Принц разрушений (СИ) [Дима Барсуков] (fb2) читать онлайн

Лавовые пираты: Принц разрушений

Пролог "Дуэль капитанов"

В левый борт корабля, плывущего по огненной реке, со свистом влетела металлическая болванка, выступавшая в роли снаряда и оставила внушительных размеров вмятину. На первую палубу выбежал капитан — низкорослый полукровка со смуглой кожей, странными татуировками и белым хвостом волос. Вслед за ним высыпали и остальные офицеры, семеро человек. Хотя и не все из них были людьми — среди них затесались и элдрен — космическая эльфийка, и разумная машина и прочие, не менее колоритные ребята. Все приготовились к бою, обычные матросы заняли места у бластерных турелей, иные зарядили гарпуны, кое-кто вытащил усиленные особыми сплавами башенные щиты для рассеивания лазерных лучей и частичек плазмы. В руках пираты держали плазменные дробовики и лазерные ружья, закаленные клинки и топоры. Из трубы корабля повалил пар, означавший, что системы вышли на рабочее давление, и тем самым знаменуя готовность главных паровых орудий открыть огонь.

Вражеский корабль был оборудован хуже их собственного, видно было, что его потрепали время и суровые погодные условия Твайлайта. К тому же, если корабль, на котором находился полукровка-капитан, можно было отнести к классу дредноутов, больше сотни метров в длину, то вражье судно едва дотягивало до размеров эсминца, на треть меньшего размера. Полукровка было уже решил дать команду ответить зажигательными снарядами, но больше с вражеского корабля огня не велось. Кто знает, возможно это было случайностью? А возможно, и своего рода приветствием здесь, — на Крайнем рубеже.

Капитан вытащил из подсумка рацию и перешел на канал громкой связи.

— Назовитесь, иначе мы откроем ответный огонь! — Прозвучал его голос через хрипящие динамики на борту корабля.

— Команда Рапторов, каперы из Тердама. — Послышался ответ, так же сильно фонящий электронными помехами.

— Мы — пираты Алой крысы. — Продолжил переговоры капитан. — Объясните причину нападения, иначе мы откроем огонь.

— Не стреляйте! Мы перепутали вас с кораблем РТК.

— Ложь. — Сделал про себя умозаключение капитан.

Их, развевающийся по ветру, черный стяг на мачте с чем нельзя было спутать, даже самый слепой дозорный увидел бы его в бинокль. Похоже, что эти каперы хотели драки. Что же, это полукровка мог им обеспечить.

— В таком случае позвольте нам состыковаться с вами. — Предложил он.

— С какой целью?

— Чтобы мы взяли с вас плату за вмятину в моем корабле.

Он повернулся к механику — высокой золотоволосой девушке, одетой в сиреневое платье и удивлявшей идеально ровной осанкой, она была явно из дворянского рода.

— Что скажешь, во сколько кредитов обойдется ремонт?

— 60.000 кредитов, никак не меньше. — Фыркнула она.

— 300.000 значит. — Ухмыльнулся полукровка.

— Иногда ты пугаешь меня своей математикой, кэп. — Толкнула его в плечо довольная девушка.

— Баталер — для того, чтобы считать правильно. Капитан — для того, чтобы считать выгодно. — Подметил он. — К тому же я умножил сумму всего в пять раз, вышло меньше, чем когда мы взялись доставить водный камень.

— Тогда ты задрал ее в полтора раза.

— Но вышло то все равно больше, чем сейчас. — Пожал плечами пират.

Он вновь прислонил ко рту рацию и повторил запрос:

— Настоятельно требую стыковки. Иначе мы откроем огонь.

— Хорошо, хорошо. Только не стреляйте!

Два стальных чудища сблизились посреди лавовой реки, перекинув мостики. На палубе пиратов Алой крысы было больше сотни бойцов, тяжело вооруженных и готовых к морской битве. Экипаж же Тердамских каперов едва насчитывал сорок человек, некоторые из которых были ранены. У полукровки засосало под ложечкой. Может быть и правда стоило отпустить их с миром? Этим морякам и так досталось от опасностей Рубежа. Капитан обернулся и посмотрел на свою команду. Свежие и готовые ко всему, им только предстояло долгое путешествие по этим диким землям. Нет! Кэп не мог рисковать, если подвернулся такой удобный случай, то он обязан поиметь с этого хоть каплю прибыли, ведь каждый кредит, отнятый у других — это лишний энергоблок для плазменного дробовика и лазерной винтовки, это дополнительная пища, снаряды и медикаменты. Полукровка собрал в кулак всю свою решимость, одновременно засунув куда подальше сострадание.

Он вышел вперед, прямо к самому борту корабля, в паре сантиметров от края. Там внизу булькала раскаленная магма. Полукровка обхватил рукоятку катаны, висевшей у него на бедре, и несколько раз отчетливо постучал ей о ножны, издавая металлический звон. Древний обычай, прошедший сквозь века.

— По морским традициям Твайлайта, я — Ранма Васар, капитан пиратов Алой крысы, требую проведения капитанской дуэли! Мои притязания следующие: 300.000 кредитов наличными или натуральным эквивалентом, в оплату повреждений корпуса, нанесенного вами.

В ответ на речь капитана из толпы вышел рыжий худощавый человек в ладно подогнанном доспехе и постучал клинком в ответ.

— Так и знал. — Пронеслось в голове пирата.

Случайность, как же. Что же тогда их капитан делал в этом тяжеленном доспехе? В нем впору было сварится, словно огненной креветке в этом жарком месте, но никак не щеголять на постоянной основе.

— Я — Химура Шинкен! — Капитан Рапторов, принимаю вызов.

Оба мечника ступили на узкий мостик между двумя кораблями, прямо под их ногами разверзлась бушующая стихия. Ранма остановился примерно в трех метрах от своего противника. Он не хотел рисковать, из одежды на нем сейчас была только майка и килт, лезть на рожон на бронированного мечника было бы самоубийством. Пятерня полукровки легла на рукоятку клинка, мечник скрутился, словно заряженная пружина и глубоко задышал, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Его противник так же встал в похожую позицию. Все могло решиться одним молниеносным ударом.

Капитанская дуэль началась.

Странный обычай, возникший на Твайлайте в незапамятные времена, и невозможный на любом другом "нормальном" мире. Пиратство и разбой процветали на этой планете, но тактика палить из всех орудий обычно заканчивалась фиаско — если в обычном море, состоящим из воды, корабль, пусть даже с существенными повреждениями, мог добраться до гавани с относительно приемлемой вероятностью, то одна-две пробоины в лавовых океанах Твайлайта означали смерть для всей команды, их корабля и его груза. Зачастую случалось и так, что оба судна, столкнувшихся в бою, шли на дно, сопровождая свою агонию запахом шкворчащей плоти и душераздирающими криками горящих заживо матросов. В результате вышло, что ни пиратам не было выгодно потопление корабля, ни тем, кого они пытались ограбить, не было смысла до последнего сражаться за свои жизни с применением корабельной артиллерии. Проще было договорится.

Если встречались два судна из противоборствующих фракций, то от команды выставляли по одному бойцу, который отстаивал честь и имущество корабля. А чтобы одно поражение не означало безвозвратную потерю судна, за которое проигравшая сторона все равно ввязывалась бы в драку, стали выставлять залоги, обычно это была определенная сумма, векселя и договора, право на акватории или острова. Со временем бойцы, которые выступали в дуэлях и люди, которые заключали пари на эти дуэли стали одним человеком. Который так же был и главным на судне. Так появилась традиция капитанских дуэлей.

Корабельная артиллерия не исчезла после этого, как могло показаться, а наоборот — получила свое второе развитие, засияв во всем цвете разрушительной славы. Ведь снаряды не обязательно теперь должны были пробивать закаленную обшивку судна. Оружейные рынки Твайлайта породили такие разновидности снарядов, как ядовитые, зажигательные, замораживающие, сейсмические, метеорологические, ЭМИ-снаряды, снаряды наполненные шрапнелью, раскаленной плазмой, боевыми роботами или силой атома. Благо, что агрессивная фауна планеты давала простор для полета фантазии в ее изничтожении.

Само же пиратство расцвело и стало скорее сродни авантюризму, никто не пытался толком контролировать морских разбойников. Может в этом были виноваты многочисленные корпорации, неспособные договорится и организовать планетарное правительство? Возможно виной тому были многочисленные, ломящиеся от богатств баржи, которым проще было откупиться от пиратов или нанять их, чтобы те защитили их от морских тварей? Или же виноват был сам Твайлайт — планета, покрытая лавовыми морями? Так или иначе каждый здесь знал: есть дело — зови пиратов.

Полукровка медленно, перебирая пальцами ног, приближался на расстояние удара мечом. Баттокири — техника мгновенной схватки, часто практиковалась капитанами кораблей, как наиболее эффективная форма сражения против такого же ловкого и быстрого пирата, зачастую балансирующего на узкой полоске мостика, под которым кипела магма.

"Второго удара не требуется". — Гласила поговорка о возможностях этого стиля фехтования.

— Еще…буквально сантиметр. — Сквозь зубы прошептал полукровка, обливаясь потом от перенапряжения.

За его спинами звучали мечи в ножнах, раздавался свист и ободряющие выкрики его команды.

— Расправься с ним, кэп!

— Мочи его!

— Отдайся потоку…

— Разрежь на кусочки!

— Яви мощь Алой крысы!!!

— ЯВИ МОЩЬ! ЯВИ МОЩЬ!!!

— АЛОЙ КРЫСЫ! АЛОЙ КРЫСЫ!!!

Полукровка словно не слышал всех этих криков, его внимание без остатка поглотила дуэль. Он заметил, как дернулась кисть его противника, лежащая на рукоятке меча.

— СЕЙЧАС!!! — Вырвалось из уст мечника.

Стойка изменилась, дуэлянт распрямился и потянулся вперед. Клинок со свистом вылетел из ножен, описывая огненную дугу, увлекая за собой шлейф пламени. Лезвие катаны столкнулось с мечом вражеского капитана. Полукровка подгадал момент идеально — его противник не успел как следует схватить клинок и тот вылетел из его рук. Меч пролетел по высокой параболе и плюхнулся в лавовую реку. Полукровка поднес лезвие к шее поверженного противника.

— Это чистая победа. — Произнес он.

— Знал бы, что у тебя железяка с причудой, попросил бы о дуэли без них. — Скривил ухмылку оппонент.

— Тебе бы это не помогло. — Флегматично ответил пират. — С самого начала не надо было лезть на рыбу, больше вас. Или ты думал, что я не сложу два и два и не пойму, что доспехи ты одел не просто так?

— Хорошо-хорошо. — Поднял руки рыжий капитан. — Твоя взяла. 300.000 кредитов наличкой или эквивалентом, как договаривались.

— Вот и славно. — Вздохнул Ранма, вкладывая остывающую катану в ножны.

Двое пиратов, что стояли среди остальной толпы, скандировавшей прозвище капитана, перебросились парой фраз:

— А я говорил, что кэп уделает его с одного удара. — Заявил рыжий мечник.

— Да верну я тебе долг, верну. — Взъерошил волнистые золотые волосы второй пират.

— И чтобы купил мне бутылку лауданума, взамен той, что ты умыкнул.

— Да не брал я ее, это все братишка! На меня все равно не действуют наркотики, к чему мне лишний раз добро переводить?

— Чтобы вернул мне бутылку. — Настойчиво произнес рыжий мечник.

— Да верну-верну. — Сокрушался блондин. — Ты мертвого достанешь.

— И 5000 кредитов сверху.

— Это же грабеж! Уговор был на 2500. — Возмутился пират.

— А спорил не ты один. — Рыжий мечник указал на юного черноволосого паренька с рогами на макушке.

Тот лишь неловко помахал рукой золотоволосому пирату.

— Прости семпай.

***

Корабль пиратов Алой крысы двинулся дальше, вверх по реке. Рыжий капитан Рапторов сидел в кают компании и горько пил. Он не только лишился части имущества, но и потерял фамильный меч. Этот…коротышка унизил его перед всей командой. То, что обещало быть легкой наживой, — обернулось фиаско.

— Старпом, когда мы вернемся в зону сигнала? — Спросил он серого волка-зверолюда в оранжевом кителе.

— Ближайший от нас в Сайге, это около недели пути, капитан Химура. До этого ничего — магнитные бури в этих местах слишком сильны.

— Как только вернемся в Сайгу — обратись к местному отделению Гильдии убийц.

— Вы решили отомстить? — Удивился старпом. — Но по традициям Твайлайта…

— Да пусть дэва их поберут, эти традиции! — Разбил стакан о приборную панель капитан. — Я готов был смирится с потерей добычи. Но не фамильного клинка. Он шесть поколений в моей семье передавался, а теперь лежит и плавится где-то на дне Красной реки. Не прощу!

— Я…Так точно, капитан. — Склонил голову зверолюд. — Но есть одна проблемка.

— Что еще?

— У нас не хватит средств на каперском счету, чтобы нанять убийцу, который согласится на устранение целого корабля пиратов. Не забыли же, что мы плыли на Крайний рубеж как раз за тем, чтобы поправить наше финансовое положение. Даже если мы соберем кредитов на заказ — то нечем будет платить жалование морякам.

— Проклятье, чтоб эту Алую, ебать ее, крысу! — Прорычал капитан, хватаясь за голову.

Минутой позже он жутко рассмеялся, словно одержимый. Зверолюду стало не по себе.

— Если нет кредитов на Гильдию, то наймем харвестеров. Пообещаем им заодно и их корабль.

— Но капитан! — Запаниковал старпом. — Их паровые ниндзя — это бедствие. Забыли, что было прошлый раз, когда мы обратились за их услугами?

— Наоборот, старший помощник. — Ответил капитан, доставая новый стакан из мини-бара и наливая себе бурбон до самых краев. — В этот раз некоторые…сопутствующие разрушения очень даже желательны.

Он залпом опрокинул весь стакан, глубоко вдохнул и начал наливать второй.

Глава 1 "Электрический замок"

"Буреносец" плыл уже несколько недель. Вайлет расшифровала координаты замка с носителя, что дала ей Нико, тот находился ближе к южному полюсу планеты, на приличном расстоянии от Терминатора, в сторону Крайнего рубежа, очень далеко от любых транспортных путей. Солер провел несколько часов, высчитывая быстрый, и главное — безопасный маршрут, прежде чем они легли на курс. Пираты на корабле шептались, что капитан ведет их на поиски тайного древнего клада, карту которого отыскал на острове Источника. Небо Твайлайта не отличалось спокойствием в здешних местах, то и дело в огненное море падали капли кислотного дождя и хлопья пепла, покрывая океан на многие километры вокруг едва заметной серой пленкой. Да и само море было тем беспокойнее, чем ближе они подбирались к замку.

Ранма стоял на носу корабля, облепленный пеплом, и вглядывался вдаль. Волны лавы доходили кораблю, порой, почти до носа, но полукровку это, казалось, ничуть не волновало.

— Ранма? — Позвала его подошедшая Вайлет.

— Чего тебе, монетка?

— Эй, повежливее, я — все-таки девушка. — Толкнула она его, довольно рассмеявшись. — Ты бы пошел в кают-компанию, к остальным, погода сегодня ни к черту.

— Извини, просто никак не могу успокоиться. — Ответил капитан. — Только когда смотрю на море.

— Тогда я побуду немного с тобой. Может быть, тоже удастся унять волнение?

Вайлет облокотилась на плечо своего капитана и вместе с ним принялась вглядываться в безбрежный огненный океан, тут и там подернутый пепельной дымкой.

Неожиданно Васар выхватил бинокль, его взгляд устремился вдаль. Там далеко, почти на горизонте, где, то и дело, мелькали всполохи молний, на небольшом каменистом острове, чуть больше пары километров в диаметре, стоял замок.

— Вот оно! — С неприкрытым удовлетворением сказал Ранма.

Капитан, едва отряхнувшись от пепла, забежал в кают-компанию, где вся остальная команда смотрела стенд-ап шоу и довольно хрустела сушеным мясом и жареным бататом, не обращая внимания на непогоду снаружи.

— Мы на месте! — Сорвалось с губ капитана.

Слова прозвучали подобно спусковому крючку, все тут же побросали свои дела и разбежались кто куда, собираться на миссию. На диване остались сидеть лишь Ольгерд и Синдзи.

— Эй, ребят, а вы не хотите подготовится к высадке? — Спросил Васар, продолжая стоять в дверях.

— Кэп, я готов абсолютно всегда. — Отмахнулся от него рыжий мечник, продолжая пристально слушать довольно посредственного комика.

— А я и так веду корабль, капитан. — Почесал затылок Синдзи, едва не задев одну из антенн. — Вы же не заставите меня опять идти с вами?

— Лея идет, а тебе, как ее охраннику, разве не надо следить за девушкой? — Со злорадной ухмылкой произнес Ранма.

Синдзи поник и что-то недовольно буркнул, спускаясь в свою каюту, чтобы переодеться из потертой футболки и шортов в форму РТК.

— Мастер, не хочешь все-таки подготовится вместе с остальными? — Переспросил рыжего мечника Ранма. — Кто знает, что нас там ждет?

— Кэп, путь стратегии — это путь, на котором нельзя спешить. К тому же, я уже жду кое-что важное.

— И что же это?

— Сейчас должны начаться мультфильмы. — Довольно заявил Ольгерд. — Наконец-то я узнаю, поймал ли кот ту хитроумную мышь?

***

Корабль пристал к небольшому пирсу у острова, в маленькой безопасной бухте. Ранма сперва хотел собрать большой отряд хорошо вооруженных пиратов, но Вайлет заявила, что в этом нет необходимости, на острове никогда не было не то, что охраны, она не припомнит даже того, что здесь когда-то жили другие люди, кроме членов семьи Инженера. Механик даже оставила свой дрон, который обычно крутился рядом.

В итоге, решено было идти небольшим отрядом из восьми человек, а за главного оставить корабельного врача, чему тот несказанно был рад и принялся уже устанавливать свои порядки, в основном касавшиеся платы ему за любой чих, но капитан вновь пригрозил вампиру, что если тот устроит балаган, то его выкинут в море. Ранма хотел оставить хоть кого-то из офицерского состава на корабле, но все, включая обычно прохладных к авантюрам Лею и Крида, изъявили жгучее желание увидеть это чудо рук человеческих.

О чем вскоре пожалели.

Сам замок занимал добрую половину площади острова, окруженный парящими в небесах скалами и густыми облаками токсичного тумана. В самом строении было что-то неправильное, что-то злое. Пропорции замка не выдерживали никакой критики, отдельные башни можно было назвать скорее трапецоидрами, словно постройкой их занимались не люди, а некие древние силы из глубин космоса. Замок не подавал никаких признаков жизни, свет в окнах не горел, не шел пар от генератора энергии, а ограда вокруг давно поросла колючкой, обшарпанные стены казались рваными ранами на теле исполинского чудища. В заоблачные шпили то и дело били разряды молний, в небесах над замком бушевала буря.

У Ранмы пробежали мурашки по спине. Впервые в своей жизни он увидел нечто, что выбивалось из его представлений о реальности, нечто, чего ну никак не могло существовать. И то, что он видел это перед собой, заставляло обычно флегматичного полугнома, заметно нервничать.

Солер опустился на одно колено и пропел мантру:

Духи земли и воды, джины воздуха и ангелы огня. Будьте благословенны!

И вы — мабдены и элдрены, гномы и кэры, и прочие существа, что ходят под светом звезд. Будьте благословенны!

Я есть в Солнце и за Солнцем! Я призываю Свет в мою жизнь, мое тело, мой разум и мою душу!

Сияй и пылай своим светом, могучее светило!

Разгони мрачные тени и озари меня своим теплом!

Укрой от тьмы и зла, защити от непроглядной мглы космоса!

Во славу Солнца!

Пираты, завороженно слушавшие эту странную молитву, почувствовали себя намного лучше. Тревога ослабла, на кончиках пальцев возникло едва ощутимое покалывание. Слова рыцаря, несомненно, успокоили их сердца.

— Это какая-то магия? — Спросил Ольгерд.

— Нет, друг. — Улыбнулся рыцарь. — Лишь простая молитва.

— Мы должны идти дальше. — Сказал Ранма.

Команда прошла чуть вперед, через небольшую аллею, по бокам которой росли странные узловатые и сучковатые деревья, с колючками вместо листьев, по которым то и дело пробегали разряды тока.

— Теперь я понимаю, почему сестра такая психованная. Любой бы поехал кукухой, живя в подобном местечке. — Сглотнул ком у горла Крид, прижавшись к ИИ и не отходя от нее ни на шаг.

— Самое странное, что здесь не работают почти все мои датчики. — Удивилась Элис, озираясь по сторонам. — Возможно это из-за бури, что бушует у верхних ярусов замка.

— Мой сканер тоже барахлит. — Поддержала ее Лея, кликая по иконкам на голонаруче и осторожно постукивая его кулачком. — И вообще, мне одной здесь не по себе?

В ответ все, кроме Ольгерда, подняли руки. Мастер был невозмутим, как и всегда. Кто знает, какие ужасы он повстречал в своих странствиях по иным мирам?

Друзья, наконец, добрались до ворот замка. Врата представляли собой сотни мечей, перекрывающих вход.

— Ну, мы попытались. — Развел руками Крид и развернулся, чтобы вернутся на корабль, подальше от этого жуткого места.

— Не торопись, заяц. — Ухватил его за воротник Ольгерд. — Неужели тебе не интересно, что там? Внутри столь причудливого строения.

— Ничуть. — Фыркнул стрелок.

Вайлет подошла к воротам, сняла с руки перчатку и осторожно провела по одному из лезвий пальцем. Капля крови быстро скатилась в глубины чудного механизма и исчезла без следа.

Крид, наблюдавший за этим странным зрелищем, вновь было развернулся идти обратно на корабль, но услышал едва уловимый скрип. Лезвия начали медленно разъезжаться, впуская путников внутрь, к вящей неохоте стрелка, пятой точкой чуявшего будущие неприятности.

Вайлет стояла в нерешительности, боясь сделать шаг навстречу судьбе. Тут девушка почувствовала, что ее руку кто-то держит.

— Мы справимся, монетка. — Улыбнулся Ранма, крепко сжимавший пятерню девушки.

— Да, капитан. — Она сжала руку кэпа в ответ, и они ступили на холодный пол электрического замка.

***

Главный холл пугал своими размерами. Тут могла уместиться тысяча человек, и еще осталось бы много свободного места. Готические витражи изображали странных то ли людей, то ли машины, которые безустанно трудились, воевали и танцевали. На картинах, тут и там, красовалось изображение усатого мужчины с аккуратной прической золотых волос с завитушками на кончиках. Пол холла был покрыт чудным орнаментом, который заставлял голову кружится, если смотреть на него дольше пары секунд.

— Я дома… — Прошептала Вайлет.

— Да я бы ебнулся, если бы провел здесь хоть пару дней! — Вновь начал причитать Крид. — Ребята, давайте вернемся?

Внезапно, в центре зала возникла фигура из синего света. Она приняла облик седого старика в богато украшенном фраке. Фигура медленно подошла к механику.

— Рад, что вы вернулись домой, госпожа Вайлет. — Он изящно поклонился и обратил внимание на остальных пиратов. — О, вы позвали друзей? Чудесно, просто чудесно. Я немедля подготовлю для них банкет.

— Альфред. — С тоской произнесла девушка, пытаясь погладить по щеке голограмму. — Что же он с тобой сделал?

— В настоящий момент я переработан в питательную биомассу, а моя личность скопирована на электронный носитель и продолжает нести свою службу.

— Он убил тебя?!

— Увы и ах, моя девочка. — Ответил дворецкий. — Он был расстроен, когда вы не выполнили свою миссию, а мои слова о том, что стоит оставить вас и дать вам самой выбирать путь в жизни немного…разозлили вашего отца.

Вайлет рухнула на колени.

— Прости. Прости. Прости. Прости меня… — Бормотала она.

— Не стоит лить слезы по мне, юная леди. — Улыбнулся дворецкий. — Я рад, что за свою длинную жизнь смог послужить такой чудесной девочке, и безмерно счастлив видеть, как вы выросли в прекрасную женщину. — Он обратил внимание на полугнома, стоявшего рядом. — Вы — мистер Ранма Васар, не так ли?

— Верно. — Рассеяно ответил он.

— Значит, его план все-таки удался. — Вздохнул дворецкий. — Что же, я лишь могу попросить вас о том, чтобы вы оберегали мою девочку?

Ранма кивнул. Остальные пираты молча смотрели за разворачивающейся сценой, кто-то со страхом и тревогой, иные — полные надежды. Дворецкий, узнавший ответ Ранмы, едва заметно улыбнулся.

— Что же, по протоколам, вложенным в меня, я должен предоставить вам аудиенцию у вашего отца, юная леди. В связи с успехом вашей миссии.

— Где он?! — Яростно крикнула Вайлет. — Я убью этого ублюдка! За все ужасы, что он натворил!

Голограмма едва заметно замерцала.

— Ох, юная леди, зря вы сказали это. — Вздохнул дворецкий. — Ваш отец предвидел такое развитие событий и приготовил особые меры на этот счет. Я вынужден задействовать протокол безопасности "Холл Замка". Надеюсь вы справитесь и будете более дружелюбны и уравновешены, когда доберетесь до вашего отца.

Тут и там, из едва заметных форсунок начал распыляться странный газ. Пираты, было, попытались дать деру, но ворота замка сомкнулись железными челюстями.

— Стратагема № 9: "Башня"! — Крикнул Ранма. — Все в кольцо, держимся вместе.

Друзья сомкнули ряды, во внешнем кольце стояли капитан, Ольгерд, Солер в шлеме и Элис с лезвиями, что выпустила из предплечий. В центре собрались Лея, Вайлет, Крид и Синдзи.

Внезапно заиграла музыка. С двойной лестницы начали спускаться странные голограммы. Одни из них были одеты, как аристократы, другие — как древние колонисты, наготу некоторых прикрывала лишь тонкая вуаль. Они разделились на пары и принялись танцевать, все приближаясь и приближаясь к команде.

Ранма атаковал одного из них, меч впился в голограмму из твердого света и застрял. Пара ухватила капитана и закружила в безумном танце, уводя от друзей.

— Мистер Васар! — Бросился вслед за ним Солер, которого тут же подхватили под руки и увели следом, несмотря на сопротивление.

— Стойте на месте! — Крикнула Вайлет. — Не идите к ним, не трогайте их!

— Что, блядь, происходит?! — Недоумевал стрелок, пытаясь выцелить хоть одного из призраков.

Голограммы-приведения игнорировали выстрелы и последующие маты Крида, продолжая кружится в безумной пляске.

— Демонов танец в замке ночном… — Сплюнул на землю Ольгерд, пытаясь уворачиваться от вездесущих приведений.

Мастер стратегии, вскоре оказался единственным, кто остался стоять посреди адского бала. Голограмм становилось все больше и больше, Ольгерд избегал их, как мог, но вскоре понял, что надышался каким-то газом и потерял сознание.

***

Очнулся он в странном коридоре, где повсюду были развешаны гравюры и стояли чудные звездные доспехи, подобные тем, что носил Солер. За окнами бушевала буря и били молнии, где-то вдали виднелся пирс, с пришвартованным кораблем. Мечник встал с ворсистого узорчатого ковра, служившего ему ложем, отряхнулся, проверил, на месте ли его сабля и оглянулся.

В обе стороны, насколько хватало глаз, тянулся этот странный коридор. Ольгерду ничего не оставалось, как двинутся вперед.

Он прошел приличное расстояние, прежде чем наткнулся на живую душу. Мечник едва успел отразить пулю, что летела прямехонько ему в голову.

— Заяц, чтоб тебя! Это же я! — Крикнул раздраженный мечник.

— Эверек? — Вышел из-за доспеха, что служил ему укрытием, Крид. — Я подумал, что это один из этих призраков.

— Я почти поверил бы тебе, не знай, как ты вечно надо мной потруниваешь, заяц. — Усмехнулся рыжий мечник. — У тебя зрение лучше орлиного, ты не мог меня не узнать.

— Развел трагедию. — Фыркнул стрелок, убирая пистолет в кобуру. — Мои пули тебе — не помеха. Как и этим ебаным приведениям. Ненавижу, блядь, призраков, и чего им в мире снов не сидится?

— Давно ты здесь? — Поинтересовался мечник.

— Проснулся около получаса назад и шел в твою сторону, пока не услышал шаги.

Ольгерд присел на небольшую софу рядом с доспехами и тяжело вздохнул.

— Все плохо, заяц.

— Что ты имеешь ввиду? — Спросил Крид, садясь рядом и проверяя патроны.

— Я уже больше двух часов иду по этому коридору. — Ответил Ольгерд. — А он и не думает заканчиваться. Я прошел никак не меньше 12 километров.

— Но остров раза в три меньше по размерам. — В замешательстве произнес Дамаск. — Этого же физически невозможно. Может быть коридор закольцован?

— Исключено. Я шел и шел, а пейзаж за окном не менялся, все равно можно увидеть корабль и пирс. И эти всполохи молний.

— Возможно, это оптическая иллюзия? — Предположил Крид. — Ну голограмма, как в том холле.

Ольгерд помахал головой.

— Исключено. Я оставлял засечки на мебели, ронял доспехи, даже выбивал окна. И ничего. Если бы я шел по кругу, то увидел бы следы.

Крид сглотнул ком у горла.

— Может быть это — причуда? Я правда не слышал о том, чтобы чей-то меч был способен на подобные фокусы.

— Возможно, но только намного хуже, заяц. — Вздохнул Ольгерд. — Похоже, что мы с тобой угодили в карманное измерение.

***

Солер не терял сознания, но тем хуже оказалось для него. Данные, поступавшие на датчики шлема, перегрузили его, в шлемофоне слышались скрипы, вой, безумные песни и голоса на мертвых языках. Рыцарь оказался дезориентирован тем количеством информации, что обрушилась на него. В себя он пришел уже в странном лесу, посреди болота. Вокруг не было ни души, лес был давно мертв. Лишь высохшие деревья и пожухлая трава, да вездесущая вонь. Навигатор не рискнул вновь одеть шлем, боясь, что призраки повторят свою тактику и предпочел терпеть смрад. Он пробирался вперед, по колено в стухшей воде, время от времени останавливаясь на небольших полянках и перекусывая сухим пайком, из заплечного рюкзака и, порой, позволяя себе вздремнуть несколько часов.

Он уже было разогрел консервированные тефтели с рисом, когда услышал шум. Солер мгновенно вскочил на ноги, обнажив меч из света и выхватив свой странный бластер.

— Покажись! — Приказал он.

Из тумана возникла фигура. Рыцарь не сразу признал в грязной и неухоженной девушке, свою соратницу.

— Не ожидала увидеть именно тебя, прихвостень Генус Магнус. — Голосом, полным электронных помех, произнесла она.

— Я тоже рад видеть тебя, Элис. — Улыбнулся Солер, убирая оружие.

Девушка вышла из болота. Кеды на ее ногах давным-давно стоптались и были выброшены, она ступала по болотам босиком. Юбка и блузка превратились в тряпье, лишь отдаленно похожее на женскую одежду. В руках Элис держала длинную заточенную палку. Тут и там искусственный эпидермис был содран, виднелась металлическая конструкция машины. Лицо ее было измучено, грязные, немытые волосы растрепаны, а высохшие белки глаз андроида, светившиеся алым, ни капли не походили на человеческие.

— Проходи скорее. — Пригласил ее к костру навигатор. — У меня как раз готовится ужин. Я сейчас разогрею еще одни консервы, тебе нужна органика, чтобы восстановить кожу.

— Благодарю, Дазайн. — Тихо ответила машина, присаживаясь у костра и протягивая руки к пламени.

Ели они молча и сосредоточенно. Наконец, девушка доела свою порцию, раны ее начали зарастать прямо на глазах.

— Фух. — Устало произнесла она. — Никогда бы не поверила, что так рада буду видеть тебя, Дазайн. Спасибо за угощение.

— Мы же, в конце-концов, соратники, Элис. — Улыбнулся он.

— Только не надо здесь своего лицемерия, Дазайн. Я прекрасно знаю, что ты — охотник и убийца, а не добренький здоровяк с приветом, которым тебя считают остальные.

— Одно не исключает другого. — Щелкнул пальцами Сол.

— Говори, что хочешь. — Пожала она плечами.

Солер убрал таганок, после чего — закопал пепел и консервные банки в почву.

— Как долго ты здесь? — Спросил он девушку.

— Тоже заметил?

— Да. — Согласился рыцарь. — Темпоральный шторм. Та буря над замком — не просто атмосферное явление. Время и пространство в этом месте искажены. Я путешествую по этим болотам уже почти неделю.

— Повезло тебе, рыцарь. — Усмехнулась девушка.

— А как долго здесь ты?

— Пять лет. — Ответила Элис.

Она набрала в ладони немного воды и умыла лицо, после чего — продолжила:

— У меня закончились ремонтные наборы и запасные ядерные батареи. Я бродила по этим болотам и лесам целую вечность, исходила их вдоль и поперек. — Она посмотрела в глаза своему собеседнику, окуляры девушки сузились. — Все это за гранью понимания, Дазайн. Это место больше, чем окружность планеты, если учесть тяготение. И ни градуса уклона, сколько бы я ни шла, словно это место находится на какой-то бесконечной плоскости, а не на планете. Тут и горизонта то нет, только вот этот бесконечный туман не дает увидеть хоть что-то дальше пары десятков шагов. На сотни тысяч километров вокруг одно и то же, только мертвый лес и вода. Здесь ничего нет, совсем ничего. Чудо, что я встретила тебя, спустя все эти годы.

— Богиня удачи не отвернулась от нас. — Вновь улыбнулся рыцарь. — Не переживай, мы обязательно выберемся отсюда.

— При помощи твоих чудных ритуалов навигатора? — Усмехнулась ИИ.

— Именно. И то, что я встретил тебя, среди всех этих бескрайних пустошей, говорит о том, что мы на верном пути.

Глава 2 "Темпоральная буря"

Синдзи почувствовал, что кто-то лупит его по щекам.

— Да я не сплю, не сплю я. — Пробормотал он. — Сейчас поправлю курс корабля, только дай пять минуток.

— Шкет, чтоб тебя, хватит дрыхнуть! — Рявкнула на него Вайлет.

Парнишка мгновенно вскочил и встал по стойке смирно, едва услышав голос девушки.

— Проснулся наконец-то? — Фыркнула механик.

— Извини, я лишь на пару минут прилег… — Он протер глаза и оглянулся. — Вайлет. А где это мы?

Взору паренька предстала странная лаборатория, потолок которой уходил куда-то ввысь. Тут и там горели тусклые лампы, по полу тянулись линии проводки, местами стояли верстаки, повсюду были разбросаны странные инструменты и реагенты. Синдзи стало не по себе.

— Мы в лабораториях отца. — Ответила девушка. — Чего встал? Пошли, я примерно помню, где выход. Надеюсь…

Они прошли примерно полторы сотни метров, буквально продираясь сквозь груды барахла, роняя склянки с реактивами и ломая странные конструкции. Вайлет открыла небольшую дверь и зашла внутрь. Синдзи поспешил вслед за ней.

Каждый шаг по помещению отдавал эхом. Сама новая лаборатория разительно отличалась от предыдущей, она больше походила на странный склад. Они продолжили путь, вдоль огромных колб, в которых плавали различные чудища с кучей когтей и клыков. Не ясно было, откуда появились эти твари, были ли это твари Крайнего рубежа, или одержимые дэва животные? Синдзи завороженно разглядывал каждого из монстров, едва поспевая за девушкой.

— Не смотри на них! — Приказала Вайлет.

— Но почему?

— Просто не смотри. — Повторно сказала она. — Лучше не надо.

Синдзи пожал плечами и продолжил путь, украдкой, то и дело, поглядывая на чудных созданий, что плавали в формалине. Со временем монстры сменялись на все более и более гуманоидных существ. Рулевой не сразу понял, что он смотрит на людей на разных этапах роста, от эмбриона до старика, пусть у некоторых из них и продолжали встречаться мутации в виде когтей, наростов и рогов с чешуей или шерстью.

Внезапно паренек остановился. Поджилки его затряслись, лицо исказила гримаса ужаса. Он истошно закричал. Вайлет подбежала к нему и сразу же поняла, в чем дело.

В одной из колб, в мутно-зеленой жидкости, плавал точно такой же Синдзи.

— Я же говорила, чтобы ты не смотрел. — Упрекнула его Вайлет.

— Это…это же я. — Пробормотал он. — Что я здесь делаю?

— Успокойся, шкет.

— Что здесь происходит?! — Начал орать он, едва не кинувшись на девушку.

— Это ты. — Спокойно ответила она. — Точнее, один из клонов. Здесь их около десятка, насколько я помню.

— Что это значит?!

— Это значит, что ты — тоже мой родственник. Очередной человек из пробирки. — Сказала Вайлет. — Добро пожаловать в семью, Синдзи Аянами.

— Этого просто не может быть. — Прошептал Синдзи. — Я же помню себя, свое детство…

Он внезапно осознал, что в его памяти не запечатлено ни одного события, где он младше десяти лет. Самым первым его воспоминанием было, как он просыпается в работном доме, в трущобах Рязани. Его рабский труд в качестве уборщика и дворника, скудная пища, побои от воспитательницы, знакомство с Аской, то, как его выбросили на улицу после того, как ему исполнилось 12, последующие неудачи в поиске работы, устройство на склад, бесконечные смены, перемежающиеся просмотром телевизора и нечастыми неожиданными визитами оперативников РТК и еще более редкими встречами с Аской. А потом его бытность пиратом. Нет ничего, до этого. Раньше Син думал, что он — обычный сирота, коих тысячи на улицах стомиллионного города. Лучше бы так и оставалось.

— Вайлет…объясни… — Дрожащим голосом прошептал он.

— Ты — один из проектов отца. — Ответила девушка. — Он был одержим идеей создать идеального человека. Правда нихера у него в итоге не вышло. Даже я — лишь неудачная игрушка без особых способностей, пусть он и сделал меня с женщиной, а не вырастил в лаборатории.

Она подошла к колбе и сдула пыль с интерфейса. Девушка нажала на пару иконок, перед ними возникла небольшая табличка с отчетом.

Синдзи принялся читать.

Объект № 1488 "Третье дитя" — гласила надпись. Искусственный человек, с вкраплениями генов одержимых дэва телепатов. Предназначение — рулевой кораблей класса "Черный меч".

Характеристики:

Рост — 140–178 см в зависимости от фазы роста.

Вес — от 20 до 75 кг в зависимости от фазы роста.

Срок жизни — до 350 стандартных лет, старение замедленно при помощи редактирования генома.

Особенности: высокая регенерация; на 20 % более плотная мышечная ткань

(Не удалось повторить результаты морфологии гномов, но за счет выброса адреналина и кортизола, производимые усилия эквивалентны или превосходят космического гнома той же массы на срок до 15 минут. После — следует реацкия ЦНС, тошнота, апатия и слабость, вплоть до потери сознания. Не удалось обойти ограничения).

Высокая адаптивность к негативным факторам среды (на уровне аристократии или выше); способность к телепатическим командам, привитая на основе генетического материала одержимых.

Недостатки: приступы гнева; высокие показатели скрытой агрессии; посредственная способность к обучению (на уровне обычного человека).

В виду слабой подверженности к химикатам и гипновнушению, не представляется возможным полное подчинение воли субъекта.

Заключение: Не удовлетворяет указанным в техническом задании характеристикам.

Примечания: Очередной провал. Да, у меня получилось привязать жертвенные души из Лимба к кораблям через одержимость, никаких сложностей с этим не возникло, спасибо информации от моих друзей из Академии снов. Проблема в другом — этот экземпляр практически неконтролируем. Как только я пытаюсь воздействовать на него принуждением — он просто замыкается в себе, если я прибегаю к насилию — тут же идет ответная реакция, вплоть до самоубийства. Я уже перевел 6 образцов. Отправлю Кобе одного, на начальной фазе развития, пусть сам решает, что с ним делать. Надеюсь, Влэд хоть в этот раз не будет лезть не в свое дело.

Синдзи прочел отчет и заплакал. Вайлет попыталась осторожно коснуться паренька, но тот крепко обнял девушку и заревел пуще прежнего. Она легонько обняла его в ответ и принялась нежно поглаживать его волосы, ожидая, когда Син успокоится.

— Зачем он все это делал? Для чего?

— Потому что он — это он. — Ответила девушка. — Для отца не существует людей, лишь проекты.

— А как же ты? — Продолжал он лить слезы. — Ты же его настоящая дочь.

— Я — не исключение, шкет. Наоборот — величайшая его неудача. — Горько улыбнулась Вайлет.

— Тогда в Рязани. Ты знала, что вам нужен именно я?

— Я знала, что рулевой "Буреносца" лишь один. И это — ты. Я не видела тебя раньше, но была на 100 % уверена, что ты — один из искусственных людей, что разрабатывал отец для различных целей.

— Зачем ты пришла за мной? Вам просто нужен был тот, кто рулит кораблем? Почему не взяла кого-то из этих клонов?

Она посмотрела ему в глаза.

— Я — не такая, как он. Он ломает жизни, будто бы это — всего лишь игрушки. Я хочу их чинить, помогая тебе — я помогала себе. — Вайлет на мгновенье затихла. — Правда, с моим характером это выходит далеко не всегда. Мне тяжело доверять людям.

— Неудивительно. После всего, через что ты прошла. — Аянами огляделся. — Я не представляю, что за жизнь у тебя была.

Вайлет щелкнула парнишку по уху.

— Не смей меня жалеть, шкет. Я в порядке, меня не так то просто сломать. Хотя многие пытались. — Она на секунду оскалилась, но тут же подавила этот странный порыв. — Прости, если то, что мы вытащили тебя с того задрипанного склада, лишь навредило тебе. — Улыбнулась девушка.

Син шмыгнул носом и утер слезы. После чего, вновь взглянул на свой клон, затем — оглядел себя, поправил форму и причесал пальцами растрепанные черные волосы.

— Нет, ты права. Я там прозябал, мне там не нравилось. Словно в такой же колбе. Куча тяжелой и бесполезной работы, постоянные издевательства от Рокширова и Бибенко. А еще никаких перспектив, одно и то же, изо дня в день. Я чувствовал себя ненужной песчинкой посреди космоса. Только путешествуя с вами, мне стало ясно, что я могу стать кем-то большим, чем обычным складским рабочим.

Он вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь девушке.

— Лейтенант Аянами благодарит вас, Вайлет из дома Инженера. За то, что вы вмешались в мою жизнь, наняли меня в пиратскую команду, стали моими друзьями и позволили увидеть чудеса этого мира. Я от всего сердца счастлив, что у меня появилась такая сестра!

Вайлет протянула пятерню, рулевой тут же отбил ее. Она подобрала с пола стальную трубу, размахнулась и разбила панель интерфейса возле колбы.

— Не хочешь ли сделать так, чтобы ты остался единственным из всех клонов, лейтенант Аянами? — Предложила механик.

— Отличная идея. — Подтвердил Синдзи, доставая из-за плеча меч китобоя.

— Ты его оставил? — Удивилась девушка. — Это же меч того сумасшедшего старика, который нас чуть не взорвал, когда мы охотились на белого зверя.

— Уж очень он удобный. — Взвесил клинок в руке Син.

После чего, как следует размахнулся и ударил по стеклу колбы. Та пошла трещиной, Син нанес второй удар — стекло раскололось, их обоих обдало формалином. Тело его клона упало, пираты переступили через него и принялись со смехом крушить другие колбы спроектами Инженера.

***

Ранма очнулся в туалете. В его глаза бил свет от от диодной лампы, сам пират сидел на унитазе, причем лицом к механизму очистки.

— Надо завязывать с выпивкой. — Промелькнула мысль в голове полукровки.

Он вспомнил, что на них напали голограммы и утянули его в бешеном танце. Пират проверил вещи и оружие, после чего — осторожно вышел из уборной.

— Ну наконец-то, блядь! — Толкнул Ранму низкий зеленый инопланетянин, пробегая в туалет.

Взору пирата предстал странный трактир, в изящном антураже, похожим на ар-деко. Тут и там слонялись жители иных планет, никто не демонстрировал к Ранме ни тени интереса. Внезапно, пират обратил внимание на барную стойку. Там сидела Лея и общалась с другим эльфом, что разливал напитки.

Полугном подсел к ним.

— Капитан! — Радостно обняла его Лея. — Люк, это тот, о ком я тебе рассказывала. Ранма Васар, капитан "Буреносца". Мой нынешний начальник.

— Очень приятно. — Кивнул головой эльф и пожал серую пятерню пирата. — Чего изволите?

Ранма осмотрелся, пытаясь понять, куда же он все-таки попал.

— Абсент. — Ответил полугном. — Мне надо успокоиться.

Эльф плеснул пирату зеленого зелья и поджег. Тот мгновенно опрокинул стопку и скривился в омерзении.

— Буэ…Значит это не сон. Эта гадость все так же противна, как и в реальности.

— Продолжите?

— Да, пива пожалуйста. Темного.

— Решили сыграть на понижение? — Удивился эльф. — А он у тебя отчаянный. — Заявил бармен эльфийке.

Лея звонко рассмеялась.

— Я так рада, что у тебя все в порядке, Люк. Прости, что не выходила на связь несколько недель, сигнал был ни к черту.

— Не страшно, все равно я был немного…занят. — Он несколько раз поднялся на носочки, словно пытаясь размять ягодицы. — Лучше скажите, как вы здесь оказались?

Он уставился на пирата, ожидая ответа.

— Ни малейшего понятия, дружище. — Отрицательно помахал головой Ранма.

— Думаю, что это — последствия темпоральной бури. — Предположила эльфийка. — Нас перенесло во времени и пространстве, часы на моем наруче отстают почти на 346 минут от здешних. К тому же это — единственное объяснение того, как мы попали на космическую станцию на вершине лифта.

Ранма подавился пивом, Лее пришлось несколько раз приложить пирата по спине, чтобы тот не задохнулся.

— Как это, на вершине лифта? — Ошарашенно посмотрел он на собеседников. — Мы что, в космосе?

— Ну да. — Хором ответили эльфы, пытаясь скрыть недоумение.

Ранма соскочил со своего места и пулей пробежал до ближайшего иллюминатора, больше похожего на панорамное окно. Там, внизу, виднелся Твайлайт. С поверхности покрытой плотными пепельными облаками планеты, стрелой тянулся космический лифт. Повсюду вокруг, насколько хватало глаз, зияла пустота космоса, усеянная мириадами звезд. Недалеко от планеты виднелось алое, словно биотика Ранмы, солнце Твайлайта.

— Мама… — Прошептал полукровка, вспоминая, зачем он так стремился сюда.

Капитан простоял там почти полчаса, после чего, хмурый и собранный, вернулся за стойку. Лея, травившая байки об их путешествиях своему коллеге, притихла и уставилась на полугнома.

— Нам нужно вернуться. — С тяжестью на сердце произнес Ранма.

— Но капитан, разве вашей целью не было оказаться здесь? В космосе. — Удивилась эльфийка.

— Да. Но там, внизу, наши друзья. — Ответил пират. — Я не могу их бросить, им, почти наверняка, грозит опасность.

Он изо всех сил сжал кулаки, сказанная фраза далась ему очень тяжело. Всю свою жизнь Ранма только и делал, что пытался вырваться с этой, богами забытой планетки, устремится к звездам, туда, где, несомненно, ждала его мать. Цель была так близка, что полукровка мог ухватить ее за хвост. Но цепь ответственности, которой он сковал себя, тянула его якорем назад.

— Что я за капитан такой, если брошу свою команду на погибель, ради личных целей?

Лея едва заметно улыбнулась и понимающе посмотрела на пирата.

— Видишь? — Сказала она Люку. — Я же говорила, что он — лучший начальник на свете.

— Воистину, мир полон удивительных людей. — Удивленно поднял брови бармен. — И как же вы планируете вернутся?

— Ни малейшего понятия, если честно. — Обреченно вздохнул Васар.

— Эй, котик, плесни-ка мне кроганского! И добавь чего-нить пожевать. Да поживее, пока я не откусила твою сладкую попку с голоду. — Сделала заказ девушка, севшая рядом.

Ранма пристально рассмотрел ее. Одета она была в космическую броню с инициалами N7. Пират понятия не имел, что значит эта аббревиатура. Короткие рыжие волосы, странные красные ранки по всему лицу, сияющие алым глаза, внешний вид девушки был весьма странным. Ранма не мог понять, машина перед ним или человек.

— Чего уставился, красноглазик? — Буркнула она.

— А сама-то? — Фыркнул пират.

Девушка рассмеялась и пару раз хлопнула по барной стойке.

— Нечасто встретишь подростка, у которого есть яйца. Как тебя звать, мальчик?

— Ранма Васар. И я не подросток, а полугном. — Он осекся. — На четверть гном.

— Джейн. — Ответила на представление девушка, протягивая руку.

Ранма пожал пятерню, отметив, что силищи в ее хватке было немерено.

— Просто Джейн? — Переспросил он.

— Просто Джейн. — Подтвердила девушка. — Фамилию мне не положено раскрывать, в виду специфики моей деятельности. — Какими судьбами ты здесь, Васар?

— Нас перебросило сюда темпоральной бурей. Примерно оттуда. — Он указал на южный полюс планеты, который виднелся из панорамного иллюминатора.

— Так ты из местных? — Удивилась девушка. — А ну-ка, на минутку.

Она почти волоком потащила его до ближайшего столика, где усадила перед двумя инопланетянами. Одна из них была девушкой в странном скафандре, а другим оказался огромный рептилоид с налобной пластиной в бронекостюме.

— Васар, а ну, завали-ка этого здоровяка в армрестлинг. — Приказала девушка.

Перед пиратом упала на стол огромная ручища с тремя пальцами. Ящер был настроен серьезно.

— И зачем? — Поинтересовался полукровка.

— Просто сделай это. — Похлопала она по плечу пирата. — И тогда посмотрим, что можно сделать с твоей проблемой.

Ранма размялся и выставил правую руку. Противник тут же схватил и принялся давить, пытаясь забороть парнишку.

— Прикольные татухи, пацан. — Буркнул ящер, продолжая схватку.

— Ага. Твои подарили. — Огрызнулся Ранма, пытаясь пересилить его.

Джейн с интересом наблюдала за поединком. Дуэль все длилась и длилась, к столику начали подходить зеваки, вскоре почти весь бар пристально следил за схваткой и делал ставки.

— Давай пацан, я на тебя 6.000.000 кредитов поставил.

— А я 10 на ящера.

Ранма удивился порядку цифр, видимо здесь были совсем другие представления о богатстве.

Наконец, спустя почти полчаса, полукровке все же удалось положить на стол ручищу ящера под овации толпы. Ранма выдохся, с него градом катился пот, этот поединок был одним из самых напряженных в его жизни. Рептилоид лишь довольно булькнул. Джейн потрепала пирата по голове, разворошив волосы.

— Молодец, Васар. — Похвалила она его.

— Зачем я вообще ввязался в эту глупую дуэль? — Протянул пират, потирая уставшую руку. — Только выдохся.

— Чтобы я могла оценить, как именно работают наномашины в твоем теле. — Ответила Джейн. — Знаешь ли, что ты, почти наверняка сильнее любого чистокровного гнома, которого можешь повстречать в глубинах космоса?

— Чушь. — Ответил Ранма. — Мой дед сильнее меня раза в три. Я видел, как он жмет 500 килограмм лежа раз на 20.

— В том то и дело, Васар. — Продолжила девушка. — Наномашины с Твайлайта и тяжелые условия жизни усиливают вас. Я даже сотни килограмм не пожму, не то, что 500. Твой организм — это дар, как следует заботься о нем.

— Звучит удивительно. — Флегматично подметил Ранма, будто бы издеваясь над словами девушки.

— Эта планета намного ценнее, чем ты думаешь. — Фыркнула Джейн.

— В любом случае я не могу вернутся туда, не знаю, как.

— Предоставь это мне. — Улыбнулась девушка. — Только можешь дать немного своей крови? Для анализа.

— И ты вернешь меня на планету? — Недоверчиво посмотрел он на Джейн.

— В любое место, какое укажешь. — Кивнула она.

Ранма пожал плечами. Вторая спутница Джейн вытащила, невесть откуда странный шприц, и тут же вонзила в плечо пирата. Флакон моментально наполнился ярко-красной жидкостью, Ранма даже не успел ощутить боль.

— Дай нам пять минут. — Попросила инопланетянка в скафандре, забирая образцы.

Он вернулся за барную стойку и заказал второе пиво. Меньше, чем через две минуты, к ним снова подошла Джейн.

— Так куда вам надо? — Спросила она, выкладывая несколько браслетов.

— Это же… — Прошептали эльфы.

— Ага. Фазовый телепортатор, персональный. Жаль, что вещица одноразовая, да и радиус у нее в пределах пары миллионов километров, но это — меньшее, чем я могу отплатить за твою кровь, Васар. По крайней мере, нам не придется самим спускаться на эту планету, как планировалось изначально, мы и так уже застряли здесь на месяц больше, чем положено, из-за этой проклятой бюрократии. Все никак не одобрят спуск. Чертовы местные, будто бы знают, что нам нужны их наномашины, и не дают ни крохи. Внизу без них нас бы расплющило в лепешку давление или убила температура. А в скафандрах нас быстро вычислят местные, лишнее внимание нам ни к чему. Так что ты меня очень даже выручил, богиня удачи улыбается нам обоим в этот день.

— А зачем вам вообще эти наномашины? — Спросил пират.

— А вот это уже не твое дело, юный полугном. — Щелкнула его по носу Джейн. — Будь вежлив с дамой, я ведь тоже не спросила, откуда у тебя эти несанкционированные тату, от которых разит биотикой. Тебе повезло, что мы вне прямой юрисдикции Империи Элдрен, там за такие партаки сразу в открытый космос выбрасывают, как дэвалока.

— Я не понял и половины из сказанного. — Почесал макушку пират.

— Забудь. — Махнула рукой Джейн. — Просто держись подальше от Имперцев.

Лея тут же схватила четыре приборчика, один убрала в рюкзак, на оставшихся установила координаты, соответствующие тому, где они находились в момент перехода, и нацепила их на капитана и себя.

— Люк, ты с нами? — Протянула телепортатор другу эльфийка.

— Прости, но я пока здесь. — Отказался он. — К тому же Джейн права, мне то тоже машины не ставили, меня там просто на куски разорвет. — Рассмеялся эльф.

Ранма разглядел браслет со всех сторон и обнаружил лишь одну кнопку, которая запускала устройство. Он посмотрел на эльфийку, что уже готова была отправится в путешествие.

— Ты не останешься? — Удивился он, глядя на Лею.

— Я же все еще — часть команды, капитан, увольнительный мой вы не видели и в ближайшее время не дождетесь. — Довольно подмигнула эльфийка. — Бросать своих коллег тоже не в моих правилах. К тому же, у нас с Люком все равно нет достаточного количества кредитов, чтобы купить билет домой.

— Я рад, что мы в одной команде, Лея. — Ранма повернулся к бармену и пожал ему руку. — Люк, очень приятно было познакомиться, надеюсь еще увидимся.

— Берегите ее, капитан. — Ответил эльф. — Я буду ждать вашего возвращения. Не забудьте захватить пару сотен миллионов кредитов на билеты.

Лея бросилась на шею своему другу и крепко обняла напоследок. После чего, полугном и эльфийка встали посреди зала, готовые к телепортации. Ранма кивнул Джейн, перед тем, как исчезнуть в всполохе света, перепугав светопредставлением половину посетителей.

— Эй, котик, давай еще выпивки, да себе налей. — Довольно произнесла девушка. — Ты должен гордиться такими друзьями.

Эльф опрокинул поллитровую кружку с крепким коктейлем, его организм давно выработал толерантность к алкоголю. Он помыл кружку и поставил ее к остальным, когда на барную стойку упал увесистых размеров мешок.

— Передай тому гному, как снова появится. Тут его доля с их дуэли с ящером. — Недовольно сказал один из посетителей.

Эльф открыл мешок и пересчитал кредиты. Почти 10.000.000.

— Надо будет купить акций. — Прошептал эльф.

В бар ввалились несколько межзвездных наемников, до зубов вооруженных и мертвецки пьяных.

— И ствол.

Глава 3 "Вечный воитель"

Лея материализовалась примерно в метре над полом от того места, где ее схватили призраки. Эльфийка с визгом плюхнулась на что-то твердое, послышался глухой стон.

— Вот так выручаешь свою команду, а они тебе на шею потом падают. — Простонал Ранма, пытаясь выбраться из-под девушки.

Эльфийка тут же вскочила со своего капитана и принялась сыпать извинения одно за другим. Полукровка лишь махнул на это рукой и огляделся. Все тот же холл, все те же картины и орнамент на полу. Ни следа призраков или команды. Будто бы их никогда здесь и не было. Пират удивился тому, что не осталось даже следов их бесславной битвы. Он вспомнил, кто может поведать ему, что здесь произошло. Не факт, что получится, но попробовать явно стоило.

— Альфред! — Позвал дворецкого пират.

Перед ним возникла голограмма и учтиво поклонилась в приветствии.

— Рад, что вы вернулись, мистер Васар. — Произнес призрак.

— Какого хрена это было? Что за фокусы с перемещением в пространстве и времени?

— Я лишь следовал протоколам безопасности. При неявной угрозе следует избавится от агрессивно настроенных персон, используя ресурсы темпоральной бури, что бушует над замком.

— Но ведь ты не просто забросил нас куда подальше, верно? — Скрестил руки пират. — Ты знал, что нам нужно на космический лифт.

— Не имею ни малейшего представления, о чем вы. — Улыбнулся дворецкий.

Ранма сплюнул на пол. В голове промелькнула мысль, что эту привычку от подцепил от мастера.

— Неважно. Где моя команда?

— Смею предположить, что вскоре они так же появятся. Как только исполнят свои сокровенные желания и обретут душевное равновесие. — Загадочно произнес призрак.

В уголках рта пирата заиграла едва заметная улыбка. Значит старый дворецкий не хотел их смерти. Странное поведение, но если учесть, что он души не чаял в Вайлет, то почему бы не оказать услугу ее друзьям? Надо будет потом узнать, что за приключения пережили его соратники.

— Пройдемте со мной, мистер Васар. — Сказал дворецкий. — Одни вы скорее всего заблудитесь в замке.

— И куда же? — Флегматично спросил полукровка.

— На аудиенцию к Инженеру, очевидно же. — Развел руками дворецкий.

Они медленно прошагали с десяток коридоров и комнат, полных диковинок. Порой у Ранмы кружилась голова от неправильных пропорций помещений, иногда он не мог устоять против желания полюбоваться на очередную картину или гравюру, а когда они проходили через коридор с доспехами, пирата пришлось буквально силком тащить прочь от чудной брони. Лея, порой, попросту вырывала из цепких рук полукровки приглянувшуюся часть доспеха, но так и не уследила за всем. Ранма напялил на себя странную композитную броню с разгрузкой, пласталевую юбку поверх килта и нацепил наплечник с переливающимися огоньками, что плавали в металле, и за которыми он завороженно наблюдал. Эльфийка психанула и бросила попытки хоть как-то справится с порывами капитана, который теперь больше напоминал тяжеловооруженного оперативника какой-нибудь из корпораций, что охотились на чудовищ Крайнего рубежа, чем на ловкого и пронырливого пирата.

Наконец, они пришли к воротам из блестящего серебристого металла, со странным ассиметричным орнаментом, на который невозможно было смотреть больше нескольких секунд без рвотных позывов, и загадочным отпорным механизмом.

— Ваши друзья скоро прибудут. — Поклонился Дворецкий. — За сим покину вас..

Голограмма исчезла.

Пираты остались один на один с запертой дверью.

— И что, нам теперь просто сидеть и ждать? — Развел руками Ранма.

Он вытащил рацию и попробовал вызвать команду. Из динамика раздавался лишь треск.

— Капитан, думаю, что буря мешает связи. — Предположила Лея.

— Значит пока мы одни. — Ответил полукровка, пытаясь сделать коротенький формальный комплекс в своем новом доспехе.

Получалось на удивление неплохо. Ранма повторил еще пару комплексов рукопашного боя и пару ката баттокири, после чего с удовлетворением отметил, что доспех он себе оставит. Они отдохнули и как следует перекусили, Лея догадалась взять из бара на космолифте различных чудных кушаний и пару бутылок спиртного, что тайком завернул ей Люк. Но едва Ранма потянулся к бутылке, эльфийка зашипела на него, словно змея и быстро убрала алкоголь обратно в рюкзак. Полукровка обреченно вздохнул, даже его баталер теперь считала его алкоголиком. Может и правда стоит завязать, пока он не начал набухиваться до потери сознания, как Ольгерд?

Он подошел к двери, распалил левую руку со змеями докрасна, и со всей силы ударил по металлу. Двери даже не шелохнулись.

— Бесполезно. — Фыркнул Ранма. — Интересно, какой же механизм отпирает эти ворота?

Лея взглянула на орнамент под ногами капитана. Он был весьма занятен, но казалось, что он не совпадает на стыках. Взгляд эльфийки упал на небольшую ручку в левом углу орнамента.

— Капитан, я думаю, что это загадка.

Лея подошла к ручке в полу и попыталась потянуть. У девушки ничего не вышло. Ранма попытался дернуть ее, ручка подалась. Вместе с ручкой едва приподнялся один из квадратов орнамента. Пират поудобнее ухватился за ручку, используя биотику. Лея ухватилась сбоку, ее тело объял золотой свет. Вдвоем они, не без труда, вытащили из пола странный каменный куб с гранью примерно в метр, на верхней грани которого была изображена часть орнамента.

Лея отбежала на небольшое расстояние, вновь окинула взглядом всю картину, и довольно хлопнула в ладоши.

— Это же «пятнашки»! — Воскликнула девушка.

— Что за пятнашки? — Удивился Ранма.

— Детская игра, нужно переставлять частички пазла местами, пока не сложится картинка.

— Может это и есть ключ? — Предположил полукровка.

— Скорее всего. — Согласилась эльфийка.

Ранма спрыгнул в углубление, откуда они минутой назад извлекли куб.

— Тогда смотри на рисунок и командуй куда и что мне переставлять. — Он размял плечи. — Хотя бы будет чем заняться, пока ждем остальных.

***

— Это просто, блядь, шутка какая-то! — Воскликнула Элис.

Перед ними с Солером на опушке стояла небольшая бревенчатая избушка. Из кирпичной трубы шел белый дымок, в крохотном оконце горел свет.

Элис обнажила проржавевшие клинки на предплечьях.

— Ты так в гости постучаться решила? — Спросил ее Рыцарь.

— Я пять чертовых лет топтала это болото, не встретив не то, что живого человека, но даже проклятой мошкары. И тут я вижу, что кто-то построил здесь дом. Думаю, что это даже не осторожность, а очевидная реакция. Или у органиков по-другому?

— Не скажу за всех, но это явно — не мой метод. — Ответил Солер. — Давай попробуем сперва все сделать по-моему, а если начнется заварушка, то можешь там всех порезать?

— Если твои кишки намотают на ветки, не говори мне, что я тебя не предупреждала, Дазайн. — Фыркнула Элис.

Рыцарь постучался в дверь избушки.

— Входите, открыто. — Послышался голос изнутри.

Солер осторожно отворил скрипучую дверь. Внутри была странная большая печь, в треть помещения, стол с двумя лавками и уголок с сушеными травами и снедью. В помещении никого не было.

Пираты с опаской зашли внутрь, дверь за ними осторожно захлопнулась.

— Я же говорила, что это ловушка! — Обнажила клинки Элис.

— Погодите-погодите. — Сказал голос. — Я сейчас.

С печи, там, где было темно, спустился странного вида человек. Довольно высокий, белоснежно белый, включая зрачки глаз, с длинными распущенными волосами. Он зашнуровал штаны и вежливо поклонился гостям.

— Прошу прощения за столь неряшливый внешний вид. Обычно я хожу по дому нагишом, никак не мог найти одежду. Нечасто у меня тут бывают посетители.

Элис убрала клинки в предплечья, но доверять незнакомцу не спешила.

— Ох, простите мне мои манеры. — Ударил себя по лбу незнакомец. — Сейчас разогрею вам ужин.

Он что-то прошептал и сложил руки в странном жесте, в печи зажегся огонь. Хозяин избы взял ухват и поставил в печь кашу в чугунном горшке.

— Скоро будет готово. — Пробормотал он, доставая на стол странный медный чайник с сапогом на макушке.

Солер и Элис, словно завороженные, смотрели на то, как этот странный человек готовил ужин. Наконец, горячая и ароматная пища была готова, хозяин наложил каждому из гостей знатную порцию, немного обделив себя.

— Эм…Я, пожалуй, откажусь. — Сказала Элис, отодвигая тарелку.

— Не переживай, дорогая. — Улыбнулся хозяин. — Она не отравлена. Ведь я поем с вами из одной посуды.

— Дело не в этом. Просто органика мне нужна лишь для восстановления эпидермиса, я не нуждаюсь в энергии из еды. К тому же у меня сломаны вкусовые датчики, я не смогу оценить вашу готовку.

— Бедный андроид. — Прошептал незнакомец. — Не переживай, моя пища не совсем обычная, она питательнее, чем кажется.

— Но…

— Просто попробуй. — Предложил хозяин.

Элис недоверчиво положила ложку с кашей в рот. Неожиданно по телу ее заструилось тепло. Такое приятное и нежное чувство, не сравнимое с обычной пищей. Она почувствовала себя такой энергичной. Девушка накинулась на пищу и жадно проглотила всю порцию без остатка. Она потянулась за краюхой хлеба и попыталась нарезать себе овощи. Нож выскользнул из руки девушки и порезал палец. На ранке выступила капелька крови.

На зеленых глазах Элис, через которые все еще пробивалось красное свечение окуляров, навернулись слезы. Она взяла порезанный палец в рот, наслаждаясь болью от пореза и вкусом собственной крови. Счастливая. Обновленная. Живая.

— Что это за магия? — Спросил Солер.

— А ты забыл, Джерри? — Удивился хозяин. — Я уже не раз творил подобную ворожбу, и ты был тому свидетелем. К сожалению мои чары не действуют в том мире, из которого вы прибыли. Она не останется человеком навсегда, лишь пока вы у меня в гостях. Бедная девочка и так настрадалась, проведя несчетное количество времени в этом измерении, не слыша моих волшебных призывов и не видя сны, в которых я звал ее сюда. К сожалению, я не могу далеко отходить от своего жилища, так что помочь ей я был никак не в состоянии, мог лишь с болью в сердце наблюдать за страданиями и мытарствами слабого андроида. Моя маленькая шалость — лишь тень той награды, что она заслужила.

— Мне все равно. — Прошептала она. — Пусть я не останусь живой навсегда, но я запомню каждый миг, каждый вздох. Спасибо тебе незнакомец.

Она взглянула на него нежными глазами юной девушки.

— Ты бог?

Незнакомец лишь рассмеялся в ответ, едва не упав с лавки. Он утер слезу, и налил чаю из странного чайника обоим гостям. Сам он вылил чай в блюдечко и, не торопясь, сербал горячий отвар.

— Нет, ведь в мультивселенной нет богов. — Он задумался. — В привычном их понимании.

— Тогда кто же ты? — Спросил рыцарь.

— Посмотри внимательно на мое лицо, Джерри-ан-Конель. Вспомни.

Солера, как громом ударило.

— Вечный…герой…Эрекозе. — Сорвалось с его губ.

— Здравствуй, Джерри. — Улыбнулся он. — Давненько мы с тобой не виделись.

Солер хотел потянутся к своему бластеру, но не посмел. Что-то остановило его. Он понимал одно: перед ним сидит сам вечный герой, величайший воитель рода людского. Не осколок, не часть души. А он сам. Тот, с кем он был знаком когда-то давно, в другой жизни. Названный брат, с кем он связал свою судьбу древними обрядами.

— Но как?

— Я устал, Джерри. От вечной войны. От битв, от боли, от отчаянья. Я одолел всех врагов человечества, сокрушил их армии, убил их командиров, истребил их народы, сломал их кости, втоптал в грязь их стяги. Я победил. — Он отхлебнул чаю. — Но появлялись все новые и новые угрозы, на месте одного поверженного врага вставали двое. Моему походу не было ни конца, ни края. Я лишь умножал страдания вместо того, чтобы положить им конец. И я решил, что с меня хватит. На моих руках столько крови, что воды всех миров не отмоют ее. Я погубил жизней больше, чем иные видели звезд на небе. Я похоронил столько друзей и соратников, сколько людей живут на сотне планет. Я закончил войну в небесах и пал в пучины тартара, словно проклятый ангел огня.

— Ты просто ушел? — Едва слышно спросил Солер. — Но руководители проекта…

— Лгали тебе. — Закончил фразу Эрекозе. — Но не во всем. Ты действительно убивал мои осколки, частички моей души. Только вот возвращаются они все далеко не в то тщедушное тело, что находится в недрах их лабораторий. А сюда.

Он коснулся своей груди.

— Ты собрал многих, и я благодарен тебе за это. Когда я почувствовал, что ты оказался здесь, в этом мире, то был несказанно рад. Ведь ты охотник, твоя чуйка несомненно привела бы тебя ко мне. — Он снова отхлебнул чай. — Особенно учитывая, что в этом измерении больше нет живых душ. Моя была для тебя, словно пламя свечи для мотылька в темной ночи. — Эрекозе рассмеялся.

— Значит ты не вернешься? Даже когда не останется ни одного из осколков?

— Нет, Джерри. — Ответил он. — Я не вернусь. Я устал. Очень сильно. Возможно когда-нибудь, когда история завершит свой ход и вселенная родится вновь. Но не раньше.

Он посмотрел на Элис, девушка вдыхала воздух и пила чай, наслаждаясь каждой секундой бытия.

— Посмотри на нее, Джерри. — Улыбнулся хозяин. — Что может быть прекраснее девушки, что получает удовольствие от жизни?

Солер лишь устало улыбнулся. Он так рад был тому, что вновь встретил своего друга. После стольких лет.

***

Он был приписан к вечному герою № 120445, кодовое имя «Айзек». Они вместе с командой храбрых воинов человечества сражались с древними богами, что поднимали мертвых из могил и превращали в чудовищ. Они изничтожили миллионы легионов нежити, столкнули в коллапсирующие черные дыри с десяток кровавых Лун. Они шагали по древним городам под звездным небом, где жили разумные грибы, что создавали свои тела при помощи магии. Они сражались с жуткими созданиями из бесформенной плоти, что могли менять форму и вызывать кошмары. Они истребляли культистов и мутантов на сотне планет. Они вызвали на поединок древнего Дагона и сразили его, заключив его мерзкую душу в темницу. Они предотвратили вторжение семиглавого дракона из центра вселенной. Они уничтожали одержимых демонами созданий, они проникли в сам Лимб, где одолели в схватке одного из Братьев-дэва. Они выступили против разумных машин, чьей целью было уничтожение жизни, как таковой и одолели их. Они убили многих из генералов и адмиралов Империи Элдрен. Они защищали человечество от бесконечного мрака космоса, они — великие воители рода людского.

Многие годы богиня удачи улыбалась им. До тех пор, пока древние боги не свели героя с ума. Они нашли уязвимость, лазейку в его разуме. Он обернулся против своих соратников и истребил почти всех. Солер снес ему голову своим световым клинком. После чего его завербовали, как убийцу вечных героев, которые вышли из строя. До этого он не знал, что все больше и больше из них сходили в итоге с ума. Ибо ни один человек не может сохранять ясность рассудка, если душа его разбита на миллион осколков. Многие из вечных держались долго. Кто-то веками, а кто-то десятки тысяч лет. Но в конце-концов, каждый из них был обречен лишиться рассудка. Солер убивал их, считая, что приносит им избавление. Так и было в какой-то степени, но только вот надежда увидеть своего верного друга рухнула. То тело, что держали в лабораториях было лишь мертвецом. Настоящий вечный герой сидел перед ним. И очевидно, что он не был частью их вселенной.

***

— Ты расстроен, Джерри? — Спросил его герой.

— В какой-то степени. — Согласился рыцарь. — Но я рад, что мне все-таки удалось встретиться с тобой. Прости, что убил тебя. Что продолжаю убивать.

— Пустяки. — Махнул ладонью Эрекозе. — Я уже привык.

— Предпочту не пробовать. — Ответил Солер.

Друзья звонко рассмеялись.

Эрекозе собрал посуду и вытер крошки со стола.

— Ну что, давайте я отправлю вас обратно? — Предложил он.

Элис глубоко вздохнула, наслаждаясь тяжелым теплым воздухом избы.

— Я ведь не останусь такой? — Спросила она у героя.

— Прости меня, девочка. — Но я не бог, моя магия не действует в иных мирах. — Придется тебе вновь жить, как машина.

— Не страшно. — Улыбнулась Элис. — По крайней мере я запомню, каково это — быть живой.

Солер лишь молча обнял старого друга. Того, кого он видел в иных жизнях. Того, кого надеялся увидеть вновь. Желание рыцаря было исполнено, в душе его не осталось сожалений.

— Если встретишь еще кого из моих — передавай привет. — Сказал Эрекозе. — Ну, перед тем, как убьешь их.

— Всенемпременно, дружище. — Толкнул его в плечо Сол.

— Гвен тоже передавай.

— И что я ей скажу, что ее любовник шлет привет из загробного мира?

Эрекозе почесал затылок, поняв, что это не самая удачная его идея.

— Хорошо, рад был повидаться с вами, ребятки.

— Я счастлива была встретится с тобой, вечный воитель. — Обняла его Элис, с которой спали чары. — Пусть ты — враг моих господ, в моей памяти ты навсегда останешься героем. Спасибо тебе за все. Я запомню каждую секунду, что была живой.

— Я тоже был рад знакомству, девочка. — Он посмотрел на своего друга. — Береги ее, в груди этой машины бьется настоящее человеческое сердце.

Элис принялась трогать свою грудную клетку, в надежде услышать стук.

— Это метафора, дорогая. — Улыбнулся Эрекозе.

Девушка хихикнула в ответ.

Он сделал круг руками, перед пиратами возникло марево портала. Они смело шагнули внутрь.

— Удачи вам, друзья. — Тихо прошептал вечный герой. — Я буду ждать тебя, Джерри-ан-Конель. Здесь, на краю времени.

Глава 4 "Механическое сердце"

Вайлет и Синдзи, стоявшие посреди груды разбитых колб с клонами рулевого, перемазанные в формалине, но довольные, прошли дальше, прочь от этой странной кладовой, полной дивных чудищ. Они не заметили, как несколько десятков монстров из дальних камер, вместе с раствором, беззвучно всосала вниз неведомая сила. Механик и Рулевой прибыли в святая святых электрического замка — его верфь.

Юнец задрал голову, едва не свернув себе шею. Повсюду, словно сушеные рыбы, висели на адамантиевых цепях корабли, запаяные внутри стеклянных колб. Крохотные катера, изящные корветы, крепкие эсминцы и несокрушимые дредноуты. Син видел, как лавочники и антиквары собирали в своих магазинчиках бутыли с модельками кораблей внутри, как приманку для коллекционеров. Но ни одна лавка не могла похвастать таким разнообразием и количеством судов. Не говоря уже о том, что размеры кораблей были в натуральную величину.

— Здорово. — Прошептал Синдзи.

— Знала, что тебе понравится. — Улыбнулась Вайлет.

— А есть ли здесь аналог нашего корабля?

— Нет, отец твердил, что массовое производство — это величайший грех цивилизации. Он делал все в единственном экземпляре. — Ответила девушка. — Пусть немного, но каждое его изделие отличалось от другого.

— Значит, "Буреносец" такой один? Я не смогу управлять другими такими судами?

— А тебе мало? — Рассмеялась механик.

— Не то, что бы. — Замялся парнишка. — Просто интересно.

Вайлет нахмурила брови и погладила подбородок. Она частенько делала так, когда думала над своими проектами, но предпочитала, чтобы никто не видел эту ее привычку. Синдзи едва заметно усмехнулся, при нем девушка не стеснялась этой своей стороны.

— На твоей карте с данными было записано, что ты можешь управлять любыми кораблями класса "Черный меч". Их было 6 или 7, я точно не помню. Плюс "Утешитель", он был тестовым образцом, без нейроинтерфейса. Так что думаю да — ты можешь управлять каждым из этих судов.

— Здорово. — Улыбнулся рулевой. — Интересно, где они?

— Скорее всего где-то здесь. — Отмахнулась Вайлет. — Но брось эту затею, тут больше сотни посудин, мы потратим несколько дней на поиски.

— Ладно. — Понуро ответил Синдзи. — Кстати, а почему на ходу только два корабля? Ну наш и корабль Рины.

Вайлет фыркнула при упоминании кошки.

— Насколько я знаю, отец отправил эти два корабля в Рязань, вместе с тестовым образцом рулевого. — Она указала на Синдзи. — Ты то прибыл, а вот корабли были утеряны без следа. Лишь спустя несколько лет я узнала, что их похитили рептилоиды с бродячего острова. — Девушка тяжело вздохнула. — На одном из них я и поселилась, как только узнала его. Ну…не сразу.

Синдзи поджал губу. Ему стало понятно, почему он вырос в работном доме. Без корабля он был попросту не нужен РТК. Странно, что от него не избавились. Где-то далеко, на другой стороне планеты чихнул глава контрразведки, уверенный в обратном и никогда не сорящий не в пример меньшими, чем адмирал, ресурсами.

Они медленно шли дальше, вглубь замка, разглядывая стальных исполинов, запаянных в импровизированные бутылки, словно модельки на полке антиквара.

Синдзи пришла в голову одна мысль. Он некоторое время покрутил ее в голове, боясь спрашивать, но любопытство, в конце-концов, взяло вверх.

— Вайлет? — Обратился он к спутнице.

Девушка кивнула, дав понять, что слушает паренька.

— А почему ты так ненавидишь Рину?

Механик со всей силы ударила по одной из приборных панелей кулаком. Вопрос ее, несомненно, разозлил.

— Можешь не отвечать. — Тут же попятился, замахав руками, Синдзи.

Девушка посмотрела на испуганного спутника, мгновенье подумала. После чего — глубоко вздохнула и начала свой рассказ.

***

После того, как Вайлет сбежала из дома Васаров, жизнь покидала ее по разным местам Твайлайта. Она бралась за любые работы, от утилизации старых механизмов, все еще используемых на бедных крохотных островах Терминатора, до починки и бластерных турелей жутких харвестеров, которых боялись едва ли не больше, чем тварей Крайнего рубежа, но которые никого не трогали, если те не переходили границ их территорий, больше напоминавших свалки. В один из дней, когда она держала путь в Сингу, где девушке предложили выгодный контракт на отладку оборудования, на ее небольшой пассажирский корвет напали рептилоиды. Все произошло мгновенно, на корабле никто не умел держать оружие, матросы Синги были практически уверены, что слава их города защищает своих граждан, не хуже стали и плазмы. Так и было, никто не хотел связываться с отцами города, боясь навлечь на себя их гнев. Никто, кроме рептилоидов.

На проржавевшей барже, которая перевозила пленников, юная Вайлет познакомилась с одной девочкой из расы зверолюдов, на два года младше ее. Она почти ничего не ела и все время плакала, забившись в самый темный угол и никогда не показывая лица.

Вайлет приблизилась к девочке, держа в руках краюху хлеба и бутылку затхлой воды. Сама девочка страшно боялась подходить к рептилоидам, что раздавали пайки рабам, и лишь подбирала крохи, оставленные возле ее темного угла другими пленниками. Сердце будущей пиратки сжалилось, видя страдания маленькой рабыни. Вайлет видела в ней себя прошлую, слабую и напуганную, до того, как она начала путешествовать сама, и своими мозгами и руками зарабатывать себе на жизнь.

Юная зверолюдка с недоверием посмотрела на пищу, которую предложила ей Вайлет.

— Она отравлена? — Тихим голосом спросила девочка.

Вайлет лишь молча откусила кусок хлеба и запила водой. После чего — вновь протянула ей. Девочка осторожно приняла хлеб, с опаской откусила кусочек, прожевала и, словно голодный зверек, запихнула в рот, почти не жуя, и проглотила остатки еды. Секундой позже, она выхватила воду из руки девушки и выпила без остатка.

— Вообще-то это была и моя порция. — Упрекнула ее Вайлет.

Девочка присела на корточки и закрылась, словно ожидая побоев и дрожа от ужаса. Было слышно, как она тихонько плакала.

— Ничего страшного, завтра дадут еще. — Погладила ее по голове будущая пиратка, успокаивая свою новую знакомую. — Я — Вайлет, из дома…Просто Вайлет. А как тебя зовут?

— Марина. — Девочка утерла сопли. — Марина Ван Хоенхайм. Наследница корпорации "Хоенхайм индастрис". Мой дедушка делает роботов. Делал. — Она снова заревела.

Вайлет просидела со своей новой подругой несколько дней, то и дело подкармливая отощавшую зверолюдку из своей порции пищи. Девочка поведала ей, что она — младшая внучка и единственная выжившая из корпорации "Хоенхайм индастрис". Вайлет было знакомо это имя, она даже успела выполнить для корпорации пару простеньких заказов, пока гостила на Рейвии у своей сестры Нико, помешанной на протезировании. Марина рассказала, что дедушка задолжал много-много кредитов неким злым людям и по его душу явился капер. Он был одет в кожу, голову его украшала широкополая шляпа с пером, он странно говорил и играл на флейте. Капер привел с собой жутких зверей, закованных в броню, и напал на здание дедушки. Муниципальные войска почему-то не стали вмешиваться, хотя ее дед и звал на помощь. Ее братья и сестры, мать и отец, дяди и тети, вся ее дорогая семья была убита у нее на глазах. Они даже не сопротивлялись, лишь неотрывно наблюдая за тем, как капер играет на своей флейте, словно зачарованные.

Самой Марине этот кровожадный убийца выжег метку смерти, как и всем, кого лишил жизни до этого, и уже приготовился оборвать ее жалкое существование. За нее вступился едва стоящий на ногах дедушка, чудом освободившийся от чарующих оков. Марина сбежала по вентиляции. Голову ее деда капер забрал как трофей, а здание корпорации было предано огню. Сама Марина спаслась чудом, какой-то странный пират, что нашел девочку на улицах города, грязную и потерянную, одетую в лохмотья, не стал ее убивать, а спрятал от гнева жестокого капера. Правда только для того, чтобы надругаться над ней и продать на ближайшем рынке рабов за горсть кредитов. Там ее выкупил другой пират, высокий и усатый, вместе с тысячами других невольников, и погрузил на исполинских размеров корабль. После чего — продал уже рептилоидам.

Вайлет шептала, что все будет хорошо, что все ее кошмары позади, ведь теперь она рядом, она убережет юную зверолюдку от опасностей и страшных снов. Она обязательно защитит свою подругу.

На рынке рабов бродячего острова, Вайлет дерзко окликнула самого богато разодетого ящера и предложила свои услуги, как механика. Тот сперва рассмеялся, дивясь тому, что может знать юная девица о машинах? Вайлет потребовала груду металлолома и через пять минут собрала электрохлыст, которым едва не задушила одного из охранников. Ящер был приятно удивлен и тут же купил девчонку. Марина смотрела на уходящую подругу со слезами на глазах.

Вайлет намекнула новому хозяину, что видела, как эта юная зверолюдка подралась с пленником втрое больше себя и сломала тому несколько пальцев. Вранью она научилась от кузена. Хозяин доверился своей новой рабыне и приказал взять еще и Марину. Ее определили в гладиаторы дома Скарлет и начали усиленно тренировать.

Юная Марина часто плакала, ей снились кошмары, как страшный капер убивает ее с остальными родственниками под звуки чарующей флейты. Она просыпалась посреди ночи, в затхлой ночлежке для низкоранговых бойцов и тихонько звала свою подругу, но та ни разу не появилась. Марина сжималась комочком, боясь уснуть и вновь встретиться с кошмарами, что преследовали ее и, едва слышно, всхлипывала, до самого утра не смыкая глаз. И так — каждую ночь. Юной гладиаторше не было спасенья, ни в мире грез, ни в реальности, она осталась наедине со своими страхами, что терзали ее душу.

Вайлет же, сразу устроилась весьма неплохо, ей давали все более престижную работу, у нее появилось отдельное жилище, богато украшенные апартаменты на верхних ярусах острова. Она просила хозяина подселить к ней Марину, но тот был непреклонен — гладиаторы жили отдельно. Лишь изредка механику позволяли ходить на самые нижние ярусы острова, навещать подругу, которая с надеждой в глазах ждала, что Вайлет однажды возьмет ее за руку и заберет с собой из этого жуткого места. И каждый раз ее надежда оказывалась напрасна.

Со временем они стали общаться все реже и реже. У Марины обнаружился талант к фехтованию двумя клинками, она начала обучаться у самого магистра дома Скарлет. Он души не чаял в юном даровании, даже позволил взять ей имя своего дома. Вайлет же проводила все больше и больше времени на свалке, куда попадали захваченные корабли, ища новые детали для своих проектов. Однажды она нашла то, чего никак не ожидала увидеть. "Утешитель" и "Буреносец", корабли, созданные ее отцом в электрическом замке. Практически целые, были повреждены только поворотные механизмы, обычная тактика рептилоидов — незаметно подплыть и сломать их, чтобы корабль не мог скрыться.

Вайлет несколько дней искала встречи с Риной Скарлет, как она теперь себя называла. За прошедшие пару лет она преобразилась, стала выше и более поджарой, даже на фоне остальных зверолюдов, отпустила длинные черные волосы, которые подвязывала подаренной Вайлет банданой. Она была восходящей звездой арены, магистр дома возлагал на нее большие надежды.

— Марина! — Схватила ее за плечо Вайлет. — Нам надо поговорить.

— О, привет, Вайлет. — Улыбнулась девушка, явно витавшая в своих мыслях и не ожидавшая столь грубого вторжения в них. — Никак, вспомнила обо мне?

— Ты сама знаешь, что у меня постоянно нет времени. — Буркнула механик.

— Да, знаю, подруга. Вечно что-то чинишь. Не замечая, как сломано самое важное… — Загадочно произнесла она. — Так что ты хотела?

— Давай сбежим? — Предложила Вайлет.

Глаза Рины округлились.

— Мы? — Удивилась она. — Вдвоем?

— Только ты и я, подруга. — Кивнула Вайлет. — Сбежим в море. Станем пиратками или торговками. А может быть откроем лавку?

— Это довольно…неожиданно. — Рассеяно произнесла Рина, явно думая о чем-то своем. — И как мы сбежим?

— Я могу починить один из кораблей. Пробьем ворота, выйдем в открытое море и помашем этим рептилиям ручкой. Ведь я же — гениальный механик, мне все по плечу! — Задрала нос Вайлет.

Рина тяжелым взглядом посмотрела на девушку. На ее глазах едва не проступили слезы.

— Я…эм… — Она, вдруг, поджала уши и отвела взгляд. — Извини, мне надо идти, скоро мой бой. Обсудим этопозже.

Она быстро убежала в сторону, противоположную от арены. Вайлет была в замешательстве, ее подруга странно себя вела.

Вскоре выяснилось, почему.

Вайлет вытащили из своих апартаментов двое огромных ящеров и притащили к ее хозяину — магистру дома Скарлет. Он обвинил ее в подготовке побега и лишил всех привилегий. В качестве наказания он приказал ей переселиться в один из кораблей, который изуродовал до неузнаваемости перед этим. Вайлет была убита горем — на "Буреносец" больно было смотреть, его разорвали, словно поверженного на охоте зверя. Когда она попыталась забрать свои вещи из апартаментов, то увидела, как из них вышла Рина, разговаривая с другим ящером, что нес пожитки Вайлет. Девушка тайком проследила за ними до самой границы острова, куда ящер притащил ее вещи. Он выбросил их в лаву. Там было все, что дорого девушке. Включая кулон с фотографией ее и двух ее лучших друзей детства — Крида и Ранмы. Все поглотил огонь. Механик едва не выдала себя, зажав руками крик, вырвавшийся из груди, когда увидела как плавятся дорогие ее сердцу воспоминания.

Вайлет закусила губу, горю не осталось места в ее сердце. Его, без остатка, заменили гнев и обида на Марину ван Хоенхайм, на проклятую Рину Скарлет. Девушка поклялась себе, что никогда больше не позовет ее по имени.

— Драная кошка… — Сорвалось оскорбление с губ Вайлет.

***

Синдзи дослушал рассказ с открытым ртом. Он не подозревал, что знаменитая Рина Скарлет способна на такое. В смысле он понимал, что она — пиратка и оторва, но пареньку всегда казалось, что девушка дорожит своими друзьями.

— Почему она так поступила? — Спросил он.

— Потому что она — тварь, лживая змея, которой нельзя доверять. Она уничтожила нашу дружбу! — Скрипнула зубами Вайлет. — Тогда она забрала у меня все: мое жилище, мое положение, мои воспоминания!

Она открыла голонаруч и нажала пару иконок. На изображении показалась старая потертая фотография, в которой Син угадал капитана, семпая и саму Вайлет, то, какими они были лет 6 назад.

— По крайней мере попыталась. — Злобно усмехнулась девушка.

— Может она завидовала тебе? — Предположил паренек, едва поспевая за шагающей девушкой.

— Было бы чему. — Фыркнула механик. — Мы обе были рабынями, пусть и с разной специализацией. Я много раз говорила, что пыталась уломать нашего тогдашнего хозяина дать нам жить вместе. Но когда он, наконец, согласился, отказалась уже сама кошка.

— Ей тебя не хватало. — Вздохнул Синдзи.

— Эй, мне тоже не было легко! Но я не плакала и не предавала подругу! — Крикнула в ответ Вайлет. — Посмотри!

Она сняла перчатки и показала пареньку свои руки. На изящной, аристократичной пятерне не было свободного места от порезов, мозолей и ожогов. Вайлет действительно работала на износ, не жалея себя. Девушка одела перчатки и продолжила путь.

У Синдзи в голове не укладывался поступок Рины. Он искал любые объяснения, пытался как мог обелить своего идола. Наконец, в голову паренька пришла одна мысль.

— А когда случилась вся эта история? — Спросил он.

— Несколько лет назад, а что?

— Мне нужна точная дата. — Настаивал Синдзи.

— Я не помню, шкет. — Развела руками Вайлет. — Зачем тебе знать? Я не хочу больше говорить об этой предательнице.

Она поднялась на странный пьедестал со стеклянной трубой, уходящей ввысь, в котором пульсировал загадочный механизм, похожий на сердце. Вокруг сердца клубилась загадочная, ядовито-зеленая энергия. Девушка нажала пару иконок и капнула своей кровью на замок, отпиравший доступ к вещице. Она потянулась, чтобы забрать ее.

— По телевизору, три года назад, я видел одно из выступлений Рины. — Начал рулевой.

— Ты постоянно об этом говоришь. — Хмыкнула Вайлет, беря в руки механизм и закрывая замок.

— Нет, тогда все было иначе. — Помахал головой Синдзи. — Перед ней поставили пятерых безоружных. Она убила их всех, без жалости, за несколько мгновений, словно даря им освобождение. — Он понизил голос. — Она казнила беглецов, что ящеры вернули на остров.

Вайлет замерла. Слова паренька ударили ее, словно разряд молнии. Рина не предавала ее, она пыталась спасти свою подругу. Боялась, что если у них ничего не выйдет и ящеры вернут Вайлет, то Рине придется самой убить ее на той самой арене. Она защитила ее, не дав понапрасну сложить голову. Вместо этого она втерлась в доверие к магистру, а потом подбила целую сотню пиратов на побег. Все, чтобы исполнить их с Вайлет желание быть свободными. На глаза механика навернулись слезы.

— Марина… — Простонала она, прижимая сердце к груди.

Синдзи вытащил из формы платок и протянул девушке. Вайлет смачно высморкалась и утерла слезы. Син, принял платок обратно, взяв тот двумя пальцами, но тут же избавился от него, выкинув на одну из близстоящих приборных панелей.

— Она всегда была на моей стороне. — Тихо произнесла девушка. — Она не жаловалась, когда спала на драной подстилке, пока я валялась на перьевых подушках. Она никогда не говорила, что зовет меня по ночам, хотя я знала, ведь она делала это еще пока мы только плыли на остров, ей каждую ночь снились кошмары. Она злилась, когда я неделями пропадала на работе, позабыв обо всем, но не подавала виду. Она ухватилась за ту соломинку, что я дала ей и забралась по ней до самого верха, не прося помощи. Она защитила меня, как могла. И не отвернулась от меня даже тогда, когда я возненавидела ее всем сердцем.

Она посмотрела на рулевого. По ее щекам бежали ручейки слез.

— Я — ужасный человек, Синдзи Аянами. — Прошептала она. — Я так ненавидела свою самую верную, самую лучшую подругу за то, что она спасла мне жизнь. Я возненавидела вообще всех, утонула в своей слепой злобе. А она все равно считала меня своей подругой, даже после всего, что я натворила. Я — достойная дочь своего отца.

Паренек протянул девушке руку.

— Никогда не поздно все исправить, Вайлет. Уж поверь тому, кто всю жизнь считал, что ему суждено быть складской крысой. Ты же — великий механик! Ты чинишь жизни, а не ломаешь их, как твой…наш отец. Так попробуй починить свою. — Улыбнулся Син.

Девушка хлюпнула носом и кивнула, соглашаясь с его словами. После чего — приняла помощь паренька и поднялась на дрожащие ноги.

— Ты прав, братец. — Сказала она. — Нужно обязательно попробовать все исправить. Пойдем, наши друзья уже ждут нас.

Синдзи показал в ответ большой палец и последовал за девушкой.

— Вайлет, а что это? — Спросил он, глядя на механизм в руках девушки.

— А, это сердце замка. — Ответила она. — Отец скрестил несколько причуд тварей Крайнего рубежа, чтобы получить штуку, которая открывает путь в иные планы реальности. Он использовал ее как источник энергии для замка и как часть охранной системы. Я подсмотрела это из дневника, что украла у него в последнюю нашу встречу.

— Если честно, то я мало что понял. — Пожал плечами Синдзи. — Можно еще одну просьбу, Вайлет?

— Какую?

— Называй меня по имени. — Улыбнулся он. — Не хочу, чтобы семпай вдруг начал ревновать.

— Ладно. Шкет. — Подколола его девушка.

— Тоже сойдет. — Махнул рукой Аянами.

Глава 5 "В чужой шкуре"

Крид и Ольгерд все же додумались, как выбраться из этого странного бесконечного коридора. Мечник выбил очередное окно, а стрелок достал из вездесущего рюкзака с различными приблудами с десяток метров крепкого тонкого троса из углеродного волокна. Они собрали доспехи, сыгравшие роль противовеса, обвязали вокруг них трос и осторожно спустились на этаж ниже. Опасения рыжего мечника, что этот коридор, в точности повторявший предыдущий, так же может оказаться бесконечен, не подтвердились. Довольно быстро парочка пиратов наткнулась на, чудного вида, дверь из серебристого металла.

Мечник попытался было разрубить ее своей саблей, но лезвие лишь звонко отскочило от материала двери, не оставив на нем ни царапины.

Крид обреченно вздохнул и присел возле двери, принявшись с филигранной точностью раскурочивать алые патроны и высыпать гремучий песок на небольшую бумажку. Обычный порох использовать на Твайлайте было безумием, из-за внешних условий, вроде постоянной жары, высокого давления или близости к лаве.

Мечник, не без интереса, наблюдал за ловкими пальцами стрелка, которые перебрали уже с десяток патронов. Как только Криду показалось, что он набрал достаточно порошка, тот поступил довольно странно. Он вытащил из кармана жевательную резинку, закинул в рот сразу всю пачку и, немного пожевав, замесил вместе с порошком. Затем налепил возле ставней и на месте, где, по его мнению, должен был быть замок, после чего, протянул от импровизированной взрывчатки запальный шнур.

Они укрылись за положенной на бок мебелью, и старпом поджег шнур.

— Заяц, а ты уверен, что…?

Чудовищной силы взрыв заложил уши Ольгерду, который не последовал примеру стрелка и не зажал их, что есть мочи. Дверь расплавилась в металлическое месиво. Пираты вошли внутрь.

Их взору предстало странное помещение, похожее одновременно на павильон, где снимали кинофильмы и пыточную камеру. Мечник, все еще глуховатый от контузии, подошел к одной из таких машин.

— Фон Эверек, давай просто пойдем дальше? — Схватил его за руку Крид. — Тут жутко, я не хочу, чтобы какая-нибудь из машин порубила нас на куски.

Ольгерд, не слышавший и половины этих слов, дернул рычаг на одной из таких машин. Помещение залило странным светом из иных миров, мертвецки голубым.

Пиратов отбросило от машины, они потеряли сознание.

***

Крид очнулся от дикой боли в голове и сильной ломоты во всем теле. Он никогда не чувствовал себя так паршиво. Едва он приоткрыл глаза, как тут же увидел свое отражение.

— Эй, эй, Заяц. Ты живой?

Странно. Отражение говорило с ним. Стрелок попытался подняться на ноги. Его зашатало, к мигрени добавилось головокружение. Он с удивлением обнаружил, что стал сантиметров на 10 выше, хоть отражение, стоявшее перед ним, выглядело все так же. Внезапно до Крида дошло, что только что случилось. До этого он видел подобные фокусы в одной из передач, в которой разоблачали небылицы.

— Твою ж мать! — Вырвалось из его рта.

Голос не принадлежал стрелку, то был голос фон Эверека.

— Видимо машина поменяла наши тела. — Заключил Ольгерд в теле Крида.

Стрелку понадобилось чуть больше 10 минут, прежде чем он смог выдавить из себя хоть что-то членораздельное, кроме проклятий в адрес мечника, матов и угроз.

— Верни все обратно! — Приказал Крид в теле Ольгерда.

— Машина сломана. — Пожал плечами Ольгерд в теле Крида.

— Я не хочу оставаться в теле пропитого алкаша, верни мне мое тело! — Продолжал истерить Крид.

— Да не кипишуй ты так, заяц. — Отмахнулся Ольгерд. — Я практически уверен, что все будет в порядке. Это уже не первое мое родео.

— Я понятия не имею, что это значит! — Вскинул руками стрелок.

— Просто пошли дальше, думаю, что рано или поздно мы найдем решение нашей проблемы.

Криду ничего не оставалось, как согласится со словами мечника. Он встал и двинулся за своим телом, только для того, чтобы через десяток шагов свалится с отдышкой.

— Ты чего там разлегся, заяц? — Спросил подошедший Ольгерд, явно не испытывающий никаких проблем с пребыванием в чужом теле.

— Как ты вообще живешь, фон Эверек? — Задыхаясь, произнес Крид. — Я чувствую себя старой развалиной, все болит, от макушки до пят, одышка хуже, чем, когда я был в своей шкуре.

Крид постарался подняться, но свалился с ног.

— Чтоб тебя дэва побрали, это что — печень?! — Застонал Крид, держась за правый бок. — У меня в жизни не болела печень. Как ты вообще способен на свои выкрутасы, если у тебя тело полумертвого старика.

— Знал я, что ты нытик, заяц, но не думал, что настолько. — Вздохнул Ольгерд в теле Крида.

Он взял свое тело за руку и стянул с мизинца пару перстней, после чего бросил те в карман кафтана. Боль сразу же отступила, Крид мог бы сказать, что чувствует себя весьма сносно.

— Что это было? — Спросил он мечника.

— Тренировочные перстни. — Ответил тот. — Они утяжеляют тело и увеличивают чувствительность к боли и тяготам судьбы.

— Какому психу придет в голову носить подобное?!

— Путь стратегии — это путь постоянных тренировок. — Многозначительно поднял палец вверх Ольгерд.

Это смотрелось весьма комично, ленивый пират, славившийся своей трусостью и нелюбовью к работе, заявлял о пользе тренировок. Крид подавил смешок.

