Фантазии о Лауре [Сонда Тальбот] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Пролог
Вот уже полчаса мистер Твиннингтем мерил огромными шагами пространство рядом с доской, объясняя ученикам природу приливов и отливов. Но Бобби Джу совсем не слушал учителя географии. Он ковырял дырку в парте обгрызенной ручкой и краем глаза косился на Лауру Луни. Лаура Луни тоже не слушала учителя географии. Она склонилась над партой и украдкой рассматривала свое отражение в маленьком зеркальце с позолоченной рамой. Бобби Джу не осуждал ее за это. Такая красивая девочка имеет полное право любоваться собой вместо того, чтобы слушать скучные рассуждения мистера Твиннингтема. Бобби Джу и сам любовался "красавицей Лауритой", как называли ее в школе. Ее пепельными кудряшками, в которых играли лучики осеннего солнца, прокравшегося в класс. Ее маленькими и пухлыми капризными губками. Ее правильным, чуть вздернутым носиком с крошечной ямочкой на кончике. Ее бровями, широкими, изогнутыми, как спина рассерженной кошки, и такими подвижными, когда она пыталась доказать что-то одноклассницам. И, конечно же, глазами… Бобби Джу так и не смог понять, как же получилось, что у девушки с итальянскими корнями такие синие глаза. И не просто синие. А темно-синие, влажные и блестящие, как глубина океана, как грозовое небо. И еще… как синий камешек лазурит, который люди любят вставлять в браслеты, кольца и серьги… Лаурита — глаза из лазурита, усмехнулся про себя Бобби Джу. Получилось почти стихотворение. Конечно, ему далеко до поэта. До Петрарки, воспевшего свою Лауру в бессмертных сонетах… Куда ему… Но если только представить себе, что Бобби Джу написал бессмертное стихотворение… Что Бобби Джу прославился… Что Бобби Джу, не стесняясь, декламирует на всю страну: "Лаурита — глаза из лазурита…" Тогда… А что будет тогда? Бобби Джу прикрыл глаза и представил себя рослым и красивым парнем, стоящим в окружении толпы журналистов. И вот, сквозь толпу к нему пробирается она, Лаура Луни. Они уже давно окончили школу и стали совершенно другими. Он уже не робкий мальчик, а она — не королева школы. Теперь они на одной ступени, и вот, она идет к нему с фантастически счастливой улыбкой на губах. "Бобби, — говорит она ему, — Бобби… То, что ты написал, — восхитительно… Неужели это посвящено мне?" Бобби не отвечает. Он только кивает головой и заключает счастливую Лауру в объятия. Ее лазуритовые глаза смотрят на него, полные огромного, не правдоподобного счастья. И… — Бобби Джу! Бобби открыл глаза и испуганно поднял голову. Над ним склонился мистер Твиннингтем. На лице учителя географии отражалось явное недовольство тем, что Бобби не слушает познавательную информацию о приливах и отливах. — Бобби Джу, — повторил мистер Твиннингтем. — Не изволите ли вы повторить мною сказанное? Бобби Джу густо покраснел. Он чувствовал, что на него устремлено внимание всего класса, но, самое главное, — внимание Лауры Луни. — Приливы и отливы… — смущенно пробормотал Бобби Джу и замолчал. — Я рад, что из всего урока вы усвоили хотя бы тему, — усмехнулся мистер Твиннингтем. В классе захихикали. Бобби набрался смелости и краем глаза покосился на Лауриту. К его огромному удивлению, она не смеялась. Может быть, потому что сама не очень-то внимательно слушала мистера Твиннингтема? — Придется вам наверстать упущенное и остаться после уроков. — По классу прокатилась новая волна смеха. Наказание было жестоким, но Бобби Джу готов был его принять. Оно стоило того, чтобы увидеть, что Лаура Луни не смеется над ним так же, как все остальные… — Ты меня понял? — поинтересовался мистер Твиннингтем. Бобби кивнул. — Отлично… Итак… — Мистер Твиннингтем покосился на часы и понял, что время урока подошло к концу. Забрасывая книги в пасть здорового рюкзака, Бобби Джу позволил себе оглянуться на Лауриту. Но теперь она даже не смотрела в его сторону. К ней подошел Джеральд Арчер по прозвищу Счастливчик, и теперь все внимание Лауры Луни переключилось на него. Бобби Джу даже покраснел от досады. Джеральд Арчер — не более чем напыщенный пустозвон. Как она, красавица Лаурита, может тратить время на такого? Как? Она улыбалась Счастливчику так, как улыбалась Бобби Джу в его недавних фантазиях. Это, пожалуй, было всего обиднее… Арчер поймал взгляд Бобби, полный досады, и криво ухмыльнулся. Мол, тебе такого счастья и не видать, мечтай, мечтай, парень… Бобби отвернулся. Послеурочная каторга у мистера Твиннингтема уже не казалась ему платой за взгляд любимой. Это была обычная неудача. Не более того…Глава 1
Роберт Джубер окинул критическим взглядом свое отражение в зеркале. Сегодня утром все не так. Галстук болтается на шее какой-то нелепой веревкой, костюм застегнут не на все пуговицы, ремень почему-то висит на талии, хотя Роберт, как всегда, просунул язычок в последнюю дырочку… Неужто он опять похудел? — Уфф… — обреченно вздохнул Роберт. Он положил на тумбочку черный кейс и начал исправлять "недоработки" в своей внешности. Вначале застегнулся на все пуговицы, потом поправил галстук. — Роб… — сонно прошелестел голос из комнаты. — Ты еще не ушел? Роберт обернулся, досадуя на свою медлительность. Разговаривать с Рейчел сейчас ему не хотелось. И вообще, ее вчерашний визит к нему был ошибкой. Обычно они встречались у нее. Так было проще и привычнее. Но как объяснить это влюбленной и весьма настойчивой женщине? Роберт нахмурился и повернулся к спальне, откуда доносился сонный голос его любовницы. — Я почти ушел, — ответил он с привычной для него краткостью. — Краткость — сестра таланта, — усмехнулся голос из спальни. — И ты даже не зайдешь попрощаться? — Я уже надел ботинки. — Ладно, тогда я выйду сама… И пусть тебе будет стыдно за то, что ты вытащил сонную женщину из постели… Неужели нельзя уйти просто так? Без лишних слов и никому не нужных эмоций? Роберт представил себе сладенькую улыбку Рейчел, ее обычное "пока, милый", прощальный поцелуй, и его лицо накрыла тень непроходимой тоски. Зачем она так усложняет жизнь, превращает все в ритуалы? Он вздохнул, смиряясь с неизбежностью прощания. Самое смешное, что через пару часов они увидятся в издательстве. Правда, там она не сможет поцеловать его и сказать "привет, милый"… Это немного утешало Роберта. Правда, никто не отменял пылких взглядов Рейчел, обращенных в его сторону… Внезапно ему в голову пришла идея. Неизвестно, оценит ли ее Рейчел, но стоит попробовать… Рейчел, сладко потягиваясь, вышла из спальни и направилась к Роберту. На ней была его белая рубашка. Рейчел выглядела более чем сексуально, но Роберт почему-то не чувствовал ни малейшего желания вернуться в постель. Она обняла его, положила голову ему на плечо. Шею Роберта защекотали ее темно-каштановые кудри. От нее пахло чем-то пряным. Или цветочным… От этого запаха у Роберта защекотало в носу, и он чуть было не чихнул. Нос Роберта был изрядно чувствителен к женским ароматам. Собственно, Роберт так и не смог понять, зачем женщины обильно поливают себя духами… Спрашивать об этом Рейчел он не хотел, боялся обидеть. — Слушай, Рейчел, — пробормотал он, вымучивая улыбку, которую она, может быть, увидит. — У меня есть идея… Возьми сегодня выходной… Мне кажется, ты не очень хочешь идти на работу. Я скажу в издательстве, что ты приболела и отпросилась. Ну так как? Роберт надеялся, что Рейчел не услышит фальши в его голосе. Желания избавиться от нее хотя бы на один день… Но девушка все же насторожилась. Она подняла кудрявую головку. Блестящие карие глаза с тревогой посмотрели на Роберта. Он понял, что к сказанному придется прибавить еще несколько фраз. — У тебя усталый вид. Тебе нужно отдохнуть, как следует выспаться. Я хочу видеть тебя красивой и веселой. — Да простит его Бог за эту ложь. — Возьми мою карточку, пройдись по магазинам, купи себе что-нибудь. Ты же любишь украшения? Роберт увидел в ее глазах знакомый огонек. Полдела сделано. Рейчел Парстон обожает золото и драгоценные камни. От этого предложения она едва ли откажется. К тому же оно снимает с Роберта всякие подозрения, возникшие в хорошенькой головке Рейчел. — Конечно, люблю, — довольно улыбнулась она. — Правда, мне хотелось бы выбирать их с тобой… — Ты знаешь, я не люблю походы по ювелирным салонам. И потом, у тебя великолепный вкус, ты не нуждаешься в помощниках… Ты ведь знаток в этом деле… — Капелька лести не помешает. Рейчел окончательно растаяла. — Спасибо, милый! Ты просто прелесть! Она чмокнула Роберта в губы и наконец-то позволила ему уйти. У Роберта не хватило духу сказать ей о ключах. Он не хотел увидеть Рейчел у себя после возвращения из издательства. Впрочем, это можно будет сделать по телефону. Трусливо, конечно, но зато не так болезненно. Надо постараться сказать ей об этом мягко и тактично. Тогда, может быть, она не обидится? Роберт сел в машину и завел мотор. И зачем только он уступил Рейчел, закрутив с ней роман? Быть одному гораздо проще, чем рядом с человеком, которого не любишь… Взгляд Роберта скользнул по платиновому кольцу на безымянном пальце. Оно умело хранить секреты. Оно умело напоминать о прошлом. Впрочем, это прошлое Роберт едва ли забудет и без него… На выпускной бал Бобби Джу пришел с Энни Макфиннел, симпатичной рыжеволосой девчонкой, нос и щеки у которой были усыпаны веснушками. Энни Макфиннел была рада его предложению, ведь они были друзьями. Но у самого Бобби на душе лежал тяжелый камень. Он хотел идти на бал только с одной девчонкой — с Лаурой Луни. Хотя, конечно же, это было невозможно. Счастливчик Арчер, по всей видимости, завоевал прочное положение в ее сердце. И на выпускной красавица Лаурита отправилась с ним. У Бобби Джу дух захватило, когда он увидел ее в темно-синем, под цвет глаз, платье с кружевами на рукавах и пышном подоле. На шее у нее висело серебряное колье с цветами из лазурита. Лаурита — глаза из лазурита, вспомнил Бобби Джу, и сердце болезненно сжалось, уколотое воспоминанием. И, несмотря на то, что Бобби Джу держал за руку Энни Макфиннел, мысленно он был рядом с Лаурой. И его спутница это почувствовала. — Брось, — шепнула ему Энни, увидев, куда устремлены его серые глаза. — Лаура Луни — всего лишь взбалмошная школьная красавица. Пройдет год — другой, и ты забудешь даже о том, как ее звали. Ведь ты уезжаешь из Ньюсакса, верно? — Бобби Джу кивнул, не сводя глаз с Лауриты. — Забудешь, как ее звали, — повторила Энни и дернула Бобби за руку. — Да не пялься ты так… Тебе ведь не хочется проблем с Арчером? — Да плевать мне на Арчера, — злобно шепнул Бобби, но потом увидел страх, написанный в глазах Энни, и замолчал. В конце концов, он привел эту девушку на выпускной. И, несмотря на то, что Энни просто его подруга, ей, наверное, не очень приятно видеть, что он пялится на Лауру. — Прости меня, Энни. Мне плевать на обоих. Ты права: я забуду ее так же быстро, как забывают о зиме, когда начинается весна… Давай будем веселиться. Ведь именно для этого мы сюда пришли? Энни кивнула и улыбнулась. Через несколько минут Бобби Джу уже кружил ее в танце, а рядом, буквально в трех шагах от них, кружились в танце Лаура Луни и Счастливчик Арчер. Бобби Джу изо всех сил старался не глядеть в их сторону. Он приказывал себе сосредоточиться на веснушках Энни, на ее огненно-рыжих волосах. Но ничего не получалось. Взгляд Бобби Джу против его воли скользил по Лаурите, воздушной, нежной и легкой, порхающей в объятиях Счастливчика. Неожиданно Бобби и Арчер столкнулись. Виноват был Бобби. Он случайно задел Счастливчика локтем. Бобби Джу был далеко не самым лучшим танцором в школе и всегда стеснялся своей неуклюжести. Но на этот раз он даже не чувствовал себя смущенным. Желание схлестнуться с Арчером было настолько долгим и сильным, что теперь Бобби Джу чувствовал лишь охотничий азарт. Правда, он сознавал, что Счастливчик намного крупнее и сильнее его. Но эти соображения его не пугали. Во всяком случае, сейчас. — Эй, Бобби Джу! — рыкнул на него Арчер, потирая ушибленный локоть. — Ты что — слепой? Не видишь, куда ведешь свою партнершу? Если танцуешь, как медведь, нечего соваться к профессионалам… Инцидент мог бы быть исчерпан, если бы Бобби Джу промолчал. Но он не собирался молчать. Долго сдерживаемые гнев, ревность, обида теперь рвались наружу и требовали возмездия. А темно-синие глаза Лауриты, глядящие на него не то с сочувствием, не то с презрением, — он никогда не мог понять, что таится в этих глазах, — только подстегивали Бобби Джу к ссоре с Арчером. — Слушай, ты! — резко начал Бобби Джу, удивляясь, откуда вдруг в нем взялась такая отчаянная храбрость. — Я вовсе не медведь, тебе понятно?! — Да, я с тобой полностью согласен, — ухмыльнулся Арчер. — Если сейчас Не заткнешься, будешь не медведем, а ослом… Ты же не хочешь получить подзатыльник, а, Бобби Джу? Поэтому… — Тебя бояться, Джеральд Арчер, — себя не уважать, — презрительно бросил Счастливчику Бобби. — Ты болтун, пустозвон. Насквозь фальшивый тип… — Глаза Лауры Луни округлились и потемнели еще сильнее. Бобби не был уверен в том, что это: испуг или гнев, но он был рад этой перемене. — Что-о?! — взревел Арчер, переварив слова Бобби Джу. — Считай, что ты нарвался! Давай-ка выйдем. И тогда я покажу тебе, кто из нас — пустозвон… Энни вцепилась в Бобби, и ему было трудно высвободить свою руку из ее цепких рук. — Нет, Бобби Джу, — почти прошептала она. В ее глазах Бобби увидел ужас. — Нет… — Да, Энни. Прости меня, но я хочу покончить с этим… Они с Арчером выбрались на улицу, и через несколько минут Бобби Джу почувствовал, что его голова разбивается на тысячу маленьких осколков. На самом деле Счастливчик не умел драться, но он был сильным, и в этом заключалось его главное преимущество. Удары сыпались на Бобби, как град величиной с горох. Они были тяжелыми и очень болезненными — Арчер бил по самым больным местам. Но Бобби Джу не сдавался. Он падал и вставал, падал и вставал, как детская игрушка, которую невозможно положить на пол, потому что она поднимается снова и снова. Эта драка была самым настоящим истязанием, и Бобби прекрасно это понимал. Но он понимал и еще одно: если сейчас он упадет и сдастся, то в глазах Лауриты, да и в своих собственных, он всю оставшуюся жизнь будет выглядеть неудачником. Поэтому Бобби Джу собрал оставшиеся силы и перешел в наступление. Он бил Счастливчика, не щадя кулаков, со всем отчаянием, на которое только способны люди, оказавшиеся загнанными в угол. И Счастливчик, испугавшись такого напора, сдался. Он оттолкнул от себя Бобби Джу и примирительно сказал: — Ну все, хватит, парень. Будет. И тебя, и меня ждут девушки, которым не хочется, чтобы мы пришли с окровавленными физиономиями… Арчер не успел закончить. Его перебила Лаура, стоящая на крылечке черного хода. — Девушка тебя уже не ждет, Счастливчик, — презрительно усмехнулась она, глядя на Арчера. — Этой бойней на заднем дворе ты испортил мне вечер. Поэтому можешь катиться ко всем чертям. Через несколько минут красавица Лаурита уже вытирала лицо Бобби Джу своим белоснежным платочком. — Тебе очень больно? — голосом, не оставляющим сомнений в искренности, спросила она. — Не-а, — соврал Бобби Джу. На самом деле тело ныло так, как будто сегодня он прокатился по всем ступеням Ньюсакса. — Почти не болит. — Так я и поверила, — улыбнулась Лаура своей обворожительной улыбкой, от которой сердце Бобби Джу подкатилось к горлу. — Думаешь, я не видела, как тебя лупил Арчер? Он готов был душу из тебя вытрясти… — Так или иначе, — вымучил Бобби Джу ответную улыбку, — ему это не удалось. — Зато он сделал мне ни с чем не сравнимый подарок, подумал Бобби, оставил тебя рядом со мной… О том, чтобы сказать это Лауре, не могло быть и речи. Она-то, наверное, и не подозревает о том, что Бобби Джу старался из-за нее… — Никогда бы не подумала, что Счастливчик — такой трус и задира, — задумчиво произнесла Лаура. — Да ладно? — удивился Бобби Джу. — Разве ты не училась с ним в одном классе все это время? — Да, но… Я никогда не видела его в деле. То есть… Он никогда не вел себя так при мне… Или, ты считаешь, я могла бы встречаться с таким человеком? — нахмурилась она. — Нет, — окончательно смутился Бобби Джу. — Просто мне казалось, тебя все устраивает… — Устраивало. Пока я не увидела, как он избивает парня слабее