Луны и Творцы [Кирилл Грошков] (fb2) читать онлайн

Луны и Творцы

Предисловие

Выражаю огромную сердечную благодарность моим родственникам, Наталье и Татьяне, за то, что они не переставали поддерживать меня на протяжении всей работы по созданию вселенной «Инфимум» и, что более важно, за то, что продолжали верить в моё долгое и тернистое вечернее времяпровождение. Порой проходящее не совсем вовремя или же СОВСЕМ не вовремя. И честно извиняюсь, за то, что частенько занимал их своими полётами фантазии и рассказами об персонажах и политике Веридиса и не только. Знаю, что это было не просто, но именно ваша поддержка помогла мне в трудные минуты, когда было очень тяжело и когда опускались руки. Без вас не было бы «Лун и Творцов». Спасибо.

Отдельно хотелось бы поблагодарить моего соавтора и по совместительству целого штатного Художника с большой буквы. Встреча наша была неожиданной и совершенно неправдоподобной, но я всецело рад, что она произошла. Именно благодаря Ray Dorian читатель имеет возможность лицезреть столь великолепную обложку произведения, а также и иллюстрации внутри. Этот человек также приложил не мало усилий на протяжении всего процесса создания вселенной. Были и долгие часы раздумий, и целые «сожённые» черновики, резкие смены планов и даже споры, но нам удалось сделать всё (как хотелось бы думать) верно.

Ещё раз спасибо всем причастным.

By Ray Dorian:

Хочу поблагодарить своего соавтора Кирилла, чье упорство подобно скорому поезду сшибало творческий кризис и «нерисуй», а капля его мотивации способна поднять мертвого и заставить работать.

Также спасибо друзьям и родственникам, что терпели мое частое отсутствие в своей жизни и выслушивали шутки из диалогов и внимали кусочкам описаний мира: теперь у вас есть шанс прочесть все это лично и понять, что у меня не поехала крыша. Или же наоборот. Кто знает?

Всем приятных страниц!

И начнём же историю с самого изначалья…

Глава 0, Часть 1: Антрацит

Дуновение ветра наклонило кроны Великого Древа, удар молнии и реальность вспыхивает светом…

***

Мирко с громким деревянным стуком ударил свою кружку с лагером о барную стойку.

— Стаут, и вот представь, беру я, значит, этот двуручник прямо из рук того мерзавца, что пытается выхватить мою кати и тут… бум! Я поскальзываюсь, катясь по палубе, будто бы пьяный в стельку! Ну, и как я рубану! А он мне в ответ: «Аггхгхааа! Надо было тебя обязательно ещё на Бальтеро выкинуть, сын кобеля!»

Сидящие вокруг зрители эпического представления одного актера «взорвались» громким хмельным хрюкающим смехом.

Стаут, типично пухлый корчмарь с объемными бакенбардами по щекам, широко улыбнулся и налил посетителям ещё выпивки, радостно сверкая глазами от прибыли, что приносил нежданно-негаданно объявившейся месяц назад наёмник с далёких Северо-Восточных берегов Соединённых Провинций Орании лишь одним своим присутствием в питейно-ночлежном заведении.

— Ну, а я и не спасовал. Крикнул ему, как помню, когда он упал, — мужчина наиграно театрально прочистил горло, — «Не обязательно, а БЕСПОЧВЕННО!».

Вновь взрыв хохота. Кто-то из завсегдатаев даже похлопал оранца по плечу, а некоторые стали вновь приставать к нему с желанием послушать ещё истории, однако сказоплёт вежливо отнекивался и вообще старался показать всем и каждому, что последняя кружка лагера была явно для него лишней.

Когда всё вокруг немного поутихло и выпивохи разошлись, Мирко ухмыльнулся трактирщику и сразу же выпрямился. От хмеля в движениях и поведении не осталось и следа. И немудрено, ведь наёмник цедил кружку лагера почти с полуночи.

— Ладно, Стаут, я, как и обещал, нагнал тебе наиболее платёжеспособных пьяниц со всех Ярусов Шпильграда. Теперь твоя часть сделки. — он наклонил край своей модной Ваальской широкополой шляпы. Две красные кисточки, повязанные на ней, подпрыгнули в такт быстрому движению.

Трактирщик надул щёки. Мирко уже свыкся со столь неординарной манерой Стаута изображать усиленные раздумья.

— Слуш, Ворон, ты ж знаешь, что я от всего сердца хочу тебе помочь, н-да? — он приблизился к Мирко, перейдя на заговорщический шёпот.

— Хм, не уверен. Я-то думал, что нужен тебе из-за моих способностей созывать весь Шпильград в трактир, а ещё я плачу немалые деньги марками из Орании. — Мирко хмыкнул, делая вид, что потягивается.

— Ворон, ну, ты этого, не злословь понапрасну. — попытался было выкрутиться корчмарь.

— Надо было мне тоже сказать «Не злословь понапрасну», — наёмник изобразил низкий баритон Стаута, — и пойти себе дальше, когда тебя хотели сжечь заживо с твоим же заведением ТВОИ же бывшие вышибалы, вошедшие в сговор с конкурентами через квартал.

Стаут запнулся и потерял часть энтузиазма в попытках показать свою важность.

— То-то же. А теперь ну-ка расскажи мне про работу в Шпиле. Я тут итак засиделся. Три ночи ничего не происходит. Через час будет сонное время, когда улицы опустеют, а огромное небесное светило станет бить мне лучами прямо в глаза. Так что поторапливайся, если не хочешь, чтобы я сменил место почивания.

Оранец посмотрел в окно, уже мерцающее лучами утреннего солнца. Посетители стали понемногу уходить из общего зала, кто в свои комнаты наверху, кто по домам в город.

— Какой же ты Ворон…

— Нахал? — Мирко принялся, ухмыляясь, загибать пальцы. — Подлец? Грубиян? Проклятый Лжеспаситель?

— Кобелиный сын, вот ты кто! — Стаут расплылся в добродушной улыбке, никак не подходящей к сказанным словам.

— Что ж… я ожидал любого оскорбления в свой адрес, но ТАК меня называют лишь только девушки, что внезапно понимают, что они у меня не первые.

Вновь ухмылка. Мирко окинул взглядом зал, слегка приспустив край шляпы, всё ещё стараясь иметь пьяный вид для окружающих.

«Всегда полезно давать своим противникам ложные сведения, даже тогда, когда ничто не предвещает беды.»

Однако через пару недолгих мгновений взгляд наёмника остановился на одном из дальних столиков уже не такой шумной залы. Мирко даже прищурился, приняв увиденное за обман зрения.

— Ну, как это там его… Дела, так дела. В общем, знаю, что тебе не нравятся «грязные» заказы, так что тут есть из известных мне, значится, только один. Ну, такой вот крупный, чтоб под стать тебе. Один знатнюк, точно какой-то лазурнокровка, не иначе, ищет здоровых и опытных ребят для облавы на какого-то там, возможного творца и…

Мирко слушал в пол уха, с пониманием кивая в «нужные» моменты. Его взгляд был прикован к другому концу общего зала.

«Женщина. Возраст не определить. Шантийка, судя по тефи^[1] на лице. Уже несколько часов сидит и нагоняет на бедных официанток скуку, постоянно отсылая их. Речь уж не идёт о мужчинах, что уже трижды за ночь пытались штурмовать её стол и каждый раз они уходили, будто бы попав в силки, из которых необходимо выбраться любой ценой. Мой сценарий. А что ты об этом всём думаешь, Грация?»

Наёмник положил ладонь на эфес кати и вновь поглядел на столик. Его пронзило спокойствие и уверенность в себе, как и всегда в таких случаях.

“Хозяин, вы желаете чего-то конкретного?“ — спросила доселе молчавшая Грация.

«Дорогуша, будь добра, ты же видишь больше меня. Что можешь сказать про ту шантийку?»

“Хозяин, если вы не хотите её убить, то я вам совершенно бесполезна. Я вижу ровно то, что дают мне ваши глаза… с учётом слабых мест, разумеется.” — добавила она своим типичным бархатным глубоким голосом.

«Удиви меня.» — обратился он мысленно к клинку и явственно почувствовал, как Грация закатила глаза… или же это ему показалось?

“Она творец.“ — ответ был краток, но Мирко едва не присвистнул.

— … платят много. Знатнюк предлагает три сотни золотых суверенов за вылазку. И даже сто пятьдесят вперёд. К тому же…

— Стаут, а что это за одинокая женщина сидит в конце зала за столиком? — перебил наёмник корчмаря.

— Что? А! Эта девка тут у нас со вчерашней ночи. Гарцует и гарцует у того стола. Мои официантки жалуются, что постояльцев распугивает своим пиратским видом. Не знаю чё ей там надобно, но скоро я её выпру отсюда, предварительно побив по заднице розгой. — подбоченился Стаут, зло глядя на шантийку.

— Ха, да с такими формами и я бы не отказался её… кхм-кхм, «выпереть» отсюда, конечно же. — он усмехнулся, даже не смотря в сторону девушки.

— Ага, Ворон, тебе только и «выпирать». Ты за этот несчастный месяц, так сказать, уже перелапал почти всех моих служанок, гадёныш.

— В свою защиту скажу, что им всем понравилось. — мужчина поднял ладони вверх в примирительном жесте, а затем встал со стула без спинки. — Пойду, узнаю, почему она там одна сидит.

— Ну, удачи. — с явным сарказмом молвил корчмарь, а потом принялся протирать тряпицей кружки, периодически поглядывая в сторону дальнего стола.

Мирко же шёл к нужному столику в меру выверенной походкой, такой, какой ждут дамы от него в первую очередь.

“Я ей не доверяю.” — проплыли в мыслях оранца слова Грации, когда он нагло присел на деревянный стул, напротив девушки.

Ухмылка мужчины стала нахальной, видя невысказанное замешательство, а затем и раздражение на скрытом треугольным лоскутом с морским узором лице девушки. Её синие глаза буравили наёмника, поверх плотной ткани, закрывающей нос и рот, но при этом оставляющей открытой половину щёк, виски и лоб. Волос шантийки Мирко не видел, они были надёжно спрятаны под капюшоном. Её пышную и объёмную грудь скрывал приталенный жилет из толстой потемневшей кожи с интригующими подвязками по бокам, своим видом отчаянно желавший казаться корсетом. Под ним у незнакомки красовалась просторная тёмная блуза из полупрозрачной ткани на шантийский морской манер, на руках же она носила длинные, по локоть, перчатки. Платью и юбкам же девушка предпочла штаны из плотной ткани, не облегающие (что огорчало Мирко), но местами прихваченные портупеей с отделениями для всяких мелочей. Обувь была крайне простой и незатейливой, закрытой и на плоской подошве.

«Хм, интересный выбор одежды. Но это позже.»

— Доброго вам времени сна. — Мирко приподнял шляпу и нахлобучил её обратно. — Я заметил, что вам нужна компания в этот утренний час, если вы не винтирский кординатор^[2], конечно. — он усмехнулся, подзывая к себе официантку, которую «близко знал» и попросил её принести две кружки дорогого вина и тарелку сыра.

Девушка с тефи на лице смерила его взглядом.

— Иди своей дорогой, наёмник. Я жду здесь моего знакомого.

«Довольно приятный голос, с шантийский акцентом.»

— Должен отметить, что ваш друг припозднился на день или два. — мужчина повёл плечом. — Иначе бы вы сюда не пришли одна.

Брови девушки едва заметно приподнялись, но лишь для того, чтобы быстро вернуться обратно. Ничем иным она не высказала подтверждение догадки Мирко, однако для оранца этого было достаточно, чтобы накинуть себе очко в несуществующем состязании с Грацией.

— Не вижу смысла продолжать разговор, наёмник. Ты мне совершенно не интересен на данный момент.

Официантка вернулась с подносом и поставила кушанья с него на стол и, мотнув юбкой в опасной близости от Мирко, старательно виляя бёдрами, направилась восвояси.

Мирко оценивающе глядел ей вслед, ничуть не стесняясь своего триумфа.

«Можно попробовать надавить через ревность. Не поверю, что ей плевать на меня.»

Незнакомка лишь вздохнула, однако к еде и питью не притронулась.

Так они сидели молча какое-то время пока Мирко не перевёл свой взгляд на шантийку.

Игра в гляделки продолжалась ещё минуту, пока Мирко не сдался, выругавшись.

— Творщевщина, чтоб тебя, женщина, обычно всё срабатывает. — буркнул Мирко, водружая свои ботинки на стол рядом с сыром и закладывая ладони под затылок.

— Прости? — не поняла она, приподняв бровь.

— Обычно девушки кидаются на меня после совершённых провокаций. Ну, знаешь, моя «женская» чуйка подсказала, что ты из таких. Типаж — жена мельника. Не обессудь, но ты так резво давала отворот-поворот тем парням до меня, что это было самым вероятным.

— Женская? — утончила она, явно потешаясь.

Мирко показалось, что он заставил девушку тайно улыбнуться.

«Маленький шаг и я уже на пути к победе.»

— Да-да, мельника, не иначе. Тефи на лице для того, чтобы мука в нос не забилась, а волосы спрятаны, чтобы не замараться. — он подмигнул.

Её глаза сузились, но в них промелькнул некоторый интерес.

К их столу подошёл какой-то выпивоха с характерным корабельным платком на голове.

— Эй, ты, шантийка, да?! — он был чрезмерно поддат и Мирко машинально положил ладонь на кати.

“Хозяин?”

«Пока ничего.»

— Твои друзья, йик, потопили моё судно, йик, год назад! — продолжал распыляться моряк, размахивая руками в татуировках во все стороны.

Мирко с раздражением сунул руку в карман. Незнакомка напряглась, сфокусировавшись (кто бы мог подумать?!) не на своём потенциальном обидчике, а на действиях оранца.

В воздухе что-то блеснуло, упав на стол. Глаза моряка широко распахнулись, увидев предмет.

— Это чистая сталь. — сказал мужчина, ткнув пальцем в тонкую продолговатую пластину. — Возьми и убирайся.

Рука моряка вмиг смахнула слиток себе в карман, однако пьянчуга и не собирался уходить.

“Хозяин, боюсь, одними лишь словами здесь конфликт не исчерпать. Этот мужчина хочет крови.”

Моряк навис над столом, ощутив слабину. Он упёрся взглядом в девушку, которая встретила его напор не менее сильным своим.

— Эй, парень. — Мирко легко вытащил из промасленных ножен кати. Чёрный клинок из небесного камня, сверкнул в свете лучей солнца из окон. — Пошёл бы ты отсюда. — ухмылка наёмника стала совсем не простецкой, как раньше.

Моряк уставился на изогнутое лезвие и, сглотнув, побежал к выходу, вопя:

— Белый Ворон! Белый Ворон! ЭТО ОН!

Мирко вновь сложил кати в ножны и устроился поудобнее на стуле, продолжая ухмыляться.

На этот раз паузу прервала уже девушка.

— Ворон, значит?

— Ну, а теперь-то после фокусов я тебя заинтересовал… — наигранно огорчённо молвил Мирко, сделав кислую мину.

— Пойдём в мою комнату. — она встала из-за стола, от чего Мирко не смог скрыть удивление.

— Стой, так быстро?!

Она нечитаемо прошлась по нему взглядом и медленно двинулась к лестнице.

«Да, чтоб тебя Низведённый рвал! Такого ни разу не было в моей жизни!»

Мирко деловито последовал за незнакомкой, а когда нагнал, положил ей руку на пояс.

Быстрый повелительный взгляд с её стороны и ладонь оранца не решилась спуститься ниже дозволенного.

Он улыбнулся удивлённым увиденным завсегдатаям таверны, хотя и ощутил себя совсем не в своей тарелке, что с его беспардонностью было настоящей редкостью.

Они осилили пролёт лестницы, где девушка ловко вырвалась вперёд, легко сбросив руку Мирко с уже со своего бока. Мужчина же для удобства вновь коснулся эфеса кати.

Дверь открылась ключом и пара зашла вовнутрь.

Мирко впервые за свою жизнь ощутил растерянность в подобной ситуации, подкреплённую чем-то невнятным, что заставило его усомниться в правильности своих намерений.

“Не доверяйте, Хозяин! Она что-то хочет от вас!”

Дверь закрылась, и Мирко почувствовал, что вместе с ней испарился единственный шанс достойно сбежать, если что-то пойдёт не так.

Девушка обернулась к мужчине и, разглядывая его, сжимающего рукоять клинка, резким движением опустила с лица тефи и сняла капюшон с головы.

Мирко мог поклясться, что в полутёмной комнате он даже на миг зажмурился, однако на спину девушки упали две толстые и длинные до поясницы снежно-белые косы, переплетённые синими лентами, до этого упрятанными под головным убором, а спавшая с лица ткань обнажила тонкие, красиво изогнутые губы, сложенные в многозначительной улыбке.

Когда завеса тени спала, на Мирко уже смотрела совсем не пиратка с архипелагов Шанти, а статная молодая женщина, явно лазурных кровей или близкая к ним. Её лицо формой напоминало огранённый рубин с острыми, но мягкими гранями. Кинжал в объятиях пурпурного бархата. Макияж на ней хоть и выглядел несколько специфически (по-шантийски), посредством ярких плавных линий, но она явно знала, как подчеркнуть свою красоту.

Мирко застыл, ощущая некоторую, взволнованность. Не этого он ожидал, когда его пригласили в эту комнату.

— Ворон, можешь убрать руку с меча. Я не кусаюсь. — она неожиданно звонко усмехнулась, и размеренным движением поправила выбившиеся из кос пряди.

Мирко мотнул головой и убрал ладонь с эфеса. Чувства недоверия и непонятного сомнения отступили.

— Ух… — проговорил наёмник и ухмыльнулся. — Вы очень красивы, леди из Великого Дома. Мои глаза слепнут от вашей блистательности. Не разрешите ли поцеловать вашу руку?

Мужчина уже двинулся к девушке, но она остановила его изящным взмахом.

— Полно вам, мастер Ворон. Я пришла сюда, как вы верно подметили, не просто так. Рада, что вы признали меня, однако я в затруднительном положении и, боюсь, мне необходима помощь, так как в делах плаща и кинжала я смыслю меньше чем кухарка Хрустального Дворца в веяниях моды.

— Отмечу, что ваш акцент хорош, однако… — Мирко поклонился, отведя шляпу в сторону с головы.

— Однако?

— Ваша тефи, госпожа. Сейчас уже утро, а вы носите её узором наружу.

Девушка коснулась ткани, удобно лёгшей ей на шею, как платок, и удивлённо кивнула.

— Верно. — кратко резюмировала она. — Не проследила. Стоит написать заметку.

«Творщевщина, она опять за своё! Должна же была выругаться или ещё чего, ведь я указал на её промах.»

— Хм, а ещё, если вы не против, то я уточню, что тефи носится несколько ниже, чем это делаете вы, хотя для сокрытия личности в самый раз, но другой шантиец обязательно бы распознал подмену.

Женщина немного наклонила голову к плечу, всматриваясь в оранца.

— Я учту. Но давайте вернёмся к теме. Насколько хорошо вы махаете своей железной палкой?

Где-то на краю сознания воин уловил возмущение Грации.

Девушка подошла к единственному узкому прямоугольному окну и поглядела на улицу. Комната сама по себе была маленькой и имела лишь одну кровать с крайне убогой тумбочкой рядом.

Мирко почесал затылок.

— Палкой махаю отлично. А что именно потребуется от такого бедного пилигрима, как я?

— Мне нужна небольшая помощь в Заливе. Вам всего лишь нужно будет довезти меня до входа в одну затопленную часовню. — она задвинула занавеску на окне и обернулась.

— Хорошо, но я ведь не лодочник, леди… И, да, собственно, как вас зовут? — Мирко перешел на более деловой тон и упер руки в пояс, показывая всем своим видом, что намерен знать о возможном нанимателе гораздо больше и отговорки его не устроят.

— Я скажу имя лишь когда вы согласитесь.

— Это бессмысленно. Если понадобится, я вас опознаю и так, по цвету волос и божественно сложённой фигуре.

Девушка коснулась своего подбородка в раздумье.

— Калист Аэмора Кианэйт. — молвила она, как бы между делом.

Мирко присвистнул.

— Вас называют личной ведьмой Местоблюстителя… Однако, когда кто-то из моих знакомцев говорил о ваших волосах, цвета недавно выпавшего снега, я представлял себе старую скорчившуюся над клюкой каргу в чёрном балахоне, а никак не стройную и элегантную девушку с глазами цвета ночного неба.

Калист проигнорировала неприкрытый флирт и продолжила:

— Думаю, нам стоит отправляться прямо сейчас, пока город спит, и никто не сможет нас заметить.

— Стойте-стойте, а сколько за это я получу меди и стали? Всякой мелочью в виде золота и серебра со мной не расплатиться. Я не беру того, чем нельзя обменяться вне относительно цивилизованных бастионов порядка, таких как Шпильград. — он поучительно поднял палец вверх и поводил им перед собой.

Калист сунула руку под горло жилета-корсета и вытащила оттуда солидный мешочек с чем-то увесистым. Девушка запустила им в Мирко. Мужчина без проблем поймал его на лету, открыл, ухмыльнулся, увидев пятьдесят тонких стиксов бронзы.

— Этого достаточно для начала?

— Обычно в подобных ситуациях задают вопрос «кого надо убить»? — он усмехнулся. — Вполне.

Ведьма кивнула.

— Ещё сто пятьдесят получите, Белый Ворон, когда я выйду из часовни.

— Я к вашим услугам, достопочтимая госпожа. — Мирко вновь поклонился.

Стук в дверь.

Калист машинально двинулась к ней, уже желая коснуться дверной ручки.

— Стойте! — прошипел Мирко, воздевая руки вверх.

Девушка застыла в одном шаге от двери.

— Вы кого-то ждёте? Ваш друг должен был прийти сюда, а не в общий зал?

Рука Мирко опять легла на рукоять Грации.

“ОПАСНОСТЬ, ХОЗЯИН!!! ОПАСНОСТЬ ЗА ДВЕРЬЮ!!!“

Калист сделала шаг назад уже в неуверенности.

— Нет. — сказала она одними лишь губами. — Он должен был прийти в зал. Я никого не жду. Никто и не знает, что я тут.

— Медленно отойдите назад, за мою спину.

Девушка вновь удивила мужчину, ни секунды, не потратив на пререкания и встала позади Мирко, тихо скрипя половицами. Ворон ощущал взволнованное дыхание ведьмы на своём затылке. Видимо, она прекрасно понимала, что никакой приятной прогулкой под Лунами-Охранительницами происходящие и не пахло.

Стук не повторился. Мирко даже слегка расслабил влажные от пота руки на рукояти Грации.

— Должно быть, служанка обозналась комнатой. Здесь не принято беспокоить гостей, даже если внутри происходит форменное непотребство, да и…

“Сзади! ОКНО!”

Мирко с характерным звуком освободил Грацию от пут ножен и развернулся, оттеснив девушку к стене.

Сильный удар воздушного потока вырвал оконную раму, выбросив в пару осколки стекла и щепок.

Мирко героически попытался принять удар на себя, однако ведьма ловко вдарила потоками воздуха в ответ и осколки ушли в сторону. В этот самый момент дверь сорвалась с петель и с громким звуком упала на деревянный пол.

Оранец среагировал быстрее вошедшего. Взмахом Грации он срубил голову мужчине, окропив комнату кровью. Мирко скользнул за дверь и врезался плечом в ещё одного, очевидно, убийцу. Тот задохнулся от удара в грудь и сразу же «лёг» на клинок.

Круговой взмах и уже третий душегуб валяется на полу. Мирко крутанулся, увидев ещё пятёрку бежавших вверх по лестнице. Он заскочил обратно в комнату, где Калист создавала новую потоковую конструкцию, метя в кого-то за окном.

В помещении сверкнула молния, она появилась прямо в руке девушки, аккумулируемая неясно чем.

Свет, ослепивший на секунды Мирко, погас. Послышались громогласные крики снаружи корчмы. Занавески комнаты горели, а сама ведьма уже бежала к Белому Ворону. Мирко не дал девушке достичь двери и, перехватив её на подходе, мягко развернул обратно к окну.

— Там нас ждут, бежим через окно!

В комнату влетела стеклянная склянка с фитилём и звонко разбилась об пол. Её содержимое, смахивающее на китовый жир, разлилось и мгновенно загорелось. В окно прилетела ещё пара подобных «вещиц».

Мирко ухватил растерявшуюся девушку за талию и выпихнул её в окно, сам бросившись следом.

Земля и небо в глазах оранца сделали три кувырка перед тем, как он кое-как упал в грязь лицом, охнув, но успев сгруппироваться.

Он выплюнул жидкую землю, еще не подсохшую после недавнего шторма.

«Я вас всех отправлю во мглу!!!»

Рядом с мужчиной элегантно спланировала Калист, использовав конструкцию «воздушной подушки». Её обувь с аккуратным чавканьем опустилась в грязь.

Мирко немного выдохнул. На его стороне был явно высококвалифицированный творец большого мастерства. Никакими кординаторами средней руки тут и не пахло.

Пару, однако, окружали. Их было много, десятеро. Мирко даже узнал несколько силуэтов, несмотря на платки, закрывающие половину их лиц.

«О, мои друзья по работе. Как жаль, что работёнка у нас такая трудоёмкая и сложная. Текучесть как на шантийский копях. Сотня каторжников ушла под землю на неделю, а вернулись лишь сорок.»

Взгляд в сторону Калист. На ней вновь был капюшон и тефи.

«Когда она успела?! Агх, вечно женщины со своими секретами! Я бы не удивился, если бы на её лице сверкал и новый макияж!»

“Хозяин, среди противников есть творец. Ещё я ощущаю отчётливое смятение.”

«Грация, сейчас немного не время для твоего признания в любви ко мне.»

“Хозяин, я не вижу здесь и тени шутки. “

«А я и не шутил. Многие девушки падают к моим ногам. Почему бы не перейти на новый уровень и не заставить обожать себя клинок?»

Мирко в своих мыслях услышал едва ощутимый «скрежет зубов» Грации.

“Хозяин, возьмите себя в руки. Я вполне серьёзна. Я не ощущаю одного человека из той десятки. Когда я говорю, что «не ощущаю» — это означает, что я не вижу его силуэта. Он для меня един и нет возможности просчитать его движения. Он будто бы какая-то ошибка, умышленно внесённая в гроссбух, если вам так будет понятно. Назойливое и неясное недоразумение, которое может обрушить труды всей жизни…“

«Ничего себе сравнения…» — смог лишь подумать Мирко, как на него набросился ближайший головорез, вооружённый бронзовым коротким мечом, выбором стражи города, позволяющим легко наносить удары там, где обычный меч или топор не позволят и шагу сделать.

Мирко ушёл вправо и выругался, едва не напоровшись на удар костяным кинжалом прямо в живот.

«Грация, чтоб тебя! Сейчас не время обижаться, прикрой спину, и я обещаю заточить тебя настолько нежно, будто ты моя самая желанная любовница на всём Веридисе!!!»

Вздох в мыслях, едва ощутимое чувство удовлетворения победой.

“Уклон в бок, влево. Взмах, контрвзмах, блок, контрудар. Отступ, повторить. Рывок, резкий выпад в того, что сзади.“

Мирко послушно повторил цепочку действий. Он вонзил лезвие в грудь ничего не подозревающего противника, даже не взглянув назад.

Новый взмах. Наемник уподобился кровавому урагану. Он крутился и вертелся, совершая удар за ударом. Некачественные доспехи и оружие душегубов ломались со скоростью молнии, пущенной недавно Калист, которая отчего-то…

Мирко оглянулся назад, на девушку, стоящую во весь рост, напряжённую, как струна, и смотрящую вперёд. Мужчина последовал за взглядом девушки и удостоверился в своей догадке.

«Она блокирует творца этих ублюдков! Ух, ты, а ведьма-то не промах!»

Мирко вновь набросился на противников, убивая их одного за другим. В итоге столь скорой «селекции» сорняков осталось всего трое.

И тут на инстинктах, Ворон ощутил дуновение ветра, перемещение чего-то позади, чего-то странного и неестественного, того чему его человеческое нутро обязано было противиться.

Он упал на колени и по инерции прокатился по грязи, где-то на метр, разворачиваясь на ходу, чтобы блокировать возможный удар, проклиная факт того, что не побеспокоился о наличии своих собственных ламинированных доспехов не в сундуке в сейчас горящей корчме, а на нём самом.

Блеск наконечника глефы над местом, где ещё пару секунд назад находился Мирко. Убийца нанёс очередной удар, однако на этот раз Ворон был готов и отвёл его взмахом кати.

«Как он оказался у меня за спиной?! Я же видел, что там никого не было!»

“Хозяин, я говорила именно об этом человеке.“

Троица оставшихся душегубов не стала терять зря время и воспользовалась промедлением мужчины, чтобы нанести удар по, казалось бы, замешкавшемуся Мирко.

— Учиться вам поздно, да?! — выкрикнул оранец, окунаясь в бой с головой вновь.

Он отвёл ногу назад и поднял меч над головой, притворно «открываясь» противникам. Путь Мечей для этих обычных «дворовых» наёмников был чем-то совсем уж чрезмерным. Да, что уж там говорить, Мирко не был уверен и в том знала ли эта троица хоть какие-то приёмы противодействия рыцарям с их Когтем Льва или Шипом Розы. Так что удары кати достигали своих целей с ужасной скоростью, лишая конечностей и жизней, также скоро, как повариха лепила бы пирожки, то есть моментально.

Вот последнее тело рухнуло в грязь перед Мирко и тот обернулся, ожидая получить удар глефой в спину, но…

Угловатый худой силуэт на всех парусах нёсся к Калист, всё ещё ведшей свой собственный бой с творцом где-то впереди.

Мирко догадывался, что девушке нельзя терять зрительный контакт, иначе это приведёт к неминуемому поражению и смерти от выпущенной потоковой конструкции, допустим, той же молнии.

Выдав на ходу огромную и едкую тираду сквернословия, оранец бросился вперёд к худощавой фигуре.

Он успел вовремя, как раз до того, как глефа ударила бы ведьму. Мужчина отвёл её наконечник и встал перед своей нанимательницей.

— Хах, а ты не плох, да?! — сказал мужчина, желая потянуть время и восстановить равновесие. С него лили все семь потов, а работка всё ещё не желала заканчиваться.

Глефа рухнула, даже не дав Мирко договорить.

Вновь блок и отводящее движение. Потом контрудар. Ворон заставил угловатого человека сделать шаг назад. Его лысеющая голова отсвечивала на солнце.

— Знаешь что, чудила? Я буду звать тебя «Пупсик» в честь собачки моей покойной прабабки!

Глефа ударилась о меч, и Мирко, вновь воспользовавшись экзотичностью своего стиля боя и оружия, контратаковал.

«Пупсик» же почему-то пропустил удар, рассёкший ему предплечье, чего оранец совсем не ожидал. Наёмник пошатнулся, а потом всё же упал из-за подставленного древка глефы.

После падения мужчина сразу же вывернулся и попытался встать, однако это привело лишь к очередному падению. Глефа на этот раз ранила Мирко в плечо.

“Хозяин, время предпринять тактическое отступление. С этим человеком что-то совсем не так. Вы только что раздробили ему ключицу, поразив двигательные функции руки и кровообращения, однако он как ни в чём не бывало бьётся дальше.“

— Да, чтоб тебя, Пупсик! Нельзя такое вытворять с тем, кого ты в первый раз видишь! — выкрикнул Мирко, засовывая боль в далёкий ящик своего сознания, закрывая на замок и выкидывая ключ в Радужное Море.

На его глазах ранения угловатого зарастали, а кровь, вырывающаяся из перерезанных артерий, возвращалась обратно, будто бы змейками.

Вспышка.

Мирко зажмурился. Перед его глазами появились чёрные пятна. Он даже прикрыл глаза рукой, подняв ту, что была с не самой приятной раной на плече.

Его, дезориентированного, подняли с земли, потянув за рукав когда-то чёрно-белого камзола.

— Ваша рана… — женский голос. — Она совсем не хороша.

Проморгавшись, Мирко кое-как увидел свою «спасительницу». Это была Калист, смотрящая на него с некоторой растерянностью. Рядом, неподалёку, лежал обугленный труп убийцы с глефой.

— Подождите, я постараюсь помочь.

Девушка было коснулась раны Мирко руками, но тот уверенно мотнул головой и отошёл на шаг.

— Всё хорошо, не беспокойтесь. На мне всё заживает, как на собаке.

Он посмотрел на параллельную часть улицы, откуда пришли убийцы, и ухватил девушку за запястье, ринувшись туда.

— Стойте! Надо осмотреть тело того с глефой! — запротестовала девушка, но Мирко уже вильнул с улицы в один из небольших проходов, увлекая за собой ведьму.

Ещё по дороге он заметил, как в грязи лежит тело в дорогих одеяниях. Странность заключалась в том, что это был иссушенный столетием жизни старик с кожей цвета пергамента, казалось, отслаивающийся от плоти. А вместо глаз у него виднелись пустые чёрные выжженные, будто бы раскалённой сталью, глазницы.

Мирко отметил это в своих мыслях.

«Надо обязательно спросить об этом Калист. Это был очевидно тот самый творец, что противодействовал ей.»

Уже окончательно рассвело и солнце начало подсушивать влажные улицы портовой части города. Выглядеть лучше она, конечно же, не стала- невысокие здания бедного квартала не могли похвастаться уходящими ввысь витыми башнями центрального Шпильграда и мощеными дорожками, утопающими в запахе цветущего белого ореха^[3].

Миновав несколько витиеватых переулков и распугав целую толпу бодрствующих жителей города, вышедших посмотреть, что это был за шум на улице, они выбежали в небольшую, уже аккуратную аллею, где Мирко наконец плюхнулся на землю, громко втягивая в лёгкие воздух. Рана на плече стала онемевать и это ощущение принялось распространяться дальше по руке, держащейся за рукоять кати. Ладонь, придерживающая дыру в плече, была отчего-то скользкой.

Калист присела на колено перед Мирко и всё-таки коснулась его головы. Отчего сознание оранца пронзили десятки игл и его зазнобило, хотя и погода этим тёплым утром в Шпильграде была крайне жаркой.

Глаза Мирко самопроизвольно закрылись, и он провалился куда-то во тьму.

“Хозяин” — услышал он, барахтаясь в большой холодной пустоте.

— Грация? Дай ещё пару минут. Мне нужно выспаться перед завтрашними делами.

“Вы не спите, а умираете.“

— О… странно, но я почему-то даже и не огорчён. Тут так тихо и спокойно.

“Вы не в Садах, Хозяин. Ваша душа всё ещё прикреплена к оболочке.“

— Как-то это неутешительно.

Глава 0, Часть 2: Антрацит

“Возможно прямо сейчас та женщина достаёт нож и перерезает вам горло. Я же не вижу. Ваши глаза закрыты.“

— Да, нет, Грация… ты что-то путаешь. Ведьма бы не стала так делать.

“Отчего вы в этом так уверены? Хозяин, вы знаете её каких-то два часа. Возможно, она ест детей и пьёт кровь девственниц, чтобы выглядеть на свои двадцать пять?“

— … и устраивает полуденные оргии с первыми попавшимися мужчинами навроде меня.

“Иногда, Хозяин, вы невыносимы.“ — Грация явственно фыркнула.

— Я знаю. За это ты меня и любишь.

“Я не могу любить. Я лишь клинок. Во мне нет души, ведь я кусок небесного металла, которым убивают. “

— Ну, у каждого бывают переходные моменты в жизни. Вот у тебя явные проблемы с самооценкой, у меня тоже такое было, правда в юности, но ты не волнуйся оно с возрастом проходит.

“НЕ-ВЫ-НО-СИ-МЫ“ — она зашипела.

— Ох, а ты стала куда эмоциональней в этом Ничто! Обычно ты так со мной не болтаешь. А где это мы собственно, если не в Садах Сестёр-Охранительниц? — отметил мужчина, всё ещё кутаясь во тьме.

“Это сложно сформулировать для человеческого сознания. Наиболее ёмко это бы звучало… хм…. Возможно, Внутренняя Империя?“

— Если честно, то твоё объяснение меня лишь запутало.

“Ничего иного я и не ожидала… “

— Эй, ты что только что обозвала меня завуалировано тупым?!

“Нет, Хозяин, вам показалось.“

Мужчина рассмеялся. Эхо здесь отсутствовало, хотя и имелось некое ощущение уюта маленького пустого пространства с высокими потолками.

Внезапно появился свет где-то вверху. Мирко поднял голову и посмотрел на него, но не зажмурился.

— Грация, что это?

“Сдаётся мне, что та ведьма не убила вас.“ — она произнесла слова с некоторой скорбью.

— Ты так хочешь от меня избавиться?

“Нет, Хозяин, я просто уверена, что эта женщина желает нам зла. Странно, что она не привела свой план в действие, тогда, когда мы беззащитны. Не доверяйте ей. За её сладкими речами и прекрасным личиком может скрываться нечто страшное, что погубит нас. Берегитесь и не поддавайтесь своим слабостям.“

— Даааа, согласен. Личико и взаправду прекрасное. Такие необычные черты…

“По-моему…“ — слова Грации утонули в свисте воздуха в ушах, когда Мирко одним единым рывком выбросило к тёплому свету и он открыл глаза, вдохнув сладкий от цветения воздух так, будто бы оставался под водой часами.

Лицо мужчины было липким от пота и грязи, однако он был жив. Мирко находился немного в отдалении от того места, где сидел ранее, по-видимому Калист перенесла его.

«Нет, ну что за женщина? Хрупка, но сильна… Кстати, а где она?»

Мужчина огляделся и не обнаружил ведьму где-то рядом, как ожидал.

«Бросила меня тут как балласт?» — пролетела скользкая мысль в голове мужчины. — «Нет, ну, в принципе, с точки зрения науки, под названием «Логика», здесь нет ничего крамольного. Если есть шанс улизнуть самому и не попасть в лапы преследователей, а твой подельник явно скоро отдаст швартовы, то это и не предательство, а даже деловой этикет! Но, зачем же она помогла мне с раной?» — мужчина пару раз дотронулся до своего плеча. Там на месте дыры от наконечника глефы зиял шрам, очень похожий своей структурой на ожог. Причем ожог довольно старый, заживший.

«Огонь? Она вывела меня в бессознательное состояние, а затем прижгла рану. Как же это она сделала?»

— Агх… — Мирко медленно встал, опираясь о стену. Быстрым движением он проверил содержимое своих карманов и, самое главное, наличие кати.

— Грация…

“Да, Хозяин? “

— Разговор в этой твоей Внутренней Империи… Это всё бред или же ты и взаправду там была?

“Сложно сказать что-то определённое в вашем состоянии, Хозяин. Возможно и да, и нет. Смотря с какой стороны посмотреть.“

Мирко, немного пошатываясь, пошёл на поиски девушки. Они продолжались недолго, лишь до следующего закоулка. На подходе к нему, опираясь на уже каменную стену (явно не портовая постройка), он увидел лежащий на земле лоскут ткани. Весь в крови.

Ворон выругался и почти выхватил Грацию из ножен, готовясь к бою, однако, выйдя за угол, в укромный тупик, он остановился.

Калист стояла посередине проулка, как вкопанная, в лужах чужой крови. Плечи её содрогались, а у стены напротив лежало изорванное в клочья тело. Мужчина видел подобное раньше. Водяной кнут. Это было жестоким наказанием, используемом на кораблях во время долгих плаваний кординаторами-творцами против моряков, склонявшихся к участию в бунте. Страшная пытка. Воздушный хлыст был менее ужасным и использовался чаще. Мирко знал об этом не понаслышке, сам испытав удары и первого, и второго на своей спине.

Однако в данной ситуации этого человека забили водяным хлыстом насмерть, располосовав тело, почти в фарш. Запах стоял ужасный и даже Ворон, повидавший всякого за свои тридцать шесть лет жизни, почувствовал рвотный позыв.

Мирко отвернулся от тела и поднял тефи. Эта вещь точно принадлежала Калист. Предмет явно выпал из рук девушки, когда та обнаружила тело.

Оранец какое-то время не решался подходить ближе, давая ведьме время.

Он нервно мотнул головой, увидев то, как девушка присаживается рядом с трупом, забыв про кровь на земле, и кладёт ладонь ему на изорванный лоб. Она не всхлипывала, хотя по её щекам текли слёзы, смешиваясь с тушью и оставляя характерные дорожки на щеках.

Какое-то время она сидела вот так, отдавшись чувствам, но потом всё закончилось. Она встала с колен и обернулась. Мужчина выдернул из рукава своего грязного камзола чистый платок и передал его девушке, ничего не говоря. Она промокнула лицо им, а затем и руки в каплях крови, потом осмотрела мужчину, больше всего внимания уделив раненому недавно плечу.

— Вы в порядке? — спросила она твёрдым голосом.

— Я? Да-да… — Мирко слегка опешил от спокойствия женщины, никак не укладывающемуся ему в голову. — Вы… Кхм-кхм, это ваш друг?

Она кивнула и отвела взгляд.

— Может, нам стоит прервать поход в ту часовню. Я вижу, что всё явно идёт не по плану. Плату я не возьму. Вы сможете нанять целый взвод солдат за то, что предложили мне. — Мирко вытащил мешочек из кармана.

“Хозяин, вы сами понимаете, что не правы.“

Калист мерно вздохнула. Её грустные синие глаза, не моргая, вновь смотрели на Мирко.

— Вы сами равны этому взводу, Ворон.

Мирко тоже вздохнул и спрятал мешочек.

— Ваша воля. Значит нам нужно укромное место пока пыль не уляжется. Днём отправляться в Залив, сродни изощрённому самоубийству.

— Нам необходимо оказаться там сейчас. Боюсь бедный Элвин не выдержал пыток. Никто бы не выдержал. Они знают про часовню и уже идут туда.

— Тем не менее у этих «они» очевидно больше ресурсов, чем у нас. Вполне возможно, что это не единственная группа наёмников, посланная по нашу душу.

— Вы правы. — она кивнула. — Однако этой же ночью мы должны отправиться туда.

— Как скажите, потоковая госпожа. Кстати… — он снял шляпу и кивнул девушке. — Вы спасли мою дорогостоящую шкурку. Премного благодарен.

Она промолчала. Мирко же нахлобучил шляпу обратно на голову и кивком указал направление.

— Здесь недалеко. У меня есть несколько нор на подобные случаи. Никогда не знаешь, кому и когда приспичит прижать твоё нежное оперение.

Мужчина повёл девушку дальше. Вперёд, в трущобы Нижнего Города.

***

Мирко оседлал потасканный жизнью стул и сложил руки на его изголовье. Грация упёрлась о его ножку.

Мужчина рассматривал лежащую на постели Калист. Глаза её были закрыты, а лицо казалось слишком белым. Так она уже лежала несколько часов, отрывисто дыша, что было всё-таки хорошим знаком. Чёрные разводы туши на лице были на месте, а измазанную в крови Элвина тефи пришлось выбросить. Но та самая тушь удачно скрывала личность носительницы, так что по крайней мере не стоило волноваться, что кто-то ее узнает.

Мужчина посмотрел на небольшой обшарпанный письменный стол, на нём лежали многочисленные свитки и книжицы Калист, что она хранила под плащом в карманах, привязанных к поясу и на жилете. Всё это было очень интересным и захватывающим, однако Мирко не мог понять и слова из того, что там написано, ведь язык был явно не имперский и совсем даже не калабриэннский или же какой-то из диалектов Шанти. Ворон был уверен, что текст написан на осколочном, языке непонятном и сложном из эр, когда Веридис был единым континентом, а не как сейчас, архипелагами с тысячами островов.

Мирко встал со стула, придержав Грацию дабы та не упала (клинок будто бы зашипел, почувствовав, что наёмник отдаляется) и принялся разглаживать свитки с рисунками и записями, сделанными явно твёрдой и уверенной рукой. Почерк был женским с интересными завитками в конце и в начале предложений. Но помимо записей здесь имелись и некоторые странные чертежи.

«Это… орган? Интересно, будто бы из упомянутой часовни в Заливе… А это что? Похоже на продолговатый чехол, что привязывают к лапкам голубей, только вот он куда больше. Ни один голубь и даже ворон не донесёт подобное до места назначения.»

Оранец расправил очередной рисунок.

«Это корона? Хм. А может…»

— Это утерянный Венец Императора Осколочной Империи, легенды гласят, что это самая сильная регалия из всех существующих.

Мирко подпрыгнул на месте и обернулся.

Это была Калист, её щёки порозовели и видимых параллелей с хладным трупом стало значительно меньше.

— Фух… — выдохнул Мирко. Волосы на его загривке встали дыбом. — Не знал, что вы так искусны в скрытности.

— Это не скрытность, а всего лишь отсутствие обуви. — она указала ладонью на босые ноги.

— Даже, если и так. — Мирко ухмыльнулся, успокаивая своё рвано бьющееся сердце.

Девушка сняла сначала одну перчатку, а затем и другую, положив их на стол, а затем присела на табурет, засучив рукаваблузы.

От глаз оранца не ускользнули чёрные узоры татуировок на левой руке ведьмы. Те шли выше локтя и были похожи то ли на виноградные лозы, то ли на цепи. Там же имелись и несколько рун. Парочку Мирко узнал- это были символы ограждения и заточения. Естественно они являлись частью обычных суеверий кординаторов и не несли никакой силы, однако зачем Калист сотворять подобное со своей рукой?

Аккуратные тонкие пальцы коснулись одной маленькой книжки. Творец раскрыла её, а затем взяла из кармана перьевую ручку, стоящую целое состояние. Она принялась делать записи левой рукой. Иногда её ладонь подрагивала.

Мирко сел за свой стул и положил голову на руки, наблюдая за работой девушки.

Неожиданно, после очередного тремора руки, Калист отложила ручку. Она вздохнула.

— Это был тот самый человек с кем я должна была встретиться в корчме. — молвила она с безысходной грустью. — Если вам, Ворон, интересно.

Мирко кивнул с соучастием.

— Зовите меня Мирко. Это моё настоящие имя. Думаю, нам стоит прекратить эти игры с кличками. Тут идёт партия в карты по-крупному, как я погляжу. — он сделал движение ладонью, изображая неведомого зверя. — Этот человек, Элвин, верно? Он был вам дорог. Ваш муж или… любовник?

Калист посмотрела на Мирко и грустно улыбнулась.

— О, нет, мастер Мирко. Я видела, как он рос с младенчества. Можно сказать, что я иногда заменяла его мать. Он был смышлёным и умным молодым человеком. Не заслуживал подобной ужасной участи. Бедный мальчик.

— Подождите-ка… — Мирко поднял палец вверх. — Если вы видели его в младенчестве, то сколько вам лет? Я не дам вам больше двадцати пяти!

Калист приподняла бровь и на губах её вновь возникла меланхоличная улыбка.

— Ваша первая догадка о карге с клюкой была не так далека от истины.

Мирко закашлялся.

“Всюду обман… “ — послышался тихий голос Грации на задворках сознания.

— Хорошо. — он натянуто улыбнулся. — А что это был за фокус с тем творцом?

— Мирко, вы про, очевидно, убийцу Элвина?

— Да… возможно.

— Это был сложный бой. Он оказался сильнее меня, однако этот… — она сдержала эмоции и скривилась, — «человек» не учёл, что бьётся со мной не в полночь, когда Луны-Охранительницы властвуют над миром, а утром, когда их хватка постепенно слабеет. Мне и самой повезло, что было раннее утро. Днём мои силы не обидят и цикады, особенно в полдень. А так наши силы были равны. Мы могли тянуть из Колыбели Потоков ровно столько сколько было возможно. Потом же я точным движением отрезала связь творца с Колыбелью, однако не на «входе», а на «выходе», что привело к тому, что потоки застопорились и образовался своеобразный тромб. Творец не вместилище, он лишь перевалочный пункт для потоков. Всё решилось до того, как он понял, что случилось. Колыбель сожгла его изнутри. Не лучшая смерть, но для этого ублюдка — вполне сносная. — девушка потёрла запястье татуированной левой руки, посматривая в окно.

Солнце уже садилось, вечерело.

Мирко сглотнул.

«Жуткая история. Но за то, что он сделал с тем парнем…»

— Что ж, это занимательно. — протянул мужчина не совсем твёрдо.

“Теперь вы знаете её истинную суть.“

— Я не хотела вас напугать, Мирко. К сожалению, меня часто уносит не на те берега. А в последнее время слушатели мои совсем перевелись, приходится вести дневники и заметки. — она виновато улыбнулась и отчего-то на душе у Мирко стало теплее.

— Нет, госпожа Кианэйт, никакого испуга. Я лишь вновь дивился вашей внеземной красоте. — он отвесил очередной поклон.

— Мирко, вы же понимаете, что нет совсем никакой необходимости всё время флиртовать со мной? — она смотрела на мужчину с интересом. Но нельзя было сказать наверняка, с каким именно.

— Госпожа, но как же так?! Если я не пойду на это, то не прощу себе. Вы просто слишком красивы, чтобы об этом не говорить.

— И вы утверждаете это после истории о том, как я иссушила человека изнутри? — она улыбнулась. В её глазах промелькнули искры, но тут же исчезли, погашенные чувством утраты.

— Мы — не оружие, которым убиваем… — Мирко посерьёзнел, заметив перемену настроения девушки. — Это третье правило Пути Мечей. Нельзя никогда путать себя с оружием. Вас это тоже касается. Ваш клинок — это потоки.

— Мудрые слова. И Путь тоже. Вы куда более многосторонняя личность, чем кажетесь.

— Вы хотели сказать, кажусь умнее? — Мирко усмехнулся. — Вся правда состоит в том, что я потратил три года в открытых для простолюдин Тайных Архивах Мозори. Это часть обучения Пути.

Мирко слез со своего «скакуна» и отряхнул грязный камзол.

— Уже пора?

— Да. Нам нужно посетить лодочника, а ещё расплатиться с Нэли за расплёскивание свиной крови по улицам.

— Свиной? — удивилась ведьма.

— Я немного наследил, когда мы шли от корчмы…

***

— Робб, лови! — мужчина кинул рыбаку один бронзовый стикс.

Пожилой мужчина заулыбался, махая рукой, отплывающей лодчёнке с небольшим серым парусом и десятками заплаток на нём.

Отойдя на солидное расстояние от пристаней и порта (благо ветер был попутным и вёслами пользоваться не приходилось), Мирко уселся рядом со стерном и стал управляться с ним, корректируя курс лодки в нужном направлении. Маленькое судно шло быстро, как на льду, а перед ним, на расстоянии вытянутой руки сидела ведьма, аккуратно уложив ногу на ногу и смотря на морскую гладь.

Солнце скрылось за горизонтом и ночь официально вступала в свои права.

Мирко периодически поглядывал на Калист, дивясь то её осанке, то несвойственным большинству людей, точно выверенным с годами движениям. Две косы девушки вновь были спрятаны под капюшоном, однако тефи по понятным причинам уже отсутствовала. Её роль играла та самая тушь, бывшая одновременно чем-то похожей на траурную фату из родной и далёкой Орании самого наёмника. Еще в укрытии творец хотела была умыться, но присмотрелась к зеркалу, решив оставить временную «маскировку», бывшую некогда частью шантийского макияжа.

— Мирко, а вы убивали беззащитных? — внезапный вопрос потряс возникшую было паузу в общении.

Лодка продолжала идти, гонимая ветром, а Белый Ворон без обычной ухмылки смотрелся зловеще.

“Хозяин, она пробует вас на вкус, как кусок мяса с кровью.“

— Госпожа Кианэйт, а что бы это изменило для нас двоих в этой лодке? Я могу быть злостным улыбчивым насильником с одного из пиратских архипелагов Шанти, заполучившим меч, нанеся удар своему другу в спину, когда тот замешкался. Я могу быть убийцей, заманивающим красивых дам или детей на лодки и топящих их вдалеке от берега. Я могу быть подосланным человеком того убитого творца на улице. Вы же обратили внимание как я удачно появился у вашего столика, аккурат к началу празднества насилия? Ведь мне достаточно просто увидеть место, которое вы мне показали, а потом отправиться к «своим» и всё рассказать пока вы будете внизу. Как считаете, способен ли я на подобные поступки? Может ли за моим лицом скрываться маньяк или продажный ублюдок?

Тишина стала оглушительной. Мужчина и женщина молчали.

— Я… — произнесла Калист медленно, коснувшись подбородка в раздумьях, — я думаю, вы не такой. Слишком мало «за» и слишком много «против». Вряд ли вы настолько хороший актёр калабриэннского немого театра, чтобы обойти моё чутьё. Вы не убийца и не насильник, иначе я бы узнала об этом первой сегодня днём, когда тихонько посапывала без сил от потоковой дуэли. — она улыбнулась и развела руками. — Вы, очевидно, хороший человек. Ну, и ещё… — она стала копаться в своих карманах и вытащила книжицу. — Тут, — она указала на неё, — есть много слов про вас. Даже слишком много. Я знала, что вы в городе, пусть и не знала точно, как вы выглядите. Удивительно, но у вас было буквально пара проваленных дел и то в большей мере из-за промахов нанимателей. После встречи с Элвином я хотела вас нанять. Отсюда и стиксы, и место встречи, но увы, всё пошло не по плану.

Девушка вырвала страницу из книжицы и выбросила её за борт лодки. Та пролетела ещё несколько метров, подброшенная инерцией, и упала в воду.

“Она знала о нас всё это время… обманщица.“

Мирко ухмыльнулся, но ухмылка получилось безрадостной.

— Что ж, мне не удалось вас напугать. Видимо молва идёт быстрее меня. Если вам действительно интересно… — он вздохнул. — Я однажды убил мальчишку-посыльного, пару служанок и ещё нескольких человек. Меня отравили, и я… в общем, убил каждого в таверне, без разбору, просто отдавшись первобытному животному порыву, став единым с кати. С того момента я перестал пить тяжёлые напитки. Никакой связи, но это помогает делать вид, что мне не всё равно и что я сожалею. Глупо, не правда ли? Ведь я наёмник, возможно убивший за всю жизнь более пяти сотен человек, а раздумываю насчёт посыльного и каких-то там служанок. Третье правило здесь не применимо.

Вновь молчание и голос Калист.

— У всех у нас есть тёмное прошлое, Мирко. У меня, у вас, у этого города. Я несколько десятков лет шла по головам. Я в общем-то и сейчас не хороший человек, просто стараюсь им быть. Элвин погиб по моей вине, к примеру. Но это не единственная моя потеря в жизни. — она повела плечами.

— Я хочу поменять условия сделки, госпожа Кианэйт. — совершенно не впопад сказал Мирко.

Замешательство отразилось на лице Калист, хотя и было темно.

— Долго вы думали…

“Хозяин, вы наконец решились выбросить эту лживую женщину в море? “

— Одно единственное нововведение в договор.

— И что же это может быть?

— Я спущусь вниз вместе с вами.

— О, даже так? Я бы побоялась за свою жизнь в другой ситуации, однако…

— Но за это я прошу добавить к стиксам поцелуй.

Калист рассмеялась.

«У меня всё же получилось её растопить.»

Девушка протёрла уголки глаз от выступивших слез смеха.

— Вы самый странный человек, что я встречала, мастер Мирко. Ваша прямота, как морской бриз, после двухмесячной засухи и штиля на море. Ухаживания напыщенных франтов из высшего света меня только выводят из себя. Возможно поэтому я закопалась под книгами в библиотеке и не общалась ни с кем посторонним где-то года три. Вы очень милы. — она кивнула Мирко, но точного ответа так и не дала.

Весь оставшийся путь в Заливе, где тут и там, подобно скалам, высились верхушки давно затопленных зданий, девушка загадочно улыбалась.

***

— Ну, всё, думается, мы прибыли.

Мирко обвязал канат лодки вокруг торчащей рядом стойки балкона перекошенной часовни и перелез туда сам.

Ворон сделал все нужные действия для того, чтобы лодка не уплыла без её хозяев, а затем подал руку Калист. Та ухватилась за ладонь и перепрыгнула с лодки на балкон, удерживая в руках фонарь с одиноко поблёскивающим огоньком свечи в нём.

— Здесь никого нет. — заметил мужчина. — Даже лодок или арендованного корабля.

— Возможно они и сами решили дождаться ночи, а мы успели раньше.

— Сомневаюсь. Я бы поставил дозорных и на выходе устроил облаву на нас, когда мы сделаем за них всю грязную работу. Кстати, а что насчёт неё? Зачем вам вообще понадобилось лезть в часовню в Заливе?

Калист поколебалась, но дала ответ:

— Антрацит. Нам нужна особая регалия, которая находится предположительно на нижнем уровне часовни, в архиве.

— Кхм-кхм… — Мирко в явном изумлении подавился на полуслове. — Но как, если там внизу так много воды?! Мы же не отрастим себе жабры или же…

Калист улыбнулась, а Мирко выругался, ударив себя по лбу.

— Простите, всё не привыкну, что я работаю с творцом. Сделаете что-то навроде сферы с воздухом вокруг нас?

— Верно, но для начала нам необходимо спуститься. Теоретически, где-то должен быть тайный вход, но я совершенно не имею понятия, где и как его искать. Слышала, что в постройках этого периода тайные проходы легко открыть изнутри, а вот как это сделать снаружи— вопрос к историкам и кладоискателям. А потому воспользуемся более грубым способом.

Пара двинулись к сгнившим дверцам балкона и Мирко с одного удара ноги выбил их вовнутрь. Дверцы упали в тёмную пустоту, потонув в воде с характерным булькающим звуком.

Сама же часовня была будто бы отделана внутри маленькими плитками, чуть отсвечивающими разными цветами, однако на них уже давно осел не один слой морской соли, и разобрать орнамент было почти невозможно.

Через купольный свод с отверстием в самом зените, за парой подсматривали Луны-Охранительницы.

— А мы же умеем плавать, верно? — осведомился Мирко на всякий случай, смотря в затопленный зал внизу.

— Я умею. — Калист вмиг сбросила с себя тяжёлый нагрудник и обувь, а также и фонарь. — А вы? — в свете лун её взгляд был загадочно нечитаемым.

— Я-то, да, но… как мы что-то внизу увидим? — неуверенно сказал наёмник.

— Потоки и кое-какие штуки. А ещё там должен быть солидный воздушный карман.

— Но как вы…? — попытался было возразить Мирко, однако…

— Женская интуиция и Отец Света. — она улыбнулась и прыгнула вниз вперёд ногами.

— Женщина, чтоб тебя! Агх! — Ворон выругался, откинув шляпу в сторону и сняв Грацию с пояса, а потом перевесил её для удобства за спину, бросившись следом. — Да, кто этот ваш Отец… — вся остальная часть фразы Мирко звучала примерно также, как разговаривают рыбы.

Мужчина вошёл в воду, его камзол и сапоги набрали вес, и он с трудом выплыл вверх. Ругаясь и проклиная себя, он уставился на Калист с её лёгкой улыбкой и мокрыми волосами. Она также держала себя на поверхности водной глади, подгребая руками и, видимо, ногами.

— Простите, Мирко, не удержалась. Это несколько захватывает дух.

— Поверьте, в смерти нет ничего захватывающего. Я, конечно, не проверял, но мне так говорил один знакомый.

Калист усмехнулась. В воде и редких лучах лунного света из отверстия на крыше часовни девушка смотрелась словно богиня, сошедшая прямо с одной из Лун-Охранительниц.

Мирко, не кривя душой, наслаждался зрелищем и даже не жалел, что может погибнуть. А вспоминая про сброшенный жилет… он точно был обязан увидеть ведьму вне воды во влажной блузе.

— Прошу сфокусироваться, мастер Мирко. — она щёлкнула мокрыми пальцами и звук срезонировал от стен. — Подплывите ко мне и возьмите меня за талию. Потом я создам воздушный купол для нас двоих.

Мирко пространно заулыбался и с готовностью сделал сказанное. Он оказался в плотную к девушке, вода была тёплой от дневной жары, но гусиная кожа всё же проступила как на ведьме, так и на оранце. Мужчина положил руку на её талию, ощутив спину девушки сквозь тонкую блузу. Это взбудоражило его, и он ухмыльнулся.

— Вы готовы? — спросила она на расстоянии каких-то сантиметров от лица наёмника. Говорила она повелительным шёпотом и смотрела синими глазами на мужчину в упор. — Кажется, не совсем….

— Гхм-гхм, нет, всё в порядке. Не ожидал, что вы оказываете на людей настолько гипнотическое воздействие, особенно вблизи.

— Только лишь вблизи?

— Что?! Эгм… нет, конечно и вдалеке тоже, как я мог… — он остановился, услышав тихий смех. — Знаете, это не честно так играть на струнах моей тонкой души, госпожа Кианэйт.

— Простите, я не смогла сдержаться. А теперь… — девушка сделала движение рукой и над головами пары возник небольшой купол, похожий на кристально чистое стекло. В нём сверху было небольшое отверстие. — Эта трубка из потоков будет расти по мере нашего спуска вниз и не даст нам задохнуться. — девушка сунула руку в карман, отдавшись поддержке на плаву Мирко. Оттуда Калист достала продолговатый цилиндр и быстрым движением сорвала с него крышку.

Ввысь поднялся столп красного свечения и искры.

Мирко едва не шарахнулся в сторону, бросая проклятия и ругательства.

— Творщевщина! Какого Лжеспасителя это было?! Что за неведомая потоковая конструкция?

— Это не потоки, но что-то волшебное в этом действительно есть. Возможно этой вещице более нескольких тысяч лет.

— Это очередная регалия?

— Да, но она одноразовая. — девушка протянула руку вперёд и разжала пальцы. Огненный предмет упал в воду и стал стремительно тонуть, однако всё ещё горел, нарушая законы бытия.

Мирко раскрыл рот в удивлении.

— Кианэйт… но как?!

— Если честно, мне самой не удалось понять. Было слишком мало экспериментов с этими регалиями. Так что пока будем считать это колдовством.

— «Этими»? То есть их у вас много?

— Если быть точной, ещё две штуки. Они нам могут пригодиться внизу. — она посмотрела в воду под собой. Дно мерцало красным светом, относительно освещённое.

— Вы готовы? — спросила ведьма твёрдо. — Плывите вместе со мной и ни в коем случае не отходите.

Мирко машинально вдохнул побольше воздуха и кивнул. Калист погрузилась под воду и Ворон пошёл следом.

Они плыли в паре и красный свет освещал им путь в затопленном помещении. Краснота покрывала мощные стены из камня и многие предметы старинного быта, теперь не различимые из-за ржавчины и колоний кораллов. Дыхание было удивительно незатруднённым, таким же, как и на суше, однако Мирко буквально вцепился в Калист, боясь случайно выплыть из пузыря воздуха и всё увеличивающейся прозрачной трубки к поверхности.

Так они подплыли к чему-то когда-то бывшему дверьми. Дерево сгнило, оставив под собой небольшую горку ржавеющего орнамента, а за ним была лишь темнота.

— Нам туда? — спросил Мирко, держась за талию Калист и прижимаясь к ней.

— Насколько я помню, да. — ведьма использовала водяные потоки и засор разлетелся, дав краю красноты немного осветить то, что было дальше в проходе.

— Нам уже не хватит света внутри.

— Знаю, мастер Пути, но осветительные регалии очень редки. У нас нет возможности использовать их зазря.

Она поплыла вперёд и Мирко нехотя плыл следом.

На ощупь паре удалось кое-как определить местоположение каменной круговой лестницы наверх.

— Сюда. Всё верно.

Ведьма и наёмник плыли и плыли пока внезапно не вынырнули из воды. Калист сбросила воздушный купол и улыбнулась, сверкая синими глазами. Здесь было слабое освещение, берущееся будто из самой каменной кладки.

— У нас получилось!

Мирко кивнул, с большим разочарованием отстраняясь от изящной ведьмы.

Калист раскинула руки и пару раз крутанулась, совершая шаг за шагом вперёд.

— Мирко… это… это просто великое открытие! Значит я не безумна! Все эти три года я не выдавала желаемое за действительное! Отец Света оставил мне подсказку, но я и не думала, что всё окажется таким… таким реальным, что я смогу коснуться живой истории! — девушка дотронулась до влажных стен и обернулась, отряхивая свою одежду. — Простите, я вновь заговорилась. Куда это вы смотрите?

Мирко отвёл взгляд.

— Оцениваю вашу сохранность, конечно же! Что же ещё, леди Кианэйт. Мы так много проплыли, а я всё ещё хочу свои стиксы.

Калист улыбнулась, но ничего не сказала на очевидные ей мотивы.

— Что ж, время найти наш Антрацит! — девушка зажгла очередную регалию и гордо подняла подбородок вверх.

Красный свет затопил пространство, заставив тени плясать вокруг.

Мирко на всякий случай достал Грацию из ножен, удерживаемых в правой руке.

Миновав длинный и холодный коридор, пара попала в архив, запутанное помещение с сотнями огромных книжных полок, где-то упавших, где-то расколовшихся и вываливших своё содержимое на каменный пол. В зале к сводчатому потолку уходило множество колонн, смутно напоминающих своей формой витые башни Шпильграда. Вот только они были светлыми и, казалось, полупрозрачными.

Калист водила огненной регалией перед собой и деловито осматривала полки, уняв своё рвение и заставив себя мыслить ясно.

— Мда… — сказал Мирко и его слова разнеслись эхом по залу.

Наёмник поёжился. Ему показалось, что во тьме что-то скрипнуло.

— Это… займёт некоторое время. — молвила уже Калист, ушедшая с головой в работу, перебирая книги и откладывая нужные в аккуратную стопку рядом со стеллажами.

Мирко лишь вздохнул и опёрся о перила лестницы. Тьма будто бы давила на него. Ощущение спокойствия отсутствовало.

«Грация, что ты скажешь насчёт этого места?»

“Это ловушка, в которую вас завела ведьма.“

«А другие идеи?»

“Тут темно, и я не чувствую никакой жизни, кроме вас и ведьмы, Хозяин.“

«Должно быть я должен радоваться этому…»

“Необязательно, Хозяин. Мёртвые имеют свойство не умирать до конца, особенно, когда их сон тревожат.“

«Подожди… ты хочешь сказать, что на нас могут напасть живые мертвецы?! Что за сказки, Грация. Я бывал и в местах похуже, но никогда не встречал монстра ужасней человека.»

“Я и не говорила, что это не человек, Хозяин. Однако это такой человек, которого я не могу ощутить, ведь он мёртв.“

Мирко сильнее сжал кати в руке и насторожился, отойдя от перил поближе к Калист, уже совсем не церемонящейся с тысячелетними фолиантами. Девушка просто сбрасывала не интересующие её на землю. Процесс значительно ускорился.

— Госпожа Кианэйт, а мертвецы могут ожить? — спросил Ворон, озираясь по сторонам.

— Ожить? Вы про потоковую некромантию? — она улыбнулась. — Я пыталась, но уверяю вас — это лишь слухи и домыслы. Мои попытки не увенчались успехом. Однажды мне удалось даже заставить тело пошевелиться при помощи молний, однако ничего толкового из этого не вышло. Труп есть труп. Дело не в потоках, а в душе. Нет души — нет жизни. Коллизия жизни и никакие Луны-Охранительницы здесь не властны.

— Это успокаивает… — Мирко напротив совсем не успокоился. — А что насчёт ваших слов про Богинь? Вы довольно прохладно к ним относитесь.

— Всё верно. Они не мои Богини, потому что они ими и не являются.

— ЧТО?! — Мирко застыл в изумлении. — Но вы же не станете отрицать, что Оле и Данэ влияют на весь Веридис?

— Да, влияют. Сильно. Но не так преувеличенно, как об этом говорят кординаторы. Их Государство Обеих Лун восемь сотен лет назад пало не просто так. Я пока разбираюсь в этом вопросе, но я чувствую истину. Она где-то совсем рядом. Ключ — это Отец Света.

— А кто этот Отец, о котором вы всё время говорите?

— Это тоже тайна, к сожалению. Я бы даже сказала, что не имею ни малейшего понятия кто это. Может живая легенда, человек-творец времён Осколочной Империи, переживший её крах, со своеобразной манерой беседы, а может и кто-то на уровне или выше лжебогинь.

Мирко цыкнул, не одобряя слов Калист про Богинь. Они ему ничего плохого не сделали, так зачем гневить их?

Калист вновь принялась копаться в книжных полках. Её регалия горела также ярко, как и раньше, что продолжало занимать Мирко.

Вот отблеск регалии задел зал и Ворону показалось, что внизу что-то блеснуло.

«Это стол?»

— Калист… — что-то вновь скрипнуло и Мирко развернулся на звук, вставая в боевую стойку.

Ведьма подошла ближе к наёмнику. Регалия освещала их во тьме.

— Что, мастер Мирко?

— Гхм… вы слышали звук?

— Нет.

— Скрип.

— Но тут же нет дощатого пола.

— Вот именно. — мужчина вышел вперёд. — Быстрее, нам надо выбираться. Внизу есть стол с чем-то блестящим. Стоит посмотреть, а потом бежать от этой творщевщины!

“Всё верно, Хозяин. Эта затея была скверной с самого начала.“

Глава 0, Часть 3: Антрацит

— Я поняла. — Калист побежала к лестнице. Мирко же прикрывал ей спину.

Пробежка по каменному полу всё только усложнила. Эхо шагов продолжало биться о стены ещё долго и это при учёте промокших до нитки сапог Мирко и босых ног ведьмы.

Краткий взгляд на стену над столом. Калист воздела голову вверх, проводя горящей регалией перед собой.

Краснота осветила золотую мозаику каким-то чудом, не осыпавшуюся на пол за все эти годы. На ней отсутствовали наплывы слоев соли, и можно было понять, что и плитки на входе и сами стены представляли собой кусочки этой самой слюдяной мозаики. Очень изысканно подобранные кусочки и оформленные в едином стиле, повествующие о чем-то.

— Да, это же Трое Героев Изначалья. — она указала на три силуэта. Две женщины и один мужчина, стоящие с поднятыми головами и смотрящие на сферу из света, отдалённо напоминающую корни древа витками вокруг. Женщина посередине стояла выше всех, её волосы имели ярко выраженный медово-русый оттенок.

— Богини, да, это они. Я слышал про Троих из Энарэ, но вот не припомню сути. Они вроде как спасли Веридис от краха ещё во времена Осколочной Империи, до развала континента на кусочки… похоже напрасно, раз уж мы по уши в воде.

— Верно. — Калист осветила стол. — Поздравляю, мы нашли то, что искали. — она сказала это без торжества, уставшим голосом.

Мирко двинулся вперёд и схватил кожаный чёрно-золотой чехол, раскрыв его. В нём лежал предмет, отдалённо напоминающий кусочек кристалла каменного угля, не больше мизинца, тонко опоясанный золотисто-зеленоватым металлом^[4]. Окантовка предмета явно намекала своими выступами на необходимость поставить его в специальную полость.

Он обернулся.

— И вот ради этого…

Скрип. Блеск металла. Взмах лезвия.

Улыбка конвульсивно застыла на лице Калист. Её блуза стала темнеть в районе живота.

— НЕТ! — закричал Мирко.

Ведьма завалилась на книги, лежащие под её ногами. Ворон попытался было добраться до девушки, однако…

Блеск.

“Слева. Блок. Контрудар.“

Мирко зарычал, словно загнанный в угол зверь, и кати столкнулась с мечом плохо видимого противника в латах. Огненная регалия выпала из рук Калист и давала крайне скудный свет лишь в определённом радиусе, а латник то и дело отступал во тьму.

«Чтоб вас!!! Он не мог убить Калист… Это просто невозможно. Она только что стояла передо мной, а потом…»

“Хозяин, соберитесь. Вы сможете помочь ей лишь в случае победы над этим… живым умертвием.“

Мирко опять отразил удар и нанёс свой, но тот ушёл в щит. В этом была проблема кати. Щиты брались очень редко, если они были покрыты железом.

«Грация, ты видишь его?!»

“Вижу лишь вашими глазами, Хозяин. Он мертвец, но получше того что у корчмы. Когда я «вижу» умертвие глазами, то могу просчитать его дальнейшие действия, но не во тьме.“

И в этот самый миг существо в латах раздавило огненную регалию, и та померкла под бронированным сапогом. Помещение окунулось в темно-голубоватые сумерки, подсвечиваемые лишь слабо фосфоресцирующими в темноте мозаичными стенами.

— Пора писать завещание… — выдохнул Мирко и рванулся в суицидальную атаку. — СДОХНИ, НИЗВЕДЁННЫЙ^[5]!!!

Умертвие не ожидало подобной прыти от Ворона и кати отрубила мертвецу руку с щитом, из которой полилась чёрная жидкость, залившая весь камзол мужчины, едва не попав в рот и глаза.

Мирко выругался, что отвлекло его от меча умертвия. Клинок полоснул по тому самому месту, что недавно вылечила ведьма.

Крик боли и опрометчивое движение.

Ржавый сапог ударил в грудь и Мирко со страшной силой влетел в стеллаж с фолиантами, завалив его, однако мягкость удара позволила Ворону быстро прейти в себя.

“Вам под силу убить его до конца, Хозяин. Отсеките голову и долго без неё он не протянет! “

Мирко выругался, вставая и прижимая ладонь к новой ране.

Было темно, лишь зловещие свечение из стен давало возможность кое-как ориентироваться.

— Выходи, тварь! Вот он я! — Мирко сцепил зубы, обхватив рукоять кати.

Вновь скрип и летящий меч в сторону наёмника.

“Уход под меч. Удар по правой ноге. Круг. “

Мирко с рыком ушёл под меч, подсекая ногу умертвия, а потом, выгнувшись снёс чудовищу голову в шлеме. Та слетела с плеч, но умертвие продолжило махать мечом, уже во все стороны и без разбору.

Мирко начал с остервенением наносить удар за ударом, пока Грация не разрубила тело монстра на отдельную мешанину плоти и ржавчины и лишь тогда мужчина, весь, с головы до ног, в чёрной жидкости, остановился, облокотившись о книжную полку.

— Сдохло… по-моему… — сказал он с тяжестью десяти кузнечных наковален на горбу.

“Поздравляю. Вы убили то, что мертво. “

Масса плоти всё ещё подрагивала, однако чувствовалось, что оно более не опасно, по крайней мере на данный момент.

Мирко заковылял к Калист, всё ещё лежащей на книгах. Мужчина развернул девушку к себе лицом и заскрипел зубами. Посередине её живота виднелась очень глубокая рана. Она не кровоточила, что говорило о том, что девушка продолжает бороться, поддерживая тление в себе жизни, при помощи потоков.

Ворон стянул с Калист кровавую и изорванную блузу, совершенно ничего не стесняясь, времени на приличия не было. Он смастерил из одежды что-то похожее на бинты, понятия не имея как реагирует морская вода с раной, однако ничего другого ему в голову не пришло. Его собственный камзол был ещё в более худшем состоянии.

Наемник поднял девушку на руки. Она не была тяжела и Ворону не приходилось тратить много сил, даже с учётом открывшейся раны, чехла с Антрацитом и Грации на его теле.

Слабое прерывистое дыхание и периодические судороги.

Мирко посмотрел на закрытые глаза девушки. Оные под веками не переставая двигались.

— Не волнуйся, я нас вытащу. — прошептал он на ухо Калист, кривясь от собственного вранья.

«Вытащу куда?! Какого Низведённого я тут возомнил?! Без силы ведьмы мне даже не проплыть обратно. Мы утонем без воздуха.»

“Хозяин, здесь наверняка должен быть ещё один выход, ведьма говорила об этом. Она очень слаба… оставьте её. Она нас замедляет.”

— Нет, мы пойдём до конца… — ответил Мирко вслух и стал бродить по залу в полутьмах, пытаясь найти спасение.

“Хозяин, я должна сказать вам… “

«Да, Грация?»

“Эта женщина… вокруг неё сгущается тьма. Вам стоит держаться от неё подальше.“

«Я уже слышал это, Грация.» — раздражённо подумал Мирко, откидывая ногой очередную книгу в сторону.

“Хозяин… как вы не можете понять…“ — в словах Грации промелькнули нотки досады и скорби. — “Вы обрекаете себя на проложенный за вас путь. Всё предопределено. Вам осталось сделать шаг и… вы больше никогда с него не сойдёте. “

Впервые за долгое время совместного знакомства с Грацией Мирко действительно почувствовал, что с ним говорит не клинок, а живая личность.

Ворон даже остановился и устало молвил в своих мыслях:

«Значит так суждено.»

Ответом ему было гробовое молчание и короткое судорожное дыхание Калист, которая вновь дёрнулась на его руках.

Рана на животе девушки стала постепенно заживать и это искренне радовало Мирко.

Он сделал шаг и едва не упал, так как впереди оказалась ступенька.

«Наконец мои блуждания завершились!»

— Калист, похоже мы отыскали путь.

Мужчина аккуратно стал подниматься. Его взгляд не мог сфокусироваться на одной точке, а сердце билось с некоторыми заминками. Рана на плече зудела и кровь из неё вытекала, несмотря на поддержку Грации, которая была рядом.

Ступень за ступенью. Кровь за кровь. Пот за пот.

С большим трудом Мирко завершил чудовищный подъём и рухнул на лестничном пролёте, всё ещё поддерживая Калист, дабы та не упала и не ударилась. Он усадил девушку спиной к стене и нашарил на её поясе огненную регалию. Он повторил видимое им ранее движение, и та загорелась, освещая окружение.

Ухмылка сама по себе появилась на устах Мирко, когда он понял, что они оказались почти у входа на уровень балкона, но только с другой стороны— за стеной зала. Осталось лишь найти ключ к выходу- творец говорила, что это будет легко… В красном свете регалии он прошелся вдоль мозаичной стены. Через 10 шагов, на уровне его лица оказалась крупная слюдяная плашка мозаики, изображающая Солнце.

«Надо же. Как символично.»— подумалось ему.

Воин нажал на Солнце и кусок стены отъехал, образуя проход наружу.

Повеяло свежим ветром.

Мужчина вернулся к ведьме и незаметно вытащил чехол с Антрацитом, отвернувшись.

— Мирко…? — услышал оранец из-за спины.

Наёмник заткнул чехол обратно за пояс и резко обернулся, ухмыляясь.

— Ладно, госпожа, ты заставила меня и взаправду попотеть. — он усмехнулся, глядя на хоть и бледное, но живое лицо девушки.

— Ты… убил то… существо? — она говорила с трудом, растягивая слова.

— Ага, видишь, аж весь в крови!

— У тебя… открылась… рана…

— Пустяки. Самое главное, что мы выбрались снизу живыми. У тебя хорошая способность — лечить сырные дырки в своём теле. Я бы тоже себе такую хотел.

Девушка посмотрела на свою рану, перевязанную блузой, а затем и на голое тело. Она тяжело и как-то виновато улыбнулась.

— Не… так… — она закашлялась и выплюнула сгусток крови. — Не так… я себе представляла… этот поход.

— Верно-верно и я тоже. Обычная работёнка говорила она.

Девушка улыбнулась.

— Боюсь, я пока… не в состоянии ходить.

— Не переживай. — мужчина подхватил Калист за спину и под ноги без обуви. — В девушках мне больше всего нравится, что они, как правило, весят куда меньше мужичья. Вот представь какого бы мне было тащить такого же бугая, как я.

Они двинулись вперёд и вышли в свет ночи. Огненную регалию Мирко отдал ее хозяйке и теперь девушка держала её в руках.

Пара обошла остов часовни по кругу, на некоторых участках приходилось прижиматься к стене, так как фрагменты парапетов развалились сотни лет назад. Наконец они…

Мирко остановился. Он аккуратно посадил на землю девушку, а затем также молча достал Грацию.

На широком балконе их ждали. Четверо в чёрном и тот самый воин с глефой.

— Отдайте Антрацит и мы оставим вас в живых. — сказал скрипучим голосом худой лысеющий человек.

Мирко ухмыльнулся.

— Слушай, Пупсик, давай сразу напрямик. Мне плевать на ту девку у меня за спиной. — мужчина указал большим пальцем себе за спину, став так, чтобы прикрыть собой Калист, если четвёрка выхватит что-то похожее на арбалеты из-под своих дуплетов. — Давай так, я отдам тебе этот твой Андренацит — а ты отпустишь нас обоих. Девчонке надо оплатить долги.

— Я Щепка. — прошипел худощавый.

— Как скажешь, Щепка так Щепка. — Мирко пожал плечами и сразу же его накрыла боль в открывшейся ране.

— Покажи Антрацит.

Мирко грубо потряс чехлом, так что внутри него зазвенело.

— Я это козье дерьмо даже не открывал. Один Лжеспаситель знает, что там внутри.

Мирко бросил чехол Щепке и тот ловко поймал его, спрятав под своей новой одеждой, за пояс. Старая немного подкоптилась.

«Как он вообще выжил после такого?! Это же удар молнии. Я сам видел, как Калист от него оставила одни угольки.»

— Ну, так что? Мы свободны? Я не вижу, чтобы вы расходились. — Мирко подбоченился, придавая себе «веса».

— Белый Ворон, это была дорога в один конец с самого начала. — проскрежетал Щепка. — Я уважаю твои дела. Ты был хорош.

Мирко совсем не понравились, когда о нём заговорили в прошедшем времени, однако худощавый продолжал.

— Могу выразить свою наёмническую солидарность, однако расклад карт сегодня совсем не в твою пользу. А у меня есть чёткий приказ убить всех, кто хотя бы косвенно связан с поисками Антрацита. — Щепка не улыбался, его лицо не выражало никаких эмоций, а морщины, вокруг рта и глаз, были явно всегда статичны. Улыбка казалась чуждой этому человеку.

— Это значит, что мирного решения не будет?

— Да.

— Как мило, а я уж подумал, что вас идиотов можно по одному со спины поубивать. — выпалил Мирко, цедя слова сквозь зубы. Он сплюнул.

— Я убью тебя быстро, если не будешь сопротивляться. Также, как и ведьму.

— Вот же ж…сволочь! — Калист в сердцах запустила в Щепку огненной регалией. Как ни странно, та попала в цель, но какого-либо ощутимого вреда не принесла, кроме подпаленной одежды воина. Тот явно не ожидал такой бездумной наглости от приговоренных и с недовольным выражением лица отмахнулся от тонкой струи паленого дыма.

— Творщес два, Пупсик! — Мирко тяжело встал в боевую стойку и поднял кати над головой.

— Я дал выбор, а ты его отринул. Наказание тебе — смерть. — он повернулся к своим сопровожденцам. — В бой не вступайте. Я сам.

Щепка скинул плащ со своих плеч, обнажая исполосованную обожжённую розовую кожу торса. Глефа сделала оборот в его руках, и он стал надвигаться.

«Грация, ты здесь?»

“Хозяин, я всегда тут. Даже тогда, когда вы глухи к моим мольбам. “

«Дорогая, не будь столь категоричной. Возможно твой следующий хозяин будет получше меня. Во всём есть плюсы.»

“Вы же не серьёзно, Хозяин?“

«Нет, я просто немного в отчаянии. Такое бывает, когда смерть неизбежна.»

Мирко ударил Грацией на опережение. Наконечник глефы оттолкнул клинок и Мирко получил по ноге древком.

— Агх! — выкрикнул он.

Взмах кати и новый блок. Ещё и ещё.

Мирко попытался уйти под глефу, но Щепка был быстрее, ведь он не был измождённым и раненым.

Древко ударило Ворона прямо в нос, отчего мужчина пошатнулся. Что-то хрустнуло и по губам потекла кровь.

Мирко рубанул наискосок, пытаясь достать противника и касаясь сломанного носа. Щепка уподобился змее, грациозной и смертоносной.

Вновь блок и контрудар. Оранец с рёвом врезался в Щепку, пропустив удар лезвием в не раненное плечо.

Вспышка боли. Удар кати в грудь врага.

Глаза Мирко слезились, но он успел увидеть, как из места, где у нормального человека находится желудок, торчит рукоять Грации, пробившая тело насквозь.

Его ухватили за горло. Он захрипел.

