Зови меня (СИ) [Елена Рудская] (fb2) читать онлайн

Осколки прошлого

Они стояли друг против друга. Одна в простенькой ветровке с полураспустившейся косой, джинсах и кроссовках. Вторая — в голубом платье с пышными юбками, изящная и невесомая. Хорошенькое личико обрамляли локоны, водопадом стекавшие до тонкой талии. Первая казалась чуждой пропитанным роскошью и богатством стенам замка, вторая — выглядела хозяйкой положения.

Девушка в джинсах скривила губы в деланной усмешке.

— Я так понимаю, что жаловаться на собственную глупость бессмысленно? Тогда я упрощу вопрос. Что тебе нужно от меня?

Красавица оставалась спокойна, как море в штиль.

— Мне жаль говорить тебе об этом, но все, что мне нужно я могу взять сама. А нужна мне ты.

— Почему ты думаешь, что я стану тебе помогать?

Марсали провела тоненьким пальчиком по изразцу камина, возле которого стояла. Белый шелк перчатки и камень цвета бордо странно гармонировали между собой.

— Ты не поняла меня. Мне не нужна твоя помощь. — она подняла на нее глаза, блеснувшие малахитом в полумраке. — Мне нужна ты. И еще юноша со странным именем.

— Ты говорила, что должна разбудить близкого тебе человека. Или это тоже была ложь?

— Это как раз правда. Просто ты не совсем поняла: какая помощь от тебя нужна, а я не стала тебя поправлять.

Марсали, или точнее леди Марсали, изящно опустилась на диван и только тогда заговорила, подняв на нее свой пугающий взгляд. Кэт слушала ее и ей казалось, что она попала в кошмар, из которого нужно бежать. Бежать, как можно быстрей.

— Некоторое время назад мой старший брат попал в ловушку, расставленную кем-то настолько могущественным, что ему почти удалось погубить его. На него напали после ритуала и пытались вырвать дар. И у них получилось это прежде, чем подоспела помощь. Но удержать его им оказалось не по силам. Дар раскололся. Брат успел переправить его в ваш мир вместе с частицей себя потому, что так было безопасней. Но сам впал в сон. И если не вернуть все назад, то он никогда не очнется.

— Хорошо, — вздохнула Кэт, — я тут при чем?

— До сих пор не поняла? Вы с Каем и есть его дар. И его спасение.

Девушка почувствовала, как воздух застрял в горле и стало трудно дышать от осенившей догадки.

— То есть ты хочешь убить нас, чтобы твой брат жил?

Марсали хладнокровно возразила:

— Я всего лишь возвращаю все на место. Как я могу убить тебя, если ты и есть он?

— Только я жила восемнадцать лет в своем собственном теле и меня это устраивает! Почему бы ему не подождать еще лет шестьдесят, пока я не помру от старости, и пусть тогда забирает!!!

Ее губы чуть тронула улыбка — леди оценила юмор.

— К сожалению, не все так просто. Это не длилось восемнадцать лет. Здесь время течет иначе.

— То есть ожидается, что я спокойно сложу лапки и приму эту чушь, как реальность? — недоверчиво переспросила Кэт.

Белокурый мужчина, до сих пор молча стоявший в стороне, мягко заметил:

— Вы всего лишь вынудите нас применить силу. И поверьте, в этом мало приятного.

Кэт произнесла пару фраз, не принятых в обществе, хотела еще добавить, но захрипела. Красавец поднял руку и сжал пальцы, он не приближался к ней, но девушка чувствовала, как воздух медленно вытекает из легких, пока она не упала на колени и не заскребла пальцами по ковру. Хватка исчезла. В его ледяных глазах не отразилось не искры чувств, сквозь шум в ушах она услышала спокойный голос:

— Не пристало юной леди выражаться подобным образом. Это пустяк, по сравнению с тем, что может случиться. — преодолев расстояние, разделявшее их, он присел на корточки, девушка дернулась в сторону, глядя на него слезящимися глазами, но лорд всего лишь протянул ей платок. — И запомните, за подобное оскорбление в нашем мире убивают сразу. Даже аристократы не осмеливаются произнести нечто подобное среди семейств Высшего круга. Считайте произошедшее маленьким уроком.

— Думаете у меня будет время его усвоить? — горько усмехнулась Кэт.

— Ну зачем же ухудшать ваше положение? — спокойно ответил он, — это неразумно, а вы не производите впечатления глупой женщины.

Марсали Мерган встала.

— Рейн, проводите нашу гостью в ее комнату. И будьте добры, объясните ей правила. Потому, что я не буду столь добра, как вы. — она перевела взгляд на Кэт. — Дороже брата у меня никого нет. Перед тем, как захотите встать мне поперек дороги, хорошенько подумайте.

Кэт остановилась.

— А как же второй? Ради него вы на что готовы?

Марсали смотрела на портрет над камином.

— Как вы думаете: почему я не убрала его отсюда?

Девушка молчала и леди Мерган ответила сама.

— Чтобы он больше не смог войти в эту дверь. Он мне не брат. Он — чужой, случайно оказавшийся одной со мной крови.

Кэт словно прислушивалась к чему-то внутри затем негромко сказала.

— А ведь он любил вас. Вас и брата. И не мог понять за что вы не любите его. И ждал.

На локоть легла рука с длинными аристократическими пальцами.

— Идемте, леди. Вы вмешиваетесь в то, о чем о совсем не имеете представления. Все началось задолго до вас. И не вам судить об этом.

Девушка дала себя увести, но уже в коридоре не выдержала:

— О чем не могу судить? О том, что его тоска слышна даже через мысли? Он ребенком попал сюда и оказался никому не нужным. А сестра и брат всего лишь терпели его.

Серебристые глаза блондина скользнули по ней и снова он смотрел вперед, а не на собеседницу.

— Прежде, чем судить о чем-то нужно выслушать две стороны. Что вы знаете о леди Марсали? — он снова повернулся к ней и Кэт поразил странный цвет его глаз. — Так я и думал: ничего.

Коридор петлял, раздваивался, снова сходился, но белокурый мужчина уверенно шел вперед, ни разу не остановившись. Они шли уже кажется минут пять, а коридор разветвлялся все новыми поворотами. Сначала она ничего не поняла, но тут ее осенило и она вырвала руку у спутника.

— Вы…!!!

По его губам скользнула легкая одобрительная усмешка. Или Кэт это только показалось?

— Верно. Моя магия — это иллюзия. Этот способ более мягкий, чем другие. Вам в голову могут придти ненужные мысли о побеге. Это ни к чему.

Он коснулся ладонью одной из дверей и она распахнулась. Сделав приглашающий жест, лорд Рейн склонился в полуиздевательском поклоне.

— Прошу… Катерина.

Она скрипнула зубами.

— Меня зовут Кэт!

— Вы в чужом мире. Здесь другие законы. И у вас было бы другое имя. Знаете, как звучит ваше имя на нашем языке? Кэраль. Лиа Кэраль. То есть «Зовущая» Кэраль, по названию вашего дара.

— Но мне это тоже не пригодится? — иронически вопросила девушка, приподняв бровь.

— Верно. Единственное, что вам пригодится — это сохранять спокойствие. И принять свою судьбу. Тогда вы избежите ненужных страданий.

Уже закрывая за ней дверь, лорд тихо, словно сам себе, произнес:

— Даже немного жаль, что не удалось познакомиться с вами при других обстоятельствах… Лиа Кэраль.

Затем щелкнул замок, обозначая ее положение в замке. Она — пленница.

Комната, в которой ее заперли, ранее была чьей-то спальней. Обстановка не роскошная, но и не для слуг. Скорее всего забытая гостевая, которой редко пользовались или комната какой-то не особо желанной родственницы, которую жаба душит поселить в хорошей комнате, но и выкинуть тоже нельзя. Не по этикету, стало быть. Вот и терпят таких родственниц за столом, за завтраком, в нетерпении ожидая, когда те наконец уберутся с глаз долой. Кровать под балдахином, письменный стол, шкаф высотой в два человеческих роста. Больше в комнате ничего не было. Но девушку не интересовала мебель. Она метнулась к окну.

Смириться с судьбой… ха! Не на ту напали!!! Жаль, что белобрысый владеет магией, а то бы она еще там в зале показала бы ему, за что ее прозвали Кэт!

Выглянув в окно она практически сразу испытала жгучее разочарование: окно выходило в глухой мощенный двор, а стена под окном была отвесной без малейшего выступа, как будто она находилась в башне. То, что окно было узким плевать, она и в более узкие дырки пролазила… а вот гладкая стена была проблемой посерьезнее. Лежать со сломанной ногой на брусчатке, подвывая, пока этот холеный гад соизволит ее подобрать не хотелось. Э-э-эх, была не была!!!

Подбежав к кровати, Кэт сорвала с нее простынь. Хорошая ткань, даже жалко рвать. Но надо.

Спокойный голос прервал ее попытку испортить чужое добро. Она так и застыла с краем простыни во рту, когда пыталась зубами надорвать край. Вот теперь девушка действительно почувствовала себя нашкодившей кошкой, которую хозяин поймал за воровством со стола.

— Как думаешь почему тебя оставили в этой комнате, а не заперли в подвале замка? Возможно ты считаешь, что там нет свободного места?

В дверях стоял белобрысый.

Лорд Рейн был спокоен, как удав, интересно, он когда-нибудь вообще выходит из себя? Подойдя к окну, мужчина достал уже знакомый ей платок и, открыв оконную раму, выбросил его наружу. Белый клочок моментально вспыхнул огнем и вниз полетела лишь горстка пепла.

— Дар леди Мерган — огонь. А вы испытываете ее терпение. К моменту проведения ритуала возвращения вам нужно всего лишь быть живой. Не более того.

Тонкий намек был более, чем прозрачен. Кэт скрипнула зубами, но сдержалась.

В комнату вошли слуги, внося огромную деревянную лохань и ведра с дымящейся водой. Рейн оттолкнулся от стены, на которую опирался со скучающим видом и направился к дверям.

— Зачем это?

— Вы не можете ходить в своей одежде здесь, — тонкая улыбка неожиданно зазмеилась по губам, — и карабкаться в юбках по стенам намного сложней. Будем считать это очередной мерой предосторожности.

Он вышел.

Следующая перепалка у Кэт вышла со служанками. Она решительно была против того, чтобы ее купали. Да она с пяти лет делает это самостоятельно! И менять свои правила не собирается. Наконец пожилая женщина уступила и оставила ее одну. Настороженно прислушиваясь, вдруг этот смазливый нахал снова притащится, Кэт нерешительно разделась, и ступив в теплую воду чуть не замурлыкала от удовольствия. Когда она села, то погрузилась в воду по плечи, странное средство в баночке, оставленное служанкой, было густое, как мед и хорошо пенилось. В воздухе разлился аромат яблок, она словно наяву представила их, крупные, красные, чуть с кислинкой, от которой рот сразу наполнился слюной. Купание превратилось в догонялки с пузырями. Девушка весело гоняла их по воде ладонью, когда в воздухе повеяло холодом. Горло перехватило и, не успев сделать вдох, она погрузилась в воду с головой. Попыталась вынырнуть, почти удалось, но руки и ноги свело судорогой и Кэт упала с шумом обратно в воду. Еще раз. Ужас сковал, не давая кричать, и когда она уже думала, что захлебнется, кто-то вытащил ее из лохани и перенес на кровать. Когда кислород наконец поступил в легкие, она увидела над собой Рейна и, взвизгнув, прикрылась многострадальной простыней, которую совсем недавно пыталась пустить на лоскуты.

— Выйди!

Рейн не случайно оказался около покоев маленькой грубиянки. Просто не доверял ей. Марсали попыталась припугнуть ее, но он прекрасно понял, что им это не удалось. И попытка вылезти в окно это только подтвердила. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть об этом. Он так задумался, что не сразу услышал странные звуки из ее комнаты. Бросившись туда, увидел странную картину: девушка барахталась в воде и тонула, цепляясь ослабевшими руками за края, но у нее ничего не получалось. Без раздумий Рейн выдернул бьющееся тело из ванны и перенес на кровать даже не сразу поняв, что их гостья полностью обнажена. Зато она вспомнила об этом сразу, завизжав, и попытавшись прикрыться. И тут же потребовала, чтобы он убрался.

— Как давно у тебя проблемы с магией?

— У меня со всеми вами проблема! С самого начала! — отрезала Кэт. — Да хоть отвернись ты!!!

Рейн прислушивался к шуршанию за спиной.

— Леди Марсали знает об этом?

— Что боишься, что загнусь раньше времени? — съехидничала Кэт, борясь с незнакомой одежкой. Натянув короткую белую рубашку с глубоким вырезом спереди и сзади и нечто напоминающее панталоны, она внутренне хихикнула, представив реакцию Софии, увидевшую ее в таком виде. А вот с платьем возникла проблема… У него была шнуровка на спине от ворота до талии, которую нужно было туго стянуть и сделать это самостоятельно было невозможно. Мысленно прокляв всех портных в ближайших окрестностях и пожелав им несварения, девушка, изогнувшись змеей, попыталась справиться с задачей. Но даже с ее гибкостью это было… кхм, затруднительно. Высунув от усердия язык и кося глазом за спину в попытке ухватить вредные шнурки она не сразу поняла, что случилось. Прикосновение теплых пальцев обожгло даже через рубашку.

— Стой ровно.

Шнуровал он деловито и сосредоточенно, но ее словно током било каждый раз, когда белобрысый (ну не получалось у нее иначе его называть!) лорд касался спины.

Но долго молчать не смогла.

— А служанку позвать было нельзя? Самому хотелось попробовать? — не выдержала она.

Короткая команда:

— Выдохни.

Затем корсет так стянул талию, что желудок срочно попросился к горлу, потому как ему стало мало места на законной вотчине. Во всяком случае так показалось Кэт.

— Эй-эй, полегче.

Затянув узел, Рейн спокойно ответил:

— Они тебя боятся. Так как давно у тебя проблемы с магией?

Девушка мрачно съехидничала:

— И ты решил побыть моей личной горничной? Наверняка такой опыт для тебя в новинку…

— В новинку для меня, что одна наглая девушка все время разговаривает со мной в манере рыночной торговки. И до сих пор еще за это не поплатилась.

Он так резко двинулся вперед, что Кэт опрокинулась на спину, но белобрысый … э-э-э, лорд Рейн не остановился пока его глаза не оказались прямо напротив ее испуганных.

— И которая заставляет меня повторять одно и то же несколько раз.

— Уже месяц, — выдавила она, попытавшись оттолкнуть его, но даже не сумев сдвинуть с места.

Мужчина же похоже наоборот чувствовал себя более, чем комфортно.

— Ты видела что-то? — прозвучал следующий вопрос.

— Мало! Я говорила только один раз. С девочкой. Но она почти ничего не сказала.

Оттолкнувшись рукой он выпрямился.

— Что за девочка?

— Откуда мне знать?! Но она, как будто умерла от падения с большой высоты.

Лицо Рейна стало непроницаемым.

— Что это значит?!

— Что они не могут больше ждать.

— Кто они?

— Королевская семья.

С этими словами лорд вышел из комнаты, оставив ее сжимать кулаки от бессилия. Больше всего ей хотелось что-то разбить и завизжать во всю мочь.

Марсали все еще была в зале, сидела на диване, потирая тонкими пальцами виски. После сильного всплеска силы, который требовался для того, чтобы открыть портал, у нее иногда по нескольку дней болела голова. Но она не позволила бы ему помочь или даже намекнуть на слабость. Поэтому он молчал.

Марсали Шайн подняла глаза.

— Ну что, девочка успокоилась?

— Ненадолго. Но у нас другая проблема. Ей нужно научиться сдерживать силу, управлять ею.

— Ни за что! — вскинулась она, — Ты же знаешь, что если произойдет инициация в этом теле, то провести ритуал пробуждения мы уже не сможем, она нам попросту не позволит это. И поверь, сил у нее для этого хватит.

— А иначе она погибнет. Только что наша маленькая гостья чуть не захлебнулась в ванной. И подозреваю, что это далеко не первый случай. Уверена, что она доживет до того, как мы заполучим мальчишку?

— Я уже ни в чем не уверена, — устало ответила юная Мерган, — с тех пор, как это случилось, у меня нет ни дня покоя. И эта дрянь Варха, будь я проклята, если она не замешана в этом по самую макушку. Думаю, Кай у нее.

Девушка встала и нервно заходила по комнате.

— И тут явно не обошлось без моего так называемого братца. Их схватили в деревенском доме, но девчонку не тронули. Почему? Ведь они одним махом смогли бы разделаться с Варгом. И от нее я чуяла остаточную магию. Совсем слабую, как если бы это был ребенок… или киран. Ему-то что надо?!

Рейн хладнокровно заметил:

— Прежде всего вам нужно успокоиться.

Она резко остановилась, так что даже юбки взметнулись и метнула на него раздраженный взгляд.

— Как?! Ты прекрасно знаешь, что змееныш ненавидит нас. И вдруг объявляется спустя столько времени и начинает помогать. Впору запастись противоядием и спать в кольчуге!!!

Блондин смотрел в окно, задумчиво приподняв бровь, словно ему интересно было стремительно сереющее, как перед дождем небо. Кое-где на краю горизонта лениво поблескивали молнии и изредка погромыхивало.

— Если он не помогает вам, значит помогает девчонке. Есть ли между ними дружба? Вряд ли… Тогда какая ему выгода?

— Не знаю, и никогда не знала. С тех пор, как он узнал, кем является, Мар больше никогда не появлялся здесь. После своего прощального подарка. — скривившись добавила леди.

— Ваш отец…

Она снова вспылила.

— Что «отец»?! Тебе не хуже меня известно, что гибель брата ему только на руку. Ведь тогда он сможет удержаться на месте главы рода. И ради этого он готов на все. Даже притащить в наш дом звереныша, который чуть не обрушил крышу на наши головы!

Марсали снова остановилась, ее губы дернулись в ехидной усмешке.

— Одно радует. Его чуть удар не хватил, когда увидел все развороченным и покромсанным. Любимая библиотека, которую он собирал столько лет… и прочие милые сердцу вещички. Хорошая плата за унижение моей матери.

Ее голос неожиданно сорвался и охрип.

— Я не могу проиграть — все зашло слишком далеко. Я должна как можно скорее заполучить мальчишку. Тогда они получат свое, а я — брата.

Он положил руки ей на плечи и в этот раз она не оттолкнула его, как делала это всегда.

Кэт сидела на подоконнике и постепенно приходила в себя, следя за свинцово- серыми тучами, которые клубились, переплетаясь в фантастические фигуры и стремительно разрастались, приближаясь к замку. Настроение было такое же мрачное. Если даже белобрысый ледышка разволновался, значит ее дело действительно швах. Она посмотрела на свои ладони с растопыренными пальцами. Интересно, как же они осваивают магию? В сериалах все было просто: героиня попадала в какую-нибудь стремную ситуацию и под действием шока ее дар раскрывался. Если так уж разобраться, ситуация хуже некуда, дважды чуть не загнулась, таинственные силы что-то не торопились проявляться.

— Э-э-эй! — тихонько позвала девушка, и потрясла ладонями, потом вскинула руки вверх, — колдуйся уже хоть как-нибудь!

Пространство насмешливо молчало.

Вот же ж …!

Она почувствовала, как здоровая злость постепенно заполняет все внутри.

Вот сейчас и проверим, как там ваша магия действует!

Решительно распахнув окно, Кэт высунула наружу клок ткани, оторванный от нижней рубашки. Сначала ничего не происходило, но как только ее пальцы неосторожно оказались за окном что-то блеснуло. Но испугаться девушка не успела, в следующую секунду ее отшвырнуло от окна, да так что Кэт упала навзничь на пол комнаты. Юбки накрыли с головой и девушка, чертыхаясь на чем свет стоит, сопя и кашляя, пару минут пыталась выпутаться из них. Но внутри расцветало ликование. За пару минут до того, как ее чуть не поджарило, она чувствовала Кая. Причем так явственно, будто это он отшвырнул ее от опасности.

— Неплохо, — задумчиво произнес голос, — Я бы даже сказала: весьма и весьма недурственно, как любила говорить моя няня.