себя, а потом пытается помириться, когда выясняется, что этот парень может дать ему сдачи… Бобби посмотрел на Лауру так, как будто видел ее впервые. Он ведь тоже учился с ней много лет, с тех самых пор, как его родители переехали в Ньюсакс. Учился, но никогда не думал, что она может быть такой нежной и такой человечной. С Лаурой Луни он едва ли перемолвился когда-нибудь несколькими фразами. Она не обращала на него никакого внимания, а он и не старался ей понравиться… Наоборот, старался быть как можно более незаметным, чтобы не выдать свои чувства. И сейчас, когда эта девушка в голубых кружевах сидела рядом с ним на маленькой скамеечке, ему казалось, что он совсем ничего о ней не знает. Получается, что он любил в ней только внешность, только оболочку… Впрочем, так любит большинство парней… Но ему не хотелось уподобляться этому большинству. Таким, как Счастливчик Арчер… И Бобби Джу было очень обидно, что он не разглядел в Лаурите самого главного, самого ценного — ее души… Хотя… как он мог, когда все время старался быть в тени? Синтия принесла ему кофе с его любимыми пирожными. Нежный воздушный рулет с кремом из взбитых клубничных сливок и корзиночку с кремом, джемом и мармеладом. Роберт искренне жалел, что Синтия уходит. Лучшей помощницы ему не найти. Она верой и правдой служила Роберту в течение семи лет, а теперь, выйдя замуж, решила обзавестись детишками. Конечно, эгоистично осуждать ее за это вполне естественное желание. Но что делать ему, оставшемуся в одиночестве начальнику? В одном Роберт мог быть уверен на сто процентов: если он не найдет помощницу в ближайшее время, этим займется Рейчел. Ее, как никого другого, обрадовал уход Синтии. Рейчел почему-то вбила себе в голову, что начальник непременно должен быть влюблен в свою помощницу. Синтия была очень привлекательна. Но Роберт никогда не смотрел на нее как на женщину. Скорее, как на партнера. Только объяснить это, как и многое другое, Рейчел было невозможно. Роберт с ужасом представлял себе помощницу, которую найдет ему его бдительная любовница и партнерша. Это будет какая-нибудь дама в очках, сухая, с пронзительным взглядом и блеклым голосом. Тогда можно будет забыть о кофе с пирожными. Уж Рейчел-то проконтролирует, чтобы Роберт не пичкал себя "холестерином" и "калориями". Нет, нет… У него не так-то много радостей в жизни, чтобы лишать себя сладкого… В половине пятого к Роберту, размышляющему над тем, позвонить Рейчел или дождаться ее звонка, зашел Тони Морино. Тони, пузатый тридцатилетний холостяк, был его приятелем и единственным человеком в издательстве, который знал, что у Роберта роман с Рейчел. — И долго еще ты собираешься просиживать штаны? — задал Тони традиционный для конца рабочего дня вопрос. Роберт оторвал взгляд от бумаг, ворохом лежащих на столе, и посмотрел на весельчака Тони. — Не знаю. Сегодня мне хочется быть дома как можно позже… — А как же красотка Рейчел? — улыбнулся Тони. — Окажись я на твоем месте, меня ничто бы не задержало… Я пулей вылетел бы отсюда и ворвался бы в объятия Рейчел, как осенние листья в объятия ветра… Роберт расхохотался. Тони говорил вполне серьезно, хоть и шутливым тоном. Конечно, любой на его месте с удовольствием бы "ворвался в объятия Рейчел", она ведь красавица… Но Роберта к ней не тянуло. Почти… Правда, его не тянуло ни к одной женщине с тех пор, как… Но сейчас он не будет думать об этом. Тем более что Тони Морино ждет его ответа… — Вот так, — развел руками Роберт. — Бывает иногда. А ты куда-то собираешься? — поинтересовался он у Тони. — Угу, — кивнул Тони. — И хочу взять тебя с собой. Если объятия красавицы Рейчел тебя не греют, может быть, скрасим вечерок в кабачке с танцовщицами? Улыбка сползла с лица Роберта. Тони мог бы предложить что-нибудь поинтереснее… — Ты же знаешь, я не люблю стриптиза и прочей ерунды… — Да брось ты. Во-первых, это не стриптиз. Во всяком случае, не в чистом виде… А во вторых, там красивые девушки… Говорят, что там появилась новая звезда. Потрясающая красавица… Зовут ее… — Послушай, Тони… — Роберт задумчиво посмотрел на приятеля. — Я не люблю это. Вот и все. — Ну и ладно. Торчи здесь, сколько хочешь… — Тони махнул рукой так, как будто Роберт был безнадежным больным, отказывающимся от лечения. — А я пойду развлекаться. — Удачи. — Роберт улыбнулся. Его эмоциональный друг всегда пытался развеселить его. Но развеселить флегматичного Роберта Джубера — не очень простая задача. И все же в компании Тони Роберт чувствовал себя гораздо комфортнее, чем с кем-нибудь другим. Легче, чем с Рейчел, это уж точно… И потом, с Тони он мог говорить. Именно говорить, а не выдавливать из себя фразы, как крем для бритья из тюбика… — Надеюсь, ты повеселишься… Тони помахал ему рукой и скрылся за дверью. Роберт пошарил рукой по столу и под ворохом бумаг нашел мобильный телефон. Он выбрал запись "Рейчел Парстон" и долго слушал длинные гудки. Наконец Рейчел оторвалась от своих неотложных дел и соизволила ответить на звонок. — Добрый вечер, дорогой, — сладко пропела она в трубку. — Как твои дела? — Неплохо. Я все еще в издательстве. — А я купила несколько чудесных вещиц. Золотое ожерелье с изумрудом, кольцо и браслет. Тоже с изумрудами, — щебетала Рейчел. — Под свое зеленое вечернее платье. Ты будешь в восторге! — Скорее всего, — согласился Роберт, радуясь про себя тому, что бюджет позволяет ему сорить деньгами. — А что ты делаешь сейчас? — Я у тебя. Хочется показать тебе все это… Ты ведь скоро вернешься? Он так и думал… Конечно же, Рейчел Пар-стон ожидает его у него в квартире. И собирается провести там еще одну ночь… Ладно, пусть ночует. Одна. — Прости, дорогая, — с олимпийским спокойствием ответил Роберт. — Я вернусь поздно. Очень поздно. У меня весь стол завален бумагами, до которых я так и не добрался… — О да, — сникшим голосом проговорила Рейчел. — А я-то думала… Я знаю, что ты думала, усмехнулся про себя Роберт. Что ты обоснуешься у меня навсегда, а я через месяц женюсь на тебе… Но вслух он произнес: — Так что, извини… Если захочешь остаться — оставайся. Но я не знаю, когда именно вернусь. А если соберешься уехать, положи ключи в почтовый ящик, который стоит около забора. — Хорошо, — окончательно сникла Рейчел. — До встречи, милый. Я еще не знаю, может быть, и останусь у тебя… — До встречи, милая, — вытянул из себя Роберт и прервал соединение. И почему только Рейчел не понимает элементарных вещей? Неужели не ясно, что он хочет остаться один? Что он не любит, когда кто-то еще находится в его квартире? Что ему не нравится называть ее "милой"… Впрочем, Роберт сам виноват… Зачем было заводить какие бы то ни было отношения, когда он не чувствовал себя к тому готовым? Но он думал, что все будет по-другому. Короткая связь без взаимных обязательств. Ведь есть же мужчины и женщины, которые встречаются, не требуя друг от друга любви и постоянства? Кажется, Рейчел Парстон не относится к таким женщинам. Ей нужно все или ничего. И пока она не получит Роберта полностью, она не успокоится… Роберт представил себе, сколько ему придется сидеть в издательстве, чтобы не встретиться с Рейчел… Теперь он уже жалел, что отказался от предложения Тони пойти в этот дурацкий кабачок… Сейчас эта идея не казалась ему такой плохой. Но поезд ушел: Тони наверняка уже вышел из издательства… Выглянув из кабинета, Роберт с облегчением услышал голос Тони, прощающегося с коллегами. Значит, он еще здесь… — Эй, Тони, загляни ко мне! — позвал Роберт. Через минуту Тони был у него. — В чем дело? — поинтересовался Тони. — Какие-то проблемы? — Просто я решил принять твое предложение, — сообщил Роберт, натягивая пиджак. — Надеюсь, там будет не слишком отвратительно… — Успокойся. — Лицо Тони осветила довольная улыбка. Больной все-таки согласился принять лекарство. — Все будет по высшему разряду… Только вот в костюме… — Что с моим костюмом? — поинтересовался Роберт, поправляя пиджак. — Что-то не так? — Все в порядке. — В голосе Тони было сомнение. — Просто в том месте, куда мы идем, одеваются… свободнее… — Ты же знаешь, я привык ходить в костюме. — Знаю, но… По-моему, тебе нужно одеваться более… — Слушай, Тони, я ношу то, что мне нравится. И оставим это. — Ладно, — согласился Тони. — Чтобы переубедить Роберта Джубера, нужно влезть в шкуру осла… — Это мнение моих подчиненных? — улыбнулся Роберт. — Или твое собственное? — Честно? — В синих глазах Тони Морино блеснули лукавые искорки. — И то, и другое… Роберт кивнул и еще раз улыбнулся Тони. Все люди имеют право на собственное мнение. И если они считают, что Роберт Джубер упрям как осел, — это их личное дело. Впрочем, отчасти они правы. Но Джубер не считал упрямство плохим качеством…Глава 2
Это случилось в тот день, когда Бобби Джу вернулся в Ньюсакс после двухлетнего отсутствия. Его сердце лихорадочно билось, когда он выглядывал из окна поезда, ища глазами встречающих. Два года — небольшой срок для городка, но что это время делает с людьми… Его мать состарилась, а отец стал сутулиться… Бобби Джу не терпелось увидеть всех своих родственников, школьных приятелей, Энни Макфиннел… Но особенно сильно он хотел увидеть Лауру Луни. И у него были все шансы встретиться с ней, если, конечно, она приедет в Ньюсакс на вечер встречи выпускников. И, к великой радости Бобби Джу, Лаура приехала. Она была такой же красивой, как тогда, когда он увидел ее в последний раз, на школьном балу. Сейчас она тоже была в кружевной кофточке и кружевной юбке. Только на этот раз кофточка и юбка были не синего, а белого цвета. Правда, Лаура тоже чуть-чуть изменилась. Она казалась взрослее, и ньюсакский налет полностью слетел с нее. Бобби не знал, где именно сейчас живет Лаура, но слышал, что она переехала в крупный город и собирается выйти замуж за владельца фирмы, продающей бытовую технику. Бобби Джу был уверен, что он и словом не перекинется с Лауритой. После выпускного они не общались друг с другом, и наверняка Лаура позабыла о нем, как и о большинстве своих школьных поклонников. Но, к величайшему удивлению Бобби Джу, Лаурита Луни не забыла молчаливого парня с круглыми серыми глазами. — Привет, Бобби Джу! — весело крикнула она ему со ступенек школы. — Иди-ка сюда! Поболтаем… Он глядел на нее как завороженный. Она стояла на ступеньках школы, и солнечный свет обливал ее золотым ливнем, ласкал пепельные кудри, придавал блеск синим глазам… Ее белоснежная одежда, залитая солнцем, казалась такой яркой, что он на секунду зажмурился. Ему показалось, что эта девушка — ангел. Сияющий ангел, слетевший с неба и опустившийся на ступеньки старой школы. Ему захотелось подбежать к ней, подхватить на руки и кружиться, кружиться с этим ослепительным созданием, забыв обо всем на свете… Впрочем, он и так обо всем забыл. Забыл, как только увидел красавицу Лауриту, которая махала ему рукой с блестящим браслетом на тоненьком запястье. Сердце Бобби Джу подступило к горлу. Как тогда, когда она улыбнулась ему на школьном балу… Что ему делать теперь? Бежать к ней, сломя голову, как хочется? Или, превозмогая щемящую боль в сердце, подойти и поздороваться, как велят приличия? Он заставил себя махнуть рукой в ответ и поднялся по ступенькам. Этот путь — всего-навсего в десять ступенек — показался ему долгим, как никогда. И в тот момент, когда Бобби Джу поднял глаза и встретил взгляд Лауры, он понял, что Энни Макфиннел была не права. Он не забыл о Лауре Луни. Он ни на секунду о ней не забывал с тех самых пор, как окончил школу и уехал из Ньюсакса. Он все время думал о ней, и именно поэтому до сих пор не обзавелся подружкой. И еще Бобби Джу понял одну вещь. Он любит Лауриту. Любит этого белоснежного ангела так, что душа его трещит по швам, разрываемая этим чувством. — Ну что же ты, Бобби Джу… Хотя бы поздоровайся… Стоишь, как будто воды в рот набрал. — Привет, — глухо прохрипел Бобби Джу, чувствуя, что щеки его заливает краска смущения. — И это все? — насмешливо спросила Лаура. — Да, красноречие никогда не было твоим коньком. Ну что ж. Поскольку я об этом знаю, то не буду осуждать тебя за невежливость. Прогуляемся? — А ты уже была в школе? — просипел Бобби Джу, чтобы не казаться совсем уж невежливым. — Видела наших? — Ну да… — В голосе Лауры не было особого энтузиазма. — Видела. Все так гордятся собой и так стремятся рассказать о своих успехах, что постоянно перебивают друг друга и в кабинете стоит гвалт… У меня даже уши заложило, — улыбнулась она Бобби. — И я решила пойти в аптеку за бирушами. — Правда? — удивился Бобби Джу. — Шутка! — рассмеялась Лаура. — Тебе не мешает потренировать свое чувство юмора, Бобби Джу! В ее смехе не было ничего обидного, напротив, он был таким добрым и веселым, что Бобби и сам рассмеялся. — А разве можно "потренировать" чувство юмора? — поинтересовался он у Лауры, когда волна смеха схлынула. — По-моему, оно либо есть, либо его нет. У меня его нет. Так откуда же оно появится? — Ей богу, смешной ты, Бобби Джу, — улыбнулась Лаура. — Конечно, можно. Просто нужно поработать над собой, и все получится. Потренироваться, — повторила она. — Как в спорте? — Как в спорте… Она не очень охотно рассказывала о себе, больше о городе, где жила. Но Бобби Джу слушал ее с удовольствием. Ему нравились переливы ее высокого голоса, нравилась ее манера говорить, слегка растягивая или, наоборот, укорачивая слова. В этой манере было что-то особенное, как и в самой Лауре. Ему нравилось то, что она ведет себя с ним легко и непринужденно. В ней не было ни капли заносчивости, ни капли чувства собственного превосходства. А казалось, этого в красивой — и не просто красивой, а очень красивой — девушке должно быть предостаточно. Но только не в Лауре. Он же знал, что Лаурита — особенная… В тот день Бобби Джу так и не попал в школу. Потому что весь вечер он провел с Лаурой. Вначале ей захотелось покататься на аттракционах, потом — сходить в кино. А после кино они отправились в маленький кафетерий, где в детстве оба, как выяснилось, любили есть мороженое с клубничным джемом. Правда, на этот раз к невинному мороженому прибавились и крепкие напитки. Лаура пила вишневый ликер, а Бобби Джу решил, что виски — самый что ни на есть мужской напиток. Их персональная вечеринка окончилась дома у Бобби Джу. Родители уехали на день рождения тети, поэтому дом пустовал и был в полном распоряжении Бобби и Лауры. У него не было никаких "планов" в отношении Лауры. Он просто чувствовал себя очень счастливым рядом с этой девушкой. А вот она… — Как ты думаешь, Бобби Джу… — с деланным смущением поинтересовалась у него Лаура. — Будет очень скверно, если я переночую у тебя? — Но почему? — искренне удивился Бобби Джу. — По-моему, ничего страшного. Ты ляжешь в моей спальне, а я постелю себе в гостиной… — В гостиной? — искренне удивилась Лаура. — Но я думала… — Что ты думала?