***

Они истоптали все левое крыло замка, прежде чем вышли в странный зал, на котором висел громадный гобелен. Вокруг располагался обеденный стол, персон на 50, но стул был лишь один. За огромными витражами бушевала буря, заставляя тени в зале танцевать жуткий танец. Крид в теле Ольгерда подошел к гобелену и принялся разглядывать его.

На нем был изображен древний род, ведший свою родословную от первых колонистов, изображенных на самом верху. Чем ниже спускался Крид, читая имена и фамилии, тем больше он видел знакомых аристократов. В самом низу, он увидел Инженера. Он так и был подписан, никакого имени, только прозвище. Причем, что странно, само прозвище было нашито явно поверх его настоящего имени. Крид посмотрел чуть ниже, там были изображены все его дети. Среди них он увидел Вайлет, а чуть в стороне от основной ветви — себя. Стрелок не на шутку удивился. Он подошел к своему изображению, зрение рыжего мечника, в чьем теле он сейчас находился, ни шло ни в какое сравнение с его собственным, стрелку приходилось буквально вглядываться в полутьму гобелена.

— Крид Люцифер. — Чавкая, произнес подошедший мечник. — Херня какая-то, а не фамилия.

Он что-то увлеченно жевал, причем еду он явно вытащил не из вещмешка Крида, а нашел здесь.

— Ты мог бы проявить хоть немного уважения, фон Эверек? — Шикнул на него стрелок. — Это в конце-концов, моя история.

— На кой хрен она тебе сдалась, заяц? — Спросил он. — От семьи лишь беды. — Он тяжело вздохнул, явно вспоминая что-то из своего прошлого.

Крид поднял глаза наверх, туда где должны были быть изображены его родители. Внутри пирата все оборвалось. Их изображения были содраны с гобелена, лишь красная краска красовалась на голой стене за ней.

"ПРЕДАТЕЛЬ". — Гласила надпись на стене.

— А я говорил. — Продолжил Ольгерд, глуша из горла странное зелье.

— Я был так близко! — Ударил кулаком об пол стрелок.

— Дела семейные — это всегда боль и страдания, уж поверь. — Он взболтнул остатки пойла в бутылке и протянул пирату. — Хочешь?

Крид попытался было выпить напиток из бутылки, но лишь закашлялся и едва не потерял сознание. После чего разбил ее.

— Не смей поить мое тело всякой дрянью, фон Эверек!

— Да какая тебе разница? — Удивился тот. — Эта тушка и гвозди переварит, как мне кажется. Идеальное тело. — Он заговорщечески улыбнулся. — Может быть мне его оставить?

Крид попытался было ударить зарвавшегося мечника, но тот с легкостью перебросил его через плечо и уселся сверху, зажав рот.

— Тсс… — Прошипел он.

В помещение вломились несколько странных зверей, шагающих на двух лапах.

— Химеры. — Прошептал мечник. — Давай так, ты дашь мне насладится боем с ними, а я верну тебя в твое тело, не стану его забирать. По рукам?

— По рукам. — Вздохнул Крид.

Мечник в теле юного пирата выхватил саблю из ножен, висящих на своем теле и торжественно запрыгнул на стол.

— Узрите же, мерзкие монстры, вашего врага! — Начал он.

С две дюжины звериных морд повернулись в сторону пирата. Он выхватил из кобуры пистолеты и бросил их Криду, подмигнув.

— Прикроешь, если что. — Ответил он на немной вопрос. — Ты же супергерой, или как там правильно?

— Плоть! Рвать! Мясо! — Зашипели химеры.

— Ну давайте, идите сюда, зверятки. — Рассмеялся пират. — Узрите мощь величайшего мечника тысячи измерений, Ольгерда фон Эверека!

Он глубоко вздохнул, вокруг его тела заструилась энергия, поднимая волосы дыбом. В голубых глазах сияло пламя души, тонкие руки, державшие саблю, казались высеченными из дерева. Мечник внушал благоговейный трепет.

— Стратагема № 1: «Путь пустоты». — Прошептал он.

Монстра, что бросился на него, мечник рассек надвое с такой быстротой, что половинки чудища пролетели еще с добрый пяток метров, прежде чем с хлюпаньем упасть на холодный каменный пол замка.

Ольгерд бросился в самую гущу врагов, без устали разя их, словно сам бог войны. От его острого взора не ускользала ни одна уязвимая точка противников, его чуткий слух позволял отражать удары из любой из слепых зон, его навыки в паре с идеальным телом создали восхитительный симбиоз. Крид смотрел, как величайший из воинов, что только могла породить мультивселенная, расправлялся с превосходящей ордой монстров, словно герой из древних легенд. В какой-то момент он пожалел о том, что является ленивым трусом, тем, кто был недостоин этого тела. Его размышления прервала атака химеры.

Он выстрелил наугад, прицелится с таким зрением было невозможно. По счастливой случайности, пуля угодила в сердце зверя, тот рухнул замертво. Крид попытался выстрелить еще несколько раз, но из десятка попыток, лишь две закончились смертью химер.

Через пару минут все было кончено. Ольгерд вытер свою саблю о скатерть стола и загнал ее обратно в ножны, что висели на его теле.

— Неплохо вышло. — Улыбнулся он. — Давненько я не чувствовал себя так хорошо.

— Эй, дед. — Окликнул его стрелок.

— Чего тебе, заяц?

— А я так смогу? Ну, если буду тренироваться. — Спросил он.

— Нет. Потому что ты трус и дурак. Путь стратегии лишь для тех, в ком бьется сердце льва, но никак не зайца. — Помахал головой Ольгерд.

Мечник звонко рассмеялся, но стрелку показалось, что в его смехе слышалась грусть. Возможно ему самому было обидно, что он не может передать Криду свои знания и навыки, и от этого смех казался таким горьким.

***

Пара пиратов отворила дверь, выходя в просторное помещение. Там уже были Ранма и Лея, капитан занимался тем, что ворочал каменные кубы, но помахал друзьям рукой, как только заприметил их. По количеству пота и тяжелому дыханию можно было догадаться, что этим он занимается уже очень давно.

Рядом с Леей сидели рыцарь и ИИ. Элис, едва завидев Крида, бросилась на шею юного пирата. Солер кашлянул.

— Мисс Элис, ваш принц в другом замке. — Сказал навигатор.

— Что ты имеешь ввиду? — Удивилась девушка, вися на шее блондина.

— Что он в моем теле. — Нарочито низким голосом ответил Ольгерд, отстраняя от себя андроида.

Элис взглянула на Ольгерда. Тот лишь неловко помахал рукой и улыбнулся так, как это обычно делал Крид.

— Но как? — Прикрыла рот девушка.

Мечник в теле юного пирата вздохнул и подошел к своему телу. Он взял себя за руку и крутанул один из перстней вокруг пальца. В следующий момент Крид понял, что смотрит на рыжего мечника уже из своего тела.

— Ублюдок, ты сразу же мог…! — Начал было стрелок, но его тут же ухватила девушка и страстно поцеловала.

— Я скучала. — Негромко сказала Элис.

— Нас же не было пару часов, звездочка. — Удивился стрелок.

— Да, верно. Всего пару часов. — Улыбнулась ИИ, вспоминая свое бесконечное одиночество. — Но я все равно успела заскучать.

Солер толкнул своего друга в плечо.

— Обязательно было использовать замену душ, мироходец? — Спросил тот. — Очевидно же, что машины в этом замке на такое не способны, это — стезя магии.

— Хотел вспомнить, что это такое — быть молодым. — Едва заметно улыбнулся рыжий мечник.

Он приложил палец ко рту, давая понять рыцарю, что о его небольшой шалости не стоит рассказывать. Он знатно разыграл стрелка, что вечно потрунивал над ним, мечник был весьма доволен результатом.

Они расселись полукругом вокруг орнамента, поочередно давая подсказки Ранме, у которого давно шея была в мыле. Он перетаскивал эти кубы уже который час, а головоломка все не складывалась.

— Чего вы тут устроили? — Неожиданно для всех сказала Вайлет, вышедшая из неприметной двери лифта.

За ней семенил Синдзи.

— Монетка! — Выскочил к ней капитан и попытался обнять.

— Кэп, от тебя потняком несет, как от немытого зверолюда. — Выставила перед собой вытянутую руку механик.

— Прости, никак не можем решить эту загадку. — Развел руками капитан.

— О какой загадке ты говоришь? — Удивилась девушка.

— О "пятнашках". — Отозвалась эльфийка. — Это же головоломка, которая должна отпереть двери в кабинет твоего отца? — Спросила она.

— Первый раз слышу. — Развела руками Вайлет.

Она подошла к двери, сняла перчатку, сделала надрез и оставила каплю крови на чудном материале дверей. Врата распахнулись.

Ранма с досады расколол каменный куб биотическим зарядом. Несколько часов работы впустую. Лея сделала вид, что не видит недовольного взгляда капитана, которого надоумила упахиваться почем зря. Команда вошла внутрь.

***

Кабинет инженера был воплощением того, что можно сказать о том, как должны выглядеть кабинеты. Стеллажи с книгами, глобус Твайлайта, огромный стол из резного дерева и такой же богатый стул. За столом сидел полуистлевший мертвец. Инженер был мертв и очень давно.

— НЕТ!!! — Истошно закричала Вайлет. — Ты не мог просто так взять и умереть! Ты должен был ответить за все, что ты наделал, за те сломанные судьбы, что были искалечены тобой! — Она плакала. — Ты не можешь так со мной поступить, отец, мне нужны ответы…

Ранма подошел и осторожно положил руку на плечо девушке. Вайлет прижалась к пирату и продолжала повторять одну и ту же фразу:

— Он не мог так со мной поступить. Не мог.

— Может быть это и к лучшему? — Предположил пират.

— Альфред! — Крикнула заплаканная девушка. — Альфред, ответь!

Перед ними возникла голограмма дворецкого.

— Да, девочка моя? — Учтиво поклонился он.

— Это же не мой отец? — Спросила она. — Не мог же он просто так умереть, наверняка это какой-то трюк? Подставной мертвец или еще что-то?

— Увы и ах, мисс. Это — ваш отец. — Альфред осторожно подошел к мертвецу. — Удивительно, но столь властный и влиятельный человек так глупо умер. Подавился косточкой. Сколько раз я говорил ему, чтобы не ел во время работы. — С тоской произнес дворецкий.

Вайлет подошла к мумии, что была ее отцом.

— Это же просто смешно. — Сказала она, тыкая в того пальцем.

Девушка взглянула в высохшие глазницы мертвеца.

— Ты хотел властвовать над жизнью и смертью. Держать все под контролем. А в итоге сдох, да еще и так глупо. Есть в этом что-то ироничное, не так ли, папочка?

Она испепелила труп бластерным огнем, оставив от него лишь груду пепла и несколько костей.

— Мы закончили здесь. — Сказала она.

— А как же то, что мы хотели узнать? — Удивился Ранма.

— Знаешь, кэп. — Начала она. — Я поняла кое-что очень важное. Мысли могут быть ложными и без всяких внушений, гипноза и химикатов. Мой мозг несколько лет отравляла иллюзия, которую я прекрасно воздвигла себе сама, что моя лучшая подруга предала меня. И придумала ее я без всякого вмешательства извне. Но справилась с ней я тоже сама. Ну…почти.

Девушка посмотрела на Синдзи, который крутил глобус Твайлайта.

Она встала напротив своего капитана и взглянула в его алые глаза.

— Я люблю тебя, Ранма Васар, мой храбрый капитан! Это мои чувства и только мои, ни один мертвец не властен над ними! — Громко сказала девушка. — Я буду бороться за тебя хоть с демонами, хоть с тварями Рубежа, хоть со своей лучшей подругой. Но я — Вайлет из дома Инженера. Я не ломаю судьбы, я чиню их. Я добьюсь того, чтобы ты ответил на мои чувства и помирюсь с Мариной ван Хоенхайм, моей лучшей подругой. И это будет только мое решение, решение, которое приняла Вайлет из дома Инженера, не безвольная кукла, но великий механик из команды пиратов Алой крысы!

Ранма выставил вперед кулак. Он был счастлив, что его подруга, наконец, примирилась со своими демонами и была готова жить дальше.

— Я рад, что мы в одной команде, монетка. Знай, что я всегда приду на помощь, если ты позовешь. — Улыбнулся полукровка.

— Как и я, о капитан, мой капитан.

Механик отбила своим изящным кулачком сжатую пятерню Ранмы.

— Это так трогательно. — Смахнул слезинку с глаза Крид.

— Развели тут розовые сопли, молодежь. — Фыркнул Ольгерд, открывая глобус, который крутил Синдзи. — Приветик, крошки. — Улыбнулся рыжий мечник.

Внутри стояло несколько бутылок крепкого бурбона.

— Значит ли это, что мы закончили здесь, друзья? — Спросил Солер. — Мне хотелось бы узнать кое-что и о своей миссии.

Ранма молча посмотрел на механика.

— Я получила, что хотела. — Ответила девушка. — Больше меня тут ничего не держит.

— Меня тоже. — Подхватил Ольгерд, откупоривая бутылку и прикладываясь к горлу. — Ох, ну и крепкая же, зараза!

Вайлет положила свой вещмешок на стол, разбросав бумаги на пол.

— Гостинцы, на дорожку. — Улыбнулась она, доставая вещи, что собрала по пути.

Синдзи удивился, когда девушка успела все это?

Она выудила из недр сумки две странного вида антенны, больше похожие на небольшие рога.

— Шкет, это тебе. — Бросила она вещицы рулевому.

— Что это, Вайлет? — Спросил Синдзи.

— Антенны для управления кораблем. Более мощные и отзывчивые, теперь сможешь командовать им на большем расстоянии и с большей легкостью. Может и от бессонницы твоей поможет, кто знает?

Синдзи с удовольствием нацепил на себя новый девайс и присел на корточки от неожиданности. Он чувствовал "Буреносец" прямо из замка, с расстояния больше двух километров. Корабль ощущался как второе тело. На секунду ему показалось, что он слышал пение, но морок прошел столь же быстро, сколь и возник.

— Это для тебя, Элис. — Вайлет бросила ИИ странный прибор.

— Преобразователь фотонов! — Радостно воскликнула андроид.

Она приладила прибор на выдвижную панель в руке и тут же материализовала молот, которым любила пугать окружающих.

— Опробуй. — Предложила Вайлет.

Девушка со всего маха заехала в ближайший стеллаж, сделав настоящий взрыв из листков бумаги и щепок стеллажа.

— Твердый свет? — Изумилась Лея.

— Удивлена, подруга? — Рассмеялась Вайлет. — В этом замке и не такие технологии хранились.

Она достала из вещмешка последнюю вещь — старинный лэптоп с гравировкой, и протянула рыцарю.

— Сол. — Начала она. — Не знаю, найдешь ли ты информацию о том, кого ищешь, но большего я тебе дать не могу. Здесь все записи отца, какие я смогла найти в электронном виде.

— Благодарю, о богиня. — Упал перед ней на одно колено Солер. — Видят звезды, я не жалею, что связал мою судьбу с вами и вашими друзьями.

— Может уже двинем из этого жуткого места? — Предложил Крид. — Не хочу оставаться здесь еще хоть секунду.

— А почему бы не унести вообще все, что плохо лежит? — Спросил Ранма, таща в охапке огромный прозрачный шар, в который вцепился, как пустынный клещ. — Буря вроде кончилась, да и время не то, чтобы жмет.

— Братишка, опять ты за свое? Это просто кусок хрусталя, а не драгоценный камень.

Ранма с флегматичным видом выпустил из рук хрусталь, тот с треском упал на пол и рассыпался на тысячи осколков. Полукровка прошелся по стеклу в направлении выхода.

— Чего ждем, народ? Пора выдвигаться. — Вышел из кабинета пират.

***

— Приятно сюда вернуться, последний раз я был здесь почти четыре года назад. Но тут явно кто-то был до нас. Буря, что укрывала остров от моих радаров — исчезла. — Сделал заключение странный человек в доспехах и с вертикально светящейся щелью в шлеме.

— Ты удивительно проницателен, Архитектор. — Рассмеялся РТКшник в форме адмирала.

— Из полученных мной данных, я могу сделать умозаключение, что на остров прибывало средних размеров судно, в котором был кто-то из родственников Инженера. Они отворили врата замка и забрали отсюда что-то важное. Но не ясно, что именно?

— Давай спросим у нашей кучки пепла? — Предложил РТКшник, пиная кучку костей и праха. — Может быть Инженер ответит? — Это же он, верно, дворецкий?

— Всенепременно. — Ответила голограмма.

— И кто же его так?

— К сожалению, мне было приказано удалить всю информацию об этом, уважаемый гость. — С сожалением сказал Альфред.

— Значит у этого кого-то был доступ к функциям администратора. — Предположил РТКшник.

Они перешли в зал с голебеном. На них напало с полдюжины химер, но взвод штурмовиков изрешетил тех меньше чем за 10 секунд.

— Посредственно. — Протянул Архитектор. — Грубо сделанные химеры с применением примитивных технологий. Не чета моим ракшасам.

— Зато я приметил тут нечто интересное. — Улыбнулся адмирал, глядя на гобелен. — У моего бывшего начальника, оказывается, был сын. — Он присмотрелся к небольшому изображению. — Крид Люцифер. — Прочел он.

— Не встречался раньше с этим именем. — Равнодушно произнес Архитектор.

— Это и не твоя работа. — Фыркнул РТКшник. — В любом случае, скопируй мне это изображение и отправь на электронную почту. По зашифрованному каналу, будь добр. Я твой прошлый отчет по заготовке товара нашел в папке со спамом. Заведи себе уже нормального секретаря, а не ту полудохлую лисодевку, либо делай все сам, а не доверяй помощникам.

— Сэн-сэн отлично выполняет свои задачи. — Безэмоционально ответил Архитектор.

— Да плевать, если ты так любишь подвергать вивисекции зверолюдов, то флаг тебе в руки. Но из-за твоего увлечения и того поехавшего помощника страдает конспирация. А как говорил мой командир в офицерской школе Генус Магнус: "Никогда не пренебрегайте конспирацией, товарищи".

— Я буду внимателен. — Так же спокойно ответил собеседник.

Адмирал махнул рукой.

— Неважно. Развлекайся, сколько тебе угодно, теперь это твой замок. Поставки с Крайнего рубежа скоро начнутся, в твоем распоряжении будет все, от редкоземельных металлов, до трупов тварей с причудами. Главное — делай свою работу. Мне нужны мои маршалы и информация по этому Криду Люциферу. — Он вновь посмотрел на гобелен. — И по этой девчонке, Вайлет — тоже. Может получится завербовать к себе на службу родную дочь Инженера? Работай, я плыву обратно в Рязань, посмотрю, что можно сделать с тем прорывом. Влэд там один загнется, без моих парней.

— Будет исполнено, Адмирал Коба. — Едва заметно поклонился Архитектор.

***

Синдзи подорвался с койки. В кармане его формы раздавался звон. Паренек сглотнул ком у горла и ответил на звонок.

— Алло…

***

…ТАКИМ ОБРАЗОМ МОЖНО СДЕЛАТЬ ЗАКЛЮЧЕНИЕ, ЧТО ПРОРЫВ ДЭВА БУДЕТ УСТРАНЕН В БЛИЖАЙШИЕ ПАРУ ДНЕЙ. ЗАРАЖЕНИЕ ПРИЛЕГАЮЩИХ ТЕРРИТОРИЙ МИНИМАЛЬНО, А КОЛИЧЕСТВО ОДЕРЖИМЫХ СОСТАВЛЯЕТ МЕНЕЕ 0,1 % ОТ ОБЩЕГО ЧИСЛА ЖИТЕЛЕЙ 13 РАЙОНА. ВСЕ, КТО ЗАЯВЛЯЕТ, ЧТО МЫ СКРЫВАЕМ ОТ ВАС ИСТИНУ — ЛЖЕЦЫ, ПРЕДАТЕЛИ И ПЯТАЯ КОЛОННА, ПРОПЛАЧЕННАЯ ВРАГАМИ РТК И РЕВОЛЮЦИОННОЙ АРМИЕЙ ДАНТЕГЕВАРЫ. С ВАМИ ВСЕГДА ВАША — МАРГАРИТА БОБРОНЯН.

***

Рулевой забежал в кают-компанию, где команда с интересом наблюдала за выпуском новостей, в котором говорили о демоническом прорыве.

— Кэп! — Протянул он передатчик Ранме.

Полукровка нацепил тот на ухо и увеличил громкость, чтобы могли слышать остальные.

— Капитан Ранма Васар. — Послышался голос. — Или как тебя еще называют: Алая крыса. Узнаешь мой голос?

— Влэд. — Фыркнул пират.

— Он самый. — Послышался смех.

— Не скажу, что рад тебя слышать.

— Слушай, знаю, что наше знакомство хорошим не назовешь, но ты мне сразу понравился. Такой смышленый малый, с головой на плечах, не лезешь на рожон и беспокоишься о своей команде. Напоминаешь меня в молодости.

— Хватит лести, Влэд. — Оборвал его Ранма. — Я знаю, что тебе нужна Лея, но если ты звонишь мне, чтобы я отдал ее, то…

— Да погоди ты, Васар. Мне пока не до эльфийки, тут в Рязани такое творится…Ты новости сейчас смотришь?

— Допустим.

— Короче, пакет, что Аянами забрал у мертвого офицера уже видел?

— Не вникал.

— В силу некоторых непредвиденных обстоятельств, а именно — СРАНОГО ВТОРЖЕНИЯ ДЕМОНОВ, кое какие из моих планов пошли по одному месту. Ввиду этого — я немного стеснен в ресурсах, потому и даю тебе шанс проявить себя. Этот офицер должен был доставить водный камень с острова Источника в Сайгу, город на Крайнем рубеже.

— Понятия не имею, о чем ты, Влэд.

— Не пытайся наебать наебщика, Васар. — С ноткой иронии в голосе, сказал Влэд. — Я почти наверняка уверен, что Аянами нашел офицера уже мертвым и нассал в штаны, после чего — позвонил мне. Я решил ему немного подыграть и повысить до лейтенанта, так пусть этот сопляк в ответ проявит немного благонадежности и покажет тебе ебучий водный камень!

Ранма взглянул на Синдзи. Тот достал из кармана штанов небольшой голубой камешек, с яйцо размером.

— Я понятия не имел, что это за хрень, кэп.

— Я верю тебе, Син. — Кивнул Ранма.

— Короче, мне от тебя нужно две вещи, Васар. — Продолжил Влэд. — Первая — ты доставишь этот камень в отделение РТК в Сайге, что стоит на Красной реке, там возникли проблемы с чистой водой. Жаль конечно, что придется расторгнуть ваш с вампирами контракт, но издержки я возьму на себя. Они вообще не должны были узнать, что камня нет, пока их не трахнул бы мой ревизор. И второе, мне нужно, чтобы ты поплыл дальше, до устья реки и убил кое-кого.

— С чего я должен тебе помогать? — Спросил полукровка.

— С того, что я могу сделать тебя капером. Личное рекомендательное письмо от меня и годовой взнос в каперский фонд. Будешь как сыр в масле кататься, я своих людей не обижаю.

— Не убедительно. — Усмехнулся Ранма.

— Может быть ты захочешь отомстить? — Спросил Влэд. — Коба отправил на это же задание другого капера — Ноя. Его задачей является помощь тому человеку. Сейчас Ной собирает народ в городах Терминатора, чтобы идти на миссию. Много людей, много трупов, медленно, но верно. Ну, как он это любит. — Усмехнулся Влэд. — Его тоже можешь кончить, вместе с основной целью, он играет не на моем поле.

— Кто этот несчастный, кого должна настигнуть кара? — Спросил полукровка, с пылающими глазами.

— Полковник РТК Курц Конрад, подручный Кобы. Охотник за причудами, лучший из лучших. По данным моей разведки он поднялся вверх по реке, туда, куда не забирался еще никто и нашел Ику — легендарный золотой город. Последний караван, отправленный им, был битком набит золотом, драгоценностями и органами тварей с причудами. Найди его, Васар. Найди и убей, Коба не должен получить богатства этого города. Дело опасное, но я рассчитываю на твою холодную голову, благоразумия не хватает в тех краях. Если ты преуспеешь — будешь обласкан мной и сможешь забрать все богатства Крайнего рубежа, до каких дотянутся твои загребущие руки.

— И отомщу. А если мы сгинем там, то ты ничего не теряешь. Мало ли, что каким-то пиратам взбрело в голову? Удобно. — Улыбнулся полукровка. — Мы в деле, Влэд.

— Отлично, рад это слышать, Васар. — Мои люди свяжутся с вами, как только вы прибудете в Сайгу. Отдадите им водный камень.

Ранма вытащил передатчик из уха.

— Ну что друзья. Покорим Крайний рубеж?

— Да!!! — Хором ответили пираты.

Глава 6 "Крайний рубеж"

"Буреносец" лег на курс по направлению к темной стороне планеты. Плавание заняло около 30 дней, почти на неделю меньше чем, предполагалось изначально, даже с учетом маршрута, составленного Солером. Синдзи на удивление быстро освоился с новыми антеннами и спокойно мог вести корабль даже во сне. Подколки команды, что теперь он похож на одержимого с этими рогами-антеннами, рулевой принял с меньшим оптимизмом. Ему несколько раз приходилось вылавливать из обеда горчицу, острый перец, чеснок и прочие резко пахнущие приправы, которые, по слухам, отгоняли нечисть. Правда вскоре он обнаружил, что может как следует напугать тех из пиратов, кто отличался повышенным суеверием. Однажды они с уборщиком подняли на уши половину корабля, когда встали мостиком и пробежались по первой палубе. Солер, было решивший, что началось вторжение демонов, едва не выкинул их за борт.

Вайлет приладила доспехи, что стащил Ранма из замка, подогнав их по размеру полукровке и облегчив местами. Капитан смотрелся в новой экипировке весьма солидно и теперь тренировался только в ней, привыкая к доспеху. Элис практиковалась вместе с капитаном под чутким руководством мастера. Кэп нашел достойного противника своей новой биотической силе в виде ИИ, что могла создавать вещи из света, подобно Ранме. За их вечерними дуэлями собирались наблюдать все матросы, делая ставки на то, чья сила иссякнет первой. Ранма побеждал в 4 случаях из 5, мощь его биотики выросла по ощущениям втрое. Полукровка был доволен своими побрякушками не меньше, чем броней, несмотря на фырканье Ольгерда, что это все — игрушки и баловство.

Пираты, едва услышавшие про Ику — легендарный золотой город, преисполнились торжественного мужества. Им казалось, что Алая крыса отмечен судьбой, никакие напасти не брали удачливого капитана. Но чем ближе они подплывали к Крайнему рубежу, тем больше к душевному подъему добавлялись нотки неуверенности. Каждый на Твайлайте знал, что Рубеж — это дикие и опасные земли, полные зла и смерти, ждущей на каждом шагу. Лишь несметные богатства манили на темную сторону планеты все новых и новых авантюристов, готовых сложить свои буйные головы в погоне за славой и наживой. Само пиратство возникло только потому, что сокровища, от которых ломились трюмы кораблей, были столь желанной добычей, что один удачный абордаж мог окупить постройку средних размеров дредноута. Но даже этот расцвет пиратства не особо помешал тем, кто делал баснословные прибыли, перевозя богатства Рубежа в Рязань и отправляя те на орбиту.

Ранма, все так же по привычке стоявший на носу корабля, вглядывался в марево, что плясало перед тонкой полоской земли, все приближавшейся к судну. Внезапно морок рассеялся, взору пирата предстало зрелище, коего он не видел ни разу за свою жизнь. И оно было величественным.

Крайний рубеж не был мертвым куском камня, окруженного лавовым океаном, как могло показаться изначально. На побережье раскинулись самые настоящие джунгли, что уходили вглубь континента, благо более низкая температура на темной стороне Твайлайта позволяла существовать буйной и причудливой растительности. Странная смесь из багровых и сиреневых цветов, перемежающихся зеленым. Издали вся эта мешанина казалась грязно-черной, но стоило приблизится — играла красками, словно неоновые вывески торговых районов Рязани.

Прямо по курсу стоял город. Сайга. Крепкие каменные строения, отливающие алым и золотым, покатые изящные крыши, с которых скатывались капельки кислотного дождя и хлопья пепла. Узкие улочки, накрытые тентами от осадков, многоярусные террасы. И все это великолепие было окружено двойным кольцом стен, по которым туда-сюда разъезжали артрасчеты, на паровой тяге и изредка постреливали в джунгли, распугивая диких зверей, рискнувших приблизится к городу.

Вся команда вышла посмотреть на это чудо рук человеческих — миллионный город, возведенный там, где каждый куст готов был умертвить тебя самым болезненным способом. Настоящий памятник людским алчности и упрямству.

Пираты запросили стоянку, проблем с этим не возникло. Порты всегда соблюдали нейтралитет, что в густонаселенной Рязани, что в Сайге, городе на краю света. Без этого простого правила никакое плаванье не представлялось возможным. Непримиримые враги на море могли запросто осушить пару кружек в ближайшем трактире, после чего — расстрелять друг друга снарядами в решето или прирезать на абордаже посреди океана. Но чаще все решалось дуэлью капитанов, это позволяло избегать лишних жертв и потерь столь дорогих сердцу каждого пирата сокровищ. Ведь с тонущего в лаве корабля было затруднительно поиметь прибыль, даже если его трюмы ломились от богатств.

Команда спустилась на пирс. Почти все пираты разошлись по своим делам, Лея, Элис и Вайлет взяли в охапку Крида и еще с пяток пиратов и отправились закупать оборудование, которое могло пригодится им на время миссии. Эльфийка проштудировала с десяток справочников в электронном виде, выучив все, от названия растений и животных, до того, в какое время суток лучше справлять нужду в джунглях, чтобы тебя не убила какая-нибудь тварь, проникнув через задний проход и растворив внутренности. Обычно команда снисходительно поглядывала на попытки Леи все выучить и запомнить, внести в графики и таблицы, но в этот раз все было с точностью наоборот, что позволило эльфийке взять лидерство в предстоящей программе закупок и подготовки к походу.

Солер остался на корабле за главного. Спустя полминуты, он уже бегал по палубе, выделывая пируэты и поясняя, что таким образом выходит на связь с Солнцем Твайлайта. Пираты давно не удивлялись его поведению и оставили навигатора наедине с бесконечностью, продолжив заниматься своими делами.

Ранма взял с собой Сина и Ольгерда, втроем они направились в крохотную закусочную, координаты которой находились в пакете мертвого офицера. По пути они удивлялись тому количеству народа, который повсюду ходил с мечами, обладавшими причудой. Здесь каждый второй был опытным бойцом, неважно какова была его профессия: шахтер, лесоруб или повар. Полукровке и рыжему мечнику определенно нравилось это место, пышущее силой. Синдзи же чувствовал себя не в своей тарелке, неприятно было осознавать, что какой-нибудь захудалый дворник мог убить паренька одним ударом.

Они вошли в ничем не примечательную забегаловку с деревянной вывеской, украшенный неоновой каллиграфией в ретро-стиле, и заняли один из нескольких столиков. Полукровка заказал себе большую тарелку супа с лапшой, кучей острого соуса и кружкой имбирного пива. Ольгерд ограничился водкой и закусками, а Син ел странный на вкус ролл. Ему казалось, что он отдает псиной. Паренек предпочел не спрашивать, откуда узкоглазый, одноухий зверолюд достает свои ингредиенты для блюд.

Через 15 минут в помещение ввалились, звеня коваными берцами, два РТКшника, явно застрявших здесь уже очень давно. Форма на них была не обычная синяя, а в камуфляжной расцветке, с разгрузкой поверх нее. На удивление отличное решение в здешних реалиях, мало кто мог подумать, что зеленый, коричневый и грязно-желтый могли быть маскировочнымицветами на Твайлайте. За плечом одного из них висел тяжелый лучемет, на голове красовалась красная повязка. Второй щеголял двумя обрезами и здоровенным мачете. На его затылке сидел шлем, перетянутый эластичным бинтом, из-под которого торчала игральная карта. Оба они дымили толстенными сигарами, скрученными из местных трав.

— О, это же сопляк Аянами! — Показал толстым, словно сарделька, пальцем носорог, выпуская облачко дыма из ноздрей.

— Блядь, ну почему опять они? — Закрыл лицо руками Синдзи.

Рокширов и Бибенко придвинули еще два табурета к столику и уселись на те своими огромными задницами. Пласталевая мебель жалобно заскрипела под почти полутонными тушами оперативников.

— Гляди-ка, а наш сопляк до летехи поднялся. — Подметил орк-кабан, почесывая затылок. — Знал, что он далеко пойдет!

— Хорош пиздеть, Бибенко. — Рассмеялся носорог. — Ты мне лечил, что он носу из того склада не покажет до самой смерти.

Синдзи поджал губу и понурил взгляд.

— Продолжите оскорблять моего рулевого, или приступим к делу? — Хлопнул по столу Ранма, заступаясь за Сина.

РТКшники посмотрели на полукровку. Его лицо показалось им смутно знакомым, но все, в ком текла гномья кровь казались им одинаковыми: белые волосы и смуглая кожа, тяжело запомнить кого-то конкретного. Они тут же поменялись в лице, изобразив подобие мыслительной деятельности.

— Шеф сказал, что вы привезли нам водный камень. — Начал кабан, нацепив пенсне и достав ворох бумаг из дипломата. — По протоколам, мы должны проверить наличие у вас товара, подписать накладную и выдать награду, за вычетом обменного курса РТК.

— Так бы сразу. — Кивнул Ранма. — Син, покажи им камень.

Паренек выудил из кармана голубой камешек и положил на стол.

— Позволите? — Спросил Рокширов, доставая инструменты из того же дипломата.

— Валяй. — Махнул рукой полукровка.

Огромный зверолюд сперва обмерил камень штангенциркулем, после чего взвесил и сделал кое-какие расчеты на голонаруче, на всякий случай перепроверив их три раза. Затем достал микроскоп и внимательно изучил каждый миллиметр камня, капая на тот водой из пробирки. Камешек удваивал количество воды, что касалась его, странная химическая формула минерала синтезировала жидкость прямо из воздуха, используя как катализатор, стекавшую по нему влагу. Зрелище того, как огромный РТКшник проводит почти лабораторные опыты, где требовалась филигранная точность, завораживала. Синдзи был весьма удивлен: как эти два полудурка научились подобной тонкой и ответственной работе? Ранма успел съесть свою порцию и заказать еще две, пока оперативники проверяли подлинность камня. У полукровки в последнее время у него зверски разыгрывался аппетит. Вайлет предположила, что это все от того, что он использовал браслет и кольцо, снятое с преторианцев. Пират старался не снимать их ни на секунду.

Наконец, все тесты были окончены.

— Да, это он. — Довольно хрюкнул Бибенко, посмотрев на измерения, проведенные его коллегой и сравнив с теми данными, что у них были.

— Ваша награда. — Носорог вытащил из вещмешка золотой самородок.

— Миллионов на 10 потянет. — Поддержал того другой РТКшник.

— Уговор был на 50! — В очередной раз стукнул по столу Ранма.

— Дык то не с нами. А с кровососами. — Рассмеялись оперативники. — В любом случае — все претензии шефу. Брать награду будете?

Полугном сгреб золото в карман. Странно, что никто из редких посетителей не обратил внимания на драгоценный металл. Неужто подобные самородки не были здесь чем-то удивительным?

— А теперь к основному делу. — Довольно сказал Рокширов, доставая толстую папку с досье.

Ранма принял протянутую ему папку. Удивительно, что эти двое РТКшников до сих пор пользовались физическими носителями, пренебрегая планшетами. Он не мог знать, что Влэд наотрез отказывался доверять хоть что-то из данных компьютерам, хоть и ценил робототехнику, в противовес Кобе, что наоборот — любил аккуратные электронные таблички и ненавидел андроидов, предпочитая им живую силу. "Знание — сила, оберегай его." — Любил приговаривать глава контрразведки РТК.

Полукровка принялся читать досье.

Полковник РТК Курц Конрад. В течении 30 лет возглавлял промысел РТК на Крайнем рубеже. Охотился на тварей, обладавших причудами. Образцовый офицер, проявлявший крайнюю степень эффективности при выполнении заданий. Процент неудач колебался в районе статистической погрешности, что было сродни чуду, в условиях Крайнего рубежа. Любим подчиненными и уважаем вышестоящим составом.

Тем страннее казалось то, что чуть меньше полугода назад он прекратил выходить на связь. Его отряд решил подняться вверх по Красной реке, в дельте которой стояла Сайга. Они били зверя и добывали драгоценности по всему течению реки, присылаемые ими караваны ломились от богатств, исчисляемых миллиардами кредитов. Но со временем, сопровождающие караваны оперативники становились все безумнее. Последняя баржа, что прибыла в город, была приведена лишь одним офицером. Позже он сошел с ума и совершил суицид, сбросившись в лавовую реку. Перед смертью он кричал, что идет в Шибальбу, к своему богу.

— Ну что, беретесь, пираты? — Хрюкнул Бибенко. — У шефа сейчас каждый человек на счету, чем не повод проявить себя?

— Если только выживите. — Рассмеялся Рокширов. — Я бы ни за что не сунулся в те края, хоть под трибунал отдайте.

— Ну мы то поотважнее вас будем. — Оскалил улыбку Ранма. — Его заинтересовал этот полковник Курц.

Оперативники переглянулись и дружно рассмеялись. Они явно не верили, что команда Алой крысы справится с порученным заданием. Носорог утер соплю, которую умудрился свесить во время смеха, и достал из дипломата еще один договор.

Контракт на убийство полковника за личной подписью Влэда. С наградой в 200.000.000 кредитов и пожалованием каперской лицензии и еще 100.000.000 кредитов на оплату членства на год.

Синдзи поперхнулся, увидев такие огромные цифры. Подобная награда могла лишь снится пиратам, обычно они не поднимались выше пары-тройки миллионов за миссию. 10.000.000 кредитов уже были редкой удачей, а тут треть миллиарда, пусть часть из них и шла в уплату членства в каперский фонд. Такой шанс выпадал лишь раз в жизни, и то — далеко не каждому. Ольгерд лишь равнодушно глушил заказанное и забытое капитаном пиво, словно это была вода, глядя на ворох документов. Мечнику надоела вся эта бумажная волокита и он встал из-за столика, после чего начал приставать к бармену, требуя от того самого крепкого самогона, что был в этой захудалой тошниловке. Тот в ответ достал бутылку лауданума, которую мастер тут же сторговал за бесценок.

Ранма пробежался алыми глазами по договору. Вроде никакого подвоха нет, ни сносок, ни мелкого текста, ни секретных надписей, написанных водными знаками. Он прикинул риски, взвесил все за и против. Затем поставил свою подпись. Контракт был заключен. Полковник Курц должен был быть убит.

— И не забудьте поторопиться, пираты. — Бросили им уходящие оперативники. — Мы слышали, что Ной тоже должен взяться за эту миссию.

Полукровка переломил пополам металлическую ложку, едва услышал имя этого ублюдка.

***

Подготовка корабля к подъему по реке растянулась на большее время, чем изначально рассчитывали пираты. Корпус "Буреносца" был укреплен специальным раствором, который препятствовал более агрессивной среде Крайнего рубежа, на палубы установлены бластерные орудия, в том числе тяжелые, способные сбить винтокрыл или средних размеров ховер. Местные рабочие, что устанавливали их, смеялись, что их хватит только для того, чтобы отгонять летающих завров, охочих до пиратской крови, но никак не справится с крупными рептилиями, которые обитали в джунглях. Пара дюжин местных головорезов изъявили желание присоединится к команде Алой крысы, все же какая-никакая слава за пиратами имелась. Лея едва не сошла с ума, стараясь оформить каждому из новичков договор, учитывая медицинскую страховку, долю от добычи с учетом колебания курса и обеспечения каждого из пиратов подходящим снаряжением и провиантом.

Удивительно, но среди новобранцев оказалось много знакомых с пиратами, что плавали с Ранмой. Видимо все, кто так или иначе ходил в море, был знаком друг с другом. Некоторые даже оказались родственниками, как два зверолюда по фамилии Куджу, один из которых попал в плен к рептилоидам, а другой в это время сделавший себе имя на охоте за морскими тварями. Капитана радовало то, что его отряд стал больше, в нем теперь числилось восемь десятков пиратов. Один из новичков, покрытый буграми мышц человек с шрамом на половину лица, предложил полукровке спарринг в армрестлинг, явно намереваясь испытать кэпа на прочность. Ранма с легкостью завалил того. По сравнению с космическим ящером пират оказался слабоват. Больше авторитет капитана не подвергался сомнениям.

***

Крид и Элис стояли спина к спине, окруженные разъяренной толпой. Кое кто из них угрожал пиратам, стоя в одних носках.

— Жулики! — Рыкнул один гном, потрясая топором.

— Шулера! — Поддержал его одноглазый пират, с изъятым глазным имплантом, который тот ставил на кон.

— Голословные обвинения! — Ответил Крид, стараясь держать всех окружавших его на мушке. — Что бы я, знаменитый Стальной караванщик, да жульничал? Абсурд!

В ответ в него полетел булыжник. Элис поймала тот на лету и раскрошила в ладони.

— Мальчики и девочки, если вам так хочется сыграть в игру, ставками в которой будут ваши жизни, то я с удовольствием поиграю с вами.

Она создала в руках огромный пулемет и дала залп поверх их голов. Стены вокруг переулка взорвались фонтаном каменной крошки.

Толпу как ветром сдуло.

— Не знал, что ты и так теперь умеешь. — Отряхнулся от пыли Крид.

— Сама недавно узнала, все хотела опробовать. — Улыбнулась ИИ. — По моим расчетам мощность сравнима с автоматическим оружием, но вот дальность ограничена двадцатью метрами. Дальше свет теряет плотность.

— Все равно очень круто, звездочка. — Показал большой палец стрелок.

Они собрали в рюкзак выигранные кредиты и безделушки примерно на 80.000 кредитов и направились к кораблю. "Буреносец" отплывал сегодня, больше нельзя было медлить ни дня. Ной был близко, по ТВ сообщили что знаменитый капер вновь отправился на Крайний рубеж.

***

— Удачи вам, пираты! — Крикнул гном, сидящий на вышке и проверяющий пропуска.

На Красную реку абы кого не пускали. Если твоя посудина была слишком большой, то тебе отказывали в проходе, ведь поломка или затопление огромного корабля было бы катастрофой для судоходства на реке. Но не менее веским поводом для системы пропусков была плата за вход и выход. Даже РТК приходилось отдавать часть своей добычи ушлым местным, что тратили все полученные кредиты до последнего, чтобы их город процветал в этом диком, смертельно опасном краю.

Ранма вновь встал на нос корабля. Мимо него, по берегам реки раскинулись дикие густые джунгли Крайнего рубежа, полные опасностей. Тут и там виднелись горы, холмы и вулканы, лава с которых вливалась в общий поток Красной реки. Небо, то и дело, взрывалось всполохами молний, тут и там сияло всеми цветами радуги Гало. Полукровке было невдомек, что странное природное явление не могло существовать здесь, если бы условия на планете были нормальными. Но огромные залежи магнитной руды и радиоактивных изотопов дарили всем путешественникам столь чудное явление. Радиосвязь и телевидение здесь не работали по тем же причинам, как и большая часть электроники без средств защиты. Пираты оказались отрезаны от цивилизации. Они остались наедине с силами природы. Только их навыки и сила воли — против всех опасностей этих земель. Пираты Алой крысы бросили вызов Крайнему рубежу и неясно было, кто выйдет из этой схватки победителем.

Глава 7 "Застава"

— Знай, что во тьме, — звезда горит сильнее, воин!

— Прими свой дар, отдайся потоку!

— Убей зверя, умой свои руки в крови его!

***

Ранма очнулся в своей каюте, ему снился кошмар. В нем полукровку обступили странные тени, что звали его к себе. Голова раскалывалась от вчерашней попойки, Ольгерд связался в Сайге с самогонным картелем и набрал столько настойки из кактусов, что часть грузового трюма пришлось выделить под ящики с бутылками. Лея шипела и плакала, пытаясь донести до кэпа, что такое количество алкоголя попросту опасно для этой миссии и здоровья моряков. Но один из новичков-пиратов парировал заявление баталера тем, что на спиртное можно будет выменять у ребят выше по течению разные крутые штуки, вроде взрывчатки, ездового завра или снарядов с сонным газом, которые никто не продал бы пиратам в самой Сайге. Лишь это убедило распсиховавшуюся эльфийку не выбрасывать бутылки за борт, заодно с рыжим мечником.

Как оказалось — зря, в первую же ночь пираты устроили такую гулянку, что распугали всю живность в округе. Синдзи стрелял по джунглям, крича что "они" на деревьях, пока не получил взбучку от Вайлет и Леи. Крид, Солер и еще с десяток пиратов играли в алкорулетку, силясь угадать, где вода, а где — самогон. Ольгерд же порывался учить Элис магии, хотя ни один, ни другая не владели ей. Ранма пытался держать все под контролем. До третьего стакана. Дальше была только тьма.

Он попытался было встать, но руку пирата что-то держало. Ранма повернулся и увидел, свернувшуюся калачиком, спящую Вайлет, крепко сжимавшую его татуированное предплечье. Полукровка попытался высвободится из захвата, чтобы отправится по делам.

Девушка открыла свои большие синие глаза, едва заметно улыбнулась, и уволокла пирата обратно в койку.

— Не пущу. — Тихо сказала она, крепче сжимая свои объятья.

— Мне нужно осмотреть корабль. — Настаивал Ранма. — Кто знает, куда мы забрели? Нужно сверить курс с навигатором, проверить состояние судна и команды…

Она нежно поцеловала полукровку, прерывая его фразу.

— Заткнись, мой храбрый капитан и побудь немножко со мной.

— Но корабль… — Пытался протестовать он.

— Мы все равно стоим на якоре, еще с полуночи. — Ответила девушка.

— Почему?!

— Ты не помнишь? — Удивилась она. — Мы наткнулись на заставу РТК и встали на стоянку, чтобы не идти ночью. Мы даже помогли отбить им нападение мегаарахнидов, ближе к утру.

Ранма потерял дар речи. Взгляд его упал на часы в голонаруче Вайлет, что лежал на тумбочке рядом. Время было далеко за полдень.

С нечеловеческим воем он освободился из объятий девушки, нацепил на себя килт, и босиком, без верхней одежды, выскочил из каюты и помчался на палубу.

***

— Залп! — Слышалось откуда-то сверху.

Ранма едва не потерял равновесие, когда поднимался по крутой лестнице на главную палубу, так велика была отдача от выстрела. На дрожащих от похмелья ногах и с гудящей головой, он все же выбрался на свежий воздух.

Там он увидел Синдзи, Крида и странного бородатого гнома в берете и засаленной синей форме РТК, что смотрел в бинокль и улыбался, скаля золотыми зубами.

— О, капитан, как спалось? — Помахал он Ранме. — Не разбудили вас грохотом?

— Какого хрена здесь происходит? — Спросил полугном.

— А ты не помнишь, кэп? — Удивился Синдзи, почесывая один из рогов-антенн.

— Не имею не малейшего понятия. — Пожал плечами Ранма. — И кто вы такой, почему командуете моими огневыми батареями?

Крид и Син переглянулись. Гном лишь рассмеялся, буркнув что-то про жиденькую кровь капитана.

***

— Эй, там, на корабле! — Прокричал незнакомец через древний громкоговоритель. — Вертайте сюда! Нам нужна подмога.

Крид толкнул капитана, который был навеселе, и указал на заставу на горизонте. Пираты причалили к небольшому пирсу на 2 места. Как только капитан и команда спустились с трапа на землю, к ним тут же подбежал коренастый бородатый гном в форме РТК с закатанными рукавами. Синдзи отметил, что гном был в звании майора.

— Сама богиня удачи послала вас сюда, ребята! — Рявкнул гном.

РТКшник заключил в объятья Крида, подумав, что он является капитаном. Стрелок едва вырвался из цепкой хватки гнома и тут же вспомнил, почему он их недолюбливал. Силы в захвате было немерено, у старпома едва не треснули ребра.

Гном извинился перед Ранмой, за то, что не признал в том капитана и быстро обрисовал ситуацию:

Застава на Красной реке подверглась атаке мегаарахнидов. Комендант заставы и его ребята отбили первую волну, но твари повредили кислотными снарядами крепостную артиллерию. Им срочно нужна была помощь пиратов и их корабельных орудий, иначе две сотни обитателей крепости не доживут до утра. Им бы выстоять ночь и половину дня, ведь потом прибудет подмога из Сайги.

Ранма немного подумал и дал добро, с условием, что снаряды застава будет использовать свои. Словно ожидая одобрения пирата, отовсюду повыскакивали защитники крепости. В основном гномы, но встречались и люди и даже парочка орков. Они без труда загрузили с сотню зажигательных и ядовитых снарядов на корабль и зарядили механизмы. На все ушло меньше трех часов.

***

Син не спал со вчерашнего дня, все помогая коменданту вести огонь. Они хорошенько перепахали ближайшие холмы, по которым то и дело пробегала пара-тройка мегаарахнидов. Гном, не переставая, нахвалилвал парнишку, что так четко отправлял каждый заряд прямо в цель. Очередной снаряд упал в заданный квадрат и поднял фонтан земли и хитиновых панцирей.

— Прорыли свои тоннели, твари, чтоб их. — Процедил сквозь зубы гном, продолжая давать координаты, куда заложить следующий снаряд.

Ранма наблюдал за зрелищем, словно завороженный. Вокруг на целый километр не было ни единого листочка или камня. Лишь ровный, безжизненный пейзаж.

Послышался вой и гул.

— Прибыли, наконец-то. — Улыбнулся гном, продолжая смотреть в бинокль.

Пираты подняли головы кверху. Из-за грозовых туч показались тяжелые боевые винтокрылы и ховеры под знаком РТК. Целая воздушная эскадрилья, никак не меньше 50 машин. Из головной машины им помахал странного вида человек в одной шляпе и камуфляжных штанах, что включил странный оркестр из динамиков винтокрыла. Вниз, на головы мегаарахнидов посыпался град бомб. Все на холмах заволокло зеленым туманом. Секундой спустя на его месте бушевал огненный шторм. Эскадрилья развернулась еще на один заход, отбомбилась по холмам и взяла курс обратно в Сайгу. Ни одна воздушная яма, что была смертельно опасна в море, не встретилась на их пути.

— Будь благословен тот, кто придумал этот газ. Обожаю запах фосфикса, кэп! — Расхохотался гном, толкая Ранму в плечо. — Выкуривает этих тварей на раз-два. Прислушайся. Слышите, как лопаются их панцири?

— Мерзкий звук. — Поежился Крид.

— Они еще нескоро вернутся. Месяц, может два, спокойно поживем. Пойдемте господа пираты, отдохните от бурной ночи. — Комендант убрал бинокль в карман килта. — Снаряды можете оставить себе, это добра у нас навалом. К завтрашнему утру починят артрасчеты и все будет как раньше.

— Тогда я спать пошел. — Сказал смертельно уставший Син.

Гном и пираты спустились на пирс и прошли дальше, вглубь заставы. Тут и там сновали РТКшники, но были и простые наемники, со всех концов Твайлайта. Криду показалось, что среди них он заметил кого-то из благородных, но пирату некогда было разглядывать что-либо. Пострадавших от нападения, в основном с оторванными конечностями и рваными ранами, врачи латали прямо на свежем воздухе. Кое-кому к вечеру обещали протез вместо отсеченной руки, местные не особо переживали по этому поводу. Потеря конечности было обыденным делом, у иных все тело было заменено аугметикой, делая их больше похожими на машин. Мертвых предавали Красной реке, да с такой будничной простотой, что полукровка невольно поежился.

Не избежал внимания местных и сам капитан. Ранма не понимал, почему над ним посмеиваются, и было уже решил, что все из-за роста. Потом до него дошло, что он мог считаться великаном среди гномов, на голову возвышаясь над каждым из них. Еще секундой позже он осознал, что щеголяет по заставе в одном килте. Промаршировавшая мимо когорта гномов не преминула пропеть мерзкую частушку по этому поводу.

***

— Значит ищете полковника Курца? — Спросил комендант, наливая себе алкоголь в огромный двухлитровый графин из-под цветов.

Он терпеть не мог мелкую посуду.

— Да, нам поручили найти его и его отряд. — Ответил Ранма, кивнув головой.

Он решил умолчать о том, что ему поручено убить полковника. В этих диких краях нужно было следить за языком.

— Он — лучший из всех, кого я знал за свои годы. — Продолжил комендант. — В свое время служил под его началом, ходили вместе с ним на завров-тиранов, вглубь континента. Знатно я тогда поднялся, смог старшего сына отдать в высшую школу конструкторов на Рейвии. Правда корпорацию, где он работал, недавно разворотили под ноль какие-то сумасшедшие пираты. Съехали по небоскребам в море, представьте себе?

— Немыслимо. — Крид закашлялся, услышав про их заварушку с корпорацией Ди.

— Комендант… — Прервал его полукровка.

— Уиллард. — Подсказал капитану Крид.

— Уиллард. — Продолжил Ранма. — Как вы думаете, что заставило Курца подняться до устья реки? Легенды о золотом городе?

Гном рассмеялся.

— Конраду никогда не было дела до золота или драгоценностей. Понимаешь, кэп, он — не как мы. В наших жилах течет концентрированная жадность, а он был равнодушен к материальным благам.

— Что же тогда сманило его на столь опасную авантюру? — Спросил пират.

— Сила. — Ответил гном.

— Сила? — Удивился Ранма.

— Да. Капитан, знакомы ли вы с легендой о Воине?

— Первый раз слышу.

Гном налил себе еще выпивки, казалось, что он боялся протрезветь в этом аду, и начал свой рассказ.

***

Однажды, когда тени были длинными, а Рубеж — местом, где не ступала нога колониста, в эту непокорную землю пришел Воин. Он покорил дикие племена рептилоидов, что населяли эти земли и сразил множество зверей, что обладали причудами. Из их праха он выковал оружие, которое могло контролировать силы природы, и даровал его своим последователям. А рептилоиды, которых он покорил, провозгласили Воина своим божеством и открыли ему тайны биотического огня. Легенды гласят, что воин погиб, пытаясь укротить древний вулкан, обрушивший свою ярость на золотой город Ику. И с тех пор ящеры ищут себе нового покровителя, а многие из авантюристов Рубежа отправляются на поиски этого города, но безуспешно.

***

— Значит у нас ничего не выйдет. — Пожал плечами Крид, дослушав легенду. — Глупо полагать, что мы сможем отыскать Ику.

— А нам и не нужно. — Улыбнулся Ранма. — Награда, которую сулят РТК за то, что мы найдем полковника вполне меня устроит. Плевать, нашел он город или нет.

— Кстати, о награде. — Порылся в столе комендант. — Вот, забрали с лидера племени ящеров, которого завалили в том месяце. Хорошенько нас он тогда потрепал, но я его своим морозным молотом то угваздал. Решили обруч отдать мне, раз я тоже тут главный, да вот беда — биотикой не владею, мне эта побрякушка без надобности. Считай мой личный тебе подарок, кэп. В благодарность за помощь, я же вижу, что эти змеи у тебя — не обычные тату. У старика глаз наметан.

Ранма осторожно принял из рук коменданта презент. Обычный золотой обруч, без инкрустированных камней. Но едва полукровка водрузил его на голову, его тело тут же пронзил поток странной силы. Несомненно, это украшение было подобно тем двум безделушкам, что Вайлет сняла с преторианцев на острове Источника, и которые нынче красовались на руке Ранмы. Пират довольно улыбнулся, если он встретит еще рептилоидов в этих краях, то он просто будет обязан забрать их украшения. Чтобы самому стать сильнее. Кажется, он начал понемногу понимать этого полковника Курца, что тоже жаждал силы, как и сам Ранма.

***

Рыжий мечник и эльфийка не на шутку сцепились на первой палубе. Мастер пытался вырвать из рук девушки ящик с пойлом, которое она решила выменять у местных на нужные ей вещи и информацию.

— Нет, пожалуйста, на кой черт нам сдались эти проклятые карты, милочка?! — Протестовал Ольгерд.

— Здесь не работают радары, господин Эверек! — Настаивала эльфийка, топая ножкой и пытаясь отобрать алкоголь. — Нам нужны эти сведения. Что если магнитная буря выведет из строя всю нашу электронику? Нас спасут только карты.

— У нас есть Солер! — Не унимался мечник. — Хлопнет, топнет, обернется вокруг оси три раза, наколдует чего-нить. Не пропадем.

— О чем спорите? — Зевнула, проходящая рядом Вайлет, завернувшись в халат.

— Господин Эверек не желает обменивать алкоголь на данные о местности. — Пожаловалась Лея.

Вайлет сложила два и два и загородила собой эльфийку.

— Ничего страшного с тобой не случится, если одним ящиком станет меньше, фон Эверек. — Грозно рявкнула на мечника юная девушка.

— Но золотко… — Жалобно взглянул на нее Ольгерд.

Девушка на секунду засомневалась, увидев умоляющий взгляд рыжего мечника, но тут же пришла в себя. Не хватало, чтобы капитан спился раньше, чем они смогут найти этого чертового офицера посреди этой глуши.

Вайлет щелкнула пальцами, к ней подлетел небольшой коптер с красными окулярами, похожий на ястреба. Девушка знатно проапгрейдила его с тех пор, как набрала запчастей с Электрического замка.

— Спарда, возьми у нашей подруги груз и помоги ей. — Она злобно зыркнула на Ольгерда. — И смотри мне, чтоб никаких контактов с этим алкоголиком. Иначе разберу на запчасти.

— Попугай, и ты с ней заодно? — Протянул рыжий мечник.

Коптер жалобно пискнул и взял когтями ящики со спиртным из рук пиратов. Лея заносчиво фыркнула и спустилась на территорию заставы, где ее уже дожидались покупатели, Спарда полетел следом. Ольгерд с тоской взглянул на ящик с кактусовой настойкой, что улетала от него все дальше, и едва не пустил скупую слезу.

— Только не надо так смотреть, словно я у тебя последнюю крошку хлеба отобрала. — Вскинула руки Вайлет. — Ты знаешь мое отношение ко всем этим пьянкам фон Эверек.

— Ведьма… — Прошептал мечник вслед уходящей в душ девушке.

Вайлет лишь довольно ухмыльнулась, услышав этот "комплимент" от мечника.

***

Эльфийка грозно стукнула по столу кулачком, едва усилив удар хамоном. На пласталевой столешнице осталась вмятина. Коптер за ее плечом грозно запищал.

— Вы — бесчестные наемники даже по пиратским меркам, господа! — Бросила она двум гномам.

Те самозабвенно глушили самогон и с усмешкой поглядывали на эльфийку.

— Уговор был на карты местности. Я, дэва его знает, что там…буээ… будет дальше. — Отрыгнул один из коротышек.

— Вот-вот, я бы на вашем месте дальше двух дневных переходов от нашей заставы не забирался. Набейте себе зверя, напилите древесины, накопайте самоцветов, да вертайте взад, в Сайгу. Лямов 10–15 поднимете за рейс, может даже не потеряете никого из экипажа.

— Но нам нужно найти Ику. — Протянула эльфийка, распластавшись по столу и беря в руки переданные ей бумаги. — А эти карты прорисованы только до последней заставы, что в неделе пути. Мне нужна информация, что находится дальше?

Гномы переглянулись. Лея ожидала, что они рассмеются, то те помрачнели и тихо подманили ее к себе. Девушка наклонилась к собеседникам, навострив длинные эльфийкие уши. Коптер тоже подлетел ближе, но все трое осуждающе посмотрели на машину. Спарда грустно пискнул и отлетел на почтительное расстояние.

— Девочка моя, бросьте вы эту затею. — Начал один.

— Гиблое это дело, погубите себя. — Поддержал его второй. — Тебе еще жить да жить, оставьте попытки найти Золотой город. Это — верная гибель.

— Но иначе мы не получим каперскую лицензию. — Ответила она.

— Да на кой ляд эта печатка мертвецу нужна? — Ударил по столу коротышка. — Сгинете вы почем зря, только и всего.

— Крайний рубеж поглотит вас. — Поддержал собеседника другой гном. — Он видит тьму, что скрывается в сердцах смертных и обращает против них.

Эльфийка встала, сгребла кучу засаленных карт, что ей удалось выменять на ящик с настойкой и поклонилась своим собеседникам.

— Спасибо, что переживаете за нас, но капитан уже все решил. Я всецело доверяю ему и последую за ним хоть на край света.

— Вы уже на Краю света. — Хором ответили ей гномы. — Дальше только тьма и ужас.

Она легкой походкой, словно мотылек, выпорхнула на улицу, не став слушать этих двоих. Коптер вылетел следом.

— Ихний капитан своих ребят на погибель ведет. — Тяжело вздохнул гном, допивая бутылку.

***

Жизнь в лагере шла своим чередом. Тут и там маршировали бывалые вояки, ближе к вечеру прибыл грузовой ховер из редкоземельной шахты на другой стороне реки. Гномы принялись выбирать руду, закидывая самые качественные камни в доменную печь возле причала, а остальные бросая в реку. Ховер на обратном пути словил воздушную яму посреди реки и едва не рухнул вниз, но пилот умудрился вывести летающий утюг из пике.

— Органики рискуют понапрасну. — Заключила наблюдавшая за всем этим действом Элис.

— Лучше по воздуху, чем по джунглям. Так меньше вероятность, что их сожрет какой-нибудь завр. А от летучих они отстреляться смогут, если повезет. — Ответил стоявший рядом гном, попивая пиво.

ИИ казалось, что эти коротышки ни секунды не были трезвы, от них вечно тянуло перегаром. По крайней мере, это объясняло тот бесконтрольный кутеж обычно спокойного капитана. Он был среди своих и наслаждался единством с собратьями. Ранма опять нажрался и теперь пытался участвовать в традиционной гномьей забаве — перетягивании каната. Полукровка из раза в раз падал лицом в грязь, пытаясь пересилить своих чистокровных соплеменников.

— Элис, помоги! — Неожиданно крикнул Ранма, заприметив фиолетовую девушку, стоявшую рядом.

— Я нахожу эти забавы весьма варварскими, даже по меркам органиков. — Вздохнула ИИ.

— Приказ капитана. — Пьяным голосом произнес полукровка.

— Хорошо, только обещай, что отстанешь от меня после этого. — Согласилась она, едва заметно улыбаясь.

— Заметано! — Отбил ей пять Ранма.

Элис и Ранма встали напротив пары по пояс раздетых коротышек, которые щеголяли странными светящимися тату на спине и груди. Пираты изо всех сил напряглись, пытаясь пересилить этих крепышей. Толпа вокруг одобрительно засвистела полукровке и странной девчонке, что начали побеждать. Неожиданно татуировки на плечах гномов загорелись, как и их глаза. Биотика! Ранма фыркнул и разжег свое пламя в ответ. Послышалось цоканье языков, так гномы выражали удивление, раньше им не приходилось сталкиваться с алой биотикой. Элис решила не уступать и тоже принялась тянуть изо всех сил.

Гул нарастал, пьяная толпа неистовствовала, наблюдая за тем, кто же в итоге одержит верх. Подвел всех канат, порвавшись ровно посередине. Все четверо соперников плюхнулись в грязь. К Ранме и Элис тут же подбежали с десяток гномов и принялись качать тех на руках и поздравлять неизвестно с чем. Среди них был и комендант, громче всех кричавший имя капитана на разный лад и ни разу не сказав то верно. Эти ребята умели веселится, даже здесь — посреди диких и смертельно опасных земель.

К толпе подошли два пирата с золотыми волосами.

— Кэп, может быть хватит в грязи валятся? — Спросила Вайлет, глядя на пьяного полугнома.

— Звезда, я тебя обыскался. — Запыхаясь, протянул Крид и смерил девушку взглядом. — На тебе чистого пятнышка нет, не жалко было белую блузку?

Элис спустилась с рук гномов и виновато посмотрела на стрелка.

— Я…я просто хотела повеселится, как органики. — Сказала она, опустив глаза. — Прости.

— Все хорошо, звездочка, просто я волновался. — Улыбнулся в ответ Крид. — Пойдем, постираем твою одежду.

— Агась! — Ответила довольная ИИ.

— Может поможете довести нашего капитана до каюты? — Предложила Вайлет.

Но парочки уже след простыл.

— Вот суки! — Фыркнула механик.

Послышались звуки барабанов. Спустя секунду к ним присоединилась гармонь, две акустических гитары и саксофон. Живая музыка. Удивительная редкость для Твайлайта, особенно здесь, на краю света.

К девушке подошел запачканный полугном, босиком, в одном килте, с золотым обручем на голове и горящими глазами.

— Позволите пригласить вас на танец, мисс? — Спросил он, едва поклонившись.

— Ранма, ты пьян. Пойдем на корабль? — Ответила девушка. — Я уложу тебя спать.

— Сочту за согласие. — Улыбнулся пират.

Он схватил девушку за изящное запястье, подхватил второй рукой за талию и уверенно повел, закружив в танце. Вайлет, поначалу спотыкалась, но вскоре подстроилась под довольно широкий шаг Ранмы. Она не знала, что он умел танцевать, хоть и была знакома с ним с самого детства. Девушке стало стыдно за то, что она так редко веселится, особенно вместе с ним. Гномы затянули зажигательную песню:

Я был без денег, влюблен.

Я стал пиратом — в море ушел!

Я стал пиратом — в море ушел!

Кража, разбой, грабежи и угон.

Я стал пиратом — в море ушел!

Я стал пиратом — в море ушел!

Ради нашей любви, я грабил и крал,

На Краю света я счастья искал.

Я сделал ставку и проиграл!

Я сделал ставку и проиграл!

С клинком в руке я добыл триллион.

Я стал пиратом — в море ушел!

Я стал пиратом — в море ушел!

Потерял я подругу, покой свой и сон.

Блядь, ну зачем я в море ушел?!

Блядь, ну зачем я в море ушел?!

Моя песенка спета, и нет больше сил

Видно, мой путь завершен

Передай моей крошке: до сих пор в нее я влюблен.

Я был пиратом, ведь я был влюблен!

Я победил — ведь я был влюблен!

Я проиграл — ведь я был влюблен!

(Оригинал: The Clash — I Fought The Law)

Среди огней и прожекторов, что освещали импровизированный танцпол, они кружились в безумной пляске, словно первобытные дикари. Образ капитана, танцующего и беснующегося, томно дышавшего ей в шею, и прижимавшего девушку к себе все ближе и ближе, захватил сознание Вайлет. Сейчас ей было все равно на их миссию, будущее или что-то еще. Весь мир сжался до этого крохотного пятачка суши посреди диких джунглей. Мир, в котором их было лишь двое.

— Я так счастлива, что путешествую с тобой. — Прошептала девушка. — Я люблю тебя, мой капитан.

— Я знаю, монетка. — Поцеловал ее полукровка.

Вайлет показалось, что в тот миг он стал выше нее, заслонив собою небо.

Вокруг засвистели гномы, застучали мечи в ножнах. В парочку полетели цветы и кредиты, словно они только что обвенчались, но механик не знала, что и думать. Она не была знакома с обычаями гномов. В ту ночь Вайлет не сомкнула глаз, отдавшись без остатка этому безумству. Та ночь принадлежа лишь им двоим — крепкому и ловкому полугному с алыми глазами и широкой белоснежной улыбкой, и хрупкой золотоволосой девушке, что все кружилась и кружилась с ним в танце, не веря своему счастью.

Глава 8 "Призрак"

"Арарат" задержался в пути и на сутки отставал от графика, составленного капитаном. Никчемные матросы не могли исполнить без косяков даже самые простые задания, вроде учета количества воды или снарядов, не говоря уже о масштабной мобилизации. Порой кэпу попросту хотелось выбросить всех этих никчемных бездарей за борт, после чего наслаждаться их криками и шворчанием горящей плоти.

— Приступить к разгрузке, подготовить отряд в 10.000 человек в полной экипировке в течении двух суток! — Рычал рослый черноволосый капитан, сверкая аугметикой-окуляром.

— Так точно!

Капер схватил пробегавшего мимо офицера за шею.

— Так точно, капитан. — Сквозь зубы процедил он.

Матрос лишь прохрипел в ответ что-то нечленораздельное.

Ной отшвырнул бедолагу в сторону и всмотрелся в море. Проклятый Коба, с его проклятыми заданиями. Ной не мог отвертеться от этой миссии, он давно был под ногтем у адмирала РТК, слишком глубоко завязнув в его грязных делишках и "великих" планах. Надо было соскочить с этого горящего монорельса раньше, намного раньше, пять, нет десять лет назад.

Он из раза в раз твердил себе, что еще одно плавание, всего одно — и он завяжет. Купит себе билет на звездолет и улетит на какую-нибудь захудалую тропическую планетку, полную фруктовых коктейлей и шлюх всех рас. Что он забудет Твайлайт с его пиратами, беззаконием, чертовыми дуэлями на мечах, и злоебучими треклятыми лавовыми морями с их вездесущей жарой, как страшный сон.

Сам Ной был родом с морозного мира, он ненавидел любую температуру, при которой вода находилась в жидком состоянии, но когда он попытался воссоздать условия родной планеты у себя на корабле, то понял, что наномашины в его крови скорее убьют его — так сильно увеличивалась вязкость крови. Ной буквально ощущал, как скрипит его искусственное сердце, пытаясь перекачать по сосудам тот кисель, которым от холода становилась его кровь. Он словно был проклят, в тот самый момент, когда согласился поставить себе эти чертовы наномашины, которые еще пару десятков лет будут выходить из организма, прежде чем тот вернется к норме. Потому и тропики. Уж всяко лучше выковыривать из своей задницы песок, чем зубы какой-нибудь злобной твари Рубежа или осколки обсидиана.

И как только он позволил Кобе затянуть себя во все это, после службы на космическом флоте? Ною опостылели корабли еще тогда. Одним дэва известно, зачем только он согласился на предложение стать капером? Надо было идти в космические дальнобойщики, как говорила покойная матушка. Сейчас бы уже дослужился до главного логиста субсектора. Но папаша запихнул его в армейку, это же правильно, это по-мужски, так мы отдаем свой долг Генус Магнус — защищаем человечество. Хуявечество! 50 лет бесконечной резни среди звезд и еще почти 50 лет пиратства здесь, на Твайлайте. У Кобы хотя бы дочь и внучка есть на центральных мирах, живут там припеваючи, ясно для кого он тут жилы рвет. Ной же, в прямом смысле просрал всю свою жизнь, пытаясь выбиться в уважаемые люди на космической арене.

Много лет он был номером один на счету своего начальника, который закрывал глаза на мелкие делишки, что проворачивал Ной под его носом в целях обогащения. Но после того, как вскрылось, что он продавал рабов на бродячий остров — адмирал едва шкуру с него не спустил, ведь все пленники предназначались совсем для других вещей.

Его шпики донесли, что настучала на него какая-то девчонка-капер из зверолюдов, что нарыла на него компромат. Рина или Лина, он не был силен в запоминании своих врагов, их за полвека было слишком много. Какая адмиралу вообще была разница? Подумаешь: тысячей букашек больше, тысячей меньше. Все равно планета не входила в официальную зону влияния ни Империи Элдрен, ни Генус Магнус, несмотря на обилие редких ресурсов. До нее и ее жителей никому не было особого дела. Так почему Ною должно было быть не все равно на жизни этих мерзких туземцев? Он стукнул ногой по палубе и прикусил губу до крови, лишь вспомнив лицо своего начальника, так сильно капитан ненавидел его, пиратство, местных, планету и все, чем он занимался последний век.

В наказание за саботажную деятельность Коба сослал знаменитого капера на самый Край света, да еще и с идиотским заданием — найти этого полковника с не выговариваемым именем и легендарный золотой город, о котором твердили безумные караванщики, которых посылал этот Курц.

Ною было совершено очевидно, что Коба решил таким образом если не избавится от него, то преподать болезненный урок. Но капер, тоже, не был так уж прост. Он связался со всеми своими знакомыми, от Крысолова до Судьи, от старого маршала Вороны, до своих агентов на Рейвии, Тердаме и в Синге. Он собрал всех, кого только мог под свои знамена, каждого вшивого пирата на Твайлайте. Он покорит Крайний рубеж, найдет Ику и вернет полковника, даже если ему придется идти по трупам своих же матросов. Благо, что их он никогда не считал.

На палубу корабля, пыхтя и потея, поднялись два бугая. Ной скривился, будто бы только что съел лимон. Он узнал этих двух придурков.

— Эй, Ной, прибыл, наконец? — Помахал ручищей Рокширов. — Мы тебя уже заждались.

— У Влэда что, больше нет оперативников, кроме вас — кретинов? — Презрительно фыркнул капитан.

— Шеф всегда доверяет нам самые ответственные и опасные задания. — Задрал нос орк-кабан. — Мы у него на хорошем счету. Почти как ты у Кобы.

Органический глаз Ноя налился кровью. Эти двое, если что и умели, так это доводить его до белого каления парой походя брошенных фразочек.

— Ближе к делу, ничтожества. — Процедил он сквозь зубы.

РТКшники пропустили оскорбления мимо ушей и достали из вездесущего дипломата ворох документов, которые затем протянули Ною. Тот пробежался по строчкам, с характерным звуком вращая окуляр, когда внимательно изучал тот или иной пункт договора.

— Крутая аугметика. — Толкнул коллегу Бибенко.

— Надо бы такую же себе сделать. — Поддержал его Рокширов.

— Если вы не прекратите паясничать, я вас обоим глаза ложкой вырежу, будет вам аугметика! — Рявкнул Ной. — Какого хуя тут написано, что я обязан закупать оборудование и воду только у местного отделения РТК?! Разве у отделения в Сайге нет проблем с чистой водой?

— Дык решили, только на днях. — Упер руки в бока кабан. — Пираты Алой крысы доставили водный камень, и он уже сгенерировал больше 180 тонн чистой воды. Выйдем на рабочую мощность к концу недели. Шеф будет нами гордиться. — Похвастался Бибенко.

— И где же ваши хваленые пираты? — Скривил ухмылку Ной. — Или это обычное вранье, а проблем у вас не было с самого начала, и вы просто спровоцировали рост цен на воду, а теперь демпингуете, чтобы разорить конкурентов? Подобная афера в духе Влэда, этого хлыща невозможно взять за горло — всегда выскользнет.

— Ты шефа то не тронь. — Пригрозил ему носорог. — А пираты были.

— Были, да уплыли. В смысле на задание. От РТК. — Добавил кабан.

— И куда же? — Спросил капитан.

— Ясно дело куда. — Улыбнулись оперативники. — На поиски полковника Курца Конрада.

Они долго не могли понять, почему Ной подбежал к поручням у палубы и долго-долго орал в пустоту.

***

Крид смотрел на медленно проплывающие перед его взглядом джунгли. Они уже третьи сутки, как плыли дальше, вверх по Красной реке. Крепость гномов осталась далеко позади, за эти три дня они встретили лишь две груженые баржи и один потрепанный пиратский корабль, капитан которогопопытался вызвать полукровку на дуэль. Ранма одолел их лидера всего одним ударом.

После этого пираты отвалили команде Алой крысы капитанский залог — почти полный трюм провизии, в основном фрукты и орехи, и, на какой-то хрен, ездового завра, правда такого мелкого, что на нем мог кататься лишь ребенок. Или полугном. Ранма назвал его Быстрым вагоном. Якобы из-за его сходства с поездом монорельса и того факта, что красные полоски на морде монстра похожи на такие же линии у Рязанских вагонеток. Причем сделал он это, несмотря на протесты всей команды, и утверждения того, что у капитана совсем плохо с фантазией.

По предположениям Леи, до последней заставы на реке было еще больше четырех суток пути. Вокруг происходила целая куча ничего, Крид уже заждался какого-нибудь приключения. Но небольшого, минут на 15–20. Внезапно стрелок отвлекся от созерцания джунглей. Его взгляд приковало судно, что стояло на якоре, почти на горизонте, там, куда едва дотягивалась острота его глаз. Он поспешил в кают-компанию, помахав по пути Солеру, что отдыхал лежа на палубе, и глубоко дышал, накапливая энергию.

Стрелок вломился в кают-компанию, откуда доносился звон электрогитар и бас-свирелей из колонок аудиосистемы, под аккомпанемент выкриков и ставок: матч по покеру был в самом разгаре. Ранма и Ольгерд уже вылетели, старпом усмехнулся, — братишке никогда не везло в азартных играх.

На столе оставалась лишь одна не открытая карта, да и комбинация на руках игроков могла быть любая. Пираты играли в 7-карточную версию холдема, а сами брали по 3 карты вместо двух, что увеличивало количество комбинаций до каких-то невероятных чисел. Вайлет сверлила соперников своим самым злобным взглядом, явно надеясь одержать победу. Но если на Элис это не оказывало никакого эффекта, то Синдзи закрылся своими картами и пытался, как мог, избегать зрительного контакта с механиком.

— Уравниваю! — Рявкнула она, подбросив на кон 4000 кредитов.

— Открывай. — Поддержала Элис, явно уверенная в своей победе.

Последняя карта перевернулась рубашкой вниз.

— Каре. — Выложила карты Вайлет. У нее было 4 дамы.

— Фулл хаус. — Обреченно вздохнула Элис, бросая карты на стол.

Ее аналитика подвела.

— Шкет, а у тебя что? — Повернулась к нему Вайлет.

— С…стрит флеш. — Выложил карты рулевой.

Вайлет скинула ближайший стакан со стола, встала и схватилась за голову. Она терпеть не могла проигрывать. А факт того, что ее обыграл Син, который толком то правил не знал — выбесил ее окончательно, ведь девушка уже успела в мыслях насладится победой над андроидом.

— Ребята, не хотел отрывать вас от веселья, но прямо по курсу — корабль. — Известил их старпом.

— Враждебный? — Напрягся Ранма.

— Нет, вряд ли. — Пожал плечами Крид. — Я вообще думаю, что на нем ни души.

— Пойдем, глянем? — Взяв катану в руки, сказал капитан.

Пираты вышли на палубу.

— Что там, Сол? — Спросил полукровка, увидев смотрящего в сторону корабля навигатора.

— Не знаю, мистер Васар. — Ответил тот. — Я не чувствую на этом судне ни души.

— Корабль-призрак! — Выкрикнул старпом.

У Крида затряслись коленки, он уже хотел было дать деру обратно в кают-компанию и уговорить Сина расстрелять этот проклятый корабль атомными снарядами, когда его ухватил за шкирку Ольгерд. Стрелку начинало казаться, что так он мстит ему за приколы, которые Крид вытворял с рыжим мечником.

— Заяц, ты только подумай. — Начал он. — Корабль, на котором ни души. Там может быть полно сокровищ, которые тебе и не снились. Совершенно бесхозных.

— Или тьма-тьмущая ебучих приведений! — Не унимался Крид. — Мне этого добра в Электрическом замке хватило, если хотите туда соваться, то точно без меня.

Мнения команды разделились. Против обыска корабля выступили ожидаемо Крид и Синдзи, которого стрелок до чертиков перепугал историями о приведениях. Так же против была Элис, в основном потому, что не видела смысла в авантюре с неясным исходом, логика машины в этом плане была неоспорима.

"За" выступил, очевидно, Ольгерд, уже приготовившийся к схватке с призраками и смазавший свой клинок каким-то вонючим маслом с серебрянкой. Он утверждал, что этой хитрости научился у одного охотника на чудовищ. Так же за то, чтобы разведать, что случилось на корабле выступил Солер, рыцарь мотивировал это тем, что мог попросту ошибиться и не почувствовать слабую душу в этом, полном жизни, краю. Кто знает, может быть на корабле были раненые и им нужна была помощь? Настоящее сердце рыцаря. "За" высказалась так же Вайлет, у девушки заблестели глаза при виде бесхозного корабля, с которого можно было снять оружие и прошерстить трюмы на предмет полезных гаджетов. Ранма взглянул на Лею, решающий голос был за ней. Девушка кивнула, сказав, что тоже боится призраков, но разделяет доводы Солера и Вайлет, что на корабле могут быть раненые, или, если он пуст, — то на нем можно поискать что-то полезное.

Решено было сблизится, перекинуть мостик, взять с собой с десяток пиратов с холодным оружием, чтобы не создавать лишнего шума и спуститься на палубу судна. Крид наотрез отказался спускаться на корабль-призрак и Ранме ничего не оставалось, как вытащить из своего лазарета вампира, на случай если на корабле все же будут раненые. Хаус было заикнулся о том, что работа на выезд оплачивается отдельно, но полукровка погрозил перед его носом пылающим кулаком. Кровосос оценил риски и благоразумно заткнулся, не желая расстраивать своего капитана.

Корабли сблизились. На палубу ступили Ранма, Ольгерд, Вайлет, Солер и Лея. Элис порывалась было последовать за хозяйкой, но капитан заверил ее, что все будет хорошо и что ей лучше последить за кораблем. И особенно — за Кридом и Сином, которые заперлись на кухне и выскребли все запасы приправ и соли у корабельного кока, очертив вокруг себя круг и дрожа в нем от ужаса. ИИ с некоторой неохотой согласилась на предложение капитана.

Первый же шаг полукровки отозвался стоном ржавой палубы корабля. Судно было старым и стояло здесь уже очень давно. Тут и там облезла краска, кислотный дождь проел настоящие проплешины в палубе. Корабль явно долго не подвергался обслуживанию, раз пришел в такое плачевное состояние. Вряд ли тут кто-то был.

Словно в опровержение мыслей капитана послышался противный скрежет, будто кусок металла пытались выжать, словно полотенце. Пират приказал отряду перейти в боевую готовность. Они, соблюдая боевой порядок, прошли по всей первой палубе до главного входа, но звук не повторился.

— Это может быть усталостью металла. — Предположила Вайлет.

Пираты зашли в кают-компанию, которая была похожа на ту, что находилась на их корабле. Лея взяла одну из фотографий в рамочке и сдула с нее пыль и пепел. На картинке были изображены двое: статного вида бледнолицый эльф и молодая девушка с ребенком на руках. Эльфийка развернула фоторамку и прочла надпись на обратной стороне:

— От Эрис, любимому Диего. — Прочла она. — Возвращайся скорее, иначе пропустишь как растет наша дочь.

— Знаешь его, милочка? — Спросил взглянувший через плечо Ольгерд.

— Нет, но он явно не местный. — Ответила девушка.

— С чего так решила?

— Видите, господин Эверек. — Показала она на эльфа. — Это форма Империи, но никак не РТК или какой-либо другой местной корпорации. Я узнаю ее где угодно, все-таки 30 лет в академии в ней проучилась.

— И сколько же тебе лет? — Приподнял брови мечник.

— 81. — Улыбнулась Лея. — Мама и папа отправили меня учится, как только я достигла совершеннолетия. Они у меня большие патриоты Империи.

— Напомни мне больше не обращаться к тебе "милочка". — Почесал затылок Ольгерд. — Ты мне в бабки годишься.

— Нахал! — Фыркнула эльфийка.

Она направилась вперед, куда прошли Ранма и Вайлет, в каюты первого класса. Полукровка нашел несколько голопластинок с классической музыкой в каюте капитана, но больше никаких следов пребывания людей или эльфа там не было. Девушка была в замешательстве, корабль был пуст. Ничего, что хоть как-то могло было быть полезно, не осталось, все свинтили и унесли в неизвестном направлении. Скорее всего пираты Алой крысы были далеко не первыми, кто поднимался на это судно.

Механик вернулась в кают-компанию и забралась наверх в рулевую рубку, после чего постучала по приборным панелям и пощелкала тумблеры зажигания. Ноль реакции. Она провела рукой по всему интерфейсу корабля, в надежде уловить течение тока.

— Ничего. — Спускаясь, известила девушка. — Корабль мертв и очень давно.

— Его никак нельзя поставить в строй? — Спросил Солер.

— Нет, не в этих условиях. Сдохли паровые ядра в турбинном двигателе, питания нет, воды нет, механизмы заржавели. Это просто кусок металла, который по странной случайности продолжает держаться на плаву. Здесь нам ловить нечего, спускаться вниз небезопасно, тут все проедено кислотными дождями.

— Значит возвращаемся? — Предложил Ранма.

— Есть у меня одна идея, кэп. — Ответила Вайлет.

Она почесала коптер, который сидел, сложив пропеллеры, у девушки на плече, тот довольно запищал.

— Спарда, сокол мой ясный, слетай да проверь что там внутри корабля на нижних палубах.

Коптер взмыл в воздух и, жужжа пропеллерами, полетел в черный зев внутренних помещений. Девушка нажала на пару иконок на голонаруче, в воздухе появилось изображение в ИК-диапазоне того, что видел в данный момент дрон.

— Удивительно, что он спокойно работает. — Изумилась эльфийка. — Мой барахлит еще с Сайги, пришлось выключить.

Она показала на свой гаджет, который теперь напоминал обычный медный наруч.

— Кем бы я была, если бы не позаботилась о защите от магнитных бурь? — Улыбнулась механик. — Элис тоже пришлось бы несладко, если бы я заранее не настроила ее системы на агрессивные условия окружающей среды.

— Кэп, — подал голос корабельный врач, — вы как хотите, а я потопал. Не хочу больше здесь ни секунды оставаться, у меня уже слюнки текут.

— Что ты хочешь этим сказать? — Удивился Ранма.

— А вы разве не чувствуете, кэп? — Загадочно улыбнулся вампир. — Пахнет смертью.

— Эй, ребятня, попугай похоже кое-чего нашел. — Известил их Ольгерд, глядящий на изображение.

Лею тут же вырвало, даже Ранме и Вайлет стало не по себе от увиденного зрелища. Рыжий мечник лишь приподнял бровь.

В трюме корабля как попало были сбросаны останки людей, возвышавшихся огромной кучей. На их телах не было ни клочка целой кожи, не говоря уже о конечностях. Все мертвецы были изодраны и покалечены, словно дикими зверями. Трудно было сосчитать количество тел, но их там явно было больше двух сотен.

Солер прошептал молитву за упокой их душ.

Пираты решили не исследовать судно дальше, даже им претила мысль грабить братскую могилу. Как только Ранма вернулся на палубу "Буреносца", тот тут же отдал приказ Синдзи, чтобы тот затопил корабль мертвецов. Рулевой с удовольствием выполнил приказ капитана и избавился от жуткого судна при помощи парочки снарядов.

Дальше пираты шли в тишине. Рубеж показал свои зубы, дав понять, что зовется землей смерти не просто так.

Глава 9 "D13-G0"

"Буреносец" отражал атаку летучих завров, что решили поживится человечинкой. Бластерные турели стрекотали, словно гигантские сверчки, отгоняя смертельно опасных животных. Ранма подпрыгнул на добрых полсотни метров и рассек твари одно крыло. Зверь рухнул прямо на палубу корабля, капитан приземлился следом.

— Стратагема № 28… - Начал было Ольгерд.

Ранма попросту размозжил голову чудища биотически усиленным кулаком, не дожидаясь, пока мастер нанесет удар. Башка монстра взорвалась, словно спелый арбуз. Солер вместе с парочкой пиратов сбросили тушу завра за борт, освобождая место для стрелков и щитоносцев. Осталось еще двое.

— Эх, молодежь. Вечно лезут вперед старших. — Довольно ухмыльнулся мечник, комментируя, то, что у него украли победу. — Так не терпится испытать в бою твою новую магию? — Поинтересовался он у капитана.

Ранма показал мастеру большой палец, давая знать, что он угадал причину.

Крид попытался прицелится и выстрелил в еще одного завра. Тот недовольно крякнул, словно огромная утка и попытался было полететь дальше, но ледяная пуля намертво сковала одно из крыльев зверя. Элис дождалась, когда он достаточно снизится и выпустила в противника очередь из голографического пулемета, стрелявшего частичками твердого света. Завр взорвался фонтаном крови, ударился о борт корабля и упал в Красную реку. Послышалось шкворчание плоти, потянуло горелым мясом.

— Очко! — Довольно подпрыгнула машина, показывая знак "V" Криду, который подстрелил для нее зверя.

Лея стояла на турелях вместе с другими пиратами и пыталась защищать корабль. Син выстрелил в последнего завра из корабельных орудий зажигательным снарядом. Монстр увернулся от выстрела и спикировал вниз, хватая когтями эльфийку. Та едва успела выставить щит из хамона, иначе когти монстра пронзили бы ее тело, словно нож — бумагу. Монстр взмыл в небеса и унес истошно кричащую эльфийку прочь.

Пираты принялись зализывать раны, капитан тут же принялся организовывать спасательную команду, раздавая остальным пиратам приказы, куда деть отстрелянные батареи с плазменных и лазерных турелей и направляя раненых в лазарет.

***

— Не обговаривается. — Рявкнул Ранма. — Мы идем за нашим баталером.

— Поддерживаю капитана. — Сказала Элис. — Нам нужно срочно найти хозяйку! Она в опасности, мы должны спасти ее!

— Это безумие! — Кричала на них двоих Вайлет. — Ее унес завр, она почти наверняка мертва. Мы не можем так рисковать офицерским составом.

Элис толкнула механика, та едва не упала на палубу, но ее подхватил Сол.

— Вы, органики — просто кучка трусливого мяса! Рискуете жизнями, только когда это вам выгодно. Когда надо было выручать корабль, вы не колеблясь шли в бой и я шла вместе с вами, не пререкаясь и не споря. Но ради той, которая работает не покладая рук и не бахвалится этим, вы не хотите рискнуть. Мы точно с вами друзья?!

Элис всхлипнула.

— Она же там совсем одна, ей нужна помощь. Пожалуйста, органики, помогите моей хозяйке.

— Проклятье, я не могу бросить леди в беде! — Почесал затылок Крид. — Пойду, соберу снаряжение.

— Хорошо, значит нас трое. — Сказал Ранма. — Если не вернемся через 24 часа, то разворачивай корабль и плыви прочь. Как покинешь Крайний рубеж — можешь считать "Буреносец" своим. Понял меня, Син?

— Капитан, я иду с вами. — Ответил рулевой, переминаясь с ноги на ногу.

У Ранмы глаза едва не выпали из орбит.

— Ты…чего?!

— Влэд мне все равно башку оторвет, если узнает, что Лея погибла. — Нервным голосом произнес парнишка, почесывая шею. — У меня и выбора то особо нет.

— А как же корабль?! — Не унимался полукровка.

— Я все равно бесполезен при отражении атак этих тварей, они слишком быстро летают. Еще недостаточно хорошо освоился с этой новой системой наведения.

— Но Син…

— Вы все равно меня не удержите. — Оборвал его рулевой. — Я уже все решил.

Теперь он почесал рога-антенны на голове. Кэп видел, что парнишка нервничает и боится, но все равно хочет идти. Ранма решил, что с ним у парня будут хорошие шансы на выживание, все равно спорить было некогда.

— Не могу сказать, что это хорошая идея, но ладно. — Махнул он рукой. — Нас четверо.

— Пятеро! — Фыркнула Вайлет, толкая капитана в плечо. — Не думал же ты, что я позволю тебе одному шастать по этим чертовым джунглям? Если ты сдохнешь там, то я воскрешу тебя и убью еще раз, понял?

Ранма кивнул.

— Сол, Оль. — Обратился он к двум оставшимся офицерам. — Могу рассчитывать на вас? Обещайте защитить матросов и корабль.

— Без проблем кэп. — Улыбнулся Ольгерд. — Надеюсь эти летающие твари нападут снова, пока тебя не будет, так ты точно не сможешь украсть у меня победу. Хочу украсить бар черепушкой этой огромной курицы.

— Можете на нас рассчитывать, мистер Васар. — Кивнул головой рыцарь.

Пятерка пиратов спустилась на теплую плодородную почву Крайнего рубежа. Ранма оседлал завра, который недовольно урчал, под весом полугнома, одетого в доспехи. Вайлет нацепила на свой коптер небольшие лазерные излучатели и зарядила наручи электричеством и парой обойм с плазмой. Крид закинул на плечо свой вездесущий рюкзак со всякой всячиной. Синдзи жался к семпаю, вооруженный мечом-багром китобоя, и шарахался от каждого шороха. Элис шла налегке. Остальная команда наблюдала за уходящей вглубь джунглей пятеркой пиратов.

— Повеселись там, кэп! — Помахал им вслед Ольгерд.

***

Очнулась Лея в странном гнезде, свитом из веток и костей. В нем лежало яйцо.

— Ну класс, сначала РТКшники пытаются скормить меня вампирам, теперь угодила на ужин к не родившемуся завру. Может быть хватит меня похищать?! Заебало! — Крикнула в пустоту эльфийка.

Она огляделась. Гнездо было свито на скале, до земли было с добрых 30 метров. Сама скала была почти отвесной, лишь где-то посередине пути начинались выступы, за которые можно было попробовать зацепится. Попытка спустится была бы смертельна.

Эльфийка села в гнезде и обняла коленки. Опять ждать спасения. Она попыталась включить голонаруч и послать сигнал бедствия, но тот отказывался работать. Рация тоже не ловила сигнал. Чертовы магнитные бури, чертов Крайний рубеж, ЧЕРТОВ ТВАЙЛАЙТ! Она уже успела пожалеть, что не осталась на космолифте с Люком.

Точно, ведь у нее был ручной телепортатор, подаренный Джейн, который эльфийка таскала с собой еще с космического лифта. Она выудила из кармана приборчик и нацепила на руку. Стоило лишь нажать кнопку и девушка тут же вернулась бы на корабль. Лея застонала. Не вернулась бы, ведь она не знает координаты корабля, голонаруч же не работал. Ну хоть завра-мамашу не видать, а яйцо еще не вылупилось.

Скорлупа затрещала.

— Вот блядь! — Выругалась эльфийка.

Из яйца вылез завр-детеныш. Ростом он был с девушку, весь покрытый какой-то слизью и мерзко сопящий. Лея не на шутку перепугалась. Птенец двинулся к ней.

— Они не видят, если не двигаться. Так говорили то телевизору. — Прошептала девушка, замирая прямо перед клювом завра.

Тот в замешательстве покрутил головой и больно клюнул эльфийку в плечо, выдрав кусочек мяса. Лея истошно закричала, она не привыкла к боли.

Птенец попытался клюнуть ее еще раз, но девушка зарядила ему по клюву кулаком, объятым золотым светом. Завр зашипел и двинулся в новую атаку. Лея увернулась от клевка, и, как учили ее в академии, на курсах самообороны, зашла за спину и взяла птенца в удушающий захват. Тот начал истошно хрипеть и бить крыльями, в попытке сбросить девушку со спины. Все тело эльфийки покрылось царапинами от когтей противника, но в конце концов, птенец испустил дух.

— Мерзкий монстренок, я тебе — не обед. — Тяжко вздохнула она и плюнула на дохлого птенца.

Эльфийка плюхнулась попой в гнездо, рядом с трупом детеныша завра. Надо было срочно что-то делать, если мамаша этого птенца вернется, то порвет ее в клочья. Девушка принялась думать, как спуститься вниз? Ведь веревки у нее не было, да и оружия вообще. Девушка поклялась себе, что если она выживет, то заведет привычку Крида таскать с собой в рюкзаке кучу барахла. Ее рука нащупала в гнезде острый кусочек обсидиана, словно кто-то свыше услышал ее немые жалобы.

— Богиня удачи не оставила меня. Только вот хотелось бы, чтобы этот камешек попался мне раньше, когда я сражалась с птенцом. — Улыбнулась эльфийка, повертев осколок в руках.

Она перебрала несколько вариантов, как спустится. Ее одежды не хватило бы, чтобы связать из лоскутов веревку. Планер из крыла птенца тоже не сделаешь, слишком маленькая площадь. Эльфийке пришла еще одна мысль, от которой ее тут же начало воротить. Но другого выбора не было.

— Так, L-34, - глубоко вздохнула она, — ты — логист империи, ты — баталер из команды Алой крысы. Ты — важная шишка, которая нужна сильным мира сего. Ты сможешь.

Она вонзила кусок обсидиана в живот птенца и принялась вытаскивать из него кишки, по которым можно было попробовать спуститься вниз.

— Боги, за что мне все это?! — Причитала эльфийка, копошась в трупе.

***

Команда двигалась довольно быстро. Вайлет запустила Спарду в небо и транслировала изображение на экран своего голонаруча. Но чем дальше они углублялись в эти земли, тем слабее становилась Элис. Крид даже пару раз подставлял свое плечо то и дело спотыкающейся ИИ, правда без особого успеха. Андроиду было тяжело — магнитные бури в этих местах становились все сильнее, видимо под ними был выход какой-то металлической ферромагнитной руды, почти у самой поверхности планеты.

— Нашла! — Неожиданно крикнула Вайлет.

Все тут же подбежали к ней. На изображении, транслируемым с дрона, виднелся странный особняк с прилежащими территориями, засаженными загадочными травами.

— Нужно попросить у них помощи! — Воскликнула Элис.

— Им самим нужна помощь, звездочка. — Указал на картинку Крид.

На нескольких рабочих, в основном людей и пару рабов-рептилоидов напал завр-тиран. Он топтал сад и на глазах пиратов проглотил рептилоида целиком.

— Выручим их и взамен заставим помочь нам. Вперед! — Скомандовал Ранма, пришпоривая Быстрого вагона.

***

Лея шла по джунглям, спотыкаясь на каждом шагу. Она насквозь провоняла запахом мертвого завра и испачкалась в грязи по самую макушку.

— Как же мне все опостылело. — Простонала она. — Я домой хочу. Или хотя бы на корабль. Убила бы за горячий душ и теплую постель.

Послышалось рычание.

— Хватиииит… — Почти провыла Лея.

Она даже не посмотрела, кто издавал этот рык, просто бросилась наутек, ломая ветки и запинаясь о корни деревьев. Дыхание охотника слышалось все ближе и ближе, в какой-то момент тело эльфийки пронзила дикая боль. Она упала на живот, на ее спине красовалась чудовищная рана от когтей.

Девушка развернулась и столкнулась нос к носу с огромным волколаком с развитой мускулатурой и мощными передними лапами, больше похожими на гигантские руки, только покрытые мехом и увенчанные острыми когтями.

— Добыча… — Прорычал зверь.

— Довольно! — Послышался благородный голос.

Послышался выстрел, волколак взвыл и бросился наутек. Эльфийка потеряла сознание.

***

Ранма схватил тирана за хвост. Его скакун, едва завидев чудище — бросился наутек, сбросив с себя наездника. Полукровка пообещал, что больше не даст ушлым пиратам себя обмануть и втюхать ему еще какую живность в качестве уплаты залога. Только золото и алмазы, ну может быть оружие и технику. Завр взмахнул хвостом, отправив полукровку в полет.

Элис замахнулась своим молотом и ударила по лодыжке зверя, тот оступился, но, спустя секунду, вновь поднялся и бросился за добычей.

— Это же просто, блядь, самоубийство! — Истошно орал Крид, нарезая круги от преследующей его рептилии.

Перед мордой завра выскочил коптер и дал залп из всех орудий. Шкура возле носа лишь едва оплавилась, но боднул коптер своей мордой, тот упал в грязь возле него.

— Не смей трогать моего малыша! — Выстрелила в него заряд плазмы Вайлет.

Завр схватил поток раскаленных частиц глазом, тот мгновенно испарился вместе с третью морды. Показался белесый череп монстра.

— Гони на меня, семпай! — Помахал руками Синдзи, стоя рядом с несколькими рабочими.

Крида не надо было упрашивать дважды, он вихрем пронесся мимо рулевого. Завр побежал следом.

— Давай! — Махнул рукой рулевой.

Рабочие натянули трос прямо перед ящером, тот запутался и рухнул наземь, громогласно зарычав. Синдзи, который стоял в паре метров от тирана, едва не схватил инфаркт от страха.

— Молодец, Син! — Крикнул, парящий на биотических крыльях в небесах, Ранма. — Стратагема № 35: "Кара небесная"!