Рядом с ней сидела малышка в вуали.

Кэт видела и слышала ее, но как ни странно холод был терпимый.

— Я что научилась пользоваться магией?

— Ага, — хмыкнула та, — выкинула из окна белый флаг и небеса сжалились. Нет, конечно, просто ты сейчас связана со своей половиной и тянешь силы из него. Но хорошенького понемножку. Ибо это говорит о том, что он сейчас без сознания. И так тянуть из него небезопасно. Поэтому пару вопросов, чтобы удовлетворить твое любопытство, а дальше уж сама.

— Кто такой Варг?

Настроение маленькой гостьи ощутимо испортилось.

— Он — тот, кто должен был помочь нам.

— Нам — это кому?

— Королевской семье.

Кэт начала терять терпение:

— Ты обещала ответить на вопросы.

— И я отвечаю! — огрызнулась маленькая вредина, — Просто ты задаешь их неправильно.

Неуверенно разгладив юбки, девочка уселась прямо на пол.

— В день полного солнцестояния будет коронация. Ее нужно остановить. Иначе на трон взойдет не тот.

— А я тут при чем?

— При том, что у тебя дар, который нам нужен. Ты можешь призывать нас и слышать. Точнее могла бы, если бы умела пользоваться им. — поправилась она.

Кэт закатила глаза.

— Так… стоп. Вам нужно, а мне это надо?

Собеседница устало покачала головой. Это движение немного странно смотрелось у ребенка и от того было пугающим.

— У тебя нет выбора. Старшие злятся и не хотят ждать. Мы все равно получим свое, Кэраль. Так или иначе. Вопрос только от кого. Либо Марсали Мерган вернет вас в тело Варга, либо ты научишься пользоваться даром и поможешь своему другу. И нам.

Девушка не знала возмущаться ей или жаловаться. Призрачная принцесса так просто рассуждала о том, что у нее в голове не укладывалось.

— Как просто сказать «научишься»! Я даже не знаю с чего начать!

— Как все: с самого начала, — ответила та и указала на шкаф, — ты должна узнать…

Тут она начала блекнуть и растворяться в воздухе.

— Что узнать?

— Почему мы погибли.

… неожиданно Кэт открыла глаза, оказывается она по-прежнему лежала на полу, голова раскалывалась. Сев, она оперлась спиной на кровать и поморгала, пытаясь разогнать пелену перед глазами. Открытые ставни красноречиво намекали, что все произошедшее не было сном. С трудом поднявшись, саднил ушибленный бок, поковыляла к шкафу. Открыв, чихнула звонко и от души. Похоже тут давненько не убирались. На полках лежал толстый слой пыли прямо на вещах, судя по тонкому аромату, сохранившемуся не смотря на время и забытье, принадлежавших женщине. Сбросив стопку пыльных простыней и и полотенец, она снова чихнула но упрямо продолжила копаться в огромном нутре шкафа. Через полчаса девушка сидела на полу чумазая, но довольная и раскладывала добытые сокровища — дневники в потертых обложках. Три штуки. Вот только, как бы их прочитать???

Вздохнув, она попыталась открыть один из них, но кожаная застежка в виде львиной морды не поддавалась. Сломав ноготь, Кэт от души выругалась, но продолжала взламывать чужие воспоминания. Когда на кону твоя жизнь, тут уж не до скромности. Тем более, что в этом мире, где все любят решать за других, это скорее всего опасный для жизни недостаток, чем достоинство. Но упрямый томик не поддавался. А вот нервы Кэт трещали по швам.

— А если тебя поджарить, станешь посговорчивей?

С этими словами девушка направилась к окну, перед тем, как высунуть дневник наружу, вцепившись второй рукой в ставню. Хватит с нее на сегодня полетов. Она даже когда училась, столько не падала.

Дневник не вспыхнул, но по нему побежали искры, а затем и огненные струйки, как будто шаловливые ленты сплетались в прочную сеть. Бросив его на всякий случай на пол, девушка осторожно наблюдала за происходящим. Как только «сеть» полностью опутала дневник, она ярко вспыхнула и потемнела, постепенно растворяясь на поверхности обложки.

— Так-то лучше будет. — удовлетворенно заключила Кэт и осторожно коснулась дневника кончиком пальца, готовая в любую секунду отдернуть руку. Но он послушно раскрылся, шелестя страницами, а в голову хлынули образы. Как только девушка отдернула руку, все исчезло.

Она чувствовала то же самое, что наверно и Алиса перед кроличьей норой: азарт, любопытство, чуточку страха и этот коктейль кружил голову.

И она снова протянула руку…

Если бы кто-то любопытный заглянул в комнату, то увидел бы странную картину: в кресле сидела девушка в пышном платье, но глаза ее были закрыты, как если бы она спала. Ветер изо окна шевелил темные волосы, то бросая их на лицо, то открывая вновь. На коленях лежала тетрадь в плотной кожаной обложке, тонкие пальцы лежавшие поверх страницы чуть подрагивали. Когда хлынули первые капли дождя, она открыла глаза, но продолжала сидеть, всматриваясь в что-то видимое ей одной. Если бы сторонний наблюдатель сделал такой вывод, то не ошибся бы. Кэт действительно видела чужую историю так, будто сама присутствовала там.

Первый дневник

… На этой земле не было никого выше правителя и семи родов Высшего Круга — семейств, передающих магический дар по наследству. Аристократия тоже владела магией, но дар проявлялся крайне редко, иногда минуя целые поколения, капризный и непостоянный. И почти никогда не был сильным. Только эти кланы могли похвастаться мощными способностями, которые всегда проявлялись в их потомстве. Дар делился на материнскую и отцовские стороны. Получивший искру со стороны отца, становился следующим главой клана. Во главе мог стоять только действующий маг. Если по какой-то причине он лишался своих сил, то власть переходила к старшему сыну.

Каждый род имел свой герб: Дракон, Белый Тигр, Лиса, Змея, Волк, Ворон и Хамелеон. С династией было все сложнее. Правитель и королевский род имели разный герб. Ибо правитель должен был быть магом, способным объединить в себе силы обоих родителей. Его эмблемой были переплетенные лед и пламя, а королевская семья носила украшения в в виде цветка с рубиновыми лепестками — миреи, которая цвела раз в пять лет на снежных вершинах, куда не каждый смельчак рисковал забраться. И именно там у подножия трона все началось…

******

В главном зале замка было тепло, и малыши в богатых одеждах, две девочки лет пяти — близняшки и мальчик с черными волосами с едва заметным вишневым отливом, чувствовали себя прекрасно, с визгом носясь вокруг диванов и кресел. Чуть в стороне стоял подросток, обещавший вскоре превратиться в молодого красавца, высокий и гибкий, карие глаза чуть насмешливо смотрели на мир из-под шапки золотистых кудрей. Он снисходительно смотрел на возню детей, не вмешиваясь даже, когда они чуть не зацепили расписную вазу на столике, которая стоила, как годовой доход фермера. Рядом остановилась девочка лет на пять-семь младше, с локонами цвета горького шоколада, с родинкой над пухлыми губами и чуть капризным выражением лица.

— Над чем ты смеешься?

— Да так, — уклончиво усмехнулся он, — Кажется маленький Тигренок чуть не нанес нашей семье материальный урон. Леди Зорга упала бы в обморок, увидев, что чуть не произошло с ее сокровищем.

— Ты не должен называть ее так, брат, — мягко заметила девочка, — мама изо всех сил старается найти с тобой общий язык, но ты постоянно отталкиваешь ее.

— Возможно ей не стоит так стараться?

Но увидев обиженное лицо сестры смягчился.

— Пойми, Шинни, это ты для нее — родная кровь, а я — тот, кто станет главой клана после отца. Тот, кому ей придется кланяться, если желает сохранить теплое местечко. Если бы вместо тебя родился мальчик, и оказался сильнее меня, то она бы быстренько нашла куда меня спровадить. Да хоть в королевский орден.

— Не смей так говорить! Даже в мыслях не вспоминай этих проклятых!!!

Он ласково потрепал ее по макушке.

— Ты такая смешная, сестричка, когда злишься. Не пытайся помирить меня с матерью. Мы всегда будем смотреть в разные стороны. На могиле моей матери даже земля не успела осыпаться, как он привел новую жену.

— Но ты же прекрасно знаешь, что чем больше в клане мальчиков, тем он сильнее.

Брат кивнул.

— Верно, только никто не усиливает клан кровью обедневшего аристократического рода, где магия последний раз проявилась добрых двести лет назад. Лорд со слабым потомком идет на такой риск? Даже последний идиот не станет этого делать. И это так же верно, как то, что мое имя Варг Мерган! Шинни, ты ведь не маленькая, сама понимаешь, что от этого брака выиграла только твоя мать. Что-то происходит, но нам не говорят об этом. И это мне нравится еще меньше. Скоро что-то изменится.

«… и он был прав, потому что в этот день в их дом вошла я. Была ли я жертвой? Не знаю… Возможно именно я была захватчицей, проникшей в их семью. И потерявшей самое дорогое. Было ли это достаточным наказанием? Им казалось, что нет. Но могла ли я винить их за это? Поначалу ослепленная любовью, я жалела Рихана. И всегда была на его стороне. Время показало истину. Но для меня было уже поздно.»

Она стояла, слегка вздернув подбородок, под их взглядами. Красивая, чужая, со своей смуглой кожей и смоляными волосами, заплетенными в две тугие косы, спускавшиеся тяжелыми змеями до талии. То, что она — не леди, дети поняли сразу, только взглянув на ее одежду: штаны из плотной кожи и длинную тунику с разрезами по бокам, чтобы удобней было ездить на лошади. В малой гостиной было так тихо, что казалось было слышно, как звенят туго натянутые нервы присутствующих. И как только кто-то подаст голос струна лопнет. Все молчали. Каждый ждал, что это сделает другой. Никому не хотелось быть первым. Наконец леди Зорга подала голос, поднеся дрожащие пальцы в кружевной перчатке ко рту:

— Что это значит, Рихан?

Лорд-владелец замка чуть устало поморщился:

— Не надо истерик, дорогая, ты же знаешь, что я не выношу их. Райна будет жить здесь.

— Но почему?! Ты приволок девку в наш дом и требуешь, чтобы я приняла ее? Как ты можешь!!!

— В мой дом, женушка, — ледяным тоном отрезал глава клана, — В мой. И если кого-то что-то не устраивает — дверь всегда открыта.

Жена только безмолвно открывала и закрывала рот, ее большие зеленые, как у дочери глаза наполнились влагой. Но если когда-то это заставляло его сразу идти на попятную, то сейчас только вызывало приступ раздражения.

— Я не понимаю, что происходит! — жалобно всхлипнула она.

— Да тут нечего понимать… мамочка, — ехидно откликнулся пасынок, он впервые назвал ее так, но почему-то от этого слова бежали мурашки по коже. — Сдается мне, что неспроста лорд-отец решил нарушить устои нашего круга в открытую, приведя в дом любовницу.

Его холодные глаза внимательно скользнули по тонкой фигуре рядом с отцом.

— Девушка беременна. Похоже отец решил тряхнуть стариной и завести еще одного любимого сына.

Последние слова были сказаны с нескрываемой издевкой.

Талия незнакомки все еще была тонкой, но действительно, если внимательно присмотреться, под складками на поясе можно было угадать намечающийся животик. Сестра молчала, но смотрела ненавидящим взглядом.

— Так и есть, — спокойно подтвердил отец, — Райна беременна и останется здесь. Не как служанка.

Леди Зорга вскочила на ноги, ее все еще красивое лицо подергивалось, как от нервного тика, но все-таки, не осмелившись возразить мужу, она совсем с неподобающей леди скоростью выскочила из комнаты. Шинни последовала за матерью. Варг с интересом рассматривал гостью.

— Полагаю, вряд ли это следующая леди Мерган. Так для чего все это затевается, отец?

Подождав пару минут он вздохнул и направился к дверям, ответ догнал его уже на выходе.

— Если бы ты не разочаровал меня, мне бы не пришлось заходить так далеко.

Варг обернулся, отец смотрел прямо на него.

— Тебе вот-вот будет восемнадцать, а все еще на уровне пятилетнего малыша. Как ты собираешься защищать клан с такими способностями?

— Возможно — это и к лучшему, — задумчиво произнес мальчик. — что мне не придется нести твои надежды. Наш род давно уже самый слабый из семи… ну кроме разве, что Лисы, которая так и не смогла заполучить наследника. Но старая карга не пустит все на самотек и еще не раз хорошенько цапнет и своих и чужих.

— Больно умный, как я погляжу? Ну если уж так интересуешься сплетнями, скажи-ка мне, что в ближайшее время собирается делать король? — он кивнул в ответ на ехидный прищур сына, — правильно: распределять места у трона. А слабому роду…

— Слабому роду лучше держаться подальше, когда хищники будут делить мясо, — отрезал Варг, игнорируя покрасневшее от гнева лицо лорда, — а когда они вырвут друг другу глотки, наступит наше время. И лучше, чтобы до этого момента на нас не обращали внимания.

— Значит это — твой план? Отсидеться в уголке, а потом собрать крохи, что оставят?

Мальчик усмехнулся.

— В мои намерения совершенно точно не входит сложить голову во имя чужих амбиций. Предпочитаю удовлетворять собственные.

Он повернулся к выходу из гостиной.

— Я еще не закончил!

— А по-моему все предельно ясно, — хладнокровно возразил сын. — вы хотите нового наследника так, как старый вас не устраивает. И ждете, что я добровольно самоустранюсь.

С этими словами он вышел. Отец уже не видел, как в коридоре Варг остановился и пнул несколько раз колонну в бессильной ярости, пробормотав:

— Вот только не пойму зачем затрачивать на это столько усилий … Что мешает тебе, отец просто вышвырнуть меня? Что за тайны ты хранишь?

Этот мальчишка уже тогда был намного умнее, чем хотел казаться окружающим.

Девушку поселили в комнате, выходящей окнами во двор и велели «держаться подальше от детей» иначе вылетит отсюда и пискнуть не успеет. Это были слова леди Зорги. Темноволосая промолчала, но в ее глазах мелькнула едва заметная насмешка. Она не боялась ее и это бесило хозяйку замка, которая постоянно пребывала в состоянии истерики из-за чего слугам постоянно доставалось. Подчас на ровном месте. Шинни спасалась подле брата, который игнорировал мачеху и ее крики с достоинством истинного лорда. Да и не до нее ему было. Новая пассия отца занимала его все больше и больше. Он нюхом чуял, что не стоит оставлять ее без внимания. Райна же просто ждала того дня, когда на свет появится ее малыш. Из комнаты она выходила либо очень рано утром, пока все еще спали, либо когда в замке был лорд. Тогда леди с истеричным голосом держалась подальше от нее.

В это утро она тоже вышла во двор едва-едва начало сереть на горизонте, мощеный двор устилали сумерки, смазывая все вокруг и делая все таинственным и загадочным, не таким, как при свете дня.

Варг сидел на ступенях и смотрел в небо, будто пытался что-то там увидеть. Шелест юбок смолк, Райна раздумывала вернуться или остаться. Мальчишка поднял свои холодные глаза и выжидающе уставился, давая шанс сбежать обратно в покои. В темных зрачках напротив не было ничего: ни страха, ни любопытства. В длинном свободном платье с забранными наверх волосами она казалась хрупкой и напоминала резную статуэтку, которые так нравятся отцу. Чуть постояв, она двинулась вперед, но голос мальчика остановил ее:

— Вам идет это платье, почти как леди.

— Вы путаете меня с вашей матерью, маленький лорд, — спокойно ответила Райна, — если пытаетесь разозлить меня таким способом. Тут вы не ошиблись: я — не леди.

— Верно, — легко согласился он, — леди не смогла бы поселиться в замке с женатым мужчиной и прилюдно носить свой позор.

— Дай-ка угадаю, — протянула собеседница, — она бы утопилась в ближайшем пруду?

— Ну хотя бы, тут даже есть недалеко, в парочке миль отсюда.

Но девушка только рассмеялась.

— Если стану леди, обязательно воспользуюсь вашим советом, маленький лорд.

— Зачем тянуть? Этого ведь может и не случиться. — притворно огорчился Варг.

Она, спустившись мимо него по ступенькам, тоже подняла голову вверх.

— Разница между мной и вашей матерью в том, что я люблю Рихана.

— Мачехой. — негромко поправил мальчик и глаза его недобро сверкнули.

— Тогда не понимаю вашей злобы, ма…

— Еще раз назовете меня маленьким и я покажу вам, чем отличается наследник из высшего рода от тех, с кем вы были знакомы до сих пор.

Райна смотрела спокойно и чуть устало.

— И что же может мальчик, который, дожив почти до совершеннолетия, не смог пробудить родовой дар?

То, что спокойствие было напускным, он понял слишком поздно, Недовольство, обида и ярость, зревшие несколько дней дали свои плоды. Подросток, взбешенный неуважительным отношением девки, зажег на ладони огонь, но больше сделать ничего не успел. Потому, что был надежно схвачен за горло одной рукой. Девушка ростом едва ли с него с легкостью удерживала Варга, даже не напрягаясь. Его прошиб холодный пот. Новая наложница отца была … кираной.

В ее глазах горели алые огоньки, но голос был спокоен.

— Знаешь, что делают такие, как я, когда угрожают им во время беременности?

Ладонь, держащая его за глотку, стала изменяться, он понял это потому, что кожи коснулись длинные когти. Нежно, почти лаская.

Она прижала так, чтобы не дать произнести заклинание, но ему все равно удалось прохрипеть.

— Это запрещено!!!

— Потому, что вы считаете нас животными? — горько усмехнулась она.

— И похоже недалеки от истины. Если ты немедленно не отойдешь от моего брата, я поджарю тебя до углей! И сделаю это с превеликим удовольствием.

В дверях стояла Шинни, как ласково называл сестру Варг, но сейчас она мало напоминала милую девочку из гостиной, волосы растрепались со сна, делая ее похожей на ведьму, а в ладонях она держала огонь.

— Даже не вздумай дернуться, я все равно окажусь быстрей.

Но Райна и не думала пугаться.

— Быстрей, чем я вырву ему глотку? Вы очень смешные детишки и я не желаю вам зла. Но и играться не стану.

У девочки от ярости даже волосы стали потрескивать.

— За убийство наследника из Высшего Круга — смертная казнь. Ты даже на дне моря не спрячешься.

Райна приподняла бровь.

— Это касается матери наследника Высшего Круга?

Марсали Шайн Мерган грязно выругалась так, что Варг вытаращил глаза, хотя удивить его было трудно.

— Хорошо подготовилась, дрянь! Только ты забываешь о том, что за связь высшего с кираной по головке не погладят.

— Ты пойдешь на это? — противница была холодна, как лед, — ведь позор не выбирает на кого падать. Весь ваш дом будет у всех на языке. Возьмет кто-нибудь невестку из такой семьи? Или будут шептаться, пытаясь угадать, человек ты или нет? Так что уйми свою ярость и подумай хорошенько. Вместе с ним.

Она разжала пальцы и подросток упал обратно на ступени, потирая горло, а Райна спокойно ушла в сторону аллеи, не оглянувшись.

Марсали взвыла от сдерживаемой ярости, но огонь погас.

— Вот же сучка! Что будем делать, Варг?

Тот похлопал ладонью рядом с собой.

— Последуем совету милой дамы: подумаем.

— Да о чем тут думать?!

— Зачем отцу ребенок от кираны.

— Может его на экзотику потянуло? — фыркнула сестра, присаживаясь.

— Если бы, — горько усмехнулся Варг, — нет, Шинни, все становится хуже с каждым шагом. Сама подумай: зачем главе клана, который и так обладает всей доступной властью вот так подставлять себя? Мне все меньше нравится происходящее и я докопаюсь до сути. Что бы там не скрывалось.