— Что ты пригласил меня к себе не просто так… — То есть как? — О, Бобби Джу, не притворяйся. Если ты хочешь произвести на меня впечатление невинного мальчика… Поверь, я неплохо разбираюсь в мужчинах… — Лаура… — Бобби смутился и густо покраснел, догадавшись, что именно она имеет в виду. — Я не собирался соблазнять тебя. И, если ты захочешь вернуться домой, я буду уважать твое решение и провожу тебя. Лаура молчала. Он поднял глаза и прочитал в ее взгляде искреннее удивление. В искусственном свете она была не менее красивой, чем в лучах солнца. Но теперь она была хороша по-другому, какой-то грустной и отрешенной красотой. Это был уже не ангел, сошедший с неба, а падший ангел, вкусивший горечи бытия. — Спасибо, Бобби Джу, — наконец выговорила она. — Я знала, что ты отличаешься от других ребят. Но… Что, если я действительно хочу остаться с тобой? — Со мной? Бобби Джу не успел поверить своему счастью, как на него обрушилось еще большее. Лаура подошла к нему близко-близко, положила свои тонкие руки, звенящие серебряными браслетами, на его плечи и коснулась своими губами его губ. Бобби навсегда запомнил этот фантастический вкус поцелуя. От Лауры пахло чем-то сладким, дурманящим. Этот запах проникал внутрь Бобби, пьянил его гораздо сильнее выпитого виски. Ему хотелось вдыхать этот сладкий аромат еще и еще, хотелось чувствовать прикосновение этих нежных рук, оплетенных кружевами и браслетами. Хотелось утонуть, раствориться в поцелуе, которого он ждал, о котором мечтал много лет. Бобби Джу осмелился обнять и прижать к себе хрупкий стан Лауры. И в тот же миг он почувствовал сильное, настоящее желание, которого не испытывал ни к одной девушке… Его желание не укрылось от Лауры… То, что было после, Бобби запомнил на всю жизнь. Это была самая прекрасная ночь в его жизни. Лаурита отдавала ему себя без остатка, вычерпывала себя до самого дна. Бобби Джу тоже не отставал от нее. Он хотел осыпать ее наслаждением, одарить так, чтобы ей никуда не хотелось уйти… В перерывах между любовью, он грезил наяву. Представлял себе, как они с Лаурой будут счастливы вместе, как снимут маленькую квартирку на окраине города, как каждую ночь будут предаваться наслаждению… Но его мечтам не суждено было сбыться. Он проснулся рано утром, и Лауры рядом с ним не было. Шаря испуганным взглядом по комнате, Бобби Джу наткнулся на записку. "Благодарю тебя за восхитительную ночь. Желаю счастья. Прощай. Лаура". Бобби Джу вскочил с кровати, как будто под одеялом ползали змеи. Для того чтобы одеться ему понадобилось не более трех минут — этого времени от него так и не смог добиться школьный тренер. Бобби выскочил из дома и понесся по направлению к дому Луни. Удивленная мать Лауриты сказала, что девушка должна была уехать еще вчера. Бобби Джу помчался на вокзал, но Лауры там не было. Поезд ушел, парень, как любил говорить его отец. Поезд ушел… Кабачок с названием "Нить Ариадны" не понравился Роберту с первого взгляда. Но дело уже сделано — он согласился поехать с Тони. А Роберт Джубер никогда не делал дела наполовину. Тони Морино носом учуял недовольство приятеля. — Не вешай нос, — подбодрил он друга. — Мы просто немного выпьем, расслабимся, посидим… Надо уметь расслабляться, Роберт… А ты умеешь только работать… Роберт пожал плечами и толкнул дверь кабачка. Он не собирался ни опровергать, ни подтверждать мнение Тони. В конце концов, умение работать куда важнее, чем расслабляться. Последнее — удел бездельников. Уж они справляются с этим лучше всех. Только кем сейчас был бы Роберт, если бы раньше тратил время на развлечения? Скорее всего, никем. В кабачке было шумно. Для Роберта это был серьезный минус. Он любил тихие места. Небольшие ресторанчики, в которых играет ненавязчивая музыка и на мягких диванчиках сидят пары, негромко переговариваясь друг с другом. "Нить Ариадны" не соответствовала ни одному из этих требований. Жесткие сиденья, большие столы, покрытые аляповатыми скатертями, и галдящие мужики, одетые бог знает во что… Конечно, Тони Морино был прав, когда говорил насчет его костюма. На Роберта тут же посыпались насмешливые взгляды. Но что же, из-за каких-то типов, сидящих в кабачке, отказываться от привычной одежды? Нет уж. Если им так не хочется, чтобы кто-то выделялся, пусть сами надевают костюмы… Тони и Роберт уселись на свободные места и заказали по кружке пива. Маленькая сцена была закрыта занавесями из синего бархата. Очевидно, представление еще не началось. Тони поймал взгляд Роберта. — Шоу начнется минут через двадцать, — ответил он на вопросительный взгляд приятеля. — По мне — пусть вообще не начинается, — буркнул Роберт. — Шума будет еще больше… — Согласен. Но это же интересно… — Кому как. И часто ты посещаешь "Нить Ариадны"? — поинтересовался Роберт у Тони. — Ты спрашиваешь меня так, как будто я посещаю клуб "Анонимных Алкоголиков"… В этом нет ничего плохого. Это же просто кабачок, Роберт. И просто шоу… — Ладно, Тони. Я просто так спросил. — Иногда бывает, — ответил Тони, смакуя золотистое пиво, принесенное им официанткой. — Когда мне скучно и нечем скрасить вечер, прихожу сюда… Не у всех ведь есть красавица Рейчел, — улыбнулся он Роберту. — Не всем так везет… — Ты думаешь, мне везет? — Мысль о везении никогда не приходила в голову Роберту. Издательство, его радость и гордость, получено им только потому, что он долгое время работал, как лошадь. А Рейчел? Может быть, для Тони она была бы настоящим кладом, но вот для Роберта она стала обузой… — Конечно, везет… Честно говоря, я не понимаю тебя, Роберт. Ты видный парень, у тебя прекрасная девушка… А ты, вместо того, чтобы наслаждаться каждой минутой, проведенной с ней, тащишься в кабачок, в котором тебе, ко всему прочему, не нравится… Ты очень странный человек, Роберт Джубер. Я никогда не спрашивал тебя, был ли ты женат? — Роберт покачал головой. — А я-то подумал, — продолжил Тони, — что от тебя когда-то ушла жена, и ты до сих пор по ней тоскуешь… — Что-то вроде того, — с неожиданной для себя искренностью согласился Роберт. — Только она" не была женой. Школьная любовь… Мы были… близки всего один раз… Но я так и не смог о ней забыть… — Шутишь? — Синие глаза Тони округлились. — Не знал, что ты мастер розыгрыша… — Серьезно… Я и рад бы шутить, но это правда… Наверное, ты считаешь меня полным идиотом… Но я действительно не смог ее забыть, как ни старался… — А я думал, такое бывает только в глупых мелодрамах… Он увидел ее однажды, но любил всю жизнь… — пафосно продекламировал Тони, но, увидев, что Роберт нахмурился, осекся. — Ладно, Роберт. Я всего лишь шучу… Представь себе, мне странно слышать такое от тебя. Впрочем, в жизни всякое бывает… А ты не пытался ее найти? Встретиться с ней? — Нет. Она ушла утром, оставила записку. Исчезла из Ньюсакса и из моей жизни… Она не хотела меня видеть, Тони. Это для нее было… романом на одну ночь… — Роковая женщина… — покачал головой Тони. — Не думал, что тебя к таким влечет. Тебе нужна умница, скромница и красавица… — Она и была красавицей… — Но, кажется, не умницей и не скромницей… — Брось, Тони. Шутить на эту тему у меня нет ни малейшего желания. — Роберт отхлебнул глоток пива и уставился на бархатный занавес. — И вообще, забудь о том, что я тебе наговорил… — По рукам, — вяло улыбнулся Тони. Попытка развеселить Роберта с треском провалилась. Внезапно музыка прекратилась, бархатный занавес распахнулся, и на сцене, освещенной огнями прожекторов, появился мужчина в блестящем костюме и цилиндре. — Начинается, — шепнул Роберту Тони, как будто тот и сам не смог бы догадаться. — Я рад приветствовать вас в "Нити Ариадны"! — начал конферансье. — И рад сообщить вам, что наше шоу уже началось! — В ответ его поприветствовал взрыв аплодисментов и одобрительный гул мужчин, сидящих за столиками. — Сегодня вас ожидает приятный сюрприз. Наша сцена откроет вам новую звезду… Но пока, — интригующе улыбнулся конферансье, мы не откроем вам ее имени. Оно тоже будет для вас сюрпризом… — Господи боже мой, — прошептал Роберт, скривившись, — до чего дешевый трюк… Новая звезда… Мы не откроем вам ее имени… Тони, как ты можешь слушать весь этот бред? — Ш-ш-ш… — шикнул на него Тони. — Это нужно не слушать, а смотреть… Сейчас начнется… Занавес сомкнулся, поглотив говорливого конферансье, а потом вновь распахнулся в такт заигравшей музыке. На сцене стояла довольно привлекательная брюнетка в блестящей одежде, которой, заметил Роберт, на ней было совсем немного. Мужчины за столиками довольно загалдели. Стадо баранов, презрительно усмехнулся Роберт, стадо похотливых самцов… Он покосился на друга. По лицу Тони блуждала рассеянная улыбка. Слава богу, он хотя бы не выражает свои мысли вслух, подумал Роберт. Музыка заиграла громче, и женщина начала кружиться по сцене, один за другим стаскивая с себя блестящие лоскутки одежды. И это Тони называет танцем? — удивился Роберт. Она, конечно, танцует лучше него, но если бы всех, кто танцует лучше него, пускали на сцену… Он почувствовал, что у него начала ныть больная нога и, извинившись перед Тони, вышел, чтобы незаметно принять таблетку. Когда Роберт вернулся, мисс Блестящие Лоскутки уже закончила свое выступление. Музыка стихла, и на сцене опять вещал что-то болтливый конферансье. Роберт уселся на стул и вытянул вперед ногу. Боль не проходила, но Роберту оставалось только терпеть. Терпеть, пока она не утихнет на время. До следующего раза. — Кажется, сейчас будет новенькая, — потирая руки, шепнул ему Тони. — Судя по длинному предисловию, выступит она… — Новенькая, старенькая, — раздраженно ответил Роберт. — Какая разница… Я все равно не отличу их друг от друга… — Говорят, она потрясающе красива… — Для второсортного кабачка? — Для модели с обложки журнала… — Брось, модель не стала бы плясать полуголая в таком месте, — ворчливо заметил Роберт. — Это рекламный трюк, вот увидишь… И потом, мне совершенно безразлично, модель она или нет. Ведь и модель демонстрирует свое тело всем окружающим. — Да, ты у нас человек серьезный… — Итак, приветствуйте! — надрывался конферансье. — Сегодня на нашей сцене — красотка Лаура! Красотка Лаура! Роберт позабыл о боли в ноге. Знакомое имя впилось в сердце тонкими серебряными коготками. Он знал только одну женщину по имени Лаура. Да нет… Не может быть… Лаура Луни вышла замуж за респектабельного парня, продающего бытовую технику… В любом случае, она слишком красива для такого места… В душе Роберта полыхал пожар сомнений. И теперь он, как и Тони, с нетерпением смотрел на сцену в ожидании девушки, которая на ней появится. Наверняка это какая-то другая Лаура… Занавес вновь распахнулся. И, наверное, заиграла музыка, но Роберт ее не слышал. Его сердце билось так сильно, что могло заглушить любую музыку. На сцене, озаренной светом голубого и розового прожектора, появилась девушка в прозрачной тунике, под которой блестел маленький купальник. У Роберта отлегло от сердца. Девушка была блондинкой со стрижкой "каре". Волосы Лауры Луни — это он запомнил навсегда — были пепельными, кудрявыми и длинными. Значит, та, что на сцене, — не Лаура Луни. Не егосумасшедшая любовь… Облегчение Роберта длилось недолго. Девушка подняла голову и наповал сразила его и еще десятка три мужчин синим, лазуритовым взглядом. Лаурита — глаза из лазурита, болью всколыхнулось в памяти Роберта. Он поднялся со стула и, словно зомби, шагнул к сцене. Музыка играла, но девушка продолжала стоять неподвижно. Блестящие синие глаза смотрели куда-то сквозь толпу. — Эй, малышка! — крикнул кто-то из мужчин в зале. — А кто будет зажигать для нас? — Танцуй, крошка! — поддакнул кто-то еще. — Танцуй! Синеглазая Лаурита неловко задвигалась по сцене, кружась и выделывая странные па. В ее синих глазах был страх, и Роберт догадался, что это у нее в первый раз. "Остановись, Лаурита! — хотел он крикнуть ей. — Не делай этого, если не хочешь!" Девушка продолжала двигаться по сцене, но прозрачная туника все еще была на ней. — Эй, детка! — завопил кто-то из толпы. — А как же одежда? Мы хотим, чтобы ее на тебе было поменьше! — Давай, куколка, не заставляй нас ждать! — прокатилось по залу. Девушка неловко стащила с себя тунику и осталась в маленьком блестящем купальнике. Собственно, правильнее было бы сказать — в двух полосочках ткани. Она окончательно смутилась, и Роберту не нужно было даже присматриваться. Он знал, что ее лицо полыхает от смущения. Лаура больше не танцевала. Она остановилась посреди сцены и с немым ужасом разглядывала гоготавших мужчин, сидящих за столиками. — Конфетка! Давай еще! — Вперед, бэби! — Ну что же ты остановилась, куколка? — Пляши, пляши, сладкая! Роберт огляделся вокруг. Ему хотелось разорвать глотку каждому, кто издавал эти омерзительные выкрики. Он ненавидел всех мужчин, всех этих похотливых скотов, пришедших сюда. Ему хотелось спасти Лауру от их взглядов, от выкриков, от этой душной, гадкой атмосферы мужского эго… — Роберт, ты куда?! — раздался за его спиной крик Тони. — Куда тебя понесло?! Но Роберт уже не слышал Тони, он, хромая и спотыкаясь, лавируя между столиками, шел к сцене. Сейчас он заберет ее отсюда, и все это кончится. Сейчас… Роберт подошел к сцене и крикнул дрожащему созданию в маленьком блестящем купальнике: — Лаура! Пойдем отсюда! Голоса в зале смолкли. Теперь все мужчины с недоумением и нарастающей злобой смотрели на парня в черном костюме, который пытается испортить им удовольствие. — Пойдем, Лаура, — настойчиво повторил Роберт. Синий взгляд бездонных глаз, устремленный на него, осветился призрачным лучиком надежды. — Бобби Джу… — почти прошептала Лаура. Как давно его никто не называл этим дурацким школьным прозвищем. Бобби Джу… На несколько секунд Роберт провалился в свою юность, когда Лаура Луни вытирала кровь на его лице своим белоснежным платочком… Но воспоминания длились недолго. Кто-то подошел к нему сзади и резко схватил за плечо. — Эй, а ну-ка убирайся отсюда! — услышал Роберт и повернулся. Перед ним стоял невысокий, но крепкий мужчина, с глазами, налившимися кровью, как у быка на корриде. — Эта девочка пришла сюда плясать для нас. А ты все портишь, парень. Проваливай! Роберт оторвал от своего плеча руку мужчины и ответил, с трудом сдерживая гнев: — Эта девушка — моя знакомая. И, кажется, она не настроена плясать для вас. Я уберусь отсюда. Но только вместе с ней… Ты ведь пойдешь со мной, Лаура? — повернулся он к девушке, по-прежнему стоящей на сцене. Она кивнула, подобрала тунику и, прикрывшись тонкой материей, подошла к краю сцены. — Вот видишь? — Роберт посмотрел в глаза мужчины, выдающие сильное желание подраться. — Она не настроена танцевать… — По-моему, это не твое дело… Проваливай! — Это все слова, которые ты знаешь? — усмехнулся Роберт и протянул Лауре руку. — Пойдем… — Никуда она не пойдет! — рявкнул мужчина и показал Роберту здоровенный красный кулак. — Но, если ты настаиваешь, решим этот вопрос по-мужски… — Эй, оставь его… — вмешался Тони, который не смог остаться в стороне, видя, что его другу угрожает опасность. — Он же сказал, что девушка — его знакомая… Тем более, она действительно не хочет танцевать… Нельзя удерживать даму силой… — Даму? — пакостно усмехнулся мужчина. — Как можно назвать дамой девчонку, которая пришла сюда плясать почти голой? К тому же этим ее выступление вряд ли закончится… — Что ты имеешь в виду? — задыхаясь от ярости, спросил Роберт. — Да ты у нас маленький мальчик? Не знаешь, чем эти девочки занимаются после выступлений? — расхохотался мужчина. — Я открою тебе глаза, сосунок. Они ублажают таких, как я… Так что тебе не стоит заступаться за эту шлюшку! Она прекрасно знала, на что идет… Роберт уже не мог сдержать себя. Его рука собралась в кулак, который изо всех сил двинул мужчине прямо в губы, которые могли так нагло и бесстыдно оскорблять девушку. Мужчина охнул, схватился за челюсть, но в долгу не остался. Свободной рукой он нанес Роберту сокрушительный удар в глаз. Перед глазами Роберта замелькали звездочки. Но он уже не чувствовал боли — им овладела ярость. Началась потасовка. В драку влез Тони Морино, за которым последовало еще несколько мужчин. Лаура спрыгнула со сцены и с оглушительным визгом вцепилась в шею мужчины, с которым дрался Роберт. Через несколько минут в зале не осталось ни одного сидящего человека. Все мужчины разделились на две половины. Одни заступались за Роберта и Лауру, другие за парня, который хотел продолжения шоу. Испуганный конферансье позвал охрану, которая под угрозой вызова полиции растащила дерущихся. К Роберту и Лауре подошел администратор заведения. Лицо его полыхало от праведного гнева. — Если бы я знал, что из-за вас у меня будут такие проблемы, я бы послал вас ко всем чертям, как только вы появились на пороге "Нитей Ариадны"… — прошипел он Лауре. Девушка не растерялась. Сколько Роберт ее помнил, она всегда была остренькой на язычок. — Думаю, я была бы вам только признательна. Работать в заведении такого пошиба — было большой ошибкой… Из красного, как рак, администратор стал белым, как полотно. — Если, ты думаешь, что твоя внешность и фигура пробьют, тебе дорогу в лучшие заведения города, ты сильно ошибаешься. Для этого надо быть еще умной и талантливой… А этих качеств, судя по всему, тебе сильно не достает. — Как "Нитям Ариадны" хорошего администратора… — победоносно улыбнулась Лаура и горделиво направилась к выходу. Роберту и Тони оставалось только последовать за ней. Роберт шел и удивлялся той перемене, которая произошла с Лаурой за считанные минуты. Из испуганного существа, столбом стоящего на сцене, она превратилась в уверенную женщину, которая может за себя постоять. Впрочем, он знал: Лаура всегда была особенной. Такой и осталась:..
