— Как ты могла заметить, ты в клетке. Лорд Бафомет создал ее специально для тебя. Он считает, что тебя нужно перевоспитать. И преподать урок твоему командору: господин вне себя от ярости за свою первую смерть от его рук.

— Я не вернусь ко злу. Теперь я иду путём добра и…

Не успев договорить, Арушалай получила сильный удар в живот и качнулась на крюках. Крылья обожгло огнём.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Времени у нас много, в способах мы не ограничены. Хотя, кого я учу, ты сама мастерица искушения и пыток. Верно, бестия?

Еще один удар. В этот раз гораздо слабее, но по лицу. Очевидно, минотавр прекрасно контролировал силу удара. По щеке бывшей суккубы потекла кровь, крылья пылали от боли.

— Больно, маленькая? Может отрезать твои крылышки, чтобы больше не летала на огонь? — Йцукен захохотал.

— Нет, брат. Лорду Бафомету она нужна целой.

В комнату вошёл второй чёрный минотавр, как две капли воды похожий на первого. По всему телу сочились кроваво-красным светом татуировки — символы Владыки лабиринта. Единственным отличием был рост — он был гораздо ниже своего брата.

— Минотавр-карлик? — Арушалай слабо улыбнулась и снова закачалась от удара в живот.

— Юмор? Хорошо. Мы тоже умеем шутить, — ответил жутким хохотом Кверти. — Идём, брат.

— Как скажешь, — Йцукен с силой сжал маленькое лицо Арушалай, затем толкнул её и, оставив раскачиваться на цепях, пошёл в сторону выхода.

— Хвала Дезне, они ушли, — прошептала Арушалай, когда её тело остановилось. — О, богиня…

Она начала шептать молитву Дезне. Несмотря на боль Арушалай решила, что найдёт выход из ситуации, или её спасут. Крестовый поход практически вплотную подошёл к центру Мировой язвы, а это значит, что у Бафомета и Дескари осталось не так много укрытий в этом регионе. Её обязательно спасут, Аррей её не бросит. Ведь так?

А до тех пор она решила переждать в своём сне. Пусть её тело истязают, её дух им не сломить — слишком многое вытерпела и преодолела. Закрыв глаза, Арушалай стала напевать песню Элизиума и погрузилась в сон.

С тех пор, как Арушалай осознала свою мечту, она часто посещала свой сон вместе с Арреем. Он с улыбкой смотрел, как она хлопочет у печи, режет мясо и овощи, накрывает на стол. При этом она всегда была весела и при любом удобном случае дарила ему поцелуй. Сейчас же она была одна, еда стояла на столе, аромат горячих блюд соблазнительно манил к столу.

— Может, присядем? — ласково спросил Аррей, появившись из воздуха.

Арушалай несколько мгновений непонимающе смотрела на него, затем улыбнулась и обняла.

— Ты пришёл за мной! О Дезна, я знала, что ты найдёшь меня! — Арушалай пригласила его к столу.

Сев за стол, они перекусили, но что-то было не так, вкус еды был слишком… сладким? Арушалай нахмурилась.

— А, ты начала догадываться, — не своим голосом сказал Аррей и кинжалом пригвоздил её ладонь к столу.

Как они смогли проникнуть в её сон? Тени прошлого больше были неопасны, но… Она ведь одержала над ними верх.

— Присоединяйся к нам и твои сны станут гораздо, гораздо более приятными, — оглядевшись и сплюнув на пол от отвращения сказал уже не командор, а знакомая суккуба.

— Лаулиех! Но ты ведь служишь Ноктикуле! — Арушалай выдернула кинжал и поморщилась от боли. — Ты предала её?

— Что такое верность среди демонов, сестра? Кому, как не тебе, это знать, предательница? — рассмеялась Лаулиех и исчезла так же внезапно, как и появилась.

«Предательница». Арушалай грустно вздохнула. Она считала уход от повелителей демонов не предательством, а путём к спасению для себя и многих людей. Так оно в итоге и оказалось. Слишком уж банальны методы суккуб, но она всё равно купилась на один из них. «Больше такого не повторится», — решила Арушалай.

— Ты уверена? Ты уверена? Ты уверена? — будто прочитав её мысли, начали повторять окружившие её копии Аррея.

Не в силах слушать издёвки, она закрыла лицо руками и проснулась. По щекам, смешавшись с кровью, текли слёзы. В комнате стояла улыбающаяся Лаулиех, игриво помахивая крыльями.

— С пробуждением, сестрица, — она ласково провела по щеке Арушалай. — Тебе больно? Ах, какой ужас! Должно быть твои крылышки жутко болят. Хочешь, я тебя сниму?

— Нет! Пускай я умру, но не приму помощь от тебя или твоих хозяев, — Арушалай попыталась укусить руку истязательницы — на войне и в плену все средства хороши.

— Кусаешься? Как мило! — Лаулиех молниеносно отдёрнула руку. — Нет, правда! Лорд Бафомет говорил, что с тобой будет весело, но чтобы так?

— Как ты можешь служить Бафомету? Что он тебе обещал? Отбрось его, как отбросила Ноктикулу! У Дезны найдётся место и для тебя, я уверена.

Лаулиех в ярости рассекла длинными ногтями её щёку:

— Ты не в том положении, чтобы пытаться меня соблазнить, сестра. Может, это ты вернёшься к своей истинной природе? Ну подумай: сколько ты сможешь выдержать? Время здесь течёт быстрее, чем в Голарионе. Даже если твой ненаглядный найдёт тебя, он увидит лишь озлобленную суккубу, изголодавшуюся по сексу, убийствам и чужим душам, — сладко говорила Лаулиех. — Продержишься год, может два или три, а у нас впереди их сотни, а может, и тысячи.

— Никогда, — было единственным, что сказала Арушалай.

— Что ж, я уверена, что ты передумаешь, — подмигнула Лаулиех. — А теперь вынуждена тебя оставить. Подумай над моими словами. Я скоро вернусь, сладкая.

День 98.

— На колени! — сказала вошедшая в камеру Ноктикула.

Спустя почти сто дней Арушалай всё также висела под потолком, хотя её крылья уже были изорваны крюками. Пусть она и сопротивлялась, но пытки не проходили бесследно.

Первым её порывом при входе госпожи Полуночных островов было преклонить колено, но положение не позволило этого сделать.

— Можешь не притворяться, Лаулиех, — сказала Арушалай некоторое время спустя. — Она никогда бы не снизошла до участия в пытках суккубы-беглянки.

— Ну, так неинтересно, — Лаулиех приняла свой облик. — Я тебе говорила, что твой ненаглядный командор уже некоторое время гостит у Ноктикулы? Похоже, ему наскучила и ты, и ваш крестовый поход. Я его понимаю, правда. Гоняться за стаями полудиких демонов посреди всех этих трещин. Другое дело — развлекаться с повелительницей суккуб. Ох, жаль меня там нет…

Арушалай молча стиснула зубы. «Это неправда. Он не мог так поступить. Она пытается вывести меня из себя», — твердила про себя Арушалай, но по щекам предательски потекли слезы.

— А, тронула я твоё сердечко? Хорошо. Знаешь, пожалуй пора снять тебя с этих варварских приспособлений, — Лаулиех посмотрела на крюки и щёлкнула пальцами. — Развлекайся!

Арушалай упала на пол, изорванные остатки крыльев едва прикрывали её тело. «Она опять играет со мной? Чего она хочет добиться?» — думала Арушалай, глядя вслед уходящей суккубе.

День 564.

Культист наносил удар за ударом. Пусть её руки и ноги были свободны, но она не позволит демонической ярости взять верх. Арушалай потеряла счёт времени: каждый день её посещали либо двое минотавров Бафомета, либо Лаулиех. Встреча ни с одной, ни с другими не была приятной — либо побои, либо иллюзии и сладкие речи. А с недавних пор начали приходить и культисты — наверняка расходный материал повелителя демонов.

— Ну же, крылатая сука! Отвечай! Покажи, на что способна.

— Я… Не… Стану… — с трудом произнесла Арушалай.

Несмотря на то, что кормили её на удивление хорошо, в еду что-то добавляли. Она больше не могла произносить длинные фразы, во рту сразу пересыхало, а внутри пробуждалась давно забытая ярость.

— Станешь! Как миленькая! — кричал, обрабатывая её, культист.

Год???

«О, Дезна, что я натворила! Нет, нет, нет!» — думала Арушалай, глядя на окровавленные руки. Вокруг лежало, по меньшей мере, десять растерзанных культистов. Она спасётся во что бы то ни стало.

— Бестия наконец-то показала когти? — пророкотал вошедший Йцукен. — Хорошо. Ещё немного и ты будешь готова к встрече с нашим новым гостем. Лорд Бафомет очень доволен вами обоими. Лаулиех!

— Да? — игриво спросила появившаяся из теней суккуба.

— Настало время напомнить перебежчице ваши суккубьи приёмы. Приступай! — прорычал минотавр и вышел из комнаты.

— Какой он грубый, правда, сладкая? — голос Лаулиех гипнотизировал, призывал напряжённые мышцы расслабиться. — Кстати, у меня для тебя подарок.

Она подмигнула Арушалай и бросила к её ногам маленькое тельце с синими крыльями.

— Дезару, если я правильно помню? Де-за-ру. А твой командор был мастером придумывать имена. Подумать только, назвать подарок в честь своей богини и любимого человека. Я даже немного завидую тебе. Жаль, подарок оказался… недолговечным. Как и его создатель, — она снова подмигнула и направилась в сторону выхода. — Если захочешь поразвлечься — зови.

Арушалай снова осталась одна. Подбежав к Дезару, она взяла её маленькими изодранными ладонями. По щекам текли слёзы.

— Как же так? О, Дезна, за что? — Крик, плач и горечь утраты стали её единственными спутниками.

***

— Она вся ваша, — улыбаясь, сказала Лаулиех Йцукену и Кверти, ждавшим снаружи. — Трюк с созданием Элизиума удался.

— Отлично. Ты поработала на славу. Лорд Бафомет будет доволен и щедро наградит тебя, — сказал Кверти и повернулся к близнецу. — Готовь арену, брат. Начнём веселье.

========== Шёпот теней ==========

Её отчитывали, как новорожденную. Лаулиех молча смотрела в пол, преклонив колени перед госпожой. Потеря одной из шахт на дальнем острове рассердила Ноктикулу, но не настолько, чтобы убить лучшую разведчицу Полуночных островов.

— Полагаю, больше ты не будешь меня разочаровывать, моя Шёпот, — Ноктикула подошла к Лаулиех, схватила за подбородок, заставляя поднять голову, и до боли сжала её грудь — обычный воспитательный урок первой из суккуб. — Ты верна мне?

— Да, госпожа, — ответила Лаулиех, покорно ожидая, пока Ноктикула освободит её.

Какое-то время Госпожа-в-тенях смотрела в глаза суккубе, оценивающе разглядывая её. Показать слабину в таком положении означало смерть для Лаулиех, как и для любой другой служительницы Ноктикулы. Внезапно руны на чёрных крыльях полыхнули огнём.

— Иди. Возвращайся вечером. Похоже, у тебя появился шанс доказать свою полезность, — сказала она и отпустила Лаулиех.