Еще один человек не спал этим ранним утром, точнее он вовсе не спал, мечась всю ночь по кабинету. Он до чертиков устал посылать проклятия в глухие небеса. Почему это случилось именно с ним? Теперь приходится скрываться ото всех и даже от семьи. Как только все станет известно, с ним будет покончено. Останется только стареть в укромном уголке. Мужчина остановился перед зеркалом, в нем отразился аристократ в самом расцвете сил, такие не остаются без внимания даже в толпе, вот только взгляд был потухший. Ударив по стене кулаком, лорд Рихан снова заходил по кабинету. Да, ему и самому казался чудовищным его план, но сколько не думал, ничего иного в голову не приходило. В этом его спасение. А значит он сделает это. Совесть попробовала слабо подать голос, но он сурово заткнул ее. Мальчишка не готов к тому, чтобы возглавить род. Еще одно слабое место их клана. До совершеннолетия их родовой дар спал, в отличие от других кланов. Никогда нельзя было предугадать, что проснется. Да и появится ли он вовсе. А что происходило с ним самим, не было похоже ни на что, хотя лорд перерыл кипу документов в поисках информации. Но кланы скорее убили бы, чем позволили узнать о похожих случаях. Никто не желал, чтобы круг узнал о слабости рода. Ходили смутные слухи, что похожий случай был в королевской семье. В тот день из замка вынесли тела всех слуг, завернутые в белые полотна. Даже аристократов, служивших принцам, не миновала сия участь. Были пытавшиеся бежать. За ними отправили темных, так называли воинов из королевского ордена, чей храм находился в горах. Только это было одно название. На самом деле это были убийцы, служившие правящей семье. Тех, кто покорился, убили быстро и безболезненно. Тех же, кто бежал, вырезали вместе с семьями. Больше никто не осмеливался даже в темноте своей спальни наедине с собой повторить сплетню, просочившуюся из резиденции королей.

Шинни зевнула и сказала:

— Идем спать. До рассвета еще не меньше часа, а отправляться на поиски тайн лучше отдохнувшими.

Варг улыбнулся и потрепал сестру по волосам.

— Никак не могу понять: почему ты всегда на моей стороне?

— Потому что ты чинил моих кукол? — предположила Шинни с невинным лицом, но когда он, все еще улыбаясь, повернулся к ней спиной с ее лица сползла улыбка. Осталась только непонятная грусть.

Ответила она только, когда за ним закрылась дверь.

— Потому что больше на твоей стороне нет никого.

«Я не ушла тогда, а затаилась у куста, просто мне нужно было подумать, детишки не застали меня врасплох своей яростью. Скорее я бы удивилась, если бы они ничего не предприняли. Приживалка в доме мало кому придется по вкусу. Это еще странно, что девчонка не попробовала напасть. С моими магическими способностями я бы даже ее брата не одолела. Я не собиралась калечить паршивца. Только проучить. Чтобы не приближался. Чем раньше он поймет, что не стоит меня задевать, тем лучше. Для нас обоих.»

Чуть рассвело в замок прибыла гостья. Она вошла не как положено знатной даме, через главный вход, нет, она проникла тихо. Пройдя через потайной вход и оказавшись прямо в кабинете. Там ее уже ждали. Лорд Рихан даже привстал, приветствуя гостью. Когда она скинула капюшон, то оказалась молодой госпожой. Ей едва ли стукнуло двадцать. Высокая, стройная, с с белой кожей и густыми волосами, темными с блеском, как мех черно-бурой лисы, что красовалась на гербе ее рода. Варха Симур — единственная наследница рода Лисы.

— Я получила ваше сообщение, лорд. Вы искали меня?

Он взорвался, видимо сказывалась бессонная ночь.

— Да, потому что всеидет не по плану. Мы не договаривались, что она окажется в моем доме. Все должно было быть совсем не так.

— А как? — мягко поинтересовалась девушка, — ваша задача: дождаться родов, не вызывая подозрений. Пока она влюблена в вас все идет, как по маслу. Но стоит ей взбрыкнуть и вы вне игры. Вы хотите получить кусок пирога, но ничего для этого не сделать? Так не бывает.

— Мои дети начинают подозревать. Особенно Варг.

Она повела плечом.

— С этим вообще не должно быть проблем. Я говорила вам с самого начала, что наша помолвка решит это. Почему вы не привлекли его на нашу сторону? Он — умный мальчик и быстро поймет, где выгода.

— Он — наследник, зачем ему уходить в чужую семью, если здесь он получит все и сразу?

— Только не при условии наличия другого наследника. — тонко улыбнулась она, — наследника, который будет сильнее. И послушнее. Тогда вы сможете оставаться на своем месте до конца жизни. Никто не потребует его у вас. А мой род получит то, в чем нуждаемся мы. И все будут довольны.

— Но может родиться девочка…

— Молитесь, чтобы этого не произошло, — отрезала леди Симур, — вы, конечно, можете пытаться до бесконечности, дело-то приятное, но у нас слишком много поставлено на кон. Если вдруг правящая семья хоть что-то заподозрит, ждите темных в гости. И поверьте, в вашем доме будет плакать некому.

Она встала.

— Перестаньте нервничать, лорд Рихан, все идет по плану, как он и задумал.

— Я хочу встречи. — хрипло ответил владелец замка. — Мне нужно убедиться, что меня не бросят на съеденье волкам.

— Исключено. — резко ответила гостья и тут же чуть мягче, чтобы сгладить отказ, добавила. — Ему еще не время показываться. Мы должны быть вдвойне осторожны каждую секунду, если хотим достигнуть цели невредимыми. Всего доброго, лорд Рихан, мне не стоит задерживаться, чтобы не столкнуться с вашей семьей. И держите себя в руках, скоро все наладится.

Замок она покинула также тихо, как и вошла. Минуя сад, вышла через маленькую калитку и направилась к носилкам, стоявшим на земле. Рядом стояли молчаливые носильщики, застывшие каменными изваяниями в утренних сумерках. Оглянувшись, позвала:

— Янис.

От стены отделилась фигура в черном плаще, бесшумная, как призрак.

— Да, госпожа.

Ее передернуло.

— Напугал! Сколько раз говорила: не подкрадывайся ко мне.

Мужчина откинул капюшон и белозубо улыбнулся.

— Что-то ты стала пугливой, кузина. Раньше за тобой такого не водилось.

Она поморщилась.

— Мне надоели твои шуточки. Ты остаешься здесь. И присматриваешь за ним.

Спутник нахмурился.

— Он хочет нас кинуть на полпути?

— Вряд ли… но он слишком труслив и поэтому я не доверяю ему.

Янис помог ей сесть в носилки и, просунув голову в дверцу, пообещал:

— Не волнуйся, кузина, если он вздумает что-то выкинуть, то сам сдастся темным, чтобы избежать встречи со мной.

Проследив, чтобы носилки беспрепятственно покинули переулок, он снова насвистывая направился к своему убежищу в зарослях у забора.

В замке на время застыло хрупкое перемирие. Варг не задирал любовницу отца, А Шайн не вмешивалась по его просьбе, хотя едва не шипела при виде Райны. Но той было все равно. По мере того, как живот становился больше, она все реже показывалась из своей комнаты. Беременность она переносила тяжело, но не жаловалась. Ее прогулки ограничивались садом и кабинетом лорда Рихана. Если бы не это, то леди Зорга пожалуй даже смирилась бы с ее присутствием.

«Мой малыш, ты растешь не по дням, а по часам. Мне кажется, я слышу твое дыхание, как замирает твое сердечко, когда ты чем-то расстроен. Рихан добр ко мне и всегда старается успокоить. Даже наедине с тобой у меня не получается называть его твоим отцом. Глупо, да?

Вчера мы разговаривали с ним, я спрашивала, как мы будем жить после твоего рождения. Я понимаю, что он не может бросить свою семью ради нас. Но самое главное, что лорд Рихан не оставит нас с тобой. В какой момент я сошла с ума настолько, чтобы связать свою судьбу с ним? Если ты спросишь меня, я не смогу тебе ответить. Потому, что не знаю. Мне кажется он был в моей жизни всегда. До нашей встречи я жила ожиданием ее, а когда встретила, то все другое перестало существовать. Скажи, ты тоже думаешь, что я воровка, крадущая чужое счастье? Ой! Ого, как ты пнулся… Сердишься на вопрос? Ну прости, мой хороший. Мама волнуется вот и говорит то, что огорчает тебя.»

Девушка с огромным животом, который уже не скрывало широкое платье, шла по коридору башни в свою комнату. Она была в отдалении от хозяйских покоев, но ее это вполне устраивало. Подальше от ненавидящих взглядов жены лорда, и ей спокойней, и та не так бесится. Чувство вины давно уже прошло. Хозяйка замка не любила мужа. Передвигаясь тихо, как тень, Райна слышала все разговоры и уходила будучи незамеченной. Рихан, ее Рихан, любил первую жену — леди Ридис из рода Воронов. Маленькая и хрупкая, она целыми днями носилась по замку, заражая всех своей жизнерадостностью. Говорят тогда лорд часто смеялся. Он души не чаял в своей жене. Беда пришла откуда не ждали. Леди Ридис была слишком слаба, чтобы подарить мужу наследника. Как предполагали злые языки, отец леди потому так легко и отдал ее в чужой род. Надеялся, что устранит соперника на пути к благоволению правителя. Но все пошло не так. Маленькая госпожа настолько сильно любила своего мужа, что не побоялась рискнуть. Роды были тяжелые, ослабившие мать, но все свои силы она влила в еле живое тельце сына. Варг выжил. А вот его мать — нет. Это навсегда поссорило род Мергана с Айрисами-Воронами. Рихан так и не простил тестя. Об обмане про здоровье жены он узнал самым последним. Как и леди Ридис. Но она сделала свой выбор сама, втайне, и за это ее он тоже ненавидел. Ненавидел за ту боль, что осталась после ее ухода. Служанки на кухне судачили, что в то время думали, что лорд рехнется с горя. Но этого не случилось. Меньше, чем через полгода в дом вошла новая хозяйка. Леди Зорга из рода Лис, Как потом выяснилось, ее семья относилась к боковой ветви, которая вела свой род от простой аристократии и не имела отношения к избранным Высшего круга. Но странное дело, лорда это вовсе не беспокоило. Хотя это мезальянс мог очень сильно навредить клану. Гораздо больше его занимало другое — новая жена так и не могла подарить ему сына. Как будто злой рок навис над замком. Новая леди не смогла этого сделать ни в первый год, ни во второй… Дворовые слуги затихли в ожидании. За такое женщину могли вернуть обратно в семью родителей. Такой закон был, но очень редко соблюдался в Высшем Кругу. Это было бы равносильно открытому объявлению войны. И наконец через пять лет леди Зорга наконец смогла родить …. девочку.

Первое время она даже не подпускала к себе ребенка, взбешенная неудачей. Попыталась было наладить отношения с пасынком, но тот даже слышать о ней не хотел. У него было достаточно времени, чтобы сообразить откуда у этой доброты ноги растут. В семьях господ дети с малых лет вдыхают воздух интриг и учатся жить настороже. Но сестру Варг полюбил. Это он придумал малышке Марсали Шайн ласковое домашнее имя Шинни. Даже ходить она училась, цепляясь пальчиками за его ладонь. Она плакала вместе с ним, когда оказалось, что его дар слаб даже для среднего мага. Больше, чем Шинни о Варге не знал никто.

Кухня оказалась котлом, где варились слухи, густо приправленные щепоткой зависти и любопытства. Даже, если бы она начала расспрашивать, то столько бы не узнала.

— Наслаждаетесь сплетнями …л-л-леди? — издевательски прозвучал голос, едва не заставив ее отпрыгнуть, ну надо же теряет бдительность, не заметила мальчишку.

Варг стоял в двух шагах за спиной и не спускал с нее глаз.

— Вы постоянно вынюхиваете что-то обо мне. Зачем вам это? Лучше бы отцом больше интересовались. А то ведь окажетесь на улице, как только ему надоест ваша интрижка.

Райна приподняла бровь.

— С чего ты решил, что я разузнаю что-то о тебе? — она намеренно пропустила мимо ушей грубость, хотя руки так и чесались проучить заносчивого юнца.

Он сделал шаг навстречу.

— Потому, что вы постоянно отираетесь на кухне среди слуг или в саду. И подслушиваете.

— Даже, если так? — скучающе протянула она, рассматривая ногти, — что ты сделаешь?

Варг скрипнул зубами.

— Я добьюсь, что тебя вышвырнут из замка. Слишком много хозяек для одной кухни. Единственная госпожа здесь была моя мать! И вы все ей в подметки не годитесь!

— Ты так не хочешь, чтобы твой отец был счастлив?

Если бы взглядом можно было убить, она бы уже лежала бездыханной.

— Не все сплетни собрала потому и не знаешь? Не хочу. Он даже положенный срок траура не выждал … а теперь еще и ты!

Она вздохнула и приблизив свое лицо к его разъяренному, тихо и раздельно произнесла:

— Ну а я хочу. После смерти твоей матери он ни дня не спал спокойно. Знаешь, как он корил себя за то, что ничего не знал? Траур носят не снаружи, а в сердце. И если он хочет немного счастья, то я дам ему это.

Мальчишка ухмыльнулся.

— Оказывается ты еще и глупа… Дам бесплатный совет из жалости: спасайся пока можешь. Единственный человек, которого любит мой отец — это он сам. И чем скорее ты это поймешь, — он кивнул на выпирающий живот. — тем лучше будет для него.

Янис кряхтя выбирался из кустов, лежать на земле неподвижно, изображая корягу, то еще удовольствие. Но оглянувшись, с громким чертыханьем нырнул обратно. Из замка пулей вылетела беременная любовница лорда. Чертова кошка! Из-за нее теперь придется и дышать через раз. Она же чует на расстоянии, а ему сейчас ну никак нельзя попасться. Варха с него шкуру спустит. И придушить эту дрянь нельзя. Лег неудобно, какой-то сучок впился в бок, и будто этого мало какая-то мошка заползла за воротник и нещадно кусалась, шея чесалась так, что ему казалось, что он сейчас умрет, если не почешет. Даже слезы на глазах выступили. А девушка и не думала уходить. У нее день похоже тоже не задался потому, что она выбрала именно эти кусты, чтобы пореветь. Твою мать! По опыту Янис знал, что женщины это дело любят и способны пару часов кряду без устали лить слезы. Да он сдохнет тут за это время! Теперь зачесалась еще и щека, а через пару минут нос. Время текло медленно, будто издеваясь. А темноволосая нашла себе еще одно занятие: теперь она обрывала с куста листики и швыряла на траву. Плечи ее еще подрагивали, но похоже нового потока не предвиделось. У него уже в ушах начинало звенеть, когда она наконец медленно направилась к замку. Еле выждав, пока Райна поднимется на крыльцо, он выскочил из кустов, как ошпаренный. Блондин чесался с таким же наслаждением, как блохастый пес старосты из деревни, постанывая от удовольствия. Затем решительно направился к замку. Пора послушать о чем говорят его жители. И если лорд Рихан и вправду задумал надуть их, то он своими руками удавит его с превеликим удовольствием. Ведь еще остается мальчишка. Да и управлять им полегче будет.

Тем временем от конюшен выехал всадник, закутанный в черный плащ, легкий и худощавый, но конь сразу ощутил железную руку, держащую поводья. И всхрапнув, понес наездника прочь к лесу, видневшемуся вдалеке. Стука копыт не было слышно — копыта коня были заботливо обмотаны тряпками. Еще совсем немного и бесшумная тень исчезла в тумане густом, как молоко и медленно поднимавшемуся от земли.

Опустив капюшон так, чтобы не было видно лица он мчался сквозь лес, до боли всматриваясь вперед. Чувствовалось, что всадник не раз ездил этой тропой потому, что животное шло легко, почти не направляемое им. Сырые от влажности ветки шлепали по спине и пару раз по лицу, но он только досадливо морщился и не сбавлял скорости пока не оказался на поляне. Там спешился и стал ждать. Из зарослей глухо прокричала какая-то птица. С поляны глухо каркнул в ответ ворон. И тогда из-за деревьев вышел незнакомец тоже в черном плаще. Фигура у коня откинула капюшон. Это был Варг. Незнакомец сделал то же самое и оказался мужчиной лет сорока в угольно-черной одежде с золотой цепью на груди.

— Зачем ты искал меня, племянник?

— Почему у меня до сих пор не просыпается дар, дядя? Ты говорил, что это вот-вот случится, но это так и не произошло. А тем временем отец пытается сделать нового наследника. Только зачем он это делает, если сам может править кланом?

Мужчина нахмурился, потирая подбородок:

— Ты прав: странно. Возможно он надеется как-то отстранить тебя от наследства? Но что это даст? Несколько лет отсрочки?

Варг пожал плечами.

— Не знаю, но это «что-то» настолько важно, что он не побоялся связаться с кираной. И привел свою любовницу в дом.

Лорд в черном выругался, как носильщик в базарный день.

— Кирана?!! Это все меняет, племянник. Все еще хуже, чем я думал. Что ты знаешь о выборе нового главы рода при живом старом?

— Об этом не принято говорить.

— Верно, — он схватил его за плечи. — Он выгорает, племянник. Твой отец либо потерял силу, либо это происходит прямо сейчас. А не говорят об этом потому, что наследник должен объявить это при всем дворе. При короле. И если глава отрицает, то назначают поединок. Победитель получает все. Но при твоем слабом резерве у него может хватить сил одержать верх над тобой. Но кирана все меняет.

Подросток осторожно освободился.

— Что меняет?

— Да все! Кираны — это очень слабые, но все-таки маги, но страшны они не этим. Это воины с тотемным зверем. Пантерой. Сильные, жестокие наемники… и их можно привязать к себе. Если знаешь имя или давал его и киран принял. Теперь понял?

Варг постепенно начинал понимать.

— То есть, если я не обрету родовой дар к восемнадцати, то…

— Он лишит тебя права наследования. И сделает наследником твоего брата-полукровку. И получит сына, который будет послушней раба. Но для всех будет править сам. А того кто осмелится бросить ему вызов ждут когти его нового ручного звереныша. У нас больше нет времени, племянник, мы должны успеть раньше ее родов пробудить твой дар.

— Но как?

— Существуют определенного рода заклинания. Запретные. Пользоваться ими опасно, они помогут только в случае, если у тебя есть дар. Если же нет, то рискуешь погибнуть. Поэтому хорошенько подумай. Я обещал сестре оберегать тебя, но сейчас пришло время выбирать чего хочешь ты.

Варг думал и молчал, глядя на ветки покрытые туманом, он оседал на листьях холодными каплями и падал вниз на землю. Шлеп-шлеп. И снова тишина. Внутри что-то противно дрожало от напряжения. Так бывает, когда карабкаешься на гору к желанной вершине. Снизу все казалось трудным, но выполнимым. А тут вверху вдруг кончились силы. Цель — вот она, но руки дрожат и поднять их нет сил. И повернуть назад уже не можешь. Слишком много сил потратил на то, чтобы дойти. Наконец он поднял голову. Варг не сказал ни слова, но дядя и так все понял. И обнял его за плечи.

— Тогда держись, племянничек. Сил тебе понадобится много. Хочу с чистым сердцем предстать перед сестрой, когда уйду туда.

Варг не любил объятий и прочих нежностей, но сейчас стоял, не вырываясь.

— Скажи, дядя, зачем ты помогаешь мне. Разве для рода Воронов не лучше будет отодвинуть меня? Тогда Зан (наследник Воронов) станет на ступеньку ближе к милости правителя.

Лорд Айрис улыбнулся. Улыбка вышла чуть грустная и теплая.

— Ридис была моей сестрой. Я поклялся ей крыльями, что стану защищать тебя даже ценой своей жизни, чтобы она могла уйти за грань спокойно. И это именно я первым взял тебя на руки и больше не выпустил. А за Зана ты не беспокойся… я еще увижу, как вы будете драться на равных. И тогда я наконец смогу быть спокоен. Готовься, мы начнем как можно скорее.

Первое время после начала выполнения своего тайного плана Варгу было трудно даже ходить. Он стал крайне раздраженным и даже злобным, не похожим на самого себя. Доставалось всем, и даже Шинни. Правда увидев слезы сестры, он остановился, но ушел с такой силой хлопнув дверью, что леди Зорга выскочила из своих покоев, но поостереглась тронуть бешеного мальчишку. Вон, как глазами сверкает, еще кинется.