Глава 3
Троица, стоящая напротив "Нитей Ариадны", выглядела весьма забавно. Толстяк в бежевом свитере, высокий мужчина в строгом черном костюме и роскошная молодая женщина в прозрачной тунике, под которой только и было, что две полоски блестящей черной ткани. Благо уже стемнело, и народу на улице было не так много, как днем. И все же Роберт чувствовал себя очень неловко под недоуменными взглядами прохожих. Ему хотелось о многом расспросить Лауру, но здесь он не мог этого сделать. — Ну что, драчун ты наш, — улыбнулся Тони, ехидно поглядывая на подбитый глаз Роберта. — Может, познакомишь меня с девушкой? — Лаура Луни, — смущенно пробормотал Роберт. — Моя одноклассница. — Ага, — прищурился Тони, моментально сообразивший, что к чему. — Значит, Лаура… — Он поймал умоляющий взгляд Роберта, и понял, что лишнего болтать не надо. — Приятно познакомиться, Лаура. А я — Тони Морино, коллега Роберта… Да, вечерок выдался горячим. Думаю, в "Нитях Ариадны" я побывал в последний раз. И что, господа, мы собираемся делать дальше? Роберт посмотрел на Лауру и увидел, что девушка замерзла. На ее тонкой коже выступили мурашки, а губы даже посинели от холода. Он снял пиджак и протянул его Лауре. — Надень, пожалуйста. — А то окружающие решат, что снова открылся купальный сезон, и тоже наденут купальники? — усмехнулась Лаура. — Или тебя смущает мой вид? — Я просто вижу, что ты замерзла. Вот и все. А насчет вида… Поверь, нелепо выглядишь не только ты. — Роберт указал пальцем на свой глаз. — Наверное, завтра будет фингал… — Не будет, если мы приложим что-нибудь холодное, — деловито сказала Лаура. — Но для начала нам нужно убраться отсюда… Роберт хотел было предложить поехать к нему, но вспомнил о Рейчел. Черт побери, как же некстати она оказалась у него… Правда, если бы Рейчел не было у него, то и его самого не было бы здесь. И тогда он не встретил бы Лауру… — К сожалению, мы не можем поехать ко мне… — объяснил он Морино, который сразу же понял, почему. — Но у тебя, насколько я знаю, довольно уютный холостяцкий домик… — Ага, — кивнул Тони. — Возьмем такси и поедем ко мне. Приложим лед к твоему глазу, пропустим по стаканчику. За встречу, знакомство и все такое… — Да, встреча у нас получилась странная, — засмеялась Лаура. Ее смех звучал непринужденно, но Роберт видел, что в глубине лазуритовых глаз прячется страх, который Лаура усиленно пытается скрыть от окружающих. — Отличная идея, Тони. Ты не против, если я буду обращаться к тебе на "ты"? — Тони покачал головой и наградил Лауру одной из своих чарующих улыбок. — Я совсем не прочь выпить чего-нибудь. Нужно прийти в себя после этой переделки. — Вот и чудненько, — обрадовался Тони. Наконец-то он проведет вечер не один. И в такой замечательной компании, к тому же. Синеглазая Лаура с первого взгляда показалась ему замечательной девушкой. Правда, судя по всему, здесь Тони ничего не светит. Если он не ошибся в своих выводах, это и есть та самая девушка, в которую влюблен Роберт: Да, жизнь полна сюрпризов… — Ладно… — Тони посмотрел на парочку, занятую разглядыванием друг друга, и махнул рукой в сторону дороги. — Попробую поймать такси. Тони оставил Роберта и Лауру и отошел к краю тротуара. Но Роберт даже не заметил этого. Он не мог оторвать взгляд от Лауры. Она по-прежнему была прекрасна. Восхитительная фигура, глаза, в которых можно утонуть, нежные губы, изогнутые в легкой улыбке… Только цвет ее волос… Роберту гораздо больше нравились прежние пепельные кудри. — Тебе неприятно, Бобби Джу? — вдруг спросила Лаура. — Что именно? — удивленно поинтересовался Роберт. — То, что ты увидел меня в таком месте? — Да, — честно ответил Роберт и добавил: — Но сейчас я думаю совсем не об этом. Ты ведь ушла оттуда… — С твоей помощью, — улыбнулась Лаура. — Спасибо тебе, Бобби Джу. Уже второй раз ты спасаешь меня. Не даешь мне наделать ошибок… — Когда же был первый? — Выпускной. Помнишь, ты подрался с Джеральдом Арчером? — Роберт кивнул, пытаясь понять, отчего же он спас ее тогда. — Я увидела истинную сущность Арчера, — объяснила Лаура. — И все благодаря тому случаю… — Я не думал об этом тогда, — сознался Роберт. — Я был чертовски зол на Арчера, потому что… — Почему? — Не важно… Как ты оказалась здесь, Лаура? Я был уверен в том, что ты уже замужем за тем… — Парнем, фирма которого занимается бытовой техникой… — Угу… — Я и была за ним замужем, — натянуто улыбнулась Лаура. — Но все потом. Мне нужно выпить, прийти в себя. Доберемся до Тони, и я расскажу тебе обо всем… — Ребята! — ворвался в их диалог голос Тони Морино. — Карета подана, прошу… Роберт хотел сесть рядом с Лаурой, но передумал и полез на переднее сиденье. Он не был так уж уверен, что не выдаст себя, сидя рядом с ней. Сердце билось с повышенной громкостью, дыхание срывалось. А ведь он только стоял возле нее… Лучше не стоит приближаться к ней сейчас. Не хватало, чтобы она решила, что он — такой же, как эти типы, сидящие в "Нитях Ариадны". — Куда поедем? — поинтересовался таксист. — Лимроуз-стрит, пятнадцать, — отчеканил Тони. — И побыстрее. Среди нас есть замерзшие и пострадавшие… Роберт заглянул в зеркало, висящее над сиденьем. Лаура туманно улыбалась Тони, который нес ей что-то насчет того, как он удивился, когда Роберт полез к сцене. Она улыбалась, выглядела живой и веселой. Но Роберт видел: в глубине лазуритовых глаз засел осколок страха. И попал он туда не сейчас, не сегодня, а уже давно… Тони Морино упивался ролью гостеприимного хозяина. Он накрывал на стол, раскладывал еду по тарелкам, наполнял бокалы вином. Лауре и Роберту оставалось только сидеть и смотреть на его удивительно проворную полную фигуру, то появляющуюся в гостиной, то исчезающую за дверью. Лаура скинула с себя пиджак и протянула его Роберту. — Спасибо, я согрелась. Правда, переодеться мне все же хочется… — Она поежилась, но Роберт понял, что это уже не от холода. — Интересно, у Тони есть что-нибудь, что можно надеть? — Боюсь, ты утонешь в его вещах, — улыбнулся Роберт, похлопывая себя по животу. — Полнота — единственный недостаток Тони. — Это я уже заметила. Тони — чудесный человек. И, судя по всему, холостяк… Роберт кивнул. — Ты угадала. Жена бросила его пять лет назад… — Вот ненормальная! — искренне возмутилась Лаура, а потом неожиданно спросила у вошедшего с подносом Тони: — Скажи, Тони, ты женился бы на мне? От удивления Роберт чуть не свалился с кресла. А Тони едва не выронил поднос из рук. Поставив его на стол, он окинул Лауру восхищенным взглядом, но ответил уклончиво: — Вначале я должен убедиться в том, что ты — хорошая хозяйка… — Хозяйка из меня — отвратительная, — рассмеялась Лаура. — За три года брака я так и не научилась готовить… Так что, увы, Тони, мне не чем тебя обрадовать… — Послушай, — вмешался Роберт, который только пришел в себя после неожиданного вопроса Лауры, — а если бы он согласился? Ты что, вышла бы за него замуж? — Но это ведь шутка, Бобби Джу… И Тони ее понял. Очевидно, — улыбнулась она Тони, — у Бобби до сих пор проблемы с чувством юмора. — О, это есть. Это, пожалуй, единственный недостаток Роберта. А в остальном он — парень хоть куда… — Понятно, — чарующе улыбнулась Лаура. — Кажется, я общаюсь с людьми, у которых почти нет недостатков… И, признаюсь, мне это нравится… Послушай, Тони, у тебя есть что-нибудь, что выглядело бы на мне приличнее, чем эта штука? — Лаура потрогала прозрачный краешек туники и вопросительно посмотрела на Тони. Он ответил ей задумчивым взглядом. — М-м-м… Дай-ка подумать… Кажется, кое-что осталось от бывшей жены. Надо посмотреть в шкафу. Тони Морино вновь исчез за дверью гостиной. Роберт покосился на Лауру. Ему было неприятно, что его приятель бегает по ее поручению, словно собачонка. Хотя он понимал, что его недовольство обусловлено лишь пустой ревностью. Они в гостях, и Лаура вправе попросить у хозяина то, что ей нужно. Правда, этот ее вопрос о женитьбе был совершенно не к месту… — Что ты так смотришь, Бобби Джу? — улыбаясь, спросила Лаура. — Скоро дырку на мне протрешь… Если хочешь что-то сказать, то говори. Нельзя так молчаливо и долго разглядывать женщину. Она может подумать что-нибудь не то… — Разговорчивость — не по моей части… — Роберт попытался войти в роль человека, которого ничем не смутишь. К сожалению, только эта тактика могла защитить его от шпилек Лауры. Похоже, ей нравится вгонять людей в краску. А Роберт не любит, когда кто-то видит его смущение. — Зато острый язычок. — по твоей. Насколько я понимаю, ты не утратила прежнего остроумия? Лаура грустно покачала головой. — Остроумия — нет. Только оптимизм растерялся… Роберт увидел в ее глазах грусть. А ему так не хотелось, чтобы синие глаза Лауры Луни грустили. Он поспешил сменить тему, задав ей вопрос, который, к тому же, очень его интересовал: — Скажи, зачем ты остригла волосы? И покрасилась… Прежняя прическа шла тебе куда больше, да и натуральный цвет волос тоже… Лаура загадочно улыбнулась Роберту. Его буквально обожгла эта улыбка. Вызывающе-нежная и при этом таинственная… — Я не делала ни того, ни другого… Роберт окинул ее удивленным взглядом. — Не знал, что волосы могут так выцвести за несколько лет… — О, да ты пытаешься быть остроумным? Немного неуклюже, но это придает тебе определенный шарм… — Лаура игриво повела бровями. — Жаль только, ты не разбираешься в женских хитростях… Твоя жена неохотно доверяет тебе свои маленькие секреты? Ей снова удалось сбить Роберта с толку. — У меня нет жены… Но что ты хочешь этим сказать? — Ей богу, Бобби Джу, с тобой можно умереть со смеху, — непринужденно рассмеялась Лаура. — Я имею в виду парик. Самый обычный парик… — Она коснулась тонкими пальчиками своих волос. И, к великому удивлению Роберта, волосы остались у нее в руках. А из-под них высыпался привычный водопад пепельных кудрей. — Вот и все, — с видом профессионального фокусника сказала она. — Обожаю парики… Роберт не верил своим глазам. Перед ним сидела та самая Лаура, с которой несколько лет назад в Ньюсаксе… Но сейчас не время предаваться воспоминаниям. Тем более, вряд ли для Лауры эти воспоминания остались такими же светлыми, как и для него. — Здорово! — Он с восхищением смотрел на прежнюю Лауру Луни и не находил слов, чтобы выразить свои эмоции. — Просто потрясающе… — Ничего особенного. Обычный парик. Да, Лаура Луни действительно любит удивлять, подумал Роберт. Он хотел сказать ей, что для него парик — это очень даже необычно, но не успел. В комнату вернулся Тони. В руках у него было длинное платье терракотового цвета. — Пожалуй, это лучшее из того, что я нашел. — Тони протянул платье Лауре. — Раньше я не замечал этого, но сейчас мне кажется, что у моей жены совершенно отсутствовал вкус… — Или она просто оставила тебе то, что ей не нравилось, — пожала плечами Лаура и развернула платье. Оно выглядело старомодным, но это, по всей видимости, не очень смутило девушку. — Конечно, не блеск… — улыбнулась она Тони и Роберту. — Но, по-моему, не так уж и плохо. В конце концов, это лучше, чем то, что на мне сейчас… Где здесь можно переодеться, Тони? Тони протянул ей руку, и Лаура элегантно встала из кресла. Роберт смотрел ей вслед, такой красивой и независимой, и не переставал удивляться тому, как меняется эта женщина. Она каждую минуту — разная. Хрупкая и беспомощная, сильная и независимая, загадочная и… такая желанная. Желанная до того, что у него трясутся колени, сердце бьется с невыносимой частотой, дыхание сбивается, а внутри… внутри такое сладкое, ноющее чувство, которого у него никогда не возникало с Рейчел. Его не переставали удивлять сегодняшние совпадения. Как он мог ее встретить в этом кабачке? Как он вообще смог прийти в "Нити Ариадны"? Если бы не Рейчел, если бы не Тони… Вереница совпадений или судьба? Едва ли он может ответить на этот вопрос. Во всяком случае, сейчас… Роберт был уверен только в одном: он хочет быть рядом с Лаурой как можно дольше. Но что, если она исчезнет так же внезапно, как и появилась? Что, если она опять пропадет из его жизни? Эта мысль показалась ему невыносимой. Она обжигала его раскаленным углем и доставляла немыслимую, невероятную боль. Хуже, чем его больная нога, ноющая перед каждым пасмурным днем… Лаурита вернулась, переодевшаяся и даже как-то посвежевшая. Платье выглядело старомодным, но Лауре оно придавало особый шарм. Казалось, что эта девушка пришла на стилизованную вечеринку. И если кто-то на этой вечеринке оделся по-другому — это его проблемы… — По-моему, она выглядит отлично, — первым открыл рот Тони. — Это как раз тот случай, когда не платье красит человека, а человек — платье… А это преображение с париком… Лаура, кажется, любит менять образ… — О да… — согласилась Лаура, приняв как должное комплименты Тони. — Мне нравится всегда быть разной. Все время — другой. Чтобы люди не узнавали меня, путали с кем-то еще… Правда, Бобби Джу узнал меня сразу. Я права, Бобби? Роберт кивнул. В этот момент он ужасно жалел о том, что не обладает красноречием Морино. Ему так много хотелось сказать Лауре, но… Он продолжал молчать как рыба, потому что ему не хватало слов. Или все слова выглядели такими блеклыми, бледными по сравнению с тем, что он чувствовал, о чем думал… Лаура пристально смотрела на него, кажется, ожидая чего-нибудь, кроме кивка. Роберт окончательно стушевался и отвел взгляд. Он остался таким же недотепой, каким Лаурита, наверное, запомнила его в Ньюсаксе. Таким же нелепым молчуном, от которого она удрала ранним утром, оставив короткую записку… Что ж, люди не меняются, Лаура Луни. И твой бывший одноклассник Бобби Джу не исключение. И хотя он стал Робертом Джубером, в душе он по-прежнему остался тем самым Бобби Джу… Затянувшееся в узел молчание разрубил Тони. Он почувствовал, что этим двоим не так легко вместе, как могло показаться на первый взгляд. Он поднял высокий хрустальный бокал, наполненный почти до краев темно-красным вином, и произнес тост: — Я не буду оригинальным, если предложу выпить за встречу. За вашу встречу, Роберт и Лаура. Когда люди не видятся долгое время, им есть, о чем поговорить. И я прошу вас — не стесняйтесь меня… Я с удовольствием буду слушателем, правда, не молчаливым, а чрезмерно болтливым… Ну что же, за вас… Проникновенно, подумал Роберт. Все по существу… Он вновь позавидовал другу, который, в отличие от него, может выразить свои чувства словами… Бокалы соприкоснулись, издав прозрачный звон. Роберт пригубил немного вина, краешком глаза любуясь тем, как пьет Лаура. Тонкие пальцы с длинными ногтями, покрытыми каким-то блестящим фиолетовым лаком, сомкнулись на хрупкой ножке бокала. Нежные пухлые губки обхватили хрустальный край. Роберт представил вкус этих губ на своих губах и почувствовал, как делает шаг по тропинке безумия… Нельзя, нельзя, шептал он про себя, тебе нельзя думать об этом… — Спасибо за тост, Тони, — поставив бокал, сказала Лаура. — И тебе спасибо, Роберт. Ты очень помог мне. — Я бы хотел знать, — набрался смелости Роберт, — что происходило с тобой все это время? Чем ты жила, что делала… В общем… — запнулся он. — Хочу узнать о твоей жизни… — Я знала, что этой темы не избежать, — погрустнела Лаура. — Но ты имеешь полное право спрашивать меня об этом. — Если ты не хочешь… — начал было Роберт, но Лаура покачала головой. — Все в порядке. Я расскажу. К тому же мне хотелось бы поделиться тем, что я пережила… Итак, — грустно улыбнулась она, — я действительно собиралась замуж… После школьного бала я уехала из Ньюсакса в… неважно, — запнулась она. — Туда, где мне первое время было очень хорошо… Там я познакомилась с мужчиной, который показался мне весьма приличной кандидатурой на роль мужа. Почему-то тогда я была уверена, что мне необходимо выйти замуж, — усмехнулась она, глядя не на лица слушателей, а куда-то в пустоту между ними. — Может быть, потому что все мои школьные подружки наперебой говорили о том, что нужно выйти замуж, что это главное, что именно в браке женщина будет чувствовать себя полностью реализованной… А может быть, я просто хотела оправдать чаяния матери, не знаю… Тогда она хотела, чтобы я сделала "выгодную партию"… В общем, через какое-то время этот мужчина сделал мне предложение. Не могу сказать, что я сходила по нему с ума, что я вообще была влюблена… Просто этот человек казался мне надежным, верным и правильным. Вот и все… Наверное, поэтому я и приняла его предложение. Он говорил мне, что владеет крупной фирмой по продаже бытовой техники. Он уверял, что я буду для него центром его вселенной… После того, как я съездила в Ньюсакс и попросила благословения у матери, которое она мне незамедлительно дала, услышав, что мой будущий муж — обеспеченный человек, мы поженились… И моя жизнь превратилась в кошмар… — Роберт услышал, как дрожит ее высокий голос, как разбиваются хрустальные капли ее слов. Она говорила теперь, немного комкая слова, и Роберт понял, что Лаура вновь переживает то, о чем