Суккуба шла по улицам Среднего города в направлении «Десяти тысяч наслаждений». Последние триста лет она любила проводить там время, бои на арене давно наскучили. А с тех пор, когда перевернувший город с ног на голову командор с Голариона поспособствовал смене власти в заведении, для её сестёр всё стало ещё лучше. Ненавистная Чиварро наконец-то сгинула. Среди суккуб ходило много слухов об её исчезновении, Лаулиех хотела даже попробовать разыскать лилиту, но передумала: Ноктикула ясно дала понять, что её нужно оставить в покое.

Подойдя ко входу в здание, Лаулиех увидела двух стражников Шамиры.

— Пошла фон, шрылатая. «Жещать тыщачь нашлаждений» зашрыт на фжемя пежегошожоф пофелительницы Алушинижжы, — прорычал один из демонов, опасно поигрывая копьём.

Она развернулась и пошла подальше от заведения. «Значит, они в открытую говорят, что Шамира — повелительница города? Смело. Очень, очень смело. И глупо», — думала она. Попытка вступить в разговор или открытую схватку со стражниками падшего ангела для одинокой суккубы сулила лишь смерть. «Почему Ноктикула терпит эту ангельскую суку?» — ответа на этот вопрос не было ни у одного обитателя города. Лаулиех надеялась, что у госпожи припасён для Шамиры отдельный вертел в потайных залах.

Когда Лаулиех вернулась в тронный зал в назначенное время, он был пуст. Это было странно и неестественно для Ноктикулы. Внезапно суккубу дёрнул за хвост маленький дретч.

— Госпожа просила передать тебе записку, — невозмутимо пробубнил он, бросил лист бумаги в её сторону и убежал прочь, не дожидаясь ответа.

Лаулиех не успела наказать маленького гадёныша за дерзость, явно в распоряжения госпожи не входило дёргать суккубу за хвост. Она подняла листок бумаги и, прочитав — «Башня. Верхний город. Жду» — выбросила его. Он сразу же вспыхнул в пламени и осыпался пеплом на пол. Лаулиех поспешила в сторону выхода из дворца.

О башне Верхнего города ходило много слухов. Кто-то говорил, что здесь проводились некие исследования, кто-то — что здесь жил тот, кого боялась Ноктикула. К тому же, вход в башню был под запретом со времени свержения Зифориана.

Дойдя до здания, Лаулиех немного постояла перед входом и, наконец, решилась войти. Внутри она увидела разрушенную лестницу, разбросанные книги и странную платформу посреди помещения. Суккуба встала на плиту, та вздрогнула и устремилась вверх. Похоже, здешний обитатель был довольно могущественным магом.

Когда платформа закончила движение, Лаулиех увидела подсвечиваемый факелами проход. «Ловушка? Посмотрим…» — подумала она и пошла по коридору.

Наконец, она вышла на открытый балкон, на котором стояла Ноктикула, расправив крылья и отдав их на волю ветра:

— Госпожа! Шамира… — начала Лаулиех, привычно склонившись перед повелительницей.

— Ты пришла? Хорошо. Здесь нас никто не побеспокоит. Забудь про Шамиру. Маленький зубастый ангел не представляет для меня угрозы, — ласково произнесла Ноктикула. — Ты отправишься в Кенабрес.

— Кенабрес? На Голарионе? — поморщилась Лаулиех.

— Да. Передашь сообщение моему… знакомому, — с этими словами она вручила суккубе два кольца. — Эта безделушка сделает своё дело, когда ты встретишь его. Надеюсь, ты не забыла командора крестового похода смертных?

Добравшись до Кенабреса спустя несколько дней, Лаулиех решила понаблюдать за воротами. Телепортировавшись на крышу одного из разрушенных зданий, она произнесла заклинание невидимости и стала ждать. Как сказала Ноктикула, Аррей скоро должен прийти в город. «Неужели госпожа запомнила имя смертного? Он настолько важен?» — думала она, рассматривая проходящих в ворота смертных: богачи, оборванцы и солдаты.

Наконец показался и командор. Однако он был не один. Его сопровождала какая-то молодая смертная полуэльфийка. Её аура горела такими злобой и кровожадностью, которым позавидовал бы любой балор. Наивный, глупый смертный. Она прирежет его при первой же возможности. Но Ноктикула ясно дала понять, что вмешиваться не стоит — только передать послание.

— Ой, простите. Я такая неловкая. О боги, как неловко. Вы в порядке? — Лаулиех наконец увидела командора: он столкнулся с какой-то смертной.

— Да. Но будь впредь более осторожна, а то ручной дракон командора закусит тобой и не заметит. Он любит сладости, — ответила его спутница, облизав губы; её аура полыхнула.

— Прошу простить мою спутницу. Она не хотела вас напугать. Всё в порядке, — поправил смертную командор.

После этого они разошлись. Лаулиех внимательно рассмотрела оборванку. Неброское платье, грязные ноги, спутанные волосы — идеальная маскировка для суккубы.

Перевоплотившись, она спустилась с башни и осторожно последовала за командором, стараясь оставаться в тенях.

Наконец Аррей со своей спутницей вошёл в какой-то особняк. Лаулиех решила дождаться его, прячась за углом здания в конце улицы.

— Держи руки на виду и медленно повернись ко мне, — требовательно произнёс голос из-за спины.

Лаулиех неохотно повернулась и увидела человека в полном латном доспехе, держащего руку на рукояти меча. На груди мужчины блестел золотом символ ненавистной Иомедай.

— Господин, я просто жду своего друга. Он обещал вернуться через пару часов, — невинным голосом произнесла суккуба.

— Именем Иомедай и по распоряжению верховного инквизитора, ты отправишься со мной. Мы допросим тебя и отпустим. Если ты не сообщница демонов, — его голос звучал угрожающе.

Лаулиех осторожно начала приближаться к инквизитору, невинно хлопая глазками.

— Зачем же утруждать себя допросами крестьянки? — она приблизилась к нему вплотную. — Уверена, мы найдём другой способ.

Она ласково провела маленькой рукой по его щеке и поцеловала. Взгляд смертного стал стеклянным, тело обмякло. Не дав ему упасть на землю, Лаулиех прервала поцелуй и спрятала инквизитора в стоящей рядом телеге с сеном. Убивать крестоносцев не входило в её планы, поэтому она лишь подарила бедолаге каплю блаженства поцелуя суккубы.

Некоторое время спустя дверь особняка распахнулась и командор вышел на улицу. Вдохнул холодный ночной воздух. Руки его были в крови. Он направился куда-то вглубь города. Последовав за ним, Лаулиех оказалась недалеко от храма богини-обманщицы. Суккуба решила передать сообщение госпожи, когда Аррей будет выходить через ворота города: теперь его смертная спутница не сможет помешать. А в Бездне, судя по всему, скоро появится новый бабау.

Командор молча и со скорбным лицом направлялся в сторону ворот. Лаулиех пошла ему наперерез. Они столкнулись около какой-то таверны.

— Ой, прости, — лукаво улыбнулась она, незаметно надев ему на палец вручённое Ноктикулой кольцо.

В следующую секунду командор исчез в темной вспышке сразу же закрывшегося портала. Лаулиех надела второе кольцо и вслед за Арреем перенеслась в тронный зал Ноктикулы.

Командор стоял на отражающем лавовые водопады полу, руки потянулись к рукоятям мечей.

— Мы снова встретились, смертный. Должна признаться, меня позабавили твои танцы в воздухе, — полулёжа на троне, игриво сказала Ноктикула.

Лаулиех, оказавшись в зале, улыбнулась командору и, приняв истинный облик, подмигнула ему и заняла место рядом с троном госпожи.

— Я вижу, ты напряжён. Не хочешь расслабиться? В «Десяти тысячах наслаждений» недавно поменяли перины, — голос Ноктикулы звучал очаровывающе и властно. — И Лаулиех изголодалась по ласкам, пока бегала за тобой через половину Мировой язвы. Так, милая?

Лаулиех снова подмигнула и, показательно томно вздохнув, провела рукой по полуобнажённому телу.

— Что тебе нужно, повелительница Алушинирры? — не обращая на Лаулиех внимания, спросил Аррей.

— Оставь нас, Шёпот теней, — Ноктикула посерьёзнела.— А ты. Нам нужно поговорить. В твоих же интересах выслушать меня.

Лаулиех с обиженным выражением лица проходила мимо командора, невзначай прикоснувшись к его плечу. Аррей схватил её за руку, рванул к себе и приставил один из мечей к её горлу. Суккуба зло зашипела, ногти удлинились.

— Смертный, не стоит злоупотреблять моим гостеприимством. Немедленно отпусти её! — в ярости крикнула Ноктикула и тут же успокоилась. — Если хочешь спасти свою синеволосую девку, тебе стоит оставить Лаулиех жизнь. Поверь, она хороша не только во дворце удовольствий.

— О чём ты? Если ты хоть пальцем тронешь Арушалай… — произнёс Аррей и убрал меч в ножны.

— Как можно? — Госпожа-в-тенях очаровательно улыбнулась, поднялась с трона и направилась к Аррею. — Лаулиех, милая, останься. Я вижу, ты нашла общий язык с командором. У нас появилось для тебя новое задание.

========== Рай посреди Бездны ==========

— Мои милые слуги рассказали, что её похитили из твоей крепости. Куда смотрит твой Ослиный дозор? — ехидно спросила Ноктикула, когда Аррей отошёл от суккуб на один шаг. — Лаулиех, ты ещё здесь? Ты слышала достаточно, чтобы понять свою задачу.

Суккуба подмигнула Аррею, развернулась и направилась к выходу из тронного зала, покачивая бёдрами.

— Смотри-ка, ты ей понравился! Если будешь действовать в том же духе — соберёшь гарем, — захохотала Ноктикула.

— Ближе к делу. Что с Арушалай? — пропустив слова мимо ушей, спросил Аррей.

— Ах, да. Похищена. Брошена. Забыта. Бедняжка ещё сопротивляется, — Ноктикула задумчиво посмотрела на свои ногти. — Сейчас ей не позавидуешь.

— Где она?

— Тише, смертный. Лаулиех уже занимается этим вопросом. Нам повезло, что некоторые из слуг Бафомета питают к ней определённую слабость.

— Где она? — повторил Аррей, снова потянувшись к рукоятям мечей.

— Ты невыносим. Сказано тебе: она жива. Её спасением занимается Шёпот теней. Расслабься, командор, — Ноктикула провела рукой по его щеке. — Во имя Бездны, почему мой род так тянет к тебе?

— Спасибо за информацию, но я немедленно возвращаюсь в Дрезен. Если хочешь…

— Ты никуда не пойдешь, пока я не разрешу! — стены задрожали от крика Госпожи-в-тенях, в зал вбежали два балора-стражника с мечами наизготовку. — Вон отсюда!

Балоры выбежали так же резво, как и вбежали. Аррей был ошеломлён. Разумеется, подготовка паладина и новообретённые силы защищали от высших демонов вроде Шамиры и Эха Дескари, но сопротивляться Ноктикуле было очень тяжело. Особенно если она была разгневана. А разгневанной он видел её в первый раз.

— Угомонился? Хорошо. А теперь иди за мной. Обещаю не кусаться, — она подмигнула командору.