Болело все. Странные ритуалы выматывали и лишали сил. Хотелось только лежать и выть в потолок. Но каждую ночь, стискивая зубы, он карабкался в седло и покидал замок. Было настолько плохо, что порой даже мелькала мысль, что может дядя тоже предал его и хочет погубить. Но крохотные крупицы здравого смысла еще удерживали на краю. У него все получится. Должно получиться.

Когда он крался в сумерках через задний выход к конюшням ему показалось, что он видел что-то странное в кустах аллеи перед замком. Что-то темное мелькнуло и пропало. Варг спешил и не стал всматриваться. Дядя уже давно ждет его и не стоит задерживаться.

В этот раз лорд Айрис был хмур и сдержан.

— Это наша последняя попытка, племянник.

Варг промолчал, но тот заметил взгляд исподлобья и повысил голос:

— Я сказал: последняя. Не дури, Варг, тебе все хуже, а результата нет. Значит: нет у тебя дара. — и чуть мягче добавил. — мы попытаемся позже что-то придумать.

Они направились в заросли, не заметив стоявшего в тени мужчину. Янис удовлетворенно кивнул. Мальчишка не сможет им помешать. Он бесполезен, а значит неопасен. Варха будет довольна. Хотя кто этих женщин поймет? Пора возвращаться, нельзя оставлять голубков надолго наедине. Вдруг лорд что-то сдуру брякнет и птичка догадается, что у них на нее большие планы. А это ни к чему.

В старой заброшенной хижине в глубине леса дядя с племянником и оборудовали свой тайник. Про эти места ходила дурная слава, когда-то здесь жили то ли колдуны, то ли еще какая нечисть. По ночам отсюда доносились заунывные песнопения, пугая случайно забредшего путника. Даже зверье обходило это место — верный признак чего-то худого. Пока правителю не надоело это и он не послал сюда воинов. И наступило затишье. Но никто сюда по-прежнему не ходил. Длинная у людей память на такие вещи. Судачили у печей в холодное время года, добавляя каждый к уже существующим сказкам, кто во что горазд. Уже никто не мог разобраться, где правда, а где вымысел. Потому и лучше места для их дел было не найти.

Но внутри их уже ждали. За столом сидел мужчина, листая старинный фолиант, небрежно подперев подбородок рукой. Когда он поднял на них глаза, зрачки блеснули на секунду, один алым, а второй голубым огнем.

— Вы заставляете ждать себя. Нехорошо.

Только у одного человека в их землях было две искры магии, способные вот так окрасить глаза…

— Правитель… — растерянно выдохнул лорд Айрис. Варг обернулся к выходу, но там стоял воин в темной одежде с лицом до половины скрытым платком. Прорываться к выходу было бессмысленно.

Король встал, отбросив книгу.

— Темная магия… ритуалы, которые, если память мне не изменяет, запретили использовать лет еще так триста назад… — уголок его рта чуть дернулся, но улыбка тут же растворилась словно ее и не было. — Допустим, мальчишка мог об этом не знать. Но вам, лорд Айрис, об этом прекрасно известно. Ибо именно ваш отец присутствовал при скреплении договора печатью. Но даже это не остановило вас…

Лорд молчал. Он уже приготовился к казни. Было ясно, как божий день, что все уже решено. Не зря же правитель пришел сюда уже с темными. Их не вызывали просто так.

Король чуть помедлил, будто раздумывая.

— Но я не трону вас, хоть вы и нарушили закон. И даже сохраню жизнь мальчишке. Взамен у меня есть для вас предложение. И отказаться вы не сможете…

Варг слушал и не верил своим ушам. В ритуале по пробуждению его дара собрался участвовать сам правитель??? Это так ясно отразилось на его лице, что король все-таки рассмеялся.

— Да, ты все понял верно. Но… — чуть прищурился он. — плата за это будет высока. Тебе придется поклясться мне в верности. И это не та клятва, что дается в тронном зале в присутствии придворных. Ты навсегда останешься верен мне. Даже, если тебе будет так страшно, что захочется сбежать на край земли. Но и там твое обещание придется держать. Готов?

Лорд Айрис похоже знал о чем идет речь, это было видно по отчаянью в его глазах. Он хотел что-то сказать, но поднятая рука в черной перчатке остановила его.

Варг посмотрел на правителя, а потом перевел взгляд на фигуру в дверях. Затем снова на короля. Он не озвучил свою догадку вслух, но король едва заметно кивнул, отвечая на вопрос. Минута текла за минутой, но его не прерывали, давая подумать вдоволь. Наконец Варг спросил:

— А если дар никогда не пробудится, зачем вам бесполезный слуга? Вы ведь все равно казните меня?

Тот одобрительно качнул головой.

— Умный мальчик… Я не ошибся в тебе. И вопрос хороший. Нет, я не убью тебя. Зачем же лишать род Хамелеона наследника. Но это ничего не изменит. Клятва свяжет тебя навечно. И обратно хода не будет.

По лбу взрослого лорда из рода Воронов тек пот, но мальчишка был решителен:

— Я уже прошел путь до половины и останавливаться не стану!

Венценосный маг прищурил разноцветные глаза и, сняв перчатку, протянул руку. Вот теперь и Варгу стало не по себе, тело сотрясал озноб, а зубы едва слышно позорно постукивали. Изо всех сил стараясь скрыть дрожание пальцев он вложил свою ладонь в руку короля. От его ладони двумя змеями хлестнули яркие ленты, алая и голубая, опоясывая запястье мальчишки. Затем пришла боль. Руку жгло так, что он упал на колени, завалиться полностью на спину не давала ладонь, за которую он цеплялся. Казалось, что его жгли пламенем, а затем приходил холод, промораживающий до костей. И снова огонь. Потом лед. Он сбился со счета сколько раз это происходило. На запястье расцветали непонятные руны, светящиеся алым и затем вспыхивающие серебром. Где-то за краем сознания звучный голос произносил непонятные слова. Затем голос спросил добровольно ли он приносит клятву? И также со стороны услышал почти неузнаваемый собственный хриплый ответ. Утверждающий, что отныне он — собственность короля. И будет служить пока тот сам не вернет ему слово. Ленты обвили запястье в последний раз, застыв плетеным браслетом, и исчезли. Только тогда он мог вдохнуть воздух.

Король надевал перчатку.

— Сильный. Это хорошо.

Отвечая на молчаливый вопрос, произнес:

— Нужно ждать. Я проверил тебя, но пока сказать что-либо сложно. Ты еле перенес клятву и пока что тебе нужно набираться сил. Всему свое время, мой мальчик. На дворцовых весенних празднествах мы продолжим наш разговор. О нашей встрече ни слова. А теперь уходи.

Лорда Айриса прорвало уже возле лошадей, но все равно он старался говорить шепотом, оглядываясь на избушку.

— Ты хоть понимаешь, что натворил?! Мальчишка! Ты попал в рабство и никогда сам не освободишься. Пока он этого не захочет.

Варг пожал плечами.

— Мы все равно приносим клятву верности королю. А за теми, кто забывает, что она значит, приходят темные. Так в чем разница?

Дядя тихонько застонал, хлопнув себя по лбу:

— А разница, мой милый племянник, что у обычного человека всегда есть надежда. Даже, если она ложная. А у тебя ее нет.

Мальчишка снова дернул плечом, натягивая капюшон поглубже и ловко запрыгивая в седло:

— Наоборот, дядя, впервые за долгое время она у меня появилась.

Он сразу пустил лошадь в галоп и вскоре уже мчался знакомой дорогой в замок. Внутри сидело непонятное чувство ожидания, неужели… неужели… в этот раз все получится? После мучительной клятвы не было упадка сил, как после дядиных ритуалов. И хотя до сих пор с дрожью вспоминалось перенесенное испытание, он мог ехать, а не висел кулем в седле и молился, чтобы в этот раз конюхи снова проспали. А то живо донесут отцу в каком состоянии молодой господин вернулся домой.

В гостиную он крался на цыпочках, но когда Варг уже почти подошел к лестнице, сверху лестничного пролета, скрытого полумраком раннего утра, раздался женский крик и под ноги ему скатилось тело. Темные пряди густой волной упали на лицо, но ему не нужно было видеть его, чтобы знать кто перед ним. В падении женщина пыталась руками прикрыть выступающий живот. Но не смогла. Из-под нее растекалась лужа крови. Когда он наконец сумел оторвать взгляд от лежавшей и глянуть вверх, там стояла леди Зорга. Так их и увидел лорд Рихан, неожиданно появившийся в гостиной. На его злобное рявканье со стороны кухни выскочили служанки и тут же поднялась суматоха. Кто-то звал лекаря, кто-то пытался поднять пострадавшую и только три неподвижные фигуры смотрели друг на друга, застыв соляными столпами.

Первым подал голос лорд Рихан, дрожа от ярости:

— Если она не выживет… лучше тебе не знать, что я сделаю.

Леди Зорга всхлипнула, прикрывая платочком рот.

— Я пальцем не касалась этой девчонки, я услышала шу…

— Замолчи!!! Ты терпеть ее не могла и все ждала подходящего случая, чтобы избавиться. И наконец дождалась!

— Да не трогала я ее, — истерически взвизгнула леди. — Почему вы мне не верите!

В лицах напротив читалась уверенность в ее вине. Топнув ногой в бессильной ярости, она умчалась наверх, куда уже унесли Райну. Лорд Рихан поспешил следом.

И только Варг остался на месте, рассматривая ладонь. По линиям на ней скользили серебристые блики и, сойдясь в центре, вспыхнули огнем. В оконном стекле напротив отразился парень с пламенем в руке. Глаза его горели таким же серебряным светом. Сзади налетел вихрь из темных локонов и голубых кружев столь любимых сестрой и его схватили за плечи.

— У тебя получилось, Варг! Наконец-то! Теперь все будет хорошо!!!

Сверху раздался детский крик.

Дверь в лабиринт

Кай очнулся на глиняном полу какого-то сарая. Казалось только вот заснул под ворчание девчонки и тут же очнулся среди этого бардака. Рядом стояли двое мужчин. Один из них был …его директор. Второй был смутно знаком, но разглядеть его лежа не получалось.

Второй равнодушно слушал вопли обычно сдержанного Яна потом сухо отрезал:

— Я сделал все, как обещал. Привел вас на их след. Не моя вина, что девчонки там не было. Договор выполнен.

— Не было? — прорычал Ян. — Или ты снова пытаешься нас облапошить? Надо было еще там у забора придушить тебя!

Мар, теперь Кай узнал его голос, приглушенно рассмеялся.

— Возможно. Но ты упустил свой шанс.

— Ты просто был нужен Вархе, маленький крысеныш, и это тебя спасло. А сейчас проваливай, пока я добрый.

— И что же ты сделаешь, Янис? — насмешливо протянул паре … да нет, уже молодой мужчина. — Мне вот прямо-таки любопытно. Силенок-то хватит? Магии в тебе нет. Даже в том мальчишке ее больше, хоть он и пользоваться ею не умеет. Неужто сам справишься?

Раздался едва слышный скрежет зубов.

— Проваливай. — повторил Лже-ян. — Или я все-таки попробую.

Насмешливо помахав рукой, Мар ступил в тень и словно растворился в ней, через пару минут едва слышно скрипнула дверь.

Янис, не оборачиваясь, спросил:

— Не надоело отлеживаться? Я слышу, что ты очнулся и уже давно.

Кай пожал плечами, усаживаясь поудобней, насколько позволяли связанные руки и ноги.

— А связывать зачем? Вы же и так сильнее меня?

— А ты проверь. — ухмыльнулся Ян, хотя правильней было бы называть его … Янис? — может чего и получится. Ждать нам с тобой, дружочек, долго, а так хоть развлечемся.

Кай покосился на дверь, но этот взгляд не остался незамеченным.

— Думаешь сможешь? — ласково поинтересовался бывший директор. — Могу развязать — попытаешься.

Парень не стал отвечать, а в свою очередь задал вопрос:

— Вам так нужна была девчонка, что даже брата не пожалели?

Янис присел перед ним на корточки и склонил голову набок.

— Она нам так НЕ нужна. — поправил он. — Ну а насчет всего остального, вы, людишки, видите только то, что хотите. И этим очень удобно пользоваться.

На отсутствие сообразительности Кай пожаловаться не мог.

— Настоящего тоже убил?

Белокурый убийца напротив взглянул прямо в глаза, насмешливо, без капли сожаления.

— А что? Тебе его жаль? Да…

— Достаточно. Оставь нас одних. — звучный женский голос прервал его слова.

На пороге сарая стояла женщина в плаще с капюшоном. Янис вышел молча, не пытаясь возражать. Кай остался наедине со странной незнакомкой.

Она подошла и стала его развязывать. Потирая затекшие руки Кай хмуро уставился на нее.

— Тебе все равно некуда бежать. — спокойно произнесла женщина. — Да ты и не знаешь тут никого. Ты в моем мире.

— В каком еще «вашем»? — хмыкнул парень, вставая на ноги, но она легким щелчком пальцев заставила землю дернуться у него под ногами, опомниться не успел, как оказался снова лежащим.

— Всегда говорила, что лучше раз показать, чем десять рассказать. — вздохнула магичка. — Все просто: попытаешься бежать и я тебя поймаю. И бегать ты больше не будешь. Мне нужна девчонка.

— Так вы разберитесь: нужна или нет? — сделал «заинтересованное лицо» парень.

— Шутник. — улыбнулась она, в отличие от Яниса в ней не было слышно ярости, но от ее дружелюбия было еще страшней. — Я думаю, Мар уже успел многое вам рассказать о том, кто вы? Тогда думаю ты понимаешь какого рода помощь нужна от тебя. Ты должен притянуть ее.

— А если я не стану?

Женщина приподняла бровь.

— Думаешь у тебя есть выбор? Ты сделаешь это сам или я заставлю. Но сделаешь все равно. Вам просто не повезло, детки. Бывает.

Легкий шелест ткани рядом. Из-под капюшона невозможно было рассмотреть лицо только блеск глаз. Злых. Цепких.

— Да с чего ты решила, что я это могу?!

— Потому, что она связывалась с тобой пока ты был без сознания. Именно поэтому ты так долго не мог очнуться. Тебе всего лишь нужно повторить это.

Янис появился на пороге.

— ОН ждет тебя.

Варха нехотя отвела взгляд.

— Присматривай за ним. Сбежит, я с тебя шкуру спущу.

— Полегче, родственница. — огрызнулся Янис. — Если бы ты в тот день не занималась не пойми чем, то они оба были бы уже у нас в руках.

Магичка тихо, но внятно произнесла, сверкнув глазами:

— Еще раз заговоришь со мной так… пожалеть не успеешь.

Тот скривился, но промолчал.

Как только они оказались наедине он тут же снова связал Кая.

— Так-то мне спокойней будет…

Договаривал он уже заплетающимся языком и неожиданно уснул, не успев договорить.

Из тени выступил Мар, небрежно пнув ногой спящего и полюбовавшись, как тот шлепнулся не переставая храпеть. Сейчас Кай мог хорошо его рассмотреть. Худощавый мальчишка превратился в высокого мускулистого мужчину. Черты лица стали резче и более хищными. Смуглая кожа стала чуть темнее, а вот волосы и карие глаза с хитринкой остались теми же. Тот присел рядом, не спуская с него глаз. Так они и сидели несколько минут молча, но первым нарушил тишину все же Мар.

— Не хочешь спросить, как там твоя маленькая подружка?

— Зачем? — устало спросил Кай. — Ты же все равно расскажешь. Давай лучше начнем с того, что тебе надо?

— Умно, — кивнул Мар, усаживаясь поудобнее. — Я пока еще не решил. Кэт, или Кэраль, как зовут ее в наших землях, в руках у леди Марсали, моей любимой сестрички, долгих лет ей и ее потомкам. — тон, которым он это произнес, заставлял сомневаться в каждой букве доброго пожелания.

Увидев, вопрос в его глазах пояснил.

— Варг и Марсали Мерган — мои родные брат и сестра. Кэраль в замке. Как только ты окажешься у нее в руках, Варг сможет вернуться.

— А ты этого не хочешь?

— Меня интересно только то, чем это обернется для меня. — спокойно ответил Мар. — И не нужно зыркать на меня исподлобья или пытаться пробудить совесть. Ты не знаешь, что такое расти в семье, где к тебе относятся чуть лучше собаки.

Все, кроме него. Варг поначалу был другим. И он верил, что это искренне. Когда его вера дала трещину? Память — странная штука то, что было вчера помнишь яснее, чем вчерашний день.

«… Мать он не помнил, когда впервые встал на еще слабые ножки за руку его держал брат. И учил читать, писать, пользоваться странными приборами под названием «ложка» и «вилка» тоже он. Первые годы жизни кираны развиваются медленно, как человеческие дети, поэтому в деревне никто ничего не заметил. Кроме брата в замке жили женщины в кружевных платьях, благоухающие, как цветы в поле. Но они его терпеть не могли. И та что старше, и та, которую Варг звал сестрой. Только вот ему это было запрещено. Да и бог с ними. Больше всего на свете он хотел, чтобы его любил высокий мужчина непохожий на него, но Мар чувствовал в нем свою кровь. И это заставляло болезненно желать его любви. Ведь все вокруг были чужаками. С чужим запахом и раздражающими движениями. Даже брат. Хотя его мальчик готов был принять. За ним он прятался от старшей женщины в кружевах, когда она кричала на него. Тода он еще не мог понять, что не такой, как все. Просто неосознанные подозрения клубились внутри, заставляя тревожиться и злиться.

Тот день решил все.

Мар узнал, что он для них никто. Что им всего лишь нужен был послушный зверь. И ему никогда не добиться любви отца. Но мало кто знал, что после погрома он виделся с Варгом. Тот нашел его у озера.

Мар вяло ковырял большим пальцем ноги в песке, сидя на какой-то коряге, он давно учуял его, но не знал, что сказать.

— Зачем пришел? — вышло несколько грубо, но дипломатию он разводить не собирался.

Брат молчал.

Когда мальчик повернулся, то увидел что тот тоже сидит, опираясь о ствол дерева спиной, и крутит в пальцах соломинку, глядя в небо. С тех пор, как он сумел запустить магию отца Варг изменился. Исчезла тревожность, которая постоянно таилась на дне его глаз.

— Уходи. — глухо казал Мар, вставая. — И лучше нам с тобой больше не встречаться.

Светлые глаза Варга смотрели спокойно.

«А не то нападешь на меня?»

«Нет. А может и да. Так что лучше уходи»

Вслух Варг сказал другое, то от чего глаза Мара на миг посветлели от ярости.

— Ты боишься меня?

— С чего бы это? — фыркнул мальчишка.

— Иначе бы не сбежал.

— Я не сбежал!

— Да-да, ты просто ушел. Громко хлопнув дверью. И перед этим разнес полдома.

— Он не был мне домом! — отрезал Мар.

— Нет, он долгое время был им для тебя. Люди не делают…

Лучше бы Варг этого не говорил, при этих словах глаза мальчишки полыхнули алой яростью.

— А я не человек. Я и есть животное! Хочешь покажу?

Буквально в пару секунд тело покрылось шерстью и на Варга, низко пригнувшись, бросилась темная кошка. Но молодой маг, неуловимо шагнув в сторону, перехватил зверя за глотку и прижал к дереву. Произнес прямо в бешеные глаза, прочерченные узким зрачком:

— Думаешь так убедить меня? Слабовато. Сам вернешься или тебя заставить?

Морда словно колебалась в воздухе, но в плывущих чертах уже можно было угадать человеческое лицо.

— Назови имя. — прохрипел он, и не дождавшись, махнул уже человеческой, но все еще украшенной острыми когтями ладонью, брат проворно разжал пальцы, роняя его на траву. Мар сидел, согнувшись и следя алыми глазами. Рыкнул:

— Ну же! — злобно выплюнул. — Не можешь? А зря! Вы же этого хотели.

— Ошибаешься. — спокойно возразил брат. — Я никогда не пытался привязать тебя.

Недоверие во взгляде напротив не исчезало.