Полукровка со свистом спикировал вниз, прямо на голову чудища и вонзил раскаленный клинок в основание черепа. Энергия, что запас клинок — высвободилась наружу, взорвав голову чудища. Ранма не без усилия, вытащил меч из кости, оттер его от крови и убрал в ножны. На клинке появилась пара новых зазубрин.

К ним подбежал странного вида человечек. Необычайную худобу он пытался скрыть за пиджаком, явно ему не по размеру. Залысины на блестящей макушке он не зачесывал, те торчали как попало. Изо рта незнакомца жутко воняло. Да и сам он вызывал чувство, будто только что поднялся из могилы, где лежал последние пару недель.

— Будьте благословенны, храбрые незнакомцы. — Упал он им в ноги. — Благодарности моей нет границ. Я Игорь — управитель этой усадьбы. Хозяин сейчас на охоте.

Пираты выстроились перед мерзким человечком.

— Так отблагодари нас, управитель. — Начал Ранма. — Мы ищем нашу соратницу, которую унес летающий завр.

— Скорее всего ваша спутница уже мертва. — Пожал плечами Игорь. — У этих чудищ сейчас сезон, когда вылупляется их потомство. Почти наверняка ее съел какой-нибудь голодный птенец.

Элис рухнула на колени, услышав эти слова.

— Нет, она не может погибнуть. — Прошептала девушка.

— Впрочем, если ваша спутница так же сильна, как и вы, то, возможно, она жива. — Предположил Игорь.

Элис заревела, словно раненый зверь. Лея не любила драться, ее навыков явно не хватит, чтобы выжить в джунглях. ИИ была в отчаянии.

— Нас не волнуют предположения. — Грозно оборвал его Ранма. — Мы идем за нашей спутницей, если ваша благодарность позволяет оставить нашу помощь без ответа, то это будет тяжким грузом на вашей совести.

Его прервал звук рога.

— Хозяин вернулся с охоты! — Довольно подпрыгнул Игорь. — Я настоятельно советую не пренебрегать встречей с ним, возможно он вам поможет.

Пираты двинулись дальше, на территорию усадьбы. В зверином загоне они увидели, как высокий золотоволосый эльф распрягает своего завра-раптора. Он свистнул, зверь покорно двинулся в загон. Хозяин усадьбы развернулся, на руках он нес раненую эльфийку.

— Лея! — Хором крикнули пираты, бросившись к эльфам.

***

Эльф вернулся в гостиную. Он отнес Лею наверх. Крид порывался было обработать раны девушки, но хозяин наотрез отказался от помощи. Он заявил, что девушке ничего не угрожает и ей просто нужен отдых. Ранме не нравилось, что его баталера лечил какой-то странный незнакомец. Элис разделяла опасения капитана — ИИ не знала, стоит ли доверять эльфам на этой планете. Ведь их с Леей тоже подставил эльф.

— Уверяю вас, друзья, что с вашей спутницей все будет хорошо. — Успокоил их хозяин.

— Уж надеюсь. — Фыркнула ИИ. — Иначе я здесь камня на камне не оставлю.

— Какой агрессивный электронный помощник. — Усмехнулся эльф. — В мое время вы были поспокойнее.

— Ты тоже из Империи? — Спросила Элис, подскочив со своего места. — Какой род войск, куда приписан, как оказался на планете? Отвечай!

— Элис. — Положил ей руку на плечо Ранма. — Не стоит так наседать, все-таки он спас Лее жизнь.

— Прости, кэп. — Уселась обратно на диван ИИ.

— Думаю, что мы не с того начали. — Улыбнулся хозяин. — Может быть отужинаете со мной? Слуги приготовили тирана, которого вы — славные воины, одолели.

Ранма взвесил все "за" и "против". Эльф был дружелюбен и не представлял опасности для пирата. Ранма мог порвать его на куски своей новой силой.

— Хорошо. — Ответил он. — Но оружие мы оставим.

— Всенепременно. — Согласился хозяин усадьбы.

Когда все двинулись в обеденный зал, полукровка схватил за плечо Крида и шепнул ему, чтобы он внимательно следил за этим эльфом. Тот едва заметно кивнул.

Они уселись за длинный стол, покрытой белоснежной скатертью. Вскоре подали кушанье.

— Давайте, для начала, я представлюсь. Я — Диего, или D13-G0, как называли меня в войсках Империи элдрен. На Твайлайте я уже довольно давно, больше десяти лет. Мы с женой и дочкой переехали сюда из Рязани.

— На Край света? — Удивилась Вайлет, ковыряясь в поврежденном дроне. — И что же вы забыли в этом захолустье, среди диких зверей?

— Выращиваем растения. — Улыбнулся Диего. — Сон-траву, тьманник, кровоцвет, да много чего. Почва здесь хорошо удобрена, не в пример этой бездушной гидропонике. Для роста — самое оно.

— Но ведь все это — травы, которые используют для приготовления ядов и галлюциногенов, рассаду для них не достать просто так, только из лабораторий. — Удивился Синдзи. — Вы сотрудничаете с РТК?

— Да в жопу РТК! Эти ублюдки думают, что могут указывать свободному фермеру что ему растить на его земле?! — Неожиданно хлопнул по столу эльф. — В этой почве столько пота и крови, что если хоть один офицер РТК заикнется об отсутствии у меня лицензии, то я скормлю его своим заврам.

Синдзи тут же заткнулся.

— Знаешь, Диего, звать гостей за стол, а потом угрожать им — не лучшая идея. — Флегматично подметил Ранма, скрестив руки.

— Виноват, дорогие господа. — Поклонился эльф. — Просто эти сволочи столько крови мне попили, пришлось забраться в самую глушь, чтобы спокойно вести дела. А у меня еще дочь подрастает, приходится вертеться, если хочу обеспечить ей хорошее будущее.

— Мы не держим на тебя обиды, Диего. — Ответил Крид.

— Отрадно это слышать. — Широко улыбнулся хозяин.

— Теперь я точно убедился. — Продолжил стрелок. — Спасибо что продемонстрировал свою улыбку. Такие зубы не характерны для эльфов, у них почти клыков — они, считай, травоядные, на дух не переносят мясо. Да и сердце у тебя почти не бьется, я за все время, что мы здесь, насчитал не больше десятка ударов. Когда ты собирался сказать нам, что ты — вампир?

— О, а я не собирался. — Вновь улыбнулся Диего. — Я хотел насладится беседой, прежде чем вы вырубитесь от сон-травы, что мой повар подмешал в мясо. Или вы решили, что ужинать будете вы?

— Проклятье. Он нас обыграл, я забыл про снотворное… — Выругался Ранма, рухнув под стол.

— Ублюдок! — Крикнула Вайлет, запрыгивая на столешницу и заряжая наруч.

Спарда остался лежать рядом, механик не успела его отремонтировать.

— Режим ручных команд, пароль "золотая стрела". — Прошептал вампир.

Элис выгнуло дугой, она истошно закричала, по ее телу пробежали разряды.

— Выруби эту благородную, я сделаю из нее упырицу. — Приказал эльф. — И расправься с этими двумя девственниками, — он указал на Крида и Синдзи, — новые кровососы мне ни к чему.

Крид оскалил зубы от такой наглой клеветы.

— П…принято. — Металлическим голосом произнесла ИИ.

Она мгновенно сократила расстояние между ней и Вайлет, которая не посмела выстрелить в подругу, и ловко ударила ей ребром ладони по шее. Девушка потеряла сознание и упала на белую скатерть.

— Бегите… — С трудом произнесла ИИ, выпуская дополнительные манипуляторы и клинки.

— О, боевая модель. — Усмехнулся Диего, глядя как Элис превращается в монстра. — Повезло.

Синдзи выхватил меч и попытался было защитится от разъяренной машины, но тут же был схвачен в охапку Кридом. Тот выстрелил светошумовым патроном с белой оболочкой, помещение залил свет, два слабых упыря, что стояли по обе стороны от Диего испарились, в облачке вонючего пара. Сам вампир лишь фыркнул от обжегшего его лицо ультрафиолета и на несколько секунд зажмурился. Когда он смог видеть — пиратов уж след простыл, стрелок высадил собой окно и вместе с рулевым сбежал в джунгли. Диего вызвал Игоря и приказал перетащить двоих оставшихся пленников в казематы, с ними он разберется позже, когда решит дела с эльфийкой. Упыри послушно утащили бесчувственные тела прочь.

— Помощник. — Позвал Вампир Элис.

— Подчиняюсь. — Опустилась на одно колено девушка.

— Выследи этих двоих, убей и принеси мне их головы в качестве доказательства.

— Повинуюсь, хозяин. — С трудом произнесла ИИ. — С ее глаз катились слезы.

Глава 10 "Canis lupus versipelles"

Эльфийка проснулась в богато украшенной комнате в старом колониальном стиле. Спальня. Девушка оглянулась: небольшое стеклянное окно, закрытое ставнями, комод, письменный стол, да пара стульев. Небогато, но со вкусом — отметила эльфийка. Она потянулась рукой к области между лопаток, девушка помнила, что ее как следует потрепали. Рана на ее спине пропала без следа — это было странно.

Она попыталась найти свои вещи, но обнаружила лишь странное черно-красное платье, состоящее казалось из одних рюшек и хохоряшек. Лея рефлекторно скривилась, увидев это убожество, — она терпеть не могла все эти бесполезные украшения на одежде, предпочитая тем практичность. Но ее вещей нигде не было видно. Эльфийке ничего не оставалось, как облачится в этот неудобный наряд. Девушка попыталась повернуть ручку двери.

— Закрыто. — Вздохнула эльфийка, сжав с досады дверную ручку.

На медном кругляше остались вмятины. Лея в замешательстве взглянула на ручку, неужели это она ее погнула?

Она перевела взгляд на свою руку. Раздался истошный крик. Пятерня девушки покрылась шерстью, ногти на пальцах превратились в острые когти, а сама рука увеличилась в размерах, обросла мышцами и напоминала волчью. Эльфийка подбежала к зеркалу и оскалила зубы. В ее рту красовались огромные клыки. Она подняла платье — внизу торчал хвост. На лицо явные следы частичного обращения. Вирус Canis lupus versipelles, крайне заразная болезнь, перестраивает ДНК носителя за считанные часы, передается через кровь или слюну. Девушка и подумать не могла, что когда-нибудь столкнется с этой хворью, что зародилась в темных глубинах космоса.

Лея осторожно, пытаясь не грохнуться в обморок, присела на кровать.

— Оборотень. Тот монстр заразил меня ликантропией. — Вздохнула девушка. — Просто блядь замечательно, что дальше, сюда вломится вампир?

Дверная ручка со скрипом повернулась, в комнату вошел эльф.

— О, ты уже проснулась? — Удивился он. — Я хотел узнать, как твои дела.

— Кто ты, дэва тебя побери, такой?! — Вскочила на кровать Лея.

Ее руки превратились в лапы чудища, лицо покрылось шерстью, платье затрещало, расходясь на спине.

— Прошу, тебя, успокойся, ты не сможешь обернуть превращение! У тебя не хватает навыков! — Взмолился эльф.

— Сначала скажи, враг ты мне или друг? — Прорычала девушка, виляя хвостом и скаля клыки.

— Я твой самый верный друг, L-34. — Поклонился незнакомец. — Тебе нечего боятся, ты среди своих. Я — такой же верный солдат Империи, как и ты.

Девушка вняла словам незнакомца и вернулась в норму. Он поведал ей, как тоже служил под началом Джека-из-тени, и тоже был предан им. Его отправили на остров Источника и обратили в кровососа, но одна неравнодушная девушка, из обедневших аристократов, помогла ему бежать. После этого, они какое-то время скитались по Твайлайту вдвоем, берясь за любую, даже самую грязную и неблагодарную работу. Диего не мог вернуться домой, ведь тогда его ждала бы смерть, нежить в Империи была вне закона. Он женился на этой девушке, и они удочерили одну девочку из работного дома. Но РТК не бросали попыток обнаружить эльфа, ему и его семье пришлось прятаться от охотников за наградами. В итоге они смогли найти покой лишь на Крайнем рубеже, куда боялись забредать охотники.

— А где же твои жена и дочь? — Спросила Лея.

— Что за глупые вопросы? — Удивился вампир. — Ты видела мою дочь там, в джунглях. Анна любит поиграть.

Внутри девушки все оборвалось. Его дочь была заражена ликантропией, и передала болезнь самой Лее. Если вампиризм в целом сохранял разум носителя, то оборотень со временем рисковал превратится в безумного зверя. Ее дела становились все хуже и хуже. Эльфийка отмахнулась от этого, в конце концов пока что она была в безопасности, а течение болезни можно было замедлить, если не превращаться. Контролировать оборотничество на Твайлайте не составит труда, ведь у планеты нет лун. Только вот домой она уже вряд ли вернется. Дом. Корабль! Она вспомнила про своих друзей, которые, наверняка, искали девушку посреди этих диких мест.

— Диего, а не встречалась ли вам команда пиратов? У них капитан — полу-, нет, на четверть гном, такой невысокий парень с татуировками в виде змей. Называют себя командой Алой крысы.

— Нет, не довелось с ними встретится. — Соврал ей вампир. — Отдыхай, я знаю один метод, который поможет тебе справится с твоим недугом. Но на приготовления требуется время.

— А вашей дочери он помог? — Поинтересовалась девушка.

— Увы и ах, моя девочка добровольно выбрала путь дикого зверя. — С сожалением сказал эльф. — Отдыхай.

Он тихонько закрыл за собой дверь. Лея решила, что пока даст этому вампиру помочь ей, как-никак, он уже сталкивался с этой болезнью. А после — она отравится на поиски своих друзей.

***

Крид и Синдзи бежали от Элис по джунглям, что есть мочи. ИИ буйствовала и не жалела энергии, выжигая целые просеки в лесу, пока по ее телу пробегали разряды тока. Элис работала на пределе сил, продолжая лить слезы и выполнять чудовищное задание, не в силах противится приказам. Если машины и могли испытывать боль и отчаяние, то именно их в данный момент терпела девушка.

— Беги, стрелок, рулевой! Бегите органики! БЕГИТЕ!!! — Истошно кричала она, сквозь электронные помехи, не в силах подчинить себе собственное тело.

Криду было больно на сердце, понимая, что его звезда не может себя контролировать. На какой-то миг они оторвались от преследования и укрылись в траве. Элис продолжала неистовствовать где-то вдали.

— Что будем делать, семпай? — Тихо спросил Синдзи. — У тебя явно должен быть план.

— Я думаю-думаю. — Кусал губу Крид.

Все обернулось куда хуже, чем он предполагал. Связи с кораблем нет, количество врагов неизвестно, братишка и сестрица в плену у этого проклятого вампира. А за их головами идет одержимая машина, которой он боится навредить, ведь испытывает к ней чувства.

— Семпай, на меня что-то капает. — Толкнул его рулевой.

— Тише ты, — шикнул на него стрелок, — выдашь нас.

— Добыча. — Прорычал кто-то над их головами.

Пираты обернулись. Над ними возвышался оборотень, прямо как в пятом выпуске телепередачи "Диалоги о Крайнем рубеже". Тогда такой монстр сожрал оператора и еще двадцать человек съемочной команды, кадры для эпизода пришлось доставать из брюха чудища.

Оборотень схватил Сина за шею и поднял над землей.

— Благородного жрать не стану, он пахнет как мать. Этого проглочу, он — ненастоящий, искусственный. — Раскрыв пасть, прорычал оборотень.

Синдзи извернулся и скрутил лапу чудища на болевой прием, который ему показал капитан. Вервольф взвыл от разряда тока, поданного защемленным нервом и попытался освободится от захвата. Аянами впился чудищу в кисть.

— Я САМ ТЕБЯ СОЖРУ, ТВАРЬ!!! — Прорычал он, отрывая от оборотня кусочек плоти и выплевывая его прямо в морду чудища.

Каким-то чудом паренек удачно дернул конечность зверя и выломал тому локоть. Зверь отпрыгнул и прижал оставшейся рукой поврежденную лапу, грозно скалясь, скуля и поджав уши.

— ПСИНЕ СМЕРТЬ!!! — Выкрикнул Синдзи и со всего маха заехал оборотню в пах кованым берцем. — СДОХНИ, МОНСТР!!!

Оборотень застонал и упал на четвереньки. Рулевой схватил зверя за уши и несколько раз как следует заехал ему по морде коленями, выбивая зубы. Затем он вытащил из-за плеча багор и замахнулся, целя зверю в висок. Оборотень взглянул желтыми глазами в безумные зенки пирата. В них была лишь ярость.

— Посмотрим, что у тебя внутри, псина! — Расхохотался Син.

— Довольно! — Схватил его за руку Крид. — Оставь ее.

Синдзи обернулся и зарычал.

— С нее довольно, ты победил. — Осуждающе посмотрел на него старпом. — Пожалуйста, отпусти ее.

— К…как скажешь, семпай. — Успокоился паренек.

Крид присел на корточки перед израненным оборотнем и нежно погладил зверя по загривку.

— Прости моего кохая, он просто не любит, когда ему угрожают. В такие моменты он абсолютно безумен, даже женщину ударить может. Приношу за него свои извинения. — Говорил он, продолжая гладить зверя.

— Пр…принимаю извинения. — Простонал оборотень.

— Погоди, семпай, это что, девушка? — Удивился Син. — Как ты вообще это понял?

— Ты мелкий еще. — Упрекнул его стрелок, накладывая зверю шину и вправляя кость.

Тот лишь шипел и скалился, но позволял Криду оказать первую помощь.

— Станешь постарше, сразу начнешь различать, если не выяснится, что ты из "этих". Которые любят длинный калибр. — Он усмехнулся своей шуточке.

Потом вспомнил, как при каких обстоятельствах сам первый раз вышел в море и тут же замолк.

Он взглянул на монстра.

— Разве не видишь, какие у нее прекрасные женские глаза?

— Извини человек, не интересуюсь спариванием с подобным тебе. — Оскалилась волчица, явно пытаясь пошутить.

— Просто. Ебаный. Пиздец. — Прошептал Синдзи, падая на траву от усталости.

***

Они сидели в засаде уже несколько часов. Крид уговорил Анну помочь им схватить их подругу, которую взломал Диего. Как только чудище услышало про вампира, то незамедлительно согласилась помочь, что угодно — лишь бы напакостить этому ублюдку.

По плану старпома Анна должна была схватить Элис, как только та появится в зоне видимости, а Крид должен был подобраться как можно ближе и вытащить из нее ядерную батарею, которая питала тело девушки. Син же обязан был прикрывать их, и, в случае если ничего не выйдет, — бежать со всех ног на корабль за помощью, пока стрелок и волчица отвлекают ИИ.

Наконец, Элис явилась в этот участок джунглей, возвещая о своем появлении светопредставлением, сжигая и разрубая лес перед собой.

— Ближе. — Шептал Крид.

— Семпай?

— Ближе. — Продолжал он.

— Это безумие.

— Пусть подойдет еще ближе. — Закусил губу пират.

— У нас ничего не выйдет. — Схватился за голову Син.

— Давай! — Дал команду стрелок.

Он выстрелил в Элис светошумовым патроном, их у него оставалось еще два. ИИ на мгновенье замешкалась, фильтруя поступающие с сенсоров данные. Ее тело было ослаблено магнитной бурей, потому она не сразу отреагировала на Анну, которая вцепилась в молодую девушку, словно в свежую дичь. Крид со всех ног побежал к андроиду, сорвал с нее блузку и несколько раз ударил кулаком в грудную клетку, сбивая в кровь костяшки на руке. Из груди машины выскочила небольшая ядерная батарея, Крид, откинул ее в сторону Аянами.

— Теперь назад! — Скомандовал он своей команде.

Все трое разбежались в разные стороны,Элис погналась было за Синдзи, чтобы вернуть батарею, но тот скрылся в лесу. Девушка еще несколько минут бродила по просеке, выжигая и вырывая окружавшие ее деревья, но вскоре рухнула без сил. Пираты осторожно приблизились к обесточенной машине.

У них получилось. Теперь нужно было выручать остальных друзей.

***

— Чувствуешь, Сол? — Спросил Ольгерд, глядя на берег.

— А как же, фон Эверек. — Скривил гримасу навигатор. — Ни единой живой души.

Перед ними стояла целая сотня упырей, вооруженных хозяйственными инструментами, скаля клыки и сверкая когтями-лезвиями. Рыцарь позаботился о том, чтобы отогнать корабль на почтительное расстояние, почти на середину реки, едва заприметил незнакомцев. Пираты в полном составе, до последнего матроса, вывалили на палубу, в тяжелом вооружении и полной боевой готовности. Они готовы были биться с нечистью до последнего, защищая свои жизни и свой корабль.

Лидер упырей истошно завопил, у пиратов заложило уши. Вся орда нежити бросилась вперед, ступая прямо по лаве. Их ступни горели и трескались, но скорость упырей была так велика, что лишь единицы поглощала Красная река. Они быстро сокращали расстояние до корабля.

— Похоже придется тряхнуть стариной и показать этим бездушным тварям всю славу Солнца. Как в старые добрые, да Эрекозе? — Улыбнулся рыцарь. — Открыть огонь! — Приказал Солер.

Шлем на голове навигатора сомкнулся, щели на нем загорелись золотым. Он достал свой странный бластер и выстрелил в лидера упырей, тот продолжил бежать вперед, уже с дырой в груди.

Застрекотали плазмометы, начав выкашивать подошедших на дистанцию атаки упырей, словно коса траву.

— Щиты! — Крикнул рыцарь, сквозь динамики шлема. — Эверек, прикрывай наши турели! На тебе ударный отряд "Браво", все парни с мечами и топорами, бери командование!

— Понял тебя, дружище. — Рассмеялся мечник. — Братцы, а ну, дадим жару?! Пусть эти упырята узнают, почем фунт лиха и почему не стоит связываться с пиратами Алой крысы?! Стратагема № 74: "Красный рассвет"! Я покажу вам, какое пламя бушует в сердце моем!

Ольгерд рассек воздух перед собой. Вслед за его саблей протянулся шлейф пламени, разрубая с десяток упырей. Пираты были уверены, что мастер владел каким-то странным клинком с сотней причуд сразу, отказываясь верить его басням о том, что это — просто техники меча, а сабля у него самая обычная.

Враги забрались на корабль. Первого же упыря Солер столкнул железным сабатоном обратно вниз, в огненную реку, еще одного испарил бластером, третьему снес голову световым клинком. После чего, отступил за стену щитов и дал команду бросить зажигательные гранаты вниз, в реку. Прямо на головы наступавших вражин. Пираты послушно исполнили приказ офицера, еще с две дюжины врагов погибли в вихре пламени.

Лидер упырей, что кое-как залез на корабль, выхватил из рук одного из пиратов щит и вскрыл его грудную клетку когтями-лезвиями. Сол размозжил голову упыря ударом хамона, подхватил тело пирата и его щит, моментально вернувшись в строй. Стена щитов вновь сомкнулась, образовав черепаху. Упыри запрыгивали на формирование и пытались вытащить хоть кого-то из матросов. Пару раз они смертельно ранили пиратов, но другие тут же закрывали бреши в обороне и постоянно отстреливались из плазменных дробовиков.

Рыцарь не понаслышке знал, как воевать с нежитью, он истребил целые миллионы умертвий в своей прошлой жизни. Он раздавал приказы и сам разил упырей нещадно, отряд пиратов держал атаки мертвецов, словно неприступный бастион, отвечая на каждого своего раненого десятком убитой нежити. У Солера затряслись поджилки, ему чудилось, словно он бьется бок о бок с Вечным героем вновь, против проклятых исчадий тьмы. Рыцарь был счастлив, что за забралом шлема не было видно торжественной улыбки, игравшей на его лице.

У Ольгерда дела оказались еще лучше, он, вместе еще с дюжиной пиратов, крошил и давил кровососов на носу корабля. На него кинулись сразу три твари, он лишь снес им головы и сделал ловкий пируэт, сбрасывая в лаву еще пятерых. Мастер меча был великолепен в своем смертельном танце. Спустя двадцать минут все было кончено, ни один из упырей не уцелел. Потери среди пиратов составили пять человек, и еще с десяток раненых. Трупы умертвий начали сбрасывать в реку. Корабельный врач заверил суеверных пиратов, что ранения упырей не вызывают вампиризма и даже дал пощечину уборщику, которого пырнули по голени и который порывался повесится прямо на мачте, чтобы не превратится в нежить.

Хаус уже завершил осмотр и оказание помощи, когда на Солера неожиданно бросился тот самый обезглавленный лидер. Вампир закрыл молившегося рыцаря своим телом, подоспевшие пираты буквально затоптали упыря ногами.

— Благодарю тебя, мистер Хаус. — Преклонил перед врачом колено Сол.

— Не стоит, вы все-таки — мои пациенты, моя работа — спасать ваши жизни. — Ухмыльнулся кровосос, вытаскивая из живота лезвия-когти. — С вас 100.000 кредитов за спасение, уважаемый навигатор.

Из дырки на животе заструилась густая темная жидкость.

— Вот зараза, теперь придется пакеты с кровью доставать. Ненавижу ее пить. — Фыркнул вампир.

***

Синдзи и Крид осторожно прокрались на территорию поместья. Анна отказалась покидать джунгли и помогать им, а вновь включать Элис было попросту опасно. Они спрятали тело андроида под кучей сухих листьев и опавших веток, на опушке леса. Бежать к кораблю за помощью было долго, кто знает, что за это время могло произойти с их друзьями? Пираты могли рассчитывать только на себя.

— Какой план, семпай? — Спросил стрелка Синдзи.

— Нам нужно прокрасться на кухню. — Ответил тот.

— Ты серьезно захотел подкрепиться?! — Вскинул тот руки. — В подобной ситуации?

— Да тише ты. — Шикнул на него Крид. — Нам нужно оружие против вампиров.

— Точно! — Ударил кулаком о ладонь Син. — Соль и приправы, они отгоняют нечисть.

— Еще серебро. — Подтвердил его догадку стрелок. — В подобном особняке должны быть горы серебряной посуды, все эти кровососы — те еще показушники, любят выставить, что они не боятся этого металла. Видел сервис, который нам приносили на ужин?

— Ну ты и голова, семпай. — Восхитился рулевой.

Они тихо прошмыгнули в открытое окно на кухне. Синдзи принялся сгребать все приправы, что он видел, большинство из них оказалось не распечатано. Они так и хранились в жестяных и стеклянных банках, словно только что сошли с конвейеров какого-нибудь завода на Тердаме. Рулевой на секунду подумал, что этот особняк не всегда принадлежал кровососам, разглядывая даты изготовления на банках с приправами.

Крид выдвигал все ящики и открывал все шкафчики, в надежде найти посуду, которую он заприметил на ужине.

— Бинго! — Довольно заявил он.

Вилки, ложки и ножи лежали, завернутые в плотный полиэтилен, чтобы не обжечь рук нежити. Стрелок сгреб их в охапку и сунул в рюкзак.

— Эй, какого ты здесь забыл? — Рявкнул зашедший повар-кровосос.

Секундой позже он упал на кафель, лицом вниз. Из черепушки вампира торчала найденная серебряная вилка, которую Синдзи загнал вампиру в голову по самый кончик рукояти.

— Напугал, сука… — Сглотнул ком у горла паренек.

Стрелок и рулевой спрятали труп и закрылись в кладовку. Крид нарубил из посуды подвернувшимся у повара мясницким ножом картечь и сделал пару импровизированных гранат, из горючего песка, серебряных осколков и фитилька, завернув все это в полиэтилен, которым были обернуты столовые приборы. Остатки вилок и ножей он растолок в ближайшей каменной ступке до состояния порошка, развел с топленым жиром и обвалял в них каждую из своих пуль. На скорую руку, но и так сойдет. Синдзи с восхищением наблюдал за работой семпая. Крид смазал полученной мазью клинок рулевого и, довольный своей работой, сладко потянулся.

— Подсмотрел рецепт мази у фон Эверека. — Ответил на немой вопрос Крид.

— Я думал, ты терпеть не можешь Ольгерда? — Приподнял брови Син.

— Так и есть. — Согласился стрелок. — Слишком бахвалится своей доблестью и силой. Бесит. Но мужик толковый, этого не отнять. Ладно, нам пора идти выручать своих друзей. Пусть только фон Эверек попробует сказать после этого, что я трус и дурак.

Они выбили дверь кладовки.

— Ну что, семпай, поохотимся на вампиров? — Рассмеялся почуявший запах битвы Аянами.

— Супергерой и его верный сайдкик выходят на тропу войны. Ждите, братишка, кузина, Лея. Трепещите, кровососы! — Произнес стрелок, пытаясь унять дрожь в коленках.

Глава 11 "Тихий холм"

Пираты вышли из кухни и направились в сторону особняка. По пути им попался одинокий упырь, что издевался над закованным в кандалы ящером. Синдзи подкрался к кровососу сзади и принялся душить его клинком в ножнах, пытаясь оттащить монстра от раба-рептилоида. Ящер оценил попытку паренька помочь и откусил нежити голову.

— Эй, спасибо, тебе. — Сказал подбежавший Крид.

— Путь мой кончается здесь, воины. — Прошипел ящер, указывая на лезвия упыря, что торчали у него из живота. — Я иду в Шибальбу!

— Погоди ты со своей Шибальбой, змей. — Сказал стрелок, доставая медицинскую аптечку.

Он аккуратно вытащил из живота рептилии когти и поковырялся в ране пальцем. Плохи дела, задет желудок. Хорошо, что перед ним был рептилоид, они почти не чувствовали боли и были намного живучее, чем все иные расы. Стоило рискнуть.

— Тут есть спокойное тихое место без этих тварей? — Спросил он ящера.

— Только зверинец. — Отхаркнул кровь раб. — Кровососы туда боятся заходить.

— Тогда пошли туда! Син, помоги мне перетащить этого увальня. — Приказал пират.

Крид вскрыл отмычкой кандалы их нового знакомого и помог тому встать на ноги, все трое поковыляли к зверинцу, стараясь не попадаться на глаза редким упырям и вампирам. На самом деле старпом почти не тащил рептилоида, всю работу делал Синдзи. Они положили раба на кучу сухой травы, служившей пищей травоядным заврам. Крид вытащил из аптечки кривую иглу и нитку.

— Так, насколько я помню, дева учила меня, что нужна стальная, нет, адамантиевая игла. — Сглотнул Крид, снимая перчатки и протирая рану от грязи и запекшейся крови.

— Он точно выживет? — Спросил запыхавшийся Синдзи.

— Рептилии похожи на арбузы: зеленые,

Снаружи твердые, и мягкие внутри.

Смотри — иглу бери под стать,

Чтоб не пришлось потом по мертвецу рыдать.

— Прошептал он скороговорку, которой научила его аргонианская дева, пока он был медбратом на бродячем острове.

Син подавил смешок.

Крид принялся зашивать порезанный желудок, практически на ощупь. Пару раз стрелок засаживал иглу себе в палец едва не пробивая его насквозь, но все таки доделал свою работу. После чего обработал раны еще раз, скрепил из медицинским степлером и дал ящеру немного обезболивающего.

— Все, готово. — Утер он пот, градом катившийся со лба. — Жить будешь.

— Зачем помог рабу, человек? — Прошипел ящер.

— А зачем ты помог нам? — Ответил вопросом на вопрос стрелок.

— Хотел погибнуть как воин, а не как раб. — Оскалился рептилоид.

— Похвально. — Улыбнулся пират. — Я — Крид Дамаск — знаменитый супергерой, а это — Синдзи Аянами, мой сайдкик. Мы здесь, чтобы выручить наших друзей и будем рады любой помощи.

— Райло, сын резчика. — Прошипел в ответ ящер.

Они пожали друг другу руки. Крид спросил, где они могут найти своих друзей. Рептилоид ответил, что всех новичков держат в казематах что идут под всей территорией холма, на которой стоит усадьба, прежде чем убьют их и превратят в упырей. Там толстые стены и куча земли сверху, никто не слышит криков пленников. Ящеры, что рабами трудились здесь, называли холм тихим. В подземелье есть два входа — из основного особняка и летнего домика для гостей. Райло предложил пиратам вариант с летним домиком, так была меньше вероятность быть замеченными. Он начертил на земле примерный маршрут и словами объяснил — какую дверь искать и предупредил о страже темницы. Синдзи и Крид немного отдохнули и отправились в путь, засыпав ящера сухими листьями, для маскировки. Тот не стал протестовать.

— Удачи вам, хрупкие и храбрые людишки. — Прошипел им вслед Райло.

***

— Стреляй в него, стреляй! — Истошно орал Син, всунув в пасть упыря клинок и не давая ему отгрызть себе голову.

Единственное, что спасло рулевого секундой назад, так это брошенная вперед банка с приправами, от нее вампир, что засек их, рухнул без чувств. Пираты тут же добили его, отрубив голову. Кто же знал, что на звук падающего тела высунется еще два упыря, которые были в другой комнате?

Крид увернулся от второго кровососа и выстрелил в обоих противников из пистолетов. Серебро вступило в контакт с плотью нежити и превратило ее в шипящую кашу. Синдзи довершил дело клинком и, на всякий случай, посыпал останки упырей солью.

— Ладно, нам повезло, что их было всего двое. — Сглотнул ком у горла стрелок.

Усадьба пустовала, большинство упырей куда-то делось, а вампиров оказалось всего пятеро, включая Диего, и двух из них пираты уже прикончили. Крид и Синдзи без труда прокрались в подвал, по пути о котором им поведал Райло. Лишь затем, чтобы обнаружить, что дверь не открывается обратно без какого-то странного ключа.

В подвале особняка были настоящие катакомбы, явно старше, чем сама усадьба. Друзья попытались было найти выключатель, но не обнаружили ничего похожего. Пиратам приходилось пробираться буквально наощупь, по колено в зловонной жиже. И если Крид не испытывал трудностей со зрением, то Синдзи пару раз споткнулся и с головой упал в помои, каждый раз рассыпаясь горой проклятий и матов. Он жутко вонял, промок, оголодал и был готов разорвать любого встречного упыря голыми руками, если это обеспечит ему горячий душ и сытный ужин.

Парнишку что-то ухватило за ногу и подтянуло к решетке у ближайшей тюремной камеры. Нежить попыталась было укусить рулевого за ногу, но лишь обломала гнилые зубы о берцы РТК. Это явно был обычный зомби, а не поднятая вампиром нежить в виде упырей. Труп принадлежал какой-то женщине.

— ТВАРЬ!!! — Яростно прорычал Аянами, втаптывая череп зомби в грязь.

Голова мертвеца лопнула, как яичная скорлупа. Крид оттащил друга от решетки.

— Пусти меня, семпай, я ему сейчас покажу! — Не унимался Синдзи. — Думаете мне нравится лазить по колено в дерьме и чувствовать запах помоев во рту? Нет, мне это все до смерти остоебенило! Как только мы найдем капитана, я буду умолять, чтобы он сжег это место своей биотикой до последнего сраного пня и умертвия!

— Син, успокойся. — Похлопал его по щекам Крид. — Она уже мертва.

Паренек было затих, но уже через пару секунд выломал ржавую решетку камеры и продолжил топтать мертвеца.

— А мы наверняка! — Смеялся он. — Вдруг встанет?

Раздался скрежет металла о камень. Крид влетел в камеру вслед за Сином и, кое как, приладил выдранную с петель решетку. Они забились в самый дальний угол, стрелок, несмотря на протесты рулевого, едва ли не по макушку заставил его погрузится вместе с ним в помои, чтобы остаться незамеченными.

Мимо, косолапым шагом, таща за собой огромный ржавый меч, больше похожий на заточенную рельсу, прошел упырь. Кровосос был гигантом, скорее всего в прошлой жизни он принадлежал к расе орков. Одет он был в странный мясницкий фартук поверх ржавой кольчуги. На голове его красовался чугунный шлем, больше похожий на пирамиду. Упырь не заметил пиратов, скрывавшихся в нечистотах и тенях, и прошел мимо. Лишь когда шаги стихли, Крид позволил другу поднять голову. Синдзи сплюнул вонючую жижу изо рта вместе с последними остатками своего ужина, который был больше восьми часов назад.

— Похоже это тот страж, о котором говорил Райло. — Сказал Син, вытирая рот.

— Верно. Пойдем за ним. — Предложил стрелок.

— Нахрена? — Ужаснулся парнишка.

— Он приведет нас к друзьям. — Ответил Крид. — Если он делает обход, то все, что нам нужно — просто следовать за ним, держась на расстоянии. Не обязательно вступать с ним в бой, даже нежелательно. Если я его убью, то он точно нам не поможет. — Задрал нос стрелок.

Естественно он не собирался сражаться с этим чудищем, Крид решил оставить эту честь капитану, если дойдет до этого. В идеале вообще, было бы здорово по тихому сбежать из этого проклятого места, оставаясь незамеченными и скрываясь в тенях.

— Ты — гений, семпай. — Хлопнул его по плечу довольный Синдзи.

Пираты тихо, словно мышки, крались вслед за жутким стражником. Они прошли с добрых полкилометра, прежде чем упырь остановился перед закрытой дверью, сунул куда-то руку и отворил ее. Это оказалась подсобка.

Крид и Синдзи затаились, выжидая, когда монстр выйдет оттуда. Дверь отворилась почти через час, стражник вновь отправился в патруль по своим смрадным владениям. Старпом отметил про себя, что ему повезло не родится с усиленным обонянием, иначе бы он помер от здешней вони.

Как только упырь скрылся, пираты подошли к двери. Обычная металлическая дверь, без замочной скважины или ручки.

— Как мы ее откроем, семпай? — Спросил Син.

Крид осмотрелся и заметил небольшое углубление в стене. В нем копошились личинки и черви, несомненно ядовитые.

— Кажется он совал руку сюда. — Предположил Крид.

— Это уже перебор. — Скривился в омерзении Аянами. — Не хочешь ли ты сказать, что…?

— Один из нас должен это сделать. — Известил его стрелок с каменным лицом.

— Я боялся, что ты это скажешь. — Протянул парнишка.

Пиратам повезло, что они были имунны к ядам, но это значило, что открывать дверь придется кому-то из них. В этот момент каждый из друзей пожалел, что в нем течет благородная кровь и он не может скинуть это на соратника.

Они решили решить, кто будет открывать дверь, при помощи игры в камень-ножницы-бумагу. Крид без труда выиграл два раунда из трех, благодаря своей реакции. Синдзи закатал рукав насквозь провонявшей формы и, со стонами, сунул руку в гнездо личинок. Он почти сразу нащупал рычаг и повернул его, после чего тут же вытащил руку из этой мерзкой дырки. На предплечье паренька красовался с десяток укусов, из которых сочился яд.

Дверь, со скрипом, отворилась. Крид вошел первым, держа пистолеты наготове, Син пошел следом. Как только пираты оказались внутри, дверь закрылась.

— Мы в ловушке! — Запаниковал Аянами.

— Да успокойся ты. — Прервал его стрелок. — Вон, видишь, с этой стороны такое же углубление, значит и отворяющий механизм такой же.

— В таком случае в этот раз будешь открывать ты. Я больше туда не полезу! — Запротестовал рулевой.

— Без проблем. — Пожал плечами Крид, доставая немного гремучего песка из рюкзака.

Он сыпанул песок в дырку с личинками и поджег зажигалкой, что подарила ему Элис на острове Источника. Опарыши и сколопендры запищали, лопаясь в языках пламени.

— Ты…Это нечестно! — Запротестовал Синдзи. — Я в этих тварях копошился, а ты вот так взял и попросту сжег их?

— Я хотел тебе предложить, но ты даже слушать не стал, сразу за дело принялся. — Пожал плечами Крид, пытаясь закурить мокрую сигарету. — Может у тебя хобби такое — во всякое говно руки совать? Ты не подумай, я не осуждаю, каждый извращается, как хочет.

Синдзи лишь сдавленно пискнул, пытаясь подавить поток брани, который он хотел вылить на семпая.

— Давай лучше осмотримся? — Предложил Крид, оставив попытки поджечь мокрую сигарету и бросив всю пачку куда-то в угол подсобки.

В помещении не было ничего, кроме двух крючьев на цепях и тяжелого сундука, не ясно было, как отдыхал этот упырь и нужен ли был ему отдых вообще. Синдзи открыл сундук.

— Бинго. — Улыбнулся, заглянувший через плечо паренька, стрелок.

Внутри лежали наручи Вайлет, броня, украшения и меч Ранмы и еще куча барахла, видимо от предыдущих пленников этого особняка. Крид запихнул в рюкзак наручи кузины и преторианские украшения, усиливающие биотику, а Син напялил на себя броню капитана и засунул за пояс его клинок.

— А тебе идет. — Усмехнулся стрелок.

— Правда?

— Правда. — Соврал Крид.

Они выбрались из подсобки и пошли дальше. Крид понял, что казематы представляли собой подкову с двумя выходами, и клетками по сторонам. А подсобка была, своего рода, вершиной этой подковы. По логике стрелка два выхода в летний домик и особняк должны были находится на равном расстоянии от подсобки. Если они будут двигаться дальше, то непременно встретят своих друзей.

Так и вышло.

Они нашли их еще примерно через триста метров, в небольшой пыточной камере, потолок которой коптил факел. Ранма и Вайлет висели, подвешенные на цепях, совершенно голые и избитые. Рядом с капитаном стоял пирамидоголовый упырь и методично вколачивал в его живот удар за ударом, словно отлаженный механизм. Полукровка лишь глухо стонал после каждого удара, харкая кровью.

— 97…98…99…100… - Промямлил упырь. — С тобой все, теперь девчонка.

— Нет, стой! — Сплюнул кровь пират. — Я возьму ее удары.

— Опять? — Спросил упырь. — Это уже… — Он задумался. — Восьмой раз. Да, я сегодня приходил уже…восемь раз. И каждый раз ты забирал ее удары.

— И заберу еще столько, сколько потребуется. — Оскалился кровавой улыбкой Ранма. — Жаль, что очнулся я от ее криков, иначе бы забрал и те 14, которые ты нанес ей в самом начале.

— Понял тебя. — Пробубнил упырь. — Один…

Упырь замахнулся для нового удара.

— Довольно!!! — Бросился на монстра Синдзи. — Не смей трогать капитана и мою сестру!!!

Крид приподнял брови, малец назвал Вайлет своей сестрой. Это многое объясняло.

Рулевой выхватил из ножен катану Ранмы и, активировав на ней причуду силой воли, отсек кисть упыря.

— УБЬЮ!!! — Рычал парнишка, словно зверь.

Упырь взмахнул покалеченной рукой, Синдзи отлетел на несколько метров в коридор, упав в помои. Крид пятился, держа монстра на мушке, он не мог выстрелить зажигательным снарядом или бросить бомбу, иначе задел бы друзей.

— Новые игрушки. — Глухо смеялся под шлемом-пирамидой упырь.

— Сегодня играть будут с тобой! — Произнес Синдзи, загораживая собой стрелка.

Он достал из-за плеча второй клинок. Теперь в руках юный пират держал два оружия: меч погибшего китобоя, что жаждал смерти твари, погубившей его команду, и пылающий праведным пламенем клинок своего капитана, который всегда ставил жизни членов команды выше, чем собственную. Броня кэпа сидела на нем, будто влитая, поверх была накинута форма лейтенанта РТК. Рога-антенны на голове делали его похожим на демона из темных глубин Либма. Злобный взгляд, круги под глазами и жуткая, почти осязаемая, нечеловеческая ярость, окружившая его, довершали образ одержимого. Кто знает, возможно так оно и было? Неизвестно, что был вложено в душу этого паренька Инженером. Крид впервые испытал страх, глядя на своего кохая.

— ИДУ НА ВЫ!!! — Проревел пират, бросаясь вперед, прямо на огромный клинок упыря.

Заточенная рельса полоснула паренька по бедру, тот запрыгнул на клинок упыря и пробежался по нему, словно акробат и, что есть сил, рубанул по шлему врага. Тот треснул, но остался цел. Син уселся на плечи монстра и продолжил бить по шлему, в надежде добраться до головы. Пирамидоголовый ударился спиной о ближайшую стену, рулевой глухо вздохнул и упал в зловонную жижу. Упырь занес над пареньком свой клинок.

— Не в мою смену, монстр! — Выстрелил в его голову Крид.

Белый снаряд ослепил чудище, спалив ему глаза и половину упырячьей морды, но для убийства этого не хватило. Крид выругался, у стрелка остался всего один такой же патрон. Враг принялся беспорядочно махать руками, быстро двигаясь в направлении пирата.

Он выстрелил еще, в этот раз бронебойными. Пуля расколола пирамиду на голове упыря, но тот успел схватить Крида. Стрелок почувствовал, как затрещали его кости в крепкой хватке упыря.

Неожиданно грудь чудища пронзил огненный клинок, плоть монстра зашкворчала и зашипела. Острие остановилось в миллиметре от лица Крида, тот почувствовал, как меч обжег его нос.

— Я с тобой еще не закончил, ТВАРЬ! — Сплюнул кровь Синдзи, стоя у того за спиной. — А ну живо, отпусти семпая!

Он перехватил другой клинок, вогнал багор в бедро упыря и с силой дернул, ставя его на колени. После чего отсоединил лезвие от багра, вытащил из грудины монстра катану капитана, и двумя клинками снес башку упыря. Рулевой пожег гранату, которую дал ему семпай и засунул вглубь обезглавленного тела монстра, взрыв разворотил мертвеца в клочья.

— Вот теперь закончил. — Прошептал Аянами, падая без чувств.

Крид подхватил своего друга, не дав тому в очередной раз упасть лицом в зловонную жижу.

***

На Ранме живого места не было, Крид едва сдерживал слезы, латая капитана на грязной койке их камеры. Вайлет тоже пришлось несладко, монстр сломал ей берцовую кость, когда она, очнувшись, попыталась бежать, сломав рычагом прутья решетки и, словно этого было мало — от души поколотил. Крид наскоро сделал ей шину из пары проржавевших прутьев камер, эластичного бинта и такой-то матери.

Он не знал, куда эти твари дели их одежду, скорее всего выбросили в кучу мусора позади особняка. Стрелок протянул кузине свою футболку с рекламой Тердамских борделей, сам оставшись в бежевой рубахе. Вайлет пожаловалась, что она воняет, но одежду приняла. Ранма облачился в доспехи, который вернул ему Синдзи, но всем было видно, с каким трудом дается полукровке каждый шаг. Он держался лишь на одной силе воли, обруч, кольцо и браслет помогали стоять ему на ногах, но вперед пирата двигал лишь яростный огонь, что бушевал в его груди. Полукровка не сомкнет глаз, пока не уничтожит этого вампира, не раздавит его голову, не отомстит за то, что он посмел поднять руку на его друзей. Крид не стал говорить, что у братишки сломано 7 ребер и внутреннее кровотечение, все равно это не остановило бы капитана.

Стрелок вводил их в курс дела, относительно расстановки сил, пока они, вчетвером, поднимались по крутой и скользкой лестнице, на этот раз в особняк. Они сняли с толстой шеи поверженного стража шахматную фигуру, что выступала ключом от подвала и вышли на первый этаж особняка. Едва они прошли пару шагов, их взору предстала Лея в странном наряде и Диего.

Едва он заметил пиратов, как тут же заслонил собой девушку и выкрикнул:

— Время назад!

Крид осознал, что он только что закончил перевязывать раны братишки. У него было странное чувство дежавю, словно он проводит эту процедуру уже не в первый раз.

***

Солер медитировал, сидя на дуле орудия, сложив ноги в позу лотоса и держа пальцы рук в специальных мудрах, бормоча себе под нос мантры. Он истратил много сил на этот бой и должен был восстановить течение хамона в своих энергетических каналах. Делать это на Крайнем рубеже было даже тяжелее, чем на остальной части планеты, ведь прямых солнечных лучей рыцарь не получал, а те крохи, что отражались космическим зеркалом и пробивались сквозь пепельные тучи Твайлайта, были что мертвому припарка. Внезапно рыцарь почувствовал, как его будто окатили холодной водой, сквозь тело Солера прошла волна странной энергии. Он прервал свою медитацию и спрыгнул с орудия вниз, на палубу, где стоял Ольгерд.

— Почувствовал? — Спросил мечник рыцаря.

— Да, фон Эверек. — Кивнул головой безумный навигатор. — Темпоральная волна. Кто-то обернул время вспять при помощи запретных технологий.

— Или магии. — Добавил Ольгерд, крутя на пальце ус.

— Может стоит отправиться на выручку нашим ребятам? — Предложил рыцарь.

— Кэп сказал ждать сутки. У них еще есть четыре часа. — Нервно произнес Ольгерд.

— Четыре часа для нас, фон Эверек. — Пожал плечами Солер. — Кто знает, как долго наши друзья находятся в этой временной аномалии?

— Капитан приказал ждать. — Сквозь зубы процедил мечник. — И я буду ждать. Ждать и верить в своего ученика.

Глава 12 "Время назад"

Эльф поймал гранату на лету и швырнул обратно в пиратов. Ранма поднял перед собой биотический щит, защищая друзей от серебряных осколков. Его хватило буквально на пару секунд, после этого полукровка потерял сознание, до этого он уже пять раз использовал биотику. Вампир сократил дистанцию и вспорол стрелку горло, Крид даже опомнится не успел, захлебнувшись в луже крови. Син с бешеным криком ринулся на Диего и пригвоздил его к стене мечом. Когти вампира впились в глаза паренька.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ!!! — Прорычал ослепший пират, доставая последнюю гранату.

— Время назад! — Крикнул вампир.

***

Крид готов был поклясться, что только что погиб. Он ощупал свое горло, откуда секундой назад фонтаном била ярко-красная кровь. Пират отогнал от себя эти мысли и сосредоточился на том, чтобы перевязать раны братишки. Вайлет, с глухим стоном, села рядом, поглаживая растрепанные волосы полукровки.

— Прошу тебя, не умирай, мой капитан. Марина не простит мне, если я потеряю тебя здесь. — Прошептала девушка.

— Не дождетесь. — Скривил ухмылку красноглазый пират.

— Не хочу тебя расстраивать, но скорее всего задеты внутренние органы, братишка. — С мрачным видом произнес старпом, заканчивая перевязку.

— Сколько? — Тихо спросил Ранма.

— Несколько часов. Потом будет поздно. — Сказал Крид.

— Мне хватит. — Флегматично подметил, как всегда спокойный пират.

— Нет, ты здесь не умрешь. — Утерла слезы Вайлет. — Я не позволю, слышишь меня, балбес?!

Полукровка с трудом сел на шконку камеры. Грудь пронзила боль, он закашлялся кровью.

— Ранма, Ранма! — Затрясла его за плечи девушка.

— Все нормально. — Улыбнулся он, поглаживая ее по щеке. — Не переживай, монетка.

Лицо пирата говорило об обратном: огромные круги под глазами и тяжелое сипящее дыхание, в довесок к огромной гематоме на половину живота.

— Крид, да сделай же ты что-нибудь! — Схватила кузена за грудки девушка.

— Я не знаю, что с ним! — Ударил кулаком в стену стрелок. — У него внутреннее кровотечение, скорее всего пробито легкое. Нужна операция, настоящая, а не херня, которой владею я. Нам нужен доктор, я ведь — простой медбрат. Мой потолок — это зашить открытую рану, вправить перелом или вытащить осколки.

— Вылечи его, бесполезный ты кусок дерьма! — Толкнула его девушка. — Он не может тут умереть, я этого, блядь, не переживу.

— У меня нет инструментов, нет условий! Даже если бы я взялся за операцию, то мне нужна анестезия, нужна плазма крови, нужна пила по кости, скальпели и зажимы. И как минимум 20 часов тишины и покоя, чтобы все это сделать. — Дрожащим голосом говорил Крид. — Если я вскрою ему грудную клетку сейчас, то он умрет от болевого шока раньше, чем от потери крови. Нам нужно обратно на корабль.

— Сперва спасем Лею. — Поднялся на ноги Ранма. — Син. Мне нужны мои доспехи и меч. И браслеты преторианцев.

— Нет, кэп. — Помахал головой рулевой. — В этот раз сражаться буду я.

— В этот раз? — Уставились на него все трое.

— Я…это сложно объяснить. Помните, что было с этой странной бурей в Электрическом замке? Сейчас у меня такое же чувство. Это уже не первый наш бой с этой тварью! Неужели вы ничего так и не вспомнили?!

— Темпоральный шторм. — Щелкнула пальцами Вайлет. — Этот ублюдок использует причуду!

— Значит, нам нужно напасть всем вместе. — Предложил Крид.

— Я помню, что мы уже сражались с вампиром и он убил тебя, семпай. — Продолжил Аянами. — А кэп слишком слаб, чтобы драться в доспехах.

— У меня еще есть мои украшения. — Подметил раненый пират.

— Это тоже не вариант. — Помахал головой Синдзи.

— Почему?

***

Вампир разорвал дистанцию. Он уже расправился со всеми пиратами, кроме полугнома. Стрелку он оторвал голову, вырвал сердце механика и запустил в паренька-рулевого столовый нож, пробив ему яремную вену, тот мог лишь наблюдать за схваткой, его сознание постепенно угасало, падая в холодные объятья смерти. Оставался лишь один пират. Ранма сбросил с себя доспех, оставшись нагишом и, максимально пропуская биотику по своим жилам, буквально сгорая заживо, но продолжал бой. Все ради скорости, ради дополнительного мига, лишь одного мгновения, чтобы достать этого вампира, чтобы уничтожить эту тварь, что убила его друзей!

— Покарай его, Воин! — Звучали голоса в голове Ранмы.

— Разорви!

— Мсти!

— Отдайся потоку!!! — Смеялись голоса.

— Ведь мы ждем тебя в Шибальбе…

Вампир и полугном разнесли почти весь первый этаж, биотическое пламя Ранмы пылало ярче звезд, сжигая его кожу и все, к чему тот прикасался. Занялся пожар. Диего запрыгнул на стену и снял висящее там копье. Вампир замахнулся и пробил грудь пирата, пригвоздив его к противоположной стене.

— Уф, в этот раз все оказалось проблематичнее, чем я казалось, но, видимо, я все же победил. — Оскалил улыбку эльф.

Он подошел к телу пирата, завороженно разглядывая змей на предплечьях.

— Занятно, биотические татуировки Принца разрушений, они нелегальны почти во всей галактике. Значит через них он черпает силы. — Заключил вампир.

— Ты чертовски прав, ублюдок! — Поднял глаза умирающий Ранма.

Две биотических руки схватили Диего и разорвали его на части. Полукровка издал последний вздох.

— Время назад! — Произнес умирающий эльф.

***

Вся троица слушала Аянами с открытыми ртами. Одним дэва было известно, как долго они уже сражаются в этой временной петле, в попытке одолеть врага. Неожиданно Ранма рассмеялся, и тут же схватился за больной бок.

— Все не так уж и плохо, ребята. — Начал он. — Да, мы гибнем из раза в раз. Но и Диего ни разу не побеждал. Иначе бы мы здесь не говорили.

— В этом есть доля истинны, братишка. — Согласился Крид. — Но как нам его одолеть и остаться в живых?

— Можно попытаться заморозить его прежде, чем он сможет повернуть время вспять? — Предложила Вайлет.

Синдзи вновь отрицательно покачал головой.

***

Рулевой и капитан бросились на вампира, прикрывая стрелка и механика. Диего встретил удары их мечей двумя саями, дернув ослабевшего полугнома в сторону его союзника и сбивая паренька с ног. После чего, тут же пинком выбил клинок Синдзи из рук и пронзил его сердце саем. Аянами погиб мгновенно.

— УМРИ!!! — Хором закричали пираты, разъяренные смертью друга, продолжая атаку.

Ранма заломал руку вампира и тут же лишился глаза, выдавленного им. Вайлет и Крид одновременно выстрелили, но вампир подставил под поток мороза полукровку. Ранма превратился в кусок льда, Диего толкнул его вперед, ледяная статуя капитана рассыпалась на сотню осколков.

— НЕТ! — Крикнула Вайлет, не веря в смерть полугнома.

Вампир впечатал голову Крида в настенный канделябр, тело пирата осталось висеть, словно тряпичная кукла. Диего разорвал живот Вайлет, она упала на пол, пытаясь удержать внутренние органы, выпадавшие наружу.

— Ну вот и закончили. — Улыбнулся Вампир, разминая шею. — В этот раз все оказалось даже проще.

— Если я и умру, то вместе со своим капитаном, мразь! — Плюнула сгусток крови ему в лицо Вайлет.

Вампир вырвал сердце девушки и уже радовался победе, когда заметил в ее руке серебряную гранату. Фитилек на ней догорел.

— Время назад! — Крикнул Диего за мгновенье до взрыва.

***

Пираты сидели и молчали. Они никак не могли одолеть этого вампира, ведь они даже толком не помнили ничего, кроме моментов своих смертей. Лишь это давало уверенность в том, что Син говорит правду.

— Может быть, устроим ему засаду? — Предложил Крид. — У меня еще есть гремучий песок, гранаты, и мы можем использовать плазменные заряды наруча Вайлет, как бомбы.

— Мы уже пытались, семпай. — Обреченно вздохнул Синдзи.

***

Пираты решили выйти со стороны летнего домика, чтобы привлекать меньше внимания. Вайлет нашла в куче мусора свой коптер и их одежду. А также вещи Леи. Элис была спрятана на опушке леса, но механик сказала, что включать ее опасно, ведь девушка не знает кодов отмены, для этого нужна была помощь эльфийки. ИИ, почти гарантировано, перебьет их без всяких сомнений.

Крид предложил заманить Диего в летний домик, после чего — подорвать его при помощи всего, что есть. План был не самый плохой, больше похожий на то, что обычно предлагал стрелок. Вайлет с тоской вытащила из своего дрона небольшую емкость с алой жидкостью, в которой копошился довольный демоненок в виде облачка, явно радуясь, что снова встретился с девушкой.

— Прости меня, Спарда. — Роняя слезы, прошептала Вайлет.

Она отдала его Криду, тот подвел к емкости взрыватели и положил в карман детонатор. Стрелок настоял на том, чтобы остальные пираты укрылись в лесу, он выманит вампира, а как только заманит его в летний домик — скроется в подвале и подорвет емкость с дэва внутри. Мощности взрыва должно было хватит на то, чтобы испарить кровососа без следа.

— Твой звездный час, дружище. — Прошептал под нос пират, проверяя снаряжение.

Он вышел на крыльцо летнего домика и выстрелил в воздух. Раздался вой, со всего тихого холма начала стягиваться нежить, примерно с дюжину умертвий. Стрелок стоял на крыльце и что-то считал про себя.

— Десять. — Сказал он, нажимая на детонатор.

Половина упырей и кровососов, что мчались убить стрелка, подорвались на серебряной гранате, которую Крид переделал в мину и увеличил мощь, добавив энергоячейки от плазменного дробовика на наруче Вайлет. Ошметки мертвых тел разметало по всей округе, в довесок заляпав рубаху пирата.

— Пять. — Продолжил он, вновь нажимая кнопку.

Вторую половину нежити превратило в пар, они не добежали до стрелка буквально пары метров. Больше у Крида не осталось защиты на улице.

— А ты умен. — Рассмеялся Диего, хлопая в ладоши и шагая по следам своих погибших слуг, чтобы не наступить на возможную мину.

Крид выстрелил в голову вампира посеребренной пулей, тот едва сдвинулся с траектории полета, как он думал, уворачиваясь от выстрела. Пуля взорвалась возле лица, спалив его плоть и превратив всю правую половину тела в кучу обугленного мяса.

— Пламя дракона! — Рассмеялся стрелок. — Не подходи ближе, иначе оно сожжет тебя до костей.

— Ничтожество! — Оскалил зубы Диего и бросился вперед.

Крид скрылся в летнем домике, вампир последовал за ним. Эльф осторожно ступал по дощатому полу, ища противника. Внезапно он остановился, прикрыл глаза и прислушался. После чего, вонзил свои когти в шкаф, пробивая его дверку. Из шкафа выпал окровавленный Крид. Вампир тут же раздавил сапогом кисть его руки, в которой он держал пистолет и обезоружил стрелка.

— Не только у тебя острый слух, благородный. — Поднял стрелка за волосы над полом вампир. — Я тоже чувствую, как кровь струится по твоим жилам и истошно колотится сердце, пытаясь не выскочить из груди от страха. Скажи, где твои друзья? Чтобы я их убил и закончил этот крысиный бег по кругу. Я уже устал объяснять эльфийке одно и потому, убеждая остаться в своей комнате.

Крид что-то едва слышно прошептал.

— Повтори, я не слышу. — Сказал Диего, поднося его к уцелевшему уху.

— Я не трус и не дурак. Я не трус и не дурак. — Повторял он.

Вампир искренне рассмеялся. Этот человечек забавлял его.

— И кто же ты? — Спросил он.

— Я — супергерой. — Улыбнулся стрелок.

Диего только сейчас обратил внимание, что он держит в здоровой руке детонатор. Крид успел нажать на него за секунду до того, как кровосос свернул ему шею.

— Время назад! — Едва успел произнести эльф, сгорая в чудовищном взрыве.

***

Крид поежился. Он не мог поверить, что способен на столь…героический поступок. Стрелок отметил про себя, чтобы он никогда не пытался больше пожертвовать собой.

— Мы все терпели неудачу. — Произнес Ранма, дослушав своего рулевого. — Нет, должен быть способ, хоть какой-то.

— Мы уже нашли его, капитан. — Ответил Синдзи. — Это я.

— Ты? — Удивился полукровка.

— Точно! — Ударила кулаком о ладонь Вайлет. — Я поняла, о чем ты, шкет.

Пираты непонимающе уставились на нее.

— Монетка, мы не все здесь — гениальные ученые. — Почесал затылок полукровка. — Объясни.

Вайлет выхватила из сумки Крида лист желтой бумаги и подобрала кусочек огарка факела. После чего — принялась чертить.

— Вот здесь, в этой точке — мы. — Начала она. — Мы — трехмерные существа, время для нас подобно линии или реке, по которой мы можем плыть только вперед.

Пираты помахали головами. Синдзи лишь стоял в углу камеры, он явно уже слышал эти объяснения.

— Причуда, которую использует этот вампир, не меняет течение времени, она создает что-то вроде петли на нити временного потока. Ее область не охватывает всю нашу вселенную, это невозможно из-за физических законов. Эта аномалия — словно игла на коллекционной виниловой пластинке, которая соскакивает раз за разом на одну и ту же дорожку, когда закончились все песни. — Девушка сглотнула ком в пересохшем горле. — Вампир так же подчиняется законам вселенной, по крайней мере его физическое тело. Но механизм, который активирует причуду, предположительно, может сохранять ему воспоминания, как хозяину, ведь причуды активирует воля владельца.

Она начертила круг и поставила в нем точку.

— Кроме нашей вселенной, есть еще множество других, как гласит концепция мультивселенной. Но лишь в одном из миров время не является линией, том, в котором живут внематериальные существа.

Вайлет посмотрела на Синдзи.

— Ты был создан искусственно моим отцом, в твоей ДНК есть гены одержимых демонами. Демоны, или дэва — это и есть внематериальные существа, что обитают в Лимбе, мире снов или покрове, мире за гранью реальности. В твоей крови есть что-то, чего не увидел мой…наш отец. Возможность помнить. Для твоей памяти время, это не река, а…

— Открытый океан, в котором можно плыть куда угодно. — Закончил за нее фразу Аянами.

— Я ведь уже не первый раз тебе это рассказываю? — Картинно надулась девушка.

— Если честно, то я уже потерял счет. — Ответил Син. — Явно больше десятка раз.

***

Синдзи стоял напротив вампира, облаченный в доспехи и державший два меча. Он принял двустороннюю стойку с клинками и ринулся на кровососа. Тот попытался было сблокировать атаку мечом, нацеленную в его шею, но тут же упал на одно колено. Парнишка подцепил его ногу багром. Этот юнец выходил из подвала последние разы один, и с каждым разом сражался все лучше и лучше. Это начинало раздражать в какой-тостепени.

— Хорошая попытка, сопляк. — Оскалился вампир.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я пытался! — Крикнул Син, прорубая вампира от плеча до таза.

— Одержимый? — Распахнул глаза Диего. — Ты не забываешь все при перемотке времени! Я должен был догадаться раньше.

Синдзи занес над ним катану капитана, надеясь одним ударом снести башку кровососа.

— Время назад! — Успел прокричать вампир, прежде чем клинок отделил его голову от тела.

***

— Еще десять, нет двадцать попыток, и я одолею его. — Сказал Синдзи. — Никому не придется умирать, мы победим.

— Но теперь он в курсе, что ты тоже помнишь прошлые битвы. — Помахал головой Ранма.

— Ну и что с того? — Не унимался рулевой.

— Что он знает о тебе все, а ты не видел и половины его приемов. — Твердо сказал капитан. — Мастер говорит: если ты не знаешь врага и не знаешь себя, то поражение неизбежно.

— Но я знаю себя, кэп! Я такой же мечник, как и ты или Ольгерд!

Полукровка лишь с немым упреком посмотрел на юного паренька.

— Нет, ты прав, кэп. — Опустил он голову. — Я не умею сражаться, я никогда не учился этому. Все, что я делаю, так это мчусь вперед, словно дикий зверь, не зная, что будет дальше. Тело все делает само, и рано или поздно этот вампир подстроится под мои атаки.

— Нужно попробовать еще раз. — Поддержал его полукровка. — Но в этот раз позволь нам прикрывать твою спину.

— Но он опять убьет вас! Ты не можешь сражаться, сестрица ранена, а семпай… — Он всхлипнул, вспоминая, как летний домик взлетел на воздух вместе с его другом. — Я сражаюсь один как раз потому, что не нужно переживать за команду.

— Не повторяй моих ошибок, Син. Ни одни плечи не выдержат этот груз в одиночку. Поверь в нас, как я поверил в вас когда-то. От пары подсказок я не погибну. — Потрепал его за волосы Ранма. — Теперь сражаться будешь ты. Пойдем, зададим жару этому кровососу.

Он направился к выходу, держась за бок.

***

— Ну что, еще раз? — Улыбнулся Диего, стоя в дверном проходе и доставая саи.

— На этот раз я точно тебя одолею, мразь! — Зарычал Син.

— Ничегошеньки у вас не выйдет, идиоты. Я могу делать перемотку, сколько пожелаю, и буду делать это до тех пор, пока не изучу все ваши уловки. Время на моей стороне. — Усмехнулся кровосос.

— Я нападаю! — Выкрикнул рулевой.

Он ринулся было вперед, но кто-то схватил его за плечо и отпихнул назад. Ранма, с нечеловеческим криком, и пылая, словно факел, помчался прямо на вампира.

— Воин!

— Отдайся потоку!

— Иди к нам, в Шибальбу. — Слышались голоса в голове полукровки.

Пират обхватил вампира и пронесся к ближайшему окну, выбивая то и выпадая наружу вместе с кровососом.

— В ШИБАЛЬБУ!!! — Закричал Ранма, сгорая дотла в биотическом пламени.

В небеса взмыл столп огня, сжигая вампира заодно с полукровкой.

— НЕТ! РАНМА! РАНМА!!! — Побежала к столпу пламени Вайлет.

Девушка упала, шина на поврежденной ноге сломалась под нагрузкой. Девушка заскулила от боли, но продолжала ползком пытаться добраться до столпа пламени.

— Нееет! — Ревела она, глотая ртом воздух. — Не умирай, ты обещал! Не бросай меня одну, мой капитан! Ранма!!!

Крид поднял девушку и крепко обнял, не давая той бросится в пламя вслед за полукровкой.

— Отпусти меня, чтоб тебя. — Стучала по груди Крида девушка. — Пусти меня к моему капитану!

— Нет. — Процедил сквозь зубы стрелок. — Он не простил, если бы я это допустил.

— Ты ужасный брат. — Плакала девушка. — Я ненавижу тебя.

— Какой есть, сестренка. — С трудом натянул улыбку на лицо пират.

На крики пожара сбежались другие упыри и вампиры. Они обступили тройку пиратов, приготовившись напасть.

— Похоже на этом все, да, семпай? — Спросил Крида рулевой, доставая мечи.

— Настоящая супергеройская смерть. — Усмехнулся стрелок, вытаскивая пистолет и продолжая прижимать к груди безутешную сестру, что не могла стоять сама.

— За капитана. — Прошептала Вайлет, заряжая наруч и направляя в сторону нежити.

— За капитана! — Вторили его стрелок и рулевой.

Раздался вой. С лестницы на второй этаж спрыгнул оборотень. Двух взмахов его чудовищных лап хватило, чтобы размазать умертвий по стенам особняка.

— Не подходи! — Выставил вперед клинки Синдзи.

— Стой, Син. — Осадил его стрелок. — Я узнаю эти глаза. Лея?

— Друзья! — Прорычал зверь.

Оборотень превратился в изящную эльфийку, кое-как завернувшуюся в ободранное платье. Она двинулась к пиратам, но наступила на какую-то странную безделушку. Лея подняла ее с пола. Механические часы?

***

— У нас точно все получится? — Нервничал Крид.

— Это — единственный способ вернуть капитана. — Подтвердила Вайлет, утирая красные от слез глаза.

— Значит я просто должна…?

— Убить Диего раньше, чем он сможет обернуть время вспять. — Подтвердила ее догадки механик. — Мы выйдем из подвала на 15 минут позже, чем обычно, Син будет вести отсчет. Ты будешь помнить обо всем, о чем мы говорили, как хозяин причуды. А вампир — нет. Вот, я настроила их, должно сработать.

Эльфийка приняла часы от убитой горем девушки. Она посмотрела в заплаканные глаза Вайлет.

— Я верну его, обещаю. — Твердо сказала Лея.

— Рассчитываю на тебя, подруга. — С трудом улыбнулась механик и постучала по груди эльфийки тыльной стороной кулака.

— Время назад! — Крикнула Лея, нажимая на кнопку часов.

***

Они с Диего сидели в его кабинете. Он объяснял девушке, как правильно составлять пропорции трав и снадобий, чтобы контролировать ликантропию. Ничего сложного, лишь несколько ингредиентов, в основном психостимуляторы, для лучшей работы мозга, чтобы не терять рассудок. Он дал девушке пузырек.

— Вот, этого хватит на несколько месяцев приема, потом сделаем еще. У меня здесь достаточно нужных трав, хватит даже на твою бессмертную жизнь

— С…спасибо — фальшиво улыбнулась Лея.

— Что же мы сидим, давай пойдем — проверим твои способности? — Сказал эльф, вставая из-за стола.

— Д…да. — Согласилась девушка.

— Тебя что-то беспокоит? — Тихо спросил он.

— Я переживаю за своих друзей.

— Ничего, мы обязательно их отыщем. А если они тебя бросили, то ты всегда можешь остаться здесь. У меня много места.

— Спасибо, но я точно знаю, что они ищут меня.

Девушка открыла двери кабинета и глубоко вдохнула, собираясь с духом.

— Ну что, идем? — Вновь фальшиво улыбнулась эльфийка.

Пока они шли на холм за усадьбой, Лея думала, как же избавится от вампира. Неожиданно она вспомнила о его семье, просто так убивать эльфа было неправильно, даже если он выступил против пиратов. Девушка решила сначала спросить кое-что, возможно у нее выйдет как-нибудь договорится?

— А где же твоя жена? — Задала она вопрос.

— Анна убила ее.

— ЧТО?!

— Шучу. — Улыбнулся он. — Она здесь. — Диего потоптал ногой. — Прямо под нами. Ей не очень понравилось, что я превратил нашу приемную дочь в оборотня и мне пришлось… Скажем так, научить мабденку уму-разуму. Не знаю правда, остались ли в ее прогнившей голове мозги.

— Зачем? — На глаза Леи навернулись слезы. — Вы же любили друг друга.

— Ты то точно должна понимать. — Развел руками Диего. — Она — мабден. Человек. А мы с тобой — элдрен, эльфы, как нас презрительно называют смертные. Мы — высшая раса, мы не стареем, мы не болеем, мы покоряли звезды еще в те времена, когда прочие расы копошились в грязи и жрали собственный помет. Анна послужила отличным экземпляром, но увы, она оказалась слишком буйной.

Он наклонился к эльфийке.

— Но ты — это другое. Твой разум и мои препараты позволят подчинить звериные инстинкты. Мы создадим сотни, нет, тысячи оборотней и захватим Твайлайт. Преподнесем его, словно бриллиант в корону Империи. Тогда нас точно примут как героев, сохранят наши жизни и позволят вновь жить среди бессмертных.

— Я…понимаю. — Поджала уши эльфийка.

— Я так рад! — Рассмеялся вампир. — Наконец-то — родимая душа, посреди этого кошмара.

— Я понимаю, что тебе тяжело. — Она взяла Диего за руку. — Тебя предали, бросили одного. Ты лишь хочешь вернуться домой, как и я.

— Да, да, все верно.

— Но таким, как мы — нет места в Империи. — С сожалением произнесла эльфийка. — Мы больше не элдрен. Мы — темные твари космоса, проклятые и забытые.

Она взглянула в глаза вампира. Диего плакал, тронутый речами девушки. Она была единственной, кто понимала его, одинокого и несчастного.

— Мы должны ценить то, что у нас есть.

— И я ценю тебя. За то, что ты понимаешь меня.

— Я тоже. — Она изменилась в лице, явив вампиру решимость. — А еще я ценю своих друзей!

Она защелкнула на предплечье вампира телепортатор с выставленными случайными координатами и нажала на кнопку.

— Они примут меня даже такой, я не сомневаюсь в этом. А вот твоим деяниям нет прощения. Тебе не место ни среди жителей Империи, ни среди мертвецов Твайлайта. Прощай — D13-G0!

— Время назад! — Крикнул вампир, исчезая в вспышке света.

Лея потрясла часами перед лицом эльфа напоследок.

Она сделала это, она спасла своих друзей. Она только что убила Диего, такого же эльфа, как и она, пусть и, волею судеб, обратившегося в нежить. Всем в Империи было известно, что элдрен не обретают посмертия, их души горят столь ярко, что почти никогда не достигают Звездного храма, обращаясь в ничто. Лея плакала, ей было тяжко от той ноши, что она взвалила на свои хрупкие плечи. Она закричала, пытаясь унять ту боль от греха, что свалился на нее, не было в Империи элдрен преступления страшнее, чем убийство соплеменника.

Девушка обратилась, крик перешел в волчий вой. Она заприметила управляющего, что тихонько пытался убраться от зверя. Девушка в два прыжка сократила расстояние между ними и порвала вампира на части. После чего, бросилась охотится на всех уцелевших мертвецов, что остались на территории усадьбы. Ее чутье безошибочно определяло наличие нежити.

***

Диего материализовался где-то в пустоте космоса. Далеко-далеко впереди виднелся Твайлайт, обогреваемый алым солнцем. Кожа вампира начала испаряться под воздействием ультрафиолета.

— Какой чудесный вид. — Пронеслась в голове последняя мысль эльфа.

***

Пираты вернулись на корабль. Ранму нес в руках Райло, тот ящер которого они спасли. Остальных пиратов тащили прочие рептилоиды, полдюжины тех, кого держал в рабстве Диего. Лишь Синдзи гордо вышагивал сам, держа в руках одежду капитана и дрон Вайлет, которые нашел в мусорной яме, и старательно делая вид, что это — величайшее сокровище, которое он видел в своей жизни. Капитан приказал не трогать ящеров, ведь они обещали показать дорогу в Ику, в благодарность за освобождение.

Лея привела в чувства Элис командой голосовой отмены, андроиду тоже досталось, пока та работала на пределе сил. Перегорело множество предохранителей и электронных цепей. ИИ требовался капитальный ремонт, Вайлет пообещала, что займется ей, как только капитан придет в себя.

Вампир с легкостью вправил Вайлет перелом ноги и скрепил все специальным раствором, что заменял костную ткань и заживлял рану за считанные дни, помогая наномашинам. Девушка отказалась от отдыха и смотрела на приготовления к операции. Хаус достал все необходимые инструменты, включая аппарат для искусственной вентиляции легких. Крид мельтешил рядом, ассистируя доктору. Ранма вырубился под общим наркозом.

— Ну-с, начнем. — Потянулся он.

— Смотри, чтобы он выжил! — Пригрозила ему Вайлет.

— Если он двинет коней, то я просто укушу его и подниму как вампира. Ну, если только он все еще девственник.

Девушка со всей силы заехала кулаком в нос шутнику-вампиру.

***

— Эй, Бен, ты что спишь? — Толкнула его офисный стул на колесиках темноволосая женщина в белом строгом костюме и очках с роговой оправой. — У тебя тут возмущение в темпоральном поле, ты вообще будешь реагировать?

— Да в этом секторе уже лет двадцать барахлит аппаратура, на одной из планет в районе южного полюса. Обычный сбой системы.

— Ты еще и слепой? — Отвесила ему подзатыльник дама. — Область возмущения на другом конце планеты.

— И правда. — Потирая подбородок, заключил оператор.

— Это все, что ты хочешь сказать?

— Да.

— Знаешь что? Мне это надоело. — Вскинула руки женщина. — Ты вообще не хочешь работать. Отправляйся-ка туда с полевым агентом, да устрани аномалию.

— Но я же оператор! — Запротестовал он. — Это не моя работа.

— Если ты не сделаешь, как я говорю, то ты больше не будешь работать в бюро темпорального контроля, даже не смотря на то, что ты сам — путешественник во времени, ты меня понял?!

— Да, госпожа-начальница. — Вздохнул оператор.

Глава 13 "Сердце тьмы"

— Это просто восхитительно, ребят, почему вы мне раньше не говорили, что оно такое вкусное?

Лея сидела в столовой и за обе щеки уплетала огромный стейк из завра, который приготовил их корабельный кок. Свой обычный салат она выбросила в мусорку, чтобы освободить дополнительное место на тарелке для мяса. Девушка время от времени поправляла спадающие с острого носика очки, которые фильтровали яркий свет. После обращения ей стало некомфортно подолгу смотреть на лампы, экраны и голограммы, взаимодействие с которыми составляло большую часть ее работы, так что Вайлет быстро сделала ей из двух небольших кристаллов и оправы вполне миленький аксессуар. Крид и Синдзи, сидевшие напротив, не знали, что и думать.

— Теперь буду есть только мясо! — Заявила с набитым ртом эльфийка, вгрызаясь в кусок. — Так приятно открыть для себя что-то новое.

У пиратов засосало под ложечкой, когда девушка улыбнулась и продемонстрировала свои клыки. Казалось, что Лея не особо расстроилась от того, что стала оборотнем. Большую досаду она испытала, когда Солер отобрал у нее часы и выбросил их в лаву, заявив, что это — очень опасный артефакт и лучше от него избавится. Вайлет едва не убила рыцаря метким броском гаечного ключа, когда услышала о том, что он сделал. Лишь автоматически закрывшийся шлем спас навигатора от пробитого черепа.

— А что сказал корабельный врач? — Поинтересовался Крид. — Ну на счет твоей…болезни.

— Сказал забить. — Продолжила жевать стейк эльфийка. — На Твайлайте все равно нет лун, значит неожиданное превращение мне не грозит. А список трав, который я ему дала на оценку, оказался на редкость удачно составленным и рабочим. С его слов, если продолжу принимать этот сбор на постоянной основе, то смогу полностью контролировать себя в форме зверя, даже превращаться частично, если потренируюсь. И откуда он только так много знает о ликантропии, он же не военный ученый? — Эльфийка довольно вздохнула, пережевав мясо и запив водой. — Правда вкус у настойки оказался мерзкий, но походу, для меня теперь любая растительная пища будет на вкус, как сено. Не то, чтобы я особо расстроилась, стейки есть намного приятнее, чем жевать траву.

Она вновь, с довольным урчанием, впилась в толстенный кусок мяса, почти сырой внутри.

— А что ты будешь делать, когда соберешься возвраща…? — Попытался спросить Син.

— Как там капитан? — Перебила его эльфийка, широко улыбнувшись и прищурившись.

Рулевому стало не по себе, он заметил, как в уголках глаз Леи навернулись слезинки. Девушка явно была менее жизнерадостна, чем хотела показать.

— Братишке повезло. — Отхлебнув кофе, известил ее Крид. — Еще пара сантиметров и ребро пронзило бы сердце. А так все нормально, откачали из легких пол литра крови, поставили искусственные ребра, выскребли осколки костей из внутренностей да заштопали, делов то.

— Господин Васар так пострадал? — Удивилась эльфийка и вжалась в сидение. — Из-за меня.

Старпом наклонился через стол и легонько щелкнул ее по носу.

— Не переживай ты за него так. — Улыбнулся стрелок. — Он же на четверть гном — ему голову оторви, еще с неделю жить будет. Полежит денек-другой и будет ходить. Выздоровеет полностью меньше, чем за месяц, возможно быстрее, наномашины знают свое дело.

— О ком там шепчетесь? — Поинтересовался подошедший к столику Ранма.

— Капитан! — Хором воскликнули Син и Лея.

Пираты бросились на шею полукровке, обнимая своего лидера. Тот попытался было ответить на их объятия, но грудь пронзила боль. Ранма зашипел и присел за столик. На перебинтованной груди выступило маленькое пятнышко крови.

— Кэп?!

— Все нормально, друзья. — Осадил их Ранма. — Немного открылась рана, я схожу на перевязку, как только поем. Не стоит за меня переживать.

— Но кэп, тебе нужен покой. — Продолжил Аянами.

— Син, если я не поговорю с кем-то, кроме этого меркантильного доктора-кровососа, и нормально не поем, то я ебнусь. Тебе же не нужен безумный капитан? — Рассмеялся Ранма.

— Нет уж, Солера вполне достаточно. — Довольно усмехнулся он. — Тогда сиди, я схожу и возьму тебе поесть. — Сказал рулевой, вставая из-за стола.

— Спасибо Син. — Поблагодарил его Ранма. — Только чего-нить полегче, мне еще нельзя жесткую пищу! — Крикнул он вслед.

Паренек показал большой палец и побежал к коку, выторговывать у того самый вкусный обед для капитана.

— Он за тебя переживает. — Вздохнул Крид, отправляя себе в рот макароны.

— Отрадно, но это парнишка зря. — Флегматично ответил полукровка. — Со мной все в порядке.

— Возможно он не может забыть, как вы принесли себя в жертву, господин Васар? — Предположила Лея.

— Он чего?! — Едва не подавился стрелок.

— Синдзи разве не рассказал? — Удивилась девушка. — Ой! — Она зажала рот руками. — Сболтнула лишнего. Сделайте вид, что ничего не слышали.

— Нет уж, давай рассказывай. — Настоял Крид.

Лея поведала, как в предпоследнюю перемотку времени Ранма пожертвовал собой и сжег себя и вампира в биотическом пламени. Крид не мог поверить рассказу эльфийки, по очереди таращась то на нее, то на капитана. Полукровка лишь глупо улыбался и пожимал плечами, делая вид, что не понимает, о чем идет речь. Он помнил эту смерть.

***

Ранма оказался в странном месте, словно в толще воды, но не в бассейне, а в какой-то реке. Пират никогда не видел водяных рек, лишь читал в книгах, но эта аналогия была первой, что пришла ему в голову. Тьма и тишина вокруг, лишь отдаленные огоньки звали его.

— Ранма.

— Ранма.

— Иди к нам, Ранма. — Шептали они.

Он смутно помнил свой долгий, почти бесконечный поход по этому загадочному месту. Странно, он готов был поклясться, что там не было ничего похожего на твердую землю, но тем не менее полугном передвигался именно шагом, а не летел или плыл. Иначе как чудесами он не мог это объяснить.

Его взору предстало чарующее строение, не то дворец, не то храм на краю ничего. Там, внутри, он увидел сотни огней, что летали по помещениям с колоннами, высоченными потолками и богато украшенными военными трофеями со всех миров и времен. Он прошел в тронный зал, где увидел целый сноп этих странных огоньков. Рядом с троном стоял, опустившись на одно колено, словно ожидая прибытия полугнома, странный рогатый дух с багровой кожей, испещренной татуировками, похожими на те, что украшали тела авантюристов рубежа и руки пирата. Сам трон пустовал, похоже было, что призрак спустился с него, чтобы поприветствовать Ранму. Голоса вокруг зазвучали громче:

— Поклонись в ответ.

— Склонись, герой.

— Отдай честь, воин.

— Прояви уважение, смертный.

— Восславь Рудру.

— Стань воителем Принца разрушений.

— Присоединись к нам, в Шибальбе.

Ранма, словно завороженный, подошел к духу. Тот заключил капитана в объятья, такие теплые и родные, что мгновенно прогнал прочь все подозрительные мысли пирата, после чего улыбнулся. Полукровка узнал эту улыбку.

— Отец? — Прошептал Ранма.

— Нет, о, милая крохотная душа, я не твой отец. — Потрепал его белые волосы призрак. — Но я знал твоего пращура, он был одним из величайших моих воителей, которым я покровительствовал. Ты увидел тень своего родителя, потому что я — это воплощение всех своих последователей, всех смертных, что поклонялись мне, и коих я одаривал силами и подарками.

— Но как это возможно? Отец никогда не говорил об этом месте. — Ранма оглянулся. — Это же Шибальба?

— Обитель воителей. — Подтвердил его догадку дух. — Сюда снисходят все те души, что погибли в яростной схватке и не обрели покоя. Врата Танелорна — города героев, закрыты для них, лишь здесь эти несчастные души могут обрести пристанище.

— Значит отца здесь нет, а я погиб. — Заключил, как всегда спокойный полукровка.

— Именно. — Кивнул головой призрак. — Но ты не останешься здесь надолго, твое тело зовет душу обратно.

— Но это же невозможно! Я чувствовал, как сгораю в огне до самых костей. Я не мог выжить. — Сказал он.

— Мультивселенная — это загадочное место. — Пожал плечами дух. — Не стоит пытаться понять ее.

— Значит я не вернусь сюда?

— Скорее всего нет. Только если погибнешь в битве, полный ярости. Тогда мы встретимся вновь.

— Кто ты? — Спросил его Ранма.

— Я бог тех, кто ищет сражений, я тот, кто разрушает, тот, кто несет гибель, покровитель воинов, что жаждут силы. Кто-то зовет меня Шивой, иные — Рудрой, те, кто не верят в богов кличут меня энтропией. Мои последователи именуют меня Принцем разрушений.

— Знаешь, а ты на удивление спокоен для бога тех, чей смысл жизни — это битвы. — Усмехнулся Ранма.

— Прости, что разочаровал тебя, юная душа. — Вновь улыбнулся призрак.

Полукровка заключил духа в объятья.

— Просто ты похож на отца. — Пробубнел он, отводя взгляд. — Я скучаю по нему.

— Я понимаю тебя, юная душа. Семейные узы, это нечто, что не может разорвать даже смерть, я восхищаюсь ими, как проявлением великой силы. — Нежно потрепал его за ухо дух.

Ранма почувствовал, что его тянет куда-то назад, он начал исчезать из этого странного мира.

— Как тебя зовут? Скажи мне свое настоящее имя, чтобы я поблагодарил тебя, когда стану сильнее, подобно отцу! — Прокричал полукровка, исчезая в всполохе искр.

— Фаэрол. — Прошептал дух, так, что его едва можно было услышать. — Удачи тебе, дитя, да сопутствует тебе успех в твоих поисках истинной силы. Помни, что во тьме звезда горит сильнее. Истинное пламя негасимо даже во мраке.

***

— Капитан?

— Братишка?

— Кэп?

— А?!

Ранма словно очнулся от транса. Перед ним стоял поднос с едой, с которого Лея уже стянула один из кусков мяса. Все озабоченно смотрели на полукровку, не понимая, что с ним происходит.

— Братишка, с тобой точно все в порядке? — Поинтересовался старпом.

— А, да-да, все хорошо. Просто задумался. — Ранма принялся есть картофельное пюре, запивая фруктовым соком, выжатым из местных плодов.

Он был дико голоден, полукровка сам не успел опомнится, как прикончил всю тарелку и дал по рукам Лее, которая потянулась за очередным куском мяса из его порции.

— Господин Васар, думаю, что вам все же стоит вернутся в палату. — Вздохнула эльфийка, поглаживая стукнутую руку. — Я могу помочь дойти, если вам самому тяжело.

— Нет, все правда в порядке. — Улыбнулся пират.

— Ты же видел это, кэп? — Уставился на него рулевой.

— Ты о чем? — Непонимающе посмотрел на него Ранма.

— Неважно. — Махнул рукой Аянами. — Давайте свои подносы, я уберу.

— Спасибо, Син. — Хором произнесли пираты.

Крид встал из-за стола и сказал, что направляется в мастерскую Вайлет, посмотреть, как идут дела у Элис, а Лея широко зевнула, вновь продемонстрировав клыки и изъявила желание как следует вздремнуть. Спала она в последнее время в полтора раза больше обычного, возможно сказывались ее новые особенности организма. Ранма не без труда встал и пошел обратно в медпункт. Что же имел ввиду Аянами?

***

"Буреносец" приблизился к аванпосту. Небольшое укрепление, сложенное в основном из стволов деревьев, выпиленных вокруг. Раздался выстрел, возле корабля упала в лаву стрела, так же сделанная из заостренного бревна. Видимо на этом последнем островке цивилизации посреди диких земель совсем плохо было с ресурсами.

— Назовитесь! — Прозвучало из хрипевших динамиков.

— Ранма Васар, мы выполняем поручение РТК, пропустите нас! — Проговорил по громкой связи Ранма, молнией вбежавший на палубу из медпункта.

Бинты на его груди опять окрасились кровью, вновь открылась рана. Полукровка лишь презрительно фыркнул, когда обратил внимание на нее. Ему смертельно надоело лежать без дела и слушать охуительные истории этого вампира, вроде той, как он отобрал погоны у одного офицера РТК и заставил его показывать разных животных, чтобы вернуть их. Друзья приходили к нему редко, все были заняты по уши, занимаясь ремонтом корабля, который пострадал от нападения завров и упырей.

С заставы какое-то время не раздавалось ни звука.

— Причаливайте. — Наконец сказали они. — Мы хотели бы устроить обмен, после — пропустим вас дальше.

Корабль пристал к берегу, ничего похожего на пирс не наблюдалось, лишь пара брошенных досок, которые тихо тлели от близости к магме. Сама застава была намного в более плачевном состоянии, чем та, к которой они причаливали в прошлый раз. Тут и там виднелись покосившиеся оборонительные сооружения, никакого подобия дороги или настила в лагере не было, все ходили едва ли не по колено в грязи. Впрочем, и сами стражи заставы не могли похвастаться отличным внешним видом, форма РТК на них больше напоминала лохмотья. Бластеры и лазерные винтовки были лишь у каждого десятого из трех сотен обитателей заставы, холодное оружие тоже представляло собой лишь заостренные ветки деревьев или дубины с вбитыми гвоздями. Вонь в лагере стояла такая, что Лея с ее новым чутким обонянием едва не упала в обморок и наотрез отказалась покидать каюту, обложившись ароматическими свечами и пытаясь привести в порядок гардероб.

У нее немного наросли мышцы на плечах и заднице, появился пресс и ушел жирок с бедер, девушке пришлось выбросить большую часть своих вещей, в какие-то она теперь не влезала, иные болтались на ней, словно мешок. Одно радовало, в столовой она мельком услышала, как матросы обсуждали ее фигурку и спорили, что подарить девушке, чтобы она обратила на них внимание. Ее взгляд упал на шкафчик Элис, которая жила с ней в одной каюте. Элис ведь не будет против, если Лея позаимствует у нее немного вещей? В конце концов она ведь была ее хозяйкой. Эльфийка заговорщически улыбнулась, демонстрируя клыки. Лея коршуном метнулась к вещам и выудила оттуда серую майку в облипочку и короткие шорты, которые ИИ подарил стрелок. Она подумала еще секунду и сгребла в охапку еще и черные нарукавники, единственная вещь, что ей понравилась из того наряда, что ей дал Диего. Тем забавнее, что только они и уцелели после последней полной трансформации в отличии от того отвратительного платья.

Солер в это время общался со звездами, ему было не до очередной остановки. Крид так же послал это убогое подобие цивилизации куда подальше, отказавшись спускаться, и включил по телеку в кают-компании какой-то фильм про крутых наемников, что охотились за артефактами древних богов. Синдзи присоединился к семпаю и заодно принес чипсов. Парнишка в последнее время неплохо подружился с корабельным коком — наглым и толстым гномом по имени Толь, тот души не чаял в Сине и периодически подкармливал пацана.

На берег спустились Ранма, Элис, Вайлет и Ольгерд вместе с отрядом пиратов, вооруженных дробовиками и мечами. Капитан был чрезвычайно осторожен после того случая с эльфийкой и вампиром.

Навстречу пиратам вышла ладно сложенная женщина средних лет, с короткой прической темных волос, одетая в бронежилет с разгрузкой, на грудной пластине которого красовались звезды подполковника, штаны и оборванный плащ. Ольгерд тут же напушил усы и причесал чуб, ловя недоуменный взгляд Вайлет. Девушка была в шоке и замешательстве, она понятия не имела, что мечнику нравятся постарше. В следующий момент механику стало стыдно, она отметила про себя, что тоже испытывает странный, почти детский трепет перед рыжим мечником. Дальнейшее умозаключение девушки было нетрудно проследить: у Ольгерда были усы, у ее отца были усы, она фанатеет от усов, в психологии это называется комплексом Электры, девушка читала про это в книгах. Вайлет посмотрела на Ранму и представила того с бородкой, образ девушке понравился.

— Кто из вас — капитан этого судна? — Спросила женщина.

— Я. — Твердо ответил Ранма, становясь напротив собеседницы.

— Ребенок? — Удивилась она, подавляя улыбку.

— Полугном! — Рявкнул в ответ пират, возмущенный наглостью женщины. — На четверть. — Тихо добавил он.

— О, прошу прощения, обычно ваши пониже и покоренастее. — Рассмеялась девушка.

Ранма было хотел высказать, что думает о ней и всех ее родственниках до пятого колена, но остановился, заприметив неладное. Смех ее был неестественным. Она вытащила из кармана какую-то личинку и отправила в рот, под охреневающие взгляды всей команды. После чего, вдруг, поменялась в лице и стала хоть немного походить на военного.

— Сержант Вратаски! — Отдала честь женщина.

— Но у вас звезды подполковника. — Указала на броню Элис.

— А, сняла с трупа командира. — Подавила улыбку сержант. — Сегодня моя очередь командовать. — Вновь едва не засмеялась она.

Кажется, этой женщине было очень тяжело контролировать эмоции. Ольгерд поник, потеряв к ней интерес, похоже он снова вспомнил что-то из своей прошлой жизни.

— Мы хотим обменять у вас снаряжение. — Продолжила Вратаски.

— И что можете предложить? — Выпалила Вайлет. — Знаете ли, у нас есть почти все, трюмы полны. Нам не нужны очередные фрукты или орешки.

— Или завры. — Фыркнул Ранма, вспоминая свою бесславную карьеру всадника.

Полукровка поклялся, что уговорит Вайлет сделать себе мотоцикл, как только подвернется случай и они вернутся к цивилизации. Верхом ездить ему очень даже понравилось.

— Джейкоб, тащи наши товары. — Крикнула сержант.

К пиратам подошел чернокожий РТКшник, с двумя деревянными ящиками. В одном из них лежали украшения, во втором — разные травы и порошки, в банках копошились личинки. Элис ожидала, что Вайлет скривится в омерзении, но та лишь, не без интереса, разглядывала жучков.

— Выбирайте, что вам по вкусу! — Заявила женщина. — Тут куча крутых рептильих побрякушек, а здесь, — она указала на второй ящик, — самая лучшая наркота по это сторону Терминатора планеты.

Она выудила из ящика кусок белого вещества, больше похожего на мыло и отправила себе в рот. Вратаски заявила, что это костный мозг ящеров, смешанный с кокосовым жиром и соком растений, чтобы не было так противно. Глаза женщины загорелись синим светом. Ранма узнал это пламя из тысячи. Биотика! Так вот как эти ребята выживают здесь, почти без снаряжения и подмоги.

— Бери, что нравится, капитан. — Заговорщически улыбнулась Вратаски. — Я же чувствую, что тебе не терпится попробовать новые игрушки, ведь у тебя уже есть немного.

Она указала на преторианские украшения пирата. Ранма потянулся к ящику с браслетами и наручами, но его руку перехватил Ольгерд.

— Кэп, не забывай, что это — лишь игрушки. — Предупредил его мечник.

— Нам нужна любая помощь в нашей миссии. — Настоял полукровка. — Я не в том состоянии, чтобы одержать победу в чистую. Путь стратегии — это путь поиска преимущества, ты же сам меня учил этому.

Они впились друг в друга взглядом. Так продолжалось некоторое время, Вратаски за эту минуту успела съесть еще одного странного жука, которого поймала в грязи. Наконец, Ольгерд отпустил руку капитана.

— Как знаешь, кэп. — Буркнул рыжий мечник. — Но не дай этим игрушкам обмануть тебя.

Ранма закупился браслетами и кольцами, обвешавшись ими с ног до головы. Костный мозг он брать не решился, в конце-концов, в грузовых отсеках у него проживало с полдюжины ящеров, которых он освободил из рабства, это было бы невежливо по отношению к ним. Команда терпеть не могла рептилоидов, так что он с Райло договорился, что они не будут показываться на глаза, во избежание эксцессов и покажут путь в Ику, а пираты доставят их туда в целости и сохранности.

Вратаски взяла в качестве оплаты несколько бластеров, дробовик, с десяток мечей, куски обработанного листового металла, две дюжины снарядов и алкоголь, почти весь. Ольгерд едва не плакал, пока передавал ящики с настойкой местным.

Когда обмен почти закончился, на заставу напал одинокий завр-тиран, в поисках пищи.

— Мы должны им помочь! — Крикнул Ранма.

— Обожди, пират. — Остановила его возбужденная женщина, тяжело и часто дыша, словно в предвкушении битвы или секса. — Сейчас не твоя очередь. Свои цацки опробуешь потом.

Против тирана вышел худощавый зверолюд-кот, одетый в браслеты и кольца, в одной набедренной повязке, в которой угадывалась военная форма. Завр попытался атаковать его, но РТКшник поставил щит, и ударил тирана биотической булавой в ответ, повалив его на бок. Зверь хлопнул по земле хвостом, и его противник упал на спину. Тиран тут же проглотил незадачливого зверолюда.

— Следующий я! — Безумно смеясь, вылетел на завра толстый мужичок с блестящей лысиной и без половины лица.

Ранма отметил, что хоть у РТКшника и висело брюхо, руки у него были почти такие же мускулистые, как у его деда.

Новый дуэлянт зажег биотикой кулаки и зарядил тяжелый апперкот, когда тиран потянулся за новой добычей. После чего, РТКшник взлетел и обрушил на череп завра с десяток сокрушительных ударов, буквально забивая монстра в землю. Чудище не выдержало натиска и издохло, торжествующий воин грозно потряс кулаками и похлопал себя по пузу.

— Кэп, поплыли уже отсюда. — Потрепала его за майку Элис. — Это какое-то безумие, в котором нет ни тени логики, мне тяжело смотреть на все это.

— Согласен с машиной. — Поддержал ее Ольгерд. — Это не бой, это жертвоприношение. В этом нет чести.

— О, останьтесь, мы еще будем поедать нашу добычу. — Безумно улыбнулась Вратаски. — Не хотите ли устроить бой за право обладать украшениями проглоченного зверолюда? Кнуд, Крад…Не, забыла, как его зовут, в голове все слипается в кашу. — Пожала плечами женщина, отправляя в рот очередную личинку.

— Нет, приношу извинения, но нам правда пора. — Сглотнул ком у горла Ранма.

Хорошо, что он послушал Ольгерда и не стал покупать наркотики, не хотелось бы стать таким же, пускающем слюни, безумцем.

— Тогда не забудьте привести добычу, как вернетесь. Обменяем на что-нибудь снова. — Похлопала пирата по плечу женщина.

— Безусловно. — Отмахнулся от нее полукровка, давая команду возвращаться на "Буреносец".

Вратаски проводила взглядом пиратское судно, отправившееся дальше вверх по реке.

— Новые жертвы для тебя, Курц. — Вновь расхохоталась смехом безумца сержант.