Ноктикула и Аррей шли по улицам Алушинирры. Командор то и дело замечал взгляды, бросаемые в их сторону: страх, недоумение, ненависть. Не каждый день Госпожа-в-тенях лично прогуливается со смертными.

Наконец они дошли до, некогда самого отвратительного, по мнению командора, места. Стража, преклонив колени, пропустила их. Рынок рабов был покинут, кое-где поскрипывали от ветра полусгнившие доски помостов. Большую его часть теперь занимал чистейший водопад, чудесным образом льющийся из лавового озера на возвышенности, и поляна мягкой зелёной травы. Удивительно, но оставляющие огненный след ноги Ноктикулы не наносили траве ущерба.

Суккуба первой нарушила долгое молчание:

— Зачем ты сделал это, смертный? Я два месяца слушала нытьё работорговцев, которых ты прогнал отсюда, — голос Госпожи-в-тенях был безэмоционален, глаза оценивающе следили за командором.

— Я подарил рабам свободу. А это, — Аррей обвёл рукой окрестности. — Это напоминание каждому демону, что можно отвернуться от зла и даже в Бездне обустроить райский уголок.

— Разве кодекс паладинов не велит без раздумий резать зло направо и налево? Закон, послушание и прочие нелепости.

— Паладины Дезны отличаются милосердием к врагам. Несмотря на все злодеяния, мы даём шанс исправиться, искупить свою вину. У каждого должна быть свобода выбора.

— Дашь ли ты такой выбор Дескари, когда доберёшься до него? Арилу? Дашь ли ты его мне, если нам случится сойтись в схватке?

— Да. Слово богини — закон, даже если она не соблюдает законов. Парадокс, но так есть, — ответил Аррей с лёгкой улыбкой. — Что ты выберешь?

Ноктикула стояла неподвижно, глядя на водопад. Чёрные крылья трепетали на ветру, руны изредка вспыхивали огнём.

— Я уже сделала свой выбор, — едва слышно прошептала она и продолжила громче. — Арушалай в далёкой части владений Бафомета, в которую можно попасть через разрыв в пещерах ущелья Улыбка прокажённого. Иди, смертный.

— Благодарю, — произнёс паладин и направился в сторону ближайшего портала, ведущего к Нексусу.

Ноктикула едва заметно кивнула, не отрывая взгляд от водопада. Аррей, вспомнив что-то, остановился.

— Зачем ты тогда оставила мне адамантиевый амулет?

— Теперь ты заигрываешь со мной? — Госпожа-в-тенях повернула голову и очаровательно улыбнулась. — Мило. Но я ничего тебе не оставляла.

— Хм… Прощай, Повелительница суккуб. Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся.

Ноктикула не ответила, снова отдавшись наблюдению за водопадом. Аррей исчез во тьме портала. Купол теней, скрывавший их от любопытных глаз и ушей рассеялся.

Позже, той же ночью.

— Как вы могли допустить проникновение демонов в крепость? История с Полуночным капищем ничему вас не научила?

Аневия, Ирабет и Сиила стояли в зале совещаний цитадели Дрезена. Неожиданного возвращения командора никто не ожидал. Он появился ночью и лично посетил каждую из них, приказав в течение получаса прибыть в ставку командования.

— Немедленно прочешите все заброшенные и разрушенные дома и уничтожьте любые проходы в необследованные тоннели, если найдёте такие. Но действуйте тихо. О моём возвращении — никому ни слова.

— Да, командор, — Ирабет пошла в сторону выхода, понуро уставившись в пол.

— Аневия, будь добра, приведи Айву и Дезару.

— Мы здесь, — раздалось со стороны двери.

Дезару стрелой устремилась к нему и уселась на плечо, обняв шею Командора. Айву в два прыжка оказалась рядом с командором и нежно ткнула его мордой в лицо.

— Мы скучали и боялись. Ты ушёл, никому ничего не сказав. Мне даже сладости в горло не лезли. А малышка… Дезару тяжело переживает потерю твоей дорогой подруги. Она не говорит с того вечера.

— Сказала лишь, что Арушалай была похищена рогатыми близнецами, — закончила Аневия. — Во имя Дезны, я думала, мы надолго загнали прихвостней Бафомета в их лабиринты.

— Установите наблюдение за входами и выходами из Улыбки прокажённого. Тихо. А вы двое отправляетесь во Двор командора и оттуда — ни ногой, — Аррей аккуратно пересадил Дезару на голову Айву.

Когда Айву, спрыгнув с балкона, унеслась в сторону летающего острова, командор продолжил.

— О моём возвращении — никому. Этих двоих с острова не выпускать. Как — ты придумаешь, — Аневия молча кивнула Аррею. — Обо всех перемещениях около Улыбки прокажённого докладывайте мне. И ещё: если заметите там суккубу — не трогайте её.

— Хм. Я бы продырявила её из лука, но, как прикажешь, — Аневия удивлённо приподняла бровь.

— Сиила, какое количество войск в нашем распоряжении?

— Большая часть расквартирована в цитаделях по всей Мировой язве. Мы крепко держим демонов в тисках, — она осеклась. — Ожидается небольшой отряд новобранцев рыцарей Преисподней.

— Хорошо. Пусть они обучаются, привыкают к обстановке. Региллу о произошедшем не говорить. Чем меньше людей будет знать — тем меньше у Бафомета глаз и ушей. Для всех Арушалай отправилась на проверку наших цитаделей, — Аневия смутилась и опустила голову. — Действуйте. Я временно буду жить в домике Сказителя.

— Рыцарь-командор, позвольте уточнить: куда пропала Камелия? — спросила Сиила.

— Она и её отец погибли в Кенабресе от демонического проклятия. Я ничего не мог поделать.

— Поняла. Проклятые демоны. Они забирают лучших из нас — зло прошипела Сиила. — Да примет тебя Иомедай, острый язычок.

Под утро Аррей сидел на кровати в небольшом домике Сказителя. По словам Аневии старец куда-то пропал сразу после ухода командора. Бегло осмотрев помещение, Аррей обнаружил множество книг, свитков и рукописей. На обеденном столе стоял небольшой резной ларец. Открыв его, Аррей обнаружил оставленный адамантиевый амулет и письмо. Прочитав послание, он улыбнулся.

Тем временем в одном из лабиринтов Бафомета.

— И давно ты решила бросить крылатую госпожу? — Йцукен разминал кулаки, глядя на Лаулиех.

— Не всё ли равно, милый? Может мне наскучило быть её тенью? Я слышала, слуги Бафомета более… любвеобильны.

— И щедрее награждаем тех, кто служит Лорду Бафомету. И сейчас мы тебе это докажем.

Спустя пару часов Лаулиех отдыхала от сексуальных утех с минотаврами, сидя на камне в глубине пещеры. «А они неплохи. Смертным бы их выносливость», — думала Лаулиех.

Это задание становилось всё более приятным, пусть началось оно и не очень хорошо. На входе в ущелье её схватили культисты и, после небольшого допроса, заперли в какой-то сырой камере. Лишь некоторое время спустя к ней пришёл один из минотавров. К счастью, им оказался Йцукен — несколько сотен лет назад они часто работали вместе. Тогда Ноктикула и Бафомет объединились, чтобы свергнуть какого-то забытого лорда демонов.

— Крылатая! — проревел Йцукен, входя в грот, где сидела Лаулиех. — Хочешь ещё послужить лорду Бафомету? Будет очень приятно. Ты помнишь бестию Полуночных островов?

— Арушалай? — она спрыгнула с камня. — Как не помнить свою сестру?

========== Бестия Полуночных островов ==========

Регилл очнулся посреди коридора. Старый добрый чекан лежал рядом. Вокруг никого не было, его отряд был перебит демонами. Он обсудит этот вопрос с Сиилой, Бездна её побери. Но сначала — закрыть разрыв и выбраться. Параликтор подобрал оружие и двинулся вперёд.

Выйдя из коридора, Регилл оказался в круглом помещении с трибунами. Отовсюду доносился рёв, крики и ругань демонов. Похоже, это — арена, а он здесь в качестве гладиатора.

— Что ж, покажите, на что способны, твари, — параликтор крепко сжал чекан, его слова лишь раззадорили демонов.

— А ты смелый! Или глупый! — оглушительный возглас огромного минотавра заставил демонов замолчать. — Во имя Бафомета, да начнётся бой!

После этих слов некоторые демоны стали спрыгивать с трибун и, поигрывая оружием, неспешно приближаться к Региллу.

Это был настоящий хаос. Удар, блок, хруст, уворот и снова удар. Параликтор, будучи рыцарем Преисподней до мозга костей, мог разить демонов десятками, а может и сотнями. Недавно обретённая сила, пусть она и была пропитана демонической скверной, лишь укрепляла его непоколебимость. На войне все средства хороши.

Поток демонов постепенно иссяк, но места погибших занимали новые и трибуны снова заполнились отродьями бездны. Регилл позволил себе перевести дух. «Почему они остановились?» — промелькнула мысль.

Стрела пронзила левое плечо, попав в сочленение доспехов левее сердца, ещё одна пролетела по касательной мимо правой ноги. Кто-то играл с ним. Параликто вытащил стрелу и огляделся.

— Смотрите, рабы Бафомета! Узрите разящее жало Бездны, искусительницу Алушинирры! Арушалай — Бестия Полуночных островов!

Толпа снова взревела. Мимо Регилла полетело ещё две стрелы и сразу же у виска пронёсся кинжал — параликтор едва успел увернуться.

Его глазам предстало жуткое зрелище: перед ним стояла Арушалай, крылья были изрезаны и безвольно висели за спиной. Грязно-синие, некогда короткие, растрёпанные волосы доставали до голени, обрывки одежды едва прикрывали покрытое шрамами тело. Лицо её источало ненависть, глаза пылали огнём.

— Узрите! Узрите, как лидеры никчёмного похода смертных дерутся за жизнь! Эту арену покинет только один из них! — Йцукен хохотал, сидя на импровизированном троне посреди одной из трибун. — Во имя Бафомета!

— Демоница, не смей… — не успел Регилл закончить, как Арушалай молнией рванулась к нему.

Кинжалы начали жалить, испытывая прочность его доспехов и скорость реакции. Часть ударов параликтор пропускал, морщась от боли, часть парировал. Иногда у него получалось наносить ответные удары, но Арушалай, казалось, не замечала их.

— Будь ты проклята! Что с тобой случилось? Нужно было прикончить тебя в той затхлой камере Дрезена! — Регилл бессильно опустился на колено, раны кровоточили, чекан выпал из рук.

— О, не стоит сотрясать воздух, коротышка, — она неспешно подошла к нему. — Они лишь открыли мне глаза на глупости, которыми я занималась последние сто лет.

— Не медли, — начал Регилл, но его резким движением подняли над землёй. — А ты не растеряла сил, дрянь.

— Дрянь? Грубо! — её губы остановились в нескольких сантиметрах от его лица, толпа демонов ликовала. — Давненько я не наслаждалась душой смерт…

Арушалай внезапно отпустила Регилла и, схватившись руками за голову, замерла, демоны затихли в недоумении. Из груди Йцукена торчало пять арбалетных болтов. Возникшую тишину нарушила постепенно нарастающая мелодичная песня.