— Хочешь сказать, что помешал бы отцу это сделать? Или принял бы меня, как равного?

Старший брат не сразу ответил, словно подбирая слова, но Мар и не ждал ответа.

— Видишь… И ты такой же, как он! Отец хотел меня использовать. Ты хочешь меня жалеть. Держать возле себя, как обузу. Сам хочешь идти вперед, а я должен сидеть на цепи, как собака и ждать миску с похлебкой. И гадать кто туда сегодня плюнул: леди Зорга или милая сестричка.

Варг заговорил медленно, тщательно подбирая слова:

— Мар, ты же понимаешь, что тебя не примут, как сына Мергана. Рано или поздно тебя опознают. Если будет заявлено об оскорблении общества, тебя заставят заплатить за это. Я мог бы попробовать переправить тебя к своим, но…

— … но им тоже не нужен полукровка. Еще один повод сказать спасибо папочке. Он сделал меня тем, кто не нужен никому. Ждете, когда я обессиленный приползу назад, готовый на все ради мелкой подачки? Не дождетесь!

Варг не отвел взгляда.

— Сейчас ты слишком обижен, чтобы услышать меня. Но я не дам тебе наделать глупостей даже, если понадобится сделать это силой. Не принуждай меня к этому.

— О чем ты говоришь?

Он ответил вопросом на вопрос:

— Ведь это же я дал тебе имя?»

Мар вынырнул из воспоминаний.

— Вы похоже в не ладите, но мы тут при чем в вашей маленькой семейной ссоре? — устало поинтересовался Кай.

Мар почесал подбородок.

— Эх-х-х, не люблю я быть плохим гонцом, ну да ладно. Помнишь я говорил, что ваш дар должен быть у одного? Ну в общем, так оно и было. Ваш дар — это дар моего брата Варга. Точнее, если уж придерживаться буквы истины… вы и есть он. Это долгая страшная сказка не для детских ушей. И сейчас моя сестричка землю носом роет, пытаясь собрать обе половины дара, чтобы вернуть их Варгу. Одна у нее уже есть — это Кэраль, причем главная. Остался ты.

— А ты не желаешь ей помогать, а ищешь выгоду для себя. Хоть на кону жизнь твоего брата?

— Верно. — согласился киран. — А ты, как большой и хороший герой должен этим воспользоваться, чтобы в конце случился хеппи-энд.

Доверия в голосе Кая не прибавилось, наоборот голос его был откровенно враждебным.

— А потом в нужный момент ты также предашь и меня?

Мар поморщился.

— Ты неправильно торгуешься. Всего удовольствия лишил. Один-в-один мой братец. Я прямо его голос слышу. Зависеть от кого-то, но при этом пытаться выразить презрение, лежа в грязи. Вот и все на что способны аристократы. Знаешь закон улицы? Вы вместе пока полезны друг другу. И никто никому ничего не должен. Найди у себя то, что нужно мне. И тогда у нас будет союз на равных.

Он выжидающе уставился на него, но досадливо махнул рукой через пару минут.

— Мда-а-а, с сообразительностью у тебя хуже, чем я думал. Подсказка: как думаешь почему ты здесь?

В глазах Кая мелькнула догадка.

— Ты!.. ах ты!!!

— Да я. Я. И что? — снова отмахнулся Мар.

— И после этого ты хочешь, чтобы я тебе доверял?

Киран хлопнул себя по лбу.

— Пф-ф-ф, да на кой мне твое доверие?! Шевели мозгами. Тогда у сада я попался Вархе. Думал, что она скрутит мне башку, если честно.

— Лучше бы она так и сделала. — хмуро отрезал блондин.

Но собеседника было трудно было смутить.

— Возможно. — ухмыльнулся он. — Мне не хватало сил завершить взросление. Нужна была магия. Она предложила на выбор: открутить голову, чтобы я не путался под ногами или помочь привести к вам. Тогда она поможет мне. Так понятно?

— И ты нарушил ваш уговор.

— Почему это? — удивился Мар. — Я обещал привести и привел. Если Янис не смог забрать, то это его проблемы. Я свое слово сдержал.

Кай медленно начинал понимать.

— Тебе все еще нужна магия, но у нее ты брать ее не сможешь. И хочешь договориться со мной.

— Бинго.

— Тебе нужна магия, но я не могу тебе ее дать.

— Я могу ее взять САМ. Нужно разрешение.

— Она тоже тебе «разрешала»?

— Нет. — едва заметно улыбнулся Мар. — Но этот способ с тобой не сработает. Она применял заклинания с огромной затратой силы. Ты же не пользуешься ею вообще.

— И как я могу быть уверен, что взяв, ты не сбежишь?

— Составь правильный договор. Я всегда выполняю, что пообещал. Но только это. Все остальное — не обессудь.

Кай напряженно думал. Нет он не проникся неожиданным доверием к странному союзнику, но… почему бы и не попробовать? В конце концов, когда вернется таинственная женщина его шансы на побег растворятся, как мыльный пузырь на воде.

— Ты расскажешь мне все что знаешь.

— Только то о чем будешь спрашивать. Но лгать не стану. И ты не станешь задавать вопрос про мое имя.

— Зачем оно мне? И ты поможешь мне бежать.

Мар согласно кивнул.

— И поможешь добраться в замок, чтобы вытащить Кэт.

— Кэраль. Если ты хочешь не попасться на первом же повороте говори, как местные. Твое имя похоже на наше, а вот ее — нет.

— Вытащить девушку, которая в моем мире носила имя Кэт. Как бы ее не звали сейчас.

Киран рассмеялся.

— Ты быстро учишься. Что еще?

— Как избавиться от этого дара?

— Еще не заключил уговор, а уже пытаешься пользоваться? Никак.

— Всегда есть способ!

— Есть один. — сощурился киран. — Но он тебе не понравится.

— Говори.

— Смерть.

В сарае повисла гнетущая тишина. Это слово словно заморозило все вокруг своей безысходностью.

Наконец Кай справился с неприятным удивлением.

— Ты можешь ошибаться?

— Нет. — отрезал Мар. — Я достаточно проявил свою щедрость, остановимся на этом. Это все?

— Я не собираюсь «платить» тебе всю жизнь.

— Ты еще проживи подольше. — съехидничал темноволосый. — Хорошо, до прибытия в замок. Но я оставляю за собой право доплаты на каждую услугу, не указанную в договоре.

— И ты должен научить меня пользоваться ею.

Но он отрицательно качнул головой.

— Этого я не могу сделать. Я не маг. И знаю очень мало.

Кай раздумывал недолго.

— Согласен.

Киран протянул руку с острыми когтями и веревки опали, как гнилые нитки. Протянул ладонь навстречу.

— Договор.

Было немного жутковато пожимать ее, но Мар был аккуратен и когти не коснулись его. Ладонь с внутренней стороны что-то сильно обожгло. Так что он дернулся от неожиданности. Киран показал свою. В центре горел алый знак руны, напоминающий ключ.

— Это, чтобы ты не боялся. А сейчас нам пора уходить.

Пока Кай разминал затекшие ноги, Мар деловито пристраивал к столбу спящего Яниса.

— Уходим.

— Меня волнует то, что нам так легко удается сбежать. Та женщина так доверяет тебе?

Блеснули в усмешке клыки.

— Она не доверяет даже себе. Просто леди Варха плохо составила наше соглашение. И уверена, что оно все еще действует.

Варха спешила. Тот, кто ее ждал, не любил делать это долго. А вызвать его недовольство значило рисковать своей шеей. Во всех смыслах. Она даже решилась использовать портал, покинув деревню, где в старой лачуге держала своего пленника. Силы следовало экономить, но это был не тот случай. Через пять минут магичка уже подходила к воротам поместья. Кованые ворота, распахнувшиеся без привратника, плиты мощенного двора, потрескавшиеся от времени и наконец стены дома, увитые плющом со стороны фасада. Почему ей каждый раз было не по себе, когда она приходила сюда? Может из-за того, что мрачный дом казался живым? Его стены будто дышали… Казалось он наблюдал за своимигостями с каким-то жутковатым удовлетворением. Как будто знал все тайны своего владельца, знал сколько гостей никогда не покинут его, оставшись в мрачных закоулках комнат, где клубилась тьма, не потревоженная светом солнца.

Варха проследовала прямиком в гостиную, где было так же пустынно, как и во всем доме. Но это только на первый взгляд. В одном из кресел шевельнулся кто-то, укутанный в темный плащ. Рука в черной перчатке нетерпеливо побарабанила по подлокотнику. Варха склонилась в поклоне.

— Оставь, — недовольно велел голос. — Что с ним? Согласился притянуть девчонку?

— Я как раз пыталась убедить нашего гостя. Но все усложняет то, что он не умеет пользоваться силами. А учить его опасно.

— Думаешь меня волнуют твои трудности? — ласково спросил «плащ». — Если хочешь, можешь переломать мальчишке кости, но добейся своего.

— Но… вы же просто можете сами забрать ее, почти уверена, что девчонка в замке. — несмело возразила женщина.

Ответом был такой взгляд, что продолжать она не решилась.

— Будущий правитель вошел в дом расколотого, чтобы забрать у него последний шанс на спасение? До коронации я должен быть чище свежевыпавшего снега. Братец берег свою репутацию пуще жизни.

При этих словах по его губам скользнула жестокая усмешка.

Варха поежилась.

— Вытряси из мальчишки все. Как угодно. Мне все равно, что тебе придется для этого сделать. Пока я не получу поддержку темных, как правитель, высовываться мне нельзя. Не хватало, чтобы Высший Круг заволновался.

— Они все равно не смогут бросить вам вызов.

— Не будь идиоткой! Пока есть хоть один шанс заполучить того, кто может это сделать, расслабляться рано.

Мужчина задумался.

— Если возникнет хоть малейшая угроза, избавляйся от мальчишки. Девчонку я могу попытаться выжечь, если она осмелится действовать в одиночку.

— Почему вы не воспользуетесь снова тем же заклинанием?

Он поманил ее пальцем к себе и когда женщина оказалась на расстоянии вытянутой руки, больно схватив за локоть, притянул к себе поближе. Насладившись ее испугом, пояснил:

— Для этого мне понадобятся таких, как ты еще четыре. Я подумаю об этом, если вы снова все испортите.

Отшвырнув ее в сторону, так что Варха больно стукнулась локтем, упав на бок, лорд сухо велел:

— Убирайся. И берегись в следующий раз вернуться ко мне с пустыми руками.

Никто до этого не осмеливался с ней так разговаривать. Хотя внутри все жгло от обиды и хотелось выть и топать ногами, она нашла в себе силы поклониться и пятясь выйти. Ничего, еще просто не пришло ее время. Нужно просто немножко потерпеть. Ему все равно потребуется спутница, которой можно доверять. Никто не знает мужчину так хорошо, как женщина, что спит с ним в одной постели. А у него тайны таковы, что ни одна избранница не выдержит во всех четырех сторонах света. И тогда он вспомнит о ней. А она не будет злопамятной. А пока нужно всего лишь ждать.

Варха давно подозревала, что так просто справиться с избранником короля не получилось бы даже у него. Так вот в чем дело-то… Она прибыла в пещеру уже под конец и помогла выбраться раненному господину. Тогда им пришлось сбежать с места событий. Потому, что туда подоспела сестрица Мергана со своим верным псом. А двух бы она не одолела. Тогда магичка встретила его у входа, но успела заметить в глубине грота руны на полу и лежащие тела. Страшная догадка постепенно проникала в мозг, заставляя поверить в свою реальность. Она наконец поняла каким же даром обладал лжепринц.

Мар торопил его, едва ли не волоча за собой. Не смотря на внешнее балагурство Кай чувствовал в нем напряжение. Первым делом он заставил его переодеться в местную одежду и спрятать волосы под капюшоном.

— Такой цвет привлекает внимание издали, — пояснил он. — у простолюдинов его не бывает, а аристократы своих наперечет знают. Сразу попадемся. А нам нужно уйти как можно дальше прежде, чем проснется Янис или вернется наша милая леди Варха.

— Сколько у нас времени?

— Считай его у нас нет. Янис может проснуться в любую секунду. Моей магии не хватает для серьезного заклятия.

— Ты не маг, но умеешь колдовать? — поинтересовался Кай, перепрыгивая яму.

Спутник ухмыльнулся.

— Пытаешься поймать меня на лжи? Зря. У нас договор. Да, мы знаем несколько фокусов и умеем их применять, но это ничтожно мало. Даже ребенок маг способен справиться с ними. На самом деле магию, которую мы тянем из «хозяев» почти всю используем для развития и способности обращаться. А вот то, что ты видел — это так… козырь из рукава. Удивить простака вроде тебя — не больше.

— Кого ты зовешь «хозяевами»? — спросил Кай, пропустив мимо ушей «простака».

— Магов, которые поддерживают баланс сил. В уплату за это кираны служат им.

— То есть я — твой хозяин? — с любопытством поинтересовался блондин.

Клыки, которые показал Мар даже отдаленно не напоминали человеческие зубы.

— Ты — еда, которой я сделал одолжение, позволив выбирать! У вас, людишек, есть одна отличительная черта: стоит начать относиться к вам хоть чуточку лучше, как вы тут же лезете на голову.

«Связано ли это как-то с твоим условием?» — мысленно поинтересовался Кай. — «Судя по всему — да. Договор — это хорошо, но что будет, когда он закончится? Ты же первый нападешь из-за угла.»

— Может и нет. — спокойно ответил киран, поймал его изумленный взгляд и объяснил. — Ты так напряженно думаешь, что все на лбу написано. К ночи мы должны добраться до леса, чтобы утром успеть на широкий тракт и затеряться среди торговых. В толпе легче прятаться.

С тяжелым вздохом он посмотрел под ноги.

— Портал стал бы для на спасением. За минуту бы сбежали. Но…

— А если ты подпитаешься от меня?

Мар покачал головой.

— Я не смогу удержать заклятие.

— А если я попробую?

Киран с шумом выдохнул:

— О-о-о, ну тут выбор пошире: от "оказаться где-то в болоте", до "ты выгоришь и станешь бесполезней пустого кувшина". В него хоть налить что-то можно, но выгоревший маг никогда не станет прежним.

Помолчав, он добавил будто бы про себя.

— И тогда маг позавидует простому смертному.

Кэт сидела в своей комнате, бездумно глядя в окно. Хотелось ни о чем не думать, потому что было страшно. Внутреннее чутье подсказывало что то, что она видела это только верхушка айсберга. Там между строк скрывалась страшная правда. И она не была уверена, что сможет ее выдержать. Это как в детстве, когда боишься Того, Кто Живет под Кроватью. Вот вроде бы и знаешь, что там никого нет, а вдруг…? И когда уже почти решаешься проверить, и мысленно рисуешь себе, как заглядываешь туда и видишь, что там никого нет, воображение подсовывает картинку, как на твое плечо опускается темная когтистая лапа хозяина Страны под кроватью. И надо обернуться. Но сил нет. Даже, если подозреваешь, что это всего лишь угол одеяла свесился с кровати и коснулся руки. Потому, что внутри все дрожа шепчет, что лучше сделать вид, что ничего нет. Лучше закрыться ладошками и позвать маму. Она придет и победит всех чудовищ. Но во взрослом мире все иначе. Тебе самому придется сражаться с чудовищем по имени Правда. И как ни закрывайся, это не поможет. Ты можешь попытаться убежать. Но оно всегда будет за спиной ждать своего часа. Когда тебе придется обернуться.

Сейчас Кэт понимала только одно: нужно бежать. Как и куда не важно. Но она не собирается отдавать свою жизнь только потому, что кто-то решил, что ему она нужнее.

Приняв решение она вскочила, тут же запутавшись в юбках и чуть не растянувшись, выругалась, подхватила юбки и деловито окинула взглядом комнату. Дверь и окно отметались сразу. У двери наверняка сторожат, а становиться фаршированным цыпленком на пути к свободе не хотелось. Для этого у нее слишком много планов. Для начала найти Кая. Он, конечно, засранец еще тот, но по крайней мере заботился о ней. Где-то на заднем плане мелькнула мысль о Маре, но ее девушка сразу же отмела. Как-то неохота постоянно спать с дубинкой под подушкой в ожидании, когда ему предложат бОльшую цену.

— Так… — вслух произнесла Кэт, — как там в замках пленники сбегали? Надо и мне попробовать. Какой-никакой, а все же опыт.

Простукивание стен ничего не дало, книжные полки не сдвигались, а под кроватью кроме пыли ничего не было. Расчихавшись минут на пять, она потерлась носом о плечо и в отчаянии огляделась. Пол деревянный — вариант с подкопом тоже не подходил. Неожиданно лицо ее прояснилось, вынув свечу из канделябра, Кэт еще раз обошла комнату. Возле платяного шкафа пламя заколебалось. Не веря своему счастью, она отошла на пару шагов и снова вернулась. Язычок пламени снова заколебался. Оттуда явно шел воздух!

Выбросив на пол одежду, девушка потрогала заднюю стенку шкафа. Та легко отъехала в сторону, за нею темнел проход.

— Ну… Аслан… держись. Я иду. Привет колдунье.

Идти было страшновато. Ходом давно не пользовались. Везде было много паутины и мошек. Но хотя бы сухо и на том спасибо.

— Интересно, куда же ты ведешь?! Надеюсь я сейчас не выпаду прямо под ноги гостеприимным хозяевам? Вряд ли мне обрадуются. Да и вообще ты какой-то неправильный… где куча развилок… ходов там в разные стороны… типа «налево пойдешь — в подземелье попадешь, направо — мужа найдешь»?

Замок молчал, а вот неизвестный кто-то похоже услышал ее болтовню. Впереди была развилка. Остановившись перед ней, Кэт задумчиво поинтересовалась:

— И почему я вовремя не заткнулась? Эй, я пошутила, верни как было.

Но таинственное нечто глумливо промолчало.

Пнув с досадой стену, девушка вслух заметила.

— Ну поскольку логика у нас тут не в чести, пойдем от противного.

С трудом вспомнив, детскую считалочку она зашептала, тыча пальцем в темневшие провалы. Вышел правый проход.

— Значит идем налево. — вслух подытожила Кэт, — оправдаем женскую логику…

И решительно двинулась вперед. Много ям, какие-то рытвины с водой. В одну из них она упала и тихонько, громко не решалась, ругаясь под нос, устремилась вперед. Мокрый подол неприятно холодил ноги. А еще постоянно казалось, что она тут не одна. Когда она уже почти отчаялась, впереди забрезжил тусклый свет. Но радость оказалась преждевременной. Она, споткнувшись еще раз, кубарем выпала на пол и оказалась на той же самой развилке откуда начала свой путь по левому проходу. Шумно выдохнув, девушка вслух заметила:

— Женская логика подвела… Идем направо.

Тут было гораздо суше, но и мрачней. Потолок устремился куда-то ввысь, хотя коридор оставался по-прежнему узким. Неожиданно он запетлял совсем как тогда, когда белобрысый Рейн вел ее в комнату. Кэт поежилась. Вот же … не к ночи будь помянут! С каждой секундой становилось все более жутко. Но ноги сами вели вперед. Как будто кто-то ее звал. Это не был голос в полном значении слова, скорее какие-то неясные ощущения: надежда, узнавание, какая-то радость, будто этот кто-то ждал ее. Когда девушка остановилась и нерешительно оглянулась назад, раздумывая стоит ли вернуться в комнату, появилось чувство грусти и разочарования. Наконец, тряхнув головой она все-таки пошла вперед. И тут проход раздвинулся, пропуская ее в подземную пещеру, похожую на грот со сталактитами с потолка. Они искрились и переливались, как драгоценные камни. В глубине грота в полумраке на столе то ли лежал, то ли парил кто-то в темном плаще. Судя по фигуре и росту это был мужчина. И это именно он звал ее.

Потоптавшись на месте, Кэт двинулась вперед осторожно, готовая каждую секунду сорваться и убежать. Незнакомец не шевелился. Руки все также спокойно лежали вдоль тела. У него были красивые руки с длинными аристократическими пальцами. Кэт даже предположила мысленно, что он наверняка молод.