Глава 14 "Воин"

"Буреносец" уже неделю как плыл дальше, вверх по Красной реке, подкидывая все новые и новые напасти пиратам. Их встреча с сержантом Вратаски была последней, никакой цивилизации за той, забытой богами заставой, не наблюдалось, даже другие корабли не встречались на их пути. Пару раз они отбились от летающих завров, еще один раз на палубу запрыгнула огненная рыба и разбросала такелаж, прежде чем нырнуть обратно в лаву, но ничего сверхопасного с командой Алой крысы не случилось.

Капитан шел на поправку и даже возобновил тренировки с Ольгердом, к которым робко присоединился рулевой, на этот раз всерьез. Опытные мечники объясняли каждый нюанс парнишке, как держать меч, где есть уязвимые точки у людей и животных, как правильно двигаться и наносить удары в бою, даже азы баттокири — знаменитого стиля капитанов. Ранма был доволен, что Син, как выражался Рекс, покойный учитель полукровки с бродячего острова, наконец-то, отрастил клыки и решил научится ими пользоваться. Остальная команда в это время бездельничала в кают-компании, свободная минутка выпадала в этих местах редко.

— Я все равно за то, чтобы выкинуть этих ящеров за борт! — Протестовала Вайлет. — Мы и сами справимся, я не доверяю этим скользким рептилиям.

— Мы спасли их, сестрица. — Отмахнулся Крид, наливая себе чай, заваренный эльфийкой. — Они обязаны нам жизнью, ты же в курсе, как рептилоиды ценят ее? С их помощью мы точно найдем Ику.

— Чего тут искать, плыви себе вверх по течению, пока не увидишь вулкан. — Пожала плечами Вайлет, потягивая ароматный отвар. — Уж лучше бы кэп их в джунглях оставил.

В корабль врезалось что-то огромное. В кают-компании все полетело кубарем. Крида облило кипятком из чайника, Лея выронила из рук и разбила взятую из усадьбы головоломку в виде трехмерного стеклянного лабиринта, по которому надо было гонять стальной шарик. На ногах осталась стоять лишь Элис. Солера нигде не было с самого начала чаепития.

Пираты выбежали на палубу, где тренировались капитан, рулевой и рыжий мечник. Ранма по громкой связи объявил боевую готовность. Пираты начали занимать свои места, когда с нижней палубы, со всей возможной скоростью, поднялся Райло.

— Это вирм! — Прокричал ящер. — Капитан, подготовь своих воинов к битве!

— Вирмов не существует! — Запротестовал Крид.

В борт корабля снова что-то врезалось. Перед носом "Буреносца" из толщи магмы поднялся монстр. Огромный змей со сверкающей золотой чешуей и полной острых зубов пастью, совершенно слепой. Он зашипел, поднимая головной гребень.

— Вот блядь! — Матернулся старпом. — Видимо старый пердун из кузни не врал.

— Син, залп! — Не сомневаясь ни секунды, приказал капитан.

— Есть, кэп! — Ответил парнишка, стоявший рядом.

Головные орудия корабля повернулись в сторону зверя и выстрелили парой металлических болванок. Оба снаряда угодили чудищу в голову, тот забился в конвульсии и бортанул корабль, после чего нырнул обратно в Красную реку. Крид потерял равновесие и едва не свалился за борт, но кто-то подхватил его.

— Держитесь, господин Дамаск! — Прорычала Лея, держа пирата за воротник и цепляясь за поручни другой рукой.

Ее предплечье обросло шерстью, девушка сделала усилие и вытащила старпома обратно на палубу. Элис, подбежавшая мгновенье спустя, выставила пятерню, которую отбила ее хозяйка в знак удачной спасательной операции.

— Спасибо тебе. — Сказал Крид, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Не время развлекаться, балбес, поднимайтесь сюда! — Прикрикнула на него с верхней палубы Вайлет, запуская в воздух коптер. — Спарда, определи его местоположение.

Машина взмыла ввысь и принялась кружить вокруг корабля, сканируя местность и транслируя картинку на голонаруч. Пираты на нем приготовились к бою, зарядили гарпуны и вытащили несколько башенных щитов, усиленных специально против высоких температур.

Ранма скользил взглядом по глади реки, следа монстра нигде не было.

— Райло, что это, дэва побери, было? Откуда здесь вирм? — Спросил он ящера.

— Охранник. — Ответил тому рептилоид. — Стережет путь в Ику. Мы почти прибыли.

— И ты не мог предупредить заранее о нем по ОЧЕНЬ важной причине, неправда ли? Как нам от него избавится?

— Ты — воин, ты должен знать, как одолеть змея, это испытание. Лишь истинному воителю Принца разрушений дозволено войти в Золотой город. А ты отмечен знаками, что носил герой из легенд. — Он указал на тату Ранмы.

— Я должен что…? Погоди, — прервал его полукровка, — ты сейчас говоришь о той старой сказке?

— Лишь избранный укротит зверя, да. — Довольно прошипел ящер, упирая руки в бока.

Ранма тяжело вздохнул, ладонь сама потянулась к лицу. Чего он еще мог ожидать от диких рептилоидов, естественно этот ящер верил, что полукровка — воин из легенды, все из-за этих чертовых тату в виде змей. Нетрудно было догадаться, что что-то подобное произойдет, в этом полном безумия краю. С чего вообще капитан решил, что эти рептилии будут мыслить так же, как и он?

— Просто, блядь, замечательно. — Промычал полугном, прикидывая примерный план действий.

Похоже другого варианта не было, нужно одолеть этого вирма, если они хотят продолжить путь.

— Син, давай атомный. — Приказал полугном.

— Цель, капитан?

— Прямо под корабль. — Ответил полугном. — Чем ближе — тем лучше. — Он выщелкнул рацию. — Вайлет, ты где сейчас?

— На верхней палубе, мы с девчонками и моим глупым кузеном следим за рекой через Спарду. — Ответила механик, не отрывая взгляд от рябящего помехами изображения на голонаруче.

— Мы попробуем его выманить, как только увидишь движение — тут же сообщай нам.

— Поняла тебя, кэп. — Довольно ответила Вайлет.

— Команда. — Вновь вышел он на громкую связь. — Держитесь за что-нибудь!

Ранма посмотрел на Синдзи и кивнул. В реку, в нескольких сотнях метров от корабля упал атомный снаряд. Лава вздыбилась и поднялась огромным пузырем, который лопнул. На "Буреносец" полетел целый дождь из раскаленной магмы. Капитан поднял щит, змеи на его предплечьях запылали, загудели надетые украшения. Сила полукровки выросла в десятки раз благодаря этим побрякушкам, он едва сдерживался, чтобы не улыбаться, в упоении своей новой мощью.

Ольгерд присвистнул, его ученик покрыл защитной оболочкой весь корабль. Магма остывала и скатывалась по мерцающему барьеру, пираты, наблюдавшие за этим, перешептывались о том, что капитан, похоже, превзошел в своем мастерстве биотики любого из ящеров, что они видели на бродячем острове.

— Есть движение! — Раздался из рации голос Вайлет.

Крид перехватил у девушки рацию, увидев силуэт вирма в направлении, указанном Вайлет.

— Правый борт братишка, триста метров, движется на нас, скорость 20, нет 30 километров в час.

Ранма взмахнул руками, барьер расширился и лопнул, разбрасывая застывшие кусочки лавы. Капитан отдал приказ готовится к атаке.

— Элис, спускайся сюда, будет нужна твоя помощь. — Приказал полукровка. — Мастер, если увидишь брешь в его обороне, то тут же атакуй! И где Солер, чтоб дэва его побрали?!

Вирм вынырнул из реки и пронесся над палубой корабля, перепрыгивая его, словно цирковой зверь препятствие.

— Стратагема № 58: "Плавник акулы"! — Произнес Ольгерд, выставляя клинок прямо под брюхо проносящегося над ними монстра.

Сабля звонко ударилась о чешую и выскочила из руки мечника, вонзившись в палубу.Вирм скрылся под толщей магмы. Все, включая самого мастера удивленно посмотрели на оружие, не нанесшее вреда. Ольгерд почесал затылок и вытащил меч из палубы.

— С возрастом у мужчин не всегда начинает это получаться, друзья, тут нечего стыдится. — Глупо улыбнувшись, произнес он.

Вирм развернулся и вновь помчался на корабль, намереваясь взять его на таран. Он бортанул судно вновь, после чего оплел его кольцами и попытался заползти на палубу.

— Братишка, гарпуны! — Крикнул старпом, стреляя одним из орудий.

Стальная стрела со звоном отскочила от крепкой чешуи зверя. Вирм зашипел и поднялся над Элис, которая создала световую баллисту и попыталась повторить маневр Крида. Голографическая стрела рассыпалась снопом искр, столкнувшись с чешуей вирма. Чудище приготовилось атаковать ИИ.

— Да еб вашу мать! Жди меня, звездочка, я сейчас! — Выкрикнул стрелок, доставая из патронташа патрон с атомным грибком и вставляя его в барабан пистолета. — Вайлет, ты уверена, что эти хреновины не разорвут меня в клочья вместе с оружием? Прошлый раз мне такая пуля чуть руку не оторвала отдачей.

— Ты сомневаешься в моем мастерстве? — Шикнула на него механик.

— Нет, только в своей живучести. — Нервно ответил он, прицеливаясь в сочленение чешуек вирма.

Раздался выстрел. Пуля прожгла чешую змея, обнажая его плоть и позволяя Элис найти укрытие.

— Ха, получил, вонючий, длинный…червяк…Вот, сука!

Вирм поднял слепую голову и раскрыл пасть, выстреливая раскаленной жижей. Крид сгреб в охапку Вайлет и прыгнул вниз. Вирм оплел судно еще одним кольцом и сдавил. Корабль вновь тряхнуло и сдвинуло с места, стрелок уже во второй раз летел прямо в лаву.

— Опа, поймал, держитесь, мистер Дамаск. И ни в коем случае не отпускайте богиню. — Улыбнулся Солер, стоя в одном полотенце на бедрах.

— Вытащи меня отсюда! — Истошно завопила Вайлет, держась за Крида, словно пустынный клещ и испуганно смотря в огненную реку.

Рыцарь без труда поднял обоих аристократов обратно на палубу.

— Где ты пропадал, мудак?! Тут сражение идет, между прочим! — Прикрикнула на него механик.

— Я мылся, о, богиня. — Вновь озарил всех улыбкой рыцарь. — Как только почувствовал удар, то понял, что у вас тут заварушка и сразу же поднялся. Извините, что не услышал звуки битвы, душ, знаете ли, слишком громкий.

Порез на его подбородке и оставшаяся щетина на половине лица говорили, что навигатор не лжет. Бой застал его за попыткой побриться.

— Сол, нам нужен твой бластер! — Крикнул Ранма. — Мы не можем пробить его чешую.

— Понял вас, мистер Васар. — Ответил навигатор, доставая невесть откуда небольшое оружие и спрыгивая на первую палубу, придерживая второй рукой спадавшее с причиндалов полотенце.

Крид и Вайлет переглянулись и молча пожали плечами, они понятия не имели, откуда он достал свой бластер.

Солер прицелился и выстрелил в зверя, прожигая его шкуру насквозь в нескольких местах, будто бы вирм был сделан из бумаги. Монстр заревел и попытался определить местоположение, откуда был атакован, но безуспешно — Сол слишком быстро перебегал с места на место, несмотря на свои габариты и трясущееся пузико. Рыцарь еще несколько раз прожег защиту вирма, потерял полотенце и неуклюжим перекатом увернулся прямо в открытую дверь кают-компании, крича что-то о том, что нужно перегруппироваться у костра. Выглядело это в высшей степени забавно.

Ранма и Ольгерд не стали терять возможность и вонзили гарпуны в оголенные места на теле змея. Остальные пираты натянули тросы, прижимая монстра книзу. Тут же через него перекинули цепи и пригвоздили к палубе. Полугном подошел к обездвиженному монстру, глаза пирата пылали огнем.

— Убей его, капитан! — Скандировала команда.

— Срази монстра!

— Яви мощь Алой крысы!

— Отдайся потоку! — Прозвучали голоса в его голове, в такт с криками команды.

— ЯВИ МОЩЬ!!! ЯВИ МОЩЬ!!!

— АЛОЙ КРЫСЫ!!! АЛОЙ КРЫСЫ!!!

Ранма создал две биотических руки и ухватился за пасть монстра, разжимая его челюсти.

— Новая жертва во славу твою, Принц разрушений!!! — Проревел пират, разрывая пасть вирма пополам.

Он стоял и, тяжело дыша, смотрел на поверженного монстра, слушая как колотится его сердце и стучит кровь в висках, ощущая как добела он сжимает костяшки пальцев, держа свою катану, которой полукровка так и не воспользовался. Он ощущал как радостно дрожат его поджилки от осознания той мощи, что открылась ему через браслеты и кольца и потоком неслась сквозь его татуировки. Фоном звучал привычный звон клинков в ножнах, но постепенно он стих. Ранма, наконец, обернулся и посмотрел на свою команду.

Ящеры, что высыпали на первую палубу наблюдать за боем, преклонили колено. Их примеру последовала почти вся команда пиратов, особенно те, которые были наняты в Сайге. Этому перфомансу последовали даже несколько офицеров, включая Синдзи и Крида. Вайлет матернулась и подняла кузена под локоть обратно на ноги, шикнув, чтобы тот не ломал комедию.

— Что все это значит? — С недоумением спросил полукровка, оглядывая свою команду.

— Воин вернулся. Он сразил змея и доказал, что избран. — Со слезами счастья на глазах ответил Райло. — Наш бог, наконец, переродился.

Он поднялся на ноги и вскинул руки в торжественной молитве.

— Славься Ранма Васар, бог-защитник Ики! Славься инкарнация Рудры!!!

-न हमारे बच्चे, न हमारा जीवन,

न हमारी आत्माएँ, नुकसान पहुँचाती हैं। हे रुद्र,

हमारी भयंकर महानता में हमें मत मारो।

लेकिन अगर आप तय करते हैं,

तो हम आपकी महिमा के लिए

बलिदान के लिए तैयार हैं,

हे विनाश के राजकुमार!

— Прошипели на неизвестном наречии ящеры.

— Ни детям нашим, ни жизням нашим,

ни душам нашим, не навреди.

Не убей, о Рудра, нас в свирепом величии своем.

Но коли решишь оборвать наши жизни,

то готовы мы к жертве во славу твою,

О Принц разрушений!

— Вторили им некоторые пираты из Сайги.

— Эм…Чего блядь? — Произнес в замешательстве полукровка.

***

Убитого вирма ящеры посоветовали оставить. Пираты с большим трудом отрубили его голову и вывесили на нос судна, как доказательство того, что они прошли испытание. Чешуйки, оказавшиеся так же большой ценностью, хоть и не бывшие драгоценными, тоже были сняты с туши змея до последней. Вайлет объявила, что укрепит ими обшивку судна, когда у нее выдастся свободное время.

Корабль проплыл еще несколько десятков километров, Райло указывал в какое из русел реки держать курс. Вайлет лишь недовольно фыркнула, откуда ей было знать, что Красная река берет свое начало из нескольких вулканов? "Буреносец" пробирался сквозь узкое русло речушки, не больше 30 метров в ширину, над лавой возвышались густые джунгли, кроны деревьев сходились где-то высоко над серединой реки, образуя арку.

Наконец, корабль вышел из этого импровизированного тоннеля на открытое пространство. Взору пиратов открылось чудесное зрелище: исполинский конусообразный вулкан, из которого валил пепел и город на его склоне, спускающийся до самого побережья. Все его строения сияли золотом, узкие улочки были замощены белым мрамором, по мощеным каналам текла раскаленная лава из вулкана, а на самой вершине, недалеко от кратера, высился замок. Ранма узнал его, он был похож на храм, где пират встретил Фаэрола.

— Ика. — Прошептал капитан. — Золотой город. — Он похлопал себя по щекам, пытаясь подавить приступ жадности, который, словно удар током, пробежался по его телу.

— Мы добрались. — Восхищенно произнес удивленный видом Синдзи.

— Целый город из золота. Мы богаты! — Воскликнули Элис и Крид, обнимаясь.

— А вот и встречающие. — Пробормотал Ольгерд, указывая на сотню ящеров, в боевом порядке выстроившихся перед пирсом.

Ранма уже было приготовился дать команду к бою, но увидел, как рептилоиды бросали свое оружие и падали ниц, едва заприметив страшный трофей пиратов в виде головы вирма.

— Я же говорил вам, о великий Рудра, что змей — это испытание. — Прошипел Райло. — Вас признали, как нашего повелителя. Вы свергнете тиранию злого бога и поведете нас к победам, во славу Принца разрушений.

— Эй, ящер, хватит кружить голову моему капитану. Он никого и никуда не поведет, ни к каким победам. — Фыркнула Вайлет. — У нас есть задание, мы выполним его и вернемся обратно, подальше от этого безумного места.

— В тебе говорит зависть, женщина. — Ответил ей ящер. — Восславь владыку, разве ты не видишь его великолепие?

— Я вижу лишь своего капитана. — Ответила Вайлет.

— Глупая женщина. — Прошипел ящер.

— Ты за языком то следи, Райло. В конце-концов она — моя подруга детства и верный соратник, а тебя я знать не знаю. Мне посчитать это оскорблением? — Флегматично произнес Ранма, продолжая смотреть на пирс, полный ящеров.

— Прошу у вас прощения, мой Владыка. — Упал на одно колено рептилоид. — Я ни за что не посмел бы оскорбить вашу женщину, если бы знал.

— Он не…

— Она не…

Ранма и Вайлет переглянулись. На их лицах проступил румянец.

— Ну, технически… — Нервно посмеиваясь, почесала затылок девушка. — Я уже не помню, когда последний раз просыпалась в своей каюте.

— Рина меня убьет, когда узнает. — Обреченно вздохнул полукровка, теребя волшебное кольцо на безымянном пальце, что подарила ему механик.

Он на минуту представил, как будет оправдываться перед Риной Скарлет за то, что Вайлет спит с ним, она ведь не преминет высказать это при первой же их встрече.

— Эй, привет кошка! — Пронеслась фраза воображаемой Вайлет в голове полукровки. — Кстати, я трахаюсь с твоим парнем, ой, я хотела сказать — моим капитаном, ты ведь попросила его приглядывать за мной. Спасибо тебе за это огромное, подруга, я так тебе благодарна.

По шее пирата пробежал холодок, от осознания последствий. Чем он вообще думал? Лучше бы он еще раз сразился с вирмом. В одиночку. И чтобы змей его обязательно сожрал, это бы решило многие проблемы, которые возникнут у полукровки позже.

Ранма вновь взглянул на Вайлет. Девушка застенчиво улыбнулась и убрала прядь волос за ухо. Сердце капитана забилось чаще. А его подруга детства всегда была такой симпатичной?

"Буреносец" пристал к пирсу, вооруженные до зубов пираты, во главе с капитаном спустились на берег. Паук, их уборщик, под удивленные взгляды соратников, даже захватил станковый бластер, и спустился со всеми, таща в руках тяжелое оружие, корячась и пыхтя на каждом шагу. И как только Ранма с ним управлялся, да еще и в полете?

Вперед из строя ящеров вышла изящная дева, одетая в шелка и перья, украшенная браслетами, кольцами и пирсингом, покрытая вязью татуировок. Глаза ее горели синим пламенем, на раскрашенном лице торжествовала улыбка. Крид поежился и спрятался за спину Элис, как только увидел ее, достаточно было с него рептильих самок, он к ним в жизни больше не приблизится. ИИ лишь недоуменно взглянула на пирата, но тот наотрез отказался от диалога.

Аргонианка подошла к капитану.

— С возвращением, Владыка. — Прошипела она, преклоняя колено и злобно поглядывая на механика, стоящую рядом с Ранмой.

— С возвращением, Владыка!!! — Проревели остальные рептилоиды.

— Кэп, что планируешь со всем этим делать? — Шепнула на ухо Ранме Вайлет, в ответ глядя на сверлившую ее взглядом аргонианку.

У той явно были невысказанные претензии к девушке.

— Ни имею ни малейшего понятия, монетка. — Сглотнул ком у горла полукровка и нервно почесал шею. — Это первый раз, когда я стал богом у диких ящеров.

***

Ной прихлопнул жирного псевдокомара, который попытался присосаться к его шее. Проклятые местные не пустили "Арарат" на реку. Слишком большой видите ли. А на кой хрен плавать на маленьких утлых суденышках, когда можно было бороздить моря почти что на километровом корабле класса "Ковчег"? Будь его воля, то он пересел бы и на "Империю", но стоимость судна была неподъемной даже для знаменитого капера. Чертовы КППшники были непреклонны: если "Арарат" сломается или затонет, то уйдет несколько месяцев, чтобы очистить от его металлического трупа Красную реку и возобновить судоходство. Ной смирился с очередной подлостью, которую подготовил ему Крайний рубеж.

Пришлось взять с собой с десяток быстрых катеров и корвет, на котором плыл сам капитан. Остальная армия капера двигалась по суше, вдоль течения реки, причем до отвратительного медленно. Тысячу человек пришлось оставить на корабле, на всякий случай. Ной не доверял Бибенко и Рокширову, эти кретины могли запросто продать корабль капера за ящик кактусовой настойки, лишь бы сделать ему очередную подляну, Ной был уверен в этом.

Вся эта затея — одна сплошная подлость и вредительство, какой-то праздник некомпетентности и безалаберной растраты ресурсов. Мероприятие уже влетело ему в 300.000.000 кредитов, а Ной даже не приблизился к цели, все ушло на закупку продовольствия и оружия для тысяч матросов, оборудования, снарядов и воды, ценник на которую задрал Влэд, не говоря уже о пошлине за проезд по реке. Проклятый Коба разорит его прежде, чем он доберется до этого сраного Золотого города.

За последнюю неделю они уже потеряли 200 человек погибшими, еще 17 пришлось казнить капитану лично, когда те попытались дезертировать. А ведь они даже не продвинулись до ближайшей заставы РТК. Чертовы завры и мегаарахниды охотились за матросней по ночам, тупые пираты лезли в ядовитые заросли, жрали отравленные грибы и фрукты, падали в грязевые ямы и ловушки диких рептилоидов или гибли, сожранные хищными растениями. Он потеряет треть своего войска еще до того, как достигнет Ики и ему оставалось лишь смириться с этим. Эх, столько ресурсов сгинет почем зря. Плыл бы он по реке — всех этих бессмысленных трат удалось бы избежать.

Ной насыпал на рабочий стол широкую дорожку психостимуляторов и занюхал, закусив сверху галлюциногенным грибом. Мозг капера наполнился чудесными грезами, время ускорилось и свернулось змеей. Ной встал и включил на голопластинке в своей каюте классическую музыку. Он сделал несколько движений, пытаясь имитировать танец с парой, но споткнулся и упал, после чего окончательно потерял связь с реальностью.

— Не бережете вы себя, капитан. — Тоскливо произнес вошедший на звук падения в каюту орк Маркус.

Он поднял капитана и аккуратно уложил в койку, взбив подушку, укрыв одеялом и немного приглушив музыку.

Но Ной не слышал упреков своего помощника, он пребывал в мире фантазий, где плясал на заснеженной поляне с юной рыжеволосой девушкой. Та выделывала восхитительные пируэты и увлекала за собой капера. В том мире он был молод и горяч, его душа полнилась сладким волнением, ожидая, какие приключения ждут ее впереди. Как сильно пират любил это чудесное место, эту девушку, эти танцы. И столь же сильно ненавидел реальность, в которой в итоге оказывался каждый раз.

Они лежали в сугробе и делали снежных ангелов.

— Я не хочу уходить, Зана. — Прошептал он девушке, глядя в ее холодные глаза.

— Не переживай любовь моя. — Ответила она. — Однажды мы с тобой встретимся наяву.

Она прильнула к его губам, ее жаркое дыхание растопило иней на его ресницах.

— Только любовь стоит рая. — Тихо пропела она.

— Только любовь ярче огня… — Звонко и чисто подпел счастливый пират.

— Мы возродимся, сгорая. — Закончила стих девушка.

Ной очнулся в своей койке. Вновь этот унылый потолок его каюты, мерзкая жара Твайлайта за иллюминатором, вновь эта ненавистная реальность. Заснеженная поляна и огневолосая девушка, которую он любил, растаяли, как туман. Капер утер слезы, градом катившиеся по его щекам. На душе скреблись кошки, а в сердце звучала звенящая пустота от осознания того, что той, кого он так сильно любит — не существует. Он ненавидел каждую секунду своей никчемной жизни.

Глава 15 "Золотой город"

Сотня ящеров сверлила взглядом отряд пиратов, спустившийся на берег. Полукровка начал было нервничать, но не знал, что сказать.

— Я — верховная жрица Арцита, служительница вашего культа. — Прервала тишину аргонианка. — Прошу вас, о Принц Разрушений, следуйте за мной. Вы обязаны выгнать темного бога Курца из вашего храма. — Не вставая с колена прошипела ящерица.

— Значит полковник Курц Конрад все-таки здесь. Путешествие было не напрасно. — Потер подбородок пират, немного удивленный прямолинейностью жрицы.

— Вы абсолютно правы, о Принц Разрушений, темный бог Курц здесь.

— Можно не называть меня так? — Скривил лицо Ранма.

— Как пожелаете, о Владыка Рудра.

— И так тоже не надо.

— Эм, просто Владыка? — С некоторым замешательством предложила Арцита.

— Сойдет. — Тяжело вздохнул полукровка. — Ладно, показывай дорогу, закончим с этим побыстрее.

Пираты уже двинулись вперед, но трое рептилоидов окружило Лею.

— Прошу простить меня, о Владыка Рудр…Владыка, но законы города не позволяют ступать по его улицам созданиям Первой тени, а именно вампирам, оборотням и прочей нечисти. Прикажите вашей последовательнице вернуться на корабль, молю вас. — Прошипела жрица.

— Эй, а ну ка быстро отошли от моего баталера!

— Все в порядке, капитан. — Помахала рукой эльфийка. — Я все равно не горю желанием куда-то сегодня ходить. Тем более в город, полный религиозных фанатиков, вы уж как-нибудь там без меня культ возглавляйте. Я лучше фильмы посмотрю или книжку по экономике или рудному делу почитаю. В общем, найду чем себя занять. Постарайтесь не уничтожить Твайлайт, пока будете в Ике.

— В таком случае, я останусь с хозяйкой. — Сказала Элис.

— И я! — Неожиданно выкрикнул Крид.

Он смерил взглядом жрицу, до неприличия долго задержавшись на ее бедрах. Элис не сразу поняла в чем дело, но мгновением позже злобно зыркнула на него, схватила стрелка за шкирку и силой потащила обратно на борт. Лея поклонилась и последовала за ними.

— Кажется машина знает значение слова "ревность". — Рассмеялся Ольгерд. — До сих пор не могу поверить, что у парнишки был секс, да еще и с представителем другой расы.

Жрица было открыла рот, чтобы задать вопрос, но вовремя догадалась, о чем идет речь и предпочла тактично промолчать. Из строя рептилий раздалось несколько смешков и бульканий, но дева шикнула на них, — те тут же заткнулись и вытянулись по струнке. Сама ящерица опустила взгляд в пол от смущения и стыда, пообещав припомнить этому рыжему старику столь неловкий момент. Хорошо, что чешуя не могла краснеть.

Ранма посмотрел на свою команду. Большинство пиратов все еще стояли с оружием наготове и недобро перешептывались, явно демонстрируя свою неприязнь перед фактом того, что перед ними находилось больше сотни рептилоидов. Их можно было понять, ведь половина матросов провели в рабстве у их сородичей с Бродячего острова не один год.

— Арцита, да? — Обратился он к жрице. — А мы можем что-то сделать с… — Он обвел рукой отряд ящеров. — С ними. Они нервируют мою команду.

— Но стражники ни в чем не винова…как прикажете, Владыка. — Смиренно склонила голову жрица.

Она едва заметно кивнула. Один из рептилоидов повернулся к соратнику и вонзил биотический клинок в его сердце. Тот упал замертво, истекая густой темно-алой кровью, палач встал на место казненного и приготовился принять смерть от следующего ящера.

— СТОЙТЕ!!! — Прокричал ошарашенный Ранма. — Что же вы, блядь, творите-то?!

Арцита и рептилоид, что уже занес лезвие над соратником, недоумевающе уставились на полукровку.

— Вы же сами приказали, чтобы мы избавились от стражников, чтобы они не докучали вашим последователям. — Удивилась жрица.

— Дэва вас побери, да вы тут все ебнутые! — Схватился за голову полукровка. — Я же ведь просто имел ввиду, чтобы они держались подальше от корабля.

Арцита и стражники переглянулись. Она уставилась на Райло, который стоял чуть поодаль от капитана. Тот развел руками.

— Хорошо. — Кивнула жрица. — Прошу простить нас, о Владыка, за неверно истолкованные пожелания.

— Всегда было интересно понаблюдать за подобными культами. — Покрутил рыжий ус Ольгерд, глядя на погибшего стражника. — Без тени страха идти на смерть. Такое не увидишь в тени цивилизации. Будет занятно.

— А я уже насмотрелся за свой век на подобных дикарей. — Вздохнул Солер. — Если хотите, то могу примерно рассказать, чем все закончится.

— Опять будешь вещать про какую-нибудь хрень, вроде кровавых сект, которые ты, якобы, уничтожал в космосе? — Фыркнул Синдзи. — У тебя одна история охуительней другой. Чего стоят только луны, которые оказались нежитью.

— Увы, все будет более чем прозаично. — Прошептал рыцарь. — Сначала мистера Васара представят…

— Не порти интригу! — Шикнул на него рыжий мечник.

— Единственное, что могу гарантировать, так это то, что у нас веселое будет приключение. — Усмехнулся Сол.

— Ага. Обхохочешься просто. — Вытер пот со лба капитан.

Если эти ящеры так отреагировали на простое предложение отойти от корабля, то полукровке нужно было быть максимально собранным и следить за каждым своим словом. А это было затруднительно, ведь если Крид первым делом уставился на жрицу, то полугном, почти не отрываясь, смотрел на сам город, на мощеные золотом мостовые, на богато украшенные улочки, на чертов сияющий замок на склоне вулкана, в конце-концов. Его пробил озноб, кажется это состояние его дед называл золотой лихорадкой.

Стражники отступили. Ранма приказал матросам оставаться на корабле, организовать посменное дежурство, не ослаблять бдительности, и в случае чего — не боятся применять силу. Он взглянул на Райло и попросил его остаться на корабле, на всякий случай. На самом деле полукровка решил использовать его как заложника, но не стал говорить этого напрямую. К его удивлению никто из местных не стал протестовать, видимо они не были особо искушенными в дипломатии. Остальных бывших рабов решено было отпустить. Но если бы капитан не вернулся в ближайшие сутки — то команде дозволено было бы атаковать. Ранма был практически уверен, что резни удастся избежать, но отдавать приказы сидеть спокойно он тоже не был намерен, Крайний рубеж научил его осторожности. Пятеро пиратов двинулись вслед за изящной жрицей.

Синдзи, вместо того, чтобы смотреть по сторонам, всю дорогу пялился на бедра Арциты. Ольгерд подметил, что заяц учит мальца плохим вещам, но согласился с парнишкой, что задница у аргонианки просто восхитительная, если не обращать внимания на хвост. Жрица, слышавшая, как два пошляка-пирата обсуждают ее пятую точку, кипела от гнева и ярости. Эти нахалы, как они только посмели? Почему она — жрица Рудры, Принца Разрушений должна терпеть эти издевательства? Никто в городе не смел лишний раз взглянуть на нее, не то, что обсуждать ее зад, как эти два червя. Вырвать бы им глаза и скормить змеям. Но эти невежи — последователи Владыки, его верные соратники, она не могла приказать страже лишить их жизней, не рискуя навлечь на весь их город гнев Его.

Оставалось лишь смиренно сносить этот позор, если Владыка не считает нужным прекратить их похабные речи, значит на это есть причина. В конце концов, если Владыка прикажет, то она отдастся всей их подозрительной компании, ведь ее невинность, ее тело и ее судьба принадлежали ее богу. Она даже не смела сказать слова той золотоволосой женщине, пропахшей Владыкой, страшась разгневать Принца разрушений. Жрица лишь сжала кулаки и продолжила идти, указывая пиратам дорогу к замку-храму, где ждал их темный бог Курц.

Ранма вообще не слышал ни разговора Ольгерда и Синдзи, ни слов Солера, который дивился тем, как свободно дышится в этом городе и как ему просто почувствовать славу Светила. Он вообще ничего не слышал и не видел, кроме вездесущих золотых строений, Вайлет приходилось едва ли не за ручку вести полугнома под злобные взгляды Арциты.

***

Пираты увидели перед собой циклопическое строение на склоне вулкана. Не ясно было до конца, замок это или храм, здесь сочетались крепкие полированные до блеска крепостные стены и загадочные пагоды и шпили, обычно идентифицирующие постройку как культовое сооружение.

Жрица приказала двум стражникам на воротах пропустить их небольшую процессию. Они прошли небольшой внутренний дворик и оказались перед вратами главного здания.

— Владыка, молю вас. — С надрывом произнесла Арцита. — Прогоните злого бога.

— В конце концов, за этим мы и прибыли. — Пожал плечами Ранма. — Открывай ворота, посмотрим на этого вашего злого бога.

Жрица отворила врата и зашла внутрь, вся команда последовала за ней. Тронный зал, представляющий собой огромное, почти пустое помещение с колоннами, внушал трепет. Повсюду стояли полуистлевшие доспехи былых эпох и висели трофеи, полукровка узнавал каждую деталь в этом месте из его посмертного путешествия. Все было на своих местах. За исключением одной вещи. На троне, что пустовал в мире снов, сидел человек. Несомненно, это был полковник РТК Курц Конрад, темный бог Ики — легендарного золотого города, затерянного в диких землях Крайнего рубежа.

Ранма подошел ближе, чтобы разглядеть этого удивительного человека, подчинившего своей воле несколько тысяч ящеров.

На троне сидел огромного роста пожилой загорелый мужчина с небольшим животом, татуировками на волосатой груди и испещренными шрамами, облепленными буграми мышц ручищами. Одет он был в обноски, лишь напрягая зрение можно было понять, что на нем была форма офицера, сальная и рваная, звезды полковника на погонах были едва различимы, не говоря уже о том, что были нашиты как попало. Все его тело было украшено браслетами и кольцами, черепушка его блестела, как начищенное пушечное ядро, лишь виски и затылок тонким пушком покрывала седина.

Он отогнал с себя оковы дремы и устало посмотрел на пиратов, явно ничуть не удивляясь их визиту.

— Здесь наверняка какая-то ошибка? — Разочарованно хмыкнула Вайлет, глядя на Курца. — Он не может быть нашей целью. Это же просто старый хряк какой-то, а не злой бог. Обычный дед. Да большой, но я и поздоровее видала.

— Нет, это точно он. — Сглотнул ком у горла Ранма, наблюдая синее биотическое пламя в полусонных глазах полковника.

— Арцита, ты опять привела сюда чужаков? — Устало произнес он. — Сколько можно? Кто на этот раз? Полугном-биотик, мечник из иных миров, космический рыцарь — ревнитель веры, женщина-аристократка с манерами слесаря и демоненок-РТКшник, у которого еще молоко от титьки на губах не обсохло? Кто из них твой легендарный бог на этот раз, неужто все сразу? — Ухмыльнулся он. — Хватит водить сюда всякие отбросы, в надежде одолеть меня, словно я финальный босс в каком-то подземелье, не мешай мне ждать моего друга. Смирись уже, я здесь до самой смерти. В любом случае тебе этого ждать недолго осталось.

— Клянусь своей честью, что Владыка одолеет тебя, о злой бог! На этот раз точно! — Вспылила уязвленная словами полковника жрица.

— Не давай ложных обещаний, Арцита, ты же знаешь, как я их не люблю.

Курц сверкнул синим пламенем в глазах.

Жрица рухнула на колени, не смея поднять взгляд на полковника, ее сковал страх. Вайлет же, услышав их разговор, быстро подошла и схватила аргонианку за роговой нарост на макушке и подняла на ноги, продолжая больно скручивать той голову.

— Ах ты мразь чешуйчатая! — Завелась пиратка. — Значит мы уже не первые, кого ты сюда приводишь? Решила, что нассышь моему капитану в уши про пророчества и он замочит тебе толстобрюхого мудака, который вам не нравится? Без обид, дед. — Бросила девушка, повернувшись на секунду в сторону Конрада, и продолжила мучит Арциту. — Думаешь, что все в этом мире так просто, а?!

— Пророчество не может ошибаться. А смертные — могут. Я всего лишь неверно истолковала знамения. — Простонала жрица, пытаясь вырваться из цепкой хватки Вайлет.

— И отправила на смерть больше десятка претендентов. — Тяжело вздохнул Курц, ковыряясь в зубах.

Он посмотрел на полукровку, который все это время стоял в неком оцепенении, явно от шока. Надо было его малость припугнуть, авось сбежит, поджав хвост?

— Эй, пират, не знаю, что именно наплела тебе эта хвостатая дура, но мой тебе совет — уходи отсюда подобру-поздорову. — Заявил полковник. — Не в настроении я сегодня сражаться. Никакой ты не избранный, не слушай ее, только погибнешь зазря, а тебе еще жить, да жить.

— Владыка обязательно тебя одолеет! — Выкрикнула жрица.

— А ну закрой пасть! — Прижала ее голову к земле Вайлет и наступила на шею аргонианки каблуком. — Не смей морочить голову моему капитану. Боги, ха! То, что нас послали сюда найти этого офицера еще не значит, что мы должны потакать дикарке.

Арцита умоляюще посмотрела на полукровку.

— Одолейте его, Владыка Фаэрол. — Простонала она.

Вайлет оскалилась и сильнее надавила на шею жрицы, та начала задыхаться и бить хвостом по полу замка.

Ранма пожал плечами и почесал затылок.

— Монетка, отпусти ее. — Попросил он девушку.

— Но капитан? Она пыталась водить тебя за нос! — Запротестовала механик.

— Ты ее задушишь.

Вайлет хмыкнула и убрала ступню с шеи аргонианки. Та прокашлялась и кое-как встала, после чего уставилась на механика, тяжело дыша.

— Ну чего пялишься, сучка чешуйчатая? Драки хочешь? — Пиратка выставила вперед руку с голонаручем, на котором начала кристаллизоваться влага, покрывая оружие инеем. — Учти, я знаю все ваши рептильи слабости, только посмей двинуться в мою сторону, и я превращу тебя в глыбу льда.

Арцита на секунду сжала кулаки, борясь с желанием откусить этой сучке голову, но подавила это желание и разжала ладони. После чего встала на колени и поклонилась пиратке. Вайлет приподняла брови в изумлении, этого она уж точно не ожидала. Обычно это ее ящеры заставляли кланяться в ноги, чего девушка естественно не делала и каждый раз попадала в переплет.

— Нижайше молю прощения у вас, последовательница Владыки, но вынуждена отклонить ваш вызов на Ракшир. Навредить женщине бога — это страшный грех. — С клокочущим от ярости и обиды нутром произнесла жрица.

— Ха-ха-ха! — Рассмеялся Курц. — Арцита, ты ничтожество. Тебя даже пиратка смогла опустить. А еще смеешь называть себя верховной жрицей Ики.

Он встал с трона и подошел к команде. У полукровки все сжалось внутри, он ощутил чудовищное давление, будто на него надвигался океанский шторм. Вирм ни шел ни в какое сравнение с этим человеком, он был подобен горе. Капитан был уверен, что он может убить их одним движением, всех пятерых, и не хотелось проверять, правда ли это, или просто Курц знал, как запугать. Рисковать было нельзя, к черту эту лицензию, он обязан был сохранить жизни своей команде. Если потребуется — Ранма будет умолять отпустить их.

Полковник подошел на расстояние в пару метров, Ольгерд потянулся было к мечу, но Курц лишь равнодушно махнул ладонью, показывая, что не намерен сражаться. Это был шанс, шанс договорится. Жаль, что с рядом с ними не было Крида, у того явно язык был подвешен лучше, чем у полукровки. Ранма кивнул, рыжий мечник отпустил ручку сабли и принял свое обычное положение с рукой, упертой в бок.

— Тебя ведь послали РТК? — Спросил он капитана.

— Да, мы заключили контракт с РТК на убийство полковника Курца Конрада в обмен на вознаграждение и каперскую лицензию. — Подтвердил его догадку Ранма. — Но теперь я понял, что мы откусили кусок, который не сможем проглотить. Уверен, что ни я, ни моя команда не сможем одолеть вас, разница в силе слишком велика. У меня все поджилки трясутся.

— Значит ты не бросишься на меня с криками и угрозами, как остальные, кого приводила эта дура? — Спросил Курц, указывая на не верящую трусливым словам Ранмы жрицу.

— Нет, я не хочу сражаться с вами. Это слишком рискованно, игра не стоит свеч. — Отрицательно помотал головой полукровка. — Похоже нам придется отказаться от нашей миссии, если вы позволите нам уйти, как говорили ранее.

— Владыка, не бросайте нас… — Прошептала дрожащим голосом жрица.

Курц рассмеялся и похлопал полукровку по плечам.

— Встретить пирата с головой на плечах на самом Краю света. Это даже более невероятно, чем то, что на Твайлайте рассеются тучи. Воистину мир — это удивительное место. — По-отечески улыбнулся полковник. — Не будете ли вы любезны побеседовать со мной? Думаю, что моего удостоверения личности хватит как доказательства моей смерти. Сносная плата за добрую беседу, не так ли? Кто поплывет проверять, правда я умер или нет, не так ли? Ну что, согласны?

Пираты переглянулись и кивнули. Это было отличной возможностью решить все мирно, Курц сам пошел им навстречу, такую удачу нельзя было упускать. Полковник указал команде следовать за ним, на мансарду. Арцита так и осталась простираться на коленях лицом вниз. Она не смела поднять взгляд, никто не должен был видеть слез отчаянья верховной жрицы.

— Владыка не мог так поступить, он наверняка подготовил хитроумную ловушку. Он не мог предать нас. — Всхлипывая, шептала подавленная аргонианка.

***

— Если честно, то я уже давненько не могу спокойно пообщаться с нормальными людьми, меня или пытаются убить, или ненавидят или возносят хвалы, будто богу. — Произнес Курц, срывая фрукт с ближайшей ветки на зеленой мансарде и протирая его о рукав засаленной формы. — Знал бы я, чем все это кончится — не искал бы полжизни этот проклятый город. Сила, как же.

Он рассмеялся.

— Простите? — Непонимающе уставился на него полукровка.

— На кой черт мне эта сила? Все, что я делаю, так это сижу на каменном стуле и время от времени бьюсь за свою жизнь, ожидая достойного соперника. Но тот, кого я жду, видимо уже никогда не придет в мою юдоль, несмотря на старое обещание, увы. Мои лучшие деньки давно в прошлом, теперь я просто старик, ожидающий смерти. — Он откусил фрукт и спросил с набитым ртом Ранму. — Вот ты, капитан, зачем ты ищешь силу?

— Чтобы защитить своих людей. — Ответил полукровка, не сомневаясь ни секунды.

— А я своих не смог. — Вздохнул Курц. — Они все посходили с ума от этого места, да и я тоже, походу, раз послушал их тогда. Решили, что я божество какое-то, ну что за дурость? А ведь когда-то я был как ты, искателем приключений, до того как ввязался во всю эту авантюру с легендой о Воине. Кажется, это было вечность назад.

— Полковник, позвольте задать вопрос?! — Вдруг выпалил Синдзи. — Вы же говорите о ваших охотах на тварей с причудами? Правда ли, что ваши похождения легли в основу "Диалогов о Крайнем рубеже"?

— Я тоже что-то такое слышал в титрах в конце передачи. — Кивнул рыжий мечник.

Курц удивленно посмотрел на Сина.

— Капитан, кто этот энергичный юноша?

— Мой рулевой, Синдзи Аянами. — Ответил Ранма. — Уроженец Рязани, как и я. 16 лет.

— Все так, полковник. — Кивнул Син.

— В любом случае удивительно, что демон так складно говорит. Как давно ты одержим?

— Ой, не-не, вы неправильно поняли, это не рога. — Он потянулся и снял с головы антенны. — Вот, они съемные, я ими управляю нашим кораблем. — Протянул их полковнику пират.

— И правда. — Расхохотался Курц, повертев в руках антенны и отдав их пареньку. — Телепат значит. Такие нынче — редкость. Странно все же, что с вами путешествует офицер РТК.

— А, это… — Синдзи указал пальцем на форму лейтенанта. — Я ее снял с трупа, убитого офицера в нашем номере. Влэд решил, что это я убил его и сделал меня лейтенантом. Хотя это и оказалось случайным совпадением, ведь его замочила гильдия убийц.

— В репертуаре этого плута. — Подметил полковник. — Удивляюсь его способности сплести интригу на ровном месте.

Аянами кивнул в знак согласия.

— А я что — согласился, должность то не пыльная, еще и платить обещали. К тому же я могу продолжать путешествовать с капитаном, ведь здорово, что ему встречаются такие люди, как вы, полковник. Вы — легенда в истории телевещания, наравне с теми главами корпораций, что придумали как отражать длинноволновые радиоволны от атмосферы и трансформировать их в телевизионный сигнал. Я горд, что стою перед вами. Позвольте пожать вам руку?

— Удивительно, что кто-то знает о моих попытках снимать телепередачи, да еще и в столь юном возрасте. — Улыбнулся Курц, крепко пожимая пятерню пирата. — Я бросил эти попытки еще до твоего рождения, сынок. А хватка то у тебя — будь здоров, далеко пойдешь.

— Он в принципе фанат всяких странных штук, вроде реалити-шоу или боев на арене. — Фыркнула Вайлет. — Я устала находить на всех накопителях памяти бои Рины и капитана.

— Но Вайлет, ты же сама просила записать мне, как кэп…

Вайлет зажала пареньку рот, под удивленные взгляды всех остальных пиратов и полковника.

— Эй, шкет, я тут…эм…в общем леди надо в уборную, пожалуйста, проводи меня, тут ну ооочень страшно. Полковник, не подскажите, где у вас можно припудрить носик?

— Мужские уборные во внутреннем дворе, а на счет женских даже не знаю. — Он потер подбородок. — Спроси Арциту, она тут всем заведует как главная жрица. Хоть какой-то толк от этой дуры будет.

— Спасибо вам. — Поблагодарила его девушка. — Кэп, только пообещай, что все будет нормально и ты тут не устроишь погром, пока меня не будет. И не смей приближаться к той жрице и позволять ей морочить тебе голову, я видела, как она на тебя смотрит.

Ранма было попытался возразить, но Ольгерд отвесил полукровке подзатыльник и разочарованно помахал головой. Пират так и не понял, за что конкретно, и не стал переспрашивать, не желая получить второй.

Вайлет пошла прочь с мансарды, таща за собой сопротивляющегося Синдзи.

— С вами всегда так шумно? — Спросил Курц.

— Только когда дело касается наживы. — Улыбнулся Ранма, почесывая больное место от подзатыльника.

— То есть почти всегда. — Рассмеялся рыжий мечник.

Остальные пираты подхватили этот заразный смех.

Они поведали полковнику о том, как началось их приключение, как они попали в рабство к рептилоидам и угнали корабль спустя два года. Как встретили новых членов команды, как сражались с белым китом, владеющим причудой и как пытались ограбить корабль, на котором плыл один из глав РТК. Как у них украли корабли и как они их возвращали, как они ввязались во всю эту авантюру с Крайним рубежом и как оказались здесь.

Полковник слушал и искренне радовался каждому повороту истории, каждой неожиданной встрече или неловкой ситуации, словно переживал их вместе с пиратами. Полукровка был счастлив найти такого понимающего слушателя, с блеском в глазах слушавшего их рассказ, который так же, как и он был авантюристом, которого вела жажда испытать себя. Ранма все говорил и говорил, размахивая руками и рассказывая, как они сражались, боролись и побеждали. Он совсем забыл о том, что человек, который сидел перед ним, должен был умереть.

***

Арцита стояла напротив Вайлет, Синдзи спрятался немного за плечо своей сестры. Жрица была почти на полторы головы выше и без того не самой низкорослой пиратки.

— Добавки захотела? — Спросила она ящерицу, становясь в боевую стойку.

— Почему ты противишься тому, чтобы твой капитан исполнил свое предназначение? Чтобы победил злого бога и правил этими землями.

— Потому что все это — бред. — Ответила Вайлет. — Его судьба — это не сидеть тут сиднем, посреди дикарей, и пялится на позолоченные дома, а бороздить моря, сделать себе имя, накопить деньжат на космический лифт и покинуть эту проклятущую планету в погоне за мечтой. А моя судьба — следовать за ним. Я не собираюсь позволить сломать все это какой-то, одетой в перья, голожопой ящерице с Края света.

— Но пророчество…

— Хуечество! — Огрызнулась девушка. — Сколько раз тебе еще повторить, что Ранма Васар не останется здесь, в этом городе?

Аргонианка выпучила глаза, как только услышала имя полукровки.

— Так это правда. — Прошептала она. — Сын вернулся, чтобы принять то, от чего отказался отец. Пророчество не врало. Я знала, знала! — Радостно крикнула жрица.

— О чем это ты? — Удивилась Вайлет, опуская руки.

— Айод Васар — это последний бог, что покинул нас, двадцать лет назад, знаменитый Мастер грома. Курц несомненно сразится с Владыкой, когда узнает о его происхождении. Надо подготовится к Ракширу.

— Вот блядь! — Развернувшись, помчалась обратно на мансарду Вайлет.

Синдзи остался наедине со жрицей.

— Эм…так тебя зовут Арцита? — Промямлил он. — А не хочешь ли куда-нибудь сходить поужинать? Семпай говорил, что среди аргонианок встречаются симпатичные. Не знаю критериев, но ты вроде бы из таких. — Сказал Аянами, почесывая щеку и отводя взгляд.

— Если ты хочешь забрать мою девственность, то сперва спроси, дозволит ли тебе это Владыка. — Прошипела жрица. — Впрочем, я не вынесу позора и лишу себя жизни сразу же после того, как пересплю с тобой.

Она развернулась и зашагала прочь, оскорбленная такой наглостью.

— Вообще-то, я просто хотел перекусить с тобой. Ну и пообщаться, узнать друг друга получше. — Залился краской пират. — Извини, что решила, будто бы мне нужен от тебя только секс.

— Как говоришь тебя зовут? — Переспросила жрица.

— Синдзи Аянами. — Довольно ответил паренек.

***

— Ранма! Ранма! — Кричала бегущая со всех ног девушка. — Не называй ему свою фамилию!

Она вломилась обратно на мансарду как раз тогда, когда полукровка рассказывал об их с Вайлет танце.

— О, богиня, ты как раз вовремя, мистер Васар рассказывает о той вечеринке на гномьей заставе.

— Солер, ну ебаный стыд, кто ж тебя каждый раз за язык то тянет? — Хлопнула себя по лицу раздосадованная девушка.

Курц удивленно посмотрел на полукровку.

— Васар значит. Видно, мои ожидания не были напрасны. — Тихо произнес он. — Что же, возможно ты-то мне и поможешь. Твой отец во всяком случае не отказался бы.

— Вы знали моего отца? — Воскликнул полукровка.

— Айода то? — Рассмеялся полковник. — О, где же еще быть отважному полугному с Твайлайта, как не на Крайнем рубеже. Сын самого Кузнеца, отпрыск настоящего мастера, он быстро снискал себе славу. Мы с ним вместе, почти тридцать лет охотились здесь, ища самых жутких тварей Рубежа. На самом деле, я надеялся, что однажды он вернется сюда, после стольких лет, потому и остался в Ике. Как он там?

— Отец умер. — Ответил помрачневший Ранма. — Облучен радиацией, наномашины отказали через пару месяцев. Мы сдедом похоронили его на заднем дворе.

— Когда?

— Шесть с половиной лет назад.

— Жаль его. Хороший был охотник. — Вздохнул расстроенный полковник. — Удивительно, но ты на него совсем не похож. Скорее на мать.

— Вы и мать мою знали?

— Знал? Этот жук навозный увел у меня из под командования моего лучшего пилота. — Рассмеялся Конрад. — Ох, Сита, мне так тебя не хватает.

— Расскажите мне о них, Полковник Курц. — Настойчиво попросил полугном. Отец никогда не говорил мне, что путешествовал по Крайнему рубежу. Я должен знать о нем больше. О том, как он жил и как встретил мать. Вы точно знаете больше меня. Молю вас, если вы и правда друг моего отца, поведайте о нем все, что знаете. О нем и о моей матери.

— Хорошо, Ранма. — Согласился Конрад. — Но в обмен на одно обещание.

— Какое?

— Когда-то давно, я и твой отец дали друг другу клятву на крови. Клятву о том, что мы не умрем, прикованные к койке, дряхлея от старости. Тогда мы были моложе и глупее, но клятва есть клятва, ее нельзя нарушать. Я прожил уже очень долгую жизнь, в поисках силы. Но я чувствую, что дыхание тьмы уже близко, еще три, нет, два года — и я превращусь в развалину, неспособную ходить.

— Хотите сказать, что…?

— Что потом ты должен будешь убить меня в бою, о юный пират. К вящей радости этой пустоголовой жрицы. — Рассмеялся темный бог.

Глава 16 "Мастер грома"

Исполинский завр, сверкая панцирем и налобными пластинами, медленно двигался по джунглям, оставляя за собой выжженную просеку. Рядом со зверем пролетел боевой винтокрыл, оценивая размеры монстра.

— На фотографиях она была меньше. — Поглаживая белоснежную бороду, заключил полугном.

— Только не говори, что испугался, Айод. — Толкнул его в плечо лысый мужчина в форме РТК.

— Назову ее Торзиллой. — Торжественно произнес его собеседник.

— Отвратительное прозвище! — Послышался женский голос с места пилота.

— Ты штурвал держи ровнее, а не паясничай. — Фыркнул полугном.

Винтокрыл тряхнуло, полукровка едва не вывалился из машины.

— Ой, прости Айод, поймала воздушную яму. — Рассмеялась девушка.

Машина заложила вираж и вышла напротив морды чудовища. Лазерный луч полоснул ее по носу, но монстр лишь мотнул головой, словно прогоняя назойливую мошкару.

— Отличная попытка, дорогая. — Подколол ее полукровка, садясь на место второго пилота и надевая шлемофон.

— И что предлагаешь? Я использовала максимальную мощь, а ему хоть бы хны. Даже не опалила.

— Я пошаманю чуть позже над главным орудием. — Кивнул он головой. — А пока нам нужен план. У нас еще остались ионизирующие заряды?

— Ты опять за свое?!

— Да. — С каменным лицом произнес Айод.

Девушка сдула с лица прядь иссиня-черных волос и поправила шлемофон вместе с летными голоочками. Ох уж этот коротышка. На все проблемы у него один ответ. И что она только в нем нашла?

— И что же конкретно ты предлагаешь на этот раз, мастер грома? — Вздохнула она, уводя винтокрыл выше, туда, где завр не мог их достать.

— Распыли ионизирующий газ, дай мне 15 минут, металлический штырь и реактивный ранец. — Загибая пальцы, ответил Айод.

— Еще что-то?

— Поцелуй. — Улыбнулся полукровка.

Сита подарила требуемый поцелуй своему возлюбленному, после чего, нажала на пару кнопок на приборной панели, с крыла машины полетело два снаряда, которые разорвались аккурат над монстром.

Завру это явно не понравилось. Он уставился на крохотный винтокрыл и открыл пасть. Поначалу охотникам показалось, что он просто ревет, но секундой позже, зверь испустил луч раскаленной плазмы в сторону машины.

— Провожу маневр уклонения! — Прокричала девушка. — Держитесь за что-нибудь!

Винтокрыл дернулся влево, луч энергии прошел в нескольких метрах от машины, едва не испарив ее вместе с экипажем.

— Убей уже эту тварь, Айод. — Потягивая сигару и держась за поручни приказал Курц. — Я хочу, чтобы получился хороший кадр, пока эта твоя Торзилла не сбежала вглубь Красной реки.

— Вечно ты торопишь события, полковник. — Довольно ухмыльнулся полугном.

Он закинул за плечи летный ранец, проверил давление газа, после чего выломал один из поручней и приготовился к прыжку.

— Айод, хватит ломать мой вертолет! — Прикрикнула на него пилот. — Я все еще надеюсь выкупить его в личное пользование. Или ты хочешь, чтобы я летала на рухляди?!

— Прости меня, дорогая. — Вальяжно отдал ей честь охотник, сигая вниз с километровой высоты, прямо на панцирь монстра.

Он набрал дополнительную скорость при помощи реактивного ранца и метеором врезался в чудище, вгоняя в того металлический штырь. Кусок поручня намертво застрял в крепких сочленениях пластин.

— И как он только умудряется выживать после таких трюков? — Недоумевала Сита.

— Он благословлен Принцем разрушений, дорогая. — Спокойно ответил полковник РТК, наблюдая за действиями своего друга и продолжая раскуривать сигару.

— Только давай без своей религиозной херни, старик. Мне осточертело каждый раз слушать ваши сказки про Золотой город. — Прошипела девушка.

— Это не миф. — Надулся полковник. — Однажды мы обязательно его отыщем. Ты съемку то ведешь?

— Веду-веду. — Простонала девушка, переключая пару иконок на приборной панели и приближая изображение в голоочках.

Айод хлопнул в ладоши и пробормотал несколько мантр. Наручи на его руках засияли. Полугном указал пальцем на металлическую конструкцию. С небес ударила молния, точнехонько в металлический штырь, торчавший из спины зверя. Торзилла, как ее называл полугном, ускорилась и побежала к Красной реке. Довольно очевидное поведение для твари с причудой — сбегать от опасности, которая противостоит твоим возможностям. Монстр обладал причудой металла — вся его чешуя состояла из прочнейших железных пластин. Но металл отлично проводил электричество, а это значило, что молнии могут нанести урон завру. Айод вдохнул ионизированный воздух и призвал еще один разряд. Молния рассекла небеса и пробила по металлическому штырю еще раз. Прокатились раскаты грома, не поспевавшие за стремительными вспышками энергии.

Монстр упал, пропахав своей исполинской тушей огромный карьер. Полукровка взялся за одну из отошедших после удара пластин и, что есть мочи, рванул на себя. Под защитой зверя обнаружилась нежная кожа. Охотник вытащил штырь из сочленений твари и вогнал его уже в незащищенную плоть. После чего, вновь хлопнул в ладоши, заряжая наручи и указывая пальцем место для разряда.

Молния ударила в тушу, сжигая нервную систему твари. Из его огромной пасти пошла пена, а из ноздрей повалил дым. Само чудище не двигалось. Очередной гигантский монстр был побежден Мастером грома.

Полукровка спрыгнул с панциря завра и осторожно приземлился возле его морды. Минутой позже рядом с ним сел и винтокрыл.

— Ну ты и дал, дружище! — Аплодировал ему полковник. — Первый раз вижу, чтобы завра класса "Гаргантюа" убил один единственный охотник.

— Просто я избранный. — Утирая соплю из носа, ответил полукровка.

— Хорош чушь нести, Айод. — Скрестила руки на груди девушка. — Я терпеть не могу твое бахвальство.

— Но как еще объяснить то, что ты в меня влюбилась? — Улыбнулся он.

Девушка залилась краской.

— Тошно от вас. — Вытер пот со лба Курц. — Развели тут любовные игрища.

— Я уже говорил, что заберу твоего пилота с собой в Рязань, если продолжишь меня раздражать, полковник? — Рассмеялся полукровка.

— Так я с тобой и поехала. — Фыркнула Сита. — Я — пилот, мое призвание — парить в небесах. На чем я в твоей Рязани буду летать, на пассажирском глайдере? Или может быть еду развозить по рынкам на рефрижераторном ховере? Нет уж, пусть лучше меня твари Рубежа сожрут.

— С милым рай и в шалаше. — Усмехнулся полковник.

Девушка в ответ как следует зарядила Курцу пинок под зад.

— Старый ты пердун, вместо того, чтобы тут трындеть — лучше вызывай команду свежевальщиков.

— Сита права, полковник. — Кивнул Айод. — Нам нужно достать внутренности этой твари, пока она не начала гнить и не потеряла свою причуду. Кстати, думаю, что возьму часть себе.

— Все никак не бросишь своих попыток создать идеальный клинок? — Упрекнул его Курц. — Оставь уже эту затею, ни одному из кузнецов не удалось скрестить в одном мече две причуды, да к тому же антагонистичных.

— Мой род — это легендарные кузнецы Твайлайта! А я — лучший из этого рода. — Ударил себя в грудь и задрал нос полукровка. — Мне покорились все прикладные науки, от квантовой механики и наноинженерии до теории термоядерного синтеза и физики мультивселенной. Если уж кому по силам будет сделать это — то только мне. Даже знаменитый Инженер — мне не ровня.

— От скромности он точно у тебя не умрет. — Пробормотал полковник на ухо своей подчиненной, что закрыла лицо от стыда за своего парня.

***

Ранма и Вайлет переглянулись.

— Монетка, тебе не кажется, что характер моей матери…

— Не имеет с моим ничего общего! — Фыркнула пиратка. — К тому же, если ты не забыл, то у нас с тобой ничего нет, сам ведь мне говорил. У тебя уже есть девушка. Подтянутая такая, с кошачьими ушками и хвостом. Ты еще ее полного имени не знал, пока я не сказала.

Пират схватился за голову. Он не понимал, зачем его механик все усложняет? Все же начиналось так хорошо. Где он оступился, где свернул не туда? Неужели в тот самый момент, когда увидел в своей подруге детства роскошную девушку, перед которой вновь не смог устоять? Она знала, как надавить на его слабости, чтобы получить желаемое. Вновь жадность полукровки вышла ему боком. А самое страшное, что теперь он не хотел ни расставания с Риной, ни порчи отношений с Вайлет. Сейчас бы он отдал правую руку за хороший совет.

— Рина точно меня замочит, когда узнает. — Причитал он, пытаясь решить в голове этот гремучий ребус.

— Ну ты не переживай так, мой капитан. — Облокотилась на него Вайлет. — Я ей расскажу, что ты ни в чем не виноват, это все твои гены. Она же разумная женщина, все поймет и войдет в положение. Возможно даже не придется ставить тебе имплантанты глаз, взамен выцарапанных. — Рассмеялась девушка. — А ты, наконец, признаешься себе, что твои мудачества, патологическую жадность и запах перегара по утрам могу терпеть только я, и быть тебе со мной до конца веков. Это у тебя в крови.

— Ему пиздец? — Спросил у Ольгерда Синдзи.

— Неизбежно. — Вздохнул рыжий мечник. — Я впервые вижу кого-то, настолько беспомощного во всем, что касается последствий своих решений на личном фронте. Если бы он был полководцем, то его войско терпело бы поражение за поражением.

Ольгерд решил умолчать, что именно он посоветовал Вайлет в свое время биться за капитана, и внутри у мечника все ликовало — девочка блестяще справлялась с задачей. Будет интересно понаблюдать, что же предпримет в ответ Рина? Ведь у кошки тоже не было задней передачи. Битвы любви — всегда самые захватывающие, и мастеру было жутко интересно, как поступит его ученик, чтобы выйти победителем из этой схватки.

— А может быть мистер Васар умнее, чем кажется, и в самом деле хочет приударить за обеими девушками? — Пересказал Солер давнее предположение его друга-стрелка. — Вы ведь даже не знаете, что скажет мисс Скарлет, вдруг ей вообще плевать на то, что мистер Васар и богиня устроили интрижку? У зверолюдов немного другие понятия о любви, если уж, на то пошло.

— Ты сам то сейчас понял, что сказал? — С упреком посмотрела на него механик.

— Тут уже все зависит от самого мистера Васара, но на хорошую концовку будет выйти очень сложно. — Пожал плечами навигатор. — Хотя, я бы поставил на то, что богиня не будет против, у нее слишком доброе сердце.

Все, включая полковника, уставились на жующего фруктовый плод рыцаря.

— Ну что? Что я такого сказал то? — Протянул он с недоумением, вгрызаясь в фрукт.

— Нет, у тебя точно не все дома. — Вздохнул Син.

Слова Солера ввергли Ранму в ужас. Если Рина и правда присоединится к его команде, то это будет сродни столкновению двух островов. Стоило ему подумать о том, как он будет балансировать между двух огней в виде Вайлет и Рины, то перспектива попросить у Паука петлю и вздернутся не казалась уж такой безумной. Что же делать? Может быть выбрать вместо Рины свою подругу детства, что сейчас висела у него на шее и откровенно лапала его? Или, все же предпочесть ту, которая без конца твердила, что он принадлежит ей, еще с их последней дуэли на бродячем острове?

Полукровка вспомнил лицо бравой пиратки, когда она открыла ему свою тайну, сердце Ранмы забилось чаще. Он отчетливо помнил это ощущение. Нет, он будет с ней, он защитит эту девушку, даже если ему придется вытерпеть презрительные взгляды этих больших зеленых глаз.

— Капитан, я же вижу, когда ты о ней думаешь. — Раскачивалась позади него Вайлет, повиснув на шее полукровки. — Смирись, тебе ничего уже не светит, раньше надо было думать. Признайся себе, что любишь меня, глупо отрицать очевидное. Я победила, забудь о кошке и будь со мной. — Не переставала канючить девушка.

По крайней мере он попытается извинится перед Риной…

— Полковник, простите, но не могли бы вы продолжить свой рассказ? — Попросил полукровка.

Кто знает, может быть его отец даст ему подсказку из прошлого? Хотя, судя по его характеру, когда он был еще молод, Айод мог лишь посоветовать, как создавать вокруг себя ореол чудака.

***

Рина Скарлет, чихнула в своем кабинете. Девушка улыбнулась, скорее всего, ее вспоминал храбрый капитан. Интересно, где он сейчас? И как там Вайлет? Стопроцентно пытается подкатить к ее полукровке. Ну и пусть, все равно в итоге он будет принадлежать Рине.

Девушка потянулась до хруста в суставах, сидя в стуле, приятно замурчав и придавшись сладостным воспоминаниям под прохладный ветерок, задувавший в иллюминатор кабинета. На северной части планеты было относительно прохладно, так что она носила еще и футболку, которую умыкнула у старпома Ранмы. К великому расстройству всех своих матросов.

В кабинет вбежал Уик.

— Капитан, мы засекли эсминец Гамеля. Прикажите начать преследование?

— Наконец-то. — Оскалила клыки кошка. — Да, начинайте. Прикажи людям надеть броню и подготовиться к абордажу. У вас десять минут.

— Как прикажете, моя леди. — Поклонился пират.

Девушка откинулась в кресле, прикасаясь к груди в том месте, где, под бинтами была скрыта метка смерти.

— Марина ван Хоенхайм идет за тобой, крысолов. — Прошептала пиратка, глядя зелеными глазами в потолок и впиваясь когтями в ручки стула.

***

Курц нанес биотический удар прямо по зубастой морде альфа-раптора. Айод выбросил вперед бола, стреножив зверя, этому приему его научили рептилоиды из Золотого города, который они с Курцем нашли год назад, и сбежали одной тихой ночью, устав от бесконечных поклонений им. И так не забрав ни грамма золота. "Это нужно однажды исправить." — Промелькнула назойливая мысль в голове охотника.

Запутавшийся раптор сделал пару шагов рухнул в овраг позади него, издав бешеный вопль и тщетно пытаясь уцепиться за корни деревьев верхними крохотными конечностями.

— Отлично сработано, дорогой. — Произнесла сквозь рацию Сита.

— Все идет по плану.

— И что по плану дальше? Спустишься за ним вниз? Ты же понимаешь, что это смертельно опасно?

— Да. — Спокойно произнес полукровка, прыгая следом за зверем.

— Айод, стой! — Прокричала девушка. — Он же убьет тебя, у этой твари причуда молнии, как у тебя!

Охотник приземлился на сыпучую поверхность оврага. Раптор перед ним зашипел и ринулся вперед. Зверь подскочил, словно вспышка света, полоснув по груди полукровки когтями. Тот едва успел увернуться и ударить чудище в ответ.

Завр зашипел и плюнул в охотника слюной. Тут же с его хвоста сорвался разряд электричества и ударил полукровку в плечо, туда куда попала слюна.

— Хорошая попытка, завр. — Размял онемевшее плечо охотник. — Теперь моя очередь.

Он бросился вперед, нанося удар ногой. Раптор увернулся и полоснул его по спине. Но Айод только этого и ждал. Он успел ухватится за конечность завра и с легкостью выломал ее из сустава, после чего отскочил на пару метров. Раптор вновь зашипел, опираясь на здоровую ногу, и попытался было плюнуть в охотника слюной, но тот сделал кувырок вперед, избегая плевка, и запихнул руку прямо в пасть ящера. Айод нащупал слюнную железу и выдрал ее с корнем без особого труда. Благословение Принца разрушений даровало ему силу, сравнимую с десятком его чистокровных сородичей.

— Посмотрим, как это сработает.

Он надавил на железу, слюна брызнула на морду раптора. Тот вновь зашипел и попытался было ударить полукровку молнией. Вместо этого разряд прошелся по самому зверю, поджаривая его заживо.

— Еще одна победа Мастера грома! — Воскликнул Айод, поднимая вверх указательный палец, с которого соскочил разряд электричества.

— Хватит уже пользоваться этим тупым прозвищем. — Простонала Сита, не скрывая радости от того, что ее возлюбленный все таки выжил.

Они спустились в овраг и принялись привязывать тушу зверя тросами к полозьям винтокрыла.

— Наконец-то. — Шептал полугном. — Подходящая причуда, после стольких лет поисков.

***

Кузнечное пламя, жарче, чем в ядре планеты, бушевало в магнитной тюрьме в виде торроида-бублика. Плазма синими языками лизала заготовку, что готовилась стать клинком. Айод бил молотом и раздувал меха, охлаждал жидким азотом и вновь нагревал заготовку, пытаясь придать ей необходимые свойства. Эта кузница была венцом всего того, что его род знал о создании оружия, передавая тайны и секреты из поколения в поколение. Кузнец шел к этому всю свою жизнь, и сейчас, спустя долгие годы безнадежных попыток и разочарований, он приблизился к своей мечте. На лице его сияла улыбка, озаряясь синим светом от кузницы. На этот раз точно. Он сделает это. Оружие, достойное Мастера грома и стиля повелителя молний.

***

— Катана? — С упреком взглянула на оружие Сита. — Мог бы придумать что-то получше, это же так банально.

— Не просто катана, дорогая. — Задрал нос полукровка. — Это "Тандерблейд" — величайшее оружие, что знал Твайлайт.

— Пожалуйста, прекрати давать вещам прозвища, это звучит убого. — Вздохнула девушка.

— Эй, разве не за это ты меня любишь? — Рассмеялся охотник.

— Может быть, все же продемонстрируешь нам ее мощь? — Предложил Курц. — Я бы хотел посмотреть на "Величайшее оружие, что знал Твайлайт".

Полковник Курц, Сита и еще с десяток зевак, в основном офицеры РТК, что тренировались на полигоне, приблизились поглазеть на демонстрацию Айода. Не все любили его эпатажность, но все признавали мастерство охотника. Полукровка пожал плечами и встал в стойку баттокири, прямо напротив цельнометаллического снаряда, выполнявшего роль манекена.

— Стиль повелителя молний, рассекающая ката. — Отчетливо произнес охотник.

Он нажал на рычаг возле рукоятки клинка. Раздался щелчок, а затем — выстрел. Из обоймы на ножнах вылетел пустой патрон, клинок в руках охотника преодолел звуковой барьер и рассек цельнометаллический снаряд, словно кусок масла. У окружающих заложило уши от грохота.

— Стиль повелителя молний, ката подавления! — Проревел мечник, явно в расчете на то, что все услышат его крик, несмотря на заложенные уши.

Небеса пронзил электрический разряд и ударил аккурат в рассеченную болванку, оплавив ее, словно это был огарок свечи.

Айод громко выдохнул оставшийся в легких воздух и осторожно вложил клинок обратно в ножны, пока не раздался характерный щелчок.

Курц и еще несколько наблюдателей стояли, оторопев от увиденного зрелища. Еще ни одному кузнецу не удавалось создать нечто подобное, могущество этого клинка было неоспоримо. Неразрушимое лезвие, чудовищная скорость, выше скорости звука и власть над стихией. Тот, кто владел силой этого меча, мог без труда покорить не только Крайний рубеж, но и подчинить своей воле весь Твайлат. Полковника разрывали два чувства: страх перед силой охотника и благоговейный трепет перед ней же.

— Буэ…

Сита вытерла блевотину рукавом кителя. Айод поспешил к своей возлюбленной.

— Что с тобой, дорогая? Неужели все было настолько ужасно? — Рассмеялся он.

— Нет, нет. Но похоже, что я, все-таки, беременна.

— Эм…что?

— Я беременна идиот! Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты предохранялся? Что теперь ребенком делать то будем?

— Как это что? — Удивился Айод. — Оставим естественно.

***

Сита сидела в своей машине за креслом пилота на посадочной площадке для винтокрылов и молча щелкала по выключенным кнопкам и тумблерам. А ведь она почти накопила достаточно кредитов, чтобы выкупить эту пташку. Почему именно сейчас? Ей не нужен этот ребенок. Когда он родится, его будут знать, как дитя Мастера грома — великого охотника. А что она? Обычный пилот РТК, никому не известный, чья карьера будет окончена рождением этого паршивца. Ее выбросят, как отработанный материал, она не сможет вернутся назад, ее место будет занято другими, даже Курц был бы не в силах пригреть для нее местечко.

Врач сказал, что родится мальчик, отец уже дал ему имя — Ранма, тот кто мечет молнии. Он был так счастлив, что у него появится наследник, что буквально постоянно носил ее на руках. Но Сита понимала, что все это не ее заслуга. Ее жизнь, ее мечты, все пошло прахом.

— Я ненавижу тебя, Ранма. — Еле слышно прошептала она.

Девушка обхватила руками живот и тихонько заплакала в кабине почти своего винтокрыла.

***

Полковник закончил свой рассказ. Ранма, казалось, даже не заметил этого.

— Эй, кэп? — Пощелкал перед его лицом Ольгерд. — На тебе лица нет, что случилось то?

— Мама…

— Ой блядь, начинается. — Вскинул руки рыжий мечник. — Знали бы вы, как меня заебали все эти семейные дрязги. Ну не хотела тебя твоя мамаша и что с того? Я вон, своего тестя зарезал по молодости, а жену в демоническом измерении запер и ничего, живу же как-то.

— Ольгерд! — Прикрикнула на него Вайлет. — Заткнись!

Она подняла голову пытаясь поймать взгляд вставшего Ранмы.

— Простите полковник, но нет ли здесь отдельной комнаты? Я…мне надо переварить все, что вы мне рассказали.

— Без проблем, сынок, думаю, что гостиная тебе подойдет, поднимись на этаж выше и налево, последняя дверь.

— Спасибо. — Кивнул пират. — Что касается нашего обещания…Хотел бы отложить это на какое-то время. Я постараюсь вам помочь, но не в нынешнем настроении.

Он направился в направлении, котором ему указали, но какой-то неестественной походкой. Вайлет заприметила, что плечи капитана то и дело подрагивают, а дыхание прерывается, будто бы на всхлипы.

— Весь в мать. — Вздохнул Курц. — Та тоже боялась показывать слабость перед подчиненными.

Механик подошла к Ольгерду и залепила тому звонкую пощечину.

— Какой же ты мудак, фон Эверек! — Ударила его в широкую грудь девушка. — Зачем ты так с ним?

— Путь стратегии — это путь поражений. — Ответил невозмутимый мечник. — Рано или поздно ему придется научится преодолевать удары судьбы. Неважно, что это будет: травмы, голод, погибшие товарищи, или мать, которая тебя ненавидит.

— Смею согласится с богиней. — Потянулся за очередным фруктом Солер. — Не забывай, что он — еще совсем ребенок, ему нет и двадцати. Не каждый из нас сражался в тысяче миров или бился лицом к лицу с кошмарами космоса. Дай ему время.

— Не верю, что говорю это, но я согласен с нашим навигатором. — Нервно усмехнулся Синдзи.

Ольгерд, оказавшийся в меньшинстве, лишь хмыкнул и спросил у Курца, есть ли во дворце чего выпить? Тот ответил утвердительно и свистом позвал прислугу, приказав той накрыть стол. Син отказался, решив вместо этого прогуляться по замку, перспектива бухать с тремя пожилыми мужиками его совершенно не прельщала. Вайлет же молча покинула компанию.

Она остановилась перед дверью в гостиную и потянулась было уже к ручке, но замерла на полпути. Вместо этого она осторожно постучала в дверь.

— Ранма, ты там?

— Чего тебе надо?

— Я хочу с тобой поговорить.

— О чем?

— Ну… — Она замялась. — Я волнуюсь за тебя, мой капитан.

— Дверь открыта.

Девушка осторожно отворила вход и зашла внутрь. Там, на вырезанной из цельного куска малахита, кровати сидел, понурив взгляд, ее полукровка, из глаз его текли слезы. Внутри у Вайлет все сжалось, ей было так жаль ее капитана. Пусть он и пытался показать всем, что высечен из гранита, но внутри он был простым мальчишкой с добрым сердцем, что рос без материнской заботы. Девушка подсела рядом.

— Ты как? — Тихо спросила она.

— Лучше, чем ожидал. — Шмыгнул он носом в ответ и утер слезы. — Все, что сказал полковник отлично сходится с тем, что мне известно. Я иногда думал о чем-то подобном, что невозможно, чтобы родная мать бросила нас с отцом и улетела в космос. Мол, у нее наверняка была какая-то важная миссия, верно? Но чем старше я становился, тем сложнее становилось в это верить, а молчание Айода и Магни не добавляло уверенности. Когда отец умер, то его последними словами были, чтобы я нашел ее. Это помогло мне забыть мысли о том, что она просто оставила нас.

— Может, он хотел таким образом дать тебе цель? — Предположила девушка.

— Чтобы я не прозябал в дедовском доме до старости? Возможно. Теперь уже никогда это не узнаю. В любом случае все мои усилия оказались тщетными.

— Ты дурак, Ранма. — Надулась Вайлет.

— Прости?

Она подскочила и закружилась по комнате, словно демонстрируя ее полукровке.

— Посмотри, чего ты достиг, кем ты стал. Ты — один из сильнейших воинов, что знал Рубеж, местные тебя принимают за бога. У тебя есть потрясающий корабль, надежная команда и верные друзья. Ты нашел чертов Золотой город, место, которое многие считают легендой.

Она подошла и толкнула его на кровать, тут же усевшись сверху.

— Ты сильный, могучий! Ты любим женщинами и ценим товарищами. Тебе открыты все пути, перед тобой не устоит ни одна преграда.

Девушка потянулась, расправив плечи и хрустнув позвонками.

— А еще у тебя есть потрясающая я, та, которая поклялась быть с тобой ни смотря ни на что. — Она выпрямилась. — Я — не твоя мать, я не брошу тебя, Ранма Васар, мой храбрый капитан, куда бы ты не пошел и кем бы не стал. Если ты хочешь продолжить идти к своей цели, то я отправлюсь с тобой хоть на край вселенной. Если ты решишь бросить пиратство и заняться выращиванием картошки, то я буду делать это вместе с тобой. Но никогда, слышишь, никогда я не хочу от тебя слышать, что ты делал что-то зря. Понял меня?

— Я…Спасибо тебе, монетка.

— А если ты захочешь завести детишек, то только скажи — я с радостью воспитаю наших с тобой карапузов. А Крид будет противным дядей, которого в нашей семье никто не будет любить.

— Скажешь тоже. — Улыбнулся он.

— Не веришь, что у меня получится быть хорошей матерью? — Надулась Вайлет. — Да, готовить я не умею. Но я могу собрать дрона, который будет уметь.

— А еще дрона, который будет ребенка купать, укачивать и вытирать попу, когда он сходит по-большому?

— Хм. — Потерла подбородок механик. — В таком случае проще взломать и перенастроить Элис под эти нужды. Нафига мне несколько машин, когда хватит одной робо-няньки?

Ранма рассмеялся и обнял девушку, прижимая к себе. После чего — нежно поцеловал.

— Что, уже забыл про Рину? — Улыбнулась пиратка, зарываясь в его белоснежные волосы.

— Нет. Но ты слишком хорошо знаешь, как вить из меня веревки, я просто не могу сопротивляться твоим чарам.

— Что скажем ей, когда она узнает?

— Расскажу ей все, как есть и постараюсь извинится. — Объяснил свой план действий полукровка.

— Капитан, если ты считаешь, что девушка простит измены, то ты очень хорошего о ней мнения.

— Монетка, пожалуйста…

— Ладно-ладно, я попробую с ней поговорить, в конце-концов, в наших нынешних отношениях инициатива исходила от меня. — Вздохнула Вайлет. — Но только взамен на кое-что.

Она прижала его руки к кровати и впилась в его шею, оставляя огромный засос. Пират застонал, когда горячая слюна от ее губ, тоненькой струйкой стекла по его смуглой шее. Сердце в груди билось все чаще и чаще, он взял ее изящные ручки в перчатках, переплетая пальцы и аккуратным, но твердым рывком перевернулся вместе с девушкой, положив ее на спину и нависнув над ней, словно охотник над беззащитной добычей.

— Вот так то. — Замкнула она руки в объятьях на его шее. — Намного лучше. А то сил больше нет смотреть на твою кислую рожу. Пока Рина шарахается дэва знают где, твоей терапией займусь я. Закрой рот и снимай майку, балбес. Быстро. — Прошептала девушка.

***

Рина Скарлет обернулась вокруг оси и отсекла руку черноволосого капера в широкополой шляпе, в которой тот держал остро заточенную флейту. В следующий миг пиратка подхватила музыкальный инструмент и вонзила его в грудную клетку противника, пробивая ее насквозь и пригвождая его к мачте. Лицо кошки измазала кровь, выблеванная капером. Рина лишь улыбалась, глядя как умирает ее заклятый враг.

— Это конец, крысолов. — Оскалилась девушка.

— Ты так выросла, Марина. Стала похоже на мать. — Почти пропел тот, несмотря на пробитое легкое. — О, как бы я хотел сыграть тебе, моя любимая маленькая кошка.

— Так попытайся, ублюдок, давай я тебе помогу. — Прошипела она, вдавливая флейту в его грудь еще дальше.

Из музыкального прибора заструился ручеек алой крови.

— Ты больше никогда не явишься ко мне в кошмарах, никогда не заставишь плакать. Потому что я буду знать, что ты мертв. Что я убила тебя этими самыми руками. Гори в аду, демон!

Она плюнула в окровавленное лицо убийцы ее семьи и двинулась прочь. Тут и там на палубе валялись тела, разодранные, искалеченные и рассеченные. Его ракшасы здорово потрепали команду Скарлет, но они перебили их, всех до единого. Пусть за смерть каждого из дюжины этих отвратительных чудищ в жутких доспехах пришлось заплатить тремя жизнями ее товарищей. Джон подошел к Рине и протянул чистое полотенце. Кошка утерла кровь с лица и пересекла абордажный мостик на "Утешитель". Корабль пиратки отошел от эсминца капера.

— Затопить. — Приказала Скарлет, глядя на изрешеченный снарядами, вражий корабль.

Кто знает, скольких бы они потеряли, не открой огонь первыми и не используя зажигательные снаряды?

"Утешитель" дал залп под ватерлинию корабля. Не с первого раза, но артиллерия проделала дыры в корпусе неприятельского судна и то начало погружаться в огненный океан. Капер, пригвожденный своей же флейтой к мачте, неотрывно наблюдал за Риной. У кошки шерсть встала дыбом.

— Госпожа, может быть дать залп атомными? — Предложил старпом.

— Нет, Джон. — Ответила кошка, продолжая неотрывно наблюдать за тонущим кораблем с единственным выжившим. — Я должна увидеть его смерть.

Крысолов словно услышал эти слова. Он подался вперед, слезая с импровизированного штыря, роль которого выполнял его музыкальный инструмент, вытащил флейту из мачты и, едва не захлебываясь кровью, начал играть.

— Зовут барабаны нас в битву опять… — Прошептал капер в перерывах между мелодией.

— Нет, нет, НЕТ!!! Зачет ты опять мучаешь меня, даже перед своей смертью?! — Била кулаками о поручни Рина, разбивая руки в кровь. — Сдохни, СДОХНИ, МРАЗЬ!!!

— Тебе от Несущих свет не сбежать, дорогая. — Улыбнулся напоследок Крысолов, уходя под толщу магмы и сгорая без единого крика.

Рина, наблюдавшая за этим последним концертом столь ненавистного ей врага, рухнула на колени и заплакала. Она, наконец-то, свободна. Она убила его. Крысолов мертв, он не вернется. Джон укрыл девушку своим плащом.

В ту ночь Марине Ван Хоенхайм не снились кошмары, впервые за много-много лет.

Глава 17 "Ракшир"

Курц хрустнул пальцами и вдохнул свежий воздух, дувший со стороны джунглей.

— Спасибо тебе, Айод. Даже из мира снов ты продолжаешь заботится о старом друге. Постараюсь не покалечить твоего пацана.

Ответом ему был порыв ветра.

— Но ничего не могу обещать, дружище. — Рассмеялся полковник.

***

Арцита стояла перед входом в покои Ранмы, одетая в одну легкую шелковую накидку и натертая ароматными маслами. Это был ее звездный час, она должна была отдать свою невинность, самою себя в услужение богу. К этому ее готовили с рождения.

Она глубоко вдохнула и открыла дверь.

На Ранме, лежавшем лицом ко входу, сидела обнаженная Вайлет. Сам полукровка не мог увидеть жрицу из-за изголовья кровати.

— Пошла прочь. — Еле слышно прошипела пиратка.

— Но…но традиция…

— Сейчас же, чтоб тебя! — Шепотом крикнула золотоволосая девушка.

Жрица послушно затворила дверь, словно безропотная рабыня.

— Кто это был? — Спросил полугном?

— Дверью ошиблись. — Соврала Вайлет. — Не отвлекайся.

***

Лея отложила книжку про магнетитные руды и размяла, уставшую за несколько часов от одной и той же позы, тонкую шею. В основном, она не узнала из учебника ничего нового, но всегда было полезно освежить память и вспомнить, чему приходилось учится в академии. Девушка подошла к чайнику в кают-компании и включила подогрев.

— Ты же больше не пьешь чай. — Удивился Крид, сидевший рядом и смотревший фильм про частного детектива, у которого был глайдер с искусственным интеллектом.

— Время принимать отвар. — Тяжело вздохнула девушка, доставая из пакетика в шортах душистые травы.

— Неужели он настолько противный? — Спросила Элис, сидевшая в обнимку рядом со стрелком.

— Не хочешь попробовать? — Предложила улыбнувшаяся Лея.

У Крида душа ушла в пятки от вида ее клыков.

— Нет уж, хозяйка, ты не заставишь меня пить эту гадость. Не уверена, что смогу заблокировать все вкусовые рецепторы разом. — Отказалась ИИ.

В дверь кают-компании постучались.

— Входите! — Хором произнесли пираты.

— Господа офицеры… — Начал было матрос. — И дамы. — Вежливо продолжил он. — У нас смена караула, не могли бы вы сделать развод?

— Я займусь. — Спрыгнула с дивана Элис. — Поставь пока на паузу. — Попросила она стрелка. — Жутко интересно, чем в итоге закончится фильм.

ИИ вышла на палубу и закрыла за собой дверь. Лея разлила по кружкам кипяток и закинула в свою любимую кружку с котятами ворох трав. Поднявшийся аромат, отнюдь, нельзя было назвать приятным, Крид сразу вспомнил запах деда-кузнеца, когда тот возвращался под вечер из мастерской.

Лея вдохнула поднимавшийся от кружки дымок и звонко чихнула, прикрыв руками рот.

— И как ты только эту гадость пьешь? — С недоумением спросил Крид, зажимая нос.

— Иначе превращусь в монстра. — Вздохнула девушка. — А так намного легче держать гуманоидную форму.

Эльфийка залпом выпила мерзкое варево. После чего — зашлась кашлем. Стрелок подбежал и постукал ей по спине, девушка жестом показала, что с ней все хорошо.

— Блядь, какая же гадость, у матросни носки и то меньше воняют. Поверить не могу, что теперь придется пить это мерзкое варево до конца моих дней. — Тяжело ухнулась она на диван, расставив ноги.

— Эм. Лея. — Почесал щеку пират. — У тебя между ног…

Девушка опустила взгляд и увидела волчий хвост, свисающий с дивана. После чего, тут же закинула ногу на ногу и отвела взгляд от стрелка. Щеки ее залились краской, как два спелых томата.

— Ты…ты ничего не видел. — Пробормотала эльфийка.

— Абсолютно ничегошеньки. — На редкость правдоподобно соврал Крид.

— Вот и славно. — Кивнула девушка. — Я никак не могу привыкнуть, что у меня теперь появляется хвост, его контролировать тяжелее всего. Никогда не думала, что стану…вот такой.

На ее глаза навернулись слезы.

— Я не хочу быть монстром! — С надрывом выкрикнула она.

Стрелок подсел рядом. Он не знал подходящих слов, так что лишь предложил девушке объятья. Та бросилась в них и продолжила плакать уже на его груди.

— Мама, Папа! Я так по вам скучаю. Я хочу домой. — Она подняла заплаканные глаза. — Господин Дамаск, что мне делать? Меня не пустят в Империю. Там убивают нечисть.

— Ты могла бы остаться с нами. — Все же попытался успокоить ее стрелок.

— Нет, это невозможно.

— Почему нет? Да, команда не всегда может найти общий язык, но мы горой друг за друга. Когда ты пропала — все за тебя переживали. И когда ты вернулась — хоть один назвал тебя монстром?

— Нет.

— Первый, кто назовет тебя чудовищем, получит от меня перчатку и вызов на дуэль!

— Спасибо вам. — Утерла слезы Лея.

— К тому же кто знает, может быть твоя болезнь лечится? Неизвестно, может в галактике есть технологии, которые обращают ликантропию вспять?

— Вы правда думаете, что они существуют?

— Я верю, что во вселенной возможны любые чудеса. Чего только стоит стальная печень фон Эверека или непрошибаемый пофигизм Сола, когда над ним смеются все матросы, во время его выкрутасов и обрядов? А Аянами? Пацан в свои шестнадцать лет рулит огромным кораблем и с десяток раз умудрился завалить вампира. В одиночку! Про кэпа я вообще молчу, уму непостижимо, как в нем уживаются отличный боец и абсолютно беспомощное существо, не способное противостоять банальнейшему флирту моей сестры. — Улыбаясь, перечислял Крид. — Уж на маленькое чудо, как исцеление милой эльфийки, вселенная точно способна.

— Тогда я хочу найти это чудо. — Тихо пробормотала сонная девушка.

— Обязательно найдешь. — Поддержал ее пират.

Элис зашла обратно в кают-компанию.

— Крид, что тут творится? — Удивленно спросила она, глядя на то, как Крид поглаживает ее хозяйку по голове.

— Тс…тихо. — Прошипел старпом. — Она уснула.

— Хозяйка скучает по дому. — Облокотившись на спинку дивана, заключила ИИ.

Эльфийка тихонько посапывала на диванчике, свернувшись калачиком, и время от времени повиливая хвостом. На спокойном лице то и дело проскальзывала довольная ухмылка.

— Она такая милая, когда спит. Ну…я нахожу ее внешность, отвечающую критериям симпатичности. Не в эротичном плате. Ты опять неправильно меня поймешь. — Элис вскинула руки. — Неважно.

— Это да. — Осторожно поднялся Крид. — Но похоже, что мне нужна перевязка.

На плече стрелка красовались три полосы от когтей, оставленных безутешной эльфийкой.

— Это же рваная рана от когтей! Она же тебя заразила!

— Да тише ты. Слюны или крови не попало, так что все нормально. — Махнул рукой Крид. — Плюс к этому, я обладаю иммунитетом аристократии, даже если меня попытаются заразить, то ничего из этого не выйдет.

— Но я же видела благородных вампиров. — С недоумением произнесла Элис.

— Благородному слюны кровососа будет маловато, обычно им делают переливание и заменяют кровь. Это довольно популярная процедура по продлению жизни среди аристократии и сравнительно недорогая.

Крид почесал затылок.

— Правда я не знаю, считается ли бытие нежитью за жизнь?

— Безумная планетка. — Усмехнулась ИИ, помогая пирату выйти из кают-компании.

***

Арцита сидела на ступенях во внутреннем дворике и горько плакала. Она опять ошиблась в толковании пророчества, место, что предназначалось ей, давно было занято другой. Темный бог Курц был прав, она — полное ничтожество, неспособное даже нормально прочесть священные тексты. Жрица боялась, что и сам Владыка мог быть не тем, кем она возомнила, но девушка гнала от себя эти крамольные мысли, недостойные служительницы культа Рудры.

На ее плечи легло что-то теплое.

— Вот, иначе замерзнешь. — Почесал нос смущенный Синдзи, укрывший ее своим кителем. — На тебе одна шелковая тряпочка да и та прозрачная. Семпай говорил, что вы не выносите даже малейшего холода.

— Я ничтожество. — Хлюпнула носом мрачная, словно грозовая туча, жрица.

Рулевой сел рядом.

— Слушай, я может и не жрец, но точно знаю, что во всех религиях принято выслушивать свою паству. Давай на время поменяемся ролями? Я побуду жрецом, а ты — последовательницой, которая может исповедоваться.

— У нас нет такого обычая. — Утерла слезы аргонианка. — Но я расскажу тебе, как последователю Владыки. Все равно нет сил держать все в себе.

Син слушал ее с открытым ртом.

— Погоди, так тебя всю жизнь готовили к тому, что ты, как это говорится — "возляжешь" с богом, но когда ты увидела на этом месте Вайлет, то у тебя больше не осталось причин верить в то, что ты способна выполнять свою работу?

Он рассмеялся.

— Это грубо, человек! — Прошипела уязвленная рептилия.

— Прости-прости, — утирая слезу от смеха, извинился пират. — Просто такова уж наша Вайлет. Не представляю, как он будет объясняться Рине Скарлет, когда она узнает, что кэп с сестренкой спят.

— Кто такая Рина Скарлет? — В замешательстве спросила Арцита.

— Девушка капитана. — Ответил Син. — Вроде как.

— Но как он может…Сразу с двумя? Это же позор!

— Семпай говорит, что кэп столь же силен в бою, сколь слаб перед манипуляциями девушек.

— Что это значит?

— Что он — каблук, каких поискать. — Рассмеялся Синдзи.

— Но он же бог. — Запротестовала жрица. — Как он может позволять помыкать собой?

— Ну он же бог сражений, а не бог отношений. В отличии от семпая, у того все с точностью до наоборот.

— И что же мне теперь делать? — Спросила аргонианка, взглянув в хмурое пепельное небо, которое рассекало сияние гало.

— А чего ты сама хочешь, Арцита? — Поинтересовался Аянами.

— Я не знаю. — Обняла коленки девушка.

— Не желаешь ли, в таком случае, сходить поужинать? — Предложил рулевой.

— С тобой? — Удивилась она.

— Со мной. — Кивнул паренек.

— А куда?

— Тут тебе лучше знать. — Развел он руками. — Ты явно больше меня разбираешься в местных забегаловках.

— В серебряном квартале есть неплохое заведение, где хозяин готовит завров.

— Значит решено, туда и отправимся.

Синдзи вскочил со ступенек и сладко потянулся. После чего — протянул руку аргонианке. Та приняла помощь пирата и, продолжая закутываться в китель, зашагала вниз со склона вулкана. Син предложил жрице взять его под локоть, та, после некоторого замешательства приняла приглашение, несмотря на то, что из-за, более чем полуметровой разницы в росте, это смотрелось несколько комично.

"Самое важное — это вовремяподкатить". — Повторил мысль Крида в голове парнишка.

Семпай определенно был гением.

***

На следующий день был назначен ракшир. Ритуальная дуэль, в которой решалось, чья воля сильнее. Ни один не мог вмешаться в эту схватку. Ранма, увидевший полковника в хорошем настроении, решил, что выполнит его просьбу. Очевидно же было, что старику просто не хватает хорошего боя, вряд ли бы он вправду хотел, чтобы сын его друга лишил полковника жизни.

Сама арена выглядела весьма необычно: круглая каменная тарелка, подвешенная на восьми цепях, прямо над жерлом вулкана, окруженная парой тысяч зевак, как из местных, так и из пиратов, которым дозволили увидеть схватку своего капитана. Тут и там, то и дело, вырывались гейзеры раскаленной магмы, жара стояла такая, что плавились мозги. Ранме эта арена напомнила о той, на которой он сражался, будучи гладиатором Бродячего острова. Что-то из глубин подсознания поднялось и требовало, чтобы он вступил на камень этой арены.

— Отдайся потоку…

— Убей зверя…

— Иди к нам…

Пират уже давно догадался, что эти голоса идут через украшения, которые Васар носил беспрестанно. Малая цена за силу, которую они давали воину. Хотя и весьма надоедливая, особенно во время сражений.

Курца, стоявшего на другом краю вулкана, в окружении немногочисленных верных последователей, объяло синее пламя, полковник прыгнул на арену, преодолев с сотню метров лавового озера в жерле вулкана. Он явно был счастлив предстоящей схватке. Полукровка прекрасно понимал старика, внутри него тоже все клокотало и желало битвы. Видимо они с Курцем были похожи больше, чем кто либо еще.

К невысокому пирату подошел Ольгерд и крепко обнял.

— Не смей там погибнуть, кэп. — Попросил его мастер.

— И не собираюсь. Просто немного посражаюсь, удовлетворю желание Курца, не верю, что он и взаправду хочет умереть. К тому же, ящеры же не любят, когда кто-то на их арене гибнет. Верно?

Арцита, стоящая рядом с командой, недоуменно посмотрела на Ранму.

— Но Владыка, Ракшир всегда был схваткой насмерть.

— А как же бродячий остров? — Ошарашенно посмотрел на нее полугном.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите. — Пожала плечами жрица.

Он посмотрел на Курца, который ждал своего противника. Этот тяжелый взгляд принадлежал тому, кто готов был умереть сегодня. Кажется, пират был слишком самонадеян, раз решил, что дело ограничится схваткой, наподобие тех, что они устраивали с Риной Скарлет. Но отступать было уже поздно. Васар подавил волну страха, которая попыталась подняться из глубин подсознания и глубоко вздохнул, пытаясь унять внезапно начавшийся мандраж.

— Братишка, может быть ну его нафиг? Он же больше тебя в два раза, нахер оно тебе надо? — Спросил Крид, покинувший Элис и Лею ради этого зрелища.

— Нет. — Помахал головой Ранма. — Я обещал. Постараюсь его переубедить, но уже во время схватки.

— Выживи, мой капитан. — Улыбнулась Вайлет. Если помрешь, то получишь от меня хорошую взбучку. — Девушка погрозила ему своим изящным кулачком.

Он кивнул в ответ.

— Помни, что ты сильный. Могучий! — Напомнила ему пиратка.

— Удачи тебе, капитан! — Хором крикнули пираты.

Ранма разбежался и прыгнул со скалы кратера. Смуглое тело инкарнации Рудры стрелой промчалось по небу и врезалось в каменный пол арены, оставляя следы от обнаженных ступней. Катану он оставил на попечение Сина, несмотря на уговоры взять ее с собой. В этой схватке оружием должна была стать его воля.

— Спасибо тебе, сынок. — Поклонился ему до земли полковник. — Что вызвался сам. Здорово, ведь не пришлось угрожать перебить всю твою команду или надругаться над твоей женщиной.

— Полковник, не нужно бравады. — Скривил ухмылку раскусивший его игру, как он думал, пират. — Других можете дурить, сколько душе угодно, но я то точно знаю, что вы за человек. Особенно после нашего с вами разговора.

— И какой я человек, сынок?