Дальше началась форменная вакханалия. Вокруг огромного минотавра кружила зеленоглазая суккуба, всаживая в соперника один арбалетный болт за другим. Демоны на трибунах падали замертво, пронзенные копьями непонятно откуда появившихся полуросликов. Песня становилась всё громче, заглушая остальные звуки. Арушалай пришла в себя и занесла кинжал для последнего удара параликтору.

Но не успела нанести его: клинок со звоном был парирован искусно сделанным мечом. Второй кинжал Аррей выбил из её руки, тот отлетел к краю арены. Песня Элизиума затихла.

— Ты! Как ты посмел?! Ублюдок!

— Аруша, я…

— Аруша?! Где ты был, когда меня пытали?! — на Аррея обрушилось несколько ударов, но мифриловые доспехи выдержали. — Где ты был, когда убивали Дезару?! Развлекался с Ноктикулой?! Я — Бестия Полуночных островов! Сдохни!

Последовал очередной град ударов, парированных командором. В этот раз ему удалось выбить из рук Арушалай второй кинжал. В ход пошли когти. Аррей, несмотря на режущие доспехи удары, убрал мечи в ножны и ловко перехватил руки возлюбленной. Она шипела и извивалась, пытаясь нанести удар и вырваться.

— Успокойся! Дезару жива и здорова. А за задержку прости — нам нужно было время, чтобы…

Не успел Аррей закончить фразу, как на месте, где только что стояла Арушалай, осталась лишь стая бабочек, разлетающихся в разные стороны. Чекан Регилла, стоявшего за спиной Арушалай, с грохотом ударился о каменный пол, после чего выпал из рук рыцаря Преисподней.

— Приказ выполнен. Я готов предстать перед вашим судом, командор, — с трудом произнёс Регилл и упал без сознания от потери крови.

Аррей осмотрелся вокруг. Бой был практически завершён: скульпторы-кавалеристы добивали демонов на трибунах, довольная Лаулиех сидела на утыканном полуночными болтами трупе огромного минотавра и игриво стреляла глазами в сторону командора. Второго минотавра Аррей нигде не видел. Наверняка тварь сбежала.

Из коридоров наконец-то начали появляться рыцари Орлиного дозора, взявшие на себя зачистку лабиринта. Радостные Ирабет и Аневия подошли к командору.

— Лекаря! Региллу нужна помощь, — скомандовала Ирабет. — Он хорошо сыграл свою роль, пусть и неосознанно, — добавила она тише.

— А где Арушалай? — спросила Аневия. — Во имя Дезны, она должна была быть здесь. Лаулиех утверждала, что она тут.

Услышав своё имя, суккуба подошла ближе. Лицо её излучало искреннюю радость и… доброжелательность?

— Похоже, она отправилась в лучший мир, — сказала Лаулиех и отпрыгнула от рассёкшего воздух меча Ирабет. — А как же спасибо, милый? Я столько лет потратила на помощь одной сестрёнке. Хотя было забавно.

— Спасибо, — выдавил из себя командор.

Лаулиех, ничего не отвечая, послала ему воздушный поцелуй и исчезла в темной вспышке портала.

— Обыскать лабиринт. После — обрушить выходы наружу. Если Аруша… Арушалай здесь, её необходимо найти. Если нет… Разберёмся, когда вернёмся в крепость. У тебя час.

— Так точно! — Ирабет отправилась отдавать приказы крестоносцам.

— А что делать с ним? — Аневия кивнула на Регилла.

— До выздоровления — в лазарет. И сообщи о произошедшем в форпост рыцарей Преисподней.

Где-то в Изе.

— Господин, ваш брат… Йцукен мёртв, лабиринт пал.

— А что с бестией?

— Она пропала. Бабочки. Пуфф! — произнёс врок, прежде чем был обезглавлен.

— Вот и плата за неудачу. Лорд Бафомет не прощает ошибок, — маленький Кверти вытирал кровь с клинка. — Уберите эту тушу отсюда. Эй ты! Выясни, где сейчас королева крестоносцев!

***

— Да не оставит нас богиня! С нами — её знамя, её стяг, символ её вознесения и победы! За Иомедай!

Крестоносцы единогласно поддержали Голфри, стоящую на возвышенности. Рядом с королевой, крепко держа древко знамени, находился инквизитор Халран. Он всматривался в лица крестоносцев, даже во время торжественной речи ища любые намёки на предательство. В этом проклятом месте стоит быть вдвое более бдительным.

Вознеся безмолвную молитву Иомедай, королева Голфри повела воинов в неизвестность захваченного Дескари города.

В то же время, в Бездне.

— Бабочки говоришь? Надеюсь, ты успела поймать хоть одну из них? Я не откажусь от маленького сувенира, — Ноктикула скучающе смотрела на преклонившую колено Лаулиех со своего трона.

— Но, Госпожа… Это ведь священные животные Дезн… — преклонившая колени суккуба понизила голос.

— Да, да. «Это богиня!», «Она меня покарает за такое святотатство!» — передразнила слугу Ноктикула и продолжила добрым голосом. — Не бойся, милая Лаулиех. Пока ты служишь… Нет, помогаешь мне — тебе ничто не угрожает. Встань, моя Шёпот. И больше никогда не склоняйся передо мной.

Лаулиех кивнула, не поднимая головы.

— Похоже, над этим придётся поработать, — театрально вздохнула Ноктикула. — Тебе ведь приглянулся командор? Готовься к более тесному общению с ним: ты снова отправишься на Голарион. Бедному смертному пригодится твоя помощь.

— Госпожа, разве они примут меня в свои ряды? Один из них чуть не прибил Арушалай, а она каким-то образом соблазнила командора.

— Примут. Передай ему, что твоё присутствие в крестовом походе — плата за Арушалай. Да и, в конце концов, он сам будет рад твоим… талантам, — лукаво произнесла Ноктикула и дала понять, что разговор окончен.

========== Вольная рабыня ==========

Отряд крестоносцев неспешно проходил через ворота Дрезена. Солдаты, уставшие после боёв в лабиринтах Бафомета под Улыбкой прокажённого, тем не менее были счастливы. Планировавшаяся две недели операция прошла успешно: отродья Бездны были уничтожены, подземные ходы обрушены, угроза внезапного нападения на крепость устранена. Только командор был хмур.

Несмотря на общий успех, он снова потерял любимую. Если бы не внезапный удар Регилла, он бы уговорил, вразумил её. Аррей не винил параликтора: уничтожение демонов — первостепенная задачарыцарей Преисподней в Мировой язве. Даже если демоны находятся на стороне крестоносцев. «Зеркальное отражение инквизиторов Иомедай», — командор грустно усмехнулся.

— Аневия! — Аррей окликнул проходящую мимо женщину. — Военный совет собирается через час… Нет, через два часа. Помимо обычного состава совета пригласи кузнеца.

— Новый день — новый бой, хех? Хорошо. Я скажу остальным.

Командор отделился от основной процессии и направился в сторону портала на свой остров. Если он и сможет узнать что-то об Арушалай, то только там.

Не успел он выйти из портала, как был сбит с ног драконицей.

— Мы по шебе, ммм, шошкучались, — не прожевав пряники, выпалила Айву. Дезару заняла место на плече Аррея. — Где крылатая леди?

— Я пришёл сюда с тем же вопросом. Надеюсь, обитатели Элизиума мне помогут.

Он отправился в сторону озера. Утренние лучи солнца играли на поверхности воды, мимики прыгали друг за другом — похоже изобрели новую игру. На берегу стояла Аранка.

— Аррей! Ты вернулся! — бардесса подбежала и мягко обняла командора. — Где Арушалай?

— Она… Исчезла. Я думал, что богиня больше не оберегает её. Однако Арушалай исчезла в стае синих бабочек, когда ей угрожала смертельная опасность. Дезна хранит даже тех, кто невольно вернулся на путь зла…

Айву и Аранка переглянулись, Дезару заплакала. Аррей ласково погладил её маленькую голову.

— Тише, маленькая. Мы найдём её. Во что бы то ни стало найдём. Кстати об этом. Аранка, ты…

Не успел он завершить, как из портала появилась Уголёк и побежала в его сторону.

— Печальной королеве угрожает опасность! Ты должен ей помочь! Пожалуйста! — она дёрнула его за рукав. — Пожалуйста!

— Королева Голфри? Что случилось?

— В крепость только что прибыл добрый человек из Иза. Он говорил страшные вещи. Что королева держится, но рой нападает снова и снова.

«Только не сейчас!» — перед Арреем встала дилемма: либо начать поиски любимой, либо отправиться на помощь символу крестовых походов.

— С Арушей всё будет хорошо. Она в добрых руках, — Уголёк широко улыбнулась командору, будто прочитав его мысли.

Пусть Уголёк и была странной, но за всё время путешествий она ни разу не ошиблась и не соврала. Было в ней что-то необычное, светлое. И, что странно, эта… энергия не принадлежала ни одному из известных Аррею богов.

— Хорошо. Мы отправимся на помощь королеве, — он потрепал волосы девочки.

— Ура! — Уголёк подпрыгнула от радости. — Королева в тайне надеется на тебя. Пусть и отправила нас на летающие острова. Она не со зла. Она была напугана.

— Аранка, надеюсь, в наше отсутствие на острове не произойдёт ничего сверххаотичного? — командор обратился к бардессе.

— Если скульпторы-кавалеристы не пойдут «войной» на мимиков, то все будет хорошо, — рассмеялась она.

— Назначаю наших древесных друзей миротворцами, — Аррей улыбнулся в ответ. — Айву, нас ждёт очередное приключение.

— Есть, командор! Соберу сладости и выступаем! — Айву деловито выпрямилась.

— Ха-ха-ха! Жду в зале совещаний, солдат! Вольно!

Драконица уже бежала в сторону склада провизии. Аррей покачал головой и направился к порталу. Дезару вцепилась ручками в шею командора.

До совета оставалось ещё немного времени и Аррей решил навестить Регилла. Оставлять недомолвки накануне штурма Иза не стоит.

Параликтор лежал на койке, рядом сидела жрица. Увидев командора, она вскочила.

— Господин! Раны параликтора обработаны, но ему нужен…

— Ему нужен его чекан и доспехи, — Регилл, морщась, попытался встать. Жрица с трудом уложила его обратно.

— Отдыхай, восстанавливай силы. Считай это приказом, тёмный соратник, — голос Аррея стал серьёзным. — Я понимаю, что ты действовал согласно кодексу своего ордена, но в следующий раз не совершай не согласованных с командиром поступков.

— Мой поступок был согласован с командиром. Смею напомнить, что мы — временные союзники, а не командир и подчинённый. Но… ради уважения к тебе, я выполню твою просьбу. Только единожды.

Слова давались Региллу нелегко, хоть он и пытался скрывать это. Удивительно, что гном продержался до возвращения в крепость — Арушалай изрядно его покромсала.

— Значит мы поняли друг друга. Выздоравливай, — Аррей направился к выходу из лазарета.

Проходя мимо кузницы у лестницы в крепость, командор заметил, как кузнец с кем-то спорит.

— Милый, моему брату очень нужен этот доспех. Нашу деревню некому защищать, — всхлипывая, причитала неброско одетая рыжеволосая женщина.