— Мне плевать на твою железку, дурак.

Щепка со всей силы ударил Мирко головой о землю, а потом и ещё раз.

«ХОЗЯИН!!!!» — пролетели слова Грации на задворках сознания.

— Мирко!!! — это был крик уже ведьмы. Однако Мирко был совсем не в состоянии что-либо ответить, ведь его отбросили назад, как раз туда, где копошилась Калист, неуверенно двигаясь на четвереньках.

В глазах наёмника на секунды всё померкло. Наступил краткий миг покоя. Из тьмы его вывели руки девушки, держащие его голову на своих коленях.

— Нет… — проговорил Мирко едва слышно. — Не трать потоки на меня, беги в море. Я его попытаюсь остановить.

Лицо девушки над ним ужаснулось.

— Но…

— Не трать. — Мирко приподнялся на локтях.

Щепка ждал. Из его груди торчала Грация.

Ещё одно усилие и оранец поднялся и встал, то и дело едва не падая.

Щепка вытащил из груди Грацию и бросил её на землю перед Мирко.

Наёмник взял оружие.

«Ну, что, подруга, пришло время сделать что-то, чего этот ублюдок не видел за всю свою жизнь.»

“Хозяин, прошу вас, вы можете прыгнуть в воду и…“

«Грация, ты всегда была той, кто понимала меня лучше остальных. Ты же сама знаешь, да?»

Короткое молчание.

“Я с вами до конца, как и всегда, Хозяин. “

Мирко кивнул сам себе и пошёл вперёд.

Клинок отразил свет Лун-Охранителец и угадил не по стальному лезвию глефы, а по деревянному древку, разрубив его и войдя в тело Щепки, разорвав плоть и застряв во внутренностях живота.

Щепка едва заметно дёрнулся и бесшумно вонзил кусок древка в Мирко, отбросив его вновь.

Из лёгких Мирко вышел последний воздух, и он упал. Силы покинули его. Он кашлял, а взгляд его был устремлён ввысь, к тысячам и миллионам звёзд.

— Как красиво… — проговорил он губами. — Вот бы побывать… там.

Рядом с ним кто-то упал на колени. Калист вновь коснулась его головы. Капли влаги упали на его лицо, а растрёпанные волосы цвета снега, напоминали ему давний дом из детства. А глаза… глаза, казалось, были тем самым небом, полным звезд, к которому он так стремился.

— Мирко, держись! — сказала она сухими потрескавшимися губами. — Я… — она протёрла слёзы с щёк. — Прости меня. Я не хотела впутывать в это ещё кого-то. Я погубила Элвина и… — она не закончила фразу, содрогнувшись. — Я помогу… я обещаю. Ты не умрёшь. — по её лицо вновь потекли слёзы.

До разума Мирко дошло, что в глазах девушки нет надежды. Она лишь успокаивала его. А глаза… они всегда говорят правду. Калист приняла свою и его смерть и была готова.

— Не получилось… — смог только вымолвить Мирко и расплылся в успокаивающей ухмылке. — А как драматично…

Сознание ускользало во тьму, его разуму представились картинки из его детства. Снег, такого же цвета, как и волосы девушки, кружка с горячим шоколадом с сахаром с Шанти. Его мать, читающая ему сказку. Её спокойный и чёткий голос…

Щепка вытащил кати из бока и выкинул её в сторону, а потом навис над парой с кинжалом в руках. Он поднял оружие над головой девушки.

Калист зажмурилась, а Мирко лишь смотрел. Смотрел, ведь он даже не мог моргать.

— Стой, Щепка!!! — крик одного из четвёрки в чёрных дуплетах разорвал тишину моря.

Худощавый остановил нож в каких-то сантиметрах от шеи Калист.

— Что?! — сказал мужчина с раздражением.

— Магистр прислал голубя. Он приказал оставить девчонку и её сопровождающих. Нужен только Антрацит.

— Именно так?! — Щепка нехотя отошёл от пары и обратился уже к Мирко и Калист. — Тебе сегодня крупно повезло, Ворон… И я ожидал большего от живой легенды всех цивилизованных государств мира. Вижу в тебе одну лишь слабость и ошеломительную глупость. Пытаться спасти обречённого нанимателя, а ещё лучше лезть к нему под юбку — выбор висельника. Я удивлён, что ты вообще прожил так долго. И клинок твой — обычный хлам. — он поглядел на Грацию, лежавшую в отдалении. — Сначала думал взять меч, как трофей. Слышал даже, что кто-то его считал «потоковым». Глупцы. Обычная безделушка, не берущая тяжёлые доспехи и щиты. Оставь себе, если ещё очухаешься после сегодняшнего. И сделай миру одолжение — уйди со сцены пока про тебя ходят легенды, а именно про твои навыки. Жалкий позёр.

Щепка спрятал кинжал и скрестил руки на груди, посмотрев уже на ведьму.

— Вы отлично проводили время, внизу, я смотрю. — он недвусмысленно намекнул на отсутствие верхней части одежды девушки, всё также не улыбаясь, хотя желчь так и сквозила от его слов. — Тем не менее, ты, госпожа Кианэйт, выбрала не ту сторону. Как это прискорбно, ведь твои силы могли бы пойти на благое дело, а не уходить впустую на это недоразумение под именем «Белый Ворон». — он указал пальцем на потерявшего сознание Мирко. — А что касается того, что ты меня поджарила… было больно. — его глаза сверкнули и он ударил Калист ладонью по лицу, что та завалилась на землю рядом.

— Щепка, ты слышал приказ! Не заставляй меня использовать потоки воздуха, чтобы скрутить тебя. — молвил вновь один из чёрных дуплетов, человек с длинными тёмными волосами.

Щепка скривился в лице.

— Я понял! — крикнул он с ещё большим раздражением, а затем поднял с земли наконечник своей глефы и двинулся в сторону небольшого корабля, пришвартованного неподалёку.

— Мы здесь закончили. — бросил он и перепрыгнул поребрик.

***

Мирко был вновь в своей Внутренней Империи, только лишь с той разницей, что сейчас он отчётливо чувствовал, что что-то крайне деловито тянет его вниз. Света вновь не было. Тело тоже не существовало. В этот раз, к тому же, это егоуже заботило вполне явственно.

— Почему вы такой невыносимый, Хозяин?

Мирко колыхнулся во тьме, услышав знакомый голос.

— Грация? Почему ты больше не в моей голове, как раньше?

— Дело в том, что вы умираете.

— Также, как и в прошлый раз?

— Нет. На этот раз всё идёт немного по-другому. Сон — это маленькая смерть. А сейчас… это большая.

— Ты говоришь загадками.

— Простите, но я не могу иначе.

— Может у меня получится призвать свет, как в прошлый раз?

— Хозяин, вы не понимаете меня вновь.

— Верно. Ты очень часто говоришь как-то не так, как все обычные люди.

— Возможно это потому что я — кати?

— Стой, ты только что пошутила?

— Нет.

— А, по-моему, да.

Падение Мирко стало останавливаться, и он завис. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и он достигнет дна.

— Ой, а мы остановились.

— Вы проницательны, Хозяин.

— Нечего издеваться, Грация, я ведь почти умер.

— Почти.

— Ага.

Внутреннюю Империю тряхнуло. Наверху что-то заблестело.

— Это свет?

— Может да, а может и нет.

— Ты не помогаешь, знаешь ли.

— Вы можете попробовать потянуться или же…

— Или же что?

— Упасть в пропасть.

— С чего бы мне это делать?

— Многие живые существа хотят покоя. Там вы сможете его найти.

— Глупость какая-то, я ведь не хочу покоя… — Мирко задумался. — А что там дальше этого дна?

— Подъём.

— Как-то это глупо, не находишь?

— Нет. Сначала падение, а потом возвышение.

— Так, а что там, после?

— Я не знаю.

— Дай угадаю, потому, что ты клинок?

— И не только поэтому.

— Ладно. — Мирко хохотнул. — Я не хочу быть спокойным. Это скучно и пока уж точно не для меня. На свете ещё слишком много красивых девушек, чьи нежные губы я не попробовал приобнять своими.

Мирко посмотрел вверх и вытянул руку, цепляясь за проблески света.

***

Глубокий вдох и кашель.

— Кх-кх, что за собачье дерьмо… — произнёс Мирко, протирая глаза.

Всё тело ныло и еле-еле двигалось.

— Мирко.

Мужчина уставился на Калист с доброй улыбкой, смотрящей ему в глаза. На ней уже был плащ, прикрывающий наготу, но плащ же оставался в…

«Где моя шляпа?!»

Мирко пошарил вокруг себя рукой и лишь тогда успокоился, когда отыскал свой головной убор. Грация также была на месте, а вот на нём самом были лишь сапоги, да штаны все в чёрной жидкости и крови.

Он выдохнул и присвистнул, вновь ложась на дно лодки и стараясь найти удобную позу. Выправленный нос жутко ныл, плечи жгло, а живот кололо.

— Ну, мы победили. — сказал он вальяжно, перебарывая самого себя.

— Мирко, я должна поблагодарить тебя. Ты же не против, если я перейду на ты?

— Да, конечно, Калист, однако за что благодарить? Я лишь хотел свои стиксы.

— Ты спас меня в часовне.

— Я люблю бронзу и сталь.

— А потом вынес меня на руках и защищал до последнего, невзирая на раны.

— Хорошо, ОЧЕНЬ люблю бронзу и сталь.

— Спасибо. — она взяла мужчину за ладонь и чувственно сжала её, смотря ему в глаза.

Мирко перестал отнекиваться.

— Пожалуйста… — он встал со дна лодки и присел рядом с Калист. — Госпожа Кианэйт, могу ли я получить вторую часть моего жалования. — он вытащил из-за пояса кристалл угля и хитро улыбнулся, став похожим на лиса, только что разорившего курятник. — Успел вытащить его до того, как мы вышли наружу. Облава на выходе — типично и даже неинтересно как-то. Ну, и я провернул ровно то же самое, что с тем грубияном в корчме, то есть отдал ему камень, искусно сделанный похожим на брусок стали. По весу и размеру схож, да и Пупсику было не до проверок… — он немного посерьёзнел. — Калист… ты в порядке? Я слышал, как тебя ударили. Я его прикончу. — закончил он с нажимом и злостью в словах.

— Обычные пустяки. — она коснулась всё ещё покрасневшей щеки. — Ты его прикончишь только если этого не сделаю я сама, отправив его голову за километры от Шпильграда. Вряд ли после этого он регенерирует и пойдёт искать свой котелок в море.

Мирко расхохотался, чуть дергаясь от боли, и был награждён ответным смехом.

Едва появившееся солнце из-за горизонта освещало водную гладь и одинокую лодку с серым парусом.

Калист помедлила и прикрыла глаза, обдумывая что-то, а потом, резко, словно прыткая птица, поцеловала Мирко в губы. Мужчина не спасовал, мягко коснувшись затылка девушки и почувствовав, как снежно-белые волосы рассыпаются по рукам. Антрацит упал на дно лодки.

Поцелуй был долог и сладок, закончился он лишь тогда, когда воздух в лёгких подошёл к концу.

Лодка всё продолжала плыть, гонимая ветром.

А Шпильград вновь засыпал своим новым дневным сном, зная, что ход истории изменился навсегда, ведь вместе с лодкой на Веридис пришёл долгожданный ветер перемен.

Интерлюдия: Хроника Последних Дней

«…Суждено Спасителю взять в руки оружие, что им не является, окропить его кровью матерей и отцов, друзей и врагов, став единым и разъединённым, убив миллионы, запугав тысячи. Спаситель будет велик и жалок по сути своей, ведь душа его должна разбиться, чтобы вновь стать единой. Лицо его станет украшать шрам, значащий «Л», что одни поймут превратно, а другие неверно. Окунув свой клинок в воды океанов, пройдёт он по волнам, как по суше, будто бы Герой Эр, исчадье тьмы и судья повинных. Затмит Спаситель тленных и разобьёт устои, чтобы вознестись на Небеса и стать звездой, что поведёт народы в последний бой…»

— отрывок Пророчества Спасителя, героя героев, властителя властителей, короля королей, единоличного Императора Веридиса, до и после которого не будет ничего.

***

Перо опустилось на страницу дневника, не проронив ни капли лишних чернил на безупречно чистый лист бумаги. Изящная женская рука аккуратно выводила символы на оксианском языке, излагая свою мысль красиво и точно.

«…в связи с чем нет больше уверенности в «избранности» господина Фитсроя, не смотря на все возможные и невозможные знаки, что, казалось, были даны нам Свыше. Я могу сказать единственно верно — Фитсрой не тот, кто был обещан этому миру на роль объединителя и героя. Он не Спаситель, а лишь зазнавшийся мелочный человек, который смог взять власть в свои руки, убедив в своей правоте сильных мира сего, кого-то из них запугав, а кого-то подкупив. Кроме того, Фитсрой — это не один человек. Фитсрой — это целая группа. Писари, искусные ораторы, заимодавцы, солдаты, да, даже крестьяне. И, самое главное, Роксана Шанлин — та, на чьих плечах лежит тяжёлая ноша по минимизации ущерба, приносимого сумасбродными поступками Фитсроя. Моя личная встреча с Лжеспасителем так и не переубедила меня в обратном. Он молод, слишком порывист и обычен, что бы это ни значило. Вместо того, чтобы спасти нас — он погубит всё к чему прикоснётся, если…»

Женщина вздохнула, откинув выбившиеся на лицо пряди медово-русых волос.

Она устала. Сильно устала от происходящего. Вот уже месяц внутри неё тлело некое предчувствие, что приводило её в смятение и не давало ясно мыслить. Оно всё нарастало. Смерть Мэриха стала отправной точкой. Всё шло плохо, и женщина понимала это. Но вот причина… Причина была не ясна. Конечно же и смерть Этель подкосила её, но… она не была так уж близка женщине. Они были подругами, да, но далеко не лучшими. Всегда было много «но».

Женщина отложила перо и встала из-за стола. Её взгляд устремился на настенные часы, пробившие 5 часов вечера.

Она вздохнула, испытывая некоторое облегчения от того, что работу можно закончить и позже.

«Время пришло. Я должна с Ним поговорить. Должна. Прошло слишком много лет с нашей последней встречи. Если не сегодня — то уже никогда.»

Женщина вышла из своего кабинета и бросила взгляд в огромные четырехметровые окна Золотого Дворца, давно уже ей не принадлежащего. Вид вечернего Таранталя с его солнечными оранжевыми черепичными крышами и распростёртыми по районам зелёными садами лишь усугубил чувство чего-то неминуемого, неотвратимого.

Она миновала этажи и коридоры Дворца, воспользовавшись одним из множества тайных проходов, не желая, чтобы кто-то из родственников или же слуг заметил её отсутствие. Золотой Дворец женщина знала, как все пять пальцев на правой или левой руке, ведь именно она приказала его достроить сотню лет назад.

После относительно долгого перехода по подземным тоннелям, она вышла за черту города, в луга.

Женщина обернулась и вновь посмотрела на Таранталь.

Грандиозные, тонкие, устремленные ввысь башни Золотого Дворца прикрывали собой Солнце, бьющее сегодня светом, как никогда прежде. Красные и оранжевые тона заполняли небо. Всё казалось каким-то странным и несбыточным, но при этом тревожным, будто бы цветок, держащейся изо всех сил корешками за почву и уносимый ветром.

Красота. Красота неизбежности.

Женщина вздрогнула и отвернулась.

Пройдя ещё где-то с километр по лугам, ей удалось обнаружить каменную арку, испещрённую узорами и рунами.

Шаг вперёд.

Движение тонкими пальцами по холодному монолитному камню.

Всплеск потоков всех стихий.

Синяя линия пробежала по узорам арки, как песчаная змейка с Запада. Женщина моргнула и за этот краткий миг в арке возникла пелена, казалось, тугая и вязкая, как нафта.

Женщина просунула в неё руку, ощущая, как её обволакивает тягучей жидкостью, а затем она шагнула вперёд и… оказалась во влажном помещении, похожем на грот какого-нибудь соляного месторождения. На самом деле так оно и было, однако соль в этих местах закончилась ещё во времена правления Вечного Императора, а теперь всё это стало личными владениями одного древнего творца, почти отошедшего от дел в связи не с возрастом, а с моральным истощением.

Она прошла к деревянной книжной полке и, выбрав нужную книгу, потянула за неё.

Книжный стеллаж отъехал в сторону, вместе с каменной глыбой за ним, впуская женщину в большой зал, выбитый прямо в толще породы. Стены фосфоресцировали мягким лазурным светом и были чуть теплыми. Тут было много всего для спокойной и долгой жизни. Родниковая вода, удобная постель, различные принадлежности для поддержания чистоты и здоровья, а также десятки, если не тысячи книг разного содержания, начиная со времён Первородной Империи, заканчивая сегодняшним днём, ну и конечно же множество «личных» регалий, безусловно необходимых, ведь никто из нынешнего поколения творцов и не посмел бы изъять их у женщины с такой репутацией, как она.

Глыба за творцом затворилась, и она, вздохнув полной грудью, ощутила, как неведомая тревога отступает.

Пара лёгких движений и подол её длинного платья полетел на стул рядом, и женщина села на подушки в одном из углов зала, подобрав под себя ноги и закрыв глаза. Песни птиц и леса доносились из звуковой регалии, что автоматически воспроизводила нужную мелодию.

«Вдох и выдох.

Вдох и…»

Она провалилась во тьму, свою тьму, Внутреннюю Империю, что ждала её десятилетиями. Женщина боялась её и ненавидела. Она просила и умоляла, но повлияло ли это на что-то? Нет. Мэрих умер, чтобы она не пыталась сделать. Лекарство, регалии, потоки. Где был Он, когда ей нужна была помощь?!

— Я здесь. — произнесла она, стараясь держаться с силой в словах.

Прошли долгие минуты перед тем, как громогласный пробирающий до нутра и костей правдивый и чистый Голос достиг её разума. Это было невероятным. Слишком нереальным, но истинным. В этом не было никаких сомнений.

— Приветствую тебя, чадо моё. Вот ты и пришла после стольких лет.

— Отец Света, ты убил Мэриха. — её голос надломился, когда во тьме возник луч света, превратившийся в туманный силуэт, сотканный целиком из белизны, от которой слезились глаза.

— Чадо, ты знаешь, что всё в Семимирье, да даже в Инфимуме, подвластно правилам. Смерть — это обратная сторона жизни. — его Голос был глубок и в меру снисходителен. Он не давил, он объяснял глупому ребёнку порядок вещей.

— Ты мог сделать что угодно. Ты всесилен.

— Чадо, пойми, такова жизнь. Я старался сделать иначе, но… увы.

— Как ты смеешь мне говорить подобное?! Я была твоим орудием, Этель и Мэрих тоже!!! Ты же, дал им умереть! Они заслуживали иного! — вскричала женщина, не сдерживая ярость и бросаясь во все тяжкие, спуская с поводка злость и обиду, томившиеся уже не одно десятилетие.

— ДОВОЛЬНО! — вскричал Голос, и женщина вмиг скукожилась, почувствовав весь праведный гнев Отца Света на себе. — Твой эгоизм, женщина, и твоё самолюбие… — он едва заметно смягчился. — Я понимаю и знаю. Я создал вас всех и дал свободу. Я понимаю всё. Я беседовал и с Мэрихом, и с Этель. Ты знала, чада, что Этель желала лишь двух вещей — покоя и счастья? Этот человек не хотел богатств, не хотел власти. Она была лучше и выше тебя, хотя и являлась когда-то воровкой и преступницей. Я дал ей и то, и другое в том месте, что вы называете Садами. Она не вернётся на Веридис. Она нашла то, что искала. А Мэрих… он отправился в новый путь, выбрав это самолично. Поэтому, чадо моё, не смей говорить о том, чего знать не можешь. Твоё долголетие и возможность творить — уже высшие награды. Ты и понятия не имеешь, что прошла та же Этель в Хрустальграде. Ты, дочь моя, жила жизнью иной и благополучной. Одно лишь то, что ты не упомянула свою умершую дочь уже говорит о многом. А ведь она спрашивала о тебе, пыталась найти ответы в моих словах.

— Но… но… — не смогла женщина ничего сказать в ответ.

— Хочешь спросить почему я не остановлю всё это? — Отец Света вздохнул. — Я пытался. Пытался много раз сделать так, чтобы вы, люди, жили на плодородных землях, имели все блага, уходили в жизнь с головой, но… вам этого не нужно. Вы хотите быть самостоятельными, сильными, а иногда и жестокими ради потехи. Вы не ищете Правды, а ведь в ней заключатся цель. Я дал вам волю выбирать и теперь вы бьёте себя в грудь, обвиняя меня в чудовищности, особенно после сегодняшнего…

— Сегодняшнего? — подняла женщина глаза.

— Чадо, так сложилось, что ты лучше многих. Я не буду этого скрывать и отрицать, ведь это истинная правда. Несмотря на многие… аспекты, ты вновь встанешь в ряд с теми, кто придёт после. Ты обучишь их, возьмёшь над ними опеку. В наш Дом пришла беда.

Она непонимающе воззрилась на силуэт из света.

— Ты поймёшь и… я не смог это остановить. Так было нужно. Пятый Мир шёл к этому сам. К сожалению, ваша троица лишь отсрочила неизбежное, однако я вмешиваюсь. Хочу помочь вам, мои чада. Это ход на опережение, на тысячелетие.

— Я ничего не понимаю. — молвила женщина отрывисто.

— Ты поймёшь, я призову, когда придёт день. Мир ушёл и это дело рук моих и ваших, чтобы это не значило.

Силуэт исчез, и женщина осталась парить в абстрактном Ничто одна. Её била мелкая дрожь, а чувства… они были не просто в смятении. Она наконец поняла. Поняла абсолютно всё.

Мир рухнул.

Она раскрыла глаза и по её щекам полились слёзы. Слёзы скорби по земле. Капля за каплей, они падали на каменный отшлифованный пол в такт страшной буре снаружи. Буре, что билась в герметичную дверь, стараясь пробиться и ворваться не только в покои Эирин, но и в её стремительно пустеющую душу…

Глава 1: Шпильград никогда не бодрствует

«Что есть мы на фоне Лун? Когда-то эти слова сказал мне Мэрих и лишь сегодня я поняла их суть. Луны — это лишь наблюдательницы за пиршеством стервятников. Морэя уже объявила о своих притязаниях на земли Розэи и это лишь начало. Сотня лет мира подходит к концу. На границах ходят слухи об армии симилитов. Где-то уже поговаривают о них, вновь вернувшихся, чтобы отомстить за смерть Вечного Императора… И всё это поднимает вопрос об ошибках, совершённых нами. Веридис раньше был един. И что теперь? Десятки государств, дерущихся за объедки былого величия. Мы прикрываемся Договором Союза, но на деле это лишь грубый фарс. Надежды о Федерации пали в небытие вместе с первородными регалиями…»

***

Мирко сидел на краю покатой крыши, наблюдая за небольшой группой наёмного люда внизу. Солнце светило вовсю и народ Шпильграда типично спал или сидел дома в ожидании вечера, чтобы вылиться на уже людные улицы по своим делам. Сейчас же аллеи и проспекты «последнего города Осколочной Империи» были пусты, давая возможность таким людям, как он, делать свой ход в Арад та Сэ, Игре Мастей, как её называли жители далёкого Северо-Западного Предела, а возможно и жители Осколочной Империи, говорящие на старых давно мёртвых языках.

— Грация, ты меня слышишь? — прошептал мужчина, скрипнув своим ламинированным доспехом.

“Да, мой Хозяин, я вас слышу.”

— Что скажешь насчёт тех двенадцати парней внизу?

“Хозяин, я не могу видеть, пока вы не возьметесь за меня.”

Ладонь мужчины упала на рукоять меча-кати^[6]. Его пронзило понимание и спокойствие, как и всегда бывало, стоило ему коснуться Её.

“Наилучшей тактикой было бы покончить с ними как можно скорее пока существует элемент неожиданности. Должна заметить, что четверо выглядят подозрительно и двое из них в бронзовой броне.”

— Хм, значит будем действовать, как ты и предлагаешь.

Мужчина мягко спрыгнул с крыши и приземлился на соседнюю, глухо звякнув по черепице своими ботинками.

Прыжок с крыши на крышу и ещё, вниз к проулкам Среднего Города.

Пробежка по стене, рывок вправо в приоткрытое окно.

Крик кого-то внутри.

Мирко ловко выпрыгнул в оконный проём рядом, не забыв виновато приподнять шляпу.

Потом прыжок в воздух и падение на крышу внизу. Кувырок и разворот.

Скольжение по ещё одной крыше.

И вот он уже стоит на земле, придерживая широкополую чёрную с серым по краям приплюснутую шляпу с красными кисточками, повязанными вокруг донышка.

Процессия резко остановилась. Лошадь, тащившая повозку, обеспокоено заржала, почувствовав неладное.

Мирко ухмыльнулся.

— Добрые путники, у вас есть то, что нужно мне. — пластины его ламинированного чёрно-белого доспеха стукнули друг по другу. — Отдайте мне книгу, и я уйду. Наши пути более никогда не пересекутся…, если вы, конечно, сами этого не захотите.

“Хозяин, двое справа достают костяные кинжалы, четверо слева делают тоже самое, но с топорами. Двое позади них надеятся удержать вас на расстоянии. У них щиты и копья.”

— Спасибо, Грация… — шепнул мужчина, сжимая ладонь на рукояти кати вновь.

Его начали окружать. Этого он допустить не мог.

— Значит разговоры вы предпочитаете бою. Какое варварство.

На него бросился первый головорез с костяным ножом.

Звук скольжения чёрного, как ночь, клинка о ножны.

Молниеносный взмах.

Мирко застыл. Противник тоже.

Хлынула кровь.

Ворон прикрыл глаза.

Тело упало на землю.

“Хозяин, я бы не рекомендовала так сильно подставляться, ради мимолётного самоудовлетворения через живописное насилие.”

Мирко распахнул глаза.

На него бежал следующий наёмник, уже с топором с каменным лезвием.

“Уход вправо, Хозяин, потом удар клинком по запястьям, затем завершающий удар по шее.”

Мирко схватился за рукоять двумя руками и сдвинулся вправо, ловко уходя от удара топора.

Мужчина обрушил меч на запястья замешкавшегося врага.

Улицу огласил крик боли, затем внезапно смолкший.

Мирко отрубил наёмнику голову.

— У вас всё ещё есть шанс сдаться. Вы не следуете Пути. Неужели нельзя так просто отдать мне дурацкий сборник мыслей какого-то безумца?!

“Кровь и кровь. Хозяин, в их планы не входит сдача в плен.”

— Это Белый Ворон! — крикнул один из десятки оставшихся. Это был темноволосый мужчина с мечом.

“Наверняка их главарь. Я бы предположила, что кто-то из Малых Семей города. Мою сестру из стали может заполучить лишь человек обеспеченный. Удивительно, что рабство может быть и иного рода… “

«Как скажешь, Грация. Значит займёмся этим знатнюком.» — подумал мужчина, меняя стойку.

“Воин слева, хочет обойти и напасть сбоку. Боится. Можете надавить. Согнётся как золото. “

— Понял.

Мирко нанёс удар влево и проткнул врага, затем с разворота ударил в следующего наёмника.

Началась сумятица и крики. Оружие из костей, низкокачественного вулканического стекла и бронзы не могли ничего противопоставить Грации, сделанной целиком из небесного металла.

Один за другим наёмники падали, отходя назад и пытаясь панически поразить Мирко хоть каким-то образом.

“Двое в бронзе. Заходят с тыла. Копья и круглые щиты.”

Мирко снёс очередную голову (которая к тому же была последней из той группки наёмников, что были перед ним) и махнул мечом назад, рубя нацеленный ему в голову стальной наконечник копья.

Удар в щит клинком не принёс результатов. Тяжело вооружённый наёмник выругался и стал пятиться в попытках вытащить свой короткий обратный меч для боя.

“Удар в голову, слева.”

Мирко сдвинулся и наконечник копья едва не снёс его шляпу вместе с головой. Ворон придержал её.

«Они работают в паре.» — прикидывал в голове мужчина, отступая и поднимая сжимаемый за рукоять меч над головой. — «Так, а где ещё двое? Знатнюк и…»

Прямо перед Мирко возник из ниоткуда высокий и тонкий, как щепка мужчина.

Удар стальной глефы едва не проткнул тело плута. Оранец ушёл под неё и глефа прошла по касательной, оттолкнувшись от ламинированной пластины брони.

“Хозяин, это опять он!“

Двое воинов со щитами бросились на Мирко, не дав тому даже встать.

“Справа, слева, уклонение. Сзади. Поворот ноги назад. Рывок, удар в крепления бронзового доспеха.”

Мужчина отдался словам Грации.

После рывка Мирко остриём кати разрезал сонную артерию щитовика и отпрянул назад. Тот пытался что-то сделать с хлеставшей алой кровью, но увы не преуспел.

С ним теперь бились лишь двое.

Знатнюк же, что-то яростно крича, принялся спешно надевать остатки доспеха.

Мирко выругался.

«Грация, этот же не всё время был в рыцарском доспехе?!»

“Нет, Хозяин.”

«Так какого Лжеспасителя ты мне об этом не сказала?!»

“Я посчитала, что не было необходимости вас тревожить. “

Мужчина мотнул головой с раздражением.

«Хорошо, что днём творцы не вылезают из своих нор, иначе бы нас ещё и разрубили водой.»

Мирко бросился на оставшегося «бронзового» щитовика, яростно ударив в его щит. От напора воин оступился и это стоило ему жизни.

Мирко пронзил его сердце при помощи кати, а затем увернулся от глефы, вынимая меч из груди поверженного.

“Боевая стойка. Я не могу предугадать удар.”

— Ясно! — прошипел Мирко, вновь поднимая меч над головой.

“Да, хозяин. Для меня этот человек не выглядит никак. Он находится вне моих «глаз».“

Мирко отразил удар глефы, пытаясь разрубить её, но всё было тщетно. Древко оружия состояло не из дерева, а из какого-то лёгкого на вид металла.

— Ха, Пупсик, значит ты всё же поумнел с последней нашей встречи на балконе Часовни! Что же ты избегал меня так долго? Неужели ты язык проглотил? Ну, скажи хоть что-нибудь.

— Обходи его! — выкрикнул Знатнюк, наконец разобравшись с креплениями брони и спрыгнув с повозки вниз.

Он ударом латной перчатки опустил забрало конусовидного шлема и поднял меч-полуторник.

Ещё удар глефой и «тонкий» испарился, всё также молча.

Мирко же, воспользовавшись моментом напал на цельнометаллического рыцаря.

— Да, чтоб на тебя обе Луны-Охранительницы рухнули! На тебе целое состояние!

Пробные удары показали, что броня противника всё же крепка и просто так Знатнюка не достать.

Мирко рывком сдвинулся вправо. Глефа вновь возникла из пустоты, ударив в пластину на плече.

Вспышка боли.

Мужчина сжал зубы, из раны сочилась кровь.

«Агх, эта паскуда использует одни и те же приёмы! Пытается нанести надрезы, а потом измотать и лишь тогда добить.»

Всё шло совсем не хорошо. Одно дело драться с необученным отребьем и совсем другое делать это с двумя профессиональными воинами.

Рыцарь нанёс удар и Мирко отступил опять.

«Грация, мне нужно, чтобы ты вновь мне помогла.»

“Из-за воина с глефой я не могу всецело отдаться бою, Хозяин.”

«Мне нужно лишь убрать знатнюка в доспехах.»

“Из уязвимых мест, доступных нам для атаки, я могу отметить лишь щель для глаз на забрале. Диаметр подходит для единичного удара.”

— Отлично. — сказал Мирко вслух.

“Существует большая вероятность, что вас ранят, Хозяин. Последствия могут быть не такими уж и положительными.”

— Грация, придётся так, или меня сейчас спасёт лишь второе Пришествие Героев Изначалья!

Чёрная кати скользнула по металлическому доспеху, словно заядлый игрок в карты, сделавший свой ход в состоянии крайней поддатости.

Клинок в последний момент дёрнулся и угодил прямиком в щель для глаз.

Мирко крутанулся на месте, но «призрачная» глефа вновь поразила его, на этот раз в левое бедро.

Мужчина вскрикнул и перекувырнулся.

Рыцарь стоял на месте ещё какое-то время, а потом завалился на спину, дёргаясь.

«Агх… Грация, мы его всё-таки достали.»

“Да, Хозяин.”

«Теперь осталось не погибнуть, верно?»

“Всё верно, Хозяин”

Мирко покрепче взялся за кати, перенеся вес на здоровую ногу.

— Выходи, Щепка! Нападать исподтишка совсем не по-мужски! — глазами мужчина старался охватить почти всё пространства перед собой, однако по бокам его поля зрения будто бы нагнетался туман, понемногу заполняющий все углы.

Мирко хотел было протереть глаза, но понимал, что проблема состоит не в зрении, а в слабости и крови, вытекающей из его ран без перевязки.

“Хозяин, если разрешите высказать мысль.”

«Говори, Грация.»

“Я думаю, что в данной ситуации ваша бравада бессмысленна, ведь Щепка является вашим заклятым врагом и вряд ли он поддастся на провокацию столь низкого сорта.”

«Спасибо, Грация, ты подняла мне самооценку.»

“…я не уверена, что мне нужно отвечать вам, Хозяин.”

Мирко типично ухмыльнулся. Его рука дрогнула.

— Давай, вылезай, Щепка. Сразись, наконе…

Глефа блеснула впереди и Мирко уклонился, отводя удар клинком.

Ещё удар, вновь блок, потом удар глефы в раненую ногу.

Мирко отскочил и ухватился свободной рукой за глефу, а кати проткнул Щепку насквозь.

Тот захрипел и врезал в Мирко сапогом.

— Мгла… — на выдохе только и смог сказать мужчина, врезаясь в стену.

В глазах потемнело. В голове вновь зазвучал плавный, но строгий женский голос.

“Хозяин, вам следует встать. Ваш противник имеет свойство не умирать от проникновения моей плоти в его.”

Мирко закашлялся и, опираясь на стену, поднялся всё ещё удерживая кати в правой руке.

— Опять со своей седой хочешь всё испортить, да, Ворон? — прозвучал скрипучий голос лысеющего мужчины.

— Она не седая. Вот ты седой и, да, кстати, ты выглядишь ещё хуже, чем раньше. Стоит тебе заняться собой. Ну, не знаю, купи себе одежду получше. Может хоть это смягчит вид твоей мордашки в морщинах. — сказал Мирко и ухмыльнулся.

— Я тебя убью. — Щепка констатировал факт, а не размышлял.

— Ну, это мы ещё посмотрим. В прошлый раз ты этого не сделал.

Где-то вдалеке прозвучал пронзительный звук свистков стражи.

«Спохватились наконец… Спали что-ли?! Никогда не понимал, как люди спят днём в такую жару.»

Блеск глефы в свете солнца.

Грация сверкнула, бросая искры в стороны, столкнувшись с древком глефы.

Щепка молча и беззвучно давил, желая то ли расплющить Мирко о стену, то ли вовсе стереть в порошок.

“Хозяин, рекомендую вам отступить. Всегда можно перегруппироваться и…”

Мирко зарычал и вырвал кати из «сцепки». Глефа вошла в каменную кладку за спиной мужчины.

Молниеносный взмах клинком правой рукой.

Щепку располовинило от плеча до торса. Он удивлённо воззрился на кати, неожиданно торчащую у него из противоположного бока и его глаза закатились.

Неестественно тонкий труп развалился пополам.

Мирко вырвал глефу из стены и опёрся на Грацию, выдыхая.

— Фух … ну, я его убил.

“Но стоило ли оно того, Хозяин?”

— Конечно же стоило. Ты что забыла, как он меня едва не отправил в Сады Охранительниц?

Свистки стражи стали куда ближе. Мужчина понял, что звук исходит уже почти с соседней улицы.

“Калист Аэмора Кианэйт, наша нанимательница. Однако вы, кажется, желаете совокупиться с ней.”

Мирко подавился, даже позабыв про то, что истекает кровью в плече и ноге.

— Кхм-кхм, Грация… ты же женщина, верно? Откуда только у тебя такие грубые мысли?

“Я клинок, Хозяин. Ваша воля для меня закон. Если вы хотите, то я могу стать…”

— Нет! — отозвался он быстро. — Ты мне вполне нравишься женщиной.

“На секунду мне показалось…”

— НЕТ-НЕТ-НЕТ!!!

Мирко мог бы поклясться, что его клинок улыбается в ответ.

— Я немного не про это хотел сказать… — молвил мужчина, бредя к повозке и опираясь на кати, как на трость. — Во-первых, она высокопоставленный творец и стоит в иерархии Шпильграда куда выше меня. Причем, на башен так сто.

“Но это вас не останавливает…”

— Во-вторых, мы работаем на эту женщину. А отношения нельзя строить вокруг общего дела, особенно когда речь идёт о делах под покровом лучей солнца. — мужчина сделал вид, что не услышал очевидный подкол в его сторону от разумного клинка. — В-третьих, наша нанимательница, как мне кажется, не интересуется подобными шалостями, что прискорбно. В-четвёртых, это не дальновидно— делать предметом обожания руку, что кормит тебя, а затем выдаёт самоубийственные задания.

“Однако, Хозяин, вы продолжаете на неё работать. Мне видится здесь некий элемент детской игры, когда один из игроков не признаёт своего поражения, делая вид, что не услышал или не заметил, что проиграл.”

— Ну, и, в-пятых, — мужчина достиг повозки и резким движением откинул ткань, что покоилась на чём-то маленьком и прямоугольном, — ты права, эта леди водит меня за нос уже полгода, бесцельно отправляя на вылазки, за хорошие деньги, конечно, но…

Мужчина взял со дна повозки одинокую небольшую книжицу, размером с ладонь.

— … но я её люблю.

“Хозяин, но может же сложиться и так, что она специально желает избавиться от вас.“ — Грация сказала эти слова излишне натужно, будто бы скрывая своё разочарование.

Мирко застыл.

— Хмммм… — протянул он, рассматривая потёртый переплёт. Затем он залихватски ухмыльнулся. От этой ухмылки всегда кто-то из служанок в корчмах краснел и отводил глаза, а более зрелые и зажиточные дамы, мечтательно и недвусмысленно прикусывали нижнюю губу, томно смотря вслед Белому Ворону в его чёрно-белых одеяниях. — А может ты просто ревнуешь, что моя леди выбрала столь экстравагантный способ изъявить своё расположение ко мне?

“Хозяин, я не умею ревновать. Я клинок и моя единственная задача — оберегать вас, убивая врагов.“

— Все женщины так говорят. — он пожал плечами и сразу же скривился от боли.

Мирко заложил книгу себе за пазуху и обернулся, чтобы обыскать труп Щепки, однако…

— Грация?

“Хозяин?”

— Куда делся этот проклятый кусок мяса, что мы вместе разрубили пару минут назад?!

Свистки стражников стали слышны уже из-за поворота ближайшей каменной стены.

Мужчина смачно выругался, проклиная себя за глупость, ведь он уже и раньше видел на что способен Щепка, и бросился в соседний переулок, держась за рану на плече. Ворон прекрасно понимал, что без кати он бы уже давно упал без сил, ведь Грация каким-то образом придавала воину живучести и выносливости, невзирая на то, что она отказывалась считать себя регалией времён Осколочной Империи.

“Я не могла его видеть, Хозяин. Следовало бы сначала обыскать тело на предмет наличия регалий, что, очевидно спасают ему жизнь раз за разом, однако ваш выбор для меня закон. Кто я, чтобы ставить Вашу воля под сомнение?“

Мирко хмыкнул.

Мужчина мог бы почувствовать в словах Грации едкий сарказм и желчную иронию, если бы действительно не знал кати в течении десяти лет совместного смертоубийства. Она ни разу не предавала Ворона и не обманывала. Хотя и иногда у Мирко действительно прокрадывалось сомнение насчёт правильности своих мыслей. Казалось, что Грация имеет свой характер, однако по какой-то причине прячет его. Расспросы обычно ни к чему не приводили, поэтому Мирко и бросил это дело, смирившись с данностью.

«Надо добраться до лекарей во Дворце. А ёще лучше к самой Калист, которая и залечит раны. Да побыстрее!»

“Поддерживаю, Хозяин. Ваше состояние я бы не назвала приемлемым. Я как могу останавливаю кровотечения, однако рано или поздно вы умрёте. Кровь не бесконечна.”

«Как обычно, спасибо, Грация. Без твоей эмоциональной поддержки я бы не смог и шага ступить.»

“Рада вам помочь, Хозяин.”

Мирко скрылся в путанном лабиринте улиц Среднего Города Имперского Яруса, оставляя за собой недоумённых жителей Шпильграда, с заспанными глазами, смотрящих сквозь окна на возмутителя спокойствия.

***

Мирко взбежал по широкой лестнице Хрустального Дворца с наиболее возможным грохотом. Он специально вёл себя от силы шумно, дабы его заметили и услышали даже в его относительно бесшумных сапогах. Мужчине по-настоящему нравилось будоражить своим видом дворцовую челядь и разного рода знатнюков, приходящих в бешенство от одного лишь вида крови, чего уж там говорить о грязи.

Вот один из государственных чиновников как раз выходил из дверей одного из кабинетов и Мирко отвесил ему шутливый поклон, сняв шляпу и услышав проклятия в свой адрес, от которых его ухмылка стала ещё шире.

Несколько слуг выбежали ему на встречу с ошарашенным видом, осматривая его изорванный камзол и грязные сапоги, оставляющие след по полу (ламинированные латы Мирко снял раньше, когда ему обрабатывали раны симпатичные девушки-лекари).

— Мастер Мирко! — вскричал мажордом, Норик, в ливрее бело-золотого цвета Великого Дома и эмблемой в виде головы мифического животного — льва с рогами и гигантскими клыками, торчащими из его пасти.

— Да? — Мирко остановился и бросил Норику свой изорванный плащ, который приземлился ему прямо на голову, и мажордом яростно замахал руками, пытаясь сбросить путы, выкрикивая ругательства. — Ну, думаю, поговорим попозже… — наёмник повёл плечами и подмигнул паре красивых молоденьких служанок, от чего те зарделись и принялись мять подолы своих платьев.

Насвистывая весёлую мелодию шулерской кадрили, Мирко двинулся вперёд. Торшеры со свечами освещали ему путь, ведь вернулся во Дворец Мирко уже вечером, не желая слоняться по пустым этажам монументального сооружения, ловя лишь раздражённые взгляды уставшей стражи.

«Как много тут правил и как это утомляет.»

Наконец наёмника оставили в покое, посчитав, что легче уж прибрать за Мирко по факту совершённых им злодеяний над чистотой Дворца, нежели пытаться остановить его до совершения преступлений.

Мужчина подошёл к двери Дворцовой Библиотеки и с громогласным звуком открыл тяжёлые железные двери.

«Интересно, а дверь здесь из железа стоит по причине огромной цены и позёрства Местоблюстителя или же в этом есть какой-то толк? Странные места — странные обычаи. Вот уж. И это говорю я — человек побывавший на Шанти.»

Мирко зашёл в Библиотеку. Его взору предстал двухэтажный зал с громадами книжных полок, нависающих над ним, будто скалы. Тут были и столы для чтения с установленными рядом лампами, работающими на китовом жире и многое-многое другое, что напрямую было связано с книжным делом. Сам зал был из бело-золотого мрамора, украшенный витыми колоннами из полупрозрачного камня, как и весь остальной Дворец. Однако, библиотека также изобиловала уютной отделкой из дорогих пород дерева — это было основным правилом всех библиотек, в какой бы части Веридиса они не находились. Видимо, чтобы книги лучше горели- случись тут пожар.

Сам Мирко любил что-нибудь почитать, но лёгкое и желательно не забивающее ему голову ненужными сведениями. А тут… были книги как раз второго плана.

Мужчина съехал по перилам лестницы на первый этаж, звякнув ножнами Грации о дерево и спрыгнул на пол, издав гулкий звук.

Он даже остановился в ожидании реакции той, кого он так хотел увидеть. Однако… тишина.

“Она вас не ценит, Хозяин, давайте просто уйдём отсюда. “

«Ценит, просто играет со мной.» — не согласился Мирко про себя и обогнул книжную полку, высунувшись из-за угла и расплывшись в улыбке, заметив девушку, сидящую за самым дальним столом в Библиотеке, окружённую целыми горами из книг и различных фолиантов с манускриптами. В изящной левой руке её в длинной (выше локтя) перчатке виднелась дорогостоящая перьевая ручка, сделанная из каких-то сплавов металлов, от которых любой вор бы захлебнулся слюной.

Калист сидела спиной к мужчине, её длинные волосы цвета недавно выпавшего снега, сплетённые в две длинные толстые косы до поясницы, были пронизаны синими лентами, создавая поистине сказочную картину, будто бы девушка сошла со страниц легенд тысячелетней давности.

Мирко кашлянул.

Никакой реакции. Калист лишь перевернула страницу своих заметок и продолжила писать ручкой уже там.

Мужчина закашлял громче.

Девушка подняла голову от записей и обернулась. Её косы взметнулись сине-белым штормом.

— Мирко! Удивительно, какой же ты тихий.

Её синие глаза на немного строгом, но при этом милом лице в форме огранённого рубина с острыми плавными гранями, заблестели. Уголки так желанных Мирко тонких губ поднялись вверх, и она улыбнулась.

«Смертоносный кинжал, объятый бархатным пурпуром…»

— Я? Тихий?! — изумился Мирко, облокачиваясь на книжную полку рукой. — Да, я тут почти весь Дворец на уши поднял, чтобы тебя отыскать, Калист. Даже дверьми на входе хлопнул.

— А… вот что это был за шум. Я-то думала опять голуби примостились на окне. — молвила она задумчиво, коснувшись подбородка. — В прочем, это не так уж и важно, друг мой. Как дела с фокусами?

Мирко ухмыльнулся.

— Фокусы в порядке. — он вытащил из-за ворота камзола небольшого размера книгу. — Щепка, этот кретин, опять появился. Пришлось разрубить его на две части.

— Ты убил его?

— Нет. — Мирко с досадой повёл головой, сокрушаясь. — Сглупил. Пошёл сначала за книженцией.

— Не беда. Он тебя не ранил?

Мирко молча и как-то со смущением отвернул часть камзола, показав забинтованную рану на плече.

— О, нет… — Калист быстро приблизилась к мужчине и усадила его на сиденье неподалёку. Его лицо оказалось как раз на уровне объёмной груди девушки. — Опять это плечо. Щепка явно хочет насолить не только тебе, но и мне посредством уничтожения потоковых швов. — девушка разбинтовала рану, от чего Мирко скривился. — Я думаю, тебе стоит поменьше лезть на рожон, иначе когда-нибудь мне придётся собирать тебя по кусочкам. — Калист возложила руки на рану и Мирко пронзил озноб и слабость, как уже не раз бывало во время потокового лечения.

— Ну, я и сам не имею большого желания получать подзатыльники… — протянул он. — Беды сами имеют свойство находить меня.

— Это я уже, как месяцев пять назад сама поняла. — Калист усмехнулась и показала Мирко три растопыренных пальца на руке. — Сколько пальцев ты видишь?

— Не знаю. — ответил он, продолжая рассматривать торс девушки. — С чего бы мне это знать?

Калист вновь усмехнулась и аккуратно приподняла голову мужчины за подбородок, так что их взгляды скрестились. Рукой в перчатке она сняла его шляпу и положила рядом, на стол.

— А сейчас?

— Три. — он ухмыльнулся. — А можно обратно голову вернуть?

Калист отпустила мужчину и отошла на шаг, задумчиво потирая щёку с несколькими капельками чернил на ней. Озноб и слабость пропали. Мирко поглядел на плечо и обнаружил там зажившую рану, что обрадовало и одновременно огорчило мужчину, ведь Калист более не касалась его своими безупречными пальцами пианистки.

— Если что, у меня ещё нога ранена. — произнёс мужчина как бы между прочим.

— О! Я так и знала! Почувствовала, что кровь имеет выход и в другом месте.

— Мне снять штаны?

— Думаю, ты вполне обойдёшься подвёрнутой штаниной.

Мирко разочарованно вздохнул и сделал веленное. Калист подставила небольшое сиденье и подсела к нему, проводя лечение. Мирко же откинулся на спинку стула.

— Знаешь, я уже говорил с утра, что ты отлично выглядишь?

— Дважды, мастер Мирко.

— Что? Даже так?

Она кивнула, заживляя рану.

— Ну, тогда скажу, что при Лунах-Охранительницах ты выглядишь ещё прекрасней. Этот свет и темнота… Думаю, ты заслуживаешь поцелуя, как тогда, полгода назад.

Калист зарастила рану и встала со стула, подбоченясь.

— Я заслуживаю? Мирко, не слишком ли ты зазнался за то время, что проводишь в том кабаке в городе?

— Нет, почему же?! — театрально возмутился мужчина. — Каждая служанка смотрит на меня такими глазами, будто бы уже готова пойти со мной в опочивальню по одному моему зову! А тех, что видел я вблизи, так тут страшно говорить вслух… — наёмник выпятил грудь колесом, будто бы та была усеяна наградами.

Калист лишь покачала головой, сокрушаясь. Улыбки на её лице не стало.

«Хозяин, простите, но… вы идиот.»

И тут до Мирко дошло, что он только что сказал.

— Ой… — молвил он. — Это совсем не то, о чём ты подумала. Клянусь!

Калист вздохнула.

— Ох, мастер Мирко, какой же вы иногда дурак.

Мирко протянул в знак примирения книгу, а потом помятый и немного развалившийся бутон красной розы.

Калист взяла сначала книгу, а затем и приплюснутый цветок.

— Я кажется видела такой на клумбе снаружи… — проговорила она с исследовательским любопытством, а затем улыбнулась, смотря на Мирко поверх бутона.

— Это вопиющее совпадение. Следует немедленно насадить садовников на кол. — он энергично закивал, ухмыляясь.

— Мне нравится, спасибо. — она сделала полу-реверанс, взявшись за юбки свободного платья.

— Рад, что тебе понравилось… ну, и взаправду выкинь мои слова из головы. Я уже как пять месяцев ни с кем не…

«Хозяин, имейте хоть каплю такта…»

— «Не» что? — задалась вопросом Калист, приподняв вопросительно бровь и положив розу поверх маленькой книжки.

— Ну… эм… это сложно объяснить. — он даже вспотел, чего с ним никогда до встречи с Калист не бывало.

Внезапно девушка толкнула Мирко в здоровое плечо.

— Ох, Мирко-Мирко, будь хоть капля ревности во мне, и ты бы уже летел в открытое окно в сторону Залива… — проговорила Калист наигранно мечтательно, сцепив руки в замок и раскачиваясь, пародируя современных девиц, взращённых на романах о рыцарстве и спасениях прекрасных дам с далёких необитаемых островов-темниц. — Однако я слишком много повидала и прожила, чтобы ревновать. К тому же, ещё тогда, в Часовне, для меня многое стало ясным.

Она отошла от Мирко и вновь уселась за стол, взяв такую желанную ею книгу. Роза покоилась рядом.

Мирко какое-то время переваривал сказанное, чтобы наконец вновь заговорить.

— Так, ага…ну, значит, поцелуя мне сегодня не получить, да? — уточнил он сбивчиво.

Калист развернулась на стуле и посмотрела на мужчину с улыбкой.

— Мирко, разве я тебя однажды уже не целовала? Неужели тебе мало?

Мирко подавился и закашлялся.

— Гх-гх… подожди, но это было целых ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ назад…

Калист вновь встала из-за стола и взяла что-то из шкатулки там же. Свет Лун создал луч света в её руке, а потом он исчез.

***

Калист на самом деле была очень рада, что Мирко вернулся в целости и сохранности. Этот наёмник спас её тогда, пять месяцев назад. Героически вытащил сначала с нижних уровней Часовни, а затем не бросил уже наверху, начав неравный бой в околообморочном состоянии с превосходящим его по силам противником.

Для неё никогда никто подобного не совершал. Это было чем-то диким, странным и… человечным. Калист привыкла к иному. Слишком часто её обманывали и выводили из игры, при помощи ничем не прикрытых подлостей, нанося удары исподтишка, поэтому Калист быстро переняла одно единственное правило у Высшего Света, ведущего сложную и витиеватую Игру Мастей: если хочешь жить долго — старайся быть для всех всем и одновременно никем.

Творец обернулась к мужчине и в два шага настигла его. Он стоял не так уж далеко. Её рука в перчатке вновь упала на его плечо. Она была несколько ниже Мирко, но не сильно.

— Мирко, знаю, что это звучит странно, но… сейчас не время. Слишком много проблем и всякого… Я не хочу издеваться над тобой. И терять тебя не хочу. Ты очень хороший. Во всех смыслах. — она протянула Мирко кулак правой руки. Мужчина обхватил его своими пальцами. — Я хотела подарить тебе это очень давно, но как-то не было подходящего случая. То я была занята, то ты в городе. — она раскрыла кулак и в ладонь к Мирко упал маленький серебряный ворон со сложенными крыльями и сверкающим отполированным клювом. — Ты можешь продать его или же…

— Луны-Охранительницы! — воскликнул Мирко. — Он прекрасен!

— Рада, что тебе понравилось. — девушка почувствовала, как её щёки загорелись. Она совсем не ожидала, что этому мужчине так приглянётся обычная безделушка, сделанная по заказу самой Калист.

— Уфф, Калист, мне даже как-то стыдно… — Мирко посмотрел на свою помятую розу. — Я не подумал и…

Калист поцеловала его в щёку и отстранилась, хотя нутро искренне требовало ещё.

— Это ты примешь за часть вознаграждения? — поинтересовалась она, лукаво сверкая синими глазами.

Мужчина улыбнулся. На его моложавом лице едва-едва проступали тонкие линии морщинок на лбу и по углам губ.

— Я бы сказал, что нет, но это же не продолжит обмен поцелуями?

— Увы, нет.

— Что ж… я тогда пойду обратно в «Вихрь Творцов». Если что-то… — Мирко стал уже разворачиваться к выходу.

— Ты там больше не живёшь. — молвила Калист нарочно беспристрастным голосом.

— Что?!

— Я распорядилась, чтобы твои вещи перенесли во Дворец. Мажордом должен был показать тебе комнаты.

— Ах, вот зачем ко мне лез тот тип… — Мирко виновато прошёлся рукой по шевелюре.

— Твоя комната находится совсем близко от моей, так что…

— Ооооо! — Мирко просто возгорелся, подобно одной из тех одноразовых регалий, что они вместе использовали в Часовне. Его улыбка едва не выходила за грани лица.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты неисправим? — сказала Калист тоже улыбаясь. Её занимал факт того, что уроженец Орании, радуется не переезду во Дворец, как таковому, а ликует конкретно возможности проживать через одну стену с ней.

«Так и до женитьбы недалеко… Хотя вряд ли этот мужчина так уж увлечён подобными идеями.»

— Вообще мне часто говорят что-то подобное. — он кивнул. — Так что это получается, я могу ходить к тебе днями в гости?!

— Мирко, к твоему сведению, я очень редко посещаю свои комнаты. Так что, если хочешь меня найти, ищи тут. — девушка обвела рукой Библиотеку.

Мирко же попереминался с ноги на ногу, а затем взъерошил свои каштановые и не самые длинные волосы рукой.

— Но, Калист, тут же всё такое твёрдое… — он провёл сапогом по полу, а рукой по столу.

— Мирко! — с лёгким наигранным возмущением воззвала она.

— Ладно-ладно! — мужчина рассмеялся и поднял руки вверх в примирительном жесте. — Понял, занята, так занята. А можно тут с тобой посидеть? Я тоже хочу узнать, что написано в книжке.

— Если не будешь мешать своими попытками меня обнять, как в прошлый раз — то можно.

Девушка уселась обратно за своё рабочее место, вновь сунув руку в шкатулку. Оттуда она достала Антрацит— регалию, напоминающую своим видом кусок монолитного угля, опоясанного золотисто-зеленоватым металлом.

— На самом деле ни разу не видел, как эта штука работает… — произнёс мужчина, развернув стул и оседлав его. — А зачем оно нужно вообще? Знаю, что глупый вопрос, но в Часовне и без неё было как-то не до обсуждений.

— Это регалия меняет слова на те, что понимает человек её использующий. — молвила Калист лекторским тоном. — Антрацитом же она, скорее всего называется, так как большая часть встреченных мною книг и фолиантов были написаны специфическим грифелем, сильно напоминающим уголь, а также из-за некоторого внешнего сходства. Возможно, это некий жаргонизм… — она помедлила и сделала заметку в уже своей открытой переносной книжечке. — Я над этим работаю. — закончила она, посматривая краем глаза на Мирко, что положил свою голову на изголовье стула со скучающим видом. Взор его зелёно-коричневых глаз был направлен на Калист и на предмет в её руках.

— Ну, ладно. Спасибо и на том, что это не какая-нибудь подводка для глаз.

— Верно. А теперь…

Звук раскрытия дверей огласил Библиотеку.

Калист вмиг спрятала Антрацит себе в причёску, благо та имела пышное переплетение прядей, особенно на затылке. У творца Кианэйт вообще было много «девичьих» секретов, разбросанных как по длинным косам причёски, так и по одежде. Даже имелась подвязка на бедре с качественным обсидиановым стилетом на всякий случай.

— Ты кого-то ждёшь? — Мирко в миг напрягся, хватаясь за свой излюбленный клинок.

— Нет, Мирко, но вряд ли эта аналогичная ситуация с той, что была в комнате, в «Вихре». — она встала со стула и выглянула за книжную полку.

Вошедших было трое. И каждого из них Калист так или иначе знала.

— Это Местоблюститель, Мирко. Думаю, тебе стоит уйти на время, пока… — она обернулась к оранцу, который был уже одной ногой в окне.

— Что? — шепнул он тихо. — Я много практиковался в побегах из комнат девушек через окна. Ещё с утра я уже всё разузнал. Внизу балкон.

Калист усмехнулась.

— Тогда встретимся позже.

— Да, дорогая. Я пока сделаю крюк и вновь заскочу в «Вихрь». Надо перекинуться парой слов со Стаутом. Бывай. — он приподнял шляпу в прощании и юркнул вниз.

Калист покачала головой.

«И когда он успел взять шляпу со стола? Ума не приложу.»

Послышались громкие голоса троих мужчин.

— Ваше Местоблюстительство, вы должны понимать всю важность происходящего. Это непозволительно и порочит имя Великого Дома. Нужно это немедленно прекратить. Люди ропчут, Ваше Местоблюстительство. С каждой разборкой в городе всё сильнее разгорается пожар слухов, который очень сложно контролировать. — молвил хрипловатый заискивающий голос.

— Жан, дорогой мой сердечный друг, ты всё опять преувеличиваешь. Какие ещё слухи? Это же просто глупость. Народ любит своего правителя. Им нет никакого дела до каких-то там нападений средь бела дня. Ну, поцапались пара торговцев — и что с того? Тебе, друг мой, нужно больше отдыхать. — новый мягкий, даже чем-то добрый, старческий голос вторил ему.

— Отец, тот кто занят самосудом обязан предстать перед вершителями закона и понести заслуженное наказание. Речь идёт не о каких-то там «торговцах», как ты выразился. Я опросил свидетелей. Многое сходится. Это вновь мечник в шляпе, что убивает. — уже более молодой и энергичный резкий голос начал раздражённо. — Я уж промолчу, про то, что ты вновь и вновь не слышишь мои слова про всех этих наёмников в городе. Преступность, в ранее почти полностью законопослушном Шпильграде — это всецело вина этого самого пришлого люда, сброда, забившего собой почти все питейные и ночлежные заведения от Имперского Яруса до Предместий. Стража не справляется.

— Сын, мой сын, ну нельзя же так спешить. Если бежать впереди коня — то зачем нужен конь? К тому же тебе стоит охладить свой пыл, от тебя за километр веет жаром.

Калист вышла на встречу троице из-за книжных полок и стеллажей.

— О, моя девочка, здесь! — Калист, как обычно после столь странного обозначения её самой, немного вздрогнула, почувствовав себя какой-то малохольной девицей, а не творцом шестидесяти с лишним лет. — Я так рад. Так рад!

Местоблюститель выглядел очень старым и даже сгорбившимся человеком, некогда по-настоящему высоким и сильным. Его ястребиный нос слегка осел, укутавшись в старческих морщинах, как в одеяле холодным промозглым днём. Глаза же голубого цвета (что было признаком всех членов Великого Дома Кентиджерн), казалось, ничуть не поддались весу прожитых лет и были такими ясными и чистыми, что думалось, что под всей этой «второй кожей» старости, живёт ещё один человек, готовый в любой момент сбросить ненужное и переродиться во что-то новое, как куколка гусеницы, однако… Калист прекрасно понимала, что первое впечатление обманчиво. Местоблюститель Астерзаль всё больше и больше уходил в свои собственные фантазии, совершая иногда по-настоящему странные и необъяснимые поступки и, что ещё важнее, ошибки.

Калист сделала учтивый реверанс, а затем заговорила:

— Ваше Местоблюстительство, вы пришли сюда, дабы поговорить с мной?

— Замолкни, ведьма. — процедил относительно молодой мужчина, возраста схожего с Мирко. — Тебя не спрашивали, ведь…

— Андро, прошу тебя. Госпожа Кианэйт наша гостья и твой бывший учитель. Тебе стоит быть учтивым.

— Учитель из неё, как я вор. А вот то, чем она тут занимается…

— Довольно, сын мой. Помолчи.

— Ваше Местоблюстительство, если мне будет велено сказать…

— Жан, друг мой, я очень устал. Моя мигрень вновь обострилась. Давай поговорим с тобой завтра. — местоблюститель указал на свою лысеющую седую голову с коричневыми старческими пятнами на ней.

Сановник в дорогом дуплете поклонился и быстро исчез за дверью.

— Как хорошо быть местоблюстителем! — экспрессивно воскликнул пожилой правитель, когда его советник ушёл.

— Да-да, отец… — молвил с куда меньшим энтузиазмом старший сын. — Это помогает отмахиваться от важных дел, как от мух, летящих на дерьмо.

«Он сравнил своего отца с… гхм?» — брови Калист немного приподнялись ввысь.

Местоблюститель же, казалось, и не услышал слов своего сына.

— Калист, девочка моя, я пришёл сюда, чтобы навестить тебя. Ты так долго находилась в этой библиотеке, что некоторые мои знакомые уже и позабыли о тебе. Кто-то вообще посчитал творца Кианэйт сбежавшей или, о Луны-Охранительницы, мёртвой! — старик-правитель сокрушённо склонил голову.

Старший сын Местоблюстителя хмыкнул.

— Лучше бы так оно и было. Ведь эта женщина полна демонов. Отец, ты видел её руку? Кординаторы не просто так отметили её печатями и цепями. Она та, кому Луны-Охранительницы противостоят уже тысячелетие.

Калист вздохнула и, всё же не сдержавшись, молвила:

— Андро, твои слова ранят меня ещё сильнее, чем ты думаешь. Ведь когда-то я учила тебя. Большая часть законодательства Государства Шпильград было получено, грубо говоря, с моим грудным молоком.

— НЕ СМЕЙ НАМЕКАТЬ МНЕ НА СХОЖЕСТЬ ТАКОГО НИЧТОЖЕСТВА КАК ТЫ С МОЕЙ МАТЕРЬЮ! — прокричал Андро, зверея. — Ты довела её до безумия и отцу пришлось отослать её! Портовая шлюха и то имеет больше такта, чем ты!

— Андро, мальчик мой… — старец взял сына под руку и стал поглаживать его по плечу. — Калист не хотела сказать ничего предосудительного. Ты всё понял не так.

Андро вырвался из рук своего отца и с яростью оглядел девушку.

— Андро, я общалась с твоей матерью. Ты знаешь, что она сама решила удалиться из Хрустального Дворца. Нет никакого безумия.

— Замолкни, старая перечница! — Андро рубанул рукой воздух.

— Сын, ты утомляешь меня. Пожалей старика. Голова раскалывается от твоих криков. Мы это уже обсуждали с тобой, мальчик мой. Твоя мать… она всегда хотела жить более спокойной жизнью, чем моё положение могло ей дать.

Андро развернулся на каблуках и направился к выходу. Громогласный удар железных дверей провозгласил его уход.

Калист коснулась подбородка в раздумьях.

— Иногда мне так жаль, Калист, что творцы такого уровня как ты бездетны. Прискорбно… очень прискорбно. — молвил старик, смотрящий на закрытые двери. — Ты бы прекрасно подошла на роль матери всем этим мелким и кричащим человечкам.

Калист вздохнула. Слова старика зацепили её. И самое страшное, не ведая того, он указал на «неполноценность» девушки, ведь творцы, прошедшие несколько ступеней «раскрытия» Искры Творения в себе, действительно иногда становились бесплодными, если говорить научным языком. При этом, несмотря на обидные слова, Калист уже свыклась с подобными мыслями и более не вздрагивала каждый раз при словах, задевающих её проблемы, как в свои 16, после того самого обвала в Винтирии, когда она пробыла под землёй и под водой тридцать дней и ночей и волосы её стали белыми, как снег. А то, что было дальше… это жестоко закалило её, оставив шрамы на всю оставшуюся жизнь.

Девушка посмотрела на свою руку в перчатке, а потом на старика перед ней.

— Ваше Местоблюстительство, вы желаете чего-то определённого от моей особы? — вопрос был несколько грубым, но Калист считала его оправданным.

— Девочка моя… — Местоблюститель отвернулся от входной двери. — Так сложилось, что я правда очень волнуюсь за тебя. Ты не выходишь отсюда уже несколько месяцев с твоего приезда обратно домой. Луны-Охранительницы, да ты же так молода! Пройдись по рынкам Торгового Яруса, купи себе новых платьиц и сапожек, прогуляйся по садам! Ну, душечка, ты же здесь совсем одна. Нельзя быть одной, ведь это противопоказанно, если ты хочешь быть здоровой. Даже у такого старика, как я есть целая толпа людишек, с которыми я могу поболтать. Жаль, что они не строят рожицы. Так было бы смешнее… — мечтательно произнёс старик, почёсывая небольшую прямоугольную ухоженную бороду.

После крайних слов Местоблюстителя Калист окончательно поняла, что немолодой Астерзаль сдал ещё сильнее, чем она думала при последней их встрече полгода назад.

«Возможно, это старческий маразм… иначе объяснить всю эту инфантильность и подобные вещи не представляется возможным.»

— Ваше Местоблюстительство, я не могу покинуть эту библиотеку. Помните, вы сами предложили мне заняться вопросом поиска регалий? Это было шесть лет назад. — постаралась объяснить события прошлого творец.

— О… да, припоминаю. — Астерзаль вздрогнул и выпрямился и это позволило Калист, возможно даже лишь на секунду, но признать в этом одряхлевшем старце того самого Правителя с большой буквы, что принял её в свои владения более тридцати лет тому назад. Однако время прямо на глазах вновь взяло своё и мужчина опять, будто бы скукожился под весом прожитых десятков лет. — Но, теперь в этом нет никакой необходимости! — воскликнул он с радостью. — Ведь ты вновь будешь обучать моего младшего сына.

— Ваше Местоблюстительство, но ваш сын уже мужчина. Как четыре года ему исполнилось шестнадцать лет. Слишком большой срок.

— Девочка моя, это не имеет значения, ведь мой сын Спаситель!

Калист опешила. Астерзалю всё же удалось её удивить.

— Но… Ваше Местоблюстительство, это не может быть правдой. Ваш сын, Раайан, он же не имеет ни малейшего отношения к Пророчеству Спасителя. Это какое-то…

— Сумасбродство? Женщина, ты ставишь ясность МОЕГО ума под сомнение? Ты думаешь, я способен не распознать в своём сыне очевидных признаков его избранности?!

Глаза старца внезапно разгорелись, как печи Дворцовой Кухни, огнём буйным и рокочущим.

Калист даже отступила на шаг.

— Ваше Местоблюстительство, я ни в коем случае не ставлю ваш авторитет под сомнение, однако Раайан слишком юн для Спасителя.

— Ох-ох-ох, моя девочка, — Астерзаль опять стал инфантильным и весёлым старичком, прошлую ипостась его будто бы сдуло морским бризом с Залива, — ты не понимаешь всей полноты его натуры. Мальчик уже готов. Я думаю, он рождён для этого. Превосходный кандидат для того, чтобы принести стабильность и законную власть на земли Веридиса.

Калист нехотя кивнула, прекрасно понимая, что переубедить старика невозможно. Исходя из своего опыта общения с «таким» Астерзалем она могла сказать, что следовало идти не в лоб, а в обход, так что творец пока решила сделать вид, что согласилась с сумасбродством правителя Шпильграда.

— Я вас поняла, Ваше Местоблюстительство. Что то мне следует делать для обучения вашего сына? Ему необходимо научиться чему-то определённому? Думается мне, что потокам. Или же…

— Этикету. Его необходимо научить этикету. — местоблюститель цокнул языком и улыбнулся, всматриваясь в окружающую его библиотеку. Казалось его уже совсем не интересует Калист.

«Отец Света… за что мне это?!» — простонала мысленно девушка.

— Ваше Местоблюстительство, но я же творец. Я могу обучать Раайана тому, что понадобиться ему в его «спасительстве». Однако вы предлагаете стать для него обычной учительницей.

— Да, Калист, всё верно. Ты так хорошо обучила манерам Мерсейл, что просто необходимо сделать тоже самое и с Раайаном. Мальчику, в отличие от сестры, просто обязательно следует научиться правильно общаться и держать вилку верно. — правитель Шпильграда подошёл к облюбованному Калист столу. — Я уверен, ты как высококлассный мастер своего дела сможешь ему помочь с этим. — он кивнул сам себе и взял маленькую книжицу со стола.

Сердце Калист на секунду остановилось, когда она поняла, что книга в руках местоблюстителя являлась той самой, что принёс Мирко.

— Ммм, — промычал старик, раскрыв чтиво, — тут всё на какой-то тарабарщине. Ума не приложу, кто бы мог это тут читать.

Старик повёл плечами и… бросил книгу за спину в окно.

Калист машинально рванулась вперёд к проёму, вскрикнув.

Местоблюститель вздрогнул и сгорбился ещё сильнее.

— Девочка моя, зачем же так кричать? Мои уши не настолько глухи, чтобы не слышать тебя, когда ты говоришь нормально. — он отошёл от стола и коснулся рукава всё ещё шокированной Калист. — Калист, будь добра, тут где-то была книжная полка с фолиантами по видам жаб на берегах Залива, не покажешь ли ты мне их? — правитель посмотрел на творца как-то странно. — Что случилось, девочка? Неужели ты так напугана моим старческим видом? — старик горько вздохнул. — Ладно, пойду я тогда. О, и ещё забыл сказать. — он слегка потянул за рукав платья Калист. — Твои новые обязанности вступают в силу с поздней ночи. Мой сын будет ждать в своих покоях. И выкинь эти глупые небылицы про неизбранность из своей головы!

Он отпустил девушку и добавил, засовывая руку в карман и доставая оттуда бумажную упаковку с чем-то маленьким:

— Хочешь конфетки с арахисом? — он протянул Калист горсть в своей морщинистой руке.

Девушка с большим трудом взяла конфеты.

«Если он заставит меня их есть… Я… Я не знаю даже, что я ему сделаю!!! Этот маразматик выбросил в окно предмет величайшей важности для науки! Если содержимое повредилось или ещё хуже было уничтожено, то это отбросит человеческие исследования на века назад!»

— Спасибо… Ваше Местоблюстительство. — Калист выдавила дежурную улыбку.

— Вот и славненько. — старик хлопнул в ладоши, огласив зал эхом. — Ешь побольше, девочка моя. Слишком ты исхудала в последнее время. Живота совсем уж нет и талия видна. В моё время все молодые девушки стремились быть дородными… а сейчас вот… — он почесал седую бороду. — Всё какое-то вульгарное. Вырезы шире и глубже, женщины штаны носят, да и исхудали все совсем. — молвил он полу-задумчиво и стал неспешно двигаться к выходу, всё также что-то бормоча себе под нос.

Ещё до того, как дверцы за стариком закрылись, Калист уже неслась вихрем к окну. Она наклонилась вниз через оконную раму, всматриваясь и пытаясь обнаружить искомый предмет, однако… смогла найти лишь весело помахивающего той самой книжкой Мирко, стоящего на балконе, на этаже ниже.

Вздох облегчения огласил библиотеку.

— Калист, знаешь, в следующий раз, когда захочешь избавиться от предмета, что я с таким трудом добыл — предоставь это дело лучше мне. Оно и спокойней будет и шансов провалить работёнку меньше.

Калист рассмеялась.

— Мирко, и много ты слышал? Я думала, ты на всех парусах мчишься в условленное место.

Наемник карикатурно возмутился.

— Ну, и как это понимать? Я, между прочим, извлёк важный урок. Он заключается в том, что ни в коем случае не стоит оставлять тебя одну даже с Местоблюстителем, иначе всё заканчивается книгопадом.

— Ох, Мирко, когда же ты перестанешь глупо острить?

— Когда отправлюсь в Сады Лун-Охранительниц, конечно, однако пока я туда не спешу. Лови! — Ворон подкинул книжку, и та угодила Калист прямо в руки. — Ладно, а теперь я точно отдаю швартовы и иду в «Вихрь Творцов».

— До встречи, Мирко. У меня тоже возникла работа и, думаю, вместе поизучать нашу драгоценность не получится.

— Ну, вот опять… Стой, ты только что назвала книженцию «драгоценностью»? Пфф, да там даже картинок нет. Какая такая драгоценность?

Калист, улыбаясь, исчезла в окне, оставив Мирко без удовольствия продолжать свои любимые словесные перепалки.

Девушка села обратно за стол и попытался собрать свои мысли в подобие чего-то целостного.

«Правитель второго государства в мире сошёл с ума и нарёк своего сына мифическим Спасителем. Он же дал мне крайне «важное» дело — учить Раайана этикету, наплевав на все мыслимые и немыслимые законы бытия. И, к тому же, он едва не уничтожил бесценный артефакт эр, что уже минули. Просто прекрасно! Ещё не хватало, чтобы Низведённый постучался в дверь, и я точно уверюсь, что я сплю наяву. Сон во сне другого сна. Бррр, как же это всё глупо!»

Калист раскрыла книжку и достала из причёски Антрацит.

— Что ж, пришло время выяснить, насколько просто ты справляешься со старооксианским, ведь понять из этих слов я могу разве что четверть… — молвила девушка и пустила потоки всех четырёх стихий в кусочек минерала.

Глава 2: Мир, что был дарован в книгах

«… стоило давно разобраться в вопросе государственности на Веридисе. Регентство Спасения — это скорее полумера, при том совершенно глупая, как мне кажется. Не должно быть престолонаследия в такой серьёзной структуре, как Союз. Это заведомо провальный вариант, когда каждый Великий Дом старается пропихнуть своего человека на Хрустальный Престол, прикрываясь пророчеством и подводя его к своему кандидату. Да, возможно, это звучит крамольно с уст той, кто сама была венчана на королевское правление Энарэрой в Тарантале, однако я понимаю, что монархия без надзора — ничем не лучше того, что было при Вечном Императоре. Люди, де-юре восставшие против власти безумца, выбрали себе на роль правителей тех же безумцев, только лишь с той поправкой, что они не живут вечно, а лишь каких-то две или три сотни лет каждый. Никто из моих заклятых соратников, кроме лишь одной меня, не сложил с себя бремя власти в уговоренный срок. Они творцы и они правят и будут править. Это очередная ошибка… Ведь сражались мы двести лет назад не за продолжение Империи, а за её разрушение и будущее, где все будут равны между собой. А что у нас получилось? Надежды разбились о действительность. Свобода и справедливость? Нет же, Парламент был создан и просуществовал всего три недели, а потом был упразднён из-за потери управления над ситуацией в процессе «самопожирания». И всё это происходило в то время, как разрушались Дамбы Вечности, что в настоящем свело весь наш прогресс, накапливаемый веками, на уровень I Эры, лишив нас почти всего…»

***

Фей стояла с широко раскрытыми глазами и наблюдала за горящими ярким светом огнями Шпильграда под лучами двух Лун-Охранительниц, и за сотнями башен и шпилей, пронизывающих вышину, и за аккуратными силуэтами кораблей и лодчёнок, курсирующих взад и вперёд по Заливу гигантского города.

Девушка засмеялась и отвела одну руку в сторону, держась другой за грот-мачту средних размеров торгового судна, на котором она путешествовала из своего дома в столицу всего цивилизованного мира.

Встречный ветер весело и приятно колыхал свободно лежащие на плечах волосы песочного цвета, волнистые на концах.

«Шпильград.» — подумала молодая девушка с неким трепетом. — «Я так долго хотела попасть в этот город. Столько бессонных ночей в обнимку с путеводителями и картами, столько слёз, пролитых в залах для обеда с моими родителями в попытках уговорить их опустить меня… Ах, как же я желала этого всем сердцем!»

Девушка вновь прижалась к мачте, чтобы расслабить мускулы на руке. Флаг Юго-Восточной Торговой Компании Шпильграда с якорем и стилизованным гербом города (десятком разновеликих шпилей, устремленных в ночное небо) едва не угодил девушке по лицу из-за очередного порыва ветра.

«Как хорошо, что Мама и Папа всё-таки отдали меня на попечение Дедушке Сали! Возможно, это самое лучшее, что могло со мной произойти за все мои восемнадцать лет жизни! Остров Белого Древа — это хорошее место, безусловно. Там много всего для спокойного отдыха и лёгкого ни от кого не зависящего времяпровождения. Однако там живёт от силы всего-то десять тысяч человек. Это просто несправедливо. Каждый, кто увидит тебя, сразу же кланяется и спешит убраться восвояси, как можно скорее, лишь бы не прослыть «гнусным пройдохой» из-за простого разговора с единственной дочкой главы Соляного Отделения Ю-ВТКШ*. Несправедливость, как она есть. Можно подумать, будто эти портовые потные и грязные мужланы такие уж и привлекательные… Пфф, иногда мне кажется, что меня считают за какую-то древнюю вазу, с которой можно лишь сдувать пыль по праздникам, но ни за что не трогать, ибо развалится от прикосновения, как тысячелетний манускрипт. Однако надо признать, я могу понять родителей, так как я единственная, а братьев с сёстрами у меня нет. Речь скорее совсем не о грубом расчёте, а о том, что родители меня действительно любят. Все это очень ценно и дорого мне, но пора собираться в путь, а не стоять в заводи. И предложение Дедушки тут было очень кстати…»

* Юго-Восточная Торговая Компания Шпильграда

Фей услышала, что кто-то кричит ей с палубы внизу. Она посмотрела себе под ноги и заметила капитана корабля, неистово махающего своей двууголкой— «лодочкой», как её называли по-морскому.

— Я вас не слышу, Сармон! — бросила Фей капитану «Флейты Жизни». — Подождите пару минут, и я буду внизу!

Было ярко заметно даже на таком расстоянии, что капитан побелел и стал нервно теребить рукав своего шейного платка.

Фей с весёлой улыбкой вытянула ногу вперёд и шагнула в воздух.

Она смеялась, падая, и лишь у самой палубы, воспользовалась потоками воздуха, чтобы создать себе «подушку», однако всё же не совсем рассчитала и ощутимо приземлилась на ноги, завалившись вперёд, размахивая руками, подобно птице, внезапно понявшей, что перья её отсутствуют.

— Госпожа Дедаст, вы в порядке?! — подлетел к Фей капитан и сразу же поднял её с палубы. Он, как и ожидала девушка, был бел как соль. — Моё нутро едва не ушло во мглу! У вас ничего не сломано? Здесь десятки метров.

— Сармон, не переживайте так. — Фей принялась успокаивать мужчину. — Вы же знаете, что я творец. Для меня подобные падения — пустяк.

— Госпожа, тем не менее, каждый раз, когда вы проделываете что-нибудь этакое, я не знаю к чему мне готовиться. То ли писать письмо о смерти дочери вашим родителям, то ли радоваться, что вы не расшиблись в лепёшку на этот раз.

— Сармон, перестаньте, пожалуйста. Вам осталось потерпеть меня каких-то полчаса, и вы уплывёте обратно на остров Белого Древа.

Капитан промокнул потный лоб тряпицей.

— Я воздам молитвы Оле и Данэ*, когда это произойдёт…

— Ну-ну, Сармон, что вы так негативны. Во мне есть много плюсов. Вспомните шторм. Кто вытащил наш корабль из крена?

— Вы.

— Ну, вот же.

— Только в этот же крен его загнали именно ВЫ своими экспериментами над потоками воздуха и воды.

— Это всё лишь лирика. Важен результат. — Фей положила руки себе на пояс и улыбнулась от чего лицо капитана скисло ещё сильнее.

*Имена двух Лун-Охранительниц, используемые в церковной речи, молитвах и словах крайне религиозных последователей религии Лун.

Так прошло пол часа, и бригантина пришвартовалась к большой земле. Матросы, подгоняемые капитаном, сбросили на берег трап и вот Фей уже спускалась на земли Шпильграда.

Улыбка не сходила с её уст.

«Все эти люди… Это не какой-то там захудалый порт Белого Древа! Сотни и сотни носильщиков, портовых грузчиков и каких-то чиновников в камзолах цветов самого великого Местоблюстителя. Как же это захватывает дух!»

Девушку немного покачивало от долгого плавания, однако это не мешало рассматривать портовую застройку, подмечая каждый скрытый уголок и любую интересующую Фей вещицу.

Там, неподалёку, дальше по косе, к примеру, было явно питейное заведение. Из него только что довольно грубо выкинули какого-то пьяницу. А вот там, через несколько пришвартованных кораблей, был постоялый двор, а ещё подальше, каменная мануфактура неизвестно что производящая, но выпускающая в небо клубы сизого дыма с редкими искрами.

Из созерцания портового окружения девушку вывел вкрадчивый голос.

— Госпожа Дедаст, от лица вашего дедушки, мы приветствуем Вас на берегах Шпильграда. Господин Саливан распорядился, чтобы мы довезли вас до особняка. К сожалению, на данный момент Ваш дедушка занят, чтобы встретить вас лично. — лакей в золотом камзоле поклонился.

Фей улыбнулась лакею, который был старше девушки на лет так двадцать пять.

— Это просто великолепно! — она посмотрела за спину лакея и обнаружила там карету с фамильными гербами семьи Дедаст. — Мы поедем на этом?

— Да, госпожа. Прошу Вас пройти в… — он был готов открыть вычурную дверь с резными узорами, однако Фей ловким движением взлетела на место кучера, да так, что возница едва не выпал со своего места.

— Так, значит, если мой Дедушка слегка занят — мы меняем планы. Ни к чему его теребить зазря. Он и взаправду занимается очень важными делами.

Фей не стала говорить вслух, что Сали играет важнейшую роль в делах всей семьи Дедаст, ведь именно он даёт возможность продавать соль местным её покупателям.

В основном, её потребителем являлась знать, хотя это было бы преувеличением. Соль, пожалуй, ходовой товар наряду с различными пряностями. По цене его обходят разве что каффий и шоколад с Шанти, но это уже полностью государственные монополии наряду с медью, серебром, китовым жиром и железом.

Девушка бросила взгляд через плечо, на бригантину и чрезвычайно улыбчивого капитана корабля. Его ухмылка вмиг исчезла, когда он заметил Фей. Островитянка помахала Сармону, отчего у того заметно задёргался глаз, и он отвернулся.

Фей рассмеялась.

— Госпожа Фейестра, простите, но указания вашего деда были чёткими. Вас необходимо отвести в особняк на Имперский Ярус.

Молодая девушка пожала плечами.

— Планы имеют свойства меняться. К тому же, я уже у поводьев. Неужели вам хочется, чтобы я угнала карету?

На самом деле Фей крайне грубо блефовала. С лошадьми у неё всегда были проблемы, в отличие от морского дела. Дома у неё имелась даже собственная яхта, которой она постоянно пользовалась для передвижения и, которую, у неё отняли в связи с последней её попыткой добраться до ближайшего острова и навестить там подругу по переписке в 15 лет.