рассказывает. — Мой муж… — Она произнесла слово "муж" с таким неподдельным презрением в голосе, что Роберт почувствовал ненависть к этому человеку, даже не зная его. — Мой бывший муж действительно был владельцем фирмы. Но не крупной фирмы, а маленькой, еле сводящей концы с концами… В общем, мы бедствовали и постоянно влезали в долги. Не думайте, — ее взгляд вынырнул из пустоты и скользнул по Роберту и Тони, призывая к пониманию, — что я всего-навсего меркантильная дамочка, мечтавшая выйти замуж за богача… Я бы смирилась с отсутствием денег, если бы не было постоянной лжи, измен и… — В глазах Лауры промелькнула вспышка боли, но она тут же взяла себя в руки. — И много того, о чем мне не хотелось бы говорить… После года такой жизни у меня началась такая депрессия, что… В общем, некоторое время я пролежала в больнице. В городской больнице, потому что на частную клинику не было денег… Это было ужасно… А потом я сказала ему, что твердо решила развестись. Он заявил, что не даст мне развода, но я продолжала настаивать… Мы все-таки развелись. Я нашла работу, низкооплачиваемую, но все-таки работу. Сняла маленькую комнатку в самом бедном районе города. Но он преследовал меня, караулил у подъезда, изводил постоянными угрозами. Упрашивал вернуться… Я поняла, что так больше продолжаться не может, и решила уехать. Все, что у меня было: крошечные сбережения и моя внешность, — горько усмехнулась она. — Мне казалось, я смогу сделать карьеру фотомодели. Ведь у меня есть внешние данные, которые вполне подходят для работы в этой области… К тому же это было моей мечтой с детства… Но, побегав по агентствам, я поняла: этой мечте не суждено сбыться. Потому что везде от меня требовали опыт работы и рекомендации других агентств. Откуда было им взяться? И тогда я познакомилась с Лиз… Эта девушка предложила мне снимать вместе квартиру. У меня не осталось денег, но она сказала, что это — не беда. Когда я заработаю, отдам ей то, что должна. А пока я могу спокойно жить у нее и искать работу… Мне было стыдно жить за ее счет — ведь она и сама получала какие-то гроши. Но что мне оставалось? Не возвращаться же туда, где меня ждал бывший муж? Я вцепилась в первое попавшееся предложение — танцовщица в ночном клубе. Мысль о том, что придется танцевать перед распаленными мужчинами, пугала меня. Но я утешала себя тем, что это — первый шаг к тому, чтобы стать моделью… Кто знает, думала я, может быть, кто-то заметит меня на сцене "Нитей Ариадны" и предложит мне настоящую работу? Как видите, я не справилась… Когда я попала на сцену, то поняла — это не мое… Похотливые взгляды со всех сторон, душная обстановка. Мне стало плохо, и я даже не смогла танцевать, хотя прекрасно танцую. Ведь я окончила курсы по танцам в Ньюсаксе, и там меня очень хвалили… Ну вот, пожалуй, и все, что я могу рассказать тебе, Роберт… — Лаура посмотрела на него. — Надеюсь, ты не осуждаешь меня? — Ну что ты, — успокоил ее Роберт. — Ничуть не осуждаю… Глупо было бы осуждать тебя за то, что ты пыталась выжить в такой непростой ситуации. — Зато я осуждаю твоего мужа, добавил он про себя. Таких подлецов еще поискать… — Только я не понимаю, почему ты хочешь работать моделью? Ведь эта работа мало чем отличается от того, что тебе предлагали в "Нитях Ариадны"? Разве что оплатой и известностью… — Ты не прав, Роберт, — горячо возразила Лаура. — Отличается, и еще как. Здесь на тебя смотрят, как на вещь, а там… К фотомоделям относятся с уважением и не кричат им: "Давай, детка, давай! Мы хотим увидеть тебя голой!" — Лауру передернуло. — Быть фотомоделью — это искусство. Это красота, которой восхищаются по-настоящему… Как кинематографом, как картинами в музее… Во всяком случае, очень близко к этому… Роберт пожал плечами и покосился на Тони. Тот, наверное, согласен с Лаурой. Ведь он даже в стриптизе видит художественную ценность… Но Роберт точно не согласен. И то, и другое — грязная работа. Жаль, что Лаура питает иллюзии на этот счет. Вдруг ему в голову пришла фантастическая, но ужасно заманчивая мысль. Что, если он пригласит к себе Лауру? Ведь Синтия уходит, а ему нужна помощница… Это хороший предлог… Но согласится ли Лаура, и выдержит ли он ее постоянное присутствие рядом? Если сейчас он сходит с ума, любуясь каждым ее движением, что же будет в издательстве, где все это — на виду? И Рейчел… Что ему делать с Рейчел?.. — Послушай, Лаура, — начал он, отринув сомнения. — Я работаю в крупном издательстве, занимающемся технической литературой… Возможно, ты не очень хорошо разбираешься во всем этом, но тебе и не Нужно будет лезть в дебри… Сейчас, я объясню. — Роберт понял, что по своей привычке не закончил вступление и забежал вперед. — Дело в том, что от меня уходит помощница… И ты могла бы… Могла бы… — Ну давай же, Роберт! Не мямли, как первоклассник у доски. Это так просто! — В общем, могла бы пойти на ее место… — Что? — искренне удивилась Лаура. Ее правая бровь изогнулась вопросительным знаком. — Но я никогда не работала помощницей или секретаршей. И ничегошеньки не понимаю в технической литературе… — Я же говорю, тебе не нужны глубокие знания, — настойчиво продолжил Роберт. — Ты привыкнешь, разберешься во всем постепенно… А пока тебе нужно будет делать звонки, встречаться кое с кем или готовить эти встречи… Приносить кофе… В общем, ты все поймешь… — Не уверена, что справлюсь с этим, Бобби Джу… Но я… м-м-м… подумаю об этом, — пообещала Лаура. Кажется, то, что Роберт предложил ей работу, смутило ее. Он почувствовал, что это так, но не понял, почему. Может, она боится, что в ее обязанности будет входить что-то еще? Роберта передернуло от такой мысли. Нет, Лаура не может думать о нем так плохо… Может, ей стыдно принимать его помощь? В любом случае, он должен постараться убедить ее, не дать ей опять исчезнуть из его жизни… — Обещай мне серьезно подумать над этим… Пожалуйста, обещай… Я дам тебе визитку, а ты позвонишь мне завтра и скажешь, приедешь или нет… Если приедешь, я покажу тебе издательство и объясню твою задачу… — Роберт залез во внутренний карман и извлек оттуда визитную карточку. — Возьми. Там есть адрес и мои телефоны. Позвони в любом случае, — настойчиво повторил он. — Что бы ты ни решила… — Хорошо… — кивнула Лаура. Роберт поймал взгляд Тони, который готов был покрутить пальцем у виска. Мол, что ты делаешь, приятель? У тебя в издательстве работает любовница, а ты хочешь притащить туда другую… Роберт Джубер никогда не был ловеласом. И то, что происходило сейчас, удивляло его не меньше, чем Тони Морино. Но как еще он мог удержать рядом с собой эту неуловимую девушку с синими глазами, в которые ему хотелось глядеть, не отрываясь… Как еще? Что ж, пусть Тони судит его. Пусть Рейчел кипит от злости. Он сделает так, как считает нужным. Хотя бы впервые в жизни сделает что-то для себя и для человека, которого по-настоящему любит… — Хорошо… — эхом повторил Роберт. Его красноречие иссякло так же внезапно, как появилось. Но Тони, старый добрый Тони Морино пришел ему на выручку: — Что же, это неплохая идея, — поддержал он Роберта, хотя тот прекрасно понял, что думает Тони совершенно по-другому. — Роберт платил Синтии хорошие деньги. В конце концов, ты сможешь снять нормальную квартиру, а не ютиться вдвоем с подругой… — Это не так уж и плохо, как кажется… — улыбнулась Лаура. — Лиз — замечательная девушка. Добрая, отзывчивая. И жить с ней легко. Кстати, Тони, если у тебя никого нет — могу познакомить, — игриво улыбнулась она. — По-моему, отличная мысль, — поддакнул Роберт. Обсуждать Тони с Лаурой гораздо проще, чем уговаривать ее прийти к нему в издательство. — Тем более, Тони действительно свободен. Правда, Тони? — А почему бы и нет! — Глаза Тони заблестели. — Сейчас я — волк-одиночка, и был бы не против познакомиться с очаровательной волчицей. — Ну… Лиз не очень похожа на волчицу, — возразила Лаура. — Скорее, на маленькую лисичку… Она начала рассказывать о своей подруге, и Роберт почувствовал облегчение. Он боялся, что Лаура спросит о нем, и ему придется рассказывать о Рейчел… Конечно, он мог бы и умолчать об этом. Но иногда молчание — та же ложь. А лгать Лауре ему не хотелось. Кажется, в ее жизни было уже очень много лжи… Хотя, скорее всего, она отнесется к известию о его любовнице равнодушно. Какое ей дело до того, с кем спит Бобби Джу… Ведь она не любила его все эти годы так, как он любил ее. Она забыла о нем сразу же, как только оставила Ньюсакс. Оставила и вышла замуж… Зачем? Если бы она осталась с Робертом, он мог дать ей столько счастья, что она захлебнулась бы в нем. В хорошем смысле этого слова, разумеется… Роберт слушал ее голос, упивался ее улыбкой. Нет, он был не прав. Она изменилась за эти годы. Стала еще красивее, но печальнее. В ее смехе он слышал хрупкие переливы слез, в ее нежном голосе — горькие нотки одиночества. А в ее глазах он видел маленький, но заметный осколок страха. И ему хотелось сделать так, чтобы все это сгинуло, кануло в реку забвения. Чтобы Лаура смогла похоронить боль и страх. И идти вперед с очищенной от скверных воспоминаний душой. Когда-то он читал или слышал, что все воспоминания можно запечатлеть на бумаге, запечатать в посылку и отправить самому себе с доставкой через несколько лет. Годы идут — и мы меняемся. И когда посылка приходит, мы, уже взрослые и опытные, получаем ее, чтобы взвесить прожитое. Но ни в коем случае не для того, чтобы упиваться прошлыми страданиями. Помогло бы это Лауре? Роберт не знал. Не знал он и того, как будет жить дальше, если Лаура останется в его жизни. Ведь он так привык к тому, что рядом — не она, а ее хрупкий образ. А теперь — она здесь… И заставляет его мысли течь в совершенно новом русле…Глава 4
Роберт впервые за долгое время ехал на работу в смятении. Он не мог думать ни о ком и ни о чем, кроме Лауры и вчерашнего вечера. Она уехала из дома Тони Морино очень поздно, около двух часов ночи. Просто попросила вызвать ей такси и поехала к подруге. А Роберт остался у Тони и большую часть ночи предавался грезам и мечтам о Лауре. Естественно, он не выспался. И думал, что сегодня ему станет легче. Как бы не так… Все те мысли, что терзали его вчера, нахлынули с новой силой. Но если вчера он был уверен в том, что Лаура позвонит, то сегодня… Позвонит — не позвонит… Приедет — не приедет… Если бы у Роберта Джубера была возможность сорвать цветок с большим количеством лепестков, он непременно бы это сделал, чтобы погадать, увидит он Лауру или нет. Тропинка к сумасшествию, думал он, смакуя метафору, услышанную от кого-то из приятелей, возможно, даже от Морино. Тропинка к сумасшествию… Ода… Это настоящее сумасшествие — ждать девушку столько лет, а потом увидеть ее и понять, что влюблен еще сильнее, еще безумнее, чем прежде… Такая мучительная, душераздирающая боль — это ожидание… Это гадание: придет или не придет… Кто бы сказал ему, что любовь может быть такой болезненной, такой разрушающей? Тогда он непременно стал бы медиком и изобрел противоядие. Противоядие от любви… Скольким людям оно спасло бы жизнь? Сотням, тысячам, миллионам? Но, с другой стороны, сколько было бы не написанных стихов, несыгранных пьес? Не было бы трагедий Шекспира. Не было бы горьких, пропитанных ядом страдания стихов Лорки. Не было бы мучений Катулла, томящегося по своей неверной Лесбии… Роберт думал о том, сколько находишь и сколько теряешь с любовью. Открываешь полет в небеса, но вместе с ним получаешь неизбежность падения в бездну. Теряешь рассудок и здравомыслие, но вместе с ними теряешь и скупое, искаженное суждение о жизни, свойственное циникам. Все не просто. Все неоднозначно. И все это приносит любовь… Он уже не был уверен в том, что доживет до середины дня. Ему почему-то казалось, что полдень — пиковый момент. Что в полдень она появится или навсегда исчезнет, никогда больше не позвонив. И он так хотел дожить до этого полудня, так хотел услышать заветный звонок, что совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Рейчел несколько раз пыталась поймать его в одиночестве и поговорить с ним, но это ей не удалось. Роберт, сам того не желая, постоянно ускользал от ее визита. Наверное, Рейчел была очень зла и обижена на него, но Роберта сейчас это волновало в меньшей степени. Он понимал, что превратился во влюбленного эгоиста, занятого только самим собой, но ничего не мог с этим поделать. Его словно околдовали, напустили порчу… Он понимал, что может думать только о ней, только о Лауре и ни о ком другом. Его разрывало, изматывало ожидание. Память постоянно бросала его во вчерашний вечер. Он уже не мог противиться этому безумию под названием любовь. Оно поглотило его без остатка… В полдень Рейчел наконец удалось вызвать его на разговор. К этому времени Роберт был уже сам не свой от ожидания, выпивавшего его по капле. — Да?! — ответил он на звонок Синтии и разочарованно вздохнул: звонила не Лаура. — Да, Синтия, — произнес он уже более спокойным голосом. — К вам хочет зайти Рейчел Парстон, — объяснила девушка. — Она пытается попасть к вам уже полдня, — добавила она. — Вы примете ее? — Да, Синтия, — обречено ответил Роберт и положил трубку. Наверное, Лаура не позвонит. Конечно же, не позвонит… Ну что за привычка исчезать, оставляя о себе только воспоминания? Он обхватил голову ладонями, но тут же опомнился. Сейчас зайдет Рейчел… Рейчел вошла в кабинет, тонко звеня серьгами, очевидно, подарком Роберта. Роберт вымучил улыбку. Рейчел выглядела прекрасно, но он не был в силах сказать ей даже дежурный комплимент. — Я пытаюсь попасть к тебе весь день, — начала она, сердито блестя глазами. — А ты все время занят или отсутствуешь… Вчера ты не вернулся домой и… Я подумала, что-то случилось… Роберт почувствовал, что начинает краснеть. Он ненавидел ложь, но в последнее время только и делал, что лгал. Сказать ей сейчас? Но что, если Рейчел устроит скандал прямо в издательстве? Нет, это плохая идея… — Все в порядке… — пробормотал он. — У тебя нездоровый вид. Глаза красные, и вообще ты какой-то… отстраненный… Что происходит, Роби? — Все в порядке, — повторил он уже настойчивее. — Просто я немного устал. К тому же Синтия уходит, и я должен найти ей замену… — Вот-вот, насчет замены я и хочу поговорить, — оживилась Рейчел. — Я тут нашла кое-кого из знакомых. Опытная женщина, ей около тридцати пяти. Пунктуальная, исполнительная, ответственная. В общем, настоящий клад для тебя… Роберт посмотрел на Рейчел глазами, полными тоски. — И когда она приедет на собеседование? — сникшим голосом поинтересовался он. Рейчел облегченно вздохнула. Если он говорит о собеседовании, значит, полдела сделано. Серьезная дама, думающая только о работе, лучше молодой вертихвостки, которая сразу примется охмурять своего босса… — Сегодня… Точнее, сейчас… Она стоит за дверью, — смущенно улыбнулась Рейчел. — Если бы я могла предупредить тебя раньше… Удар ниже пояса. Вместо Лауриты, которую он так хотел видеть, к нему приехала какая-то исполнительная, обязательная и так далее женщина, выбранная для него Рейчел… Жизнь — несправедливая штука, подумал Роберт. Ему оставалось только кивнуть Рейчел и сказать: — Пусть заходит… — Роби… — Рейчел подошла к нему и присела на краешек стола. В ее глазах Роберт увидел какой-то незнакомый блеск. — Что, Рейчел? — Ты уверен, что у тебя все в порядке? — Нуда… — А как насчет сегодняшнего вечера? Может, сходим куда-нибудь? Сегодня вечером он способен только на то, чтобы умереть. Умереть от тоски, не дождавшись звонка Лауры… А вот идти куда-нибудь с Рейчел… Нет уж, увольте… — Прости меня, Рейчел. Но я не могу. Я не выспался и чувствую себя отвратительно. — Я понимаю… Кстати, если не секрет, — попыталась непринужденно улыбнуться Рейчел, — где ты ночевал сегодня? Роберт почувствовал подвох в вопросе. Улыбка Рейчел была натянутой, неискренней. И, хотя Роберт ничего не обещал этой женщине, ему было стыдно за свою ложь. — Я очень поздно ушел из издательства, — вновь солгал он. — Ты же знаешь, Тони живет неподалеку. Я устал, мне было тяжело вести машину, и я поехал к нему… К тому же не хотел тебя будить… — Роберт снова покраснел и понял, что выдал себя. — Что ж, — невозмутимо согласилась Рейчел, как будто речь шла о сущей мелочи, — наверное, так действительно было лучше. Только, пожалуйста, — извиняющимся тоном произнесла она, — позвони мне сегодня вечером. Я и в самом деле беспокоюсь за тебя. И за нас… Если "мы", конечно, еще существуем… Ну скажи ей, скажи теперь, подсказывал Роберту внутренний голос. Но Роберт упрямо молчат. Нечего было заводить роман на работе, а раз уж завел, не стоит выяснять здесь отношения… Рейчел мягко стелет, да жестко спать… Что, если она закатит истерику? Сейчас он этого точно не вынесет… — Все в порядке, Рейчел, — поспешил успокоить ее Роберт. — Не говори ерунды. Просто я очень устал. Вот и все. — Хорошо, — кивнула Рейчел. Незнакомый Роберту блеск в ее глазах не