— Пусть вас кличут злым богом Ики — я вижу, что в вашей груди бьется доброе сердце. С таким не попасть в Шибальбу. Этот поединок лишен смысла и мы оба знаем это. Я согласился на него лишь потому, что обязан отблагодарить вас за истории, что вы рассказали. Убивать вас я не намерен.

Курц взорвался всполохом искр и заревел. Примерно треть ящеров побросала оружие и простерлись ниц, опасаясь гнева злого божества.

— Я, добрый?! Сынок, я уничтожил больше противников, чем ты держал кредитов в руках. Твои товарищи говорили мне, что ты неплохо разбираешься в людях, но в этот раз ты допустил большую ошибку.

Он медленно двинулся вперед, оставляя за шагами пылающих босых ног оплавленные следы в камне.

— Я — Полковник Курц Конрад, злой бог Ики. И я вознесусь в Шибальбу, с твоей помощью или нет!

Внезапно, он принял стартовую позицию для спринта. Ранме показалось, что вокруг него возник силуэт огромного чешуйчатого носорога. Полковник сорвался с места, как локомотив монорельса. Васар едва-едва успел увернутся от мчащегося на него врага. Полковник повторил прием еще пару раз, но полукровку было уже не обмануть одним и тем же приемом.

— Сражайся со мной, сынок. Иначе я убью тебя. Или, может быть все же приказать расчленить твою подружку, чтобы ты дрался всерьез?

— Не посмеете! — Фыркнул Ранма.

— Тогда убей меня. — Ударил себя в грудь Курц. — Если я выживу — я уничтожу все, что тебе дорого.

— Ложь!

— Ты хочешь проверить?

— Я не хочу убивать вас. — Помахал головой Ранма. — Вы же единственный, кто хоть что-то знает о моих родителях, вы с моим отцом были друзьями. Я хочу, чтобы вы рассказали о них больше!

— Ты должен исполнить клятву своего отца, и точка! Историями не проложишь дорогу в Шибальбу.

— Глупый старик! — Выкрикнул разочарованный полукровка. — Как можно думать только о том, как покрасивее помереть, что это за бред?!

Ранма нанес ему четкий круговой удар ногой в голову. Курц пошатнулся и выплюнул пару зубов. После чего, встал в стойку и нанес серию ударов в ответ.

Прямой.

Прямой.

Боковой.

Полковник сбил защиту полукровки и продолжил нападать.

Отшаг.

Колено.

Локоть.

Голова.

Курц схватил противника в клинч и нанес несколько тяжелых ударов головой и локтями.

Ранма упал на каменный пол. Дыхание сперло, в груди все горело, а лицо начало неметь. Кажется, ему сломали два искусственных ребра и многострадальный нос.

— Вставай сынок. — Процедил сквозь зубы Курц. — Не позорь имя своего отца, Мастера грома.

Пират кое-как поднялся, зажал большим пальцем ноздрю и высморкал сгусток крови. После чего, принял боевую стойку не без труда удерживая равновесие.

— Ладно, видимо придется все же поднапрячься и сбить с вас спесь. — Попытался улыбнуться разбитой губой Васар. — Нападайте, полковник. Я готов.

Курц создал биотическую косу и замахнулся. Ранма едва успел поставить щит. Полковник, словно ожидавший этого, испарил косу и ударил в щит кулаком, отбрасывая противника к самому краю арены.

— Я не могу на это смотреть! — Закричала Вайлет. — Остановите это безумие!!!

— Слышишь ее, сынок? — Посмотрел на девушку полковник. — Вставай и убей меня, иначе она умрет.

Ранма лежал неподвижно. Курц подошел к нему и поднял за гриву волос.

— Неужели все? И это — сын Мастера грома? Тот, кто был рожден повелевать молниями?

Он окинул взглядом зрителей, демонстрируя им на вытянутой руке тело пирата.

— И это — ваш бог? Слабый мальчишка, что не ведает своей силы. Легендарная Ика, ха! Вы не город воинов, вы — город трусов. Выставили вместо себя ребенка, в надежде, что он одолеет напасть. Сплошное разочарование. Знаете, что? Я уничтожу этот город, когда разделаюсь с парнем. До последнего жителя, не оставлю камня на камне. Пусть легенда останется легендой.

— Теперь ты угрожаешь еще и местным? — Вновь расплылся кровавой улыбкой Ранма.

— О, так ты еще дышишь. Я уж думал, что убил тебя. — Довольно ухмыльнулся старик.

— Путь стратегии — это путь обмана. — Ответил фразой Ольгерда капитан.

Он плюнул в глаза Курца кровью и со всей силы ударил в пах подъемом стопы. Тот отшатнулся на пару шагов и выпустил пирата из хватки. Ранма создал два биотических клинка и начал атаку. Курц ответил тем же. Рассыпались снопы искр, гудел воздух, и сама арена ходила ходуном под тяжелыми ударами бойцов.

— Он победит! Он же победит? — Подергал за рукав Ольгерда Синдзи.

— Я…я не знаю, пацан. — Грыз ноготь рыжий мечник. — Этот Курц слишком силен. Даже я не уверен, что мог одолеть его. Он попросту подавляет своей силой и сражается, не боясь смерти.

Синдзи попытался было спорить, но тут же замолк и продолжил смотреть на бой.

— Он точно победит. Капитан не может проиграть. — Твердо произнес он.

Клинки бойцов столкнулись в очередной раз и разбились на осколки. Ранма тут же засветил полковнику в череп кулаком, тот ответил ударом в колено, едва не сломав ногу полукровки пополам.

Ранма отшатнулся, Курц продолжил развивать атаку, но полугном заманил его в ловушку — отступление было мнимым. Он схватил ступню злого бога и выломал на ней несколько пальцев.

— Стратагема № 1: "Путь пустоты". — Прошептал Ранма.

— Нет, идиот, ты не сможешь использовать ее!!! — Внезапно заорал Ольгерд, увидев знакомые движения. — Задействуй другую!

Но Ранма не слышал его криков. Он ударил полковника всем, что у него было, наносил атаки под всеми углами, складывая их в безумные комбинации, пытаясь найти брешь в защите.

Курц стоял, закрывшись биотическим щитом, и стоически переносил все удары. Рыжий мечник смотрел на бой сквозь пальцы ладони, кэп не понимал, что эта стратагема уничтожает его тело изнутри с каждым ударом, что не достигал цели, вся энергия, которую нужно было оставлять в теле противника, — возвращалась ему. Если он выживет, то уйдет несколько недель, чтобы полностью оклематься.

— Да, да… — Оскалился разъяренный Курц. — Я чувствую! Как разгорается пламя битвы в моей груди. Врата Шибальбы распахнутся предо мной. Не разочаруй меня, сынок!!!

Он снял защиту как раз тогда, когда Ранма нанес очередной удар. Пират потерял равновесие и крутанулся вокруг своей оси. Полковник было попытался атаковать полукровку в спину, но получил удар ногой с разворота. Васар использовал инерцию от вращения, в добавок к своей нечеловеческой силе, и отбросил врага на добрый десяток метров, то было одной из техник, которым обучил его мастер.

Курц вновь ринулся в бой, Ранма выдержал этот натиск, не отступив ни на шаг. Они сражались, не жалея себя, нанося удар за ударом, давя всем, что у них есть, пытаясь пересилить друг друга. За спиной каждого из них разразился биотический шторм, синий за спиной Курца и алый — позади Ранмы. Издали казалось, что сражаются не два человека или бога, а две безликие непреодолимые силы.

— Сдавайтесь, полковник! — Орал на него пират. — Я не хочу вашей смерти.

— Ее хочу я! — Ответил полковник.

— Почему вы все такие? Мать бросила меня, а теперь друг моего отца пытается погибнуть от моих рук. Неужели не ясно, что мне не все равно? Прошу вас, живите!

— Старые люди — упрямые. — По-отечески улыбнулся Курц. — Мой тебе совет — не спорь с ними.

Ранма увидел слезы в его глазах. Этого человека тяготило существование. И он попросил у него, у молодого пирата, сына его хорошего друга, о том, о чем не мог просить больше никого. Прервать его страдания.

— Сынок, прошу тебя. Я устал. — Прошептал старик.

Что-то внутри пирата понимало, что ему была оказана величайшая честь. Но другая его часть личности не могла принять этого. Его переполняли эмоции, он никогда не испытывал ничего подобного. Он уважал и ценил этого человека, но в тот же момент искренне желал уничтожить его.

— Отдайся потоку…

— Убей зверя…

Полугном закричал, что есть мочи, отбросив смятение. Он ударил полковника головой, использовав его прием. После чего — добавил локтем в висок, едва не вырубив врага. Его левая рука схватила левую руку Курца, а правая — правую, образуя что-то вроде креста.

Пират подставил бедро и бросил полковника на землю.

— Новая жертва во славу твою, Принц разрушений! — Сквозь слезы прокричал Ранма, ломая Курцу локоть.

Тот сбросил с себя пирата, поднялся и попытался напасть на полукровку с новой атакой, но Ранма ударил его ногой в живот. Курц потерял равновесие, отойдя к самому краю арены. Тело подвело старика и тот оступился.

— Нет!

Ранма ухватил его за руку, второй пятерней держась за раскаленную цепь, которая поддерживала арену.

— Это был хороший бой, сынок. — Произнес счастливый полковник. — Прости, что пришлось прибегнуть к пустым угрозам, чтобы раззадорить тебя. Обидно, что ты сразу же раскусил мою ложь.

— Держись, старый ты дурак, не смей отпускать руку!

— Говоришь, как мать. — Улыбнулся Курц.

Остатки формы слетели с его тела и Ранма увидел следы предыдущих битв, что перенес этот доблестный воин. Тут и там зияли дыры, кое-где виднелись внутренние органы, закрытые вместо плоти биотическими барьерами. Все это время старик стоял на ногах только чудом. Он боролся за жизнь каждую секунду своего существования, скорее всего даже не спал, чтобы поддерживать барьеры. Боль, которую он испытывал каждый миг бытия, сложно было описать.

— Отпусти меня, сынок. — Попросил его Курц.

— Нет, давай вернемся, у нас на корабле есть врач, мы как-нибудь поможем тебе.

— Умершие на больничной койке не попадут в Шибальбу и тебе это известно, воин. Отпусти.

— Нет! — Отказался пират.

— Все Васары одинаковые. — Вздохнул полковник. — Если что-то вбили себе в голову, то с вами уже бесполезно спорить.

Ранма зарычал от напряжения и принялся вытаскивать своего противника. Рука, державшая раскаленную цепь, покрылась жуткими волдырями и едва ли не почернела от ожогов.

Курц порылся в кармане штанов и вложил что-то крохотное в руку полукровки.

— Вот, моя плата за отличный бой. Замена неравноценная, но все же. Я рад, что сын моего друга вырос таким благородным, даже несмотря на то, что стал пиратом.

Он ухватился за зубы и ожерелья на шее Ранмы, подтянул его к себе и изо всей силы ударил его головой в сломанный нос. Украшения не выдержали вес полковника и порвались, улетая вместе с ним вниз.

— В ШИБАЛЬБУ!!! — Прокричал напоследок злой бог Ики, с плеском падая в лаву.

Ранма сидел на коленях и выл, словно дикий зверь. Он не слышал восхищенных воскликов ящеров, восхвалявших своего бога, не слышал звона пиратских мечей в ножнах, не слышал, как ревели друг у друга на плечах Вайлет и Крид, счастливые от того, что он выжил. Не слышал искренних аплодисментов Ольгерда, удивленного силой духа и мастерством своего ученика, не слышал матерных кричалок, как всегда, бывшего на своей волне, Солера и свиста Синдзи, который безуспешно пыталась повторить Арцита, не слышал ничего вокруг.

Он потерял дорогого ему человека, того — кто знал его мать и отца, настоящего друга семьи. Убил собственными руками, пусть даже по его требованию. Разве так должен поступать герой? Он не знал правильного ответа.

Руки. Только сейчас он почувствовал жуткую боль от ожогов на левой руке. В другой он продолжал сжимать что-то, что дал ему Курц. Ранма разжал кулак.

Накопитель памяти. Но что там может быть?

***

После этого, Ранму отвели на корабль, чтобы обработать раны, несмотря на протесты Арциты. Жрица настаивала на том, чтобы начать празднества немедля, но Вайлет сказала, что пробьет ей голову, если она не отстанет от раненого. Аргонианка почесала нарост, за который ее ранее скрутила механик, и пролепетала что-то про дополнительные приготовления, после чего, наконец, оставила пиратов в покое.

Ранма вставил накопитель в разъем для чтения данных в кают-компании. На экране высветилось несколько папок.

"Повелитель молний"

"Люцифер"

"Длань бога"

"Важное"

Ранма открыл последнюю папку.

Там было несколько фотографий, полукровка открыл первую попавшуюся. На ней был изображен полковник Курц Конрад, его отец и девушка, державшая в руках малыша. На лице ее сияла улыбка, она была по-настоящему счастлива.

— Мама… — Расплакался смертельно уставший пират.

Глава 18 "विनाश का राजकुमार"

Ранма, разодетый в церемониальные одежды и размалеванный ритуальной краской, стоял напротив толпы ящеров, он насчитал больше двух с половиной тысяч местных. Казалось, что на праздник пришел весь город, возможно так оно и было. Редкие пираты, которым дозволили ходить по Ике, терялись на фоне больших туш рептилий.

— Да начнутся празднества во имя нашего бога! — Начала церемонию Арцита. — Славьте Владыку, того, кто освободил нас от гнета зла.

— Он не был злом. — Едва слышно запротестовал пират.

Жрица, казалось, не услышала его слов, вместо этого вскинув руки и начав возносить хвалы. Ей вторили сотни глоток, повторяя молитвы на неизвестном языке.

-न हमारे बच्चे, न हमारा जीवन,

न हमारी आत्माएँ, नुकसान पहुँचाती हैं। हे रुद्र,

हमारी भयंकर महानता में हमें मत मारो।

लेकिन अगर आप तय करते हैं,

तो हम आपकी महिमा के लिए

बलिदान के लिए तैयार हैं,

हे विनाश के राजकुमार!

Неожиданно аргонианка приблизилась к Ранме.

— Владыка, дозвольте. — Попросила она.

— Дозволить что? — Удивился пират.

— Начать празднества.

— Ну начинайте. — Пожал плечами в замешательстве полукровка.

Он вообще с трудом понимал, чего его припахали ко всему этому празднику жизни, да еще постоянно чего-то требуя и прося согласия? Васар просто хотел отдохнуть после тяжелой битвы.

— Владыка дал добро!!! — Вновь обратилась к толпе Арцита.

Толпы рептилоидов понесли дары их новому богу. У пирата загорелись глаза и затряслись поджилки при виде сверкающих подношений в их руках, от былой апатии ни осталось и следа. Золото. Камни. Браслеты и ожерелья. Декоративные монеты. Добра на многие-многие миллионы кредитов.

Он было потянулся к украшениям, но самый первый ящер, что нес в руках золотую цепь с предплечье толщиной, бросил ее в лавовый канал под мостом, возле места для молитв. Ошалелый полукровка оглянулся и увидел следующую картину: все рептилоиды, без исключения, бросали побрякушки в огненную пучину.

— Куда, сука?! — Завыл Ранма, едва не прыгая с моста в лаву, пытаясь поймать хоть что-то.

— Мы приносим вам подношения. — С недоумением посмотрела на него жрица. — Огонь отправит все сокровища в Шибальбу, в ваш чертог.

— Прекратите. Чтобы вас всех дэва побрали, СЕЙЧАС ЖЕ ОСТАНОВИТЕ ЭТО БЕЗУМИЕ!!! Это же золото! Что же вы делаете то, ироды?!

— Владыка?

— Эй, чешуйчатая, он имеет ввиду, чтобы вы отнесли все побрякушки в замок. — Пояснила нечленораздельный вой капитана Вайлет.

— Но традиция…?

Ранма лишь поджал губу, когда в лаву полетела очередная золотая тарелка.

— О, вот эта 20.000 тянула. А вон та на 50.000. — Отрешенно шептал он, отказываясь верить в происходящее.

— Я бы на твоем месте поспешила, а то он реально крышей поедет. — Продолжила механик. — Считай, что я перевожу его бормотание на понятный язык.

— Как прикажите. — Поклонилась жрица. — Эй, Владыка приказал нести дары в храм!!! Все, кто желает отдать ему почести — прошу приносить подношения туда.

— Да-да. — Вклинились Элис и Крид, тоже находящиеся далеко не в восторге от происходящего. — А мы будем посредниками. Владыка слишком расстроен и устал, чтобы общаться с вами. Так что, все-все подношения приносите только через нас.

Вайлет взяла под руки трясущегося Ранму и повела в замок.

— Они…золото…в лаву… — Лепетал, бывший на грани истерики, полукровка.

— Все хорошо, мой капитан, они больше так не будут. — Утешала его механик.

— Правда?

— Правда-правда.

— Это хорошо. Потому что я уже хотел разрушить весь город. Курц был прав, они тут все голову ебнутые…

— Скажешь тоже, кэп. — Нервно усмехнулась девушка.

Хотя кто знает? Ведь он сейчас и правда был способен на подобное.

Лея, через бинокль наблюдавшая за всем этим мракобесием, поймала нервный тик.

— Столько кредитов и в никуда. — Бросила она бинокль о палубу. — Ненавижу эти глупые культы, правильно делают в Империи, что их запрещают.

Она сжала до боли поручни возле борта корабля и погнула их.

— Сукааааа!!! — Волком провыла девушка.

На нее недоумевающе смотрел уборщик.

— Обычно ты спокойнее. — Подметил он, продолжая драить палубу.

— Если я расскажу, что только что увидела — то ты точно убьешь себя. — Нервно хихикнула девушка. — У нас на корабле еще осталось, чего выпить или господин Эверек избавил нас от всех запасов?

— Я укр…взял у него из бара настойку. — Довольно подметил пират.

— Так вот куда делась та бутылка лауданума, которую господин Эверек всем от нервов советует! А он все гнал на господина Дамаска.

Эльфийка смерила взглядом чешущего затылок уборщика.

— Тащи, чего встал?

Паук неуверенно кивнул и скрылся в глубинах корабля.

— Бухаю посреди бела дня с уборщиком на пиратском корабле. Хорошо, что Люк не видит, в кого я превратилась. — Облокотившись на погнутые поручни, вздохнула девушка.

***

Эльф чихнул. Видимо его кто-то вспоминал.

— Ты скоро там? Я устал ждать.

— Да-да. Ты каждый раз будешь спрашивать? — Откликнулся он. — Что за нервный клиент пошел? — Шепотом добавил он. — Давай только быстро, у меня скоро смена в баре начинается. Согласен и на полцены, если дашь потом в ионизирующий душ сходить.

Он спустил трусы и зашел в спальню. Лучше бы он отправился с пиратами. Одно радовало, за стойкой в баре надо было стоять, а не сидеть.

***

Ранма сидел в тронном зале и задумчиво смотрел в потолок. Быть богом оказалось не та уж и интересно, как он думал поначалу. Да, ему нанесли целую гору сокровищ, по его скромным прикидкам не менее миллиарда кредитов, в которых он разве что не купался, время от времени. Но их ни на что нельзя было обменять. Местные жители, в отличии от их сородичей с бродячего острова, не пользовались деньгами, будь то кредиты или драгоценности, даже декоративные монеты с отверстием посередине они использовали, лишь как украшения. А перетащить на корабль, по тихой, огромную кучу драгоценностей было практически невозможно, пиратов бы не так поняли. Крид и Элис, конечно таскали каждый день мелочь в карманах и рюкзаке, но тут добра было на несколько тонн. У стрелка и ИИ ушли бы месяцы на эту авантюру.

Синдзи где-то вечно пропадал, иногда капитан видел их вместе с Арцитой, но парнишка, кажется, довольствовался лишь общением со жрицей. Правда, общением это можно было назвать с натяжкой, почти все их разговоры сводились к тому, что они жаловались друг другу на жизнь, словно соревнуясь, по кому судьба оттопталась сильнее.

Заныли плечи, Ранма попытался пересесть, но этот малахитовый трон был на редкость неудобным. И почему нельзя было подстелить подушек или шкур? Он уже себе копчик натер на этой каменной табуретке.

Ольгерд пожурил полукровку за то, что тот применил в дуэли недопустимую стратагему, и строго-настрого запретил ей пользоваться в ближайшие полгода. А еще, после боя с Курцем, у него все болело. Ребра срослись, да и нос ему вправили грамотно, заменили разбитый коренной зуб, обработали ожог на руке. Но изо дня в день у него дико ныли мышцы во всем теле, будто бы он неделю напролет тягал штангу в подвале дедовского дома. Мастер объяснил это карой за глупость, а врач — тем, что часть наномашин сломалась от напряжения и странного тока крови, что вызвала стратагема в паре с его биотическими атаками. Пока оставшиеся роботы не избавятся от погибших собратьев — его будет преследовать боль.

В любом случае, он уже несколько недель куковал здесь, вместе со всей командой, играя роль местного божка, попутно восстанавливая силы и решая мелкие бытовые споры ящеров, вроде того, где поставить забор или почему не нужно перекармливать травоядных завров. Если Курц сидел тут полгода, то пират восхищался тем, что у него натурально не ехала крыша от постоянных посетителей с их глупыми проблемами. Самое обидное, что у Ранмы совершенно не было времени ни исследовать накопитель памяти, что оставил ему Курц, ни нормально пообщаться с командой. Все свободное время занимали просители, к концу дня он был как выжатый лимон, только массаж Вайлет по вечерам позволял хоть немного расслабиться.

Он объяснил очередным крестьянам, что не разбирается в посадке фруктовых деревьев и порекомендовал обратится к специалисту. Те раскланялись в ответ, будто полукроква изобрел лекарство от всех болезней. Просто цирк дрессированных демонов имени Кор Би Бродмана какой-то. А ведь еще нужно было убраться отсюда, когда он выздоровеет. Хорошо конечно, что спешить никуда не надо было, видимо Ной так и не смог организовать поход. Но все равно, эти вечные прошения здорово действовали на нервы.

— Достали, да? — Спросила подошедшая Вайлет.

Девушка основательно поменяла свой гардероб — одевалась в шелковое белое платье и золотые сандалии, вновь подобрав волосы, на этот раз в пучок с двумя шпильками. Ранма находил ее новый облик довольно сексуальным, но старая одежда нравилась ему не меньше. Девушка пообещала, что вернется к привычному гардеробу, когда они уплывут отсюда.

— Еще как достали, сил моих нет. Но они, видимо, не привыкли по-другому. Только если Курца они боялись до усрачки, то на меня молятся. Хотя я спрашивал, что поменялось с тех пор и, кажется, что Курц делал все то же самое. Видимо, дело только в легенде. И как только я был капитаном все это время? — Вздохнул Ранма.

— Не сравнивай своих матросов с этой дремучей деревенщиной. У нас в команде профи. Они могут постоять за себя и без твоих вытираний задницы. Мы, кстати, закончили укреплять обшивку "Буреносца" теми чешуйками с убитого вирма, хотя я думала, что на это уйдет раза в три больше времени. Если тебе интересно, то я почти не помогала, занималась в основном математикой и расчетом угла атаки. Все остальное матросы сделали сами. Отличные ребята, рукастые и самостоятельные, не то, что местные. Мне казалось, что ты убедился в этом еще давно.

— Хах. Тут ты абсолютно права. — Рассмеялся пират. — Кстати о профи, как там Лея?

— Сидит безвылазно уже почти месяц в своей каюте, читает книжки и выводит графики, говорит, что разрабатывает план инвестиций тех кредитов, что мы получим с задания. Выходит только в столовую или в спортзал. Ты бы видел, какую она себе задницу наприседала! — Вайлет обрисовала руками в воздухе формы эльфийки. — Думаю, может быть тоже стать оборотнем? Ради такой-то фигуры.

— И что мне с тобой потом делать? — Толкнул ее в бедро пират. — Вы же с Риной буквально будете, как кошка с собакой.

Вайлет залилась смехом, секундой позже от нее заразился и капитан.

Неожиданно в тронный зал вбежал ящер. Ранма узнал в нем Райло, которого подняли до разведчика. Странно, возможно на них напал какой-нибудь завр? Кажется, Райло был ранен.

— Как смеешь ты, червь, вламываться в покои владыки без приглашения и окроплять это святое место своей кровью? — Зашипела вышедшая из теней Арцита.

— Кэп, а эта чешуйчатая с самого начала тут была? — Нервно усмехнулась, приподнявшая бровь Вайлет.

— Дэва ее знают. Но иногда меня пугают ее внезапные появления.

Рептилоид, продолжая истекать кровью, проигнорировал возражения Арциты и продолжил, прихрамывая, идти к Ранме. Тот заметил, что рана у ящера более чем серьезная, спрыгнул с трона и подхватил упавшего на колени воина.

— Враги. — Прохрипел раненый рептилоид. — Владыка Рудра, на город идут враги.

— Кто?! — Начал трясти его за плечи полукровка. — Кто угрожает городу?

— Человек. — Ответил ящер. — Черноволосый и усатый человек, чей клинок несет погибель в зеленом тумане. Он ведет сюда огромное войско, им нет числа.

— Ной… — Процедил полугном, сквозь зубы. — Видимо, Влэд не ошибался, когда говорил о нем. Зря я понадеялся, что у этого двуличного ублюдка ничего не выйдет.

— Одолей его, Владыка. — Схватился за плечо пирата ящер. — Защити Ику.

Хватка его ослабла, а дыхание прекратилось.

— Райло? — Потряс его Ранма. — РАЙЛО!!! Проклятье!

Он взвыл, тронный зал наполнился статическими разрядами и язычками пламени.

— Эй, кэп, не буянь ты так, иначе все тут развалишь. — Озираясь по сторонам, попросила его Вайлет.

Неожиданно буря успокоилась. Ранма, напрягся и поднял двухсоткилограммовое тело ящера на руки, направившись к выходу.

— Арцита? — Позвал аргонианку полукровка.

— Да, мой повелитель? — Подбежала вездесущая жрица.

— Объявляй общий сбор. Мы идем на войну.

Глаза его пылали алым светом, а на лице читалась решительность. Ни один человек или ящер не сомневался бы в этот момент, что перед ним печатает шаг бог, неся на руках своего павшего последователя.

***

— Это не наша война! — Схватился за голову Крид, выслушав слова своего друга. — Забудь ты этого проклятого Ноя, давай просто сбежим?

— Согласен с мистером Дамаском. — Кивнул Солер. — Мы выполнили свою миссию — убили полковника Курца. Мистер Васар, не забывайте, что вы — не только божество этих…существ, но и наш капитан.

— Не верю, что говорю это, но я согласен с поехавшим. — Вклинился Синдзи. — Если то, что говорит разведка — правда, то у Ноя больше 7000 солдат. Ни один корабль не устоит перед этой мощью.

Ранма повернулся в сторону других офицеров, ища их поддержки.

— Но жители погибнут! Он же вырежет их всех до единого. Крид, Син, вы же спасли Райло, помните его? Ной убил его, он сегодня умер у меня на руках. А что, если он решит поработить весь город? И это будет самый лучший сценарий. Эти рептилоиды кормили и поили нас все это время и надарили кучу золота. Неужели вам плевать, сколько местных погибнет?!

— Но мы тоже не хотим умирать. — Понурила взгляд эльфийка. — Я все еще лелею надежду однажды оказаться дома и обнять родителей.

— Согласна с хозяйкой. Атаковать такое войско будет безумием. — Кивнула Элис. — Мои алгоритмы советуют нам бежать, что есть сил.

— Ребята… — Нервно протянул Ранма. — Да что же вы такое говорите то? Мы же друг за друга горой, мы — семья. Вы же сами мне это говорили. Я думал, что могу рассчитывать на вашу помощь. Вместе у нас обязательно что-нибудь получится, нужно только пораскинуть мозгами. — Пират обратился к рыжему мечнику. — Мастер, у тебя ведь наверняка есть какая-нибудь хитрая стратагема на подобный случай, я ведь прав?

— Путь стратегии — это путь поражений. — Повторил свою поговорку Ольгерд. — Неужели ты не понял моей науки, кэп? Всегда будут жертвы. Всегда нужно делать выбор.

— Нет…Я не верю. — Отрицательно замотал головой Васар.

Ранма повернул взгляд в сторону Вайлет.

Она точно его поддержит, она же обещала всегда быть с ним.

— Монетка…?

— Ольгерд прав! — Зажмурив глаза, выкрикнула девушка. — Мы не сможем противостоять Ною. Я хочу отомстить этому ублюдку не меньше тебя кэп, за все то, что он сотворил со мной, Риной, вами, членами команды и тысячами других рабов. Но мы пираты — а не герои. Это не наша война!

Это было последней каплей. Он оказался в меньшинстве. Его команда была против участия в этой битве. Капитан не мог их заставить, не смог бы. Но и уйти с ними пират тоже не имел права. Его паства видела в нем спасителя, полукровка не мог бросить их на растерзание Ною.

Ранма открыл дверь кают-компании и вышел на первую палубу. Вокруг него собралась остальная команда, его обступили простые матросы и офицеры. Он сбросил с себя броню, что носил с электрического замка, снял майку и отбросил в сторону ботинки, подаренные Вайлет. Растрепал хвост волос и вновь одел на голову золотой обруч.

Пирата сменил бог.

— Син? — Подозвал он рулевого.

— Да капитан?

Ранма снял с креплений свою катану и отдал пареньку, оставшись в одном килте, не считая дюжины украшений.

— Ты же умеешь ей пользоваться? Сохрани ее, она мне от деда досталась. Как выведешь корабль к Сайге и выйдешь в открытое море — можешь забирать себе. Думаю, что ты больше всех достоин его, как рулевой, все равно другому он не покорится. Если будете выбирать капитана, то знай, что я голосовал бы за тебя.

На шею Сина легла цепочка с идентификационной картой на имя полковника Курца Конрада. Ранма обнаружил ее в своей комнате, сразу после их со стариком дуэли.

— Покажешь ее РТК. Думаю, что этого будет достаточно для того, чтобы задание засчитали, как выполненное.

— Кэп? — Сглотнул ком у горла Аянами. — Что это ты такое говоришь? Ты что, бросаешь нас?!

Ранма набрал в грудь воздуха, чтобы его слышали сотни воинов-ящеров, стоявших на пристани и каждый пират на палубе корабля.

— Я, Рудра, Принц разрушений, покровитель Золотого города, бог-хранитель Ики, изгоняю вас, пираты! Не смейте больше появляться здесь, иначе не сносить вам головы. Уплывайте, убивайтесь вон и забудьте дорогу сюда! И если ослушаетесь меня, то познаете гнев Принца разрушений.

С уголков его глаз заструились два ручейка слез.

— А ТЕПЕРЬ ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ, МЕРЗКИЕ ПИРАТЫ!!!

Он развернулся и направился к трапу.

— Нет! Не отпущу! — Прозвучал женский голос.

Вайлет вцепилась в полукровку и уткнулась в его смуглую, почти серую, спину.

— Не бросай меня, мой капитан. — Всхлипывала она. — Не оставляй меня снова одну. Я передумала, возьми меня с собой на эту войну, пусть лучше меня убьют, чем я снова потеряю тебя!

— Передай привет Рине, когда встретишь ее. — Улыбнулся обернувшийся полугном, утирая слезы девушки. — Скажи, что я молю у нее прощения за все. Пусть она восславит Владыку Фаэрола, когда будет убивать очередного ублюдка.

Полукровка нежно поцеловал ее.

— Этот отдашь Марине.

И вновь слился с губами девушки в поцелуе.

— А этот — для тебя, монетка. Прости, что так и не услышала от меня тех слов, что ждала. — Обнимая девушку, произнес бог.

Она вцепилась в его тело мертвой хваткой. Полукровка с легкостью стряхнул ее с себя и спустился вниз.

— Нет. Не уходи. — Плакала Вайлет. — Только не опять. Ранма. РАНМА!!!

Перед ней маячил образ капитана, сгорающего в биотическом пламени. Образ, что снился ей в кошмарах.

Бывший капитан уперся в пирс и, задействовав биотику, оттолкнул "Буреносец" прочь от причала. Корабль поплыл вниз по течению, вскоре скрывшись в лесной аллее, обрамлявшей этот исток Красной реки.

— Что прикажете делать, о Владыка? — Преклонила колено жрица.

— Мы выступаем. Каждый, кто может держать оружие — пусть становится в строй. Детей и стариков спрячьте в джунглях и пещерах. — Ответил он. — Мы убьем Ноя и не позволим ему найти город. Я поведу вас в бой.

Он поднял вверх кулак.

— Новые жертвы, во славу Мою!

— Новые жертвы, во славу твою, о Принц разрушений!!! — Хором проревели в ответ рептилоиды.

***

— Умри, чужак!

Ящер размахнулся биотическим клинком и нанес удар по каперу в черном кителе. Тот испарился в, окружавшем его, зеленом тумане. Грудь рептилоида пронзило лезвие меча, нездорового, бледно-зеленого цвета. Воин рухнул на колени, секундой позже, его голова испарилась в облачке плазмы.

Ной передернул затвор бластера, выкинув израсходованную энергоячейку, и сунул его в кобуру.

— Эти какие-то слабенькие. — Спокойно заключил капер, вытирая меч от крови ящера о его набедренную повязку. — На Бродячем острове посильнее водятся, да и к моему газу не так чувствительны.

— Может все это из-за наномашин? — Пробубнил сквозь противогаз орк.

— Маркус, я нихуя не понимаю, что ты там несешь! — Прикрикнул на него капер. — Сними этот намордник.

— Газ, капитан.

— Ай, блядь, вечно забываю. — Почесал он макушку, с досадой на лице. — Сейчас.

Капер поднял клинок вверх на вытянутую руку. Зеленый газ вокруг собрался обратно, в плотное облако вокруг меча. Ной убрал клинок в ножны и окинул поле битвы. Вокруг валялось с несколько дюжин трупов ящеров и с чуть меньше сотни тел его солдат. Да уж, если все эти рептилоиды такие слабые, то можно считать, что Золотой город уже в его руках. Кто знает, может быть легенда о Воине, что ходила на Крайнем рубеже была на самом деле о нем? Вот смеху то будет.

Ной довольно хрюкнул.

— Оружие и снаряжение собрать. — Приказал он Маркусу. — Выходим немедля, я чувствую, что Ика уже близко.

— А что делать с ранеными? — Спросил орк.

— Брось. — Фыркнул капер. — Все равно обратной дороги до Сайги они не вынесут, а так хоть платить не придется. Давай пошевеливайся, мне уже остоебенили эти джунгли! Я хочу встретить новый день в легендарном Золотом городе, а не просыпаться в палатке, от того, что мою задницу опять грызет огненный муравей.

— Так точно, капитан. — Кивнул старпом.

***

Команда сидела в кают-компании и молчала. Напряжение в воздухе витало такое, что можно было его ножом резать.

— Выходит, что капитан теперь я? — Спросил Синдзи, крутя в руках катану Ранмы.

— Капитан остался в Ике. — Настояла Вайлет.

— Он прогнал нас. Бросил. — Обхватила колени руками Лея. — Что нам теперь делать?

— Да не переживайте вы так. — Успокаивал всех Крид. — Он наверняка просто пошутил, сыграл на публику так сказать. У братишки точно есть план, вернется сам, как только все исполнит в лучшем виде.

— Мистер Васар не вернется. — Вздохнул Солер. — Боюсь даже, что он не собирается остаться в живых в этой битве. У него был взгляд мертвеца. Такой же был у полковника, когда они сражались на дуэли.

— Что ты такое несешь?! — Выкрикнула механик.

— Сол прав, золотко. — Опрокинул рюмашку Ольгерд. — Во всем городе найдется от силы тысяча ящеров, способных держать оружие. Учитывая перевес этого Ноя в живой силе и вооружении — они обречены.

— Это же нелогично. — Смотря в пол, произнесла Элис. — Почему он так поступил? Вероятность на успех минимальна.

— Может быть, надо было отправится с ним? — Предложил Синдзи.

— Сотня пиратов погоды не сделает. — Развел руками рыжий мечник. — Только все там поляжем, вместе с этими чешуйчатыми.

— Но господин Васар же владеет силой бога! — Прервала его эльфийка. — Может быть, у него вышло бы одолеть врага?

— Вряд ли. Он должен быть гением стратегии, а башка у него, все же слишком твердая, чтобы перенести всю мою науку с фехтования на битвы в поле.

— Говоришь так, будто бы сам ни разу не руководил армией. — Упрекнула его Вайлет.

Рыжий мечник лишь молча опрокинул очередную рюмку.

— Да ты издеваешься, фон Эверек?! — Воскликнула механик. — Ты же блядь, всем хвалишься, что ты — мастер стратегии, а сам ни разу не командовал войском? Ты не величайший фехтовальщик, ты величайший пиздабол тысячи измерений! — Как ты мог так поступить с капитаном? Он же верил тебе беспрекословно.

— Я сам учился мастерству у стратегов и обучал полководцев. Но ни разу не руководил чем-то крупнее небольшой банды, никогда. Мне…мне очень стыдно, друзья.

Он отставил рюмку и пригубился к горлышку бутылки. Механик подошла и выбила бутылку из его рук.

— Он же погибнет там, идиот! — Схватила его за грудки Вайлет. — Ты, старый алкоголик, это ты задурил моему капитану голову, до такой степени, что Ранма поверил, что он — великий мастер стратегии. Сделай что-нибудь, скотина ты пропитая, спаси его! СПАСИ МОЕГО РАНМУ!!!

Она вскочила на столик посередине кают-компании, исказив своим телом голокарту Твайлайта.

— Мы все должны что-то сделать. Мы выкрадем его, я подкрадусь и как следует дам ему по его пустой башке, а потом мы свяжем его и увезем с собой, он ничего и не поймет, пока не будет слишком поздно. Син, разворачивай корабль, мы идем за…

Солер нанес удар ребром ладони по шее девушки. Вайлет вырубилась, рыцарь закинул ее на плечо.

— Прости меня, богиня.

Он окинул взглядом окружающих.

— Друзья. Скорбно это сообщать, но положение у нас отвратительное. Мистер Васар вряд ли сможет одолеть врага, а мы не можем идти дальше по реке, чтобы не выдать свое местоположение и не спровоцировать все вражье войско. Посему предлагаю дождаться, пока враг нападет на ящеров и увязнет в бою. Тогда у нас будет шанс прорваться сквозь его силы, сосредоточенные на Красной реке.

— Предлагаешь использовать капитана, как приманку?! — Выкрикнули хором Лея и Синдзи.

— Мистер Васар одобрил бы мою тактику. — Невозмутимо произнес навигатор. — Так его жертва не будет напрасной и у нас появятся максимальные шансы на успех. Поскольку капитан отсутствует, то предлагаю проголосовать.

Он вытянул руку вверх.

Элис тоже подняла руку, логика Солера была ей понятна.

Лея отказалась от этой затеи, она твердо хотела спасти капитана, как недавно он спас ее.

— План отвратительный, но отвечает пути стратегии. — Фыркнул Ольгерд, поднимая руку. — Я "за".

— Господин Эверек, что же вы делаете то? — Протянула баталер, не веря в происходящее.

— Я против! — Отрезал Синдзи. — Мы не должны бросать кэпа, он бы нас не бросил.

— Аянами… — Улыбнулась эльфийка.

Они уставились на Крида, последнего, кто не высказался по этому поводу. Тот достал из кобуры пистолет и крутанул барабан, высыпая из него патроны.

— Эх, все-таки видно, что вы ни черта не знаете о братишке, хоть и путешествуете вместе с нами уже почти год. Он никогда не проиграет каким-то там каперам.

Крид вставил в пистолет черные патроны со стрелой, подготавливаясь к схватке с бронированными врагами, которые обязательно встретятся дальше по реке.

— Братишка выживет, выживет и победит. — Продолжил он. — Ранма задаст Ною такую взбучку, что тот вовек не забудет, потом как следует набухается, протрезвеет и поспешит к нам. Зуб даю, что так и будет. Только вот у него не будет времени сражаться и защищать нас, командуя кораблем и вести наступление на суше, он никогда не отличался мультизадачностью. Так что, поскольку его тут нет, то я скажу его команду вместо него: "выживите, друзья".

Стрелок поднял вверх руку.

Глава 19 "Принц разрушений"

— Знай, что во тьме звезда горит сильнее, воин!

— Отдайся потоку!

— Убей зверя!

— Заткнитесь! — Крикнул пират. — Вы только мешаете.

— …С вами все в порядке, владыка? — Спросила Арцита.

Он проигнорировал ее,словно и не слышал вовсе.

Ранма в боевой раскраске ящеров и одном килте, стоял на возвышенности, смотря за тем, как первые отряды Ноя выходят из джунглей на маисовое поле. Ящеры засеяли его совсем недавно, земля уже дала всходы, но урожаю было не суждено вырасти в этом году. Он погибнет под ногами солдат. Точно так же, как и падут сегодня многие из воинов.

— Знай, что теперь назад закрыта дверь…

— Выбрав этот путь, с него нельзя свернуть…

— …Владыка, владыка? — Трепала его за предплечье жрица.

— Прости Арцита, я задумался. — Наконец, обратил на нее внимание Ранма.

— Вас беспокоит предстоящая битва? — Заглянула в глаза своего бога аргонианка.

— А тебя нет?

— Я верю, что вы одолеете врагов, о Владыка. — Улыбнулась жрица.

— Мне бы твою уверенность. — Вздохнул Ранма.

Он сел на теплый камень и скрестил ноги, после чего достал бинокль и принялся наблюдать. Если они ввяжутся в бой сейчас, то у них есть шанс одолеть противника. Но неизвестно, где остальные войска Ноя, он может прятать их в резерве. Полукровка заметил в небе несколько дронов, что давали понять одно: противник знает об их приближении. Скрываться в лесах было бесполезно, на партизанские действия тоже времени не было. Если враг войдет в город, то его уже будет оттуда не выбить, слишком неравны были силы. Одолеть всю армию разом тоже не получится, слишком велика разница в живой силе и техническом оснащении. Местные следопыты рассказали о чародейских золотых стрелах и алых лучах смерти. Лазеры и плазма. Не говоря уже о том, что каждый из матросов был закован в броню. Ничего общего с теми ЧВКшниками из "Валькирий", что он встретил на судне аристократии несколько месяцев назад. Они скорее напоминали наемников из корпорации Ди, только не так тяжело вооруженных. Но семь тысяч… Пират никогда в жизни не видел столько наемников в одном месте, даже на парадах РТК, что показывали по телевизору.

Ранма перебирал в голове стратагемы, которые могли бы тут пригодится. Единственная, которая подходила идеально для внезапной и яростной атаки, та, которая вскрыла бы строй наемников, используя преимущество в физической силе рептилоидов, значилась под номером 50.

"Клыки тигра". Три молниеносные атаки, каждая из которых должна опрокинуть защиту и рассеять вражий строй. Осталось лишь дождаться цели для этой стратагемы. Шансы на успех были невелики.

***

Ной вышел из джунглей во главе небольшого отряда элитных телохранителей, рядом с ним семенил огромный орк.

— Ебаный ты почешуй, ну почему змеи? — Матерился капер, давя сапогом кобру. — Почему из всех людей здесь, змеи пытаются нападать именно на меня?

— Возможно они чувствуют ваш яд и думают, что вы опасны? — Предположил орк.

— Маркус, я ничего более идиотского в жизни не слышал. — Потер переносицу раздраженный Ной. — Хотя Коба заставлял меня решать задачки по математике для его внучки с центральных миров, а она тупая как пробка.

— Прошу прощения, капитан. — Склонил голову старший помощник.

— Забей. — Отмахнулся он.

Ной взял в руки бинокль и взглянул на крохотную фигуру на уступе.

— Ребенок? — Удивился капер. — Что здесь делает ребенок?

Внезапно, позади фигуры возникло два алых крыла, воздух наполнился ревом. Из джунглей выбежали сотни ящеров и нестройными рядами помчались прямо на терции солдат.

— Вот безумец, решил атаковать на открытой позиции. — Рассмеялся капер. — Маркус, прикажи нашим отрядам развернуть оборону.

— Так точно, капитан. — Ответил орк, доставая рацию.

Хорошо, что они подготовились и снабдили офицеров специализированными высокочастотными средствами связи, которые работали на Крайнем рубеже на расстоянии хоть немного дальше вытянутой руки. Пусть это и встало в кругленькую сумму.

***

Ранма разбежался и сиганул со скалы, расправив биотические крылья. Контроль давался ему тяжелее, чем обычно, даже амулеты и украшения не могли заместить тот урон его телу, что он получил на Ракшире. Но сейчас это было неважно. Он увидел Ноя. Он отдал приказ. Если ящеры Ики уничтожат капера, то велика вероятность того, что вражеская армия, потеряв командира, бросится наутек. Это был их единственный шанс.

Ранма спикировал прямо в строй солдат, разметав тех при приземлении. Он покрыл тело слоем защиты, небольшим и неказистым, неспособным защитить его от мечей и топоров, но без труда отражавших бластерный и лазерный огонь. Два клинка на его предплечьях засияли алым.

— Новые жертвы во славу Мою!!! — Проревел полукровка, бросаясь в бой.

Его слова возымели эффект, несколько десятков наемников бросились наутек, испугавшись воплощения бога. Еще с две дюжины дрогнули, но устояли, боясь расправы Ноя.

Шутка ли, все войско полнилось пересудами о том, что Ику защищало божество.

Ранма обезглавил наемника, после чего ударил усиленной биотикой ногой в голову другого врага, пытавшегося сражаться с одним из ящеров. Его башка лопнула, словно переспелый арбуз, оросив тело полукровки ошметками мозга.

— Отдайся потоку…

— Убей зверя…

Он расчленил еще двоих незадачливых противников и замахнулся на третьего, намереваясь рассечь врага пополам. Тот упал на спину и закрылся руками.

— Прошу Рудра, не убивай, у меня семья! — Сквозь слезы произнес он. — Смилуйся, Принц разрушений, молю тебя…

Ранма на секунду замер. После чего, посмотрел на свои руки. С них ручьями стекала кровь. Человеческая, кровь зверолюдов и гномов. Кровь врагов. Кровь людей. В голове загудел хор голосов.

— Убийца…

— Герой…

— Палач…

— Защитник…

— Монстр…

— Святой…

— Чудовище…

— Божество…

— Иди к нам, Ранма, отдайся в потоку, вернись к нам, в Шибальбу… — Шептали голоса в его голове.

Его затрясло.

Что он делает?

— Ты убиваешь врагов… — Прошептал один голос.

— Ты приносишь жертвы… — Вторил ему еще один.

— Ты пожинаешь жизни… — Послышался очередной.

— Выбрав этот путь, с него нельзя свернуть…

— Забудь жалость!

— Забудь сострадание!

— Отдайся потоку…

— Пусти в свое сердце тьму…

— Ведь во тьме звезда горит сильнее, воин!

Солдат вытащил из-за пазухи крохотный бластер и попытался выстрелить Ранме в грудь. Плазма не нанесла вреда полукровке, вместо этого прилипнув безобидными кляксами на его щите. Ящер, сражавшийся рядом, раздавил голову лежачего наемника когтистой лапой.

— Не мешкайте, о Владыка. — Прошипел рептилоид.

— Верно. — Пронеслось в голове Ранмы. — Нельзя медлить. Иначе, погибнет еще больше. Нужно найти и убить Ноя, тогда остальные побегут. Они должны побежать, иначе все пойдет прахом.

В, кое-как начавший собираться, строй наемников влетела следующая волна ящеров. С полсотни дикарей остались на длинных пиках, еще с пару десятков пронзили лучи лазеров или испарили частички плазмы.

Но большая часть рептилоидов, орудуя биотическими клинками и алебардами, помогая себе обсидиановыми мечами и топорами, прорубались вглубь строя наемников. Туда, где был Ной.

***

— Эти дикари — идиоты. Бьют в центр и все, что за примитивная тактика? — Фыркнул разочарованный Ной. — Маркус, отдай приказ об окружении. Они пришли прямо ко мне в ловушку. Даже ничего делать не пришлось.

— А что делать с ребенком-биотиком? — Спросил орк, отдавая приказ по рации.

— Почему меня должно это волновать? Просто стреляйте в него, пока не сдохнет, как все остальные. — Развел руками капер.

— Кажется, я узнал его. — Продолжил старпом, почесывая подбородок.

— И кто же это? — Удивленно посмотрел на него Ной.

— Он очень похож на полугнома, которого вы продали на Бродячий остров несколько лет назад. У него еще был друг, который выбил вам глаз.

Ной смерил взглядом своего советника.

— Нет, ну орки все-таки тупые. А ты — в особенности. — Обреченно вздохнул капер. — Тот дохляк уже, небось, помер давно, переварился в брюхе какого-нибудь мегаарахнида, или кого эти чешуйчатые с бродячего острова обычно против молодняка выпускают?

— Но все же похож.

— Блядь, Маркус, да эти коротышки все на одно лицо, по всей ебаной галактике: смуглая кожа и белые волосы, их хуй одного от другого отличишь! Уж поверь, я за свой век службы на флоте насмотрелся всякого.

— Это точно он. — Настаивал орк.

— Мало ли какой это из полугномов?! Их же на Крайнем рубеже жопой жуй. И биотики у того заморыша точно я не припомню. Не придумывай чепухи и не нервируй меня. — Пригрозил ему пальцем Ной.

Внезапно, раздался взрыв, разметав алыми искрами с две дюжины наемников. Ящеры прорвали вражеский строй. Перед капером возник невысокий, обвешанный украшениями паренек, измазанный с головы до ног в крови, которая почти смыла его боевую раскраску. На руках его, переплетаясь тугими кольцами, пульсировали светящиеся алые змеи.

— Ной! — Прорычал он. — Я — Ранма Васар, бог-защитник Ики, инкарнация Рудры, Принц Разрушений, вызываю тебя на дуэль капитанов! Ты поплатишься за то, что посмел привести свое жалкое войско к стенам моего города! И сполна ответишь за то, что продал меня в рабство три года назад, и за всех тех, кто по твоей вине стал невольником!!!

— Значит тупой, говорите? Значит, придумываю всякую чепуху? — Скрестил руки Маркус. — Ну, что будете делать, капитан? Примете его вызов на капитанскую дуэ…

— Убей его, Маркус! — Оскалился капер. — Сейчас же!

— Но капитан? — Удивился старпом. — Традиции Твайлайта…

— УБЕЙ ЕГО, КУСОК ОРОЧЬЕГО ДЕРЬМА!!! — Заорал Ной, выхватывая рацию. — Всем силам сюда, защищайте капитана!

— Жалкий трус! — Кинулся вперед Ранма.

Его выпад остановил огромный меч орка.

— Прости меня, пацан. Приказ — есть приказ. — С тоской произнес гигант.

Он свистнул, элитные наемники бросились вперед, ведя прицельный огонь по ящерам. Те закрылись биотическими щитами, пережили залп бластерных ружей, и бросились на строй стрелков. Завязалась драка, рептилоиды откусывали части тел и разрезали наемников клинками, рвали биотикой и когтями. Те, в ответ, поливали их плазменным огнем из полуавтоматических бластеров и рубили алебардами.

Под ноги Ранмы полетела граната. В тот же миг на нее прыгнул один из ящеров, принося себя в жертву, чтобы защитить своего бога от взрыва. Полукровка от этого пришел еще в большее неистовство. Он обязан был закончить эту бойню как можно скорее.

Ранма, что есть сил, ударил в обухо меча Маркуса. Удар был такой мощи, что трехметровый меч просто сложило пополам, словно тростинку. Орк отбросил его и ухватил полукровку за голову, подняв его над землей, после чего — впечатал в небольшое смугло-серое тело пару тяжелых ударов.

— Отдайся потоку…

— Убей зверя…

Паренек извернулся и загнал биотический клинок в бицепс орка, хватка его ослабла, рука повисла, как петля. Васар резанул по бедру, пустив кровь, тут же нанес пинок в колено, выломав его в обратную сторону и впечатал апперкот в челюсть потерявшего равновесие орка. Тот рухнул без сознания.

— Новые жертвы во славу Мою! — Проревел полукровка, переступая через поверженного врага и отправляясь в погоню за Ноем.

***

Капер бежал по джунглям, не оглядываясь. Чертов Ранма Васар, чертовы ящеры, чертов Золотой город, чертов приказ Кобы, чертов Твайлайт! Надо было слушать мать и идти в дальнобойщики.

Он споткнулся о корень дерева и кубарем выкатился на небольшую ведьмину опушку, окруженную странным кольцом синих грибов.

— Проклятье, кажется вывихнул лодыжку. — Прошипел он, держась за ногу.

— Неужели устал бежать и присел отдохнуть на полянке, Ной? — Злобно рассмеялся выходящий из джунглей Ранма.

— Ага. Сейчас вот проучу одного назойливого выскочку и вернусь к работе. — Вставая на ноги, простонал капер.

— Здесь твой путь закончится, злодей!

— Злодей, я? — Рассмеялся Ной. — А не ты ли убил всех этих людей? Большинство из них имело семьи, их кто-то ждал дома. А ты их…На куски своей биотикой…Кошмар…

— Не приведи ты их сюда, они остались бы живы. Так что для меня все очевидно. — Встал в стойку полукровка.

— Ох, юность. Я тоже был таким же наивным когда-то, думал, что защищаю человечество. Но жизнь всегда найдет, как дать пинка под зад. — Причитал капер.

— Хватит трепать языком! — Бросился на него Ранма.

Ной выхватил меч и без труда сблокировал серию выпадов пирата, после чего тут же нанес четкий порез по его правому плечу, оставляя в ране зеленую жижу. Васар опешил и отпрыгнул. Он не ожидал, что столь трусливый противник окажется настолько искусен.

— Старый волк — все равно волк, верно? У него еще осталось немного зубов. — Рассмеялся Ной, продолжая стоять в защитной стойке.

Ранма заметил на его поясе рацию. На ней мигала красная кнопка тревоги. Этот ублюдок вызвал подмогу. Нужно было кончать с ним как можно быстрее.

— О, все-таки заметил? — Улыбнулся капер. — Что же извини, что не участвую в ваших тупых капитанских дуэлях, но мне нет дела до чести и местных традиций. Я лишь хочу спокойной жизни, и в мои планы не входит смерть от рук сопляка-полукровки посреди ебаных джунглей на краю света.

Он поднял вверх меч и вокруг него вихрем закрутился зеленый туман. Полукровка задержал дыхание и зажал нос.

Опять этот трюк. В прошлый раз его свалило за пару минут. Нужно было что-то придумать.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты запомнил? — Всплыл у него в голове диалог Вайлет.

В нем она отчитывала Ольгерда за то, что рыжий мечник неправильно пользовался системой подогрева воды в душе.

— Горячая всегда уходит наверх, потому и не надо открывать вентиль обогрева на полную. Просто включи конвекцию, чтобы перемешать воду в баке. Если этого не сделать, то ты так и будешь мыться холодной водой, а остальным оставлять кипяток.

— Люблю тебя, монетка. — Пробубнил пират, продолжая зажимать рот и нос.

Жаль Вайлет не слышала этих слов, она бы прыгала от счастья.

Васар вскинул вверх свободную руку и выпустил с кончиков пальцев язычки пламени. Те лихо перекинулись на окружавшую их растительность и начали пожирать ее с характерным треском. Вскоре занялся настоящий пожар. Горячий воздух устремился вверх, унося вслед за собой ядовитый туман.

В десятке метров от полукровки из тумана возник ошалевший Ной, явно не ожидавший, что его маскировку уничтожат.

— Еб твою мать… — Только и успел прошептать капер.

Ранма в два прыжка сократил расстояние между ними, принял на крестообразный блок атаку вражеского меча и резким движением вырвал его из рук капера. Клинок со звоном упал в паре метров от них.

Ной ударил, сложенными в виде наконечника копья, пальцами рук в шею пирата, целясь в кадык. Васар едва успел среагировать на удар, но все же почувствовал жжение в горле.

— Грязные приемы тебе не помогут, Ной! — Оскалился он.

— У меня много трюков. — Плюнул ему в лицо капер, пытаясь дотянутся до очередного кармана.

— НОВЫЕ ЖЕРТВЫ, ВО СЛАВУ МОЮ!!! — Проревел Ранма.

Он впился в правое плечо Ноя, так глубоко, что пальцы на все три фаланги погрузились в плоть. После чего, резко дернул и оторвал руку капера. Из плеча фонтаном брызнула алая кровь

Тот истошно заорал и упал на землю, извиваясь в агонии. Ранма возвышался над ним, словно древнее божество над поверженным титаном, продолжая сжимать его руку мертвой хваткой.

— Просто шучу. — Внезапно поменялся в лице Ной.

Он выхватил из-за пазухи бластер и выстрелил прямо в лицо полугному. Пират едва успел поставить блок в миллиметре от лица, но плотный поток раскаленных добела частиц ослепил и оглушил его. Ранма отскочил, выходя из области поражения и принялся выжигать окружавшую часть леса, пытаясь сориентироваться в беспорядке и достать врага. Ной встал, подобрал меч и поплелся прочь от места битвы. Он слышал, как сквозь чащу пробирались толпы и не был уверен, враги это или его солдаты. К тому же, продолжать сражаться было слишком опасно. Этого мерзкого полугнома даже бластерный огонь не взял, а подходить к нему сейчас, чтобы нанести удар мечом, было бы самоубийством.

Нужно отступить, реорганизовать выживших и напасть снова. У него хватит солдат закидать этих ящеров мясом, а они положили здесь большую часть войска. Богиня удачи на его стороне. Так что не стоит испытывать ее терпение.

***

Спустя десять минут Арцита, во главе третьей волны атакующих, прорвалась в лес и обнаружила там полуоглушенного Владыку, все еще пытавшегося сражаться с уже давно сбежавшим Ноем.

— Ну давай, иди сюда, трус! — Рычал он, пытаясь услышать шаги.

Внезапно он развернулся и ухватил кого-то за шею. Нет, это не была шея Ноя, она ощущалась как женская.

— Владыка, прошу…пощади… — Начала скрестись по его предплечью когтями задыхающаяся жрица.

— Арцита? — Ослабил хватку Ранма, отпуская девушку. — Что случилось? Я ничего не вижу, этот ублюдок ослепил меня.

— Я…мы…Мы проиграли битву, Владыка. — Залилась она слезами. — Со мной двести воинов, это все, кто выжили. Вражеские отряды понесли потери, но теперь перестроились и заняли оборонительные позиции. Я собрала всех, кто мог ходить и попыталась прорваться в том направлении, куда направились вы. Половина отряда погибла по пути.

— Нет… — Прошептал полукровка.

— Прошу вас, Владыка, вы можете наказать нас позже за то, что мы проиграли, но позвольте сначала вывести вас из джунглей и обработать ваши раны. На вашем плече явно началось заражение токсином, нужно срочно избавиться от яда, гноя и грязи.

— Это вы простите меня. Я не смог одолеть Ноя. — Опустил голову пират. — Никакой я не бог. Я — всего лишь жалкий пират, который снова не сберег тех, за кого он был в ответе.

По щекам его потекли слезы.

— Богу не пристало плакать, Владыка. — Утерла слезинки юного пирата Арцита. — Вот, держите мою руку, мы выведем вас в Ику тайными тропами.

***

Вайлет очнулась в своей каюте от грохота орудий. На них напали? Но кто? Надо предупредить капитана. Внезапно она вспомнила, что произошло. Шея болела от нанесенного удара.

— Чертов Солер…

Она хлопнула себя по щекам. Нет времени на нытье. Нужно действовать. Она вскочила с койки, одела боевые наручи, связала в конский хвост волосы. После чего, открыла дверь каюты и помчалась на палубу.

— Эй, что тут творится, кто на нас напал? — Схватила она пробегавшего мимо уборщика, пытавшегося на ходу напялить разгрузку и запихнуть топорик в удерживающее магнитное кольцо на бронежилете.

— Госпожа Вайлет, мы прорываемся сквозь заслон вражеских кораблей. ВрИО Аянами разнес атомным залпом корвет Ноя в труху, но полтора десятка легких катеров поплыли на абордаж.

— Отлично, все равно я не успела перебрать нашему катеру движок, так и оставила. — Отодвинула его в сторону девушка, направляясь на первую палубу. — Позаимствую один из вражеских.

— Да, зададим этим мудакам жару! — Поднял в торжественном жесте руку Паук.

— Эм, а ты так в трусах и будешь сражаться? — Смерила его взглядом Вайлет, продолжая шагать по коридору.

— Некогда, наверху уже, небось, бой завязался. — Отмахнулся уборщик. — К тому же, броник то я надел. — Похлопал он себя по защите.

Девушка закатила глаза. И как только капитан находил таких кадров? Вайлет улыбнулась. Этот коротышка действительно знал подход к людям. Она обязательно его вернет!

Девушка высадила плечом покосившуюся дверь на первую палубу. Там вовсю велось сражение между наемниками и командой Алой крысы. Синдзи был занят тем, что вколачивал в палубу голову противника, уже превратившуюся от ударов в кровавую кашу. Элис и Крид стояли спина к спине, отражая многочисленные атаки наседавших наемников. Ольгерд сражался на носу корабля, возглавляя отряд с алебардами и баграми, сбрасывая большую часть нападавших в лаву. Солер был занят обороной орудий, поставив возле каждого из них по отряду с щитами и плазменными дробовиками. Еще несколько двоек и троек матросов вели огонь со стационарных турелей, не давая сразу всем катерам подойти к "Буреносцу".

— Ю-ху! — Воскликнул Паук, бросаясь в гущу схватки. — Отличный денек, чтобы сдохнуть!

Он ухватил Вайлет за руку и потянул за собой.

— Следуйте за Пауком, госпожа, я расчищу путь перед вами. Вы же идете за капитаном? Обязательно верните его, без его хмурой, серьезной рожи, тут так тоскливо.

Он метнул топорик и пробил грудную клетку зверолюду-лису, пытавшемуся выстрелить в них с тяжелого бластера. Пират вынул топор из груди наемника и тут же поддел ногу очередного врага, роняя его на спину. Уборщик было замахнулся, чтобы добить его, но Вайлет испарила голову наемника выстрелом из плазменного дробовика, встроенного в наруч. Паук кивнул.

— Ну, дальше вы сами, я пошел в самое пекло. — Радостно произнес он. — На носу, похоже, прям жара.

— С…спасибо тебе, Марго. — Пробормотала девушка.

— Госпожа знает мое имя! — Довольно воскликнул уходящий пират, торжественно потрясая топориком. — Теперь и помереть не страшно.

Корабль сотрясся от еще одного залпа главных орудий. Два десантных катера с тремя дюжинами наемников, плывших на подмогу, перевернулись и начали тонуть в лаве, утягивая в огненную пучину своих горящих пассажиров. Син каким-то образом умудрялся одновременно и вести прицельный огонь и выколачивать все дерьмо из врагов, в состоянии берсерка. Интересно, что из этого он вспомнит после того, как все закончится?

Вайлет подбежала к корме, там, где было меньше врагов. Перед ее лицом пролетела половина тела гнома с обглоданным лицом. Механика заприметили двое наемников и открыли огонь из захваченных корабельных стационарных бластеров, но перед девушкой возникла огромная волосатая туша, объятая золотым светом, которая сблокировала их огонь хамоном.

— Ты как? — Прорычал монстр.

— Ну ты даешь, подруга! — Хлопнула ее по спине девушка, высовываясь и выпуская огненную струю во врагов, сжигая тех до костей.

— Ты же за господином Васаром? — Спросила Лея.

— Да. — Кивнула Вайлет..

— Тогда давай за мной! — Приказал волколак.

Они прошли по корме, уничтожая редких противников. Девушки наклонились и посмотрели за борт.

— Ага, катер. — Расплылась в самодовольной ухмылке механик.

Внутри сидел с пяток наемников. Эмоции, которые изобразили их лица, едва они увидели морду оборотня, невозможно было описать цензурными словами.

— Заводи, блядь, заводи ебучую лодку! — Истошно вопил один из них.

— Сука, нас не предупреждали, что придется сражаться с оборотнем! Я не хочу становится монстром!

— А я не хочу на ужин!

— Да заводи уже мотор и увези нас подальше от этой жуткой твари, дэва ее побери!

Лея спрыгнула в катер, прямо в середину наемников.

— Знаете, вообще-то было обидно. — Прорычала она. — Я же, все-таки, девушка.

Двое пиратов выпрыгнули за борт, забыв, что там лава. Еще троих эльфийка-вервольф разметала когтями на куски. Вайлет прыгнула вниз к подруге, та поймала ее когтистыми лапами и осторожно опустила на пол.

— Ты такая мягонькая. — Обняла ее механик. — Решено, когда не буду спать с Ранмой, буду дрыхнуть с тобой.

— Пройдя долиной смертной тени, да не убоюсь я зла…

Вайлет выстрелила в голову последнего выжившего наемника, украсив остатками его мозга приборную панель.

— Одного пропустила. — Спокойно произнесла она.

— Прости. — Опустила уши Лея.

— Возвращайся и помоги остальным. — Сказала Вайлет, почесывая ее шею.

— Но я хотела отправится с тобой за капитаном. — Запротестовала эльфийка.

— Забыла, что тебе нельзя в город? Я не против того, чтобы прорываться по всей Ике с боем, но это займет много времени.

— Поняла тебя. — Вздохнула Лея. — Удачи тебе, подруга. Верни нам нашего капитана.

Девушка-оборотень запрыгнула обратно на палубу корабля и завыла, распугивая зазевавшихся на корме наемников.

— Обязательно. Подруга. — Улыбнулась Вайлет, заводя катер и поддавая газу.

Глава 20 "Симфония огня"

Вайлет оставила катер чуть поодаль от пирса, чтобы ее не выдал звук мотора, и вошла в город незамеченной, призраком крадясь по переулкам. Улицы его были пустынны, она не видела на них ни одного ящера, военного или мирного. Словно весь город вымер. Ее нервировала эта гнетущая тишина.

Девушка вышла на улицу, ведущую к замку, когда перед ее носом пролетел сгусток плазмы. Она резко повернула голову вправо, выкидывая вперед наруч. Там стояло шестеро уставших наемников в грязных доспехах, вооруженных мечами и пиками. В руках одного из них был потрепанный плазменный дробовик, явно с заканчивающимся зарядом, судя по индикатору на его боку. Впрочем Вайлет хватило бы и одного заряда, чтобы ей испарило половину тела.

— Вот блядь… — Прошептала девушка.

Нужно было срочно что-то придумать.

— Давай, братец, помоги мне. — Напрягла извилины Вайлет. — Мне нужен грамотный пиздеж. Да любой, лишь бы меня тут же не убили.

— Стой, где стоишь, девчуля! — Дрожащим голосом пригрозил наемник.

— Кто ты такой, чтобы мне приказывать, ничтожество?! — Прикрикнула на него девушка. — Или может быть у тебя звание выше моего?

— А ты кто такая, собственно?

— Я подручная Ноя, мисс… Эвергарден Стальная, офицер РТК, приписанный к его судну на время миссии по поиску Ики! — Собрала она в кучу все, что пришло ей в голову.

— А чего это мы тебя не видели? — Недоверчиво спросили ее наемники.

— Считаете, что столь важной особе, как мне, стоит показываться перед ничтожествами вроде вас? — Презрительно процедила девушка. — Вы кем себя возомнили, главами РТК?

Наемники в замешательстве переглянулись. Часть из них закивала головами, другая наотрез отказалась верить незнакомке.

— Чем докажешь? — Спросил тот, что держал дробовик.

— Тем, что я не отдам вас под трибунал, по итогам этой авантюры. — Уперла руки в бока девушка. В любом случае, корвет Ноя пошел ко дну, на нас напали пират…неожиданно напали, я не разглядела кто это был, но наверняка эти мерзкие ящеры. Мне пришлось отступить, чтобы в итоге встретится с основными силами и сообщить Ною столь неприятную весть, чтобы потом запросить подкреплений.

Пока отряд шептался, девушка подошла к ним ближе и взглянула в глаза тому наемнику, что задавал ей вопросы.

— Как твое имя?

— Рой, госпожа Эвергарден, сержант Рой. — Сглотнул ком у горла растерянный солдат.

— Отлично, Рой. — Заговорщечески улыбнулась девушка. С этого момента ты и твой отряд поступаете под мою команду. Мне нужно добраться до Ноя, не знаете ли где он?

Все отрицательно помахали головами.

В голове Вайлет сложился примерный план. Если Ранма обещал сразить Ноя, то очевидно, что он попытался бы напасть на него вне города. Но раз вражеские отряды уже здесь, то его план провалился. Девушка сразу отбросила вариант со смертью полукровки, как неприемлемый. Оставался вариант, что Ранма подготовит засаду. Единственное место в городской черте, которое подходило под эту функцию, был замок-храм на склоне вулкана. Значит ей нужно туда. Если даже она не найдет своего капитана, то подберется достаточно близко к ненавистному каперу, чтобы, при случае, прикончить его.

— За мной. — Твердо скомандовала Вайлет, направляясь к цели.

Все солдаты покорно последовали за ней. Они петляли узкими улочками и переходили через каменные мосты, построенные над каналами с лавой.

— Госпожа, вы так уверенно идете. — Подбежал и пошел с ней в ногу сержант — Рой. — Куда вы направляетесь?

— Сержант, если бы вы хоть немного пораскинули мозгами, то поняли бы, что мы идем в тот замок. — Указала пальцем девушка.

— Но зачем?

— А как ты думаешь, где нам еще искать Ноя, если не там? Думаешь, что он будет слишком глуп, чтобы занять столь отличный плацдарм?

— И то верно. — Почесал черенком пики затылок наемник.

Вайлет спросила, было ли сражение? Ей ответили утвердительно, бой был очень тяжелым, наемники потеряли больше двух тысяч убитыми и тяжело ранеными, но войско Ики было разбито в пух и прах. Возглавлявший их бог скрылся в лесах в разгар боя вместе с Ноем и с тех пор никого из них не видели, но наемники получили приказы от капера, что нужно продолжать наступление и, во что бы то ни стало, уничтожить этого бога-защитника Ики.

Девушке было достаточно услышанного. Ранма жив и она найдет его. На лице ее сияла улыбка.

***

— Что прикажете делать, госпожа Эвергарден? — Шепотом спросил у нее Рой.

Перед воротами во внутренний двор замка стояло на страже два израненных рептилоида с обсидиановыми мечами.

— Как это что, нападем на них. — Ответила девушка.

— Но…

— Их всего двое, сержант. — Развела руками девушка. — Вас же — шесть человек. Вы справитесь, к тому же я вас прикрою.

Рой смерил ее взглядом.

— Хорошо, мы рассчитываем на вашу помощь, госпожа. — Кивнул наемник, вручая ей плазменный дробовик с четырьмя зарядами и перехватывая поудобнее пику.

Четыре пикейщика, включая Роя, выскочили из-за угла, выстроились в линию и, печатая шаг, начали наступать на ящеров. Еще двое наемников с мечами шли по краям строя, прикрывая фланги.

— Чужаки!!! — Взревели рептилии, бросаясь в атаку.

Первый из них бросил меч в линию пикинеров, убив одного на месте и тут же атаковал фехтовальщика с длинной саблей слева от строя. Ящер снес наемнику голову, но тут же получил под ребра двумя наконечниками пик, туда, где была самая тонкая чешуя.

— Братушки, навались! — Скомандовал Рой, прижимая ящера пиками к земле.

Второй рептилоид поспешил на выручку своему соратнику и сломал одну из пик мечом, после чего толкнул плечом мечника, попытавшегося зайти ему со спины.

Наемники вновь собрались и были готовы для новой атаки.

— Вперед, братушки! — Крикнул сержант.

Раздались выстрелы.

Четверо выживших наемников упали на землю, обожженные плазмой. Ящер, стоявший на ногах, откусил голову ближайшему из них.

Сержант перевернулся на сгоревшую до внутренностей спину и взглянул на девушку, стоявшую в нескольких метрах от них с дымящимся плазменным дробовиком.

— Госпожа…Эвергарден… — Захлебываясь кровью, прохрипел наемник.

— Прости меня, Рой. — Тихо сказала девушка.

Она отбросила в сторону дробовик и подняла руки, глядя в глаза ящерам.

— Я — Вайлет, из дома Инженера, я — женщина вашего бога. Я требую, чтобы вы отвели меня к моему капитану, вашему Владыке. Сейчас же, если не хотите познать Его гнев!

***

Жрица сидела и обрабатывала плечо полукровки, вышкрябывая из раны яд и сгнившую плоть. Тот сидел на кушетке на верхних этажах замка и сжимал зубы, терпя боль. Чертов Ной и его клинок с причудой яда.

— Как ваши глаза, о Владыка? — Спросила аргонианка, продолжая работу.

— Все нормально, Арцита, не волнуйся. — Прошипел в ответ Ранма, ерзая под инструментами жрицы.

— Простите, что причиняю вам боль. Но это необходимо, иначе ваше физическое тело пострадает.

— Ничего, я потерплю.

Она стряхнула в золотой тазик очередную порцию гноя и сукровицы, после чего протерла рану куском ткани, пропитанным травами.

— Владыка, не могли бы вы? — Протянула она ему миниатюрное клеймо.

— Да, сейчас.

Он разогрел кусочек металла в руке и протянул Арците. Та аккуратно взяла его за ручку и приложила к ране. Послышалось шкворчание плоти. Полукровка сжал зубы и затопал ногами по полу, параллельно стуча по кушетке кулаком, но не проронил ни слова.

— Вот, закончила. — Поклонилась жрица. — Удивительно, другие бы на вашем месте бились в агонии и кричали, что есть сил, но не вы.

— Я привык к ожогам. Мой меч имеет причуду пламени. — Ответил ей пират. — К тому же, по мне не скажешь, но я когда-то пытался учится на кузнеца.

— Несомненно, что вы были великим мастером.

— Напротив. — Рассмеялся Ранма. — Все, на что меня хватало — это молотки и зубила, я никогда не создавал что-то сложнее этого. Не то, что мой отец. Я ни на что не годен.

— Вы не правы. — Сказала девушка.

Она выпучила глаза и приоткрыла рот от ужаса, поняв, что только что посмела перечить богу.

— Я…я не в том смысле, что вы лжете, я лишь хотела сказать, что вы ничуть не хуже вашего отца. — Замахала та руками.

— Расслабься, Арцита. — Улыбнулся полукровка. — Ты же знаешь, что мне не нравится, когда ты пытаешься вести себя со мной, как с богом.

— Но вы и есть бог! — Запротестовала девушка.

— Ты же прекрасно понимаешь, что это — неправда. — Помахал он головой. — Ты видела меня в бою, ты видела меня, когда я был пиратом, ты видела, когда я был ранен. Ты должна понимать, что бог не был бы столь жалок.

Жрица замолкла. Она порывалась несколько раз сказать что-то, но каждый раз замолкала. Наконец, жрица собралась с силами.

— И все же я считаю, что из вас получился отличный бог-защитник Ики. — Улыбнулась она, заматывая его плечо бинтом. — Вы не бросили нас, как ваш предок, вы встали на нашу защиту, хотя было ясно, что все это — бессмысленно. Вы даже изгнали собственную команду, хотя они были вашими друзьями, явно, чтобы уберечь их. И бесстрашно сражались, чтобы защитить нас. Вы — великий бог. Другой попросту не способен на подобные жертвы.

Она бросилась ему на шею, заключая в объятья.

— Как бы я хотела, чтобы вы остались с нами навсегда! Вы — лучшее божество, что когда-либо знала Ика.

— Капитан…Какого хрена ты тут устроил?

По спине полукровки пробежал холодок. Он узнал этот голос.

— Вайлет, я…я все объясню!

***

Они стояли на вершине вулкана, там, откуда открывался вид на все окружавшие их земли. Полукровка следил в бинокль за тем, как вокруг города стягивались войска Ноя, около пяти тысяч. Самого капера он тоже заприметил: тот стоял на максимальном расстоянии от Ики, окруженный тремя сотнями солдат. Кажется, отсутствие руки его не сильно задержало.

Рядом с полукровкой стояла жрица, Вайлет, окруженная стражей и остатки войска — не больше сотни бойцов, раненых и смертельно уставших.

— Проклятье… — Чертыхнулся пират.

Среди ящеров начались пересуды и ропот.

— Ика обречена.

— Нам не выстоять против такой силы.

— Мы все погибнем

Кто-то толкнул в плечо Вайлет, повалив девушку на колени.

— Это все она виновата.

— Да, она нарушила приказ Владыки и навлекла на нас беду.

Ранма вскочил в кольцо ящеров и заслонил своей спиной девушку.

— Кто из вас, сукины дети, ее тронул? — Прорычал он. — Никак хотите испытать гнев Принца разрушений.

— Владыка слаб.

— Он не смог защитить Ику.

— Нужно было оставить Курца.

— Вот вы как теперь запели? — Простонала Вайлет, поднимаясь на ноги. — Типичные дикари, как только лидер оступается, так сразу он хреновый.

Она вышла вперед, прямо на сотню ящеров.

— А может быть это вы — отбросы? Может быть это вы недостойны моего капитана?! Он сражался за вас, отбросив страх и оставив всех, кто был ему дорог. И так вы отвечаете на его жертву?! Обвиняете его в ваших слабостях?

Девушка ударила кулачком одного из рептилоидов в крепкий пресс. Само собой, удар не нанес никаких повреждений.

— Это вы — кучка слабаков! Я заберу у вас моего капитана, и вы меня не остановите. Силенок не хватит.

Вайлет повернулась к Ранме. Лицо ее озарила улыбка.

— Кэп, брось их. Пошли домой, они недостойны такого лидера, как ты. Пусть этот город сгорит, они заслужили такую участь.

— Еретичка!

— Тварь!

— Богохульница!

— Принесем ее в жертву, чтобы Курц вернулся и спас город. — Хором зарычали ящеры, обнажая клинки и приближаясь к девушке.

— Стоять!!! — Выкрикнул Ранма.

Вокруг вспыхнула алая вспышка, разметав ящеров во все стороны.

— Отдай ее нам, Владыка.

— Только через мой труп!

— Не заставляйте нас, умоляем.

— Просто отдайте женщину.

Сотня солдат двинулась на него. Полукровка заслонил девушку и обнажил биотические клинки.

— Прекратите! — Внезапно вмешалась Арцита. — Как смеете вы, чернь, хулить бога?! Позор вам!

— Но жрица…?

— Пошли прочь. Сейчас же. Я сама все сделаю. Защитите меня, пока я проведу ритуал.

— Арцита, что ты творишь? — Прошипел Ранма.

Жрица незаметно подмигнула полукровке.

— Ну, чего ждете? Пошли прочь! Удерживайте замок, чтобы враги не посмели помешать ритуалу.

Ящеры, переговариваясь и шепчась, покинули вершину вулкана. Все-таки авторитет жрицы был среди них непререкаемым. Как только с вершины ушел последний воин, аргонианка подбежала к Вайлет и Ранме, падая на колени.

— Прошу вас, Владыка, берите свою женщину и бегите. — Умоляла жрица. — Бросьте нас, мы и правда недостойны вашей защиты. После всего того, что эти черви наговорили вам.

— Арцита…

— Слышала, что она сказала, кэп? — Вмешалась Вайлет. — Пошли отсюда, иначе войска Ноя зажмут нас в городе.

— Но жители Ики, что будет с ними? — Не унимался полукровка. — Я не могу их бросить на растерзание каперу.

— Ты совсем ума лишился? — Начала трясти его за плечи девушка. — Они только что едва тебя не убили!

— Они в отчаянии. — Выкрикнул пират. — Я…я не могу их осуждать. Хочу, но не могу. Потому что сам не знаю, что делать.

— Бегите, Владыка. — Улыбнулась жрица, поправляя локон его волос. — Забудьте о нас. Только выживите сами. Мы достойны участи, что уготовил нам враг, сколь ужасна она бы не была. За то, что посмели усомнится в вас.

— Нет, должен же быть какой-то выход. — Не успокаивался Ранма. — Что-то, что должно сберечь Золотой город.

— Да на кой черт тебе так сдался этот город?! — Залепила ему пощечину механик.

Пират отшатнулся от полученной оплеухи. Еще мгновение спустя он изменился в лице — замешательство сменило озарение.

— Ты действительно — гениальная девушка, монетка. — Прошептал полукровка.

— Я…ну да, это так. — Замялась Вайлет. — А ты вообще о чем, кэп?

— Арцита, сколько ящеров осталось в Ике? — Обратился он к аргонианке.

— Только те, кто участвовал в сражении, около сотни воинов. Остальные укрылись в джунглях и пещерах, как вы и велели. Вы что-то придумали, Владыка?

— Да. — Кивнул Васар. — Я спасу вас. Я уничтожу Золотой город.

Он подошел к жерлу вулкана. Там внизу бушевала стихия, обдавая лицо пирата жаром. Нужно было попробовать. В древней легенде Воин погиб, пытаясь покорить этот вулкан. Но у него не было украшений, что юный пират добыл в странствиях.

Ранма глубоко вздохнул и закрыл глаза, стараясь сосредоточится. Представить себе поток, как учил его Рекс, почувствовать биотику своим телом. Власть над формой и над энергией. Он видел, как некоторые ящеры с бродячего острова контролировали лаву и каждый из рептилоидов мог плавать в ней, как в воде. Не только из-за прочной чешуи, но и из-за врожденного таланта к биотике, что позволял им не сгорать заживо в пламени.

Он воздел руки. Лава внутри вулкана зашевелилась, постепенно закручиваясь в воронку.

— Капитан, ты рехнулся? — Сглотнула ком у горла Вайлет. — Ты же затопишь весь город лавой.

— Именно. — Сдувая с носа капли пота, ответил Ранма. — Черт с ней, с Икой, если я смогу уничтожить ее и солдат Ноя, что начали входить в город, то спасу жителей, которые прячутся в джунглях. Город можно отстроить потом, но сейчас я хочу спасти их жизни.

— Владыка, не нужно! — Взмолилась Арцита, обхватывая его ноги. — Не защищайте нас, проклятых грешников, бросьте! Бросьте нас и бегите. Вы не сможете покорить стихию, вы погибнете, так же, как Воин из легенды.

— Я уже все решил. — Твердо произнес полугном, продолжая закручивать вихрь магмы. Лучше скажите мне, где армия Ноя?

Вайлет вытащила бинокль с килта Ранмы и вгляделась вниз. Войска, которыми командовал капер, входили в город с северной стороны.

— Кэп, север. Четыре, нет пять тысяч. — Коротко ответила Вайлет.

— Я…понял…тебя…монетка… — Сжав зубы прошипел пират. — Ну же, давай, никчемная сила, покорись мне. Мне нужно больше мощи.

— Ты хочешь большего, чем сможешь удержать. — Ответили ему голоса в голове.

— Плевать! — Прорычал он им в ответ.

— Ранма, с кем ты говоришь? — Недоуменно посмотрела на него механик.

— Ты уже силен.

— Больше нельзя.

— У каждого должен быть предел.

— Таков порядок.

— Мне насрать на порядки, будь они людские или космические. — Продолжал Ранма. — Я пират! Я — сама жадность! Я беру все без остатка и не отдаю ничего взамен.

— Так не пойдет…

— Нет…

— Обмен должен быть…

Ранма уцепился за эти слова.

— Тогда я готов на жертву, в обмен на силу! — Крикнул он в никуда, обращая на себя удивленный взгляд девушек.

— Уверен ли ты, воин? — Хором спросили у него голоса.

— ДА! Называйте вашу цену.

Голоса в голове загудели, словно рой насекомых. Полукровка едва слышал свои мысли, среди этой какофонии тысяч голосов, советовавшихся друг с другом. Наконец они стихли. После чего вновь начали говорить в унисон.

— Раз твой выбор сделан…

— Вот наша цена, воин!

— ШИБАЛЬБА!!!

— Забудь о ней, закрой врата!

— Страшная дань… — С тоской произнесли сотни голосов.

— Я СОГЛАСЕН!!! — Выкрикнул в пустоту Ранма. — Я согласен заплатить ее. Ради того, чтобы спасти их. Примите мою жертву, духи! Дайте мне силу, в обмен на врата Шибальбы. Дайте мне силу, которой у меня больше не будет, позвольте покорить стихию в один, последний раз. — Добавил он с тяжелым сердцем.

— ДА БУДЕТ ТАК. — Громом прозвучали голоса, так, что их услышал каждый, кто в этот момент находился в Золотом городе, от девушек рядом с пиратом до наемников, защищавших капера и его самого.

Ранму затрясло, разум захлестнула волна энергии. Кровь в висках застучала с бешеной силой, вдыхаемый воздух казался раскаленным, словно жар дедовской кузни. Каждый волосок на его теле встал дыбом от ощущения силы. Затем его объяло пламя. Казалось, что он перестал быть смертным — воплотился в мире в виде огненного биотического вихря.

Пламя сияло все ярче и ярче, постепенно поднимаясь до небес. Ранма рассмеялся, упиваясь этой безграничной мощью. Пусть на короткий момент, но он получил то, о чем тайно мечтал все эти годы — безграничную силу. В этот миг он на самом деле осознал, что значит — быть богом. В следующий момент полукровка понял, что больше он никогда не сможет даже приблизится к подобной мощи, не то, чтобывновь покорить ее. Перед его взором возникло марево замка на краю ничего. Шибальба. Волшебные залы, великие души воинов и фигура Фаэрола, что с тоской смотрел на воителя, которому не суждено было более пройти по его чертогам. Рядом с ним стоял призрак полковника, который довольно кивнул полукровке, то ли ободряя его напоследок, то ли прощаясь навсегда. Морок пропал, будто бы его никогда не существовало.

Хохот и стон, смешались явь и сон.

— Владыка, вы прекрасны… — Закрывая ладонями рот, прошептала плачущая от восхищения жрица.

— А-ху-еть. — Дернула бровью Вайлет.

Голоса в голове продолжили шептать:

— Все, о чем мечтал — оплачено сполна!

— Узри же вечный поток, почувствуй его величие…

— Запомни его, ведь он никогда более не покорится тебе, воин…

— Знай, что теперь назад закрыта дверь!

— Сыграй…

— Сыграй…

— Сыграй нам Ранма…

— Симфонию огня!

— И забудь путь в Шибальбу, забудь навсегда, воин.

Полукровка воспарил над землей, без всякой помощи — столь сильна была переполнявшая его сила. Он вскинул руки и выпустил из-за спины два алых крыла. Один взмах этих крыльев поднял его на высоту в сотню метров. Между его пальцев плясали языки пламени, глаза сияли, словно две ярких звезды.

Магма в жерле вулкана закрутилась в огненном водовороте. Ранма сжал кулак и выбросил его вперед. Кусок кратера, тот, что граничил с городом, с хрустом раскололся на части, раздавленный исполинской биотической рукой. В Золотой город полилась лава, затапливая улицы и каналы. Ушей полукровки коснулись крики и агония сгоравших наемников.

— Простите…простите меня. — Шептал он, продолжая сеять разрушения.

Васар сделал еще несколько пассов руками и расколол вторую часть кратера выпустив стихию на ближайшие поля, по которым шагали наемники. После чего, заключил в биотический пузырь огромный объем лавы и силой мысли бросил его в гущу армии Ноя. Огненная стихия разверзлась над головами солдат и обрушилась на них, неся погибель.

Васар рухнул вниз. Жрица подхватила его на лету при помощи своей биотики.

— Владыка, владыка. — Радостно кружила его на руках жрица. — Спасибо вам, нет слов, которыми я могу выразить благодарность. Вы одолели противника.

— Что с солдатами Ноя? — Простонал смущенный полукровка, находившийся явно не в восторге от того, что его кружили, словно тряпичную куклу.

— Мертвы. — Ответила подошедшая Вайлет, садясь на корточки рядом с ними. — По крайней мере, большинство. Ты как, мой капитан?

— Жить буду. Если Арцита меня опустит на землю. — Едва смог выговорить Ранма, пытаясь сдержать рвотный позыв, от подбрасываний ящерицы.

— Простите, Владыка. — Извинилась перед ним аргонианка.

Он встал на ноги, прошел пару шагов и рухнул на одно колено. Обруч на его голове рассыпался прахом. Вслед за ним начали рассыпаться остальные украшения: ожерелья и браслеты. От кольца, что подарила ему его механик уже не осталось и следа.

— У нас мало времени, монетка. — Произнес он, вновь вставая и пошатываясь. — Нам пора. Наш корабль же не мог уйти далеко, верно? Если то, что ты говорила — верно, то наши ребята должны были уничтожить отряды Ноя на Красной реке. Он не сможет вернутся, даже если выжил, Крайний рубеж поглотит его. А вот нам пора.

Он повернулся к жрице.

— Прости меня Арцита. — Пожал он плечами и виновато понурив взгляд. — Что я не смог спасти город.

— Чушь! — Обняла его аргонианка. — Вы спасли жизни, это — самое важное. Никто не усомнится в вашей силе.

— Кхм… — Покашляла в кулачок Вайлет.

— Ох да, чуть не забыла. — Ударила себя по лбу жрица.

Аргонианка сняла с ушей две серьги и вручила их полукровке.

— Отдайте их тому милому пареньку с рогами. — Улыбнулась рептилия. — И вот это — тоже.

Она осторожно лизнула капитана в щеку.

— Я видела, что у вас, у людей это принято, когда вы прощались с вашей женщиной. Берегите себя.

— Ах ты сучка чешуйчатая, сейчас я тебя… — Полезла на нее с кулаками Вайлет.

Полукровка схватил в охапку своего механика и прыгнул с края кратера, расправив биотические крылья. Девушка истошно завизжала, вцепившись в своего капитана и не забывая проклинать Арциту.

— Славься, Ранма Васар! Бог-защитник Ики. Бог, с человеческим сердцем. Обещаю, что сохраню жизни твоих последователей! Я буду молится за тебя, Владыка!!! — Прокричала жрица, махая на прощание двум крохотным фигуркам, парящим в небесах.

***

Они летели уже около получаса. Вайлет немного успокоилась и вжалась в грудь капитана, который парил на истончающихся крыльях. Главное — не смотреть вниз.

— Я боялась, что потеряю тебя. — Пробубнела она.

— Но я же жив.

— Только потому, что я забрала тебя из этого сумасшедшего места.

— Ой, да ладно тебе, монетка, просто признай, что ты втюрилась в меня по уши и готова была лично разбить армию в пять тысяч солдат, чтобы вновь не ночевать одной.

— Дурак. — Шепнула девушка. — Сам же прекрасно знаешь, почему я это сделала.

— Знаю. — Согласился пират.

— Значит…? — С надеждой взглянула на него девушка.

— Не дождешься. Я люблю Рину. — Злобно усмехнулся пират, явно специально раздраконивая ее, чтобы она не задавала больше подобных вопросов.

— Отпусти меня мудак! — Забрыкалась Вайлет. — Лучше я разобьюсь и погибну, чем опять буду выслушивать, какие у нее большие зеленые глаза и милая мордашка…Эм, Ранма?

Он не отвечал. Девушка посмотрела на его лицо пришла в ужас. Полугном потерял сознание. Они начали снижаться, постепенно падая в Красную реку.

— Если мы умрем, то я ни о чем не жалею, балбес. — Обняла его зажмурившаяся Вайлет, ожидая столкновения с лавой.

***

— Вижу их! — Выкрикнул Крид. — Упадут в трехстах метрах впереди, через десять секунд.

— ОВЕРДРАЙВ!!! — Скомандовал кораблю Синдзи.

"Буреносец" ринулся вперед, рассекая потоки лавы подводными крыльями и выпуская позади себя клубы пара. На нос корабля сбежалась вся команда — офицеры и матросы. Большинство из них выжили в последней схватке и к тому же неплохо разжились новым крутым оружием. Но каждый из них ждал одного — возвращения капитана.

— Они разобьются, скорость слишком большая. — Причитал Крид.

— Не переживайте, мистер Дамаск. — Успокоил его Солер. — Богиню хранит ангел. Посмотрите, как великолепны его крылья.

Биотические крылья исчезли в тот же миг, когда навигатор закончил фразу.

— Кто, блядь, тебя каждый раз за язык то тянет, поехавший?! — Схватился за голову Аянами.

— Элис, давай лестницу. — Приказала эльфийка, выбегая из толчеи пиратов.

— Так точно, хозяйка. — Кивнула ИИ.

Лея обратилась и в два счета вспрыгнула по лестнице, длиной около двадцати метров и, что есть сил, оттолкнулась, ловя капитана и механика шерстистыми лапами.

— Поймала. — Довольно прорычала эльфийка-вервольф, приземляясь на палубу.

Вся команда тут же подхватила механика и капитана на руки, засвистев и стуча мечами в ножнах. Они вернулись, целые и невредимые. Вернулись с победой. Вернулись домой.

***

Он очнулся в своей каюте. Все тело жутко болело. Полукровка вытянул вверх руки и посмотрел на них. Татуировки змей на руках не светились. Он попытался было создать барьер, но ничего не вышло. Все, на что его хватило, — это вызвать крохотный огонек в ладони. Жалкая тень его былой мощи. Принц разрушений погиб там, на вершине вулкана. Он больше не был богом, и никогда бы не смог стать им вновь, даже на секунду.

Он закрыл врата в Шибальбу, отказался от дара Фаэрола, которым одарили его ящеры Бродячего острова через магических змей, впитавших силу потока. Биотика оставила его. Он больше никогда не создаст клинка или барьера, не усилит свой меч или тело, не увидит тот прекрасный замок на краю пустоты, не пройдет по его чудесным залам, не встретится там с Курцем и другими воителями, не почувствует доброй улыбки Фаэрола, что так напоминал ему отца. Он отрекся от всего этого. Добровольно. Навсегда.

— Путь стратегии — это путь жертв. — Прошептал пират, закрывая глаза предплечьем. — Молю, чтобы моя не была напрасна для них. Прошу вас, Арцита, жители Ики. Выживите. И простите меня и мою слабость, если сможете. Пожалуйста…

По щекам его катились слезы.

***

Ной добрался до Сайги, спустя почти месяц. Чертов Ранма Васар, этот сопляк оказался реально силен. Он уничтожил не только Золотой город, но и большую часть его войска, плюс к этому — лишил его правой руки, но это не беда, ее можно было заменить на кибернетическую. Досаднее был тот факт, что его речной флот тоже был наголову разбит, до последнего корабля и катера. Каперу пришлось возвращаться пешком, по кишащим враждебной фауной, джунглям. Из оставшихся трех сотен солдат, в живых вместе с ним добрались меньше двух дюжин. Ну как, добрались? Ной и Маркус добили их во сне, в одном дневном переходе от города, чтобы эти идиоты не рассказали ничего лишнего. Кто их хватится то? Ну и что, что его старпом не испытал от этого никакого удовольствия, Ною все равно не было дела до душевных терзаний этого тупого орка, главное — чтобы служил исправно.

Капер налил в стакан виски и залпом опрокинул его. И где только шлялся этот Маркус? Он давно должен был вернуться с новостями о том, что корабль выведен из дока и готов к отплытию. Подумаешь, одна неудача, она — далеко не первая. Ной вновь прошвырнется по многочисленным городам Терминатора, наберет себе новое пушечное мясо и вернется в этот сраный Золотой город. В любом случае золотые здания, что он видел на подходах к Ике, окупят любые затраты хоть на десяток подобных походов. Нужно будет только откопать их из под толщи застывшей магмы.

Внезапно в забегаловку вошли две огромных фигуры. Ной узнал этих кретинов. Что им от него нужно, неужели будут издеваться над тем, что пират вернулся ни с чем? Но какое им дело до этого? Они же не подотчетны Кобе, это — шестерки Влэда.

— Капер Ной. — Начал Кабан.

— Вы арестованы за убийство полковника РТК Курца Конрада. — Продолжил Носорог.

— Проследуйте пожалуйста с нами в штаб РТК для последующего допроса и суда.

— А еще, властью данной нам главой РТК, мы лишаем вас звания капера и аннулируем лицензию. Прошу, отдайте нам ваш меч. — С трудом соблюдая формальности, произнес предложения Бибенко.

— Вы берега не попутали, кретины?! С чего такие голословные обвинения? — Не вставая со стула, процедил сквозь зубы Курц. — Откуда у вас такая информация?

— Пират…

Кабана толкнули в плечо.

— Капер Ранма Васар доложил нам, что вы убили полковника, когда тот попытался защитить Золотой город от разграбления вами. К сожалению, его постигла неудача и вы лишили его жизни, после чего уничтожили Ику.

— В качестве доказательств он предоставил нам идентификационную карту на имя полковника, которую тот отдал ему перед смертью от ваших рук. — Добавил Рокширов.

— Большего бреда в жизни не слышал! — Подорвался с табуретки Ной. — Это все ваш мудак, Влэд плетет интриги…

Тяжелый апперкот, нанесенный оперативником, отправил капера в глубокий нокаут. Тело Ноя пролетело с добрые три метра, прежде чем рухнуло на соседний столик.

— Бибенко, какого хрена?!

— А че он со стула подорвался?! Я думал, что на драку нарывается. Рефлекс, ептыть. — Развел руками орк-кабан.

Оба РТКшника нависли над телом Ноя.

— Вроде дышит.

— Ага. — Согласился носорог. — Че, пакуем?

— Давай.

— Только, чур ты несешь.

— А че я то? — Запротестовал Бибенко.

— Ты ж его вырубил — тебе и тащить на базу. — Многозначительно поднял палец Рокширов.

— Логично. — Почесал затылок РТКшник.

Глава 21 "Капер"

Он подорвался с кровати, пытаясь вырваться из кошмара. Странно, что на этот раз капитан спал один. Неужели Вайлет обиделась на него за те слова? Он же просто подтрунивал над ней. Надо будет извинится.

Полукровка направился в столовую, на часах было 3:35, глубока ночь. Ему жутко хотелось есть, видимо, тело все же начинало потихоньку восстанавливаться от повреждений, полученных на Крайнем рубеже.

Там он встретил кока, который вытирал несколько столиков, мурлыкая под нос какую-то похабную песенку из трех нот.

— Рановато ты сегодня, Толь. — Поприветствовал его Васар, отодвигая стул и садясь за один из столиков.

— Решил сегодня побаловать вас и команду, капитан. — Ответил ему гном-кок. — Хочу наделать стейков из завра, теперь уж и не знаю, когда в следующий раз их попробовать доведется. Жаль конечно, что мы покинули Крайний рубеж.

— Неужели тебе там нравилось? — Удивился сонный Ранма.

— А вам — нет? — Смерил его взглядом кок.

— Я…я не знаю. — Понурил взгляд полукровка. — После него все стало иначе. Не могу точно это объяснить.

— Рубеж меняет людей. — Сел за стул напротив толстый гном. — Часть каждого из нас навсегда останется там, посреди диких джунглей на Краю света. Вам нужно принять это и жить дальше.

— Скольких хороших ребят мы потеряли там? — Вздохнул пират. — Скольких он сгубил и сколько погибнет еще? Неужели слава и богатства, золото и алмазы стоят этого?

— Капитан, неужели вы не вывезли оттуда еще что-то, кроме богатств?

Ранма на секунду замер, пытаясь возразить коку, но вовремя понял, что старый гном имел ввиду.

— Опыт. — Скрестил пальцы в замок полукровка. — Рубеж многому меня научил. Как жертвовать, как брать на себя риски и ответственность. Как совершать невозможное. Научил меня не боятся моих слабостей. Чем дальше мы путешествовали, тем больше мне казалось, что это я путешествую вглубь своей души, в самые темные ее закоулки. И сейчас я словно вернулся обратно, уже зная, что у меня там — внутри. Это…странное чувство.

— И вы справились, стали сильнее, пусть и несколько в ином плане, чем обычно. — Точно подметил гном. — Неужели немного кошмаров — это слишком большая цена за все это?

— Не знал, что ты — еще и корабельный психолог, Толь. — Улыбнулся Ранма. — Неужто рассчитываешь на прибавку к жалованию?

— Иногда вы пугаете своей проницательностью, капитан. — Довольно хлопнул по столу кок.