— Это личный заказ рыцаря-командора! Хочешь доспех — плати и жди своей очереди. Или проваливай. Тут тебе не благотворительная лавка, — заметив Аррея, он выпрямился по стойке «смирно». — Командор! Партия мифриловых доспехов, которую заказала, кхм, госпожа Арушалай, готова.

— Хорошо. Договорись с интендантом о раздаче солдатам. После совета он будет знать, кому, — сказал командор и обратился к женщине: — Могу я вам чем-то помочь?

— Можете… Можешь! — она улыбнулась, тряхнув огненными волосами. — Возьми меня в свой отряд.

— Господин, она полдня донимает меня всякими глупостями! Видит Абадар, у неё не всё в порядке с головой, — кузнец осёкся. — Я не имею в виду госпожу Уголёк. М-мне позвать стражу?

— Не стоит. Я провожу её к остальным беженцам. Мы придумаем, чем помочь твоей деревне.

Она бросилась на шею командору и, практически коснувшись его губ, остановилась и прошептала:

— Спасибо, смертный. Госпожа-в-тенях передала привет и приказала мне быть рядом. Приказ выполнен, а, милый? — Лаулиех прижалась к нему всем телом. Кузнец смущённо опустил взгляд и, выругавшись, пошёл по своим делам. Аррей отодвинул суккубу на расстояние руки и потащил в ближайший переулок, подальше от глаз.

— Я… благодарен Ноктикуле, но суккуба в моём отряде — это слишком. Возвращайся к своей госпоже.

— О, неужели я чем-то хуже Арушалай? — Лаулиех уже успела принять истинный облик и встать в позу лучницы. — Смотри, как похожа! И красные волосы! Суккубы считают этот цвет даром госпожи. Арушалай тоже когда-то была огненноволосой. Ох, бестия…

— Не смей даже заикаться о ней. Ни одна из вас не достигнет того, чего добилась она.

— Ты думаешь? Я вот, к примеру… А, неважно. Кстати об Арушалай. Считай моё присутствие платой за неё. Приказ госпожи, — она подмигнула командору.

Аррей вздохнул. Пусть он и был против демонов в войске, не говоря о своём отряде, но Ноктикула действительно очень помогла ему в поисках любимой. Хоть и изощрённым способом.

— По глазам вижу, что согласен, милый. Как думаешь, чей облик мне принять? — перед ним снова стояла женщина. — Без изысков и легко затеряться. Или лучше стать королевой? Нет, две королевы — это слишком для вас, смертных. Может ту хромую разведчицу? Как её зовут? Яреву? Или её золотого голема? Вот будет потеха: две глупенькие дылды спорят, кто пожертвует собой в очередной драке с мухой.

— Прекрати. Если хочешь, будь собой, — Аррей глубоко вздохнул. — Главное не попадайся на глаза инквизиторам и жрецам, особенно Летру. Я что-нибудь придумаю.

— Видишь? Это было просто, да? Может всё-таки короткий поцелуй? — Лаулиех очаровывающе улыбнулась, проводя рукой по своему телу.

— Не забывайся, суккуба. И лучше помалкивай, пока не дадут слово.

— Фу, грубиян. И что Арушалай нашла в тебе? — Лаулиех наигранно обиделась, но последовала за Арреем в бастион крепости, скрываясь в тенях.

— Во имя Иомедай, что это такое? Теперь демоны будут командовать крестовым походом? — Сиила кричала, её глаза пылали яростью.

— Она будет только наблюдать, не более. Прошу, успокойся. Мне тоже не нравится её присутствие, но долг — есть долг, — успокаивал Аррей сестру-паладина. — К тому же она не будет докладывать своей госпоже о наших планах и тактике. Так, Лаулиех?

— Все ваши тактики и секреты давно известны и изучены. Но — да. Если ты настаиваешь, мои губы будут сомкнуты.

— Этого достаточно. Итак, прежде всего хочу поздравить всех с успешной операцией по уничтожению очередного лабиринта Бафомета. Всем участвовавшим удвоить жалование. Твои бойцы показали себя профессионалами, Ирабет.

— Будет исполнено, — полуорчиха улыбнулась. Ей была важна каждая положительная оценка действий и её, как командира, и Орлиного дозора. — Но как же Арушал…

— Её поисками мы займёмся позже, — отрезал Аррей и глянул на Лаулиех. — Сиила, как обстоят дела с войсками?

— Готовы выступить к Изу по твоей команде, — немного успокоившись, процедила сквозь зубы паладин.

— Отлично. Отправь сообщение во все наши крепости, что мы будем ждать их в предместьях города через неделю. Пусть выберут по десять лучших воинов и доложат о них по прибытии. В каждой крепости оставить необходимое для патрулирования и охраны территорий количество крестоносцев.

— Да, командор.

— Ирабет, ты с квартирмейстером организуешь караван с доспехами и амуницией. Заберёте у кузнеца. Мы выступаем завтра.

— Будет исполнено.

— Вы же, друзья мои, можете забрать свои новые доспехи у кузнеца прямо сейчас. Теперь план действий: берём город в кольцо, насколько позволяет рельеф местности, и входим небольшими группами. Ищем лагерь королевы Голфри. Дальше — по обстоятельствам. Без необходимости в схватку с отрядами противника не вступать. Если не найдёте королеву до захода солнца — возвращаетесь в свой лагерь. Всё ясно?

— Да, командор, — в один голос ответили присутствующие.

— Чуть не забыл. Аневия, отправь сообщение о последней операции в аванпост рыцарей Преисподней. И вежливо пригласи их присоединиться к нам в Изе. Думаю, они не откажутся пообрывать крылья демонам Дескари.

— С радостью, — улыбнувшись, ответила разведчица.

— На этом всё. Совет окончен, — подытожил Аррей и собравшиеся начали расходиться. — Кроме тебя, суккуба. Не стоит тебе бродить по городу. Обрывать демонам крылья горазды не только рыцари Преисподней. До завтрашнего утра ты останешься на летающем острове.

— А может, мне лучше переночевать с суровым командором? Говорят, в это время года в каменных крепостях довольно холодно.

— Вот и согреешься у тёплого озера. Скажи Аранке — это бардесса, ты сразу узнаешь её. Скажи ей, что ты от меня. Она найдёт тебе место, — Аррей позволил себе ехидную улыбку. — Тебе там понравится, рабыня Ноктикулы.

Комментарий к Вольная рабыня

После написания главы возник вопрос: стоит ли описывать время, проведённое Лаулиех на острове командора? Буду рад прочитать ваше мнение в комментариях.

========== Кто я? ==========

Демоническая ярость пылала. Какой-то смертный запер её на летающем острове. Лаулиех вымещала злобу, практикуясь с кинжалами у деревянного чучела. Она замечала каких-то коротышек, с интересом наблюдавших за ней. Двое из них даже что-то записывали. Наконец, тренировка ей надоела и она направилась к ним.

— Тактическое отступление! Тактическое отступление! Демоны нападают! — заверещал один из коротышек, остальные бросились наутёк. Суккуба успела схватить одного за ворот и развернула к себе лицом.

— Что тут у нас? Маленький испуганный рыцарь? Что ты?! — успела произнести она, прежде чем он укусил ее за руку и, упав на землю, скрылся вслед за собратьями.

— Этооо скуууульпторыыы кавалерииистыыы, — Лаулиех услышала гул из-за спины. Среди обычных деревьев стоял огромный живой ясень. — Неее обажааайсяяя на нииих. Дааай руууукууу, дееемон.

Лаулиех зло зашипела и отпрыгнула от тянущихся к ней ветвей, но это не помогло: дерево, несмотря на свой размер, оказалось очень ловким. Ветви опутали укушенную руку, закрыв её листьями.

— Нееее сопротивляяяйсяяя, дееемооон. Прирооодааа излееечииит. Дажеее Тебяяя, — суккуба оставила попытки вырвать руку и отдалась на милость древня. — Всёёёёё. Идииии, дееемооон. Тыыыы свобооодна.

Лаулиех лишь зло ухмыльнулась и отправилась в сторону каких-то руин. Если ей повезёт, то туда никто не заглянет до прихода командора. «Будь ты проклят, смертный! Когда-нибудь я отомщу за это унижение!» — думала суккуба.

Вдруг откуда-то справа послышался грохот, поднялся столб зелёного дыма. Она остановилась.

— Воду! Воду — алхимику! — несколько коротышек бежали с вёдрами к озеру. Следом прыгали сундуки, щёлкая зубами.

— Вот так компания. Тут и мимики есть? — в этот раз Лаулиех была искренне удивлена, на губах появилась улыбка. Она любила этих хитрых существ. А ещё они бывали очень полезны.

— Есть, есть. А теперь — живо бегом к озеру! Пожар сам собой не потухнет! — о правое крыло что-то ударилось. Обернувшись, Лаулиех увидела лежащее на земле ведро и того самого коротышку, держащего двумя руками копьё. За его спиной стояло с десяток его сородичей.

— Живо! — он угрожающе направил копьё в её сторону и ухмыльнулся.

Численное преимущество было явно не в пользу Лаулиех, и, в очередной раз поклявшись отомстить командору за все унижения, она взяла ведро и пошла в сторону озера. За спиной раздался ребяческий смех.

Подойдя к берегу, она взглянула на своё отражение. Красное платье, соблазнительно приоткрывающее ноги, красные волосы и крылья, едва прикрытая тканью грудь. Суккуба была неотразима. Впрочем, как всегда.

Лаулиех зачерпнула воды в ведро и огляделась в поисках дыма. Но дыма нигде не было видно.

— Замри! Прошу, не двигайся, — недалеко от берега стояла черноволосая женщина, одна половина лица которой была скрыта волосами, вторая была обезображена ожогом. Мольберт и палитра в её руках говорили о том, что это художница. — Пожалуйста! Не каждый день появляется возможность запечатлеть суккубу. Да ещё и в такой позе. Нет, не разгибайся. Не поднимай левое крыло.

Лаулиех опешила от такой наглости, но решила подыграть. Соблазнение столь смелой девки будет хорошим завершением ужасного дня. Наконец, к заходу солнца, женщина сказала, что работа окончена.

— Всё! Можешь подойти, суккуба! — художница жестом пригласила Лаулиех к себе. — Взгляни.

Подойдя к картине, она увидела себя, сидящую на берегу и касающуюся рукой кромки воды. Никакого ведра. Никакого смущения и злобы на лице. Только умиротворение и радость.

— Это… Прекрасно! — неожиданно для себя произнесла Лаулиех. — Кто ты?

— Кто я? Я Ландини, — улыбнулась женщина. — Вольная художница. А кто ты?

— Кто «я»? — передразнила Лаулиех. — Разве ты не видишь? Я демон, суккуба. Полагаю, ты знаешь, чем закончится наша беседа?

— Знаю, — Ландини засмеялась. — Идём. Ты должна увидеть кое-что.

— Ты меня не боишься?

— Ничуть. Следуй за мной.

Художница направилась в те же руины, куда ранее хотела подняться Лаулиех. До места они добрались, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Как оказалось, руины располагались практически на краю острова. В одной стене зиял огромный проём.

— Посмотри! — Ландини указала в сторону дыры.