исчез, а только усилился. — Так я позову Тину? — Кого? — Тину Трэмс. Твою новую… В общем, ту женщину, которая пришла на собеседование. — Хорошо. Зови Тину Трэмс. Рейчел оставила его кабинет, и Роберт вздохнул почти с облегчением. Несмотря на то, что Рейчел была мягка и покорна, как плюшевый мишка, ему было тяжело с этой женщиной. Особенно сейчас, когда он начал лгать ей. Она подозревает его в чем-то, Роберт даже не сомневался. Возможно, в том, что у него появилась другая. Но ведь не появилась же, нет… Лаура была всегда. В его душе… Но разве нужно говорить о таких вещах каждой женщине, с которой ты начинаешь встречаться? Роберту казалось, что нет… Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появилась кандидатка на роль его помощницы. Сердце Роберта болезненно сжалось. — Здравствуйте, мистер Джубер. Меня зовут Тина Трэмс, — представилась женщина. — Присаживайтесь, миссис Трэмс, — предложил ей Роберт. Выглядела она безукоризненно. Серебристо-серый твидовый пиджак с приколотой на воротничке маленькой брошкой, юбка длинны "миди", легкая косметика, тонкие колготки серого цвета. Тина Трэмс была словно создана для работы помощницей. Но только, увы, Роберт ждал вовсе не ее… — Если вы позволите, я расскажу немного о себе. У меня высшее образование в области технических наук. Окончив университет в Мэне, я долгое время работала в одной из известных компьютерных фирм. Сейчас мне хочется более плотно работать с людьми, и именно поэтому я пришла в "Джубер Паблик" на должность хозяйки офиса. Хозяйки офиса, усмехнулся про себя Роберт. Он всегда называл это простым словом "помощница", и Синтия не обижалась. Тина Трэмс была, по всейвидимости, профессионалом в своей области, но он совершенно не понимал, почему она пришла в "Джубер Паблик"… И еще… Эта женщина разговаривала как робот-автомат, быстро и без запинки произнося заученные фразы. Роберт тотчас же вспомнил о перламутровых переливах в голосе Лауры и окончательно сник. — Прекрасно, — натянуто улыбнулся он Тине. — Я мог бы посмотреть ваши рекомендации? — О, конечно. — Она залезла в сумочку и извлекла из нее черную папку с рекомендациями. — Пожалуйста… Роберт открыл папку и пробежался глазами по письмам. Тишь да гладь, даже не за что зацепиться. Роберт, конечно, мог бы позвонить и проверить подлинность рекомендаций, но это было бы свинством по отношению к Тине Трэмс. Разве эта женщина виновата в том, что он мечтал взять на работу другую, гораздо менее профессиональную девушку? Конечно же, нет. И каким бы эгоистом Роберт ни был, он не мог вот так некрасиво поступить с человеком. — Благодарю вас, Тина. Не возражаете, если я буду называть вас просто Тина, без "миссис" или "мисс"? А вы называйте меня Роберт. Я уже привык так общаться с Синтией… Это моя помощница. Точнее, уже бывшая помощница… — Хозяйка офиса, — поправила Тина Трэмс. Роберт вздохнул про себя: то ли еще будет… — Ну что ж, еще раз благодарю вас, Тина, — повторил он. — На днях я позвоню вам и сообщу о своем решении. Вас устроит четверг? Думаю, этого времени хватит для того, чтобы все обдумать… И вам, и мне… Тина кивнула и потянулась к папке с рекомендациями. Роберт заметил ее жест и удержал папку. — Могу я оставить это у себя? — улыбнулся он. — Разумеется, если вам это необходимо. Тина Трэмс встала со стула, элегантным движением поправив юбку. Настоящая Мэри Поппинс, усмехнулся про себя Роберт. Но в тот же момент его внимание отвлек шум, раздавшийся за дверью. Роберт отвел взгляд от Тины и прислушался. Синтия довольно громко говорила что-то вроде "вам не назначено!", а знакомый, до боли знакомый женский голос пытался что-то ей объяснить. Сердце Роберта мучительно сжалось. Неужели? Неужели?! Или у него уже начались слуховые галлюцинации? Такое, говорят, бывает при нервном расстройстве… Но слух не обманул его. Буквально через несколько секунд на пороге появилась та, чьего звонка Роберт лихорадочно, мучительно, болезненно ждал. Перед ним в белоснежной кружевной блузке, черном пиджачке и черной юбке "мини" стояла Лаура Луни. За ней, превратившись в знак вопроса, выжидающе стояла Синтия. Роберт усилием воли заставил себя собраться, оторвать взгляд от Лауры и исправить ситуацию. — Все в порядке, — сказал он Синтии. И почему только он все утро твердит, что "все в порядке", хотя на самом деле в его жизни полная неразбериха? — Я просто забыл сказать вам, Синтия, что назначил встречу… Присаживайтесь, мисс Луни, — потупив взгляд, предложил он Лауре. — До свидания, Тина. Я непременно позвоню вам в четверг… Тина Трэмс с презрением оглядела вошедшую. Ее взгляд практически говорил: что ж, все понятно, Роберт Джубер… Естественно, ты возьмешь на работу не меня, а эту куклу… Роберт и без того чувствовал себя смущенным, но этот взгляд его окончательно доконал… Когда они остались одни, Роберт с легким укором в голосе обратился к Лауре: — Почему ты не позвонила мне? Лаура непринужденно закинула ногу на ногу и постучала по краю стола, на котором недавно сидела Рейчел, длинными ногтями. Роберт заметил: на этот раз они были темно-синими с блестящими звездочками на кончиках. — Прости, — произнесла Лаура невиннейшим тоном, как будто только что вовсе не она устроила потасовку за дверью кабинета. — Я просто не умею разговаривать по телефону. Не умею — и все тут, — пожала она плечами. — Вчера мне неудобно было об этом говорить, Бобби Джу. Не уверена, что Тони бы это понял. — Понятно. — Роберт не солгал, отчасти он на самом деле понимал ее. Ему самому было сложно говорить с людьми, но не по телефону, а вот так, с глазу на глаз. В какой-то степени он смог переломить себя, но только в делах. Как деловой собеседник он был — хоть куда. А вот разговоры на личные темы оборачивались для него настоящей пыткой. Возможно, оттого, что это было важно для него. — Та женщина, которая была здесь до тебя — кандидатка на роль моей помощницы… Лауру невозможно было смутить. — Как ни странно, я догадалась об этом. И, думаю, она будет намного профессиональней меня. Ты, наверное, уже передумал, Бобби Джу… Что ж, я понимаю. Твоему издательству нужен хороший работник. — Кто сказал, что ты не научишься? — Роберт уже пожалел, что сказал ей о Тине Трэмс. — И потом, у меня родилась блестящая идея: я возьму на работу сразу двух помощниц. Работы у меня много и… — Не стоит утруждаться из-за меня, — прервала его Лаура. — Я не хочу, чтобы ради меня ты превращал свое издательство в приют для безработных… — Перестань, Лаура, — решительно остановил ее Роберт. — Мне действительно будет проще с двумя помощницами. Тем более, для одной здесь слишком много работы… — Убедительность иссякла, и Роберт смолк. Теперь он мог только сидеть, слушать стук своего ошалевшего сердца и смотреть на Лауру. В ожидании ответа на вопрос: согласится или нет… — Ты уверен, Бобби Джу? — В глазах Лауры блеснул огонек надежды, за который Роберт поспешил зацепиться. — Конечно, Лаура. Поверь, я не занимаюсь благотворительностью. Если бы это было именно так, "Джубер Паблик" разорилось бы, не успев развернуться… — Спасибо тебе еще раз. Тогда я попробую. Ффух! — чуть было не вырвалось у Роберта, но он вовремя спохватился. — Прекрасно. Значит, я могу сообщить Синтии, что она наконец свободна… Только у меня к тебе единственная просьба… — Какая же? — Не называй меня "Бобби Джу" здесь, в издательстве… Боюсь, это не правильно истолкуют. Просто Роберт, но на "вы". Так мы общаемся с Синтией… — В общем-то, мог бы и не говорить. Я бы и так поняла, — улыбнулась Лаура. — Только называла бы тебя "мистер Джубер". — О нет, — взмолился Роберт. — Только не "мистер Джубер"… — Из уст Лауры это обращение звучало бы как издевательство. В конце концов, помимо того, что он страстно влюблен в эту девушку, чего, разумеется, ей знать не нужно, она еще и его бывшая одноклассница… — Просто Роберт. Лаура снова улыбнулась. На этот раз игривой полудетской улыбкой, которую он так любил в школе. — Тебя, наверное, уже никто не называет Бобби Джу, — понизив голос, произнесла она. Эта фраза, сказанная таким голосом, показалась Роберту какой-то интимной, почти сексуальной… Он собрал всю силу воли, чтобы не потянуться через весь стол и не поцеловать Лауру. Господи, что он делает? Зачем он берет на работу женщину, по которой сходит с ума? Наверное, затем, чтобы сходить с ума каждый день… — Да, ты права, — стиснув зубы, выдохнул Роберт. — Никто… — Когда я могу приступить к своим обязанностям? — Завтра. Синтия объяснит тебе все, что нужно делать, а в пятницу, наверное, к тебе присоединится наша новая сотрудница Тина Трэмс. — Еще как присоединится, иначе Рейчел не оставит его в покое… Правда, придется еще объяснить ей, зачем он нанимает двух сотрудниц вместо одной… Ох, и задачу ты поставил себе, Роберт Джубер… Ох, и дел наворотил… — Ну я пойду? — поинтересовалась Лаура. Теперь ее голос был быстрым, похожим на звяканье хрустального бокала. Несчастное сердце Роберта, меняющее свой ритм каждые несколько секунд, сжалось… Она уходит. И он не увидит ее до завтра… Еще целый день. Целый день… Какая же это мука, какая пытка… — Да, Лаура. Увидимся завтра, — с трудом выдавил он. — Кстати, рабочий день начинается в десять. — Не бойся, не просплю… Пока! Она легко вспорхнула со стула и помахала ему рукой. Беззаботная школьница из Ньюсакса, сразу же вспомнилось Роберту. Это было так давно… Правда, несмотря на всю легкость и беззаботность этой Лауры, Роберту казалось, что осколочек страха по-прежнему сидит в ее взгляде. А может, это только фантазии Роберта? Сколько их уже было… Неприятности с Рейчел не заставили себя ждать. К концу дня она вторглась в кабинет и в мысли Роберта, который снова жил предвкушением завтрашнего дня. — Еще раз, привет, Роберт… — На этот раз Рейчел была более щедра на эмоции по сравнению с предыдущим. Румяные щеки, странный блеск в глазах — в общем, полный набор для женщины, которая что-то подозревает. — До меня дошли слухи, что ты решил взять двух помощниц… Но почему? Ведь тебе вполне хватало одной Синтии? Роберт нахмурился. Кажется, то, чего он так боялся, не за горами. Впрочем, он должен ответить за то, что сделал. Ведь его всегда учили не бежать от ответственности… — Синтия была завалена работой. Она, конечно, успевала всегда и везде, но разве это хорошо — так загружать своих подопечных… — Синтия, конечно же, была не единственной причиной, но Роберт не мог вывалить на Рейчел все и сразу. — Я думаю, что это прекрасная идея. Тина Трэмс и Лаура Луни будут выполнять разные обязанности. Я разделю между ними работу Синтии… — Не вижу в твоей идее ничего прекрасного, — хмыкнула Рейчел. — И потом, эта молодая вертихвостка, которую ты собираешься нанять, по-моему, только и умеет, что вертеть задом… Рейчел ревнует. Все-таки ревнует… Нет, надо поскорее покончить со всей этой неразберихой. Нельзя морочить голову женщине и оставлять ее как запасной вариант. Это Роберт знал наверняка. — Послушай, Рейчел… Мне нужно кое-что сказать тебе. И я хочу сделать это как можно скорее… — Роберт запнулся. Рейчел смотрела на него таким взглядом, что ему хотелось провалиться не то что на этаж ниже, а в самый подвал… — Давай… э-э… — Опять его проклятое косноязычие! — Давай встретимся… То есть, я хотел сказать: поговорим в непринужденной обстановке… — А почему бы не прямо сейчас? — Влажные карие глаза Рейчел глядели на него с вызовом. — Почему не сейчас, Роби? — Потому что мы — на работе, — отрезал Роберт. — А я все время говорил тебе, что работа — не место для нежностей и серьезных разговоров на эту тему… Работа — это работа. И давай постараемся не смешивать ее с… — Он вновь запнулся, не найдя слова. Уж точно не с любовью… А с чем тогда? С влечением? С сексом? С чем? И, действительно, что у него было с Рейчел?.. — С? — передразнила его Рейчел. — Ты даже не знаешь, как назвать то, что между нами… — А ты? Ты знаешь? — с отчаянием в голосе спросил Роберт. Этот вопрос не был издевкой над Рейчел. Просто его доконали события этого дня, и он действительно надеялся, что именно она подскажет ему это злосчастное слово… — Нет, черт возьми, не знаю! — бросила Рейчел и пулей вылетела из кабинета. Поделом тебе, Роберт, поделом. Тони Морино был прав, когда говорил, что из-за Рейчел у него будут серьезные неприятности. Нельзя заводить отношения на работе, а Роберт мало того, что сделал это, так еще и дважды наступил на одни и те же грабли — взял к себе Лауру. Но с Лаурой у него, по крайней мере, ничего нет. Во всяком случае, у нее — к нему… И вообще, он запутался. Серьезно запутался… Роберт отыскал в записной книжке нужный номер и набрал его. Заказав цветы и коротенькую записку с приглашением в ресторан, он отправил курьера в свое же собственное издательство. Рейчел догадается, от кого эти цветы. И поймет, от кого записка… Он встретится с ней сегодня и наконец-то расставит злосчастные точки над проклятым "i". Нужно доводить до конца любое дело. Даже такое неприятное… Роберт напряженно смотрел на часы. Рейчел, как всегда, опаздывала. А может быть, она вообще решила не приходить на это решающее свидание-расставание? Он ждал ее с волнением. Конечно, это было совсем не то волнение, которое он испытывал, когда дожидался Лауру. То волнение больше напоминало сумасшествие… Но все же Роберт переживал. И сильно… Во-первых, ему было жаль Рейчел. Он не любил ее и ничего ей не обещал, но это был уже второй вопрос. Главное, что он связал себя с человеком, хотя бы и на время. И этот человек, увы, успел прикипеть к нему, влюбиться в него… Во-вторых, ему было ужасно стыдно за собственную ложь. За ложь тогда, когда она осталась в его доме, за ложь, когда он отправил ее покупать драгоценности только потому, что не хотел видеть ее в издательстве, за ложь, когда он плел ей, что утомлен работой… И за будущую ложь, которая была неизбежной. Ведь он не может сказать Рейчел, что Лаура Луни — его одноклассница, в которую он давно и страстно влюблен… Не может, потому что иначе его жизнь в издательстве станет невыносимой. Да и жизнь Лауры тоже. А ведь он не хотел проблем. Ни для других, ни для себя. Только помочь. Себе и Лауре. Но в первую очередь, себе… Если бы Рейчел была Тони Морино, он, не задумываясь, выложил бы перед ней все. Но, увы, Рейчел была женщиной. К тому же влюбленной женщиной, которая не поймет проблем любимого, связанных с другой… И, наверное, Рейчел Парстон права. Даже он не понял бы. И не понимает самого себя… Официант принес ему бокал вина. Роберту нужно было расслабиться перед приходом Рейчел. Если, конечно, она придет… Роберт отхлебнул из бокала и вспомнил, как пила Лаура. Вспомнил сомкнутые губы, хрупкие пальцы. Дикость, конечно, но даже это воспоминание взбудоражило не только его душу, но и тело. Интересно, только он способен на такое бездумное, неосмотрительное, страстное чувство? Или есть еще мужчины, помимо литературных героев, которые готовы с головой окунуться в этот бешеный поток? Наверное, есть… Только, скорее всего, они исключения из общего правила. Обычно мужчина ведет себя как зверь, как самец. Как, в конце концов, муж Лауры. Слава богу, бывший… Роберт услышал знакомый аромат духов, тех самых, от которых хотелось чихать, и поднял голову. Рейчел все-таки пришла. Во всем своем блеске. Зеленое платье, колье с изумрудами. Это прощальный сюрприз или желание повлиять на ход событий? — Прекрасно выглядишь, — улыбнулся Роберт. Улыбка получилась грустной. Правда, и Рейчел была не очень-то весела, что неудивительно. Наверняка она догадалась, зачем Роберт пригласил ее сюда… — Если ты говоришь мне комплименты, значит, дело плохо… — Она села напротив него и посмотрела прямо ему в глаза. Роберт почувствовал, что должен выдержать этот тяжелый блестящий взгляд. Взгляд в самую душу. И он выдержал. Выдержать взгляд проще, чем говорить о том, что ты собираешься расстаться с женщиной. Гораздо проще… Роберт взял Рейчел за руку. — Мне трудно говорить об этом… Мне вообще трудно говорить… Надеюсь, ты поймешь меня, Рейчел… — Кто она? — Это не женщина… То есть, — смутился Роберт. — Я хочу расстаться с тобой не потому, что у меня появилась женщина… У меня нет никого… В физическом смысле… То есть… — Косноязычие его доконает, к гадалке не ходи. — Я тебе не говорил, но я давным-давно люблю другую девушку… Еще со школы… Не знаю, будем ли мы в месте, но я не хочу тебя обманывать… В любом случае, наша связь была… м-м-м… несколько опрометчивой, поспешной, что ли… Мы оба не думали о том, чем она завершится… — Говори за себя, Роберт. Я все-таки надеялась на нечто большее… Знаю, ты ничего не обещал… И все же, я была такой глупой, что надеялась… Но сейчас это неважно. Ты меня бросаешь, и мне придется смириться с этим. — Я не бросаю, — уточнил Роберт. — Мы расстаемся. Но ведь мы можем быть просто друзьями… Правда? Он посмотрел на Рейчел и понял, что сморозил глупость. Слово "друзья" не было утешением для Рейчел. Ее влажные карие глаза казались очень грустными, но в глубине их Роберт видел что-то, чего не мог объяснить. Какой-то странный, зловещий огонек. Он отвел взгляд. Наверное, померещилось. — Значит, ты не хочешь даже попытаться? спросил он, не глядя на Рейчел. — Попытаться? — Стать моим другом… — У меня нет другого выхода, — обречено вздохнула Рейчел. — Я работаю на тебя. Мы будем видеться почти каждый день… И если я не попытаюсь… не попытаюсь стать твоим другом, нам обоим придется нелегко. Роберт чувствовал: эти слова даются ей с большим трудом. Но он был благодарен Рейчел. За ее понимание, за то, что она не задает лишних вопросов, за желание избежать проблем… Все-таки, зря он думал о Рейчел, как о женщине, не способной к сочувствию… Она приняла его решение без чрезмерных эмоций, которых он так боялся. И без лишних расспросов… — Спасибо, Рейчел… Роберт улыбнулся и нежно, осторожно погладил девушку по руке, безвольно лежащей на краешке стола. Зачастую прикосновения значат гораздо больше, чем слова…Глава 5