Шаг, еще шаг… вот она уже у стола и тихо наклонилась над лежащим, чтобы с криком отшатнуться.

У него не было лица!

Под капюшоном была пустота.

Но он был жив. И дышал. Грудь мерно вздымалась, как у спящего. И от него не разило холодом и смертью.

— Кто же ты?

Легкий вздох в пространстве.

— Варг Айн, двадцать пятый лорд Мерган из рода Хамелеонов, наследник и глава дома. Единственный маг Высшего Круга с двумя искрами, призванный лично Его Величеством Лараном из Ледяного Дома Алого Цветка.

Сзади нее стояла уже знакомая маленькая девочка. Но испугаться она не успела, так с ходу и брякнула.

— Снова ты? А почему я не мерзну?

Малышка поморщилась.

— У вас там совсем с манерами плохо на Земле? А поприветствовать, как подобает, леди из королевского дома? Господи, будь я жива тебе бы уже уши за это отрезали. Твое счастье, что ты меня забавляешь.

Кэт отрезала.

— А вот ты меня не очень. Так как насчет ответа. И как тебя зовут?

Девочка склонила голову набок.

— Ух какие мы грозные… Мое имя — Хемлин Рион, любимая племянница правителя и единственная дочь его младшей сестры. Меня еще называют Хемлин Ясноглазой. — неожиданно по-детски похвасталась она. — Кто ты, я знаю. Ты — Лиа Кэраль. Частица его души. Потому и не замерзаешь сейчас. Он тебя поддерживает. Когда все случилось ему удалось уйти за грань не до конца. К счастью дядя обучал его запретной магии и когда он столкнулся с предательством, то смог сопротивляться.

— Я только и слышу оговорки и намеки. «Когда», «что-то» и все в таком духе. Если он способен поддерживать свою жизнь, почему бы ему не обойтись без моей?!

Хемлин покачала головой.

— Его силы на исходе. Любой ритуал запретной магии привязан к чему-то. Через три дня взойдет Темная Луна. Если до этого времени не вернуть лорда Мергана, то он исчезнет. А вместе с ним и мы потеряем последнюю надежду.

Кэт продолжила:

— А когда он вернется, то поможет сделать это вам? Так?

Губы Хемлин чуть дрогнули словно от боли, но она тут же сжала их.

— Нет, мы уже за гранью и не сможем вернуться. Отсюда возврата нет.

— Тогда что же вам нужно?

— Спасти короля прежде, чем на трон взойдет самозванец.

— После каждого твоего появления у меня становится все больше вопросов.

— Я отвечу на все твои вопросы. — в проходе, из которого она пришла стоял лорд Рейн.

Пока Кэт, оторопев, пыталась привести мысли в порядок маленькая плутовка исчезла. Лорд указал рукой в сторону коридора.

— Идемте, госпожа Кэрраль. Вам здесь больше нечего делать. Если вы, конечно, не хотите дождаться леди Мерган и провести ритуал возвращения прямо сейчас.

Девушка неохотно последовала за ним, показав в спину язык.

— Вы обещали ответить на мои вопросы.

Он продолжал быстро идти так что ей приходилось чуть ли не бежать за ним.

— И что же вы хотите знать, любопытная маленькая леди?

Слова прозвучали с насмешкой, но ее это не смутило.

— Кто такая Хемлин Рион?

Белобрысый гад затормозил так резко, что Кэт врезалась ему в спину, но он даже не покачнулся. Поворачивался лорд Рейн очень медленно, она даже успела раза два пожалеть, что не смолчала.

— Ее Высочество, принцесса Хемлин была здесь?

Пока она соображала что бы ответить, девушку схватили за плечи и тряхнули так, что зубы клацнули.

— Отвечай!

— Мне больно!

В темноте его глаза горели, как у волка.

— Будет еще больней. Отвечай.

— Тут была маленькая девочка в вуали. Она сказала, что надо спасти трон короля от самозванца. Да пусти же меня!

Пальцы, клещами сжавшие плечи, разжались так неожиданно, что она, отступив, чуть не сползла по стене, не устояв на ногах.

— Значит мы не ошиблись… Самозванец уже здесь…

Его голос превратился в шипение и в полумраке потайного коридора это звучало особенно жутко. Он совсем не был похож на рафинированного лорда из гостиной леди Марсали. Словно опомнившись, лорд Рейн замолчал и схватив ее за руку поволок за собой.

Отпустил он ее только в комнате, но выходить не стал.

— Рассказывай. — сухо велел.

Потирая кисть руки, Кэт злобно глянула в его сторону.

— Нечего рассказывать! Она успела только сказать, что нужно спасти Варга Мергана иначе на трон взойдет самозванец. И все. Вообще-то это я должна задавать вопросы! Какого черта тут творится?!

— Я уже говорил, что ненавижу кричащих женщин? — мягко поинтересовался лорд, он снова стал похож на себя, холеный уверенный в себе. — Нет бы подумать самой, но ты предпочитаешь требовать, хотя сил для этого у тебя нет.

Девушка вскинулась.

— Уже! Ты легко нашел меня в переходах, значит знал, что я окажусь именно там.

Одобрительно приподнятая бровь была ей ответом.

— Догадалась? Молодец. Конечно я ни на секунду не выпускал тебя из вида. Мне нужно было проверить: откликнется ли спящий лорд на тебя. Что и случилось.

— Он нужен вам, чтобы узнать короля?

Белобрысый гад уселся в кресло, похлопывая перчатками по колену.

— Не совсем. Хотя для тебя это не имеет значения.

— А для вас? Думаете успеть за три дня?

Вот теперь ей похоже удалось привлечь его внимание.

— Почему ты говоришь о трех днях?

Упс, кажется она сказала лишнее, хотя…

— Через три дня взойдет какая-то темная луна и с вашими грандиозными планами будет покончено.

Произнося это она внимательно следила за его выражением лица. Второй раз она видела, как блондинистый красавчик не в силах совладать с собой. Целая гамма чувств промелькнула на холеном лице. От ярости до обеспокоенности.

— Это сказала принцесса? — глухо спросил он.

— Да. И еще она сказала, что их вернуть нельзя. Королевскую семью. Так что же должен был сделать ваш маг?

— Бросить вызов.

— Что это значит?

Он смотрел на нее пристально и от этого взгляда становилось страшно.

— Это значит, что либо ты сделаешь для нас то, что нужно, либо леди Марсали. Нам все равно. Но мы получим двуединую силу для вызова. Неважно от кого.

— О чем ты говоришь?!

— Придет время узнаешь.

С этими словами он вышел из комнаты.

Зеркало пролетело полкомнаты и, с жалобным звоном ударившись о стену, упало на ковер. По сверкающей поверхности расползлась паутина трещин. Один осколок покачался-покачался и выпал наружу из рамки.

— Что ты сказал? Всего три дня! Почему так мало!!!

— Потому, что вы ошиблись в расчетах. Привязка заклятия была не к созвездию Амареи, видимому в ту ночь, а к Темной Луне — покровительнице запретного. Он же пользовался запрещенным заклятием, чтобы спастись. Я допустил ошибку, что поверил вам на слово, леди.

Марсали Мерган в бешенстве заметалась по комнате.

— Но этого не может быть! Амарея — покровительница нашего рода и в ту ночь она была особенно сильна. Девчонка лжет!

— Если бы, — возразил светловолосый лорд. — Во-первых, зачем ей лгать, укорачивая свою жизнь, а, во-вторых… от повелителя я слышал, что все взошедшие на престол умеют просить покровительства у царицы ночи. А Варг был призван и пробужден королем. Его сила — порождение темной магии.

Чуть помолчав, он добавил:

— Знаете, как на самом деле зовут тех, кого вы зовете Темными — тайную силу короля?

Она остановилась.

— Хасары. Какое это имеет значение? Никто все равно не называет их так.

— Хасины. Хасар — означает «маска», «скрытый». А их название происходит от Ха Са, дословно «темная луна». Воины Темной Луны. После восхождения на трон самозванца они будут вынуждены присягнуть ему на верность. И после этого, чтобы достать его придется истребить весь их клан. На вашей памяти это кому-то удалось? Или может вы слышали о таком?

Марсали бессильно прикрыла глаза.

— Что вы хотите этим сказать?

— Что пока на троне нет нового правителя они служат тому, кому поклялись. Но для того, чтобы они прислушались к нам мы должны доказать, что на троне предатель. Тогда они начнут искать настоящего наследника. Вспомните, нашли только двенадцать тел, где ребенок короля?

— Ты понимаешь, что ты говоришь? Чтобы бросить вызов, нужно быть равным. Это Древний Закон. И никто не позволит его нарушить. А королевская семья мертва. Мы не сможем этого сделать.

Лорд оставался непоколебимо спокоен.

— Вы до сих пор не поняли, леди Мерган? Почему король пощадил вашего брата? И почему его пытались убить в ту ночь в пещере? Хотя даже обладающий двуединой силой он не равен королевской семье по положению. Ну же … я был лучшего мнения о вашей сообразительности. Сила рода Ворона, покровительствующего мертвым и Хамелеон … тайна вашего рода, которую вы тщательно скрываете, сила, которой вы на самом деле обладаете. Проходить, где угодно, вскрывая не только любой замок, но и даже грань. Вы умеете звать. Только сил маловато… А с темной магией ваши силы будут безграничны.

— Ритуал Призыва… — прошептала она побелевшими губами, цепляясь пальцами за спинку стула.

— Верно. Варг мог призвать погибшего короля, чтобы обвинить убийцу. И тогда его дни будут сочтены. Не найдется такого места в мире живых, где он спрячется от хасинов. Именно этого требует клятва верности, принесенная королю в лесной хижине, где ваш брат обрел дар рода. Защитить трон, если сам правитель не сможет этого сделать.

— Да откуда вы все это знаете, черт вас подери! — взвизгнула Марсали, с трудом сдерживаясь.

— Я был там.

Если бы над ее головой грянул гром, юная Мерган испугалась бы меньше.

— Но там были только король, лорд Айрис, мой брат и…

— … и темные. — он спокойно смотрел на нее.

— Но как это может быть???Наследник Белого Тигра — хасин?

— А как может глава рода Хамелеонов оказаться магом с двуединой силой, способным призывать темную луну?

Марсали провела дрожащей рукой по вспотевшему лбу, лорд протянул ей платок.

— Вам не стоит меня бояться, пока вы не мешаете моей клятве. И да, чтобы избежать лишнего недопонимания, слухи, что хасины являются полудемонами — это правда. Я говорю это для того, чтобы у вас не возникло мысли пытаться обмануть меня. Вы нравитесь мне, Марсали, наши родители сговариваются о нашей помолвке. И меньше всего я хочу причинить вам боль, но клятвы правителю нерушимы. Для нас — вдвойне.

— Вы хотите сказать…

— Преданность правителю для нас превыше всего. Я восхищаюсь вашей преданностью брату, но хочу предупредить, если я почувствую, что эта надежда ложная, то вам лучше остановиться. Меня не волнует, кто это сделает, но король получит возможность говорить.

— Убирайтесь!!! — завопила Марсали, швыряя вещи, в его голову. Конечно же не попала. Но это вызвало приступ еще большей ярости. Комната за краткий миг превратилась в поле боя, по ней будто ураган прошел. Лорд Рейн позволил ей накричаться вдоволь, помянув весь его род до седьмого колена, но когда она схватила вазу он в два прыжка, преодолев разделяющее их расстояние, успел придержать ее за запястье, заставив разжать пальцы. Ваза жалобно тренькнув, упала на пол.

— Немедленно отпустите мои руки! — процедила сквозь зубы девушка, сейчас с растрепанными волосами и огнем в глазах она напоминала скорее фурию, чем благовоспитанную леди.

— Не раньше, чем вы успокоитесь и перестанете громить фарфор.

Она передернула плечами, кивком дав понять, что он может отпустить ее. После этого снова сухо повторила:

— Уходите. — и отвернулась.

Эту ночь им пришлось ночевать на сеновале, в деревню Мар поостерегся заходить и ему не дал. Чем меньше было расстояние до замка, тем больше он нервничал. Он даже не мог спать. Когда Кай среди ночи проснулся, Мар сидел возле выхода и смотрел на луну.

— Почему не спишь? Боишься?

Тот нехотя повернул голову.

— Знаешь на что способна женщина в отчаянии? На все. А моя сестра сейчас в отчаянии, так что бояться нужно тебе. Там в замке ты можешь потерять все, включая собственную жизнь.

— А ты?

— Что я? Да, она может подпалить мне шкуру, а может и побрезговать. Тем более, когда увидит тебя. — ухмыльнулся он. — Ты для нее сейчас важнее. Девчонка потихоньку пытается освоиться. И тебе не мешало бы. Если бы ты мог подать ей знак, возможно нам не пришлось бы идти в замок.

— И как ты предлагаешь это сделать?

Мар пожевал губу.

— В этом у меня мало опыта, но возможно, если ты будешь в опасности, то она услышит? Если тебя напугать…

Кай оперся на стену.

— И чего я должен бояться?

— Да хоть бы меня…

Мар обернулся в считанные секунды. На месте, где только что был темноволосый парень сидела огромная пантера. Чуть потянувшись, так что блики луны заиграли на черной атласной шкуре, зверь мурлыкнул, выпустив когти и царапая ими пол. На узкой морде блеснули алые глаза. Он потянул носом воздух и мягко двинулся в его сторону. Длинный хвост хлестал по бокам. Прыжок… Кай кубарем скатился вниз и там, где еще пару секунд назад была его голова, мощные когти с противным звуком процарапали борозды на стене. Зверь фыркнул и снова присел на задние лапы. Следующая попытка была более удачной. Рукав Кая повис лентами. Когда он рванул к выходу, пантера одним прыжком преградила выход. Бросок вперед и удар лапой, сбивший с ног. Блеснули клыки, но коснуться его горла хищник не успел. Как будто пронесся ветер, и пантеру отшвырнуло к стене. Перед этим, зажмурив глаза, он ярко, как настоящее, увидел испуганное лицо Кэт. Он повернулся, готовясь защищаться, но с земли уже поднимался слегка потрепанный Мар.

— Для первого раза я бы сказал недурно, но медленно.

Он швырнул в Кая узлом.

— Переодевайся. Твоя одежда привлечет внимание, когда войдем в городок.

— Где ты ее взял.

Мар быстро переодевался за тюком.

— Стащил у старосты. Точнее у его сынка. Не обеднеет.

Кай задумчиво поинтересовался.

— А когда ты собираешься забрать обещанное?

Киран непонимающе обернулся.

— А-а-а, это ты про договор? Так я брал. Разрешение было получено при твоем согласии на мои условия.

— Как это происходит? Ты можешь вытащить ее всю?

Мар рассмеялся:

— Все еще ищешь пути обхода? Нет. Даже, если бы у меня хватило сил, твоя подружка попыталась бы выпустить мне кишки. Пока она это делает на инстинктах, но когда научится, то у нее есть все шансы заполучить теплый коврик под ноги. Думаю, действует привязка к телу.

— Что за привязка?

— Варг в замке. Даже во сне он кое-что может, к примеру, питать ее. Замок — это его территория. Потому Марсали рискнула перевезти тело туда, хотя наверняка это было очень трудно. Но она пойдет на все ради него. Сейчас это нам на руку. Он похоже признал Кэраль.

Кэт вскочила на постели, хватаясь за горло и сипло дыша. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Ей снился Кай, он лежал на земле, а над ним склонился черный зверь с оскаленной пастью. Клыки вот-вот должны были коснуться шеи. Страх, ярость… затем откуда-то нахлынуло странное спокойствие и она почувствовала, как сила хлынула сплошным потоком и пантера отлетела в сторону, как котенок, перебирая лапами. И сразу же девушка проснулась.

Нареченная Луной

Клинки со свистом рассекали воздух, несколько пар подростков в белой одежде, рубашке и таких же штанах, сражались на мечах, стараясь задеть противника, чтобы пошла кровь. В этом случае раненный с победителем сразу же покидали свое место, уступая его другим, ждущим своей очереди, сидя на траве. Рослый воин в черном наблюдал за ними. Половина его лица была скрыта платком. Вот он поднял руку и поединок разом прекратился, рассыпавшись и тут же собравшись в идеальную прямую линию. Желающих остаться без ужина не было, а именно это было одним из самых частых наказаний за мелкие провинности.

Воин негромко заговорил, но вокруг была такая звенящая тишина, что слышали его абсолютно все.

— Скоро близится Посвящение, а перед ним будет Последнее Испытание.

Щуплый паренек с повязкой на голове в конце строя тихо пробормотал:

— Ох, не нравится мне, когда единственное испытание называют последним.

Товарищ рядом пихнул, посоветовав заткнуться, но мастер уже услышал их.

— Правильное чувство, потому, что не все удостоятся Посвящения… так как не доживут до него. Сегодня я расскажу вам о заброшенной башне Храма. В день испытания вы все спуститесь в ее подземелье и до заката должны будете выйти из нее.

Высокий рыжий парень из середины любовно огладил свой меч, намекая, что уж он-то точно доживет до рассвета следующего дня. А вот щуплый настороженно смотрел, в ожидании окончания фразы.

Мастер подтвердил его худшие подозрения.

— С вами вместе там будет еще кое-кто. Сможете пройти мимо него — будете жить.

— Это будете вы, мастер? — спросил рыжий, подталкивая своего темноволосого соседа, в качестве моральной поддержки.

— Хасинам запрещено убивать своих. Даже учеников. И только один из них имеет на это право… — осипшим голосом произнес парнишка из конца строя.

Мастер кивнул, приглашая говорить дальше. Но в этом не было нужды. В строю чей-то испуганный голос прошептал:

— Палач…???

— Вижу, хоть кто-то учил наши обычаи вместо того, чтобы пытаться ночью сбежать в долину для развлечения. — удовлетворенно кивнул мастер. — Что, думали, я не узнаю?

Он обвел взглядом подростков.

— Я не мешал вам по одной-единственной причине: чтобы вы, когда придет время платить за собственную лень, знали, что это целиком ваша вина. Наш клан служит правителю до последней капли крови и тот, кто получит знак хасина должен всегда помнить об этом. За забывшим придет палач. И лучше это будет до того, как запятнается честь клана. Через испытание пройдут все. Иного пути нет.

Все молчали. Ужас холодной лапой выкручивал внутренности, солнце пекло на макушки, но никто этого не чувствовал. Негромкий голос все того же невысокого мальчишки из конца строя нарушил тишину.

— Все? Тогда как же длинноволосый лорд, похожий на девушку? Или с ним палач встречался наедине?

Среди парней раздались смешки, но тут же затихли под взглядом мастера. Но мелкий наглец взгляда не отвел.

— Мы несколько лет ждем посвящения а аристократик получает все на блюде, даже не напрягаясь.

Остальные молчали, но по их глазам было видно, что они согласны с говорившим.

Из-за платка, скрывавшего половину лица, было непонятно сердится мастер или нет, но голос был спокоен.

— Ты сможешь сам задать ему этот вопрос… В башне. Разойтись.

Щуплый шел в сторону дома, где располагались ученики, когда его догнал темноволосый сосед рыжего.

— Зачем ты злил мастера? Хочешь опять вместо сна всю ночь оружие чистить? Мало прошлого раза?

Тот упрямо мотнул головой.

— Если мне суждено заплатить жизнью за право что-то получить, то я хочу знать почему кто-то получает это бесплатно.

Темноволосый пожал плечами.

— Так было всегда. Аристократы получает все самое лучшее по праву рождения, а мы выгрызаем из камня пока не упадем от усталости. Говорят, он из Высшего Круга…

Паренек сплюнул.

— А по мне так хоть из королевского дома. Никогда законы хасинов не менялись ни для кого. И не было в этих стенах тэсира (ученика) со своим именем.

— Может быть это от того, что никто из вас не знает его, а мы защищаем свое с самого рождения?

Справа от них стоял молодой мужчина со светлыми словно лен волосами до плеч. Лицо с правильными чертами не выражало ничего, как будто он не оскорбление произнес, а дежурный комплимент проходящей мимо красотке. Одет он был не в одежду хасинов, хотя она также была черного цвета.

Паренек ухмыльнулся.