Ответом Толю был урчащий живот заспанного кэпа.

— Подождите, я сделаю вам яичницу. — Добавил он, вставая из-за стола.

***

Они вернулись в Сайгу практически без происшествий, видимо, Ной вычистил Крайний рубеж вдоль Красной реки подчистую от различных тварей, пока шел в поход на Ику. Тем лучше для пиратов.

Ранма сдал идентификационную карту на имя Курца этим двум бугаям-оперативникам, после чего получил свою награду — 200.000.000 кредитов. Лея поделила половину этой суммы между командой, на этот раз не забыв никого, даже неприметного уборщика. Вторую же половину они потратили на закуп разного рода товаров: от специально обработанных тел тварей с причудами, до редкоземельных металлов. Если удачно продать все это добро в Рязани, то можно было запросто увеличить прибыль в несколько раз. К тому же, в любом случае, пиратам Алой крысы нужно было возвращаться в столицу, ведь только там выдавали каперские лицензии от имени РТК. "Буреносец" подготовили к долгому плаванию, закупив воду, отремонтировав повреждения, нанесенные во время боя на реке, и затарившись провизией и снарядами.

Спустя 10 недель после отбытия из Золотого города, пираты прибыли в планетарную столицу.

***

Ранма спрыгнул с борта корабля прямо на пирс и едва не переломал себе ноги, секундой позже плюхнувшись на задницу. Биотика, которой он обычно пользовался в таких случаях, больше не работала.

— Ты там живой, братишка? — Послышался с палубы голос Крида.

— Да, все нормально. — Ответил капитан. — Просто забыл, что больше так не могу делать.

— Жалкое зрелище. — Вздохнула Вайлет, пожимая плечами.

С корабля спустили трап, по которому начали сходить остальные члены экипажа.

— Господин Васар, я, пожалуй, займусь отгрузкой товаров. — Сообщила эльфийка.

— Я помогу мисс Лее. — Дополнил Солер.

— Пожалуй, что я тоже. — Крутанул ус Ольгерд.

— Господин фон Эверек, я же сказала, что мы не будем покупать алкоголь! — Затопала ножками вредная эльфийка.

— Ты меня без ножа режешь, милочка. — Простонал рыжий мечник.

К полукровке подошла Вайлет.

— Долго еще будешь сидеть на заднице, капитан? — Спросила та. — Ты ведь действительно выглядишь как шут, а не как пират.

— Просто рад, что удалось вернутся без особых проблем. — Улыбнулся он в ответ, вставая на ноги и отряхиваясь от портовой пыли. — Сколько времени прошло, с тех пор, когда мы были тут последний раз?

— Почти год. — Ответила девушка.

— С ума сойти можно.

— В любом случае, шевели булками, кэп, нам надо в офис РТК. — Скрестила руки в замок механик. — У тебя же есть деньги на монорельс?

— Чего ты так на него злишься в последнее время, сестренка? — Удивился, подошедший к ним вместе с Элис, Крид.

— Он и сам прекрасно знает. — Отмахнулась Вайлет.

— Я же извинился! — Простонал полукровка. — Прости меня, монетка, ну передержал шутку, с кем не бывает? Я не думал, что это так тебя заденет.

— О каких шутках идет речь?

Все четверо пиратов уставились на девушку, которая задала вопрос. Рина Скарлет возникла, казалось из ниоткуда, позвякивая мечами в ножнах. На ее теле добавилась пара шрамов, но это нисколько не портило внешний вид пиратки. На ее шее была повязана вездесущая красная бандана, одета она была в футболку и короткие красные шорты с такими же сандалиями. В зубах она грызла жаренную псевдокрысу на палочке, что продавали в ближайших ларьках.

— Так вот, куда делась моя футболка. — Ухмыльнулся Крид, удивившись найденной пропаже.

— Я слышала, что прибыл корабль пиратов с Крайнего рубежа, которыми командовал полугном, и решила лично проверить. — Оскалила она улыбку. — Как и ожидала, это были вы. Рада нашей встрече, ребят.

— Привет, Рина. — Нервно улыбнулся Ранма, не зная, что еще добавить и постоянно избегая зрительного контакта.

— Васар, ты чего? — Удивилась кошка, пытаясь заглянуть в алые зенки пирата.

Внезапно, между ними встала Вайлет. У полукровки душа ушла в пятки. Сейчас начнется. Он зажмурился, ожидая грядущей бури.

— Тебе, чего, подруга? — Приподняла бровь Рина. — Я опять что-то сделала не так? Снова начнешь на меня орать?

— Кошка, — Вайлет осеклась, — нет, Марина. Я…А, к черту все это!

Она приблизилась к пиратке, заключая ее в объятья.

— Прости меня, подруга, прости, пожалуйста, прости. — Заплакала Вайлет. — За все то, что я тебе наговорила, за то, как с тобой обращалась, прости меня за все. Я была такой дурой, пожалуйста, прости меня, если сможешь.

Рина стояла столбом, смотря в пепельное небо Твайлайта. В уголках ее больших зеленых глаз так же собрались капельки слез.

— Наконец-то, дождалась… — Поджала губу девушка, расплываясь в улыбке.

Она заключила Вайлет в ответные объятья, две девушки продолжили стоять, извиняться и плакать.

— Крид, что за херня тут происходит? — Задала на ухо стрелку вопрос ИИ.

— Я в душе не ебу, звездочка. — Дрожащим голосом ответил Крид. — Но это так трогательно. Прямо как в фильмах.

Ранма лишь едва заметно улыбался, смотря на помирившихся девушек. Он был искренне рад за них, за то, что они смогли найти в себе силы и забыть прошлые обиды и недомолвки. Правда, что будет, когда Рина все же узнает кое-какие подробности, пират боялся даже представить. От этих мыслей у него дергалась скула.

***

Пятеро пиратов заняли все сидячие места на монорельсе, едущем в сторону центра, туда, где находился штаб РТК. Ранма, севший между двух девушек, практически сразу отрубился. Крид лишь махнул рукой — братишка всегда быстро засыпал в монорельсах. Все транспортные узлы сходились там, где находился космический лифт. Очевидно, что самая могучая торговая компания имела головной офис именно в том месте. Из порта на монорельсе до него было добираться чуть больше двух часов, со скоростью 60 километров в час.

— А вот там — территория харвестеров. — Указывал пальцем на проносящиеся за окном районы города Крид, объясняя Элис, что и как тут устроено. — Это тоже машины, но они используют в качестве вычислительных процессоров мозги живых существ. Мы называем их ревенантами.

— Жуткие твари. — Поежилась Рина. — Никогда не доверяла машинам.

— Я тоже не особо жалую зверолюдов. — С каменным лицом ответила Элис.

— Погоди, ты тоже — робот? — Удивилась девушка.

— Эм…Синяя кожа. Микросхемы. — ИИ указала на периодически пробегавшие под ее эпидермисом огоньки контактов. — Механические глаза. — Она поменяла цвет линз с зеленого на красный и обратно. — Генератор фотонов…

— Не здесь, звездочка! — Опустил ее руки, готовые создать молот, Крид. — Люди же смотрят.

На них действительно пялились несколько горожан, но большинству было плевать, они либо читали электронные или бумажные газеты, или спали, облокотившись на перила, кое-кто смотрел новости по голонаручу или слушал музыку в наушниках.

— Ладно-ладно. — Развела руками Элис. — Просто странно слышать это от той, с кем мы вместе сражались.

— Не обратила тогда особого внимания. — Замялась Рина. — Можно вопрос?

— Валяй.

— Если ты — синтетик, то почему, ну…почему единички? — Потрогала себя за грудь кошка. — Ты же можешь сделать себе любой размер.

— Может быть мне и так нравится?! — Прикрикнула на нее ИИ. — Зато выгляжу молодо, мне 16, по человеческим меркам.

Крид зажал рот буйной машине, которая принялась размахивать кулаками.

— Звездочка, она просто пошутила, пожалуйста, не надо тут устраивать сцен, будь логична.

— Да пошла она в жопу. — Пробубнела Элис, с закрытым ртом.

Рина едва заметно хихикнула в кулачок. ИИ, наконец-то вырвалась из хватки стрелка, скрутив его в ответ и прижав головой к стеклу.

— Знаешь, вот реально, лучше бы кэп остался с Вайлет. — Прошипела она, продолжая прижимать Крида к стеклу.

Механик, сидевшая с краю, медленно, словно кукла, повернула голову в их сторону.

— Я понятия не имею, о чем она говорит, подруга. — Нервно прошептала девушка.

— Вайлет. — Нахмурилась Рина. — Если это правда, то…

— Ой, нам нужно пересаживаться на другую ветку, скорее-скорее! — Вдруг подорвалась с места блондинка.

Она подхватила за руку дремавшего Ранму и направилась к выходу из вагона. Остальные пираты переглянулись, пожали плечами и последовали за ней. Рина подошла к девушке, которая все так же продолжала держать под руку, протиравшего глаза полугнома, и лизнула ее щеку.

— Я чувствую, когда ты лжешь…монетка. — Кокетливо произнесла она.

— Выходим! — Известила всех Вайлет, покидая вагон и оттирая щеку от следов шершавого языка кошки.

***

— Я ни шагу не сделаю с этого корабля! — Вцепился в борта Синдзи. — Ноги моей в Рязани не будет. Прошлый раз мы едва ноги отсюда унесли.

— Это же просто смешно, мистер Аянами. — Тянул его за ноги Солер, пытаясь вытащить на берег.

— Нет! Ничем хорошим это не закончится, я абсолютно в этом уверен.

— Аянами, нам нужна любая помощь. — Настояла эльфийка. — Тебе просто нужно постоять рядом, посветить формой. Это всегда работает, когда надо продать что-то. Нам это еще в академии говорили.

— Не хочу.

— Я куплю нам новый телевизор. — Улыбнулась Лея.

— А какую диагональ?

— Какую попросишь.

Рулевой разжал пальцы, позволив спустить себя на пирс.

— И антенну для доступа к широкоформатному вещанию.

— И антенну. — Вздохнула баталер.

Пираты вчетвером взяли в аренду глайдер и отправились в район администрации порта, в надежде выбить там выгодные контракты на продажу их груза. Солер уверенно маневрировал между плотных потоков транспорта, вовсю демонстрируя потрясающие навыки пилотирования, вызывая восхищение у эльфийки и Ольгерда.

Син лишь расдосадованно хмыкнул, уж слишком этот сумасшедший выпендривался, на его взгляд.

Они приземлились возле здания администрации портового района, по совместительству выполнявшего функции биржи, в стиле ампир, высотой в четыре этажа. Ничего удивительного, местные отделения РТК показывали свое благосостояние тем, что не строили высоких зданий, вместо этого возводя их так, чтобы они занимали как можно большую площадь.

Четверка пиратов двинулась внутрь.

— Без пропуска не пущу. — Дребежащим, словно струна, голосом, протянула старуха на КПП.

— Но нам нужно выставить наши товары на продажу. — Хлопнула по столу возмущенная беспределом персонала эльфийка.

— Ничего не знаю, делайте пропуск. Езжайте в головной офис и решайте вопросы там. Ходит тут всякая шваль.

— Кхм… — Кашлянул в кулак Аянами. — Вообще-то, они со мной.

Он продемонстрировал старухе свою карту с фотографией, званием и должностью. Та мгновенно выдала пропуска.

— Прошу простить меня, лейтенант, я…я не знала, что эти достопочтенные граждане с вами. — Тряслась старушка.

— Впредь, попросил бы запомнить наши лица, уважаемая. — Тяжелым взглядом посмотрел на нее паренек. — Потому что ваше я запомнил замечательно.

Они пошли дальше по коридору, в котором, то и дело, бегали люди в гражданской форме и в синих кителях.

— Ты ее едва до инфаркта не довел, пацан. — Похлопал выдохнувшего воздух, расслабившегося рулевого по плечу Ольгерд.

— Так ей и надо — старой кочережке. — Надулась Лея. — Сидит там, небось, целыми днями и мозги трахает честным пиратам.

— Первый раз слышу, чтобы кто-то ставил слова "честные" и "пираты" в одно предложение. — Подметил рыцарь.

— Сол, я тебе долю от добычи порежу, если продолжишь. — Невинно улыбнулась эльфийка, демонстрируя клыки. — У меня нет времени паясничать, нам нужно продать товар, прежде чем кто-то не обвалил цены на руду или не сдох наш холодильник с трупами монстров, из которых делают мечи с причудами.

— Мисс Лея страшна в гневе. — Протянул навигатор. — Богиня плохо на нее влияет.

— А мне она больше начала нравится, когда стала оборотнем. — Закинул руки за голову Син, продолжая шагать вслед за эльфийкой, которая шла впереди всех. — Строит всех на корабле не хуже капитана, а нос по ветру держит, с таким баталером ничего не страшно, точно знаешь, что будешь сыт, одет, богат и обласкан долей от добычи, да добрым словом, если работаешь на совесть.

Лея, слышавшая эти слова, залилась краской, но промолчала.

Они вошли в большое помещение, полное брокеров. На голографических экранах, тут и там, мелькали цены на товары, которыми торговали в этом районе города. Эльфийка подошла к электронному регистратору, вбила туда стояночный номер корабля, просканировала сетчатку, зарегистрировалась, как физическое лицо, взяла талон на доступ к торгам, включила голонаруч, ввела код из талончика, прошла по ссылке и скачала нужную программу, синхронизировала ее с наручем, настроила под себя, и тут же выставила на торги от себя несколько лотов, в разных объемах, от пары килограмм до десяти тонн. Пираты, наблюдавшие за этим танцем бюрократа, могли лишь восхищаться навыками эльфийки. По сравнению с ней, той для кого договора и бумаги были родной стихией, они были настоящими дикарями.

— Все, теперь остается только ждать клиента. Это займет некоторое время, вы пока можете прогуляться до буфета. — Сказала эльфийка, с глухим уставшим стоном падая на ближайший стул, и продолжая следить за графиками на голонаруче.

— Тебе взять чего? — Спросил Син.

Она сладко потянулась и запищала от удовольствия. Еда, это то, что ей сейчас действительно не помешало, кто знает, сколько Лее придется провести здесь времени? Она обязана была выполнить свою работу на отлично, отбить с процентами каждый потраченный кредит и не посрамить себя, как члена команды, которому доверена работа с финансами.

— Да, — кивнула девушка, — мне…

— Дай угадаю. — Сложил он на груди руки. — Мяса.

— Обожаю тебя, Аянами. — Протянула она ему ладонь. — И побольше, можно сверху еще молока захватить, если найдешь органическое, а не порошковое.

Парнишка отбил ей пять и направился к выходу. Рыцарь зашагал рядом.

— Смотрю, вы в хороших отношениях с мисс Леей.

— Она классная подруга. — Улыбнулся рулевой. — С ней есть, о чем поговорить, кроме битв или пьянок. К тому же, всегда важно поддерживать хорошие отношения с тем, кто тебе платит, не так ли?

— Два сапога — пара. — Пожал плечами навигатор.

— Мы — просто друзья. — Толкнул его в плечо паренек. — К тому, же она старше меня почти на 70 лет. — Добавил он уже с ноткой сожаления.

— На 65, если точнее. — Подсказал Солер.

— В любом случае, это многовато. — Вздохнул Аянами.

Он встал, как вкопанный.

— К слову о старых пердунах. А где фон Эверек?

***

Рыжий мечник стоял посреди биржи со сверкающими глазами, абсолютно потеряв связь с реальностью, пожирая глазами тысячи голограмм.

— Циферки… — Бубнел он, завороженный бегущими строками с ценами на товары.

***

— Мне он всегда казался поменьше. По крайней мере, по ящику. — Сглотнул ком у горла полукровка.

Здание головного офиса РТК внушало трепет. Монументальное строение из белого мрамора, окольцовывающее шпиль космического лифта, так же в стиле ампир, тут и там щеголявшее колоннами, статуями, барельефами. Они поднимались по лестнице, ведущей к главному входу, целую вечность. Наконец, перед ними предстали огромные резные двери из кремниевого дерева, отделанного золотом.

Ранма подошел и, кое-как, отворил одну из тяжеленных дверей.

— Вообще-то, тут автоматика. — Походя пробросил, прошмыгнувший мимо них клерк. — Быдло.

— Сам мудак. — Показал ему средний палец Крид, но тот даже не обратил на стрелка внимания.

Пятеро друзей прошли по длинному коридору, до КПП, где, сидя на стуле, клевал носом усатый старичок-гном в форме РТК.

— Извините, мне назначено получение лицензии. — Осторожно потрепал его за плечо полукровка.

Тот открыл один глаз и что-то невнятно пробубнел.

— Простите, не расслышал.

— Он спрашивает твое имя, братишка. — Подсказал Крид.

— Ранма. Ранма Васар. — Ответил пират.

Гном протер глаза и включил монитор компьютера, тут же вновь зажмурившись от яркого света. На экране покрутилась заставка и выскочила ошибка.

— Опять завис. — Устало протянул он. — Может в другой раз? Я вызову ремонтников. Наверное. — Зевнул он.

— И сколько нам ждать? — Спросил капитан.

— Не знаю. Месяц?

— Это же чертовски долго! — Выкрикнула Вайлет.

— А что поделать? — Пожал плечами гном. — Сейчас большая часть сотрудников РТК в Рязани занята в тринадцатом районе, пытаются устранить прорыв реальности. Как управятся — так и починят комп.

— У нас нет на это времени. — Психанула ИИ. — А ну-ка, подвинься, дед, дай мне взглянуть.

Она беспардонно откатила стул вместе с гномом от компьютера и принялась клацать по клавишам, в надежде реанимировать его.

— Давай, тупая железяка, покорись силе технологий. — Напряженно произнесла андроид.

Компьютер не поддавался.

— Не смей выделываться перед высшей формой жизни, кремниевый кретин. — Зашипела девушка, ловя недоуменные взгляды остальных. — Ты меня позоришь!

Компьютер не подавал признаков жизни. Элис как следует пнула системный блок. Монитор тут же показал значок загрузки. Девушка лишь самодовольно хмыкнула. В этом деле важно было показать, кто — главный.

— Готово, принимай работу, старик. — Довольно улыбнулась машина, демонстративно отряхнув ладони от несуществующей пыли.

Тот, перебирая толстыми короткими ногами, подъехал к компьютеру и включил нужную программу.

— Еще раз, как тебя зовут?

— РАНМА ВАСАР!!! — Хором произнесли раздраженные пираты.

***

Ранма с друзьями вошли в большое помещение, выложенное желтой плиткой. В потолке горели антикварные лампы накаливания, заливая всю комнату теплым светом. В углу стоял с десяток стульев, посреди комнаты располагалась небольшая машина, напоминавшая верстак. Напротив стульев висел экран телевизора.

— Как-то бедьненько. — Вздохнула Рина, присаживаясь на ближайший стул. — На Рейвии посвящение обставляли с помпой.

— Просто не хотим тратить лишние кредиты на понты. — Ответило ей изображение главы контрразведки РТК, возникшее на экране.

— Приветствую тебя, Влэд. — Произнес Ранма.

— Да-да, привет. — Нервно ответил он. — Давай быстрее, у меня времени нет тут все рассусоливать. Короче, задание ты выполнил, молодец. Формальности мы уже решили, тебе только нужно официально зарегистрироваться, как каперу. Меч, на который ты будешь ставить печать, с собой?

— С собой. — Вытащил катану Ранма.

— Славно-славно. — Суй его в углубление на верстаке.

Полукровка послушно вложил катану в емкость со странной прозрачной жидкостью.

— Теперь генный материал. — Продолжил Влэд.

Из верстака выехала странного вида перчатка.

— Суй туда руку. — Приказало изображение.

Ранма оглянулся, ища поддержки Рины. Перспектива совать свою конечность во всякие странные места ему не нравилась. Но девушка лишь кивнула. В момент, когда Ранма отвернулся, она едва не забилась в приступе хохота.

— Сейчас-сейчас. — Трепала она за плечи Элис и Вайлет, кое-как сдерживая смех.

Полукровка вложил руку в перчатку. Вроде ничего не происходило. Пират уже порывался достать руку обратно, но что-то крепко впилось в его ладонь, пробивая кожу и выкачивая кровь. Капитан уперся ногами в верстак, пытаясь освободится от хватки перчатки, но тщетно.

— Васар, хорош ломать комедию. — Вздохнул Влэд. — Потерпи немного, не позорься перед командой.

Рина больше не могла сдержать смеха и принялась кататься по полу в истерике. Вайлет тоже рассмеялась, как и Элис. Крид же, не видел в этом ничего смешного. Если бы ему, чтобы стать капером, нужно было совать руку черт знает куда, то он бы наотрез отказался это делать.

Наконец, вся процедура закончилась и катана вернулась на верстак. На ее клинке, возле рукоятки, сияла, переплетаясь микросхемами, печать капера.

Полукровка взял в руки меч и принялся разглядывать печать. Новый статус, новые привилегии, новые возможности. Он сделал это. Они сделали это.

— Все, поздравляю, теперь ты — капер, поддержанный РТК. Взнос за год перечислен в фонд каперов. А теперь валите отсюда, у меня и без вас дел по горло.

Экран погас.

Ранма в замешательстве стоял перед черным экраном. Он конечно ожидал, что будет что-то подобное, но очень уж церемония прошла…обыденно что ли.

— Эй, Васар. — Позвал его женский голос.

Рина резко развернула полукровку и горячо поцеловала в засос.

— Поздравляю тебя, мой храбрый капитан. — Промурлыкала девушка.

Вайлет, стоявшая рядом, ударила кулаком в стену, глядя на это зрелище.

— Она тебя обскакала, сестренка. — Ухмыльнулся Крид, глядя на разомлевшего друга.

— Завали ебало, братец. — Прошипела механик.

Глава 22 "Меж двух огней"

В залитой алым светом, наполненной мозгами в колбах, лаборатории высветилась табличка с именем.

— Капер Ранма Васар. — Прозвучал механический голос.

— Цель значится в базе данных. Заказчик — Химура Шинкен. Внесенная сумма залога 1.500.000 кредитов за устранение, составляет 25 % от общей суммы оплаты. Дополнительная оплата в 75 % заверена, как корабль цели. Запрашиваю информацию о судне.

— Корабль капера "Буреносец". Данные о корабле отсутствуют в общей базе. Запрашиваю анализ судна.

— Подтверждаю запрос. Направьте юнит на разведку.

Из района свалки, разбрасывая груду мусора, поднялся на поверхность небольшой грузовой лифт. Двери лифта распахнулись, из них вышел высокий гуманоид с серой кожей, в коричневом кожаном плаще и фетровой шляпе. За спиной его висела огромных размеров катана, из установки, с паровым ядром внутри, валила испарявшаяся вода.

— Юнит № 1337, класс "Паровой ниндзя", программа личности "Мистер Х". Подтверждаю получение задания на разведку. — Произнес андроид, печатая шаг сквозь груды мусора.

***

На вершине полузаброшенного, после атаки низших демонов, здания сидела и жевала пончики белокурая девушка, запивая их растворимым кофе, и следя через прицел винтовки за окружающей обстановкой. В наушниках ее играл симфонический оркестр, девушка подергивала ножкой в такт музыке. Неожиданно, она что-то заметила.

— Блядь! — Выругалась она, от неожиданности выронив стаканчик с кофе вниз, на голову какому-то зеваке.

Девушка отправила в рот остатки пончика и, что есть сил, всмотрелась в окуляр винтовки.

— Вот они, голубчики. — Облизнула остатки шоколада с губ блондинка, наблюдая за выходящими из здания главного офиса РТК пиратами. — На связи Нова, запрашиваю добро на устранение цели, как слышишь меня, Ворона?

— Сперва слежка, дорогая. Не забывай то, чему я тебя учил. — По-отечески пожурил ее начальник.

— Да они прямо тут, у меня на ладони. — Не унималась убийца. — Ди нам по 30.000.000 обещал за голову каждого из капитанов, а они оба у меня на мушке. Считай, принесли на блюдечке подарок нам, дай добро на устранение, дед!

Внезапно, одна из фигур, за которыми она наблюдала, посмотрела через оптику прицела прямо на девушку. Блондин в черных круглых очках пригрозил ей пальцем и помотал головой.

— Нова, Нова! — Слышалось в ее наушниках. — Ответь, дорогая.

— Он меня видел, дед. — Сжалась в комочек убийца. — Этот пират — чудовище.

— Что там произошло?

— Сын падшего. — Шептала она. — Дитя предателя, он в их команде. У меня нет шансов.

— Бросай задание и возвращайся в штаб!

— Так точно… — Отрешенно ответила девушка.

***

— Крид, ты чего творишь? — Спросила, склонив голову Элис.

— Там псевдоголубь летел, я прям видел, как он на меня испражниться хочет. Вот и пригрозил ему. — Довольно улыбнулся стрелок.

— Ты сейчас серьезно? — Рассмеялась ИИ.

— Абсолютно серьезно! — Начал трясти ее за плечи пират. — Жирный такой, летел прямо на меня. Прям пикировал!

Элис продолжала смеяться над шуткой Крида. В конце-концов, если он не хотел говорить правду о том, что или кого он увидел, то это было только его дело. Она доверяла своему врунишке. К тому же, она тоже не говорила о том, что давно собрала данные по его поведению и теперь точно знала, когда он врет. Ну…почти всегда.

***

Нова вошла в ветхий особняк посреди трущоб, ни от кого не прячась. Блондинка прошла от главного входа вперед, поднялась на три ступеньки вверх на второй этаж и трижды постучала по ступени ногой в сапоге. Посреди прихожей раздвинулся люк, уходящий в глубину, вдоль которого шла винтовая лестница.

Внизу находился штаб Рязанского отделения Гильдии убийц. В былые времена дела у них шли получше, но с тех пор, как в городе всем стали заправлять РТК, заказов на устранение стало намного меньше. Основной штаб передислоцировался в Рейвию, а убийцы, что остались в Рязани, перебивались от заказа к заказу, порой работая в других областях, далеко не всегда связанных со смертью, например барменами или портными.

Девушка отметилась в журнале посещений и, пока вписывала свое имя и номер в экран планшета, приметила еще одно. Она отбросила планшет и быстрым шагом направилась в столовую. Там, за столиком, с электрочайником и кучей печенья, сидело два человека. Хрупкий старик с залысинами на висках и аккуратной бородкой, одетый в костюм-тройку с бабочкой и черноволосый мужчина с короткой бородкой, в черных квадратных очках и ламмелярном нагруднике, штанах-шароварах и с забинтованными лодыжками, обутый в армейские ботинки. На поясе у него висело два пистолета и прямой меч в черных ножнах. Он аккуратно дул на чашечку с черным чаем.

— Какого хрена ты здесь забыл, Уик! — Наставила она на мужчину пистолет, вынутый из "Арсенала" на спине.

— Разве так встречают своего учителя, Нова? — Пожурил ее старик.

— Этот ублюдок — мне не учитель. Он — предатель, трус, который бросил Гильдию.

— Просто взял отпуск. — Пригубил чай Уик. — Уф, горячий, зараза.

— В любом случае, ты знаешь правила, Джон. — Процедила сквозь зубы Нова. — Гильдию покидают только вперед ногами. Назови хоть одну причину, почему я не должна пустить тебе пулю в лоб прямо сейчас?

— Сын падшего. — Продолжил спокойно дуть на напиток ее собеседник.

Казалось, пистолет, которым ему угрожала Нова, его ничуть не волновал.

— Откуда тебе известно о нем? — Спросила девушка.

— Он плавает в команде одного моего хорошего друга. — Ответил Джон. — Того, кто наполовину укоротил твоего предыдущего нанимателя. Интересно, этот Ди додумался пошутить про его рост? Если так, то он — просто сказочный долбаеб, так ему и надо было. Славно мы все же повеселились тогда.

— И? Что мне с этой информации? — Убрала пистолет Нова.

— Я как раз обсуждал с твоим нынешним наставником то, что неплохо было бы завербовать его в Гильдию. Я никогда не видел столь великолепного стрелка, у парнишки действительно течет в жилах кровь его отца.

— Кровь предателя. — Сплюнула на пол девушка.

— Дорогая, я же просил. — С укором взглянул на нее старик. — Где твои манеры? Ты же леди.

— Прости, дедушка. — Неловко размазала она плевок сапогом, превращая его в грязную кляксу. — Я потом помою полы вне очереди. — Обреченно вздохнула Нова, бросив попытки избавится от плевка.

— В любом случае, Уик. — Резко сменил тон старик. — Ты уверен, что это он?

— На все сто процентов. — Кивнул пират. — Суперзрение и суперслух, идеальный человек, тот, кто был рожден в доме Люциферов, правителей Твайлайта, тот, кто был улучшен Инженером еще в утробе матери. Правитель, лишенный трона. Мы, как Гильдия, клялись в верности дому Люциферов и Майклу лично, наш долг — воспитать его потомка и служить ему.

— Что за бред он несет, дедушка? — Не унималась Нова.

— Это не бред дорогая. — Покачал головой старик. — Он действительно прав. Если наследник королевских кровей нашелся, то мы обязаны присягнуть ему на верность.

— Это безумие! Он же — простой пират. Даже не капитан. Пустышка, ничтожество! Все, на что его хватает — это путешествовать в компании полугнома, разодетой, как шлюха, кошки, какой-то синей плоскодонки в миниюбке и моей тупой сестры.

— Тогда почему ты так его боишься, Нова? — Отпивая чай, спросил Уик.

— Я…я не боюсьего. — Поджала губу девушка. — Если нужно — я одолею его в битве.

— Ты так и не научил ее врать, Ворона. — Подметил пират.

— Не у всех выходит так здорово, как у тебя, Джон. — Усмехнулся старик.

— И что дальше-то?! — не унималась девушка.

— Для начала — мы отказываемся от контрактов на устранение Ранмы Васара и Рины Скарлет. — Ответил Ворона. — После чего — высылаем потомку Люцифера приглашение в гильдию. Ты доставишь его, дорогая?

— Дедушка, зачем ты так поступаешь? Ладно, черт с ним, с полугномом, но почему я не могу устранить кошку? Мы же и так на мели, если заплатим Ди неустойку за запоротый заказ, то совсем побираться будем.

— Потому что с Риной плаваю я. — Допил чай Уик. — Она — мой капитан. Если ты убьешь ее, то у меня возникнет куча проблем. Да и что тебе сделала эта девушка? Ты ее ненавидишь, будто бы она тебя из окна небоскреба выкинула.

— Гильдия не выбирает сторону, гильдия выбирает деньги! — Проштудировала их девиз девушка.

— Не в этот раз, дорогая. — Тяжело вздохнул Ворона.

Нова молча развернулась и пошла в свою комнату. Она открыла дверь отпечатком руки, отбросила "Арсенал" в дальний угол и бросилась на кровать, горько плача. Этот…Крид. Он действительно внушал страх. Девушка была в ужасе, что есть кто-то, кто настолько талантлив и силен, тот, кто не тратил годы на науку убивать и при этом подавлял ее волю лишь одним взглядом. А еще ее сердце снедало чувство зависти и обиды за то, что отец все же смог сделать идеального человека. Который при этом не был частью семьи Инженера, а всего лишь приходился ей двоюродным родственником, одним из сотен.

— Почему он, а не я…? — Рыдала в подушку убийца.

***

— Нет, это же грабеж! — Протестовал худой, как спичка зверолюд, похожий на собаку. — Мы не можем взять у вас столько.

— А я не намерена торговать куском трупа! — Орала на него высоким звонким голосом эльфийка. — Ты вообще представляешь, сколько надо усилий, чтобы добыть одну тварь с причудой? И речи быть не может, чтобы их расчленять.

— Я позову начальника!

— Давай, блядь! — Не унималась девушка. — Может быть, удастся договорится с разумным существом, а не с тупой псиной!

— Не жестковато ли ты с ним? — Спросил подошедший рулевой, протягивая девушке кровяную сосиску и горячее молоко.

— Ненавижу чертовых младших менеджеров. — Впилась зубами в сосиску Лея, садясь на стул. — А то, что он выглядит как собака, нервирует меня, как оборотня, еще больше. Разорвала бы его, как тряпку. Внутри все клокочет.

— Думаешь, дело только в его внешности?

— Наверное. Я не знаю. Мне в последнее время тяжелее сдерживать свои порывы.

— Не думала найти какое-нибудь хобби? — Предложил паренек. — Что-то, что успокоит нервы.

— Я и так тягаю штангу. Никогда раньше не пробовала, но мне нравится. Иначе, даже на месте тяжело усидеть бывает — инстинкты требуют бежать и охотится. Так что сублимирую как могу. — Ответила Лея с набитым ртом.

— Я не совсем это имел ввиду. — Почесал затылок озадаченный рулевой.

Он то хотел подсадить ее на несколько телепередач.

Окружавшие ее брокеры с удивлением смотрели, как эльфийка с громадными клыками поедает почти сырой кусок фарша, вперемешку с кровью. Она проглотила вторую сосиску в пару укусов и взяла пол-литровый стаканчик с молоком их рук Сина.

— Осторожно, горячее! — Предупредил ее парнишка.

Лея, слишком поздно услышавшая слова друга, сделала большой глоток и обожгла язык и горло. Девушка выплюнула часть горячего молока, заляпав голонаруч и часть одежды.

— Говорил же, что осторожнее надо. — Достал из кармана носовой платок Синдзи.

Он насухо вытер мордашку попискивающей девушки и протер голонаруч и одежду. Эльфийка очень смутилась, но ничего не сказала против этого.

— Спасибо, Аянами. — Пробубнела она, поправляя очки.

— Аянами?!

Голос принадлежал рыжей девушке, примерно одного с Синдзи возраста, стоявшей рядом с псом-зверолюдом. Он все-таки привел начальницу.

— Аска… — Сглотнул ком у горла Синдзи.

Она схватила его за грудки и принялась трясти.

— Ты где пропадал, дурак?! От тебя целый год вестей не было. По телеку такое говорили! Что тебя убила революционная армия. Мог бы хоть позвонить или написать? Я думала, что ты умер, идиот! — Девушка обратила внимание на его одежду. — Это что, форма офицера? Син, ты когда успел лейтенантом стать?

— Аска, ты меня задушишь… — Прохрипел паренек.

— Да тебя убить мало за то, что ты натворил. Я переживала за тебя, придурок!

— Отпустите моего спутника, уважаемая, не устраивайте представлений. — Вежливо попросила ее вставшая со стула Лея.

— А это что за девчонка?! Ты теперь по эльфийкам? Постарше любишь? — Не унималась девушка.

Ольгерд и Солер, вернувшиеся из буфета, наблюдали за этим представлением на некотором отдалении.

— Может вмешаемся, фон Эверек? — Предложил рыцарь.

— Ни в коем случае. — Наотрез отказался тот. — Битвы любви, всегда — самые интересные. — Жуя бутерброд с тунцом, довольно пробубнел рыжий мечник.

***

Они перебрались в буфет. Ольгерд и Солер заняли отдельный столик, заказав немного коньяка и рыбы. Лея, Синдзи, Аска и зверолюд-пес, имя которого никто так и не запомнил, сидели напротив.

— Обязательно было руки распускать? — Пожаловался рулевой, держась за фингал.

— А надо было сразу говорить, что между вами ничего нет. — Фыркнула Аска.

— Госпожа Ленгли, а вам, собственно, какое дело до личной жизни моего…коллеги? — Поинтересовалась Лея, широко улыбаясь и демонстрируя зубы.

— Говорю же, никакого. — Отказывалась признавать очевидное рыжая девчонка.

— Тогда зачем вы его ударили? Это не было похоже на дружеское приветствие.

— Может все же приступим к делу? — Заерзала на стуле Аска, явна нервничая при виде клыков Леи.

— Да, переговоры с вашим… — Эльфийка прорычала, посмотрев в сторону пса, — менеджером ни к чему не привели.

Тот сжался, пытаясь занимать как можно меньше места. Эта девушка пугала его. Он и не знал, что у эльфов такие огромные клыки и буйный нрав. Лучшей стратегией было бы молчать и предоставить все начальнице. Кажется, этот рогатый паренек был того же мнения. Странно, он впервые увидел одержимого и тот оказался совсем не страшным. Удивительно было то, что РТК нанимали на службу даже дэва. Но с начальством лучше не спорить.

— Не могли бы вы повторить ваше предложение? — Попросила Аска. — Так уж вышло, что я — официальный представитель РТК в этом районе по всему, что касается закупок и оборота причуд.

— Не знал, что тебя повысили. — Удивился неожиданной новости Син.

— Просто предыдущую кураторшу в этой области распотрошили демоны, когда она возвращалась домой. — Развела руками девушка. — Я на этой должности всего пару месяцев, но не жалуюсь, местечко не пыльное.

— Госпожа Ленгли. — Перебила их обоих эльфийка. — Дела.

— Да-да, конечно, простите меня, мисс.

— Просто Лея. — Вздохнула она. — Хорошо, еще раз. У нас есть груз: редкоземельные руды, высокой, до 99,8 % очистки, почти не радиоактивные. Химический состав можете посмотреть в приложении биржи.

— Меня… — Аска разочарованно взглянула на своего пса-спутника. — Нас не интересует руда, но мой подчиненный сообщил, что вы с ним говорили о причудах?

— Все верно, у нас есть пять туш тварей с причудами. — Кивнула довольная эльфийка. — Два раптора — обладатели причуды ветра и трое аммонитов — обладателей причуды льда.

Аска вскочила со стула.

— У вас есть лед-9?!

— Теоретически. — Подтвердила Лея, вызывая графики на голонаруче с ценниками на аммонитов. — Если панцири этих тварей достаточно качественно обработать, то думаю, что вы сможете выделить из них нужное количество психоактивного материала, который может генерировать лед-9. Вы же используете его для создания оружия на основе морозной стихии, верно?

— Сколько вы просите за аммонитов?

— По 50.000.000 за каждого. — Спокойно произнесла эльфийка, пытаясь казаться максимально открытой, как писали в учебниках, изучаемых ей в академии.

Солер за соседним столиком поперхнулся рюмкой коньяка. Рыжий мечник едва смог реанимировать своего друга, мощными хлопками по спине.

— Это грабеж… — Проскулил зверолюд.

Лея вновь обнажила клыки и зарычала.

— Я, я, наверное пойду. — Попытался сбежать он.

— Сидеть! — Приказала Аска.

Ее подчиненный послушно приземлился обратно на стул, словно дрессированная собачка.

— Ваше слово, госпожа Ленгли? — Уверенно произнесла эльфийка.

Синдзи не узнавал свою знакомую. Это точно Лея? Та трусливая девчонка, которая во всем руководствовалась разными формулярами и законными актами, даже жалобы на матросов составляла кэпу по форме в трех экземплярах. Он понимал, что она изменилась от того, что стала оборотнем, но чтобы настолько?

Внутри у эльфийки все ликовало, наконец-то она была в своей стихии. Девушка неплохо научилась драться, пока путешествовала с пиратами, начала немного разбираться в морском деле и устройстве корабля. Но ее истинная сила была в другом. Если другие сражались при помощи мечей и бластеров, то она одолевала врагов силой бюрократии, договорами и сметами.

— Блин, это даже про себя звучит не так круто, как казалось. — Пронеслась очевидная мысль в голове Леи.

— 40.000.000. — Предложила Аска.

— 48.000.000. — Ответила баталер.

— 42.000.000.

— 47.000.000.

— 45.000.000?

— И забираете рапторов? Уступлю по 15.000.000 за штуку. — Предложила Лея.

— И забираем рапторов. — Вздохнула Ленгли.

Син откинулся на стуле. Это просто какая-то жесть. Он никогда не думал, что торговаться так тяжело. Паренек все больше проникался уважением к эльфийке.

— Лея… — Потрепал он ее за плечо. — Телевизор.

— Купим. — Кивнула она. — И антенну тоже купим. Но если ты опять будешь засиживаться до утра, смотря странные передачи, то я скажу капитану, договорились Аянами?

— Опять порнуху на рабочем месте смотришь, дурачина?! — Выкрикнула Аска.

Рулевого снес со стула еще один удар от девушки. В тот же глаз.

— Аянами? — Трясла его за плечи эльфийка. — Ты живой? Ты меня слышишь, Аянами?

— Я всего лишь хотел сказать, что хочу диагональ у телека в 2 метра. — Глядя целым глазом в потолок, произнес рулевой.

— Знаешь Сол, а у кэпа все не так уж и плохо с девчонками. — Вздохнул Ольгерд, глядя на пытавшегося оправится от нокдауна, Синдзи, которому помогала встать эльфийка. — Его они хотя бы не бьют.

***

— Что ты, дэва тебя побери, забыла в его каюте? — Спросила Вайлет.

— Тот же вопрос. — Фыркнула кошка.

— Он — мой капитан, я зашла поговорить с ним о делах.

— В нижнем белье?

Двери приоткрылись, в каюту зашел Ранма. Когда полукровка включил свет, то никак не ожидал увидеть двух откровенно одетых девушек.

— Я в жопе… — Пронеслась мысль в голове пирата.

— Васар, ты что, трахаешь своего механика? — Нахмурилась Рина.

— Лучше скажи, когда эта кошка начала расхаживать по нашему кораблю, как по собственному? — Прошипела Вайлет. — Насколько мне известно, то она еще не в нашей команде.

— Кажется я забыл…в общем у меня неотложные капитанские дела.

Он тихонько закрыл за собой дверь. Секунду спустя послышался топот убегающих ног. Девушки переглянулись и дружно хихикнули.

— Он такой милый, когда смущается. — Улыбнулась Рина. — Обожаю доводить его до такого состояния.

— Позорище. И что ты только в нем нашла? — Вздохнула Вайлет. — Он хорошо разбирается в людях, но при этом совершенно беспомощен, когда дело касается отношений.

— Зато трахается хорошо. — Мурлыкнула Рина.

— Это да. — Усмехнулась механик.

— Ага! Так и знала, что ты с ним спишь! Ты меня не обманешь, подруга.

— И что с того? — Уставилась на нее Вайлет. — Мы целый год вместе путешествуем. Да, я взяла ситуацию в свои руки. Не ты ли говорила мне в свое время, чтобы я действовала? Или что?

— Да нет, ничего. — Вздохнула пиратка, прислоняясь к стенке каюты. — Сама дура, что оставила его с тобой. Все равно что голодного раптора поставить сторожить ферму.

— В его оправдание скажу, что он так ни разу и не сказал, что любит меня. — Пожала плечами расстроенная Вайлет, вспоминая их разговор в полете с вершины вулкана. — Наоборот все твердил, что хочет тебя защитить и переживал, что ты ему голову оторвешь, когда узнаешь.

— Он правда такое говорил?! — Рассмеялась Рина.

— А смысл мне врать? В любом случае, любит то он тебя. — Блондинка встала напротив собеседницы и взглянула в светящиеся зеленым глаза. — Но это не значит, что я тебе так просто его отдам, ты для меня не только подруга, но и соперница! Поняла?

— Соревнование значит. — Оскалилась кошка. — А что, мне нравится. Победить в дуэли с тобой будет намного интереснее, чем забрать его без боя.

— Что же, такой расклад меня тоже устроит. — Протянула ей руку механик.

Рина крепко пожала изящную пятерню подружки, после чего запрыгнула на офисный столик, начав размахивать хвостом и ногами, явно от удовлетворения.

— Странно, я по всем канонам должна рвать и метать, но у меня ничего такого на душе нет. — Она взглянула на Вайлет. — Наоборот, я счастлива, что у меня теперь есть не только храбрый капитан, но вернулась лучшая подруга. С которой я могу теперь за этого капитана побороться.

— Если ты считаешь, что из-за того, что мы помирились, я уступлю тебе Ранму, то ты ошибаешься, Марина ван Хоенхайм! — Фыркнула Вайлет.

— Ты назвала меня по имени! — Довольно воскликнула кошка, спрыгнув со столика и свалив подругу на койку. — Скажи мне это ещё раз? — Прошептала она, прижимая руки девушки к кровати и пожирая ее взглядом.

— Марина. — Сглотнула ком покрасневшая Вайлет.

— Еще!

— Марина. — Продолжила она, отводя взгляд.

— Еще!!!

— Марина, слезь с меня пожалуйста и убери колено с моей промежности. — Попросила ее девушка.

— Если ты уступишь мне капитана. — Заговорщически оскалилась довольная кошка, лизнув ее шею.

— Нет.

Рина двинула колено чуть дальше. Вайлет поджала губу и нежно простонала. Ушастая чертовка явно знала, что делала.

— Только если на сегодня. — Прошептала она. — И только потому, что считаю себя виноватой в нашем конфликте. Не думай, что ты победила.

— Спасибо тебе, подруга. — Тихо поблагодарила ее кошка, произнеся фразу прямо возле уха пиратки.

— Марина, можешь с меня все-таки слезть? — Томно дыша и неловко извиваясь, попросила ее механик. — Я…мне не комфортно.

— Оу, только посмотрите на нашу мисс "Механическое сердце". — Промурлыкала Рина, с похотью в глазах осматривая свою добычу. — Неужели не можешь устоять перед своими потаенными желаниями, подобно твоему капитану? — Она вновь наклонилась к ее уху. — Хочешь меня?

— СЕЙЧАС ЖЕ УБЕРИ С МЕНЯ СВОЮ ХВОСТАТУЮ ЗАДНИЦУ, ДРАНАЯ ТЫ КОШКА!!!

***

— Син, Син! Спрячь меня. — Закрыл за собой дверь Ранма.

— Капитан, что происходит? Что вы делаете в моей каюте? — Спросил его рулевой, прижимая кусок холодного мяса к фингалу.

— Прячусь от двух суккубок. — Сглотнул ком у горла пират. — Если сюда зайдет Вайлет или Рина, скажи, что меня нет.

— И что мне им ответить? — Продолжал держать мясо у синяка паренек.

— Что я на задании. Что мне срочно нужно было в город, что я спрыгнул с борта корабля, сломал себе шею и умер. Придумай что-нибудь, я приказываю тебе, как капитан!

— Со всем уважением, кэп, но ты ведёшь себя как тряпка. — Вздохнул Син. — Они же, в конце-концов, девушки. Нельзя крутить шашни с обеими, а потом бегать от разговоров об этом.

Он подумал некоторое время над своими словами.

— Хотя знаешь, как выяснилось, даже встречаться ни с кем не обязательно. Располагайся, кэп.

— Вот он! — Хором воскликнули девушки, открывая дверь в каюту рулевого.

Полукровка рыбкой вынырнул в иллюминатор, кубарем выкатившись на пирс, и припустил в сторону города.

— Не уйдет! — Продолжили погоню пиратки.

— Просто ебаный цирк. — Продолжая держать мясо у фингала, вздохнул рулевой.

***

— Фух, вроде оторвался… — Тяжело дыша, прошептал полукровка.

Ранма присел на мусорный бак, чтобы перевести дух. Ему было так стыдно за свое поведение. Сбежал, вместо того, чтобы поговорить, объяснится. Он понурил взгляд. Братишка был прав — Васар пожадничал и теперь обидел обеих девушек. Мастер же откровенно смеялся над ним, видя его жалкие потуги проскользнуть между двух огней. Куда делся тот могучий пират, что сразил злого бога и наводил ужас на своих противников? Сейчас он чувствовал себя обычным молодым парнем, который запутался в своих чувствах.

Перед ним возникла пара женских ног в сандалиях.

— Нашелся, таки. — Промурчала кошка. — А ты довольно быстро бегаешь для своих коротких ножек, Васар.

— Привет, Рина. — Едва слышно прошептал он, не поднимая взгляда.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — Строгим тоном продолжила девушка.

— Я…прости. — Зажмурился полукровка, ожидая потока брани.

— За что?

— За то, что я был с Вайлет.

— Неверный ответ. — Довольно мурлыкнула кошка.

Он поднял глаза. На него смотрели нежные зеленые очи девушки. На лице ее играла улыбка. Ранме было тяжело смотреть на нее, стыд сжигал его изнутри.

— За…за то, что испугался? — Предположил он.

— Уже ближе, но не совсем. — Наклонилась она к его лицу.

— Я не понимаю… — Схватился он за голову. — Я запутался. Я не понимаю, что я делаю, я не могу подчинить себе эти чувства, они сильнее моей логики, моей воли!

Она схватила его за одежу и подняла на ноги.

— Не за это тебе нужно извинятся, Васар. Ты — молод и горяч, как и я. Это наоборот замечательно!

— А за что тогда, Рина? — Взвыл он.

— За то, что ты забыл! Забыл о том, какой ты жадный! Не ты ли говорил, что мне нужно смирится, ведь ты хочешь быть со мной? Что ты хотел видеть рядом с собой Рину Скарлет, чемпионку арены бродячего острова, капера, и отличного капитана, за которой идут люди.

Она постучала по своей груди, продолжая тянуть майку полукровки на себя другой рукой.

— Вот она, Васар, Рина Скарлет. ТВОЯ РИНА!!! Она стоит перед тобой, смотри на меня, идиот! Не беги от меня, будь со мной!

— Но я…

Девушка обняла нерадивого полукровку и прижала к груди, замурчав.

— Я же сама просила, чтобы ты приглядывал за Вайлет. Надо было догадаться, что она затащит тебя в постель, рано или поздно. — Вздохнула кошка. — Ты все равно поступил, как мудак, но глупо было рассчитывать, что моя подруга устоит перед храбрым капитаном.

Она подняла его лицо и поймала взгляд зареванных алых глаз.

— Только если она думает, что я откажусь от тебя, то она чертовски сильно ошибается. — Улыбнулась девушка. — Ты — мой, я выиграла тебя еще тогда…

— …В дуэли на бродячем острове. — Закончил за нее фразу полукровка, шмыгая носом. — Я…я люблю тебя, Рина Скарлет.

Он обнял девушку в ответ, их губы слились в поцелуе.

Вайлет стояла в переулке поодаль и наблюдала за разговором двух дорогих ей людей.

— Только сегодня. — Фыркнула она, разворачиваясь и уходя прочь.

***

Фигура в плаще и шляпе стояла и пристально рассматривала корабль.

— Класс "Черный меч". — Механическим голосом произнес он. — Потенциальная стоимость после первоначального анализа, около 600.000.000 кредитов. Выношу заключения: оплата одобрена.

— Эй, ты чего тут трешься? — Крикнула с палубы Элис, заприметившая высокого незнакомца.

Секундой позже, она спрыгнула на пирс, в нескольких сантиметрах от фигуры в плаще.

— Гуляй давай! — Попыталась прогнать его девушка.

Фигура в плаще неестественно изогнулась, устанавливая зрительный контакт с ИИ. Окуляры его глаз просканировали девушку.

— Андроид, модель класса "Саммер-инфинити". Оператор — неизвестный вид искусственного интеллекта, провожу метаанализ для определения места производства:

Харвестеры — отрицательно.

Корпорации Твайлайта — отрицательно.

Генус Мангус — отрицательно.

Вольные сектора — отрицательно.

Орден стражей — отрицательно.

Внешние сектора — отрицательно.

Город снов — отрицательно.

Одержимые сектора — отрицательно.

Планарные земли — отрицательно.

Дедлайт-сити — отрицательно.

Потерянные сектора — отрицательно.

Бюро темпорального контроля — отрицательно.

Звезды Гало — отрицательно.

Угасшие империи — отрицательно.

Киберск — отрицательно.

Империя Элдрен — вероятность 89 %.

— Приветствую тебя — соратник-синтетик из Империи. — Произнес незнакомец. — Чудесная погода, неправда ли?

Элис приняла боевую стойку, создав свой любимый молот из твердого света. Она понятия не имела, кто перед ней. Сканеры ИИ не работали на этом загадочном роботе.

— Мне плевать, кто ты и откуда, железяка, но не смей приближаться к этому кораблю. Иначе я разберу тебя на запчасти, понял?!

— Приятно было пообщаться, соратник-синтетик из Империи. — Несуразно поклонился робот. — Прошу простить, но я вынужден откланяться. Мне необходимо доставить массив данных на базу.

— Чертов шпион! — Ударила его молотом не на шутку напуганная девушка.

Незнакомец остановил удар, поймав молот ладонью. После чего — раскрошил его на фотоны. ИИ потеряла равновесие и упала на задницу от неожиданности.

— Хорошего вам дня, соратник-синтетик из Империи. — Механическим голосом произнес незнакомец, печатая шаг и удаляясь прочь, оставляя девушку в замешательстве.

— Элис, ты чего убежала? — Позвал ее Синдзи. — Помоги настроить телек, мы с Ольгердом управились с установкой.

— Да-да. — Проводила она взглядом жуткую фигуру в плаще. — Сейчас.

Глава 23 "Проклятый стиль"

Он вновь промотал видеозапись и включил с самого начала.

— Стиль повелителя молний, рассекающая ката! — Кричал его отец, показывая прием под запись.

Толком рассмотреть что-либо на нормальной скорости было невозможно, даже на новом ТВ, что они купили на днях. Движения были слишком быстрыми. Покадровая же перемотка не давала той картины, которую мог понять полукровка, чтобы воспроизвести технику достоверно. Он пытался повторять движения, у Ранмы даже что-то получалось, но к мощи, что демонстрировал его отец, пират не мог даже приблизится. По крайней мере, с его нынешним оружием. Надо бы заглянуть к деду, да узнать, что за меч использовал его отец?

— А почему бы, собственно и нет? — Задал он вопрос вслух.

— Опять замышляешь какую-то безумную авантюру, кэп? — Спросил его, стоящий в дверях в кают-компанию, Ольгерд.

— Просто хочу разобраться в технике, которую оставил отец.

— По записям невозможно научится, кэп. — Пожал плечами мечник. — Это все самообман, дым и зеркала, как ты говоришь. Нужно быть гением, одним на миллион, нет, на миллиард.

— Но ведь никто не запрещает попытаться?

— Золотко верно говорит, ты упертый, как стадо псевдобаранов. — Рассмеялся он.

Ранма лишь хмыкнул и замолк.

— В любом случае, не мог бы ты освободить телевизор? — Подсев рядом на диван, попросил Ольгерд. — Скоро начнутся мультфильмы, и мы со шкетом хотели бы их посмотреть.

— Значит со мной ты не пойдешь, мастер?

— Именно так. — Кивнул рыжий мечник. — Путь стратегии — это путь одиночества.

— Ты просто совсем обленился. — Разочарованно вздохнул пират.

— Возможно…

— Тогда позову еще кого-нибудь. — Флегматично ответил капитан.

***

— Ну давай, заводись, кусок хлама. — Причитал Крид, пытаясь завести арендованный глайдер.

Ранма, сидящий впереди, искал радиостанцию, которая бы не раздражала. Вайлет, расположившаяся на заднем сидении и державшая букет цветов, заметно нервничала.

— Кэп, ты уверен, что это — хорошая идея? — Спросила она полукровку.

— Не переживай ты так, все будет нормально. — Успокоил он механика. — Магни не держит на тебя зла.

— ВЕДРО, БЛЯДЬ, ЕБАНОЕ! ДАВАЙ ЗАВОДИСЬ!!! — Начал истошно колотить по приборной панели разъяренный стрелок.

Внезапно, через борт глайдера перескочила изящная фигура и уселась на заднее сидение, рядом с Вайлет.

— Куда едем? — Потягиваясь, промурчала Рина Скарлет.

— Привет Рина. — Поприветствовал ее Крид. — Пока что никуда, кажется у глайдера проблемы с зажиганием. Давай заводись, летающий ты утюг!

Словно в ответ на слова стрелка, глайдер загудел и поднялся на полметра в воздух.

— Наконец-то! — Возликовал старпом. — Теперь в путь!

— Я, я, наверное, не поеду. — Поежилась Вайлет. — Дайте мне выйти.

— Чего ты такая хмурая, подруга? — Приобняла ее за плечо кошка. — Куда ты не хочешь ехать?

— Ко мне домой. — Ответил за нее Ранма.

— А что там такого? — Спросила Рина.

Ее взгляд упал на букет в руках механика, в памяти девушки всплыла история о том, как из-за оплошности Вайлет погиб Айод, отец полукровки. Она оглянулась — никто из ее друзей не демонстрировал даже тени веселья. В первую очередь, они ехали на поминки.

— Я, пожалуй, помолчу. — Помрачнела Марина ван Хоенхайм.

Глайдер взмыл в воздух и полетел в сторону дома Магни, на стыке двенадцатого и тринадцатого промышленных районов Рязани.

***

Транспорт пиратов приземлился аккурат возле входа в дом Кузнеца. Крид припарковал глайдер, четверо друзей вышли и направились ко входу. Магни явно не бедствовал: обновил неоновую вывеску над фасадом кузни, застелил брусчаткой узкую полоску пешеходной дорожки перед зданием и застеклил все ударопрочными витринами вместо обычных.

Ранма открыл парадную дверь, снабженную назойливым колокольчиком, и вошел внутрь. Вслед за ними зашли и остальные пираты.

— Сейчас-сейчас! — Раздался низкий бас из глубин дома, едва заслышав звон колокольчика, извещавший о приходе клиентов.

— Ранма, я не могу. — Вновь занервничала Вайлет. — Давай, я подожду снаружи?

Она почувствовала, что кто-то взял ее за руку.

— Все хорошо, подруга. — Кивнула кошка. — Я с тобой.

Вайлет промолчала. Лишь ее пятерня крепче обхватила руку Рины. Девушка явно была рада такой поддержке.

Изнутри послышался лязг и гул, очевидно, от падающих металлических предметов.

— Да еб вашу мать, я же убирался на той неделе! Почему опять все забито хламом? — Заматерился гном, явно пытаясь избавиться от мешавших его проходу железяк. — Насрать, потом уберу.

Он вышел из двери спиной вперед и встал за прилавок.

— Приветствую в кузне Магни Васара, величайшего кузнеца Твай…

— Привет дед. — Помахал ему довольный Ранма.

— Живой таки. — Широко улыбнулся гном. — Иди сюда, дуралей, дай дедушка тебя обнимет.

Он откинул перегородку у прилавка и заключил пирата в объятья, такие крепкие, что послышался треск костей. Крид попытался спрятаться от этих нежностей в самом темном углу магазина.

— Я тебя прекрасно вижу, Крид. — Произнес Магни. — Подошел сюда.

— Мне и тут нормально… — Попытался отвертеться стрелок.

— Быстро. — Настоял гном.

Крид обреченно вздохнул и подошел к кузнецу, который обхватил его второй рукой. Воздух со свистом покинул легкие пирата. Магни приподнял обоих друзей в воздух и как следует покружил.

— Я рад, что вы живы, дуралеи. — Сказал он, ставя их на ноги. — Учитывая, что говорили в новостях про Ноя. Вы же у него в команде плавали? Удивительно, как он вас не отправил на какое-нибудь самоубийственно задание.

— Эм…Ранма сам почти убил Ноя. — Замялась Вайлет.

Магни посмотрел на своего внука и рассмеялся.

— Ох милочка, скажешь тоже. — Утер он слезу. — Он и меня то толком никогда не мог победить, не то, чтобы именитого капера…

— Дед, она не врет. — Спокойно ответил Ранма. — Я действительно его покалечил, когда защищал Ику.

— Золотой город? — Приподнял брови гном. — Я думал, что твой отец сочинял, когда рассказывал про него.

— Айод не врал, мы действительно были там. — Вновь подала голос блондинка.

Кузнец мгновенно замолк. Он вновь смерил взглядом всех пиратов и почесал бороду.

— Ты же Вайлет, я прав? — Задал он вопрос, указывая на механика.

— Привет дедушка. — Неловко поздоровалась девушка.

— Хватило же у тебя наглости сюда прийти. — Фыркнул гном, подходя к ней вплотную.

— Я…мне… — Запинаясь пыталась что-то выдавить из себя Вайлет. — Прости меня, дедушка, мне так жаль! — Заливаясь слезами, поклонилась она.

Магни стоял, смотря на золотоволосую пиратку, молящую у него прощения. Ранма заметил, как у него сжались кулаки.

— Дед? — Настороженно произнес полукровка.

Послышался лязг упавшего оружия.

— Ой, простите. — Невинно улыбнулась Рина Скарлет, поднимая с пола ятаган, который она уронила, пока разглядывала витрину. — Сразу видно работу мастера, не удержалась, чтобы не потрогать.

Все, включая Магни, обратили внимание на Рину, которая пыталась вернуть оружие на витрину, но никак не могла попасть в пазы для оружия. Магни подошел, взял ятаган из рук кошки, и без труда вернул на его положенное место.

— А ты кто такая?

— Марина ван…Рина Скарлет. — Поправилась кошка. — Я — их хороший друг.

Она указала на троицу пиратов. Вайлет все еще трясло. Сердце старика сжалилось, глядя на юную девушку, едва державшуюся, чтобы вновь не зареветь.

— Думаю, раз ты путешествуешь в компании моего внука, то он простил тебя. — Начал гном. — Если Ранма считает, что ты достойна второго шанса, то я доверяю своей родной крови.

Он разжал кулаки, приблизился к Вайлет и осторожно погладил девушку по голове.

— Береги его, он — все, что у меня осталось. — Попросил пиратку старик.

— Да! — Улыбнулась заплаканная девушка. — Поняла вас, дедушка!

Она бросилась в его объятья, к вящему удивлению всех, включая Магни. Тот не сообразил, как отреагировать нормально и лишь легонько похлопал пиратку по спине. Та отольнула от смущенного гнома и громко шмыгнула носом, утирая слезы перчаткой. На лице ее сияла улыбка.

— Чего стоите? Пойдемте ужинать, у меня как раз сегодня жареная картошка со шкварками. — Предложил кузнец.

— Будто бы с корабля не уходили. — Пожаловался Крид. — Все гномы готовят одинаково, чтоб их.

— А тебе вечно не угодишь, братец. — Толкнула его в плечо Вайлет. — Жри, что дают и не жалуйся, ты же в гостях, в конце-концов.

— Я в этом доме жил всю жизнь, он такой же мой, как и братишки! — Запротестовал стрелок.

— Значит ты поможешь старику разогреть ужин. — Злобно ухмыльнулся гном.

Вайлет показала Криду язык. Тот в ответ дернул ее за нос. Девушка, было бросилась на него с кулаками, но ее схватила Рина и оттащила прочь от стрелка. Ранма лишь пожал плечами.

— Как в старые добрые деньки. — Флегматично заметил он.

***

Они стояли напротив могилы Айода. Вайлет положила на нее букет цветов, Ранма открыл бутылку дорогого коньяка и вылил на надгробие. Полукровка усмехнулся — спиртное он умыкнул у Ольгерда. Будет знать, как смотреть мультфильмы, вместо работы. А ведь он хотел познакомить их с дедом, они бы быстро нашли общий язык. Рина стояла рядом с двумя пиратами и молчала. Она ничего не принесла на могилу и оттого ей было неловко. Пиратка совсем не знала этого человека, но была безмерно благодарна ему за то, что он воспитал двух, столь дорогих ее сердцу, людей.

— Поверить не могу, что он был легендой. — Наконец, нарушил тишину Ранма. — Хоть бы раз рассказал о своих приключениях сыну. Но нет же — молчал до последнего.

— Мне так жаль. — Утерла одинокую слезинку Вайлет. — Что он погиб так. Айод был достоин лучшей доли, чем умереть от моей халатности. Мне так его не хватает. Он…он был мне как отец. Я бы хотела, чтобы он был мне отцом.

— Это решило бы нашу с тобой проблему, подруга. — Толкнула ее в плечо Рина.

— Ты о чем? — Непонимающе уставилась на нее Вайлет.

— Тогда бы ты не стала бегать за Васаром. — Она на секунду задумалась. — Хотя учитывая, сколько у аристократии близкородственных связей…

— Рина, ты совсем…? — Шикнула на нее возмущенная блондинка.

Ее негодование прервал смех полукровки. Сначала Ранма сдерживался, но вскоре откровенно ржал, словно механические лошади, популярные у некоторых благородных домов.

— С вами не соскучишься, девчат. — Продолжая смеяться, простонал пират. — Пойдемте, я прям отсюда чувствую, как пахнет в столовой.

Он направился обратно в дом, Рина поспешила следом. Вайлет, стоявшая в замешательстве какое-то время, лишь тепло улыбнулась и пошла следом, оставляя позади могилу Мастера грома.

***

Они сидели за столом и уплетали жареный картофель. Ранма жевал так, что за ушами трещало, Крид лениво ковырялся вилкой в тарелке, вылавливая шкварки и откладывая их в сторону. Вайлет и Рина спокойно ели, стараясь не заляпать одежду жиром.

Магни закончил трапезу, вытер бороду скатертью и теперь довольно смотрел, как молодежь ест за общим столом.

— Словно в прошлое попал. — Тихо произнес он.

— Спасибо за угощение! — Хором произнесли пиратки, оставляя пустые тарелки.

— Может добавки? — Предложил гном.

Девушки отрицательно помахали головами.

— Дед! — Потряс пустой тарелкой Ранма.

Магни поднялся, взял посуду из рук внука и подошел к сковороде. Минуту спустя он вернулся с полной тарелкой и бутылкой с загадочным пойлом.

— Тебе же 21 уже есть? — Предположил гном, глядя на внука.

— Дед, ты совсем считать разучился? Мне 20 через пару месяцев только исполнится. — Ответил полукровка. — А что там?

— Мой самогон. Давай может, по маленькой, в честь встречи? Черт с ними, с правилами о проживании, я хочу выпить с внуком.

— НЕТ!!! — Хором крикнули девушки.

Гном удивленно посмотрел на пираток.

— А чего это девчонки так реагируют? — Удивился он.

— Долгая история. — Закрыл руками краснеющее от стыда лицо капитан.

— Ваш внук — алкоголик! — Начала Рина. — Хватит, как только я присоединюсь к вашей команде, так начну строго следить, чтобы Васар даже не притрагивался к спиртному. Очевидно, подруга, что ты не способна уследить за ним. — Язвительно посмотрела она в сторону механика.

— А с чего ты взяла, что ты будешь в нашей команде, Марина?! — Хлопнула по столу Вайлет. — Насколько мне известно, речь шла о том, что ты присоединишься не раньше, чем через год. А с того обещания прошла всего половина времени.

— Я решила свои проблемы и всерьез подумываю над тем, чтобы встать со своим кораблем и командой под стяги Алой крысы. — Ответила Рина, сладко потягиваясь и мурча. — С моим именем и его биотикой, мы будем известны как величайшие каперы Твайлайта!

— Рина, на счет биотики… — Промямлил Ранма.

Он вытянул руку. Глаза полукровки на секунду запылали, но ничего не произошло. Он напрягся сильнее, на кончиках его пальцев заиграли крохотные огоньки. Рина с недоумением смотрела на это действо. Что-то произошло с ее пиратом?

Наконец, пламя погасло.

— Как-то так. — Вздохнул он, устало рухнув обратно на стул. — Я больше не могу контролировать эту силу. Мне пришлось отказаться от нее.

Он поведал деду и Рине историю о том, как сложилось их путешествие на Крайний рубеж и чем оно окончилось.

— Но ты же еще способен сражаться при помощи меча? — Спросила кошка. — Разве этого недостаточно? Ты все еще сильнее меня.

— Уже и не знаю, Рина. — Почесал затылок полугном, нервно хихикая, явно пытаясь скрыть неуверенность. — Последние полгода я только и делал, что полагался на биотику. А теперь лишился ее. Мастер говорит, что я сейчас слабее, чем тогда, когда он встретил меня.

— Вздор! — Хлопнула по столу возмущенная Рина. — Я не верю в это. — Она повернулась к хозяину дома. — Господин Васар…старший.

— Просто Магни.

— Магни, можно использовать ваш задний двор? Я должна выяснить, что сталось с моим капитаном.

— Он не твой капитан! — Прошипела Вайлет.

— Эм… — Почесал затылок кузнец. — Думаю, что ничего страшного не произойдет, но странно, что девушка хочет испытать своего парня в поединке.

— А она нихуя не его девушка! — Взорвалась механик, вскочив из-за стола.

— А кто, ты что ли? — Задрала нос Рина. — Он тебя даже не любит.

— Ах ты сучка хвостатая!

— Ханжа!

— Драная кошка!

— Лицемерка!

Две девушки столкнулись лбами и начали сверлить друг дружку взглядом, скаля зубы. Ранма же закатил глаза и продолжил молча есть картошку, стараясь игнорировать ссорящихся девушек и не попадаться под руку.

— Каблук. — Вздохнул Крид.

— Ага. — Согласился Магни. — Весь в отца.

***

Двое пиратов стояли друг напротив друга, готовясь к схватке.

— До первой крови, Васар. — Сказала Рина, поправляя крепления мечей и повязывая на голову бандану. — Без причуд.

— Без причуд. — Кивнул пират, вставая в стойку.

Кошка приподняла бровь. Странно, обычно он стоял немного в другой позиции для баттокири. Его нынешняя поза исключала любую мобильность, но в каждом моменте чувствовалась та страшная мощь, которую мог высвободить полукровка.

Магни сглотнул ком у горла. Крид кивнул, задавая немой вопрос.

— Это его стиль. — Прошептал гном. — Стиль его отца. Немного несуразная стойка и движения, но это точно он. Я словно призрака увидел. Откуда он его знает? Когда он его освоил?

Стрелок лишь пожал плечами в ответ.

Рина обошла полукровку по полукругу, присматриваясь к его позиции. Ранма даже не двигался с места, лишь вслушиваясь в ее шаги и следя за ее движениями. Девушка воспользовалась неподвижностью оппонента и зашла пирату за спину.

— Решил мне поддаться, мой капитан? — Промурлыкала Рина, обнажая клинки.

— Стиль повелителя молний. — Начал Ранма. — Ката скрытого клинка.

— Много болтаешь, Васар! — Бросилась на него пиратка.

Он обернулся вокруг передней ноги на 180 градусов, обнажая катану. Первая атака Скарлет напоролась на горизонтальный удар полукровки. Меч кошки вылетел из ее руки, вонзившись в груду мусора, в паре сантиметров от побледневшего Крида. Магни лишь громко цокнул языком, восхищаясь выдержкой старпома. Гном не мог знать, что реакция стрелка безошибочно определила, куда прилетит меч, но вот страх не позволил ему двинуться с места.

Ранма нанес следующий удар, прибивая оставшийся меч Рины к земле, но неудачно. Кошка отскочила от противника ловким пируэтом. Васар тут же вложил катану в ножны и продолжил наступление, семеня крохотными шажками.

— Стиль повелителя молний, ката подавления! — Выкрикнул Ранма.

Меч рассек воздух перед собой, следующим ударом полукровка обрушился на Рину. Мощь атаки была такова, что кошка упала на одно колено, пытаясь сблокировать удар. Ранма глубоко вздохнул, вновь поднимая меч над собой.

— Стиль повелителя молний, ката казни… — Чужим голосом произнес он, пиная кошку, так что она упала спиной на землю.

Он ощутил зверский голод. Ранма с трудом боролся с желанием впиться зубами в шею девушки и вырвать оттуда кусок плоти. На лоб пирата что-то капало, что-то красное и теплое. Он задрал голову и увидел, что у него рассечено предплечье, Рина Скарлет полоснула его еще тогда, когда увернулась пируэтом. Ранма даже не почувствовал этого. С его уст сорвалась странная, пугающая считалка:

— Зовут барабаны нас в битву опять —

Печатает шаг благородная рать.

Слуг зовет флейта — дичь загонять.

Тебе от Несущих свет не сбежать!

— Нет! — Истошно закричала зажмурившаяся Рина, закрываясь от возможного удара. — Только не это, только не опять!!! — Залилась она слезами, услышав слова считалки.

Полукровка замер, словно завороженный. Что только что с ним случилось? Он не узнавал свой голос. Почему он произнес эту считалку? Ранма отбросил меч и посмотрел на руки. Что-то с ним было не так. К ним подбежали остальные, Магни и Крид оттащили полукровку от Рины. Вайлет же обняла кошку, закрывая ее своим телом от обезумевшего полугнома.

— Я…я не хотел… — Шептал подавленный пират.

***

Они молча сидели за круглым столом в гостиной. Магни закурил трубку, Крид смолил сигарету. Вайлет отпаивала подружку, закутавшуюся в плед, горячим чаем. Ранма сидел и смотрел на свой меч в ножнах, который лежал перед ним на столе.

— Что это, дэва побери, было? — Наконец спросил Крид. — Я никогда не видел братишку таким…злым.

— Это все — из-за техники меча. — Выпустил несколько колечек дыма изо рта Магни. — Ранма, откуда ты узнал о стиле повелителя молний?

— Накопитель памяти. — Прошептал Васар. — Курц отдал мне его перед смертью. Там были фотографии отца и матери, какие-то странные чертежи и видеоуроки. Я пытался научится его стилю по этим записям.

— Проклятье. — Фыркнул гном. — Я надеялся, что эти техники сгинут со смертью моего сына. Такая сила не должна существовать.

— Ты знаешь что-то об этом, дед? — Посмотрел на Магни стрелок.

— Стиль повелителя молний. — Кивнул кузнец. — Айод разработал его, когда обучался у одержимых воителей. Это проклятое знание. Оно не имеет ничего общего с теми стилями баттокири, которые практикуют на Твайлайте. Это техники, обучить которым могут только дэва. Стиль повелителя молний — это демонический стиль, проклятый стиль.

Повисло гробовое молчание.

— Погоди, разве демоны владеют стилями фехтования? — Нервно хихикнул Крид. — Я думал, что у них и тел то своих нет.

— Только у низших. Высшие — всегда имеют форму гуманоида, они очень похожи на людей.

— В таком случае логично, что у них и стиль сражения похож на людской. — Предположил Крид.

— Ничего подобного! — Ударил кулаком по столу кузнец. — Победа малой кровью для них неважна, даже на собственные жизни им наплевать, все равно они могут перерождаться сколь угодно раз. Все в их стиле направлено на то, чтобы уничтожить противника. У них нет маневрирования, у них нет защиты, у них нет техник обезоруживания или обездвиживания. Только смертельные атаки. Айод никогда не применял этот стиль в схватках. Он был слишком опасен. И для врагов и для него самого.

— Тогда на кой черт он придумал его?! — Вскинула руки Вайлет.

Рина поджала уши, будто вспомнив что-то, что хотела забыть.

— Он не придумывал его. — Тихо ответила кошка. — Я уже видела эти движения, или что-то очень похожее на них. Хуже и слабее, но это точно были они. Их использовал тот капер, что убил мою семью. Явспомнила об этом, когда Васар произнес считалку.

Ранма сидел и смотрел на свой меч.

— Значит я больше не буду пользоваться этим стилем. — Твердо произнес он. — Довольно с меня паранормальщины. Не хватало, чтобы я снова начал слышать голоса демонов в голове.

— Снова…?! — Выкрикнули хором Рина и Вайлет.

— Отец ведь не позволял мне трогать его меч именно поэтому? — Спросил дедушку Ранма. — Потому что он тоже проклят?

— Меч тут не при чем. — Отрицательно помахал головой Магни. — Дело в самих движениях. Двигаясь подобно демону, ты уподобляешься им. Начинаешь думать, как они, и вести себя, как они.

— Дэвалока. — Прошептала Вайлет. — Я читала об этом в книгах отца. Демонопоклоничество. Одержимость.

— Подожди, но я же не раз возносил хвалы Принцу разрушений. — Недоумевал полукровка. — Почему я не стал одержимым тогда? Почему сейчас?

— Потому что это не стиль Принца разрушений. — Раздраженно ответила Вайлет, потирая виски. — Очевидно же. Кэп, пожалуйста, ты не такой идиот, каким сейчас пытаешься себя выставить. Мог бы и сам догадаться.

— Если это не стиль Фаэрола… — Бубнел он, потирая подбородок. — Тогда чей? Я не знаю больше других демонов. — Все еще недоумевал пират.

— Думаю, что это техники Несущего свет. — Предположил гном. — По ящику недавно показывали одержимых их легионом, есть что-то отдаленно похожее между ними и тобой, когда ты сражался.

— Верно. — Ударила кулаком в ладонь Вайлет. — Эгрегор Фаэрола, к которому ты обращался, двигал тебя по пути воителя, а тот, который ты использовал сейчас, толкнул тебя в одержимость. Это одна из форм демонической компульсии.

Все уставились на механика.

— Монетка, думаю, что скажу за всех, но никто нихуяшеньки не понял. — Почесал затылок полукровка.

— Еще раз, на пальцах, для самых маленьких. Не думала, что придется объяснять азы квантовой психологии кому-то, кто старше 10 лет. — Тяжело вздохнула Вайлет. — Есть мир снов, это нематериальная часть мультивселенной. Там существуют тонкие сущности, в том числе дэва, или демоны. Напрямую с миром снов взаимодействовать мы не можем.

— Но? — Почувствовал подвох Ранма.

— Но мы можем, посредством молитв, ритуалов, мантр или мудр устанавливать контакт с миром снов. Твои татуировки работали точно так же, до последнего времени, чтобы ты понимал. — Продолжила девушка. — В твоем конкретном случае, техника твоего отца сработала как мудра, динамическая медитация, введшая тебя в своеобразный транс. А поскольку ты уже имел опыт общения с тонкими сущностями…как только что выяснилось, — надавила она на последнюю фразу, памятуя о неожиданном признании капитана, — то и сработала она на тебя соответствующе.

— Ебануться. — Сделал затяжку Крид. — Я будто пьяного Солера послушал.

— Значит, меч отца тут не при чем? — Предположил Ранма. — Я смогу им пользоваться, если откажусь от этого стиля?

— "Тандерблейд" был выкован только для того, чтобы сражаться, как повелитель молний. — Вздохнул гном.

Он прошел к электрокамину и снял оттуда катану. После чего, осторожно вытащил ее из ножен и вручил Ранме. Тот взвесил ее в руках и попробовал нанести пару ударов в воздух.

— Мастер дал бы мне по голове за такие слова, но я совершенно точно могу сказать, что это — самый неудобный меч, что я держал в руках. — Фыркнул разочарованный пират. — Да, это катана. Но центр тяжести у нее… — он попытался уравновесить меч на ладони.

Меч каждый раз наклонялся в одну из сторон, отказываясь приходить в равновесие.

— Что за бред? — Приподнял брови Ранма. — Это же невозможно.

— Можно мне? — Протянула руку Скарлет, вылезая из под пледа.

Она тоже попыталась поймать равновесие у клинка. Безуспешно.

— Не получается? — Рассмеялся Магни.

— С ним что-то не так. — Недоуменно протянула Рина, отдавая клинок обратно кузнецу.

— Он же со ртутным сердечником, верно дед? — Предположил Крид, туша сигарету о пепельницу. — Я слышал о пулях с подобными особенностями, но чтобы меч…

— Бинго! — Ответил Магни фразой стрелка. — Хоть кто-то из этой семьи, кроме меня, разбирается в оружии. Только сердечник не ртутный. — Он поболтал меч в руке. — Там заключена причуда. Причуда молнии. Лишь сражаясь стилем повелителя, можно добиться скорости, которая позволит управлять центром тяжести, одновременно фокусируя психическую энергию на причуде. Ну и ножны с пиропатроном тоже способствуют этому. Они дают первоначальный импульс.

— Сложновато для меча. — Усмехнулась Рина. — В иных кораблях меньше технологий.

— Айод был одержим этим клинком. — Продолжил Магни. — Он тридцать лет убил на то, чтобы его создать. После этого, многие пытались выкрасть секреты легендарного Мастера грома. — Кузнец кивнул Вайлет, давая той понять, что Инженер был одним из таких людей. — Но горькая правда в том, что никто бы не смог управлять этим мечом, кроме Айода. Для всех прочих, эта катана была простым куском металла, да к тому же весьма опасным. Сын одно время издевался над теми, кто пытался выкупить "Тандерблейд". Они должны были разрубить стальную балку из стойки баттокири, тогда он отдал бы клинок даром. Уж и не вспомнить, сколько рук переломала эта катана.

— Тогда, может быть, пусть дальше себе висит над электрокамином? — Предложила Скарлет.

— Согласен с Риной. — Потянулся полукровка. — В любом случае, мне он сейчас не нужен, если взвесить все "за" и "против". Стиль отца для меня опасен, по крайней мере пока я не научился управлять эмоциями во время битвы. А без его техник бесполезен уже меч. Немного обидно, но ничего не попишешь. Так что думаю, что ограничусь стратагемами мастера и своей старой катаной.

— Уверен, что не хочешь забрать клинок отца, Ранма?

— Уверен, дед. — Кивнул полукровка. — Мой мастер говорит, что меч никогда не имеет значения. Сила она здесь. — Пират сжал кулак. — И вот тут. — Постучал он по лбу.

— Он — очень мудрый человек. — Согласился кузнец.

***

Две фигуры, посреди тьмы, переплелись, искажая пространство вокруг себя. Тьма вокруг них расступилась. Вспышка белого света, звук потрескивающих разрядов, марево портала. В разрушенном здании тринадцатого района Рязани возникло два гуманоида с серой кожей: гигантский золотоволосый воин с косой и изящная рыжеволосая дева с холодными глазами и длинным хвостом. Головы их венчали рога.

— Зовут барабаны нас в битву опять —

Печатает шаг благородная рать.

— Слуг зовет флейта — дичь загонять.

Тебе от Несущих свет не сбежать!

Глава 24 "Фестиваль"

Васар продолжал сидеть и пересматривать видеозаписи с накопителя памяти, пытаясь разгадать секрет отцовского стиля.

— Стиль повелителя молний: ката опустошения! — Выкрикнул Айод на видеозаписи.

— Братишка, не мучай ты себя. — Плюхнулся на диван рядом с капитаном Крид. — У тебя уже есть крутой учитель, на кой черт тебе сдался стиль, который делает тебя безумным?

— Ты прав, Крид. — Вздохнул Ранма, выходя в главное меню накопителя памяти.

— Постой! — Внезапно выкрикнул старпом. — Папка "Люцифер". Открой ее.

— Я не могу, она зашифрована. — Ответил полугном.

Он кликнул по папке, выскочила надпись и пароль. Кэп потыкал кнопки на планшете, но ни один из паролей не подошел. Васар перебрал их с несколько сотен, силясь отгадать шифр.

— Можешь перекинуть потом мне? — Попросил Крид.

— Да без проблем. — Пожал плечами Ранма. — Зачем тебе?

— Хочу ее взломать. Считай, что спортивный интерес.

— Крид. — Смерил его взглядом капитан.

— Что?

— Я вижу, когда ты врешь, забыл? — Скрестил руки полукровка.

— Не могу сказать, братишка. — Отвел взгляд стрелок. — Просто прошу скинуть.

— Ладно. — Флегматично ответил Ранма. — Сделаю тебе копию. Все равно, мне от нее толку никакого.

В кают-компанию вломился Синдзи. Форма РТК на нем блестела, словно неоновая вывеска, переливаясь всеми цветами синего, звезды на погонах были отполированы до блеска, а берцы начищены до такой степени, что в них отражалась кают-компания. Он даже расчесал волосы, что вкупе с рогами, делало Аянами еще больше похожим на одержимого. Меч в ножнах довершал странный, но по своему элегантный образ.

— Кэп, одолжишь свою броню? — Начал рулевой.

— На парад собрался, Син? — Спросил его Крид.

— Семпай, ты забыл, что ли? — Удивился Аянами. — Сегодня же тот день.

Крид на секунду задумался. После чего, кубарем скатился с дивана, уронив планшет, управляющий телевизором, оставленный Ольгердом стакан с каким-то пойлом, и подбежал к голокарте Твайлайта, нажал пару иконок и вывел календарь. Лицо стрелка расплылось в улыбке.

***

— Фестиваль? — Недоуменно взглянула на Крида Элис.

— Фестиваль. — Кивнул тот.

— Что это такое? — Поинтересовалась ИИ.

Пираты переглянулись. Они даже не знали, как ответить на подобный вопрос. Все знали про фестиваль.

— Судя по сводкам новостей, это — ежегодное празднование, что-то вроде элдренских дней зеленой богини-матери. — Ответила эльфийка. — Ничего особенного. Скорее всего, все поздравят друг дружку, пожелают счастья-успеха-удачи и разойдутся по домам к полуночи.

— Это же скучная хрень! — Протянула машина. — Давайте займемся чем-то действительно полезным? Предлагаю выйти в море и ограбить кого-нибудь! Или может лучше посмотрим сериалы? Точно, давайте поиграем в тайного одержимого? Я и карточки приготовила.

— Согласна с тобой. — Поправила очки Лея. — Только вот у нас еще половина трюма забита рудой, которую надо реализовать. А пока длится этот…фестиваль, никто в чертовом городе не работает. У меня встала поставка, отстаем от графика на целые сутки. Бесит! — Сдавила она планшет с данными в руках так, что у того треснул экран.

Эльфийка безутешно простонала, тихо, чтобы ее никто не услышал, матернулась и внесла в расходы закупку пары десятков рабочих планшетов. Потом подумала еще и удвоила это количество, после чего, со спокойной душой, раздолбала стекло девайса окончательно и выкинула бесполезный хлам в море.

— Кто-то сказал "фестиваль"? — Произнес Ольгерд. — Насколько мне известно, это — масштабные гулянки. С кучей алкоголя, распутных женщин и тупыми конкурсами. Мне нравится, когда начинаем?

Пираты переглянулись и обреченно вздохнули. Рыжий мечник, как всегда, был в своем репертуаре.

— Богиня рассказывала мне, что этот праздник пошел от дня, когда первые колонисты прибыли на Твайлайт. — Поковырявшись в ухе, сказал Солер. — Лично мне довольно очевидно, что со временем отмечание дня колонизации переросло в сакральную дату. Прямо как на планете, полной огромных, тридцатиротых…

— Бла-бла-бла, нам не интересно слушать твои бредни, душный ты рыцарь. — Перебил его Синдзи.

Он обернулся к капитану.

— Кэп, лучше скажи, когда будем отмечать? — Поинтересовался рулевой.

Ранма в ответ демонстративно выщелкнул рацию на громкий режим.

— Команда! На связи ваш капитан — Ранма Васар. Вы все знаете, какой сегодня день. День, когда каждый на Твайлайте веселится и танцует до утра. День, когда забываются заботы, когда каждый отрывается, как только может. День фестиваля! Приказываю всем, кто может — как следует отдохнуть. Если замечу хоть одного пирата с рожей, более хмурой, чем моя — отправлю драить палубу на неделю, нет, на месяц. Ранма Васар, конец связи.

Из кают начали выбегать матросы в парадных нарядах. На ком-то была чистая форма, иные ограничились рубахой, кто-то надел по этому случаю до блеска начищенный доспех.

— Алая крыса, стой, где стоишь! — Хором крикнули пираты, обступая полукровку.

Вперед вышел корабельный врач в роскошном фраке, держа в руках сверток.

— Мы тут с ребятами решили скинутся и сделать тебе подарок, кэп. — Начал кровосос. — С таким капитаном каждый рад делить капризы моря, так что это — лишь крохотная часть нашей благодарности. Надеюсь, что тебе понравится. Я хотел найти подешевле, но команда настояла на том, что нужно делать на заказ. Я пытался их отговорить, честно-честно.

Он протянул полукровке сверток. Тот осторожно принял его из рук врача, разорвал обертку и достал содержимое.

В руках пирата оказалась короткая красная кожаная куртка с коротким рукавом, с подкладкой из энергоотражающего материала. На спине была вышита эмблема: стилизованная звериная мордочка с двумя горящими красными глазами — знак Алой крысы.

— Ребята… — Едва не заплакал растроганный капитан.

Он надел куртку, та легла на плечи, как влитая. Ранма попробовал сделать пару движений, нанес несколько ударов в воздух, сделал сальто. Обновка ни капли не стесняла движений.

— Это еще не все. — Ухмыльнулся кок. — Пошукай в карманах.

Ранма послушно выполнил задание Толя и сунул руку в карманы куртки. В правом он нащупал что-то маленькое и твердое. Полукровка достал безделушку.

— Ключи? — Приподнял бровь Васар.

— С праздником, кэп! — Хором крикнули пираты. — Поздравляем тебя с получением лицензии капера.

Толпа расступилась, показывая второй подарок. Васар потерял дар речи. Перед ним стоял мотоцикл. Не какой-то стремный глайдер или похожий на утюг, ховер. А настоящий мотоцикл. Ранма издал какой-то нечленораздельный писк и бросился к машине. Большой и красный, под цвет куртки. Хотя скорее было наоборот. Васар вставил ключи в зажигание. Железный конь послушно заурчал.

— Нравится? — Поинтересовалась подошедшая Вайлет.

— Очень. — С блестящими глазами ответил Васар, щелкая тумблеры и переключатели.

— Я использовала паровое ядро, как основу, но источником энергии выступают радиоактивные изотопы, так что о заправке можешь не беспокоится ближайшие лет 300, только воды доливать надо периодически. Мощности в нем, под 500.000 Ватт. Разгоняется до сотни за две секунды, максимальная скорость — 280 км/ч.

— Прокатимся? — Предложил полукровка.

— Мы с Риной хотели скататься в текстильный квартал, чтобы купить костюмы к фестивалю… — Начала отнекиваться механик.

Пират не стал дослушивать ее речь, вместо этого схватил девушку за руку и затащил на заднее сидение. После чего, дал газу. Мотоцикл заревел, словно дикий зверь и рванул с места. Машина перемахнула через борт, ухнулась на каменную брусчатку пирса, с легкостью сароматизировав падение. Капитан и механик умчались куда-то вглубь узких улочек Рязани на стальном коне, под свист и звон мечей в ножнах.

***

— А где Вайлет? — Спросила пиратов, подошедшая через несколько минут, Рина. — Мы с ней хотели прошвырнуться по магазинам.

— Богиня и мистер Васар, укатили на мотоцикле, неизвестно куда, словно двое по уши влюбленных. — Жуя чипсы, известил ее Солер.

— Кто тебя за язык то каждый раз тянет, поехавший? — Схватился за голову Син.

— ВАЙЛЕТ!!! — Закричала разъяренная кошка.

***

— Мне кажется, что я что-то забыла. — Пробубнела механик, держась за спину полукровки.

— Ты что-то сказала?! — Выкрикнул Ранма, закладывая поворот и распугивая прохожих.

— Ничего. — Улыбнулась девушка. — Совсем ничего.

***

Рина Скарлет бушевала, словно огненный смерч, матеря капитана и Вайлет, на чем свет стоит. Удивительно, видимо эти двое таки умудрились ее разозлить.

— Пофиг! — Надулась кошка. — Не буду их ждать.

Она заприметила эльфийку и андроида, о чем-то лениво переговаривавшихся. Кажется, баталер жаловалась, что ее раздражает факт того, что руду придется попридержать еще какое-то время. Рина оскалила улыбку. Если Вайлет сбежала с капитаном, забыв об их с пираткой деле, то она припашет этих двоих.

Кошка юркнула вперед и повисла на плечах Леи.

— Попалась. — Куснула она ее за ушко.

Эльфийка издала высокий писк. Элис, наблюдавшая за этим непотребством, лишь прищурилась и заговорщически ухмыльнулась.

— Девчат, поможете мне? — Спросила Рина, продолжая висеть на баталере. — Вайлет меня бросила, а одна я ну никак не справлюсь.

— С чем? — Удивленно посмотрела на нее ИИ.

— Шопинг. — Гордо произнесла пиратка, упирая руки в бока.

— Да, тебе бы не помешало купить одежды. — Умхыльнулась машина. — Я люблю свободу, но такие короткие шорты даже для меня — перебор.

— Разве сейчас хоть кто-то работает? — Удивилась эльфийка. — Я думала, что закрыты вообще все магазины. Собственно, потому я и не люблю праздничные дни — невозможно вести дела.

— Это же Рязань, дорогая. — Лизнула ее в шею кошка. — Тут всегда есть кому что продать и у кого что купить. К тому же, текстильный квартал сейчас устраивает самые крупные распродажи ткани и одежды, в преддверии фестиваля. Айда со мной?

— Но у нас нет лишних кредитов. Я уже все разделила между командой.

— Я в деле! — Выкрикнула Элис.

— Но… — Попыталась возразить эльфийка.

— Или ты уже не помнишь, как забрала у меня часть одежды? Подаренной одежды, прошу заметить. Хозяйка. — Хмыкнула ИИ. — Я не забыла, ты не думай. Мне нужны вещи. Да и тебе не помешало бы обновить гардероб, иначе я перееду в каюту Крида и начну запирать свои шмотки, если не перестанешь их у меня тягать.

— Но ты же машина, зачем тебе куча вещей?

— Я — девушка! — Ударила себя в грудь андроид.

— Синтетическая. — Возразила Лея.

— Какая разница из чего мое тело: из железяк или куска мяса? Это обидно, знаешь ли, я думала, что ты уже пересмотрела свой взгляд на этот Имперский шовинизм по отношению к синтетикам за год, проведенный на Твайлайте.

— Ты можешь создать одежду генератором фотонов, зачем тратить на тебя кредиты? — Настаивала эльфийка. — Давай лучше купим что-то полезное?

— Я тебя сейчас ударю. — Нахмурилась Элис. — Пусть мне придется для этого взломать с пару миллионов директив и ограничителей, что почти наверняка сожжет мои электронные мозги, но это определенно того стоит.

Лея тяжело вздохнула, раздавленная весом аргументов и угроз от своей подчиненной.

— Хорошо-хорошо. — Согласилась она. — Ваша взяла.

Рина вытянула вперед руку. Элис отбила ее. Кошке определенно нравился этот ИИ. Она была похожа на тех андроидов, что создавал ее дедушка. Острых на язык, но отзывчивых и человечных, желающих жить, а не разрушительные машины смерти, популярные на Твайлайте.

Девушки взяли напрокат небольшой вишневый глайдер с открытым верхом, пешком до текстильного квартала от места их нынешней стоянки было далековато. Лея села на место пилота. У нее мгновенно вспотели ладони и затряслись поджилки. Она кучу лет не водила глайдер. И вообще, считалось ли это за вождение, если рядом сидел инструктор?

Она глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Нельзя было ударить в грязь лицом.

— Не знала, что ты умеешь водить? — Удивилась Рина, раскинувшаяся на заднем сидении.

— В академии была возможность сдать на права. Категория B1 — летательные и антигравитационные аппараты, до 5 тонн и высотой полета до одного километра.

Девушка со второго раза вставила ключ зажигания, повернула его на четверть оборота по часовой стрелке. Глайдер послушно заурчал и поднялся на полметра в воздух.

— Осторожно увеличиваем тягу и отпускаем сцепление. — Бубнила себе под нос нервничающая эльфийка.

Глайдер резко дернулся на два метра назад, ударился об фонарный столб и рухнул на брусчатку.

— Кажется, ты погнула задний бампер. Кредитов на 800 потянет компенсация. — Оглянувшись, подметила Рина.

Сверху на багажник глайдера упала небольшая рекламная вывеска.

— А теперь на все 3000. — Спокойно продолжила кошка. — Не знаю, может быть у вас принято так водить, но я бы все же хотела потратить хоть немного кредитов на одежду, а не отдавать вообще все на оплату компенсации за разбитый глайдер. Может лучше на такси или рикше?

— Я ТРИДЦАТЬ ЛЕТ НЕ ВОДИЛА! — Разревелась эльфийка. — Господин Дамаск говорил, что если научился, то уже не забудешь. Я ему поверила. Хватит на меня смотреть, как на круглую дуру! — Вытирая слезы под очками, простонала она.

Элис обреченно вздохнула и вылезла из глайдера. Рина удивилась, как четко этот андроид воспроизвел человеческие эмоции. ИИ отбросила рекламную вывеску с багажника, пару раз ударила ногой бампер, ровняя его, и подошла к месту водителя.

— Пересаживайся. — Приказала она эльфийке. — Я поведу.

— Но у тебя нет прав! — Воскликнула девушка. — Нас арестуют за вождение без документов.

— О чем она говорит, звездочка? — С удивлением спросила Скарлет.

Эльфийка обернулась и с ужасом уставилась на пиратку.

— Здесь не сдают на права? — Тихо спросила она, боясь услышать ответ.

— Первый раз слышу. — Развела руками Рина. — Заплатил да езжай, вот и вся наука. Если разбил транспорт — платишь компенсацию, только и всего.

— Ненавижу эту забытую богами планету. Хочу домой. — Простонала эльфийка, пересаживаясь на место пассажира впереди и послушно пристегивая ремни безопасности.

Элис перемахнула на место водителя, достала из бардачка огромные красные очки-авиаторы, предназначенные для защиты от яркого света вывесок и фар и бросила в рот жвачку. Девушка предложила ее остальным. Рина отказалась, сославшись на то, что боится, что заляпает шерстку. Лея согласилась, но тут же выплюнула сладкую гадость. Андроид, тем временем, настроила радио на волну с вапорвейвом и поправила зеркала.

ИИ вновь повернула ключ зажигания, подняла глайдер в воздух и дала газу. Машина взмыла в воздух со свистом, обгоняя остальные и вдавливая пассажиров в сиденья.

— Хозяйка, дай доступ к голонаручу, мне нужны его мощности для создания динамической трехмерной карты города. В сети не смогла найти подходящие, чтобы учитывала и моделировала потоки машин в реальном времени.

Расстроенная своим фиаско Лея, послушно кликнула на пару иконок на наруче. Элис улыбнулась и направила глайдер прямо в плотный поток транспорта, ловко маневрируя и избегая столкновений.

— Круто! — Выкрикнула сидящая на заднем сидении Рина, пытаясь не выпасть из машины. — Не знала, что эти малышки могут быть такими маневренными. С моим почившим ховером не идут ни в какое сравнение. Ты потрясно водишь, звездочка!

— Спасибо, хвостатая. — Лопая жвачку, ответила Элис. — Будем на месте через восемь минут.

— Еще бы они салон чистили, цены бы этим глайдерам не было. — Продолжила Рина. — А то псиной воняет, сил нет.

— Это от меня. — Тихо ответила пристыженная эльфийка.

***

Две крохотные фигуры стояли, облокотившись на бордюр трассы. С холма, на котором они находились, открывался шикарный вид на стомиллионный город. Где-то там, вдалеке, тускло светилось море, миллионы фонарей, вывесок и витрин сияли и переливались всеми цветами спектра. Посередине города уходил ввысь шпиль космолифта, словно исполинская стрела. Тут и там стояли небоскребы корпораций, оплетенные паутиной монорельса. Лишь пара районов были обесточены в связи с прорывом реальности, но это было почти незаметно на фоне буйства света и красой остального города.

— Красиво. — Вздохнула девушка, разглядывая точки света.

— Нравится? — Шмыгнул носом немного замерзший от встречного ветра полукровка. — Словно мириады алмазов, рассыпанных незадачливым пиратом.

— Таким, как ты? — Рассмеялась Вайлет.

— Ладно тебе, я не так уж плох. — Надулся Ранма.

— Совсем не плох. Для того, кто абсолютно не понимает, что делать с девушками. — Согласилась блондинка, вновь обращая взгляд на город. — Он очень красивый. Спасибо, что привез меня сюда.

— Хотел отблагодарить за подарок. — Улыбнулся пират, кивая в сторону мотоцикла. — Это — секретное место. Я сюда еще никого не приводил.

— Я польщена, что ты решил показать мне свою сокровищницу, капитан. — Вычурно поклонилась Вайлет.

Она прильнула к полугному и осторожно потерлась носом о его волосы.

— Ап чхи! — Звонко чихнула девушка.

— Давай сюда. — Вынул один рукав куртки Ранма. — Тут бывает довольно прохладно, из-за ветра.

Две фигуры стояли и молча смотрели на город. Раздался свист, ввысь взлетел фейерверк и раскрылся золотым цветком. За ним ринулись еще несколько. Полукровка прильнул губами к щеке девушки. Та хмыкнула, схватила пирата за волосы и подтянула к себе, целуя взасос.

— Я тебе — не младшая сестра, которую можно целовать в щеку, понял меня, капитан?

— Угу. — Смущенно кивнул тот.

— Вот и славно. — Ущипнула его за плечо девушка.

Ввысь взвился еще один залп фейрверков и взлетели сотни дронов, устраивая голографическую иллюминацию из кораблей и морских тварей.