Лаура помахала рукой подруге, закрыла прозрачный зонтик и поднялась по ступенькам автобуса. День выдался непогожий, а ведь это был ее первый рабочий день… Она уселась на освободившееся кожаное кресло и улыбнулась сама себе. Несмотря на ненастный день, на дождевые капли, прыгающие по асфальту, на горьковато-влажный запах, разлитый в воздухе, это был ее день. Лаура это чувствовала. Она была ужасно благодарна Бобби Джу за то, что этот мужчина сделал для нее. И хотела отплатить ему тем же. Только вот справится ли она с той работой, на которую ее берут? Этот вопрос беспокоил Лауру больше всего. Нет, пожалуй, был вопрос, который волновал Лауру сильнее… Она помнила о том, что произошло в Ньюсаксе несколько лет назад. Помнила о сероглазом пареньке, который привел ее к себе домой, о его наивности и невинности — ведь она была у него первой, — о том, как утром, впопыхах, писала ему записку. Ведь у нее уже тогда был жених. Жених, которого она оставила в соседнем городе. Тогда, заканчивая короткое письмо, Лаура на секунду задумалась: а что, если она останется? Что, если не вернется к жениху, а останется рядом с Бобби Джу? Лаура Луни всегда знала себе цену, но… Она никогда не понимала Бобби Джу, скрытного мальчика, который редко заговаривал с ней, и то лишь по необходимости. Чего от него ждать? Лаура не знала, захочет ли он видеть ее тем утром… Не знала, и потому решила не менять своего решения. Уехать из Ньюсакса, выйти замуж… Теперь уже она знала, что решение не было правильным. Муж, который обманывал ее и… — Она не хочет вспоминать об этом — горькая судьба, горькая жизнь… А ведь все зависело только от нее, от одного-единственного ее поступка… Лаура плотно зажмурила глаза. От таких мыслей ей становилось больно, и она не хотела, чтобы эту боль видел кто-то, кроме нее. Вроде стало немного легче… Она открыла глаза. Помнит ли все это Роберт Джубер? Вспоминает ли о той безумной ночи, о том утре, когда она убежала из Ньюсакса? От него, от своего счастья или… Кто знает, стал бы он ее счастьем? Лауру смущали эти мысли, и она надеялась на то, что Бобби Джу — теперь уже Роберт Джубер — не помнит о том, что случилось между ними. Она утешала себя этим. Иначе как можно смотреть в глаза человеку, который видел ее такой, какой не должен был видеть… И все же… Ее огорчало то, что он не помнил. Она — красивая девушка, о ночи любви с которой сложно забыть. А Роберт Джубер смог? Может быть, у него появилась женщина, намного интереснее и ярче Лауры… А может быть, у него было уже много женщин… Впрочем, нет. Он слишком молчалив — женщины таких не любят. Хотя… Лаура вспомнила его красивое лицо. Пепельные волосы, которых так рано коснулась седина. Тонкий изгиб губ, светло-серые, внимательные глаза… Нет, она не права. Роберт Джубер — это уже не Бобби Джу. Высокий, статный, элегантный… Он наверняка нравится женщинам. От этой мысли ей почему-то стало неприятно. Но она не должна об этом думать. Что бы там ни было, Лаура собирается работать в "Джубер Паблик". А это значит, что она должна относиться к Бобби Джу только как к своему начальнику. Во всяком случае, на работе… Лаура вошла в "Джубер Паблик", испытывая сильное волнение. Справится она или нет? Что ожидает ее в первый рабочий день? Прежде всего, она заглянула в дамскую комнату. Что ж, выглядит она прекрасно. Волосы собраны на затылке блестящей заколкой, пепельные кудри обрамляют тонкое, разрумянившееся от осеннего холода лицо. Элегантный макияж в светло-голубых тонах, кружевная блузка из голубого хлопка, синий пиджак с маленькой брошью и юбка чуть выше колен. Она подумала, понравится ли все это Бобби Джу, но тут же отмела от себя эту мысль. В конце концов, это работа. Просто работа. И здесь важна не ее выдающаяся внешность, а скорость и умение, с которыми она будет выполнять поручения Роберта… Лаура вышла из комнаты и направилась к кабинету Джубера. Синтия уже сидела за столом возле кабинета. На этот раз, увидев Лауру, она улыбнулась. — Привет! Роберт сказал, что ты будешь выполнять мои обязанности. Вместе с Тиной Трэмс, которая придет в четверг… Я объясню, что от тебя требуется, и передам тебе дела. Ты к нему? — поинтересовалась разговорчивая Синтия. — Хочу поздороваться, — немного смущенно ответила Лаура. — Проходи. Он просил тебя зайти. — Синтия сняла трубку и нажала кнопку на панели телефона. — Роберт, к вам Лаура Луни. От привычной уверенности Лауры не осталось и следа. Она открыла дверь в кабинет Роберта и почувствовала, как деревенеют ноги. Роберт сидел за столом, теребя в руках папку с бумагами. — Привет, — нерешительно начала она. Но потом, вспомнив, о чем просил ее Роберт, покраснела и исправилась: — Здравствуйте, Роберт. — Мы же одни, Лаура, — улыбнувшись, поправил ее Роберт. — Пока можешь называть меня… — Хорошо, — облегченно вздохнула Лаура. Ее коробила официальная обстановка, и она не знала, как долго придется привыкать ко всему этому. — Привет, Бобби Джу. Я готова приступить к своим обязанностям. С чего начнем? Роберт невольно улыбнулся. Лаура говорила быстро, короткими предложениями. Наверное, она смущена и взволнована. Правда, не больше него. Он все утро с нетерпением ждал ее прихода. И вот наконец она здесь. Безупречно одета и фантастически красива. Пепельные кудри, голубые кружева, неброский лак на ногтях. Роберт понял, что слишком долго разглядывает ее, и отвел взгляд. — Пойдем, я отведу тебя к Синтии. Она расскажет и покажет все, что нужно. — Он поднялся из-за стола. — Думаю, ты справишься, так что не стоит волноваться. — Интересно, кто из них волнуется больше? Она или он? — Все в порядке, — кивнула Лаура. — Главное начать. А дальше будет проще… Если бы все было именно так, как она говорила… Лаура совсем не была в этом уверена. С каждой секундой пребывания в "Джубер Паблик" ей все больше становилось не по себе. Самое смешное, что ее пугал даже костюм Роберта, черный деловой костюм, к которому она никак не могла привыкнуть. И не мудрено: Бобби Джу не носил костюмов. Он одевался так просто и незатейливо, что Лаура даже не помнила, во что он был одет в знаменательный день встречи выпускников. Что ж, все изменилось… С замирающим сердцем Лаура подошла к Синтии. — Пожалуйста, объясни девушке, что к чему, — обратился к помощнице Роберт. — Главное, не переусердствуй, — мягко добавил он. — Она впервые на такой работе… — Конечно, конечно, — защебетала Синтия. — Все объясню и покажу… Когда Роберт ушел в свой кабинет, она подмигнула Лауре. — Ну что, волнуешься? Не переживай… Я тоже всего боялась в свой первый день. Поначалу тебе все будет казаться безумно сложным, но потом привыкнешь. К тому же Роберт из тех начальников, на которых подчиненные готовы молиться. Он не скупердяй и никогда не заставляет перерабатывать. А если работы много, всегда доплачивает и дает возможность отдохнуть. Так что бояться нечего… Лаура слушала весенний щебет Синтии, но, вместо того, чтобы успокоиться, разволновалась еще больше. Она и сама не могла понять, что с ней происходит. То ли у нее так давно не было приличной работы, то ли она боялась не оправдать ожиданий Бобби Джу… Синтия водила Лауру по издательству и рассказывала ей о простых вещах. Но сообразительную и уверенную в себе Лауру словно подменили. Она ничего не могла запомнить и с трудом понимала, о чем говорит Синтия. — Ты умеешь обращаться с принтером? — поинтересовалась у нее Синтия. Лаура кивнула. С этой машиной, слава богу, проблем у нее не будет. Когда-то она подрабатывала в фирме мужа. Конечно же, деньги, которые она получала, он забирал себе, но зато у Лауры появился опыт общения с техникой. Чему сейчас она очень радовалась… — Отлично, — кивнула Синтия. — Это упрощает задачу. Сейчас я попрошу тебя распечатать пару бумажек. Посмотрим, как ты справишься… Для Лауры это было проще простого. Справившись с задачей, она тут же повеселела и почувствовала себя увереннее. Синтия осталась довольна и принялась рассказывать своей стажерке о том, как нужно вести себя с клиентами, с которыми неизбежно придется иметь дело. К середине дня Лаура почувствовала себя утомленной. Конечно же, у нее бывала работа и потяжелее, но объем полученной информации и волнение дали о себе знать. Больше всего ее пугала "работа с клиентами". Во-первых, Лаура никогда не умела разговаривать по телефону, а во-вторых… Как же она будет общаться с людьми, от которых зависит благополучие "Джубер Паблик"? Ведь это издательство Бобби Джу… В обед Синтия повела ее в кафе. Девушки пили кофе, ели сандвичи и болтали о жизни. Лаура искренне жалела о том, что Синтия уходит. Ей было бы гораздо приятнее работать с этой веселой и понимающей девушкой, нежели с Тиной Трэмс, воспоминание о которой оставило на душе неприятный осадок. Но ничего не поделаешь… Тина Трэмс придет в четверг, и Лауре не остается ничего, кроме как смириться с этой леди-офис. Дай-то Бог, чтобы их обязанности не пересекались. Тогда, возможно, их сотрудничество не будет таким уж неприятным… После обеда Бобби Джу поинтересовался у Синтии, как справляется его новая работница. Синтия сказала, что она — умница, и Лауре стало немного спокойнее от этой похвалы. Может быть, она действительно справится с работой и все будет в порядке? Может, она напрасно волновалась? Но, увы, самое страшное было впереди. Синтия оставила ее, и Лауре самой пришлось отвечать на звонки и общаться с клиентами. Девушка уселась за стол бывшей помощницы и с ужасом ждала звонка, который не замедлил раздаться. Он был как гром среди ясного неба, так что Лаура, несмотря на ожидание, испугалась. Несколько секунд она медлила в нерешительности, боялась ответить. Но потом все же набралась смелости и дрожащими пальцами подняла трубку телефона. — Добрый день, — поприветствовала она невидимого собеседника. — Это издательство "Джубер Паблик". Чем я могу вам помочь? — Слава богу, текст, подсказанный Синтией, она запомнила неплохо. Правда, ее голос звучал ужасно: хрипло и невнятно. И что же ей делать дальше? Наверное, ждать, пока кто-то на другом конце провода решится ответить… — Добрый день, — ответил Лауре мужской голос. — Могу я назначить встречу с Робертом Джубером? Встречу с Робертом Джубером? Откуда Лаура знает, может он или нет? Она ведь не Роберт Джубер и не знает, нужен ли ему этот парень? Наверное, нужно спросить у Бобби Джу… То есть… — Девушка, вы не улетели на Гавайи? — ехидно поинтересовался голос. — Как насчет встречи? — Одну секунду, — промямлила Лаура, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Я… Я… уточню это у Боб… У мистера Джубера… — Наверное, вы работаете первый день, — задумчиво произнес ее собеседник. — Скажите ему, что это — Тристан Гортингс. Он знает меня, так что, думаю, проблем не будет… — Хорошо, — пробормотала Лаура. — Одну секунду… Телефонный аппарат показался ей огромным белым монстром с кучей страшных кнопок. На какую же ей нажать, чтобы соединиться с Бобби Джу? Синтия ведь говорила… Лаура так жалела о том, что девушка ушла, оставив ее одну. На растерзание неизвестным мужчинам, которые хотят встретиться с Робертом… Она во все глаза смотрела на панель телефона и чувствовала, как на лбу выступают капельки холодного пота. "Одна секунда" растянется минут на десять, не меньше… Рука Лауры изогнулась вопросительным знаком над телефонным аппаратом. Какая кнопка? Какая? Какая же?! Кажется, эта… Лаура зажмурила глаза и нажала наугад. Будь, что будет. К ее облегчению, в трубке раздался голос Бобби Джу. — Я слушаю, Лаура… — К вам э-э-э… С вами хочет встретиться Тристан Гортингс. Что мне ему ответить? — Лисица Тристан, — усмехнулся Роберт. — Только его мне сейчас не хватало. Что ж, назначь на полшестого. К этому времени я, пожалуй, освобожусь… — Хорошо, — Лаура облегченно вздохнула и еще раз нажала на заветную кнопку. — Лисица Тристан? — захихикал мужчина на другом конце провода. — Вот, оказывается, как он меня называет? Ну что ж, это даже забавно… Лаура похолодела. Неужели Тристан Гортингс слышал весь их разговор? Конечно, слышал… А все потому, что она забыла нажать еще одну кнопку, для того, чтобы он не слышал их… Идиотка! Лауре стало до слез обидно. Она готова была бросить трубку, оставив Тристана Гортингса в недоумении, и разрыдаться. Как же она умудряется все портить! — Не расстраивайтесь, девушка, — с неожиданным пониманием зазвучал голос с другого конца провода. — Я слышал разговор, но это не имеет значения. Никакого, поверьте. И, уж конечно, я не расскажу вашему боссу о том, что слышал, как он называет меня лисицей… Теперь вы успокоились? — Наверное, да, — ответила Лаура, лишь бы хоть что-то ответить. — Ну вот и славно, — обрадовался голос. — Итак, когда же состоится наша встреча? — В половине шестого, — горестно произнесла Лаура, предвкушая, что ей все-таки придется идти с повинной к Бобби Джу. — Прекрасно. До свидания, и еще раз прошу, не переживайте. Мужчина повесил трубку. Может быть, происшедшее не было таким уж страшным, но в душе Лауры остался неприятный осадок. Первый день, первый звонок… Впрочем, она не сомневалась, что все пройдет не так уж гладко. Утренний оптимизм как ветром сдуло. Лаура представила, с каким лицом она войдет сейчас к Бобби Джу, и решила отложить этот визит. Пусть он встретится с этим Гортингсом, а потом… Потом она все расскажет. Обязательно расскажет… Первый день в "Джубер Паблик" показался Лауре бесконечным. Несмотря на то, что она всячески пыталась казаться незаметной и пряталась за огромным столом Синтии, ее все равно замечали и тут же подходили с расспросами. Пару раз к ней зашел Тони Морино. Но именно его визиту она была искренне рада. Он дал ей несколько полезных советов и поинтересовался, как она чувствует себя на новом рабочем месте. Лаура грустно улыбнулась и ответила, что уже успела наделать ошибок. — Не беда, — по-доброму улыбнулся Тони. — Это вполне нормально. Главное, не волнуйся, и все получится… О, если бы Лаура и в самом деле могла не волноваться… Единственным человеком во всем издательстве, который не осведомился о ее работе, как ни странно, был сам Бобби Джу. Лаура даже испугалась, что он недоволен тем; как она выполняет свои обязанности. Теперь в ее голове крутился калейдоскоп из ошибок, совершенных ею за день… А ведь обо всем этом ей придется рассказать Бобби Джу. Перед приездом Тристана Гортингса к Лауре зашла молодая эффектная шатенка, представившаяся Рейчел Парстон. Лаура сразу же почувствовала, что эта женщина станет ее врагом. От нее веяло холодом. Лаура никак не могла понять, почему… Ведь Рейчел Парстон видит ее впервые. Неужели это — обычная женская зависть? Рейчел, по всей видимости, была самой красивой женщиной в "Джубер Паблик" и, вполне возможно, боялась, что Лаура отнимет у нее всеобщее признание… А может быть, на то были другие причины? Но пока Лауре не приходило в голову ничего, что могло бы объяснить такое отношение… Нажить себе врага в первый же день — не лучшее начало работы. Но что Лаура могла с этим поделать? Заискивать перед этой дамой? Но это было совсем не в ее характере… К приезду Тристана Гортингса Лаура совсем извелась. Поведение Рейчел Парстон, предстоящий разговор с Бобби Джу не давали ей покоя. Поэтому, когда Роберт попросил сделать кофе и принести его в кабинет на переговоры, Лаура совсем сникла. Руки у нее дрожали, ноги стали ватными. Но кофе она все же сделала и понесла его в кабинет. За столом сидели Роберт и Гортингс. Несмотря на понимающий тон, который Лаура услышала по телефону, Тристан Гортингс ей не понравился. Бобби Джу был прав, за внешним благодушием его гостя действительно угадывалось что-то лисье. Хитрое и неприятное. Лаура не знала, чего можно ждать от такого человека, и это заставляло ее чувствовать себя еще более неуверенной. Как она только могла допустить такую оплошность и дать ему подслушать их разговор? Как? От всех этих мыслей руки Лауры ходили