— Поди всю ночь заготавливал остроумные ответы, только я не девица из таверны, так что зря стараешься. Если бы прежде чем стать одним из хасинов выучил обычаи, то знал бы, что поединки между нами разрешены только на учебе. А подставляться ради твоей смазливой рожицы… прости, охоты нету.

Он двинулся дальше, но мягко заданный вопрос остановил его:

— А что гласят обычаи о том, что ученик выказывает неуважение хасину? Что бывает за это?

Паренек обернулся, взгляд темных глаз был презрительным.

— Что если кто-то зовет себя хасином, не являясь им, ученику надлежит убить его. Ибо после служения королю, на втором месте — честь клана.

И не дожидаясь ответа, зашагал прочь, худенькая спина выражала неприкрытое презрение.

Блондин не стал его останавливать, к нему как раз подошел мужчина в черном плаще с капюшоном, низко опущенным на лицо. Незнакомец спросил:

— Что скажешь?

Тот поклонился, но рука в перчатке придержала его за локоть.

— Я думаю, что почти все не переживут ночь в башне. Слишком самоуверенные. Палач не даст им шанса.

— А этот?

Светловолосый лорд потер подбородок.

— Трудно сказать, повелитель. Если за его дерзостью есть что-то еще, то нужно присмотреться. По крайней мере, этот не боится говорить.

— «Эта».

— Простите, повелитель…?

Правитель рассмеялся.

— Она мне интересна уже тем, что сумела обмануть тебя. Это девушка.

— Женщина среди хасинов? — удивился собеседник. — Но это невозможно.

Король улыбнулся, следя за уходящим пареньком.

— Отчего же? То, что этого не было ранее не значит, что это невозможно. Я поверил в тебя. Возможно она тоже этого стоит.

Темноволосый паренек вошел в крохотную комнатушку и сдернул повязку с головы, на плечи упали темные косы. Да как он смеет… Наглый выскочка! Плевать, что лорд. Да он на девчонку похож со своей прозрачной кожей и светлыми волосами! Точь-в-точь, как у столичных барышень, когда они приезжали на турнир в честь дня рождения принцессы Хемлин. Она посмотрела на свои собственные ладони, шершавые и потрескавшиеся от рукояти меча. С каким бы удовольствием она пустила бы кровь этому смазливому красавчику… Но плата будет слишком высока. Иначе еще там вцепилась бы в его сладкую рожу.

Но сейчас главное — это пережить ночь в башне. Те, кто вышли молчали, как могильный камень. Из них словечка нельзя было вытянуть. Поэтому то, что происходило там было покрыто мраком. В позапрошлом году из башни не вышел никто.

В комнату проскользнул темноволосый.

— Ты что прячешься? — с любопытством спросил он, плюхаясь на кровать. — Везет же… отдельная комната. Не то, что у нас внизу. Рыжий вечно мне на ухо храпит. Задрал — сил нету. — неожиданно его лицо прояснилось. — О, а ты храпишь? Может мне тут остаться?

Девушка молча сунула крепкий кулачок ему под нос.

— Ладно-ладно, — рассмеялся парень, отводя ее руку. — Я же только пошутил. Слушай… а ты боишься башни?

— А то ты нет? — фыркнула она. — Да у всех поди поджилки трясутся… только никто не признается.

Темноволосый сощурился.

— А что если я тебе скажу, что это событие ближе, чем ты думаешь? — схватив ее за локоть, он притянул ее поближе, прошептав на ухо, — в обитель прибыл король.

Девушка только приготовившаяся дать подзатыльник, чтоб не распускал руки, вытаращила глаза:

— Брешешь!!!

— Да чтоб мне провалиться! — темноволосый был доволен произведенным эффектом.

Девушка вырвала руку и села на стул.

— Ты видел его?

— Да вот как тебя сейчас. Он прибыл с красавчиком-лордом только прячется все время в покоях главы. Но когда ты собачилась с блондином он наблюдал за вами, а потом подошел. И красавчик поклонился ему. А кому может кланяться высший лорд кроме короля?!

— Точно… — нахмурилась она, — вот только не нравится мне столь раннее прибытие повелителя. Обычно он приезжает только на клятву верности после башни.

— Почему? — с любопытством спросил парень, пытаясь снова зацапать ее руку, но получил затрещину и отодвинулся. Но не расстроился.

— Да потому что, когда в привычном укладе происходят неожиданные изменения это значит что что-то пошло не так. А в этом случае первыми всегда страдают те, кто ниже всех. В нашем случае — это мы с тобой.

Темноволосый смотрел в окно.

— Когда за тобой закрылись эти ворота, ты не просто потеряла свое имя. Но и жизнь. Выживешь в башне — станешь демоном на службе короля. Что изменится даже, если умереть сегодня?

Она присела рядом.

— Есть такая поговорка, я слышала ее от старой знахарки в городе: «если пойдешь за ней, судьба поведет тебя, а если будешь упираться — заставит.» Демоном или человеком я все равно останусь собой. А теперь уходи. Ни к чему, чтобы тебя видели тут.

Хоть она и храбрилась перед ним, но ей тоже было не по себе. Потому, еле дождавшись ужина и отбоя, девушка выскользнула в окно и по стене спустилась во двор. Ночью даже воздух был другой. Сейчас на пустынном дворе она могла вообразить, что кроме нее здесь никого нет. И нет завтрашнего дня, который приближал ее к проклятой башне. Есть только она … или не только… с раздражением подумалось. Он двигался почти неслышно, но она почувствовала его почти сразу.

— Не спится?

— Тебе-то что? — огрызнулась девчонка. — Не всех же по протекции короля допускают к клятве, кому-то приходится и самому пробиваться.

Вопреки ее ожиданию лорд не разозлился.

— Завидуешь?

— Ага, сейчас тресну прям пополам! Я тебя удивлю: но нет. Ты даже не представляешь, красавчик, сколько проблем себе нажил. Ты тут теперь, как любовник, которого рассвет на сеновале застал. Каждый интересуется за какие-такие заслуги тебе решили шкурку не портить.

Он едва заметно улыбнулся. В полумраке девушка не могла видеть его, но чувствовала каждое его движение.

— А ты переживаешь обо мне?

— Да мне наплевать, если честно, — с грубоватой искренностью отрезала она, — многовато чести будет. Но и уважения к тебе у меня нет. Ты, как полукровка, вроде и цвет тот же, а внутри другой.

— Хм-м-м, — задумчиво протянул лорд, — я думаю это можно исправить. Удовлетворить любопытство дамы — святая обязанность каждого мужчины…

Брошенный ей меч она поймала на лету и ловко отбила первый удар. Гибкая, как кошка, девушка легко приняла навязанный темп боя, и даже чуть не поцарапала его с первой же атаки. С момента поединка она не проронила ни слова, экономя дыхание, и следила за каждым его движением. Когда он нарочно допустил пару ошибок, чтобы проверить ее на внимательность, девчонка тут же воспользовалась этим. Цепко наблюдая за ним, она удерживала глухую защиту, выжидая каждый момент, чтобы напасть. И она не игралась. А всерьез прощупывала, даже понимая, что ее реакция слабее, чем у него, который не являлся человеком. И похоже рассчитывала измотать его, чтобы дождаться настоящей осечки. Что ж… план неплохой. В случае удачи у нее появлялся шанс на победу.

Красавчик оказался не так прост, как показалось вначале. Меч словно порхал в его руках, рисуя блестящие молнии в ночи. Видна была хорошая школа. Она сразу раскусила хитрость с обманными движениями, когда он якобы раскрывался, давая подойти поближе. Любимый прием рыжего, который долго не мог понять почему «глупая баба» не хватается за такую прекрасную возможность. Все объяснялось просто. С раннего детства ей ничего не доставалось даром. Даже за хлеб приходилось драться с крысами в канаве возле городского рынка. А рыночная толчея быстро научила, что никому нет дела до еле стоящей на ногах от голода пятилетней оборванки. А вот тумаки раздавали весьма охотно. И отбирали еду, утащенную с прилавка у зазевавшихся селянок. Это были мальчишки-попрошайки, каждый из которых был выше нее на голову-полторы. Они были даже наглее крыс. Тогда-то ей и встретился странный черноволосый мальчишка, отбивший ее попрошаек, когда у нее в очередной пытались отнять булку, украденную у пекаря. Вытирая грязной ручонкой разбитый нос, она отчаянно цеплялась второй за хлеб, готовая позволить сломать пальцы, но не отдать. На рынке ее уже приметили и добывать еду становилось все труднее. А перспектива спать с ворчащим от голода животом пугала больше, чем удары. К ним-то девочка уже привыкла. А вот к голоду привыкнуть не удавалось. Он появился неожиданно и легко разогнал ее обидчиков, окинул взглядом поцарапанную и всклокоченную нищенку в грязных лохмотьях и сказал только одно:

— Хороша!

Она быстро-быстро запихивала булку в рот. Смеется, и ладно. Не бьет же. С тех пор мальчишки ее не трогали, боялись странного защитника. Но и с ней он особо не церемонился. Заставил привести себя в порядок и если видел с грязными ногами мог запросто бросить в бочку с водой. Иногда подкармливал. И учил драться. Жестоко, как мальчишку. Не раз и не два она летела наземь от подсечки или тумака. А потом ее благодетель пропал. Просто однажды утром не пришел. А затем и она попала сюда. Лиами-нищенка исчезла навсегда и вряд ли странный мальчишка узнает ее при встрече.

Моргнув, девушка неожиданно поняла, что чуть было не пропустила коварный удар снизу вверх и отпрыгнула в сторону. Оказывается блондин только этого и ждал. Легко последовав за ней, он прижал ее к стене и тут раздался голос:

— Что, черт подери, тут происходит???

В двух шагах от них стоял мастер. В холодных глазах читался приговор.

— Тэсир, в комнату, — сухо велел он, — о твоем наказании мы поговорим после.

«Вот это влипла!» — мелькнула отстраненная мысль, но повиновалась без звука. Сопротивление ничего не дало бы, а вот добавить неприятностей могло. Хотя куда уж больше?

Когда девушка исчезла в темноте, лорд подал голос.

— Думаю, произошло недоразумение, Ристан.

Лицо мастера осталось холодным.

— Думаешь, это имеет значение? Девчонка получит свое наказание. На рассвете глава решит ее участь. Как и ты.

— Это вряд ли.

Воин ухмыльнулся.

— И кто же этому помешает?

— Сам как думаешь?

Лиами лежала на кровати и размышляла о побеге. Идея была так себе, но лучшей не придумывалось. Она хорошо помнила, как двоих учеников, рискнувших устроить поединок вне тренировок, запороли на глазах у всех. Тела еще три дня висели на стене Ордена. Еще одного, который кинулся на мастера с кинжалом, намазали кровью и выпустили ночью в лес. Его нашли утром, еле похожего на человека, передвигаться он мог только ползая и таща за собой левую ногу, на лицо не рисковали смотреть даже самые стойкие из бывших товарищей. Полгода парень попрошайничал на рынке в городке, а потом утопился в огромной бочке мясника возле лавки. Ох, тот орал… Лиами только моргала, пытаясь запомнить самые интересные выражения. А когда попробовала повторить, чистила потом неделю овощи на кухне. После того, как мастер услышал. Но мальчишки еще долго просили повторить, что сказал хозяин мясной лавки. Даже обещали помочь на кухне, если что.

Чтоб этому белобрысому… она с удовольствием повторила пару фраз с рынка.

Утро принесло только головную боль. Внутри противненько поекивало. Интересно, ее тоже выпорют прямо перед всеми?Хотя какая разница, если вряд ли она выживет после этого.

Два тяжелых удара сотрясли хлипкую дверь.

Мастер.

— Тебя ждут в покоях главы.

А вот это уже что-то новенькое… с каких это пор безымянного ученика за проступок наказывает сам глава? Но переспросить она не решилась. Молча, подобрала волосы повязкой и последовала за ним.

Территория ордена находилась в бывшем монастыре на гористом склоне, густо поросшем лесом. Только пройдя его можно было оказаться в долине, где располагался небольшой торговый городишко. Квадратной формы он напоминал крепость с закрытым с четырех сторон двором, вымощенным камнем. От ворот сразу было видно центральное главное здание. Там располагался глава и приближенные к нему мастера. Левое крыло занимали воины ордена и там же находились хозпостройки. Ну, а справа обитали ученики и те, кто готовились ими стать. Страшная башня, которой пугали будущих демонов находилась не здесь, а с западного склона, прячась глубже в лесу. Без надобности туда не ходили. Ученики шептались, что именно там и обитает палач. Потому, что никогда не видели его в монастыре.

К главному зданию они сейчас и направлялись, девушка спиной чувствовала взгляды товарищей, прилипших к окнам. Во дворе никого не было. Стояла оглушающая тишина. Все ждали.

В покоях главы было сумрачно, но самому хозяину это ни капли не мешало. В ярко-синих нечеловеческих глазах не было даже искры эмоций, но он был недоволен. Даже пожалуй немного в ярости.

— Жизнь нашего ордена поддерживается обычаями. И их строгим выполнением. Нарушение карается, кто бы ни был виновником. И вы всегда ценили и уважали это.

Мужчина в капюшоне примиряюще поднял руку.

— Ты прав, Сезар, но я делаю это не просто так, поверь. Каждое мое действие тщательно продумано и…

— Вот это меня и настораживает. — заметил глава хасинов. — Стоило мне раз нарушить ради вас правила, как тут же появились последствия. И это все было обдумано?

Король качнул головой.

— Она нужна мне, Сезар. Потому, что уникальна в своем роде. Прости, но про вас знают все, а оружие, которое все время на виду, теряет половину своей силы. А такой, как она больше нет.

— А если она не выживет в башне?

— Значит я ошибся. Но сейчас я должен использовать каждую возможность. Ты знаешь меня, я никогда не тревожил тебя понапрасну. А сейчас я чувствую, что у меня появился враг. И он все время на шаг впереди.

Полудемон нехотя кивнул.

— Будь по-твоему. Но это последняя уступка. Мы служим трону, а не человеку на нем. Помни об этом.

Повернувшись к двери, он властно бросил:

— Входите.

В дверь шагнула худенькая среднего роста девушка с точеными чертами лица. Густые волосы были туго заплетены и стянуты повязкой, но несколько прядей упали поверх нее на лоб. Испуганная, но эмоции скрывала хорошо. Этот урок ученики хасинов учили одним из самых первых.

Глава хасинов, поизучав ее взглядом, без слов повернулся к правителю. Во взгляде его сквозило недоверие:

«Она?»

Тот кивнул.

Сезар махнул рукой.

— Свободна.

Теперь девушка застыла от удивления, как истукан. Ее отпускают? Но почему?! Ил наказание отложили?

Но когда главный полудемон, ощутив, что она не двигается, начал медленно поворачиваться в ее сторону ученица вылетела за дверь быстрее ветра. Причем ухитрилась сделать это совершенно бесшумно. Тишину нарушил только вздох мастера, которому она наступила на ногу за дверью.

Сезар ухмыльнулся.

— Стареешь, Ристан.

Ученики во дворе уже выстроились в строй, но пользуясь отсутствием мастера, вели себя вольготно, но при виде ее голоса тут же смолкли. Вихрастый парень рядом с ней скривил губы:

— Ну что готовь спину, бродяжка, сегодня ее на ленточки пустят.

И тут же покачнулся от оплеухи темноволосого, незаметно выросшего сбоку.

— Смотри, чтобы я тебе язык узлом не завязал.

Вихрастый только приготовился кинуться, как поймал нехороший взгляд рыжего, который внимательно смотрел на него со своего места и опустил кулаки, отступая.

— Чего ты на меня таращишься? Сам же ее терпеть не можешь… а туда же … защитник убогих.

— Еще больше я не люблю крыс. — негромко ответил рыжий. — Если бы я узнал раньше, что ты издевался над тэсиром с рынка, то ленточки бы наделал из тебя. Ей в косы. Но еще не поздно.

— После меня. — так же спокойно отрезала Лиами. — И да, хоть я и бродяжка, но в мусоре не роюсь, подаришь их своим девкам из таверны.

Рыжий приподнял издевательски бровь, но ни слова не сказал, в то время, как вихрастый даже в лице изменился, но сделать ничего не успел: к строю приближался мастер. Кинув недобрый взгляд, он молча встал в строй. То, что мастер не в духе все поняли сразу. Лиами старательно смотрела перед собой, чтобы лишний раз не напоминать ему о своем присутствии. Вихрастый не выдержал первым:

— Мастер, разрешите обратиться?

Сухой кивок.

— Сегодня ночью был нарушен порядок. Драка между хасином и учеником… — и замолчал выжидающе.

Мастер повернулся к строю, в котором затаив дыхание, замерли остальные тэсиры в ожидании ответа.

— Нарушения не было.

— Но… — начал было вихрастый и тут же замолчал, пригвожденный стальным взглядом.

Мастер Ристан повернулся к строю.

— Для тех, кому все еще интересно: был тренировочный бой по приказу короля и одобренный главой. Повелитель хотел узнать насколько вы готовы к испытанию и для этого приказал одному из хасинов сделать это.

— Почему тогда она не знала об этом? — не выдержал темноволосый.

— Потому, что это была проверка, — отрезал мастер тоном, не обещающим ничего хорошего, — еще есть любопытные?

Любопытных не было.

Когда стали выстраивать пары для поединков рядом с вихрастым оказалась Лиами и ласково прошептала:

— Ну что, дружок, хочешь узнать, как дерутся на улицах?

… когда вихрастый шлепнулся на землю, загребая руками пыль и пытаясь прикрыть голову, она легонько пнула его.

— Вставай, у тебя все ребра целые, поэтому прекращай скулить.

Драка была короткой, но жестокой. Поскольку мастер выбрал для тренировки поединок без мечей можно было не ограничивать себя в желании расквасить нос крысенышу. Чем она немедленно и воспользовалась. И быстренько показала ему стиль борьбы, которым владели все оборванцы на рынке в долине. Никто не заметил беловолосого хасина, который с некоторой долей удивления наблюдал за боем этой пары. Девчонка дралась без единого правила, выжидая когда противник ошибется и тут же без всякой жалости била в образовавшуюся брешь. Принципы, которыми отличались более благородные виды борьбы, она тоже сочла ненужными. Так дерется зверь за место под солнцем, зубами и когтями, с яростью того, кто привык сам себя защищать. Упав на землю, она вскочила за считанные секунды и тут же расквиталась, ткнув растопыренными пальцами в лицо, а когда тот шарахнулся в сторону, то и получил поддых и сразу же подсечку, бросившую его на землю.

Мастер скомандовал освободить площадку для следующей пары, но как только девчонка отвернулась спиной вихрастый бросился на нее, как кобра… но это было ловушкой. Она повернулась резко, как сжатая пружина и быстро и жестоко ударила противника в нос. Раздался хруст и вой. Между пальцев вихрастого хлестала кровь, которая мешала ему внятно произносить угрозы. Только окрик мастера заставил их отступить друг от друга. Победительница похоже всерьез намеревалась дать ему еще и в ухо.

Лиами, сидя в сторонке, недовольно сопела, зря мастер не дал ей подправить физиономию тому придурку. Уж она бы постаралась…

Красавчик появился рядом с ней бесшумно, как тень. Глянув на него исподлобья, она отвернулась.

— Могла бы и спасибо сказать, — негромко заметил лорд.

— За что? — удивилась девчонка.

— Ну за свою хорошенькую шейку, например? — предположил блондин. — Насколько мне известно, здесь с этим не церемонятся.

Девчонка ехидно уставилась на него.

— Ты не добрая фея случайно? А они в беспамятство впадают? Если бы наказали меня, то и ты бы легко не отделался. Так что не нужно изображать из себя благородненького.

Светловолосый лорд спокойно отозвался.

— А я и есть из благородного рода… И мне не нужно ничего из себя изображать.

Она тут же ощетинилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Придет время — узнаешь.

Тренировка в этот раз закончилась быстро, но мастер не торопился их распускать. В этот раз он даже не сделал замечания тем, кто стоял в сгорбившись в строю и почесывая ушибленные бока. Просто стоял перед ними и молча смотрел. Шепотки затихали и все старались выровняться только, чтобы он поскорее перевел взгляд на следующего. Наконец мастер нарушил тишину:

— Завтра ваша ночь Посвящения. — и махнул рукой, распуская строй.