Яхту было жалко. Она не заслуживала стоять в порту.

Лакей попытался что-то возразить, но девушка уже потянулась к поводьям, отчего кучер, совсем ошарашенный, повёл руками влево и лошади в такт движению недовольно заржали.

— Хорошо-хорошо, госпожа Фейестра. А куда вы хотели бы направиться? — мужчина очень хорошо скрывал своё раздражение.

— Конечно же в «Вихрь Творцов»! Это одно из самых знаковых заведений города. Не побывать там — равнозначно не увидеть город.

Лакей вновь опешил и Фей услышала сдавленный голос кучера:

— Луны-Охранительницы, за что…

***

Мирко вновь, как и всегда, стукнул кружкой с лагером об барную стойку.

— Ладно, Стаут, думаю, пора нам обсудить дела насущные.

Дородный мужчина в грязном фартуке, под которым (Мирко не сомневался), он точно прятал оружие, надул щёки с бакенбардами и задумчиво проговорил:

— Слушь, Ворон, после твоего этого представления на улице… — он нахмурился. — В общем, мне пришлось не хило так усилить охрану. Ты сжёг мне три комнаты и вообще заляпал все полы кровью. Мне пришлось делать ремонт и закрывать общую залу на пару месяцев.

— Стаут, эй, не надо тут на меня гнать бочку. Разве не у тебя в «правилах» корчмы прописано, что никто тут никого не может насадить на нож и, вообще, что это место чуть ли не Сады Лун-Охранительниц на нашей бренной земле? — возмутился наёмник в своей привычной уже всем оранской шляпе с двумя красными кисточками.

— Это та причина почему ты, этого, до сих пор сидишь тут. — мрачно буркнул корчмарь.

— Ну, вот. Так-то лучше. — Мирко ещё выпил из кружки. — Значит, смотри, Стаут, мне нужно всё, что ты знаешь про человека, зовущего себя «Щепкой».

— Погодь, это тот конченый хмырь, что затеял мне вот эту вот всю головомойку с кровищей? — поинтересовался Стаут, сжав огромные пальцы в кулаки.

— Ага, тот самый, Пупсик. — Мирко хохотнул.

— Ты хочешь его… того? — корчмарь сделал движение ладонью по горлу.

— Ага, хочу ускорить его встречу со мглой.

— Ох-ох, Ворон, ну, ты, это, пока не кипишуй. Он, этот гадёныш, настоящий мастак в выживании.

— Ну, так это лишь вопрос времени. — Мирко повёл рукой.

— Не-не, Ворон, ты совсем не смекаешь. Щепка вообще не тот, кто умирает.

— Стаут, ещё одно слово про его неубиваемость и я решу, что ты с ним сговорился и решил убить меня с помощью несчастного случая с моим самолюбием.

Стаут крякнул и улыбнулся.

— Ну, ладно-ладно. Отговаривать тебя всё равно лишнее. Знаю я тут одного человечка, так вот он знает ещё одного, а тот…

— Знает третьего, а тот пятого… — проговорил Мирко с раздражением, жестикулирую пальцами и изображая круговые движения.

— Не перебивай. — Стаут поднял палец перед оранцем и погрозил им. — Да, там, всё ж, долгая цепочка, но она приводит к одной девке. Вот. — хозяин корчмы замолчал и многозначительно посмотрел на своего собеседника.

Мирко закатил глаза и вытащил из кошеля десять бронзовых стиксов.

— Смотри не растрать всё на пирожные с помадкой. Был бы ты иной комплекции, то сказал бы не тратить на выпивку, но увы. — Мирко положил на стол бронзу и корчмарь, улыбаясь, смёл «валюту наёмников» в огромный кожаный карман под фартуком, обнажив небольшой арбалет.

— Так кто эта женщина? — стал расспрашивать дальше Мирко.

— Куртизанка.

— Какое ЧЁТКОЕ определение. Тут пол Порта можно отнести к этому виду деятельности, особенно где-нибудь в полдень, когда все мирно посапывают на боку.

— Это всего лишь слова со слов и не более, Ворон. Я говорю, что есть.

— Ладно, так что она там лопочет? — Мирко взъерошил свои тёмные волосы под шляпой и поправил оную.

— Она с ним часто видится. Женщина из дорогих, очень даже хороша собой, работает только со знатью и купцами, ну и иногда людьми поменьше, но почему-то пользуется у него популярностью.

— Дорогих значит любит… — произнёс Мирко, удивившись, что столь жёсткий человек, как Щепка, выбрал столь странный путь для удовлетворения потребностей.

— Не моё дело, чаво он там с ней делает. — развёл руками корчмарь, которому моральная сторона вопроса была нужна ровно также, как пчёлам рыба, плавающая на глубине десятка метров под водой. — Но раз уж эта деваха так много болтает… это уже то, что нужно.

— Стаут, тебе надо детям сказки рассказывать. Ты так долго запрягаешь, что все карапузы уже бы позасыпали от скуки.

Стаут не обратил на слова Мирко никакого внимания, продолжая сказ:

— Эта куртизанка говорит, что встречается с ним регулярно. И это самое-таки интересное. Она всё ж сказала, что ему каких-то двадцать три года.

Мирко отставил кружку и посмотрел на корчмаря.

— Чего? Ему то?! Да, он выглядит, как пень, на котором дружно и упорно тренировалась Синяя Гвардия Местоблюстителя. Он же лысый, что кошка из Принцевств.

— Её слова. — Стаут лишь пожал плечами. — Ну, и ещё эта женщина сказала, что у него нет никаких проблем с котелком и что он добр, понимаешь, да?! — дородный мужчина рассмеялся.

— Ага, нет проблем с котелком… ещё не хватало. А где она с ним встречается и как регулярно?

— В «Вишнёвой Ветви», каждые пять дней, в час после полудня.

«Плохое время. Калист едва сможет воспользоваться потоками, если вообще сможет.»

— Да, чтоб меня Низведённый драл! Это же истинный полуденный театр, а не бордель! Она, что, как тут модно называть демимоденток, эм… «гетера»?

— Агась. — Стаут внезапно перешёл на шёпот. — Ворон, ты этого, будь поосторожнее. Я честно на твоей стороне и стараюсь всячески отваживать ребят от участия в делишках с этим «Щепкой», но наёмный люд очень сильно тебя стал недолюбливать. Твой клинок слишком часто убивает их друзей и это плохо для бизнеса.

“Интересное замечание, Хозяин.“ — молвила Грация с нерешительной задумчивостью.

— Ничего не могу с этим поделать. Эти твои «ребята» должны усечь, что шутки с Белым Вороном плохи.

— Как бы, это, не получилось и наоборот. Наёмничье общество не так велико, как тебе кажется, Мирольен. — он улыбнулся широкой и не самой доброй улыбкой.

Оранец застыл, машинально положив руку на эфес Грации.

“Всё не так плохо, Хозяин. Ваше имя ещё не значит… “

— Вааль прекрасен в это время года, не так ли? А дом Лардо… он в особенности. Красивые балы и красивые люди. — Стаут сверкнул глазами и убрал кружку Мирко с барной стойки. Из его речи исчезли все слова-паразиты и говор изменился к более благородному. Корчмарь куда-то исчез. — Парень, не стоит считать себя тузом. Всегда найдётся карта мастью выше. Если игра в Арад та Сэ* не идёт— лучше её не продолжать. Я уже знаю о целых трёх заказах на тебя. Два с Шанти и один местный. Первые — так, смешные. Видимо, какие-то пираты или Торговые Компании, решившиеся своих людей, а вот последняя… 500 стиксов чистейшей сталью. И это просто за твою мёртвую тушку. Твоя жизнь на сегодня обеспечена лишь тем, что ты спас мой зад, а так я бы подослал какого-нибудь убийцу по твою душу в комнату и он бы прикончил тебя шилом в ухо. Так что… думаю, ты сам понимаешь. Деньги и деньги. Не я, так кто-то другой сможет взяться за тебя всерьёз. Есть игроки куда меньше меня, но они решительны и им не присуща сентиментальность в отличие от моей персоны. Именно поэтому рекомендую не отсвечивать лучи Лун в следующий раз, да и вообще почаще оглядываться. Твоя манера выходить на дело без лицевого платка или тефи — сумасбродство, какое только поискать. А про приметную экзотичную кати, бело-чёрную одежду, ламинированный доспех такого же цвета и шляпу из Соединённых Провинций Орании я вообще умолчу. Ты либо круглый идиот, либо просто самородок, что изобрёл способ избегать стилетов в бок, ядов в выпивку и стрел из тёмных ночных и дневных ставен окон.

*Старинное слово из времён до Затопления Мира, означающее дословно «Игра Мастей», пришедшее из Северо-Западного Предела, объятых туманом тайн Принцевств, как рассказывают поверья. Точная этимология слова не изучена, однако многие учёные указывают на схожесть слов Арад та Сэ с «Арадикс да Сэвикс», частью неизвестного словосочетания из осколочного языка.

“Хозяин, не поддавайтесь на провокацию. Этот человек в душе вас боится. Он тянет для чего-то время. Это и есть причина почему он так откровенен. Его оружие — внезапность. Лишите его оной, и Стаут упадёт, как гнилой стул без одной ножки. Ложь и ложь, сочится с его губ, подобно гною.“

Мирко хмыкнул.

— Не знал, что ты … — он резко двинулся вперёд, отчего корчмарь отскочил назад, наводя на Мирко арбалет из-под передника, — …так боишься.

Оранец услышал движение за спиной.

«Охрана, да?»

“Да, Хозяин. Четверо со столика неподалёку, того, что ближе к выходу.“

«Ясно…»

Мирко намеренно показушно расслабился и засмеялся во всю глотку.

— Стаут-Стаут, ха-ха, ты такой хороший шутник. — Мирко стукнул пару раз рукой по барной стойке. — В общем, я думаю, мы друг друга поняли. А давно на меня заказ сделали? — поинтересовался наёмник, как бы между делом.

— Как раз сегодня.

— Вот как оно, значит… — Мирко посмотрел себе за спину и в мыслях выругался.

Зал был атипично пуст. В нём находились лишь несколько группок наёмников, смотрящих только на него, иногда даже не мигая. Никаких поваров, музыкантов, официанток и приглашённых из Вельветовой Ленты жриц любви.

— Когда начнётся? — просто спросил оранец.

— Должно было, когда ты выйдешь из «Вихря».

В этот самый момент в зал вошли десять наёмников. Они непонимающе посмотрели на всё ещё сидящего Мирко, а потом и на хозяина заведения. Тот показал им рукой в сторону и те прошли в центр зала, показывая своим агрессивным видом, что все еще настроены на бой.

— Ясно.

— Прости, Мирко. Бизнес есть бизнес. Мне тоже надо есть, а пять сотен сталью… ну, ты сам понимаешь. — трактирщик ухмыльнулся. — Дело того стоит. От тебя слишком много неприятностей. Ты спутываешь карты. Давай, может, хотя бы по старой дружбе ты выйдешь отсюда? Не хочется оттирать половицы, да и тогда я не нарушу правил «Вихря», созданные моими предшественниками.

Стаут сделал шаг в сторону двери за его спиной, явно желая улизнуть туда, когда начнётся бой.

Мирко вздохнул и его ладонь сильнее обхватила кати.

«Грация, какие наши шансы?»

“Хозяин, я бы не сказала, что задача невыполнима. Здесь нет Щепки, однако ваш бывший друг явно не глуп. Тут должны быть арбалетчики.“

«Это не совсем без шансов… Мне подходит.»

— Стаут, — обратился Мирко к корчмарю, — ты же понимаешь, что я не дам тебе выйти отсюда живым. И это не предположение. Это факт. Я костьми лягу, но твой жирный зад пригвозжу к стенке. Могу гарантировать это.

— Лишь голословное заявление. Щепке же удалось тебя почти убить в Заливе. Значит, большая часть мифов о тебе — выдумки. Ты — человек и тебя можно обездвижить, а затем прикончить. К тому же противпятидесяти обученных топорщиков ты ещё ни разу не сражался. Эти ребята не местная убогая публика. Горцы, «Росомахи» из Лорд-Протекторства Винтирии. Только шапки свои оставили в здании, напротив. Не сдюжишь, дружок. — он слащаво улыбнулся, указывая на длинные топоры, вошедших.

— Это мы ещё посмотрим…

Мирко положил вторую руку на эфес и был готов уже вытащить Грацию…, как двери вновь распахнулись и в общий зал вошли двое.

Мужчина в явно недешёвых одеяниях лакея семьи, являющейся монополистом в торговле солью Шпильграда с Имперского Яруса и молодая девушка— блондинка с каре и кудрями, лет шестнадцати-двадцати, одетая в шаровары цвета морской волны, явно мореплавательского происхождения, ярко белую блузу из непрозрачной ткани и лёгкие сапожки. Широкий матерчатый пояс красного цвета с золотой окантовкой по краям прикрывал живот, говоря о том, что девушка явно не из простого морского люда. Да и витиеватые металлические серьги явно могли себе позволить лишь леди из высоких семей.

Мирко, к слову, вообще часто не мог определить возраст «таких вот дам» и потому больше предпочитал девушек с опытом, однако в этой ситуации он был рад внезапным гостям «Вихря».

— Упс… — сказала вошедшая девушка. — Мне кажется, мы попали в одну из тех историй из романов, где на кого-то должны напасть. Слушайте, а разве «Вихрь» не славится тем, что является почти единственным безопасным местом для путников?

Лакей в ужасе выбежал из помещения наружу, отчего девушка посмотрела себе за спину и вздохнула.

— Мне кажется, я не вовремя, не так ли? — поинтересовалась она, однако ничуть не смутившись вошла вовнутрь корчмы.

Мирко смотрел на девушку и начинал понемногу отходить от оцепенения.

“Хозяин, эта девушка… Её сердце бьётся с нечеловеческой силой, будто выпрыгнет из груди.“

— Стаут, давай перенесём наше дело. — обратился он к мужчине в фартуке.

Стаут медленно кивнул, оценив наличие сбежавшего лакея у этой девушки.

Нарушительница спокойствия, однако, продолжала идти вперёд и, наконец, уселась рядом с Мирко на стул без спинки за барной стойкой.

Она махнула рукой и одна из кружек, внезапно, взмыла ввысь и едва не влетев в Стаута, приземлилась прямо перед девушкой, однако непредвиденно треснув от сильного удара.

— Пиво мне! — провозгласила молодая творец и улыбнулась Мирко.

Корчмарь же, не на шутку сконфуженный, лишь развёл руками, поглядывая растерянно на своих людей.

— Госпожа, тут, этого, нет в общем. Всё вылакали под чистую. Возможно, если бы вы вернулись завтра…

— О, не беда. Я как раз только приехала. Это всё так захватывающе! Все эти трущобы, ярусы с мостами, рынки… Удивительно, наверное, ведь живя здесь, вы этого не замечаете! В прочем, не отвечайте. Лучше скажите, а это как раз то, что называется подлым нападением нескольких десятков человек на одного, не так ли?

Стаут нахмурился.

— Вам. Леди. Показалось. — он цедил слова и явно злился, а девушка лишь улыбалась.

— Ох, как же это хорошо, а ведь я-то тут себе ТАКОГО навыдумывала. Просто жуть какая! — она встала со стула и неспешным шагом направилась к выходу. — Раз уж выпить вы не даёте, то… думается мне, что нам пора идти.

— Нам? — осведомился Стаут, краснея и становясь похожим на переспелый помидор.

— Конечно, Стаут. Эта достопочтимая госпожа задолжала мне крупную сумму в карты. Сегодня мы должны отыграться.

Мирко быстро спохватился и встал со стула, отвесив поклон, отводя шляпу в сторону, сначала корчмарю, а затем и наёмничьей «публике» в зале.

— Ворон… ладно… — выдохнул Стаут, приходя в своё нормальное состояние. — Считай всё произошедшее предупреждением от друга.

— Я учту, Стаут. — Мирко даже не ухмыльнулся, бросая слова через плечо.

Миновав двери, девушка и наёмник стали идти значительно быстрее, а если точнее, то побежали к карете, стоящей совсем недалеко, прямо напротив «Вихря».

Мирко ещё на бегу распознал эмблему Торговой Компании на борту кареты, что послужило очередным подтверждением его мыслей.

«Это кто-то из семьи Дедаст. Очевидно.»

“Эта девушка… она очень сильный творец.“

«Ух… А это интересно.»

Лакей открыл дверцу кареты, старательно пытаясь не встречаться глазами с девушкой. Его лицо было белым, по-видимому, от стыда.

Мирко отвесил тому пренебрежительный кивок и быстро молвил:

— Госпожа Дедаст, вы не разрешите проехаться с вами до другого более мирного яруса, ведь…

— Конечно, полезайте. — сказала девушка, даже не дослушав Мирко, отчего тот немного опешил.

— Эмммм… спасибо.

Он сел в карету следом за девушкой и уселся напротив.

— Трогай! — выкрикнула Дедаст в окно, и карета понеслась по грязи.

Мимолётный взгляд в сторону «Вихря» перед тем, как захлопнуть дверцу.

Стаут стоял у входа в корчму и недобрым взглядом провожал карету. Его рука была поднята в сторону, тормозя бежавших за ним наёмников. Мирко понял, что на сегодня с трепанием его драгоценных нервов покончено, по крайней мере, до того момента пока он не покинет спасительную карету.

Прошло какое-то время, пока мужчина и девушка не решались заговорить. Вдруг Дедаст громко выдохнула и немного «сползла» на сиденье, сбрасывая напряжение с себя.

— Фух… вот это ночка, не так ли? — она совсем по-девичьи и с некоторой нервозностью хохотнула.

— Не то слово, госпожа Дедаст, вы не поверите, НАСКОЛЬКО. — Мирко ухмыльнулся своим мыслям.

“Девушка права. Мы могли и не пережить это посещение корчмы. “

«Неужели, Грация, ты так во мне сомневаешься? Причём вновь.»

“После битвы с Щепкой на балконе Часовни, я несколько пересмотрела свои взгляды на ваши физические и, в особенности, умственные способности, Хозяин, и теперь стараюсь быть более скептичной. “

— Скептичной? — молвил Мирко с раздражением вслух и лишь затем спохватился.

— Что, простите? — непонимающе молвила молодая девушка.

— А! Ничего. Просто мысли вслух. Я имею свойства ругать свой ВНУТРЕННИЙ ГОЛОС, когда он переходит все границы и обзывается.

Грация явственно зашипела.

Девушка напротив же слегка сдвинула голову к плечу.

— А вы точно в порядке? Ну, я имею ввиду, вы головой не ударились перед тем, как я вошла?

— Женщины почему-то часто мне говорят что-то в этом духе. — Мирко потёр нос тыльной стороной руки. — Но, давайте не будем о странном. — он ухмыльнулся. — Госпожа Дедаст, вы мне очень сильно помогли сегодня ночью. Не знаю, чем бы кончилось всё дело, но мне бы это явно не понравилось.

Мужчина сунул руку в карман камзола и наткнулся там на серебряного ворона, улыбнувшись ещё шире.

«Он приносит удачу. Надо надеть на цепочку, чтобы не потерять.»

“Или неудачу, если учесть, что на Вас напали как раз после получения этого предмета.“

— Не стоит благодарности… всё, если честно, получилось крайне сумбурно. — она улыбнулась в ответ и немного отодвинула занавеску окна. Лучи Лун-Охранительниц осветили её лицо, разделив его на свет и тень.

«Интересные черты. Я бы даже сказал симпатичные, однако… она худа, как воробей, и крайне молода. Первое в купе со вторым совсем не придаёт ей очков в моих глазах. Не люблю костлявых дам. Как можно кого-то любить, если она пряма, как доска и на ощупь, как мачта шлюпа? Да, и у меня есть Калист. Зачем мне какие-то девчонки, глядящие на мир с широко распахнутыми глазами? Это даже как-то не по-мужски, что ли. К тому же все эти шаровары… Пф, Калист знает, что надеть, чтобы подчеркнуть свои достоинства, а тут… эх, и зацепиться глазу не за что.»

— Хм, тогда, просто человеческое вам спасибо. — он кивнул. — Вы не против выбросить меня на Имперском Ярусе? Подозреваю, вы едете куда-то в том направлении?

— Да, почему бы и нет. А вы кто, собственно, сударь? Я же не спасла какого-нибудь убийцу? — она ещё более нервозно усмехнулась. — Хах, ведь так, да? Скажите, что, да…

Мирко рассмеялся.

— Ох, девушка, ну, нельзя же так в лоб спрашивать убийца ли я! Ну, кто вам ответит правду? Но, не волнуйтесь. Меня зовут Белый Ворон. — он протянул руку и по-отечески улыбнулся, стараясь ничем не испугать девушку.

— Ох, это… ВОРОН?! О, Луны-Охранительницы, вы же тот самый Мечник с Бальтеро! — она с энтузиазмом пожала мужчине руку. — Если честно, я и понятия не имела… Низведённого мне за пазуху, как я могла не заметить вашу шляпу с красными кисточками!

Мирко легко кивнул и улыбнулся, сняв шляпу и положив её на колени.

— Да, Стаут был прав. По моей одежде меня узнают и на другом конце Веридиса.

— А это правда, что вы убили капитана пиратов с того острова, просто разрубив гадёныша его же длинным мечом? Я читала про это в одном романе! Жуть как интересно!

— Да, я такой. — Мирко выпятил грудь, «распушив хвост» в лучах славы. — Но не знал, что про меня кто-то что-то написал. А как называется книга? Я обязательно прочту.

— Ох… — девушка покраснела. — Лучше не надо.

— Почему же?

— Ну, там… как бы вам так сказать… вы очень много времени проводите с девушками. Сцены всякие… и небылицы. Книга запрещена цензурой в Лорд-Протекторстве, да и в Калабриэнне.

Мирко неожиданно заинтересовался.

— А там прямо с поэтапным описанием или же просто между строк?

— С описанием… к сожалению. — молвила она быстро и отвернулась, опять зардевшись пуще прежнего.

— О! Однозначно стоит прочитать. Вдруг придётся пояснить авторам сего труда, что они описали неверно.

Девушка как-то неровно улыбнулась.

— Да уж, я всегда считала всё имеющиеся там преувеличением. Там же целых три женщины! Я и не думала, что вы…

— Ох, госпожа Дедаст, уверяю вас, что это всё настоящие враки! Я просто всецело возмущён! Их на Бальтеро было куда больше! Как минимум семь, если я не путаю с Хораши, конечно.

Дедаст на секунду застыла с открытым ртом.

“Хозяин, думается, девушка считала, что в книгах написана ложь иного рода. Сделайте, что-нибудь пока она не выкинула вас из кареты потоками воздуха.“

Мирко цветасто выругался про себя.

— Но… как же принцесса Лоза? — произнесла она, с теми самыми широко распахнутыми глазами, что заставило Мирко испытать некоторый стыд.

— Ох… принцесса… да… — начал он неуверенно и почесал затылок.

— Разве вы не остались с ней в финале истории? Я считала, что всё завершилось вашей с ней свадьбой. Так было написано.

Мирко вздохнул и всякое веселье исчезло, будто бы его кто-то вынес вместе с несуществующими драгоценностями.

— Хм… вы так и не назвали своего имени, госпожа Дедаст. — мягко сказал мужчина, стараясь быть вежливым.

«Дурацкая книга. Я точно убью её автора.»

— Фейестра. Можно Фей.

— Красивое. — он вздохнул. — Не верьте всему что пишут в литературе, госпожа Фей. Там много преувеличений. Даже слишком. — постарался Мирко деликатно уйти от скользкой темы.

— Но, что же по итогу с Лозой? Неужели она погибла от рук пиратов?!

Мирко спрятал глаза, на него нахлынули воспоминания.

Наступает ночь и Луны-Охранительницы освещают в меру спокойную морскую гладь. Мирко стоит на носу корабля. Его взгляд устремлён на башни небольшой крепости. Тёплый ветер бьёт ему в лицо вместе с каплями морской воды. Ему кажется, что он видит силуэт. Её силуэт. Она всё в том же платье, что и прошлым днём и она смотрит на уплывающую каравеллу, на него самого. Смотрит и понимает, что все его слова были лишь витиеватой и красивой буффонадой.

— Мастер Ворон? Мастер Ворон?! МАСТЕР ВОРОН! — Фей стала махать рукой перед лицом Мирко. — Вы точно в порядке?

— А… что? Да-да, всё отлично. — мужчина смутился.

Воцарилось молчание. Фей обеспокоенно посматривала на Мирко, и от этого наёмнику становилось дурно. Казалось, что девушка свято уверена в том, что он скрывает настоящий финал истории по причине смерти Лозы, дабы не шокировать её тонкую девичью натуру, однако…

— Вы правда хотите узнать?

— Эм… если, вам тяжело рассказывать про смерть любимой, то… — она замолчала и покачала головой.

Вновь прозвучал сердечный вздох мужчины.

— Госпожа Фей, Лоза в порядке.

— Но почему тогда…

— Я бросил её! — не выдержал мужчина, перейдя на неожиданный повышенный тон. — Возлежал и бросил. Надеюсь, вы довольны.

Наёмник закрыл глаза и уткнулся затылком в мягкую обшивку кареты. Он вдыхал и выдыхал какое-то время, пока не отважился приподнять веки, ожидая увидеть возмущённую мину девушки или ещё хуже всю её в слезах из-за разбитых фантазий юности, но…

— Это… прямолинейно. — сказала она как-то отстранённо.

— Я… я не хотел вас оскорбить, госпожа Дедаст. Простите меня. — Мирко по-настоящему раскаивался. Фей, в его понимании, не сделала ровным счётом ничего плохого, а он накричал на неё из-за своих личных проблем. Накричал на свою спасительницу.

— Не надо. — она подняла ладонь вверх, останавливая мужчину. — Я сама виновата. Мне стоит понимать, когда следует держать язык за зубами. К тому же вывод был на поверхности. Да, и ваша реакция… крайне живая.

— Да… живая это точно. Вы не против сменить тему, дабы я мог загладить свой конфуз?

— Валяйте.

— Валяйте? Какое нетипичное словечко для такой барышни, как вы.

— Объяснитесь, пожалуйста. — Фей прищурилась, «играя» в оскорблённую леди.

— Вы же дочь самого крупного солевого поставщика во всём Шпильграде. Странно слышать от вас такие слова.

— Я не принцесса, если вы про это.

Мирко почувствовал укол в сердце.

— Ой… — молвила она, пытаясь выгрести ведром воду со стремительно тонувшего корабля. — Я не это имела ввиду. Просто мне так часто говорят про моё происхождение всякие незнакомцы, что это раздражает. Даже выбешивает. Никто не понимает, что нельзя «судить по обёртке консервной банки насколько мясо тунца свежо».

— Это тоже из романа?

— Нет, это так мой дедушка говорит. — она улыбнулась.

— Ух, ты… Вы активно осваиваете мануфактуру по производству этой вашей штуки?

— Не я лично, но можно сказать и так…

Неловкость так и сквозила в их общении и Мирко посмотрел за окно. Ему скоро требовалось выходить. Ещё несколько минут и они въедут на Имперский Ярус, миновав мост Скорби.

— Ладно, чтобы вы не подумали, что я редкостный пошляк и в целом плохой человек… давайте, что ли пошутим?

Фей улыбнулась.

— Почему бы и нет?

— Рядом с яблоней идёт ёжик. На яблоне пять яблок. Он залез на дерево и покусал каждое. Сколько яблок он надкусил?

— Стойте, это же не шутка. Это математика.

— А вы подумайте. — он ухмыльнулся.

— Что ж… пять. Это же очевидно.

Мирко открыл дверцу кареты и надел шляпу на голову, коснувшись её края в знаке прощания.

— Ёжики не умеют лазать по деревьям. И, да, передайте привет своему деду от моего имени.

Оранец выпрыгнул в ночь.

***

Фей усмехнулась, закрыв дверцу.

«Какой странный собеседник… Да, и вообще ночь какая-то странная. А что касается его поступка… Никогда не любила слащавые истории про принцесс в замках. Неудивительно, что в реальности всё закончилось не совсем благополучно. Хотя этот Ворон очень даже мил. Я могу понять, чем он так цеплял всех дам. Да, уж удивительная ночь. Однако в следующий раз я не буду такой наивной. Хм, со стороны, должно быть это смотрелось совсем уж скверно. И взаправду… Я же только очередной раз подтвердила миф о провинциалке с островов.»

Карета свернула в сторону застройки, целиком состоящей из рядов многоэтажных особняков и даже крепостей. Всё вновь напомнило девушке о прочитанных путеводителях и книгах, целиком погружающих читателя в мир ночного Шпильграда.

Фей, забыв про свои собственные слова, разглядывала величавые постройки с бесконечными шпилями, башнями и стрельчатыми арками, не скрывая трепета. Город проникал в окно кареты и приятно пах сталью, свежей выпечкой, духами знатных дам и ночными цветами. Пока она плыла на корабле— Шпильград казался ей огромным роем светлячков, присевшим на скалы над морем, а теперь она и сама такой светлячок. Ей казалось, что город встречает её с распростёртыми объятиями.

Она хихикнула.

«Наконец у меня получилось! Там, в Порту, всё это казалось каким-то ненастоящим, будто сон, но вот же… оно почти на ладони!»

Карета свернула в открытые ворота и совсем скоро дверца её вновь отворилась.

Нервный лакей стоял рядом.

— Госпожа, думаю, мы приехали.

Посерьёзнев, девушка вышла на лужайку. На лакея Фей умышленно не смотрела. Его бегство она не забыла, но и винить этого человека тоже не могла. Всё же это именно она захотела посетить знаменитую корчму.

«Да, уж… с другими интересными местами стоит повременить.»

Девушка лёгкой походкой направилась ко входу в здоровенный особняк, отличавшийся новизной и даже неким блеском от своих собратьев по району. Те были серыми, а иногда даже зловещими, но этот… он был уютным. В больших витражных окнах горел свет, а каменная кладка фасада была отшлифована и отсвечивала оный прожилками кварца. Не смотря на кажущуюся общую помпезность широких колонн, обилия барельефов и кипарисов на аллее, подпирающих лунное небо, каждый элемент и уголок поместья использовался по назначению и повсюду кипела жизнь.

На просторной веранде в огромных деревянных дверях её уже ждали. Прямо там стоял плетёный стул со столиком, на котором был разложен чайный сервиз и печенье. На стуле сидел мужчина, сложивший ногу на ногу. В руках его была чашка с чем-то дымящимся.

— Фей, моя Фей… — мужчина отпил из чашки. — Только ты можешь заставить меня пить каффий перед сном. — его лицо с небольшим количеством морщин озарила хитрая и одновременно добрая улыбка.

— Дедушка Сали! — выкрикнула Фей и бросилась к мужчине на шею. Тот едва успел отставить чашку на столик.

— Уф, молодая леди, не задушите своего дедулю. — он встал, крепко обнял девушку и похлопал по спине.

Фей отошла на шаг, сцепив руки в замок перед собой.

— Дедушка, я так рада тебя видеть! Ты просто не представляешь насколько.

— Ох, знаю, молодая леди. Слухи в этом городе, сродни молнии в ясном небе. Чего-чего, а вот твоей поездки в «Вихрь» в самый первый день я уж точно не ожидал. На пятый или седьмой… да, вполне. Но в первый… Фей, ну ты что? Совсем меня не жалеешь. — Сали вздохнул и зачесал свою тёмную шевелюру назад. В волосах его не было и намёка на седину, несмотря на почтенный возраст.

— Дедушка, но…

— Мне уже доложили, Фей. Тут в нашем маленьком городке всё делается очень быстро. — он улыбнулся. — Вообще я должен тебя отругать, на самом-то деле. — Сали нахмурился.

— Дедушка, но я же лишь тебе помочь хотела.

— Мне? — удивлённо и смешно скривил лицо мужчина. — И чем же интересно?

Фей вздохнула и посмотрела на окружающий их небольшой сад с декоративными деревцами и прудом с миниатюрным мостом.

— Я узнала, что ты занят и не можешь меня встретить вот и решила погулять.

— Какая же ты молодчина. — вновь улыбка.

— Дедушка, тебе, кстати, передавал привет Белый Ворон.

Сали вмиг посерьёзнел. Смешливость исчезла из его глаз и уст.

— Фейестра, — его тон стал более озабоченным и официальным, — каким образом ты пересеклась с этим висельником?

— Хм… — Фей не понравился тон её дедушки, да и слова тоже. — Я спасла его из западни в «Вихре Творцов»! Подумать только, первый день, а я уже спасаю героев и приключенцев! — подбоченившись молвила девушка.

Сали провёл ладонью по лицу и вздохнул который уже раз.

— Фей, дорогая моя, за голову этого мужчины назначена огромная сумма сталью. Твой поступок… скажем так, экстраординарен и может быть воспринят некоторыми моими знакомыми как МОЙ шаг в своей собственной игре за их спинами. Арад та Сэ — как она есть. Я всегда занимаю нейтральную позицию во всех склоках в Шпильграде. Этим Саливан Дедаст заработал репутацию. И это одна из тех причин, почему люди идут ко мне за помощью, когда пытаются договорится с противоборствующей стороной, не желая получить стилет под ребро или яд в чай.

Фей будто бы сгорбилась. Лицо её стало скорбным.

— Дедушка… я… я взаправду не подумала об этом. — она сглотнула подступивший к горлу комок. — Этот мужчина. Он нуждался в помощи. Они бы убили его. — попыталась оправдать себя она.

— Этот мужчина, девочка, убийца, терроризирующий этот город уже который месяц, после своего приезда сюда. Он вносит сумятицу и убивает десятки наёмников, а действия его хаотичны и, кажется, не имеют никакой цели на первый взгляд… — он сделал многозначительную паузу. — Естественно он на кого-то работает. Я даже слышал слух, что на самого Местоблюстителя, но в связи с немощью оного в последнее время — я считаю это маловероятным. Другое дело его старший сын, Андро. Этот Вершитель Суда Шпильграда вполне способен нанять такого вот «героя». Проблема лишь в том, что до сих не ясна цель всех этих нападений Ворона. Слишком всё туманно. Семьи города очень скупы на конкретику. — Сали посмотрел на белую, как соль, девушку. — Ладно, дорогая, хватит мне тебя стращать. Думаю, всю серьёзность своей глупости ты поняла. Ведь ум у тебя есть. Я это знаю. Даже если ты хочешь его скрыть, он всё равно выглядывает у тебя из-за ушка. — мужчина легонько потрепал Фей за мочку уха. — А теперь, если у тебя, конечно, нет желания сбегать, к примеру, в трущобы Предместий, ну чтобы себя показать и на людей посмотреть, то пора отправляться в кровать. — Сали указал на шпили Хрустального Дворца, самого большого и самого красивого сооружения во всём мире. Там, за горизонтом, затеняемом шпилями, уже проглядывали оранжевые лучи, восходящего Солнца.

Фей кивнула и в такт этому зевнула.

— Я поняла, дедушка. Прости ещё раз. Буду стараться, чтобы подобное не повторилось.

— Я надеюсь, Фей, ведь я обещал твоей маме, что с тобой всё будет хорошо, да и отцу тоже, так что будь сама себе хозяйкой. Ты уже взрослая и много чего понимаешь, но помни о своих промахах и тогда всё будет хорошо. Этот инцидент я замну, но мои силы не так велики, как могло бы показаться. А теперь, внучка моя, я постараюсь и сам уснуть, если, конечно, после трёх чашек каффия у меня это получится.

***

Калист отворила дверь в покои Раайана и вошла внутрь. Это были обширные комнаты с высокими потолками и яркими гобеленами, не очень-то и обжитые по какой-то причине.

«Раайан… Как я давно не видела этого мальчика…? Всё верно. С того самого момента, как Астерзаль приказал мне искать регалии. М-да, он теперь уже не ребёнок. Время летит так быстро.»

Творец миновала ещё одну комнату и огляделась в поисках наследника престола.

Его найти не удалось, зато по центру комнаты горел камин, что в такую жаркую погоду было откровенно спорным решением хозяина покоев.

— Хмммм… — протянула Калист вслух, бросив взгляд на растрепанное постельное бельё Раайана на его собственной огромной кровати.

Взгляд девушки скользнул, вниз, на пол. И искомое обнаружилось сразу же.

Женщина аккуратно подняла с пола бутыль из-под вина, изловчившись согнуться в официальном платье.

«Янтарный брют. Калабриэннское. Очень дорогое и старое вино. Любой коллекционер за подобное глотку бы перерезал, а наследник спокойно выпивает по бутыле…»

Ещё несколько секунд осмотра и Калист обнаружила ещё четыре бутылки. В некоторых на дне все ещё болталось вино.

«Выпито недавно.»

Девушка посмотрела на кровать и рукой в перчатке подняла явно женское нижнее бельё. Там же лежал и корсет, накрытый искомканным одеялом. Пара подушек валялась на полу.

Калист вздохнула.

— Совсем уже не мальчик.

Стук дверей и послышался развесёлый женский и мужской смех.

Калист обернулась к дверям и смерила взглядом троицу, вошедшую в комнату. Это был наследник и две пошло накрашенные девушки. Одна совсем, в чём мать родила, а вторая в остатках симпатичного платья, съехавшего с одного плеча, с длинными волосами, цвета пшеницы. Раайан же был по пояс голым и покуривал трубку с длинным мундштуком.

Смех прекратился, когда присутствующие поняли, что больше не одни.

— Здравствуй, Раайан. Меня прислал твой отец. У нас должно быть занятие по этикету.

Нагая девушка раздражающе рассмеялась противным истеричным смехом.

— Яаан, выгони эту скучную женщину. Давай же займёмся делом. — она с чувством шлёпнула пониже спины свою подругу, и они вместе залились смехом.

Наследник же ухмыльнулся. Нет, он сделал это не как Мирко, а как-то с чувством превосходства.

— Калист, не знал, что у нас намечены с тобой какие-то «уроки». Но знаешь, нам вполне может и понадобиться четвёртый человек. Можешь снять платье и начать занятие по «этикету».

Две женщины вновь рассмеялись неуместным смехом.

Калист горько вздохнула.

— Астерзаль тебе ничего не сказал, верно?

Он кивнул.

— Ясно. — она махнула рукой, черпая потоки воздуха из Колыбели.

Ещё один взмах и две женщины взлетели ввысь, взвизгнув, и застыли в полёте. Они кричали и ругались, но Калист была безразлична. Добавив, ещё потоков она вышвырнула их одежду за дверь, а потом и их самих, только лишь с той разницей, что приземлила их куда аккуратней.

— То есть это я могу понимать, как нет?

Двери закрылись перед носом у двух женщин, оставив их в другом помещении.

— Нет, Раайан. Я здесь, как и сказала, по делу.

— Знаешь, а я ведь с самого детства грезил о тебе, творец. — продолжил наследник гнуть свою правду. — Твой макияж, твои платья, твоё безупречное, даже с меткой, тело. Всё это будоражило меня. И вот я вырос, а ты совсем не изменилась и стоишь прямо там, где и должна…

— Раайан… Что с тобой? — не смогла сдержать вопрос Калист. Внутри неё было отвращение, смешанное со странным неприятным сосущим чувством, где-то в районе желудка. Ведь она знала этого мужчину ещё ребёнком. Девушке казалось, что застенчивого и в меру угловатого рыжего юношу подменили, изувечив и превратив в нечто, сродни мифическому льву его на фамильном гербе.

— Со мной? — он прошёлся по комнате и уселся в высокое кресло с красной обивкой рядом с камином, перебросив одну ногу через подлокотник и продолжая раскуривать трубку. Взгляд его голубых глаз был холоден, хотя на губах всё ещё сверкала пошлая ухмылка. — Я в полном порядке. Последний год открыл для меня множество интересных возможностей.

У Калист внезапно заболела голова. Её поглотило смятение. Эти слова… слова этого мужчины…

— Даже, если и так. — Калист скрестила руки под грудью. — Всё равно это не повод вести себя, словно свинья в хлеву.

По коже Калист пробежалась волна мурашек. Взгляд Раайана прошёлся по её плечам.

— Свинья? — мужчина засмеялся и взмахнул рукой, ударив наотмашь воздух. Ещё одна бутыль с вином выскочила из комода, пролетев прямо над ухом Калист. Раайан поймал её и зубами вытащил пробку, а затем сделал жадный глоток. — Разве животное способно двигать предметы силой мысли, Калист?

— Это потоки, Раайан… — голос Калист дрогнул.

То, как мышцы этого мужчины двигались… это…

— Потоки — это лишь предлог. Абстрактная интерпретация силы человека. При чём простая и не затейливая, дабы остановить его от якобы «гордыни». Человек — это вершина мира. На его плечах зиждиться всё. Нет никакой силы, что способна его остановить. — он бросил трубку в камин и та полыхнула.

— Выше мира есть звёзды. — сознание Калист по какой-то причине всё сильнее и сильнее стало фокусироваться на одном единственном предмете в комнате, на Раайане. Всё окружающие стало размытым. Девушка ощутила приятное возбуждение во всех уголках своего тела. Её рука сама начала двигаться по направлению к лифу платья, к шнуровке.

— Звёзды — лишь иллюзия силы. — каждое слово молодого мужчины отдавалось в голове Калист волной оживляющей боли, казалось, что без неё она больше не сможет жить. — Ты живой пример этому, Калист.

Она сделала шаг к камину и Раайану, как внезапно почувствовала боль иного рода. По её подбородку катилась струйка чего-то мокрого. Калист коснулась губы и поняла, что прокусила её. Она перевела взгляд на свою руку в перчатке, что едва не расшнуровала платье, а потом на мужчину, что улыбался пуще прежнего, на этот раз с оттенком злобы. Его выбившиеся на лицо рыжие пряди можно было принять за продолжение язычков огня в камине. Настолько всё казалось зловещим.

— Что ты только что со мной сделал? — головная боль отступила и мысли пришли в относительное спокойствие. Калист немного трясло, но девушка держала себя в руках, не показывая этого столь явно.

— А ты смогла воспротивиться… Думал, что с творцами будет также просто как с той крестьянкой и чадом семьи Осали.

— Что ты сделал? — повторила Калист.

Она напряглась. Живот скрутило. Страх ударил в неё, как будто она влетела в стену на всём скаку.

— То, что может сделать Спаситель. Я управляю. Я принуждаю. Я… — он закашлялся, бутыль выпала из его руки и разбилась об пол.

Калист сделала шаг.

— Слишком много «я», Раайан. — рука в перчатке была сжата в кулак. Мужчина попытался что-то проговорить, но завалился на пол, пытаясь вдохнуть, но вместо этого он лишь судорожно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег.

Ещё один шаг.

Страх внутри исчез.

— То, что ты каким-то образом научился давить на эмоции служанок и бедных молодых девушек — не означает, что подобное пройдёт с твоим бывшим учителем.

Он захрипел. Лицо Раайана стало синеть.

Ещё шаг.

— Ты считаешь себя сильным и взрослым… а я вижу лишь глупого подростка с манией величия и проблемами с этикетом общения. Ты слаб, Раайан. Твои попытки взять меня под контроль смешны и неприемлемы. Не таким ты был раньше, мальчик.

Она перестала мысленно «давить» и «серебристая линия» от её перчатки к голове наследника испарилась.

Он вдохнул воздух и начал, не переставая, кашлять.

Калист с грустью приподняла подбородок Раайана. Его глаза горели яростью, а рот скривился. Пряди рыжих волос рассыпались по лицу.

— Видит Отец Света, я не хотела сего, мальчик. Но теперь я поняла какому «этикету» мне приказали тебя научить.

Наследник дёрнулся и вцепился в руку Калист. Творец была к этому готова. Стилет с подвязки на ноге коснулся горла Раайана, что застыл, уставившись на острие, на конце которого виднелась капля его собственной крови.

— Ты этого не сделаешь! — прошипел он.

— Ты правда так в этом уверен. — спокойный и ничуть не испуганный голос Калист огласил комнату. — Отпусти мою руку или же я убью тебя.

Раайан сжал запястье Калист с такой силой, что её кости треснули.

Калист скривилась и сразу же воспользовалась потоками земли для лечения. Она прекрасно знала строение костей и сухожилий своей руки, что позволяло восстанавливаться от лёгких травм почти в момент их нанесения.

Наследник всё же понял, что шансов у него мало и отпустил руку Калист. На месте его пальцев теперь виднелся обширный синяк.

Девушка гордо выпрямилась и отряхнула помятое платье, положив стилет в карман.

— Раайан, ты очень плох. — заключила она. — Нет больше того мальчишки, что воровал выпечку с кухни и заглядывался на служанку Софи, стесняясь и краснея ушами. Ты никакой не Спаситель, а всего лишь шут, решивший, что стал королём во время одного из своих экспромтов на публике.

— Я тебя ненавижу… ты бросила меня. — вырвалось у него.

— Я никого не бросала.

— Ты ушла. А мне нужна была помощь.

— Твой отец отослал меня.

— Тони во мгле, проклятая ведьма… — он заплакал, как маленький ребёнок.

Калист вздохнула и остановила себя от того, чтобы обнять этого мальчишку в теле взрослого.

— Что с тобой стало Раайан? Почему ты такой?

— Я должен.

— Кто тебе это сказал? Творец Маркус, новый учитель?

Он промолчал, утирая слёзы.

— Раайан. — вновь вздох. — Я могу тебе помочь.

— Нет, не можешь.

— Ты ошибаешься. Помнишь, тот случай, когда ты случайно разорвал праздничный камзол отца?

Он зло оскалился, словно забитый до полусмерти зверь.

— Мы прошли через это вместе. Я знаю путь. Просто дай мне руку. — Калист действительно подала правую ладонь без перчатки лежащему. На её лице появилась материнская улыбка.

На секунду девушке показалось, что в осквернённые «злом» глаза Раайана вернулась та самая лёгкость, что была когда-то. Простота, без прикрас, но чистая и в меру честная. Однако всё хорошее имеет свойства заканчиваться…

Раайан зарычал и увесистым движением отбил руку девушки. Калист сделала шаг назад, потирая руку пальцами другой и прислоняя её к груди.

— Я знаю кто ты, ведьма. Андро мне всё про тебя рассказал. Мне не нужна твоя жалкая и убогая помощь. Корми «завтраками» каких-нибудь глупцов. Я Спаситель и мне дозволено всё. А ты… ты мне не нужна даже как любовница. Сгинь с глаз моих! — он махнул кулаком. — Чтобы я больше тебя здесь не видел! И если придёшь ещё раз — я тебя убью!

Калист вновь «надела» маску спокойствия.

— Мне жаль Раайан. Мне жаль.

— СГИНЬ!!!

Калист развернулась и выбила потоками воздуха дверь с петель. Две девушки, до сих пор стоящие в комнате, закричали, испугавшись и в миг замолкли, застыв, боясь проронить и слово, когда взгляд ледяной синевы настиг их.

Девушка вышла из покоев наследника, и на душе её было совсем неспокойно.

Глава 3, часть 1: Смена Моды

«… удивительно, но я не чувствовала такой боли даже, когда меня покинула моя дочь, Эделин. Когда ты творец и живёшь долго, всё кажется таким вечным, будто бы никакие невзгоды не могут найти тебя. И теперь… я осталась одна. Мэрих, Этель, Эделин и другие. Они покинули меня. Когда-то давно мне казалось, что я всё делаю верно, что МЫ всё делаем верно, но теперь я всё больше убеждаюсь в обратном. Что я за мать, если видела свою дочь лишь пятьдесят или сто раз за все эти семьдесят лет? Я не знала её, а она не знала меня. И теперь я даже не могу предаться скорби, ведь моё сердце спокойно. Мэрих был к ней ближе и именно поэтому мне стыдно, что он благодаря мне смог пережить свою собственную дочь. Вот так. Именно так…»

***

Мирко поднимался по длинной башенной лестнице, ведущей по кругу, периодически останавливаясь и протирая пот со лба.

«Да… уж… проклятые строители! Был бы я в день, когда вы создали эти шпили… Ух, я бы вас задушил!» — мужчина вяло пнул каменную кладку башни. Кладка провокацию вопиюще проигнорировала, даже не выпустив облачко пыли.

“Варварство по отношению к чужой работе — не есть хорошая стратегия роста личности. “

Мирко устало выругался.

«Грация, вот честно… мне сейчас совершенно не до пререканий. Я испытываю слишком много стресса в последнее время. К тому же каждый встречный меня в чём-то да упрекает, будто бы у меня на лбу написано, что меня можно пинать. То какие-то залётные корчмари пытаются меня неудачно убить, обвиняя в отсутствии стиля, то девчушки пытаются докопаться до моих относительно «юных» похождений по свету, то ещё какая напасть приключится.»

“Хозяин, не стоит вам так сильно на себе зацикливаться. Для меня вы всё ещё хороши.“

«Всё ещё?! Грация, ты что, изменяешь мне с кем-то другим?»

“Если учесть, что вы изменяете мне с женщиной вполне себе явно и даже в моём присутствии, то я бы и сама могла пойти вашим путём.“

Мирко остановился, так и не ступив ногой на следующую ступень лестницы.

«Стой… Грация, ты всё же ревнуешь!» — воскликнул мужчина про себя с победными нотками в воображаемом голосе.

Грация промолчала.

«Нет-нет-нет, дорогая, ты так просто не отделаешься! За столько лет в тебе развилось такое живое чувство, какого не было доселе. Это новая ступень!»

Вновь тишина.

«Грация, эй, ну ещё осталось, чтобы ты замолчала навсегда… Ты же не замолчала, верно? ЭЙ, ТАМ КТО-НИБУДЬ ЕСТЬ?!»

Шипение в ответ.

«Ау. АУ! АУ!!!»

“О, Солнце, перестаньте, Хозяин, во имя всех небесных металлов!“

«Я знал, что ты живая!»

“Звучит, как приговор, Хозяин.“

«Нет, ну, ты посмотри какая дерзкая! Слушай, а ты, ну, это… когда я моюсь… подсматриваешь?»

“ВЫ НЕ-ВЫ-НО-СИ-МЫ.“

Мирко рассмеялся про себя и одолел ещё несколько десятков ступеней пока наконец не вышел в зал на вершине башни. Тут была настоящая купольная обсерватория с больших размеров окуляром, направленным к звёздам, однако сейчас крыша была задвинута и из больших витражных окон било утреннее солнце.

Мужчина услышал красивую мелодию и это заставило его удивиться. Мирко даже тихонько прислонился к стене и принялся слушать чем-то грустный мотив неизвестной ему песни.

В голове его всплывали смутные слова, но он никак не мог их вспомнить. Красивый голос продолжал напевать в такт утренним лучам, играющим на стёклах с изображением каких-то батальных морских сцен, местами мифологического характера.

Оранец слушал и слушал пока, наконец, мелодия не прервалась.

— Калист… это очень красиво. Я слышал эту мелодию когда-то давно.

— Мирко, это ты? — голос Калист был полон печали.

— Да, Калист. Я не нашёл тебя в Библиотеке и в твоих покоях. Слуги сказали, что ты поднялась сюда.

Девушка тяжело вздохнула. Она сидела у одного из тех самых витражных окон, обняв свои ноги руками, смотря на морскую гладь Залива и на крыши утонувших Шпилей, блестевших золотистым светом, омываемые ленивыми лазурными волнами, сквозь приоткрытый фрагмент композиции. Ветер легонько трепал её левую косу и разносил пение просыпающихся дневных птиц по округе.

— Эта песня из моего старого дома, Кина. Её уже давно не поют. Лорд-протектор запретил… Ты не против посидеть со мной немного?

Мирко кивнул и, сняв с пояса ножны Грации, сел напротив, обняв ноги пониже колен.

Мужчина сделал для себя приятное открытие. Откуда-то слабо, но приятно веяло запахом цветения белого ореха.

Они немного помолчали, а потом Калист сняла перчатку на левой руке, обнажив витиеватые линии тонких цепей, и взяла Мирко за ладонь, продев свои пальца меж его и подсев немного ближе.

— Мирко, ты не чувствовал себя иногда…

— Устаревшим?

Она удивилась и нахмурилась.

— Да… Я поняла это как-то лишь сейчас.

— Я тоже.

— Мирко, как считаешь, я бы была хорошей матерью? — девушка легонько надавила на ладонь мужчины. Наёмник понял, что для Калист это очень важно, и здесь неуместны никакие шутки.

— Ты? Калист, ты бы была прекрасной матерью без каких-либо преувеличений. Ты умудряешься терпеть меня, а это уже что-то. — он мягко улыбнулся. — Любой дуралей тебе подвластен.

— Но я же даже не довела ни одного из своих учеников до окончания их обучения…

— Калист, душа ты моя. Если ты этого не сделала — значит и Луны-Охранительницы бы не смогли. Ты добрая и хорошая. Прости за детские слова. В тебе есть всё для воспитания кого-угодно, даже самых настоящих дураков.

Уголок губ Калист поднялся вверх. Мирко всегда нравились её выражения чувств.

— Спасибо, Мирко. Ты тоже очень хороший.

— Я?! Ох, Калист, мне немного не удобно. За одну только эту ночь я наворотил столько дел… Ты не против, ну, если я выговорюсь тебе?

— Говори, Мирко. — она погладила мужчину по запястью.

— Я думаю, я сегодня постарел.

Калист приподняла бровь.

— Я хотел сказать, что что-то во мне сломалось. Ну, знаешь, как в настенных часах с кукушкой. Сломалось и птица перестала вылетать и петь вовремя.

Калист ещё сильнее приподняла бровь. И Мирко наконец понял двусмысленность своих слов.

— Ох! — он рассмеялся. — Я не то имел ввиду. Речь о душевном состоянии. Я понял, что вся эта беготня в шляпе с красными кисточками, — мужчина снял шляпу с головы и покрутил в руке, — ламинированные чёрно-белые латы, сальные шутки… ну, это всё выглядит, как попытки старика удержаться на плаву в стремительном течении реки времени. А впереди водопад.

— Мирко, ты точно не старик. Ты в великолепной форме. — отметила Калист очень даже по-деловому.

— Спасибо. Но я вновь возвращаюсь к моральной стороне вопроса. Я ночью встретил двух людей, Стаута и дебютантку из семьи Дедаст.

Мирко принялся волнительно жестикулировать свободной рукой, пересказывая все события минувшей ночи, начиная от слов Стаута и заканчивая его счастливым спасением. Когда он замолчал, на его душе стало чуточку попросторнее, будто бы то, что держало его… наконец исчезло, однако оставалась одна единственная нить, на которой всё держалось.

— А ещё, Калист… я однажды спас одну принцессу с одного из архипелагов Шанти, молодую и красивую девушку. Она была наивна и чем-то даже… хм, напоминала соловья, живущего в золотой клетке. На Шанти с воспитанием дочерей всё строго и…

— Ты соблазнил её, а затем сбежал. — молвила Калист.

— Уф… — смог лишь выговорить мужчина.

Нить срезали, и груда камней наконец свалилась в пропасть прошедших лет.

— Прости что перебила. Но я не могла более смотреть, как ты мучишься, Мирко. Извини, но я знала эту историю ещё с того момента, как мы встретились. — она пожала плечами. — Однако я вижу важность твоего признания. Удивительно, но многим мужчинам целиком и полностью плевать на подобное. Ты, оказывается, очень чувственная натура.

Мирко склонил голову и немного повёл ею, то ли соглашаясь с мыслью, то ли нет. Ещё вчера бы он возмутился на подобное заявление, но сегодня… он считал это неким видом ребячества.

— Что касается этой Фей Дедаст… Что ж, она дерзкая и опрометчивая. Её дед — Саливан — великолепный игрок в Масти. Его даже иногда называют «Пауком». По крайней мере называли до моего отъезда. Надо иметь это ввиду, хотя я и сомневаюсь, что она действовала от его имени. Вдвойне занимательно, что девочка творец.

— А что скажешь насчёт Щепки и этой его демимонденки?

— Гетеры? — Калист усмехнулась. — А он, к слову, не так прост, как кажется. Этот «Щепка»…

— Ну, не знаю. По моему опыту посещение «высоких» полуденных заведений — совсем не гарант порядочности. Скорее наоборот. От человека, посещающего обычный рядовой бордель, ты знаешь, чего ожидать. Его потребности, как на ладони. А тут… сложно. Просто сложно.

— В твоих словах много истины, Мирко. К тому же, «Вишнёвая Ветвь» хоть и расположена в Портовом Районе, однако она явно хорошо охраняется, да и подъездов там всего два.

— Другими словами, нам придётся больше болтать, а не биться, если мы хотим взять Щепку за причинные места. — Мирко хмыкнул, а потом застыл, уставившись на лицо Калист.

— Мирко? — она непонимающе воззрилась на мужчину. — Что-то не так?

— Твоя губа. Кто это сделал? — голос его был холоден, словно сталь.

— Я случайно прикусила её, не обращай внимание.

— Прикусила так, что даже слой помады не скрывает? — Мирко позволил себе коснуться щеки девушки тыльной стороной своих пальцев.

Калист отвела взгляд и вздохнула, взяв его ладонь своей.

— Мирко, это вновь тот момент, когда всё слишком сложно…

— Сложно настолько, что какой-то потоковый демон, подонок, разбил тебе губу? Я просто так это не оставлю.

— Мирко.

— Это был Раайан, не так ли? Я слышал, как про этого клопа говорил его полоумный папашка.

— Мирко, я способна себя защитить. — она сделала едва заметный кивок, смотря мужчине в глаза. — Я действительно прокусила себе губу…

— Скажи мне честно, смотря прямо в глаза, что в этом не замешан этот урод. — Мирко был твёрд в своих словах и не намеревался отступать.

Калист же… она явно заколебалась и не смогла дать ответ.

— Больной ублюдок… — выдохнул Мирко, садясь боком и касаясь переносицы.

— Только не говори, что пойдёшь на наследника со своей кати наперевес. Не делай глупостей, Мирко. К тому же, Раайан получил своё. Ему стало крайне душно в комнате с камином.

Оранец провёл ладонью по лицу и цветасто выругался.

— Да, нет, конечно… Я же не дурак. Я бы и сделать-то ничего не успел. В этом то и проблема. Ты — та, кто мне не безразличен, а я не в состоянии тебя защитить. Глупость какая-то.

— Ты так рьяно избегаешь слово «люблю», что мне даже неловко. — Калист улыбнулась.

Мирко тоже улыбнулся.

— Все, кому я говорил эти пустые слова, обычно исчезали из моей жизни после двух-трёх дней. Про любовь можно рассказывать каждому встречному, а вот делами это подкрепить никто не горазд.

— Мудро. Очень мудро.

— Да, уж… так что? Очередная встреча Щепки уже послезавтра. Мы идём?

— Удивительно… — проговорила девушка, задумчиво коснувшись подбородка.

— Что именно?

— Прямо в этот день на воду спускают новейший корабль Торговой Компании. Они называют его «клипером», как я поняла. Должен быть раут в честь этого события. Там будет Местоблюститель, его старший сын, Вершитель, Андро, младшая дочка-погодка, Мерсейл, ну и Раайан, «Спаситель», а также куча членов Семей города, всякие прихлебатели и другая публика, что всегда прибивается к подобным мероприятиям.

— Спаситель? — Мирко будто бы услышал два слово из всего монолога Калист. — Этот хмырь?! Пфф, да не смеши меня. Тут даже речь не о том, что об этом лазурнокровке говорят завсегдатаи таверн и трактиров. Он же малолетка. Ещё усов нет. Причёска эта… как у петуха.

— Мирко, могу сказать от себя, что силы у него действительно большие. Он просто не умеет ими пользоваться.

— Всё равно он рыжий петух. — буркнул Мирко и скрестил руки на груди.

— Вполне возможно. Но давай уделим внимание нашему маленькому походу. Да, я думаю, нам стоит к нему наведаться, но… тебе пора сменить свою одежду, Мирко.

— Хм…

— Не волнуйся шляпу мы можем и оставить.

— Нет, Калист. — он с горестью и трепетом посмотрел на головной убор у себя на коленях. — Меня по ней распознает даже слепая старушка. Пришло время снять чёрно-белое. Оно более не в моде для меня.

Калист легонько повела головой, её губ коснулась улыбка.

— Что ж. Значит пришло время тебе сходить в мои покои.

Мирко поднял голову в удивлении. Он даже прищурился, чуя некий подвох.

— Зачем это?

— Будем тебя раздевать и одевать.

— А нельзя просто раздевать?

— Увы, нет. Ты же хочешь выглядеть по моде сегодняшнего дня, а не той, что была десять лет назад.

— Я и так на гребне волны моды.

— Боюсь, что тут ты совсем преувеличиваешь. — она указала на поношенный камзол мужчины. — Даже невооружённым глазом видны прорехи и дыры. Сейчас в моде воротники-стойки и однотонные цвета без полосок, как и тридцать лет тому назад. А на тебе висит форменный сюртук с плеч какого-то бедного купца, что сломал себе шею, поскользнувшись на переспелом фрукте. Ещё немного и весь твой наряд развалится на лоскуты. Всё необходимо переделать и воплотить так, чтобы все смотрели не на твою характерную ухмылку, а на одежду в первую очередь.

Мужчина коснулся плеча и выдрал выбившуюся нитку.

— Ладно… ты права.

— Тогда пошли делать мерки.

— О, Богини-Охранительницы, только не это. — Мирко закатил глаза. — Я ненавижу все эти стояния на месте.

— Придётся потерпеть. Иначе тебя узнают из тысячи.

***

«Грация, насколько этот коричневый камзол с золотой вышивкой плох?»

Мирко стоял на каменной дороге, ведущей к «Вишнёвой Ветви», держа в руках ковёр, в котором «пряталась» Грация. Вдоль ровных бордюров имелись витиеватые столбы со светильниками, заключенными в красное каленое стекло. Солнце было на небе, и они не горели, однако оранец был всецело уверен, что фонари работают на китовом жире.

“Должна признать, Хозяин, что ведьма имеет чувство стиля. “ — молвила Грация с явным раздражением.

«То есть ты не скучаешь по шляпе?»

Мирко прошёлся по своим волосам рукой в стильной коричневой перчатке.

“Нет, Хозяин. Головной убор слишком выделялся. “

— Ничего не выделялся…

— Мирко, ты готов?

Мужчина обернулся.

— Да, Калист. Ты точно уверена, что хочешь присутствовать?

— Не переживай. Моих сил, в общем и целом, хватит на то, чтобы оказать тебе поддержку в бою.

— Замётано. — Мирко подал руку девушке. — Госпожа Кианэйт, не разрешите ли вы взять вас под руку?

— Конечно, лорд Мирко. — Калист сделала реверанс, отчего Мирко ухмыльнулся.

«Какой вырез… Это синее платье с фонариками очень ей идет.»

Наёмник и творец медленной походкой двинулись вперёд, к главному входу, украшенному двумя вишнёвыми деревьями, как раз благоухающими и цветущими.

Мирко отворил дверцы, и они вошли вовнутрь. В нос ударил запах благовоний. На входе их уж ждали. Три женщины и три мужчины стояли в поклоне по обе стороны от них. Посередине же была ещё одна дама. На её лбу имелась подвеска в виде Солнца. Она была немолода, но качественный макияж скрывал морщины, а широкие наливные губы цвета вишни были крайне соблазнительны. Причёска её также имела несколько нестандартный вид. Длинные тёмные волосы с несколькими заколками и гребнями образовывали полукруг и не были похожи на что-то виденное Мирко ранее.

— Господин и госпожа, мы рады видеть вас в наших скромных покоях спокойствия, драмы и удовольствия. — она лукаво улыбнулась. — Наши гетеры будут рады предоставить высококлассные услуги.

Мирко посмотрел на склонившуюся в поклоне шестёрку. Все они также имели подвески и макияж, даже мужчины.

«Ненавижу эти места. Слишком много двусмысленностей.»

— Мадам Солнца, мы с моим любовником пришли сюда, чтобы почувствовать что-то иное нежели обычную любовь. Нам бы хотелось уединения, но более верного и нетривиального. Что-то с морской тематикой.

«Любовник? Хех.»

— Госпожа, у нас есть подходящие для вас покои. — Мадам сделала полупоклон. — Как вижу вы здесь не впервые в отличие от вашего спутника?

— Да, я бывала в «Ветви», но это было так давно, что уже и не припомню когда.

— В таком случаи вы обязаны знать, что личные вещи проносить в покои не рекомендуется. — сказала Мадам, улыбаясь и смотря на ковёр в руках Мирко.

— Мой любовник и я имеем несколько… эмм, как бы это так выразиться… — Калист коснулась подбородка в раздумьях.

Лишь после долгого общения и взаимодействия с творцом можно было понять, когда она «играет» и лжёт, так что только Мирко мог смело сказать, что это как раз и был один из подобных случаев.

— Иные вкусы в отличии от многих. Ковёр нам нужен. И лишь этот самый и никакой другой.

«Ага, сейчас, уже бегу выкидывать Грацию в окно.»

“Хозяин, зачем вы хотите меня выкинуть в окно?“

«Это сарказм, Грация.»

“А прозвучало так, будто вы действительно хотите меня выбросить.“

«Что ж, над твоим чувством юмора нам всё же придётся ещё поработать, Грация…»

— О, я вас прекрасно поняла. — Мадам с искренним пониманием дела кивнула. — Тогда можете взять свой ковёр.

Тем временем, пока Калист вела разговор, Мирко подошёл к книжной полке неподалёку и вытянул оттуда первую попавшуюся книгу без переплёта. На первой странице было написано — «Лафали-са-Ром».

Мирко усмехнулся названию, но потом, открыв, едва не покраснел.

«Уфффф, надо бы ради чисто академического интереса прикупить копию. Некоторые вещи… хм, очень даже хорошо здесь проиллюстрированы.»

Мужчина пролистал страницы, с каждой новой, всё более и более удивляясь увиденному.

Глава 3, часть 2: Смена Моды

Он периодически почёсывал затылок на особо интересных абзацах и иллюстрациях.

— Мирко. — шепнул голос из-за плеча.

— Да, дорогая моя любовница. — он ухмыльнулся, захлопнув книгу.

— Перестань заниматься ерундой и пошли наверх. Я выяснила к кому он ходит. — Калист говорила шёпотом, делая вид, что пересказывает Мирко разговор с Мадам Солнца.

— Это не ерунда, а вполне хорошая литература. Ты просто сама не читала, вот и завидуешь.

— «Лаванда на снегу» очень неплоха, но требуется хорошая поддержка, иначе будет неудобно. — она подмигнула и взяла остолбеневшего Мирко за руку. — Пойдём, иначе нас могут заподозрить раньше времени и ковёр может уже не пригодиться.

“Хозяин, эта ведьма как только меня не называла… И железка, и меч, а теперь ещё и ковёр. “

Мирко всё ещё сбитый с толку пошёл за Калист, взявшись поудобнее за укутанную Грацию и бросив книгу на сиденье.

Мадам Солнца выделила паре провожатую, и та довела мужчину и женщину до следующего этажа в комнаты с бумажными стенами. Вокруг играла плавная и несколько игривая музыка. Смесь шантийской свирели, бивы и цитры, знакомой Мирко по своей молодости в Принцевствах. Другими словами, всё здесь приводило людей в некое потустороннее томное состояние, которое Мирко описывал как «на грани», сам не понимая «на грани» чего именно. Может быть поцелуя? Может быть и восхищения искусством. А может это и было то чувство правильного не физического, а душевного блаженства, о котором так часто болтали, но никак не могли найти.

Девушка отодвинула дверь нетипично: в сторону. Взору Мирко вместе с Калист предстала комната, пол которой был полон песка, ракушек и морских звёзд. Здесь горело несколько палочек благовоний. Имелись и масла, пробивавшиеся сквозь сладкий аромат. Окон не было, но зато имелось освещение из аккуратных глиняных лодочек со свечами внутри.

— Если вам что-то понадобиться… — девушка со звездой на подвеске поклонилась. — Вы можете позвать меня.

Калист кивнула и почти впихнула Мирко, засмотревшегося на эстетические красоты композиции комнаты, внутрь.

Дверь за ними затворилась и Калист сняла с себя накладной подол платья, аккуратно скинув его на землю и оставшись в очень даже облегающих штанах со шнуровкой по бокам.

Мирко оценил увиденное кивком.

— А может останемся тут на время? — он коснулся песка под ногами, загребая его ладонью и высыпая сквозь пальцы. — Если честно, я только сейчас понял зачем сюда ходят знатнюки. Тут волшебно.

Калист лишь покачала головой.

— Мирко, возьми кати из ковра и пошли на этаж выше. Как я поняла, это старая постройка и у Мадам Солнца имеется свой секрет.

— Хм, и что это за «секрет»?

— Регалия, гасящая звук внутри комнат.

— Оу, а это объясняет… многое. Стены-то тонкие. — мужчина указал на бумажную стену напротив и на силуэты двух человек за ней.

— Вот именно. Идём же.

Калист медленно отворила дверь, и они вместе прошмыгнули к лестнице. Быстро поднявшись на этаж выше и не встретив никого по пути, пара упёрлась в добротную деревянную с орнаментом в виде вишнёвых веток дверь.

— Это покои Шады. — молвила Калист тихо. — Именно она на самом деле руководит всем заведением. Мадам Солнца — просто ширма.

— Умно. — Мирко почти беззвучно вытащил Грацию из ножен и взял кати на изготовку, обхватив обеими ладонями рукоять.

— Да. Щепка забрался куда дальше, чем я думала. Стоит быть осторожными. — Калист сделала пару движений руками и в одной из ладоней у неё возник стеклянный кинжал.

— Я первый зайду, а ты иди следом. — молвил Мирко и потянул за вычурную ручку.

Дверь открылась бесшумно— петли были промаслены.

Оранец заскочил внутрь с поднятой над головой кати и… застал Щепку, обедающим за столом. Его глефа покоилась далеко впереди, на пышных красных подушках угла покоев с алыми занавесками.

Вилка и нож так и застряли в куске мяса.

Щепка посмотрел на Мирко с Грацией в руках. На его лице на секунду отразилось непонимание, а потом неверие.

В комнаты следом зашла Калист, и тоже застыла от неожиданности, переводя глаза с одного мужчины на другого.

Случился момент, когда никто и представить себе не мог, что нужно предпринять дальше.

— Ворон… это ты? — проговорил сухопарый лысеющий мужчина своим скрипучим голосом. — Точно ты. — он кивнул сам себе, а затем посмотрел своими безразличными ко всему глазами на Калист. — Госпожа Кианэйт, доброго вам дня.

— И вам не хворать. — молвила девушка, закрыв за собой и Мирко дверь.

— Щепка, мы пришли тебя убить. — сказал Мирко грубо в противовес Калист.

— То есть вы пришли сюда, как последние крысы? Просто возьмёте и убьёте безоружного?

Мирко отметил, что мышцы руки Щепки, держащей столовый нож, вздулись от напряжения.

— Называй это как хочешь, хоть здоровой конкуренцией. Ты первый это начал, поставив за мою голову награду в пять сотен стальных стиксов. — Мирко сделал шаг вперёд.

— Ты правда настолько дурак, что считаешь, что у меня так много денег, чтобы разбрасываться ими вот таким образом? — он коснулся своих скудных волос, почёсывая их.

— Ты посещаешь «Ветвь» и любишься с самой дорогой гетерой во всём Шпильграде… Согласен, с чего бы мне так думать?! — съязвил Мирко, прекрасно понимая, что инициатива на его и Калист стороне.

Щепка выругался и двинул рукой. Часть прядей остались прямо на пальцах.

— Ты хоть знаешь, на кого ты нападаешь, Ворон?! А вы, госпожа Калист?

— Щепка, я понимаю, что речь уж явно не идёт о торговцах цветами. — Калист прошлась по комнате и на всякий случай взяла глефу с подушек, предварительно спрятав свой нож в карман.

— «Имя им Архонты, потому бойтесь, ибо личины их сокрыты во мраке…» — процитировал Щепка неизвестного Мирко автора.

— Очень смешно, Щепка. Горса был хорошим мыслителем, но он являлся лишь философом, то есть теоретиком. А сами Архонты — это лишь выдумка корчмарей и ничего более. За всю свою жизнь я не встречала ни одного человека действительно причастного к делам этой некой «ложи». — молвила Калист, рассматривая оружие в своих руках. Оно имело необычную гравировку: морские волны повторялись по кругу легкого явно металлического древка.

— За своей глупостью ты не видишь очевидного, Калист. Сколько тебя не было в городе? Десять? Пять лет?! — Щепка перестал обращать какое-либо внимание на Мирко, целиком сфокусировавшись на творце. — Архонты… они просто пережуют вас, как в прошлый раз.

— Слушай, Пупсик, мы пришли сюда не болтать с тобой, а убивать тебя…

— Но мы можем решить всё миром. — перебила Мирко Калист, от чего тот клацнул зубами от досады.

— Меня нельзя убить и вам совершенно нечего предложить мне. — Щепка вытащил из куска мяса нож и принялся «играться» с ним, перекидывая из ладони в ладонь.

— Та регалия, что позволяет тебе жить… — Калист смерила Щепку взглядом своих синих глаз. — Я знаю множество способов её обойти.

— Сейчас час после полудня. Ты мне ничего не сделаешь. Это блеф.

— Ошибаешься.

— Пока ошибаетесь здесь только вы. Архонты — это не шутка. Это сильная и большая организация, просунувшая свои щупальца по всюду. Архонтом может быть хоть член Семей, хоть крестьянин. И, что ещё более важно, они этого не скрывают.

— Калист, можно я ему голову снесу, а? — Мирко встал поудобнее.

Держать меч над головой долгое время не такая уж и простая задача, как может показаться на первый взгляд.

— Вновь байки. — Калист мотнула головой и две её снежно белые косы метнулись в такт. — Если эта организация так сильна, то, что за цель они преследуют?

Щепка, по-видимому, не ожидав такого вопроса, задумался. Нож застыл в правой его руке.

— Я не спрашивал. Мне для этого платят достаточно. — молвил Щепка, «ставя точку».

— Пупсик, а ты просто кладезь знаний, хоть бери подмышку и иди в Шпильградский Университет.

Щепка сплюнул и оскалился.

— Как жаль, что Маркус получил ворона так быстро. Ещё бы секунду и нежная шея творца была бы уже перерезана, а вторым ударом я пронзил бы твоё сердце, позёр. — он указал ножом на Мирко.

— Как жаль, что время нельзя обернуть вспять. — оранец зло ухмыльнулся.

Калист же выдохнула, явно что-то выхватив между строк, как по крайней мере показалось Мирко.

Едва слышимый звук фарфора. Мирко на секунду обернулся и…

Блеск летящего ножа.

Время для наёмника почти остановилось.

Его глаза медленно проследовали за острием ножа.

Взмах кати и Грации удалось отклонить нож, пролетающий рядом.

Прошла всего пара мгновений, и столовая утварь врезалась в деревянную стену, едва не попав в грудь вовремя увернувшейся Калист.

Мирко бросился на Щепку, но тот уже бежал к окну позади него.

Деревянный хруст оконных ставен и угловатый мужчина камнем полетел вниз.

Мирко с целой тирадой ругательств подбежал к окну и посмотрел на улицу. Щепка, весь изломанный, поднялся с земли, как ни в чём не бывало, а потом заковылял по двору, попутно вправляя себе руку и внезапно переходя на бег. Любые видимые травмы на нём исчезали, будто бы время шло назад.

Мирко со всей силы ударил по выломанным ставням кулаком и одна из них, окончательно отваливавшись, упала.

— Агх, да, чтоб тебя во мглу засосало! Никакого толку.

Наёмник обернулся, чтобы уже увидеть наконец благодарную за своё спасение Калист, как его взгляд остановился на женщине с подносом в руках, возникшей в комнате будто бы прямо из-под земли.

— Если вы хотите меня убить, то, пожалуйста, не запачкайте стены. Я потратила уйму времени на уборку.

Мирко опешил. Женщина в откровенном платье со слишком «значительным» вырезом вплоть до почти пояса улыбнулась ему. На лбу её сверкала подвеска в форме двух Лун-Охранительниц, одна над другой. Макияж женщины был ярким и агрессивным, но не аляповатым. «Стрелки» подводки вокруг глаз делали её схожей со змеёй, при том не в смысле коварства, а в смысле… может быть чего-то эротичного и пошлого?

— А если вы не от моих конкурентов из «Вельвета», то прошу вас разделить со мной скромную послеполуденную трапезу. — продолжала она, снимая с подноса чайник с чашками и переставляя их на стол. Каждое её движение было переполнено томностью и тайной. Она перемещалась, как истинная змейка, что ползёт по жаркому песку из мифов. Её причёска, из-за своих кос, казавшаяся схожей с импровизированной бабочкой, немного двигалась, когда она качала головой.

— Шада, мы пришли совсем не за вами. — молвила Калист с безразличием, поглядев на нож, торчащий в сантиметрах от её плеча в стене. — Нас интересовал лишь ваш гость.

Мирко сложил в ножны Грацию.

— Да, ну, тот парень, что только что выломал вам окно.

Гетера развернулась. Её ноги были босыми, однако вокруг лодыжек имелись интересные драгоценные золотые цепочки с камнями, привязанные к большим пальцам линиями. Ногти, как на ногах, так и на руках были лакированы в вишнёвый цвет.

— Ворон, не так ли? Щепка говорил про вас.

— Это не новость. Кто ещё мог ему так запомниться кроме меня. — Мирко хохотнул, старательно смотря на лицо женщины. Она была ниже Калист, но полупрозрачное платье будто бы увеличивало её формы.

«И всё же за этой пошлостью нет ничего того, что есть у творца Кианэйт. Калист совершенно иная. Ей не нужны эти уловки. Ни специально туго затянутого платье, чтобы искусственно приподнимать грудь, ни разреза чуть ли до живота… Я рад, что у меня есть она.»

Мирко перестал отводить взгляд, и «магия» гетеры растворилась для него, как туман в полдень.

— Корр не так уж и плох, как вы думаете.

— Корр? Это так Щепку зовут? — спросила Калист, усаживаясь на одну из огромных подушек. Глефа легла поперёк её колен.

— Да, это его настоящие имя.

— Не так плох? Это в постели в смысле или же по жизни? Первое я и знать не хочу, а второе мы уже оценили. — Мирко указал на нож в стене.

— Мужчина, вы оскорбляете меня. — сказала гетера с некой скорбью, — Кто, по-вашему, работает в этом полуденном доме? Неужели вы считаете каждую работницу и работника «Ветви» шлюхами?

— Эммм, подождите… — Мирко поднял руку, желая остановить напор Шады. — Но разве вы не занимаетесь любовью за деньги? И не оказываете услуги схожего рода?

Калист отчего-то усмехнулась и спрятала лицо за ладонью.

— Молодой человек, — начала Шада строго, — быть гетерой — это большая честь. Мы не куртизанки. Мы деятели высокой культуры, творцы не колдовство, а искусства. Каждая гетера знает как минимум три языка, изучает теологию, литературу, рисование, музыку… Да нет в мире того, что мы не узнаем ради будущего, ради будущего культуры.

— Ага. И ко всему этому вы спите со своими гостями.

Женщина вздохнула и развернулась к Калист.

— Он всегда такой непонятливый?

Калист вновь рассмеялась уже более открыто.

— Боюсь этот мужчина неисправим.

— Именно. Назови любовь за деньги хоть танцами, она от этого не станет любовью за монеты и стиксы.

— В этом и разница между вами двумя и Корром.

Мирко присвистнул.

— И чем это мы хуже?

— Вы не хуже. Вы просто другие. Корр очень жестокий, он убийца, но при этом ему не чуждо чувство прекрасного.

— Значит он что-то сделал с вами?

— Нет, конечно. Корр приходил сюда, чтобы выговориться. Мы были вместе лишь пару раз, хотя он и оплачивал полную сумму в половину дня. Корр груб, но мне удалось несколько успокоить его. К тому же вряд ли ему было нужно здесь то, что он не способен был бы взять силой. Мужчины имеют свойства быть жестокими… и именно поэтому они приходят сюда. Бывает много причин почему они такие. Скверное воспитание, комплексы, желание подавлять, что грубо ограничивается обществом. Наша задача, как гетер, взять всё это, приспособиться, и дать им, что они хотят.

— Другими словами, вы просто манипулируете их чувствами и делаете вид, что они сами этого хотят. Потом прогибаетесь, оставляя своё достоинства и лелея некие свои идеалы, как кошки, которых чешут за ухом. Они мнят себя независимыми, а на самом деле ни разу не выходили за дверь дома хозяина. Удобно, но в остатке оставляет послевкусие чего-то кислого. — Калист скривилась.

— Не каждой дано быть знатной леди, госпожа. Вам легко говорить. — Шада посмотрела Калист в синие глаза.

— Женщина, я прошла путь рабства, физического насилия, и душевного насилия. Мне делали больно как мои, казалось, друзья, так и враги. При том так много раз, что я и не припомню. Всё это длилось очень долго. И я поднималась и поднималась, ломая ногти и зарабатывая ссадины. Иногда мне приходилось рвать глотки своими зубами, душить своими руками и забывать. Забывать. Я отринула месть, я отринула свои чувства. И именно поэтому мне чужда ваша позиция. Я привыкла идти своим путём и не подстраиваться под желания как мужчин, без разницы сильнее ли они меня или нет, так и женщин, что пытались прибрать мои умения к рукам. Женщина должна быть в первую очередь сильна внутри, у неё должен быть стержень и воля. Если этого нет… то увы. — Калист повела изящной рукой. — Вы лишь инструмент, хотя сами этого не понимаете, уверяя себя в обратном.

— Ваша логика основана лишь на своём опыте. — как ни в чём не бывало молвила Шада. — И я вновь возвращаюсь к началу. Попробуйте сказать подобные слова жительнице Предместий. Смотрите ей в глаза, пока она пытается накормить грудного ребёнка, а потом рыдает от того, что её молоко закончилось, ведь она худа как скелет. Многие женщины хотят быть гетерами. Это залог получения еды, образования, нормальной жизни. И после этих слов вы всё ещё считаете нас неправильными? К тому же, гетеры не только женщины, но и мужчины. В этом полуденном доме шесть мужчин и двадцать четыре женщины. Они тоже иные?

— Мне нечего больше сказать, Шада. Пройдёт время, может быть столетия, и история нас рассудит.

— Вы ужасный человек, госпожа.

— Я знаю это. Но именно такой излом помог мне стать той, кем я являюсь. Мы живём не в справедливом мире, поэтому необходимо оседлать его, а не быть пешкой.

Мирко кашлянул.

— Девушки-девушки, давайте не будем ссорится. — Мирко потряс руками перед собой. — Каждый имеет право на свои мысли и свою личную истину, чтобы нам всем не говорили кординаторы. Мир странен и многообразен.

— Соглашусь. — Шада медленно кивнула.

Калист же ничего не ответила и лишь устало посмотрела на Мирко.

«Прости, Мирко, не хотела, чтобы ты всё это слушал.» — прочитал оранец в её глазах.

Он немного повёл плечами и улыбнулся.

— На самом деле, я удивлён, Шада. Мне казалось, что вы вообще откажитесь говорить о Щепке.

— Это был его последний раз. Он уже прощался, когда пришли вы.

— То есть именно поэтому вы рассказали кому-то про его возраст, ну и про то, что вы с ним встречаетесь?

— Что? — непонимающе сказала Мадам Лун. Её брови сошлись. — Я никому не рассказывала про эти встречи. Никто не мог об этом знать. И при чём здесь возраст?

Мирко и Калист переглянулись.

— Ясно… — выдавил Мирко.

— Это интересно. — Калист вытащила из потайного кармана на оставшейся части платья свою книгу для заметок, а затем и ручку, принявшись писать.

— Хм, а могло ли случится так, что кто-то из гетер мог подслушать?

— Исключено. Мои люди — как крепость. Я в них уверена.

— Значит что-то иное. — Калист явно сконцентрировалась на стене, буравя её взглядом.

«Творит потоки.»