ходуном. Поднос бился в руках, как огромная скользкая рыба в сетях моряка. Лаура поставила кофе перед Бобби Джу, стараясь не смотреть на него, а потом сняла вторую чашку и… Тристан Гортингс взмахнул рукой, чашка полетела на пол, а Лаура застыла, глядя на то, как белоснежные фарфоровые осколки разлетаются по полу. Первым пришел в себя Гортингс. — О, это исключительно моя вина, — обратился он к Роберту. — Меня с детства ругали за чрезмерную жестикуляцию… Не маши руками, говорила мама, ты как пропеллер. Руки ходят в разные стороны, туда-сюда… Простите, — посмотрел он на Лауру, взгляд которой по-прежнему был прикован к фарфоровым осколкам. — Я действительно не хотел… — Ничего страшного, — улыбнулся Роберт. — Все бывает. Лаура, — обратился он к окаменевшей девушке, — зайдите к уборщице и попросите ее убрать осколки. Все в порядке. Мир не перевернулся из-за разбитой чашки… Его мягкий теплый голос подействовал на Лауру ободряюще. Тристану Гортингсу она почему-то не верила. И его взгляд, и его слова звучали как-то неубедительно, фальшиво. На секунду ей пришло в голову, что этот человек разбил чашку нарочно. Только зачем? Чтобы в очередной раз услышать смущение в голосе Лауры? Или увидеть его? Но это глупо… Ободренная спокойствием Бобби Джу, Лаура вызвала уборщицу. За сегодняшний день она сделала слишком много ошибок. Последняя была, конечно, не ее виной. Но все же Лауре стоило быть повнимательнее… Она почувствовала себя немного лучше, когда Тристан Гортингс вышел из кабинета Бобби Джу. Это означало, что переговоры наконец-то окончены. Лаура удивилась, когда этот мужчина с лисьим взглядом и мелкими чертами лица улыбнулся ей. Его улыбка тоже выглядела неестественной, наигранной. Но еще больше она удивилась, когда Тристан подошел к ней и сказал: — В роли секретарши вы неподражаемы. Такая очаровательная наивность, такая юная грация… Вам определенно здесь не место, деточка… Кстати, как вас зовут? Со мной вы уже знакомы, а вот я по-прежнему не знаю вашего имени… Наверное, оно так же восхитительно, как и вы сами. Стойте, я попробую угадать… Миранда? — Лаура отрицательно покачала головой. Эта игра ее ни капли не забавляла. — Алисия? Погодите-погодите… Лавиния? Розмари? — Меня зовут Лаура. Лаура Луни, — ответила она, перебив неудачливого отгадчика. — Я же говорил, оно восхитительно… — Тристан смотрел на нее так, как будто хотел пробуравить ее насквозь, и от этого Лауре становилось еще неприятнее. Этот взгляд напоминал ей кое о ком. О том, о ком она совсем не хотела вспоминать… Лаура не понимала, чего от нее хочет этот тип. И еще меньше понимала, почему его ни капли не смущает то, что в любую минуту из кабинета может выйти Роберт. Который едва ли обрадуется тому, что "лисица Тристан" заигрывает с его помощницей… — Послушайте, — не унимался Тристан, — у меня большие связи и я могу найти для вас что-нибудь приличнее, чем место… как это… хозяйки офиса, — ухмыльнулся он, — в "Джубер Паблик". С вашими данными, Лаура, у вас большое будущее, поверьте мне… Может быть, вы согласитесь со мной встретиться, и мы обсудим это? По-моему, отличная идея. Эта идея не казалась Лауре отличной. Более того, с таким типом, как Тристан Гортингс, она не хотела бы иметь никаких дел. Что бы ни предложил ей Роберт — пусть даже место, уборщицы или курьера — она согласилась бы на него охотнее, чем на любое предложение Тристана. Она не знала, чего именно добивается Гортингс, но кое-какие догадки уже витали в ее голове. Конечно же, ее внешность — приманка для любого мужчины. Но жизнь научила Лауру разбираться в представителях "сильного пола", которые, зачастую, оказываются слабыми, инфантильными и ни на что не годными существами. Только и способными на то, чтобы демонстрировать женщинам свою физическую силу… Впрочем, есть, конечно же, исключения. Такие как Бобби Джу… Но они — настоящая редкость… — Нет, — покачала головой Лаура. — Я отлично чувствую себя в "Джубер Паблик". Мне не нужно другое место. — Вы же здесь — первый день, — не отступал Тристан. Но чем больше ширилась улыбка на его лице, тем неуютнее чувствовала себя Лаура. — Даже не успели осмотреться, а говорите, что это место вам подходит… То, что я могу вам предложить, гораздо интереснее. Или вы никогда не мечтали работать моделью? Моделью… Сердце у Лауры подпрыгнуло, но потом вновь опустилось на место. Ей не стоит верить этому человеку, не стоит слушать его… Да, она с детства мечтала стать моделью. Но такие люди, как Тристан Гортингс, ничего не делают просто так. Денег у нее нет… К тому же ему нужны не деньги, а нечто другое. То, что Лаура готова дать только любимому человеку… — Нет, — отрезала Лаура. — Послушайте, мне пора приниматься за работу. — А… — разочарованно вздохнул Тристан. Он вытащил из портмоне визитницу, и протянул визитку Лауре. — Здесь мой телефон. Позвоните, когда у вас настанут трудные времена. Я обязательно помогу вам… И поверьте, девушка с вашими данными и хорошей рекомендацией с легкостью может стать моделью. Если, конечно, ей помогут влиятельные люди… Под "влиятельными людьми" Гортингс, разумеется, имел в виду себя. Лаура окончательно смешалась. Разговор мог бы продолжиться, но, к ее великому облегчению, из кабинета вышел Роберт. Он окинул Тристана удивленным взглядом. — Вы еще здесь? — поинтересовался он у Гортингса. — Прошу прощения за свою неуклюжесть, — объяснил Тристан. — У вас очаровательная помощница, Роберт, — добавил он. — До свидания… Лаура увидела, что Бобби Джу нахмурился. Она была уверена в том, что Тристан Гортингс неприятен ему в той же степени, что и ей. — Зайди ко мне, Лаура, — холодно сказал Роберт и вновь скрылся за дверью кабинета. Лауру передернуло от его холодности. Что она сделала такого, за что Бобби Джу может злиться на нее? Сделала, конечно, но ведь он еще не знает об этом… Придется рассказать… Потупив взгляд и опустив голову, Лаура вошла в кабинет. — Послушай, Бобби Джу, — начала было она, но Роберт грубо перебил ее: — Чего он от тебя хотел? Вначале холодность, теперь грубость… Лауре стало обидно. Ну и что, что он ее начальник? В любом случае, он не имеет права так разговаривать с ней! Она ведь не его собственность, а его подчиненная… И, в конце концов, его бывшая одноклассница… И, между прочим, красивая женщина, черт побери! — Чего он хотел от тебя? — повторил Роберт. Лаура вспыхнула. — Я понимаю, что работаю на тебя, но… Попрошу тебя сбавить тон. Мне неприятно, когда на мне срывают злость… — Извини, — смутился Роберт, и у нее отлегло от сердца. — Я немного не в себе, устал… И потом… потом… мне не нравится этот человек. Прости меня, я не прав… — Прощаю, — посветлела Лаура. Ей стало гораздо легче, когда напротив нее снова оказался Бобби Джу, а не Роберт Джубер. — А почему ты не пошлешь его ко всем чертям? Роберт улыбнулся. — Если бы все было так просто… Дела есть дела, Лаура. А мы — деловые партнеры… Так о чем же он расспрашивал тебя? Если… если, конечно, ты хочешь сказать… — Почему бы и нет? Он предлагал мне новое место. Обещал сделать моделью, — усмехнулась Лаура. — В общем, как обычно, золотые горы, которые на деле оборачиваются кучками… ну, ты сам понимаешь, чего… — Новое место? — побледнел Роберт, даже не расслышав ее последних слов. — И что же ты ответила? — Проснись, Бобби Джу. Разумеется, "нет". Я уже не маленькая и отлично понимаю, к чему ведут подобные разговоры из уст таких типов, как Тристан Гортингс… — У Роберта отлегло от сердца, но он по-прежнему чувствовал себя разбитым, — Кстати, я хотела сказать тебе, набралась смелости Лаура, — он… Он подслушал наш разговор… — Какой разговор? — Помнишь, ты назвал его "лисицей Тристаном"? — Да и… Ах, этот разговор… Что ж, это лишний раз подтверждает, что он — лисица… — Но в этом виновата я… — В том, что он — лисица? — Да нет же, Роберт… Я не нажала на нужную кнопку… В общем, то, что он подслушал, — моя вина… — Все равно — лисица. И что же он сказал тебе после этого? — Сказал, что все в порядке. Чтобы я не расстраивалась. Сказал, что не выдаст меня тебе… — Лисица… — улыбнулся Роберт, глядя на смущенную Лауру. — Но ты, правда, не расстраивайся. Тристан Гортингс прекрасно знает, что говорят о нем люди. А люди знают, что представляет собой Тристан. — И продолжают с ним работать? — Продолжают. Это бизнес, Лаура. По-другому не скажешь… М-м-м… — Роберт застонал от внезапного приступа боли и склонился над столом. Проклятая нога! Она никогда не даст ему покоя… Но самое неприятное, что это случилось на глазах у Лауры… — Что с тобой? — В голосе Лауры прозвучал неподдельный страх. — Что случилось? — Ничего страшного, — прошептал Роберт. — Иди, мне скоро будет лучше… — Никуда я не пойду! — возмутилась Лаура и бросилась к столу, над которым он склонился. — Скажи мне, что с тобой? — Упрямая… — пробормотал Роберт и поднял голову. — Я в порядке. Моя нога… Она… скоро пройдет. Я выпью таблетку, и все будет в порядке. Ты можешь идти. Совершенно не обязательно возиться со мной… — Обязательно, — упрямо возразила Лаура. — Где твои таблетки? — Лауру пугала боль, отразившаяся в его глазах, и ей казалось, что он сильно скрашивает положение вещей, рассказывая ей об этом. — Говорю же тебе: все в порядке… М-м-м… — Нет, видимо придется прибегнуть к ее помощи. Самому ему не дотянуться до кейса с таблетками. — Вон там, — указал он на кейс. — Маленькая желтая баночка. Да, да… Давай сюда и принеси воды. Лаура пулей вылетела в коридор, и уже через несколько секунд перед Робертом стоял стакан, наполненный водой. Выпив таблетку, Роберт снова поморщился. Но он знал по опыту — еще несколько минут, и от боли в ноге не останется и следа. Во всяком случае, боль исчезнет на сегодня… — Что с твоей ногой? — озабоченно спросила Лаура, присаживаясь на корточки рядом с его стулом. — Это старая история, — хотел было отмахнуться Роберт, но по глазам Лауры понял, что так просто ему не уйти от расспросов. — Три года назад меня ранили. Какой-то тип хотел меня ограбить, а я оказал сопротивление… Ногу прострелили, но она осталась цела. Только иногда болит… Вплохую погоду или тогда, когда я много хожу… Прости, за то, что тебе пришлось все это увидеть… — За что? — изумилась Лаура. Никто и никогда не просил у нее прощения за такую глупость. — Все в порядке, я рада, что смогла помочь тебе. А что говорят врачи? — Врачи? Но я… я… не хожу к ним. Дело-то прошлое, и вообще… — Что значит — дело прошлое?! Это же твоя нога? И она болит! Неужели ты не хочешь себе помочь? В ее голосе было столько пыла, что Роберт испугался. Лаура была явно из тех людей, которые доводят дело до конца. Ему была приятна ее забота, но как бы ей не пришло в голову убеждать его в том, что поход к врачу неизбежен…— У меня есть таблетки. А больше мне ничего не поможет, — Роберт попытался поставить точку в разговоре, но ему это не удалось. — Что значит — не поможет? А ты пробовал?! — Ну… пробовал, — неохотно ответил Роберт. — "Ну пробовал"?! — Лаура посмотрела в его глаза. Теперь перед ней снова был Бобби Джу, скрытный, неразговорчивый школьник. И куда только подевался Роберт Джубер, опытный руководитель "Джубер Паблик"? Будь ситуация немного другой, Лаура рассмеялась бы от этой неожиданной перемены. Но сейчас ей было не до смеха. — Когда в последний раз ты обращался к врачу? — решительно спросила она. — Допустим, три года назад. Что это меняет? — С ума сошел! — вырвалось у Лауры. — Три года назад… То есть получается, ты пришел к врачу, полечил ногу, по всей видимости, не до конца, и ушел? А теперь лечишься медикаментами, которые сам же себе назначил? Роберт растерянно кивнул. Он не ожидал от Лауры такого напора. Ну и что с того, что он не обращается к врачу? Что с того, что он лечит себя сам? Это же его нога, в конце-то концов. И его жизнь… — Ну и что, Лаура? Что с того? Врач сделал все, что мог. Спас мне ногу. А дальше я волен действовать по своему усмотрению… — Ты боишься врачей, — осенило Лауру. — Боишься, и потому придумываешь кучу отговорок, чтобы не пойти на лечение… — С чего ты взяла? — раздраженно спросил Роберт. Как бы он ни относился к Лауре, она не имеет права лезть в его личные дела. Они касаются только его и никого другого… — Я знаю твой тип людей, — улыбнулась Лаура, не обращая внимания на его раздражение. — Они делают все, чтобы не пойти к доктору. Вплоть до того, что, больные, убеждают родных и близких в том, что здоровы. Это как бы ипохондрия наоборот… — Какого черта?! — вспыхнул Роберт. — Какого черта ты сидишь здесь и судишь о том, чего не знаешь! — Знаю, — ни мало не смутившись, ответила Лаура. — В этом-то вся загвоздка. Если бы я не угадала, вряд ли ты бы так завелся… Он неожиданно потерял контроль над собой и понял: это случилось потому, что Лауре и в самом деле удалось докопаться до истинной сути проблемы. Это не успокоило его, а разозлило еще больше. Она бросила его, потом неожиданно вторглась в его жизнь и теперь думает, что имеет право на решение тех вопросов, которые он сам не в состоянии решить. В любом случае, ему стоит взять себя в руки. И не стоит так кипятиться. Это только добавит Лауре уверенности в том, что она права. Роберт попытался взять себя в руки. — Послушай, Лаура, — сказал он уже мягче, — давай просто забудем об этом. В конце концов, моя нога беспокоит меня лишь изредка и… — Именно потому, что она беспокоит тебя изредка, ты возишь с собой таблетки в желтой баночке? — скептически поинтересовалась Лаура. — Не забудем. Ты позвонишь своему врачу, и я сама прослежу за тем, как ты сходишь к нему. — Лаура… — "умоляюще начал Роберт. Ей не достаточно того, что он унизился перед ней, выдав свой давний страх. Теперь она решила лично повести его к врачу… — Давай обойдемся без этого… — Не проси меня, Бобби Джу. Речь идет о твоем здоровье. Мне кажется, мы друзья? вопросительно посмотрела она на Роберта. — А друзья должны помогать друг другу… Или я ошибаюсь? Роберт хотел сказать ей, что он ненавидит, когда на него давят, что он ни за что не пойдет к врачу, что ей совершенно не за чем беспокоиться о нем, взрослом и состоявшемся мужчине, но не смог. Лаура положила руки на его колени и придвинулась к нему. Так близко, что у Роберта перехватило дыхание. Так близко, что его сердце на секунду остановилось. Так близко, что он снова услышал запах ее духов, чарующе-сладкий, обволакивающий… Теперь уже Роберт ничего не мог сказать. Слова застряли в горле, и он понял: они были не нужны. Потому что он никогда не сможет противостоять этой женщине: хрупкой, как хрусталь, напористой, как огненная лава. Странной и страстной, как аромат орхидей в жаркий полдень. Наверное, он сошел с ума, раз думает о ней так. Когда даже его мысли, чувства, эмоции хотят подчеркнуть ее великолепие, ее невозможное очарование… Роберт знал — он никогда не сможет сказать ей того, о чем только что подумал. Из него клещами не вытянешь этих фраз, не заставишь повторить. Даже если он и захочет повторить, то непременно забудет… Значит, Лаура никогда не узнает, что в действительности он чувствует к ней. Ну и пусть, пожалуй, сейчас это не так уж и важно… Самое главное — эта минута, когда она сидит рядом и касается его своими легкими руками, тонущими в облаке кружев. Когда она овевает его своими духами и своим дыханием, и неизвестно, что приятнее, духи или ее собственный запах… Боль ушла. Теперь Роберт совсем не чувствовал ее. В чем причина — в таблетке или в руках Лауры — он так и не смог понять. Но боли больше не было, а Лаура все еще была рядом. Ее нежное ласковое тепло согревало его колени. У него не было сил ни отстранить ее, ни приблизить… — Тебе легче? — заботливо поинтересовалась она. Настоящий друг в кружевах и с фантастическим запахом… Еще бы, подумал Роберт, еще бы… Конечно же, легче… Если бы я мог объяснить тебе причину этой легкости, Лаурита… Как я был бы счастлив… — Да, — прохрипел он. Голос звучал глухо и отстраненно. Роберт испугался, что выдаст свое желание. — Легче, — сказал он и, приложив невероятные усилия, убрал руки Лауры со своих коленей. Если бы он не сделал этого, сошел бы с ума. Посадил бы ее к себе на колени и целовал, целовал, целовал долго и страстно… Хотя, вряд ли долго. Смешно даже думать о том, что Лаура Луни ответила бы ему взаимностью… — Спасибо, Лаура… — Обещай мне, Бобби Джу, — сказала она, совсем как мама маленькому мальчику. — Обещай, что мы сходим к твоему доктору. Я уверена, тебе можно помочь. Не стесняйся того, что ты боишься… Я тебя не выдам, — улыбнулась она. — Медицина сейчас творит чудеса, так что, я уверена, твоей ноге недолго осталось страдать… Обещаешь? — Да, — почти прошептал Роберт. — Да… Не было таких вещей, которых он бы не смог пообещать этой женщине. И, если бы она только захотела, весь мир был бы брошен к ее ногам…
Последние комментарии
20 часов 55 минут назад
22 часов 59 минут назад
1 день 20 часов назад
1 день 20 часов назад
2 дней 2 часов назад
2 дней 6 часов назад