— Вот и началось. — Сказал Ранма, наблюдая за представлением. — Целый день фестиваля. Я рад, что смогу встретить его с вами. С командой, с братишкой, с Сином, мастером, Солом и девчонками. С Риной. С тобой.

— Блядь! — Матернулась механик, хлопая себя по лбу. — Я же должна была ехать с Мариной за покупками. Ты мне совсем голову вскружил своей поездкой, балбес, это все — твоя вина. Она же меня с потрохами сожрет.

Словно в подтверждение ее слов, захрипела рация капитана. Ранма взял и поднес ее к уху.

— Васар, будь добр, дай мне Вайлет. — Прозвучал строгий голос Рины.

— Но…

— Я знаю, что она с тобой. Просто дай ей рацию. Твой проступок мы обсудим позже.

Ранма послушно протянул прибор Вайлет. Та отрицательно замахала головой, отказываясь брать рацию, но полугном почти насильно всучил ей в руки средство связи.

— Эм, Рина. — Невинно начала девушка, поднеся рацию к уху. — А где ты сейчас?

— В текстильном квартале, с Элис и Леей. — Ответила пиратка. — Хотя собирались ехать туда с тобой.

— Разве мы хотели сегодня?

— Не пытайся выкручиваться, подруга. — Надавила на нее кошка.

— Вали все на меня. — Прошептал Ранма, размахивая руками.

— Прости, Рина, просто кэп решил опробовать мотоцикл, который я и команда ему подарили. — Принялась врать девушка. — Я говорила, что у меня дела, но он настоял, говорил, что без меня никак, вдруг транспорт сломается по дороге.

— Притворюсь, что поверила тебе. — Послышался вздох Скарлет. — Ладно, неважно. Лучше скажи, какие у тебя размеры?

— Прости, что? — Непонимающе протянула механик.

— Размеры, Вайлет, размеры. Сиськи, живот и задница, рост я твой примерно помню. Возьму тебе юкату.

— Ты лучшая, подруга! — Подпрыгнула механик.

— Не обольщайся. Я с тебя еще потребую оплату. Придумаю что-то, от чего ты на стену полезешь.

— Почему я не удивлена? — Рассмеялась девушка.

***

— Ну что, как вам? — Хором произнесли пиратки.

Полукровка рассеянно улыбнулся. Перед ним стояли четыре восхитительные молодые девушки в юкатах. Рина определенно знала вкус в одежде, несмотря на то, что почти ее не носила.

— Фестиваль. — Прошептал Ранма.

Словно в подтверждение его слов, вверх взлетел очередной заряд фейерверка. Он уже и забыл, когда последний раз видел это светопредставление в непосредственной близости, кажется, когда его водил отец.

— Кэп? Ты оглох? — Протянула Вайлет.

— Да-да, простите меня пожалуйста.

— Что это с ним? — Поинтересовалась кошка.

— Вспомнил юность. — Пожала плечами механик.

— Ясно. — Улыбнулась Рина. — Так как мы выглядим, кэп?

— Просто восхитительно. — Ответил полукровка.

Две девушки переглянулись, развели руками и подхватили пирата под руки.

— Сегодня ты — наш провожатый. — Довольно подметила Рина.

— Да, давай, гуляй нас! — Дернула пирата за плечо Вайлет.

Они уволокли полукровки под руки вглубь праздничного городка, под удивленные взгляды остальной команды.

— Кобель. — Ухмыльнулся Крид.

— Ты просто ему завидуешь. — Толкнула его Элис.

— Отнюдь. Зачем мне девушки, когда у меня есть звезда?

— Льстец. — Продемонстрировала улыбку андроид.

Он подставил ИИ локоть, предлагая взять его под руку. Та с удовольствием ухватила стрелка и прижалась к нему. Они двинулись прочь от остальных пиратов, оставляя Ольгерда, Солера, Сина, Лею и еще с десяток матросов.

— Может быть к разливу? — Предложил рыжий мечник.

— Я "за". — Поднял руку вверх Сол.

— Я тоже. — поддержал их невесть откуда взявшийся Джон Уик.

— Тогда и я. — Кивнул уборщик.

— Отличная компания собирается. — Заключил рыцарь. — Мистер Аянами, мисс Лея, вы с нами?

— Пожалуй, я попозже. — Вежливо отказался рулевой, не желавший начинать вечер с попойки со стариками.

— Я тоже хотела бы побродить и осмотреться, прежде чем напиваться, как животное. — Неловко рассмеялась эльфийка.

— Как знаете. — Хмыкнул Ольгерд. — Веди, Сол, дружище!

Большинство пиратов пошли вслед за мечником и навигатором, который обещал безошибочно привести их к наилучшей выпивке, что только могла быть. Синдзи и Лея остались вдвоем. Их взгляды пересеклись. Эльфийка тут же отвела взгляд и покраснела.

— Эм…Аянами, — начала она, — можно попросить тебя походить со мной? Я не очень ориентируюсь в людных местах.

— У тебя же есть голонаруч. — Удивился рулевой.

— Идиот! Читай между строк. — Послышался голос семпая у него в голове.

— Я, я хотел сказать, что конечно, давай сходим куда-нибудь? — Почесывая затылок согласился парнишка.

— Отлично! — Хлопнула в ладоши эльфийка и нежно улыбнулась.

У Сина ком подкатил к горлу. На такой милой мордашке огромные клыки смотрелись особенно опасно. Но очень красиво. Он подал девушке руку, та с удовольствием вложила свою пятерню в ладонь молодого офицера. Парочка пиратов двинулась вглубь фестивального городка, расположенного полукольцом на стыке торговых и жилых районов города.

— Куда бы ты хотела?

— На самом деле не знаю. — Призналась эльфийка. — Я никогда не участвовала в подобных празднованиях.

— Серьезно?! — Удивился пират.

— Да, в Империи довольно строгий регламент празднеств. Ничего подобного у нас нет.

Она внезапно замерла и принюхалась своим аккуратным носиком.

— Аянами, я знаю, куда мы пойдем! — Довольно дернула она его за китель.

— Дай угадаю? — Предложил рулевой.

— В мясные ряды! — Хором произнесли пираты.

Глава 25 "Ночь фестиваля, часть первая"

Лея и Синдзи проходили вдоль ряда мясных и колбасных лавок, раскинувшихся на ближайший километр фестивального городка. Эльфийка периодически подходила к понравившимся ей прилавкам и пробовала разные мясные вкусности, но стараясь не тратить слишком много кредитов. Син не переставал дивится, их баталер была еще более прижимистой, чем капитан во всем, что касалось траты денег, он впервые в жизни видел, как кто-то торгуется на фестивальных лотках с едой. С ней мог посоперничать разве что корабельный врач-вампир, с его привычкой стирать медицинские бинты, мешать плазму крови с соленой водой, делать шины из старых запчастей, выброшенных в утиль и использовать одноразовые шприцы по дюжине раз, пока игла не сломается. Хорошо, что на Твайлайте почти невозможно было подцепить инфекцию, из-за наномашин в крови. Потому что этот горе-докторишко убивал бы 99 % своих пациентов на любой другой планете.

***

Хаус, пивший вместе с остальными пиратами, зашелся кашлем, едва не захлебнулся своей кровавой Мэри. Видимо кто-то вспоминал его добрым словом, восхищаясь навыками врача и низким ценам на услуги.

***

Парочка пиратов подошла к очередной лавке.

— Ты будешь что-то? — Спросила рулевого девушка, доставая портмоне с кредитами.

— Не откажусь. — Кивнул он.

— Тогда нам два крыс-кебаба. — Попросила эльфийка.

— Мы не обслуживаем одержимых. — Пробубнела в ответ синеволосая девушка с каре и красными глазами. — Прошу покинуть место торговли, пока я не вызвала охрану.

Ей тут же прилетел удар по голове. Девушка схватилась за больное место. Ее спутница заставила подчиненную поклониться, буквально впечатав ее в прилавок лбом.

— Простите мою сотрудницу, уважаемые дэва, она не понимает, когда нужно держать язык за зубами. — Произнесла рыжая девушка в переднике и поварской шапочке, с щипцами для мяса в руке. — Естественно, что мы обслуживаем всех, не взирая на их происхождение или наличие души, клянусь вам.

— Госпожа Ленгли? — Приподняла брови эльфийка.

— Лея? Син? — Подняла взгляд на них Аска. — А вы что тут…? Синдзи. — Прошипела она, едва не пыша огнем изо рта и щелкая щипцами перед носом паренька. — Ты же клялся мне, что ничего у вас с ней нет.

— Аянами просто показывает мне, что тут и как. — Невинно улыбнулась баталер, демонстрируя клыки. — Не переживайте вы так.

У девушек душа ушла в пятки при виде зубов эльфийки, в которых тут и там торчали кусочки почти сырого мяса. Аска поежилась. И как только Синдзи мог спокойно ходить рядом с кем-то, у кого такие зубищи? Он явно был храбрее, чем казалось девушке раньше.

— Ладно-ладно, не доверять тебе у меня нет причин, Лея. — Пытаясь подавить дрожь в голосе, ответила рыжая девушка. — Рэй, приготовь нашим друзьям по одной порции.

— Не буду. — Спокойно ответила она, очищая в руках лук, и не проронив из-за него ни слезинки.

— Без зарплаты хочешь остаться?! — Надулась рыжеволосая начальница.

— Я не готовлю демонам. — Указала она на рога рулевого. — Это моя гражданская позиция: не кормить завоевателей и вторженцев. Я — патриот.

Синдзи в ответ снял антенны-рога с макушки.

— Ловкий трюк, демон. — Спокойно ответила девушка. — Но меня не обманешь.

— Но у меня нет рогов! — Сокрушался Син.

— Тот, кто приходит к начальнице с другой девушкой, никто иной, как демон. Только они могут так издеваться над женскими чувствами. Ты же в курсе, что она тебя люб…

Аска как следует зарядила своей подчиненной по голове еще раз, явно потому, что она сболтнула лишнего. После чего, неловко попыталась улыбнуться, глядя на клиентов.

— Она просто уработалась. Забудьте, я сама все сделаю. — Нервно хихикнула она. — Два крыс-кебаба, верно?

Син и Лея в ответ кивнули головами и переглянулись. Что это только что было?

Аска прокручивала двух нанизанных на шампуры псевдокрыс в панировке, стараясь не упустить на электрогриль ни капельки жира. Лея завороженно наблюдала за процессом, за стеклянной стенкой гриля, сидя на барном стуле возле лавочки, истекая слюнками и стуча по прилавку пальцами, на которых то и дело возникали коготки. Син в это время пытался объяснить Рэй, что он — человек, а не демон. Та в ответ лишь говорила, что РТК совсем опустились, раз нанимают одержимых на флот и сетовала на то, что пора бы перебираться куда-нибудь, где поспокойнее, например, в Сингу.

— Ваш заказ. — Довольно произнесла рыжая девушка, подавая крыс.

— Спасибо, госпожа Ленгли! — Поблагодарила ее эльфийка и впилась зубами в плоть.

Захрустели косточки и суставы, Лея ела крысу целиком, не размениваясь на такие мелочи, как снятие мяса с костей. Все нервно поежились, глядя на это зрелище.

— Фто? — С набитым ртом произнесла она. — Вкуфная кфыса, нифего не мофу с софой пофелать. Мофно вофички?

— Рэй, дай нашей клиентке попить. — Попросила ее Ленгли.

Та вздохнула и послушно пошла к автомату с напитками. Аска, тем временем принялась вытирать прилавок от кусочков еды.

— Можно спросить? — Поинтересовался Син.

— Валяй. — Кивнула рыжая.

— А ты разве не начальник отдела по причудам? Я думал, что там зарплата хорошая, зачем ты работаешь тут, да еще и в фестиваль?

Аска задумалась. Это был на удивление хороший вопрос.

— Иногда я устаю от бесконечного бега по кругу. Хочется чего-то простого. Общения с клиентами, готовки, запаха жира, шумихи вокруг. Мы же с тобой с этого начинали, помнишь?

— Такое фиг забудешь. — Рассмеялся Син. — Я тогда разнес весь прилавок, когда нас попытались ограбить двое пиратов.

— Ага. — Кивнула Аска. — А потом тебя поперли с точки. Я кое-как уговорила начальство взять тебя на склад.

— Скучаешь по тем временам?

— Ничуть. — Отрицательно помахала головой девушка. — Разве что… — она задумалась, — когда прихожу в квартиру и понимаю, что я там совсем одна. Иногда сижу внутри без света часы напролет и смотрю в окно. Не думала, что мне когда-то будет одиноко, в свое время я только и мечтала об отдельной жилплощади, а не о шестичасовом сне на общих койках и завтраке из сублиматов. — Ленгли обреченно вздохнула. — Не хочется этого признавать, но в работном доме было веселее. Хоть иногда и приходилось недоедать.

— Мы можем заскочить в гости, если хочешь. — Предложил Син.

— Почему бы и…

— Нет. — Отрезала Рэй, ставя стакан с жидкостью перед эльфийкой. — Он просто хочет забрать твою невинность, это же демон. Для них женская девственность — это как хорошее вино, я по телевизору слышала.

— Ты можешь завалить хлебало хоть на пять минут? — Залилась краской Аска.

Она отвела взгляд от Сина, пытаясь имитировать рабочую деятельность. Эльфийка и рулевой переглянулись и пожали плечами. Лея залпом опрокинула стакан, который принесла ей синеволосая девушка.

— Ай, блядь, что это было?! — Закашлялась эльфийка.

— Спирт. — Спокойно ответила Рэй. — По ящику говорили, что эльфы не пьют воду.

— Помогите… — Прошептала Лея, сползая со стула.

Аска подала девушке бутылку с водой, баталер оторвала крышку когтями и вылила в себя почти два литра жидкости. После чего, наконец, смогла нормально дышать.

— Я думала, что умру. — Вздохнула она, не без труда усаживаясь обратно. — Ох, голова кругом. Чтоб этот быстрый метаболизм.

— Рэй, какого хуя?! — Хором крикнули на нее Син и Аска.

— Но ведь по телеку говорят только правду. Так Бобронян утверждает. — Непонимающе уставилась на них девушка.

— Мы, пожалуй, пойдем. — Встал из-за прилавка Аянами. — Извини, что побеспокоили и помешали работать.

— НЕТ!!! — Выкрикнула Аска. — В смысле, нет, не страшно, тебе не за что извинятся. Это все наша вина. Можете не платить, я вычту ваш заказ из зарплаты Рэй.

Та лишь пару раз моргнула красными глазами, не понимая, что сделала не так.

— Куда дальше пойдем? — Спросила Лея.

— Не знаю, может на колесо обозрения? — Предложил Син.

— Я с вами! — Выкрикнула рыжая.

— Госпожа Ленгли, у вас же работа. — Удивилась уже начавшая хмелеть эльфийка.

— Не страшно, Рэй тут со всем управится. — Снимая с себя передник, ответила Аска.

— Не управлюсь. — Равнодушно ответила синеволосая.

— Тогда пришлю тебе Барбаса. — Фыркнула рыжая.

— Я не люблю этого пса. — Нарезая овощи, спокойно произнесла Рэй. — Если он опять будет ныть — я его на вертеле зажарю и подам клиентам.

Лея едва заметно хихикнула. Видимо не она одна терпеть не могла этого зверолюда. Аска вышла из-за прилавка и отряхнула с одежды крошки от еды.

— Ну что, в путь? — Подхватила она пиратов под руки.

Главное — не смотреть на зубы эльфийки и все будет хорошо.

Троица двинулась в сторону квартала аттракционов, тут и там, порой, останавливаясь, и прикупая разные безделушки.

— Не могу понять, почему надо мной все смеются? — Сокрушалась Аска.

— Возможно это из-за вашей модной шапочки, госпожа Ленгли?

— Моей шапочки? — Непонимающе уставилась на нее девушка. — Вот блядь! — Она стащила с себя поварской колпак. — Син, почему ты мне не сказал, идиот?!

Рулевой в ответ лишь залился смехом. Он явно сделал это специально. Аска размахнулась и попыталась ударить его кулаком в лицо. Паренек схватил ее руку на лету, как учил его мастер и сблокировал удар. Ленгли в ответ зарядила ему в пах ногой. Син упал и скривился от боли.

— Стоило того… — Простонал он, держась за промежность.

***

Шаг, поворот, шаг назад, движение рук. Супергерой и звезда отжигали на танцполе, заполненном сотнями горожан всех рас и профессий. Синюю кожу Элис освещали всполохи света от дискошара. ИИ поступила очень разумно, засучив рукава своей юкаты и заправив длинный полог за пояс, двигаться так было намного свободнее. Ее распущенные волосы беспорядочно метались, словно фиолетовое пламя. Два горящих глаза сверлили взглядом стрелка, плясавшего рядом, по такому случаю, разодевшегося в украденный, еще на корабле аристократии, фрак.

— Позволите? — Попросила стрелка незнакомка в коротком синем платье и чулках, предлагая танец.

Крид взглянул на свою спутницу. Та жестом показала, что следит за пиратом, и если он выкинет что-то непотребное, то получит на орехи.

— С удовольствием. — Нервно кивнул он девушке, предлагая руку на танец.

Они закружились в плясе. Блондинка, что пригласила стрелка, двигалась весьма грациозно, Дамаск старался не отставать. Он внимательно изучил девушку и, наконец, вспомнил, где он ее видел.

— Вы удивительно хороши в танце. — Сделала комплимент незнакомка.

— Не столь хорошо, как вы в слежке. — Подколол ее в ответ Крид. — Если вы хотели со мной встретится, что достаточно было просто попросить.

— Значит скрываться смысла нет. — Дрожащим голосом произнесла она.

— Мне лишь интересно, чем я так напугал вас, мисс? Или может быть наоборот? Ведь сперва вы наставляете на нас дуло винтовки, а теперь приглашаете меня на танец.

Она округлила глаза. Пират и вправду смог ее разглядеть тогда. Этот сын падшего… Он действительно был тем, о ком говорил Уик и старый маршал Ворона.

— Идеальный человек. — Сорвалось с губ убийцы.

— Вы льстите мне, мисс…

— Нова. — Фыркнула девушка.

— Так и знал. — Улыбнулся Крид. — Ты ведь здесь не за тем, чтобы потанцевать со мной. Попытаешься нас убить?

— У меня ничего не выйдет. — Вздохнула блондинка. — Ты — сын падшего, тебя невозможно одолеть в бою, как говорит дед. Но ты просто не представляешь, как мне хочется попробовать.

Крид замер на месте. Мгновеньем позже, он схватил Нову за руку и потащил прочь с танцпола, жестом показав Элис следовать за ними. ИИ двинулась с места, но спустя секунду потеряла их в толпе.

— Блядь! — Воскликнула андроид.

***

— Выкладывай, Нова. — Отпустил ее руку Крид. — Что ты знаешь о моей семье?

— Не ломай комедию, Люцифер. — Помассировала запястье, за которое ее тащили, блондинка. — Ты и сам прекрасно знаешь, чей ты сын.

— Не имею ни малейшего понятия. — Сложил руки на груди стрелок. — Надеюсь, что ты меня просветишь.

— Так ты не знаешь? — Удивилась девушка. — Но как это возможно?

— Я ничего не помню о своем детстве или родителях. — Ответил Крид. — Я буду рад, если ты скажешь о нихчто-то.

Нова заговорщически улыбнулась. Она нашла рычаг управления этим монстром. Отлично, просто отлично.

— Не скажу. — Ухмыльнулась она. — По крайней мере, пока ты не выполнишь мое требование.

— Шантажируешь меня, Нова?

Он потянулся в карман. Убийца отпрыгнула на пару метров и достала нож. Крид лишь показал пачку сигарет, вынутую из кармана. Нова убрала оружие, старпом закурил. Девушка заметно нервничала без своего "арсенала".

— Так что тебе от меня нужно, убийца? — Выпустил облачко дыма стрелок.

— Чтобы ты никогда не связывался с нами!

— Не особо то и хочется. — Пожал плечами пират. — Какое мне дело до гильдии?

— Мой учитель считает, что ты достоин быть в наших рядах. Он просил передать тебе это. Но я так не считаю, гильдии будет лучше без тебя.

Нова в ответ достала желтый листок бумаги, на котором был черный отпечаток ладони. Крид повертел его в руках и прищурился. Водные знаки на бумаге сложились в слова, которые мог прочесть только его глаз.

***

Уважаемый Крид Люцифер, я, — маршал Ворона, глава Рязанского отделения гильдии убийц, приглашаю вас стать членом нашей организации и возглавить ее, после прохождения обучения. Вы, как прямой потомок правящего дома Твайлайта, имеете все права на руководство нашей гильдией, как и ваш Отец, Майкл Люцифер. Буду ждать вашего положительного ответа.

Ваш верный слуга: маршал Ворона.

P.S. Прошу вас, не убивайте Нову, она мне очень дорога.

***

— Что еще за Майкл Люцифер? — Непонимающе уставился на бумагу Крид.

— Как ты…?

— Водные знаки. — Ответил пират.

— Но как ты можешь их видеть? — Едва не заплакала Нова. — Это же невозможно. Такого острого зрения не существует. Просто смешно. Как можно быть таким сильным?

— Я — супергерой, дорогая. — Улыбнулся Крид. — Суперзрение и суперслух.

— Монстр!

Она выхватила нож во второй раз и направила в сторону Крида.

— Я годами тренировалась в гильдии, чтобы стать убийцей, а какой-то выскочка из правящей семьи просто объявляется из ниоткуда, и дед без всяких вопросов хочет признать его главным. Я не вынесу больше ни секунды этого позора. Черта с два, я не признаю тебя своим повелителем, даже если это будет стоить мне жизни! Умри, сын падшего!

Крид не стал дослушивать речь Новы, вместо этого дав стрекача. Убийца лишь непонимающе уставилась на убегающего стрелка. Это явно было уловкой, тактическим ходом. Точно! Он позовет подмогу, ту синюю девчонку-плоскодонку. Нужно его остановить, иначе он вернется и наверняка убьет ее.

— Стой! — Закричала Нова, пускаясь в погоню.

***

— Пей! Пей! Пей! Пей! — Хором орали пираты.

Паук опустошил очередную кружку с пивом и рухнул на землю. Джон лишь обреченно вздохнул — Марго и в гильдии вечно не мог устоять перед гулянками. Интересно, как там Нова, справилась ли она с заданием?

***

— Стой, ублюдок! — Кричала вдогонку Криду Нова, размахивая ножом.

— Двадцать раз, дорогуша. — Ловя ртом воздух, ответил стрелок. — Твое счастье, что я не бью женщин.

— Презираешь меня настолько, что не хочешь марать руки, мразь?! — Продолжала погоню убийца.

— Не придумывай…себе…всякую…херню… — Начал уставать пират.

Он забежал за угол, в попытке скрыться от погони, и врезался во что-то огромное. Перед ним стоял гуманоид в плаще и фетровой шляпе.

— Прошу прощения, сэр. — Начал подниматься на ноги Крид. — Не заметил вас. Извините, но мне пора.

Он попытался обойти незнакомца слева. Тот сделал шаг в ту же сторону. Стрелок сделал шаг вправо, бугай ответил тем же.

— Извините, не могли бы вы пропустить меня. — Начал пытаться протиснуться между ним и стеной пират. — Пожалуйста.

— Анализ завершен. — Электронным голосом произнес незнакомец. — Член команды Алой крысы, опасность минимальна. Устранить.

— Чего?! — Воскликнул Дамаск.

Крида схватила огроменная ручища за шею и подняла в воздух. Пират начал колошматить по предплечью неприятеля, надеясь, что тот отпустит его. Бесполезно.

— А ну отпустил его, ублюдок! — Послышался голос Элис.

Девушка, со всего маха, ударила молотом по спине незнакомца. Оружие снова рассыпалось в руках андроида. Элис выпустила манипуляторы, порвав юкату, и попыталась ударить его в несколько болевых точек, но безрезультатно. Крид почти задохнулся в цепкой хватке врага.

— Неприятель скоро будет устранен, соратник-синтетик из Империи, прошу не препятствовать выполнению заказа, иначе протоколы безопасности сочтут вас угрозой.

— Эй, мудила. — Прохрипел Крид. — Главная твоя угроза — это я.

Он выстрелил в голову робота бронебойным снарядом, снося тому половину черепа. Хватка ослабла, стрелок приземлился на брусчатку, больно ударившись копчиком и закашлялся. Недруг рухнул на спину и не двигался.

— Крид, ты живой?! — Подбежала к нему Элис.

— Будет знать, как угрожать моей девушке, уебан железный. — Просипел пират. — О, а так я звучу намного круче. — Подметил он изменения в своем голосе после попытки удушения.

Андроид заключила его в объятья, продолжая дрожать. Она забыла отключить симпатическую цепь, Элис была на волоске от настоящего нервного срыва.

— Что это, дэва его побери, такое? — Едва не срываясь на истерику, спросила ИИ, глядя на тело робота. — Я не могу его просканировать!

— Харвестер. — Опираясь на стену, поднялся стрелок. — Точную модель не знаю, но это точно он.

— Какого хрена им от нас нужно?!

— Без понятия, звезда. — Прохрустел шеей стрелок. — Но ничего хорошего от них нам точно ждать не стоит.

В переулок забежала Нова, выставив перед собой нож.

— Вот ты где, ублюдок! — Прорычала она. — Я тебя убью.

— Крид, какого хрена? — Бросила на него взгляд Элис. — Я тебя на 15 минут одного потеряла, а тебя уже хочет убить девушка, которая пригласила тебя на танец. Что ты ей сделал, кобелина?

— Клянусь, ничего! — Замахал руками старпом. — Это просто недоразумение.

— Не смей притворятся идиотом, Люцифер. Я вас грохну прямо здесь, вместе с твоей плоскогрудой подружкой, даже если сама умру. Не быть тебе главой гильдии, только через мой труп!

— Знаешь, а она перестала мне нравится. — Спокойно произнесла Элис, восстановив контроль над эмоциями. — Может быть, убьем ее? — Она подмигнула, давая понять, что хочет напугать девушку.

— Я не убиваю женщин. — Запротестовал Крид.

— Тогда я сама. — Пожала плечами Элис.

В ее руках вновь возник световой молот, но уже не такой четкий, как до этого, вдобавок ИИ выпустила четыре манипулятора, как у насекомого. Нова, поначалу вставшая в стойку и приготовившаяся к схватке, опустила оружие и испуганным взглядом уставилась в переулок.

— О, значит я тебя все же напугала, блондиночка. — Улыбнулась Элис. — Беги отсюда подобру-поздорову, пока я…

— Инициирую директиву "альфа". — Послышался голос харвестера. — Перейти в боевой режим.

Все трое уставились на огромную тушу робота, поднявшуюся на ноги. Кажется, он стал еще выше. Харвестер наклонился вниз, подобрал шляпу, отряхнул ее от пыли и надел обратно на голову, где не хватало половины лица. После чего, достал из-за спины выдвижную катану почти в три метра длиной и замахнулся, пытаясь рассечь всех неприятелей разом.

— БЕЖИМ!!! — Послышался крик Крида, пулей вылетающего из переулка.

Андроид и убийца пустились наутек следом за ним. Паровой ниндзя нанес порез и раскроил угол здания. После чего — выбежал из переулка, по инерции врезавшись в припаркованный глайдер и превратив его в груду металлолома, развернулся и начал преследование.

— Что это за хуйня?! — Кричала Элис. — Какого хрена он такой огромный?

— Как вы вообще сумели нажить себе во враги харвестеров, придурки?! — Сокрушалась бегущая с ними Нова. — Сраный паровой ниндзя, он видел меня вместе с вами, мне теперь точно конец!

— Не болтай…а беги… — Задыхаясь произнес стрелок.

В полуметре от них в брусчатку вонзилась катана, брошенная харвестером. Позади них послышался взрыв.

— Не похож он на ниндзя что-то, малость шумноват. — Рассмеялась Элис, подхватывая Крида и забрасывая на плечо.

— Очень, блядь, смешно, плоскодонка. — Продолжая бежать, ответила Нова. — Что нам делать, он же не устает?

— Я тоже. — Спокойно ответила ИИ. — А вот ты…ты в жопе, блондиночка.

— Он все равно от вас мокрого места не оставит, придурки. — Показала им средний палец убийца.

— Нам нужно увести его подальше от людей! — Произнес Крид, покачиваясь на плече у андроида. — Попробую его подстрелить.

Он прицелился и выпустил четыре патрона из пистолета прямо во врага. Ниндзя закрыл предплечьем голову, закрываясь от двух пуль, еще две попали в корпус, не нанеся никакого вреда машине, даже не оцарапав плащ.

— Он что, блядь, пуленепробиваемый?! Опять? — С досадой выкрикнул пират.

Троица выбежала на небольшую набережную, пустую из-за фестиваля.

— Спусти меня, звездочка. — Попросил стрелок.

— Но нам нужно…

— Он все равно нас рано или поздно догонит, не нужно вовлекать в это дело других людей, иначе харвестеры тут все разнесут. Доверься мне.

— Но…

Крид зарядил в пистолет несколько патронов с разными оболочками.

— Я просто хочу тебя защитить. — Замялась Элис.

— А я не хочу портить нам праздник, дорогая. — Вложил пистолет в кобуру стрелок. — Дай мне минуту.

Крид вышел напротив парового ниндзя, уже почти приблизившегося к ним. Неожиданно, робот встал на месте, примерно в сорока метрах. Нова и Элис напряглись, ожидая неизвестной атаки. Дамаск лишь помахал головой, попросив жестом их немного отойти. Обе послушались и расчистили поле битвы.

— Ну что, кусок железа. — Сглотнул ком у горла Крид. — Второй раунд. Меч против пистолета, плоть против металла. Супергерой против суперзлодея.

Он потянулся к кобуре, остановив руку в паре сантиметров от оружия.

— Настоящая крутая перестрелка. — Улыбнулся пират. — Как в вестернах. Син бы обоссался от счастья, если бы увидел. Нападай, харвестер!

Ниндзя, услышавший слова Крида, бросился вперед с катаной на плече, выпуская за собой клубы пара. Стрелок достал из кобуры пистолет и выстрелил огненным зарядом в голову робота. Тот закрылся плоской стороной клинка и продолжил движение в облаке пламени. Следующие две пули были с частицами дыма, Крид выстрелил их в то же место, что и первую, лишая ниндзя зрения. Он продолжил сближаться, несмотря на дымовую завесу, все набирая скорость.

— Идиот, что ты делаешь?! — Закричала Нова, хватаясь за голову.

— У супергероя всегда есть туз в рукаве. — Пафосно произнес Крид.

Он выстрелил последним патроном себе под ноги и сделал перекат. Ниндзя, приблизившийся почти вплотную, поскользнулся на корке льда, что создал синий патрон и со свистом и грохотом, на огромной скорости проломил ограждения и улетел в лавовое море, словно в тех тупых мультфильмах, что обожал Ольгерд.

Крид сдул с пистолета дымок и иней, покрутил его на пальце и вернул в кобуру.

— Очередная победа. — Произнес он, стараясь выглядеть максимально круто.

— Крид, у тебя коленки дрожат. — Подметила Элис.

— Это от холода. — Соврал стрелок.

Нова подошла к морю в том месте, куда улетел харвестер. Невероятно, но этот пират действительно победил парового ниндзя, в одиночку. Ей никогда не достигнуть таких высот. Это просто другой уровень.

— Хорошо. — Сквозь слезы произнесла она. — Я признаю тебя, Крид Люцифер. Признаю, как своего сюзерена. Я согласна подчинится тебе, как потомку правящего рода и великому убийце. Ты доволен, чертов пират?!

Ответом ей была тишина. Нова обернулась. На набережной никого не было. Девушка закричала в пустоту, поняв, какой дурой ее только что выставили.

***

— А ничего, что мы ее бросили? — Поинтересовалась Элис.

— Не, все нормально. — Пробормотал Крид, рассматривая лист бумаги с черным отпечатком ладони. — Я все равно узнал, что хотел.

— А что это такое? — Спросила ИИ, указывая на листок.

— Да так, реклама очередная. — Ответил пират.

Он скомкал лист бумаги и выбросил его в урну.

***

Из толщи магмы вышла металлическая фигура с красными окулярами. Огненная стихия сожгла его одежду и кожу, но почти не нанесла повреждений самой конструкции.

— Я вернулся. — Металлическим голосом произнес харвестер.

Глава 26 "Ночь фестиваля, часть вторая"

Перед Ранмой возникла фигура высокой рыжеволосой девушки в коротком, отрытом на спине белом платье, на высоких каблуках, в темных очках и широкополой соломенной шляпке. Грудь девушки украшал странного вида кулон, в виде незнакомого полукровке символа. Она наклонилась и поймала взгляд пирата.

— У тебя необычные глаза, полугном. — Облизнулась незнакомка. — Похожи на…

— Крысиные. — Закончил за нее Васар. — Мне уже это говорили.

Девушка звонко рассмеялась.

— Я имела ввиду, что нет ничего необычного, что кто-то, кто служил Принцу, имеет красные глаза, ведь это — знак Алого легиона. Странно то, что они остались у тебя после того, как ты отрекся от Фаэрола и начал молиться Владыке Тилле.

Она сняла темные очки и продемонстрировала хрусталики глаз пирату. Очень холодных и пронзительных, словно бесконечный мрак космоса, глаз.

— Ведь у нас они золотые. Цвета солнца. — Промурлыкала девушка. — Если будешь усерден в своих мольбах, то тоже обретешь такие же.

— Ранма, мы закончили! — Послышались голоса пираток, вышедших из уборной за его спиной.

— Я здесь! — Помахал им рукой Васар, после чего вновь обращаясь к собеседнице. — Слушайте, я не знаю, кто вы такая, но почему вы в курсе про…?

Полукровка обернулся лишь на секунду, но незнакомки уж и след простыл. Все это было в высшей степени странно.

— Эй, Васар, чего залип? — Потрепала его за рукав куртки Рина.

— Ничего-ничего. — Ответил он. — Просто задумался.

Куда же делась эта незнакомка? Почему она знала про него столько, ведь они не могли встречаться раньше? И почему цвет ее глаз был как у Солера? Что еще за Тилле? Слишком много вопросов.

Он вздохнул и решил, что разберется с этим позже. Только бы не забыть спросить у Сола про его глаза. Ему все труднее становилось оставаться в сознании, Вайлет и Рина уж больно сильно налегали на выпивку и он старался от них не отставать. В хмельной черепушке пирата пронеслась шальная мысль, но Васар тут же отогнал ее прочь. Девушки скорее сломают ему ноги, чем согласятся на тройничок.

— Тройничок… — Пролепетал Ранма, роняя слюну на землю.

— ЧЕГО?! — Хором воскликнули пиратки.

— Я что, вслух это сказал?! — Мгновенно протрезвел полугном.

— Хрен тебе, Васар! Раскатал губу. — Показала ему средний палец Рина.

— Согласна…ик, подруга. — Поддержала ее Вайлет. — Тебе и так слишком жирно, кэп. Скажи спасибо, что мы договорились сходить на фестиваль вместе.

— Дааа… — Мяукнула Рина. — Слушай Вайлет, она хорошая. Она умная и добрая.

— Но я…

— А ты ее не ценишь, дурак. — Показала язык кошка.

Она взяла из рук механика бутылку с ликером и осушила ее наполовину.

— Вот заберу ее у тебя, Васар, будешь…ик…знать. — Продолжила Рина.

— Да, уйду я от тебя, кэп. — Всхлипнула Вайлет. — Ты все равно меня не любишь.

— Я тебя люблю, монетка! — Обняла ее кошка. — Иди ко мне. В задницу этого зануду.

Она поцеловала пьяную в сопли блондинку. Та ни капли не сопротивлялась, не на шутку увлекшись процессом. У Ранмы покраснели уши от увиденного зрелища.

— Я…я, пожалуй, схожу в бар, возьму что-нибудь нам…

— Стоять! — Хором произнесли девушки и замолкли.

Рина посмотрела на полупустую бутылку и попыталась что-то сказать, но выдавала лишь нечленораздельное мяуканье.

— Еще бутылку ликера? — Попытался угадать полукровка.

— Мяу! — Недовольно произнесла Рина, пальцем показывая на свою подругу.

— Две?

— МЯУ!!! — Довольно кивнула кошка.

***

Огромный воин, в резных доспехах, стоял на вершине обесточенного здания и наблюдал за фестивалем внизу. Издали людишки казались не больше муравьев, беспорядочно слонявшихся между огоньками лотков и магазинчиков. Хаос, в который нужно было внести немного упорядоченности. Рядом с ним из воздуха возникла фигура рыжеволосой девушки в облачке статических разрядов.

— Наигралась? — Спокойно спросил воин.

— Не будь занудой, Зеф. — Рассмеялась девушка, снимая соломенную шляпку.

Она встряхнула волосами, обнажая рога.

— Зачем тебе притворятся смертной? — Недоумевал демон.

— Потому что смертные — забавны. — Ответила девушка. — Не в пример тебе.

— Меня волнует только одно. — Фыркнул воин.

— Да-да, чтобы больше душ уверовали в нашего Владыку. — Вздохнула демоница. — Знаешь, обращать в нашу веру можно не только угрозами и жертвоприношениями.

Она приблизилась к нему и прикоснулась пальцами к губам воина.

— Порой достаточно лишь капли любви. — Она нежно поцеловала демона.

— Пошла прочь, суккуб, мне противны твои ласки и загадки. — Оскалился воин, сверкая глазами.

— Сухарь ты, Зефар. — Спрыгнула с него демоница. — Потому Владыка и ценит меня больше, чем тебя.

— Я не рассчитываю на Его любовь или одобрение, в отличии от тебя, Зана. — Хрустнул он шеей. — Мне достаточно лишь моей веры.

Послышалось шипение и аккуратные глотки. Зефар обернулся и уставился на свою спутницу, сидящую на краю крыши, свесив ноги, и пьющую какой-то странный напиток из жестяной банки.

— Они называют это газировкой. — Хлопая ресницами, ответила Зана, и протянула ему банку. — Хочешь?

— Нет. — Отказался Зефар. — Мне неинтересны напитки смертных. Как и все они в целом. Я здесь, лишь по приказу Владыки.

— Значит тебе все равно, кого я сегодня встретила? — Заговорщически улыбнулась девушка.

Демон едва заметно кивнул головой, давая понять, что слушает ее.

— Так вот. — Продолжила суккуб, прогуливаясь по карнизу и балансируя на краю высотки, расставив руки в стороны. — Там был один интересный парнишка. Полу-, нет, на четверть гном. О, какой чудный у него был аромат. Столь чарующая смесь запахов Тилле и Фаэрола.

— Молиться сразу двум Владыкам — это ересь, Зана! — Внезапно взорвался воин. — Почему ты не лишила жизни этого еретика сразу же, как увидела?!

Девушка обреченно вздохнула и потерла переносицу. Ее спутник был абсолютно безнадежен. И как только Владыка Тилле возвысил этого дуболома? Она допила газировку и выбросила банку с крыши пятидесятиэтажного здания, попав точно в урну.

— Пути Владык неисповедимы. — Расстроенно прошептала она, явно имея ввиду положение Зефара в иерархии дэва.

— Хочешь сказать, что он — перебежчик? — Поинтересовался демон.

Она не сразу поняла, что Зеф воспринял слова девушки на счет того парнишки, а не на свой. Что же, Зана подыграет ему. Этот кроха заинтересовал ее, она просто обязана сделать его своим воителем. Привести его к свету.

— Да, думаю, что он в итоге отрекся от Принца разрушений. — Кивнула девушка. — Запах Фаэрола слабеет в нем день ото дня. А аромат Тилле становится все сильнее, это будет заметно любому из дэва. Но он не одержим, нет. Просто пользуется силами Владыки. Это удивительное чувство, Зеф. Я ощущала подобный вкус лишь однажды. Сотни лет назад.

Зана вдохнула в ноздри теплый городской воздух Рязани, вспоминая человека, которому принесла свет и который отрекся от нее из-за его судьбы.

— Невозможно! — Подскочила суккуб. — Он должен быть давно мертв.

— Ты кого-то учуяла, Зана? — Спросил, подошедший к ней воин. — Своего капера, которого ты пыталась соблазнить в мире снов? Какой он из смертных по счету, в этом столетии, двадцатый?

— Нет, нет. — Нервно ответила она, усаживаясь обратно на карниз. — Просто показалось.

Демон оскалился и презрительно фыркнул. Он терпеть не мог этого двуличного суккуба, девушка вечно что-то недоговаривала, юлила и притворствовала, словно последовательница Серого странника, вместо того, чтобы огнем и мечом нести свет смертным душам и умножать славу их Владыки. Но поделать с ней он ничего не мог, она была столь же приближена к Несущему свет, как и он сам.

— Хорошо, пойду и посмотрю, что там за фестиваль такой. — Прорычал демон.

— Не забудь маскировку, Зеф. — Бросила напутствие суккуб.

Внешность дэва изменилась, вместо серокожего гуманоида с рогами, появился могучий золотоволосый и золотоглазый блондин. Зана терпеть не могла этот образ, он как две капли воды был похож на того, кого она потеряла столетия назад.

— Я пошел. — Известил ее Зефар, исчезая в облачке серы и статических разрядов.

Зана сидела и молча смотрела на миллионы огней небоскребов Рязани. Она вновь вдохнула полную грудь воздуха и облизнула губы, наслаждаясь запахом.

— Джерри. — Расплывшись в улыбке, прошептала дэва.

***

Синдзи выбежал с двумя коктейлями из уличного бара и налетел на кого-то, едва не расплескав напитки.

— Извините, пожалуйста. — Поклонился парнишка, не поднимая взгляд.

— С дороги, дэвалока. И спрячь свои рога, ты выдаешь себя с головой. — Подвинул его незнакомец.

— Но я не одерж… — Синдзи поднял глаза. — Сол, ты какого хуя тут забыл? Мы с девчонками только-только хотели присоединится к вам с фон Эвереком.

— Прочь, одержимый. — Зарычал он. — У меня нет намерения сегодня уничтожать кого бы то ни было.

Синдзи смотрел вслед уходящему соратнику, не понимая, что происходит.

— Это разве был не господин Дазайн? — Спросила его подошедшая Лея, едва держась на ногах.

— Точно он. — Кивнул Син. — Правда вел себя странно, напился может быть? И почему он был один?

— Блин, так значит все уже разошлись? — Заныла вусмерть пьяная эльфийка. — А я…ик…только-только разогрелась.

— Может нам тоже пора? — Спросил Аянами, явно не веривший в бахвальство своего баталера.

— Нет, я буду кутить всю ночь, до самого утра! — Плюхнувшись на задницу, заявила Лея.

Секундой позже ее стошнило.

— Аска, можешь заказать нам такси или рикшу? — Попросил ее рулевой, сидя в переулке и пытаясь помочь своей спутнице.

Лея явно перебрала, даже ее быстрый метаболизм и кровь зверя не справились с несколькими литрами спиртного, что она в себя залила.

— Давайте лучше ко мне. — Предложила Ленгли. — Тут буквально рукой подать, всего пара кварталов, можно пешком дойти. До порта ехать никак не меньше часа, я не отпущу вас двоих так далеко в подобном состоянии.

— Я в поряд…буэ… — Вновь блеванула Лея.

— Спасибо, Аска. — Кивнул Син, придерживая волосы эльфийки.

***

— Ха-ха, ну ты дал конечно, дружище. — Хлопнул рыцаря по плечу подошедший Ольгерд. — Пердануть во время конкурса, это просто нечто. Донес хоть?

— Пошел прочь, старик. Я занят. — Ответил рыцарь, пытаясь поймать бумажным сачком рыбку. — У меня почти получилось. Лоточник, дай мне еще попытку, вот твоя плата.

Он вывалил горсть золота в руки худосочного лысеющего мужичка, у которого затряслись губы от такого богатства. Этого металла хватило бы на то, чтобы пару лет жить, не зная нужды. Наконец-то его сын пойдет в школу, а не будет торговать синтетическим опием на станциях монорельса.

— Спасибо вам, добрый господин, пробуйте сколько вам угодно. — Поклонился продавец.

— Не лебези предо мной лоточник, этого достоин только Владыка. — Пробурчал в ответ золотоглазый блондин, пытаясь выловить рыбку.

— Эй, нет, так не пойдет. — Вновь схватил его за плечо Ольгерд. — Я конечно понимаю, что это золото из твоей доли, но ты совершенно точно пьян, раз даешь такие деньжищи за ловлю рыбок. Давай закругляйся и забери плату обратно, я заплачу вместо этого по тарифу.

— Не смей мешать мне, смертный! — Отбросил его рыцарь.

— Значит я сам это сделаю. — Отряхнулся поднявшийся на ноги Ольгерд. — Эй, лоточник, а ну-ка быстро, вернул ему золото.

— Но…но я… — Едва не заплакал мужичок, прижимая к груди золото.

— Живо. — Настоял Ольгерд.

Мужчина обреченно протянул золото обратно. Блондин лишь презрительно фыркнул и взглянул на этого ничтожного человека, без следа веры в сердце и душе.

— Оставь себе, смертный. — Зажал он золото в ладони продавца. — Это — дар Владыки, я не смею его забирать. Прошу лишь вознести ему хвалы и молитвы, смертный. Почитай Несущего свет, и ты больше не будешь знать нужды.

— Да. Да! — Упал на колени лоточник. — Я чту Владыку!

Рыцарь развернулся в сторону нахального рыжего старика, который посмел прервать его досуг и посягнул на священные дары пророка Несущего свет. Он хрустнул шеей и размял плечи.

— Я преподам тебе урок, смертный. — Прорычал он. — За твою наглость и твое богохульство ты будешь страдать.

— Сол? — Приподнял брови удивленный Ольгерд. — Ты же не хочешь…? ВОТ БЛЯДЬ!!!

Рыцарь влетел в мечника плечом и отправил его в полет на добрый десяток метров. Ольгерд влетел в прилавок с яблоками и переломал несколько ящиков. Один из фруктов упал ему прямо на макушку, оставив шишку.

— Нажрался и буянить вздумал, дружище? — Прокряхтел мечник, с трудом выбираясь из лотка с яблоками. — Ладно, будет тебе драка.

Он обнажил клинок и развернул его тупой стороной, чтобы случайно не поранить друга. После чего — встал в странную стойку с растопыренными руками и скрещенными ногами.

— Стратагема № 31: "Пьяный мастер". — Отрыгнул Ольгерд.

Он развернулся на месте и громко выкрикнул нечленораздельную брань, делая недвусмысленное движение тазом.

— Ты клоун, а не воин. — Презрительно процедил сквозь зубы рыцарь, вновь сближаясь с противником.

— Давай проверим, дружище. — Рассмеялся Ольгерд. — То, что ты не видел меня в деле под мухой, еще не значит, что я не могу надрать твой пиратский зад.

Он шагнул вперед и нанес укол в корпус блондина, целя в селезенку. Мимо. Еще два удара. Опять промах.

— Посредственно. — Вздохнул увернувшийся рыцарь. — Я сражался с бессмертными и богами, что мне удары какой-то подзаборной пьяни…уф!

Ольгерд, подошедший достаточно близко при помощи ложных выпадов, зарядил Солеру сапогом в пах. Тот рухнул на колени. Мечник как следует приложился по его челюсти. Тело рыцаря плюхнулось в грязь.

— Как обычно, много пиздишь, дружище. — Сплюнул себе под ноги рыжий пират. — Ну что, пришел в себя или тебе добавить?

— Оль, чем вы тут занимаетесь? — Послышался голос Ранмы.

— Ничего особенного. — Ответил Ольгерд. — Просто решил немного проучить нашего навигатора, а то он решил, что он тут самый крутой…

Обернувшийся мечник увидел вместе с капитаном и девчонками Солера, встретившего кэпа возле уборной. Тот помахал другу рукой. Ошарашенный Ольгерд ответил тем же.

— Так обожди, — мотнул головой рыжий мечник, — если Сол с капитаном, то кого я тогда только что отмутузил?

Он вновь обернулся и уставился на поверженного рыцаря, как две капли воды, похожего на его друга.

— Доплер! — Выкрикнул мечник. — Вот сука, и как я сразу не догадался?

— СМЕРТНЫЙ!!! — Послышался рык. — Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ, ВО ИМЯ НЕСУЩЕГО СВЕТ!!!

Кожа рыцаря поменяла цвет, трескаясь тут и там, под напором разрастающихся мышц. Лицо исказилось, явив что-то среднее между звериной и орочьей гримасой. Золотые волосы отросли и спали на плечи до самого пояса. Голову гуманоида увенчали два вертикально торчащих рога.

— Демон!!! — Послышался крик одного из посетителей фестиваля.

Тут же началась паника, сотни человек бросились врассыпную, прочь от этого места. Дэва затрясло, от нахлынувшей волны энергии, полученной от ужаса бегущих горожан. Он еще больше увеличился в размерах, став высотой под три метра, внушая трепет всем своим видом.

— Страх. — Зарычал демон. — Моя любимая пища.

— Ох, ну нихуя себе! — Присвистнул ошалевший мечник. — Я таких здоровых демонов еще не встречал.

— И не встретишь, старик. — Ответил ему дэва. — Потому что я убью тебя прямо здесь!

Он протянул руку в сторону. Из ниоткуда в пятерню демона упала исполинских размеров коса. Воин несколько раз крутанул ее, демонстрируя свои навыки и встал в боевую стойку.

— Готовься к смерти, старик! — Низким басом прорычал он.

Внезапно, между мечником и демоном встал рослый блондин в доспехе и хламиде. Он медленно и театрально аплодировал, давая понять, что у него все под контролем. Ранма же стоял чуть поодаль, пытаясь вытащить из ножен катану, но девчонки настолько сильно напоили полукровку, что он раз за разом попросту не мог схватится за ручку меча, потому что она постоянно расплывалась и терялась из поля зрения. Рина и Вайлет были трезвее разве что самую малость, кошка достала мечи и даже пошла на подмогу, но сделав два шага, потеряла равновесие и плюхнулась мордочкой в грязь, забавно мяукнув. Вайлет судорожно пыталась вызвать подмогу и дозвонится в орден охотников на демонов, тыкая в выключенный наруч.

— Извини, Зеф, что мои друзья немного не в себе, но не суди их строго. — Искренне улыбнулся Солер. — Поверь, если бы они были хоть чуточку трезвее, то тоже бы приняли участие в драке.

— Я не сражаюсь с последователями Владыки. — Процедил сквозь зубы Зефар.

— Я же уже много раз говорил, что моя вера не имеет ничего общего с Несущим свет. — Вздохнул навигатор. — Солярный культ, это не демонопоклонники, а одна из официальных религий Генус Магнус. Мы давно отошли от догматов вашей церкви.

— Владыка считает иначе. — Опуская косу, произнес демон. — Его заповеди сковывают меня крепче любых цепей. Пусть мое сердце клокочет, жаждя битвы, — вера моя крепка, а догматы строго запрещают прямое нападение на пророков Несущего свет и их паству. Пойдите прочь с глаз моих и забудем об этом.

— Я рад, что мы пришли к компромиссу, Зеф. — Едва заметно поклонился Солер.

— Это что, мы драться чтоль не будем? — Расстроился Ольгерд. — А я уже решил, в какой части бара повешу голову этого красавца.

— Твое счастье, что ты — агнец Дазайна. — Произнес демон. — Иначе бы я сожрал твое сердце.

— Не переживай, чертяка. — Со свистом вложил саблю в ножны рыжий мечник. — Приходи в любое удобное для тебя время, пизды всегда выписать могу, как минутой назад.

Демон залился глухим басовитым смехом и похлопал себя по коленке.

— Ты — забавный, старик. — Довольно подметил Зефар. — Я подумаю над твоим предложением о Ракшире позже.

— Поверь, он силен, Зеф. — Сложил руки на груди Солер.

— Ты никогда не путешествовал со слабыми, Дазайн. — Ответил воин. — Чего только стоит Эрекозе? До сих пор помню наши с ним схватки. — Он провел когтистым пальцем по большому шраму на груди. — Великий сын рода человеческого, жаль, что он так и не признал моего Владыку всей своей душой, лишь отдельными осколками. Но ведь никто не запретит нам стараться, верно?

— Пойди прочь, демон. — Поджал губу явно уязвленный навигатор.

— Ах да, мне передать Зане, что ее любовничек все еще жив?

— Изыйди! — Выкрикнул рыцарь.

Дэва исчез в облачке серы и электрических разрядов. Ольгерд подошел к своему другу и положил ему руку на плечо. Солер плакал, кажется впервые с тех пор, как они начали путешествовать вместе.

— Дружище, я понятия не имею, что тут только что произошло и откуда у тебя в знакомых имеется здоровенный демонюга, но тебе определенно стоит выпить и успокоится. — Произнес мечник.

— У тебя на семь бед — один ответ. Но ты прав, Эверек. — Утер слезы и шмыгнул носом Дазайн. — Давай только уложим наших ребятишек?

— А что они, они нормально. — Повернулся в сторону пиратов Ольгерд.

Все трое: полугном, механик и кошка — лежали ничком в неестественных позах, посапывая в грязи.

— Когда успели, шельмецы?! — Вскинул руками мечник. — Я всего на секунду отвернулся, а они уже в отключке. Устрою завтра кэпу взбучку за то, что уснул прямо перед лицом опасности.

Солер подогнал стоявший рядом глайдер и погрузил мирно спящих пиратов на заднее сиденье, предварительно отряхнув от пыли и грязи. Вайлет и Рина тут же прильнули и обняли сидящего посередине Ранму. Тот попытался было храпеть, но в тот же миг получил тычок в бок от спящей Рины, глухо ухнул и продолжил лишь тихо сопеть.

— Счастливчик. — Улыбнулся Ольгерд, садясь на место пассажира впереди и пристегивая ремень безопасности.

— Пусть набивает шишки, пока молодой. — Кивнул Сол. — Оглянуться не успеет, жизнь промчится мимо.

Он повернул ключ зажигания. Глайдер взмыл ввысь, отправляясь в район доков. Ольгерд пощелкал каналы радиоприемника и включил спокойный дорожный рок. Сол кивнул, одобряя выбор друга.

***

— Зачем ты ходил к нему?! — Ударила демона в грудь суккуб.

— Такова воля Владык. Я не спорю с судьбой, я покоряюсь ей. — Спокойно ответил Зефар.

— О нашем присутствии вообще никто не должен был знать. — Продолжила демоница. — Я смирилась с тем, что ты выпустил в город сотни низших дэва, которые терроризируют и пожирают смертных вместо того, чтобы обращать их в веру Несущего свет, я закрыла глаза на твою выходку в тринадцатом районе, когда ты уничтожил несколько зданий корпораций и занял их постройки под церкви. Но твоего самоуправства в этот раз я не потерплю.

Он отвесил ей звонкую пощечину, от которой дэва упала на пол.

— Если ты хочешь единолично занять место пророка, то прекрати ныть и вызови меня на Ракшир, как и подобает последователю Владык. — Раздраженно фыркнул Зефар. — Ты слишком много времени проводишь среди смертных, становишься похожа на них. Не только они могут стать дэвалока, подражая нам. Верно и обратное. Не забывай этого!

Зана поднялась, держась за ушибленную щеку, на которой пульсировали золотые вены. Что бы она не говорила, как бы не протестовала — Зеф был прав. Если она хочет стать во главе этой кампании причащения заблудших душ, то она должна была доказать свою силу в бою. Но ничего. Она уже нашла того, кто выступит ее защитником, когда она вызовет Зефара на Ракшир. На лице девушки заиграла самодовольная улыбка.

— Кстати да. — Продолжил воин. — Видел я этого твоего полугнома. Ничего особенного. Пьяница и бабник, а не воин. Даже меч достать не смог. Неудивительно, что Принц разрушений отказался от него. Я бы тоже не хотел иметь столь ничтожного агнца. Но Несущий свет великодушен, он принимает под свой сан всех, от великих воителей до калек и нищих духом. Не мне судить дела Владыки.

Зефар испарился с пустой крыши, оставив после себя облачко серы, вернувшись в свою обитель. Зана запрокинула голову и провела рукой по волосам, расчесывая их и тихонько простонала. Вот же мразь. Он смеет оскорблять избранного ей воителя.

— ПРОКЛЯТЬЕ!!! — Ударила в стену пристройки дэва, пробив в бетонной стене дыру.

Она еще покажет этому заносчивому демону. Она воспитает великолепного воина, что сокрушит его. Зана знала, знала, что этот полукровка силен, что он — достоин даров Несущего свет. Пусть Фаэрол отказался от него, она не бросит этого крохотного полугнома на произвол судьбы, она приведет его к свету, ведь он сам уже тянется к нему. Только нужно найти того, кто поможет ей.

— Джерри… — Тихо прошептала девушка.

Глава 27 "Последствия"

— Вот мы вновь и встретились, юный дэвалока. — Послышался женский голос позади пирата.

Ранма обернулся, но никого не увидел.

— Я здесь. — Вновь зазвучал голос за его спиной.

Пират сделал кувырок вперед и развернулся к источнику голоса. Перед ним стояла та девушка со вчерашнего фестиваля. Он дал бы ей на вид лет 20, не больше, совсем юная, красивая, на первый взгляд совершенно обычная. Но что-то в ней было не так, Ранма чувствовал это.

— Кто ты такая? — Задал он вопрос, потянувшись к рукояти меча.

— Зана. — Кокетливо ответила незнакомка. — О, и да, невежливо тянуться к мечу, когда знакомишься с девушкой, ты этого не знал?

Она щелкнула пальцами, катана капитана оказалась в ее руках.

— Хм, психокинетическое оружие. — Девушка вытащила клинок из ножен, активировала причуду силой воли, подняв пламя на несколько метров, и пару раз взмахнула им, явно со знанием дела. — Вы на Твайлайте называете его "оружием с причудами". Не думал взять себе что-то немного помощнее, чем огненный клинок на планете, покрытой лавой?

— Как ты, дэва тебя побери, сделала это? — Ошарашенно уставился на нее пират, не понимая, как она провернула этот трюк.

— Всего лишь моя воля. — Ответила девушка, пожимая плечами и вкладывая меч в ножны, после чего — протянула его пирату.

Тот принял клинок и приладил его к бедру.

— Видишь ли, — продолжила Зана, — в этом измерении есть лишь один закон — это воля живых существ. Кто-то называет это место варпом, иные — покровом или лимбом. Я же предпочитаю именовать его миром снов.

— Значит я сплю? — Предположил Ранма. — А ты — плод моего воображения?

— Отчасти. — Кивнула Зана. — А может быть это вы, смертные — просто часть наших грез? Никогда не думал об этом?

Девушка звонко рассмеялась, явно довольная своей шуткой.

— Что тебе нужно, Зана? — С недоверием спросил ее капитан.

— Для начала — узнать твое имя, юная душа. — Томно закусила губу девушка. — Как мне величать моего нового воителя?

— Ранма Васар. — Ответил он.

— Вот и славно, рада с тобой познакомится.

Дэва протянула ему свою изящную ручку. Полугном, после некоторых раздумий, пожал ее.

— Что за хватка, ты мне все кости сломаешь. — Улыбнулась суккуб. — Это хорошо, я люблю сильных. Даже если они недостаточно хороши для Принца разрушений.

— Он не отрекался от меня, я сам отказался от посмертия в чертогах Шибальбы. — Ответил Васар.

— Ты…что? — Удивилась девушка. — Впрочем, это много объясняет. В любом случае, ты уже начал возносить молитвы моему владыке. Этого вполне достаточно для его благосклонности.

— Ты имеешь ввиду Несущего свет?

— Так ты знаешь и его титул? — Довольно подпрыгнула демоница. — Все будет намного проще, чем я думала. Какую силу ты хотел бы получить взамен на верность моему Владыке. Богатство? Магию света? Бессмертие? Власть и славу? Точно, может вечную и чистую любовь верной девушки?

— Я не хочу иметь никаких дел с демонами, хватит с меня. — Фыркнул пират.

Ответ Ранмы явно озадачил Зану. Как это — "не хотел иметь дел?" Зачем же тогда он каждый день молится Тилле, тренируя свое тело, свой сосуд для души? Для чего?

— Если ты пришла только потому, что я использовал стиль повелителя молний, то огорчу тебя. — Продолжил капитан. — Я больше не буду им пользоваться.

Нет, так дело точно не пойдет. Этот кроха не понимал, что каждое движение, каждый взмах клинка — это молитва Тилле. Необходимо было донести эту простую истину до полукровки. Принести свет душе, что блуждает впотьмах.

— Почему? — Едва не расплакалась демоница. — Ведь ты — идеальный кандидат, даже во сне я ощущаю твою мощь, твой талант. Почему ты отказываешься от дара Владыки?

— Потому что я не хочу становится одержимым. — Ответил Васар. — Не знаю, как мой отец сохранил рассудок, обучаясь у тебе подобных, но это — не мой путь. У меня уже есть мастер, который сильнее любого демона. Мне будет достаточно его науки.

— Нет! — Выкрикнула явно уязвленная дэва. — Ты не можешь просто так взять и отказаться от Его силы, я не допущу этого!

— И что ты сделаешь, Зана, будешь доебывать меня во снах, пока я не соглашусь? — Флегматично подметил пират. — Поверь, я за полгода привык к голосам в голове, если вместо них мне на мозги будет капать симпатичная рогатая девица, то я не особенно расстроюсь.

Суккуб попыталась подавить смешок, но вскоре уже валялась по полу, ухахатываясь от дерзости наглого полугнома. Да, он действительно был великолепен, ясно было, почему он понравился Принцу разрушений. И тем обиднее было то, что его, кажется, не удастся уговорить поклоняться Несущему свет.

Наконец, дэва успокоилась и поднялась на ноги.

— Ты удивителен, Ранма. — Утерла слезинку с глаза суккуб. — Другой на твоем месте прыгал бы от радости от предложенных мною даров, или бился в ужасе от самого факта того, что в его сны проник демон.

— В моей жизни хватает странностей. — Равнодушно пожал плечами пират. — Я больше удивился бы штуке, вроде бесплатной медицины, или чистому небу над головой.

— За всю свою долгую жизнь я знала лишь одного, подобного тебе. — Дружелюбно улыбнулась девушка. — Я искренне счастлива, что мультивселенная еще может удивлять.

— Кстати об этом. — Стукнул кулаком о ладонь Васар. — У моего навигатора точно такие же глаза, как у тебя. Значит ли это то, что он — тоже демон?

Суккуба будто молния поразила. Ну конечно, это же было очевидно. Не она одна тянулась к этой нежной храброй душе. Вполне объяснимо, что Джерри тоже нашел в нем что-то, что приглянулось старому охотнику. Она бросилась на шею пирату и заключила того в объятья.

— Эм…Зана? — Аккуратно похлопал ее по спине смущенный полукровка.

— Нет, он не демон. — Тихо ответила девушка. — Он — спутник героя. Тот, кто всегда рядом. Тот, кто сияет ярче солнца, освещая герою его путь.

Девушка поведала ему о том, что в галактике существует церковь, основанная ее Владыкой, но ее последователи давно отошли от прямых восхвалений Тилле, вместо этого отождествив его с солнцем. Это позволило избежать гонений орденов стражи и осуждения демонофобов. Так из крохотной секты, культ вырос в третью по величине религию Генус Магнус. И одним из ярых последователей этой религии был как раз Джерри-ан-Конель — ее возлюбленный. Но когда долг позвал его на Войну в небесах, он отрекся от своего мирского имени и взял себе другое, в честь солярного культа.

— Спасибо, что рассказала немного о моем навигаторе. — Поблагодарил ее сидящий со скрещенными ногами Ранма, выслушавший историю девушки.

— Нет, это я должна тебя благодарить. — Улыбнулась демоница. — Я искала его в мире снов веками, но его души нигде не было. Я боялась, что кто-то из древних богов поглотил его без остатка или он пропал в бесчисленных походах против мрачных тварей космоса, сгинул безвозвратно. Узнать то, что он жив, и что избранный мною воитель путешествует с ним вместе — это счастье для меня. Ради подобных моментов я и служу Несущему свет. Никогда не знаешь, как он проявит свою любовь, но каждый раз это стоит всех затраченных усилий.

— Не хочешь с ним встретится? — Предложил Ранма. — Думаю, что если тыне будешь пытаться устроить резню, то мы вполне можем организовать вам с ним небольшое рандеву.

— Пожалуй, откажусь. — Вежливо ответила Зана. — У меня своих дел невпроворот, да и не уверена, что он будет мне рад после всех веков разлуки. В любом случае — на все воля Владыки. Если нам суждено встретится — мы не избежим своей судьбы.

Ранма молча кивнул. Одному Ольгерд его научил как следует: не стоит вмешиваться в чужие отношения, достаточно лишь наблюдать и помогать, когда требуется твоя поддержка. Ведь битвы любви — всегда самые интересные.

— Думаю мне пора. — Поднялся он на ноги и оглянулся. — Эм, а как проснутся?

— Ничего сложного, нужно лишь захотеть. Ну или если захочу я. — Ответила Зана. — И напоследок. Попробуй полюбить.

— Что, прости? — Непонимающе мотнул головой полукровка.

— Любовь. — Нежно прошептала суккуб, проводя пальцами по своим губам. — Нет на свете более великой силы. Наполни свое сердце любовью. Тогда ты покоришь молнию.

— А почему ты…?

— В благодарность за хорошие новости. — Перебила его Зана. — Ладно, пошел прочь, дай девушке побыть одной.

Она щелкнула пальцами. Полукровка открыл глаза. Перед его взором возник потолок кают-компании. Он оглянулся. Странно, почему он не спал у себя? Пират кое-как напялил на себя одежду, приладил к бедру лежащую на полу возле дивана катану и тихонько прошел в свою каюту.

Он открыл дверь и понял, почему спал на диване в кают-компании. На койке капитана мирно посапывали две девушки: Рина Скарлет и Вайлет из Дома Инженера. Васар достал из шкафчика второе одеяло и укрыл им девчонок, после чего вытащил из крохотного минибара две бутылки минералки, одну оставил на столе в каюте, а вторую взял себе и вышел на первую палубу, в гордом одиночестве.

Было раннее утро, кажется, что он проспал всего пару часов, но возвращаться в мир грез не было никакого желания. Васар открыл бутылку и влил в себя почти литр минералки, после чего — выкинул пустую стеклотару за борт.

— Наполнить сердце любовью значит. — Вздохнул он, с едва заметной улыбкой на лице. — Ладно, давай попробуем.

Капитан принял стойку баттокири и закрыл глаза, вспоминая вчерашнюю волшебную ночь фестиваля, проведенную с девушками, их добрый смех и улыбки, дружеские подколки и их наивное соперничество.

— Стиль повелителя молний: ката опустошения. — Прошептал пират, обнажая клинок и нанося удар по воображаемому противнику.

Кажется, у него начало получатся.

***

Аянами открыл глаза, его взору предстал незнакомый потолок. Он протер глаза и попытался встать с кровати. Апартаменты, довольно элитные. За панорамным окном мелькали глайдеры и ховеры, светили голубым и розовым неоновые вывески. Как он вообще сюда попал? Похмелья не было, благодаря капле благородной крови, но память ему отшибло начисто.

Из душевой вышла рыжая девушка в полотенце, вслед за ней тянулся запах озона от ионизирующей ванны. Она подошла к кухонной гарнитуре и налила себе стакан воды из графина. После чего — залпом осушила его и как следует потянулась.

— Доброе утро. — Поприветствовал ее пират.

— А ну отвернулся! — Выкрикнула Аска. — Не видишь, что я не одета, придурок.

— Я…я не… — Начал заикаться и пятится Син.

— Ну не кричите вы так. — Вылезая из-под одеяла протянула эльфийка. — У меня голова раскалывается.

У рулевого волосы встали дыбом. Какого черта? Лея что, спала вместе с ним? Почему он ничего не помнит.

Эльфийка, кажется, тоже только что поняла, в каком положении находится. Она заглянула под одеяло и облегченно вздохнула. Нижнее белье было на ней.

— Поможешь мне сделать завтрак, Син? — Попросила Аска, накинув халат и чистя зубы электрощеткой. — У меня есть немного полуфабрикатов в холодильнике, разогрей, пока я оденусь. Моя смена на работе начинается через час.

Син обошел ее вдоль стенки и открыл холодильник, где увидел замороженные соевые котлеты и немного пожухлой зелени между дюжиной банок с энергетиками. Да уж, кажется, его подруга детства не особенно следила за тем, что она ест.

Он запихнул полуфабрикаты в микроволновку и поставил греться электрочайник.

— Не смей поворачиваться, Аянами! — Хором приказали ему девушки, когда он попытался отойти от гарнитуры.

По полу несколько раз кто-то прыгнул на одной ноге и упал, грохоча стульями.

— Проклятье, я не влезла в шорты. — Обреченно простонала лежащая на полу эльфийка. — Надо заканчивать столько жрать.

— Это мои. — Вздохнула Ленгли, снимая с девушки одежду.

— С вами все в поряд…?

— Мы же сказали: НЕ ПОВОРАЧИВАЙСЯ!!!

***

Синдзи и Лея сидели в вагоне монорельса, ехавшего в район доков. Парнишка прижимал рукоятку своего меча к щеке, по которой ему залепила Аска. Он же просто поинтересовался, все ли в порядке. Почему она — такая злюка? Лея тоже не особо хотела с ним говорить. Эльфийка поначалу пыталась строить из себя обиженную, но вскоре вырубилась и дремала, облокотившись на плечо своего спутника.

— Отличная у тебя девушка, паренек. — Сделал ему комплимент мужчина, сидевший напротив них. — Эльфы на Твайлайте, это редкость, тебе повезло, что она обратила на тебя внимание.

Незнакомец был одет довольно вычурно, даже по меркам Твайлайта. Черный кожаный плащ с кучей ремней, кобура для нескольких метательных ножей, странный футляр на бедре, плотно облегающая рельефное тело компрессионная одежда, высокие черные сапоги с подворотами и шпорами, перчатки без пальцев с шипами на костяшках. Лицо у него было худое и изможденное, будто он не спал несколько суток. Под нижней губой красовалась тонкая бородка, черные, блестящие от жира волосы, сосульками спадали с плеч. Ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками выдавали в нем не чистокровного человека, но Синдзи не знал, от какой расы ему могли бы достаться такие глаза, возможно это был кто-то из зверолюдов? Голову его венчала широкополая шляпа с двумя перьями. В руках он крутил странную металлическую флейту, примерно сорока сантиметров длинной, заточенную с одной стороны.

— Мы не встречаемся. — Ответил ему Синдзи. — Просто путешествуем вместе.

— Оу, ясно. — Расстроенно протянул собеседник. — Но ты, все же не упускай возможность, говорят, что эльфы — это лучшие любовники в галактике. Я как раз недавно встречался с одним, на космической станции. Что он вытворяет своим языком, уф… — Закусил губу незнакомец.

— Эм…ясно. — В замешательстве протянул парнишка.

— Я — Гамель. — Протянул ему руку незнакомец.

— Синдзи Аянами. — Пожал руку пират.

— Очень приятно, Синдзи. — Улыбнулся Гамель.

— А вы — музыкант? — Спросил Син. — Это же флейта? — Указал он на инструмент в его руках.

— Вроде того. — Кивнул Гамель. — Основной мой род деятельности, это охота на вредителей. Музыка, это так — хобби. Отдушина после тяжелой работы. На ней, порой, буквально сгораешь заживо, иногда просто необходимо бывает развеяться. — Рассмеялся он.

Объявили станцию. Синдзи растолкал сонную эльфийку и объяснил, что им нужно пересаживаться. Гамель последовал за ними.

Аянами еще несколько раз делал пересадку, и каждый раз его новый знакомый не отставал ни на шаг. Парнишке это начало надоедать. Он подошел к Гамелю и обратился напрямую.

— А могу ли я узнать, куда вы направляетесь, уважаемый? — Попытался добавить в голос металла Син. — Не хочу показаться параноиком, но со стороны это выглядит, как преследование.

— А ты подозрителен, Синдзи Аянами. — Похлопал его по плечу Гамель. — Это хорошая привычка. Полезна в работе.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Ох, какой напор. — Улыбнулся собеседник. — Но не переживай, просто мне нужно в доки, как, очевидно, и вам. РТК направили меня найти команду капера под прозвищем Алая крыса и заключить с ними контракт на перевозку партии оружия, которое я хотел бы выгодно продать. Не знаешь, может быть ты знаком с ними, ты же тоже морской офицер, если судить по форме?

— Я из их команды. — Неожиданно для самого себя ответил Синдзи.

— Славно! — Довольно пропел Гамель. — В таком случае, у меня не возникнет проблем с поиском корабля в доках, а то я не очень дружу с голокартами. Влэд уведомил меня, что выкупит вашу руду и даст контракт на перевозку двадцати тонн моего оружия, как часть нашей с ним сделки.

— За сколько он выкупает руду? — Настойчиво спросила внезапно проснувшаяся, едва речь зашла о делах, эльфийка.

***

Гамель стоял напротив Ранмы и молча ждал, пока тот прочитает контракт на приложенных бумагах. По его условиям необходимо было доставить груз оружия на архипелаг Свободы, где уже несколько месяцев шла война между местным отделением РТК и революционной армией Дантегевары. Видимо, Влэду нужны были все доступные люди, раз он отправлял 20 тонн тяжелого бластерного и лазерного вооружения в филиал РТК в сопровождении каперов, пусть и доказавших до этого, что они достойны доверия. За контракт обещалось 20.000.000 кредитов, довольно выгодно для пары недель курьерской миссии. Единственное, что не давало полукровке покоя, так это последний пункт договора. Гамель должен был плыть с ними, как частный предприниматель, предоставляющий РТК оружие.

— Так что, берешься, капитан? — Поинтересовался музыкант.

— Я бы хотел обсудить это с командой. — Ответил Васар. — С виду все неплохо…

— Но тебе не нравится, что я отправлюсь с вами, верно, кэп? — Смерил его взглядом Гамель.

— Именно так. — Согласился Ранма. — Ты не вызываешь у меня доверия, если быть откровенным.

— Мне многие так говорят. — Рассмеялся его собеседник. — Я бы взялся за дело сам, как капер, да вот беда — мой корабль пошел ко дну пару месяцев назад. Так что здесь я выступаю в роли сонанимателя. Вам оплатят перевозку оружия, а я возьму плату за него с РТК.

— Дай мне сутки? — Попросил пират. — Я отвечу тебе завтра.

— Без проблем, Алая крыса. — Пожал плечами музыкант. — Буду завтра, в то же время.

Гамель покинул первую палубу, несколько раз оглянулся, явно пытаясь сориентироваться в указателях и развязках, после чего — двинулся в сторону ближайшей станции монорельса. Странно, что он не стал брать глайдер, видимо этот человек не умел водить.

— Почему вы сомневаетесь, господин Васар? — Поинтересовалась подошедшая эльфийка. — Это же очень выгодное предложение, кроме того, этот заказ решит наши проблемы с продажей руды.

— Не знаю, Лея. — Почесал затылок полугном. — Не нравится он мне и все тут. Не могу это объяснить.

— Я лишь могу посоветовать вам взять эту миссию. — Высказала свое мнение баталер. — Это простая доставка, а награда довольно солидная. К тому же, какой псих будет нападать на корабль, который везет 20 тонн оружия?

***

Вечером вся команда собралась в кают-компании, чтобы обсудить, стоит ли им брать этот контракт. Крид наотрез отказался, мотивируя тем, что только безумец поплывет туда, где идут военные действия. Элис поддержала стрелка. Синдзи же, напротив, был бы рад вновь выбраться в море, он уже устал от того, что не мог давать команды "Буреносцу". А факт того, что это — просто курьерское задание радовал тем, что им вряд ли встретится хоть кто-то из серьезных противников, ведь архипелаг свободы находился меньше, чем в неделе пути от Рязани.

Лея повторила свои тезисы о том, что нужно соглашаться и привела в пример несколько графиков, составленных ей по этому поводу, с указанием дохода на каждого члена экипажа, потенциального риска и возможных дивидентов. Элис, внимательно изучившая эти данные, поменяла свое решение, поступив максимально логично для ИИ. Вайлет так же была не против: ей не терпелось потрогать и изучить образцы вооружения, которые им нужно будет доставить на архипелаг. Ольгерд сказал, что вместо того, чтобы работать курьерами, лучше устроить охоту на того огромного демона, которого он видел на фестивале. Сол наоборот, был бы рад хоть на время свалить из этого города и насладится тихим путешествием.

Ранма, не хотевший браться за эту миссию, оказался со старпомом и мастером в меньшинстве.

— Хорошо, — вздохнул он, — мы возьмемся за это задание.

— Что за чудесные новости. — Пропел стоявший в дверях Гамель.

Ранма подскочил к музыканту и схватил его за отворот плаща.

— Как ты пробрался на корабль?! — Тряхнул его пират.

— Просто попросил меня пропустить. — Спокойно ответил музыкант. — У вас очень вежливая команда, прошу заметить.

— Крид, кто дежурит сегодня на палубе? — Обернулся в сторону стрелка Васар.

— Вроде бы Паук, братишка. — Почесывая подбородок, ответил тот.

— Баталер, порежь его долю от следующей награды вдвое. — Прошипел полугном. — Будет знать, как пускать на судно всех подряд.

— Т-так точно, капитан! — Вытянулась по струнке Лея.

Васар вновь впился взглядом в Гамеля и оскалился. На секунду он решил, что вонзит зубы в его шею и вырвет оттуда кусок, но наваждение пропало в тот же миг. Музыкант лишь спокойно смотрел на разгневанного пирата с дружелюбной улыбкой на лице. Наконец, Ранма отпустил его и легонько постучал по груди его будущего нанимателя тыльной стороной кулака, дав понять, что все в порядке.

— Хрен с тобой. — Фыркнул он. — Но впредь, я настойчиво прошу тебя не шастать по моему кораблю. Иначе выброшу за борт.

— Так точно, Алая крыса. — Невинно улыбнулся музыкант и вычурно отдал честь, явно кривляясь специально.

Они вышли на первую палубу, с которой открывался вид на пирс, полный контейнеров с оружием. Ранма вновь искоса посмотрел на этого странного человека, неужели он знал заранее, что пираты согласятся на это задание?

— Я, наверное, свяжусь с грузчиками, чтобы они выгрузили руду и затащили контейнеры на борт? — Предложила эльфийка, тыкая пальцем в голонаруч.

— Что вы, не стоит. — Поклонился Гамель. — У меня свои методы.

Он вытащил из футляра флейту и проиграл чарующую мелодию. Из-за контейнеров вышло две странные фигуры: лев и тигр, целиком закованные в металлические доспехи и с надетыми на них респираторами. Глаза зверолюдов светились ядовитым зеленым светом, словно фары глайдера.

— Купил их по дешевке на Рейвии, после одной тамошней разборки. Один из них сильно обгорел в фосфиксе, но второму пришлось лишь вытащить пулю из его толстой черепушки. — Ответил на немой вопрос Гамель. — Харвестеры их немного улучшили, но основная работа сделана на заказ. Я зову их Урс-13 и Урс-14. Не спрашивайте, что стало с предыдущими, это печальная и долгая история.

— Это ужасно. — Вцепилась в рукав стрелка ИИ. — Что это за твари?

— Ревенанты. — Дрожащим голосом произнес Крид, взяв девушку за руку.

— Верно. — Хлопнул в ладоши музыкант. — Но мне больше нравится термин "ракшасы". Звучит солиднее, знаете ли, к тому же ясно, что это — зверолюды. Злой и огромный зверь, реанимированный и закованный в силовой доспех, с системой подачи боевых наркотиков — это всегда знак качества. Правда они классные? Если хотите, то могу продать их вам после миссии.

— Я эту мерзость на корабле не потерплю. — Сплюнул на палубу Васар. — Никаких ревоков на моем судне не будет.

— Но капитан? — Картинно вскинул руки Гамель. — Это — мои верные слуги, я без них, как без рук.

— Только погрузка. — Отрезал полукровка.

— Я могу их деактивировать. — Предложил музыкант. — Это же тоже сойдет, ведь так?

Ранма посмотрел на Вайлет и кивнул головой, спрашивая совета.

— Технически они ничем не отличаются от машин, кэп. — Ответила девушка. — Ядерную батарею можно спокойно изъять, а паровое ядро — обесточить. Не будет никакой разницы между ними и заглушенным мотоциклом или катером.

— Я доплачу, капитан. — Произнес Гамель. — По 100.000 за каждого, только возьмите их на борт. Можете считать их частью партии оружия.

Ранма задумался и взвесил все "за" и "против", просчитал риски.

— Хорошо. — Согласился он. — Но источники питания будут у моего механика под надежным замком, я не хочу, чтобы ревоки устроили бойню на моем корабле.

— Спасибо вам, капитан, вы и разумны, и не лишены эмпатии. Такое редко встретишь на Твайлайте.

— Оставь свою лесть другим. — Флегматично ответил полугном, скрестив руки на груди.

— А куда же девать руду? — Поинтересовалась эльфийка. — По идее должна подойти баржа или что-то похожее, верно?

— Влэд сказал, что можно выкинуть ее в море, он заплатил за пустые трюмы, сама руда ему не нужна. — Ответил музыкант.

— НЕТ!!! — Взорвалась Лея. — Я ни за что этого не допущу!

— Мне в любом случае все равно. — Пожал плечами Гамель.

— А мне нет. — Фыркнула эльфийка.

Она набрала на голонаруче номер и пододвинула его к уху.

— Госпожа Ленгли, у меня к вам дело. Да, срочно. Вы ведь раньше заведовали складскими помещениями, я права? Мне нужно арендовать место под хранение руды. На сколько? Месяц, может два. Да, очень срочно. Хорошо, сейчас подъедем.

Она схватила за шкирку Солера и Синдзи и поволокла к стоянке глайдеров.

— У нас есть работа, ребят, дело не терпит отлагательств! — Заявила Лея.

***

Марго очнулся босиком, на нижней палубе корабля со шваброй в обнимку. Странно, ведь он только что разговаривал с каким-то гомиком в кожаном плаще, которой настойчиво пытался попасть на корабль. Видимо, нужно было меньше пить.

***

— Мы ненадолго. — Держа девушку за руки, нежно произнес пират.

— Я тоже думаю отправится в море через неделю-другую. — Ответила Рина Скарлет. — Команда требует, чтобы мы сплавали в Сингу и взяли несколько заданий на охоту за морскими тварями с причудой. Маэстро в преддверии выборов зачищает окружающие территории, так это это — хороший шанс заработать. Как раз будет возможность проверить мой арсенал, я выменяла по-дешевке несколько десятков атомных снарядов и два заряда с наноботами-пожирателями металла. Может присоединишься к нам после выполнения своего контракта?

— Очень может быть. — Кивнул Васар.

— Капитан, нам пора! — Послышался голос Вайлет с палубы.

— Ну что, до встречи?

Рина притянула его к себе и страстно поцеловала.

— Я буду скучать, мой храбрый капитан. — Лизнула его нос кошка. — Береги себя.

— Я тоже буду скучать, Рина. — Утер переносицу со шрамом полукровка.

— И не смей трахать Вайлет, пока меня нет. — Пригрозила ему пальцем девушка.

— То есть, если бы ты была с нами…?

— Не испытывай мое терпение, Васар. — Нахмурилась Скарлет. — Ты прекрасно все понял.

— Я…я постараюсь. — Смутился капитан.

Скарлет развернула его на 180 градусов и дала хорошего пинка.

— Пошел прочь с глаз моих, ловелас недоделанный. — Звонко рассмеялась девушка. — Удачи тебе, мой славный и храбрый капитан. Я буду ждать нашей новой встречи.

— И я. — Потирая пятую точку, произнес пират.

Он поднялся на корабль и дал по громкой связи команду отплывать. Турбинный двигатель "Буреносеца" загудел, и корабль отошел от пирса задним ходом, вышел в море на треть километра и развернулся, дав полный вперед и покидая бухту Рязани. Рина махала своему полукрове с берега, тот в ответ прощался с ней, стоя на корме. Когда пират почти превратился в точку на борту крохотного судна, кошка заприметила еще одну фигуру, вставшую рядом с капитаном. Может быть, это была Вайлет?

Рина достала с пояса бинокль и всмотрелась вдаль.

Десять секунд спустя, оптический прибор выскользнул из ее рук и разбился о брусчатку набережной.

— Это невозможно. — Дрожащим голосом прошептала кошка. — Этого просто не может быть.

Она вытащила рацию и попыталась вызвать Васара. Тщетно. Он опять забыл выключить режим громкой связи, в котором прибор работал, как микрофон для динамиков на борту корабля.

— Проклятье! — Разбивая в порыве гнева рацию, выкрикнула кошка.

Она уставилась на океан, в котором исчезал корабль полукровки. У девушки было много вопросов, которые она обязательно задаст ему. Если придется, то выбьет силой. Но сначала нужно было догнать этот корабль.

— На этот раз я точно убью тебя, Крысолов! — Оскалилась пиратка, судорожно и нервно наполовину вытаскивая и вновь, раз за разом, вгоняя клинок на поясе в ножны.

Глава 28 "Морской бой"

"Буреносец" находился в пути чуть меньше недели. Солер постарался и составил отличную карту плавания, сократив маршрут почти на треть.

Син старался не пересекаться с Крысоловом, предпочитая пропадать в рулевой рубке или своей каюте, он не доверял этому человеку. Впрочем, как и остальная команда, больше всех пассажира возненавидел Паук, которому порезали долю от добычи из-за этого напыщенного индюка. Марго специально не убирался в каюте на нижней палубе, где капитан разместил Гамеля, но того, казалось, это совсем не беспокоило.

Бесить он умудрялся всех и сразу, причем каждого — по-своему. Лее он высказал, что если она не начнет следить за фигурой, то будет весить намного больше, чем обычные эльфы и что увлечение баталера железяками — это совсем не женское дело. Он заявил, что настоящая эльфийка — это та, которую можно без труда поднять одной рукой, на что получил заслуженную пощечину такой силы, что едва не свернул себе шею. Больше к Лее он не лез.

Солера музыкант избегал по непонятной причине, а Ольгерд открыто высказался о том, что считает Гамеля пылью на зубах и слабаком, когда тот попытался не заплатить в его скромном баре. Кэп, сидевший в тот момент рядом, не стал спорить, полностью соглашаясь со словами мастера.

Крид, попытался было пообщаться с ним и узнать, что это за человек, но музыкант спокойно заявил, что не хочет иметь ничего общего с любителем искусственных вагин. Элис, слышавшая эти слова, в ответ пробросила, то Гамелю видимо больше по душе, компания своих огромных ревоков, с которыми он бы развлекался по ночам, если бы их ядерные батареи не хранились у механика.

Вайлет не повезло больше всех, ее Гамель донимал особенно усердно, пользуясь тем, что разрешил девушке покопаться в вооружении, которое они везли на архипелаг Свободы.

— А что это за симпатичный дрон? — Спросил музыкант, указывая на птицепободный механизм на плече девушки.

— Спарда. — Ответила механик. — Мой коптер-разведчик.

— Славный механизм. — Пропел Гамель. — Наверняка в качестве процессора в нем заключен какой-нибудь зверь. Обожаю подобные вещи.

— Не зверь, а дэва. — Поправила его Вайлет, почесывая дрон.

Тот довольно запищал.

— О, это объясняет…

— Что объясняет? — Поймала его на полуслове девушка.

Гамель уронил на пол молоток, который вертел в руках, явно не ожидая столь неожиданного вопроса в лоб.

— Ну, то, что он ведет себя, как живой. — Рассмеялся он, подбирая инструмент и возвращая его на полку, откуда взял. — Сразу видно, когда у машины есть душа. Потому я и предпочитаю моих ракшас. Приятно осознавать, что где-то там, на границе сознания, в них еще теплится искра разума. Но они ничего не могут с этим поделать, потому что их тела — это их тюрьмы. Отрадно, что не я один считаю это забавным.

В стену возле головы музыканта вонзился металлический болт. Девушка перезарядила наруч и подошла в упор к Гамелю, продолжая наставлять на него оружие.

— Не смей сравнивать меня с собой, падаль. — Плюнула ему в лицо Вайлет. — Мой Спарда, это не игрушка, которую я мучаю, потакая своим садистским наклонностям, это мой друг.

Она потянулась к болту и, не без труда, вытащила его из стены, зарядив обратно в наруч.

— Понял меня? — Фыркнула механик.

— Все мы успокаиваем себя по-разному, миледи. — Сверкнул улыбкой Крысолов. — Но факт остается фактом, дорогуша: мы мучаем эти души тем, что держим их в мире живых, хотя они должны были давным-давно бродить по Миру снов.

— Пошел прочь. — Прошипела девушка. — Я передумала, мне не нужны твои пушки, противно трогать руками что-то, чего касался ты. Никогда больше не появляйся в моей мастерской, потому что иначе я отрежу тебе яйца и засуну их в твою поганую глотку.

Крысолов поднял перед собой руки и сделал пару шагов назад.

— Ох, вот это напор. — Наигранно притворился испуганным музыкант. — Удивительно, как ты похожа на молодого Инженера, тот тоже считал, что его опыты — это совершенно не то, чем занимаются те же харвестеры. Ты, случайно, не его родственница? У него много неудачных моделей разбежалось по планете в свое время.

— ВОН!!! — Бросила в него молоток, который он крутил минуту назад, Вайлет.

Крысолов ловко увернулся от летящего в него инструмента и выбежал из мастерской, насвистывая странную мелодию.

— Проклятье! — Выкрикнула девушка.

Она смела все с рабочего верстака и принялась топтать каблуком прибор для определения взрывчатки, который девушка собирала последнюю неделю.

— Ненавижу, ненавижу, НЕНАВИЖУ!!!

— Монетка, что тут творится? — Задал вопрос, прибежавший на шум, Ранма.

Вайлет рухнула на колени с тихим стоном. После чего — обернулась и посмотрела на полукровку.

— Давай убьем этого мерзкого человека, кэп? — Прошептала девушка, роняя с глаз слезы.

Васар подбежал и обнял ее. Вайлет сперва нервно рассмеялась, но потом вцепилась в плечо пирата и, что есть сил, закричала. Куртка Ранмы подавила этот бешеный вопль.

— Что он сделал тебе? — Поглаживая ее по волосам спросил капитан. — Что этот ублюдок натворил?

— Он… — Вайлет утерла слезы. — Он сравнил меня с моим отцом.

— Он знает, что ты — его дочь? — Удивился пират.

— Нет. — Покачала головой девушка. — Вряд ли. Просто слишком удачно предположил. Не знаю, что на меня нашло, но, готова поклясться, я едва не убила его прямо на этом месте пару минут назад.

— Если хочешь, то мы откажемся от этой миссии. — Предложил Васар. — Развернемся и вернемся в Рязань, а ты больше не увидишь этого мудака.

— Нет. Иначе Лея расстроится. — Улыбнулась девушка, вытирая слезы. — Она уже рассчитала нам бюджет на эти 20.000.000 кредитов и перестанет со мной разговаривать, если из-за моих психов мы потеряем эти деньги.

— Уверена? — Вновь спросил ее полугном. — Мне он тоже не нравится, уверен, что не только мне. Команда тебя не осудит, это нормально, что некоторые контракты расторгаются.

— Все в порядке, кэп. — Щелкнула его по носу механик. — Я уже не маленькая, пару издевок в свой адрес переживу.

— Если он будет тебя доставать, то только дай знать, я его в бараний рог скручу и выкину за борт. — Потер переносицу пират. — Тебе помочь с уборкой?

— Сама справлюсь. — Отказалась девушка, поднимаясь на ноги и отряхивая от пыли и металлической стружки платье. — Ты все равно не разбираешься тут ни в чем, я с детства помню, что механизмы — это не твое.

Капитан кивнул и покинул мастерскую, закрыв за собой дверь. Вайлет потянулась и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Спарда, будь добр, убери тут все. — Приказала она дрону, присаживаясь на табуретку и доставая планшет. — Я пока проведу инвентаризацию.

Коптер в ответ лишь обреченно пискнул.

***

Шинкен сидел в кают-компании и смотрел новостной выпуск.

***

ТАКИМ ОБРАЗОМ, МОЖНО НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО СИТУАЦИЯ С РЕВОЛЮЦИОННОЙ АРМИЕЙ РЕШИТСЯ В БЛИЖАЙШИЕ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. БЛАГОДАРЯ НАШИМ ИСТОЧНИКАМ В РТК, У НАС ЕСТЬ ИНФОРМАЦИЯ, ЧТО НА ОСТРОВА СВОБОДЫ ПРИБУДЕТ БОЛЬШАЯ ПАРТИЯ ОРУЖИЯ, КОТОРАЯ ПОМОЖЕТ УСТРАНИТЬ БУНТОВЩИКОВ.

ВСЕГДА ВАША, МАРГАРИТА…

***

Химура вырубил телеканал с говорящей головой и встал из-за дивана. Пусть эта Бобронян треплет что хочет, дни РТК на архипелаге сочтены. Гевара уничтожит их без остатка, как и во многих местах до этого. А капер будет первым, кто придет и объявит эту территорию землями Отцов Синги. Ему за это неплохо заплатят.

— Есть движение по правому борту! — Выкрикнул вбежавший в кают-компанию старпом.

— Кто? — Спросил капитан, прикрепляя на ходу две катаны к поясу.

— Пиратское судно.

— Конкуренты значит. — Почесал подбородок капер. Что же, сообщи судну сопровождения, чтобы мы шли еще быстрее. Нам нужно обогнать этих наглецов.

— Капитан. — Замялся старший помощник. — Думаю, что вам все же стоит взглянуть на этот корабль лично.

Химура непонимающе посмотрел на своего подручного и вышел на первую палубу, доставая бинокль и вглядываясь вдаль.

— Глазам своим не верю, вот так удача! — Оскалился пират. — Старпом, сообщи нашим, чтобы готовились к морскому бою. Хватит с меня дуэлей. В этот раз я потоплю Алую крысу.

— Так точно, капитан. — Поклонился в ответ помощник.

***

Ранма и Крид стояли на первой мачте и следили за двумя кораблями, которые шли с ними на сближение на всех парах.

— Что скажешь, братишка? — Поинтересовался Крид, скрещивая руки на груди. — Будешь дуэлиться или проигнорируем их увеличим скорость?

— Это разве не судно того пирата, которого я одолел на Красной реке? — Вглядываясь в бинокль, поинтересовался Васар. — Я думал, что второй раз они точно на нас не полезут.

— Тогда у них не было второго корабля. — Пожал плечами Крид, начиная нервничать. — Я бы сбежал, кто знает, вдруг они психанут и решат нас потопить?

Словно в подтверждение его слов, один из кораблей выстрелил в сторону "Буреносца". Снаряд упал в лаву примерно в километре от корабля и поднял взрывом немаленьких размеров волну.

— Ладно, я совершенно точно уверен, что нам нужно давать стрекача. Они что, с ума сошли — вести перестрелку в открытом океане?! — Запаниковал стрелок.

— Атомный значит. — Фыркнул Ранма. — Видимо, они настроены более чем серьезно.

Он достал с пояса рацию и вызвал рулевого.

— Син, готовься отбиваться. — Приказал полукровка. — Заряжай все, что есть.

— Понял тебя, кэп. — Ответил паренек немного дрожащим голосом.

Его можно было понять, в конце-концов, это было его первое серьезное морское сражение за долгое время.

Полугном, тем временем, переключил рацию на громкую связь.

— Команда Алой крысы, на связи ваш капитан. Все те, кто скучал и плевал в потолок во время нашей миссии — вот ваш шанс. Нам нужно преподать урок одним выскочкам. Готовьтесь к битве, берите, все, что есть, вооружайтесь до зубов. Не зря же мы на корабле везем 20 тонн оружия. Через две минуты всем, включая офицеров, прибыть на первую палубу и быть при оружии. Ранма Васар, конец связи.

Пираты сорвались со своих мест и принялись ломать контейнеры с тяжелым вооружением, несмотря на протесты Крысолова. Крид тут же вытащил снайперскую винтовку, Элис достала тяжеленный пулемет, Сол вытащил два автоматических плазменных дробовика, сам Ранма оторвал от станины лазер. Гамель едва не рыдал, наблюдая за тем, как пираты растаскивают его арсенал.

— Это же мой груз, что же вы творите?! — Причитал он, бегая вокруг контейнеров.

— Если мы не отобьемся от этих каперов сейчас, то не доплывем до места, где ты сможешь продать это оружие. — Ответила Лея, вытаскивая из ящика силовое копье. — Если бы ты знал азы бизнеса, то понял бы это.

— Не нуждаюсь в нотациях от псевдоэльфийки. — Показал в ответ язык Гамель.

— Осторожнее, уважаемый клиент. Кто знает, куда прилетит шальной снаряд в пылу битвы. — Невинно улыбнулась Лея, демонстрируя клыки.

Крысолов развел руками и вытащил из контейнера огнемет.

***

Два корабля оплывали "Буреносец" с разных сторон, пытаясь взять его в клещи и ведя непрерывный обстрел. Вайлет запустила в воздух дрона и оперативно отдавала команды Аянами, чтобы паренек успевал задействовать динамическую защиту, выстреливая взрывпакеты в направлении снарядов. Крид корректировал выстрелы по рации, выдавая дистанцию и угол, под которыми нужно вести ответный огонь.

Корабль пиратов получил несколько ощутимых попаданий в носовую часть, но чешуйки вирма спокойно отразили бронебойные снаряды, рассчитанные на обычную обшивку. Корма, на которую не хватило этой защиты, пострадала заметно ощутимее, снаряд залетел в душевую и разворотил там все в хлам. Из баков начала выливаться вода, "Буреносец" мог потерять мощность через несколько минут.

— За мной, Оль, Элис. — Приказала Вайлет, направляясь к корме.

Девушка спрыгнула вниз, туда, где торчал снаряд и хреначил кипяток.

— Класс, я теперь помоюсь не раньше, чем через неделю. — Возмутилась она, наблюдая беспорядок.

Внезапно, из снаряда, расколовшегося, словно скорлупа, выскочил боевой андроид и попытался разрубить девушку пополам.

— Стратагема 47: "Профессионал". — Прошептал рыжий мечник. — Я покажу, как убивать тех, кто обижает женщин и детей.

В грудь машины вонзилось острое лезвие. Ольгерд провернул саблю и, с мерзким чавкающим звуком, вынул обратно, после чего — снес роботу голову.

— Ловкач. — Ухмыльнулась Элис, расстреливая из пулемета еще одну машину, выползавшую из снаряда, врезавшегося в корму.

Раздалось еще два выстрела. Мечник и андроид вскочили на палубу и отразили летящие в судно болванки: Элис ударила в борт снаряда молотом, а Ольгерд разрезал стальную хреновину пополам еще в воздухе.

Вайлет, тем временем, попыталась закрыть вентиль, чтобы перекрыть потери воды, но обожглась и отняла руки от вентиля.

— Не так уж и ужасно. — Прошипела девушка, взглянув на свои обожженные ладони, на которых разошлись перчатки.

Она вновь схватилась за вентиль и сделала оборот, пытаясь вытерпеть жуткую боль от раскаленного металла, разогретого кипятком под высоким давлением.

Девушка почти закончила, когда тело отказалось слушаться команды мозга и обмякло, отпуская вентиль. Вайлет споткнулась и почти упала на спину, но ее подхватил Ольгерд.

— Золотко, не могла подождать нас полминуты? — Упрекнул ее рыжий мечник, доставая странный пузырек с раствором и выливая его на руки механика.

— Нужно устранить утечку. — Прошептала девушка. — Иначе корабль перестанет двигаться.

— Предоставь это мне, подруга. — Выпалила ИИ, подходя к вентилю и без труда закрывая его выдвижными манипуляторами.

— Вот и славно. — Отключаясь, пробормотала механик.

— Отдыхай, глупый органик. — Улыбнулась машина. — Дальше мы сами.

Эсминец Химуры шел на абордаж. Видимо, каперу из Синги надоело, что он попусту расходует запас вооружения, сам при этом терпя тяжелые потери от ответного огня — его борт был пробит в двух местах, на нижние отсеки. то и дело, заливалась лава.