“Ведьмуствует.“

«Грация, ну сколько уже можно? Откуда такое ужасное отношение к творцам.»

“Хозяин, в них нет ничего хорошего, особенно в таком запущенном состоянии, как у этой ведьмы. “

— Что ж, Мирко, я думаю мы здесь закончили. Мадам Шада более нам ничего не расскажет. — голос Калист был безразличен, что указывало на её старательно скрываемое раздражение.

Мадам Лун налила себе в чашку чая и отпила из неё.

— Есть ещё кое-что. Но для этого вам придётся пойти за мной. Не люблю обсуждать будущее в комнате, где принимаю патронов.

Мирко и Калист кивнули.

Мадам Лун перешла в другие покои, отодвинув шторы и пара последовала за ней. Они оказались в небольшой комнате, рядом с окном. Ставни были приоткрыты.

— Однако мне нужны гарантии. Эти сведения стоят не денег, а помощи в будущем.

— Помощь какого рода?

— Когда всё завершится — я хочу, чтобы «Вишнёвая Ветвь» не была задета никаким образом.

— Мы не Луны-Охранительницы. — молвил Мирко, пожав плечами.

— Но постараемся сделать, что возможно. — продолжила мысль Мирко Калист.

Глава 3, часть 3: Смена Моды

— Хорошо. Речь идёт о «верхушке» нашего города. Вы же понимаете, что гетеры очень популярны на разных балах и приёмах. Там мы поём и играем музыку, танцуем и находим себе друзей и долговременных патронов. — она взяла со стола аккуратный канцелярский нож из бронзы. — Одна гетера рассказала мне, что Вершитель Суда Андро… — она остановилась и странно улыбнулась.

— Эм… — Мирко посмотрел на искусственную улыбку Мадам Лун. — Вы в порядке?

— Мирко, это…

Внезапно женщина зарыдала. Её макияж превратился в чёрные дорожки на щеках, смешавшись с румянами.

“Хозяин, на неё воздействуют потоками!“

— Луны-Охранительницы, что за…

Быстрое движение рукой гетеры.

Мирко даже и не понял, что произошло. Из горла гетеры хлынула кровь.

— Отец Света! — выкрикнула Калист, подбегая к женщине и пытаясь остановить кровь ладонями, гетера завалилась на спину, её тело билось в конвульсиях, на лице вновь возникла улыбка, что заставляло чувствовать себя будто бы в театральной постановке.

***

Калист зажимала руками обширную рану от уха до уха. Кровь хлестала ей на одежду, но девушка пыталась хоть чем-то помочь умирающей, используя потоковое лечение. Потусторонняя улыбка всё не сходила с лица Шады и это было жутко.

Калист попыталась воздействовать на рану потоками земли сразу создавая две конструкции с обеих сторон, но солнце было всё ещё слишком высоко на небосклоне…

Глаза Шады остекленели и после очередного конвульсивного движения она застыла с всё той же чужеродной улыбкой на лице.

Калист выругалась.

— Чтоб вас всех разодрала сотня Низведённых!!! — выкрикнула она с чувством и ударила кулаками в крови об деревянный пол.

— Калист, она…

— Да, Мирко, я не успела. Слишком много крови, солнце, а рана… Отец Света, да она же просто убила себя!

Калист наконец поняла. ВСЁ ПОНЯЛА.

— МИРКО, НА ЗЕМЛЮ! — выкрикнула она и сама рухнула вниз, больно ударившись коленями.

Мирко последовал её примеру, но чуть позже, промедлив.

Калист в два рывка подползла к нему и взяла его ладонями за голову.

— Ты в порядке?! Ничего не чувствуешь? Какие-то изменения? Может неадекватные желания или ещё что-то?!

Мирко попытался лишить себя зрительного контакта, но Калист прервала его телодвижение.

— Мирко, это серьезно! Сконцентрируйся!

— Нет… ничего. Ну, кроме того, что меня поразил шок, конечно…

Калист выдохнула.

«Если бы Мирко сделал тоже самое, что и Шада… Я просто не представляю, чтобы произошло со мной. Мирко… он нужен мне. Если ты это слышишь, Отец Света, пожалуйста, сохрани его!»

Девушка убрала руки с щёк мужчины, оставив на них два алых отпечатка. Она перевернулась на спину.

Мысли роились в голове, как пчёлы в улье.

— Мирко…

— Да, Калист.

— Помнишь тот раз, когда я прикусила себе губу.

— Да, конечно. Ты же мне сама об этом поведала.

— До моих чувств кто-то дотронулся, заставил желать Раайана, будто бы он был сродни воздуху. Я думаю, это одна из разновидностей потоков воды.

— Опять этот ублюдок… Ты считаешь, что Шада… была также под контролем? А ты так можешь?

— Да. Я даже не считаю. Я в этом уверена. Открытое окно. Ставни. Кто-то был на крыше противоположного дома. — она протёрла руки о грязные штаны. — Да, Мирко, я могу так.

— А ты, ну… — он кашлянул. — Я понимаю, что нет, но…

— Но хочешь знать. — закончила она за мужчину. — Нет, Мирко, я не пользуюсь этим приёмом на своих знакомых, тем более на тебе. Мне важна искренность и честность.

— Как это странно…

— Что случилось?! — обеспокоено молвила Калист.

— Я хочу тебя опять поцеловать.

— Пфф. — молвила Калист и движением руки с пола закрыла ставни. — Придётся менять одежду и бежать отсюда. Шада мертва и значит это повесят на нас.

Девушка привстала на четвереньки.

— Второе окно. Нам туда. Потом отправимся на Торговый Ярус. Не только ты знаешь людей со стороны, Мирко. Швея сделает, что возможно с нашей одеждой или даст новую, чтобы не было так стыдно явиться на полуночный раут.

Пара быстро доползла до окна. Калист даже ухватила с подушек оставленную Щепкой глефу.

«Зато мы смогли взять утешительный приз…»

И Калист встала во весь рост.

— Держи меня за талию. Сейчас полетим вниз. Никогда не пробовала «подушку», когда за меня кто-то держится.

Мирко, необычно тихий, с готовностью обнял Калист.

«Видимо, всё же смерть этой женщины шокировала его сильнее чем меня.»

— Андро… — молвил он отстранённо. — Значит, всё сводится к Вершителю, судье и палачу этого города в одном лице.

— Да. — сказала Калист. — Мы с этим разберёмся позже, ведь есть ещё Маркус.

— Что ещё за Маркус?

— Творец, что обучал Раайана пока меня не было в Шпильграде. Помнишь того мужчину, что приказал остановиться Щепке на балконе Часовни?

— Если честно, я тогда был несколько не в том состоянии…

— Это был он. У меня имелись некоторые догадки, но там было слишком темно, а голос его я не распознала из-за шока. В общем, у меня теперь ОЧЕНЬ МНОГО ВОПРОСОВ к этому мужчине. И мы зададим их на рауте.

— Хороший план.

— Только не кричи.

— С чего бы это…?

Калист шагнула вперёд, утянув за собой Мирко.

— Аааааааааа!

***

Фей кивнула своему дедушке. Её платье кремового цвета было таким воздушным и таким прекрасным. Прямо сейчас и прямо здесь она посещает самый настоящий светский раут! Девушка и подумать не могла, что Сали действительно возьмёт её на это мероприятие особенно после её по настоящему глупой выходки в «Вихре». Всё было таким понятным сейчас, но не тогда… Дедушке пришлось по-настоящему постараться, чтобы её «промах» не превратился в катастрофу. Ведь этот Мирко…

— Внучка, так, думаю, тебе стоит отлипнуть от меня хотя бы на секунду. — Сали хохотнул, тактично прикрыв рот кулаком. — Мы же на рауте. Здесь наверняка есть молодые люди, имеющие желания с тобой поболтать. Помимо уроков по ведению дел, экономике, политике, юриспруденции и тому подобному, что уже у тебя было вчера, тебе необходимо знать как вести себя в обществе. А как идеал — завести знакомства, но не умудриться ввязаться в интрижку. Фей, у тебя же нет такого желания, верно? Молодые люди в наши, да и в любые дни имеют свойства совершать ТАКОЕ, что и страшно подумать.

— Нет, дедушка, я знаю. — она скромно кивнула. — Спасибо и за то, что взял меня на раут. Я просто немного побаиваюсь всего этого. Я не то, чтобы очень хороший оратор. Не то, что ты.

Сали скривился, отпив немного из серебряного кубка.

— Фей, давай сразу договоримся. Никакой лжи за глаза и заискиваний. Я этого не люблю. У тебя всё получится. Ты моя кровь. Не бойся и всё пойдёт само. Однако имей голову на плечах. Романтика и подобная глупость, конечно, лезет в голову всем в твоём молодом возрасте, но, поверь, пусть лучше ты будешь холодна и сердцем, и головой. Так ты сможешь понять управляют ли тобой эмоции или же твои решения взвешены. В любом случаи, если что — я рядом. — Сали обвёл рукой огромную площадь с горящими фонарями на китовом жире. Везде, тут и там стояли группки знатного люда, разного разлива, от мелких торговцев до Семей, контролирующих ту или иную отрасль торговли или производства города. В центре площади находилось большое возвышение. Там пока ещё играла труппа музыкантов. — Фей, можешь начать с кого-то менее «страшного», допустим с Семьи мелких торговцев. Они будут рады поговорить с кем-то из Дедаст. А я пока как раз отправлюсь переговорить с нашим конструкторским бюром, что умудрилось и создать клипер. Вот кто по-настоящему заслуживает всех этих банкетов. — Сали легонько подтолкнул Фей. — Иди же, девочка.

И молодая девушка пошла… Только вот не к торговцам, а к банкетному столу с закусками. Её сердце колотилось так, будто через пару секунд взорвётся.

Фей подошла к столу и взяла аккуратную миниатюрную тарелочку с тремя тарталетками с засоленной рыбой и каким-то сыром. В них всех были деревянные шпажки. Её пальцы немного дрожали, когда она взяла одну тарталетку и отправила её себе в рот.

«Не помогло. Теперь ещё и живот крутит. Агх! Девчонка, возьми себя в руки!!! Ты же даже ещё ни с кем не начала болтать.»

Девушка осмотрела площадь в Порту. Над всей людской массой нависал большой корабль с четырьмя высокими мачтами в ряд. Его освещали десятки светильников, а совсем недавно об него разбили бутыль с портвейном.

«Что за странная традиция? Ну, вот зачем тратить алкоголь в пустую? Да и зачем его вообще пить?! Никогда не понимала этого. Шатание и мысли, словно бы их кто-то постоянно трясёт. Неприятное ощущение, но все почему-то пытаются его достичь.»

Взгляд девушки остановился на паре, которую каждая группка собравшихся здесь членов семей пыталась обходить, словно прокажённых.

Девушка заинтересовалась, и решила подойти ближе, перехватив у курсирующего слуги кубок с вином для «веса».

Подойдя ближе, девушка поняла, что происходит. Перед ней стояли низкого роста и солидной округлости мужчина со смешными усами-стрелками и высокая женщина, вся в потёкшем от слёз макияже. Женщина рыдала навзрыд, не останавливаясь, а мужчина пытался успокоить её, при том сам выглядя ужасно расхлябанным с большими тёмными кругами вокруг глаз и красными белками.

Люди, проходившие мимо, переодически кидали на них взгляды полные презрения, а иногда и какого-то тайного ликования, смешанного с злым весельем.

— Вы в порядке? — спросила девушка, подойдя в плотную.

Мужчина с усами посмотрел на неё так, будто бы она пришла добить его, лежащего в луже крови.

— Юная госпожа Дедаст, прошу вас, оставьте нас в покое. Мы с моей женой едва-едва имеем и одну пятидесятую от вашего влияния и сбережений. Не глумитесь над нами. — мужчина вновь принялся успокаивать жену, что протирала глаза когда-то белым, а теперь от туши чёрным носовым платком.

— Простите, но я ни в коем случаи не хотела вас задеть. Просто я заметила, что вы…

— Он забрал её… Мою Сарэн… Луны-Охранительницы, чем я перед вами провинилась?! — она вновь зарыдала, уткнувшись лицом в плечо мужчины.

— Сарэн? — Фей посмотрела на пару с искренней обеспокоенностью. — Её кто-то украл прямо с раута?

— Её украли из нашей жизни! — мужчина разъярённо топнул своей небольшой ногой. Его жена всхлипнула. — Проклятый наследник… он… он что-то сделал с девочкой. Мы пытались с ней поговорить, но она будто нас даже не узнала и всё время лезла на этого… этого… — у мужчины на глазах также появились слёзы. — Моя доченька, что он с тобой сотворил?! Тебе же всего шестнадцать. Ублюдок…

Девушка вздрогнула.

«Неужели речь идёт о Раайане, сыне Местоблюстителя?»

Фей вздохнула.

— Простите меня за бестактность… — она не смогла добавить ничего более. Ведь даже Фей, новичок в Арад та Сэ, понимала, что бедная Малая Семья попала в настоящий переплёт. Их дочка умудрилась попасть в сети не какого-то там легкомысленного любовника с мыслями об интрижках, а в руки к второму лицу в Шпильграде.

Фей отошла назад и понуро побрела обратно к столу с яствами. Желание разговаривать с кем-то в миг пропало, зато на его место пришло отвращение к окружающим.

«Почему все так на них смотрят? Зачем они делают им больно ещё сильнее?! Почему нельзя просто помочь им? Поговорить с Местоблюстителем в конце-концов. Я слышала, что он очень добр. Наверняка этот старец способен повлиять на своего младшего сына.»

Девушка сделала глоток ужасно кислого вина и скорчила рожицу.

«Ужасная кислятина. Почему на таких банкетах не разливают апельсиновый сок или яблочный, к примеру?»

Фей заметила, что ко столу подошёл мужчина в модном коричневом камзоле с воротником-стойкой. Он принялся деловито брать со стола сыр, нанизывая кусочки деревянной палочкой. Мужчина показался ей чем-то знакомым…

Вдруг он повернулся, и они встретились глазами.

— Ворон?! — проговорила девушка шёпотом, что мог слышать только лишь герой романов.

Мужчина остановился и ухмыльнулся, хотя и как-то вяло.

— Приветствую вас, госпожа Дедаст. Какая приятная ночь для вечеринки, что устроил Местоблюститель. — он съел кусочек сыра. — Вы здесь одна или же…

— Я здесь с моим дедушкой. — выпалила она и отчего-то покраснела.

— О, ясно. Я тут тоже не один. Как вам мероприятие? — он вульгарно присел на край стола, его легендарная кати упёрлась об одну из десяток ножек предмета мебели.

— Если честно — ужасно. — Фей вздохнула.

— Согласен. — Ворон кивнул и меланхолично повёл рукой, свободной от тарелки. — Вижу, что вам также не нравится весь этот притворный фарс и всякая бестолковщина.

— Верно. Все эти люди они… такие злые. Почему же они таковы? У многих из них есть почти всё о чём можно мечтать. Богатства, слава, власть. А они отчего-то лишь становятся хуже, если сравнить с тем откуда они начинали. Мой дедушка рассказал мне, что половина всех здесь присутствующих — знать в первом поколении. Это как-то неверно. — Фей покачала головой.

— Госпожа Фей, дело всё в другом. Чем больнее ты падаешь — тем страшнее упасть впредь. А чем выше ты взобрался, тем больше шанс свалиться. То есть всё взаимосвязанно. Каждый из этих людей это понимает, но не мы с вами. — он усмехнулся. — Что-то у меня сегодня плохое настроение, раз уж мои мысли такие философские. Моя подруга высказалась бы как-то красивее, я уверен.

— Я поняла вас, Ворон… Это верно, но… всё же почему? Я понимаю, что нет ответа, но… Хм, это всё несправедливо. Только что я встретила Младшую Семью, и их дочка подпала под влияние сына Великого Дома, Раайана. Представляете?!

Мирко лишь глубоко вздохнул.

— Страшный человек этот Раайан. — вымолвил лишь он, а затем замолчал, смотря на сцену, где труппа музыкантов закончила играть. Они спешно уходили с возвышения, давая возможность подняться туда… Местоблюстителя и его младшему сыну?!

— Луны-Охранительницы, это они, верно?!

— Да, Местоблюститель и Спаситель.

— Спаситель? — не поняла девушка.

— Да, Астерзаль считает своего сына Избранным из пророчества… — проговорил мужчина, почёсывая затылок.

— Друзья! — начал речь пожилой правитель в длинном халатоподобном одеянии. — В этот великий день Лунностояния я рад всех вас приветствовать на нашем маленьком собрании. — местоблюститель рассмеялся, поглаживая свою седую бороду. Многие члены Младших Семей рассмеялись в ответ, более знатный люд же лишь ограничился учтивыми и жеманными улыбками. — Сегодня в эту прекрасную светлую ночь на воду спускается один из самых новейших и лучших кораблей на всём Веридисе!!! — он прокричал последние слова и площадь отозвалась эхом хлопков. Фей ощущала, что многие хлопают в ладоши с раздражением и даже нехотя. — Клиппер «Лезвие» — лучшее, что… — он остановился и почесал свою бороду. Воцарилась пауза и Местоблюститель полез в один из карманов своего одеяние и выудил оттуда что-то явно съестное и положил это себе в рот, переживал и продолжил. — Ах, кхм-кхм, о чём это я? А… да, корабль. Корабль великолепен, вот… — вновь пауза, рядом со старцем появился мужчина и стал что-то шептать ему на ухо. Местоблюститель отослал его взмахом руки и человек поклонился, отступая назад. — Как я уже и сказал — корабль — это хорошо, однако, пользуясь случаем, я бы хотел рассказать всем собравшимся об одной вещице, что крутится у меня в голове уже пару лет. — правитель усмехнулся и ткнул себе пальцем в висок.

— Эти конфеты слиплись у меня в кармане платья, когда он их давал в последний раз. — женский голос отвлёк Фей от созерцания выступления Местоблюстителя.

Женщина со снежно белыми косами стояла по правое плечо от Ворона. Её синие серьёзные глаза смотрели прямо на помост.

— Он давал тебе конфеты своими руками? Фу, гадость. Ты же их не ела, надеюсь? Мало кто знает, моет ли руки местоблюститель после нужника.

Фей ойкнула, услышав подобные слова в адрес правителя Шпильграда.

— О, что же это за юное дарование? — синие глаза теперь смотрели прямо на неё. Фей сглотнула. Её сердце забилось сильнее.

— Вы… вы личная ведьма Местоблюстителя? — проговорила Фей будто бы подпрессом. Она распознала это не только по косам, но и по характерным перчаткам женщины, выше локтя.

Взгляд синих глаз потеплел.

— Мирко, а она и взаправду смышлёная.

— Пфф, Калист, ну, не просто же так я болтаю.

— Я… я не хотела вас обидеть, госпожа, просто…

— Всё отлично, девочка. — ведьма улыбнулась ей. — Я Калист и я творец, также как и ты.

— Откуда вы…

— Госпожа Фей, не глупите. Я же всё и рассказал. — молвил Ворон, которого Калист назвала Мирко. — А теперь давайте послушаем, что там говорит наш правитель. Он как раз отправил новую горсть конфет себе в рот, значит перезарядка закончилась.

Вся троица устремила взгляд на сцену.

— Все мы знаем про нижние, глубинные уровни Шпильграда, про те сокровища, что находятся там. — Местоблюститель выдержал театральную паузу. — Тонны металлов, чудодейственные регалии, сокровища былых времён… а что, если я скажу вам, что уже как десять лет отправлял в низы экспедиции?!

По толпе знати прошёлся шёпот.

Правитель довольный собой продолжал:

— Было много провалов и неудач, однако последняя экспедиция увенчалась головокружительным успехом! Мои разведчики не просто доложили, но и принесли доказательства того, что мифический проход на уровни Первопроходцев действительно существует! Они лишь ждут своих героев, чтобы быть открытыми жителями поверхности вновь! — на площади воцарилась тишина. Знать явно усиленно продумывало то, к чему могут привести последствия обнаружения кем-то из них тайных сокровищ. — В связи с этим, я, как единственный правомерный наследник Осколочной Империи, Местоблюститель Хрустального Трона, объявляю начало общего сбора всех людей, готовых взяться за меч ради достижения прогресса всего рода людского!

Шквал оваций сотряс Порт. На этот раз всё было по-настоящему. Все вокруг были возбуждены услышанным, все кроме троицы, стоящей у огромного банкетного стола…

Глава 4, часть 1: Жизнь, что длится слишком долго

«… миру не нужно что-то правильное. Мир нуждается в деспоте. И это прискорбно. Если вспомнить нашу первую встречу со всей Десяткой. Наши стремления, наши интересы… Всё это стало для нас большой игрой. Мы пили, флиртовали, смеялись. А что потом? Голод, месть, кровь. Вечный Император умерщвлён, а люди всё ещё держатся за его саван, будто бы он был лучше нас. Это заставляет волноваться, к чему всё идёт…»

***

Калист стояла и наблюдала за овациями в честь «пламенной» речи Местоблюстителя. Его слова действительно смогли возыметь эффект. Знать, что была ранее будто бы аморфным веществом, внезапно воодушевилась и стала живейшим образом поддерживать и внимать каждому слову Астерзаля.

Творец всегда удивлялась тому, как в этом старике проявлялись его прежние качества, но сегодня… сегодня всё было по-иному.

Астерзаль обезумел. Правитель второго государства Веридиса сошёл с ума. Его старческое слабоумие и раньше дававшее о себе знать не просто возобладало над ним, оно взяло вверх и теперь управляет Местоблюстителем.

Девушка неверящими глазами смотрела на то, как рукоплещет толпа, не понимая того, что их правитель более не тот, кем являлся все эти десятилетия.

«Отец Света… это невозможно! Астерзаль — безумец! О каких походах на нижние уровни Шпильграда может идти речь? Что за экспедиции, о которых не знала ни одна душа на всех архипелагах мира?! Что вообще происходит?!»

Девушка перевела свой взгляд на Мирко, что стоял и ухмылялся, видимо считая всё происходящее частью какой-то грандиозной и ужасно затянувшейся шутки. А рядом с ним стояла молодая дебютантка из семьи Дедаст. Её широко распахнутые глаза, серого цвета с тёмной каймой, казалось, внимали всему происходящему, однако ничего толком не понимали.

Калист выругалась про себя. Она чувствовала некую глупость и неуместность во всём этом представлении. Ведь главная причина, по которой Калист и Мирко присутствовали на рауте, оказалась лишь «пшиком». Маркус отсутствовал, ровно также как и Андро. Калист буквально чувствовала в воздухе привкус недосказанности, чего-то сокрытого, чего-то, что она упускает.

«Архонты, Маркус, что на них работает, Андро, Вершитель Суда. Все они связаны. А ещё слова, что так и не сошли с уст Шады сегодня вечером. Что именно она хотела сказать? Что хотела выторговать и почему решила, что мы — это те, кто может ей помочь? И, самое главное, причём здесь старший сын Местоблюстителя?!»

— Что ж… — протянул Мирко. — Даже я такого не ожидал. А старик-то и взаправду того — ку-ку. — оранец быстро покрутил пальцем у виска и усмехнулся. — Вообще идея неплохая, скажу я вам. Будь я несколько моложе, то с радостью бы записался в эту его Экспедицию. В городе толпы слоняющихся без дела наёмников и приключенцев. Им будет крайне интересна эта затея.

— Мирко, то есть ты доволен его речью?

— Что? Пфф, я же сказал, что он немного состарился, и крыша у его дома на голове потекла, а так…

— Госпожа Кианэйт, — голос справа от себя, едва не заставил Калист подпрыгнуть. Так сильно она зарылась в свои мысли. — доброй ночи.

Она посмотрела направо. Перед ней стоял статный мужчина за пятьдесят в синем камзоле с серебром с напомаженными волосами, зачесанными назад.

— Господин Дедаст, приветствую вас. — Калист сделала реверанс, и юбки её на этот раз зелёного платья колыхнулись.

Саливан Дедаст без каких-либо препон взял Калист за левую руку (как и предписывал старинный этикет, которым в последнее время сильно пренебрегали) и поцеловал её тыльную сторону.

Творец отметила, что Саливан совершенно никак не проявил своей брезгливости по отношению к тому, что именно на этой руке располагались её «демонические» татуировки.

— Вы очень галантны, Саливан. — она отвела руку. — Не многие в наши дни чтят этикет.

— Калист, мы с тобой люди другого времени, более цивилизованного… хотя оно всегда было варварским. — он улыбнулся и оставил формальности окончательно. — Рад, что ты вернулась в город. Шесть лет — это долгий срок. За это время подросло целое новое поколение. — он кивнул в сторону девчонки-самородка.

— Да, ты прав. Я многое пропустила. А ты, я вижу, времени не терял. — в её словах пролетела нота тщательно скрываемой досады и лёгкий штрих давней обиды.

— Да, Калист. Жизнь не стояла на месте, и я поднял семью Дедаст с низин наверх. Лисса умерла пять лет назад.

— Соболезную. — молвила творец сухо, но без издёвки. — Я была занята делами Местоблюстителя и действовала по его поручению.

— Удачно?

— С переменным успехом.

— Ясно. Жаль, что всё так получилось десятилетия тому назад.

Калист усмехнулась.

— Долго ты ждал, Сали.

— Лучше поздно, чем когда настанет новое Затопление Мира.

— Поверить не могу… — Калист медленно повела головой. — Столько лет и ты действительно извиняешься.

— Это не извинения. Ты сама знаешь, что я не мог тогда пойти по иному пути.

— Всегда есть иной путь.

— Для глупцов, да.

— Госпожа Кианэйт, не представите ли меня? — голова Мирко возникла поверх плеча Калист.

Девушка рассмеялась про себя.

«Мастер театральных появлений.»

Сали приподнял брови, а затем бесцветно улыбнулся.

— Калист, действительно, не представишь ли нас? — его глаза сверкнули. Творец поняла, что Саливан уже знает, кто её спутник.

— Это… — начала было она.

— Мирольен Лардо, к вашим услугам, господин Дедаст. — Мирко обошёл Калист и эффектным кивком поприветствовал Саливана.

— Лорд Лардо? — Сали был удивлён внезапным преображением заядлого плута не меньше Калист. — Тот самый старший наследник торгового дома, монополизировавшего производства пряностей, что исчез из Вааля?

— Вполне возможно, я как-то не сильно за собой замечал дорожку из драгоценных металлов от отпечатков моих сапог.

Мирко выпрямился. Калист была шокирована вдвойне его изменившимся видом.

«Его осанка. Он теперь перестал казаться тем самым наёмником. А этот профиль лица, слегка приподнятый подбородок, взгляд буро-зелёных глаз. Мирко, чтоб тебя, ты ли это?!»

— Калист… хм, я не ожидал, что твоим спутником является столь высокая особа. Я посчитал, что…

— Прошу вас говорить со мной, господин Дедаст. Моя спутница, кажется, не очень в восторге от вашего появления здесь. К тому же, вы наверняка узнаете от меня куда больше, чем от неё.

Калист положила ладонь на руку Мирко и немного надавила, давая понять, что ссоры — это последнее, что ей сейчас нужно.

Рядом с Саливаном появилась Фей и встала рядом, явно не зная, куда деть свои руки. Ей, очевидно, не нравилось такое странное общение.

Саливан улыбнулся.

— Лорд Лардо, не будьте столь порывисты. Если бы у меня было желание, весь Высший Свет уже бы знал о том, кто вы днём и чем вы занимаетесь в паре со своей кати. Я действительно рад за Калист и за то, что она смогла найти себе подобающего и более чуткого мужчину, чем я в своё время. — он развёл руками. — Мы никакие не враги, если вы отчего-то об этом подумали.

Мирко явно убавил свой пыл и перестал смотреться, как ястреб, готовый заклевать свою жертву до смерти.

Наёмник (или же знатный лорд?) взял Калист под руку и кивнул.

Творец же до сих пор не могла свыкнуться с мыслью о том, кем являлся на самом деле её знакомец.

«Я так зациклилась на себе, что не удосужилась даже спросить Мирко о его прошлом…»

— Значит, простите меня за мою строгость, господин Дедаст. Не хотел никоим образом обидеть вас.

— Вы не одолжите мне на пару слов вашу спутницу? — молвил Саливан несколько отчуждённо.

Мирко посмотрел на Калист. Творец улыбнулась ему и кивнула.

Мирко, ничего не говоря, отошёл в сторону.

— Внучка, не дашь нам с Калист поболтать? Можешь вернуться к лорду Мирольену.

— Да, дедушка. — Фей также отошла на почтительное расстояние, оставив Калист и Сали одних в окружении групп знати, смеющихся и живо обсуждающих увиденное «представление» Местоблюстителя.

— Калист… прости. — молвил Сали и отвёл глаза. — Не хотел ставить тебя в неловкое положение. Знаю, что мы часто не сходились во мнениях и до расставания, но… да, думаю, не буду продолжать. Дело в том, что для моей внучки нужен учитель, а отдавать её в руки незнакомца — опасно.

Калист вздохнула и покачала головой.

— Сали, даже сейчас ты пользуешься мной. И ты знаешь, как я этого не люблю. Ты, между прочим, выглядишь почти также, как и во времена нашей с тобой разлуки.

— Я не привык просить.

— Очень прискорбно, ведь я не привыкла говорить «да», людям, что надули меня однажды.

Сали выдохнул.

— Калист, прошу, возьми эту девочку на обучение. Ты наверняка знаешь, что она сделала для твоего любовника.

— Он мне не любовник. В отличие от тебя, я никогда не искала чем бы поживиться. — Калист процедила последние слова и сверкнула глазами. — К тому же, и с любовницами у тебя, как я погляжу по твоему напыщенному виду, всё отлично.

— Калист, власть была тогда важнее. И сейчас важнее. И я уже тогда встретил другую. Наши с тобой отношения шатались с самого начала, как выпивоха во время качки.

— Да, потому что я хотела быть с драматургом-самоучкой, а не с человеком, жаждущим лишь подняться ввысь.

— Ты ничем не отличаешься от меня, женщина. Не ври себе. Наша любовь была писана по воде вилами. Дуновение и всё рухнуло.

— Возможно. Но признай, наш дуэт был хорош. — Калист задумчиво улыбнулась, вспоминая свои первые годы в Шпильграде.

— Если ты считаешь хорошим жизнь впроголодь — то вполне себе, да. — он тоже улыбнулся. — Так ты возьмёшь Фейестру к себе в обучение?

Калист выругалась, тонкая едва заметная улыбка исчезла с её уст.

— Ты взаправду за один разговор дважды ступаешь в одни и те же сети?

— Ты бессердечна, как обычно.

— Я не должна тебе и серебряной монеты, Саливан. Ты даже не осведомился, как поживает Элвин. Луны, да его же семья нас приютила ещё до его рождения!

— Я уверен, что с ним всё хорошо. Я посылаю ему и его родителям деньги уже двадцать лет.

— Элвин мёртв уже полгода, Сали, а его родители как десять лет. Твои монеты лежат в банке на их счёте.

Саливан моргнул. Его лица коснулась скорбь.

— Я слышал, что он обучается у тебя и…

— Хватит об этом, Сали. Ты другой человек и у тебя иные приоритеты. Это неплохо, ведь ты верен семье Дедаст. У тебя есть сын. Была жена. Возможно есть любовница. А теперь имеется и внучка.

— Я знал, что не стоило поднимать эту тему.

— Я подумаю. — молвила Калист и повела рукой. — Но мне нужно одно одолжение от тебя.

Саливан поднял глаза на девушку и оживился.

— Какого рода?

— Андро и Маркус.

— Первый мне хорошо известен, но кто второй? Не знаю никакого Маркуса.

— Не важно. Что можешь сказать про Андро, Вершителя Суда?

— Хм, а что именно тебя интересует? Его интрижки? Политические амбиции? Сплетни и всякие небылицы?

— Всё вместе.

Как раз в этот самый момент, когда со сцены спускался Местоблюститель, задержавшийся там по причине поиска чего-то непонятного, что он, по-видимому, потерял, на возвышение взобрался Раайан, буквально таща у себя на плече, смеющуюся и брыкающуюся девушку. Наследник был, очевидно, пьян и спутница его не сильно отличалась от него по кондиции.

Раайан поставил её на землю. Один из рукавов платья девушки съехал, едва не обнажая грудь, правой туфли на ноге не хватало, а причёска была растрёпана. Она глупо улыбалась, смотря только лишь на наследника.

Раайан же закричал в толпу:

— Виват, Спаситель!!!

Вся знать обернулась к нему и воззрилась на мужчину, кто-то с натянутыми улыбками, кто-то как Сали и Калист с раздражением или стыдом за наследника Местоблюстителя.

— Я не слышу! — выкрикнул он вновь и подтащил к себе девушку, та упёрлась в его грудь и так и осталась стоять, будто бы привязанная.

Старец-правитель развернулся и едва слышно молвил:

— Сын мой, ты немного не…

— Я НЕ СЛЫШУ?! — крикнул Раайан хмельным поддатым голосом.

Правитель подошёл к сыну ближе и стал шептать тому что-то на ухо.

— Бедная девочка семьи Осали… — проговорил тихо Саливан. — Ведь на её месте мог оказаться кто угодно, даже Фей. — он вздрогнул и сжал ладони в кулаки.

— Я видела эту девушку раньше. Ей не позавидуешь.

— Это правда, но нас же интересует не она, не так ли?

— Не тебя точно, Сали.

Саливан пропустил мимо ушей не завуалированный упрёк и продолжил:

— Андро не водит к себе любовниц. Там нечего копать. Это удивительно, но он действительно живёт по догмам Лун-Охранительниц. Разве что он жесток, но…

— Что «но»?

— Не таким образом, как ты бы могла подумать. Андро жесток к тем, кто пытается склонить его к взяткам и предательству интересов державы. Он, как бы это так выразиться модным ныне словечком… «патриот». Семьи до сих пор обсуждают историю, как десять лет тому назад они попытались его купить — итогом стала покупка мест себе на эшафоте. — Сали хохотнул. — Притом вешал он их самолично. Потом была серия покушений… и все виновные вновь попали на виселицу, при том он не делал никаких исключений. Вешал даже ещё юношей, если при дознании оказывалось, что они причастны к тем или иным махинациям. Да, что уж там. Андро фактически задушил «старые» Семьи, проведя своеобразную чистку. Даже я тогда побаивался за свою жизнь, хотя и ничего не замышлял против Местоблюстителя. Другими словами, именно ему должен быть благодарен Астерзаль. Благодарен за то, что Андро фактически вырвал с корнем любую подпольную и не очень «теневую» власть в городе, иначе бы Семьи мало бы чем отличались от домов той же Орании по своему влиянию и богатству, но всё пошло по-иному, и мы имеем то, что имеем. Астерзаль же «отблагодарил» старшего сына довольно своеобразно.

— Я знаю эту историю. Она произошла ещё тогда, когда я была в Хрустальном Дворце. Местоблюститель внезапно для всех изменил своё завещание и назначил наследником ещё юного Раайана.

— Андро этого не оценил.

— Я бы на его месте тоже.

— Собственно, да… — Сали изобразил пальцами что-то подтверждающее его слова. — А теперь, я думаю, можно перейти к слухам и его политическим амбициям.

— В одном ключе?

— Всё связанное с Андро можно обсуждать в одном ключе.

— Сали, как же ты любишь быть загадочным…

— Не зря же меня в узких кругах называют «Пауком». — он улыбнулся. — Собственно в чём суть. Совсем недавно, лет пять назад, при Суде был создан своеобразный личный полк Вершителя, что-то похожее на стражу, но лишь для судебных дел. Интерес здесь представляет факт того, что полк, так называемые «Принципы», дают присягу лично Андро в обход Астерзаля и вообще Хрустального Трона. Другими словами, это личная Синяя Гвардия Андро, подчиняющаяся лишь ему одному. Сначала она состояла из всего 50 человек, но уже сегодня их стало пять сотен. Притом они наделены повышенными полномочиями в отличие от армейских подразделений и стражи, вооружены и обмундированы на уровне синегвардейцев и проходят постоянную муштру.

— Армия Шпильграда целиком и на всех архипелагах, даже с Шанти насчитывает всего 150 тысяч человек… — молвила Калист, задумчиво потирая подбородок.

— Рад, что ты не потеряла хватку в интригах и политике, Калист. — Сали хмыкнул, наблюдая за тем, как Местоблюстителю всё же удалось согнать своего сына со сцены под одобрительные взоры знати.

— Однако это ничего не доказывает. — продолжила цепочку мыслей Калист. — Расширение судебной системы, пусть даже таким странным образом — не аномалия, а ответ на вызовы времени. Скоро город достигнет миллиона жителей и речь уж не идёт о наёмниках, что шастают везде.

— Хорошо звучит, думаю, Местоблюститель думает ровно также…, если конечно он после сегодняшнего выступления ещё в своём уме. — Сали вновь посмотрел на уже пустующую сцену. — Однако Андро в последнее время зачастил с безусловно «судебными» инспекциями казарм и офицерского состава гарнизона города. Путь к знати ему заказан, а значит и путь к трону, так как они даже под пытками не признают его нелегитимные права, но вот стать полновесным Стальным Лордом-Протектором по примеру Винтирии он вполне себе может. Взять власть силой мечей и бронзовых кинжалов — это ему под силу. У него есть хватка и если он кусает — то никогда не отпускает свою жертву. Стальная Гончая с принципами. К тому же, я не могу сказать что лучше: государства без правителя, разброд и шатание или же власть идейного стального правового мясника с собственной моралью, построенной на законе и исполняемой с тщательностью до малейшей закорючки. Бюрократизм, поставленный на поток, когда бумаги значат больше, чем слова человека, ведь они бездоказательны. Пресс, что будет давить, пока не раздавит, однако… возможно именно это и нужно Шпильграду.

— Оксианский Деспотат из легенд.

— Именно, только лишь с припиской «со шпилями». — Сали улыбнулся.

— Это интересно, но…

«Хм, если бы я была Андро, то выбрала бы подходящий момент, увела лишних жертв, исчезла бы сама, а затем нанесла удар издалека, чтобы подозрение даже не коснулось меня.»

Она вздохнула и закрыла глаза, усваивая информацию и прогоняя пелену усталости.

Послышались крики и не ясный шум. Калист вмиг вырвалась из своих мыслей и встала на цыпочки, стараясь увидеть происходящее впереди.

Творцу удалось расслышать лишь пару слов. «Местоблюститель» и «Низведённый».

Глава 4, часть 2: Жизнь, что длится слишком долго

— Мирольен, простите, но как мне вас называть? — Фей виновато развела руками в стороны, краем глаза продолжая наблюдать за странным общением её дедушки и личной ведьмы Местоблюстителя.

«Дедушка Сали, что ты от меня скрываешь? У меня и в мыслях не было, что ты мог бы быть хоть как-то связан с этим творцом. Необходимо просто обязательно расспросить тебя по приезду домой.»

— Мирко. — устало сказал герой романов. — Так меня зовут. Мирольен — это из прошлой жизни.

Фей отвела взгляд и посмотрела в сторону, чувствуя, что сейчас здесь является лишней.

Тонкое и едкое ощущение, но оно её настигло.

Девушка, также как и Мирко, присела на край стола.

«Все вокруг будто бы знают так много… а я не знаю ничего. Когда пытаюсь понять, меня лишь отталкивают. Кто-то это делает словами, кто-то эмоциями.»

— Фей, а ты сама приехала в этот город?

Фейестра посмотрела на Мирко как-то странно.

— Конечно, а как бы я сюда попала?

— Возможно, при помощи творщевщины.

— Мирко, не выражайтесь при мне, я же благовоспитанная женщина.

Взгляд Мирко, пущенный в Фей, сидящую на столе, будто бы говорил обратное.

— Как скажешь, сахарная госпожа. — он усмехнулся. — Я это всё к тому, что хотел бы узнать, откуда ты вообще родом? Я вот житель Соединённых Провинций Орании. Мой дом — непривычно холодный Вааль. У нас всю зиму идёт снег и всё заледеневает.

— Я родом с острова Белого Древа. Это в Радужном Море. Там большие залежи соляного известняка.

— У вас там тепло… А я вот побывал почти во всём мире и не могу сказать, что нашёл что-то лучше Вааля. Вот так вот. — он по-доброму улыбнулся молодой девушке.

— А я, наоборот, не очень люблю свой остров. Он маленький и скучный. Там мало что происходит и мало людей. Иногда я чувствую себя там словно призрак. Я есть и меня вроде как нет… Хотя я и тут себя так порой ощущаю. Будто бы я во сне и вот-вот проснусь.

— Могу ущипнуть, если ты в этом нуждаешься. — Мирко ухмыльнулся.

Внезапно в рядах знати началась возня.

Крики и шум заполнили толпу. Всё вышло из-под контроля ещё до того, как Фей что-либо поняла.

Секунда и вот рыцарь, стоящий в первых рядах и держащий зрителей на расстоянии от сцены, взлетел вверх словно кукла. Его искорёженное тело неслось прямо на Фей. Она не успела даже удивиться, как Мирко повалил её на землю и придавил сверху собой.

***

Мирко грубо выругался, когда часть торта угодила ему на камзол и даже в волосы.

«Грация!»

“Хозяин? “

«Что это за Низведённый меня подери вообще было?!»

Он приподнялся с бедной девушки, что отчаянно хлопая глазами, пыталась понять, что происходит.

“Летающий мужчина в доспехах.“

«А если без юмора?»

“Что-то толкнуло его, Хозяин. Толкнуло так, что его кости и внутренности деформировались.“

Мирко встал на ноги и выхватил Грацию из ножен, пытаясь понять в толчее людского паникующего потока, где идёт бой.

Вновь в небо взлетел рыцарь из Синей Гвардии Местоблюстителя. Он поднялся так высоко, что поравнялся с палубой «Лезвия», пришвартованного рядом, а потом, крича, упал вниз.

— Фей, ищи своего дедушку и мчи отсюда во весь опор! — бросил мужчина через плечо и побежал вперёд, распознав наконец в неясно движущийся тени, что-то, что раскидывало охрану.

Оттолкнув пару знатнюков, Мирко взлетел на помост и уставился на то, как наследник и Местоблюститель, вместе с остатками своей ныне малочисленной охраны пятятся назад, на сцену, в попытках хоть как-то поразить вихрь, состоящий целиком из тьмы.

У Мирко закружилась голова, когда он попытался выхватить из этого «круговорота» хоть какой-то, хотя бы отдалённый внешний вид противника.

«Грация, что это вообще такое?!»

“Порождение Лун, Хозяин. Иного я пока сказать не могу.“

Мирко поднял кати над головой и был готов уже нанести удар, как Раайан воздел руку и ударил потоковой молнией в вихрь. Та, нарушая все законы мира, просто отскочила от него и впечаталась Мирко прямо в грудь. Он отлетел назад со сцены и рухнул на портовую каменную кладку, и… его сердце остановилось.

Тьма.

Лишь тьма.

Внутренняя Империя.

— Мирко, вы вновь оказались здесь. Теперь уже в третий раз.

Мирко почувствовал ужас. Его колотила дрожь. Пустота казалась холодной, будто бы лёд положили на голое тело.

— Грация, что-то не так.

— Верно, Мирко.

— Почему ты называешь меня по имени?

— Я рядом, как никогда.

— Мне как-то страшно…

— Это типичная реакция, Мирко.

— Грация, мне взаправду страшно.

— Ещё не всё потеряно. Мирко, вам стоит умиротвориться. На данный момент вы ничего не можете сделать.

— Удручает. Всё это.

Мирко понял, что тьма сгущается вокруг. Она становится всё темнее и темнее.

— «Нет спасенья мне в тени, ибо я полон печалей и сомнений, что ведут нас впредь во мглу.»

— Это ваши слова, Мирко? Очень красиво.

— Горза, если я не ошибаюсь. «Этюд Богинь».

Тьма обволокла Мирко, с головой, всё стало очень простым и сложным одновременно. Свет будто бы не существовал никогда. Мир тоже, ведь зачем он нужен, если нет сил видеть его?

Всплеск, волна света.

Мирко ударило в грудь.

Боль и дикая энергия.

Мужчина раскрыл глаза.

***

Фей, гонимая всеми демонами мглы побежала вперёд, перебарывая дикий первобытный страх. Она видела, как буквально секунду назад Мирко вылетел со сцены вниз, а потом так и не поднялся.

— Я должна ему помочь! — выкрикнула девушка, едва не упав от удара паникующего мужчины, что бежал в противоположном направлении от возвышения.

Однако ей всё же удалось настичь Мирко, что лежал, с закрытыми глазами и не дышал.

Паника нахлынула на Фей, но, как оно и бывало с девушкой всегда, ей на место пришла отстранённость и чувство некой неестественности происходящего. Всё, что было дальше, Фей не запомнила. В голове оставались лишь картинки и смутные и ускользающие мысли.

«Сердце? Да. Оно перестало биться. Нужно что-то, что заставит его качать кровь снова. Я помню, что оно расположено вот тут, немного изгибаясь влево.»

Вот она поднимает руку к небу, касается Колыбели Потоков, пропускает через себя что-то массивное и ужасно тяжёлое. Потом блеск, ослепляющий глаза и она касается этим светом Мирко.

Тот делает глубокий вдох и вскакивает, как ошпаренный. На груди его остаётся обгорелый кусок плоти, но…

— Фей! — его трясло. — Ты вытащила меня из небытия! — глаза мужчины двигались не переставая, а зрачки были расширены.

— Эм… простите… — смогла лишь вымолвить она, пряча глаза и краснея.

Вновь крики и последняя пара рыцарей летит в разные стороны, ломая шеи. Вихрь одним ловким движением откидывает Раайана, выводя того из игры.

Теперь вихрь остался один на один с Местоблюстителем, что дрожащими руками достал свой меч из-под огромного халатоподобного одеяния. Клинок ходил ходуном и старец едва мог держать его ровно.

Вихрь исчез, показав то, что стояло за ним.

Грязно-серый костюм в разводах. Капюшон, натянутый на глаза, несколько портупей, повязанных на торсе и на ногах со всякими принадлежностями неясного толка и необычного вида короткий меч, напоминавший собой скорее чьё-то отрезанное жало, только лишь с учётом того, что оно было цельно металлическим и невероятно сильно отсвечивало любое, даже самое малое освещение.

Удар и меч местоблюстителя упал на сцену. Убийца явно наслаждался беспомощностью правителя, что от растерянности и страха застыл, будто бы потеряв всю волю к жизни.

Мирко пошатнулся и едва не упал. Его тело явно не свыклось с тем, что он вновь жив. Мужчина использовал кати как трость, но ни о чём большем и думать было нельзя.

Фей схватили за руку. Она обернулась.

— Фейестра, быстрее! Нам надо уходить! — дедушка Сали рывком потянул Фей за собой.

Молодая девушка даже не сопротивлялась. Её взгляд остановился на переломанном трупе рыцаря из охраны Местоблюстителя. Шлем отлетел в сторону, и голова воина была развёрнута под неестественным углом. Половина лица была впечатана в череп.

***

Калист бежала вперёд. Её зелёное платье с золотыми нитями по рукавам взметалось и опускалось. Лиф и юбки были предусмотрительно сделаны так, чтобы не мешать при беге и в целом не создавать неудобство, если такое вообще было возможно в таком длинном одеянии.

Её сердце едва не остановилось, когда она заметила, как Мирко, упавший со сцены, так и не поднялся с земли.

Девушка сделала выбор, потратив на раздумья лишь секунду.

Она повернула влево, к оранцу, прекрасно понимая, что возможно это поставит точку в жизни Местоблюстителя. Однако её опередила Фей, выделяясь в толпе большим кремовым пятном своего платья. Она, без долгих проволочек, аккумулировала молнию в руке и вбила её в грудь Мирко.

Творец вскрикнула.

«Отец Света!!! Она же поджарила его заживо!!!»

Внезапно Мирко вскочил и замотал головой.

Калист даже не поверила увиденному.

«Значит… эта самоучка просто взяла и интуитивно выбрала правильную силу и радиус удара, не зная ни анатомии, ни физики… Сали, чтоб тебя, да это же настоящий не огранённый алмаз, среди моря стекляшек!»

Калист бросилась на сцену.

Местоблюститель уже потерял свой меч и убийца играл с ним, будто бы кошка с мышью, которой сломали хребет.

— Отойди, дрянь!!! — выкрикнула она и ударила конструкцией воздуха прямо в его уже падающее на местоблюстителя оружие.

Потоки обхватили клинок, однако сразу же распались, лишь сместив траекторию удара с сердца правителя в его плечо.

Старец закричал и упал на спину, хватаясь за рану.

Калист же попыталась нанести новый удар, на этот раз конструкцией воды, благо оной в море было ОЧЕНЬ много.

Из морской глади, рядом с клипером, вырвались десятки ледяных снарядов (Калист совместила две конструкции из разных потоков воедино). Они пересекли границу сцены и с огромной скоростью пронеслись над головой творца.

Убийца же вновь стал вихрем. Ледяные лезвия ударились в нечёткое тёмное пятно и будто бы растворились.

Калист выругалась и попыталась нанести удар стилетом, но это стало роковой ошибкой.

Убийца с лёгкостью отбил его и ударил в женщину своим сапогом, и всё это не выходя из вихря тьмы.

Калист вылетела со сцены с нечеловеческой скоростью и ударилась спиной в пытающегося удержаться на ногах Мирко.

Они вместе развалились на земле, стоная от боли и пытаясь подняться вновь.

Калист с усилием приподняла голову, чувствуя, что что-то выпирает из её бока, пронзив зелёную ткань платья. Из того места струйкой текла кровь и ощущалось что-то инородное.

«Моё ребро? Как же это мило… должно быть шок не даёт мне ощутить рану.»

Мирко подполз к Калист с ошалелым взглядом, рассматривая ребро, торчащее из платья наружу.

— Кобелиные сыны, Калист, как мне это вообще вправить?!

— Никак… — сказала она пространно и указала окровавленной рукой в сторону сцены. — Местоблюститель…

Убийца вновь навис над отчаянно отползающим назад правителем. Он громко кричал и звал на помощь, но то ли его никто не слышал, то ли искусственно не хотел слышать.

Убийца взялся обеими руками за рукоять короткого меча и воздел его над стариком.

— Закон и Порядок! — проговорил он и…

— Стой, Низведённый!!! — возник внезапный женский голос на почти опустевшей Портовой Набережной.

Калист удалось повернуть голову в сторону говорившей. Она видела всё под углом, но не различить силуэт в длинном плаще, что являлся ярко выделенным в свете фонарей на китовом жире, было бы невозможно.

Убийца тоже помедлил, не ожидав внезапно возникшей подмоги, однако это длилось лишь пару секунд, и он обрушил своё «жало» на старца.

Блеск металла и острие вошло в дерево.

Калист чётко расслышала ругательства убийцы.

— Именем Великого Ордена Кординаторов, я приказываю тебе немедленно остановиться, убийца! Предстань перед Судом Сердец и если твоя душа окажется чиста, то ты будешь освобождён!

Капюшон спал с лица женщины, а её овальное лицо озарил свет фонарей. Она была слишком красивой, ни одной морщинки, ни одной родинки или же веснушки, будто бы кукла, что застыла во времени и никогда не станет иной, нежели чем сейчас. Её волосы, представляли собой длинные золотые косы, заплетённые в несколько обширных переплетений, что даже в таком виде не убирало и половины их длины, от чего они ниспадали низко за плечи. Локоны же в передней части причёски были разделены на ровный пробор, завиты и зачёсаны назад, образуя пучки в форме небольших рожек, что так часто приписывали демонам сами кординаторы.

Убийца вновь стал вихрем и попытался уже в таком состоянии взяться за рукоять, однако клинок так и оставался в дереве. Душегубу пришлось бросить его (вихрь также исчез, вместе с оставленным мечом) и рывком спрыгнуть со сцены, желая достать не так уж и далеко стоящую кординатора.

Взмах руки женщины и пригвождающей к земле взгляд орехового цвета глаз, что сверкнули в свете фонарей.

Убийца завис в воздухе, барахтаясь и пытаясь что-то предпринять, чтобы вырваться. Его портупеи, явно имеющие металлические компоненты, стали оттягивать его вверх будто бы за них взялся своими пальцами невидимый великан.

Лица кординатора коснулась зловещая улыбка.

Душегуб же извернулся и разорвал одну из кожаных лямок костяным стилетом.

Женщина усмехнулась и ещё раз махнула рукой. Портупеи внезапно съехали и неясно как обвились вокруг шеи убийцы, тот попытался срезать и их, но… на то и был расчёт.

Страшная удавка затянулась на шее мужчины и она с хрустом сломалась, а руки и ноги его, подрагивая, опустились вдоль тела.

Труп убийцы упал вниз.

Женщина-кординатор двинулась к сцене, брезгливо обойдя тело убийцы и холодно пройдясь по раненой Калист глазами. Незнакомка подняла с земли оружие нападавшего, покрутила его в руке и спрятала в один из карманов своего одеяния, так что рукоятка торчала, едва не упираясь в локоть женщины.

«Она заполучила регалию, что позволяла убийце становиться вихрем. Просто великолепно!»

Женщина поднялась на возвышение и присела рядом с Местоблюстителем. Её руки пали на его рану и через минуту Астерзаль выглядел так же, как и до получения удара клинком.

— Спасибо тебе, незнакомка. — молвил он с благодарностью. — Вы пришли очень кстати. Но скажите ваше имя, дабы я мог одарить вас наградой.

— Я Надин Ларисса Сати. Старший кординатор из Сферы. Пришла, чтобы занять место вашего придворного творца, как это было века назад… — она с пренебрежением посмотрела на Калист и хлопочущего над ней Мирко. — Думается, вам понадобится более квалифицированная помощь, а не сбежавшая из своего дома бунтовщица-меченая, ставшая, к тому же, пристанищем для демонов всех мастей.

Старик прокашлялся.

— Что с моим сыном? — молвил он обеспокоено.

Надин встала с колена и прошла к лестнице, где до сих пор лежал Раайан без сознания. Неподалёку валялись разбросанные в стороны рыцари и свернувшаяся в клубочек девушка, что тихо рыдала.

Женщина скинула плащ со своих плеч, обнажив ярко красное платье с глубоким вырезом без рукавов с чёрными треугольниками вставок по бокам юбок.

Она нагнулась и одним касанием лба наследника разбудила его.

Тот встрепенулся.

— Где?! Отец! — начал было он готовиться к бою.

— Я вас спасла, Раайан. — рука в перчатке легла на щёку мужчины и легко потрепала её, от чего наследник застыл, и на его лице возникла странная неприятная ухмылка.

— Госпожа Сати. — позвал женщину кое-как поднявшийся на ноги Местоблюститель.

Кординатор повернулась к нему и сложила руки в замок под грудью в смиренной позе.

— Да, Ваше Местоблюстительство?

— Я… я благодарен вам за моё спасение и за спасение моего сына, благослови вас Луны-Охранительницы!

Калист, поддерживаемая Мирко, встала. Её рука покоилась на месте, где пару мгновений назад торчало ребро. Девушке удалось его вправить и заживить, но это отняло уйму сил.

— Ваше Местоблюстительство, вы в порядке? — спросила творец, стараясь держаться не так убого и побито на фоне статной женщины-кординатора.

— Да, девочка моя… — молвил старец и покачал головой. — Ты тоже пыталась мне помочь и ты, мечник. — он указал пальцем на Мирко. — Слава всей троице. Я одарю вас — это не обсуждается.

— Моей единственной смиренной просьбой к вам, Ваше Местоблюстительство, была бы возможность стать вашим придворным творцом. Мне не нужны богатства, я лишь хочу выполнять свой долг, возложенный на меня самими Богинями-Охранительницами.

Глава 4, часть 3: Жизнь, что длится слишком долго

— Ага, ну, да… — молвил Мирко тихо и сделал вид, что закашлялся, поднеся кулак ко рту.

— Ваше Местоблюстительство, эта женщина, — Калист указала на Сати, — является членом старинной и давно угасшей секты, вновь возрожденной под крылом Лорд-Протектора Винтирии. И она прямо сейчас желает занять моё место при ВАС. Этого нельзя допустить никоим образом. — Калист махнула рукой. Голос её был твёрд, несмотря на сильную слабость, вызванную ускоренной потоковой регенерацией.

— И эти слова говорит мне меченая демонами? — она усмехнулась. — Сними перчатку и пусть все видят твой срам. Нет сомнений, что ты специально дала убийце ранить своего правителя. Ведь я сама видела, как ты медлила, перед тем как прийти на помощь своему повелителю. К тому же, ты слаба. Как это убого и жалко смотреть на недоучку с манией власти… Не думай, женщина, что кординаторы про тебя забыли. Твой побег был… интересной уловкой. Но придёт день, и ты вновь вернёшься в Цитадель, чтобы продолжить Очищение.

— Этому не бывать, кординатор. Я лучше сброшусь со скалы, чем вернусь к вам в логово. — Калист напряглась и сжала плечо Мирко.

— Мы не дадим тебе умереть, не беспокойся. — лицо Надин исказила хищная улыбка заострённых губ.

— Калист, права, госпожа кординатор. — молвил наконец старик, что был в раздумьях. — Вы не можете стать моим личным творцом.

— Отец, эта женщина буквально только что доказала свою эффективность! — выпалил Раайан, доселе не участвовавший в разговоре. — Мне нужно учиться, а Маркус явно не справляется со своими обязанностями… — он посмотрел на Калист, и с издёвкой добавил. — А ведьма и вовсе слаба. Её уроки ужасны. Были, есть и будут.

Калист почувствовала пустоту и неясную обиду на молодого наследника.

«Я была рядом с тобой, Раайан, больше твоей матери, а ты хлещешь меня кнутом прямо по вместе проведённому «прошлому». Ты не просто плохой человек, ты и взаправду чудовище, что породила гордыня, плохое воспитание и леность.»

— Сын мой, твои слова неправильны. Калист… она… — он задумался и «выпал» из разговора на какое-то время.

Сати кашлянула, и Астерзаль подпрыгнул, начав говорить с огромной скоростью:

— Да-да, я тут! Мне… мне неприятно это говорить, Калист, но, боюсь, что тебе и взаправду нужна помощь этой женщины, девочка моя. — он хлопнул в ладоши и улыбнулся. — ДА! Это будет наилучшим исходом! Калист, ты сможешь научиться у Сати чему-то новому, а я получу себе ещё одного телохранителя-творца!

Сати сделала реверанс и кивнула, хотя Калист и ощутила в её движениях нотки потаённой ярости. Кординатор посмотрела на Калист.

— Ведьма, раз уж нам теперь придётся работать вместе, то я даю тебе официальное разрешение на твоё жалкое существование вне Цитадели. Всё равно толку от тебя уже нет, а сил в тебе меньше чем в любом Старшем.

Раайан захохотал, заставив даже Надин подозрительно покоситься на него.

— Вот умора… — пояснил он, протирая слёзы с уголков глаз. — Ведьма так старалась быть выше всех, а теперь ей придётся делить с кординатором своё место!

Раайан подошёл ко всё ещё хныкающей девушке (Калист поняла, что это была та самая Сарэн) и грубо поднял её на ноги, а затем присосался к губам, залезая ладонью в вырез платья.

Калист выругалась и сконфуженно отвела взгляд. Она была слишком разбита, чтобы спокойно наблюдать за неадекватными действиями наследника.

— Всё нормально. Я держу тебя. Не беспокойся, ты не упадёшь. — Шепнул Мирко и приобнял Калист, хотя нельзя было сказать, что он уверен, что и сам не рухнет на подкошенных ногах.

— Сын мой, Сати не занимает должность Калист. — молвил старец поучительно. — Она лишь поможет девочке охранять меня, раз уж кто-то хочет моей смерти.

Звук бряцания железа.

Вся четвёрка обернулась.

Около сотни воинов бежала в сторону сцены. Во главе их, на гнедом жеребце ехал Вершитель Андро.

— Как вовремя… — проговорил Мирко, горько усмехнувшись.

— Отец! — выкрикнул Андро. — Что здесь произошло?!

Из-за его спины возникло лицо молодой рыжей девушки в круглых очках.

Принципы обступили всю площадь и встали полукругом, не обнаружив противника.

— Андро, мальчик мой! — старец внезапно заплакал. — Я думал ты погиб восемь лет назад в том покушении! Луны-Охранительницы, спасибо вам, что вы дали моему сыну выжить!

Андро крякнул.

— Отец, мы виделись с тобой совсем недавно, в Библиотеке Хрустального Дворца. — мужчина, весь в белом, спрыгнул с лошади и помог спуститься девушке.

— Где ты был, Андро? — спросил Раайан с прищуром, отстав от Сарэн, отодвинув её как предмет мебели в сторону.

— Я и Мерсейл застряли в городе из-за того, что наша карета потеряла колесо. — молвил мужчина и посмотрел на женщину в красном, а затем как-то странно на Калист и Мирко… — Мечник?! — выпалил он, глядя на кати в руке оранца.

— Вы меня с кем-то спутали, сударь. Имя моё Мирольен Лардо. — Мирко кивнул Вершителю. — Я сын герцогини Лардо, пятой дочери предыдущего короля Соединённых Провинций Орании.

Андро осёкся.

— Сыновья мои, не ссорьтесь, прошу вас. — Астерзаль коснулся висков.

— Отец, у меня есть микстуры из Ботанического Сада! Я сделала парочку как раз на такой случай.

Девушка в очках подбежала к своему отцу и отдала ему каплевидный фиал с голубоватой жидкостью.

Старик погладил девушку по руке.

— Спасибо, доченька. Я и знать не знаю, что без тебя бы делал. Как ты выросла… Тебе же уже тринадцать, да?

— Восемнадцать, папа…

— Ох, как быстро идёт время, как быстро…

***

Мирко поддерживал Калист и вёл себя и девушку к остановке карет, большая часть которых уже разъехалась ещё вначале неудачного покушения.

Он едва волочил ноги, а Грация впервые в его жизни тяготила его до такой степени, что он был готов пасть на холодную мостовую и заснуть на целые века.

Ещё пара шагов и они вышли за небольшую каменную ограду. Луны-Охранительниы светили уже не так ярко, уступая своё место тёплому солнцу.

— Калист, Мирольен! — громкий и хорошо поставленный голос Саливана Дедаст разбудил в Мирко очередную волну раздражения.

«Ну, не могу я терпеть того, кто был с моей женщиной до меня! Пусть даже он старше на лет двадцать.»

— Вы пропустили всё веселье. — молвил Мирко с сарказмом.

— Трудно нас в этом винить. — Сали потрепал Фей по макушке. — Особенно, если учесть, что Фей второй раз спасла вам жизнь.

Девушка улыбнулась, и её щёки окрасил лёгкий румянец.

— Я, кстати, подумала о твоём предложении, Сали. — Калист отстранилась от Мирко и осталось стоять без поддержки. — Я возьму девочку. Она настоящий самородок.

Фей же «заледенела», от макушки до пят.Мирко заметил её ужас и ободряюще улыбнулся.

— Калист, ну, я думаю, мы же возьмём Фей не на целые годы просиживания в одинокой башне? Девочке нужно видеть своего дедушку. И в принципе…

— Конечно. — Калист кивнула и тепло поглядела на Фей. — Дитя, ты сможешь видеться со своим дедушкой во вторую половину ночи сколько пожелаешь, однако со сном придётся что-то делать. Я работаю, начиная с пяти часов вечера. И не буду делать исключений. Лень — враг продуктивности.

— Фей сделает, что нужно. — ответил Сали за свою внучку. — Сам факт учения у такой особы, как вы, не даст ей спать ночами.

Мирко усмехнулся.

— Прозвучало двусмысленно.

— Спасибо… — молвила Фей и сделала реверанс.

— Так, Фей, — Калист обошла Сали и взяла Фейестру за руку, отчего молодая девушка едва заметно дёрнулась, — не смей думать обо мне, как о своём надзирателе. Я знаю, что про меня ходят разные слухи, но…

— А ещё написаны несколько книг… — сказала девушка почти шёпотом.

— Даже если и так. Там написана неправда.

— То есть вы не оживляли мёртвых?

— Не совсем… — она улыбнулась. — Но сам процесс не носил никакого мистического характера.

— Ладно, Калист. — влез в разговор Мирко. — Думаю, хватит на сегодня стращать Фей.

Саливан с явным чувством благодарности кивнул оранцу.

— Значит, завтра в пять?

— Да, Сали. — Калист посмотрела на Фей. — Ты отлично аккумулировала молнию для заведения хода сердца, девочка. Ты точно никогда не обучалась потоковому лечению?

Фей мотнула головой.

— Нет, госпожа.

— Что ж, раз уж мы всё решили — нам пора домой. — Сали взял Фей за руку, и они вместе сели в карету. — До свидания, Калист, я всё же рад, что ты снова в деле и именно в городе.

«Да, жаль, Паук, что ты не слышал нашего дорогого Местоблюстителя, что похоже совсем уж с ума сбрендил.»

— До встречи, Сали. Пока, Фей. — Калист помахала рукой и двери кареты закрылись.

Когда карета семьи Дедаст отъехала, Мирко глубоко вздохнул.

— Калист, я сегодня, кажется умер. Прямо как тогда, на балконе Часовни.

Калист осела на землю, упираясь спиной в ограду, поросшую девичьим виноградом, и бессильно рассмеялась.

— Мирко… это всё просто какой-то калабриэннский немой театр. Местоблюститель, эта женщина-кординатор, что помиловала меня, Андро и Мерсейл, что прибыли в самом конце… и твоя смерть.

— Да, уж, очень мило. Особенно последнее. — Мирко присел рядом на корточки. — Ты-то сама в порядке? То ребро. Я думал, что это вылечить так быстро вообще невозможно.

— Не обращай внимание. Я привыкла к боли. Меня пугает другое — Сати. Местоблюститель впустил бестию во дворец, забыв нацепить ей на шею поводок, а на лицо намордник.

— Неприятно.

— Я бы сказала, что это просто ужасно.

— Зато у нас есть и положительные моменты.

— И какие же?

— Фей и её силы.

Калист усмехнулась.

— Ты настоящий оптимист. Однако девочка и взаправду так хороша, как ты и говорил.

— Может отправимся к кучеру? Он нас даже остался ждать, если я не ошибаюсь. — Мирко посмотрел куда-то вперёд и кивнул, завидев арендованную карету.

— Безусловно. — Калист встала с земли и отряхнула порванное и изрядно грязное платье. Уже второе за день.

***

Калист сняла свои туфли и бесцеремонно бросила их в угол Обсерватории. Она была всё ещё в том самом платье с дырами и кровоподтёком под грудью, где имелась дыра от сломанного ребра.

Девушка уселась в кресло и подобрала под себя ноги, наплевав на этикет и тому подобную глупость. Творец была одна, и ничто не могло её отвлечь от тяжёлых мыслей.

За стеклянной мозаикой на окнах уже проглядывали первые лучи солнца, что нервно подсвечивали паруса кораблей.

Калист, казалось, раздражало вообще всё этим ранним утром. Она не спала, не принимала ванну и не ела.

Девушка вздохнула и вытащила из рваного кармана книжку со своими заметками.

Её рука нашарила уже в другом кармане ручку, а потом принялась расписывать свои мысли на бумагу. Всё это длилось не долго, до типичного тремора левой руки после чего Калист вскочила с сиденья и, аккуратно сложив ручку в карман, бросила книгу в стену и закричала. Вслед за книгой полетели и две перчатки, столовая утварь, какие-то другие книги, бумажки и, наконец, снова многострадальная обувь. В конце концов, Калист больно ударила себя по ноге рукой и уселась рядом с витражным окном, медленно вдыхая и выдыхая, пытаясь понять, что ей делать дальше.

— Это было… зрелищно. — знакомый голос одного надоедливого наёмника, послышался со стороны лестницы.

— Многое ты видел?

— С момента, когда ты кинула чайник. Было страшно, если честно. — мужчина неуверенно подошёл ближе, скрестив руки на груди.

— Я устала, Мирко. Я поняла это прямо сейчас.

— Я тоже, Калист. Не очень приятно постоянно умирать. — он ухмыльнулся, но как-то вяло и неправдиво.

— Я испугалась, Мирко.

— Я тоже.

— Мирко, я серьезно. Я боялась, что потеряла тебя. Если бы не девочка, то… ты бы мог погибнуть от остановки сердца.

— Оу… а, ну, тогда всё ясно. Это объясняет разбитый сервиз.

— Пффф… — выдохнула девушка.

— Знаю-знаю, прости. Просто пытаюсь сгладить весь тот ужас, что был сегодня. Кстати, у тебя великолепные лодыжки и ступни. — он подмигнул.

Калист проигнорировала слова Мирко и подтянула к себе ноги, обхватив их.

— Мирко, ты же понимаешь, что покушение устроил именно Андро?

— Это самый очевидный вывод.

— А знаешь, что самое ужасное?

— Что?

— Я начинаю думать, что он и его «ложа» правы. Местоблюститель обезумел. Человек, сошедший с ума, не должен управлять страной. Он забывает прошлое и теряется во времени и не способен даже распознать очевидную ложь и интриганства со стороны сектантов. Я уже молчу про смену завещания и наречение Раайана «Спасителем» на основе старинного пророчества, в которое верит должно быть только он один. Андро на этом фоне со своей преданностью закону выглядит, как воробей рядом с ястребом. Он хотя бы искренне желает Шпильграду лишь добра.

— Но это же предательство.

— Я понимаю. В этом и загвоздка. Я не могу предать Астерзаля. Во-первых, по причине того, что он приютил меня, во-вторых, я не смогу этого сделать, ведь Андро меня считает ведьмой. Замкнутый круг. — Калист закрыла глаза и коснулась лица рукой, потирая переносицу.

— Давай уедем из Шпильграда. — просто сказал Мирко и повёл плечом.

— Мирко, неужели ты готов всё бросить?

— А почему бы и нет? Нас здесь ничто не держит. Прямо сейчас собираем вещи, идём в Порт, садимся на первый попавшейся корабль и плывём в закат.

Калист хохотнула.

— Если бы всё было так просто, Мирко… Я уже привыкла к тому, кем являюсь. Я не могу стать рыбачкой или травницей на каком-то острове, понимаешь? Но ты говоришь верные слова. Надо что-то менять.

Калист внезапно осенило. Она вскочила на каменный пол и поцеловала Мирко в губы, а потом крепко обняла, прижав к груди.

— Ты гений, Мирко!

Оранец лишь молвил что-то непонятное и расплылся в ухмылке.

— Если тебе это помогло, то прекрасно. Не знал, что мои слова так хорошо влияют на умственные процессы. Я думал, что всё скорее наоборот.

— Ты сильно приуменьшаешь свои возможности, герцог Лардо. — она отстранилась, усмехнувшись.

— Ох, давай только не называть меня так. Это мне не нравится. Я не знатнюк какой…

— Как скажешь, Мирко. А теперь, — Калист развернулась на 180 градусов и вознесла палец татуированной руки вверх, — пошли к доске.

Девушка почти вприпрыжку дошла до покосившейся от случайного попадания в неё обувью старой, неиспользуемой ученической доски с какими-то расчётами, записанными мелом. Калист одним взмахом сухой тряпки стёрла белые письмена на чёрном поле, чихнув от пыли.

— Тебе никто не говорил, что ты очень мило чихаешь? — Мирко развернул кресло к доске и уселся в него, наблюдая за девушкой.

— Ты первый.

Калист принялась расписывать имена всех четырёх членов Великого Дома Кентиджерн.

«Астерзаль — король, Раайан — королева, Мерсейл — валет, Андро — туз.»

— Я всё же скажу это… После твоего чиха, мне захотелось тебя обнять. Ты слишком милая.

— Что ж, не сегодня, Мирко. — Калист отошла назад и осмотрела своё творение с предвзятостью высококлассного художника. Её пальцы коснулись подбородка. — Что скажешь?

— Хм, ты неплохо рисуешь мелом. Та ракушка на голове у краба — просто великолепна.

— Мирко — это корона.

— Оу… ну, она тоже ничего, также как и та ракушка на луковице.

— А это королева. — Калист указала на рисунок рядом с именем наследника.

— Кхм, ладно, лучше я буду молча наслаждаться твоим творчеством.

Калист хмыкнула и начала рисовать линии, связывающее то или иное имя с другим.

«Одна мать. Слабоумие. Экспедиция на нижние уровни Шпильграда. Отказ от признания наследником. Покушение.»

Калист стёрла последнее слово и написала вновь.

«Неудачное покушение.»

«Закон и Порядок. Мать в ссылке. Власть отца. Лорд-Протекторство Винтирии. Смерть Мадам Лун. Кординаторы.»

Калист нанесла на доску ещё одно имя.

«Надин Ларисса Сати.»

Калист два раза ткнула мелом в последние слова.

— Надин. Я вспомнила её. Она была ещё ученицей, когда меня ввезли в Цитадель. Но что она делает в этом месте? За сотни километров от своего ордена.

— Возможно, пришла за тобой? — предположил Мирко, откуда-то доставший яблоко и откусивший его кусок.

— Это была моя первая догадка. Но нет. Она сразу же помиловала меня. Парадокс. — молвила девушка, потирая подбородок и крася его мелковой пудрой. — Хорошо, вернёмся к ней позже.

Калист нанесла на доску ещё одно имя.

«Маркус.»

— Маркус, творец и учитель Раайана, что воспитал из него настоящего монстра.

— Я бы сказал, что не монстра, а просто дурака, что не может не любить каждый движимый и недвижимый предмет вокруг. — Мирко хрустнул яблоком.

Калист соединила линией творца и наследника.

— А теперь — самое интересное — «Архонты».

Калист нарисовала большой круг и вписала туда название организации.

Девушка сложила мел в специальную урну и хлопнула в ладоши, создав целое белое облако.

— Всё упирается в эту организацию. — Калист показала на нити, что удачно вели к «Архонтам», переплетаясь и исходя одна от другой.

— Получилось наглядно. Так и что нам с этим всем делать?

— Пока ничего и искать гадёныша— Маркуса.

— Отлично. Можно тебя ещё поцеловать?

— Нет.

Глава 5, часть 1: Interbellum

«Я старалась обращаться к правителям во время дебатов в здании бывшего Парламента Союза, однако всё безуспешно. Никого не заботит та странность, что происходит временами с потоками. Все пять стихий, что я могу использовать, чувствуются иначе. Даже ночью. Дошло до того, что молодые творцы осмеяли меня, обозвав «дамой в веках». Неужели никто не видит странности в происходящем? Это взаправду тяжело, когда все заняты грызнёй друг с другом, но это же вопрос выживания цивилизации, как таковой. Почему они глухи к моим словам? Есть ли в этом провидение Отца Света? Хм, я чувствую, что нет. В этом-то и проблема. Я более не чувствую контроля над ситуацией. Нисхождение… именно оно…»

***

— … в связи со всем вышеперечисленным, я, как защитник потерпевшего, обязан предъявить обвинения в краже, порче имущества, клевете, лжесвидетельстве, совращении высокой особы и принуждении её к соитию. Эта женщина, — худой мужчина в парике, расхаживающий взад и вперёд по большому залу Суда, указал пальцем на испуганную женщину на трибуне по центру, — своими словами очернила старинную, и глубоко уважаемую Семью этого великого города. Её словам нет прощения, также как и ужасным и отвратительным делам! И, самое главное, она сама подписала чистосердечное признание. — мужчина-прокурор кивнул в сторону Вершителя. — Ваша Честь, этого нельзя просто так оставить. Необходимо…

Андро перестал слушать прокурора уже несколько минут назад. Его голову занимали совершенно иные мысли, не относящиеся к глупому изначально поддельному делу, что пыталась провести через него одна из знатных Семей города.

«Прошёл год с тех событий и ничего нового. Этот проклятый старик закрылся во Дворце со своими ведьмами и продолжает медленно разлагаться, готовясь к этой своей Экспедиции Эры, как он в последнее время её называет.»

Андро посмотрел на готовую разрыдаться женщину на месте подсудимого. На её тонкие и худые руки, разводы от грудного молока на платье, дешёвый макияж и ужасного качества деревянные серьги. На фоне огромного зала суда и большой деревянной трибуны, она смотрелась и вовсе потерянной и очень маленькой, раздавленной окружающей роскошью и величием. Это был не ее мир. Этот мир был к ней враждебен.

Мужчину поразило отвращение… отвращение не к этой женщине, а к господину Эксвеллу, что в вальяжной позе сидел в другой стороне зала, в удобном мягком кресле, что принесли ему его слуги. Это был полный плотныймужчина с залысинами и густыми (так модными в последнее время) бакенбардами. Его свинячьи глазки с издёвкой глядели то на Андро, то на подсудимую.

— … по причине отягчающих обстоятельств и подписанного рукой подсудимой документа, я предлагаю следующую меру наказания — десять лет каторги на копях острова Шараси с передачей детей-бастардов на попечение сестёр-милосердия из Дома Призрения, дабы они могли познавать догматы учения Богинь-Охранительниц, смотрящих на нас с Небес. — закончил свою речь прокурор и поклонился, уходя за своё место по правую руку от Андро.

Мужчина в белом медленно кивнул и также неспешно поднялся со своего сиденья, больше напоминающего своим видом табурет со спинкой, такой же неудобный и такой же практичный.

Андро громко прочистил горло и заговорил:

— Господин Эксвелл, у вас есть, что добавить к словам всех услышанных мною свидетелей за сегодняшнюю ночь и утро?

— Нет, Ваша Светлость. Я уже итак потратил на этот фарс всю ночь и утро. И подумать не мог, что столь простое дело займёт так много моего времени. — грубо нарушая этикет, знатный человек принялся очищать промежутки между зубами от попавшей туда пищи при помощи ногтя мизинца.

— Это хорошо, так как за неимением достоверных доказательств вины подсудимой дело закрыто.

Прокурор вскочил со своего места.

— Ваша Честь, но это возмутительно!

— Возмутительно здесь лишь то, что вы, — Андро указал на господина Эксвелла, а затем на прокурора, — и вы, водите Суд за нос, пытаясь обвинить ни в чём неповинную душу в том, что она не могла совершить чисто физически в связи с её постродовым состоянием. А слова про подписание документов — враньё от первой буквы алфавита и до последней. Ведь после допроса было выяснено, что подсудимая даже не способна читать. Следовательно, был нарушен закон о «Принуждении к действию».

— Она виновна в краже моего имущества на протяжении нескольких лет! — вскричал господин Эксвелл.

— Не смейте переходить рамки в здании Суда! — Андро ударил молотком и звук срезонировал от стен зала.

— Ваша Честь, но вы же сами видели документ, что она подписала. Женщина подтвердила по нему, что выходила из Особняка Эксвелл после восхода Солнца и примерно в это же время совращала молодого наследника рода Эксвеллов, вынося драгоценное имущество. Это ужасно и…

Андро выудил из стопки бумаг желтоватый лист признания с корявой закорючкой в конце и показал его присутствующим.

— Лара, ты подтверждаешь, что перед подписанием этого документа тебе объяснили, что написано в нём? И что весь процесс проходил при присутствии законно-уполномоченного лица, фиксирующего каждое слово в специальной форме? — задал вопрос мужчина в белом, адресованный к подсудимой.

Женщина помотала головой из стороны в сторону, на её лице появился проблеск надежды.

— Она лжёт, Ваша Честь! — закричал опять член знатной Семьи. — Эта дочь кобеля умудрилась положить под себя моего сына!!!

— МОЛЧАТЬ!!! — Андро ударил ещё раз молотком и продолжил. — Лара, ты подтверждаешь, что неоднократно подвергалась насилию со стороны Лоренсо Эксвелла, сына Патро Эксвелла?

Она закивала.

— Ваша Честь, но вы не имеете права выступать на стороне подсудимой! Вы же не адвокат. — прокурор выглядел так, будто его разрывают на две части. С одной стороны, было его начальство в лице Андро, с другой, состоятельный и влиятельный член Семьи Эксвелл.

— Лара не смогла нанять адвоката в связи с отсутствием денежных средств, а государственный адвокат по какой-то причине заболел, также как и второй адвокат, что должен был бы заменить его в таком случае. В связи с подобным, существует процедура, позволяющая брать на себя полномочия адвоката лицу, занимающему должность Вершителя. Я, как вы заметили, и есть Вершитель. — Андро зло посмотрел на прокурора и тот ссутулился. — Если господин Эксвелл не желает провести новое слушание Суда с изменёнными ролями подсудимого и потерпевшего, то я бы попросил вас закончить этот, как вы выразились, «фарс» и изъять свой иск обратно, дабы ни у кого из присутствующих не было проблем, и мы решили дело миром.

Рядом с возвышением Судьи возник адъютант Андро и быстро начал шептать:

— Ваша Честь, к вам с визитом пришла Её Местоблюстительское Высочество Мерсейл. Она изъявила желание встретиться в пустой комнате для свидетелей номер 3.

Андро кивнул и тихо ответил:

— Скоро буду.

— Я этого просто так не оставлю! — вновь закричал член знатной Семьи Шпильграда. — Эта женщина и её грязные отпрыски портят репутацию нашего рода, ведь…

— Если вы не закончите расшатывать порядок Суда, я буду вынужден провести налоговую инспекцию вашей драгоценной семьи, господин Эксвелл. К тому же, разве главенствующим обвинением не была кража вашего имущества?

Патро выругался и выбрался из кресла.

— Я больше не собираюсь участвовать в этом театре! Это не правосудие, а…

На пути члена семьи Эксвелл встали двое принципов с новоприобретёнными в Принцевствах нодакати^[7], положенными на плечи.

— Если вы покинете это место, Патро, то я буду вынужден проследить, чтобы уже ваш сын предстал перед Судом под угрозой куда более серьёзного наказания, чем падение престижа в глазах других Семей города. Я бы не стал проводить этот Суд, если бы не имел весомых доказательств в защиту подсудимой. Бывшая няня вашего сына, Патро, Элайза, живущая в одном крыле с Ларой, буквально через стену, подтвердила факт насилия и нахождения подсудимой в своей комнате в момент озвученных вами краж. Вы забыли про неё, не так ли, господин Эксвелл, когда подкупали и запугивали всех своих слуг? — Андро посмотрел своими голубыми глазами прямо на испуганного Эксвелла. — Так что, вы идёте с Ларой на мировую?

***

Когда со всей документальной глупостью было покончено и Эксвелл вместе с прокурором удалились, Андро встал из-за своего места, потянувшись. Он взял перо и поставил крестик в блокноте, перевернув страницу с ещё сотней таких же записей.

— Ещё одна пощёчина Семьям… Всё же есть на свете цели, чтобы жить.

— Ваша Честь. — Андро услышал тихий женский голос где-то рядом.

Вершитель принялся озираться по сторонам в поисках источника слов. Пока наконец не наткнулся на стоящую в низине трибуны Лару. Зал уже пустовал и Андро удивился, что она не ушла.

— Кхм-кхм, да, Лара? Суд уже окончен. — мужчина типично для себя посерьёзнел.

— Да, я просто, ну, понимаете… хотела поблагодарить Вас. — она посмотрела на Андро и с некоторым страхом в глазах улыбнулась.

— Тебе не за что благодарить меня, женщина. Я Вершитель, я стою выше любого судьи Государства Шпильград. Закон и Порядок обязан восторжествовать, и уверяю тебя, если бы ты была виновна, моя рука не дрогнула бы. И…

Женщина рванула вперёд, и Андро уже был готов выхватить свой кинжал из-за пояса, как служанка просто и тепло обняла его.

Стражники-принципы колыхнулись, но Андро дал им отмашку, махнув рукой.

Мужчина не знал, что и делать. Он обычно был неподвластен подобным сентиментальностям и вообще чаще был прагматиком, а тут…

— Спасибо, Вам, спасибо! — по щеке девушки спустилась слеза. — Моя дочка и сын — они всё, что у меня есть. Я бы не пережила этих десяти лет без них на копях!

“Ты бы не прожила бы их и так в твоём-то состоянии.“ — подумал вновь проснувшейся Прагматик внутри головы Андро.

