Предзимье (СИ) [Таусита Полуденная] (fb2) читать постранично

========== Глава I ==========

Она смотрела в окно, теребя только что созданную розу. Растрачивать энергию на такие пустяки было баловством, но ей нравились живые цветы. Эту страсть она скрывала, как и многие другие. Верховной Волшебнице не пристало поддаваться сантиментам.

Как же всё изменилось! И как быстро… для людей прошло два десятка лет, для эльфов – лишь одна секунда. Но эта секунда изменила всё.

В Нижний мир она наведывалась уже на протяжении ста лет, но ещё двадцать лет назад могла возвращаться в родной Край певучих ручьёв, бродить среди его древних деревьев и набирать энергию из чистейших речек. Она всегда любила работать с водой, даже сейчас предпочитала прозрачные бесцветные камни. Её любимцем был горный хрусталь. Но эту энергию не сравнить было с той, какую давала вода Запределья. Королева до сих пор чувствовала, как Сила солнечными зайчиками втягивается в кончики её пальцев, опущенных в воду, и ледяным обжигающим огнём растекается по жилам. Дыхание захватывает, словно её на горной вершине обдаёт потоком северного ветра, сердце учащённо бьётся, и неудержимо тянет вверх, в холодную прозрачную глубину осеннего неба…

Теперь этого нет.

Беда пришла со стороны тех, от кого её меньше всего ждали.

Серые эльфы давно освоили Землю. В Запределье им было тесно, к тому же, Звероподобные не представляли для них никакого интереса, в отличие от людей. Люди же были любопытными существами и отлично подходили для магических экспериментов, но Серые относились к ним согласно традиции, перенятой у Высших собратьев, – с презрением, как к существам, которые гораздо ниже всех эльфов, кроме разве что тёмных. Хуже отношение было разве что к нечисти, произошедшей от людей, вроде вампиров и оборотней. Если у людей признавали зачатки разума, подобным тварям в этом было отказано.

Издавна оборотней использовали эльфийские кланы в междоусобных войнах. Когда появился отряд наёмников, который предлагал свои услуги по принципу «кто больше заплатит», удивления это не вызвало. Отряд был малочислен – десять вооружённых всадников, не считая атамана, – но дело своё знал. Искусные воины были способны выдержать натиск противника, втрое превосходящего их числом, и к магии они оказались ещё более устойчивы, чем обычные оборотни. К ним охотно уходили оборотни из эльфийских дружин, потому что там, во-первых, больше платили, во-вторых, жили дольше. Эльфов это не тревожило – нечистью человечество обеспечивало исправно, и недостатка в ней не было.

Довольно быстро из отряда головорезов образовалась войско, насчитывающее более тысячи воинов. Оно назвало себя Братством Чёрного Крыла, а их предводитель стал именоваться Великим Князем. Тогда магистры тоже не обеспокоились – на своём долгом веку они повидали немало подобных организаций-однодневок (по эльфийским меркам), которые потрясали, в зависимости от эпохи, дубинами, копьями, топорами, мечами, ружьями, саблями, резали ближних своих и наживались на их крови. Они внезапно появлялись и внезапно исчезали, минуя эльфов, словно волны минуют скалу. Иногда ими пользовались в своих интересах, иногда – нет, но в целом относились с презрительным безразличием, как к копошению насекомых.

Однако с Чёрным Крылом так не получилось.

Братство переместило свою деятельность в Запределье. Сначала оно поставляло наёмников тамошним эльфам, а потом внезапно каким-то поистине невероятным образом Великий Князь договорился с атроксами, с которыми до того никому никогда не удавалось договориться, и, объединившись с Драконами, выбил из Края Вечной ночи всех эльфийских магов. Пленных не брали, пощады не давали. Магия обычных магов на них не действовала, а в рукопашной схватке эльфы были не сильны, потому что уже много веков привыкли полагаться именно на чародеев. Вмешательство магистров в корне ситуацию не изменило бы, так как противник значительно превосходил их числом, и попытка его остановить была подобна самоубийству. Не успели магистры прийти в себя от такого нахальства, как таким же чудовищным натиском было освобождено от эльфов Золотоземелье, а следом за ним – Беломорье.

Магистры забеспокоились. Был собран Совет, на котором, помимо Серых, оказались только Лесные, Ночные и Крылатые эльфы. Высших возня младших братьев не интересовала. Крылатые участвовать в битве отказались, но на них и не рассчитывали – их было слишком мало, к тому же, они сильно уступали Небесным Стражникам. Однако было уже поздно. Северный Континент был освобождён от эльфов полностью, следом за ним – Южный.

Маги, которые раньше свободно собирали Силу по всему Запределью, были вынуждены обходиться теми крохами, которые оставались в истощённых эльфийских краях, либо переселиться в Нижний мир.

Договориться с Князем Братства не удавалось. Он, собственно, вообще не желал с эльфами