Лаулиех подошла ближе к краю, но не настолько, чтобы её можно было столкнуть — она всё ещё не доверяла женщине. Но открывшийся вид лишил её дара речи. Внизу стояла крепость крестоносцев, луна только вступала в свои владения. Местами вспыхивали огоньки факелов, окон, осветительных заклинаний патрульных.

— Это… Это божественно! — неожиданно для себя произнесла Лаулиех.

— Да, божественно… С недавних пор я очарована красотой вечера и полуночи, — Ландини подошла и мечтательно смотрела на открывшийся её взгляду вид.

— Но зачем ты мне это показала? Что тебе нужно?

— Зачем? — художница подошла к суккубе, приподняла её подбородок, немного подвинула руку и отошла к непонятно когда появившемуся мольберту. — Показать тебе красоту полуночи. Дорогая, я снова попрошу тебя не двигаться какое-то время.

Лаулиех проснулась утром посреди залитых солнцем руин. Она протёрла глаза и ненадолго зажмурилась, привыкая к яркому свету. Художницы нигде не было. Но был мольберт с картиной и Аррей, разглядывающий портрет.

— Что произошло? Где Ландини? — спросила Лаулиех, поднимаясь с земли.

— Ландини? Это кто-то новенький? Давно меня тут не было… И снова мне нужно уходить, — Аррей грустно вздохнул, затем улыбнулся. — Не знал, что ты любишь позировать. Зосиэль будет рад запечатлеть тебя.

Суккуба подошла к командору и они какое-то время молча смотрели на картину.

— Я распоряжусь, чтобы картину сохранили в целости до нашего возвращения из Иза. А сейчас — нам пора выступать. Отряд ждёт только нас.

Вслед уходящим Аррею и Лаулиех с картины смотрела улыбающаяся суккуба с лиловыми крыльями. За её спиной возвышались башни могучей крепости. На ладони суккубы лежала луна, освещающая Дрезен.

Где-то в Элизиуме.

— Кто я? — произнесла лежащая в мягкой траве израненная суккуба.

— Тише, дитя. Не шевелись. Когда придёт время, ты сама ответишь на этот вопрос. До тех пор — отдыхай. Ты многое перенесла, — ответил мягкий, успокаивающий женский голос.

— Кто я? — снова спросила суккуба, попытавшись встать. Некоторые раны открылись, начав кровоточить. Раненая застонала от боли.

— Тебя зовут Арушалай. А вот кто ты и кем хочешь стать — ты решишь сама. А сейчас — отдыхай, — мягко повторил голос и суккуба провалилась в сладкую дрёму.

========== Королева несвободных ==========

Аррей тяжело дышал, левая рука была рассечена. Однако дело было сделано: мёртвый Дескари лежал перед командором. Вокруг продолжали кружить не успевшие улететь вескаворы, спутники осматривали павильон на краю Иза в поисках спрятавшихся демонов, Уголёк грустно смотрела на тело лорда демонов.

Когда они подошли к городу два дня назад, всё казалось не таким радужным — разведчики так и не сумели найти королеву Голфри: лагерь, в котором предположительно расположился её отряд, был разрушен демонами, но тела королевы найдено не было. Это давало маленькую надежду, что она ещё жива. Крестоносцы расположились лагерем на краю города и начали медленно, но верно окружать город и сжимать кольцо вокруг лорда демонов.

Когда, наконец, они нашли Дескари, Аррей отдал распоряжение отступить в лагерь. Взяв с собой Сиилу, Уголёк, Лаулиех, Зосиэля, Айву и Дезару он выдвинулся на встречу с предводителем роя.

— Командор! — Сиила окликнула Аррея. — Ну и наподдали мы тварям, ха-ха. Хвала Иомедай, одним жуком меньше! — она сплюнула на труп Дескари.

— Тело — сжечь и развеять по ветру. Пусть хоть раз послужит добру и удобрит землю, — командор поморщился и начал шептать исцеляющую молитву.

— Уголёк, помоги Аррею, — Сиила обратилась к юной эльфийке.

— Смерть не принесёт ему покоя, только злобу, — Уголёк, казалось, говорила сама с собой. Услышав Сиилу, она подбежала к Аррею и начала осторожно снимать его латную перчатку.

— Что ж, пока эта тварь сидит в своём улье в Бездне, пусть злится сколько влезет, — Сиила вновь сплюнула. — Эй, демон! Чего стоишь? Зажигай факел и приступай.

— Неужели паладинская искра потухла? — съязвила Лаулиех и вопросительно посмотрела на Аррея. — Только ради тебя, милый.

Она подобрала лежащую неподалёку доску и, сотворив огненное заклятие, направилась к трупу Дескари. Лаулиех подожгла его в нескольких местах и улыбнулась. Едкий дым заволок окрестности.

— Теперь можешь катиться отсюда, тварь, — Сиила достала Сияние из ножен.

— Не тебе мне приказывать, сладкая шоколадка. Мне пришлись по вкусу твои попытки запихнуть меня в мифриловые доспехи. А завывания у костра и вовсе покорили моё нежное сердечко, — Лаулиех не двигалась с места.

— Оставь её в покое, Сиила. Не верю, что я говорю это, но она показала себя достойным соратником. Сколько раз Лаулиех предупреждала нас о ловушках демонов по пути сюда? А в самом городе? В конце концов она свободная. Хоть и остаётся служанкой Ноктикулы.

— Госпожа освободила меня. Разве я не говорила? Помощь вам была моим последним заданием. Теперь мне нечего делать в Бездне. Что теперь делать бедной, одинокой суккубе? — она состроила грустную рожицу и, хлопая глазами, глядела на Аррея.

— Если хочешь, можешь присоединиться к нам, — он устало улыбнулся. — Каждый исправившийся демон — очередная маленькая победа над Бездной. Зосиэль, вверяю нашу новую спутницу тебе. Уверен, вы найдёте общий язык.

— Разумеется, — жрец улыбнулся. — Шелин будет рада такой красивой последовательнице.

— Не пытайся обратить меня в свой культ, смертный, но можешь нарисовать мой портрет. Ты ведь художник? Может быть, мы договоримся и о чём-то большем, — Лаулиех подмигнула Зосиэлю.

— Выдвигаемся в лагерь, — скомандовал Аррей, когда Уголёк закончила обрабатывать рану. — Здесь больше нечего делать.

В лагере крестоносцев было довольно оживлённо. Солдаты сновали туда-сюда, повсюду сверкали на солнце мифриловые доспехи. Воздух, впервые за несколько дней, очистился от вескаворов.

— Командор! — Аневия встретила прибывших. — Вы убили его? Хвала Дезне, вы справились. Мы узнали о вашей победе, как только эти мухи — пища, стали разлетаться в разные стороны.

— Да, Дескари мёртв. По крайней мере, он не побеспокоит нас в ближайшее время. Начинайте зачистку города.

— Есть, командор! — радостно отсалютовала Аневия и отправилась к командирам рыцарских орденов.

— Должен признаться, командор, у меня были большие сомнения твой счёт, — Регилл всё ещё опирался на трость, но настоял на участии в походе. — Но ты справился… Несмотря на помощь этой твари. — Он кивнул на Лаулиех. — Если она не будет попадаться мне, я, так и быть, закрою глаза на её присутствие.

— Зосиэль, будь добр, отведи её к своей палатке. Не будем злить любезного параликтора.

Позже.

— Значит ты уже позировала? Не шевели крыльями, — спросил Зосиэль, нанося очередной мазок на холст.

— Художницу звали Ландини. Кого я только не встречала на вашем летающем острове, — Лаулиех сидела у костра, подперев подбородок кулаком. По словам жреца, он хотел назвать картину «Суккуба в раздумьях».

— Никогда не слышал о такой. А я-то думал, что знаю всех деятелей искусства в окрестностях Дрезена. Нужно будет с ней познакомиться, — произнёс Зосиэль и некоторое время молчал, продолжая рисовать — Всё, готово. Взгляни.

— Насладитесь своими художествами позже, — резко бросила подошедшая Сиила. — Один из разведчиков нашёл знамя богини.

Палатка командора.

— Значит ты заметил знамя к северо-востоку отсюда? Аневия, почему мы не видели его раньше?

— Полагаю, это было какое-то наваждение или иллюзия. Помнишь, как вы попали в ловушку в подземельях Дрезена? Будьте осторожнее.

— Теперь я не ошибусь. В конце концов, знамя теперь хранит каплю моей крови. Отправляемся немедленно.

Из лагеря они уходили под радостные и подбадривающие возгласы крестоносцев. Все верили и с нетерпением ждали возвращения знамени своего лидера.

Проходя по разрушенному городу, отряд Аррея то и дело натыкался на тела демонов, скелеты живших здесь когда-то людей. «Когда всё будет кончено, нужно будет предать их земле», — думал командор.

Наконец отряд добрался до места, где развевалось фиолетовое знамя, воткнутое между камней.

— Вот и оно. Забираем его и возвр… — Аррея прервали на полуслове.

— Рыцарь-командор! Хвала Иомедай, ты жив! Я… — из подвала ближайшего здания по лестнице поднималась королева Голфри со свитой. Халран, увидев Лаулиех, нахмурился, рука рефлекторно легла на рукоять меча. — Я знала, что ты справишься.

— Моя королева! Как мы и подозревали, нахиндрианские кристаллы — это кровь древнего демона.

— Давайте обсудим это в лагере? — Голфри улыбнулась. — Здесь не самое подходящее место для таких разговоров. Халран, собирай людей.

В следующую секунду из груди королевы торчал клинок, инквизитор и слуги замерли, как вкопанные. Из-за их спин раздался торжествующий смех.

— Ты думал так просто скрыться от лорда Бафомета, смертная тварь? — Кверти вынул клинок из тела королевы, она упала на землю. — Ещё одной дамочкой меньше. Все, кого ты любишь и кем дорожишь, сдохнут. Такова воля Бафомета.

— Ты! — Аррей двинулся к минотавру, держа мечи на изготовку.

— Пф! Завались! О, смотрю и ты здесь, предательница! Неужели с этими смертными тебе веселее, чем с нами?

— Конечно веселее! Твой братец не даст соврать, — Лаулиех ехидно улыбалась.

— Что ж, ты сама выбрала свою участь. Здесь и закончится ваш крестовый поход. Признаюсь, было интересно играть в эту игру. А как мы повеселились с бестией. А, предательница? — Лаулиех едва заметно смутилась. — Что я вижу? У предательницы проснулась совесть? Смертный, ты — ядовитая дрянь. Отравляешь порядочных демонов. Прощай.

Отовсюду послышался рёв, из-за зданий начали выходить минотавры. Кверти пронзил парализованного Халрана, затем направился в сторону отряда командора. Демоны бежали к знамени.

Вспышка света, ещё одна. Десять, двадцать. Моргая при каждом мерцании, Аррей взглянул вверх. С небес, подобно кометам, к земле устремились ангелы, сотни ангелов. Впервые за многие десятилетия, небесное воинство присоединилось к крестовому походу.

— Что за дрянь?! — маленький минотавр наблюдал, как сияющие клинки разят его воинов. — Мы с тобой ещё поквитаемся, смертный. Лорд Бафомет ничего не забывает!