— Я… постарался помочь. — молвил он наконец и даже положил руку на плечо женщины.

— Ещё раз спасибо. — она отстранилась, смахивая слёзы. — Про вас говорили, что вы вешаете почти всех, кто попадает к вам в Суд и, что вы лишь выдаёте ужасные приговоры по своей жестокости, карая даже знать, но… — она заколебалась. — Лучше бы Вы были Местоблюстителем. Вы честный и хороший человек. Я думала, я пропала, когда поняла, что они заставили меня подписать.

Андро будто бы поразила молния.

«Она только что сказала, что я лучше отца?»

— Гхм, спасибо. — он кивнул.

— Я тогда пойду, наверное. Детей нужно накормить и помыть. — она присела в неправильном реверансе и побежала к выходу.

— Стой! — крикнул Андро, сам не поняв почему.

Девушка остановилась и посмотрела на мужчину в белом непонимающе.

— Подойди сюда.

Она сделала как велено.

— Ты бывала когда-нибудь в банке на Площади Ростовщиков?

— Да, я ходила туда с поручением однажды.

— Хорошо. Я дам тебе одну бумагу с моей печатью. Тебе дадут ссуду без пени. — мужчина вернулся к столу и сделал несколько росчерков пера сначала на одной бумаге, а затем и на другой, потом же он поставил печать Вершителя на первой. — После того, как тебе выдадут деньги, немедленно иди в Порт. Никому не показывай золото. Расплачивайся только серебром. Садись на корабль, под именем «Чайка», дальше тебя отвезут в Морэй. Там тебе придётся начать новую жизнь.

“Ага, новую. Да, она и до Порта-то не доберётся. Ведь интеллект у неё, как у той самой чайки.“ — Прагматик был непреклонен.

“Ты всё сделал верно. Женщина должна покинуть город.“ — Моралист же был более склонен к согласию.

Женщина ошеломлённо смотрела на человека в белом.

— Ваша Честь, но… мои дети… я…

— Берёшь детей и уплываешь вместе с ними.

— Но мой дом тут.

“Дура! Дура!!! ДУРА!!! “ — ударил по ушам Андро Прагматик.

“Она лишь напугана. Тебе не стоит быть с ней жёстким.“

Андро обхватил Лару за запястья.

— Семья, которой ты служила, наверняка вернётся за тобой и твоими детьми. Немедленно повинуйся и спаси себя.

Она моргнула.

— Они… убьют меня?

— Точно так. Твои дети — бастарды.

— Но…

— Никаких но. Сделай всё как велено, так как это и есть плата за твоё спасение.

Она стояла ещё какое-то время и затем кивнула. В её глазах была решимость.

“Как это всё слащаво. И самое главное как это тебе поможет взять власть в свои руки?“

“Закон и Порядок.“

Андро отпустил женщину и она, бросив на него благодарный взгляд побежала со всех ног к выходу.

Вершитель же, вздохнув, вернулся к своему рабочему месту и, открыв вновь, блокнот позволил себе поставить целых три крестика.

«Закон и Порядок. Мораль и Прагматизм.»

***

Андро отворил дверь и оказался в просторной комнате с десятками деревянных сидений. Из огромных окон бил свет, от которого нельзя было скрыться. На улице был холод.

Удивительно, но шёл снег, сразу же тающий, однако всё же снег, что для тёплого субтропического климата Шпильграда было настоящей редкостью, если даже не являлось дикостью и неким предзнаменованием, как собственно и посчитал отец Андро, объявив это очередным «знамением» избранности своего младшего сына, ведь на дворе было позднее лето.

— Я ждала тебя четыре часа. — молвила рыжая девушка, что упёрла свои руки в бока. Её голубые глаза, такие же, как и у Вершителя, смотрели на него сквозь круглые линзы больших очков в тонкой стальной оправе.

— Я был занят Судом. — ответил Андро, удостоив Мерсейл одним лишь кратким экзаменующим взглядом. Потом мужчина подошёл к окну и стал всматриваться в пустующие улицы дневного Шпильграда.

— Очень приятно, Андро. — съязвила его сестра. — Уверена, что очередная казнь лазурнокровки назначена уже на завтра.

— Вполне возможно. Что ты здесь делаешь? — задал он грубо вопрос, всё также не оборачиваясь.

— Вот как ты рад видеть меня, братец. — в её голосе послышалась обида. — Но я действительно пришла сюда не просто поболтать и выпить чаю или каффий. Ты же знаешь, что Экспедиция Эры начнётся уже через неделю?

— Да.

— Мы готовы взять власть?

— Я готов. — он выделил «Я», повысив голос.

— Братец, неужели ты опять за своё? Что мне нужно сделать, чтобы ты наконец уверился в том, что я на твоей стороне?! Если бы было нужно, я могла сдать тебя отцу уже несколько сотен раз. А ты меня вновь не ценишь. — девушка коснулась очков и поправила их пальцем.

“Я уверен, что девчонка лжёт. Лучшим способом лишиться сомнений было бы её убийство. Ты один на один с ней в этой комнате. Принципы повинуются тебе и никто даже не задаст лишних вопросов.“

“Она твоя сестра, пусть и от другой матери. Так поступать нельзя. Твоя совесть тебя сожрёт.“

— Я уверен в тебе ровно настолько, насколько мне нужно. — молвил Вершитель и убрал руки за спину. — Что касается Принципов — их количество за год увеличилось до семи сотен и пятидесяти человек. Гросс Адмирал на нашей стороне вместе со всем Адмиралтейством. Гарнизон города наконец пал под моими доводами. Они откажутся выступить на подавление трущоб и Предместий, когда там полыхнёт. Армейские псы из верхушки оказались ещё теми лицемерами, но они также займут нейтральную позицию. Я даже начинаю благодарить Лун-Охранительниц за то, что Астерзаль не помер тогда, во время спуска на воду «Лезвия». Иначе бы нам пришлось иметь дело не с горсткой рыцарей и тремя творцами, а с полномасштабными боевыми действиями и анархией в городе.

— Ты забыл про наших друзей.

— Да, и «наши» друзья.

— То есть, правильно ли я поняла, что ты хочешь всё сделать до Экспедиции?

— Именно. Я не позволю этому безумию продолжаться. Всё итак ушло во мглу за этот год. Старик уже окончательно потерял связи с реальностью. Живёт отрывками прошлого, грезит о некоем «Орудии» и богатствах, что находятся на нижних ярусах и уровнях города. Дурак.

Женщина хмыкнула.

— Он безумен не больше чем ты или я.

— Я согласен.

— Да? — удивлённо спросила она.

— Все мы безумны.

— Хах, я тоже согласна. — она усмехнулась и достала из сумки, переброшенной через плечо, флакон с неясной на вид синей массой внутри. Она быстрым движением потрясла его и вытащила немного пасты себе на палец, а потом принялась втирать неясную субстанцию в дёсны зубов.

Андро обернулся, заметив, что девушка замолчала.

— Что это? Лекарство?

— Да, пастеризованный эфир. — она хихикнула. Её зрачки расширились, и девушка явственно «поплыла».

— Это дурман. — бросил мужчина с пренебрежением.

— Не больше чем микстура от мигрени, что я делаю отцу. Апатекарии^[8], к слову, называют это «сильным лекарством с ярким седативным эффектом». — она опять залилась смехом. — Будь спокоен, братец. Это же не укол эфирума. Хотя и его можно смягчить, если…

— И слышать не хочу. — отрезал Андро с злостью в словах. — Не убивай саму себя. Отец и до тебя добрался, когда отдал в твоё распоряжение целую алхимическую лабораторию и Ботанический Сад.

— Добрался — это верно. — она рассмеялась. — Ладно, братец, ты меня вполне убедил в своей компетенции.

— Тебе восемнадцать. — не свернул с пути Андро.

— Да, и что? Скоро будет девятнадцать. Прошу заметить, я уже два года, как совершеннолетняя! — девушка скрестила руки на груди.

— Отвратительно.

— Поживёшь с Раайаном в одном крыле и сам станешь «успокаиваться» таким витиеватым образом. К слову, ты, наконец, согласен с тем, что его надо кончать?

Андро прислонился к холодной стене рядом с окном.

— Ты жестока.

— Я не жестока, а просто стараюсь всё продумать наперёд. Он наш противник и на него написано официальное завещание, что мы, к сожалению, так и не узнали, где находится.

Мерсейл принялась раскачиваться взад и вперёд, глупо улыбаясь.

— А ты не боишься, что после Раайана я убью тебя? — Андро всецело сильно пытался подавить в себе отвращение, но получалось это очень скверно, что было видно по каменному загробному голосу темноволосого мужчины.

“Ты прав, её надо убить. Эта кобелица достойна своего чокнутого папаши и «недолюбленного» во всех смыслах старшего братика.“

“Это редкий случай, но я соглашусь с субъектом, что всегда болтает без мозгов и быстрее меня. Тебе стоит держать ухо востро с этой эфироманкой. Неизвестно, что она может разболтать в парах дурмана.“

— Ты? Убьёшь меня, братец?! — вновь смех. — Ты даже отца собирался убить два года, шатаясь в раздумьях. А брата до сих пор не в состоянии.

— Это и твой брат тоже. Мне кажется, ты забываешь это.

— Нет, братец, в этом и суть. Несмотря на весь свой грозный вид — ты правильный. И это тебя погубит однажды.

— Это была угроза?

— Что?! Нет, конечно. Хочешь немного пасты? — она рассмеялась, запрокинув голову назад.

— Мерзость… — молвил мужчина и покачал головой.

— Все говорят так, а потом их уже и не оторвать. По крайней мере, Норик, ходит ко мне каждую неделю за новой. Это я уже не говорю про другую дворцовую челядь.

Глава 5, часть 2: Interbellum

Андро указал Мерсейл на дверь.

— Уходи, сестра, мне надо работать.

— Так и знала, что лучше не предлагать. Пфф, ладно, ты меня услышал и я рада. Вопрос с отцом необходимо решать. Но подумай, нужно ли это делать так рано?

— Стой. Что ты имеешь в виду?

— Представь, а что если мы убьём отца и его ручных ведьм прямо внизу? В этот же самый момент на поверхности Принципы и беспокойные толпы шпильградцев займут все важные постройки в городе. Даже Хрустальный Дворец, ведь синегвардейцы пойдут следом за отцом.

— Это рискованно.

— Ты испугался ведьм?

— Наёмников. Они соберутся все в одном месте, и песня наша будет спета, когда из-под земли полезет Синяя Гвардия, укреплённая наёмным людом.

— Не попробуешь — не узнаешь. — она хохотнула.

— Дурацкая фраза.

— Как знаешь. — она пожала плечами. — Я пошла в Ботанический Сад. Если захочешь меня убить — я могу дать хороший и красивый яд, ну, чтоб действенно и без лишней пены вокруг рта.

Девушка ушла из комнаты, а Андро ещё долго наблюдал за тем, что происходит на улице. Мужчина в белом смотрел на падающие снежинки, на город, что спит, и который ещё не знал, что затевается, и что его ждёт впереди.

Кто станет его правителем? Он или иные люди, что были его хорошими «друзьями», или даже Мерсейл?

«Да, Мерсейл была бы самым жестоким вариантом. Моя полная противоположность в юбках.»

“Убить её и дело с концом. Потом убить Раайана её же ядом, как она и предлагала, а потом задушить короля его же шёлковой подушкой во сне. Отыскать завещание и искромсать уже его в клочья. Сесть на Хрустальный Трон и объявить себя новым Императором Империи Обеих Лун.“

“Не слушай этого дурака. Он настоящий маньяк и мясник. Ты всё делаешь верно. Просто нужно быть несколько более твёрдым в общении с твоей сестрой, возможно, ей нужна помощь и её зависимость пройдёт.“

“Не смеши меня.“ — Прагматик хохотнул схоже с тем, как это делала немного ранее сама Мерсейл. — “Убить всех — всегда хороший вариант начать жизнь заново. Не отрицай этого, летающий в облаках дурачок.“

“Нет смысла общаться с тобой, мясник. Ты ничем не лучше Раайана.“

“Зависит от того, сижу ли я в его голове.“

“Ты не можешь там сидеть, ведь мы двое — лишь плод воображения. Фикция, разума, что устал. “

“Да, согласен. Устал от тебя. “

Андро отошёл от окна и направился к выходу. Ему было необходимо сделать ещё много дел за этот долгий день.

***

— Госпожа Калист, ну, это же просто невозможно! — Фей дёрнула плечом и задела светлой блузой груду книг. — Я штурмую книги уже целый год! Это просто по-человечески тяжело. Анатомия, физика, астрономия, алхимия.

— Всё правильно, Фей. Так и должно быть. Крепости, к слову, не штурмуют с наскока, обычно перед всеми красочными мероприятиями из романов идёт долгий процесс подготовки лестниц, стенобитных орудий и в целом осады, дабы измотать противника. — женщина с двумя снежно белыми косами лежала на подушках на боку и изящно ела виноград.

— Вам легко так говорить, вы же всё это знаете! — выпалила Фей, не успев подумать.

— Да, знаю. Но давай тогда поспорим.

— Эм… а на что?

— На то, что я научу тебя конструкции огня.

— Огня?! — глаза молодой девушки загорелись.

— Да, именно.

— Я готова. — Фей кивнула и даже уселась ровнее на подушках, вся взбудораженная.

— Хорошо. — Калист съела ещё пару виноградин. — Вопрос из анатомии.

— Ну, нееееет… — выдохнула Фей разочарованно. — Давайте, может, хотя бы из Истории, что я изучаю дома с дедушкой. Там всё просто.

— Вот именно. А это совсем не интересно и не продуктивно. Так что именно Анатомия.

— Вам рассказать строение коленного сустава? Articulatio genus на оксианском.

— О нет, Фей, это-то я итак знаю, что ты знаешь. — Калист улыбнулась. — Давай что-нибудь посложнее. Мышцы и их иннервация.

— О, нет, Святые Луны… — Фей рухнула спиной на подушки.

— Не будь так строга к себе. Я знаю, что ты всё знаешь, просто нужно вспомнить.

— Агх, госпожа Калист, я едва выкинула это из головы, а тут…

— Да, не повезло, но жизнь такова в основе своей. Так. А теперь сосредоточься.

Фей нехотя села в позу медитации.

Хорошо, я постараюсь.

— Отлично, а теперь слушай вопрос. Назови мне мышцу, что иннервируется отводящим нервом, nervusabducens?

Фей ощутимо застонала.

— Думай-думай. Вопрос то не такой сложный.

«Ничего себе «несложный». Пфф, да легче до Лун-Охранительниц дотянуться!»

— Возможно, musculus rectus medialis?

— Н-нет.

Фей выругалась и ударила подушку перед собой кулаком.

— Ты промахнулась на одно слово. Не medialis, а lateralis.

— Агх, ну, совсем же чуть-чуть! Вместо латеральной сказала, что медиальная.

— В рамках человеческих внутренностей — это существенно. — сказала Калист поучительно. — А если бы ты перепутала артерии или вены во время потокового лечения? Это означает тромб и в лучшем случае отказ работы какой-то части тела, а в худшем смерть от остановки сердца или же кровоизлияние в мозг.

— Ну, госпожа, я же почти победила. — взмолилась девушка.

— Ладно, ты заслужила второй шанс, и я тебе даже подыграю. Я знаю, что такие девчонки как ты лучше всего запоминают, притом и мальчишки тоже, только немного иначе.

Фей навострила уши.

— И что же это за вопрос?

— Расскажи мне про семявыносящий проток.

Фей покраснела, словно переспелый помидор на ярком экваториальном солнце.

— Эм… это же, ну, вы не спрашивали… и… как бы…

Калист звонко рассмеялась.

— Девочка, тебе же девятнадцать. В этом нет ничего предосудительного. Не зря же в атласе и в учебнике всем процессам уделены несколько глав. Ты их прочитала, я уверена.

— Н-да, но — мне было жутко отвратительно. Всё так странно и, ну, не красиво. Я даже не знаю. В романах всё было иначе, а не… вот так вот.

Калист кивнула и съела сушёный финик.

— Да, соглашусь. Сначала думается, что в этом всём есть какая-то магия, но увы. Когда понимаешь и читаешь — всё становится уже не таким прекрасным и милым, как подаётся.

Фей набралась духу и задала интересующий её вопрос, ещё с момента прочтения этих глав:

— Калист, а вы сами, эмммм, ну с господином Мирко… я думаю, вы поняли, что я имею ввиду. — Фей отчего-то закивала своим словам в такт, стараясь не свалиться в обморок от стыда и сильно бьющегося сердца.

Калист вздохнула и посмотрела на девушку.

— Могу сказать так, Фей, я имею опыт в этих делах. Мне, в конце концов, 62 года. Я стара, как Веридис.

Фей медленно кивнула, хотя и не получила ответа об отношениях Мирко с её учителем.

— Но, если так, то почему у вас нет детей?

Калист отчего-то погрустнела и отвела ранее весёлый взгляд, ставший ныне каким-то затравленным.

— Я прошла три ступени раскрытия Искры Творения, дитя. Притом в 16 лет. Я не могу иметь детей. Таков мой удел.

Фей коснулась ладонями рта. На её лице возник испуг.

— Оуф, госпожа Калист, я не хотела вас обидеть! Простите, пожалуйста, меня за мою детскую глупость. Я взаправду не хотела…

— Всё хорошо. — Калист явно через силу улыбнулась. — Так или иначе, ты должна знать, что ждёт каждого способного творца. Это надо помнить, чтобы успеть всё вовремя. Творцы живут долго, но само бытие ставит ограничение на их жизнь. Существует всего три ступени раскрытия Искры Творения в себе. Первая, та, что сейчас у тебя, — это то, с чем рождаются. Вещь совершенно необременительная и помогающая в быту. Некоторые творцы, к примеру, даже и не знают о своей силе, считая случайные спасения и другие странности каким-то чудом Лун-Охранительниц или же благоприятным стечением обстоятельств. Хотя некоторые и понимают что-то, но наоборот, пугаются своих сил, лишая себя чудес и потоков. Таких как ты называют «самоучками» — это те, кто не просто понял, что они обладают силами, но и ещё осознанно стал пользоваться ими, хотя и неверно, и со своими проблемами в виде «кривых» конструкций и так далее. Вторая ступень — это уже более интересно. Я бы охарактеризовала её, как чувство контроля над потоками водопада, что несутся сквозь тебя, но только эти потоки чудодейственны. Как правило, вторая ступень наступает сразу после первой по мере увеличения использования потоков и их количества. Ёе можно выявить по небольшой белизне в волосах или же по процессу замедления старения. В целом безобидная вещь, в которой и проводят большую часть жизни все творцы. Живут они во второй фазе значительно дольше обычного человека. 200–300 лет. А теперь — третья ступень. — Калист вздохнула. — Моя ступень. Она характеризуются полным отбеливанием волос, стазисом возраста, ну и собственно отпаданием некоторых функций организма, таких как репродукция, в некоторых случаях эмоциональность, чувство вкуса или запаха и многое другое, иногда даже самое неожиданное. С этим приходят и некоторые плюсы, конечно же. Ты лучше воспринимаешь Колыбель Потоков, можешь «хулиганить» с потоками так и этак. Сама Колыбель признаёт тебя не столько человеком, сколько её частью. Третья ступень достигается либо когда творец на постоянной основе проводит через себя большое количество потоков, либо же во время непредвиденных ситуаций, когда потоки замещают человеку еду, воду, но не воздух. Без воздуха — творец погибает. Но надо понимать, что на любой из этих ступеней человек всё также ограничен его телесной оболочкой. Помни, что ты не вместилище, ты лишь проводник.

Фей кивала каждому слову Калист.

— А что если взять много потоков?

— Твоя оболочка разорвётся и ты исчезнешь. — с готовностью молвила Калист. — Это ошибка, в основном, таких новичков, как ты.

Фей охнула.

— Уф, а это очень неприятно, наверное.

— Да, не то слово! Я как-то не могу тебе рассказать ощущения. — творец усмехнулась и немного повеселела. — Ну, ладно. Так ты ответишь мне на вопрос?

Синие глаза творца горели демоническими огоньками.

— Я… ну, разве что на ухо. — смогла всё же Фей связать слова в предложение.

Вновь улыбка и Калист подсела ближе.

Фей действительно рассказала всё что помнила и даже больше нужного, что привело к очередной улыбке в свой адрес от Калист.

— Когда-нибудь я расскажу тебе парочку вещей, что помогут тебе не робеть так, девочка, но явно не сейчас. Не хочу шокировать тебя, как это сделали со мной. Главное помни, что везде и в любой ситуации необходимо иметь чувство своего достоинства и тогда мир будет ломать об тебя зубы. — вновь грусть на красивом лице. — Значит, конструкция огня, верно? — неловко перевела тему творец.

— Да, госпожа Калист.

Кивок в ответ на слова молодой девушки.

— Угу, хорошо. Потоки огня и их конструкции считаются многими творцами крайне глупыми или же попросту ненужными, ведь пользоваться ими в основном очень сложно и трудоёмко.

— То есть я не смогу создавать шары огня?! — раздосадовано сказала Фей.

— Нет, не сможешь. Также как и струи из рук и всякие другие глупости, и настоящую ересь из литературы. Притом, заметь, понять это ты могла и сама, если бы любила алхимию.

Фей понуро рухнула вбок, на ещё одну подушку.

— Вот именно. Нельзя создать огонь из ничего. В отличие от воды и воздуха, окружающих нас, огонь появляется, грубо говоря, механически. Да, и вообще «потоки огня» не столько связаны с самим огнём, чем с кое-чем иным.

Калист метнулась к столу рядом, не вставая с подушек.

— Я продемонстрирую. — творец вернулась обратно и уже держала в руке тонкую «двурогую» вилку. — Поток огня.

Ещё до того, как последнее слово было произнесено, серебро растаяло прямо в руке девушки. Притом именно растаяло, а не расплавилось, будто бы лёд. Не было ни дыма, ни огня. Лишь масса тягучего серебра, бегущая по ладони Калист, переливающаяся с пальца на палец.

Творец, явно ощущая восхищение девушки, решила поднять градус, подкинув «жидкость» в воздух, а затем, вернула ей естественные свойства, когда капли упали обратно на подставленные ладони.

Фей ахнула, при виде серебряных «напёрстков» на каждом пальце Калист.

— Это работает примерно вот так. И, как видишь, никаких струй огня. Потоки этого элемента скорее представляют собой возможность действовать на чистые вещества. К примеру, некоторые кузнецы пользуются потоками огня во время своей работы и даже не подозревают об этом.

Калист вновь превратила серебро в жидкость и совместила её с обеих рук в одну ладонь, поставленную лодочкой. В меру длинные и аккуратно лакированные ногти блестели от капелек металла.

— А теперь попробуй ты. — Калист протянула Фей «лодочку».

Молодая девушка несколько нервно приняла жидкость в свои ладони. Та была холодной и ничем не походила на воду.

— Эгхм, а что именно необходимо сделать?

— Впусти потоки в металл. Ты сама поймёшь как правильно. К сожалению, большинство творцов не способно видеть чужие конструкции и потоки, так что придётся мне помогать тебе лишь на словах.

Фей глубоко вдохнула, сконцентрировалась и потянула.

Серебро задрожало в её ладонях. Оно было словно глина.

На лбу Фей выступил пот.

Девушка нажала ещё и серебро стало медленно преображаться. Внутри себя же девушка почувствовала что-то новое. Четвёртое, чего не ощущала она ранее.

Внезапно руки Фей дёрнулись, и серебро упало на пол,разлетевшись в стороны, подобно ртути.

Девушка завалилась на подушки, её сознание пошатнулось, и она едва не уснула.

— Вот почему огонь называют сложным и даже бесполезным. — подытожила Калист. — На управление им уходит слишком много потоков, а конструкции, в свою очередь, более причудливые, чем обычно.

Творец провела рукой по разлитой жидкости и серебро начало собираться во что-то напоминающее стержень. Калист взяла предмет и продемонстрировала его Фей.

— Видишь, какие простые формы?

Фей заторможенно кивнула.

— А ты скорее всего предприняла попытку вернуть серебру вид вилки?

Вновь бессильный кивок.

— Что ж, теперь ты знаешь, что это фактически невозможно. — Калист улыбнулась. — Но ты всё равно молодец. Я потратила в своё время месяц на то, чтобы хотя бы заставить металл колебаться.

— Спасибо, госпожа Калист… — молвила девушка, едва не засыпая.

Калист кивнула и посмотрела на настенные часы, хмыкнула и проговорила:

— Думаю, на сегодня мы закончили. Тебе пора к своему дедушке и дальнейшим занятиям в Особняке Дедаст.

Калист коснулась лба девушки и воспользовалась потоками земли, как поняла Фей, ведь её разум внезапно очистился, и усталость покинула тело.

— Уфф, — Фей встала с подушек и обняла себя за плечи, — никак не привыкну к этому ознобу.

Калист также встала во весь рост.

— Ничего страшного. Учение — это всегда сложно.

— Госпожа Калист, а у вас же тоже был учитель?

Калист улыбнулась.

— Да, но со мной всё куда сложнее, девочка. У меня было несколько учителей. Худший был в Кине. О нём я не хочу вспоминать. Лучшая, но спорная была уже в Шпильграде, ещё до того, как я стала личным творцом Астерзаля. Вообще самих творцов больше чем ты думаешь, просто они часто скрываются.

Фей с пониманием покачала головой.

— Спасибо вам, госпожа Калист. Я тогда пойду.

— Конечно-конечно, девочка. Встретимся с тобой завтра.

Фей улыбнулась и, собрав свои вещи (в основном книжки и чернильницы), пошла к лестнице из Обсерватории.

Она начала спускаться вниз, раздумывая о словах Калист о её учителе.

«Хм, значит, Калист действительно не из этих мест. А ещё ей целых 62 года! Но она так молодо выглядит и…»

Фей остановилась, уткнувшись на повороте круговой лестницы в Мирко.

Мужчина едва не выронил свою ношу в бумажном свёртке, увидев девушку.

— Мирко?!

— Тшшшш! — шепнул Ворон на неё и поднёс свободную руку к губам, показывая, что нужно говорить тихо.

— Что ты тут делаешь? — девушка перешла на шёпот.

— Фей, отстань от бедного старца, что еле-еле взбирается на эту дурацкую башню! Аж кости ломит! — он ухмыльнулся.

— А что в свёртке?

— Всё тебе надо знать, сестрёнка!

— Мирко, ты мне в отцы годишься.

Фей немного возмутилась. Ей не нравилось, когда кто-то кроме Калист указывал на её малый возраст, даже и завуалированно.

— Ну, я всегда хотел себе мелкую и вредную сестру. И тут на сцене появляешься ты!

— Хм, ты не ответил, что в коробке.

— Не скажу, молодая леди. Это дело для взрослых.

— Пффф! — фыркнула Фей. — Ну, и ладно. Не то, чтобы и хотелось.

— Да-да, не волнуйся, я тебе тоже что-нибудь когда-нибудь испеку.

— Там эклеры?! — девушка хихикнула.

В обществе Мирко девушка давно перестала чувствовать себя скованно. Мужчина и взаправду почти всегда был весел и, к тому же, он знал столько интересных ругательств, что Фей лишь успевала их запоминать.

— Агх, проговорился… — Мирко мотнул головой, сокрушаясь. — Вообще нет, но я больше не скажу ни слова. «Иди своей дорогой, юный творец.» — молвил мужчина последнии слова притворным басом.

Фей усмехнулась.

— Удачи. — она хлопнула мужчину по плечу.

— Ага, она мне понадобится.

Фей хмыкнула и пошла дальше, вниз по лестнице.

***

Мирко в своих бесшумных сапогах наступал на пол с такой аккуратностью, будто бы под каждой плитой была скрыта ловушка.

«Так, ещё шаг и ещё. До стола осталось совсем немного.»

— О, нееет. В мои покои пробрался убийца… Аааа, спасите…

Мирко выругался.

Послышался смех Калист.

— Калист, подразумевалось, что ты вся в своих записях.

Девушка посмотрела поверх своей записной книжки, сидя на одной из больших подушек.

— Ну, я не имею свойства «тонуть» в записях настолько, что не вижу вошедших.

— Ах, ты сломала сюрприз.

Мужчина дошёл до стола и положил на него свёрток.

А потом почти с разбегу рухнул на подушки рядом с Калист. В его зубах, неясно откуда, возникла роза.

— С джнём рожджения тжебя, Кжалист! — произнёс он, через стебель в зубах.

Калист рассмеялась до слёз.

— Мирко…

— Чтджо?

— Ты каждый раз продумываешь различные способы появления, зачем это нужно? — она всё ещё посмеивалась. Записная книга исчезла в кармане.

— Ну, а кжаш ты джумаешь? — он с намёком несколько раз поднял свои брови вверх.

— Хах, может, ты хочешь заставить меня вступить в кружок по вышиванию? Хм, вариантов может быть много…

Мирко внезапно закашлялся и вытащил из зубов розу, а потом выплюнул лист.

— Кхе-кхе, я думал, мы отметим твой первый день рождения, о котором я узнал, нестандартно, ну, знаешь поцелуйчики всякие и…

Калист поцеловала мужчину в губы.

Её лицо оказалось так близко, что Мирко просто запылал изнутри и блаженно закрыл глаза, вдыхая аромат белого ореха, который витал в воздухе.

Глава 5, часть 3: Interbellum

Калист прекрасно целовалось, но и Мирко не хотел ударить в грязь лицом, однако прошло несколько минут непрекращающегося обмена поцелуями, когда Калист опять засмеялась и, тем самым, прервала уже проложенный оранцем путь.

Мирко выругался про себя.

“Хозяин, вы прекрасно знали, что будет. Так почему же вы так огорчаетесь?“

«Грация, отстань от меня, бестия. Сам вижу…»

Мирко выдохнул и нацепил грустную мину.

— А я торт принёс…

— Торт?! — Калист ударила в ладоши. — Сначала я удивляюсь тому, что ты откуда-то узнал про моё день рождения, а теперь ещё и сладости к моей любимой красной розе.

— Да, я сам приготовил днём на пустой кухне. — Мирко встал и отошёл к столу, взяв там свёрток. — Хочешь кусочек? Предупреждаю, мне кажется, я переборщил с солью, ну и… — он раскрыл свёрток. — Он упал. Какой-то дурацкий дух Дворца наверняка свалил его. Тут ещё были две фигурки из сахара, — мужчина указал на развалившихся человечков, — но они тоже повредились при падении. Вот тот в чёрно-белом — я. Видишь, тут даже Грация есть. Она, правда, погнулась, но что есть. А вот это, — Мирко ткнул в фигурку в зелёном платье без головы, — это ты. Прости, голова куда-то исчезла. Я даже на полу искал. — он потёр затылок. — Знаешь, что, а давай я выкину это в окно? Да, так и сделаю.

Мужчина было уже двинулся к витражам, однако Калист ловко выхватила свёрток и взяла кусочек торта с шоколадной помадкой и собой в миниатюре.

Она кивнула, проглатывая.

— Мирко, а у тебя… интересный кулинарный вкус. Я бы съела этот торт с салатом, вместо хлеба, но от этого он не менее прекрасен. — она улыбнулась. — Мне очень приятно. Обычно мне никто ничего не дарит. А как ты вообще узнал о дате?

Мирко вяло ухмыльнулся.

— Архив Библиотеки. Там есть хроника.

— Стой, ты откопал хронику тридцатилетней давности?

— Было сложно, но, да. — Мирко взял кусок торта с собой самим и съел его целиком и скривился. — Можешь не есть дальше. Гадость.

Вновь улыбка.

— Мирко, помнишь мои слова про нужное время?

Мирко кивнул.

— Оно ещё не настало.

Мирко рассмеялся.

— Да, я понял уж.

— А что ты думаешь о свадьбе?

Мирко подавился.

— Кхе-кхе, свадьбе?!

— Да. В прочем, не надо было мне поднимать эту…

Откашлявшись, Мирко выпалил:

— Да, я согласен. Какие свадебные ритуалы ты предпочитаешь?

Брови Калист поднялись ввысь.

— Стой, но ты же…

— Плут? А разве это мешает жениться на тебе? — улыбка Мирко сверкала похлеще лучей Солнца из витражей Обсерватории.

Калист же неожиданно привстала с подушек и завалилась на Мирко, вцепившись в него губами, словно мифическая львица.

Серия поцелуев продолжилась. На этот раз всё было ещё более чувственно, нежно и страстно, чем до этого. В какой-то момент всё едва не перешло грани, и тогда уже сам Мирко, почувствовав, что обманывает Калист, отстранился, дабы отдышаться и «проветрить разум».

Его камзол уже был расстегнут на несколько пуговиц, а причёска съехала набекрень. Буро-зелёные глаза смотрели на Калист с восхищением. Платье той помялось и немного обнажило плечо, а разрез в юбках вульгарно раскрывал ногу девушки, повыше колен. Косы же расплелись и ниспадали на грудь.

Калист глубоко дышала, а глаза её смотрели на Мирко ровно так же, как и Мирко смотрел на неё.

— Я… решил прерваться. — сказал Мирко напрямик.

— Спасибо. — сказала Калист, приходя в себя. Она пригладила волосы и одна синяя лента упала на каменный пол.

— Прости, я чувствую себя настоящим дураком и простофилей. Это очень грубо с моей стороны вот так всё прервать. Я не хотел, но…

— Мирко. — Калист посмотрела на оранца полными счастьем глазами. — Ты только что совершил настоящий поступок, достойный великого уважения. Ты… не воспользовался моими чувствами. — рука творца легла на щёку мужчины. — Ты взаправду искренен. Ты даёшь мне повод верить в людей. — она погладила его по щеке. В уголках её глаз появились слёзы.

— Та-аак, нет, Калист, ну, совсем не такого я ожидал от очередной своей глупости. — он аккуратно протёр ладонями слёзы творца. — Не смей рыдать. Это последнее, что нужно в твой день рождения. Нам же надо веселиться! — он улыбнулся.

Калист кивнула и мужчина с женщиной действительно принялись вести непринуждённый разговор, что был полон колкостей и приятных споров, однако глаза их продолжали сверкать искренними чувствами, испытываемыми друг к другу.

***

Фей уже вышла с лестницы Обсерватории и направилась вдоль галерей Хрустального Дворца. Она была в этом великолепном сооружении целый год, однако всё ещё умудрялась путаться и даже теряться от случая к случаю.

Вот вновь поворот и девушка проскользнула рядом с двумя слугами, что тащили длинный тяжёлый ковёр, дабы утеплить помещение. Несмотря на конец лета, холод внезапно возник в Шпильграде, словно какой-то вор, что пытался стащить не что-нибудь, а плохое расположение духа. Снег шёл крайне обильно, хотя и сразу же таял, однако это всё равно вызывало в Фей детский восторг от увиденного.

«Это так красиво. Все эти снежинки… Пусть даже они сразу исчезают и превращаются в воду, но как же это чудно!»

Девушка повернула на ещё одну галерею, как раз неподалёку от лестницы, как вдруг поняла, что она не одна.

Фей остановилась, держа перед собой в руках свою сумку с учебными принадлежностями, как щит.

По широкой спине человека, стоящего у одного из витражных окон, Фей поняла, что это мужчина. Его спутанные волосы были рыжими.

В сознании Фей что-то звякнуло. Девушка поняла, что где-то уже видела этот профиль, плечи, манеру держаться небрежно, но в то же время властно, притом…

«Это Раайан!» — зазвучало в её голове, словно колокол, бьющий набат.

Фей предприняла попытку пройти за спиной мужчины, медленно ступая своими туфлями без каблуков.

— Этот город. — услышала девушка и встала, как вкопанная с гримасой боли на лице. — Он полон грешников, людей, что стремятся всё обернуть вокруг лишь себя одних. Власть, запретные страсти, насилие. Вот он Шпильград. А вы относитесь к этим людям, госпожа Дедаст? — спросил он и обернулся.

Лицо мужчины, молодое и симпатичное, даже слишком, что позволяло его назвать смазливым, было обрамлено тёмно-рыжими волосами. Пара прядей выбивалась из причёски на лицо, слева. Они придавали мужчине некую приятную глазу сумбурность и непропорциональность, что лишь красило его, особенно, если учесть эти голубые глаза, полные чего-то тайного и необузданного.

— Я? — Фей вздрогнула под его взглядом.

Ей в мысли внезапно пришли картины из прошлого. Сцена, девушка, что Раайан лапает своими загребущими руками, его неприятные слова и… но, как такой статный мужчина способен делать такое, верно? Это же просто какая-то ошибка. Раайан очевидно очень хороший.

Перед глазами Фей возникли картинки, где наследник Местоблюстителя кормит бездомных псов и раздаёт серебро нищим.

— Да. Фейестра, не так ли?

Фей кивнула.

— Я не могу понять сути вопроса.

— Что вы чувствуете, когда вы смотрите на город, госпожа Дедаст? — Раайан отошёл в сторону, открывая девушке окно.

Страх возгорелся и вновь погас внутри Фей, как будто его и не было. Она подошла к витражу и вгляделась в ночные огни Шпильграда.

— Я вижу свободу, — сказала она пространно, — мощь, силу и жизнь.

Раайан со значением кивнул. На его лице промелькнуло некоторое одобрение.

— Вы, госпожа Дедаст, были когда-нибудь в Хрустальных Садах?

Фей посмотрела на мужчину.

— Нет, но зачем вам это знать?

— Я хотел показать вам пару интересных мест.

Картинки Садов, огромные бутоны цветов, большие и самые диковинные деревья во всём Веридисе — всё это промелькнула в разуме девушки.

— Я не люблю цветы. — молвила Фей, стараясь говорить так, чтобы её голос не дрожал.

Раайан сокрушённо покачал головой.

— Что ж. Ничего страшного. Я лишь искал себя подходящую компанию. Жаль. Более не хочу вас утруждать разговором.

Фей испытала чувство вины и некоторого сочувствия к этому молодому человеку. Его голубые глаза прошлись по ней, словно не заметив. Это даже задело её. Сердце забилось сильнее и её щёки покраснели.

Картина поцелуя с этим мужчиной затмила мысли Фей. По телу прошла дрожь.

— Раайан, я…

— Брат, ты опять здесь разводишь слюни?

Прямо посередине коридора шёл мужчина в белом. Его тёмные короткие волосы были зачёсаны так, что казалось, что их кто-то держит сзади искусственно.

— Андро? — Раайан обернулся и слащаво улыбнулся. — Как дела с твоим делом?

Андро остановился и смерил взглядом брата. Что-то в этом взгляде было. Что-то стальное.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я про твой Суд. Каково это играть с властью, данной тебе отцом?

— Мне нравится. — был краток Вершитель.

— Вот каковы слова того, что возомнил себя лжебожеством на Веридисе.

— Что за бред ты несёшь, Ян? Опять погладили по промежности и назвали «Спасителем»?

— Да, брат. Меня хотя бы хоть кто-то согревает этими холодными днями. В отличии от тебя. Или же ты предпочитаешь своих мальчиков в доспехах с мечами? Должно быть всей казармой куда веселее, чем одному.

Фей покраснела до ушей и спрятала глаза.

Андро обратил внимание на девушку. И раздражённо молвил:

— А это кто? Новая?

— Ученица Кианэйт.

— Ведьмы?!

Андро поравнялся с Фей, да так резко, что девушка ссутулилась и в ней вновь возгорелся страх.

Раайан улыбнулся и спокойно пошёл к лестнице, удаляясь, откуда внезапно появился Вершитель.

Мужчина в белом посмотрел на Фей своим металлическим взглядом, буквально пригвождая к земле.

— Ученица, значит?

Фей кивнула и сделала шаг в сторону стены за собой.

— Ты же знаешь, что связалась с демонами, девочка?

— Калист ни разу… — попыталась было Фей защитить своего учителя.

— Нет. — отрезал Андро. — Я не про твою Калист. Я про всё вокруг. Про него. — он показал большим пальцем за спину. — Про меня, про этот Дворец. Беги отсюда. Трепещи и бойся, ведь грядут перемены, когда город станет иным.

— Я не трусиха! — дерзко выдала Фей, сама испугавшись своего тона.

«Как… как этот страшный человек, Стальной Мясник, смеет приказывать мне?! Я леди из уважаемой семьи Дедаст! Хочу — хожу, хочу — разговариваю!»

Андро едва слышно фыркнул.

— А ты иная. Думал, что всё проще. Значит всего четыре. Жаль.

Андро кивнул сам себе и двинулся дальше по коридору, заставив Фей наблюдать за тем, как он медленно исчезает в очередной галерее.

Фей прижала к груди свои вещи и побежала вниз.

Она была в смятении. Две эти встречи… они стали чем-то странным и непонятным. Первую она помнила плохо, будто бы в тумане, а вторую — чётко. Этот Андро… он был очень необычным. С одной стороны, в его словах не было, ожидаемой от человека с такой ужасной репутацией, агрессии или же ещё чего-то более отвратительного, однако в нём была сокрытая сила. Почти потоки, наверное, если бы другие творцы могли бы их ощущать. Возможно, это была та самая «власть»?

Девушка успешно миновала два этажа перед тем как покинуть Хрустальный Дворец через главный вход. Её путь лежал через тот самый Сад, о котором…

Фей вновь остановилась. По спине прошёл дикий холод. Руки затряслись. В памяти возникла сцена того, как рыдала женщина на плече у своего пухловатого и низкого мужа. Её слова.

«Сарэн.»

Глаза девушки отыскали в саду Раайана, он как раз разговаривал с какой-то женщиной с золотыми волосами в красном.

Его взгляд поразил Фей.

Он улыбнулся.

Фей вскрикнула и бросилась обратно во Дворец.

Она бежала и бежала. Слуги смотрели ей вслед с явными невысказанными вопросами на устах. По щекам шли слёзы. В голове возникали и исчезали угасающие сцены насилия. Всё, что её разум мог представить и переработать.

Вот он третий этаж. Тот самый коридор и галерея. Она пробежала рядом с витражом, за который они вместе с Раайаном смотрели тридцать минут назад.

Удар по разуму, будто бы кто-то стал вскрывать голову девушки консервным ножом для банок.

«Раайан не кормил собак. Он выбирал себе гончих… Он не раздавал серебро нищим. Он спустил на них псов…»

Кровь застилала всё вокруг. Её мысли, её чувства, её…

Фей взбежала по круговой лестнице и задыхаясь достигла Обсерватории.

Воздуха не хватала, и она почти ничего не видела.

Вот закончились ступени и…

— Фей!!! — вскричала Калист в ужасе.

— Чтоб меня Низведённый драл, девочка, что произошло?!

Фейестра сделала пару шагов и едва не упала на каменный пол, подхваченная Мирко.

— Калист, чтоб тебя! Быстрее, что с ней?! — в словах оранца звучала паника.

Её головы коснулись, и тело пробил озноб.

— Отец Света! Этот ублюдок…

— Что случилось, Калист?

Девушку уложили на подушки и протёрли лицо от смазавшейся косметики, от чего Фей видеть стало легче, а глаза перестало щипать.

Калист села на колени поблизости и потёрла переносицу.

— Калист?

— Раайан.

— Я его…

— Стой. — она подняла руку. — Мы уже знали, что подобное может произойти. Я сама виновата. Надо было предупредить девочку. — она вновь коснулась лба Фей и та простонала.

— Но, Калист, как же так? Нельзя, что-ли хотя бы его отцу сдать?! Он же ублюдочный ненормальный!

— Я уже общалась с Астерзалем. Старец плох. Его умственные способности в последнее время находятся на уровне десятилетнего. Он едва вспоминает, когда стоит выпить микстуры, а ещё рядом с ним теперь всё время крутиться Надин, «обличая мою демоническую природу».

— Агх… конченная семейка.

Мирко рукоплеснул ладонями и принялся ходить взад и вперёд по Обсерватории, пыхтя себе ругательства под нос.

Калист что-то сделала с мыслями Фей и они успокоились. Сцены насилия перестали появляться перед глазами.

— Мирко… я думаю, я что-то упускаю.

— В каком смысле?

— Я про потоки. Я всегда считала, что есть всего четыре элемента, однако то… то что вытворяет Раайан — это новая ступень. Я должна понять, как этому противодействовать. Должно быть что-то похожее на блокирование. Не может так случится, что единственная защита — это перманентное давление в ответ. К тому же есть ещё написанное тем творцом из Осколочной Эры.

Мирко лишь покачал головой.

— Калист, на данный момент, я вижу лишь один вариант решения проблемы — убить этого урода. Однако, что ты там говоришь про Осколочную Эру?

— Помнишь ты год назад достал мне книжку?

— Да.

— Это дневник женщины-творца высокого ранга. Но суть не в этом. В одной из своих записей она упоминает пять элементов. Сначала я посчитала это какой-то опечаткой, однако… теперь всё встало на свои места. Осталось только понять, что нужно искать.

— Стой, а разве там, в дневнике, не было намёков на этот самый «пятый» элемент и как им пользоваться или что-то про оружие, или же про сверхсильные регалии?

— Увы, нет. В основном это лишь своеобразный сборник мыслей и описаний проблем из времён, что мы постичь уже не можем. Больше половины написанного имеет сугубо эмоциональный характер, а вторая половина полностью непонятна в связи с терминами того времени.

— Калист… — проговорила Фей, понемногу приходя в себя.

— Да, девочка? — Калист вновь возложила ладони на голову девушки.

— Он… он затравил нищих псами. Я… я видела, что он делает со мной страшные вещи. Там… там… он…

— Не говори. — Калист прервала Фей. — Я видела это. Нет, ничего этого не было.

— Нет…? Но, как же это?

— Он владеет пятым потоковым элементом, девочка моя, и испытывает его на всех кого видит. Прости, я не предупредила тебя.

— Но, Калист, что же это было, если не реальность?

— Мысли, Фей, ты видела его мысли. Необязательно он хотел так делать, просто лишь раздумывал. Понимаешь, иногда люди могут быть чудовищами. Это тот случай. Раайан вложил тебе в голову картинку, исказив её, но забыв про наличие исходника. Инверсия. Сейчас… я чувствую это. — Калист коснулась своих висков. — Отсюда мы сможем продумать манеру противодействия. Самое главное, что он выдал нам сам процесс. Я умею кое-что.

Фей привстала и обняла Калист.

— Пожалуйста, Калист, я прошу, можно мне сегодня остаться с тобой. Он что-то хотел от меня. В Саду стояла женщина в красном и с золотыми волосами.

— Надин… ах, теперь то всё ясно. Эта змея пытается добраться до меня через тебя.

Фей обняла творца сильнее.

— Я правда не хотела с ним говорить, Калист. Он просто появился из ниоткуда. Стоял в галерее. Я пыталась…

— Всё хорошо, девочка. — Калист принялась гладить Фей по песочного цвета волосам. — Не волнуйся. Я напишу письмо твоему деду. Думаю, он поймёт, что на данный момент тебе лучше будет остаться здесь.

Мирко многоэтажно выругался. Его пальцы сомкнулись на рукояти кати.

— Он точно напросится. Я даю слово тебе, девочка. Я снесу этому маньяку голову.

— Мирко, теперь насчёт тебя. — Калист немного повернула голову к мужчине, не отпуская всё ещё подрагивающую Фей.

— А?

— Теперь мы будем жить в Обсерватории. Прямо сейчас мы пойдём и перенесём все наши вещи наверх. Ты, к сожалению, на данный момент самое слабое звено. У тебя нет потоков, а значит и противодействовать нечем. Теперь будем ходить только парой. Никаких исключений.

— Хорошо… а, тут, это, нужник есть?

— Да. Вон там. — Калист указала на небольшую дверь в конце зала.

— Фух. Ладно. Значит переезжаем. Не знал, что скажу это, однако я не очень рад тому, что мы съезжаемся на ТАКИХ условиях.

Глава 6, часть 1: Бал Конца Эры

«Смерть интересует меня. Я чувствую, что более не принадлежу этому миру. Я бесцельна и занимаюсь лишь тем, что пишу эти записи. Каждый день кажется мне одинаковым. Все мои усилия тщетны. Я очень устала и… меня останавливает лишь одно: то, что вместо многих действительно достойных людей в живых осталась одна лишь я. Никого более нет, кроме меня. Ведь я отчего-то не старею, хотя в моих волосах нет и капли белизны третьей ступени. Возможно— это некая кара, мой собственный личных грех, что я должна нести на себе, будто бы разорванная петля на шее, в знак своей презренности…»

***

— Калист, дорогая моя девочка… — Астерзаль сидел на своём небольшом кресле у подножия куда более величественного и грандиозного трона, целиком сделанного из хрусталя, но такого, что действительно не бьётся. Он, своими острым краями голубоватого оттенка и неестественными углами нависал над старцем, будто бы незримый наблюдатель, что следит за происходящим со своего возвышения, не решаясь вмешиваться, однако потешаясь и смеясь над творящимся перед ним действом. — Я думаю, что твои слова излишне преувеличены. Госпожа Надин уже рассказала мне про толчки из-под земли. Это всего лишь строительные работы на нижних уровнях Хрустального Дворца. Подготовка к Экспедиции Эры ведётся полным ходом. Нас ждёт что-то великое, я уверен.

Астерзаль улыбнулся. На его морщинистом лице данная эмоция была скорее тяжёлым напоминанием о смертности людей, нежели чем-то недвусмысленно положительным.

— Ваше Местоблюстительство, однако толчки могут привести к деформации фундамента или стен Дворца. Всё сооружение может рухнуть.

Пол затрясся и в такт этому зазвенели люстры и прочая «звонкая» утварь.

Калист повела рукой, как бы говоря «ну, вот видите?».

— Не вижу ни малейшего повода беспокоиться. — молвила женщина в красном с чёрным. — Я полностью уверена, что взрывчатка на основе нафтового масла полностью безопасна для конструкции Хрустального Дворца, меченая. Твои глупые попытки насолить мне совершенно беспочвенны. Я уже не раз и не два доказывала свою компетентность.

— Извини, я просто забыла. Это было так часто, что стоит упоминания?

Местоблюститель удивлённо охнул.

— Калист, нельзя такое говорить при людях. Это очень обидные слова. Извинись перед своей подругой.

Надин расплылась в отвратительной улыбке.

— Ваше Местоблюстительство. — попыталась было возразить Калист.

— Ничего не хочу слышать. — старец мотнул головой. — Немедленно помиритесь. Калист, девочка моя, ты первая начала обзываться. Значит ты и первая должна извиниться. Ужас. Сегодня же ранним утром мы даём Бал Окончания Эры, а вы никак не можете подружиться.

Калист вспыхнула.

— Ваше…

— Я прощаю её, Ваше Местоблюстительство. Она меченая, поэтому я и не обижаюсь на неё за невозможность контролировать себя на людях. Такое бывает.

— Надин, ты переходишь все границы. — губы Калист едва двигались, но по её виду итак было ясно, что мысли творца имели совсем не положительный оттенок.

— Я? Не ты ли меня прилюдно оскорбляешь своей клеветой?! В отличии от тебя, завидующей и мелочной, я могу обучать Раайана верно. Ты и сама могла недавно оценить насколько правильно. Как, кстати, поживает твоя ученица? Может мне и её стоит обучать?

Калист молчала, но её взгляд обещал кординатору смерть семьюстами разными путями.

— Фей в порядке. — вымолвила лишь творец. — Она сильная и каким-то воздействием на голову её не сломить, подобно тем куклам.

— На голову?! Солнечный удар — это очень неприятно! — деловито заметил Астерзаль. — Однажды в моей молодости я получил его и целый день пролежал в кровати. Ужасная вещь. Ох, как же это давно было…

Две женщины, не обращая никакого внимания на старца, что вновь ушёл разумом в прошлое, подошли друг к другу вплотную и принялись шептать.

Сейчас было важно лишь одно — противостояние Калист и Надин.

— Ты взаправду хочешь этого, Надин?

— Меченая, я готовилась к этому с рождения. — она усмехнулась. — И ты совершенно ничего не понимаешь. Твои глаза закрыты тёмной тканью. Ты идёшь на ощупь в темноте, а я стою рядом с рулевым.

— За Фей — ты ответишь. Не сегодня, так в будущем.

— Опять слова… Слова, слова, слова. Тебе самой не надоело? Всё что ты делаешь — это болтаешь.

— Если я перейду к делу — тебе не поздоровится.

— Хах, ты всю жизнь бежишь, словно псина, поджав хвост. Ты думаешь, я не знаю, как ты унесла ноги из Цитадели? Пфф, да ты же просто подставила всех остальных меченых, чтобы вырваться.

— Я не стану оправдываться перед тобой, кобелица.

— Ха, а это занятно. Будет приятно однажды приложить сапог к твоему горлу. Пусть даже не мой, но всё же.

— Раайан уже итак твой, зачем тебе я? — перевела тему Калист.

— Мой? Он не мой, он принадлежит Лунам. Он Спаситель.

— Ты веришь в этот бред?

— Да.

— Как мило.

— Да, милее некуда. Кстати, а ты не знаешь, когда у Фей свободная минутка? Крестьянка Раайана уже поизносилась. Ей нужна замена.

Калист с отвращением выругалась.

— Какая же ты отвратительная дрянь.

— Ты не лучше. Я просто имею голову на плечах и не имею демонов.

— Единственная, кто здесь носит их — это ты.

— Уф, Калист, а что это мы разгорячились? Неужели стало сердечку больно? — Надин с издёвкой ухмыльнулась.

Калист же развернулась и горделиво ушла из тронного зала. Астерзаль даже и не заметил, что творец удалилась, что ещё сильнее раззадорило девушку.

Мирко встретился ей, как и следовало, неподалёку. Он был вместе с Фей. Они болтали о чём-то житейском.

Калист не соврала Надин, и молодая девушка действительно перенесла психологическую атаку стоически. Мирко, конечно, приложил все усилия для того, чтобы своеобразное «выздоровление» настало как можно быстрее. Шутки и колкости сыпались из него, как из ведра, однако же, девушка стала куда менее радостной и «юной», чем раньше. То, что она перенесла, было ужасно. Калист, сама не ведая того, стала причиной её взросления. И это тревожило творца. Смерть Элвина всё ещё тяготила душу.

— О, Калист! Мы как раз вспоминали уроки анатомии. Ну, вот, знаешь, я тоже хочу с тобой такие уроки! — Мирко ухмыльнулся, его на этот раз зелёный камзол с золотой вышивкой и воротником-стойкой, сверкал на свету Лун-Охранительниц из окон. — А, и, да, тут Норик подходил… Мажордом попросил передать тебе письмо.

Мужчина извернулся и вытащил из-под ворота конверт и передал его Калист, сопроводив движение смешливым полупоклоном.

Творец взяла конверт двумя пальцами руки с перчаткой.

— Хм. Не помню, чтобы вела с кем-то переписку. — девушка аккуратно потрясла конверт рядом с ухом. — Звук трения бумаги о бумагу. А если… — Калист поднесла письмо к огню настенного фонаря на китовом жире. — Ничего.

— Госпожа Калист, вы думаете, там может быть что-то помимо письма? — спросила смело Фей.

— Яд, порошок, что при определённом содержании веществ в воздухе взрывается, или ещё какая дрянь.

Калист аккуратно вскрыла конверт, воспользовавшись своей ручкой.

Из конверта ей на руку выпал сложенный лист бумаги.

Творец раскрыла его в свете фонаря и принялась читать.

«Дорогие Госпожа Калист Аэмора Кианэйт, лорд Мирольен Лардо и госпожа Фейестра Дедаст, как же прекрасно, что вы трое смогли собраться вместе в эти тёмные и холодные времена в стенах Хрустального Дворца. Мне искренне радостно думать о вашей силе духа и отсутствии страха перед грядущими переменами. Многие дни и года я потратил на то, чтобы наконец привести свой план в действие, а вы, в свою очередь, так сильно преуспели в своей деятельности, что заставили меня ужаснуться. Сначала я решил, что вы можете послужить мне в качестве ищеек. Это оправдывалось многими факторами и способностями госпожи Кианэйт. Тот случай в Часовне тому подтверждение. Было много споров о нахождении Антрацита, но только двое смогли найти эту регалию. И это вы. Щепка был наказан за свою двойную глупость, к сожалению, лишь сейчас, смертью Шады. Потом дневник. Жаль, что оригинал хранится у вас, однако, уверяю, у нас есть уже переведённая копия и, к сожалению, записи не несут ничего ценного. Лишь размышления. А теперь, я перейду к сути. Дорогие дамы и господа, после того, как вы вышли на Маркуса, ситуация усложнилась. Вы форсировали события и это прискорбно. Творец Маркус был приятным вложением, но увы, на сегодня он исчерпал себя. Теперь я не могу знать, что вам известно, а что нет и это опасно для Гранд Плана, что вы так активно стараетесь саботировать. К тому же его верность пошатнулась. С сего дня Арад та Сэ принимает более серьёзный оборот. Вы из шестёрок^[9] превратились в опасные валеты. К большому моему сожалению, это означает, что мне придётся убрать вас из Игры. Насладитесь сегодняшним балом, как последним чудом этого мира, вкусите сладость вин, полюбите друг-друга на мягких перинах, ведь итог ваш грядёт, попрощайтесь друг с другом и Веридисом, что вскормил вас.

Ваш любящий Магистр.

P.S: В комнате для слуг на третьем этаже Дворца, неподалёку от ваших бывших покоев, вас ждёт подарок. Можете не беспокоиться. Ловушки будут после бала.

Калист коснулась подбородка в раздумьях.

— Что там, Калист? — Мирко сгорал от нетерпения.

— Держи. — творец передала письмо.

Мирко принялся жадно вчитываться в слова.

— Ух, а он мил. Какой же он порядочный человек. Так красиво написать, что нас хотят убить… Да, это действительно заставляет проникнуться уважением к сумрачной персоне.

— Можно мне прочитать? — Фей протянула руку и Мирко передал девушке письмо.

Она прошлась глазами по предложениям.

— Мы все умрём? — спросила Фей как-то даже по-житейски, будто её уже ничего не могло удивить в этой жизни.

— Что?! Пфф, Фей, мне такое присылали чуть ли не каждую неделю на Шанти. Справимся. Рядом со мной две женщины-творца. Но, надо отдать должное— слова про перины мне понравились. — Мирко ехидно посмотрел на Фей. — Но тебе придётся посидеть в другой комнате и с закрытыми ушами, сестрёнка.

Фей покачала головой. Её щёк лишь едва коснулся румянец.

— Мирко, я же ещё тут. Это просто отвратительно.

— Ну, как есть, девочка. Таково оно, таинство любви.

Калист хохотнула, но под взглядом Фей сделала вид, что закашлялась.

— Мирко прав, Фей. Беспокойство имеет место быть, но волновать нас должно иное. Что за подарок и стоит ли нам его проверить?

— Конечно стоит. Этот высокоманерный парень же написал, что ловушки будут после сегодняшнего бала. Так что можно успокоиться.

— Ты взаправду уверен, что этот «Магистр» не хочет нас обмануть?

— Конечно, да, Калист. Зачем же ему тогда вообще давать нам время насладится балом? — Мирко изобразил недоумение на своём лице.

— Если честно, я уже начинаю думать, что стоило было бы мне не приезжать в Шпильград… — молвила Фей как-то вяло.

— Хах, — Мирко усмехнулся, — зато ты нашла друзей! Смотри на всё с разных сторон. Ну, умрёшь ты в девятнадцать и что с того?! Зато какую ты прожила бурную жизнь!

Калист толкнула Мирко в бок и тот ойкнул.

— Фей, — Калист взяла девушку за ладонь и легко сжала её, — я и Мирко не дадим тебя в обиду. Ты моя ученица — и я за тебя в ответе. К тому же, ты уже сейчас способна на многое. Мы сами в состоянии убить кого угодно. Но не думай об этом. Угрозы — это средство, что применяется в случае бессилия и для деморализации своего оппонента. Наша троица будет в порядке, я обещаю.

Фей медленно кивнула и улыбнулась.

«Она не улыбалась с того самого побега от Раайана.»

— Ну, и отличненько. — Мирко хлопнул в ладоши. — Вперёд смотреть «подарок».

***

Троица достигла указанного этажа, и уже на лестнице стало ясно, что веселью здесь совсем не место.

По ступеням ярко алым цветом в свете фонарей блестела кровь.

Мирко бросил взгляд на Фей и думал увидеть на её лице ужас, однако девочка несмотря на явную жуть не показывала никаких признаков страха.

— Так, ладно, я передумал смотреть на подарок… — попытался пошутить нервно Мирко, как и всегда больше для того, чтобы подбодрить себя, нежели раздразнить окружающих.

Калист и Фей были словно камень молчаливы.

Дорожка из крови вела к описанной комнате слуг, где обычно хранились различные принадлежности для уборки Дворца.

— Я открою. — молвила Калист серьёзно. — Фей, постой пока тут. Мирко, ты заходи следом.

Творец подошла к двери, прямо под ней была огромная лужа крови.

Движение рукой, направленное к ручке.

Поворот.

Дверь открылась.

Калист тяжело вздохнула.

— Мы нашли Маркуса. И похоже, ответы на свои вопросы мы от него уже не получим.

Мирко просунул голову за дверь.

— Творщевщина, да чтоб вас, это же опять…

— Да, Мирко. Водяной хлыст.

Калист вошла внутрь, подобрав подол синего платья на уровень колен.

В забитом швабрами и вёдрами помещении лежал труп мужчины с длинными чёрными волосами. В нос бил характерный запах. Лицо трупа было едва узнаваемым от порезов.

На теле лежало аккуратное письмо лишь с парой капель крови, будто бы специально оставленными на уголке.

Калист взяла его и вышла из помещения. Дверь за ней закрылась.

— Калист, нам возможно стоит обратиться к синегвардейцам. Это их работа — разбираться с трупами.

— Позже.

Фей подошла ближе, нервно теребя пальцы рук и не зная, куда себя деть.

Творец раскрыла письмо и начала читать вслух.

— Так. Тут однотипное приветствие, как и в том письме. Почерк тот же. Резкий, но размашистый, явно неженский. — Калист прокашлялась. — «… надеюсь мой подарок даст вам троим понимание серьёзности моих намерений. Нет никаких сомнений, что вы итак это понимаете, однако я добавлю немного театральности. Дело всё в том, что ваши близкие и родственники теперь тоже находятся в опасности и круг, увы, не замкнётся на вас троих. Если с госпожой Калист всё упирается в отсутсвие оных, а у лорда Мирольена оставшиеся родственники находятся слишком далеко и чтобы их достать, мне придётся задействовать много средств и сил, то вот Саливан Дедаст, Сара Дедаст-Анджелл и Демирим Дедаст находятся почти на расстоянии вытянутой руки. Не то, чтобы я считал, что молодая девочка способна что-либо передать на остров Белого Древа или в город, но сами понимаете. В Арад та Сэ главное думать на несколько карт вперёд.

С наилучшими пожеланиями, ваш тайный не благожелатель и противник, Магистр.»

Калист скомкала письмо после того как прочитала. Её красивое лицо было искажено напряжённой морщинкой раздражения на лбу.

— Что ж, значит, нас пытаются переиграть.

— Ага, Калист, притом делают это грязно. Надеюсь, они не перехватили мою корреспонденцию. Я впервые за двадцать лет отослал письмо домой в Вааль Маме. Должно быть она считает меня мертвецом.

— Калист, но мои родители… — Фей подошла ближе в её глазах был страх.

— Не волнуйся. Я напишу письмо Сали. Для него это не впервой. Он знает, что делать. Не зря же его называют «Пауком». С его количеством друзей в верхах никто не сможет и пикнуть, если только эти «Архонты» не пришлют за ним Низведённого. Но они этого не сделают. Они лишь люди, не больше ни меньше. А насчёт твоих родителей… тут мне придётся поговорить уже с Местоблюстителем, выловив его из сетей Надин, хотя бы на время.

— Ну, справедливости ради, скажу, что в Часовне с нами и взаправду сражалось какое-то непонятное нечто… — сказал Мирко и едва заметно вздрогнул от плохих воспоминаний боя с этим жутким существом, состоящим из плоти и неясной жидкой чёрной массы, напоминающей нафту, под латами.

«Калист назвала эту жижу — лимфой. Странно, но до этого я считал всякую нечисть лишь вымыслом, хотя и до уровня Низведённого эта дрянь не дотягивала. Я искромсал её и отрубил голову.»

“ Справедливости ради, я должна сказать, что без моей помощи вы бы, Хозяин, там и погибли. А теперь мои усилия уйдут в пустоту, ведь вы отыскали новый способ себя убить.“

Мирко положил руку на эфес клинка.

«Грация, знаешь, а ведь ты так и не дала мне объяснения, почему во Внутренней Империи ты способна называть меня по имени, а тут стесняешься. И вообще ты в последнее время сильно много молчишь. Куксишься, что ли?»

“Вы слишком часто умираете, Хозяин. Меня это пугает.“

Глава 6, часть 2: Бал Конца Эры

«Тебя? ПУГАЕТ?! Вот сейчас мне уже и взаправду стало страшно.»

“Хозяин, мне бы не хотелось вас потерять, однако шансы растут с каждым днём. Эти письма и остальное… вы же взаправду влюблены в эту ведьму, верно? Это перестало быть обычной интрижкой уже очень давно. Вы действительно готовы жениться на ней.“

«Агх, Грация, ты опять за своё? Ну, сколько можно уже?! Да, я люблю её. И, да, пришло время взрослеть. Нельзя всю жизнь бегать по крышам или мачтам кораблей с развесёлой ухмылкой, любить женщин направо и налево и получать тумаки. Я хочу познать что-то новое, да Низведённый возьми, мне уже тридцать семь. Многие в моём возрасте имеют семью и толпу мелких спиногрызиков. А я торчу тут, но зато у меня есть любимая женщина и появилась сестрёнка, о которой я так мечтал.»

“Хозяин, вы же понимаете, что только что рассматривали труп в помещении для слуг? Какая же это семейная жизнь?!“

«Пфф, как будто, Грация, ты знаешь, что такое семейная жизнь. Я вот до сих пор совершенно без понятия.»

“Это неважно. Главное — это вы и ваша потенциальная смерть, шанс которой усиливается в разы в этом Дворце и рядом с этой ведьмой. “

Мирко не ответил. Ему надоели эти одинаковые споры. Раньше Грация была куда менее разговорчивой, будто бы, получив личность, аккурат к поиску Антрацита год с половиной назад. Мирко казалось это странным, но не необъяснимым. Мужчина считал, что всё дело в ревности и желании кати быть «единственной и неповторимой», чего можно было достичь лишь, применив более-менее человеческие эмоции, речевые обороты и разум, в конце то концов.

— Так или иначе, девочка, они просто люди. А нет никого в этом мире опасней людей. — закончила мысль Калист и положила руку на плечо Фей.

***

— Калист, честно, а ты точно уверена, что этот бело-золотой камзол меня не полнит? — Мирко вёл Калист под руку и ухмылялся.

— Нет, Мирко. Я дала указания подогнать его под твой размер, и он точно сидит на тебе как влитой.

Калист лёгким движением сбросила пару пылинок с плеча мужчины, задев тонкие пластины декоративных эполетов.

— Хм, женщина, но я всё ещё не уверен насчёт всех этих петлиц и шнуров. Выглядит как-то совсем уж сложно и громоздко. — Мирко стал теребить одну из кисточек на своей груди.

— Это называется — доломан. Новая мода прямиком из Орании. Я посчитала, что ты просто обязан проявиться именно в этом. К тому же, я обнаружила в себе настоящую портниху. Мне так нравится одевать кого-то! Притом, этот воротник-стойка так мило подчёркивает твоё лицо, что ты похож на котёнка.

Девушка улыбнулась, а Мирко же, наоборот «скис» в ответ.

— Калист, у меня появилось подозрение, что тебя подменили на какую-то кисейную барышню, пока я ходил по зову природы.

Творец усмехнулась, поправляя свою единственную длинную перчатку на левой руке.

— Если бы так оно и было, мы бы провели великолепное раннее утро.

— Ха, да зачем мне какая-то там дамочка, если у меня есть неповторимая ты? Кстати, я должен тебе комплимент. — он украдкой поцеловал девушку в щёку. — В этом платье ты выглядишь просто великолепно. Эти синие, голубые и сиреневые тона в одном… тебе очень идет. Да и то, что ты не носишь серьги как большинство знатных дам, делает образ лишь необычней. — протянул на распев оранец, восхищаясь. Он вообще был в довольно приподнятом расположении духа — что-то будто бы витало в воздухе, напоминая ему о первойвстрече с Кианэйт полтора года назад.

— Идея с подвеской с сапфиром на закрытой шее и голые плечи — не моя, а портнихи, но вот всё остальное… А отсутствие украшений на ушах— одна из традиций Кина, и я поддерживаю ее скорее по привычке. — Калист немного приподняла подол воздушного платья на шантийский манер с нетипично малым количеством юбок, но при этом с длинной шалью, свисающей с рукавов почти до земли.

— Знаешь, я никогда не перестану тобой любоваться. Ты великолепна хоть в таком прекрасном платье, хоть в деревенской рубашке.

— Ах, ты мне льстишь, лорд Мирко. — Калист улыбнулась.

Дорога была не самой долгой. Их путь лежал через людные коридоры в Тронный Зал Дворца, где и проводился бал, так как именно то помещение было способно вместить в себя весь высший свет знати Шпильграда и никого не обидеть, хотя, безусловно, во Дворце были и другие бальные залы лишь немногим меньше.

— А Фей уже…

— Да, Мирко, она внутри. Девочка сама попросила немного прогуляться. Всё это напряжение… ей надо хоть немного отдохнуть. Да и Раайан вряд ли так уж напорист на людях, хотя, надо признать, после всех его выходок, я и не знаю, что он ещё может выкинуть.

Мирко неудовлетворённо хмыкнул.

— Мда-с, согласен. Не позавидовал бы я Фей, если честно. Как она, кстати? Я всё же мужчина и как бы я не старался для тебя она раскроется больше.

Улыбка Калист исчезла.

— Не очень хорошо. Лучше, конечно, нежели тогда, когда на неё надавил наш рыжий друг, но всё же чувствуется, что в ней угас некий огонь. Я испытала нечто подобное в мои шестнадцать в Кине. Суровые были времена, если не сказать хуже…

— Калист, а что было в Кине?

Мирко остановился и подвёл девушку к небольшой нише с витыми полупрозрачными колоннами по бокам. Пара встала у неё. Времени до начала бала было ещё много.

— Мне тяжело об этом говорить…

Калист обхватила себя руками.

— Если так, то прости. Тогда лучше…

— Шесть лет в неволе, Мирко. В Цитадели Кординаторов. Я пережила всё. Меня били, морили голодом, не давали уснуть, обливали ледяной водой посередине ночи. Пытались сломить, другими словами. А ещё… ещё у меня был перевоспитатель. — Калист вздрогнула и даже плечи её ссутулились. — Его звали Корихем. Он был когда-то настоящим графом до Революции и до прихода Лорд-Протектора к власти. Этот мужчина казался таким статным, таким благородным. Он был добр ко мне в первое время. Я, наблюдая за ужасами, что творились с другими мечеными, считала, что мне повезло, что не все кординаторы плохие. Как же я ошибалась. Однажды, в дождливую ночь, он пришёл ко мне в грязную комнату, как обычно для занятий, но… он воспользовался моим доверием. Я кричала, пыталась звать на помощь, но он заткнул мне рот и развернул спиной, заломов руки и предварительно обманом заставив меня закрыть глаза чёрной тряпкой, а потом…

— Святые Луны… — Мирко провёл ладонью по лицу. — Прости меня, Калист. Это ужасно. Просто ужасно.

Мужчина взял творца за обе ладони своими и чувственно сжал их. Из его рукава на цепочке свисал тот самый подаренный девушкой серебряный ворон. Его лицо переполняла искренняя скорбь и Калист чувствовала это.

— Он приходил в течении всех шести лет. Первые разы я даже хотела покончить с жизнью, но потом поняла одну важную вещь — если я и умру — то заберу Корихема с собой. Я начала делать вид, что смирилась, и он поверил. Параллельно этому я готовила побег. План был до одури прост. На пять меченых был один кординатор. Я принялась агитировать таких же как я узников. Я понимала, чем дольше я готовлюсь — тем больше людей ломается. По итогу соотношение стало где-то два к одному, но это без учёта истощения. На шестой год я поняла, что ещё пару месяцев промедления и даже самые сорвиголовы откажутся поднять бунт. И я начала действовать. Корихем, как и обычно пришёл ко мне в конце недели и предложил мне типично надеть повязку, но в этот раз я сама набросилась на него, ластясь, что есть мочи. Глупец забыл про повязку и в какой-то момент, когда он был слишком рассредоточен, я сотворила купол вокруг его головы и за секунды выкачала оттуда воздух, закрыв его. Когда он умер в попытках вздохнуть, я взяла его ключи и пошла открывать другие комнаты. Теперь пути назад не было. Я убила кординатора — а за это было лишь одно наказание — смерть. Потом я ускользнула, когда кординаторы навалились на меченых. Они были обречены с самого начала, а я была способна выжить. Так и произошло. Кординаторы даже не стали меня искать первое время, и я смогла забраться на торговый корабль до Шпильграда.

Калист погладила ладонь мужчины с миниатюрным вороном в ней. Грусть ушла и она улыбнулась.

— Я сделала это Мирко, потому что хотела жить. Эгоистично, верно, но…

— Ты заслужила это. — Мирко погладил Калист в ответ.

— Увы, нет. Там были люди куда сильнее меня и куда более страдающие.

— Но ты была той, кто не смирилась. Прости, я бы поцеловал тебя, но могу размазать макияж.

Калист усмехнулась.

Тяжёлые картины прошлого не ушли. Однако Калист умела заставить их исчезнуть в самый далёкий уголок сознания. Именно поэтому её улыбка была такой искренней. Она боролась. Боролась каждую минуту.

— Что ж. Нам пора на бал. Думаю, скоро всё начнётся.

Мирко задумчиво кивнул и вновь взял под руку Калист, и они вместе направились ко входу в Тронный Зал.

***

Фей держалась в углу огромного зала, за столиком, что так удобно поставили здесь, как и во многих других местах по периметру.

«Надо с кем-то поговорить. Нельзя всю жизнь просто прятаться и терпеть. Я не боюсь Раайана. Я вообще больше ничего не боюсь.»

Девушка встала из-за стола. В её руке был апельсиновый сок. Отсутствие на балу Сали ее беспокоило. Саливан Дедаст всегда посещал значимые и сулящие выгоду мероприятия. Фей до последнего надеялась, что встретится на балу с дедушкой, но незадолго до выхода получила от него сообщение, в котором последний извинялся, что не сможет встретиться с ней, ибо вынужден отвлечься по срочному делу и покинуть на время город.

Она сделала несколько шагов, превозмогая предательскую дрожь. В Тронном Зале она уже видела Раайана, Андро, Надин и даже Местоблюстителя, что сидел в своём кресле и весело дёргал ногами в такт плавной и красивой музыке труппы.

Однако, прямо сейчас, в потоках этой огромной гомонящей танцующей толпы, она очень надеялась ни на кого из них не наткнуться.

Несколько шагов влево сравнимых с танцевальными па и…

Её кто-то пару раз дёрнул за рукав.

Фей обернулась, уже готовясь увидеть Раайана, но…

— Фейестра, не так ли? — рыжая девушка в круглых очках захихикала. Её с обеих сторон окружали ещё шесть женщин. Кого-то из них немного пошатывало, кто-то глупо улыбался. Зрачки у каждой были расширены.

— Да, а, вы, Мерсейл? Ваше Местоблюстительское Высочество. — Фей присела в реверансе.

— Ой, Фей, да перестань ты. — дочка Астерзаля махнула рукой так, будто они были лучшими подругами с самого детства. — Не хочешь, кстати, немного целебной пасты? — Мерсейл продемонстрировала маленький свёрток с печатью в виде розы с шипами и надписями на оксианском по кругу.

— Лекарство? Спасибо, Ваше Местоблюстительское Высочество, я не болею.

— Фей, во-первых, называй меня только по имени. Так делают все. Во-вторых, как знаешь. Девочки? — она обратилась к женщинам вокруг. — Кто хочет новую пробу? Тут есть немного ментола.

Одна из дам жадно выхватила свёрток из рук Мерсейл и сразу же направилась в сторону уборной.

— Ментол? — Фей насторожилась.

— Да-да, ментол немного смягчает характерную сладковатость эфира. Ну, знаешь, чтобы на зубах не оставалось ощущения, будто бы ты съела ведро сахара.

— Это дурман. Теперь ясно. — Фей кивнула, ничуть не удивившись, что кто-то из семейки Кентиджерн заядлый эфироман.

— Да, подруга, вещь просто прекрасная. — она несколькими резкими движениями и словами разогнала своих «почитательниц». — А теперь, Фей, давай поговорим как нужно.

— Хм, — Фей по примеру Калист коснулась подбородка, — зависит от того, что такое «как нужно»?

— Ты уже имела дело с Раайаном? Имела, конечно. Он довольно хорош собой, да? — она захихикала и поправила очки на переносице. — Станцуем?

Фей приподняла бровь.

— Для танца нужны мужчина и женщина.

— Считай меня за парнишку.

Мерсейл положила руку на талию Фей и девушка едва не оттолкнула дочку Местоблюстителя от неожиданности.

Несколько движений в сторону пространства, специально выделенного под танцы.

Фей покраснела, увидев недоуменные взгляды пар, что вальсировали рядом.

Грубый танец начался. Вела Мерсейл и это раздражало Фей до такой степени, что даже стыд исчез, сменившись яростью.

Рыжая в очках лишь вновь хихикнул, завидев неудовольствие Фей.

— Подруга, иногда людям приходится делать то, что им совсем не по нраву. Так всё же, как тебе мой старший брат?

— Очень милый. Хорошая партия.

— Да-да, хорошая партия для тех, кто хочет к концу недели на погребальный костёр. — вновь смех. — Знаешь, что, Фей, а ты мне правда нравишься. Настоящая внучка своего деда. У вас не очень много общего, но, поверь, оно имеется. Дело тут в другом. Все эти стеснения, голова на плечах, попытки хоть что-то понять…

Мерсейл дёрнулась вперёд и поцеловала Фей в губы, отчего девушка врезалась в спину мужчины, что вальсировал сзади.

Смех впереди и Фей на земле.

«Кажется… я ударилась головой.»

В глазах двоилось, а тело вместе с сердцем протестовало против произошедшего несколькими секундами ранее.

Ей подали руку и девушка машинально взялась за неё.

— Опять вы. — она расслышала грубый мужской голос.

Фей приподняла глаза и вздрогнула.

— Ваша Честь, да, это я.

— Теперь ещё и дела имеете с моей сестрой.

Музыка для вальса прервалась более спокойными мотивами.

— Ваша сестра сама меня нашла. — набравшись храбрости молвила девушка. — Меня итак бьёт стыд за этот чудовищный танец и не менее ужасное происшествие, что произошло потом.

— Тогда, не разрешите ли мне сделать этот вечер немного более верным. — Андро отступил на шаг и церемониально продолжил, протянув руку в белой перчатке. — Госпожа Дедаст, не соизволите ли вы согласиться на танец со мной в это утро?

Фей застыла, не зная, что и ответить. Мужчина в белом доломане был так учтив, что отказать было сложно. К тому же на неё никто не давил, как в случае с Раайаном.

— Андро, зачем это вам? — сказала девушка, однако взялась за руку мужчины, что означало согласие.

Вновь заиграла музыка, и мужчина положил ладонь на талию девушки, однако это не было чем-то предосудительным. Просто лишь вежливый жест и следование, едва ли не методичное, правилам танца. Ни больше ни меньше, во всех смыслах. Андро был скуп на эмоции.

Они начали вальсировать, не спеша и красиво.

— Несколько минут назад Калист выспрашивала дозволения у моего отца отправить на Остров Белого Древа сто его гвардейцев. Вы знали об этом?

Фей неоднозначно повела головой. Она совершенно не хотела делиться сведениями с этим мужчиной.

— Хорошо. Я это учту. Но вы ослушались меня, не покинув Дворец.

Элегантный поворот и Андро садится на колено, а Фей делает круг вокруг его руки, вытянутой вверх.

— Я вам ничего не обещала.

— Жаль. Вас не должно здесь быть уже сегодня ночью.

— Это… недвусмысленный намёк.

— Верно. А вы недвусмысленная девушка, что общается с моим бывшим учителем.

Музыка стала медленней.

— Я знаю, что вы считаете Калист ведьмой. Это правда?

— Да.

— Но она же обучала вас.

— Так и есть.

— Откуда в вас так много злобы?

Андро промолчал и даже отвёл взгляд.

— Это не имеет значения. Главное, чтобы ваша троица исчезла из Дворца, как можно скорее.

— Мы знаем про ваши дела, Андро. Вы убили Маркуса.

Мужчина отчего-то хмыкнул.

— Просто имейте ввиду мои слова, а теперь…

Музыка совсем сошла на «нет» и Андро поклонился.

— Вы великолепно танцуете, госпожа Дедаст.

Мужчина развернулся и прямо за своей спиной, на некотором отдалении, наткнулся на Раайана, что продолжал танцевать с Сарэн, что подпрыгивала в его руках, как кукла, несмотря на отсутсвие музыки. Поблизости стояла крестьянка в одежде мало подобающей балу своей обычностью, что приторно улыбалась, смотря на «Спасителя».

Резкое движение и Сарэн падает вниз, споткнувшись.

Андро же подхватил девушку в сантиметрах от пола, избавив её от неминуемого удара.

Глава 6, часть 3: Бал Конца Эры

— Агх, брат, она должна была упасть. — молвил разочарованно Раайан.

Андро посмотрел прямо в лицо девушки с длинными светлыми волосами. Её серые глаза были, как стекло, а на устах застыла фарфоровая улыбка.

Вершитель поставил девушку на ноги. Её «кукольность» даже не пошатнулась.

— Ты маньяк, Раайан.

Окружающие двоих братьев танцующие принялись освобождать пространство зала, плавно и горделиво делая вид, что не бегут, а отстраняются, увидев что-то некультурное и ужасно провокационное.

— Я хотя бы в своём уме, братец. Не то, что твоя мамашка, что сбрендила и сбежала на остров.

Глаза Андро сузились.

— Моя мать — не безумна.

— Это ты сам так вразумил или кто-то из твоих солдатиков сказал? — Спаситель рассмеялся хмельным смехом.

— Ты пьян, Раайан. — Сказала появившаяся неподалёку Мерсейл. Её тон был непривычно серьёзен. — Ты совсем не понимаешь о чём болтаешь.

— Девчонка, не смей перебивать Спасителя. Его слова— слова вложенные ему в уста самими Лунами-Охранительницами. — Надин вышла из толпы навстречу назревающему конфликту.

— Ха, ведьма, ты мне не…

Надин влепила Мерсейл пощёчину, и девушка упала, разбив очки о землю.

Андро скривился.

— Андро, я лучше тебя. — Раайан расплылся в издевательской ухмылке. — Отец выбрал меня не просто так. — мужчина указал пальцем за спину, на сиденье, где никого не было. — А знаешь причину? Ты и твоя свиноматка…

Вершитель рывком достиг Раайана и схватил его за ворот камзола, притянув к себе.

— Через час мы встретимся в Алой Галерее. Я буду ждать с мечом. И помни: никаких лат. — процедил Вершитель.

— Я тебя уничтожу и голыми руками.

— А ты попробуй мечом.

***

Андро скинул со своих плеч верхнюю одежду, что затрудняла его движения. Мужчина остался в одной лишь белой рубашке и высоких штанах.

“Наконец-то, мы размажем этого уродца об стену. Пусть знает своё место.“

“Он наш брат, но он заслуживает порки.“

Андро поднял свой меч. Мужчина был истинным мастером Шипа Розы, тактики боя, изматывающей противника и лишь потом наносящей единственный завершающий удар в сердце.

— Защищайся, брат. — выкрикнул Вершитель и собравшаяся вокруг толпа загомонила. Среди всех этих лицемеров Андро видел и Надин, и Мерсейл с разбитыми очками, стоящую поодаль с видом раненого зверя и двух кукол Раайана, что мостились к нему, гладя его и чуть ли не пуская слюни на пол.