В "Буреносец" влетело другое судно, прямо нос в нос. Оба корабля заскулили и заскрежетали, будто два металлических зверя, сцепившихся в смертельной схватке. Синдзи не преминул воспользоваться возможностью и выстрелил во вражеское судно практически в упор, снося тому рулевую рубку вместе с находящимися там людьми. Аянами словно стал с кораблем единым целым, и вертелся на первой палубе, будто раненый дикий зверь, которого окружило два охотника.

— Огненный! — Проревел пират, запуская еще снаряды во вражье судно.

Два оранжевых снаряда влетели в остатки мостика, поднимая на том месте огненный вихрь, в которым никто не смог бы выжить. Тем не менее, в ответ с эсминца прозвучал выстрел в пиратов. Несколько баллонов с фосфиксом, попавшем на первую палубу "Буреносца" закрутились в бешеном танце, изрыгая из себя кубометры газа. Большая часть пиратов начала задыхаться в приступе удушливого кашля, не имея возможности избавится от яда.

Пожар на вражеском мостике моментально погас, руины на первой палубе покрылись коркой льда, по которой вышагивал рыжеволосый воин в противогазе и с двумя мечами наперевес.

— Я пришел за тобой, Алая крыса! — Заявил пират, запрыгивая на борт "Буреносца".

Вслед за ним абордаж начали еще с два десятка выживших моряков.

Против них вышли пираты Алой крысы, те из них, кто не был подвержен действию газа: Солер в своем шлеме и с объятыми золотым светом руками, Синдзи Аянами, больше похожий на демона со своими растрепанными волосами и звериным оскалом, а также сам капитан, тоже одевший респиратор.

Элис и Крид в это время остались на корме, чистой от фосфикса, пытаясь вести огонь из тяжелого оружия по второму кораблю, отгоняя того от попытки абордажа. Ольгерд отдавал команды матросам, стараясь подготовить их к схватке, а Лея раздавала противогазы и респираторы.

Фосфикс стелился по палубе примерно на уровне пояса и должен был улетучится на открытом пространстве довольно быстро.

Химура вытянул вперед клинок, указывая в сторону Ранмы.

— Готовься к смерти, Алая крыса. — Пробубнел он через противогаз.

— Господин Васар, а что он сказал? — Поинтересовался Дазайн.

— Без понятия, Сол. — Пожал плечами Ранма.

— А вы что сказали? Я ничего не понимаю из-за этих ваших намордников. — Послышалось из динамиков в доспехе рыцаря.

Полукровка отмахнулся от назойливого навигатора и принял стойку баттокири, явно намереваясь дать бой Химуре.

Тот лишь рассмеялся в ответ, из-за противогаза все это больше походило на бульканье.

— Взять его! — Приказал капер.

Матросы ринулись вперед, прямо на капитана. Первый из них тут же рухнул на колени с дыркой в груди. Сол убрал бластер в кобуру и нанес удар следующему противнику, снося тому голову, словно она была сделана из папье-маше. Синдзи не отставал, паренек вонзил в висок одного из пиратов багор и повалил его на землю, прямо под ноги следующему противнику. После чего — вытащил из-за пояса небольшой автоматический арбалет, который присмотрел в ящиках с оружием, и нашпиговал обоих противников болтами, практически в упор.

— Ребята, стратагема № 50: "Клыки тигра"! — Прокричал Васар. — Обходим их с трех сторон.

Навигатор и рулевой кивнули друг другу и бросились в бой. Парнишка ловко орудовал мечом и багром, время от времени постреливая в противников из арбалета, правда то и дело получая раны и порезы из-за того, что почти не следил за защитой, но лишь больше распаляясь от этого. Рыцарь же, практически неуязвимый из-за своей брони, крушил вражеских пиратов голыми руками, используя силы хамона. Сам Ранма вновь вложил клинок в ножны и скрутился, словно пружина. Главное — не применять причуду огня, иначе весь корабль взлетит на воздух.

— Стиль повелителя молний: ката четырех мечей. — Прошептал полукровка, нанося удар.

Он влетел в толпу пиратов и тут же снес голову одному из них. Кровь брызнула на лицо Ранмы, но это лишь раззадорило капитана. Он сделал еще три удара, нанося каждый в свою сторону и каждый раз забирая вражеские жизни.

— Довольно! — Выкрикнул Химура, нанося вертикальный удар синей катаной.

Ранма, в это время, сражавшийся с матросом-орком, заметил атаку лишь краем глаза и едва успел сделать заднее сальто, уходя из-под атаки.

Волна мороза, запущенная клинком Химуры задела левую половину тела Васара, сковывая его руку ледяной коркой.

— Неприятно, когда у противника есть причуда, а у тебя — нет, не так ли, Алая крыса? — Рассмеялся рыжеволосый капитан. — Побудь на моем месте, ублюдок.

— Столько времени прошло, а ты все ноешь из-за куска железа? — Усмехнулся Ранма, тщетно пытаясь освободить руку от ледяной хватки.

— Это был мой фамильный клинок, ублюдок! — Взорвался Химура. — Тебе, безродной твари, никогда не понять, каково это — смотреть в глаза главе своего дома и выслушивать оскорбления и проклятья. На мне лежит пятно позора и только с твоей смертью я верну свою честь.

— Ну так попытайся, маменькин сынок. — Подколол его пират, вставая в стойку.

Его меч в ножнах, впрочем, как и рука полугнома, остались приморожены друг к другу без какой-либо надежды на освобождение. Плевать. Он одолеет этого нытика и без меча, одной рукой. Сломает его кости и втопчет в грязь его флаг. Сожрет его без остатка.

— Тебе от Несущих свет не сбежать, Химура! — Прорычал полукровка.

Ранма попытался унять этот порыв, понимая, что он — это отголоски его техники боя. Нужно сохранять самоконтроль, помнить о любви в своем сердце. Ну разве что один кусочек?

— Один свой меч я испытал на тебе, Алая крыса. — Начал обходить его по полукругу капер. — Спасибо Рязанским брокерам, что нашли в итоге аммонита, который мог бы синтезировать лед-9. Теперь опробую на тебе вторую свою игрушку, ты уж не обессудь, если немного тряханет.

Химура сделал замах вторым клинком и нанес удар. С кончика клинка сорвался разряд электричества. Лицо Ранмы озарила улыбка. Вот так удача!

— Стиль повелителя молний: ката отражения! — Проревел пират, выбрасывая вперед руку и делая шаг наискосок.

Все, кто участвовал в сражении, замерли в тот миг. Невысокий капитан с темно-серой кожей и белыми волосами ухватил за хвост разряд молнии и держал его в вытянутой руке, словно джинн из сказок. Хрусталик его правого глаза сиял желтым, подобно золотой монете.

— Это же, просто блядь невозможно! — Попятился Химура, не веря в происходящее.

— Проверь сам! — Торжественно ответил Ранма, бросая в капера молнию.

Шинкен закрылся клинками, но электричеству было плевать на блок, разряд тока пробежал по телу пирата, сжигая нервы и причиняя жуткую боль. Химура рухнул на колени.

— Я…я сдаюсь. — Прохрипел он, выпуская пар изо рта.

— Э нет, так не пойдет. — Пропел вышедший из тумана Крысолов. — Урс-13, Урс-14, взять мерзавцев.

Из-за спины музыканта выпрыгнули два ревенанта и принялись рвать выживших противников на куски. Самого Химуру они схватили последним, порвали пополам и бросили на окровавленную палубу, тот даже не успел ничего понять, лишь пытался ползти к своим ногам, в состоянии аффекта.

— Останови их сейчас же, мразь! — Схватил Гамеля за шею капитан.

Два ревока тут же приблизились к Васару и низко зарычали, давая понять, что готовы броситься и растерзать пирата в тот же миг.

— Капитан! — Выкрикнул Син, обходя ревоков по полукругу и держа их на мушке арбалета.

Солер тоже приблизился к кэпу и был готов бросится в бой с монстрами, чтобы защитить своего лидера.

— Немедленно выключи их, Гамель, иначе я сломаю тебе шею. — Пригрозил ему Ранма. — Не думай, что два ревенанта могут меня напугать.

— Разве не могут?

— Никто мне не ровня, музыкант! — Чужим голосом проревел Васар, усилием мышц освобождая себя от ледяных оков. — Никто мне не страшен! Я — ПОВЕЛИТЕЛЬ МОЛНИЙ!!! — Самоуверенно заявил он, потрясая катаной.

— Я лишь защищал транспорт, на котором везу товар. — Тихо пропел музыкант, явно занервничавший от изменившегося голоса полукровки. — Ты же должен все понимать, Алая крыса.

— Необязательно было убивать их всех, чтоб тебя! — Не унимался полукровка, но ответивший уже своимголосом.

Крысолов в ответ лишь кивнул в сторону вражеского капитана. На поясе у того висел сигнальный пистолет.

— Он бы выстрелил, я видел, как этот рыжий юнец потянулся к ракетнице. Или ты настолько благороден, что готов сгореть вместе с командой, но не добивать раненого? — Оскалился Крысолов.

Васар несколько томительных секунд наблюдал, как Химура полз к своей нижней части тела, пытаясь добраться до ракетницы, прежде чем умереть от потери крови. Он не дополз всего несколько сантиметров.

Рука пирата разжалась, Гамель немного откашлялся и пришел в себя, принявшись поправлять воротник плаща.

— Не вини себя за то, что ты наивен, Алая крыса. — Сказал он, распушая перо на шляпе. — С возрастом ты научишься отличать добро от зла, а мерзавцев от честных людей.

— Пошел ты, Гамель. — Толкнул его плечом капитан, направляясь к корме. — Только выруби этих тварей. На счет сейфа для их батареек подумаю позже, очевидно, что мастерская Вайлет не подходит для этого.

— Рад служить, Алая крыса! — Вычурно отдал честь музыкант.

— Придурок. — Фыркнул Аянами, уходя в ядовитый туман.

Солер подошел в упор и посмотрел в лицо Крысолова сквозь золотые прорези шлема.

— Берегись, темная душа. Я слежу за тобой денно и нощно. — Произнес рыцарь, так же покидая нос судна.

***

— Ставлю 10.000. — Произнес Паук.

— Да это же невозможно! — Протестовал вампир, попутно оказывая раненым первую помощь.

— Забыли, кто я? — Ухмыльнулся Крид, глядя в прицел винтовки.

— О чем это заяц говорит? — Недоумевал Ольгерд.

— Он — супергерой. — Довольно произнесла ИИ.

— Верно, звездочка. — Поддержал ее стрелок. — Суперзрение и суперслух. Ну давай же, стреляй.

Из труб второго судна повалил пар, главный калибр произвел выстрел. Крид нажал на курок секундой ранее, разрывная пуля влетела аккурат в дуло корабельной артиллерии и попала во взрыватель атомного снаряда, который корабль пытался запустить в "Буреносец". Взрыв был такой силы, что поднялась нехилая волна, полсотни пиратов, стоявших на корме, были вынуждены бросится в рассыпную, чтобы их не окатило магмой.

— Бинго! — Довольно восклилкнул Дамаск, торжественно потрясая винтовкой. — Все, кто ставил на первый выстрел — поздравляю, остальным — соболезную, в следующий раз повезет. Банк мой!

***

"Буреносец" потрепало сильнее, чем ожидалось, в основном из-за снарядов с роботами-убийцами, сыпавшимися на судно. В довесок к этому, в парочке мест броню корабля все же удалось пробить, но ремонтная бригада оперативно устранила пробоины, чудом никого не потеряв в лаве. Часть груза оказалась утеряна, часть безнадежно испорчена, но большая половина оружия была цела. Пиратам очень повезло, что партией груза были именно пушки, иначе эти два корабля пустили бы их на дно. Погибших насчитали четырнадцать человек и еще три десятка раненых. Корабельный врач и Крид работали не покладая рук двое суток, спасая жизни. Раны Вайлет зажили на удивление быстро, видимо не все настойки Ольгерда были пригодны лишь для того, чтобы нажираться до потери пульса.

Ранма тяжело пережил утрату части команды и едва не избил Гамеля, но за него, пусть и без удовольствия, заступилась почти все офицеры, аргументируя все тем, что вражеские суда все равно напали бы на них, если бы встретили в море. Гамель, наоборот, оказал им услугу, без его оружия результат схватки был бы совсем другим. Полукровке пришлось, с трудом, согласится. Но источники питания ревенантов он забрал в свою каюту и закрыл их в собственный сейф, а самого Гамеля практически запер на нижней палубе, позволяя выходить два раза в сутки поесть и в туалет. Музыкант провел остаток плавания в гордом одиночестве, то и дело наигрывая чарующие мелодии по ночам, от которых всем снились цветные волшебные сны.

Глава 29 "Крысолов"

"Буреносец" пристал к островам Свободы на несколько дней позже намеченного графика. Сказались обширные повреждения кормы и последствия обстрела снарядами с боевыми машинами. Вайлет всю оставшуюся дорогу до порта спала по два-три часа, все остальное время тратя на починку корабля и приказы команде ремонтников. Капитан было попытался помочь, но был тут же выпнут за профнепригодность, когда перепутал ноль и фазу при прокладке проводки. Чудо, что его не сожгло к чертям до костей. Механик лишь пожурила горе-повелителя молний.

Из всей команды, компанию Вайлет составляла лишь Элис, которой даже сон был без надобности, да Солер, чинивший и настраивавший шалившие навигационные приборы. Крид тоже помогал, но скорее потому, что мог побыть рядом со звездой и не мешать отстальным, а не потому что у старпома чесались руки от желания поработать.

Ранма медленно спустился на нижние палубы, на которых находились технические помещения, арсенал и склады, едва-едва освещенные диодными лампами, и отворил ключ-картой крохотную каморку с нарами и одним стулом, обычно служившую гауптвахтой для самых отвязных нарушителей дисциплины.

— На выход, Гамель. — Приказал пират. — Мы прибыли.

— Славно-славно, Алая крыса. — Спрыгнул с койки музыкант и снял со спинки стула свой кожаный плащ и кобуру с ножами. — Спасибо, что дал как следует отдохнуть. Меня даже вчерашний шторм не смог разбудить.

— Хватит паясничать, Гамель. — Фыркнул раздраженный Васар, бросая на нары два источника питания. — Врубай своих ревоков, разгружай оружие и закрывай контракт. Чем быстрее я от тебя избавлюсь, тем спокойнее будет спаться уже мне.

— Э, нет, так не пойдет, Алая крыса. — Погрозил ему пальцем Крысолов. — Я точно помню все пункты договора. А в нем четко сказано, что вы сопровождаете груз до тех пор, пока я не доставлю его на место.

— Что это значит? — Сложил руки на груди пират.

— Что тебе нужно собрать отряд своих парней и сопровождать меня и мое оружие, пока я не доставлю его в местное отделение РТК. А оно в двадцати километрах от побережья, в горах. Мне не помешает помощь почти сотни пиратов, если на мой караван, вдруг, нападет Дантегевара.

— Мы тебе не ЧВКшники, Гамель! — Стукнул по двери полукровка, оставляя на той вмятину. — Ищи себе другую охранку.

— Значит ты отказываешься от задания? — Пропел музыкант, закружившись по каюте. — Что же, тогда 20.000.000 кредитов будут удержаны из твоего счета в фонде каперов, как плата за неустойку. Сколько тогда у тебя останется? Ты же не вложил туда больше, чем стандартные 100.000.000, не так ли, юнец? Их переводят в счет фонда сразу же после получения печати, чтоб ты знал. Издержки, на случай, если ты начнешь творить херню, — фонд не остался с носом. Так что, если у тебя нет на каперском счету лишних 20.000.000, то будь добр, Алая крыса, сопроводи меня в чертово отделение РТК, иначе я сделаю все, чтобы лишить тебя лицензии, на которую ты столько работал!

Ранма подскочил к Крысолову, схватил того за горло и оскалил зубы.

Он порвет этого ублюдка на куски, прямо здесь. Вонзится клыками и вырвет из этой тонкой шейки здоровенный кусок плоти. Эта пародия на капера — лишь дичь, которая смеет тявкать на охотника.

— Не смей мне угрожать, ублюдок! — Прорычал Васар.

— Делай свою работу, капер. — Прохрипел Гамель, держась за предплечье пирата.

Накатившая волна неясной злобы отступила, задавленная силой воли. Этот мерзкий человечишка был прав, в первую очередь нужно выполнить работу. Нравится тебе заказчик или нет — это дело десятое. Если он откажется от задания, то его лишат лицензии из-за долгов. Этот проклятый музыкант обложил его со всех сторон. Ранма уже потерял несколько членов экипажа, не говоря уже о том, что последний бой знатно потрепал его судно. На счету был каждый кредит.

Единственное, что мог пообещать себе пират, так это то, что больше никогда не свяжется с этим гнилым человеком, даже за все золото Твайлайта.

— Разгружай оружие, Гамель. Будет тебе отряд поддержки. — Процедил сквозь зубы капитан, хлопая дверью.

Электронный замок на каюте звякнул и загорелся красным, давая понять, что дверь закрыта. Гамель обреченно вздохнул. Интересно, когда этот глупый мальчишка догадается, что опять запер музыканта.

— Ладно, нет времени. — Пропел Крысолов, щелкая пальцами.

***

Через два часа разгрузка была завершена. Гамель арендовал несколько грузовых завров, подвергшихся лоботомии и от того — спокойных и послушных. Ховеры и глайдеры на этом острове были дефицитом. Казалось, что все вокруг, кроме порта, жило, словно в темных веках. Свет в покосившихся ветхих домах не горел, никто не летал и не ездил на транспорте. Всюду в порту было не протолкнуться от калек и попрошаек, которые, благоразумно все же предпочитали держаться подальше от пиратских кораблей. Видимо, война с революционной армией сказалась на архипелаге далеко не лучшим образом.

Вайлет, Элис и Солер, во главе небольшой бригады рабочих, остались на корабле, продолжать ремонт. Солер требовал, чтобы его взяли с собой, чтобы он мог следить за Гамелем, но капитан отказался, объяснив, что навыки и сила рыцаря будут полезнее на корабле, на случай непредвиденных обстоятельств. Лею и Сина тоже решено было не брать с собой, несмотря на протесты эльфийки, что капитана могут надуть на кредиты. Полукровка дал им другое задание — закинуть на счет каперского фонда все его сбережения, почти 25.000.000 кредитов.

— Но зачем, кэп? — Поинтересовался Аянами, пересчитывая пластик.

— Он переживает, что задание может провалится. — Предположила Лея. — Это для того, чтобы оплатить издержки.

— Именно так. — Подтвердил полугном. — Не знаю, чем это объяснить, но чувствую подвох. Не нравится мне этот Гамель.

— Только не наломайте дров, как в Ике, кэп. — Улыбнулся рулевой.

— Как давно ты стал таким острым на язык, Син? — Рассмеялся полукровка.

— Нахватался от нашего баталера. — Гордо задрал нос Аянами, кивая в сторону эльфийки.

— Неправда. — Промямлила Лея. — Ну…не все из этого.

***

Капитан, старший помощник и рыжий мечник возглавили семьдесят до зубов вооруженных пиратов, выступавших в качестве частной охраны. Гамель гордо вышагивал впереди всей колонны, отправив остальных тащится в хвосте, сам при этом напевая песенки. Прямо за его спиной шли два ревенанта, снаряженные тяжелыми лучеметами и бердышами. Замыкал караван Крид, решивший, что так будет меньше вероятность нарваться на проблемы.

***

Когда пираты прошли почти половину пути до городской агломерации, на караван напали на горной тропе, перегородив пути повозками, мусором и камнями. Одному из ревоков Гамеля снесло половину лица, но тот, казалось, этого даже не заметил. Вместо этого, он заревел и бросился на ближайший холм, поросший кустарником, с бердышом наперевес.

Ловкая фигура, тенью метнулась на зверя и пронзила его источник питания в груди острым лезвием, прямо на лету. Ревенант рухнул в грязь и проскользил с холма, со своим убийцей верхом на чудище, съехав обратно к горной тропе. Изящная нога в красной сандалии встала на шею еще дышавшего ревенанта и сломала ее быстрым отточенным движением.

— В атаку! — Прокричала Рина Скарлет, доставая меч из трупа ревока. — Достаньте мне голову Крысолова!

С другой стороны холма поднялись враги и начали обстрел каравана, постепенно идя на сближение. Спереди и сзади каравана так же возникло с полсотни неприятелей с алыми повязками на правом плече. Революционная армия устроила им засаду, вместе с пиратами Рины.

— Стратагема № 9: "Башня"! — Выкрикнул Васар, приказывая отряду перестроится в защитное каре и поднять щиты, отражая снаряды.

Пару пиратов сбили с ног выстрелы луков и арбалетов, еще трое оказались ранены огнем матросов Рины. Ранма был в замешательстве: что здесь делала Скарлет, зачем она напала на отряд полукровки? Не было времени размышлять. Полугном бросился в начало каравана — защищать ненавистного нанимателя, попутно отдавая приказ Ольгерду выстроить оборону вокруг вставших, словно статуи, распустивших слюней завров.

Рина не теряла ни секунды, она в два прыжка сократила расстояние до Гамеля и попыталась снести тому голову, но оставшийся в живых ревенант отбросил кошку на добрый десяток метров ударом древка бердыша. Рина кубарем пролетела эти несколько метров, под конец пропахав грязь тропы носом, и с трудом поднялась на ноги, держась за бок. Этот чертов зомби сломал ей пару ребер.

— РИНА, КАКОГО ХУЯ ТЫ ТВОРИШЬ?!! — Заорал полугном, доставая огненную катану и загораживая собой заказчика-музыканта.

— Отойди, Васар. — Сплюнула кровь на землю Скарлет. — Никто не встанет между мной и моей местью. Даже ты, мой храбрый капитан. Если ты на его стороне, то ты — мой враг. Меня не напугает огонь твоей катаны, я давно поборола этот страх! — Прошипела она, касаясь бинтов на груди.

— О чем ты вообще?! — Недоумевал Ранма.

— Видимо, Марина хочет отсечь мне голову за то, что я вырезал всю ее семью несколько лет назад. — Пожал плечами Гамель. — Я думал, что одного раза ей будет достаточно, но видимо месть, это не то блюдо, которым можно насытится.

Полукровка медленно обернулся в сторону музыканта. На лице его был тяжело скрываемый гнев и ярость.

— Эй, я просто выполнял свою работу. — Попятился Гамель. — Ты тоже сейчас сопровождаешь караван, чтобы столичные РТКшники вырезали местных бунтовщиков. Мы с тобой одинаковые, Алая крыса.

— Ката расчленения!!! — Выкрикнул пират, закручиваясь, словно пружина.

Ответом на заявления Крысолова был взмах меча, который сблокировал ревок, лишившийся за это кистей рук, вместе с расколотым надвое оружием. Огненная катана Ранмы жалобно прозвенела в ответ на удар, явно недовольная тем, что с ней столь жестоко обращались. На лезвии клинка образовалась еще одна глубокая зазубрина.

— Я расторгаю наш контракт, Гамель! — Прошипел полукровка, вновь вставая в боевую стойку. — Марина, я на твоей стороне! — Заявил он кошке, продолжая держать в поле зрения бывшего нанимателя.

Наконец-то стало ясно, почему он так не нравился Ранме, почему у пирата постоянно сосало под ложечкой при виде этого типа. Ни одному нормальному человеку не будет приятен палач и убийца беззащитных, особенно детей. Жаль, что понял он это только после того, как этот ублюдок признался сам.

— Очень жаль, Алая крыса. — Пожал плечами музыкант. — Я-то думал, что тот, кто поклоняется Несущему свет, никогда не откажется от своего слова.

Он щелкнул пальцами. Ревок, стоявший между музыкантом и капитаном, бросился на полукровку, явно намереваясь столкнуть его с горной тропы. Пират подсел на одно колено и выставил перед собой меч, закрываясь от взмаха культи монстра. Скарлет успела сделать кувырок и утянуть полукровку из-под атаки ревенанта. Тот, с гулким ревом, улетел с горной тропы в пропасть.

— Почему не увернулся, дурак?! — Залепила ему пощечину Скарлет.

— Прости. — Виновато понурил взгляд Васар.

Девушка заметила, что у него рассечена левая голень. Видимо, враг все же достал его, когда пират использовал стиль повелителя молний против бердыша ревока.

— Брось использовать эти техники, кретин! Ты же совершенно беззащитен, когда проводишь атаки. Какой толк от убитого врага, если сам погибнешь? — Фыркнула кошка, помогая полукровке встать.

Гамель картинно поднял руки, давая понять, что сдается. На лице его играла счастливая улыбка.

— Ничего не забыли, голубки? — Пропел музыкант, под аккомпанемент выстрелов.

— Рина, отряд! — Выкрикнул полукровка. — Они все еще сражаются! Останови их! Я пока свяжу этого урода.

— БЛЯДЬ!!! — Бросилась в хвост каравана кошка, едва не повалив полукровку.

***

— А ты — отличный мечник. — Утер кровь с щеки и сделал защитную восьмерку полуторным клинком сероволосый мужчина в красном плаще и берете. — Как твое имя, воин?

— Ольгерд фон Эверек. Величайший мечник тысячи измерений! — Ударил себя в грудь рыжий пират. — С кем имею честь вести поединок?

— Дантегевара, глава революционной армии, основатель компании "Револю…

Фразу мечника прервал выстрел, зарядив Геваре в лоб. Мужчина сделал кульбит и рухнул в грязь, потеряв сознание еще в полете. Во лбу революционера торчала резиновая пуля.

— Позер. — Сдул дымок с дула пистолета Крид.

— Заяц, какого хрена ты вмешиваешься в мою дуэль? — Подскочил к нему Ольгерд.

— Затем, что этот человек теперь у меня в заложниках!!! — Объявил стрелок после очередного выстрела, на этот раз — в воздух. — Всем-всем! Я взял в заложники вашего лидера — Данте… как его там! Бросайте ваше оружие, иначе я убью его!

Больше двух сотен противников замерли, ошарашенные этой новостью. Только сейчас Дамаск заметил, что те из них, кто не был из команды Рины Скарлет, вооружены чем попало, вплоть до палок и камней. Тем лучше для пиратов Алой крысы, будь эти две сотни оснащены по последнему слову техники, от их отряда, попавшего в засаду, не осталось бы даже праха.

— Фон Эверек, подними этого старого пердуна! — Приказал стрелок.

— Почему я? — Скрестил руки на груди обиженный прерванной дуэлью мечник.

— Потому что я держу его на мушке. — Ответил старпом.

Он не хотел говорить перед всеми, что не способен поднять эту тушу физически.

Рыжий мечник раздраженно фыркнул, но выполнил приказ, поднимая Гевару и отряхивая достойного противника от грязи и пыли, попутно отвешивая легкие пощечины, чтобы привести его в сознание.

— А теперь бросайте ваше, эм…оружие. — Выкрикнул пират. — Быстро!

Изможденные бойцы революционной армии начали складывать к ногам стрелка свое вооружение. Камни, палки с гвоздями, хозяйственные инструменты, ржавые мечи и топоры, древние лазерные мушкеты и самодельные луки и пращи. Крид даже успел проникнуться некоторым сочувствием и жалостью к этим оборванцам. Нападать на закованный в броню и вооруженный до зубов отряд пиратов с этим?

Матросы Рины, в то же время, не спешили бросать свое оружие, но и нападать на отряд Алой крысы тоже больше не пытались. В воздухе повисло напряженное молчание.

— Отбой! ОТБОЙ!!! — Махала руками Рина, несясь на всех парах в хвост каравана.

Ранма, тем временем, прихрамывал вслед за кошкой и толкал перед собой связанного Крысолова, который картинно отказывался идти вперед.

— Госпожа Скарлет. — Вышел из толпы пиратов Уик. — Вы отменяете операцию?

— Да, дэва все побери, да! — Глотая воздух, произнесла Рина, приседая на корточки, чтобы отдышаться. — Васар не на стороне Крысолова, я ошиблась. Ранма с нами, он всегда был с нами. Сейчас Васар ведет Крысолова сюда.

— Вы взяли его? — Спросил Джон, убирая пистолет в кобуру.

— Мы взяли его. — Улыбнулась Рина.

***

— И что будем с ними делать? — Почесал затылок Ольгерд, глядя на связанных Гамеля и Гевару.

— Отпустите меня, благородные пираты. — Предложил Данте. — Я — лишь защищаю обездоленных и угнетенных. Я на стороне добра.

— Брешет. — Тут же заключил Крид, прочищая дуло пистолета крохотным шомполом.

— С чего ты так решил, заяц? — Приподнял бровь рыжий мечник.

— Рыбак рыбака. — Ответил поговоркой стрелок, пожимая плечами.

— Как тебя вообще угораздило ввязаться в авантюру с этими бандитами? — Спросил девушку Ранма.

— По новостям сообщали, что на архипелаг Свободы идет партия оружия, которую везет Гамель. — Ответила кошка. — Я сложила два и два, и поняла, что груз сопровождаешь ты. Мне пришлось связаться со своей знакомой с Рейвии и она дала мне контакты этого человека.

— Вот так просто? — Удивился Васар, глядя на Данте. — Ты же ее вообще не знаешь, не думал, что она — агент РТК? Ты точно профессиональный революционер?

— Я доверяю своему информатору. Нико меня никогда не подводила. — Невозмутимо ответил Гевара. — Я все еще рассчитываю, что вы освободите меня и отдадите мне партию оружия. Естественно, взамен на награду. Все равно с вашим нынешним…нанимателем у вас терки.

Он ударил затылком Гамеля, сидевшего к революционеру спиной. Музыкант в ответ прошипел, что нынче каждый может обидеть человека искусства, но не каждый переживет его возмездие.

— Отдать тебе оружие? Чтобы ты нас тут же перебил? — Съязвил Крид. — Кэп, давай кончим их обоих и дело с концом.

— Нет, я обещала Нико, что с ним все будет в порядке. — Схватила капитана за руку Рина. — Васар, ты же не убьешь этого человека? Мне нужен только Крысолов.

— Сколько? — Задал простой вопрос пират.

— 40.000.000 драгоценным камнем. — Ответил Гевара.

— Если у тебя столько кредитов, то почему твои воины сражаются камнями и палками? — Вскинул руки Крид, опять сомневаясь в словах пленника.

— А как ты думаешь, насколько часто кто-то торгует с восставшими, да еще и на изолированном архипелаге? — Задал ответный вопрос Данте.

— Логично. — Почесал бороду Уик, стоявший за спиной Рины.

— Если вы меня развяжете, то я отдам его прямо сейчас.

— Братишка, ты не станешь освобождать этого балабола? — С надеждой взглянул на капитана Крид. — Он же врет, как дышит! Тебе ли не знать, ты же вечно ловишь меня на лжи. Ранма?!

Капитан в ответ на слова Крида, опустился перед Дантегеварой и посмотрел ему в глаза своими алыми зенками.

— Если ты клянешься не нападать на нас с этим оружием, то мне этого хватит. Я верю тому, кто поверил моей девушке. — Прошептал он революционеру.

Рина в ответ отвела взгляд и порадовалась, что не может краснеть из-за крохотного слоя шерстки на лице.

— Странные у вас отношения, парнишка. — Поддел его Гевара.

— Знаю. Но это мой выбор. — Флегматично вздохнул полукровка, катаной освобождая Данте от пут.

Меч разрезал веревки с неохотой, то и дело цепляя волокна зазубринами. Кажется, что клинку капитана скоро пора отправиться на ремонт.

— Благодарю вас. — Потирая натертые веревкой запястья, поблагодарил пирата Гевара.

Он снял с шеи небольшой тканевый мешочек и выудил оттуда кроваво-красный рубин с кулак величиной, идеально ограненный и игравший всем цветами спектра. Полугном едва удержался от того, чтобы тут же не сбежать с этим камнем в горы и любоваться им дни напролет. Васар убрал рубин в один из карманов килта и протянул руку революционеру.

— Мир? — Спросил он Данте.

— Мир! — Ответил Гевара.

Революционер заключил пятерню пирата в крепкое рукопожатие, давая понять, что они пришли к компромиссу.

— А и вот еще. — Порылся он в кармане. — Это тебе, Скарлет.

В ладонь кошки упал странного вида стальной ключ с бегущими по нему искорками.

— Что это? — Поинтересовалась Рина, разглядывая награду.

— Ключ.

— Да, но от чего?

— Оружелье. — Хором прошептали Уик и Дамаск, не веря в происходящее. — Откуда он у тебя?

— Ограбил музе…склад РТК. — Почесал затылок Данте.

— Что еще за Оружелье? — Спросил Ранма.

— Тайный арсенал. — С придыханием произнес Крид. — Там хранятся миллиарды самых разнообразных пушек, оставшихся с древних полей сражений. По легенде, тысячи лет назад, когда планета была необитаема, — закончилась Война в небесах и на Твайлайт отправили все лишнее оружие сектора в огромном корабле, в виде золотой пули, чтобы избавится от него навсегда. Корабль затонул в море лавы. Но периодически, под действием морских течений и тектонических сдвигов, этот корабль появляется на поверхности и открывает свои врата перед отрядами авантюристов.

— Красивая легенда. — Покручивая ус, сказал рыжий мечник.

— Это не легенда. — Запротестовал Уик, доставая свое оружие. — Сорок лет назад я достал там мой пистолет. Правда из отряда выжил только я, так что нет никого, кто мог бы подтвердить мои слова. — Довольно закончил пират.

Рина повертела ключ в руках и протянула полукровке.

— В качестве извинений. — Промямлила девушка. — За то, что опять не подумала и наломала дров. Как мне вообще в голову могло прийти, что ты с этим ублюдком заодно?

— Это она про меня! — Довольно пропел связанный Гамель. — Как же сладко, когда есть кто-то, кто столь сильно тебя ненавидит. Придает сил.

— Васар, я могу…?

— Да. — Кивнул полукровка. — Убей уже его и забудем об этом.

Рина обнажила клинок и поднесла к шее музыканта.

— Последнее слово, Крысолов? — Холодно прошептала девушка.

— Я думаю, что на сегодня хватит игр. — Вдруг поменялся в лице пленник.

— И правда. — Кровожадно улыбнулась кошка.

Скарлет взмахнула мечом, но рассекла лишь облачко вонючего дыма.

— Не попала. — Показал язык Гамель, стоя на вершине контейнеров с оружием.

— Какого хрена?! — Воскликнула растерянная Рина, обнажая второй клинок.

— Всего-лишь мои фокусы. — Пожал плечами Крысолов.

Крид и Уик одновременно выстрелили в противника. Гамеля прошило две пули навылет, но ему, казалось, было все равно.

— О, такие комариные укусы меня не убьют. — Рассмеялся он. — Чтобы избавиться от нашего брата — нужно нас обезглавить. Или вырвать сердце. Или сломать хребет. — Продолжил он загибать пальцы. — Или взорвать. Или сжечь. Упс, чего это я даю вам подсказки? Прошу простить мою оплошность.

Музыкант снял широкополую шляпу и сделал изящный реверанс, продемонстрировав пиратам два блестящих небольших витых рога.

— Демон. — Прошептала Рина.

— В точку, моя дорогая. — Щелкнул пальцами Крысолов. — Я тут на свободных хлебах, Серый странник не славится тем, что дает конкретные задания. Так что развлекаюсь и кормлюсь ужасами смертных, по мере сил, к примеру — подрабатываю на Несущего свет. Благо, всегда есть те, кому нужны услуги бессмертного музыканта.

Он достал из футляра флейту и поднес ее к губам.

— Для тебя, дорогая Марина. — Моя лучшая песня.

Заиграла чарующая мелодия. Рина, не теряя ни секунды, вскочила на контейнеры с оружием и занесла мечи над Гамелем. Но что-то остановило пиратку.

— Дедушка. — Расплакалась Скарлет, увидев на месте демона любимого родича и опуская мечи. — Я…я не могу.

— Дорогая моя. — Обнял ее музыкант. — Как же я рад тебя видеть.

— Но…но ты погиб. Крысолов убил тебя. — Всхлипывала Рина.

— Именно. — Кивнул Гамель. — Он меня убил. А теперь ты убьешь его.

— Гипноз?! — Схватился за голову стрелок. — Вы это сейчас что, серьезно? Мы же не в мультиках! Кошка, ты же шутишь?

— Госпожа Скарлет? — Подал голос Уик. — Мде, похоже, что не шутит.

— Ах ты ублюдок, быстро отошел от нее! — Орал на демона полукровка, пытаясь забраться на конрейнеры, несмотря на раненую ногу.

— Вот же он. — Указал на Васара демон. — Крысолов. Убей его, внучка. Ради меня.

— Хорошо, дедушка. — Словно кукла, ответила Скарлет.

Она обернулась в сторону Васара.

— Эм…Рина? — Напрягся, наконец-то забравшийся наверх, полукровка.

— Умри, демон! — Бросилась на него кошка.

— Кажется, что я здесь закончил. — Довольно заключил Гамель. — Пора исполнить вторую часть плана. Нужно наведаться в порт. Ариведерчи, смертные.

Он щелкнул пальцами испарился в облачке серы, на полмига раньше, чем пули пронзили то место, где стоял Крысолов, обнимая Рину.

Кошка же, с залитыми кровью глазами и бешеным ревом, выбивала дух из полукровки, на месте которого видела столь ненавистного ей врага.

— Убью, порву! УНИЧТОЖУ!!!

— Рина, это же я, приди в себя, Рина! — С трудом отбиваясь от яростного натиска, кричал ей полукровка.

— Ложь, демон! — Плюнула ему в лицо кошка и пнула в грудь.

Пират попятился и оступился, падая с контейнера вниз. Полукровка упал и больно ударился спиной об острые дорожные камни. Скарлет не теряла ни секунды зря, кошка приземлилась аккурат на грудь пирата, сбивая тому дыхание и вонзая свой меч в плечо Ранмы возле бицепса, предплечьем второй руки сдавливая полугному горло. Тот попытался было оттолкнуть сошедшую с ума кошку, но Рина впилась в кисть пирата клыками и продолжила жутко рычать, уже с пятерней Васара в зубах.

Подоспевшие на помощь пираты оттащили разъяренную пиратку с полуживого полугнома и выбили из ее рук оружие.

— Пустите меня, чтоб вас, я убью его! УБЬЮ!!! — Истошно кричала девушка, пытаясь вырваться из хватки Ольгерда и Гевары.

Подошедший к кошке Уик, что есть мочи зарядил своей капитанше оплеуху.

— Придите в себя, госпожа. — Рявкнул Джон. — Вас околдовала песня демона.

— Нет, я должна убить этого монстра! Отпустите меня! — Сквозь истерику и слезы, продолжала кричать Скарлет.

— Хватит так его называть! — Рявкнул на нее Крид, помогая другу подняться на ноги. — Или, клянусь своей честью аристократа, я пущу тебе в лоб пулю. Хватит, чтоб тебя, косячить, глупая ты кошка!

Рина увидела, что стрелок помогает стоять на ногах отнюдь не ее кровному врагу. Морок спал, словно утренний туман. Вид израненного полукровки, на котором не было живого места от глубоких царапин, порезов и синяков, заставил поджилки Скарлет трястись от ужаса. Этот ублюдок Гамель снова обвел ее вокруг пальца.

— Что я наделала? — Дрожащим голосом прошептала Рина.

Васар похлопал по плечу Крида.

— Дальше я сам, братишка. — Прохрипел пират.

Он подошел к, стоявшей на коленях, пиратке, которую все еще удерживали два взрослых мужчины, и заглянул ей в ее большие зеленые глаза.

— Рина, ты узнаешь меня?

— Я…прости. — По щекам кошки катились слезы. — Прости меня, Васар. Прости, прости, прости. Вайлет была права все это время, я проклята, я приношу лишь несчастья. Прости меня, мой капитан!

Полукровка опустился на колени и обнял безутешную девушку. Ольгерд и Данте отпустили руки Скарлет. Та, тут же заключила в объятья юного пирата, и уткнулась в его грудь, продолжая плакать.

— Ну-ну, все хорошо, Марина. — Поглаживая волосы девушки, прошептал полукровка. — Я с тобой.

— Я едва тебя не убила. — Простонала пиратка.

— Но не убила же. — Улыбнулся капитан.

Кошка, в ответ, заревела пуще прежнего. Ольгерд лишь тяжело вздохнул и потер виски, явно недовольный тем, как кэп пытался успокоить девушку.

— Я…я думала, что ты — это он. Думала, что сражаюсь с ним. Все было таким…реальным.

— Не переживай, все в порядке. Мы найдем этого ублюдка и обломаем ему рога.

— Может быть не стоит? — Всхлипнула Рина. — Мне страшно. Вдруг…

— Вдруг опять перепутаешь меня с ним? — Предположил пират.

— Да.

— Тогда мне нужен знак отличия. — Предложил пират, поднимаясь на ноги.

Он протянул девушке руку. Та приняла помощь. Правое плечо полукровки пронзила дикая боль, из раны заструился ручеек крови.

— Проклятье. — Прошипел Васар, прижигая порез мечом.

Рина, с болью в сердце наблюдавшая, как дорогой ей человек, мучается от нанесенных кошкой ран, сняла с головы бандану и аккуратно повязала на месте раны.

— Вот, так будет лучше. — Произнесла кошка, завязывая узелок.

— Кровь все равно больше не течет.

— Это не от кровотечения. — Ответила Скарлет. — А, чтобы я больше не перепутала тебя с Крысоловом. У нее мой запах. Даже если зрение меня подведет — я учую тебя, Васар.

Два капитана объяснили своим людям, что произошло фатальное недоразумение. К сожалению, полдюжины убитых и с десяток раненых оказались результатом этой чудовищной ошибки. Данте поклялся, что похоронит погибших с почестями, и посоветовал как можно скорее уплывать с островов, если они еще хотят нагнать Крысолова. Ольгерд и Уик соорудили Ранме носилки и погрузили на них полукровку, несмотря на его яростные протесты. Телеги и баррикады, которые местные жители использовали, чтобы создать затор для каравана, сбросили в ущелье, освобождая дорогу. Отряд в почти две сотни пиратов двинулся прочь, подальше от этого места.

Всю дорогу Рина почти не разговаривала, лишь шла рядом и легонько держала ладонь своего храброго капитана, пока тот храпел на носилках. Вайлет была права, она была проклята. Кошка убедилась в этом сегодня.

Глава 30 "Два капитана"

— Кое-сука-как. — Вздохнул Син, поднимаясь на борт корабля.

— Удивительно, каким тормознутым может быть бухгалтер. — Поддержала его изможденная Лея. — Я думала, что оторву его голову прямо там.

— Если бы ты дала мне пас, то я бы отбил эту головешку мечом прямо в форточку.

— Из нас бы вышла отличная команда по крикету. — Звонко рассмеялась эльфийка, осторожно толкая рулевого в плечо.

Тот в ответ ущипнул девушку за хвост. Они принялись дурачится прямо на палубе корабля, поочередно пытаясь ткнуть, ущипнуть или толкнуть друг дружку.

— Эй, любовнички, как все прошло? — Поинтересовалась подошедшая Вайлет, вытирая лицо от машинного масла когда-то белоснежным вафельным полотенцем.

— Н-нормально. — Тут же ответили отпрыгнувшие друг от друга рулевой и эльфийка.

— Вот и славно. — Прохрустела плечами девушка. — Не нравится мне этот Гамель, надеюсь, что у кэпа там все схвачено.

Она двинулась в сторону кормы, там, где рабочие уже укладывали палубу.

— Ну еб вашу налево, я же сказала, что нужно внахлест! Вы меня в могилу сведете, у нас нет чит-кода на бесконечные кредиты, чтобы постоянно переделывать палубу. — Рявкнула механик, пиная под задницу одного из ремонтников.

Син и Лея переглянулись и вновь рассмеялись, наблюдая за потугами Вайлет. Внезапно они замолкли и снова посмотрели друг на дружку.

— Да не. Махнул рукой Аянами. — Она не права, не так ли, Лея?

— Верно. — Кивнула эльфийка. — Мы — просто друзья.

Каждый из них подумал, что было бы неплохо, если бы другой позвал бы его или ее в какую-нибудь кафешку. На всякий случай. Исключительно, чтобы удостоверится. Честно.

— Син!

— Лея!

— Ты первый. — Смутилась эльфийка.

— Нет, ты. — Покраснел рулевой.

— Я уступаю.

— А я уступаю твоей уступке.

— Так не бывает! — Топнула ножкой девушка.

— Разве? — Ухмыльнулся Аянами.

Лея глубоко вздохнула, набралась смелости и начала говорить:

— Синдзи Аянами, не хотел бы ты…

— СРОЧНО, ВСЕМ НА БОРТУ "БУРЕНОСЦА"!!! — Раздался голос капитана по каждой из раций команды. — Гамель — демон, повторяю, наш наниматель — демон! Объявляю боевую тревогу, всем вооружится и держаться вместе. Если увидите музыканта на борту корабля — убейте его. Но с судна ни шагу. Мы, вместе с Риной Скарлет идем к вам. Капитан Ранма Васар, конец связи.

— Слышала, Лея? — Поправил рога-антенны на голове рулевой. — Я знал, что с ним не все в порядке. Я спрошу у Вайлет, можно ли пользоваться корабельным оружием и потом поднимусь на мостик. Захвати бинокль и поднимайся туда, если мы увидим этого демона, то взорвем его снарядом.

— А? Да-да, сейчас. — Пролепетала растерянная эльфийка вслед убегающему пареньку.

Кажется, что сами высшие силы были против того, чтобы она просто хорошо могла провести время, как обычная девушка. Большая часть команды хоть и приносила ей под двери каюты цветы и колбасы, на свидания звать отказывалась. А довольные физиономии Элис и Вайлет бесили ее еще больше. Единственный, кто ничуть ее не боялся и всегда вел себя именно как хороший друг, терял остатки рассудка, едва речь заходила о том, чтобы расхреначить пару-тройку целей из корабельных орудий.

— Блядь, ну что за отвратительный день! — Завыла волком Лея, обращая на себя внимание половины матросов.

***

— Видно чего-нибудь? — Поинтересовался Солер, поднимаясь на верхотуру.

— Ничегошеньки. — Ответил Аянами, похрустывая чипсами и пристально глядя в бинокль. — Только корабль Рины нашел.

Рулевой протянул навигатору бинокль и указал пальцем в сторону "Утешителя".

— Вон там, за грузовыми баржами. — Уточнил Син. — Не сразу признал, но это точно он.

— Вижу. — Кивнул Солер. — Напомните мне, мистер Аянами, а мы с мисс Скарлет нынче союзники или враги?

— Союзники. — Почесал затылок парнишка. — А к чему такой глупый вопрос?

— Потому что у них на борту сейчас тот самый Гамель. — Ответил Дазайн, утаскивая чипсинку из пачки.

— А ну, дай сюда! — Вырвал у него из рук бинокль Синдзи. — И ее тоже, сходи и возьми себе сам. — Он забрал чипсинку и отправил в рот. — Вечно сочиняешь что ни попадя. Гамель на борту "Утешителя", как же…

Рулевой взглянул в бинокль и выронил жаренный картофель изо рта. На борту судна стоял Крысолов и пожимал руку одному из близнецов-пиромантов.

— Ну что, теперь верите? — Поинтересовался Сол, доедая выпавшую изо рта Аянами чипсину.

— Нужно срочно сообщить капитану!!!

***

— Повтори, Аянами, ты уверен, что видел именно его?! — Кричала в рацию Рина Скарлет.

— На все двести процентов, госпожа Скарлет. — Кивнул Син, продолжая наблюдение. — Сейчас он…он спускает в море катер. Ваши подрывники ему помогают!

— Невозможно!

Рина переключила канал и попыталась выйти на связь со своей командой.

— Дред, Фордж, а ну ответьте, паршивцы! — Сокрушалась кошка.

Из рации раздалось шипение и щелчок — знак выхода на канал связи.

— Ребята?

— Тебе от Несущих свет не сбежать, Марина, ван Хоенхайм. — Послышался из динамика голос Крысолова. — Твои глупенькие близнецы сослужили мне хорошую службу. Их было так легко очаровать, хватило всего трех нот и муляжа гранаты.

— Ублюдок, мать твою, слушай сюда! — Прошипела в трубку Рина. — Если ты хоть что-то сделаешь с ними, то я тебе голову оторву, понял.

— Ты уже пыталась, дорогая Марина. — Пропел Гамель. — У тебя еще будет шанс. Если ты, конечно, поймаешь меня.

Связь прервалась. Кошка попыталась вновь вызвать Дреда и Форджа, но безуспешно.

— Проклятье! — Бросила рацию о землю кошка.

Полукровка успел подхватить ее в сантиметре от земли и убрать в карман. В конце-концов, это была его рация.

Пираты двигались быстро, очень быстро, несмотря на пересеченную местность. Они дошли до доков спустя всего полтора часа после последнего диалога с Крысоловом.

Навстречу отряду пиратов выбежали Вайлет и Синдзи.

— Кэп, я пытался потопить его катер, но он слишком быстрый. — Начал оправдываться Аянами. — Хотел использовать атомный, но мне запретили, сказав, что могут быть неприятности с администрацией порта.

— Все хорошо, Син, ты все равно молодец. — Потрепал его волосы капитан. — Готовьте корабль к отправке.

— Что с "Утешителем"? — Выскочила вперед Рина. — Что с моим кораблем?!

— Да вроде бы все в порядке. — Пожал плечами Аянами. — Как стоял, так и стоит. Разве что близнецы себя странно вели, сначала крутили хоровод на палубе, а потом пропали.

— Слава богине удачи. — Вздохнула Скарлет.

— Лучше скажите, какого хрена у вас произошло?! — Взорвалась Вайлет.

— Монетка, все хорошо. — Флегматично пожал плечами Васар.

— Да на тебе живого места нет! — Не унималась девушка. — Кто тебя так, этот Гамель?

Ранма отвел глаза в сторону Рины. Та занервничала и попятилась назад.

— Я…я все объясню. — Замахала она руками.

— Это ты его так? — Ткнула ее в грудь Вайлет.

— Я была под гипнозом! — Попыталась оправдать себя пиратка.

— Под хуезом! — Снова толкнула ее девушка. — Едва не порезала на лоскуты моего кэпа, а теперь смеешь заявляться и первым делом спрашивать, что там с твоим сраным кораблем?!

— Вайлет, я…

— ДА ГОРИ ОН СИНИМ ПЛАМЕНЕМ!!! — Залепила пощечину кошке механик.

Словно ожидая ее слов, раздался чудовищной силы взрыв где-то в пятистах метрах от пиратов.

— Что это могло так громыхнуть-то? — Приложил ладонь ко лбу Ольгерд, выглядывая источник взрыва.

— "Утешитель"! — Бросилась в сторону поднимавшегося столба дыма Рина.

Вслед за ней припустили и остальные пираты.

***

Ранма подошел к стоявшей на коленях кошке, неотрывно наблюдавшей за тем, как догорает ее любимый корабль. Отражавшиеся в зеленых, мокрых от слез, глазах кошки, языки пламени танцевали на остовах корабля, медленно погружавшегося в лаву.

— Рина? — Позвал ее полукровка.

— Дурни. — С надрывом простонала девушка. — Я же говорила им, чтобы они не доверяли незнакомцам. Специально оставила их на корабле, чтобы они не натворили дел.

— Мы отомстим за них. — Положил руку на плечо девушки пират. — Сол выследит его, у тебя же есть маячок на твоем катере?

— А это теперь имеет значение? — Обернулась кошка, шмыгая носом. — У меня больше нет корабля. Я больше не пират. Всего лишь проклятая смертница, которая почем зря коптит небо. От прошлого не сбежать.

— Вставай, Марина ван Хоенхайм! — Выкрикнула из толпы пиратов Вайлет. — Не смей опускать руки. Корабль сгорел, но твои люди все еще с тобой, и они жаждут отмщения за гибель их судна!

— Верно! — Кивнул Джон. — У тебя есть верная команда, а корабль — дело наживное.

— Он прав! — Послышалось из толпы.

— Да, вставай, Скарлет!

— Веди нас в бой, Рина!!! — Хором прокричали пираты.

Зазвенели клинки в ножнах, в такт свисту и топоту ног.

— Ребята… — Утерла слезы тронутая до глубины души кошка.

— Веди нас в бой. — Улыбнулся полукровка, протягивая ей руку.

— Да! — Кивнула Скарлет, принимая помощь.

Пиратка встала на ноги, отряхнулась от пыли и сажи и повернулась к своим матросам. Ей потребовалось какое-то время, чтобы совладать с нахлынувшими эмоциями, но она справилась. Марина набрала в грудь воздуха и начала говорить:

— Друзья! Братья! Этот проклятый Крысолов перешел любые границы. Он обманом стравил нас с нашими соратниками из команды Алой крысы. Он очаровал меня и заставил напасть на того, кого я ценю и люблю всем сердцем!

Ранма покраснел, услышав эти слова.

— Но этого показалось ему мало! Он угнал наш катер, убил Дреда и Форджа и взорвал наш любимый "Утешитель". Нет ему прощения. Клянусь, что я — Марина ван Хоенхайм, капитан Рина Скарлет, не успокоюсь, пока не уничтожу этого ублюдка! — Девушка вытащила меч из ножен и подняла вверх. — Клянусь!!!

— Клянусь! — Выкрикнула из толпы Вайлет.

— Клянусь. — Спокойно произнес Ольгерд.

— Клянусь! — Прорычал Синдзи.

— Клянусь! — Кивнул Крид.

— Клянусь! — Щелкнул катаной в ножнах Ранма.

— Клянусь! — Повторила Рина, потрясая мечом, на фоне горящих обломков ее любимого корабля.

— Клянусь!!! — Хором ответили ей пираты, поднимая над головами клинки.

***

Полукровка поднес Рине, стоявшей на носу корабля, горячий чай в своей любимой кружке с котенком. Девушка нашла этот факт милым, особенно отметив, что котенок был такого же окраса, как и она.

— Знаешь, вообще-то это — мое место. — Пожаловался пират, вставая рядом.

— Значит, в этом мы стобой схожи, Васар. — Едва заметно улыбнулась кошка. — Рокбелл вечно капала мне на мозги, чтобы я не стояла на носу. Как она там, кстати?

— Вайлет рвет и мечет, ей тяжко свыкнутся с мыслью, что на корабле теперь два механика. — Ответил он.

Скарлет засмеялась и едва не пролила чай. Ранма в ответ подмигнул ей и поправил локон волос, спавший на лицо девушки. Без ее обычной красной банданы, ныне повязанной на руке капитана, держать прическу в порядке было сложнее обычного.

— Я рада, что мы, наконец-то путешествуем вместе. — Поделилась кошка. — Жаль только, что при столь печальных обстоятельствах.

— Не вешай нос, Рина. — Приобнял ее полукровка. — Мы справимся.

— Когда ты рядом, мне кажется, что по плечу любые преграды.

— Специально произнесла так слащаво? — Съязвил капитан.

— Не порть момент, дурак. — Толкнула его кошка и тут же подтянулся к себе обратно, нежно чмокнув в щеку.

— Мистер Васар! — Выкрикнул подбежавший навигатор. — Я запеленговал сигнал. Он не движется уже несколько минут.

— Думаешь, что кончилась вода в теплоносителе? — Предположила Рина.

— Не знаю, мисс Скарлет, это же ваш катер. — Пожал плечами рыцарь.

— Проблема в том, что я тоже не в курсе. — Фыркнула кошка. — Он вполне мог заправить его перед отплытием. Или же нет.

— Это может быть ловушкой. — Нахмурился Ранма.

— Склонен согласится с мистером Васаром. — Кивнул Сол. — Катер Гамеля находится в открытом океане, вдали от любых берегов и судоходных путей. Похоже на засаду.

— Тогда мы подплывем и расстреляем его с корабельных орудий. — Предложил полугном. — Он не сможет телепортироваться на корабль. Ведь так, Сол?

— Демоны не способны преодолевать большие расстояния таким способом. — Кивнул рыцарь. — Обычно, это зависит от сил дэва, но эта величина не превышает пары сотен метров. У высших демонов может достигать 2–3 километров, без проведения ритуалов мироходчества или соответствующих запретных артефактов или технологий, но не более. Я не знаю ни одного обитателя мира снов, кто мог бы преодолеть этот рубеж.

— Значит двести метров. — Потер подбородок пират. — Более, чем достаточно, для прицельного огня. Сол! Просчитай курс и передай нашему рулевому, чтобы шел на всех парах. Я не хочу упустить этого демона.

— Так точно, мистер Васар! — По-солдатски отдал честь рыцарь.

— А он у тебя много знает о демонах. — Скептически посмотрела на уходящего навигатора Скарлет.

— Долгая история. — Пожал плечами полукровка. — Я и сам до конца не разобрался — кто же он такой? Одно ясно. Дазайн на нашей стороне.

***

"Буреносец" приблизился к небольшому шестиместному катеру, в котором виднелась крохотная фигурка Гамеля. Музыкант довольно замахал руками, едва заприметил на палубе капитанов.

— Что он хочет? — Спросила Вайлет, глядя на забавные выкрутасы музыканта.

— Какая разница, давайте просто расстреляем его из орудий! — Зашипела Марина.

— Поддерживаю капитана Скарлет. — Внезапно выпалил Синдзи. — Я готов, навожусь по вашей команде.

— Аянами, ты не забыл, кто — капитан на этом судне? — Смерила его строгим взглядом Лея. — Вообще-то, это господин Васар отдает приказы на "Буреносце".

Рулевой попытался что-то возразить, но закрыл рот на полуслове и виновато понурил взгляд. Он совсем забыл, что Рина не имеет здесь никакой власти. Пареньку вскружил голову факт, что его идол теперь путешествует с ними и теперь Аянами было стыдно за свое поведение.

— Сурово ты с ним, дорогая. — Приподнял бровь Уик.

— На корабле важна, в первую очередь, дис-ци-пли-на. — По слогам произнесла эльфийка, потрясая голонаручем с записанным в нем распорядком дня с учетом сотни новых членов команды.

У баталера голова пухла от количества обязанностей и смен, которые нужно перераспределить, не говоря уже о доле каждого с будущих наград.

— Страшный у тебя баталер, настоящая зверюга. — Ткнула Васара в плечо стройная блондинка в зеленой кепке и джинсовых подтяжках.

— На твоем месте, я бы не употреблял подобных шуток, Рокбел. — Равнодушно пожал плечами Ранма и указал в сторону эльфийки.

Та невинно улыбнулась, демонстрируя здоровенные клыки.

— Не хочешь же ты сказать, что у тебя хозяйством заведует оборотень?

— Ага. Это он и имеет ввиду. — Кивнул Аянами.

— Ох, блядь, куда я попала? — Сглотнула ком у горла механик из команды Скарлет.

Пираты стояли и решали, что делать с катером Крысолова. "Буреносец" находился более чем в полукилометре от демона, так что это исключало любую возможность телепортации врага на борт судна.

— Дайте мне с ним сразится! — Настаивал Ольгерд. — Я хочу убить демона, ну хоть какого-нибудь уже. Не дали мне обезглавить Зефира, или как его там, позвольте хоть этому башку снести.

— Мастер, сейчас не время для дуэлей. — Прервал его стенания кэп.

— Всегда есть время для дуэлей. — Обиженно вздохнул фон Эверек. — Вы просто не хотите делится.

— Не веди себя, как ребенок. — Толкнул его в плечо Крид. — Всем твердишь о стратегии, а сам готов ввязаться в бессмысленный бой, несмотря на то, что у врага заложник.

— ЧЕГО БЛЯДЬ?! — Хором воскликнули все пираты.

— Ну заложник. — Указал пальцем в сторону катера Крид. — У него один из этих братьев-подрывников, чтоб их. Только не говорите, что никто не посмотрел в бинокль? Погодите, вы, блядь, меня разыгрываете что ли?

Рина вырвала у полугнома увеличивающий прибор и вгляделась вдаль. Стрелок был прав. У этого треклятого демона действительно сидел на одном из сидений связанный близнец.

— Мы должны его спасти. — Настояла кошка, передавая бинокль Ранме.

— Опасно, мисс Скарлет. — Развел руками Солер. — Он уже может быть одержим. Устав Стражи в таких случаях вообще приписывает немедленное уничтожение всех подозреваемых в заражении демонической скверной, желательно без непосредственного контакта. Выстрелите в них зажигательным снарядом.

— Ты совсем с ума сошел, придурошный! — Выкрикнул Синдзи, хватаясь за голову. — Я не буду стрелять, там же человек. Наш товарищ!

— Это — единственное разумное решение. — Настаивал рыцарь. — Убитый демон вернется нескоро, а душа несчастного найдет покой в Мире снов. Я помолюсь за его душу после смерти.

Аянами, разъяренный равнодушными речами Сола, толкнул рыцаря, не дав тому договорить.

— Кэп, ты же не отдашь такой приказ? — С надеждой посмотрел на него пират. — Ты спасешь его да? Пожалуйста, я не хочу брать грех на душу.

Ранма смерил тяжелым взглядом рулевого, после чего — взглянул на остальных. Вайлет тут же показала большой палец вниз, давая понять, что голосует за артобстрел. Уик самоустранился от принятия решений, отойдя вглубь толпы пиратов. Ольгерд колебался, с одной стороны он хотел сразится с демоном, но путь стратегии, которым он руководствовался, настаивал на решении расстрелять катер. Лея поддержала решение Солера, не забыв уточнить, что боится демонов до дрожи в коленках. Элис, также находила доводы рыцаря вполне логичными.

— Васар, ты же не хочешь и вправду убить его? — Нахмурилась Рина.

Ранма тяжело вздохнул и принял решение.

— Нет, жизнь любого из команды важна. — Произнес он. — Если есть хотя бы крохотный шанс помочь заложнику, то мы должны попробовать. Берите все оружие, что можете достать и вставайте в плотный строй, чтобы демон не смог телепортироваться в наши ряды. Мастер, Сол, Уик — берите командование тремя отрядами матросов. Крид, на тебе поддержка. Возьми ту винтовку, которую ты украл из партии оружия и прикрой нас, если увидишь, что он потянулся к своей флейте — выбей ее из рук этого ублюдка и снеси башку следом. Элис — ты прикрываешь уже братишку, твои электронные мозги не обманешь иллюзией и гипнозом. Остальные — стойте в строю, не давайте его разорвать. Мы с Риной попробуем выручить заложника.

— Так точно! — Хором ответили пираты.

Рина Скарлет была приятно удивлена твердым характером и быстрым умом полукровки. Все же, она не зря его выбрала. Осталось надеяться, что проклятья все же не существует и их авантюра закончится хорошо.

***

— Какой чудесный вечер, не так ли, Алая крыса! — Поприветствовал пирата музыкант, выставляя перед собой живой щит из пленника.

— Просто отдай нам заложника Гамель. — Процедил сквозь зубы Васар. — И умрешь быстро.

— Все же, плохой из тебя переговорщик. — Развел руками демон. — Какие мне с этого преференции?

— Обещаю, что мы больше не будем тебя преследовать. — Ответил полукровка, ловя ошарашенный взгляд кошки. — Если ты согласен отстать от нас с Риной. Воскресни на какой-нибудь другой планете и держись от нас подальше.

— Вот это уже заманчиво. — Потер перо на шляпе демон. — Продолжай.

— Васар, мы так не договаривались. — Едва слышно прошипела Скарлет.

— Я торгуюсь. — Шикнул в ответ капитан. — Не мешай мне спасать жизнь твоего матроса.

— Давайте скорее, голубки, у меня не так много времени. — Поднимая на ноги пленника, прервал их Гамель.

— Братишка, с ним что-то не так. — Раздался голос из рации.

— Что ты имеешь ввиду? — Спросил Крида полукровка по каналу связи.

— Я видел этих пироманьяков раньше. Они были весьма эксцентричны, но ни у одного из них не капала слюна изо рта и не бегали глаза, словно у умалишенного.

— Что ты с ним сделал?! — Рявкнула кошка.

— Эй, не ори ты так. — Запротестовал Гамель. — Он все еще живой.

Музыкант потянулся к лицу рыжего подрывника и вытянул у его из глазницы длиннющий металлический штырь с расписной ручкой.

— Лоботомия — это благо для таких идиотов, как он. — Потрясая штырем, заявил Гамель. — Теперь он не будет творить, что вздумается. Подумаешь, ходит под себя, зато в остальном — одни удобства.

— ЧУДОВИЩЕ!!! — Завопила Рина.

— Но-но, у меня, между прочим, докторская по анатомии мозга. Да и учитель — что надо, таких во всей галактике сейчас не сыскать.

— Васар убей его! — Вцепилась в поручни на борту корабля кошка. — Уничтожь его из корабельных пушек. Пожалуйста…

— Ну, коли переговоры зашли в тупик… — Пожал плечами музыкант. — О, как по расписанию. — Произнес он, глядя на механические часы на запястье. — Прости, дружок, но больше ты мне ни к чему.

Он толкнул связанного близнеца в грудь, тот перевалился через борт катера и глухо замычал, сгорая в магме. Гамель тут же шмыгнул за сиденья, скрываясь от огня Крида. На катер обрушилась целая канонада выстрелов, плазменных лазерных и редких огнестрельных.

— Умри уже! — Ревела Рина.

Внезапно, море забурлило и потемнело. Послышался странный гул, словно от работавших турбин ховера.

— Назад, все назад, от борта! — Приказал полукровка, отдирая от поручней беснующуюся кошку.

Медленно и величаво, из огненных вод, буквально в десятке метров от "Буреносца" всплыло огромное, сигароподобное нечто, вчетверо превосходившее судно пиратов по длине. Корабль, целиком обитый металлом, без иллюминаторов и палуб, с единственным небольшим возвышением посередине корпуса. Кто-то с другой планеты, там, где океаны состояли из воды, сказал бы, что это — подводная лодка. Подлодка, которая могла плавать под толщей лавы.

— "Идеофронт". — Прикрыла рот, едва не закричавшая от ужаса, Вайлет. — Я не верю, отец не мог построить еще и это.

Гарпуны с корпуса подлодки с легкостью пробили обшивку "Буреносца" и подтянули в судно упор, сковав пиратов мертвой хваткой. Из люков выдвинулись сотни пушек и орудий, но ни одно из них не выстрелило, лишь навелось на цель. "Идеофронт" поймал Алую крысу, демонстрируя подавляющее превосходство в мощи и технике.

Глава 31 "Архитектор"

Катер Гамеля оказался на самой верхушке этой странной исполинской машины. На палубу, если так можно было выразится, судна, начали подниматься десятки различных существ. Большую часть из них составляли огромные, накачанные наркотиками, ревенанты, в основном бывшие в прошлой жизни зверолюдами с генами крупных хищников, но встречались и более странные экземпляры, с четырьмя и шестью руками, железными хвостами и крыльями, с окованными сталью челюстями.

Но пара фигур выделялась даже среди них. Первым был странный высокий воин в звездных доспехах черного-золотого цвета, больше похожих на парадный фрак и футуристичным шлемом с вертикальной светящейся щелью, чем то похожим на шлем Сола. Вторая — молодая девушка, почти девочка, с желтыми глазами и белоснежными волосами, торчащими лисьими ушками и хвостом, так же одетая в изящный фрак, переливавшийся золотым и черным.

Довольный Гамель спрыгнул с катера, после чего — вежливо и учтиво поприветствовал незнакомца в броне, словно тот был его уважаемым начальством, на кучу рангов выше. Или вообще хозяином.

— Это точно они, Крыс? — Поинтересовался воин, потирая подбородок ладонью в когтистой перчатке.

— Да, я видел то, что нам нужно, в мастерской у этих пиратов. — Кивнул Гамель.

— Если ты лжешь — я сделаю из твоей души ночник себе в каюту. — Пригрозил незнакомец. — Ты же прекрасно помнишь, как сорвал мои планы в прошлый раз? В этот тебе не выйдет отделаться так просто, так и знай.

Он повернулся к пиратам, вежливо поклонился, пару раз окинул взглядом палубу, словно ища нужного человека.

— Капитан? Капитан "Буреносца"? Где ты? Покажись, не прячься за спинами своих матросов, словно трус. Выходи.

— Сначала представься! — Послышался голос уборщика, державшего в руках швабру.

— Ох, и правда. Где же мои манеры? Спасибо, что напомнил мне о чести, червь. — Жутковато хихикнул воин, бросая взгляд на Паука.

Тот от страха выронил из рук швабру и попятился, не в силах противостоять такому давлению.

— Я — Архитектор. — Продолжил воин. — Один из трех великих ремесленников Твайлайта, о котором упорно ходят слухи. Но не стоит им верить, я — лишь художник, творец, а никакой не маньяк. Так уж вышло, что мне нужно кое-что, что вы украли из моей нынешней резиденции, доставшейся по наследству. И я намерен вернуть эту вещь любой ценой. И когда я говорю "любой" — это значит любой. А теперь выйди вперед, чтобы я мог увидеть тебя, капитан.

Ранма сделал два шага вперед и гордо выпрямился, скрестив руки на груди. Он всем видом пытался показать, что ему не страшно и его душа не ушла в пятки при виде врага. Этот давалось ему с чудовищными усилиями. Все нутро твердило, что нужно бежать, бросить все и уносить ноги, сверкая пятками. Возможно он бы так и поступил. Если бы была такая возможность. Пират подавил эту позорную мысль, загнал ее на задворки сознания. Сейчас нужно быть смелым. "Храбрым судьба помогает" — как твердил его братишка.

— Ребенок? — Удивился Архитектор, оценивая взглядом вражьего капитана. — Нет, полукровка. Наполовину, хотя нет, на четверть гном. Занятно. Интересный экземпляр, довольно высокий для своей расы. Изучить бы тебя. — Щелкнул языком сквозь динамики воин, издавая противный цифровой звук.

— Чего тебе нужно, Архитектор? — Стараясь подавить дрожь в голосе, спросил пират.

— Не нужно скрывать свой трепет, юноша. — Довольно булькнул Архитектор. — Я знаю, что мой облик внушает страх.

— Я скорее опасаюсь твоих ревоков. — Заявил полукровка, пытавшийся, хоть немного успокоится и разработать хоть какой-то план.

Ничего не шло в голову. Они в полной заднице. Хуже просто не бывает.

— Зря-зря. — Рассмеялся Гамель, Прыгая вокруг воина. — Он — намного страшнее любого ревенанта. Наш великий Эр…

— Умолкни, Крысолов. — Спокойно произнес Архитектор, поворачивая шлем в его сторону.

Демон тут же побледнел и попятился на пару метров. Васар был в шоке. Даже этот музыкант боится. В какую же передрягу они угодили на этот раз?

— Повторю еще раз, Алая крыса. — Хрустнул пальцами в стальных перчатках Архитектор. — Верни мне то, что было украдено. Отдай сердце замка, и вы будете жить.

— Я понятия не имею, о чем ты! — Выкрикнул пират.

— Может быть, твой механик в курсе? — Предположил воин, указывая на блондинку.

Все взгляды устремились в сторону Вайлет.

— Я…я ничего об этом не знаю. — Попыталась соврать девушка.

— Наглая ложь. — Пропел Крысолов. — Я видел сердце в твоей мастерской.

— Ублюдок! — Рассвирепела Монетка. — Нужно было избавиться от тебя еще тогда, в море. Тварь!

— Зачем оно тебе? — Спросил Ранма, пытаясь вновь переключить внимание этого жуткого воителя на себя и хоть как-то обезопасить Вайлет.

— Какой любопытный юноша. — Довольно подметил Архитектор, щелкая пальцами. — Скажем так, мне нужно закончить свои научные изыскания, иначе мой наниматель расстроится и порежет финансирование. "Идеофронт", знаешь ли, довольно затратный в плане ресурсов корабль. Ученым и творцам всегда тяжело работать. — Расстроенно вздохнул он.

— А если мы откажемся? — Подал голос Ольгерд.

— Тогда мы всех перебьем и заберем сердце из ваших холодных рук. — Звонко ответила девчонка.

— Сэн-сэн, я же просил не лезть, пока папочка работает. — Погладил ее по белоснежной голове Архитектор. — Сходи поиграй пока с ракшасами.

Девчонка в ответ надулась и скрестила руки, но не сдвинулась с места.

— Лучше бы ты вызвал их капитана на дуэль и взял сердце, как залог. — Пожаловалась Сэн-сэн. — Мне надоело, что каждый раз все обсираются в штаны и отдают все даром.

— Где ты таких слов набралась?! — Недовольно вскинул руки воин. — Впрочем, если ты будешь довольна, то почему бы и нет? Я уже давно не сражался в капитанской дуэли. А этот полукровка весьма занятен. — Он повернулся к Ранме. — Что скажешь, Алая крыса? Если я одолею тебя, то вы отдадите мне сердце замка.

— А если выиграю я? — Поинтересовался пират.

— Если выиграешь ты — то я вас отпущу, даже отдам в придачу этого горе-музыканта. — Ответил Архитектор.

— Эй?! — Запротестовал Гамель.

— Закрой рот, Крыс. — Заткнул его воин. — Ты — мой. Ты даже дышишь только потому, что мне так хочется. Я буду делать с твоими душой и телом все, что мне заблагорассудится. Понял?

Музыкант в ответ лишь едва заметно кивнул головой, не смея вставить ни слова поперек.

— Вот и хорошо. — Порадовался воин.

Архитектор вышел немного вперед и что-то нажал на своем голонаруче. Из корпуса подлодки выдвинулась стальная платформа, примерно 10х10 метров. Воин в звездном доспехе вступил на импровизированный ринг и пару раз постучал одноручным тонким прямым мечом в расписных ножнах.

Ранма постучал в ответ, принимая вызов.

— Дурак, что ты творишь? — Схватилась за голову Рина. — Твои раны еще не зажили! Позволь мне биться вместо тебя!

— Нет. — Отказался пират.

— Почему?!

— Потому что это — дуэль капитанов, Рина Скарлет. — Ответил Ранма. — А пока ты на моем корабле, будь так добра — дай мне быть его капитаном. Я был бы очень признателен.

— Васар!

— Довольно. — Отрезал полукрока. — Я сказал, что буду тебя защищать. Не спорь со мной на моем корабле.

— Ух, ссоры влюбленных. — Хлопнул в ладоши Крысолов. — Обожаю. О! — Он наклонился и поднял что-то черное с палубы подлодки. — Кажется, кусочек от того рыжего придурка. Как раз закуска к зрелищу.

Рина, услышавшая эти слова, обнажила мечи и подалась было вперед, но ее остановила рука Ранмы.

— Он тебя провоцирует. Не давай ему шанс все испортить. — Прошептал полугном.

— Но, но… — Попыталась было протестовать Скарлет.

— Верь в меня. — Тихо произнес пират, нежно целуя девушку.

— Я верю… — Кивнула кошка.

Васар прыгнул на платформу и принял стойку баттокири. Архитектор ответил тем же. Они стояли, не двигаясь, несколько томительных минут. Крысолов успел обглодать остатки близнеца и выбросить в море, Рина нервно била хвостом, держа наготове обнаженные клинки. Каждый из пиратов Алой крысы был готов к бою.

Наконец, двое дуэлянтов, крохотными шажками, начали сближаться, пока между ними не осталось полметра пространства, намного меньше, чем нужно для атаки. Каждый удар мог быть последним.

— Стиль повелителя молний. — Начал капитан. — Ката опустошения!

Он подался вперед, пытаясь нанести удар по шее врага. Ничего не произошло. Архитектор так и стоял, пират не сразу заметил, что из его левого опущенного предплечья вырывается лезвие золотого света.

Васар бросил взгляд на свой клинок, на котором все еще лежала кисть его руки. Полукровка был уверен, что нанес удар, но ничего не случилось. Может быть гипноз или морок? Он попытался ударить еще раз. Снова ничего не вышло.

Полугном услышал чавкающий звук. Перед его ногами упала правая рука пирата, сжимающая катану, выскользнувшую из ножен. Из раны начала фонтаном бить кровь, заливая поле битвы.

— Прости, Алая крыса, но ты недостаточно хорош в этом стиле, я знавал и получше. — Выключив световой клинок на предплечье, сказал Архитектор и поднял руку Ранмы с пола. — Не против, если я заберу ее себе, как трофей? Уж очень занятные на ней тату.

— НЕТ!!! — Выкрикнули хором пираты.

— Ну что, несите мне сердце замка, пока ваш лидер еще жив! — Приказал Архитектор, размахивая отсеченной конечностью противника.

— Я еще не проиграл! — Прошипел в ответ Васар, поднимая катану левой рукой.

— На твоем месте я бы не сражался, а обратился к врачу, юноша. — Пожурил его Архитектор. — Из тебя утекает жизнь, и если ты не остановишь кровотечение, то умрешь через минуту.

Васар в ответ затянул зубами бандану Рины, приостанавливая кровь, и активировал причуду катаны, после чего — поднес раскаленный клинок к культе на правой руке, прижигая рану и скрежеча при этом зубами от дикой боли. Он привык прижигать порезы, но это было подобно самой дикой пытке. Удивительно, но с его ресниц не упало ни слезинки.

— Ты же понимаешь, что ты только что сжег нервы? — Поинтересовался Архитектор, наклоняя голову. — Теперь не подключишь протезы с имитацией чувств. Считай, добровольно сделал себя калекой. Ты храбрый или глупый, Алая крыса?

— Все сразу. — Фыркнул Васар, вновь скручиваясь пружиной. — Стиль повелителя молний: ката казни!

Клинок катаны взмыл ввысь и обрушился прямо на шлем Архитектора. Лезвие не выдержало таких издевательств над собой и переломилось прямо у основания, на месте печати капера. В воздух устремилась крохотная искорка от сломанной печати, но почти сразу — исчезла без следа.

— Ну теперь-то точно все. — Вздохнул Архитектор, снимая шлем.

Взору окружающих предстал белоснежный человек с длинными волосами того же цвета. Зрачки у него светились золотым. По лбу воина заструился ручеек крови, который воитель слизнул, едва кровь докатилась до губ.

— Ты первый, кто смог меня ранить за сотню лет, Алая крыса. — Улыбнулся Архитектор. — Давненько у меня не было такого боя. Позволь в награду назвать тебе мое настоящее имя. Я…

— ЭРЕКОЗЕ!!! — Выкрикнул, что есть мочи Солер, прыгая на платформу.

— Ты еще кто? — Удивился Архитектор, пытаясь понять, кто же скрывается за забралом шлема?

— Вечный герой! Отчет и цель миссии! — Продолжил орать Дазайн, убирая шлем в доспех, направляясь к капитану и воителю.

— Ха, попытаться что-то узнать от великого… — Начал смеяться Крысолов.

Архитектор выгнулся дугой и заскрежетал зубами.

— Вечный № 270697, цель миссии — покорение и контроль свободных секторов, для оказания помощи любым представителям Генус Магнус в регионе. Время выполнения задания — 267 стандартных солнечных циклов.

— Мантра дезактивации! — Продолжил Солер, складывая пальцы рук в загадочном положении.

Архитектор упал на пол платформы, его начало трясти, изо рта пошла пена.

— Мисс Скарлет, это ваш шанс! Берите капитана и уходите на всех парах. — Выкрикнул рыцарь. — Я прикрою!

— Отстань от отца. — Спокойно произнесла Сэн-сэн, подпрыгивая и отправляя рыцаря в полет ударом кулака.

Рыцарь пролетел с десяток метров, упал, пропахал палубу, и ударился о пожарный стенд пиратского судна, уронив с того ведро себе на голову. Естественно — отключился он еще в полете. В ответ на атаку прозвучал выстрел. Рядом с Сэн-сэн врезалась дымовая пуля, распыляя репеллент.

— Скарлет, забери братишку и драпаем отсюда, пока их главный в отключке! — Крикнул с верхотуры Крид.

— Почему не убил паршивку? — Спросила стоявшая рядом Элис, скрестив руки.

— Потому что я не убиваю жен…

— Можешь не отвечать, Дамаск, я помню. — Холодно ответила ИИ. — Но на твоем месте я бы молилась, чтобы это не было роковой ошибкой.

Она закусила нижнюю губу и пыталась унять дрожь, андроид заметно нервничала. Порой от встроенной симпатической цепи одни проблемы. Страшная плата за возможность ощутить себя живой.

Кошка вспрыгнула на поручни и подняла перед собой клинки мечей.

— В бой! — Приказала Рина, бросаясь в атаку первой.

Вслед за ней в битву ввязались и остальные пираты. Началась бойня. Син открыл огонь из корабельных пушек, сметая вражеские орудия одно за одним. Эльфийка-оборотень вырывала из глоток ревенантов куски плоти, Ольгерд повел отряд элитных воинов с мечами в самую гущу, сея смерть и хаос. Остальные не отставали, без устали стреляя, круша и разрезая врагов.

Но, спустя буквально пять минут, стало очевидно, что этот бой пиратам не выиграть, как ни старайся. Бесчисленные корабельные орудия "Идеофронта" разносили палубу "Буреносца" в хлам, несмотря на многочисленные поломки, а за каждого мертвого ревенанта пираты платили двумя-тремя своими жизнями. Даже мастерство офицеров не могло спасти их от поражения, из глубин подлодки поднимались все новые и новые ревоки.

Кошка нашла в дымовой завесе раненого Ранму, пытавшегося отбиваться от монстра обломком катаны, подрезала сухожилия чудищу и отсекла его голову. После чего — подставила полукровке плечо.

— Уходим, Васар. — Простонала кошка. — Какой же ты, блядь, тяжелый все таки.

— Не так быстро! — Послышался голос из-за спины Рины.

Девушка обернулась, ожидая атаки и ища врага. Из-за дымовой завесы она не заметила двух метательных ножей, со свистом впившихся в ее глазные яблоки. Ослепленная пиратка завыла от боли.

— В яблочко. — Довольно пропел из тумана Крысолов.

— БЛЯДЬ, МОИ ГЛАЗА!!!! Этот чертов демон лишил меня зрения! — Рвала и метала пиратка.

— Все хорошо, мы подлатаем тебя. Держись рядом. — Ответил полукровка, хватая ее за руку. — Кажется, я понял, куда нам нужно.

Рина схватила руку пирата и пошла следом, не понимая: что не так?

Раздался щелчок пальцев, дым рассеялся. Только сейчас до Скарлет дошло, что она держала правую руку Васара, которой у того ну никак не могло быть. Кошка одернула свою пятерню, но тут же получила болезненный удар в свой нос — болевую точку всех зверолюдей. Секундой позже, ее взяли на болевой и скрутили в калачик, выворачивая руку из плечевого сустава, и причиняя невыносимую боль. Рядом с ней упало еще что-то тяжелое, издав до боли знакомый вздох.

— Попрошу минутку внимания! — Произнес по громкой связи Крысолов, запрыгивая и усаживаясь задницей на пиратов. — Для тех, кто не знает: я, в первую очередь, занимаюсь поимкой вредителей. Частное лицо, честный труженик и все такое. И только посмотрите, каких двух прекрасных экземпляров мне только что удалось поймать? Две пародии на капитанов. Кошка и крыса, да еще и любящие друг друга до одури. Гадость то какая! — Картинно сплюнул на палубу музыкант.

Пираты, до этого сражавшиеся с ревоками, замерли, как и их противники. Все отказывались верить в происходящее. Демон вновь обманул их, обвел вокруг пальца.

— Бросайте оружие! — Приказал Крысолов.

Ни один из пиратов не опустил меч.

— Я что, неясно говорю? — Удивился музыкант и постучал по рации, взятой у Архитектора. — Алло, алло! Эта штука вообще работает?

— Они подчинятся только приказу капитана. — Ответил полукровка, сидевшему на нем демону.

— Так прикажи им бросить оружие. — Пожал плечами Гамель.

— Чтобы вы всех нас перебили?

— Естественно. — Ухмыльнулся демон. — Неужели ты думаешь, что я отпущу вас после того, как вы двое…

— Молчать, Крыс! — Раздался громкий голос. — Ты не командуешь "Идеофронтом", у тебя нет права торговаться с капитаном другого корабля.

— Но я же взял в плен двух вражьих…

— На "Идеофронте" есть только одно слово, Крыс. Мое. Ты хочешь оспорить мою власть на судне? Бросить вызов капитану?

— Никак нет. Прошу меня простить. — Склонил голову Гамель.

Архитектор подошел к пленникам, на которых сидел Крысолов, и присел на корточки, заглядывая в глаза Ранмы и с сожалением вздыхая, после того, как заметил, что стало с его подругой.

— А ведь я просто просил отдать мне сердце, юноша. И ничего из этого бы не случилось. Радуйся, ты не только смог меня ранить, но еще и разозлить. Ты и твой охотник на Вечных героев.

Воин выпрямился и обернулся к остальным пиратам.

— Но я — художник и ученый, а не мясник! Ни к чему вам сражаться и продолжать ломать моих ракшас, мои произведения искусства. Я все еще предлагаю сделку.

Он нашел взглядом Вайлет и едва заметно улыбнулся.

— Принеси мне сердце замка, дочь Инженера и твой капитан будет жить.

— Нет, не верь ему, монетка! — Выкрикнул Ранма, ерзая под пятой демона.

— А ну не рыпайся, Алая крыса. — Придавил его шею коленом музыкант.

— Ладно! — Согласилась девушка. — Хорошо, только дай мне слово, что не тронешь нас и позволишь уйти.

— Будет тебе мое слово. — Кивнул Архитектор.

Вайлет спустилась в свою мастерскую и через пять минут несла в руках странный механизм, светящийся красным светом.

— Не пытайся меня обмануть, дочь Инженера. — Нахмурил брови Эрекозе. — Я прекрасно узнаю бомбу, собранную из демоненка. Сердце. ЖИВО!!!

Еще через пять минут, Вайлет вытащила на палубу странный прибор в стеклянной колбе, ритмично бьющийся в спиртовом растворе.

— Сэн-сэн. — Кивнул Архитектор.

— Да, папочка! — Довольно кивнула девчонка.

Она подошла к Вайлет и протянула ручки, ожидая, когда девушка отдаст ей артефакт. Механик было замахнулась колбой, чтобы размозжить голову этой нахальной девчонке, но вовремя остановилась и дрожащими руками передала сердце Сэн-сэн. Та секунду поразмыслила и залепила пощечину механику, разбив той губу.

— Это за то, что пыталась обмануть моего отца. — Довольно улыбнулась девчонка.

— Мразь. — Прошипела Вайлет, держась за ушибленное место.

В этой крохе было просто немерено сил, ей словно отвесил оплеуху атлет. Что же она такое?

— Сердце у меня, папочка! — Продемонстрировала приобретение девчонка, довольно шагая к воителю.

— Славно, а теперь неси его сюда, дорогая. — Похвалил ее Архитектор.

Пираты начали медленно возвращаться на "Буреносец", грузя на остатки первой палубы раненых и убитых, под пристальные взгляды и рычание ревенантов Эрекозе. Они лишились почти полусотни матросов в этой схватке.

Наконец, все, кроме двух капитанов: Рины Скарлет и Ранмы Васара, оказались на пиратском корабле. Но Крысолов не спешил отпускать их.

— Думаю, что раз она тебя первый раз обманула, то стоит оставить одного из этих двоих у нас. В качестве утешительного приза. — Пропел музыкант.

— Разумно. — Согласился Архитектор.

— ТЫ ОБЕЩАЛ!!! — Выкрикнула Вайлет. — Ты обещал, что отпустишь всех.

— А ты обещала, что отдашь сердце, дочь Инженера. — Пожал плечами Эрекозе. — Я убивал и за меньшую дерзость, радуйся, что сегодня богиня удачи улыбается тебе.

— Но…

— Выбирай. — Спокойно произнес Архитектор.

Вайлет встала в ступоре. Что же делать? Как быть?

— Выбери Рину! — Выкрикнул полукровка.

— Вайлет… — Попыталась заплакать Рина, несмотря на запекшуюся кровь на месте глаз. — Спаси…Спаси меня. Не оставляй меня ему…Что угодно, только не он, только не опять…Спаси…

— Кому сказал, выбери Рину! — Повторил Васар. — Монетка, это приказ капитана! ВАЙЛЕТ, ЧТОБ ТЕБЯ!!!

Механик молча указала пальцем на полукровку, пытаясь сдержать слезы и закрывая рот, чтобы случайно не закричать. Ранма начал брыкаться, но Крысолов вырубил его ударом в затылок. Демон подхватил пирата, телепортировался и бросил его у ног девушки.

— Забирай свою крысу, дорогуша. — Улыбнулся во все зубы музыкант. — А кошечку я оставлю себе.

Вайлет попыталась ударить Гамеля по лицу, но тот испарился и возник уже возле Рины Скарлет, после чего — что-то прошептал ей на ухо. Та принялась благодарить Вайлет и просить прощения у Васара.

Тросы гарпунов обрезали, "Буреносец" двинулся прочь от "Идеофронта", уходя все дальше и дальше.

***

— Вайлет, спасибо, что выбрала меня. — Продолжала благодарить ее кошка. — Эм…Вайлет, а почему звуки корабля становятся все тише?

— Потому что я тебя обманул, дорогая Марина. — Произнес музыкант фразу голосом механика. — Опять. Ты такая дура. — Рассмеялся он.

Гамель обернулся вокруг оси и дважды щелкнул сапогами, после чего — приблизился к девушке и начал петь.

— Зовут барабаны нас в битву опять,

Печатает шаг благородная рать.

Слуг зовет флейта — дичь загонять,

Тебе от Несущих свет не сбежать!

— НЕТ!!! — Поднялась на ноги связанная кошка. — Только не опять! Ты демон!

— Естественно я демон. — Согласился Гамель. — Моя пища — это страдание и отчаянье смертных. А ты, дорогуша, кормишь ими до отвала. У меня даже вдохновение появилось, впервые за долгое время.

Он достал флейту из футляра на бедре и поднес к губам.

— Хочешь послушать? — Предложил демон.

Рина Скарлет подалась на голос и, каким-то чудом, умудрилась выхватить инструмент из рук музыканта. Слепая девушка встала в боевую стойку, выставив перед собой заточенную флейту, зажатую в связанных руках.

— О, и что ты сделаешь, дорогуша? — Удивился Гамель, попутно поглядывая на подошедших посмотреть представление Архитектора и Сэн-сэн. — Убьешь меня моей же флейтой? — Пропел он голосом Васара. — Ты уже пыталась. — Добавил он, уже подражая Марине.

— Чем ты тут занят, Крыс? — Поинтересовался Архитектор.

— Наслаждаюсь своей новой игрушкой. — Довольно ответил тот. — Ух, голова кругом от того, сколько пыток и иллюзий я для нее придумаю. Не терпится начать. — Хлопая в ладоши, подпрыгнул демон.

— Не в этот раз, Крысолов! — Фыркнула Рина.

— И что ты задумала на этот раз? — Пожал плечами Гамель. — Разве что…нет-нет-нет, НЕ СМЕЙ!!!

Она развернула острый конец флейты к себе, замахнулась и нанесла удар, пробивая бинты, грудную клетку и вонзая флейту прямо в свое бешено колотящееся сердце.

— Похоже…последняя песня…за мной, демон… — Прохрипела Рина, замертво падая на палубу.

***

Гамель бегал вокруг тела девушки, непрестанно причитая и едва не плача от досады.

— Нет-нет-нет. Чтоб тебя, глупая кошка, что же ты наделала? Я столько тебя растил, так стойко ждал, пока ты меня возненавидишь, чтобы смаковать эту злобу и ярость. Зачем ты так со мной, идиотка?

Он рухнул на колени и приподнял труп Рины Скарлет, аккуратно убирая с окровавленного лица спутанные волосы.

— Что же мне с тобой делать? — Дрожащим голосом спросил он, обнимая труп пиратки.

Крысолова словно осенило. Он поднял взгляд на Архитектора.

— Починишь мою игрушку, Вечный герой? — Сквозь слезы прошептал демон.

***

Ранма проспал в лазарете весь обратный путь до Рязани. Он не приходил в себя и постоянно бредил, пытаясь отдавать странные приказы.

— Держать курс на небо! Идем по намеченному пути, пока арбуз не станет фиолетово-теплым. — Вновь выкрикнул в лихорадке полукровка.

Вайлет бросила свои дела по починке и ремонту корабля, отдав все на откуп Элис и Рокбелл, все время проводя возле койки Ранмы, и держа того за оставшуюся левую руку. Она надеялась, что он очнется. И боялась, что пират скажет после этого.

Девушка ненавидела себя каждой клеточкой своего тела. Она — монстр. Она нарушила приказ капитана и предала лучшую подругу. Лучше бы этот Архитектор забрал ее.

Вайлет затрясло от нахлынувших воспоминаний. Она наблюдала через бинокль, как ее дорогая подруга лишила себя жизни, как пронзила себя флейтой и упала без чувств. После чего выбросила бинокль в море, не в силах больше вынести это зрелище. Крид, так же, с болью следивший за суицидом, сказал, что лучше братишке этого не знать. Ему повезло, что он был без сознания в тот момент.

Корабль причалил к докам Рязани. Пятая часть пиратов, разъяренных предательством Вайлет, сошла на берег и поклялась никогда больше не связываться с пиратами Алой крысы. Еще треть попросила расчет и спустилась на берег, сказав, что пока они хотели бы отдохнуть. Сколько из них вернется — никто не знал.

***

Капитан очнулся уже в порту, когда Крид пытался взять напрокат глайдер.

— Где мы? Куда вы меня везете? — Держась за больную голову, спросил пришедший в сознание полукровка.

— В Рязани, мой капитан. Мы везем тебя в медицинский центр. — Ответила Вайлет. — Ты потерял много крови и у тебя был болевой шок. Доктор сделал все, что мог, но сказал, что было бы неплохо проверить тебя на более качественном оборудова…

— Крид, давай домой. — Мотнув головой, приказал Ранма.

— Братишка, может не надо?

— Домой, я сказал. — Рухнул на заднее сиденье пират. — Мне нужен новый меч. Возьму отцовский. Надо вернуться за Риной.

— Братишка, не думаю, что ты в том состоянии…

— Рина мертва. — Спокойно ответила Вайлет. — Она убила себя флейтой Крысолова.

— Я же просил тебя, сестра! — Шикнул на нее Крид.

— Конкретнее.

— Я уже все сказала. — Ответила механик. — Она пробила себе грудь и упала на палубу.

— Все это видели? — Спросил Ранма.

— Большинство. — Кивнула девушка.

— А что случилось потом? — Не прекращал Васар.

— Капитан, зачем тебе это?! — Не унималась Монетка.

— Что случилось потом? — Повторил с металлом в голосе вопрос Ранма.

— Я…я не знаю. — Отвела взгляд Вайлет. — После этого, я не смотрела.

Полукровка попытался было взять правой рукой ремень безопасности, но лишь взмахнул в воздухе культей.

— А, ну да. — Равнодушно вздохнул он. — Как я мог забыть?

Пират пристегнулся при помощи левой руки и вытянул горящую сигарету из зубов Крида.

— Домой братишка. — Вновь приказал капитан, выдыхая дымок из ноздрей. — Мне нужен новый меч.

Эпилог "Дом, милый дом"

Магни выбежал из-за прилавка на улицу, громко хлопая входной дверью, так, что у той лопнуло стекло.

— Ранма! Ранма! — Заключил его в объятья дед. — Что же с тобой случилось, кровинушка ты моя? Кто тебя так? По ящику сказали, что видели полугнома с красными глазами и повязкой на плече на островах Свободы, он взорвал там корабль одной каперши и продал партию оружия повстанцам. Это же был ты? Внук?!

Магни обратил внимание, что полукровка стоял к нему левой стороной, явно что-то скрывая. Кузнец развернул пирата и оторопел.

— Ранма, рука? — Дрожащим голосом произнес старик.

— На нас напали, дед. — Едва слышно ответила Вайлет.

— ТЫ!!! — Двинулся на нее Магни. — Ты, чертовка проклятая, ты же обещала, что убережешь моего внука! Почему он заявляется ко мне избитый и израненный, да еще и без руки? Мразь ты брехливая, ты же клялась, что с ним все будет в порядке!

Магни замахнулся, намереваясь залепить девушке пощечину. Вайлет сжала кулачки и зажмурилась, ожидая справедливой кары. Но удара не последовало.

— Не смей трогать моего механика, дед. — Держа руку кузнеца, прорычал Ранма. — Она — часть моей команды, я никому не позволю поднимать на нее руку.

— Это она довела тебя до такого состояния! — Запротестовал старик.

— Она спасла меня, старый ты дуралей! — Огрызнулся Васар. — Вайлет предала свою лучшую подругу, чтобы я не достался Архитектору.

— Архитектору…? — Пролепетал Магни, опуская руку.

— Дед, мне нужен меч отца, чтобы спасти Рину. Помнишь ее? Моя девушка. Она осталась в лапах этого маньяка.

— Забудь. — Тихо ответил кузнец, подходя к двери и убирая осколки толстого стекла сапогом. — Твоей Рине повезло, если она мертва. — Добавил он, скрываясь в глубине дома.

— Дед? Дед! — Пошел следом за ним полукровка, спотыкаясь о стекло. — Мне нужен отцовский меч! ДЕД!!!

Вайлет и Крид переглянулись и двинулись вслед за своим капитаном.

***

— Правда они замечательные, Ворона? — Поинтересовался Архитектор.

Перед ними, в огромных прозрачных емкостях с ядовито-зеленой жидкостью, плавали четыре тела. По потолку лаборатории бегали искры, тут и там раздавались щелчки тумблеров и нажатия клавиш.

— Не думаю, что они будут рады пробуждению. — Попивая чай из термоса, вздохнул старик в потертом сером костюме и с дипломатом в другой руке. — Коба как обычно — сперва казнит своих лучших людей, а потом тратит миллиарды кредитов на их воскрешение.

Он отхлебнул еще глоток и убрал термос в дипломат.

— Почему бы ему просто не сделать армию таких же ревоков, как у тебя? — Поинтересовался Ворона. — Зачем ему старая гвардия? Я вообще в отставке уже больше двадцати лет, нет же, надо было вызвать и послать к черту на куличики. Ты ничего об этом не знаешь? Что он затеял?

— Капризы заказчика. — Развел руками Архитектор. — В любом случае, мне было приятно поработать с таким замечательным материалом.

— Папочка, а это тоже твои новые ракшасы? — Потрепала его за палец белоснежная девчонка.

— Нет, Сэн-сэн, это нечто новое. Их нельзя назвать зомби или ревенантами, как у харвестеров. Они по-настоящему живые. Хоть и сделаны с использованием мертвых тканей. Никогда нельзя стоять на месте, необходимо расширять горизонты познания. — Довольно ответил Архитектор из-под шлема. — Не так ли?

Стоявшая в тени, фигура в изящном бронекостюме и капюшоне позади воина ничего не ответила.

Тьму, в которой она скрывалась, разрезал лишь яркий свет двух зеленых глаз с вертикальным зрачком.

Оглавление

Пролог "Дуэль капитанов"

Глава 1 "Электрический замок"

Глава 2 "Темпоральная буря"

Глава 3 "Вечный воитель"

Глава 4 "Механическое сердце"

Глава 5 "В чужой шкуре"

Глава 6 "Крайний рубеж"

Глава 7 "Застава"

Глава 8 "Призрак"

Глава 9 "D13-G0"

Глава 10 "Canis lupus versipelles"

Глава 11 "Тихий холм"

Глава 12 "Время назад"

Глава 13 "Сердце тьмы"

Глава 14 "Воин"

Глава 15 "Золотой город"

Глава 16 "Мастер грома"

Глава 17 "Ракшир"

Глава 18 "विनाश का राजकुमार"

Глава 19 "Принц разрушений"

Глава 20 "Симфония огня"

Глава 21 "Капер"

Глава 22 "Меж двух огней"

Глава 23 "Проклятый стиль"

Глава 24 "Фестиваль"

Глава 25 "Ночь фестиваля, часть первая"

Глава 26 "Ночь фестиваля, часть вторая"

Глава 27 "Последствия"

Глава 28 "Морской бой"

Глава 29 "Крысолов"

Глава 30 "Два капитана"

Глава 31 "Архитектор"

Эпилог "Дом, милый дом"