С этими словами Кверти побежал в подвал. Ангельская песнь нарастала, отовсюду слышался звон мечей и топоров, минотавры гибли один за другим. Мгновения спустя, в подземной части здания ярко вспыхнул ослепительный свет и вокруг всё затихло. Ангелы, закончившие уничтожение демонов, преклонили колени, ожидая чего-то.

Из подвала, медленно, сияя в лучах появившегося солнца, вышла женщина в тяжёлых доспехах и красно-белой геральдике. Все присутствующие упали на колени. Лишь Лаулиех, шипя и кривясь от боли, продолжала стоять.

— Смело, демон, — Иомедай обвела присутствующих взглядом. — Встаньте смертные, всё закончилось.

Богиня осмотрелась вокруг и грустно улыбнулась. Подойдя к телу Голфри, она бережно взяла её на руки. Несколько ангелов подняли тела Халрана и погибших стражей королевы.

— Прощай, верная, моя первая подруга. Да смилостивится над тобой Фаразма, — тело погибшей распалось на множество пучков света. — Но у крестоносцев должен быть символ. Демон, подойди!

— Д-да… — Лаулиех, морщась и зажмурив глаза от боли, направилась к богине.

— До окончания крестового похода ты заменишь королеву Голфри. Полагаю, Ноктикула обучила тебя искусству маскировки? — голос Иомедай хлестал суккубу, словно кнут.

— Я… П-повину… — попыталась ответить Лаулиех, голос перешёл в хрип.

— У нас нет другого выбора, смертный, — предвосхищая вопрос командора, произнесла богиня. — На время крестового похода у Мендева должен быть символ.

Богиня и ангелы исчезли в очередной вспышке света так же внезапно, как и появились. Вокруг повисла тишина. Трупы минотавров дымились, сраженные пылающими мечами воинов небес. Перед Арреем и его спутниками стояла Лаулиех, как две капли воды похожая на королеву Голфри.

Где-то в Элизиуме.

— Я — демон! Я столько лет пыталась отринуть, избавиться от своей демонической природы, ик! — Арушалай сделала ещё один глоток из кружки.

— Ну и что? Демон? Тьфу! Древняя тебя быстро поправит, подруга, — Кайден Кайлин громко засмеялся. — А вот и она. Пойду-ка я проверю погреб, что-то в горле пересохло.

Арушалай сидела за столом, обхватив изрезанными руками голову, перед ней стояло, по меньшей мере, четыре пустых пивных кружки. Благо, в Элизиуме с этим проблем не было. На ближайшую к ней кружку села синяя бабочка.

— Как ты, дитя? Кайден иногда может быть очень надоедливым, — Дезна по-матерински погладила суккубу.

— За что мне всё это? Ик! Это и есть награда за попытки отринуть злую природу? — Арушалай встала со стула и заплакала. — Может, это невозможно?

— Дитя моё, разве ты недовольна тем, чего добилась? Ты свободна от рабства Бездны, у тебя есть любящий человек. Ты — поистине уникальная личность. Ты — первый демон, перешедший на сторону добра, — богиня обняла плачущую Арушалай.

— Любящий человек? Он бросил меня! Ради чего? Я даже не знаю, ради чего он ушёл с Камелией.

— Он ушёл, чтобы дать ей шанс освободиться. К сожалению, у него не получилось. Но он горячо любит тебя. Это надо же было придумать, назвать маленькую азату в нашу с тобой честь. Какой изобретательный, — Дезна улыбнулась.

Арушалай вместо ответа освободилась из объятий богини и упала на колени, зарыдав ещё громче. Дезна смотрела на бедную суккубу.

— Встать, милая Арушалай. Встань, моя новая азата, — произнесла богиня и в тот же миг крылья бывшей суккубы регенерировали, пылающие огнём глаза навеки стали синими. — Хочешь ли ты остаться здесь, дитя? Уверена, ты найдешь здесь много новых друзей и снова будешь счастлива.

Арушалай поднялась и осмотрела себя. Похмелье как рукой сняло. Все шрамы исчезли, будто их не бывало, кожа теперь была синего оттенка, форма крыльев осталась прежней, но цвет их тоже изменился: ближе к спине они стали синими, с другой стороны остались бледно-красными. Аналогичная ситуация произошла и с волосами.

— Я хочу вернуться к нему, — ответила Арушалай и вытерла слёзы.

========== Окрылённая ==========

Она разбила лагерь вдали от любопытных глаз. Маленькая палатка, скрытая в зарослях, не шла ни в какое сравнение с её бывшим домом. Если его можно было назвать домом. Впрочем, всё это неважно: больше она туда не вернётся.

Выйдя из палатки, женщина направилась к краю острова и села, любуясь полнолунием и крепостью на границе Мировой язвы. Дрезен стоял, словно величественная скала, защищающая народы Голариона от бесчисленных орд демонов.

Недавний визит суккубы Лаулиех немного переполошил жителей острова и едва не раскрыл небольшой лагерь художницы. Однако, она успела перехватить демоницу и, возможно, показать ей, что есть и другой путь.

Размышляя о ходе крестового похода и своих планах на будущее, художница услышала шорох в кустах. Она встала и, не успев подойти к источнику шума, была сбита с ног тремя полуросликами, звавшими себя скульпторами-кавалеристами.

— Ага, демоница! Попалась! Окружааай! — закричал один из них, остальные принялись пытаться поднять её и заломить ей руки за спину. Выглядело это всё настолько комично, что художница едва сдержала смех.

— Сдаюсь, сдаюсь, храбрые воины. Сжальтесь над бедной рабыней Бездны.

— Ага! Парни, к костру её! Покажем ей гостеприимство вольных крестоносцев, — произнёс их лидер и процессия отправилась вглубь острова. Художница подыгрывала этому спектаклю — ситуация забавляла её всё больше и больше.

Когда они вышли к озеру, расположенному посреди острова, она увидела большой костёр, вокруг которого сидели почти все здешние обитатели, за исключением древней, опасавшихся приближаться к огню.

— Тпру! Стой, мой верный скакун, — скомандовал полурослик, сидевший на плечах у художницы.

— Ландини! Вижу, наши бравые кавалеристы взяли тебя в оборот? — Аранка, смеясь, жестом пригласила её к костру. — Не держи на них зла — они не желали тебе ничего плохого.

Художница лишь молча кивнула и села у костра. Скульпторы-кавалеристы уже снова убежали куда-то по, несомненно, важным делам.

— Как тебе остров, сестра? Представь себе: командор поднял его в воздух лишь силой мысли! Вы ведь не встречались? Вам определённо нужно познакомиться. Когда он вернётся из Иза, я вас познакомлю, — Аранка добродушно улыбалась.

— Почту за честь, — ответила художница.

— Вы думаете, это первый летающий остров? — внезапно спросил стоявший рядом табурет, оказавшийся мимиком. — Первым в небесную высь взлетел легендарный мимик, ставший островом. В нашем роду эта история передаётся из поколения в поколение. Однажды…

Художница погрузилась в свои мысли. Командор штурмует Из? Это значит, что скоро крестовый поход подойдёт к концу, а вместе с ним закончится и её история. Стоит отправиться туда или остаться здесь, дожидаясь его возвращения? От раздумий художницу оторвала Аранка.

— Сестра, — бардесса считала её последовательницей Дезны. — О чём призадумалась? Вот, выпей. Прогонит все дурные мысли и на душе сразу станет веселее!

— Благодарю… сестра, — художница приняла полную кружку и пригубила напиток. — Подыграешь мне?

— Ты хочешь спеть? Разумеется! Эй, охламон, принеси мою арфу, — обратилась она к одному из полуросликов.

Когда музыкальный инструмент был на месте, художница показала текст Аранке.

— Здорово! Сестра, да у тебя талант! Где ты училась?

— Далеко… отсюда. Но я не училась — это врождённое. Хоть я и скрывала свой… талант от окружающих, — уклончиво ответила художница и, глядя на луну, запела:

Солнце снова уходит за край,

Птицы звонко поют над рекой.

Где весне говорим мы — «Прощай!»

Ночь нам снова приносит покой.

Только я не усну — не могу.

Убежала из дома я прочь.

Стезёй тихой, скитальца, живу,

Восхваляя прекрасную ночь.

Ясный месяц поднялся в зенит,

Освещая берёзовый лес.

Ручей тихо водою шумит,

Отражая посланца небес.

Только я не усну — не могу.

Убежала из дома я прочь.

Стезёй тихой, скитальца, живу,

Восхваляя прекрасную ночь.

Темнотою укрыта земля,

Всё живое спит тихим сном.

И прохладой блаженной шаля,

Ночь командует в царстве земном.

Только я не усну — не могу.

Убежала из дома я прочь.

Стезёй тихой, скитальца, живу,

Восхваляя прекрасную ночь.

Где-то на середине песни Аранка и все сидевшие у костра стали подпевать: кто-то пытался угадывать слова, кто-то просто мурлыкал мелодию. Когда песня закончилась, все присутствующие захлопали и стали требовать повторения.

— Браво! Браво! Бис! Повтори! — и песня повторилась вновь.

Спустя некоторое время к художнице подошла невысокая пожилая женщина.

— Дорогуша, не хочешь ещё послужить искусству? Мы готовим пьесу в честь командора, но у нас возникла проблема с главным героем. Актёр, исполняющий роль командора, не подходит для одной сцены. Идём-идём, дорогуша, — она взяла художницу за руку и потащила за собой. — Итак, сцена: во время штурма Дрезена командор использовал катапульту, чтобы перелететь через стены и открыть для крестоносцев ворота. Увы, наш Барашек не подходит для этого. А тут — ты. Ты ведь внесёшь свою лепту в крестовый поход? Ты поможешь в репетиции?

Старушка остановилась и, уперев руки в бока, выжидающе смотрела на художницу. Позади неё, словно из неоткуда, возник огромный циклоп, волочащий катапульту.

— Снаряд? — промычал он, обращаясь к старушке.

— Тише, Барашек, тише. Дорогуша ещё не согласилась. Или согласилась?

— Вы собираетесь выстрелить мной из катапульты? Вы в своём уме? Я же разобьюсь!

— Ох, не бойся. Харифант, ещё один из наших актёров, знает заклинание мягкого приземления. Очутишься прямо во внутреннем дворе Дрезена. Решайся, дорогуша.

— Почему бы и нет, — ответила, подумав, художница. — Давненько я не летала.

— Так у тебя уже есть актёрский опыт? Тогда от имени труппы я позволю себе предложить тебе вступить к нам. А сейчас, залезай в катапульту, дорогуша. Харифант!

Полурослик подошёл к севшей в ковш катапульты художнице и пробормотал заклинание.

— Готово! Не боись, красна девица, теперь всё будет хорошо. Барашек?

— Я не бою… — не успев договорить, художница полетела в сторону Дрезена.

«Так вот что чувствовали Аррей и Арушалай», — думала она, развеяв простенькое заклинание актёра.

Чёрные волосы развевались на ветру, крылья, покрытые рунами, трепетали при каждом взмахе, и Ноктикула, улыбаясь, летела навстречу луне.

========== Рождение полуночи ==========

Праздник длился третий день. Крестоносцы отмечали победу над Дескари и освобождение Иза от демонов. Большая часть солдат отдыхала в таверне «Полумера». Все понимали, что перед походом на крепость Рубеж необходимо как следует отвести душу, ведь для многих он может оказаться последним.