Волна отвращения разбилась об Андро, как об бурелом.

“Отвратительная мерзость… надо их убить, избавить от такого ужасного существования. Моралист, не говори, что ты не согласен со мной?“

“Верно, мерзость. Но надо остановить Раайана и тогда всё закончится…“

— Ну, посмотрим каков ты, Андро, в бою. — сказал Ян и оттолкнул от себя Сарэн грубым движением.

Двое мужчин стали сходиться. Толпа затихла, будто бы загипнотизированная зрелищем перед их глазами.

Обмен ударами мечей.

Андро сделал выпад и отступил.

“Слабак. Если повезёт — бой завершится за секунды и его хладное тело станет началом нашей вендетты.“

“Вендетты? Прагматик, я думал мы лишь выбьем его меч из рук. Это не то чего мы хотели, вступая в бой.“

Ян попытался пробить защиту Андро и сразу же поплатился за это, ответным контрударом.

Ещё удар и ещё.

Андро с лёгкостью вышиб оборону и нанёс брату ранение в плечо.

Ян закричал. Две его куклы всполошились. Надин явственно скрипнула зубами.

“Ха-ха, ведьма, ты явно такого не ожидала!“

“Нужно умерить пыл, иначе случится фиаско.“

Андро отступил, отведя меч в сторону. С него падали капли алой крови, сверкающие в поднимающемся из-за горизонта солнце.

— Брат, я думаю, если ты извинишься на этом всё закончится.

— Пошёл ты… — выплюнул слова рыжеволосый. Его лицо было потным от натуги, а волосы слиплись.

Андро стал надвигаться.

Вновь удар. На этот раз в ногу.

Ян отбил его и сразу же нарвался на следующий, что вспорол ему другую.

“А теперь добей безумного щенка.“

“Нельзя, он твой брат. “

Ян упал на колено и Андро сделал шаг назад.

Толпа молчала, ожидая развязки.

— Аааа! — вскричал Раайан и нанёс удар, целясь Андро в живот.

“Наноси удар!“

“Защищайся! “

Андро отбил клинок и меч Яна лишь слегка задел плечо мужчины, однако сам Вершитель обрушил свой прямо на руку Раайана, но случилось непредвиденное.

Кукла-крестьянка с криком бросилась прямо на наследника, закрывая его собой.

Глаза Андро расширились, но меч уже был опущен.

Его лицо и белую рубашку окрасила кровь.

Мужчина громко дышал, смотря на дела рук своих.

Разрубленное от плеча до таза тело женщины лежало на Раайане.

“Что мы наделали… “

“Я беру контроль. Нытик, тебе тут больше не место!“

Крики женщин и вздохи мужчин огласили галерею.

Раайан с раздражением скинул с себя располовиненный труп и поднялся на ноги.

Сарэн, стоящая рядом, вскрикнула. Улыбка исчезла с её уст, а взгляд прояснился. На лице возник ужас, она было попыталась бежать, но рядом уже стояла Надин и девушка вновь стала «куклой» с фарфоровой улыбкой.

Андро зарычал, словно зверь.

“Руби, кромсай, УБЕЙ ЕГО!!! Теперь на твоём пути нет никаких преград! После займёмся ведьмами, Мерсейл и отцом!!!“

Вершитель ударил вновь. Рука Яна вместе с мечом дёрнулась. Последовал ещё один удар и Раайан завалился на землю, стоная и взывая к помощи.

Ещё один удар разбил меч наследника на осколки.

“Убей его! Убей его!!! УБЕЙ!!!“

Меч Андро поднялся ввысь. Он замахнулся, чтобы ударить в сердце. Клинок полетел вниз под панические возгласы толпы.

Внезапно оружие выскользнуло из рук мужчины в белом, будто бы его кто-то вырвал.

Андро остановился, уставившись на парящий меч прямо перед ним.

И его ударило в грудь чем-то тяжёлым. Вершитель полетел назад.

Его тело впечаталось в стену сбоку. На ходу он сбил нескольких членов Семей города.

Мужчина оказался прижат к стене неведомой силой. Он чувствовал себя, будто бы под прессом.

Кости принялись одна за другой ломаться.

Боль поразила самые отдалённые части тела.

Рывок в сторону. Его спина разодралась о неровный рельеф стены.

Андро со всей скоростью влетает в противоположную стену.

Лицо его более ничего не ощущало. А глаза не видели. Боль ушла куда-то в никуда. Остались лишь два голоса.

“Я умываю руки. Ты не слушал меня. А надо было лишь убить его.“

“Я также устал. Меня ты тоже не слушаешь…“

***

Калист прорвалась сквозь толпу, в панике бегущую из галереи.

Ей наконец удалось выхватить Астерзаля из цепких лап Надин и обговорить множество моментов, в том числе и её подозрения насчёт Архонтов, но без упоминания Андро и его возможной связи или ещё хуже прямом участии в заговоре против Местоблюстителя. Девушке даже показалось, что в Астерзале проснулся тот самый великий человек, что был ей знаком ранее.

Местоблюститель, что стало приятной неожиданностью, выделил гвардейцев и целый корабль для охраны Острова Белого Древа, так что теперь родители Фей были в относительной безопасности.

Но за свой «манёвр» творцу пришлось заплатить и при том большую цену. Девушка не могла расщепиться надвое и быть в двух местах сразу. Фей и Мирко она предусмотрительно вывела с бала, аккурат к началу конфликта, дабы не разделяться, но вот разговор с глазу на глаз с Астерзалем сильно потратил ее время.

Теперь же она наблюдала за настоящей бойней. Раайан жестоко и совершенно без сожалений методично превращал своего брата в мясной фарш.

Ещё удар и Андро окончательно упал на землю.

Толпа оставила галерею. Здесь были лишь Калист, Надин, Раайан, Сарэн и Андро.

Калист побежала, зная, что Раайан однозначно примется добивать своего брата.

Девушка подняла руку перед собой и встала так, чтобы имелось пространство между ней и раненым Андро с одной стороны и ней и Раайаном с другой.

— Стой, Раайан! — повысила голос Калист.

— Уйди, ведьма. — Спаситель начал смеяться. — Я хочу его убить. Сегодня не его день. — вновь истерический смех.

«Безумец.»

— Я. Сказала. Отойди.

Калист воспользовалась чем-то пятым, что она ранее считала лишь частью одного из элементов.

Удар врезался в стену и отдался обратно. Калист смягчила его, но всё равно возникла боль в висках.

Вновь смех.

— Не в этот раз, кобелица. Я Спаситель, я…

Надин выступила вперёд и притянула мужчину к себе. Их губы жадно вцепились друг в друга, вызвав у Калист позыв тошноты.

«Кислота… желчь, привкус стали. Это ужасно и отвратительно.»

Ладони Раайана начали лапать Надин, но та отдёрнула их и принялась что-то шептать на ухо рыжеволосому мужчине, отчего тот явно отвлёкся от кровопролития.

Весь этот фарс происходил прямо в лужах крови, отчего Калист невольно вздрогнула.

«Им плевать. В них нет ни капли сострадания. Та девушка, кукла, они, видимо убили её, а теперь…»

Калист воспользовалась конструкцией воздуха и взялась за изломанную руку Андро, чья грудь судорожно поднималась с такой редкостью, что можно было подумать, что он уже мёртв.

— Пусть помнит, кто сохранил ему жизнь! — Калист вновь услышала смех Раайана, тонущий в очередном томном шёпоте Надин, которого Калист уже не видела и не слышала.

***

Андро пришёл в себя в какой-то каморке. Над его головой нависало женское лицо, расплывчатое и неясное, будто бы туман. Всё вокруг было не лучше.

Тело не чувствовалось, как что-то цельное, являясь скорее грудой костей и мышц, чем единением жизни.

Через какое-то время окружение перестало давить на его голову, но лица женщины он распознать так и не смог. Оно было размыто.

— Где… — он начал судорожно кашлять.

Женщина возложила руки ему на голову, и Вершитель почувствовал озноб.

— Что… что именно произошло? — он говорил таким голосом, будто ему в горло насыпали центнер песка.

— Андро, тебя почти убил Раайан. — приятный голос, который он узнал.

— Калист…?

— Да.

— Я не вижу твоего лица… это намеренно?

— Нет. Тебя слишком сильно ударяли о пол и стены. Я постараюсь что-то сделать.

— Не смей…

Калист ослушалась и вновь возложила руки на голову мужчины.

Всё померкло.

Андро раскрыл глаза. Калист сидела неподалёку, очень усталая и измотанная. Её небесное платье было измято и в крови.

— Сколько? — спросил он, ощущая себя лучше. К тому же он наконец распознал молодое лицо творца.

— Около трёх часов. Члены Семей уже начали расходиться. Ты обеспечил их слухами на несколько лет вперёд.

Калист встала со стула и присела рядом с Андро. Её рука легла ему на лоб.

— Не смей меня трогать своими богинимерзкими потоками…

— Если бы не я, ты бы уже встретился с ними. — сказала Калист со скепсисом.

— Ты безбожница.

— Увы, нет. Так было бы проще, не так ли? — она вздохнула и по-матерински улыбнулась. — Андро, ты таков с самого детства. Всё возводишь в абсолют, не зная середины.

— Я есть то, кем являюсь. Закон и порядок.

— Андро, ты не задумывался, что ты мог потерять в жизни?

Андро захотел возразить, но почувствовал стыд.

«Она спасла меня.»

— Вот именно. — Калист покачала головой с снежно-белыми косами. — Ты мужчина в рассвете сил. Любая бы женщина отдала многое за свадьбу с тобой. А что развлечения? А жизнь в целом? Это всё проходит мимо тебя.

— Не учи меня жить, Калист. — он произнёс имя творца с трудом.

— Это не проповедь. Лишь замечание. К тому же, разве ты взаправду думаешь, что Суд спасёт этот город? Всё разное. Никто не одинаков. Там где один слеп, другой зряч. Сегодня помилованный завтра спасёт жизнь сотням, а тот, кто всё сделал по закону убьёт тысячи.

— Тебе не остановить то, что грядёт.

— А мне и не нужно, мальчик.

— Я не ребёнок.

— Безусловно, но я учила тебя и имею некоторое право пожурить.

Она погладила мужчину по лбу ладонью.

— Женщина, я…

— Я ничего не делала с твоей матерью, Андро. Ты знаешь это.

— Знаю…

— Ты не Магистр, верно? — спросила Калист с пониманием кивнув.

— Нет. Я и сам не знаю кто это.

— А кто знает?

— Я не имею ни малейшего понятия.

Калист выдохнула и со скорбью встала с пола, бессмысленно пытаясь отряхнуть грязное платье.

— Жаль, что ты не хочешь сказать мне правду.

— Я не могу. От этого зависит слишком многое, что поставлено на кон.

— Мне жаль.

— Что жаль?

— Что так получилось. Я не хотела, чтобы так всё вышло с твоей матерью, Андро. Не знаю, как так получилось, но она действительно покинула Дворец сразу после встречи со мной.

— Что она сказала тогда?

— «Берегись семьи Кентиджерн.» — Калист грустно вздохнула.

— Понятно. Я с ней тоже разговаривал…

— Она была в своём уме. Просто чего-то боялась. Боялась настолько, что сбежала.

— Ясно, потому что мне она сказала иное.

— И что же это?

— Личное.

Калист развела руками и улыбнулась.

— Андро, только ты можешь вести разговор, ни разу не пойдя на уступки своему собеседнику.

— Я такой.

— Так исправляйся. — Калист усмехнулась. — У тебя ещё очень много времени. Ты можешь сесть на корабль хоть завтра. Я слышала, ты наладил контакты в Адмиралтействе.

— Ты многое нарыла…

— Я была занята иным, мальчик. Меня интересовал Маркус, что исчез из Дворца на год и единственная нить, ведущая меня к Архонтам, исчезла. А ещё его убили, также, как и моего ученика.

— Я веду это дело. И оно тупиковое. В этом и проблема, когда ты работаешь с творцами. Нет орудия преступления — нет и самого подозреваемого. Чисто сработано.

— Творцов в этом городе не то, чтобы много. Наберётся всего пять-шесть человек.

— Я на данный момент тоже занят другим.

— Пытаешься убить отца?

Андро промолчал.

— Ладно. Это действительно не имеет никакого смысла.

— Верно.

— Скажи тогда честно, Андро, ты взаправду меня ненавидишь? — Калист сложила руки под грудью и посмотрела на Вершителя своими синими глазами.

— Больше нет… — сказал он, борясь с собой и побеждая.

— Спасибо. — сказала Калист серьёзно и кивнула.

— Когда уйдёшь отсюда, не забудь поговорить со своей ученицей.

— Я обязательно сделаю это.

Настало молчание, что могло длиться ещё долго, если бы Калист не пошла к двери.

— Не беспокойся насчёт ран. Я залечила сто сломанных костей. Удивительно, как ты вообще выжил после этого. Если хочешь, можешь уже уйти. И, да, Андро… Береги себя, мой мальчик, что бы ты не намерен был сделать. Для меня ты всегда был самым лучшим и усердным учеником. И… ты бы был лучшим наследником.

Андро неожиданно усмехнулся, чего с ним не бывало почти никогда.

— Если учесть, что выбор состоит из молодой девушки-эфироманки и помешанного на соитиях дурака… Я на их фоне смотрюсь вполне себе сносно. У меня в голове всего два голоса из трёх.

Калист, улыбнулась и вышла за дверь. Андро был уверен: девушка не поняла, что слова о голосах не были частью шутки.

Глава 7, часть 1: День, когда пришло осознание

«…Я узнала о том, что творится в Хрустальграде лишь этой ночью. На самом деле, я должна была бы радоваться или хотя бы потешаться над теми глупцами, что сегодня погибли или были принуждены к клятвам. Это смешно, но нет сил смеяться, иначе веселье может перерасти в истерию.

Слухи, что приходят из города очень противоречивы. Некоторые называют его героем, «Спасителем», тем самым, что описан в одноимённом пророчестве. Другие говорят о его нереальности, обвиняя мужчину во всём. Почему же мне хочется смеяться именно сейчас? Все, без разбору, признали тысячелетний фолиант истинным, своим шагом уже дав Фитсрою власть.»

***

Мирко облокотился всем телом на поребрик балкона Хрустального Дворца, как раз в тот момент, когда небо озарили всполохи фейерверков, оранжевого, красного и даже синего цветов.

Шум стоял чудовищный и многие знатные люди вокруг всматривались в небо: кто-то закрывал уши ладонями, многие смеялись.

Мирко же сегодня было не до смеха. Он волновался за Калист. Она сбежала, почти выпихнув его с Фей за пределы Дворца, оставив их на балконе и пообещав скоро вернуться.

— Мирко, мне холодно… — сказала Фей, выпуская дымок изо рта и держа себя за плечи.

Оранец выругался.

— Чтоб меня Низведённый драл, сестрёнка, тут же зябче не бывает.

Его взгляд прошёлся по закрытому, но при этом ужасно лёгкому зелёному платью девушки.

«Ну, отлично, Калист. Ещё не хватало, чтобы Фей из-за тебя получила

простуду!»

— Дд-дда, — молвила молодая девушка, клацнув зубами, — наверное, нам стоит уйти.

Мирко снял со своих плеч доломан и набросил Фей на плечи.

— Фей, если будет потом болеть горло и жар — пинай не меня, а Калист.

Вновь взрыв фейерверков и радостные возгласы толпы.

Мирко посмотрел, вниз, на ярусы города, что спали сном, что явно был потревожен этой какофонией звуков, к тому же ещё и бесцельной. Днём фейерверки были плохо различимы на небе.

«Солнце уже поднялось. Пять или шесть часов? Хм, рабочие наверняка только что уснули, мелкие торговцы совсем недавно прикрыли лавки и гоняют подмастерьев, поглядывая на спальню…»

Мирко открыл перед Фей дверь и впустил её внутрь.

— Мирко, кккк-ккуда мы пойдём? — спросила девушка уже внутри. Её щёки горели румянцем от холода. Она потирала руки.

— Пойдём тебя отогревать. Где-то здесь должна была быть гостевая комната, если я не ошибаюсь. План-то я заучил в первую очередь, как только попал во Дворец. — мужчина подмигнул. — Идём же.

Несколько пустеющих коридоров и галерей спустя, пара достигла уютной комнаты с камином, уже разожженным, и несколькими кожаными сидениями и диванами рядом с ним, а также гобеленами на стенах, что выглядели какими-то «помятыми» в свете дико пляшущих язычков пламени, которых кто-то беспокоил длинной кованой кочергой чёрного цвета.

— Надин, ты уже принесла вина?

Мирко молниеносным движением заградил собой Фей.

Человек с увлечённым видом рассматривающий камин и ворошащий угли, обернулся. На его лице была улыбка, а его рыжие пряди, несколько рассыпанные сбоку на его лоб, казались продолжением огня в камине.

— О, вы не Надин… — молвил он и вновь вернулся к своему занятию.

Мирко одним резким движением указал Фей на дверь, но та со скрипом

захлопнулась, прямо перед носом девушки. Да так, что послышался скрип летящих щепок.

Мирко посмотрел на Раайана, что продолжал тыкать угли и ещё горевшие поленца кочергой. Его голубые глаза окрасились огнём и было ощущение, что они светятся.

«Ему… ему что? Ему это нравится?!»

Мирко положил руку на Грацию.

“Хозяин, это человек — творец. Он очень силён, если не сказать больше.“

«Я знаю, Грация.»

“Берите девочку и попытайтесь достичь второго выхода.“

«Не успеем.»

— Вы никогда не задумывались насколько хорош огонь, госпожа Фей? Девушка вздрогнула и прикоснулась спиной к стене.

— Она не хочет с тобой говорить, ублюдок. — услышал Мирко свой голос, что ударил по его ушам, будто бы колокол.

— Госпожа Фей, я думал мы встретимся с вами в Садах. Вы тогда сильно огорчили меня. — продолжил Раайан, будто бы не заметив слов Мирко.

— Я… я не давала вам согласия.

— А, по-моему, вы были в шаге от этого, когда возник этот урод Андро. — Ян бросил кочергу, и та упала, лишь наполовину оставаясь в огне. Мужчина встал с сиденья с высокой спинкой. Мирко отметил, что его плечо и нога были перевязаны.

«Значит дуэль состоялась.»

— Что случилось с вашим братом? Вы же не…

— Что случилось?! — он рассмеялся. Оскал рыжеволосого лишь отдалённо напоминал оный у человека. Слишком всё было неестественно и дико. — Я победил его, ведь я Спаситель! Герой всех Эр Веридиса! Мне нет равных.

— Луны… — выдохнула Фей, что заставило Раайана посмотреть на

девушку таким взглядом, что она ещё сильнее вжалась в стену.

— Ты не довольна моей ПОБЕДОЙ?! — вскричал он.

— А, ну, отстань от девушки! — выкрикнул Мирко, доставая Грацию из ножен. Та вышла из своего вместилища с ожидаемой скоростью и совершенно беззвучно.

— Фей, а хочешь посмотреть, что я сделал с Андро?! — мужчина рассмеялся. Из его глаз полились слёзы, а рука взъерошила непослушные волосы.

— Не смей! — девушка сделала шаг вперёд. — Я знаю, как противодействовать тебе! — она поравнялась с камином. — Меня более не напугать!

Вновь волна смеха. Девушка немного приосанилась, явно чувствуя себя глупо.

— Зачем мне ты, дура?! Если есть… — Раайан направил свою руку на Мирко.

***

Темнота.

Нити света, бьющие в небо. Её тепло обнимают.

Всплеск чего-то светлого, заслоняющего всё.

— Хозяин, я не могу прочувствовать вас, вы в порядке? Грация начала волноваться.

Её что-то выбросило из сознания Мирольена Лардо, именующего себя

«Мирко», её Хозяина.

Нити света, как паутина, пронизывающая мир, завибрировали.

— Кто-то берёт контроль над его разумом…

Грация сконцентрировалась на том, чтобы вновь ворваться в ум своего Хозяина.

Она сделала это, прорвавшись сквозь стену, вырвав целые куски кладки и раскидав их в стороны.

— ХОЗЯИН!!! — закричала она.

Ответ последовал незамедлительно.

Её попытались выбросить. Возвести вокруг неё забор из того самого «кирпича», что Грация уже уничтожила ранее.

Визг.

Грация ударила вновь. Противный звук исчез.

— Хозяин?!

— Грация?

Тьма пропала, и она вновь видела его глазами.

Двое творцов впереди. От каждого из них отслаивались силуэты. Её интересовал тот, что вытянул руку.

Грация чувствовала его безумие. Он был мёртв. Мёртв прямо внутри. Грация не могла понять этого, ведь ничего подобного она не встречала никогда.

Она ощутила, как её тело двигают и воздевают вверх.

Грация с облегчением подумала, что всё приходит в норму и прямо сейчас её Хозяин отрежет голову этому творцу.

— Хозяин, бейте ему сначала по руке, а затем…

— Кому ему? — был дан ответ ей.

— Хозяин, прошу вас, ударьте по творцу с рыжими волосами.

— Зачем?

Грация замолчала, пытаясь понять, что нашло на Мирольена.

— Вы должны убить обидчика. — попыталась указать мужчине противника она.

— Нет, Грация. Он мне не враг. Он хороший парень. Я бы с ним выпил.

— А что тогда вы хотите сделать? — попыталась Грация подойти к вопросу хитрее, вызнав планы мужчины.

— О, Грация, что уж тут думать! Я хочу отрезать себе руку, чтобы потом умереть! — его мысли были полны веселья, будто бы речь шла о морской регате.

— Хозяин, нельзя…

Грация встрепенулась. Она переварила сказанное и это повергло её в ужас.

— Нет!!! — вскричала она, понимая к какой развязке всё идёт и зачем мужчина поднял её над своей рукой. — Если бы от моего тела отломили рукоять — я бы не была собой!

— Ой, Грация, не волнуйся, я бы тебя и так любил…

Грация ударила с такой силой, что сознание мужчины пошатнулось. Он вскрикнул, Грация ухватилась за серебристую инородную нить, что поразила его голову и дёрнула на себя.

Шаткий контроль перешёл в её руки, и её Хозяин упал на деревянный пол, но не выронил Грацию, ведь на какое-то время ей удалось самой взять управление телом мужчины в свои руки.

***

Когда Мирко закричал и упал, в голове Фей что-то взорвалось. Это был фейерверк эмоций, почти такой же по своему размаху, что она видела на балконе совсем недавно.

Девушка стояла рядом с камином и ей почему-то пришла в голову единственная, как ей в тот момент казалось, умная мысль.

Фей взяла в правую руку кочергу и со всей силы ударила ею отчего-то раздосадованного Раайана в лицо.

Тот завопил от боли и свалился на кресло, перевалившись через него, когда то упало.

Спаситель кричал и стонал, свернувшись в клубок. Его лицо окрасил страшный и глубокий ожог в форме закорючки в виде буквы Л*.

*Подразумевается, что на щеке Раайана образовалась не конкретно буква русского алфавита, а буква местного имперского языка, которую

можно перевести, как «Л».

Фей, сама испугавшись своего поступка, откинула всё ещё до красна горячую кочергу в сторону и не теряя ни минуты подбежала к Мирко, который к удивлению девушки, уже вставал сам, опираясь о свою кати.

— Пошли отсюда… — он посмотрел в сторону, плачущего Раайана. — Ты его отлично отделала.

***

Калист смотрела на Мирко и на Фей. То на одну, то на другого. Её пальцы массировали переносицу.

— Вы, двое, я оставила вас всего на каких-то четыре часа и что вы за это время сделали?!

— Калист, дорогая, ну, нужно же всё же сделать скидку на то, что не мы первые это начали. Этот ублюдок хотел отпилить мне руку, кинув мой разум в клетку. — Мирко развёл руками и выдавил из себя подобие вялой ухмылки.

— Непостижимо… — Калист покачала головой. — Вы же понимаете, что только что вдвоём совершили нападение на человека, у которого в венах течёт настоящая «лазурная» кровь! Если этот дурак прямо сейчас отправится жаловаться кому-то… Вас двоих просто повесят за измену.

Фей закрыла лицо руками. Она не плакала, просто скрывала лицо от яркого дневного солнца.

— Калист, сама подумай, если бы этот идиот уже нас двоих сдал — нас бы тут не было.

— Да, Мирко, тебе и Фей просто безгранично повезло. Раайан имеет свойство хорохориться, а если внезапно где-то всплывёт, что шрам на лице нанесла ему какая-то девчонка, то его самомнению придёт конец. — Калист немного помолчала и добавила. — Хотя этого дурака и взаправду уже никто не воспринимает всерьёз. Одной силы недостаточно, чтобы кем-то управлять, а Раайану, как наследнику, нужно не управлять, а именно править государством. А это уже иное.

— Ага, шут, что способен заставлять людей резать себе руки. Просто лучший кандидат на место нового правителя этого чокнутого государства. — мужчина расслабился на подушках и закрыл глаза. Под его опущенными веками были чёрные круги усталости.

— Фей, — обратилась творец к девушке, — ты ударила Раайана. Ты в порядке? Это наверняка было непросто…

— На самом деле легче, чем кажется. — услышала Калист приглушённый из-за ладоней голос девушки.

— Хм? — молвила творец вопросительно.

— Я хотела помочь Мирко, а ещё Раайан пытался вновь овладеть мной. Но когда Мирко поднял кати… я испугалась. Надо было ударить раньше и потоками.

— Как раз нет, девочка. Если бы ты ударила потоками, то почти бы наверняка спровоцировала Раайана на бой с собой, где бы ты проиграла, а он бы убил вас обоих. Так что ты всё сделала верно. Я просто ума не приложу, насколько всё быстро завертелось. Слишком быстро.

— А ещё… я танцевала с Андро.

Калист кивнула, коснувшись своего подбородка характерным лишь для неё одной движением.

— Он рассказал мне одну странную вещь.

— Какую же, девочка?

— Нам нужно уйти из Дворца до ночи.

Калист недвусмысленно хмыкнула и повела рукой, будто бы давая своё одобрение.

— Так вот зачем он попросил меня с тобой поговорить… Это в его духе. Он и так, когда я его лечила, был сродни мягкому камню.

— Мягкому? Калист, только не говори, что ты сидела на нём! — Мирко вернулся в разговор, привстав с подушек.

— Нет, это метафора. Но для его обычного состояния это прогресс. — Калист лукаво улыбнулась Мирко.

— Госпожа Калист, значит мы уберёмся отсюда? — Фей убрала руки от лица и посмотрела на своего учителя. Глаза её были красными от усталости, а взгляд распылён.

— Н-нет. — вновь загадочная улыбка. — Астерзаль прямо сейчас…

Пол Обсерватории затрясся, на камень под ногами даже упала парочка склянок.

Когда тряска завершилась, творец указала куда-то пальцем вниз.

— Пятидесятый за всё время… и последний, если мои расчёты верны. Именно столько необходимо для создания туннеля в обход некоторых секций. Надо отдать должное, Надин и взаправду хороша в своём деле. Эта змея хочет миновать несколько заброшенных уровней, чтобы достичь той самой Сокровищницы Первого Императора Осколочной Империи.

— Пфф, уверен, что это какое-то золото или серебро с бронзой. Не то, чтобы сильно дорогие штуки. — Мирко вновь завалился на подушки.

— Нет, Мирко, речь идёт о настоящих богатствах. — Калист провела левой рукой в перчатке по воздуху. — Речь идёт о стали, что не ржавеет и не

тупится. Это скорее не сокровищница, а огромный арсенал.

Глаза творца коснулись угла комнаты и блестящей там на солнце глефы — трофея, доставшегося Мирко и Калист от Щепки.

«Интересно, сильно ли этот Корр сокрушается над потерей своей игрушки?»

Мирко присвистнул.

— Год назад я бы вцепился в эту работёнку клювом, но не сегодня.

— И я должна сказать, что рада этому… — вновь улыбка в адрес Мирко.

— Но… госпожа Калист. Я… — заколебалась Фей.

— Девочка, ты вольна вернуться к деду в любую минуту. — молвила творец по-матерински добрым голосом. — Ты взаправду многому научилась и тебе совершенно необязательно участвовать в том, что будет дальше.

— А что, собственно, будет дальше? — вскинулся Мирко.

— Астерзаль во время разговора попросил меня быть при нём, когда начнётся Экспедиция.

— Знаешь, Калист, мне кажется, нам стоит повышать самооценку. Мы горбатимся на этого Местоблюстителя, а он тебя то отсылает, то вновь приближает. И это ещё, если учесть, что Андро что-то задумал… В общем, вновь озвучиваю мысль: Калист, корабль в порту. Мы можем уйти в любую минуту и отправиться тешить свои тела в лучах шантийского тёплого солнца

на лазурных берегах. Я знаю несколько островов, где безопасно и где за мою голову не назначена награда. Допустим, та же Аркана.

— Увы, Мирко… я думала над этим и поняла, что слишком люблю этот город, чтобы просто уйти. Он стал мне домом. Не самым хорошим, конечно же, но ты же не станешь сжигать все мосты, если в твоём жилище завились мыши? Кроме того, Астерзаль. Я обязана ему и сбежать прямо сейчас — это предательство, пусть даже он не в своём уме, но я оцениваю это так.

— Знаешь, я почему-то думал, что ты не настолько сентиментальна. — бросил Мирко вскользь.

Калист усмехнулась.

— Верно. Ты раскрыл меня. Это лишь две, весомых, но всё же причины. Однако есть и третья. Отец Света и его ребус.

— Отец Света…? — Фей была в явном недоумении.

— Такой неясный тип. Не обращай внимание,сестрёнка. Калист он просто нравится больше меня. — Мирко перестал лежать и решил усесться на подушках, уткнувшись спиной в стену.

— Это долгая история, Фей. Я обязательно тебе её расскажу, но немного позже. Хотя… — Калист задумалась. — Как же я могла забыть! — воскликнула она, сокрушаясь и качая головой.

Творец вскочила со своей подушки и подошла к своему туалету с большим зеркалом, принесённым из покоев, из которых она

Пара манипуляций пальцами и сбоку деревянной поверхности вышел паз, за который девушка и потянула.

Звук механизмов и вот в столе открылось небольшое потайное отделение.

Мирко хмыкнул.

— Я думал там у тебя только помада, румяна и белила всякие, ну знаешь, как у всех леди, а тут… хах, меча там случаем нет?

— У меня есть стилет на подвеске. Ты, помнится, даже упёрся в него недавно ладонью. — Калист бросила полный веселья взгляд на оранца.

Мужчина приподнял бровь, а потом рассмеялся.

— А я-то думал, что это такое у тебя на бедре было!

Фей покраснела и что-то проворчала про распутство.

Калист же, смешливо улыбаясь, взяла из углубления вещицу, похожу своим видом на закрытую ребристую ракушку. В подобных нередко обнаруживают жемчуг.

Творец впустила потоки всех четырёх и одного неизвестного элемента в предмет, и ракушка раскрылась.

Мирко даже замолчал, дивясь неясно откуда взявшемуся свету внутри. Калист, однако, была удивлена. В прошлый раз всё было…

— Дети мои, вы достигли перепутья. Я не могу вмешиваться в текущие события, однако без моего прямого управления обстоятельства складываются крайне плачевно. До этого момента, я лишь подавал намёки, развеивал сомнения и старался указать Калист путь, но Серафимов стало больше. И я рад этому. Человек, что нарёк себя птицей, девушка, что готова принять себя, пройдя сквозь невзгоды — вы достойны и я рад, что Калист была именно той, на кого можно было положиться.

Свет стал ярче и в комнате возник силуэт, сотканный из единого луча солнца, будто бы слепящего, но в то же время согревающего.

Мирко вскочил с подушек и выхватил кати. Фей же также встала со своей подушки, но на её лице не было страха, скорее интерес.

Калист лишь сильнее сощурила глаза, ничем более не высказав своего искреннего удивления произошедшим.

Силуэт сделал пару шагов и продолжил свою речь, обращаясь к стене.

— Это место, этот Дворец, в котором вы все находитесь— ему несколько тысячелетий. Здесь много новизны, но многое осталось прежним. Ваши враги — самопровозглашенные мудрецы-Архонты уже знают то, что вы найдёте лишь сегодня.

— Знают? — голос Мирко был надломлен. Калист впервые слышала мужчину таким… встревоженным?

— Они совершили ошибку. «Великий Игрок, что готовит удар из Тени, сокрушивший мир за краткие дни — падёт, увидев дела рук своих.»

— Отец Света? Так же верно, да? — Мирко всё пытался достучаться до существа из света.

Отец тем не менее продолжал, не обращая внимания на своих слушателей.

— Он ищет оружие, но найдёт лишь свою погибель. Ирония достойная моих чад, не правда ли? — силуэт сделал ещё один шаг к месту, где никто не стоял. — Странно, меня предают и не в первый раз, и даже не в этом мире… — грусть чувствовалась в словах Отца. — Столько времени и столько сил и вот он результат. — краткое молчание и он продолжил. — Отнюдь не всё так плохо, как может показаться. Ваша троица — ключ к Орудию, что сокрыто в низах города. Необходимо взять его и воспользоваться им, ведь так и должно. И… будьте готовы. Архонты не дремлют.

Силуэт мигнул и пропал, вернувшись обратно в ракушку, что самопроизвольно захлопнулась в ладони Калист.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?! — вскричал Мирко, запуская ладонь в шевелюру. — Калист, ты всё время носила у себя в кармане Божество?!

Глава 7, часть 2: День, когда пришло осознание

Мирко был озадачен и даже напуган. Калист же пришла в себя куда быстрее.

— Это не был настоящий Бог, лишь его частица. — вымолвила она с лёгкой дрожью в голосе.

— Значит… пути назад нет. — сказала уже Фей с твёрдостью. Казалось, что именно она меньше всего удивилось этой «беседе». — Госпожа Калист, Мирко, я обязана идти. Я бы и так вас не бросила, но…

— Да, Фей, Божество несколько меняет конфигурацию приоритетов. — Калист легко усмехнулась, хотя на самом деле испытывала непонятный истинный трепет к «малой» частице Истины, к которой она смогла прикоснуться.

«Он не был по-настоящему здесь. Я… не видела его ранее. Был лишь голос. Это… было завораживающе. Я не могу сравнить этот Свет ни с чем иным. Такой чистый, такой всемогущий и великий. Человек, даже творец, перед ним лишь песчинка. Но… что же должно было произойти, чтобы сам Он не мог справиться?»

— Таа-ак. — Мирко разрезал Грацией воздух. — Во что мы вообще ввязались? Если этот Отец так всемогущ, то почему не решит все проблемы сам?!

— Он может. Но не хочет.

Мирко и Калист в один момент посмотрели на Фей.

— Девочка, как ты до этого дошла?

— Да, как?

Фей убрала с лица несколько выбившихся вьющихся локонов и вздохнула.

— Иного объяснения нет. Иначе зачем Отцу Света вообще говорить с нами? Он способен, как мне показалось, испепелить весь этот Дворец одним

щелчком пальцев. Его глаза, очевидно, видят всё. Он непобедим. А ещё эти слова про Архонтов…

— Хорошая теория, Фей. Я бы даже сказала великолепная.

Калист сложила ракушку обратно в углубление и воспроизвела цепочку действий с точностью до наоборот.

Теперь туалет имел обычный самый непритязательный в своей тривиальности вид.

— Что ж… орудие значит.

***

Андро открыл дверь и вошёл в небольшую гостевую комнату Дворца. Его кости и мышцы ныли. Лицо болело и даже щипало. Вершитель чувствовал себя так, будто его пропустили через стиральную доску несколько раз.

Комната не была богато декорирована. Здесь имелись кресла из красной кожи и резного дерева, стол для игры в карты, что так любила знать и считала привилегированным занятием только той самой знати.

Был здесь и небольшой камин, в котором теплился кроткий огонь.

«Следует бросить ещё дров.»

— Андро! — воскликнула Мерсейл из сиденья напротив мужчины. На её щеке зиял огромный синяк, а на глазах не было типичных круглых очков, что придавали ей милый вид. — Спасибо, что заступился за меня!

Девушка встала с кресла и подбежала к Вершителя, крепко обняв его.

“Скажем этой кобелице, что она тут вообще не при чём, а?!“

“Прагматик, помолчи хоть немного. Нельзя быть таким бездушным. “

Андро отстранился.

— На самом деле, я защищал честь своей матери. — молвил он обычно жёстко. Мерсейл, однако, ничуть не смутилась.

— Не ври мне, Андро. — она улыбнулась. Её зрачки были типично

расширены, что вновь вызвало отвращение у Вершителя.

— Ты просила встречи, верно? — сказал Андро, переводя тему. — Что произошло?

— Ну, я хотела тебя поблагодарить… более ничего.

Андро выдохнул.

— Что ж, ты это уже сделала.

Мужчина уже было развернулся, но Мерсейл продолжила с явной обидой и досадой в голосе.

— Стой! Я… есть ещё кое-что. Но это надо обсудить явно не стоя. Я узнала некоторое про твою мать, Андро.

Мужчина напрягся. Его ноющие мышцы на руках надулись, а лицо окаменело, однако Вершитель всё же сел в кресло. Мерсейл сделала тоже самое.

Перед собеседниками стоял небольшой деревянный столик, декорированный разноцветными вставками эмали, на котором находился чайник и две кружки.

— Говори, женщина. — слова вырывались из мужчины почти кузнечными клещами.

— Я… — рыжеволосая заметно испугалась.

“Отлично-отлично, она нас боится. “

“Это ужасно. Она же наша сестра. “

“Плевать. Она ничем не лучше отца и её братца. К тому же у нас разные матери. Моралист, в этом нет и капли сострадания к нам самим. Мы слишком часто думаем о других. “

“Точно, скажи это той пожилой женщине, чьи слова были использованы нами, как доказательство. Мы сдали её и тоже самое бы случилось с той девушкой с детьми, если бы она не потешила наше самолюбие. И это ты называешь «думаем о других»? Мы даже не помним их имён. Но зато мы ведём заметки с одними лишь крестами. “

Андро внутренне вздрогнул. Моралист был прав. Он отмахивался от этой мысли, но…

— Андро, дело в том, что она безумна. — девушка вздохнула со скорбью. — Наши друзья это подтвердили.

Девушка принялась разливать чай в чашки. Сейчас Андро вздрогнул уже видимо.

— Не верю. Откуда им знать?

— Они с ней общались совсем недавно. — девушка отпила из чашки.

— Каким таким образом? — Андро начинал звереть. Он ощущал это по мере того, как мысли отходили на второй план, а желание задушить кого-то в этой комнате всё росло. Кандидат же был лишь один и он сидел перед Вершителем.

— Я не знаю… — девушка испуганно залепетала. — Это лишь слова. Я передаю, что мне сказали.

— Архонты… — в горле у мужчины пересохло. — Эти проклятые насекомые. Я разберусь с ними, только лишь приду к власти.

Мужчина взял кружку и рывком осушил её, а затем встал.

— Мне больше нечего здесь делать. Рассказывать мне слухи не имеет смысла, Мерсейл. Так и передай это ТВОИМ друзьям.

Мужчина сделал пару шагов к двери, а затем уставился на дверную ручку, что двигалась из стороны в сторону, будто бы змея.

Внезапно она зашипела и обнажила клыки, с которых по капле падал на пол яд.

Андро продолжил смотреть на происходящее безумие или же… действительность.

“Ну, всё, вот оно!“ — возопил Прагматик. — “Я свободен! Я чувствую это! Оооо… приятная теплота в желудке. Течёт по венам и артериям. Я готов взять контроль… “

“Я чувствую что-то приятное… эта дверь. Она будто бы путь в реальность, где всё хорошо и правильно, где нет зла, где…“

Плеча Андро кто-то коснулся.

Мужчина скинул чужую руку (или всё же руку его самого?) с плеча.

— Братец-братец-братец… — заворковал знакомый обволакивающий голос прямо под ухом. — Ну, кто же знал, что ты выпьешь целую кружку? Я вообще думала, что мне придётся использовать дротики и трубку. Но, ты молодец.

В бреду Андро всё-таки понял, что произошло.

— Ты… — выплёвывал он слова с длинными и тягучими паузами, — ты отравила… меня… — Андро обернулся.

— Я? — послышался смех в расплывающемся свете комнаты. — Братец, как жаль, что ты совсем ужасный игрок в Арад та Сэ. Даже морской змей и то бы понял, что со мной лучше не иметь никаких дел. — девушка подмигнула мужчине, её губ коснулась победная улыбка с каплей ехидства и превосходства, а также щепоткой самолюбования.

— Предательница! — Андро попытался протянуть руки к своей отравительнице, но это телодвижение отняло последние его силы, и мужчина упал на пол.

Всё вокруг кружилось, а внутри него теплился восторг.

— Не волнуйся, братец. У тебя всего-то небольшая передозировка… ну, хорошо, большая. Однако у меня есть противоядия, дабы твой мозг не превратился в желе, и ты не перестал дышать. К твоему счастью, я уже опробовала новую конфигурацию «Облаков» — из десяти, пустивших дурман по венам — всего двое умерли. А ты вообще его проглотил. Неприятно, конечно, но…

Андро потерял возможность понимать связную речь. Его рывками поглощали ощущения блаженства, выбивая из реальности. Перед глазами вместо пелены образовались цветные калейдоскопы, всё кружилось и вертелось, и ему было хорошо. Противно и ужасно, но хорошо…

“У нас получилось! “

“Да, Прагматик, мы сделали это! “

«Что вы сделали?»

“О, ты тоже здесь?“

“Конечно он здесь. Где же ему быть?“

«Я не могу. Меня это убьёт.»

“Дорогуша, в этом то и весь смысл! “ — Прагматик заговорил голосом Мерсейл.

“Да. Конец пути. Для нас двоих. “ — Моралист говорил голосом Калист.

«Двоих? Что?! Нас же трое!»

“Трое? Трое?! ТРОЕ?! “ — волна исторического смеха Раайана. — “Ха-ха-ха, да ты даже не понимаешь! Всё, дружище. Тебе пора снимать сбрую с этих лошадей. Весь смысл в том, что никогда не было никаких НАС!“

“Да, мы уже говорили тебе. Но ты не понял. Нет нас — есть только МЫ!“ — вновь смех Раайана.

«Что? Но… как же… я?!»

“Нет больше тебя, потому что всегда был только Я!“

Андро закричал и его руки, руки которых не было, сомкнулись на шее силуэта.

Вершитель, Судья, Прокурор, Адвокат, обиженный Мальчик, преданный судьбой, брошенный матерью и наставницей, одним движением перенёсся куда-то вовне.

Силуэта более не было.

Ничего более не было, кроме буйства цвета вокруг. Тысячи и тысячи цветов, которых Андро не видел никогда и всё это было тут, вне его. А может и внутри?

Рывок.

Удар.

Смятение.

Тьма.

***

— Что это такое? — Мирко кивнул в сторону выщербленных в арке иероглифов, нависающих над входом к лестничному проходу, ведущему далеко вниз.

Его спину ощутимо отягощал средних размеров рюкзак из парусины, в котором мужчина собрал все свои нужные в путешествии под землю вещи.

— Осколочный… — проговорила задумчиво Калист.

Рюкзака на творце ожидаемо не было (его нёс кто-то из слуг, идущих за процессией Местоблюстителя), однако имелось удобное походное платье, которое, скорее представляло из себя костюм, с несильно длинным подолом, не касающимся земли и значительно приподнятым спереди. Костюм был коричневого цвета и сделан таким образом, чтобы не мешать ходьбе и бегу. Прямо посередине юбки имелся огромный разрез до пояса, за которым виднелись приталенные узкие штаны с множественной шнуровкой по бокам.

Мирко вспомнил как пялился на них, когда девушка выходила из-за ширмы для переодеваний несколько часов назад.

Мужчина хмыкнул.

— Может там написано что-то навроде: «Бойтесь подземелий и не ходите туда, а ещё лучше вернитесь восвояси.»?

Калист улыбнулась.

— Вполне-вполне, мастер Мирольен.

Мирко качнул головой и скривился.

Для того, чтобы попасть в «Экспедицию Эры» Мирко немного ранее пришлось пройти целую процедуру бумажной волокиты вплоть до года его рождения и подданства. Оранец и вспомнить не мог, когда его в последний раз так дотошно дознавали. Обычно все и так знали кто такой Белый Ворон. А тут пришлось даже «бумаги» доставать, что пылились на дне сундука бывшего (похоже, что еще не совсем) наёмника. Листы успели немного подгнить, но, слава Лунам, чернила и печати всё ещё были читаемы.

С сегодняшнего дня мужчина официально гордо именовался «Авантюристом Его Местоблюстительства». Мирко даже засмеялся, когда  его попросили принять присягу, специально написанную по такому случаю, однако смех быстро иссяк, когда стало ясно, что тот толстоватый чиновник совершенно не шутил.

— У меня плохое предчувствие на сей счёт… — молвила Фей, идущая за спиной Калист.

На молодой девушке были мальчишеские штаны с поясом и плотная рабочая рубашка. Лишь длинная причёска и общая миловидность её лица выдавали в ней женщину.

— Ну, это нормально. — ухмылка образовалась на лице Мирко. — Ты, самое главное, не глупи и не паникуй. Вообще, как я понял, дело не должно занять и шести-семи часов. Почти прогулка. За нас всё сделали господа- подрывники, а перед нами уже прошли наёмники, притом, ещё тогда, когда прогремел последний взрыв. Ребятам, очевидно, хочется найти Сокровищницу, как можно скорее.

— Подозреваю, что ищут они совсем не то, что нужно нам. — Калист вытащила записную книжку и ручку и быстрыми движениями стала зарисовывать символы на арке.

— Это верно. — Мирко подошёл ближе к Калист, давая лучшее освещение своим фонарём.

— Странно… — Фей пнула камень под ногами.

— Что именно, девочка? — Калист продолжала срисовывать.

— Ничего не произошло, хотя уже и ночь. — она зевнула и Мирко сам отметил, что немного устал.

Сон сегодня днём ему так и не шёл, в связи с внезапным появлением в Обсерватории Божества.

“Хозяин, мне не нравится, что происходит. “

«Грация… ты думаешь я был обрадован тем, что мои понятия о мире вокруг вдруг внезапно разбились вдребезги?»

“Это лишь часть, Хозяин. Я чувствую что-то иное. Там, внизу, туда, куда мы идём.“

«Кстати…» — Мирко замялся в своих мыслях. — «Я почувствовал, что ты сделала, тогда, с Раайаном…»

“Хозяин, я не желала вас никак ущемить, ведь я всегда подчиняюсь, но тогда я решила, что без руки вам будет трудно существовать.“

Мирко усмехнулся, что вызвало парочку странных взглядов со стороны Калист и Фей.

«Спасибо, Грация. Если бы не ты, то я бы умер или натворил ещё чего.» Грация на несколько секунд замолчала, но всё же дала ответ.

“Хозяин, я рада служить Вам. “ — в её словах чувствовалась теплота, что доступна лишь тому, кто действительно испытывает эмоции и проживает их, а не пародирует, как заводные часы испускают трель птицы в определённый час.

— Я вспомнил шутку. — молвил Мирко, оправдываясь. — Но Фей говорит дело. Если Андро хотел нас как-то предостеречь от своего вмешательства, то он либо проспал свой «маленький» дворцовый переворот, либо решил его перенести. Если второе — то он нас надул, что не очень-то и удивительно. Я совершенно не доверяю тому, кто вёл на меня охоту, пытаясь в лучшем случае подвесить на Площади Висельников.

— Вряд ли он столь коварен. — Калист сложила свою книжечку в карман походного платья, туда же отправилась и ручка.

Друзья обратили внимание на то, что огромная процессия, состоящая из совершенно «пёстрого» люда (тут были и сотни синегвардейцев, и десятки слуг, и множество чиновников и различных сановников Местоблюстителя), почти закончилась.

Троица осталась в хвосте колонны.

— Мы отстали. Пора ускоряться.

Две женщины и один мужчина принялись спускаться по каменной лестнице вниз. Ступени были выдолблены прямо в толще темного с редкими светлыми прожилками камня и были широкими и длинными настолько, что вполне можно было представить, что тут могли бы поместиться все шесть повозок вряд.

Освещение, к всеобщему удивлению (по мимо фонарей и факелов) имелось. Стены, также, как и в той самой Часовне в Заливе испускали едва заметное в свете факелов голубоватое мерцание. Потолок уходил ввысь, сливаясь с общими сумерками. Можно было только догадываться, где древние мастера сделали отверстия, выходящие наружу, но идущие чувствовали постоянный приток свежего воздуха даже спустившись довольно глубоко.

Троица более не общалась, предавшись размышлениям и думам.

Мирко, несмотря на свою обычную весёлость, чувствовал себя неловко. Всё что он делал прямо сейчас было мужчине так знакомо. Ламинированные оранские доспехи на его теле, Грация под боком, дух неведомого приключения в воздухе… разве что шляпы с красными кисточками не хватало. Однако всё это было как сон, при том не счастливый, а скорее один из тех, что призывают к чему-то бесцельному и, вроде бы, важному, но, когда просыпаешься — понимаешь, что всё было лишь плодом твоего воображения.

За время, что он прожил в Хрустальном Дворце, многое изменилось и дело совсем не в моде. Мирко изменился. Мирольен, когда-то столь ненавистный всё же нашёл его. И… ничего не произошло. Оранец считал, что все его беды исходили из прошлого. Оно преследовало его, желало настигнуть и разодрать, как диковинный лесной зверь из сказаний, однако стоило Мирко встретится с тем, от чего он бежал, стало ясно, что все эти годы были лишь дурацким и недалёким времяпровождением в ребяческой погоне за своим собственным хвостом.

«Так бывает. Мужчины имеют свойства оставаться детьми вплоть до своей кончины. Даже наш Местоблюститель-самодур тоже отличился, правда, у него это произошло, скорее из-за бед с головой, чем из-за единоличного стремления что-то кому-то доказать.» — Мирко выдохнул и его плечи понуро опустились. — «Стал ли я пиратом, сбежав из Вааля и оставив Дом Лардо без старшего сына? Нет. Стал ли героем-любовником, что пленит каждую женщину одним взглядом? Ну… да, стал. И что это мне дало? Пфф, да я даже и поглядеть себе в глаза в зеркало не мог несколько недель после того разговора с Фей в карете. Я как комок. С виду пушистый и милый, а внутри гниль какая-то, как сахар, что превратился в патоку, а потом закис.»

“Хозяин, вряд ли сахар может скиснуть. “

«Агх, Грация, будто ты знаешь, как готовить?! Я вот хотя бы торт сделал!»

“Хозяин, это не то, чтобы ваше достижение. “

«А, вот это было грубо, дорогуша. Калист, между прочим, понравилось.»

“Ведьма наверняка лгала. “

«Грация, иногда ты настоящая душка, просто гляди и смотри не наглядись, а то кошелёк пропадёт и фингал под глазом образуется.»

Троица достигла большого зала, в одном из углов которого зияла огромная дыра. В воздухе витал запах чего-то горелого, но и непонятного. На полу имелись круговые гравировки, изображающие солнце и луны, во многих местах треснувшие из-за колебаний земли от взрывов. Неподалёку лежали брошенные строительные инструменты, тачки и леса.

Огромная процессия столпилась у дыры на нижние уровни.

— Калист, а почему бы нам всем просто не открыть вон ту огромную позолоченную дверь. — Мирко указал на запылённую и забитую грудами досок громаду прямо по дороге. — Там наверняка такая же лестница, что и позади.

— А ещё эти дверцы забиты уже несколько веков. — Калист коснулась подбородка, невесело усмехнувшись. — Конечно, ты можешь проверить, зачем такие глупости понадобились. Однако что-то мне подсказывает, что мастер Мирольен откажется от этого благородного занятия.

— То есть, эти доски, кого-то сдерживают? — Фей с интересом посмотрела на дверцы.

— Сказания говорят, что за ними скрывается древнее зло.

— Ха, да, это наверняка какие-то бредни. Кого вообще могут сдержать какие-то там доски? — сказал Мирко и почувствовал, как по его спине прошёл холодок.

Из памяти мужчины не исчезли воспоминания о жуткой встрече в Часовне. Тот монстр был повержен… или же нет? Ведь после путешествия Мирко и Калист туда наведывался кто ни попадя, и никто так и не обнаружил существо, что искромсал Грацией Мирко в те дни.

— Хм, Мирко, не хотелось бы получить клинок в живот вновь. — она ободряюще улыбнулась мужчине.

— Зато как было приятно нести тебя на руках. — наигранно мечтательно протянул оранец. — Особенно без одежды.

— Да… видимо, только это ты и запомнил.

— Нет, ну, почему же! — возразил Мирко. — Ещё когда я упал и умирал, последней моей усладой, прямо надо головой, были твои…

Фей усердно закашляла.

— Глаза, конечно же. Что же ещё?! — Мирко залихватски ухмыльнулся. На щеках Калист появился легкий румянец.

— Пошляк ты, Мирко.

— Госпожа Калист, мне кажется, Местоблюститель хочет что-то сказать. — вновь оборвала Фей воркование мужчины и женщины.

И действительно, мужчина в длинном халатообразном одеянии с рукавами до земли стал громко говорить, привлекая к себе внимание его огромного воинства.

Глава 7, часть 3: День, когда пришло осознание

— Мои сподвижники! — начал он чрезвычайно весело. На его лысоватой голове имелась неожиданная корона Местоблюстителя Шпильграда: небольшой серебряный обруч с парой незамысловатых узоров в виде веток неясного в определении древа, что старец не носил почти никогда, даже по важным случаям. — Сегодня наконец решится многое! Возможно, вы и понятия не имеете, какие сокровища мы сможем обнаружить! Но это ещё не всё, друзья. — он выдержал паузу, смотря на колонну людей искрящимися безумным весельем глазами. — Мой сын, Раайан, исполнил очередную часть Пророчества Спасителя! На его лице зияет длань Лун-Охранительниц!!! Они отметили его, чтобы МЫ шли за ним, как за нашим пастухом! Пришло время открыться реальности. Взять себя в руки и признать… Мы живём именно в те времена, когда вершится история! — пауза и старческое покашливание, а потом внезапное. — Что ж, сладости впереди! — закричал он и рассмеялся, и это ударило эхом по ушам троицы.

Колонна людей поддержала энтузиазм своего правителя криками и дружно двинулась вперёд.

«Ну, что ж… старик — всё. Сбрендил. Теперь и пророчество работает от кочерги…»

Мирко успел заметить неподалёку от Астерзаля девушку с рыжими волосами, а также странного вида повозку, накрытую сверху чёрной тканью.

— Хм, — молвил он, — разве эта повозка была с нами на входе?

— Да. — сказала Калист и двинулась за экспедицией. — Её тащит за собой Надин, а где-то там поблизости Раайан и его кукла, Сарэн. К слову, это действительно занимательно, что наследник получил ожог в форме буквы «Л», что можно интерпретировать, как «лидер».

— Ага, а ещё как Лжеспаситель, Лицемер, Лжец, Лапушка, Лосось, Лысоватый, ну и ещё Лдурак. — Мирко фыркнул и закатил глаза. — Меня

интересует другое. Я видел ещё девушку с рыжими волосами. Она была на балу.

— Это Мерсейл.

— Та самая дочка?

— Да.

— У меня была с ней беседа… — сказала тихо Фей.

— Неужели? — удивилась Калист. — Меня она будто избегает. С самого моего приезда в Шпильград. Даже, когда я целенаправленно пытаюсь с ней переброситься парой слов. Это странно, ведь она единственная из детей семьи Кентиджерн с кем у меня не было ссор.

— Эм, ну, Калист, она очень странная. — Фей покраснела.

— В чём это выражается?

Мирко отметил странную реакцию Фей и её явное неудобство от разговора.

— Она пудрит нос эфиром.

— Ха, сестрёнка, им нос не пудрят! — со знанием дела молвил оранец. — Его втирают в дёсны.

— Надеюсь, лорд Лардо, это не твой личный опыт я сейчас услышала? — Калист будто бы превратилась в чью-то мать, таким же тоном она могла бы отчитывать малолетних детей.

— Что?! — Мирко возмутился. — Нет, конечно, я это собачье дерьмо защищал во время перевозки! — гордо выпалил он. — Там пол экипажа смешивала эту дрянь с морской водой, и та становилась похожей на тесто, а потом они жевали её и отдавали швартовы от «счастья» из-за чистоты этой самой луномерзской гадости.

— А ещё она меня поцеловала… — едва слышно произнесла Фей и спрятала глаза.

Мирко зашёлся притворным кашлем, давя извергаемый из нутра смех.

Калист посмотрела на мужчину и сокрушённо покачала головой, будто бы говоря: «Мирко, ты дурак каких поискать».

— Это было ужасно… — продолжила Фей. — Я не представляла всё так. Девушки не должны и… ну, вот. — она совсем раскраснелась и принялась заламывать себе руки.

— Фей, дорогая, ты очень удивишься, но… — Калист замолчала вновь, качнув головой и решив не продолжать, по её лицу было видно, что она думает насчёт одинокой жизни на остовое в течении восемнадцати лет.

— Она украла мой первый поцелуй. Отвратительно. Теперь я всегда буду помнить это… Так случилось потому, что я похожа на мужчину, верно?

Мирко перестал улыбаться. Наконец, поняв причину всего происходящего.

«Я-то вообще не помню свой первый поцелуй… хотя, хм. Вроде бы ещё в Ваале. Служанка, старше меня на пять лет. Ох, да, как она потом краснела при виде меня, и я не понимал причин. Видимо, считала, что я буду на неё давить. Как же хорошо, что я сбежал буквально через несколько недель. Беспокойство её прошло быстро.»

— Фей, сестрёнка, не волнуйся. Эта, творщевщина её подери, дура, просто курица. — Мирко положил руку на плечо девушки. — Ты совсем не парень. Я-то это точно вижу.

— Мирко?! — вскинулась Калист, подумав, что мужчина вновь хочет сказать что-то не то.

— Подожди, Калист. Это важно. — он поднял руку в тормозящем жесте и остановил девушку. — Забудь про это всё. Выкинь из головы. Мерсейл, эта кобелица, последнее о ком тебе стоит думать. Луны-Охранительницы, да тебе каких-то девятнадцать лет! Толпа кавалеров — это лишь минимум. Пфф, да ты же из семьи Дедаст.

Фей нервно подёргала себя за рукава рубашки, как бы говоря «но, на мне же мужская одежда».

— С гардеробом справится Калист, — Мирко указал пальцем через плечо на творца, — а всё остальное есть при тебе. Да и зачем так всё скоро? Поверь, спешить некуда. Я уж умолчу про то, что ты творец. А вы живёте немало.

Мужичьё несколько раз успеет перемениться и у тебя будет новый выбор, если старый был противен. — мужчина скорчил рожицу.

Фей слабо улыбнулась.

— Ну, вот и отлично. — Мирко хлопнул в ладоши. — А теперь идём навстречу приключениям!

***

— Ловко ты. — шепнула Калист на ухо Мирко, как раз в тот момент, когда тот подсвечивал очередные неровные каменные стены, что поддерживались подпорками.

Творец ощущала себя как на дне штольни, да и уверенности в том, что хлипкий тоннель не рухнет в любой момент, не было совсем, ведь процесс работы курировала Надин.

«Кто знает, не является ли всё это изощрённой ловушкой для Местоблюстителя и всех его детей…? Хотя, зачем тогда нужен Раайан? Он явно взят под крыло не просто ради потехи.»

— Хах, Калист, помнишь, я говорил, что всегда хотел себе сестру? Вот, собственно, я и реализую свой «братский» потенциал. — едва слышно сказал мужчина в ответ.

— Тем не менее, девочка слишком настрадалась и это всё за какой-то год.

— Если честно, я и понятия не имел, что для девушек так важен первый поцелуй. — Мирко пожал плечами.

— Всё важно, друг мой. Каждое твоё движение, каждое слово и даже мысли…

Оранец прищурился.

— Вы читаете мысли? — спросил он вполне серьёзно.

Калист тактично прикрыла рот, но её глаза горели огоньками веселья.

— А ты как думаешь?

— Я так и знал! — Мирко ударил кулаком о ладонь. — Вы ещё умеете перебрасываться мыслями сквозь расстояния, морскую пучину, шторма, стены, землю и, самое главное, уборные, вместе с туалетными столиками! Я видел, как вы долго проводите за всем этим делом время. Не смей отнекиваться, женщина! Я разгадал ваш секрет!

Калист прыснула смехом, никакая ладонь не могла спасти от такого. Просмеявшись, девушка пару раз хлопнула Мирко по плечу.

— Значит и мужчины так умеют, если учесть сколько времени вы тратите на посещения всяких злачных мест и картёжных.

— Эй-эй, прости, Калист, но это явно лучше, чем ворожить в уборной!

— Заметь, мужчина, у меня на процесс макияжа и всего остального уходит всего час.

— Это долго.

— А ты попробуй привести в порядок хотя бы мои волосы. Легко трогать их во время поцелуев и удивляться красоте, мягкости и шелковистости, когда на самом деле за всем этим стоит долгий и упорный труд, что обычно не виден глазу. Шампуни, бальзамы, маски… и это лишь вершина горы, что простирается над водной гладью. Укладка также занимает очень много времени. А макияж, качественный и не как у портовой ценительницы «высокой культуры» общения, требует и того больше…

Звук ударов металла о металл впереди.

Калист сразу же сбросила с себя все положительные эмоции, сконцентрировавшись.

Мирко схватил Фей за плечи впереди. Девушка дёрнулась.

— Что за?!

По пустынной колоннаде раздался треск и еще некие глухие звуки.

Их троица несколько отделилась от основной группы, а потому двигаться и ориентироваться можно было лишь только на свои собственные ощущения.

— Вперёд! — крикнула Калист и побежала, завлекая за собой Мирко и Фей.

Бег не длился долго.

Тоннель, внезапно, закончился, открыв троице огромную круглую платформу с водопадами по левую и по правую руку, что с грохотом ниспадали в русло подземной реки.

Калист почувствовала что-то неестественное в этих потоках воды. Девушка машинально прощупала их потоками. Ничего.

«Ничего?!» — смогла лишь вымолвить она в своей голове, когда творец увидела причину шума.

Повозка, доселе закрытая тканью, была опрокинута. Рядом лежало несколько убиенных синих гвардейцев, а рядом, весь в кровавых лохмотьях стоял Андро. В руках мужчина сжимал вырванный из рук людей Местоблюстителя меч.

Сию же секунду из-за повозки появился Раайан, что тащил за собой улыбающуюся Сарэн.

— Ааааа! — закричал Андро и нанёс удар в сторону своего брата.

Меч отлетел в сторону, пронеся за собой своего хозяина, цепляющегося за рукоять. Вдруг движение меча прекратилось.

Раайан уставился на свои руки. Он грязно выругался. Андро упал совсем неподалёку от троицы.

— Андро! — воскликнула Калист и сразу же принялась лечить мужчину конструкциями земли.

Раайан протянул руки к Калист, но ничего не произошло.

Мирко же, перескочив присевшую на колено творца и лежащего Вершителя, бросился на Раайана, однако…

Удар по голове плашмя мечом.

Раайан с запракинутыми к затылку зрачками глаз упал на землю.

— Сарэн?! — удивлённо сказала Фей, уставившись на происходящее очами, размером с две чайные тарелки.

Девушка с серыми глазами и светлыми, точно колосья пшеницы волосами, тяжело дышала. Из её рук вывалился меч. Она принялась ощупывать своё лицо, там имелись несколько ссадин и пара синяков. Сарэн открыла рот и явно что-то попыталась сказать, но ничего не вышло. Она испуганно и беззвучно схватилась за своё горло. По её щекам полились слёзы.

Мирко, Калист и Фей, шокированные и обескураженные, просто смотрели на попытки девушки издать хоть какой-нибудь звук помимо мычания и всхлипов.

Вдруг, что-то блеснуло.

Калист предприняла попытку отбить вражеские потоки, однако это была стрела.

Удар в голову.

Последняя мысль, пролетевшая на задворках сознания:

«Должно быть снаряд пущен при помощи потоков, инвертированных так, чтобы казалось…»

***

Мирко нанёс удар Грацией, разрубая сонную артерию гвардейца.

Фей уже была на земле, придавленная весом трёх мужчин в железных латах, а Калист получила стрелу с тупым мягким наконечником прямо в голову.

Лишь Мирко оставался на ногах и пытался сопротивляться в несколько раз превосходящим его числом противникам.

Ещё удар.

“СЗАДИ!!!“ — вскрикнула Грация, но было уже поздно.

Мирко не успел выйти из стойки, и его ногу распороло мечом.

Мужчина закричал, но всё же достал последнего своего противника, проткнув его в подмышку, между сочленениями доспеха.

Грация и рюкзак были отобраны, а самого Мирко также, как и его друзей прижали к полу. Слева от мужчины усадили, рыдающую Сарэн, а сбоку от неё Андро.

Капли воды, сыпали в лицо мужчины. Водопад, рядом с которым и происходил последний бой Мирко, взвывал и заполнял зал своим безумным воплем, пытаясь пересилить своего брата напротив.

Послышалась череда команд и Мирко усадили на колени, за его спиной встал человек, держащий его руки под совершенно неудобным углом.

«Казнь?» — подумал ничего не понимающий мужчина. Его взгляд прошёлся по внезапным пленникам.

Калист и Фей были в чёрных, как сама ночь, плотных повязках на глазах.

«Плохо… очень плохо.»

Мирко попытался было найти толпу, что они недавно так рьяно покинули, но… наткнулся глазами на искажение впереди себя, такое какое бывает при смешении воды и нафты, радужное и с какими-то неестественно симпатичными разводами.

«Это иллюзия. Значит… у кого-то регалия.»

За стеной из разводов не было видно совсем ничего, будто бы стоял туман, лишь очертания людей, но не более.

Размытая стена разошлась в сторону, впуская троицу. Мирко даже обрадовался.

Здесь была не только проклятая ведьма-Надин, а также кобелица-Мерсейл в своих очках, которые выглядели несколько по-другому, чем помнил Мирко, но и старец Астерзаль с испугом, смотрящий на пятёрку пленённых людей.

— Ваше Местоблюстительство, как я и обещала— все здесь и пойманы с поличным. — Надин обвела рукой, сидящих на коленях.

— Отец, знаешь, давай отпустим хотя бы двоих из них. Обе девчонки, Фейестра и Сарэн — явно не виновны в преступлениях. — Мерсейл зачем-то

подмигнула сидящей в повязке Фей.

Мирко же сидел и недоумевал. Ему казалось, что всё превращается в какой-то фарс. Не было сил держаться, чтобы не рассмеяться.

Ещё несколько минут назад их троица шла вместе с колонной, он, Мирко, шутил и кривлялся, Калист мило смеялась, а Фей улыбалась, но теперь…

— Сын мой… — голос Астерзаля был убит горем. — Я… мне только что всё поведала Надин, сынок. — он сделал несколько шагов в сторону своего сына и встал перед ним. Синегвардеец за спиной Андро, сильнее надавил на руки мужчины и тот охнул. — Ты хотел убить меня, сын и так много раз. — старик сгорбился больше обычного, его лицо, всё в морщинах, было полно горечи.

— Я сделал это… — проговорил отрывисто Андро. — Я сделал это ради страны. Ты убиваешь её, отец. Ты пригласил сюда эту ведьму, слушаешься её, губишь Шпильград… Закон и порядок…

— Сын, мой, сын. — из левого глаза местоблюстителя упала одинокая слезинка.

— Я прощаю тебя. Я прощаю тебя за всё.

Астерзаль вздохнул и крепко обнял Андро, а затем… в его руке возник нож. Старец нанёс своему сыну пять ударов в живот.

Андро захрипел, его глаза, полные удивления закатились.

— Скинь его в водопад. — молвил Местоблюститель неожиданно оживлённым, не оттенённым скорбью и старостью голосом. — Отработанный материал… с самого начала.

Человек Местоблюстителя послушно выполнил команду и тело Андро полетело вниз.

Мирко заледенел. На его глазах произошло убийство сына отцом и всё было выполнено без сожалений, как будто было заранее спланировано.

Астерзаль сбросил с себя халат и расправил мускулистые широкие плечи настоящего портового грузчика.

Нож, весь в крови, улетел в сторону.

Он обернулся на плач Сарэн, что лишь усилился с хладнокровным убийством Андро.

— Эту туда же. — сказал он отрывисто.

— Но, отец! — начала было Мерсейл спор.

— Заткнись. — Астерзаль махнул рукой. — У тебя потокового потенциала нет, ничтожество.

Мерсейл скукожилась, услышав слова Местоблюстителя.

— Агх… что? Что произошло?! — сказала Калист, приходя в себя. Мирко сразу же повернул голову к ней.

В этот самый момент Сарэн, брыкающаяся и пытающаяся вырваться, полетела мешком следом за Андро.

Никакого крика вслед за падением не последовало.

И именно в этот момент у мужчины началась паника.

— Калист… — молвил Астерзаль, разминая свои плечи. — Как я рад, что моя девочка, наконец сегодня стала совершеннолетней. Это так мило. Ты ведь моя любимица. Сколько раз я предлагал работать с нами, намёками, конечно, но отнюдь. И каждый раз ты отказывалась. Я любил тебя, как дочь, Калист. Но всему приходит когда-нибудь конец. Этой игре тоже. Я не зря дал вам троим время.

— Ты Магистр, верно? — молвила творец удивительно сдержанно и выверено.

— Да, моя девочка. С самого первого дня, ты работала с тем, кто противостоял тебе. Жаль, дорогая, очень жаль. Я взаправду хотел, чтобы ты заняла место по правую руку от меня, стала наставницей Спасителя, помогала мне… Но этому уже не быть. Ты начала копать. Зачем же? Просто объясни. — слова Астерзаля были похожи на мольбу, Мирко понял, что он говорит искренне.

— Я не могу иначе. У всего есть истина и я её нахожу. А потом… есть и правда. — проговорила

— Ох-ох-ох, жаль. Ещё раз скажу это. Ну, что ж. Я дам тебе выбор в знак моей любви к тебе, девочка моя. Я могу убить тебя быстро и прямо сейчас. Либо ты отправишься в водопад — умирать в морской пучине.

Калист медлила, но ответ был вскоре дан.

— Я хочу погибнуть своей смертью, без кого бы то ни было рядом.

— Я ожидал этого от тебя, моя девочка.

Астерзаль махнул рукой, и гвардеец поднял Калист с земли, а потом творец самостоятельно ступила в водопад, не проронив и звука.

Мирко рассмеялся, его сердце пропустило несколько ударов, а разум пронзила чудовищная боль. Последняя струна его сдержанности лопнула.

Астерзаль остановился и поглядел на оранца.

— Тебе смешно, Ворон? — задался вопросом он.

— Ага. — вновь смех, сухой и неприятный.

— И что же ты видишь здесь смешного?

Астерзаль взял из рук одного из своих людей Грацию. Необычная кати удостоилась лишь мимолётного взгляда.

— Хах, я просто представил, как бы это отлично смотрелось в каком-нибудь театре, ну, знаешь, помпезно, показушно и слишком пафосно.

Гвардеец вывернул Мирко руку и тот выругался, но ухмылку не спрятал.

— Да, в твоих словах есть смысл. Ты, к слову, часто спутывал мне карты. Я это даже ценю. Ваша троица… вы были на высоте. Но уже нет.

Астерзаль выбросил кати в водопад, и сердце у Мирко остановилось повторно.

«Это конец?»

Никто не ответил. Грации не было рядом.

— Чтобы ты не хотел сделать, тебе не победить… — улыбка пропала с уст плута.

— Я уже победил. — Астерзаль подошёл к Мирко и одной рукой поднял его за ворот над землёй.

Рост Астерзаля составлял около двух метров.

— Поздравляю, наверное, это приятно.

Астерзаль улыбнулся.

— Ты не представляешь насколько. Местоблюститель бросил мужчину в сторону Фей. Мирко влетел в девушку и её пленителя за ней.

Их троица с шумом и гамом полетела вниз.

Мирко стукнулся головой о скалу.

Его глаза залило морской солёной водой.

Он схватил кого-то небольшого, пока летел, и прижал к себе, посчитав живой катышек за Фей.

Удар о воду.

Мирко едва не захлебнулся. Течение подхватило его и утянуло вниз. Мужчина перестал бороться и тратить жизненно важный воздух. Он закрыл глаза, не выпуская девушку из своих рук, принимая удары скал на себя.

В какой-то момент лёгкие стало чудовищно жечь.

Ворон понял, что задыхается.

Его дёрнули за руку, и он вновь ударился ногой, которую нещадно щипало от морской соли. Внезапно, когда его тело начало бить дрожью, его вытащили из-под воды.

Глава 8, часть 1: Post mortem

«… первый день общения со Спасителем прошёл крайне сумбурно, если не сказать отвратительно. Аудиенция началась в Общем Зале Дворца, где сам «Спаситель» так и не соизволил появиться. Другими, более грубыми словами, этот мужчина отдал меня в руки некой Роксаны Шанлин. Беседа с ней не задалась с самого её начала, особенно Верховному Творцу-Соискателю Шанлин не понравились мои сомнения насчёт реальности Пророчества «Спасителя». Сразу после этих моих слов, она отринула всё напускное радушие. Женщина стала словно сталь твёрдой и нелюдимой. Этим и завершился мой первый день в Хрустальграде.

Что ж, я продолжу завтра. Если Спаситель истинный… это означает, что Конец Времён произойдёт очень скоро.»

***

Вдох и кашель. И мужчина опять погрузился под воду, чтобы вновь всплыть наверх.

— Мирко! — прокричала Фей ему в лицо. — Не смей тонуть!

Девушка всеми силами пыталась поддержать мужчину на плаву.

— Я, кхе-кхе…

Мирко принялся работать руками и ногами.

Ему едва удавалось не погружаться в воду с головой. Грудь кололо и все еще жгло.

— Что произошло…? — спросил он, понемногу приходя в себя.

Фей отплыла немного назад. В её руке до сих пор находилась плотная повязка, что ранее была на глазах.

— Мы попали в какое-то подводное течение, а потом…

Прямо неподалёку из-под воды всплыло тело в синих одеяниях гвардейца спиной вверх.

Фей немного дёрнулась.

— Этот, похоже тот, что упал вместе с нами… Фей, почему ты иего не спасла?!

Мирко засмеялся свистящим смехом и сразу же закашлялся.

— Мирко, только не смей умереть! — взмолилась девушка, испуганно сверкая своими серыми с чёрной каймой глазами.

— Не дождёшься… — слабо проговорил оранец. — Но мне нужно что-то сделать с раной на ноге.

Мужчина огляделся.

Место, в котором они находились, напоминало некий альков. Стены слабо мерцали голубоватым светом, что позволяло видеть друг друга, но не более того.

— Сюда! — молвила Фей и указала в темноту.

Мирко, едва двигаясь, поплыл за ней, оставляя за собой в воде багровый след.

***

Калист вышла из воды. Её пальцы были сжаты. Она ударила по коленям от бессильной злобы на себя и свою умопомрачительную глупость.

— Я знала… я в тайне от самой себя понимала… Это не могло быть таким… простым. Всегда всё было на поверхности! Агх!!!

Вновь удар бессилия на этот раз о камень.

Боль прожгла пальцы, но Калист было плевать.

Несколько минут назад её мужчину и её ученицу могли обезглавить или же они просто-напросто утонули, захлебнувшись морской водой.

«Я совершаю слишком много промахов для творца… и возможно я только что едва ли не самолично убила двух близких мне людей.»

Калист сделала несколько шагов в промокших до нитки штанах, что тяжело и неприятно липли к ногам. Подол она открепила ещё при падении, также, как и сдернула повязку с глаз.

Девушка поправила свои мокрые косы и попыталась выжать их от воды. И тут ей на глаза попалось что-то блестящее.

Девушка остановила своё занятие.

— Отец Света, что за…?!

Калист приблизилась и опознала клинок Мирко, покоящийся на краю камня.

«Видимо выбило из воды волной. Хм.»

Девушка присела и аккуратно взялась за рукоять кати.

“Немедленно брось меня, ведьма!!!“

Калист вскрикнула и клинок едва не упал обратно на землю. Творец уставилась глазами на тёмную отполированную сталь кати.

— Ты… это ты сказала?! — недоуменно вопросила девушка.

“Ведьма, а кто ещё это мог сказать в пустующем Подземье?!“

Калист дёрнулась от напора клинка.

— Но ты же… Хм, лишь оружие.

“Я оружие, у которой есть Хозяин и ты, проклятая ведьма, убила его!!! “

В мыслях Калист вновь взорвались эмоции скорби, ненависти и утраты.

— Я… я не убивала его. Мирко. Я люблю этого мужчину. Я бы никогда…

“Замолчи! Да, ты не убивала его своими руками, но разве наёмное убийство от этого не становится убийством?!“

— Не понимаю о чём ты. — Калист понемногу стала собирать свои мысли по полочкам. — Хм, то есть Мирко всё это время носил с собой разговаривающий клинок?

“Я предупреждала Хозяина, чтобы он держался от тебя подальше. Ещё тогда в Часовне. Он должен был бросить тебя! Должен был!!! Но нет, Хозяин проникся тобой, защитил и что взамен?! Ты воротила от него нос! Вот, что! Если бы у меня была иная оболочка… Ооооо, я бы давным-давно сделала всё верно! Он не нуждается в тебе, ведьма. Я была нужна ему. Именно я спасала его, когда остриё меча или копья пытались настигнуть его. Это была я! Не ты, никто иной, лишь Я! А теперь он мёртв из-за твоих дурацких игр с властью.“

Калист содрогнулась, её глаза заслезились, но она взяла себя в руки.

«Я не дам какой-то железке унижать меня и ставить мои чувства под сомнение.»

“Я всё ещё тут, ведьма! Живи с этим. Пусть твоё житие будет недолгим и Солнце испепелит твою жалкую оболочку!“

Калист с яростью и раздражением ударила в меч всеми пятью элементами и…

Взрыв света.

Калист почти ослепла.

“КАК ТЫ ПОСМЕЛА?!“

Клинок всё же упал на землю.

И голос пропал из головы Калист.

— Агх… что это было? — девушка мотнула головой, но ничего не изменилось.

Кати продолжала светиться. Точнее светились неясные символы, что заполняли почти всё пространство чёрного металла.

Калист пригляделась к горящим золотом надписям на клинке, выведенным витиеватым, ажурным, но аккуратным манером.

«Lumen lucet, nо potest non… Здесь какая-то ошибка. Не удаётся перевести верно. Антрацит в волосах почему-то предлагает разные вариации, но точной трактовки не даёт.»

Творец потёрло лицо холодными пальцами. Письмена на клинке стали медленно угасать.

«Что ж, зато теперь мне не стоит беспокоиться об отсутствии нормального освещения. Хотя бы на время.»

***

Андро очнулся от своего собственного кашля. Мужчина смирно покоился на непонятном полу из ледяного и мокрого камня.

Его рука коснулась голой груди, нащупав там несколько толстых кусков ткани, перевязанных вокруг неё.

«Он… и был Магистром. Творщевщина!!! Всегда был. Потоковый безумец…» — мысли мужчины были полны досады. — «Пять ударов. Он явно действовал наверняка… Астерзаль готовился. Отец знал всё.»

Андро закряхтел и привстал на локтях.

«Кто-то наложил эти повязки. Значит, я здесь не один, и к тому же, этот кто-то явно мне не враг.»

Теперь мужчина попытался привстать.

Вершитель ухватился за каменную стену рядом. Воздух был влажный, а от водоёма неподалёку веяло освежающе-ледяным холодом, как от горной реки.

— Зде… — Андро принялся кашлять. — Здесь есть кто-нибудь?

Голос был слаб, но мужчина буквально ощущал как его раны на местах повреждений, пульсируя, понемногу затягиваются.

«Что за безумие? Пять ударов. Любой бы на моём месте погиб. Внутренности… Он изрезал мне весь низ живота. Притом глубоко и со знанием дела.»

Андро сделал пару шагов, придерживаясь стены. Где-то вдалеке он слышал что-то, не голос, но и не что-то иное.

Ещё несколько шатких шагов в свете стен.

Обойдя один из камней, Андро увидел причину того, что он слышал ранее.

«Девушка.»

Андро присел на камень, не зная, что ему делать дальше.

Это была кукла. Та, что недавно находилась под контролем Раайана.

«Сарэн, кажется?»

Девушка была молода, и на ней по пояс не было одежды. Она сидела спиной к мужчине, так что Вершитель мог видеть её торс в странных отметинах или же родинках.

Андро кашлянул, но никакого эффекта это не вызвало. Девушка продолжила сидеть и смотреть куда-то вниз, перед собой.

Мужчина привстал и решил подойти ближе.

Она немного отодвинулась и Андро остановился.

Вершитель чувствовала себя неловко и даже глупо, оставаясь на небольшом отдалении.

— Кхм, ты в порядке? Это ты меня перевязала?

Ответом ему было лишь молчание.

— Может, мне чем-то помочь тебе?

Мужчина обратил внимание на жёлтое платье, что прикрывало ноги девушки. Оно было странно изорвано, будто его целенаправленно резали маленькими резкими и неглубокими движениями ножа.

Он позволил себе сделать ещё шаг. Девушка на этот раз не шелохнулась. Свет от стены стал немного более ярким, и мужчина едва не выругался.

«Это не отметины… это прорезы.»

Девушка будто бы почувствовала смену чувств мужчины и схватилась за свои плечи. Она издала пару непереводимых восклицаний и затихла.

Андро коснулся лица и выдохнул.

— Я… прости.

Вновь он бросил взгляд на сотни тонких ран девушки, некоторые из которых открылись и кровоточили, по-видимому, от взаимодействия с морской водой, что впадала в подгорное русло ледяной реки.

— Сарэн, так? Я не знаю, что люди говорят по таким поводам, понимаешь? — сокрушённо молвил Вершитель. — Я вообще больше ничего не знаю.

Мужчина вновь сел на камень, потирая запястья от бессилия.

— Этого всего, — он указал на спину девушки, — не должно быть. Если бы я смог… в прочем, уже не смог. Всех нас так или иначе обманули.

Он вновь посмотрел на девушку. Она была такой хрупкой, такой нежной. В голове мужчины не могло уложиться, то с какой жестокостью с ней обошёлся его собственный брат.

Ещё вздох.

Вершитель ожидал, что прямо сейчас с ним заговорит Прагматик или же Моралист, но в голове было тихо.

«Теперь у меня контроль… и больше нельзя ничего сбросить на голоса в голове.»

— Сарэн, думаю, тебе не стоит сидеть там. Пол холодный и ты можешь замёрзнуть.

Она немного сдвинулась, поднимая изорванное платье на уровень груди, а затем девушка обернулась.

Её светло-серые глаза смотрели на мужчину с нечеловеческой усталостью. Девушка раскрыла рот, но никаких звуков не последовала.

Она указала пальцами на свою шею и двинула головой вправо и влево.

— Ты… не можешь говорить?

Сарэн кивнула.

— Раайан…

Она мотнула головой.

— То есть, не он?

Кивок.

— Ты же раньше говорила, да?

Опять кивок.

— Хорошо. Ты ходить можешь?

Она встала с камня, держа перед собой платье. Её руки стали совершать некие движения, видимо что-то да значащие.

— Знаешь, а ты бы могла мне написать на бумаге или камнем на земле. — Она отвела глаза и погрустнела пуще прежнего.

— Нет-нет, я тебя понимаю, — поторопился загладить свою вину мужчина, — просто некоторые вещи нельзя понять лишь кивками.

Андро встал и подошёл к девушке, что вновь ушла в себя и не реагировала.

— Ты… хмммм. — он коснулся её длинных светлых волос, даже сейчас очень приятных и шелковистых, хотя и мокрых, и отвёл их с лица девушки. Под одной из прядей мужчина обнаружил линию волос цвета только что выпавшего снега. Мужчина несколько смутился наготы девушки и накинул на ее плечи свою, уже не такую белоснежную, мантию судьи. — Если тебя это утешит, то я не дам тебя в обиду. Обещаю. Я Вершитель и никто не сможет навредить тебе, в обход главного судьи Шпильграда.

Она отстранилась, и Андро сразу же сделал тоже самое, однако девушка сразу же ухватила его за руку своей левой ладонью. Мантия чуть сползла с правого плеча, но Сарен придержала ее и благодарно кивула.

Мужчина вновь мысленно скрипнул зубами, когда заметил точный узор из порезов, криво имитирующий всем известные лозы с шипами Калист Аэморы Кианэйт.

Она немного постояла, держась за руку мужчины, а потом взяла с земли камешек и написала несколько слов, царапая пол.

«Бал. Я помню. Туман. Дуэль. Спасибо.»

Андро кивнул.

— Я… прости, я даже и не пытался тебе помочь.

Она кивнула, но без каких-либо сожалений.

Вновь скрип камня по камню.

«Контроль. Я. Ян. Год. Туман. Ты вывел меня.»

Андро почесал щетину, появившуюся на подбородке за время без бритья.

— Год? Этот ублюдок держал тебя в таком состоянии так долго? Кивок.

— Я не очень частый гость в кругах знати, так что не знал этой истории.

Опять девушка принялась писать.

«Родители. Хотела помочь. Хорошая партия. Бежала. Схватил.»

Андро качнул головой.

«Теперь всё ясно. Насколько мне известно, Ян куролесил и отличался странностями ещё до того, как его обучили этим штукам с управлением разумом. А Сарэн… не повезло. Кто же знал, что наследник, что обратил на тебя внимание, окажется по итогу маньяком с манией величия на уровне безумца.»

— Ясно. Не волнуйся. Когда мы выберемся, я найду твою родню, ты в конце концов спасла мне жизнь. И здесь довольно холодно, а ты истратила платье на мою повязку… — Андро скинул с себя мантию, в которой был еще во время того злосчастного разговора с Мерсейл, и накинул ее на плечи Сарэн.

Девушка с явной благодарностью сжала его руку.

— А теперь — нам стоит идти вперёд. Дорога тут лишь одна и пути иного нет.

***

Мирко ругался себе под нос, когда совершал очередное движение своей правой ногой.

Наспех перевязанная тряпицей рана была зафиксирована и кровотечение прекратилось, но вот насчет отсутствия возможного заражения никто ничего обещать не мог.

Мужчина коснулся кулона в виде ворона на своём запястье и вспомнил о Калист, внутренне закричав от бессилия.

«Не смог защитить! Едва не сдох как дурак!»

— Агх, Фей, как ты умудрилась потерять свою силу?! — не смог сдержать эмоции оранец.

— Я не знаю, Мирко. Я просто не чувствую Колыбель Потоков. Она как будто есть, но меня к ней не пускают.

— Подожди, ты же сказала, что не чувствуешь её?

— Это сложно объяснить.

Мирко выругался.

— Да, чтоб тебя. Вот что значит «привыкание». Калист лечила мои самые тяжёлые раны почти сразу же после их получения… А теперь я даже не способен потерпеть.

— Прости, Мирко, я правда не могу помочь.

— Эх, знаю, сестрёнка… — он хлопнул себя по не раненому бедру. — Мы вообще должны быть рады, что не утонули и что нас не прикончили еще на той площадке.

Пара шла в полутьмах уже какое-то время, дорога вела только вниз. Ступеней не было и Мирко страдал от болей в ноге.

— Ладно… — молвил он и упёрся спиной в стену. — Вот сейчас я уже устал. Всё. Надо отдохнуть.

Фей обеспокоено смотрела на своего друга.

— Мирко, давай ты обопрёшься о моё плечо?

— О! — оранец усмехнулся. — Фей, да я тебя завалю, во мне, несмотря на мою природную подтянутость есть ещё много накачанных мышц. — он скривился от боли. — В общем, я тяжёлый.

— А я не ваза. Давай сюда руку.

Мирко позволил поддержать себя девушке.

— Сестрёнка, а тебе пора принять ванну. — он засмеялся.

— Ты тоже не цветочками пахнешь, балбес. — вскинулась девушка.

— Ну, могу тебя ободрить. От тебя воняет меньше, чем от толпы мужичья в битком набитой таверне.

— Спасибо, Мирко, ты меня утешил.

— Обращайся, я всегда открыт для предложений от симпатичных девушек, даже если от них плохо пахнет.

Глава 8, часть 2: Post mortem

Прошло несколько часов и уже двое обессилев, упали на землю.

— Ты как, жива? — вновь вымученная усмешка.

— Мирко, у нас нет воды и еды.

— Ну, в какой-то момент, если совсем всё станет плохо — придётся пить мочу, но ты не переживай, до этого момента мы уже бросим якоря.

— Я заметила, что с каждым километром, твои шутки становятся всё хуже.

— Ага. Это ты ещё меня при смерти не видела — там-то я вообще становлюсь таким ужасным шутником, что хоть на стену лезь.

Мирко хрипло захихикал и обратил внимание на стену напротив.

Перед ним виднелась странная выпуклая кладка с изображением солнца.

— Ха, Фей, мне кажется, мы собрали всю колоду. Ткни, будь добра, рукой в ту кляксу в виде солнца на стене. — мужчина указал рукой в нужном направлении.

Девушка поглядела на солнце и медленно, и как-то недоверчиво коснулась кладки.

Резкий звук ржавых механизмов.

Скрежет, бьющий по ушам.

Стена рядом начала складываться самым невероятным образом, будто бы это был совсем не камень, а какой-то матерчатый материал…, но все же будущий частью общей породы.

Мирко протёр глаза.

— Фей, ты тоже видишь это?

— Ээээ, м-да…

Стена перед парой исчезла, разойдясь в неизвестном направлении.

— Что за творщевщина! Ладно, надеюсь, тут нет каких-то ловушек. Думается, к слову, мы пропустили много таких кладок. Я совсем забыл про то, что они тут могут быть. Было бы смешно не встретить ни одной и взаправду погибнуть, даже не прознав про… хм, вот это.

Фей помогла встать Мирко и они вместе зашли в странный проход, который чрезвычайно сильно отличался от того, что был снаружи.

Стены здесь были отполированы до блеска, а освещение имело несколько неестественный мягкий свет, дающий разглядеть куда больше, чем люминесцирующая порода.

Пройдя ещё немного, Мирко и Фей наткнулись на гладкий постамент с некой подставкой на нём, на которой имелся странный длинный предмет, напоминающий копьё, своей длинной, и арбалет, неясным ложе под плечо позади. Вместо острия впереди длинной «палки» наличествовал металлический острый крестообразный пятизуб, а посередине имелась емкость с объёмной непроницаемой колбой неясной надобности.

Под постаментом была надпись, но ни Мирко, ни Фей не могли прочесть символы.

— Мирко… что это такое? — Фей отошла от оранца и принялась рассматривать предмет.

Мужчина упёрся спиной о стену.

— Думаю, какое-то оружие. По крайней мере ложе очень схоже с арбалетным. Не уверен, конечно, но штука явно крайне старая. Возможно, находится тут ещё со времён Осколочной Империи, то есть ей более тысячи лет.

— Возьмём? — спросила девушка, приблизив своё личико к странному рифлёному чёрному материалу.

— Хах, сестрёнка, да ты к концу нашего с тобой путешествия станешь настоящей искательницей приключений! — Мирко усмехнулся. — Но, к

сожалению, мой опыт расхитителя гробниц даёт мне пару причин сказать

«нет». Я просто не доверяю всяким вещицам на постаментах. В последний раз, когда я стащил кое-что с такого, мне на голову свалился потолок. Так, что брать эту штуку мы не будем. К тому же, я просто уверен, что механизм оружия уже не работает. Тысяча лет — это страшно долгий срок.

Фей разочарованно вздохнула и скорчила недовольную мину.

— А что ты думаешь про свет из этих самых светильников на потолке? — Фей указала наверх пальцем. — Может нам удастся оторвать один из них?

— Хм, Фей, я тебя не учил подобным вещам. На тебя очень плохо влияет общество Калист.

— Скорее твоё, Мирко. — девушка усмехнулась.

— Ну, да, ну, да.

Мирко отошёл от стены и заковылял вперёд.

— Подожди меня!

Фей побежала следом.

***

Андро шёл впереди. Рука мужчины покоилась на бинтах, что со временем стали развязываться.

«Сарэн не лекарь. Это не удивительно. Девушка вообще могла не додуматься перевязать меня. Она же наверняка не видела ничего более своего особняка в городе.»

Девушка, идущая доселе позади, обхватила руку Андро и остановила его.

— Сарэн?

Девушка указала левой рукой вперёд, куда-то, где свет от стен был немного ярче.

— Ты предлагаешь свернуть?

Она кивнула.

— Хорошо, нам всё равно нечего терять.

Двое зашли в странный коридор, что был пробит прямо в стене. На полу рядом валялась каменная кладка, что рухнула от старости.

— Наверное это какое-то потоковое колдовство. — недоверчиво молвил Андро, но продолжил путь.

В какой-то момент, мужчина обратил внимание, что Сарэн немного прихрамывает. Он обернулся и выругался. На её ногах не было обуви.

— Агх, женщина…

Сарэн помотала головой, указав на ноги.

Ему показалась, что она тем самым попыталась сказать что-то похожее на «Всё хорошо, я в порядке. Не беспокойся.».

Вершитель присел на колено. Его живот ответил болью, но он даже не скривился.

— Покажи ступни.

Сарэн как-то замялась, но приподняла одну ногу. Вершитель качнул головой, увидев разодранную ступню.

«Луны-Охранительницы, эта девушка никогда не ходила босой. Её нежные ступни видели лишь бархат туфелек…»

— Так. — строго сказал мужчина, вставая. — Более никакой боли. Он неожиданно подхватил её и едва не пошатнулся. Мускулы напряглись, а живот заболел с ещё большей силой.

— Агшп… — молвил лишь он, питая себя яростью к отцу и ко всему миру вокруг.

Сарэн испуганно посмотрела ему прямо в глаза.

— Прости. — вымолвил мужчина сквозь зубы. — Ты как пушинка, это я просто не в форме.

Её взгляд стал каким-то неясным.

«Думаю, считает меня очередным насильником в стиле Раайана. И она бы была в чём-то права. Я уж точно не образец благодетели, хотя и не мой брат, упасите Луны.»

Мужчина шёл вперёд, держа девушку на руках.

Свет странных светильников вёл его, как светлячка. Вершитель не знал страха, но однотипные шлифованные стены наводили на него тоску и некое угнетение. Боль в животе со временем пропала, а ноша на его руках стала легче, чем была ранее.

Ещё один поворот тоннеля и Андро заметил свет. Свет, что был более естественным.

Сарэн кашлянула, обращая на себя внимание.

Мужчина посмотрел на хрупкую девушку у себя в руках. Вершитель никак не мог отделаться от сравнения её с фарфоровой куклой чрезвычайной тонкости и красоты, что, казалось, может сломаться от одного прикосновения.

Девушка встретила его взгляд своим. В нём веяло неверием и благодарностью.

Сарэн коснулась своей щекой его груди и закрыла глаза, совсем как ребёнок, что устал от не очень-то и долгого по работе дня.

Андро удивился поведению девушки. Вновь он не знал как поступить. Его пронзил некий стыд.

«Да, уж… тридцать лет, а я и не знаю, как правильно вести себя со столь великолепными созданиями, как женщины. Слова Калист слишком верны в моём случае.»

Выйдя из тоннеля, мужчина даже слегка запнулся, увидев огромное помещение, размером с несколько Тронных Залов Хрустального Дворца. Чудовищные в своей высоте потолки, способные вместить в себя целый ярус города, десятки странных построек, предметы быта прошедших дней, что превратились в гниль, скамейки из неясного твёрдого на вид материала, полы, изрисованные круговыми орнаментами, несколько люстр в форме сфер, в которых будто бы прятались маленькие солнца. Все это великолепие поддерживали витые колонны из полупрозрачного камня, навевая ассоциации с Дворцом Шпильграда наверху. Будто бы… будто это и было прямое продолжение города, но почему-то идущее вниз.

Сарэн коснулась ладони мужчины и медленно сошла с рук на землю.

Она взирала на всё вокруг с неменьшим удивлением, к которому примешивалась и толика озабоченности.

— Что ж… мы куда-то пришли. Вряд ли это поверхность.

Девушка сделала несколько шагов в сторону работающего фонтана неподалёку. Андро устремился за ней.

Сарэн сложила ладони лодочкой и осторожно зачерпнула воду.

— Думаешь, её можно пить?

Девушка пожала плечами и немного испила из своих рук. Она довольно кивнула, даже слегка улыбнувшись.

Зачерпнув ещё пару раз и выпив, она отошла назад, подтянув своё изорванное платье повыше. Рукава его девушка использовала как узел, но это помогало с переменным успехом и периодически приходилось поддерживать странный элемент одежды, дабы тот не свалился.

Андро тоже испил воды из фонтана и даже сунул голову в него, освежаясь и смывая липкий пот, по крайней мере с лица.

Когда мужчина вынырнул, он услышал шаркающий звук.

Вершитель сразу же встал в боевую стойку кулачного боя, которым он владел не хуже меча.

Сарэн отступила за спину мужчины, обеспокоено глядя вперёд. Андро молчал, вслушиваясь.

Звук был характерным. Чьё-то шарканье ног. Вновь тот же звук, но уже ближе.

Потом ещё и…

Из-за одной из скамей вышел человек или же что-то сильно на него похожее.

Почти прозрачная кожа, за которой виднелись очертания костей, длинные ногти, что завивались в ужасные спирали, едва заметные скудные белые пряди на голове вместо нормальных седых волос.

Всё в этом существе было ужасно неверным, будто бы он (или оно?) являлось ошибкой, что ломала привычные нормы существования.

Существо подошло ближе и… просто обогнуло пару, даже не обратив на них никакого внимания.

Когда сущность миновала их и двинулась дальше по залу, Сарэн высунулась из-за плеча мужчины и что-то беззвучно сказала, несколько раз открыв рот и закрыв его.

— Думаю, оно слишком старо, чтобы обращать на нас какое-либо внимание.

Мужчина ещё какое-то время наблюдал за неясным старцем, а потом отвернулся от него.

— Пойдём туда, откуда он пришёл. Там, похоже, какие-то огромные двери. Может, это проход наверх?

***

Калист вышла в величественный зал и, не переставая разглядывать причудливую ни с чем не сравнимую архитектуру, достала из кармана промокшую книгу с заметками и выругалась, поняв, что писать ручкой больше не на чем.

“Так тебе и надо проклятая ведьма! “

Голос, болтающий без умолку и постоянно ее обличающий, здорово раздражал творца, что начинала понимать, насколько трудно выносить постоянное зудение в голове чего-то настолько отвратительно вредного, как этот клинок.

— Кати, я не имею ни малейшего понятия, как тебя выносит Мирко. Ещё немного и я попытаюсь сплавить тебя в цилиндр потоками огня.

“Ха, ведьма, меня не взять каким-то там твоим слабым колдовством! Я

— Грация, клинок из небесного камня. Я неподвластна тебе.“

— Тогда, будь добра, помолчи хоть пару секунд, иначе я попросту брошу тебя вон в тот фонтан. — Калист указала на соответствующий элемент антуража. — Вряд ли, кто-то придёт за тобой в течении ещё тысячи лет, если учесть, что посетителей тут не так уж и много, а скорее их нет вовсе.

“Гляди не споткнись, чтобы я не проткнула тебя случайно.“

— А ты смотри, не застрянь в потолке на века.

“Безумная кобелица!“

— Кусок заржавевшего металла.

“Торговка оболочкой из Предместий! “

— Консервная банка, что ржавеет на дне Залива.

“Распоследняя стерва на Веридисе и УБИЙЦА ХОЗЯИНА!!!“

Калист покачала головой и горько усмехнулась.

— Я чувствую, что скоро совершу самоубийство, если так пойдёт и дальше…

“Совершай! Никто всё равно не оплачет твою хладную оболочку!“

Творец ничего не ответила и решила отвлечь себя взглядом в… окно?!

Калист остолбенела, к её горлу подкатил комок, и сердце её едва не остановилось, объятое первобытным страхом.

За пустым проемом, где некогда находился витраж, девушка увидела не сотни тон воды, которые просто были обязаны затопить всё, в том числе и саму Калист, а тёмную беспросветную даль. Тьма впереди развеивалась неясными далёкими огоньками, что возвышались над чем-то большим, напоминающем скелет давно сгинувшего в столетиях великана.

Девушка судорожно втянула в себя воздух (она от волнения забыла, как дышать), а вместе с ним и потоки, что вели себя здесь, внизу, настолько странно насколько это было вообще возможно.

«Я не чувствую Колыбель Потоков, однако есть здесь что-то иное, что даёт мне черпать больше и больше.»

“Конечно их тут нет, тупица, мы под толщами вод морских и здесь нет света Лун-Охранительниц, что питают твою Искру Творения. “

— Откуда… откуда ты знаешь это? — удивилась Калист, но ответом ей было лишь гробовое молчание, однако девушке было совсем не до кати с её странностями.

Творец совершила большую ошибку. Она воздела свой взор не вниз, а наоборот, вверх.

— Отец Света… это никакое не небо. ЭТО МОРЕ! Оно просто зиждется над этим местом и почему-то не падает вниз. Свет, да это же миллионы и миллионы тонн воды!

Голова Калист закружилась, и девушка решила отойти от окна, дабы не вывалиться ненароком вниз от избытка чувств.

«Вместо неба — толща переливающегося и будто бы живого моря, а внизу… что же тогда внизу?! Дно? Нет. А что за огни? Неужели здесь ещё остались люди?»

Калист услышала шарканье чьих-то ног и едва не вскрикнула, завидев медленно бредущую фигуру почти прозрачного человека.

— Стой! — творец подняла руку в упреждающем жесте. — Кто бы ты ни был — я творец.

Старец прошёл мимо, совершенно не отреагировав на слова девушки.

— Что за…

Калист напряглась, вспомнив события в Часовне. Ей совершенно не хотелось быть смертельно раненой и вновь ходить по лезвию, находясь на грани жизни и смерти.

Девушка быстрым шагом пошла в противоположную существу сторону, желая побыстрее отыскать выход, при том, что он явно был где-то впереди, а не там куда пошёл старец.

Калист ступила на ковёр, который от одного лишь прикосновения сапога рассыпался на волокна и прах.

Взгляд влево и вправо.

«Ничего. Лишь…»

— Сарэн, думаю, нам стоит попробовать открыть эту дверь.

Эмоции в Калист взыграли так, как не могло бы быть в иной ситуации.

Девушка бросилась на слышимый ей голос в попытке найти первую по-настоящему живую душу в этом каменно-стальном лабиринте.

Она пробежала очередной поворот и вышла на площадь, где заметила двух человек. Мужчину и женщину, что топтались у огромной двери, издали похожей на ту, что Калист видела вместе с Мирко и Фей ещё на (как теперь стало ясно) самых высоких уровнях Шпильграда, только лишь с той разницей, что перед этими имелся странный монумент в виде витиеватой колонны с рядом осколочных символов, скорее всего слов.

— Андро, Сарэн! — вымолвила Калист с радостью в голосе.

Вершитель и девушка в изорванном платье повернулись к ней.

— Калист?! — Андро был удивлён, его лицо, всё в синяках и ссадинах, скривилось в подобие положительной эмоции.

— Наконец-то… — творец выдохнула и притянула кати, летящую всё время рядом к себе в руку.

“Агх! “ — не упустила повод поворчать Грация.

— Вы ранены? — первое, что спросила Калист у двух встреченных ею людей.

— Нет. — отмахнулся Андро, но Сарэн начала протестовать, махая руками и указала на бинты мужчины. — Сарэн, я в порядке. Нам в любом случае нужны силы для…

Он не закончил, так как Калист без слов опутала его потоками воздуха и мягко уложила на землю, после чего сразу же присела рядом, начав ловко создавать конструкции земли.

— Аргх, Калист, я же не давал согласия!

— Не имеет значения. Я не собираюсь терять в этом месте своих друзей.

Сарэн неистово закивала в ответ на слова творца

Глава 8, часть 3: Post mortem

— Как ты выжила? — спросил мужчина, смирившись со своей «судьбой».

Калист натужно улыбнулась.

— Я бы лучше послушала, как это сделал ты с пятью ножевыми ранениями от Астерзаля.

Калист сняла все ужасно наложенные тряпицы и принялась соединять плоть, выводя из тела Андро всякую «живность», что уже успела загноить рану.

Процесс был сложным, но лекарское искусство было коньком Калист наряду с конструкциями молний.

— Проклятый псих… — бросил Андро на выдохе. — Кто же знал, что он всех нас водит за нос!

— Дай угадаю, ты всё-таки работал с Архонтами? — Калист продолжала лечить раны, ни на секунду не отвлекаясь от своего дела.

— Да… с ними общалась в основном Мерсейл.

— А кто эти «они»?

— Я не знаю.

Калист усмехнулась сама себе.

— Андро, хочешь услышать моё мнение?

— Нет.

— А придётся. — она по-матерински назидательно кивнула. — Ты совсем не подходишь для реалий Арад Та Сэ, Андро.

— Именно поэтому я и хотел выломать стол, на котором раскладывают карты, разбить его, стереть в порошок и выкинуть оставшуюся пыль в Залив.

— Жёсткие слова.

— Это потому, что они верные.

— Не обязательно, мальчик. Хотя ты, я вижу, всё же понемногу прислушиваешься к моим словам. — Калист лукаво сверкнула глазами и улыбнулась, явно намекая на Сарэн, стоящую рядом.

— Женщина, не своди меня с ума… Я и так хочу убить сначала отца, затем Раайана, а потом Мерсейл.

— Что ж, в этот раз я не буду ничего советовать, потому как ты прав. Самое страшное в другом — настоящий безумец здесь не Раайан, а твой отец, Андро. Его необходимо остановить, чтобы он не задумал.

— Всё идёт к тому, что это он нас «остановит».

— Астерзаль — не творец. — парировала Калист. — Если правильно подгадать, то его смерть станет лишь фактом в учебниках истории.

— Откуда нам знать? До сего дня я был уверен, что он проклятый потоковый маразматик одной ногой в погребальном костре! — экспрессивно вымолвил Андро, морщась и подрагивая от видимого озноба.

— Я уверена. Творца невозможно не обнаружить, когда общаешься с ним так часто, как общалась я. Сами конструкции и потоки не видны, но вот некоторый едва видимый ореол, особенно в случаях, когда потоками пользуются часто…

— Другими словами, это лишь твои догадки.

— Отринь скепсис, друг мой. Если не веришь мне — то зачем ты вообще кому-то веришь?

— Агх. — Андро расслабил шею и уткнулся затылком в камень, более не проронив ни слова.

Калист закончила лекарствовать и протёрла пот со лба тыльной стороной руки, а потом посмотрела на Сарэн, скромно устроившуюся на пяте той самой колонны.

Её вид вызывал тревогу, но она была спокойна. Калист знала это состояние очень хорошо.

«Эти глаза… в них нет места радости. Лишь постоянное чувство «ничто». Я была такой первый год в Кине, после… В прочем, я переборола это. Она тоже последует моему примеру. Должна. В ней нет типичной затравленности, что я видела у многих меченых. А это означает, что она продолжит бороться. Самое главное, чтобы ярость и ненависть не поглотили её, превратив в бездумное оружие, нацеленное лишь на достижение определённой цели любой ценой.»

Калист вопросительно поглядела на девушку, и та повела головой, отказываясь от помощи.

Творец кивнула, не став «пеленать» девушку наподобие Андро, давая той быть самостоятельной в вопросах самой себя.

«Это пригодится тебе в будущем, Сарэн.»

— Андро, вы же встречали здесь почти прозрачное существо с ужасно длинными ногтями?

— Да. Он безобиден… — мужчина сделал паузу, а потом добавил. — По крайней мере нам он ничего плохого не сделал.

— Что ж, есть о чём подумать. Вместо обещанного моря, мы получили вполне себе обжитые ярусы под водой.

— Что? — не понял мужчина.

— Это долго объяснять. Одним словом, все наши знания о происходящем на нижних уровнях Шпильграда — ошибочны. Не знаю насколько. Ведь сейчас мне кажется, что те самые «мертвецы», о которых говорят сказания, могут вполне оказаться беднягами, что умудрились вырваться из объятий моря и уткнуться носом в огромную опечатанную дверь, навроде вот этой, — Калист указал вперёд, — и это по-настоящему жутко. Мы же попали сюда каким-то явно обходным путем.

Мужчина встал, ощупывая свою грудь.

— Значит тот старец один из таких?

— Навряд ли. Здесь нет скелетов и тел. Тут вообще проблемы с нормальной архитектурой. А снаружи, в окне, я видела огни костров или что-то на то похожее. Я думаю, если кто-то живой есть, то он там, а это…

Шарканье ног.

Калист резко развернулась на звук и уже взялась сплетать конструкции, когда из-за поворота появилась троица неясных полупрозрачных существ в изорванных одеждах, что ранее Калист приняла за отслаивающуюся кожу.

Эти трое были несколько больше похожи на людей. Мужчина и женщина по бокам смотрелись даже относительно «живыми».

Когда троица поравнялась с Калист и Андро, грозно сложившим руки на груди, те, что были по бокам, поклонились.

Калист неуверенно улыбнулась в ответ на их действия.

Тот, что был посередине, заговорил.

И Калист ничего не поняла из его слов. Язык был ей совершенно не понятен.

Через какое-то время пустых попыток наладить контакт троица принялась медленно и растянуто жестикулировать, указывая на огромную дверь позади.

— Там выход? — спросила Калист, глупо растягивая слова.

Троица лишь качала головами, но ничего более не предпринимала. В конце-концов, они отошли немного в сторону и принялись переговариваться.

— Что за глупости… — молвил Андро, потеряв весь свой боевой пыл.

— Ни слова не понятно. — Калист коснулась своего подбородка и слегка скривила кончик губы.

Скрип.

Троица и Калист вместе с Вершителем развернулись на звук.

Сарэн стояла с таким видом, будто бы была готова провалиться под землю, а перед ней, на каменном полу, лежала груда каких-то механизмов, смешанных с пылью или чем-то на неё похожим.

Глава троицы глубоко вздохнул.

— Айка она коитанут. — молвил он с горечью, а потом указал Калист на дверь.

— Тула суссаан. — его новый жест будто бы подгонял творца.

— Вы… хотите, чтобы я прошла за дверь?

Молчание и опять уже виденный жест.

— Калист, не смей. — Андро был насторожен. — Вдруг это ловушка. Мы пойдём с тобой.

— Выбора особого нет, Андро. К тому же, если появятся Мирко с Фей — их должен кто-то встретить. Сарэн одной тут оставаться нельзя, а я и сама справлюсь.

— Почему бы нам не дождаться их вместе? И с чего ты вообще взяла, что они живы и придут сюда? — раздражённо бросил мужчина.

— Потому что кто-то должен понять, что за дверьми. А мы втроем живы и вполне целы. Надеюсь, им тоже повезло выбраться, да и тоннели будто бы нарочно вывели нас сюда.

— Я не хочу потерять творца-лекаря.

— Только лишь творца?

— Не время для шуток, женщина.

Старец подошёл ближе и вновь указал на дверь своей полупрозрачной рукой.

— Не доверяю я им…

— Значит, мне придётся. — Калист ободряюще улыбнулась. — Не волнуйся ты так. Чего странного может быть за той дверью? К тому же скоро придёт Мирко и Фей. С оранцем вы точно поладите.

— Да, если я его не побью за язык, что никак не заворачивается в трубку.

— Я же сказала, что поладите. — Калист усмехнулась и сделала пару шагов по небольшой лестнице к дверям. — Пригляди за Фей и Мирко, если что…

— Калист, да, чтоб тебя!

Девушка уже зашла за, на удивление, лёгкую дверь, не услышав окончания фразы мужчины.

***

Калист закрыла за собой дверь и ощутила неясное покалывание на кончиках пальцев, будто бы кровь покинула эти участки тела.

Девушка вдохнула в себя спёртый воздух и отодвинула тёмно-синие и даже сиреневые занавески на своём пути.

Пара шагов и мягкий свет одинокой сферы встретил её.

Калист находилась в каком-то помещении, явно не напоминающем продолжение лестницы. Это были скорее чьи-то покои, возможно, даже кого-то высокопоставленного, по крайней мере количество обветшалых предметов роскоши говорило именно об этом. Золото настенных мозаик, самоцветы в металлической утвари, серебро и всё это утопало в пурпуре полотен с витиеватыми орнаментами, спускающимися со стен, подобно навесам. В углу слева покоился стяг, очень похожий на стяг Шпильграда. Вот только он был в два раз длиннее и десяток разновеликих шпилей уходили далеко вниз, за границы привычного поля, принятого там, наверху.

Калист отчего-то забеспокоилась. У неё возникло чёткое ощущение, что за ней следят.

Девушка продвинулась дальше по покоям. Здесь имелось несколько комнат, каждая с каким-то своим предназначением: комната с верстаком и неясными стеллажами, на которых покоились странные копья, одно над другим, комната с кроватью и комната с большим столом и, собственно, лоджия, совмещённая с комнатой отдыха, в которой находилась сама девушка.

“Ведьма, тебя сейчас прикончат.“

«Спасибо, Грация, ты просто лучшая компаньонша.»

“Когда ты умрёшь, я наконец наслажусь местью тебе.“

«Мирко и Фей живы.»

“Тебе просто так хочется… “

«Грация, мне кажется, тебе стоит поменьше ныть.»

“Ныть?! Да, как ты… “

— Роксана? Только не говори мне, что дверь всё это время открывалась в другую сторону. — учтивый голос послышался из темноты.

Калист вздрогнула и сжала Грацию в руке с силой до боли в костяшках пальцев.

Девушка начала озираться по сторонам. Освещение было тусклым и многие углы покоев находилась в тени.

— Первые пятьдесят лет я был в ярости, крушил тут всё. Пытался выбраться. Следующие сто пятьдесят я провёл в прострации, пялясь в потолок. Потом ещё триста лет я винил себя, свои ошибки… Решил, что если я признаю их — то всё закончится. Но что-то пошло не так. Через ещё сто я принял случившееся, как данность и просто медитировал, потеряв чувство времени. Это… было интересно. Но потом я вышел из медитации, где-то десять лет назад, и ярость во мне стала ещё сильнее, чем было ДО ЭТОГО!!!

Из тьмы на Калист резко вышла мужская фигура.

Творец попыталась ударить её Грацией, но клинок, будто бы сам выпал из её руки. Важные секунды были потеряны, а на потоковую конструкцию более не хватало времени.

Мужчина завалил Калист на пол, лицо его было искажено дикой ненавистью. Его руки потянулись к шее Калист, но он резко остановился.

— Кто ты, лунысветное дерьмо, такая?!

Его локоть прижал плечи Калист к земле, не давая вырваться, а лицо мужчины стало каким-то отстранённым.

Калист воспользовалась этим и снесла мужчину с себя боковым потоком воздуха.

Тот отлетел вправо, и, также воспользовавшись потоками, выровнял себя, поставив аккуратно на землю.

«Что?! Как он…»

Удар в нос заставил Калист на пару секунд упасть во тьму.

Когда она раскрыла глаза, над ней рядом уже вновь нависал этот самый нападавший.

Тусклый свет давал блики от его плоской стальной фибулы в виде совы на одном из боков поношенного воротника-стойки. Было ощущение, что его украшение нуждается в паре, но оная по какой-то неясной причине отсутствовала.

Темноволосый мужчина цокнул языком, присев на корточки рядом.

— Ты не Рокс. — разочаровано сказал он. — Знаешь, а ты ведь можешь быть от неё?

Мужчина показал в руке камень, сильно похожий на Антрацит, что девушка хранила в своей причёске.

— Нет, видимо, и это не верно.

Мужчина положил на пол камень и начал говорить что-то неясное. Калист мотнула головой.

— Я не понимаю.

Мужчина кивнул и взял камень в руку.

— Всё ясно. У меня была пара догадок… Ну, ладно.

Он обернулся к девушке левой щекой, на которой красовался явно старый шрам, напоминавший букву «л».

— Значит, так. Ты, как я понял, кто-то навроде творца, верно? Он ткнул Калист в плечо.

Девушка отползла немного и кивнула, не показав лицом, что не чувствует потоков.

«Он меня заблокировал.»

— Сколько прошло времени?

— С момента Затопления Мира?

— ЗАТОПЛЕНИЯ?! — вскричал мужчина, хватаясь за свои коротко и ужасно грубо состриженные волосы угольного цвета с белизной по вискам.

— Да. Веридис затопило и континенты разбились на острова. Прошло 1036 лет. Сегодня 29-ое Серпенья.

— ДОЛБАНЫЕ УБЛЮДКИ!!! Чтоб вас всех убило об стену!!! — заорал он и сломал пинком ноги стоящий рядом стол.

Калист не сдвинулась с места, наблюдая за буйством человека, которого она знала… знала по сказаниям и запискам в добытом Мирко дневнике.

Мужчина громко дышал и едва не рвал волосы у себя на голове. Он рухнул на сиденье и уставился на Калист.

— Что смотришь?! Может и тебе пинка отвесить? Я в этом треклятом скворечнике жил тысячу лет к ряду! Имею полное право уничтожить весь Веридис, превратив его в угли! Или ты хочешь залезть мне в голову, а?!

— Ты Лжеспаситель, верно? — тактично поинтересовалась Калист, вставая с земли.

— Ах-ха-ха! — рассмеялся мужчина резким смехом. — Значит вот как меня называют… Да, и к Низведённому всё это во Мглу! Пророчество- шмурочетсво, это бред сумасшедших! Нет никакого пророчества. Нет Богинь-Лун, вообще никого нет! Есть только жалкие людишки и их тупые желания. Вот, допустим, чего хочешь ты? Наверняка пришла сюда меня ограбить, верно? К слову, а как ты вообще сюда прошла?

Калист выпрямилась и поправила свои штаны, а также промочила нос платком. Тот окрасился кровью.

— Смерьте свой пыл…

— Фитсрой. Меня зовут Фитсрой.

— Фитсрой, я просто открыла дверь после того, как колонна у входа разрушилась.

— Колонна? Артефакт, значит… Вот как она меня закрыла здесь. — мужчина ушёл в свои мысли, кивая самому себе.

— Я не хочу кого-то грабить. Я хочу попасть наверх.

— Наверх говоришь? — он рассмеялся, приправив смех рядом сальных

ругательств, от которых вяли уши. — Должно быть у вас новый император на этих ваших «островах».

— У нас нет «императора».

— Конечно нет, ведь единственно верный — это я. — вновь смех. — Наверху меня ждёт трон, не так ли, девчушка? Кстати, я вообще не видел женщин десять столетий, у тебя не возникла потребность, ну… — он ухмыльнулся, отчего у Калист пробежали по телу мурашки.

— Немедленно сними блок. — произнесла она твёрдо.

— А если я этого не сделаю — ты меня мамочке сдашь? — онрассмеялся. — Знаешь, а ведь ты полностью в моей власти. Это приятно. Ох, я же забыл про «естество». Нет желания погрузиться в мир грёз?

Калист почувствовала, как ей в голову кто-то лезет.

— НЕМЕДЛЕННО. СНИМИ. БЛОК.

Фитсрой выдохнул и качнул головой.

— Ладно. — он махнул рукой. — Поигрались и хватит. Просто хотел получить живую реакцию.

Блок спал и Калист наконец смогла коснуться Колыбели Потоков… или её аналога здесь, внизу.

Девушка дотронулась пальцами до своей причёски и вытащила оттуда Антрацит, сжав в руке.

— Что теперь? — спросила она напрямик.

— А, ты как думаешь, девчушка с седыми волосами?! Может мне тебе истории рассказать или ещё что? Если так — то только через постель.

— Какой ты отвратительный. — прошипела Калист сквозь зубы.

— А ты ожидала принца, что ли? Я бывший сын пары автофермеров. Пфф, ах, я же забыл, это не я у тебя в голове, а ты у меня! — он рассмеялся. — Давай уже, исчезай. — Фитсрой махнул пару раз рукой. — Я похоже совсем обезумел. Тебя здесь нет. Это просто очередная реакция моего медленно умирающего мозга. Какие ещё затопления? Меня просто убили, и я проживаю один и тот же тоящая.

— Галюцинации так бы и сказали.

Мужчина встал и рывком придвинулся к творцу.

— Потому что, иначе бы ты…

Он притянул её к себе и попытался поцеловать.

Калист не теряла времени зря и со всей силы, коленом, нанесла удар Фитсрою в пах, отчего тот сложился пополам и упал.

— Ладно… — выговорил он на выдохе уже на мозаичном полу. — Наверное, ты и взаправду не галлюцинация… А я и взаправду заслужил этот удар. Нужно уважать чужое личное пространство.

— Поверить не могу. — сокрушалась Калист. — Ты не можешь быть тем самым Орудием. Если так, то это очень злая шутка.

Мужчина выругался, вставая.

— Ещё раз меня тронешь… — он поднял палец перед собой.

— Давай пропустим это. — Калист мотнула своими растрёпанными косами взад и вперёд. — Я понимаю, что ты пробыл тут тысячу лет. — она напустила на себя «наставнический» вид. — Но это не повод вести себя как дитё.

— Женщина, если я захочу, то сотру тебя с твоими «силами» в порошок. Не зазнавайся, пока я вновь не воспылал яростью.

— Ты меня не слышишь.

— Я всё прекрасно слышу, цветочек. А ещё, ты совсем не в моём вкусе. Толстовата в районе груди. Приходи, когда скинешь два мешка с пшеницей.

Калист коснулась лица и тихо проговорила:

— За что мне это, Отец?

— Хорошо. Затопило говоришь?

Мужчина двинулся в сторону верстака и стеллажей на стене. Парой движений он снял странные копья оттуда.

— Лови, цветочек.

Фитсрой бросил одно копьё, и Калист поймала оное на лету.

— Что это за палка?

— Палка?! — мужчина рассмеялся. — Это самопал. Засыпаешь порох, есть капсюль, есть пуля — БУМ, имеется труп.

— Пуля?

— Продолговатая железяка, что делает в головах дырки. Вы там наверху, что совсем тупые? Неужели настали Сады Лун и войны в мире перевелись?

— Не перевелись, но… как эта штука может стрелять? — девушка принялась рассматривать механизм со странным изогнутым рычажком на оружии.

— Легко. Это моя разработка, а если быть точным — улучшение. Глупцы назвали её бесперспективной, но у меня хватало времени на переделку. Самопалы очень схожи по конструкции с энергострелами из Первородной Империи, но те увы уже не в ходу. Тысячу лет назад, так было уж точно. — он обернулся и принялся рассматривать Калист. — Судя по твоему виду, цветочек, мои дивные рассказы твою думалку скорее запутали. Не перенапрягайся, а то орех в голове взорвётся.

— Язык бы тебе оторвать.

— Не сдюжишь.

Фитсрой взял в охапку несколько больших старинных карт со стола, а также какое-то количество неясных побрякушек.

— Это тебе для того, чтобы нормально выглядеть? — съязвила Калист, поднимая с пола Грацию, что вновь, как змея зашипела.

— Я всегда выгляжу великолепно. В моё время я был самым завидным кавалером. Дамы падали от меня в обморок.

— Если ты их бил перед этим в нос, то понятно почему они падали…

— Побольше уважения к моему Императорскому Величеству, женщина!

— Я Калист.

— Хорошо, Кэл.

— Моё имя и так не сильно большое, чтобы его сокращать.

— Нет. Оно слишком длинное для моего нового слуги.

— Отец Света… Да, у тебя однозначно беды с головой.

— Это уж лучше, чем иметь мешки под подбородком.

— Ты первый мужчина, что говорит мне подобное. Может ты немного в другую сторону ведёшь войну?

— Ты делаешь неправильные акценты. Поверь, человек, просидевший в клетке тысячу лет не станет врать. — он поднял охапку самопалов и карт при помощи потоков воздуха. — А теперь — наружу. И, да, выкинь эту железку из твоей руки. Меч мне не нравится, слуга. Он какой-то странный.

— Это потому, что она болтает без умолку.

— И ты меня называешь безумцем?

— Можешь верить, а можешь и не верить.

Фитсрой сделал пару шагов к Калист, коснувшись Грации, и сразу же отпрянул с таким видом, будто увидел Низведённого.

— Выбрось эту дрянь!

— Хм, она унизила тебя? Если да — то я её отполирую.

— Женщина, да ты носишь с собой меч, к которому привязана чья-то душа! Это опасно. Очень опасно. — он сам начал качать головой, раздражая Калист.

— Так мы уходим? — творец повернулась к выходу. — Или есть желание побыть тут ещё немного?

Глава 9, часть 1: Memento mori

«Я пробралась в покои Спасителя тайком. Воспользовалась естеством, дабы сокрыть себя в тенях. Никто, даже вездесущая Роксана не смогла меня остановить. Фитсрой оказался… простым. Да, именно так. Простым и даже слишком. Этот мужчина, он не имел ни малейшего понятия, кто я, посчитав меня за одну из своих слуг. Потом, когда всё выплыло наружу, он обвинил меня в обмане. Я парировала. Спаситель, что должен был быть Венцом Рода Людского, не смог связать и предложения в свою защиту. Затем он перешёл к угрозам. Я вновь попыталась поднять более важные темы, а потом, он ударил меня потоками, когда я предположила, что его просто-напросто используют. Дальнейшее я помню слабо. Ему повезло. Он застал меня врасплох, ведь я не была готова, а позже… позже меня выгнали из Хрустальграда. Я пыталась. Честно пыталась, но мои слова не были услышаны вновь. Это не Спаситель, наверняка его и не существует в природе, ведь Отец Света никогда не говорил мне о Пророчестве. Он не создавал его, а ведь он Создатель всего сущего и Истинного. Теперь же… я поняла. Всё мною увиденное лишь фикция и великий обман. Я позабочусь, чтобы об этом узнал каждый правитель Веридиса. Это мой долг, пусть даже меня не послушают. Я должна…»

***

— Да, чтоб тебя Лжеспаситель погрыз! Кто это вообще такие?! Мирко опустился на скамью без сил.

«Ещё бы несколько метров и я бы помер от желания себя убить за то, что меня тянет на себе девчонка.»

Взгляд мужчины осматривал троицу полупрозрачных существ, чьи

кости просвечивали сквозь пергаментную кожу.

— Эти трое нас не понимают. — молвил Андро, скрестив руки на груди и кивнув в сторону троицы безмолвно стоящих поодаль, склонив головы в немом поклоне.

— Да, плевать мне на этих троих! — Мирко выругался. — Как ты вообще умудрился пустить Калист в эту ловушку одну?!

— Мирко! — возмутилась Фей его тону, как раз присаживаясь на колено, чтобы сменить повязку оранца.

— Лардо, как ты смеешь так обращаться к Вершителю Шпильграда? — голос Андро был бесцветным и холодным.

— Ты можешь быть хоть китом или горшком, но мне всё равно непонятно как ты, мужчина, смог пустить девушку в пасть ко льву!

— Ты только что поставил мою ЧЕСТЬ под сомнение?

— Вполне может быть.

— Да, ты…

Сарэн преградила путь Вершителю, что уже шёл к Мирко с явными намерениями надрать тому уши.

Девушка качнула головой и замахала руками, высказывая всё что она думает о потасовке между союзниками.

Мирко ухмыльнулся и сразу же выругался, когда Фей явно специально затянула лоскут чистой ткани со своей рубашки сильнее обычного.

— Прекрати. — сказала она и состроила недовольную мину в стиле Калист.

— Сестрёнка, ты должна поддерживать своего брата во всех начинаниях, а не становится на сторону его потенциальных обидчиков. — Мирко провёл перед пару раз перед девушкой рукой в назидание.

Теме временем, огромные двери прохода, ведущего неясно куда, стали открываться.

Мирко сразу же выбросил все ненужные мысли из головы. Его интересовал всего один единственный вопрос.

«Калист. Только не дай мне потерять тебя также, как и Грацию…»

Из-за дверей возникли двое.

Первой была, слава Лунам-Охранительницам, Калист с кати и длинным копьём, напоминавшим то, что они с Фей видели по дороге в этот огромный зал.

— Калист!!! — вскричал мужчина и встал со скамейки. Его нога сразу же подкосилась, и он упал обратно.

Глаза мужчины были полны радости. Всё случилось, как нельзя лучше. Его любимая и его лучший союзник, Грация, оказались живы и целы.

Калист тепло и эмоционально улыбнулась Мирко, так, как могла улыбаться только лишь одна она. Однако второй человек, шедший за творцом, обеспокоил оранца.

Андро также выглядел настороженным. Вершитель отвёл Сарэн себе за спину и встал в боевую стойку.

Троица древних существ же склонилась в поклоне ещё сильнее. Из-за поворота возник ещё один «прозрачный», медленно идущий в сторону мужчины за спиной Калист, вокруг которого вертелись различные украшения, те самые «копья» и рулоны карт. Он являлся творцом— это было очевидно. К тому же чрезвычайно сильным, раз уж мог без проблем пользоваться несколькими конструкциями воздуха одновременно.

Четвёртый «прозрачный» держал в руках длинную глефу из чёрного рифлёного материала с наконечником из переливающейся бликами синей стали, что неестественно блестела в лучах искусственного солнца на потолке.

Этот четвёртый протянул глефу мужчине. Тот бросил пару фраз на неизвестном Мирко языке. Старец не шелохнулся и лишь поклонился в своих обветшалых одеяниях.

Мужчина с совой на воротнике-стойке, похолодел, что-то явно поняв. Его взгляд прошёлся по залу вокруг и остановился на мешанине мусора неподалёку от двери. Его глаза блеснули яростью.

Он вновь заговорил и это уже звучало как обвинение.

Троица позади молвила что-то, но сразу же получила очередную упрекающую тираду в свой адрес. В конце концов, мужчина с грубо состриженными волосами взял глефу и ударил ею о землю.

Звук срезанировал о стены зала, казалось, пройдясь по второму, а потом и третьему кругу по ушам слушателей.

Четверо старцев поклонились и неспешно стали удалятся в обратную вратам сторону.

— Калист, какого Низведённого это было?!

Творец покачала головой и указала на свою причёску, где как знал Мирко, она хранила Антрацит.

***

«Если я сейчас начну со всеми болтать, то Фитсрой всё услышит. Мало ли, что может его спровоцировать. Пока что этот мужчина показался мне не сильно уравновешенным.»

— Проклятые пленители! — рыкнул Фитсрой вслед четвёрке «прозрачных». — Вы избежали смерти лишь по причине своей старости и истощённости потоками, проклятые предатели!!! К тому же, вы даже не знаете где Роксана!

Казалось, Лжеспаситель не обращает внимания ни на кого, кроме той четвёрки.

“Злость и отчаяние. Я чувствую это даже на расстоянии.“ — пронеслось в голове Калист.

Фитсрой перехватил глефу поудобнее, будто пытаясь приноровиться к ней или же кинуть её дротиком в спины «прозрачных».

— Тысячу лет я сидел в этой клетке из-за этих… Агх, я даже не знаю! Я злюсь, но… Мне совершенно плевать на этих уродцев. Просто наплевать. Девять сотен лет назад, может было бы и не так, но сейчас другое дело. Они же уже трупы. Нет участи страшнее, чем быть почти полностью выжженным Колыбелью Потоков. К тому же, видимо, это заточение для них было ещё хуже, чем для меня. Представить себе не могу, как можно наблюдать за тем, как твоих сподвижников выжигает до такого состояния, что они просто исчезают, даже не оставив горстки праха…

Мужчина вздрогнул и посмотрел на собравшихся вокруг.

На его лице (которое с некоторой натяжкой можно было назвать симпатичным, если конечно оставить без внимания странную и ничем не объяснимую контрастную высоковозрастность в его лице без единой морщины, но с сединой на висках) возникла самодовольная улыбка.

— Великолепно, Кэл, ты привела сюда ещё больше слуг! Отлично, цветочек. Ох… тут ещё и целых три творца. — мужчина задумчиво и изучающе поглядел на каждого. — Этот имеет большой потенциал, но его Колыбель будто бы спрятана. — Фитсрой указал на Андро. — Эта девчонка, — он двинул указательным пальцем в сторону Фей, — самоучка, но показатели очень хорошие, хотя и не предельные. — палец переместился на Сарэн. — А вот эта, самая мелкая, будет моей наложницей. Девица имеет самый высокий потенциал среди всех вас, хотя и нуждается в правильном обучении. А как известно — нет лучшего обучения, чем любовничество.

Он обернулся к Калист.

— Прости, но тебя не возьму. Ты слабачка. Средние показатели. Ничего особенного, в моё время такие работали на кухнях. — он рассмеялся своей шутке. — Почему ты не смеёшься? Это же весело.

Калист качнула головой.

— Ты ведёшь себя, как ребёнок, что получил в руки чудовищную

силу, а я уже знакома с одним таким «дитём». Он покалечил ту самую девушку, что ты грубо и без её спроса выбрал себе в наложницы. И с чего ты взял, что она творец, ровно так же, как и Андро?

Фитсрой присвистнул и вновь грубо проигнорировал часть слов Калист.

— Что ж, а вы не так уж и сильно ушли от моего времени. — он закивал с некоторым одобрением. — Но да ладно, так уж и быть. Не буду брать никого. Вы слишком плохо обучены для моих высоких стандартов. Да, и… — ему на глаза попались шрамы Сарэн и он изменил свой голос на тон ниже. — Гхм, ладно. Что-то тут у вас совсем всё пошло не так как нужно… БЕЗ МЕНЯ. Кто сейчас сидит на моём троне?

— Никто. Но у нас есть «Спаситель». — Калист пренебрежительно выделила имя, которым нарекли Раайана.

Мужчина рассмеялся пуще прежнего.

— Это очередной дурак, что решил исполнить аляповатое Пророчество?

— Да и это он нанёс раны той девушке.

— Оооо, в хорошее время вы живёте! — мужчина подбросил глефу в воздух, и она прибавилась к хороводу других предметов вокруг, а сам, тем временем, щёлкнул костяшками пальцев, разминая их. — Будем считать, что он сидит на моём троне. Тогда ему не жить.

— Местоблюститель командует в Шпильграде.

— А это ещё что за гриб? Пфф, и его убьём.

— Отец «Спасителя».

— Тем лучше. Есть ещё те, кто может помешать взять мне власть?

— Весь народ Шпильграда.

— Во-первых, понятия не имею, что такое «Шпильград», ведь я знаю лишь Хрустальград, а во-вторых, это тоже не проблема. По крайней мере не моя. — он подбоченился, преисполненный бравадой. — Они склонятся, когда поймут, что их истинный правитель вернулся.

— Вряд ли им это понравится.

— Вряд ли их кто-то спросит. — вновь злорадная ухмылка. — Так, слуги мои, время выдвигаться и брать власть в мои руки. Девушкам, я так уж и быть, разрешу сидеть у моих ног, гладя меня, а мужчинам я разрешаю подавать мне игристые вина и махать опахалом.

— Наверху тебя ждут тысячи воинов. Это не так просто. — Калист коснулась лица рукой, пытаясь успокоиться. Ей казалось, что та самая пресловутая Экспедиция только что выпустила в мир абсолютное хаотичное зло, что уничтожит его за пару дней своего крайне «праздничного» правления.

— Всего тысячи? М-да, а вы деградировали. В моё время в моём подчинении находилась армия в пятьсот тысяч глеф и это лишь в Хрустальграде. Однажды я, перед самым моим заточением, разбил в одиночку десять тысяч отборных гвардейцев Пресвященной Империи, что были посланы по мою душу, ну и десяток творцов, конечно же.

Фитсрой коснулся своего воротника и потрогал пальцами то пустое место слева.

— Ранее там была вторая регалия, не так ли? — спросила Калист.

Мужчина резко убрал руку от воротника.

— Не понимаю о чём ты, Кэл. Ты слишком умная для слуги. — заключил он внезапно. — Назначаю тебя моим глашатаем. Будешь доводить мои слова до слуха слуг, но у подножия трона сидеть всё равно запрещаю.

Калист фыркнула.

— Вот как у вас теперь принято выражать благодарность? — молвил ехидно Фитсрой.

— А ещё у нас принято сыпать соль в глаза в качестве благодарности.

— Что за странная форма этикета, хотя… вы же варвары. Чего ещё ожидать от тех, кто забыл всеобщий язык. — Фитсрой махнул рукой. — Переводи им, глашатай мой.

Калист подбоченилась.

— Слуги, — продолжил мужчина, пропустив мимо глаз невысказанное возмущение Калист, — сегодня вы пойдёте за мной и сможете занять место у трона. — он откашлялся. — На этом всё. Никогда не любил долгих речей. Надеюсь, теперь у вас есть мотивация сложить за меня голову и защитить от клинка своим телом.

Калист всё перевела и лишь покачала головой, наблюдая за шокированными лицами своих знакомых.

***

Мирко покивал пару раз и «ткнул пальцем» в мужчину с совой на воротнике.

— Калист, а он не безумец ещё один, случаем?

— Да, госпожа Калист, что-то он какой-то неуравновешенный. — сказала Фей, стоящая за спиной Мирко и высовывающаяся из-за плеча.

— Дать ему по голове и всего делов. — вымолвил сквозь зубы Андро. — Мне совсем не понравилось то, как он на нас всех смотрел.

Калист повернулась к Лжеспасителю.

— Мы несколько недопонимаем, почему должны идти за тобой, Фитсрой.

Мирко улыбнулся, услышав дурацкое имя этого напыщенного индюка.

— Калист, а скажи ему, чтобы забрался в бочку, а мы его потом в ней закроем и крышку замажем смолой.

Калист не улыбнулась, когда Фитсрой сказала несколько развёрнутых предложений на своём языке.

— Если кратко, — начала Калист, — перед нами Лжеспаситель собственной персоной. И прошу вас, просто примите это как данность. Все вопросы позже, потому что он сказал, что убьёт нас всех, если мы откажемся идти за ним.

Мирко рассмеялся.

— Да, я думаю, что…

Оранец взлетел вверх поднятый за здоровую ногу. Мирко вскрикнул, когда мир перевернулся с ног на голову.

***

— Этот мне не нравится. С виду, дурак какой-то. — Фитсрой посмотрел с интересом учёного на Мирко, что висел вверх тормашками, ругаясь и проклиная всех направо и налево.

— Прошу тебя, опустить Мирко на землю. Он, бывает, немного перегибает с юмором, но он хороший человек и вряд ли заслуживает такого обращения.

Фитсрой что-то сказал себе под нос и всё-таки опустил вниз мужчину довольно-таки небрежно.

— Знаешь, творец, почему мужчин с потоковыми силами не так много? Почему нет Искры Творения?

Калист отрицательно повела головой, то и дело поглядывая на кряхтящего Мирко, над которым хлопотала Фей.

— Дело в том, что во времена Первородной Империи многие мужчины-творцы воевали и война была ими в большей мере проиграна, да так, что женщин-творцов, что не были втянуты в военные действия, либо были, но косвенно или на иной стороне конфликта, стало куда больше. Источники разнятся. Одни говорят о неясном помешательстве творцов, что пользовались иными, чем мы, потоками, об их произвольных самоубийствах через выжигание. Другие же рассказывают о некоем сверхсильном оружии, что убило воинов сразу после смерти Вечного Императора и последующих междоусобиц. Но всё сводится к одному единственному итогу — число творцов мужчин сократилось. Я читал про это. Наследственность. Какие-то «гены». Не знаю, что это такое, но именно они влияют на возможность рождения мужчины-творца и женщины-творца.

— Хм, что такое Первородная Империя?

Фитсрой посмотрел на женщину ошалелыми глазами.

— Вы что, вообще не знаете прошлого?! Это Империя, что была до всего. До нас, до вас. Огромное государство, распростертое от горизонта до горизонта. Империя, над которой никогда не заходило солнце. А ещё там были чудеса, что работали на первородных потоках.

— Ты застал те времена? — спросила озадаченная Калист.

— Увы, нет. Я родился через пару столетий после. Но некоторые чудеса ещё были на земле при мне. Великий Рельсовый Путь, что использовался многими путниками, как безопасная и прямая дорога, сквозь болотистые и гористые местности Срединных Земель, к примеру. Ранее там ходили, как говаривают, целые кареты без лошадей, вмещающие в себя сотни людей и тонны грузов. Интересное было время… Если убрать некоторые чёрные пятна в виде рабства где-то 75 % населения, отношения к людям без первородных потоков, как к скоту на автофермах и так далее.

— 75 % процентов… из 100, получается? Хм, какой интересный речевой оборот.

Калист вновь поймала себя на том, что не понимает и половины сказанного, как это было с дневником древнего творца, которая…

— Я читала про тебя. — молвила Калист и прищурилась.

— Что? — Фитсрой поднял бровь вверх в удивлении. — В какой-нибудь религиозной литературе?

— Нет. В записях древнего творца. Женщины.

— Не хотелось бы тебя обидеть, Кэл, но как ты уже поняла, в своей жизни я видел очень немало творцов-женщин. Их было банально статистически больше.

— Статисти

— В виде графиков и кривых.

Калист развела руками, вновь показывая, что не понимает слов Лжеспасителя.

— Агх, ладно, забудь. Видимо, вы не знаете этих слов и понятий. Удивительно, как вы вообще живёте… Хотя, насколько мне известно, те же половые заболевания были ликвидированы ещё до Падения Первородной Империи. Также, как и многие иные болезни. Вам повезло.

— Половые?

— Да, это когда мужчина и женщина занимаются весёлыми штуками. Ну, знаешь, а потом ещё дети появляются. Только не говори, что про «коитус» ты узнала только сегодня? Теперь мне и правда становится страшно за вашу Эру.

— Я поняла, что ты имеешь ввиду. — Калист подняла руку в перчатке вверх. — Мне неясно как заболевания могут предаваться таким путём. Ни в одном труде, что я читала подобных сведений не было.

— Ну, сейчас этого уже никак не проверишь… — Фитсрой усмехнулся. — Какие же вы тут все наивные.

— Калист, сколько можно уже?! — Мирко подошёл к Лжеспасителю и творцу. — Мы торчим на месте целый час пока вы болтаете. А ещё, я до кучи уже успел полетать вверх головой.

— Что этот шут опять хочет?

— Он не шут. Не смей его так называть.

— О! Так вы пара! — Фитсрой усмехнулся.

Калист же передала Грацию Мирко и только сейчас поняла, что та молчала едва ли не с самого момента встречи с Лжеспасителем.

«Хм, это странно. Я слышала её голос лишь однажды с того времени.»

Глава 9, часть 2: Memento mori

— Можно я ему башку отрублю? Он же ничего тебе предосудительного не предлагал, да? — Мирко зло посмотрел на Фитсроя.

— Это он выражает так свою преданность? — осведомился Лжеспаситель умилённо.

— Нет.

— Калист, Грация говорит, что… — Мирко закашлялся. — Я хотел сказать, что…

— Мирко, я знаю про твой клинок. Она проклинала меня всю дорогу, но давай попозже об этом поговорим.

— ВЫБРОСЬ ЭТУ ДРЯНЬ. — проговорил Лжеспаситель, указывая на Грацию.

Мирко же отвёл Грацию от пальцев Фитсроя таким образом, будто та вполне могла быть и длинным леденцом. Эмоции на лице оранца были соответствующими.

Неожиданно сзади неслышно подошла Фей и просто крепко обняла Калист. Девушка даже ахнула по поводу столь яркого выражения эмоций.

Мирко немного потоптался рядом, бросил пару убийственных взглядов на Фитсроя и с злым лицом обнял Калист вместе с Фей, едва не вдавив молодую девушку в творца.

***

«Бежать… Нет, сначала убить. Всех убить… всех убить… всех убить…» — молвила Недоверчивость.

«Сначала освежевать, а потом сжечь и умыться их пеплом…» — сказал Жестокость.

«Можно сначала заняться с ними любовью… с женщинами, хотя

бы…» — вымолвила с придыханием Желание.

«Возьми себя в руки, тряпка. Всё позже.» — сказал Власть. — «Все остальные — заткнитесь. Нам нужна концентрация. Вы лишь мешаете. ВСЕГДА.»

«Ты не лучше, сладенький.» — ответила сладострастно Желание. — «Из всех здесь лишь я понимаю, что действительно нам нужно. ЭТО необходимо, так как оно отпечатано прямо в крови. Необузданное, животное, что твой пёс. И нужно сейчас. Я уже изнываю от страсти. Кровь бьёт в голову. Дрожь по коже… Мысли путаются и всё это ради одной цели.»

«Нельзя-нельзя, надо убить всех, чтобы они не предали нас. Лишь когда никого не будет, никто нас не предаст.»

«Нельзя убивать за просто так… всегда есть цель. ИСКУССТВО — это смерть. А я лишь скромный проводник. Мне нужно больше красок, и я изукрашу ими мир, одарю его дивным творением имени меня. Сегодня и завтра в моде КРАСНЫЙ. Особенно на нежной коже.» — Художник вновь проснулся, услышав свою любимую тему для разговора.

«Какая разница. Что за искусство?! Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Убей себя. Убей.» — это был далёкий Нытик.

Раайан посмотрел на нож в своей руке и повертел его перед тем, как вонзить в кусок приготовленного совсем недавно мяса с кровью. Это была говядина, лучший сорт во всём Шпильграде.

— Сын мой, ты в порядке? Ты молчишь уже пять минут? — осведомился Астерзаль, сидящий напротив с засунутой за воротник салфеткой.

— Да, отец. В полном. Что ты говорил про… не помню что?

— Я хотел, чтобы ты…

«Он врёт… врёт. Все врут. И он тоже.»

«Нет сил терпеть. Убей его.»

«Убей!!!»

— Так что ты думаешь, сын?

— Я? — наследник сжал нож в своей руке до посинения пальцев.

— Да, сын мой. Ты в последнее время очень задумчив, мне кажется…

«Он убил твою мать.»

«Надин не могла соврать. Распотроши его. Давай. Здесь никого нет.»

«Папа… но…»

Астерзаль встал со стула и обогнул переносной стол, на котором чуть ранее лежали карты. Походный местоблюстительский шатёр был большим и позволял разместить в нём почти целую комнату Хрустального Дворца со всеми удобствами.

— Сын, — Астерзаль положил руку на плечо Раайана, — я вижу в тебе необычную отрешённость. Что случилось?

Раайан посмотрел в голубые глаза высокого мужчины, некогда его отца, что пал уже давно от рук своего сына…

— Ты убил её, верно? — спросил наследник, не моргая.

Астерзаль сокрушённо покачал головой и начал говорить с придыханием, растягивая слова:

— Ах, сын, мой сын… Это было вынужденно. Твоя кукла слишком много знала. Ну, кто мог поручиться за то, что она окажется под твоим контролем навечно? Мы же это уже обсуждали, сынок. Ты можешь найти себе любую другую. Хочешь, я тебе подберу кого-то в Вельвете? Там они будут куда более покладистые, поверь.

— Беттани, моя мать. Ты убил её. — это было утверждение.

Раайан знал ответ заранее, по внезапно сморщившемуся лбу своего отца.

— Да. — просто сказал он и отвернулся, принявшись поглаживать бороду.

«Ох-ох, как повезло… один точный надрез по горлу, и он утонет в красках и ИСКУССТВО случится!!!»

— Она была глупой, сын, много лишнего болтала и совала свой нос в дела выше своего понимания. Прости, что говорю это, но… Мне пришлось.

— Ты убил мою мать, но оставил в живых кобелицу проклятого Андро.

— Я исходил из надобности, сын. Ты поймёшь со временем. К тому же мать Андро имела свой ресурс, что ещё не был исч…

Раайан вскочил из-за стола и первый раз ударил отца столовым наточенным ножом для резки мяса в спину.

Астерзаль развернулся и закряхтел. В его глазах отразилась скорбь и отчаяние.

Ещё удар.

Ещё.

Ещё и ещё.

«УБЕЙ!!!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!!!!!»

«ДА-ДА-ДА!!!»

«СВОБОДА!!!»

«ИСКУССТВО!!!»

«ЗАЧЕМ?!»

Тело Местоблюстителя сползло на землю, увлекая за собой скатерть и еду со стола. Кубок с вином упал прямо на каменистый пол, разлившись. Его тёмно-алое содержимое, смешивалось с кровью.

Раайан посмотрел на свои руки. Он был с головы до ног в крови своего отца.

Полог шатра откинулся.

— Отец, ты сказал мне сообщить тебе, когда последнюю партию оружия из Арсенала вынесут наверх и…

Мерсейл осеклась, уставившись на труп своего отца. Она медленно перевела взгляд на Раайана. Её рот открылся и закрылся в безмолвном крике. Глаза за круглыми очками наполнились страхом.

— Если хоть пикнешь — отправишься за ним во мглу.

Мерсейл закивала с ужасом в широко распахнутых глазах. Девушка вжалась в подпорку шатра, закрывая свой рот ладонями.

— Иди и приведи Надин. Скажи, что мы с отцом пришли к согласию.

***

Калист сделала ещё шаг, попеременно поправляя выбившиеся из причёски пряди, то со стороны одной косы, то с другой.

Девушка машинально коснулась носа. Он ещё болел. Такое бывало после быстрого лечения потоками земли. Разум человека не всегда успевал за телом, обманывая себя таким вот странным образом.

Творец посмотрела в спину Лжеспасителю. Тот был высок и хорошо сложен, даже при условии нахождения в изоляции в течении тысячи лет. Всё это заставляло Калист раздумывать.

«У него не было ни воды, ни еды… значит он питал себя лишь потоками. Возможно ли это? Вполне. Я же это проделывала в свои шестнадцать, а этот мужчина силён настолько, что удерживает несколько конструкций одновременно и даже не испытывает какого-либо дискомфорта. Не чудо ли? Или же просто тысяча лет тренировок.»

— Калист, послушай, а ты… ты цела? Ну, я имею ввиду в общем. — Мирко кисло ухмыльнулся своему каламбуру и потрепал творца перед собой по плечу.

— Всё хорошо, Мирко. — она улыбнулась в ответ. — Я бесконечно рада, что ты тоже жив.

Калист переложила некий «самопал» из левой руки в правую (он был на удивление лёгким для ходовой руки творца) и взялась за ладонь мужчины своей.

Нежное и приятное ощущение близости её любимого человека, чувствовалось даже через перчатку.

Мирко улыбнулся уже менее натянуто.

— Госпожа Калист, вы способны использовать потоки? — это была Фей.

— Да. Но я чувствую некоторые подводные камни, будто бы я пользуюсь не Колыбелью, а чем-то иным. Странно.

— Я потерял связь с Колыбелью вовсе.

Калист приподняла бровь.

— Так вот в чём причина… А я не могла понять почему ты не вылечила ногу Мирко.

— Да, госпожа Калист.

— Значит так. — Фитсрой резко остановился и поднял палец вверх.

Маленькая процессия едва не влетела ему в спину.

— Скоро будет поворот на лестницу наверх. — мужчина обвёл рукой пустые, но диковинно красивые пространства зала. — На самом деле, вы, как мои слуги, очень бы пригодились в бою, но, как я понял, все здесь кроме современного творца настоящие нули.

— Что он лопочет? — угрюмый пуще обычного Андро появился из-за спины Калист.

— Говорит, что скоро будет лестница наверх. — передала девушка слова Лжеспасителя, убрав из них типичные издёвки и унижения.

— Скажу вновь в который раз: мне он не нравится. — слова Вершителя совсем не пестрели добротой и пониманием.

— Поддерживаю. — сказал Мирко и явно нехотя высвободил руку из «объятий» пальцев Калист. — Этот парень какой-то жуткий.

Группа прошла немного дальше и, именно, как и сказал Фитсрой, увидели лестницу наверх.

— Хах, если бы кто-то когда-то сказал бы мне, что через тысячу лет люди будущего будут ютиться на «чердаке» Хрустальграда, то я бы рассмеялся ему в лицо. — Фитсрой испустил сухой смешок.

— Чердак? — поинтересовалась Калист.

— Именно чердак. Вы живёте на верхних площадках города, где ранее располагались Сады Первых. Всё было в зелени и люди отдыхали там, устраивая пикники и прогулки. Ещё наверху имелось несколько огромных торговых площадок и рынков, а также жилые дома, и когда-то, ещё до Падения, те пространства использовались для посадок вертокрылов.

— Хмммм. — протянула Калист, делая вид, что понимает о чём идёт речь. — Часть Садов, по-видимому, осталась. Хрустальные Сады.

— Название не имеет значения. — Фитсрой принялся подниматься по ступеням. — Главное, что ваше общество умудрилось деградировать до уровня, что был тысячелетия назад. И именно с этим мне придётся разбираться… — он разочарованно вздохнул. — Но это не страшно. У нас есть самопалы. Наладим производство, вооружим боевых самоубийц — и всё, можно смело переходить к этапу захвата мира.

В руку к мужчине лёг самопал, и он улыбнулся.

— Только вот нужно ещё этих самоубийц где-то найти, и, желательно, чтобы они были идейными. Вы четверо не хотите умереть за вашего Императора?

— Как-нибудь перебьёмся крошками от хлеба.

Фитсрой хохотнул.

— Да, согласен с тобой, дорогая глашатай. Вы мои первые сподвижники за тысячу лет. Потерять вас в бою — глупо.

Дорога наверх была очень тяжёлой и прошёл не один час, пока Фитсрой не объявил небольшой привал, где вся пятёрка, глубоко и часто дыша, едва не повалилась на небольшую площадку между лестничными ступенями.

Фитсрой же, весь бодрый и энергичный с неясной ухмылкой заядлого игрока в карты, рассматривал своих «слуг». Вокруг него продолжали летать хороводы побрякушек, карт и самопалов.

— Так. Какие-то вы слабые все. — он кивнул на творца. — Кэл, ты используешь потоки земли на реверс?

Калист уставилась на мужчину с удивлением.

— Как?

— Ясно… — мужчина сокрушённо покачал головой. — Кэл, и ты туда же. От этих дурачков за твоей спиной я ожидал подобной глупости, но от тебя… Хм, ладно. Ты, видимо, не знаешь, что потоки земли можно пропускать через себя взад и вперёд, умышленно расслабляя ненужные и, наоборот, стимулируя нужные мышцы тела, а также в целом облегчая их работу.

— Это… невероятно.

— А ты попробуй.

Фитсрой встал ровно, расставив ноги немного дальше уровня плеч. Глефа взлетела в воздух, присоединяясь к остальным предметам.

Мужчина вытянул руки вперёд в кулаках и закрыл глаза.

— Представь то, что я сказал тебе и ты поймёшь суть… Если что, я помогу.

— Это безопасно? — любой мог услышать скепсис в словах девушки.

— Нет, конечно, тебя может выжечь. — молвил Лжеспаситель буднично. — Но представь какой это скачок для вашего зашоренного общества консерваторов. — он засмеялся. — Это шутка. Ты сама поймёшь, как надо, просто следуй инструкциям.

Калист встала также, как Фитсрой, и закрыла глаза под возглас Мирко рядом.

Девушка сосредоточилась и почти машинально пропустила через себя потоки земли.

Они ударили в края её тела, будто бы в огромный кувшин для вина.

Девушка последовала за ними и… смогла обуздать их и действительно пропустить, как бы в две стороны, изменив течение русла на два маленьких потока, завернув один назад, а другой расширив. Получилось всё таким образом, что часть потоков возвращалась обратно в «кувшин», но уже в несколько ином виде.

Усталость Калист исчезла. Она почувствовала, что её будто бы окатили ледяной водой, прямо с кусками льда в ней. Небольшая дрожь по телу и часть ноющих мышц расслабилась. Калист выдохнула и даже улыбнулась.

— И я о том же, Кэл… — ухмылка Фитсроя стала шире. — Просто поймай ритм. Я чувствую твою ауру. Неплохо. Ты очень точна.

Бывший император раскрыл глаза и глефа упала ему в руки. Он указал ею на лестницу.

— Вперёд!

***

Фей шла позади Мирко и Калист, что в свою очередь шли за Фитсройем.

«Я до сих пор не ощущаю потоков. Мне вновь и вновь становится всё страшнее. Мужчина, что пробыл под землёй тысячу лет, небо из воды, Местоблюститель, что едва не убил меня… Что дальше? С каждой минутой я будто бы погружаюсь в кошмар и тону в нём. Я приехала в Шпильград, чтобы… я уже не знаю зачем. Просто хочется домой, на остров Белого Древа. Ведь это так просто. Сбежать и сжечь за собой мосты. Родители поймут.»

Вся группа достигла новой площадки рядом с огромной дверью в несколько метров. Это была та самая дверь, что, очевидно, была закрыта снаружи, однако…

Фитсрой вышел вперёд и с грустью повёл головой, смотря на полы вокруг створок.

Фей замутило.

Сотни скелетов лежали на земле в истлевшей, папирусовидной одежде, что могла рассыпаться от одного лишь прикосновения. Цвета её уже давно выцвели, а их оружие и элементы доспехов кое-где покрылись

ржавчиной.

Многие тела лежали в самых странных позах. Кто-то прижимался друг к другу, кто-то обнимался, а кто-то находился в очень «живых» позах какого-либо дела. Все скелеты роднило одно — каждый из них смотрел на дверь.

Фитсрой присел рядом с одним из них.

***

Лжеспаситель указала пальцем на один из скелетов с медальоном на шее.

— Ахай, глава моих телохранителей. Сильный и преданный воин. — палец сдвинулся немного влево, на скелет с двумя кольцами на пальцах. — Сала, моя горничная. Хорошая женщина — у неё было четверо детей…

Фитсрой перечислял и перечислял, не зная себе и Калист пощады.

Когда он закончил, даже те, кто не понимал его языка, немного потупили взоры.

— Один, два, три — здесь есть все. Писари, составители, вельможи, секретари, слуги… и нет лишь Рокс.

Мужчина выругался.

— Она предала меня. Заточила в эту клетку, а сама сбежала с частью моих сил. Зачем? — задал он риторический вопрос. — Ответ мне не известен. Возможно, я брежу, однако как-то всё слишком реально.

Калист прошла вперёд.

— Не знаю, что и сказать.

— Тогда и не говори. Молча люди выглядят умнее, даже если они тупее быка.

— Я лишь хотела проявить соучастие.

— Оставь это для неженок.

— Тебе не удастся всё сделать правильно, если будешь отталкивать своих союзников.

— Мне не нужны «союзники». Они у меня уже были. — он показал пальцем на скелеты. — Мне нужны слуги, что будут бояться вымолвить даже слово поперёк моего. Ведь я их Император. Время переговоров, что загнали меня в клетку, прошло. Они склонятся или же погибнут. Нет тех, кто непричастен. Есть лишь те, кто примет меня и те, кто нет.

— Нас ты также сделаешь своими слугами?

— Так или иначе, да.

— Мы можем напасть на тебя прямо сейчас.

— Попробуйте и вы познаете всю едва ли не первородную мощь потоков на себе. Вы — ничто, Я — всё. — Лжеспаситель сжал свою глефу в руках с остервенением.

— Ты не «всё». Ты лишь человек, что сейчас хочет убить своих спасителей. — Калист спокойно положила левую руку на бедро, источая уверенность.

— Кэл, ты меня раздражаешь…

— Я стараюсь, спасибо.

— Когда я убью всех лжеимператоров, вы склонитесь передо мной и восславите нового правителя Империи Веридиса.

— Это твоя единственная цель, не так ли? Занять трон. А что дальше? Прошу ответить. Ведь как нам служить тому, кого мы даже не в состоянии понять?

Глава 9, часть 3: Memento mori

Фитсрой открыл рот, чтобы высказать очередное грубое заявление, однако вновь закрыл его. Он обернулся и посмотрел в лицо Калист.

— Неужели ты не боишься того, что может тебя уничтожить одним щелчком пальцев?

— Я вижу человека, живущего с единственной целью, что ему на самом деле не нужна.

— Ты зарываешься, женщина! — он повысил голос и Мирко вместе с Фей позади встрепенулись, вместе с Андро и Сарэн сразу за их спинами.

— Я говорю то, что тебе стоит услышать, мужчина. — она скрестила руки под грудью. — Без этого ты лишь уничтожишь мир наверху. Нам четверым не хотелось бы стать теми, кто невольно выпустит демонов из мглы.

— Ах, вот оно как…

Мужчина дёрнулся и выбросил руку вбок.

Скрежет и звук рвущихся и ломающихся засовов. Всё вокруг затряслось.

— Ты… — вымолвила Калист в изумлении. — Ты не фокусируешься на предмете, чтобы воздействовать на него!

— Я и есть демон, Кэл, и ты уже его выпустила.

Двери сорвало с петель, и они с ужасным шумом влетели в то самое место, где снаружи, наверняка была огромная дыра тоннеля, ведущая наверх.

***

Сарэн прикрыла глаза руками и едва не сжалась в комок, когда Лжеспаситель вырвал огромные металлические двери и отправил их в

свободный полёт.

«Луны-Охранительницы, это невозможно… Я чувствую эту силу, что таится в нём. Она едва ли не безгранична.»

Сарэн посмотрела на светлые завихрения потоковой энергии вокруг мужчины. Она ничего подобного не видела во всей своей жизни.

«Сила, мощь, ужас и страх! Это невероятно!»

Фитсрой двинулся вперёд, бросив последнюю пару слов Калист, что уже зарекомендовала себя в глазах Сарэн, как очень неплохая женщина, не идущая ни в какое сравнение с кординатором-Надин, что являлась полной её противоположностью.

«Надин… я думала, она поможет мне. Как же это было глупо полагаться на кого-то в той ситуации. Я бы сбежала. Смогла. Но она отвела меня прямо к…» — Сарэн содрогнулась и принялась тереть левую руку, всю в ужасных шрамах от порезов.

Послышались чьи-то крики боли снаружи. Сердце девушки ушло в пятки, когда она поняла, что двери кого-то насмерть раздавили.

***

— Ну, что ж, парни, простите, я не хотел вас убивать.

Фитсрой, смеясь ступил на двери, раздавившие несколько человек.

Перед ним столпились ещё несколько десятков мужчин в разномастных латах, по-видимому, из бронзы и из других не ударопрочных металлов.

Кто-то из них побежал назад в панике, кто-то достал оружие.

— Так, значит? Ладно. — он опустил на землю все летающие предметы и навесил парочку побрякушек на себя, а потом поудобнее обхватил пальцами глефу с синим наконечником, почувствовав рифлёную поверхность древка.

— Даю вам последний шанс пасть ниц и встать на сторону вашего Императора.

Троица бросилась на него и Фитсрой зашёлся смехом.

Мужчина совершил взмах глефой, усиленной конструкцией воздуха.

Размашистый удар отделил нижнюю часть тел нападавших от верхней.

В воздухе запахло металлом.

Фитс втянул этот запах своими носом.

«Даааа… Вот оно! Столько лет в заточении! И Я СВОБОДЕН!!!»

Ещё несколько воинов напали на него с разных сторон, пытаясь прижать к стене и взять в «клещи».

Фитсрой лишь ухмыльнулся их оптимизму, особенно после столь «славной» смерти их товарищей.

Круговой взмах, конструкция воздуха и мужчина взлетел вверх, убив пятерых, а потом он с ужасной силой влетел в толпу, готовящихся вступить с ним в бой.

Удар вверх, вниз, разворот, конструкция земли, чтобы залечить трещины в костях от удара, рывок вправо, вниз, подскок, конструкция воздуха.

Фитс пробежался по стене и влетел в ещё один ряд паникующих врагов.

Кровь и кровь во все стороны. Мужчина резал и кромсал, пока враги просто-напросто не закончились.

Потоки земли вновь прошли через Фитса, исцеляя его раны, что нанёс ему один из удачливых воинов, которого он изничтожил лишь в конце, тремя ударами.

«Поток воздуха.»

Мужчина воспарил над землёй, удерживаемый невиданной силой.

— Ну, и что теперь ты скажешь, Кэл? Хочешь со мной сразиться?! — он захохотал, протирая глаза, от крови врагов.

Внезапно в торс Фитсроя влетел болт, поразив живот.

Мужчина скривился от боли и впустил в себя дикое количество потоков земли, исцеляясь прямоналету.

Арбалетный болт был выдавлен плотью, и мужчина отбил ещё несколько пущенных за ним следом.

Ярость ударила в голову сродни пуле, и Фитсрой закричал, падая на арбалетчиков, убивая их, одного за другим, без каких-либо сожалений, даже когда те стали бежать с криками.

Прямо впереди он видел огромный строй из сотен солдат, что выстраивался в своеобразную «черепаху». Их же латы были сделаны из более ударопрочных сплавов, нежели у прошлых мертвецов.

— Парни, пришёл ваш черёд!!! — закричал мужчина и начал бежать, отведя глефу в сторону.

Он заливался смехом, словно безумец. Ему было хорошо. Здесь он, на поле брани, чувствовал себя свободным по-настоящему. Свободным от всего. Убийство — его стихия.

Фитсрой впустил в себя все пять элементов. Он застонал от экстаза, что поглотил его, превратил в чистый ничем не затенённый свет.

Удар.

Вокруг была какофония, что в ушах Фитсроя слышалась, как героическая и даже эпическая песнь будущего. Будущего, где власть принадлежит ему, где все идут за ним, как за единственным, кто способен сделать что-то настолько светлое, что совершает он сейчас.

Свет исчез и Фитсрой выдохнул, вновь впуская в себя потоки земли, что убрали усталость.

Он осмотрелся и улыбнулся, не обнаружив рядом не единой души, а лишь груды сплавленного металла. Крови не было, также, как и тел.

Мужчина называл то, чем он воспользовался — «Квинтэссенцией».

— Сила необузданная… Как же это прекрасно! — воскликнул он и обернулся. Женщина-творец смотрела на него взглядом утопленницы.

— Ты… — она не договорила, но по её сорвавшемуся голосу было итак ясно, что она хотела сказать.

— Есть немного. — вновь смех. — Это называется — Квинтэссенция. Необузданная сила всех потоков, что объединена в единую конструкцию чистого света.

— Ты убил их всех… — не веря сказала девушка, нервно теребя рукав.

— Да, ладно тебе, Кэл. — непринуждённо бросил мужчина с явным позёрством повертев в руках глефу и ударив ею о землю. — Человеческий разум очень просто принимает смерти сотен людей. Куда сложнее с единичными жертвами. К тому же, милочка, они бы нас всех убили, если бы могли.

— Нельзя так…

— Можно, пока взрослые не видят. — он усмехнулся своим типичным не самым приятным смехом. — Однако, нам уже пора. — мужчина указал наконечником оружия на проход впереди. — Да, не кисни ты, Кэл. У меня нет ни единого желания убивать вас. Я не маньяк.

— Не киснуть? — девушка смотрела на сплавленные доспехи, не мигая.

— Это такое выражение. Кстати, пусть твои друзья выйдут из-за укрытий. — мужчина облокотился на глефу и небрежно указал за спину Калист.

Девушка медленно обернулась, как в одной из сонограмм с двигающимися картинками.

Калист подозвала остальных. Вид у них был, мягко говоря, скособоченный, что сильно умиляло Фитсроя.

«Мне бы таких помощников в мои времена… Да, проблем было бы куда меньше.»

Мужчина с тёмными волосами и в чёрных обносках, что-то зло вымолвил в адрес Истинного Императора.

Фитс скривился.

— Кэл, что он там говорит?

Девушка обернулась, очень результативно сдерживая страх под маской безразличия.

— Желает тебе счастливых дней жизни.

Фитс усмехнулся, а потом махнул рукой.

— Не важно. Ведь важно иное. — он стукнул древком о камень пола. — Если, я не ошибаюсь… а я точно не ошибаюсь, то наверх есть несколько путей. Мне нужно в тронный зал, Зал Тысячи Душ, а вам явно там быть не стоит. Ведь так?

Калист приподняла бровь.