Королева поздравляла крестоносцев и, что было удивительно для большинства, проводила почти всё своё время, исподволь наблюдая за солдатами. Её замечали то в лавке кузнеца, то в храме Абадара, то в казармах. Также примечательным было то, что она ходила без сопровождения телохранителей.

Мало кто знал, что играющая роль королевы Лаулиех по ночам тренировалась владению мечом и щитом, поскольку ранее её оружием были арбалет и кинжалы. Мало кто знал, что все инквизиторы, жрецы и паладины Иомедай, за исключением Сиилы, были отправлены далеко на запад готовить осаду Рубежа, поскольку только они могли раскрыть маскарад суккубы. Но праздник продолжался и, в завершение всех торжеств, ожидалось награждение особо отличившихся при штурме Иза крестоносцев.

После полудня сенешаль объявил о начале торжественной церемонии и люди стали сходиться на площадь. Спустя какое-то время, когда на площади было не протолкнуться от крестоносцев, ремесленников и знати, королева ловко запрыгнула на сцену перед Страж-камнем и начала речь:

— Братья! Сёстры! Крестоносцы! Мы все отдали многое, сложили головы, потеряли дорогих друзей в проклятой столице. Но мы освободили Из! Мы уничтожили лорда демонов! Каждый из вас: те, кто сжигал мерзких мух в тылу, те, кто рубил тварей на передовой, вы все — герои! И сегодня, во славу Иомедай, — от упоминания богини Лаулиех обожгло огнём, но она не подала виду. — Сегодня вы все получите награду! Во славу Наследницы!

— Слава Иомедай! Во славу Наследницы! Слава королеве Голфри! — скандировала в ответ толпа.

— Прежде всего я хотела бы наградить того, без кого всё это было бы невозможным. Рыцаря-командора пятого крестового похода. Подойди, друг, — Лаулиех ехидно улыбнулась и подмигнула Аррею. — За твои заслуги назначаю тебя графом мендевским и вверяю тебе земли вокруг Дрезена!

— Благодарю, моя королева, — командор поклонился, сдержанно пожал руку королевы.

— Друг мой, прошу, помоги мне с… — Лаулиех прервалась на полуслове, выражение её лица на мгновение изменилось. Она смотрела куда-то в сторону толпы. — Кажется тебя ждут, милый, — едва слышно прошептала Лаулиех.

Аррей проследил за взглядом суккубы и заметил призрачную фигуру, стоящую около лестницы и наблюдающую за происходящим. Сидящая на его плече Дезару заулыбалась и обняла маленькими ручками шею Аррея. Не обращая внимания на поздравления, он пробирался сквозь толпу, но фигура держалась на расстоянии и, сделав крюк, скрылась во тьме казематов.

— Что ж, мы только что получили донесение и у командора появилось неотложное дело. Сиила, дорогая, ты ведь поможешь своей сестре-паладину? — Лаулиех игриво улыбнулась стоящей рядом женщине. Та тихо выругалась, но подошла ближе.

— Да, моя королева.

— Итак…

Окончания речи Аррей, спустившийся в пустующую тюрьму, не слышал. Его волновала лишь призрачная фигура, появившаяся в крепости. И, как и предположил командор, он нашёл Арушалай, сидящей на соломе в камере, где он когда-то давно встретил её. Дезару сразу же полетела в сторону бывшей суккубы и врезалась в щёку, обняв её, после чего уселась на плече.

— Я больше никогда-никогда тебя не оставлю!

— Знаю, малышка. И я — тебя, — ответила Арушалай и обратилась к Аррею. — Я… прости… — она заплакала и обняла любимого. — Я не хотела убивать всех их. Искушение было настолько сильным, что я поддалась.

— Тише, родная, — Аррей гладил её по волосам, успокаивая. — Всё позади. Я вижу, ты изменилась?

— Это? — она смущённо взглянула через плечо на свои крылья. — Не знаю за что, но Дезна даровала мне исцеление и такие… изменения. Она сказала, что я теперь тоже Азата. Я недостойна…

— Ты получила то, что заслужила давным-давно. В тот миг, когда сделала первый шажок к добру, к свободе от демонической скверны.

— Ты правда так считаешь? Я… Спасибо тебе, — Арушалай вытерла слёзы рукой. — Дезару, милая, расскажи всем на острове о моём возвращении. Мы с командором присоединимся к вам вечером, — она лукаво улыбнулась Аррею. — Так ведь, любимый?

— Кхм, да. Непременно.

Дезару посмотрела на них и, кивнув, полетела в сторону выхода.

— Вот мы и остались одни… Какие будутпредложения, моя азата? — спросил Аррей.

— Ну, парочка есть…

Покинув тюрьму на закате, пара отправились на остров, где, по случаю возвращения Арушалай, уже приготовили праздничный стол. Оставив всех общаться с Арушалай, Аррей вернулся в Дрезен и решил прогуляться по крепости и заглянуть к Сказителю. Ему не давала покоя загадка адамантиевого амулета. Войдя в дом старца, он осмотрелся: хозяина нигде не было.

Внимание командора привлёк амулет, только если ранее он был тёмным, то теперь он стал светлее, цвета мифрила. Под амулетом лежала записка. Прочитав её, Аррей тепло улыбнулся и направился к выходу из дома.

***

Отряд осторожно продвигался вглубь крепости, миновав ворота Рубежа. Не успел командор дойти до первой развилки, как он почувствовал чьё-то присутствие.

Шедшая позади Лаулиех вдруг схватилась руками на горло, из которого торчал полуночный болт, и упала на пол.

— Одной предательницей меньше, — из теней донёсся смех. — Забудь о ней, Лаулиех была искусной интриганкой. Ты меня не разочаровал смертный. Надеюсь, что ты сделаешь всё, что должно.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил Ноктикулу Аррей.

— Разве у смертных не принято врываться на белом коне и спасать даму? Неважно. В прошлом ты отказывался от моего предложения, но я спрошу ещё раз: ты хочешь принять мой нечестивый дар? Ты обретёшь силу, которая гарантирует тебе победу над Арилу Ворлеш. Но у моего дара есть одна особенность — он позволит мне влиять на твой разум. Не волнуйся, я не буду злоупотреблять этой возможностью.

— Мне не нужен твой дар.

— Ты пожалеешь о своём решении когда, умирая, поймёшь, что победа была так близка. Но мне нравится твоя принципиальность. Ты непокорен, дерзок, непреклонен, как и я когда-то. Прими дар из моего арсенала. Ты определённо заслуживаешь его больше, чем мои самые смиренные слуги, — Ноктикула бросила взгляд на тело Лаулиех, принявшей свой облик после смерти. — Этот венец соткан мной из самых тёмных и зловещих теней Бездны, — голос Ноктикулы затих.

— Ты поступил верно. В тебе есть сила и стойкость, чтобы отвергнуть ложь Госпожи-в-тенях. А значит надежда для тебя всё ещё не потеряна. Иди и сделай то, что должно. — раздался чистый и звонкий голос Иомедай.

После вынужденной остановки отряд продолжил путь к своей цели. Ноктикула глядела им вслед, когда, внезапно, появился ещё один отряд командора.

— Так-так. Кто это у нас тут? Что ты здесь делаешь, смертный? Как ты снова оказался здесь, если мы только что разговаривали? Или этот облик лишь иллюзия? — за спокойным голосом Ноктикулы чувствовалась угроза.

— Я — избыток мифических сил командора. Неизбежный Валмаллос извлёк меня и поместил в своё хранилище-тюрьму, из которой я пытаюсь выбраться.

— Ты веришь в то, что говоришь. Но правда ли это? Не уверена, — ответила Госпожа-в-тенях после долгого молчания. — Но ты мне пригодишься.

Ноктикула молниеносно оказалась лицом к лицу с собеседником и поцелуй повелительницы суккуб парализовал его, поглощая саму сущность мифических сил. Когда она закончила, что-то внутри неё необратимо изменилось. Теперь она была не просто лордом демонов, даже не полубогом, а чем-то большим.

— Насколько же ты силён, командор, если это был маленький излишек твоих сил? — задумчиво произнесла Ноктикула и растворилась в тенях.

***

Двое шли по прекрасному, освещённому полной луной острову. Вокруг сновали художники, демоны-изгои и бандиты, вставшие на путь искупления. По слухам, повелительница Палитры Полуночи даровала приют всем, кто искренне желал отринуть свою злую натуру.

Аррей и Арушалай, с сидящей у неё на плече Дезару весело переговаривались, когда к ним подошла Королева одумавшихся.

— Добро пожаловать, дорогой командор, Арушалай. Милая, маленькая Дезару. — Ноктикула улыбнулась гостям. — Надеюсь, путешествие прошло без неприятностей? Признаюсь, я ждала вас раньше.

— Нас задержали некоторые… проблемы на Голарионе, — начал было Аррей.

— Я знаю, смертный. У меня одни из лучших разведчиков Элизиума. Верно я говорю, мой Шёпот полуночи?

— Да, госпожа, — произнесла появившаяся из теней Лаулиех. Арушалай удивлённо приподняла бровь — даже она не заметила ее. — Давно не виделись, сестра.

— Лаулиех? Как ты? — спросила изумлённая Арушалай.

— Иллюзии госпожи поистине великолепны, правда? — она подмигнула Аррею, поддразнивая его спутницу.

— Друзья, у вас будет время обсудить прошлое. Прошу не разочаровывать меня и пройти во дворец, — Ноктикула жестом указала в сторону утопающего в сиреневой и тёмно-фиолетовой растительности здания. — Ах да, Аррей. Ты когда-то нашёл амулет. Прошу, верни его мне. Полагаю, тебе он больше не нужен.

Аррей кивнул и положил мифриловый амулет и измятый лист бумаги на стол, стоявший неподалёку, и вместе с Арушалай и Лаулиех отправился вслед за Королевой одумавшихся. Подбежавший к столу маленький демон, исполнявший роль летописца Ноктикулы, начал переписывать в толстую книгу написанное на листе:

Ты знаешь цену истинной свободы?

Я думала, что да, убив поганца.

Я царство строила, назло невзгодам,

И остров создала из самозванца.

Сменялись сотни лет и сотни лордов,

Мой город рос, в него стекались слуги.

Предательство, интриги, лжи аккорды —

Но были безнадёжны все потуги.

Ворвался вихрем он в мою столицу,

Неся свободу, песню вольных духом.

И демоны, переставая злиться,

Блаженных слов её внимали крохам.

Но я не верила: «Ублюдок! Смертный!»

«Как смеешь?! Соблазню и выпью душу!»

Не сдался командор влиянью скверны,

Он впечатлил меня и спас Арушу.

Я слушала Шамиру и Арилу,

Врагов, надевших дружеские маски.

Но он мне дал решительность и силу

Отбросить прочь предательские сказки.

Мы с ним не раз встречались, вместе бились.

А я готовила рывок к свободе.

Сомнения бесследно растворились.

Остались лишь тузы в моей колоде.

Я создавала рабства, скорби царство.

Затем я поняла его… Её намёк.

Он сладостен и горек — как лекарство.

Освободилась я. Спасибо, Уголёк.