Эта девушка нравилась Фитсу всё больше и больше, даже если учесть некоторую её отдалённую внешнюю схожесть с Роксаной.

— Вполне. Но не нам всем. Я и Мирко отправимся за своими пожитками в Обсерваторию.

«Обсерватория? Я не помню, чтобы во Дворце была Обсерватория.» — пространно мелькнуло в голове у Императора.

— Калист! — крикнула одна из молодых девушек, что была с песочного цвета короткими волосами. То, что она говорила дальше после имени творца, Фитс не понял, да и не должен был бы. Местный язык являл собой набор глупых и не очень звуков, так что САМ ФИТСРОЙ и не обязан был вникать в него. Хотя некоторые слова он всё же смутно понимал и мог назвать даже знакомыми.

«Не удивительно, видимо местный язык пошёл от всеобщего, но за тысячу лет превратился в то, что я имею честь слышать прямо перед собой сейчас.»

Творец мотнула головой и мягко улыбнулась, положив руку на плечо девушки. Тот мужчина-шут, Мирко, как его назвала современный творец, потрепал молодую девушку по шевелюре.

«Они прощаются? Хм, видимо так. К слову, не слишком она похожа на них. Значит это не их дитё… Она, между прочим, очень даже ничего.»

Фитс сделал вид, что кашлянул, дабы без вопросов со стороны пятёрки отвести взгляд.

«Слишком ещё молода… во мне просто взыграли чувства из-за долгой изоляции.»

— Фитсрой, куда нужно идти, чтобы миновать город и попасть в Порт?

Император рассмеялся.

— Милочка, ранее первая попавшаяся пристань была в тысячах километров от этого места. Я могу показать проход на Высокий Ярус, возможно, это то, что вам и нужно.

***

Надин едва ли не ритуально возложила «Призму» на небольшое деревянное возвышение у изголовья хладного тела некогда живого Местоблюстителя Астерзаля.

Лёгкое движение подушечками пальцев по кромке предмета. Произошла концентрация естества и земли внутри «Призмы».

Медленно, но верно регалия заполнялась потоками.

Женщина поправила причёску на месте, где ужасно назойливым обывателям удалось бы увидеть тонкую линию белых, как недавно выпавший снег, прядей в золотого цвета копне волос.

“Гранд План ещё не достиг своего пика?“ — поинтересовался голос Астерзаля в голове Надин.

«Всё идёт именно так, как мы и рассчитывали, Магистр. Ваш сын окончательно сломлен. Я сделала последний надрез на его самомнении. Думаю, когда вы вернётесь он будет покорен настолько, что вы без усилий возьмёте верх над его разумом.»

“Меня не интересует то, как ты кувыркаешься с Раайаном, этим щенком!“ — зло бросил голос. — “ Вам удалось найти Оружие?!“

«Нет, повелитель. Ничего кроме огромных запасов нержавеющей стали. В основном глефы. Ещё много золота, серебра и бронзы. А ещё

целые стеллажи с бумажками с одинаковыми рисунками и цифрами на них. Материал не тонет и рвётся с большим трудом…»

“Кобелица! От тебя никакого толку. Я дал тебе всё! И, что теперь? Моя временная смерть — лишь глупый шаг, чтобы приручить Спасителя. Я хотел БОЛЬШЕГО!!!“

«Простите, повелитель. Я буду стараться загладить свою промашку.» — Надин закатила глаза, вынужденно терпя слова Астерзаля.

“Старайся, не старайся, ты в любом случае хуже Калист, что умудрялась находить регалии вслепую! Быстрее, погань. Я должен возродиться к утру. Попробуем что-нибудь придумать. Однако тебя ждёт ощутимое наказание. Пусть даже руками Раайана… Я слышал, что он любит плети.“

«Простите, повелитель. Я, должно быть, как-то заслужила это…» — гнев возгорелся в женщине, но она скрыла его.

Кординатор потратила слишком много времени, прислуживая Местоблюстителю, хотя он даже не владел потоками. Женщина знала — что ещё пару шагов и она сама станет полноправным Архонтом, а не своеобразным «посыльным», об которого можно обтирать ноги и давать подачки.

“Ты не просто заслужила, ты обязана сама себя высечь и пасть ниц передо мной в мольбе и целовать носки моих сапог.“

Надин почувствовала странную вибрацию пола, чем-то напомнившую ей взрывы, что она курировала в подвалах Дворца, однако…

Женщина отошла от подушки на шаг, оставив «Призму» на ней. Голос Местоблюстителя пропал, едва она отдалилась.

«Повезло, что я успела выхватить душу до момента как мгла уничтожила её. Иначе…»

Вновь толчок.

Надин занервничала.

«Этот был сильнее.»

Женщина поправила свой пояс с кольцами, обвёрнутый вокруг её тонкой талии. Удостоверившись в сохранности оного, она сунула ладонь в карман красного платья, почувствовав в нём регалию: часть рукояти короткого меча убийцы, что неудачно попытался покончить с жизнью Местоблюстителя год назад.

Она обернулась перед тем, как спешно покинуть покои Астерзаля и его тело.

— Я сделаю всё как нужно, повелитель. — она сделала паузу и молвила уже едким шёпотом. — Я не забыла, что мне пришлось пережить, ради «возвышения» и того, чтобы быть при вас.

Кординатор закрыла за собой дверь на ключ и уткнулась взглядом в Мерсейл, которая невинно делала вид, что рассматривает картины, развешенные по стенам.

— Проклятая дрянь, что ты тут забыла?! — вскричала Надин, набираясь своего типичного «превосходства».

Мерсейл держала руки за спиной и раскачивалась, улыбаясь.

— Опять вколола себе Облака?! Пфф, грязная кобелица.

Мерсейл повернулась и расплылась в глупой улыбке.

— Я хотела попрощаться с папочкой… — молвила она, растягивая слова и «съедая» по букве в каждом слове.

— Отцу твоему сейчас совсем не до тебя. — прошипела кординатор сквозь зубы, а сама мысленно рассмеялась незримому каламбуру.

— Но… почему тебе можно к моему Па, а мне нет?

Надин замахнулась рукой, но проклятая эфироманка отшатнулась, предугадав удар, и опять захихикала. За очками, что отсвечивали свет фонарей, глаз дочки Астерзаля было не прочесть.

«Должно быть опять зрачки расширены в дурманном угаре.»

— Как ты вообще можешь считать себя членом великой семьи Местоблюстителя?! Ты же ублюдочное отродье. Только погляди на себя. — Надин указала ладонью на девушку.

— Хах, а я получается, — Мерсейл хохотнула, — прямо как ты. — она коснулась её красного платья в попытке не упасть.

— Как я?! — вскинулась зло Надин, и вырвала подол из рук дочери Астерзаля.

— Да. Тяжело быть выгнанной из Ордена Кординаторов, не так ли?

Надин остановила свою руку, едва не ударив Мерсейл вновь, но уже с положительным результатом.

— Кто это тебе сказал?! Кто та крыса…

Вновь дурманный хохот.

— Ой, я не то имела ввиду… — девушка внезапно «позеленела» и побежала к ближайшему окну. Её вырвало.

Надин сжала нос пальцами и с отвращением отвела взор, едва борясь с желанием выбросить проклятое животное в оконную раму.

«Я бы с радостью посмотрела, как ты расшибёшься в лепёшку. Но… не сейчас. Потом.»

Вновь дрожь земли сотрясла стены несколько-тысячелетнего Хрустального Дворца. С потолка посыпалась штукатурка.

Надин ускорила свой бег, направляясь к Тронному Залу, по-настоящему начав волноваться.

Открыв двери потоком воздуха, она влетела вовнутрь, надеясь застать Раайана за каким-нибудь типичным для него занятием, навроде битья слуг об стену при помощи потоков или чего-то подобного, однако новый Местоблюститель лишь сидел на Хрустальном Троне, развалившись и перевесив одну ногу через подлокотник, как он любил делать всегда.

Лицо его было нетипично спокойным и даже слишком.

— Ян, любовь моя, ты знаешь, что это за шум? — с тайной надеждой спросила кординатор.

Он лишь улыбнулся и посмотрел на огромные входные двери. По телу Надин прошла дрожь, а сердце её участ

— Ян, — она сглотнула, — ты же знаешь что-то, верно?

Он усмехнулся.

— Надин, я хочу заняться с тобой любовью, прямо на этом полу. — его ненормальные глаза сверкали безумием.

В голове Надин что-то щёлкнуло, будто бы огниво, которым разжигают лампу с китовым жиром.

— Ты всегда хочешь этого, когда ждёшь крови…

Надин почувствовала очередной толчок, что едва не свалил люстры тронного зала с потолка. Каменная крошка посыпалась со всех сторон. Казалось, что Дворец рушится.

Вдруг всё стихло.

Кроме крика.

Истошного и панического, что доносился от…

Надин уставилась на двери.

Звук искорёженного и измятого металла.

Двери рванулись вперёд и упали на каменный пол, разбив тот под своим гигантским весом. В воздух поднялась пыль, за которой был виден один единственный силуэт.

В голову Надин ударили естеством, и она едва не свалилась от напора. В разуме стали возникать слова, а в ушах звуки неизвестной доселе речи.

— Ну что, вы соскучились по мне, девочки?!

Глава 10, часть 1: Конец, что был началом

«…в связи с чем нет больше уверенности в «избранности» господина Фитсроя, не смотря на все возможные и невозможные знаки, что, казалось, были даны нам Свыше. Я могу сказать единственно верно — Фитсрой не тот, кто был обещан этому миру на роль объединителя и героя. Он не Спаситель, а лишь зазнавшийся мелочный человек, который смог взять власть в свои руки, убедив в своей правоте сильных мира сего, кого-то из них запугав, а кого-то подкупив. Кроме того, Фитсрой — это не один человек. Фитсрой — это целая группа. Писари, искусные ораторы, заимодавцы, солдаты, да, даже крестьяне. И, самое главное, Роксана Шанлин — та, на чьих плечах лежит тяжёлая ноша по минимизации ущерба, приносимого сумасбродными поступками Фитсроя. Моя личная встреча с Лжеспасителем так и не переубедила меня в обратном. Он молод, слишком порывист и обычен, что бы это ни значило. Вместо того, чтобы спасти нас — он погубит всё к чему прикоснётся, если…»

*Пометка на краю бумаги: Что ж, творец так и не закончила свой дневник. Одно ясно — этот Фитсрой не самый хороший тип, а мир, что был до нас являлся безумным отражением сегодняшнего дня. Мир изменился, а люди, по-видимому, — нет.

***

— Ха, куколки, что вы застыли! — Фитсрой воспользовался «естеством», дабы доносить свои слова до слушателей. Он ухмылялся. В его левой руке был зажат ворот убитого им ранее воина в латах. Довольно тяжёлых и хорошо сделанных.

«Рыцарь, должно быть. Прямо из сказок.»

Фитс придал себе ещё сил за счёт потоков земли, что он тянул из Колыбели благодаря личному артефакту на воротнике-стойке и ряду побрякушек разного вида, развешанных по всему телу (здесь были и женские подвески, и всякие кулоны, и просто продолговатые куски металла на креплениях).

Мужчина бросил тело рыцаря к подножию трона. Оно с неприятным скрежетом проехалось по треснувшему камню.

— Ну, что вы там? Давайте что ли биться? — воскликнул Фитсрой, наблюдая за шоком женщины в красном платье и равнодушным безумием юнца на его… Нет. ЕГО троне.

— Эй, парень, слезай с моего Хрустального Трона!

Фитсрой взял глефу в обе руки.

— Регалия… — молвила женщина-творец, пытаясь нащупать что-то в карманах своего одеяния, бледнея.

Она не пыталась выгнать его из головы и Фитс прекрасно понял, что она сказала.

— Ага, оружие. — лицо мужчины избавилось от ухмылки, и он посерьёзнел. Особенно после взгляда безумца, что смотрел на Истинного Императора с неким превосходством. — А теперь… я думаю, пора Хрустальграду, даже в таком укороченном надводном виде, вернуться к своему владельцу.

Фитсрой стремительно двинулся вперед.

Его только что, наконец, выбили из чужой головы, а он этому даже и не противился.

Смех ударил эхом. Безумец заливался им, как соловей. Его щека, со шрамом, оттенялась светом ламп, а рыжая шевелюра горела огнём.

Фитсрой холодно улыбнулся в ответ, не давая самодуру взять вверх в этой странной игре.

Женщина, стоящая ближе к Фитсу, рваным движением сняла со своей талии странного вида пояс с металлическими кольцами, а потом потянулась за спину, под длинные волосы.

В её руке появилась рукоятка.

«Хлыст… Своеобразно.»

Она расправила своё оружие и один раз ударила им воздух с характерным щёлкающим звуком. На пол полетел графин с водой, что стоял на небольшом столике рядом с Троном, неподалёку с кувшином, с явно чем-то спиртным.

Влага моментально разделилась на тонкие пузырьки и направилась к хлысту, образуя равномерный слой жидкости.

«Как изобретательно.»

Узурпатор трона наконец задвигался и встал, размяв пальцы.

— Ya rad, chto hotyabi kto-to poyavilsya mne po silam.

— Я тебя не понимаю, мальчишка.

Фитсрой начал питать себя ещё большим количеством потоков, готовя боевые конструкции.

— YA SPASITEL, YA VLAST, YA…

Фитсрой с великой радостью нанёс концентрированный удар воздуха и огня, собрав железо со светильников рядом и сплавив его в толстые иглы.

Узурпатор повёл рукой и ударил воздухом в ответ, чего и ожидал от дилетанта Император.

Мужчина инвертировал потоки естества, раскрыв истинные потоки, что были скрыты под толщей огня и воздуха, войдя в «клинч» с этим мальчишкой. Тот не ожидал удара в разум и он пошатнулся.

Фитс сразу же врезал воздухом и впечатал парня в витражное окно позади, выбив его из зала, и отправив узурпатора в свободный полёт в город.

Тот закричал, беспомощно махая руками и неминуемо падая вниз.

Всё произошло за секунды. Если быть точным, то за 3 удара сердца.

Хлыст ударил замешкавшегося Фитса по спине, образовав огромное

сплошное и глубокое, едва ли не до кости, ранение.

Если бы на месте Фитсроя был кто-либо ещё, он бы погиб от болевого шока на месте, но массы удерживаемых потоков земли вмиг зарастили мышцы и артерии. Лишь несколько струй крови успели «выскользнуть» из тела мужчины.

Вновь свист хлыста

Император блокировал его глефой, что была сразу же вырвана из его рук, в следствии совсем уж глупой ошибки.

Фитсрой выругался, становясь в боевую стойку.

«До рукопашного боя доходят лишь тогда, когда ты дурак. Это раз. Ты потерял своё оружие. Это два. Ты умудрился не иметь при себе второго оружия. Это три. И четыре — ты умудрился встретить такого же дурака на поле брани.» — пролетели в голове Фитса слова его учителя по ритуальному бою.

«Кто бы мог подумать, что это пригодится даже через тысячу лет.»

Вновь свист хлыста.

Мужчина провёл через себя потоки земли и подставил руку.

Хлыст ударил её, но нервные окончания не успели среагировать. Раны в один миг исчезли, а вот хлыст обвился вокруг локтя.

Фитс дёрнул на себя и… женщина отпустила хлыст. Мужчина едва не завалился на спину, поддержав себя потоком воздуха. В этот же самый миг ему навстречу уже летела молния.

Фитсрой закрыл глаза и открыл свой разум для естества.

Тысячи и тысячи голосов его собственных эмоций врезались в его сознание, крича, умоляя, обвиняя, пытаясь взять контроль, но Фитсрой был непоколебим. Он знал, что всё верно и кто здесь настоящий, ведь иначе, если бы он поддался, голоса бы взяли над ним командование.

Мужчина раскрыл глаза.

Всё едва ли не остановилось. Его голова, его рефлексы — всё стало ускоренным. Всё, кроме его тела. Оно было едва ли не камнем.

Линия молнии летела прямо ему в грудь, переливаясь светом, расходясь витиеватыми узорами бесконечных линий и веток.

Мужчина бы усмехнулся, если бы мог.

«Квинтэссенция? Нет. Слишком долго. Взять и перехватить? Что именно? Нет-нет-нет. Необходимо отправить посылку обратно отправителю. Да!»

Вновь Фитс закрыл глаза и представил цепочку действий. Всё казалось простым, особенно после того, как он побывал в голове той женщины в красном.

«Она сильна, но поэтому и слаба. Красная уверена, что знает все уловки и нюансы. Значит надо её шокировать.»

Он вновь раскрыл глаза, хотя он их и не закрывал, а просто ушёл в себя.

Время сдвинулось.

Фитсрой ударил молнией в ответ, перехватив контроль над конструкцией противника.

Удар ушёл в землю и Фитс вдарил воздухом, однако его внезапно бросило назад, и что-то больно впечаталось ему в грудь.

Потоки земли делали своё дело, но…

«Пуговицы и ремень! Она использует огонь!»

Фитсрой извернулся и вложил в подушку из воздуха все свои силы. Ожидаемо, женщина спасовала и потеряла концентрацию, упустив из виду металлы на одежде мужчины, а Император уже летел прямо на неё.

Удар в лицо кулаком.

Сломанное запястье моментально восстановилось, а женщина отлетела в стену и там же и упала, затихнув.

— Убил? — спросил он сам себя и осклабился, подбирая с земли глефу. — Неплохо. Всё же есть здесь достойные бойцы.

Шорох позади.

Фитс крутанулся и уже был готов воспользоваться молнией, как перед ним объявилась рыжеволосая девушка в очках, что подняла руки вверх, трясясь от страха.

Фитсрой провёл некоторые параллели её внешнего вида с видом узурпатора.

Развёл руками с эмоцией весёлого сожаления, что испытывает провинившейся сорванец, и щёлкнул пальцами, использовав воздух.

Глиняный кувшин поднялся из-за спины девушки и аккуратно врезался той в затылок, разлетевшись на осколки. Следующим потоком мужчина поддержал рыжеволосую, дабы та не расшиблась и даже улыбнулся, поняв, как удивится девушка, проснувшись в темнице.

Фитсрой развернулся и посмотрел на желанный Хрустальный Трон, что так долго ожидал его.

— Что ж… сожжём этот город! — вскричал он, смеясь и наблюдая в пробитом витраже множество чёрных плотных столбов дыма, что поднимались из города.

Мужчина остановился в паре шагов от Трона, ощутив неясные колебания в Колыбели Потоков, которую он сейчас чувствовал как никогда прежде, особенно в свете двух Лун на небосклоне.

— Что за…?

Удар. Звук сломанных балок и покрытий из дерева и камня.

Крыша обрушилась на то место, где стоял Лжеспаситель.

Естество вновь помогло ему избежать удара. Он отскочил назад, вытягивая глефу от себя.

Ощутимый удар о землю, сотрясший пол.

Звук разбитого стекла.

Это был Хрустальный Трон, что только что был уничтожен, расколот на куски… огромной громадой в рифлёных панциреобразных латах с длинным чудовищным резаком, размером с трёх Фитсроев в длину.

Существо только что пробило потолок и теперь медленно выпрямлялось, давая Фитсу возможность понять, кто есть его враг.

Когда оно встало во весь рост, Фитсрой впервые за свою «Императорскую» жизнь испытал страх.

Пять метров ввысь и метр в ширину. Единственный видимый красный глаз, в дыре такого же рифлёного шлема с забралом, имеющим некоторое сходство с арметом, что видел мужчина в Домах Прошлого, смотрел прямо на Императора. А неясная чёрная жижа, капала с его тела вниз, окропляя порядком настрадавшийся пол.

Пот пробил Фитсроя.

— Низведённый! — выкрикнул мужчина, ужасаясь древнему сказанию, внезапно ожившему у него прямо на глазах.

***

Фей вышла из тайного хода Дворца последней. Девушка, порядком уставшая за всё время этого ужасного путешествия под землю и море, наконец смогла всецело ощутить Колыбель Потоков. Луны-Охранительницы освещали её лицо и Фей чувствовала, как потоки просятся наружу, дабы быть использованными.

Она поборола желание что-нибудь сотворить. Несмотря на эйфорию близости Колыбели, груз понимания и осознания передряги, в которую она попала, был куда сильней.

«Дедушка.» — подумала она. — «Мне нельзя идти с Андро и Сарэн. Я подставила Сали. Мне это теперь разгребать.»

— Андро, Сарэн!

Девушка и мужчина обернулись.

— Фей, что случилось? Нам нужно идти быстрее к Порту. — мужчина держал в руках пять самопалов, сложив их, как колосья.

Сарэн кивнула и карты в её руках задвигались, из-за чего девушка перехватила ношу поудобнее.

— Мне нужно попасть к деду.

Фей посмотрела на засорённые битым камнем и остатками когда-то целых, но ныне сгоревших, домовых деревянных балок.

В воздухе висел тяжёлый запах гари, а кое-где и едкий дым, догоравших строений. Фей едва сдерживалась от желания закашлять.

— Исключено. — жёстко ответил Андро. — Калист попросила меня довести тебя до Порта. Там мы возьмём один из лояльных мне кораблей и уплывём отсюда. Отец выиграл это сражение, но война ещё не окончена. Я никогда не считал тактическое отступление бегством.

— Андро, я думала, что ты возглавишь своих людей. — возразила Фей твёрдо. Она больше не чувствовала страха, особенно после случившегося. Особенно перед этим не таким уж и плохим мужчиной.

— Фей, город пал. Переворот начался без своего лидера. — Вершитель указал ногой на гору трупов у одной из стен улицы, все тела были в недорогой одежде и без лат. — Люди остались без руководителя и, как я понял, гарнизон, чтоб его Низведённый драл, не остался в стороне, как обещал, а принялся расчищать город. Проклятые ублюдки. Итог же ты видишь сама.

— Значит вы просто обязаны идти. Чем дольше твои люди остаются без тебя — тем их меньше.

— Это не мешает тебе идти с нами. — раздражённо бросил Андро.

— Андро, ты и сам понимаешь, что заставить меня не получится.

Он кивнул и выдохнул.

— Сарэн, идём. — сказал он девушке рядом, а потом вновь обратился к Фей. — Девчонка, береги себя. Мы будем ждать.

Фей отрывисто кивнула и понеслась по улице, зная, что дорога к Особняку Дедаст не обязательно ведёт лишь через Имперский Ярус.

Девушка бежала и не останавливалась, хотя и тело её ныло, а на душе стоял холод, как зимой в Орании.

Она потратила больше получаса, пока не почувствовала в воздухе едкий и ужасно знакомый запах. На одном из возвышений улицы, девушке открылась ожидаемая картину, в которую до конца не хотелось верить.

Особняк горел огромным ревущим пламенем. Сердце Фей на несколько секунд остановилось.

— НЕЕЕЕТ!!! — закричала она, впуская в себя потоки воздуха и ударяя ими в пустую улицу.

Дома из крупного кирпича разлетелись в крошку. Девушку не заботило были ли в домах жильцы.

Нутро горело подобно тому самому особняку.

Потоки воздуха подняли Фей и она взлетела вверх, на краткий миг… но она сделала это.

По её щекам полились слёзы. Однако…

Девушка смогла увидеть небольшой, явно умышленно спрятанный фонарь, немного ниже особняка. Тот двигался. И там было много сумрачных силуэтов.

Фей больно вдарила в тело потоками воздуха, дабы продолжить полёт, но получилось лишь спланировать на площадь неподалёку.

Люди, собравшиеся на ней, в основном мародёры с закрытыми чёрными прокопченными платками лицами, принялись с криками разбегаться.

— Творец!!!

«А кто же ещё?» — съязвила девушка мысленно, украв эту замашку у Мирко.

Воздушная подушка смягчила приземление и Фей сразу же побежала к месту, где она видела фонарь.

Через одну извилистую и, конечно же, горящую улицу, она наткнулась на группку вооружённых людей и… улыбчивого человека с темными волосами, зачесанными в хвост назад.

— Дедушка! — воскликнула Фей, и вся в слезах бросилась в объятия

мужчины в плаще.

— Ох… — смог лишь вымолвить он, поглаживая её по голове. — Фей, я уже был во Дворце. И что же ты натворила такого, девочка?

Она промолчала, сильнее кутаясь в объятия деда.

— Впрочем… — он грустно выдохнул. — То, что случилось сегодня — настоящая катастрофа и явно не твоя заслуга. Астерзаль — мёртв. У нас новый Местоблюститель, Раайан. И ему совершенно плевать на Шпильград и проблемы города.

Послышался звук взрыва со стороны Хрустального Дворца.

Фей и Саливан одновременно посмотрели на летящую в небесах фигуру, что по широкой дуге стремительно летела камнем к земле.

— Пора уходить, девочка моя. — Саливан отстранился с глубокой скорбью на лице.

Фей не была понятна эта эмоция.

«Он считает, что я подвела его.»

— Дедушка, я не хотела навлечь на семью опасность, я лишь…

На лице Сали появились слёзы, которые он сразу же утёр рукавом дорогого одеяния.

— Нет-нет, Фей, — начал он с запинками в речи, — ты тут совершенно не при чём.

Он осёкся.

— Но в чём же дело? — спросила Фей, вновь желая понять состояние деда.

— Фей… позже. Сначала мне необходимо отвезти тебя к «Лезвию».

***

Мирко поднимался по лестнице, ощущая как его тело протестует на каждой новой ступеньке.

“Хозяин, вы должны быть готовы.“

Мирко промолчал.

“Хозяин, вы не обязаны слушать эту ведьму, она хотела… “

«Грация, твои слова мне остотворществели. Калист — самый дорогой мне человек, наравне с моей матерью. Ты ни за что не переубедишь меня.

Поэтому помолчи.»

“Хозяин, я попыталась сделать так, чтобы она умерла, но и это… “

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?! — вскричал Мирко вслух.

— Мирко. — рука в перчатке легла ему на плечо. — Ты в порядке?

Мужчина смачно выругался и кисло сказал:

— Да, Калист… да. Прости. Прости, что не сказал про Грацию. Я как-то уже привык, что она со мной. Возможно, ты бы лучше понимала, что тебя ждёт.

— Мирко, я не зла на тебя. Главное, что мы живы. Всё остальное не имеет значения.

Мирко ощутил своим затылком улыбку Калист.

«Как она это делает? Жизнерадостна тогда, когда надо биться головой о стену.»

Он сделал ещё шаг, осиливая очередной порожек.

— Я… Калист, ты дорога мне. Очень.

Казалось, мужчина говорил это не Калист и даже не себе, и не Грации. Он молвил эти слова ради чего-то, что и сам не мог понять. Возможно, ради Лун-Охранительниц, возможно ради Отца Света, дабы те услышали и поняли, что убивать его друзей не следует, ведь чувства…

Мужчина внутренне рассмеялся горьким, едва ли не истерическим смехом.

«А что чувства? Разве Богов интересует, что думает я сам? Нас двоих могут убить в любую секунду. Размазать, расчленить или сжечь. Такова реальность. Любовь в такой ситуации не значит ничего… Потому я и избегаю её упоминать.»

— Мирко… — Калист тепло коснулась его ладони. — Ты мне тоже очень дорог.

— Как считаешь, мы умрём? — вновь странная фраза с его уст.

В его фразе не было ни смеха, ни радости. Лишь уныние и некое ощущение смерти, что лижет пятки, как языки огня.

— Возможно. — односложно ответила Калист. — Я думаю, так или иначе, да. Вопрос лишь когда.

— Уф, ну, и ответ. Я ожидал от тебя чего-то более напутственного и поднимающего боевой дух.

— Мы ещё не поженились.

— Ты считаешь это остановит мглу?

— Ну, наша брачная ночь явно зажжет парочку факелов радости в непреступной тьме.

— Калист, мне положено шутить про любовные утехи, а не тебе. — молвил Мирко, стараясь не впадать в бессилие.

Девушка неожиданно шутливо хлопнула Мирко по заду, вызвав взгляд удивления в свой адрес.

Калист подмигнула Мирко и мужчина слегка расслабился.

— Надо немного подостыть… — сказал он.

— Да, согласна. Нам просто нужен небольшой отдых.

Было видно, что Калист напряжена, а её слова служили именно тем подбадриванием, о котором и говорил мужчина ранее.

— Отдых. — мечтательно протянул Мирко. — Да, это то, что нам нужно.

Последний пролёт пара осилила едва ли не быстрее, чем в самом начале подъёма.

Мирко зашёл в Обсерваторию первым

Глава 10, часть 2: Конец, что был началом

В нос сразу же ударил отвратительный запах гнили, от которого оранца затошнило.

— Чтоб тебя, Калист, тут кто-то сдох! — Мирко заслонил нос и рот рукавом своего ламинированного пластинчатого доспеха.

Калист же подняла неожиданно легко тянущийся ворот части платья, что всё ещё было на девушке с самого начала спуска, закрыв рот и нос тканью.

— Наконец-то. — послышался знакомый, до боли скрипучий голос. Мирко и Калист вздрогнули и обернулись на звук.

— Щепка? — спросила Калист.

— Он самый… — послышался влажный кашель. — Я пришёл убить вас.

Глаза Мирко заслезились. Запах был ужасен. Сладковатый и бьющий прямо в нос.

— Где-ты, паскуда! — выкрикнул мужчина.

Света в Обсерватории не было, а витражи были завешаны тканью. Запах усилился и послышалась возня.

Щепка вышел из тьмы огромного окуляра. В его руках виднелась глефа.

— Как… кх-кх, хорошо, что вы сохранили моё оружие. Премного благодарен.

— Ты вообще цел? — вымолвил Мирко, всё ещё держа у носа свой рукав.

— А разве не похоже. — хриплый смех, переходящий в кашель. — Всё идёт именно так, как нужно.

Он скинул халат со своих плеч и Мирко выругался.

Артерии и вены когда-то мужчины были полны черноты, кости грудины, казалось, выступали из под кожи, натягивая её, а поверхность тела была невероятно светлой, едва ли не прозрачной, пергаментной.

Кожный покров в ряде мест отсутствовал вовсе, наводя на мысли о вяленом на солнце мясе с характерной желтизной по краям и волокнами, будто бы ниток.

Странным было и отсутствие органов Щепки, что были явно заменены на невообразимого вида механизм, имеющий что-то общее с циферблатом часов, с той лишь разницей, что это устройство являлось чем-то немыслимым, ачеловечным, противным самой природе, ведь именно благодаря этому механизму, казалось, мёртвое тело всё ещё функционировало, хотя и в явной агонии (весь торс мужчины был пронизано множеством и множеством трубок и шестерёнок).

Казалось, что циферблат заменил ему сердце, а чёрная лимфа — кровь.

Мирко всё же вывернуло наизнанку.

Калист сразу же подошла ближе, прикрывая мужчину.

— Щепка, — заговорила она, ничуть не поддавшись отвращению, — то что с тобой сделали Архонты возможно ещё исправить. Нет никакого смысла в кровопролитии.

— Ты хотя бы сама веришь своим словам, Кианэйт? — он вновь закашлял. — Я мертвец. Я им был уже полгода назад. Регалия в моём теле высосала из меня все соки. А жить я хотел… Архонты провели какие-то манипуляции. Вставили в меня этот механизм, соединив с уже имеющейся регалией.

— Я всё равно не вижу смысла сражаться.

— Вы убили Шаду.

— Мы этого не делали. Её заставил это сделать какой-то творец.

— Надин. — молвил Щепка.

Калист смерила взглядом разлагающееся тело.

— Если так, то повторюсь, зачем тебе этот бой?

— Если бы не вы, то она бы была жива.

— То есть ты хочешь убить нас «просто потому что». — Калист кивнула. — Что ж. Каждый имеет право на выбор своего жизненного пути и у тебя он был изначально неверным.

— Рубишь с плеча, ведьма. — вновь кашель. — Вы оба — никогда не жили в Предместьях, трущобах этого города, не сражались за объедки, не убивали своих родных, ради шанса прожить хотя бы сезон, как сейчас. Мне пришлось сделать столько кровавого… Но я бы сотворил это вновь, ради того, чтобы прожить эту короткую, но полную впечатлений жизнь. Архонты дали мне всё, когда я был ничем. Они сдержали все свои обещания, ни разу не обманув. Я плачу лишь за свои собственные ошибки. Это не их вина, что я был недостаточно осторожен. — он улыбнулся, что смотрелось крайне неестественно на его лысом и морщинистом лице с жёлтыми пятнами пигментации. — Хотите узнать единственную вещь, которую я бы изменил?

— Валяй, окорок. — сказал Мирко, утирая рот рукой и борясь с вновь возникшим рвотным позывом.

— Тогда, в Часовне. Разговоры. Надо было убить вас сразу же по выходу из сооружения. Какие-то минуты… Судьба. Два удара и всё бы случилось иначе.

Щепка бросился вперёд, продолжая зловеще улыбаться.

Мирко скривился и вознёс Грацию для удара, однако та неожиданно ушла в пол. Мужчина уставился на кати.

Глефа уже летела в голову Мирко, однако Калист спасла его. Разряд молнии влетел в Щепку, откинув гниющее тело назад.

«Грация!!! Что ты творишь?!»

“Хозяин. Вы всё равно умрёте. Пусть это будет сейчас. “ — её голос был обиженным и даже скорбным.

Мирко выругался, не в силах совладать со своими собственными руками.

Взгляд Калист прошёлся по мужчине, что глупо пытался встать ровно, и дёргался из стороны в сторону, желая вырвать меч из несуществующих пут.

***

Калист отправила ещё один разряд в Щепку.

Противник вновь загорелся, его тело пошло трещинами, однако оно в миг вернулось к прежнему состоянию, и Щепка опять пошёл в бой.

Калист попыталась действовать умнее. Она использовала воздух.

Десятки предметов полетели в Щепку, склянки, книги, перья, куски чего-то весомого.

Враг прикрылся руками, но и это не помогало, ведь десятки вещиц красили его лицо и тело в чёрный.

Творец поняла, что крови в теле Щепки более не было. Лишь лимфа.

«Значит и её заменили.»

Щепка бросил глефу в Калист и та отбила её неожиданной конструкцией огня с усилием, «расплавив» металл до состояния жидкости.

Металл влетел в девушку, отскакивая от одежды или же проникая в нее. В этот же момент Мирко наконец поднял кати, что-то шепча себе под нос.

Калист смогла разобрать часть речи.

«Он извиняется? Грация…»

Мирко нанёс удар и располовинил Щепку ровно посередине. Лимфа хлынула в стороны и вновь резко принялась возвращаться обратно.

Мирко же стал наносить удар за ударом, вновь и вновь, иногда даже опережая регенерацию.

Удар-удар-удар.

Калист, как учёный, насчитала как минимум 50 замахов, некоторые их которых были нацелены в механизм на месте сердца, однако творец поняла, что даже такое не могло умертвить Щепку.

Враг отшатнулся и упёрся в стену.

Регалия вновь восстановила его тело, однако лица у мужчины более не было, вместо него существовало лишь гангренозное мясо с волдырями. Один глаз заплыл чернотой.

Он рассмеялся.

— Я убшву васссс! — молвил он неясно.

Калист поняла, что типичные боевые конструкции здесь не помогут.

«Пришло время экспериментов, творщевщина тебя побери, кобелиный сын!»

Девушка повторила то, что вышло случайно ещё при первой своей встрече с Грацией.

Творец наполнила всеми пятью элементамм регалию в руках Мирко и та загорелась ослепляющим светом.

Калист молилась о том, чтобы Мирко не испугался и не бросил кати. И…

Он этого не сделал.

Удар.

Свет.

Взрыв, что сбил девушку с ног.

Калист ударилась обо что-то спиной. Она сразу же впустила в себя потоки земли, проводя лечение.

В неясной дымке перед глазами, девушка не могла понять кто всё же победил.

— Он — всё. Мёртв. — голос Мирко представлял собой смесь усталости и презрения, замешанных на потаённой боли. — Калист, давай брать, что нужно и бежать.

Пыль немного улеглась, и девушка увидела то, что осталось от Щепки.

Куча чёрной жижи с костями и некоторыми элементами сухожилий и одежды.

Оно ещё подрагивало.

Девушка поднялась с земли.

— Мирко, Грация, верно?

Он кивнул и погладил свой клинок по лезвию.

— Она немного обиделась.

Калист вздохнула и покачала головой.

Запаха в воздухе более не было. Свет каким-то невероятным образом смог изничтожить едкий смрад.

Творец подошла к своему «секретному сейфу» и произвела несколько движений, доставая ту самую регалию, при помощи которой с ними говорил Отец Света.

Ракушка легла в карман, и девушка принялась собирать самые важные вещи (всё что пригодилось бы в морском пути), что были уже разложены наборами по закрытым сумкам в углах Обсерватории специально для подобных случаев.

Несколько чистых плотных рубашек, пару штанов, одни приталенные и облегающие для красоты и для души, а вторые, мешковатые, для повседневного ношения в море. Пара туфель. Немного нижнего белья и на этом всё. Никаких платьев и тому подобного. Важна была скорость и возможность свободно двигаться. К тому же, что-то определённое можно бы было и докупить, если уж так сильно надо будет продефилировать на рауте или же балу. Также она прихватила часть вещей Фей, взяв самое необходимое. Едва ли у девушки будет возможность зайти домой.

Калист вновь вернулась к своему туалету. Сначала она взяла свои бумаги и несколько книжек, вместе с дневником творца из прошлой эпохи, а затем сгребла в сумку несколько маленьких мешочков с общими с Мирко сбережениями (хотя мужчина большую часть своих денег оставлял на дне банковских сейфов). Калист не хранила золото или серебро, лишь различные стиксы дорогих металлов, которые легко можно было пустить в оборот вне зависимости от государства или даже места нахождения.

Дальше дело было за косметикой и флаконом её любимых духов с ароматом белого ореха и зелёного чая. Девушка собрала всё что нужно и покидала оное в сумку (их уже набралось целых две). В самый последний момент она остановилась.

«Хирургический набор!»

Калист взяла средних размеров коробку из металла, что использовался для консервов. В ней она содержала в целости и сохранности второй свой набор для хирургии, различные скальпели и зажимы, а также флаконы асептиков и антисептиков, припрятанные на чёрный день. Первый же набор был, по-видимому, безвозвратно потерян в реках в Подземья Шпильграда.

Когда дело было сделано, она обернулась к Мирко. У того едва набралась одна сумка.

В руках мужчина вертел свою старую шляпу с красными кисточками, что он не надевал уже год, с самой встречи с Фей в корчме.

Мужчина вздохнул и хотел было положить шляпу обратно в сундук, однако Калист подошла ближе и не дала тому этого сделать.

Она сжала его руки своими.

— Мирко. Оставь её себе.

— Калист, эта вещь уже не моя.

— Даже если и так. Нельзя отказываться от прошлого, даже если оно глупое или ненавистное. Именно былые дни делают нас теми, кто мы есть сегодня, однако те, кем мы были ранее — это не мы сегодняшние.

Мирко ухмыльнулся.

— Ну, ты и запутала.

— Я просто устала.

Калист улыбнулась в ответ.

Мирко так и держал в руках шляпу, не надевая, но и не выбрасывая.

Грохот, от которого содрогнулись стены Дворца.

Калист пошатнулась, но Мирко подхватил её.

— Калист, ты…

— Всё хорошо. На полёт вниз сил хватит.

Мирко поддерживал девушку пока они шли к витражам.

Движение рукой и красивая композиция, вместе с полотном прикрывающим её, вылетела в ночь.

— Ты готов, Мирко?

Они стояли у края самой высокой башни Шпильграда. Ветер бил в лицо, распространяя запахи пожарищ.

— Держаться за твою талию, я готов хоть целыми днями напролёт. Он усмехнулся, и они вместе шагнули вниз.

***

Фитсрой увернулся от очередного удара огромного резака, имеющего некоторое визуальное сходство с чудовищных размеров кухонным ножом для мяса.

Низведённый наносил размашистые и, казалось, очень медленные и предсказуемые удары, однако это лишь «казалось».

Это существо из сказаний умудрялось неестественно быстро ускоряться, менять траекторию удара, в ситуациях, где законы физики просто-напросто падали в обморок от их же нарушения.

Мужчина продолжал странный танец уже несколько минут.

Потоки против этой твари не работали вовсе. Они не проникали через что-то, что их сдерживало.

Фитс пытался пользоваться воздухом и кидать при помощи него предметы, но и это не причиняло монстру из детский сказок никакого вреда. Оставалось лишь одно — пытаться пробить доспех скромной глефой.

Рывок вперёд и Император, уже без трона, нанёс взмах, целясь в огромный красный глаз с чёрным зрачком.

Низведённый неестественно извернулся, будто бы сколопендра, и подставил под глефу свой резак.

Фитсрой отскочил от ножа и угодил в стену, сломав пару костей и сразу же исцелив их.

Однако мужчина начал уставать. Даже артефакты не могли долго заменять ресурсы собственного тела. Мужчина не был всемогущим, у него имелись свои пределы, как и у всех.

— Да, когда ты уже дашь мне прикончить тебя, дрянь! — выкрикнул Фитсрой и воспользовался конструкцией «Квинтэссенции».

Столп света ударил в Низведенного, но и это даже не замедлило его. Свет будто бы «обошёл» доспехи, не нанеся существу никакого вреда, чтозаставило Фитса уйти вбок, дабы избежать очередного странного выпада монстра.

Резак влетел в стену за спиной Императора.

Мужчина вдарил конструкцией воздуха и отбросил из центра зала бессознательное тело девушки с рыжими волосами.

«Этой твари вообще, видимо, плевать на случайные жертвы. Растопчет её, как насекомое сапогом, а потом во всём обвинят беднягу МЕНЯ!»

Фитсрой стал пятиться к удачно выбитому тем рыжим дураком, как снарядом, окну.

Резак вновь упал, кроша каменный пол, и Фитсрой опять ушёл влево.

Внезапно резак изменил свою траекторию. Рука чудовища, еще не закончив прошлый маневр, выгнулась, будто бы в каком-то дополнительном суставе и оружие поразило Фитсроя.

Мужчина закричал от боли и по инерции ушёл назад.

Он быстро впитал в себя ещё большее количество потоков земли, но рана по какой-то причине зарастала настолько медленно, что кровь успевала выливаться из неё.

Левая рука мужчины отказала из-за перебитых костей, мышц и артерий плеча. Взгляд заволокло красноватой дымкой, в ушах будто бы бил огромный барабан. И Фитсрой сделал самое разумное, что можно бы было сотворить в подобной ситуации, а именно, развернулся и побежал к разбитым витражам.

Это была настоящая гонка со смертью. Каждый новый шаг — секунда жизни. Мужчина ощутил дуновение ветра и тяжело перекувырнулся.

Резак пропорол воздух, на том месте, где у Фитса была голова.

Прыжок.

Мужчина машинально закрыл руками лицо крест-накрест, и поджал ноги, вылетая из оконного проема Дворца.

Инерция потянула его вниз, к земле, что была так далеко, что Фитсрой даже ине желал задумываться об этом.

Неистовый звериный рык послышался позади.

Даже в полуобморочном состоянии кожа мужчины покрылась мурашками, а в голове что-то зазвенело.

Звук резонировал от стен города, понемногу спадая, однако Фитсрой всё ещё боялся посмотреть за спину. Он чувствовал себя будто бы в кошмаре, где за ним постоянно кто-то гонится, а сбежать от преследователя окончательно нет никакой возможности.

Холодный воздух и пошедший снег слегка разбудили разум мужчины, и он наконец осознал, что несётся прямо к земле на огромной скорости.

— Агх! — выкрикнул он и вложил все свои силы в единственную комбинированную конструкцию воздуха и сконцентрировался на ней.

С нечеловеческой скоростью уже «не Император» взмыл ввысь, гонимый страшным порывом ветра, что, казалось, был готов своей волной срезать кожу мужчины.

Потом, когда он достиг уровня самой высокой башни Хрустальграда, Фитс обволок себя воздухом, создав пузырь, и сотворил новую конструкцию, что напрягло его силы до предела.

Хлопок.

Фитсрой превратились в огромное и постоянно бегущее куда-то полотно.

Скорость была запредельной, за его «капсулой» оставался белый след. Насколько мужчина знал, его скорость, на данный момент, превышала скорость звука, так по крайней мере говорила Роксана, что училась у лучших творцов, переживших падение Первородной Империи.

Целью Фитсроя был Порт.

***

— Фей! — Калист вступила на борт «Лезвия», поддерживаемая Мирко. — Ты добралась сюда без приключений?

Молодая девушка улыбнулась и кивнула, держась за один из канатов, неподалёку от трапа.

— Нет, но я встретила дедушку.

— Ты что? Ослушалась нас?! — вымолвил запыхавшийся Мирко.

— Да. — это был голос Саливана собственной персоной. Мужчина с обеспокоенностью в лице двигался к Калист. — Мирольен, не оставишь нас на пару минут?

Мирко посмотрел сначала на Сали, а затем на Фей.

Саливан кивнул.

— Я понял. — оранец помог Калист присесть на деревянную палубу корабля и упереться о борт, а затем ушёл, держа в руках три сумки и поглядывая через плечо.

На пристани шла какая-то толчея. Сотни людей, крестьяне, ремесленники и даже принципы бились за места на кораблях.

Творец понимала, что битва с гарнизоном города проиграна. Астерзаль победил. Ещё тогда, когда они с Мирко бежали по улицам города, что были полны мертвецов и мародёров, итог виднелся на горизонте. Кое-где ещё происходили боестолкновения, но гарнизон явно имел полное превосходство в людях и напоре.

Саливан подошёл к Калист и беспардонно уселся напротив. Девушка сразу же отметила расхлябанность мужчины. Несколько пуговиц на его камзоле не были застёгнуты, ворот стоял набекрень, а причёска являла собой аллегорию на взрыв нафты. Лицо же мужчины отражало скорбь, что явно находилась внутри него.

— Калист, — он повёл головой, не зная как начать разговор, — я отдаю вам этот корабль. Капитан и команда — мои лучшие и самые верные люди.

— Спасибо, Сали. Но ты же отправишься вместе с нами? Андро здесь или же…

— Он на том корабле. — мужчина указал на соседний фрегат, что уже отдавал швартовы.

Матросы на «Лезвии» занимались примерно тем же самым. Один из них как раз прошёл мимо, помогая второму поднимать трап.

— Сали, я вижу, ты сильно обеспокоен. Что произошло?

Мужчина сокрушённо ссутулился.

— Родители Фей.

Калист прошиб пот.

«Астерзаль отослал на Остров Белого Древа своих гвардейцев.» — жестокие слова возникли в голове и её горло будто бы сжали тисками.

— Сали, скажи, что всё обошлось и…

Он покачал головой. Его глаза заслезились. Мужчина взъерошил свою шевелюру, еще недавно собранную в хвост, с внезапными проблесками седины. Впервые Калист осознала возраст сидящего перед ней человека.

— Они мертвы, Калист. Мой сын, Демирим… Они убили их. Сразу по прибытии.

Глава 10, часть 3: Конец, что был началом

— Сали, мне жаль. — голос Калист был предательски сухим, хотя девушка и пыталась проявить искреннее сочувствие, но внутри была лишь пустота… пустота её ошибок.

— Я знаю, Калист. — он протёр глаза костяшками пальцев. — Фей захочет плыть именно туда. Это не имеет смысла. Отправляйтесь в Вааль, в Оранию. Я сделаю именно так.

— Ты поплывёшь с нами?

— Нет. Мне нужно вытащить мои сбережения из ряда хранилищ. Я сойду уже в море у островов Пятого Дня. Астерзаль мёртв, но его сын не оставит от города и камня на камне в попытках убить всю семью Дедаст.

— Астерзаль… мёртв? — Калист не поверила услышанному.

— Да. Он не вернулся из-под земли. Точнее вернулся, но уже мертвецом. — Сали сплюнул.

— То есть Раайан теперь Местоблюститель. Этому городу конец.

— Да. Верная оценка. Особенно после бегства Андро. Их сестра не так глупа, как хочет казаться, но едва ли она что-то сможет предпринять против иных обстоятельств.

Мужчина встал с пола.

— Что ж, Калист… Я совершил плохой поступок, ведь не смог сам рассказать всё Фей. — он отвёл глаза. — К сожалению, я слаб. Прости меня за это и за то, что Фей лучше будет с тобой, чем со мной. Меня могут убить, а ты творец и хорошая мать. — он слабо улыбнулся. — У тебя всегда были задатки. Ты чуткая и самая лучшая.

Калист посмотрела на мужчину и тяжко вздохнула.

— Сали, ты же знаешь, что ей нужна не я, а её родители.

— Калист, прошу тебя.

«Что я творю? Я издеваюсь над человеком, пережившим своего ребёнка. Фей стала мне вторым человеком после Мирко. Я возьмусь за её обучение и, если надо, стану для неё матерью… Агх. Я разбита. Не могу более. Слишком много всего.»

— Сали… я постараюсь. — она потрепала мужчину за штанину. — Фей очень способная.

Корабль стал понемногу отходить от места своей швартовки. По мере того, как отдалялась бухта Шпильграда, масштаб кострищ пожаров в городе и объем разрушений становился все более заметным. Это одновременно перехватывало дух и ужасало.

Душераздирающий крик какого-то животного, а затем внезапный хлопок, заставили команду и пассажиров «Лезвия» отвлечься от своих занятий.

Калист подняла голову к небу.

К ним на всех парах летела мужская фигура. Творец никогда ранее не видела такой невероятной скорости.

Когда Калист показалось, что фигура влетит в клиппер и сделает в нём пробоину, она стала замедляться, пока плавно не спланировала на палубу.

Глефа с синим наконечником упала на дерево и Фитсрой ухватился за канат, пытаясь совладать со своим телом.

— Ну, что, Кэл… Я, по-видимому, плыву с вами. Как хорошо, что вы меня подождали.

Плечо Лжеспасителя имело резанную рану, размером с кулак.

Калист, забыв про усталость подлетела к мужчине и принялась производить попытки исцелить его.

Фитсрой стал отмахиваться, но Калист всё же возложила на него руки и сразу же отпрянула.

— Отец Света… что за?!

— Ну, отец света тут явно не при чём… — Фитсрой засмеялся.

— Что за зараза?! Не уж то это Раайан или Надин сделали? Я чувствую в ране какую-то неведомую болезнь, что мешает потокам земли исцелить её. — Калист выражала обеспокоенность, а в голове прикидывала варианты решения лекарской задачки.

На её памяти не было ни одного случая, когда земля не могла залечить раны.

— Всё в порядке. Она понемногу затягивается.

Вновь истошный крик неведомого зверя вдалеке.

Калист посмотрела на город, и её глаза увидели нечто… нечто, что рухнуло прямо в толпы народа.

Ужас пронзил девушку.

— Отец Света…

Началась резня.

— БЫСТРЕЕ!!! — услышала Калист свой голос, будто бы, находясь в аквариуме, как какая-нибудь декоративная золотая рыбка. — Немедленно раскрывайте все паруса и давайте полный ход!

Фитсрой привстал.

— Ага. Эта дрянь, Низведённый, и отделала меня до состояния, что ты видишь сейчас.

Команда «Лезвия», сначала попыталась понять, что происходит, однако после реакции юнги и его криков, все резко бросились выполнять свои обязанности.

Рык был слышен ещё долго. Бессильный, злой и совершенно нечеловеческий, и даже не живой.

***

Мирко завис во тьме. Сегодня он был один. Мужчина помнил, как специально повесил Грацию на отдалении от своего спального места в небольшой одноместной каюте, что выделил ему капитан.

— Странно… — изрёк он, почёсывая макушку. — Я не умираю, и никто не тянет меня вниз. Здесь тихо и спокойно. Однако как-то пусто.

Мирко сделал пару движений, смешно барахтаясь во тьме.

— Эй! — крикнул он. — Как вернуться обратно? Это всё, конечно, не плохо, но я хотел бы видеть сны, а не кувыркаться в какой-то кляксе из чернил.

Тишина была ответом.

— Хех, в прошлые разы всегда появлялся свет. Почему сейчас нет?

Мужчина расслабился, решив, что со временем свет появится сам по себе, однако ничего подобного не произошло и Мирко зло выругался.

— Чтоб вас тот Низведённый с пристани драл!!! Верните меня в моё тело, сказал я вам! Так и знал, что надо было брать с собой Грацию!

Молчание было ответом мужчине вновь.

Мирко выдохнул и попытался расслабится. Это получилось, но с большим трудом.

— Странно, но…

— Таранталь… — услышал он шёпот у себя над ухом.

— Что?!

Мужчина извернулся, но ничего не увидел, кроме тьмы.

— Энарэра. Таранталь. — повторил шёпот.

— Кто ты? И почему тебя не видно.

— Энарэра. Таранталь.

— ЭЙ, ТЫ ЗДЕСЬ ГЛАВНАЯ, ДА?! ВЫПУСТИ МЕНЯ!!!

Новый шёпот оборвался.

— Кто это?

— Ну, наконец-то! Хоть с голосом поговорю. Я МИРКО! А КАК ЗВАТЬ ТЕБЯ?!

— Не говори имён в этом месте, незнакомец. Они значат больше, чем ты думаешь. — шёпот вновь дошёл до ушей мужчины.

— ОТЛИЧНО! НО ЗАЧЕМ ТЫ ЗВАЛА КОГО-ТО?! — продолжал надрывать горло оранец.

— Тише. Я сейчас попытаюсь подойти ближе.

Мирко замолчал, подумав о том, что и взаправду ничего не смыслит во Внутренней Империи. Мало ли чья эта самая Империя?

— Незнакомец. — голос перестал быть шёпотом и доносился будто бы на расстоянии нескольких метров. — Как ты тут оказался?

— Я не знаю. Это уже не в первый раз. Просто заснул и попал сюда.

— Это… интересно. Если всё верно, то я нашла тебя не случайно. На всё есть воля Отца Света.

— Отца Света? Того парня в блёстках? Пфф, ну он, конечно, страшный, но я бы не сказал, что я иду по его воле.

— По его, незнакомец, по его. Мы все здесь именно из-за него… Хотя, я бы скорее сказала, что вопреки.

— Вопреки? То есть он не хочет, чтобы мы жили? — задал вопрос запутавшийся Мирко.

— Нет-нет. Вопреки не нам, а тем, с кем идёт бой за наши жизни.

— Бог ведёт с кем-то бой?! А он побеждает?

— Сложно сказать… — послышался безрадостный вздох. — Седьмой Мир более не существует в понимании «мира», но остальные в относительном порядке.

— Что за творщевщина… — выругался Мирко, вновь не понимая сказанного. — Но кто тогда ты? И почему я должен бояться чего-то в своей собственной голове, ведь всего вокруг не существует. Это лишь плод моего разыгравшегося воображения.

— Вряд ли «плод твоего воображения» способен сделать так, дружок.

Из тьмы возникла изящная женская рука и схватила испугавшегося мужчину за ворот камзола, потянув непонятно куда.

Свет.

Мирко раскрыл глаза в своей каюте и на своей койке.

Он глубоко дышал, а по лбу его тёк пот.

— Отец Света… — выговорил он в ужасе. — Да, чтоб вас, это какое-то безумие.

Мирко посмотрел на Грацию, висевшую на гвозде, укутанную ножнами, что едва ли ни чудом сохранились, как и доспехи, не смотря на все невероятные события последних нескольких дней.

Мужчина покосился на своё мокрое от пота одеяло и выругался. Он поскорее стянул с себя рубашку, что тоже насквозь промокла и переоделся в чистую одежду.

«Ещё повезло, что на корабле оказалась неожиданная парная комната. Очень странное решение, но удобное, хотя и несколько пожароопасное. Так что от меня не несёт за километр, как это было под Хрустальным Дворцом.»

Мужчина подошёл к двери каюты и вновь посмотрела на Грацию.

— Подруга, ну, как же так? — молвил мужчина с горечью. — Зачем ты так со мной? Я доверял тебе до того дня. Ты говоришь, что была уверена в помощи Калист, но… Если бы нет? Зачем? Просто зачем ты подвергаешь моё доверие таким испытаниям?!

Оранец двинул головой и вышел за дверь в смятении.

Палубу слегка качало, на море был день и солнце проникало своими лучами с верхних палуб. Моряки, к слову, были очень странным и суеверным людом, что не мешало им работать днём и спать как раз ночью. Это очень смешило Мирко.

«Ну, как можно бояться всяких примет, но при этом забывать про самую главную.»

Мужчина решил пройтись на палубу и подышать свежим воздухом, однако проходя мимо каюты Калист он остановился, услышав знакомую мелодию.

Он улыбнулся и открыл дверь.

Когда мужчина оказался внутри и дверь сама за ним закрылась, оранец легко улыбнулся.

— Мирко… — глаза Калист были красными, а под ними были мешки, и сидела она на стуле в огромной горе измятых листьев бумаги из своей книжечки с заметками.

Мирко вздохнул, увидев на полу пустую бутылку рома и ещё одну в правой руке девушки. Одежда на творце была лёгкой. Белая почти прозрачная рубашка и облегающие штаны оливкового цвета с завязками по ногам.

Волосы Калист не были заплетены в косы. Девушка лишь собрала их в длинный и обширный толстый хвост.

— Калист, думаю, даже если бы я хотел тебя споить, то точно бы не выбирал ром. — мужчина по-доброму улыбнулся и подошёл ближе, взяв из рук девушки бутыль и положив её поодаль. — И чем же вызван столь обширный процесс саморазрушения, дорогая моя?

Калист посмотрела на Мирко и выдохнула. Щёки её были румяными и это было так притягательно, что мужчине пришлось отвезти взгляд.

— Мирко, родители Фей — погибли.

Улыбка исчезла с лица оранца.

— Мгла…

— Да, Мирко. Я стала проводником их смерти, а теперь на мои плечи возложили важную миссию — рассказать про всё бедной девочке.

— То есть она до сих пор не… — мужчина грязно выругался.

— Именно так.

— Калист, нет здесь твоей вины.

— Я до второй бутылки уверяла себя в том же… — слова её были непривычно быстры, словно она говорила скороговорки.

«Странный эффект опьянения.» — отметил мужчина про себя.

— Так оно и есть. — мужчина сел на койку напротив девушки. — И, ещё, Калист, если захочешь приятно провести время — зови меня, а не ром.

Зрачки Калист расширились, и она как-то странно улыбнулась. Задвижка на двери закрылась.

— Эм… Калист, ты чего это? — Мирко приподнял брови в удивлении.

— Я хочу забыться. — сказала она, растёгивая пуговицы рубашки.

— Калист, знаешь, лучше не усугубляй происходящее. Следующей ночью ты итак точно проснёшься с раскалывающийся, как от ударов кузнечного молота, головой. Ещё не хватало, чтобы…

Последняя пуговица была расстегнута, и мужчина прикусил язык.

«Луны-Охранительницы… Ну, за что… Калист сама же и убьёт меня, когда станет трезвой.»

Мужчина стоически не двигался, а вот Калист встала со стула и сбросила с себя рубашку. В один шаг она прильнула к нему, удобно обхватив его спину руками. Творец теперь смотрела на него слегка сверху вниз. Торс женщины оказался прямо перед взором оранца. Запах её прекрасных духов, которые стали для него внезапным и приятным открытием, вскружил ему голову, заставляя уходить всё дальше и дальше от мыслей, что были в голове плута ещё секунды назад.

Руки Мирко сами легли на талию Калист, не решаясь идти вперёд.

— Калист, не делай этого. Помнишь? Ты же сама хотела сделать всё правильно, понимаешь?

— Мирко… замолчи.

Она жадно вцепилась в его губы, а мужчина под таким напором потерял контроль и отпустил ситуацию. Его левая рука упала на плечо девушки, что так страстно прильнула к нему, а правая укуталась в длинные шелковистые волосы цвета недавно выпавшего снега на её гладкой и приятно тёплой спине.

Сознание уплывало, уходило, сбегало, оставляя лишь желание, что жгло как огонь.

Мирко на секунду вырвался из объятий губ Калист и заговорил, попутно целуя её шею, не в состоянии уже остановится, уходя всё дальше и дальше, вдыхая её запах, касаясь её, желая её, как глоток воды в знойной пустыне из сказаний.

— Калист, ты великолепна. Ты самая лучшая, истинно…

Он поцеловал её в ключицу и услышал лёгкий рваный звук ее сбивчивого дыхания, обрывистого и такого живого…что он не смог предать её доверие.

Внезапная интуитивная боль в груди.

Мирко остановился с таким диким калейдоскоп чувств, что описать он бы их и не смог.

Продолжение являлось кощунством, чем-то неверным и, с его точки зрения, аморальным.

Он откинулся назад и специально больно ударился затылком о деревянную стену за самим собой.

Это слегка проясняло разум, занятый лишь любовью.

— Калист, пожалуйста, это не ты.

Он посмотрел на лицо девушки и ужаснулся. По её щекам беззвучно шли ручьями слёзы. Она рыдала.

— Луны! — мужчина притянул творца к себе в объятия. Девушка начала всхлипывать и вздрагивать. — Калист, ну, только не так. Не плачь. Я знаю, что дурак и всё всегда порчу.

Странно, но и у Мирко на глазах появились неясная влага, чувства также прорывались наружу.

Тепло её тела согревало мужчину и на место желанию пришло чувство сопереживания и нежности, что было куда более глубоким и… правильным.

Мирко погрузил свою руку в волосы девушки, аккуратно гладя их и приговаривая на ухо всякие глупые, но утешающие слова. Мужчина иногда и сам не понимал, что говорит, но это помогало. Калист понемногу успокаивалась.

Она крепче обхватила Мирко и сильнее зарылась в его рубашку. Запах цветущих деревьев белого ореха и зелёного чая ударил в нос вновь.

— Дорогая моя, а я ранее думал, что это город так благоухает, а это всё время была ты, верно? Помнишь, нашу первую встречу, тогда, в городе? Цвёл белый орех, и я встретил тебя. — он смахнул слезу с глаза. — Калист, прости. Я не отверг тебя, просто… я не хочу так. Ты самая лучшая девушка, что я видел, самая лучезарная, талантливая творец, та, что заставляет… хм. В общем, лучшая. У меня закончились эпитеты.

Вновь он прошёлся по её волосам.

Она перестала вздрагивать и тихо проговорила:

— Я сама виновата. Поставила тебя в дурацкое положение. Прости. Если хочешь, мы можем продолжить и…

— Ох. — Мирко скривился. — Самое плохое для меня, Калист — это когда ты за что-то извиняешься передо мной. МНОЙ. Не смей так делать. Я тот самый плут, а ты идеал правильности.

Она обняла его сильнее и Мирко сделал тоже самое.

— Я… я просто подумала, а что, если мы погибнем. Просто и без прикрас. Ведь то существо на пристани, его не смог победить даже Фитсрой.

— Этот напыщенный тысячелетний мешок с песком? Калист, у меня подозрения, что он был очень даже плох в своё время и выделяется сегодня лишь из-за своих небольших знаний, что внезапно из маленькой лужи превратились в океан в сравнении с нашими.

— Мирко, ты знаешь, о чём я…

— Да. Я думал об этом. Но ты же меня и переубедила. К тому же тебя явно гложет что-то иное, верно?

— Я пыталась написать речь для Фей.

— Да, уж, дед Сали сделал нам отличный подарок, чтоб его. — пробурчал Мирко. — Скинул сестрёнку на нас, а сам исчез, как ракушки после прибоя. Молодец, ничего не скажешь.

— Мирко, мы причастны к случившемуся.

— Возможно, но не так, как ты думаешь… — пространно выразился Мирко. — За пару дней, люди Астерзаля никак не могли успеть доплыть до острова. Он всё предугадал. Родители Фей были обречены.

— Ты… ну, не побудешь со мной? Я имею ввиду просто объятия. Я после нескольких исследований пришла к выводу, что они помогают с…

Девушка немного изменила свою позу в некотором стеснении и уселась на коленях мужчины боком.

— Не оправдывайся, Калист. Я кончено же останусь. Как же иначе? Луны, я вообще уже не знаю, что говорю. — он усмехнулся. — Просто первые попавшиеся слова. Глупо, да? Да я вообще дурак.

— Не говори так. — сказала она ровно дыша. — Если бы не ты — я бы была мертва и много раз. Пусть ты иногда и прямолинеен, но ума тебе не занимать. Про качества тебя, как человека, я и говорить не буду. В тебе есть великое терпение. Это заставляет восхищаться.

— А ещё я хорош собой и конечно же скромен. — он усмехнулся.

— Я лю… — она заведомо остановилась.

— Не надо, Калист. Только не эти два слова. — он нежно погладил девушку по руке. — Истина не в них. Они удел — детей.

Творец прильнула к мужчине и поёжилась. Мирко обнял её, чувствуя, как девушка медленно засыпает, понемногу расслабляясь.

— Мирко, ты самое дорогое, что есть у меня. — молвила она своим нормальным голосом, без примеси хмеля. — Ты спас меня, сделал лучше. Я хочу, чтобы у нас всё вышло. Чтобы мы были счастливы. Мы обязаны получить хотя бы частичку этого.

— Калист, ты тоже. Ты тоже. И мы сможем. Должны.

Мирко аккуратно поцеловал Калист в лоб и закрыл глаза, сев поудобнее. Его рука продолжала гладить волосы девушки, а его разум, наконец за несколько дней, медленно нашёл покой. Здесь, с его любимой женщиной.

***

Фитсрой стоял на носу корабля, всматриваясь в горизонт. Заходящее солнце было не самым лучшим спутником творца, но мужчина любил так стоять и раздумывать… в другой жизни, до пленения в клетке его самым близким человеком.

Рана на плече почти заросла, но боль всё ещё терзала его. Руки мужчина держал сложенными за спиной.

«Тысяча лет. Столько возможностей упущено. Столько воды утекло. Рокс, жива ли ты вообще? Судя по моей охране, слугам и тем фанатикам — вряд ли. Но где же тогда моя парная регалия? Рокс, где же ты?»

Мужчина вздохнул. В радиусе нескольких метров не было ни души. Все, матросы, их офицеры и даже первые знакомцы в новом мире обходили его стороной. Первые и вторые просто боялись, а третьи не знали всеобщего. Лишь Калист болтала с ним периодически при помощи артефакта. Даже оксианского, что знал Император без трона и земли, не хватало для общения, ведь и этот язык успел измениться до едва заметной узнаваемости.

Он вздохнул и вновь посмотрел вдаль.

«Мир пал и возродился. Удивительно. Почему именно сейчас? Зачем этому миру Император? Возможно, и не нужен. Плевать мир хотел на людей.»

Солнце едва освещало морскую гладь томным оранжевым светом.

— Нам нужно попасть в Зеркальный Город. Если он всё ещё функционирует — то это единственное место, что сможет помочь мне разобраться. Будущие и прошлое. Я должен увидеть и осознать. Наверняка что-то ещё осталось, а если так…, то мы сможем сразиться с этими существами из сказок. — говорил он шёпотом, хотя даже если бы он и кричал во всю глотку его всё равно никто бы не понял.

«Мне нужна цель. И теперь я вижу её яснее чем никогда за тысячу лет.»

Эпилог: Sol omnibus lucet

Надин раздражённо поправила своё платье, пригубив чая из чашки. Она по привычке попыталась принюхаться к напитку, но забыла, что уже как десять лет не чувствует запахов из-за третей ступени раскрытия Искры Творения.

Женщина выругалась и ударила воздушным хлыстом служанку, от чего та вскрикнула и упала ниц.

— Уйди отсюда, шваль! — она вновь ударила хлыстом, раскроив служанке спину.

Та взвизгнула и кинулась к выходу, ловя ещё один удар, посланный вдогонку.

Надин ехидно улыбнулась, сложив ногу на ногу, но сразу же нахмурилась, вспомнив про тот бардак, что устроил этот проклятый монстр в доспехах в городе, да и в Тронном Зале.

«Шлак^[10] оказался слишком… грязным. Не знаю, как им удалось взять его под контроль и направить сюда, однако в каком-то смысле всё кончилось и не так уж и плохо, но тел оказалось слишком много, а это отвратительно. Так много сора.»

Надин встала с кресла и достала из большой шкатулки рядом «Призму».

“Сколько можно, Надин?! Где моё тело? Почему…“

— Астерзаль, у меня теперь иной повелитель.

“Что?! “ — вскричал голос в голове.

— Мои заслуги были отмечены. Я, буду честна: никогда не понимала всей сути Гранд Плана, но после писем самого Ариана… Всё встало на свои места, Астерзаль.

“Ты предаёшь меня, погань?! Да, как ты смеешь?! Я создал тебя! Я взрастил тебя, как собственную дочь! Я поставил твои интересы выше моей любимицы, Калист! Я выбрал тебя, а не её!“

— Так, что же «твоя» Калист не пришла за тобой и не спасла, о «повелитель»? — Надин ехидно усмехнулась.

“Потому что я ошибся. Надо было быть умнее. Калист бы не…“

— Плевать я хотела на эту меченую! — кординатор рассмеялась. — Для меня открылась истина. Полог занавеса приоткрыт, и я вижу сцену. Астерзаль, ты лишь шестерня в механизме. Да, большая и доселе эффективная, однако более нет.

“Что ты хочешь этим сказать?“ — голос бывшего Местоблюстителя стал более дипломатичным и менее высокопарным.

— Тебя более не существует для Архонтов. Ты в полной моей власти. Твоя дочка скоро погибнет от несчастного случая, упав с балкона, а твой сын — моя марионетка. Ты потерял всех. И, да, — она с желчью добавила, — Калист и Андро живы, проклятый ты маразматик!

Послышался звук, похожий скрип зубов.

— Да, Астерзаль, кусай локти. Твоё время прошло. — вновь смех женщины, что уселась обратно в кресло и отпила ещё чаю, оставив «Призму» у себя на коленях.

“Ариан… что ж, он дурак, если думает, что Гранд План сработает без его создателя. Я потратил на это шестьдесят лет своей жизни.“

— Ты сможешь насладиться чужим триумфом прямо из этого прекрасного многогранника. — Надин провела ногтями по стеклоподобной поверхности «Призмы», оставляя на ней царапины.

“Вы обычные глупцы. Не ведаете что творите. Человечество без меня погибнет! Я его единственный шанс.“

Надин фыркнула и в этот самый момент о дверной косяк кто-то постучал.

Надин вскинулась, посчитав, что это всё та же горемычная служанка, однако…

— Над, дорогуша, мне кажется, мы так и не договорили в прошлый раз.

В дверях стояла Мерсейл. В новом платье синего с белым цветов, на котором красовался герб семьи Кентиджерн— мифический лев, стилизованный вышивкой золотой нитью.

Надин встала с сиденья и грубо бросила на столик регалию, хранящую души.

— Да, верно.

Надин едко улыбнулась и махнула рукой, с силой захлопнув дверь за девушкой потоками.

«Хах, как это прозаично. Астерзаль убил свою вторую жену, своего старшего сына, умер сам, а теперь он станет наблюдать за смертью своей дочери. Ирония жизни, как она есть.»

Мерсейл тоже улыбнулась. Девушка с рыжими непослушными волосами слегка опустила подбородок, так что глаз в очках не стало видно из-за бликов света Лун-Охранительниц из окон напротив входа.

— Ты же знаешь, что сейчас произойдёт, верно, кобелица? — Надин отвела руку в сторону, готовя конструкцию воды и желая разрубить Мерсейл напополам.

— Верно. Поэтому я сюда и пришла. — Мерсейл положила руку в карман и улыбнулась совсем иной зловещей улыбкой. Блики Лун так и плясали в линзах круглых очков с почти невидимой металлической оправой.

Надин на секунду помедлила, что-то в этой юной дряни заставляло её чувство самосохранения вопить об опасности, словно юнга, завидевший на горизонте шторм.

Наконец Надин собралась с духом и ударила рукой воздух по направлению к Мерсейл.

Из чайника с чаем вырвалась струя жидкости, сформировав в воздухе линию.

Вихрь тьмы возник прямо перед Надин, заставив женщину отшатнуться. Линия жидкости врезалась в вихрь и разбилась на капли.

— Мгла! Эта рега…

Она не успела договорить, как её левую руку что-то больно укусило.

Надин непонимающе посмотрела на странную маленькую стрелу с оперением из перьев и с длинной продолговатой стеклянной ёмкостью выше иглы, впившейся в кожу.

Надин выругалась и вырвала из руки дротик.

— Проклятая дрянь!

Надин выкинула вперёд руку и попыталась сотворить конструкцию молнии, но потоки по какой-то причине перестали чувствоваться, ровно также, как и левая рука.

Вихрь завершился и из него вышла Мерсейл, что продолжала улыбаться.

Надин вновь предприняла попытку воспользоваться потоками, однако всё было без толку. Покалывать стало по всему телу.

— Можешь не пытаться, Над. Это «Облака». Я проверяла их на Раайане. Он не смог и ниточки сотворить перед тем, как начал дрыхнуть. Прекрасное средство.

Надин сделала несколько шагов и поняла, что ноги немеют. Ещё шаг и она опёрлась о книжную полку.

Мысли путались, а мышцы сами по себе то напрягались, то наоборот расслаблялись. В теле чувствовалась невероятная лёгкость и поминутно приходил экстаз, волнами, как головная боль.

— Тварь… — выговорила она еле шевеля языком. На лбу выступил пот, а причёска всегда опрятная и величественная, рассыпалась прядями прямо на лицо.

— Что ты, Надин. — лёгкий издевательский смешок. — Я всего лишь человек, что знает свою место в механизме, в отличии от тебя.

— Где… антидот…? — прошипела она с безумным видом. Левая рука повисла плетью вниз.

— Анти… что? Я не расслышала. Ты очень тихо говоришь.

— Анти… дот. Дай… его… — Надин вцепилась ломающимися ногтями в полку. Ноги подкашивались. Ещё немного и она упадёт.

— А! Антидот. Я поняла. — Мерсейл наигранно сокрушённо покачала головой. — Надин, к сожалению, от чистого концентрированного 100 % Розового Порошка, основы «Облаков», нет никаких средств детоксикации.

— Что…?

Полка рухнула под весом женщины и кординатор упала на пол, ударившись головой. Перед глазами забегали искорки.

— Знаешь Над, а ведь мои слова про «место» в механизме — чистая правда. Это моё личное наблюдение, если тебе так будет легче.

Надин заметила, как обувь на широких каблуках стала приближаться к ней. По телу прошлись судороги, и женщина затряслась, дрожа. Зубы прокусили язык и с губ стали капать капельки крови.

— Не стоило обсуждать свои планы насчёт меня со слугами. Особенно с Нориком. — она присела рядом на корточки, не заботясь о задравшемся выше колен подоле платья. — Они имеют свойство болтать с теми, кто их не убивает и не калечит, а ещё и раздаёт очередные бесплатные дозы эфирной пасты.

— Кобелица… — вымолвила Надин из последних сил.

— Что ж, не самые лучшие у тебя последние слова.

Мерсейл встала.

Глаза Надин рефлекторно последовали за искусно вышитым подолом платья девушки, а потом кординатор перевернулась на спину, хрипя, и не в силах сделать вдох.

— Ох, началась анафилаксия. Очень хорошо.

Нога Мерсейл вместе с каблуком легла на шею кординатора, сдавливая и пригвождая к полу.

Это было последнее, что ощутила Надин перед тем, как её разум окончательно угас во вспышках боли и радужного экстаза.

***

«Это тебе за то, что ударила меня на балу, проклятая тварь!»

Мерсейл держала каблук на горле Надин какое-то время и по мере возможного постаралась остановить поток эмоций.

«Это не должно выглядеть, как прямое убийство.»

Девушка убрала ногу и присела на колено, попытавшись нащупать на шее Надин пульс двумя пальцами. Оный отсутствовал.

— Ну, вот и всё. — Мерсейл хмыкнула. — Неплохо для эфироманки, не так ли? Чисто и даже почти не осталось следов.

Девушка встала с колена и спокойно уселась в сиденье напротив такого же, но с регалией, в которой хранилась душа её отца.

— Что же делать с тобой Па? — Мерсейл откинулась на спинку сиденья, вспоминая все те издевательства, все те лишения, что она пережила благодаря своему «папе».

«Всё очевидно, отец. Всё было очевидно с самого начала. Я уже ступила на эту дорогу, значит нельзя с неё сворачивать.»

Она встала с сиденья и взяла «Призму» в руки.

“Дочь! Наконец-то! Ты спасёшь меня! Эта проклятая ведьма околдовала твоего отца, поганая дрянь. Я так рад, что ты оказалась рядом. Если бы не ты, то Гранд План рухнул окончательно! А теперь, найди верного мне творца и пусть он перенесёт меня в моё тело. Ведьма успела залатать в нём все дыры. Время ещё есть и…“ — Астерзаль принялся лебезить и извиваться, словно червь, которого рубят лопатой.

— Отец, я пришла сюда не спасать тебя.

“Ах, ты проклятая…“

— Послушай наконец меня, мужчина, что зовётся моим отцом! — Мерсейл повысила голос, заглушая им ругательства в своей голове. — Я думала, что скажу тебе, готовилась к этому дню, считала часы. Однако лишь сейчас я поняла, что совершенно не нуждаюсь в тебе. Я полноценна. Ты мне не нужен.

“Нет, стой, девочка моя! Ты всё не так поняла. Я могу всё объяснить. Я лишь хотел, чтобы ты стала лучше, закалилась, как меч в кузнице…“ — его голос стал жалобным и больным.

— Вновь игра, отец. Игра и игра. Одна большая Арад та Сэ. — она с искренней горестью вздохнула. — Я думала, что что-то изменится, когда ты… Впрочем, это не имеет смысла.

Мерсейл протянула руки вперёд.

“НЕЕЕЕЕТ!!!“ — завопил Астерзаль, когда «Призма» упала.

Мерсейл закрыла глаза.

Звук разбитого стекла.

Крик, что медленно и тягуче исчез из головы девушки.

Мерсейл наступила на разбитые куски многогранника туфлёй и с блаженной улыбкой на устах принялась давить осколки.

С её сердца, будто бы упал груз и девушка чувствовала себя свободной, как никогда.

***

Мерсейл размашистым движением рук открыла двери Тронного Зала. Тот был пуст. Слуги немного прибрали его, но кучи битого камня и трещины повсюду всё также декорировали огромное помещение, ровно, как и огромная дыра в потолке, а также разбитое витражное окно.

Девушка вытянула вперёд руку, ладонью вверх, ловя снежинки, что уже припорошили пол помещения.

— Я новая Местоблюститель.

Она рассмеялась своим словам, как какой-то дурацкой шутке, что часто повторяют и желают увидеть реакцию слушателей, которым всё уже приелось.

Девушка подошла к трону Местоблюстителя. Он был весь в пыли, но слуги поставили его на прежнее место. Огромный же хрустальный трон истинного Императора был разбит и восстановлению не подлежал.

В правой руке девушки была корона её отца.

Она посмотрела на неё.

— Ничего лишнего. Лишь то, что нужно.

Мерсейл надела её на свою голову, а потом уселась на трон, перекинув обе ноги через подлокотник и развалившись в нём, как на подушках.

Её улыбка и блеск очков были ритмом сегодняшнего и ритмом завтрашнего дня. А может даже и прошлого.

Шпильград же за окнами оживал от ужасной бойни недельной давности. По улицам, как по артериям передвигались фургоны с эфиром и каждый мог получить свой свёрток с пастой. И любой знал, кто помогает городу, ведь к каждому свёртку прилагалась личная печать нового Местоблюстителя.

Мерсейл закрыла глаза.

— Власть — это прекрасно. Остаётся лишь не забывать подкармливать Раайана дурманом и всё будет хорошо.

Она вздохнула.

— Разве не этого хотел народ? — она усмехнулась. — Счастья. Я дала его им.

Она повела рукой, подзывая, когда в дверях появился слуга с письмом.

Мерсейл с ленцой вскрыла конверт и расплатилась с мужчиной очередным свёртком с личной печатью.

Тот радостно закивал, ухватив оный, и удалился.

Письмо было уважительным и от того пугающим.

«Приветствую, Мерсейл.

Очень приятно, что ты проявила самостоятельность и закончила наши общие проблемы одним взмахом. Поздравляю с восхождением на престол. Это был неожиданный, но крайне приятный сюрприз. Твой брат совершенно не подходит для правления. Всегда хорошо иметь дело с леди, что знает себе цену. К слову, превращение Шпильграда в Дурманную Империю заставило многих ухмыляться. А от себя я могу сказать, что это практично. Однако, я пишу не просто так. Дело в том, что твой отец Астерзаль, задолжал нам всем пару-тройку десятилетий жизни своим сумасбродством и этой его Экспедицией Эры. Времена меняются, также, как и наше скромное общество. Время диктует свои условия, и оно не ждёт. Ведь, то, что смог выпустить наружу Астерзаль ставит под удар весь Гранд План. В связи с чем, я бы порекомендовал тебе подготовится к моему визиту. Я буду не один.

Всего наилучшего.

А. М.»

Рука Мерсейл дрогнула и лист письма медленно, подобно снежинками, что падали сквозь дыру в крыше зала, приземлился на землю, совершив несколько плавных движений, словно крыло белоснежной птицы.

Конец Книги 1.

Примечания

1

Тефи- национальная повязка пиратов с Шанти. Предназначена для украшения и фильтрации испарений многочисленных на этой территории гейзеров.

(обратно)

2

Кординатор-(cor, cordis- сердце, управляющий сердцами) — член древнего радикального ордена служителей Лун-Охранительниц.

(обратно)

3

Белый орех- высокогорное садовое дерево с жемчужно-серой древесиной, аналог миндаля.

(обратно)

4

Латунь

(обратно)

5

Низведенный- немертвое существо гротескного вида, часть фольклора Веридиса. Точное описание отсутствует— у каждого народа оно свое.

(обратно)

6

Меч-кати - национальный изогнутый меч с односторонним лезвием из Северо-Западных Принцевств. Аналог катаны в мире Веридиса.

(обратно)

7

Нодакати — удлинённая версия стандартной кати, оружие закупаемое в далёких мифических Северо-Западных Принцевствах, длинна клинка которой составляет 125–135 см против стандартных 90-100 см.

(обратно)

8

Название междержавного общества травников, действующего по всему Веридису, и оказывающего солидное влияние на лекарственный товарооборот в любом уголке Архипелагов, де-факто являясь гильдией и монополистом в своей сфере деятельности.

P.s.: Апатекарии не являются лекарями и в основе своей не выполняют их функций.

(обратно)

9

Отсылка на карту с цифрой 6.

(обратно)

10

Шлак – имя Низведенного.

(обратно)

Оглавление

Предисловие

Глава 0, Часть 1: Антрацит

Глава 0, Часть 2: Антрацит

Глава 0, Часть 3: Антрацит

Интерлюдия: Хроника Последних Дней

Глава 1: Шпильград никогда не бодрствует

Глава 2: Мир, что был дарован в книгах

Глава 3, часть 1: Смена Моды

Глава 3, часть 2: Смена Моды

Глава 3, часть 3: Смена Моды

Глава 4, часть 1: Жизнь, что длится слишком долго

Глава 4, часть 2: Жизнь, что длится слишком долго

Глава 4, часть 3: Жизнь, что длится слишком долго

Глава 5, часть 1: Interbellum

Глава 5, часть 2: Interbellum

Глава 5, часть 3: Interbellum

Глава 6, часть 1: Бал Конца Эры

Глава 6, часть 2: Бал Конца Эры

Глава 6, часть 3: Бал Конца Эры

Глава 7, часть 1: День, когда пришло осознание

Глава 7, часть 2: День, когда пришло осознание

Глава 7, часть 3: День, когда пришло осознание

Глава 8, часть 1: Post mortem

Глава 8, часть 2: Post mortem

Глава 8, часть 3: Post mortem

Глава 9, часть 1: Memento mori

Глава 9, часть 2: Memento mori

Глава 9, часть 3: Memento mori

Глава 10, часть 1: Конец, что был началом

Глава 10, часть 2: Конец, что был началом

Глава 10, часть 3: Конец, что был началом

Эпилог: Sol omnibus lucet

*** Примечания ***