Ученики еще стояли минуту-две а потом тихо начали расходиться кто куда. Когда на площадке не осталось никого, Ристан присел на землю, стягивая платок с лица и обнажая лицо с глубоким шрамом на правой щеке. На самом деле хасины надевали платок только во время боя, но он носил его всегда. Как будто это могло скрыть его позор. Позор воина, потерпевшего поражение.

Лорд медленно направился в его сторону, с удивлением глядя на него.

— Неужели тебе жаль их?

Ристан молчал так долго, что Рейн решил было уходить но когда он повернулся тот все-таки ответил:

— Завтра они войдут в башню. Когда палач не убил меня, я думал, что мне повезло. Думал ли я когда-то, что прокляну этот день? Мы не даем им имена, чтобы легче забыть их, но я помню каждого из них в лицо. И вряд ли смогу забыть.

Он повернулся к Рейну, сейчас, когда лицо его было открыто, стало видно, что это молодой мужчина не старше тридцати лет. Шрам пересекал правую щеку крест-накрест, длинная полоса от виска до края рта и более короткий из-под глаза шел через скулу.

— Я не знаю, что заставило тебя стать одним из нас, но это самая большая глупость, которая пришла тебе в голову, богатенький лорд. Ты сам надел себе ошейник, который никогда не сможешь снять. И даже сдохнуть по собственному желанию.

Рейн тихо спросил:

— Неужто никто никогда не побеждал палача?

Ристан горько усмехнулся.

— Чтобы это разведать, нужно знать кто он. А это известно только Сезару. Может он сам и есть палач.

Лиами металась по комнате. Это когда представляешь, что Посвящение где-то впереди, то все не так уж и страшно. А когда называют день возможно твоей смерти, то все иначе. Становится трудно дышать, хочется найти уголок и забиться туда в надежде, что про нее забудут. Хотя она понимала, что это бесполезные потуги. Найдут. Заставят. Убьют, если будешь продолжать бояться. У них нет жалости к тем, кто боится. Страх — это самое постыдное для хасина.

В эту ночь в крыле учеников никто не спал. Рыжий с темноволосым удрали в долину в таверну к девкам. Будто перед смертью надышишься… Вихрастый отлеживался в лазарете, лелея планы мести «маленькой попрошайке», а остальные, кто шлялся по коридорам, кто резался в карты сидя на постели, но спать не мог никто. Кроме одного человека. В своей комнате спала сном младенца Лиами, предварительно стырив на кухне бутылку из запасов мастера. Справедливо рассудив, что наказать ее вряд ли смогут — времени на это не будет, а ей какое-никакое, но облегчение. Под эти нехитрые уговоры самой себя она наклюкалась в стельку и теперь дрыхла поперек кровати, зажав в правой руке бутылку, из которой на пол продолжала вытекать тонкая струйка красного цвета. В комнате терпко пахло вином и ягодами. Ей снился тот день, когда ее впервые привезли сюда. Но там во сне она смогла убежать. Черные ворота со скрипом закрывались, когда она с хохотом успела выскользнуть в щель между створками и выскочить наружу. Строя рожи черным всадникам, девочка припустила вниз по дороге к долине. Где ждал ее мальчик с темными глазами. Тот, кто первый выказал доброту к безродной нищенке. Еще не зная, как Лиами была точно уверена, что найдет его.

Утро принесло жуткое похмелье, в голове словно барабанили молотками, как в городской кузне в базарный день, а во рту было сухо, как в пустыне.

— О-о-о, — жалобно протянула Лиами, пытаясь встать и одновременно пощупать голову, что-то со звоном брякнулось на пол. Проводив мутным взглядом черепки на полу, девушка подтянула одну ногу к себе и затем осторожно проделала то же самое с другой, а затем перевернувшись на живот, встала на четвереньки. Голова упорно тянула вниз к полу, рассудив, что это опасно и можно шлепнуться, а башка и так трещит, она попробовала развернуться к краю задом. И съехала на пол. Облегченно прислонившись спиной кровати, вздохнула.

— Вот интересно… я так же смешно выглядел, когда первый раз пошел с рыжим в таверну и надрался, как свинья?

Она приоткрыла один глаз, темноволосый сидел на стуле и болтал ногой.

— Тебе для этого даже надираться не надо. — вяло огрызнулась Лиами, потирая виски руками.

— Ая-я-яй, — покачал тот головой, — вот и заботься о боевом товарище. Никакой благодарности. Все вы, женщины такие… — он ловко сунул ей в руки запотевший кувшинчик. — Пей, пьянь, а то и до ночи не дотянешь.

С наслаждением отпив что-то кисловатое, но приятно-холодное, Лиами рискнула открыть второй глаз. В голове чуть позванивало, но в целом можно было жить.

— Опять девки в таверне обидели и ты пришел мне жаловаться?

Темноволосый рассмеялся:

— Да ты никак ревнуешь? А с бутылкой… не одобряю, но, как крайний вариант, сойдет. Вот только от похмелья тебя избавим и порядок будет. А на наших без слез не взглянешь. Шатаются, как сонные мухи.

Лиами, допив странный напиток, он и вправду помогал, встала и пнула ножку стула на котором он сидел.

— Пошли тренироваться, забулдыга, а то ночью из нас первых сделают цыплят на вертеле.

— Ну вот, — посетовал парень, вставая, — зря я на тебя лекарство тратил. Лежала бы сейчас тихая и смирная. И страдала бы, как положено. Тренировки-то сегодня не будет. Похоже вы с мастером по-братски сегодня ночью делились запасами.

— Ее всегда нет в последний день. В том году он также надрался и судя по тому, что Сезар не отправил его чистить конюшни — у мастера тоже выходной. — в дверь заглянул рыжий. — Идете вы или нет? А то я сейчас со скуки кому-нибудь рожу набью.

Лиами вытолкала обоих из комнаты и занялась уничтожением следов преступления.

— Слушай… да она никак выжить хочет… смотри, как старается. — рыжий снова был в дверях.

Получив подушкой, не расстроился, а подмигнув исчез. Вообще он сегодня был в странно приподнятом настроении. Не задевал ее, как обычно, и не пытался намекнуть, что у баб в башке солома.

Девушка задумчиво смотрела ему в спину, спускаясь во двор.

— Просто он боится. — неожиданно произнес у нее за плечом темноволосый. — Каждый по-своему скрывает страх. Он вот так. Это все же лучше, чем скулить, как крысеныш из лазарета.

— А ты? — она обернулась. — Ты не боишься?

Он спокойно глянул сверху вниз.

— Не знаю. Я привык бояться того, что вижу. А не сказочек, которыми кормят у очага. У каждого воина свой час и пусть мой пробьет сегодня, но я хочу уйти, не ползая в грязи.

— Говоришь, как лорд…

Темноволосый, улыбнувшись, потрепал ее по макушке.

— Только от нас зависит, кем мы являемся. Титул — это так, красивое словцо. Вперед, моя королева, сегодня я намерен не дать тебе спуску.

Во дворе и впрямь никого не было. Но их троицу это не смутило. Занимались до обеда пока не упали на траву, тяжело дыша и не имея сил подначить противника. Лиами вытерла вспотевший лоб, от волос было жарко и она, в который раз пожалела, что не обрезала их. Но наверно дремлющее где-то в глубине женское тщеславие не давало это сделать. Хотя зачем ей быть красивой? В ее жизни этому не было места.

Рыжий лежал молча, что для него в принципе было удивительно, молчал он только, когда спал. Хотя остряки поговаривали, что и тогда рыжик ухитрялся говорить. Сейчас он даже как-то строго смотрел в небо. Наверно мыслями был уже в башне. Напротив палача.

Темноволосый слева кажется безмятежно подремывал. Он всегда был немного загадкой для нее. Он был единственным из тех, кто на ее памяти пришел сюда своими ногами. Был хорошо одет, но отказывался говорить о себе. Почему Сезар согласился его взять в ученики тоже никто не знал. Хасины не пускали к себе никого. А любопытных отваживали очень быстро, в долине даже близко к горе подходить не решались. Учеников привозили издалека и всегда это были человеческие дети, магов или оборотней не было. Хотя … она ведь тоже была исключением.

Сумерки наступили быстро, день летел, как пущенная из лука стрела, не успел оглянуться, как из-за стен выступили тени и потянулись на середину двора касаясь ног. Все ученики уже собрались, когда во двор спустился Ристан. С ним было еще несколько воинов с завязанными лицами. Черные платки на головах и и темные шарфы, скрывающие нижнюю половину лица, видны были только глаза. Одежда также была черной: рубахи, штаны и мягкие сапоги с низкими голенищами. У каждого было оружие. Лицо мастера было открыто. Когда уже собирались выходить, у вихрастого случилась истерика. Растолкав товарищей, он с воем катался по земле, не давая себя поднять.

— А-а-а-а, я не хочу!!!.. Не буду… Я хочу вернуться назад!!! Не надо!!!

Неожиданно вскочив на ноги, он бросился к воротам, но те были заперты и тогда вихрастый схватил с земли камень. Затравленно озираясь, с пеной у рта, он медленно отступал в сторону конюшен, когда один из воинов беззвучно преградил ему путь. Вихрастый завизжал, взмахивая булыжником:

— Не подходи!!! Убью! … Я всех вас убью!.. Ненави…

Хасин коротко глянул в сторону мастера, тот кивнул и тогда тот молча вынул кинжал из-за пояса…

Крик превратился в бульканье, вихрастый падал странно медленно с кинжалом в горле, будто пытаясь удержаться на ногах и продолжить свой бунт, но колени подогнулись и он упал навзничь, глядя в небо стекленеющим взглядом. Остальные ученики продолжили свой путь, как ни в чем не бывало, даже не оглянувшись на него. Лиами попыталась, но была одернута темноволосым, тот предупреждающе покачал головой и одними губам прошептал:

«За нами смотрят»

«Зачем?»

«Не будь, дурой, — поморщился он. — Думаешь, зря нас сопровождают шесть хасинов? Они ожидали нечто подобного, что устроил наш ныне покойный друг. За этими воротами нет непокорных. Или ты один из них, или мертвец. Другого не дано.»

Их путь лежал на западный склон, шли быстро, молчаливые тени хасинов вокруг не располагали к болтовне. И вскоре показалась башня — конец их пути. Озаренная луной, она мрачно возвышалась среди деревьев, белея, как призрак.

Башня ждала своих жертв.

Ристан заговорил:

— Сегодня великая ночь. Утром к нам присоединятся новые братья. Выживет только достойный стать воином. Я хочу, чтобы каждый из вас прошел этот путь, как я учил вас, не склоняя головы. Сейчас вы войдете в башню, выбирайте любую комнату. Делайте, что хотите. Прячьтесь, готовьтесь, запритесь и спите где-нибудь в укромном уголке. Но ваша цель — дожить до рассвета.

— А как же испытание? — не выдержал один из учеников. — Когда оно начнется?

В глазах мастера мелькнула какая-то тень, но так быстро, что никто не успел ее рассмотреть.

— Оно начинается как только вы ступаете под ее своды. Где, когда и как не знает никто. Все зависит только от вас. А теперь идите…

Дверь башни распахнулась, будто приглашая, стоявшие ближе всех к ней шарахнулись. В проеме никого не было.

— Входите. — повторил Ристан, его глаза горели синим огнем, как и у стоявших вокруг воинов. — И да благословит вас Луна.

Выбора не было.

Внутри башни оказалось сухо и тепло. Не было ощущения нежилого помещения, как будто о ней кто-то заботился. Свечей не было, но от света из окон можно было немного осмотреться. Ученики расположились в зале на первом этаже, у очага на скамьях. Хоть он и не горел, но так было как-то привычней. Все оглядывались в поисках страшного хозяина, но его не было. Первый час прошел в томительном ожидании, но постепенно все начинали потихоньку оттаивать. Предложение попытаться бежать было отклонено сразу: снаружи мастер с хасинами.

Один из парней высказал робкое предположение, что, мол, может палача и не существует? Но ему тут же возразили:

— Тогда от чего погибли все ученики в прошлом году?

— Мало ли… может они надумали бежать из башни и их убили хасины снаружи? Ты видел палача, когда-нибудь в монастыре? Я — нет. Он, — кивок на соседа. — тоже нет. Так может это просто сказка, чтобы проверить нас на смелость.

Дальше этого мысли не шли, потому что кроме догадок у них ничего не было. Ближе к полуночи всех сморила усталость, разговоры становились все более вялыми, сказывалась бессонная ночь, кто-то предложил идти спать, но выставить часовых.

— Мы не знаем это помещение. — негромко заметила Лиами. — Есть ли тут подземные ходы, а осмотреть ночью в темноте тщательно вряд ли получится. Нельзя разделяться.

— Девчонка уже боится! — хохотнул один из самых высоких парней. — как ты надеешься дожить до рассвета, если боишься темноты? Ладно, парни, предлагаю осмотреться, чтобы нашей крошке крепче спалось. Всех крупнее пауков убивать на месте. А то вдруг ее унесут ночью, что мы мастеру скажем?

Лиами скрипнула зубами, но промолчала. Сейчас не время, но потом шутнику не поздоровится. Она тоже шутить умеет.

На первом этаже не нашлось ничего кроме паутины за очагом и решено было обследовать второй и третий со спальнями. Кто-то уже несмело высказывал желание выспаться коль уж палач к ним не торопится. Лиами обследовала кухню с рыжим и темноволосым, когда услышали странный шлепок чего-то тяжелого из зала. Переглянувшись, они бросились туда. Возле лестницы, ведущей на второй этаж лежало тело одного из учеников с кинжалом в груди. Темноволосый громко выругался, наклоняясь к телу:

— Это наш кинжал!

К ним уже спешили другие ученики со второго этажа.

— Кто его?

— Как это случилось?

Кинжал тут же признали, как оружие высокого но его самого среди них не было. В башню вошло пятнадцать человек, но сейчас в зале их было тринадцать. Пробовали звать, но он не откликался…

— А что если его тоже… уже того…?

— Тогда где тело? — возразил рыжий. — Давайте обыщем все здесь, если тела нет, значит это он.

— Но зачем?

— Вот найдем — и спросим.

Когда Лиами спускалась с третьего этажа на втором раздался шум, затем крик. Бешеный топот нескольких пар ног и … тишина. Она бросилась вниз, но на первом этаже в зале никого не было. Или ей так показалось? Когда она уже хотела уходить, в очаге вспыхнул огонь и осветил сидящего на скамье мужчину, который с любопытством ее рассматривал. Высокий, изящно сложенный, но лицо скрыто платком, как принято у хасинов, так что не разглядеть ничего. Только светящиеся глаза холодного синего цвета.

— Ты — Палач?

Он не шевельнулся, но каким-то образом она почувствовала утвердительный ответ. Не долго думая, Лиами рванула к лестнице, но он был быстрее. В два прыжка преодолев расстояние, оказался на ступеньках, преградив ей путь. Сделал шаг вперед, она отступила назад. Так же медленно, не сводя друг с друга, они оказались в центре комнаты. Теперь недовольство из его настроения пропало, осталось только легкое любопытство. Он играл ею, как кот мышью! Осознание этого наполнило яростью.

— Что тебе надо? Хочешь — нападай, а не глазей!

Лиами выхватила меч и бросилась вперед. Еще секунду назад он спокойно стоял на месте, опустив руки, но за миг до того, как лезвие пропороло бы его успел уйти в сторону. Ярость плескалась внутри, как молодое вино.

— Не хочешь? Ну значит будешь первым палачом, погибшим от рук ученика!

Ей показалось или в синих глазах блеснула насмешка? От второго выпада хасин ушел так же легко, как и от первого. Еще и еще… И все напрасно. Ни единого шанса. Лиами напряглась, вспоминая все чему учил ее мастер. И быстро провела коварный прием, которому научил их Ристан. При котором противник уворачиваясь от меча, встречает лезвие кинжала. И тут впервые она услышала звон стали о сталь. Получилось!

Он стоял в двух шагах от нее с обнаженным клинком, невредимый, но рукав рубашки был разорван.

А вот теперь защищаться пришлось ей, перепрыгивая скамьи и уворачиваясь от ударов. Шаг… шаг… прыжок… рядом блеснула серебристая молния меча, отсекая ей путь к побегу. У очага только рывок в сторону спас ее от падения в огонь. Палач даже не запыхался в то время, как ей приходилось экономить силы и до боли напрягать глаза, чтобы не упустить малейшее его движение. Мощный удар с захватом у рукояти и ее оружие отлетело в сторону. В отчаянной попытке спастись, девушка быстро выхватила из очага полено и бросила в лицо противнику, одновременно бросаясь в сторону и пускаясь наутек. Пусть воины дерутся по правилам, а она женщина — ей все можно!

На удивление этот демарш прошел удачно, но опомнилась она только на втором этаже в одной из спален. Кровь билась в ушах так, что Лиами не слышала собственного дыхания. Да уж это вам не тренировки с мастером, где в случае поражения самое большее грозило вполне терпимое наказание. Тут же это чудовище явно собиралось продырявить ее шкурку.

— Надеюсь, я подпортила тебе физиономию, — вслух прошептала девушка, подбадривая себя.

Так, сейчас не время дрожать как собака мясника, стащившая кость и получившая пинка, если она не разживется оружием следующая встреча с этим уродом будет не столь удачной. Лиами осторожно выглянула из комнаты, но в коридоре никого не было. Узнать бы, что случилось с остальными…

Пустынный коридор навевал страх и заставлял тихонько екать что-то внутри под ложечкой. В комнатах мимо, которых она прошла стояла мертвая тишина. Вряд ли парни там, а открывать двери опасно — легкий скрип и этот ходячий кошмар придет за ней. Лиами еще у мастера заметила какой у этих нелюдей тонкий слух. Коридор заканчивался, дальше была лестница, которая вела на этажи. Вверх и вниз. Но на лестнице никого не было. Что заставило ее обернуться она и сама не знала, за ее спиной в коридоре стоял палач. Один неуловимый шаг вперед и взлетающий клинок Лиами еще успела увидеть. Как и глаза своей смерти, синие и беспощадные.

Когда лезвие вот-вот должно было коснуться ее тела, перед ней схлестнулись два клинка, преграждая путь убийце. Раздался лязг металла, который отрезвил ее, вырывая из оцепенения.

По бокам от нее стояли рыжий и темноволосый. Это их мечи остановили палача.

— Что застыла? — процедил сквозь зубы рыжий. — Убирайся отсюда! Еще двое убиты этой тварью, а троих он уделал на втором этаже. Остальные пытались сбежать — последуй умному примеру!

Лиами смотрела на палача неожиданная догадка осенила ее и она чуть не схватилась за голову.

— Что вы наделали? Он бы не тронул меня. Это же экзамен и я уже прошла его. Это вы в опасности!

В синем взгляде напротив было одобрение. Он был согласен, подтверждая ее догадку.

Темноволосый подмигнул ей:

— Рад за тебя, а теперь уходи. Красивым девушкам не место там, где кровь и боль.

То, что произошло дальше долго будет сниться ей в кошмарах. Смертельное искусство палача против двух людей, теперь-то она уже понимала, что у них изначально не было даже одного шанса. Когда Лиами увидела, как падает рыжий, захлебываясь собственной кровью, то больше не могла сдерживаться. Подхватив его меч, устремилась вперед краем глаза заметив, как второй ее защитник сползает по стене, держась за бок, в котором торчал кинжал. В этот раз убийца в черном не церемонился. С ужасающей скоростью он переместился к ней, выбивая оружие и хватая рукой в черной перчатке за горло. Легкое нажатие и свет померк, синие глаза блеснули в последний раз, принимая свой настоящий цвет… и тогда она узнала его.

Когда она открыла глаза, то увидела над собой Ристана и остальных хасинов. Оглянувшись, Лиами увидела, что находится в главном доме. Как она сюда попала, она не помнила.

— Мы приехали час назад. — ответил мастер, поймав ее недоуменный взгляд. — У тебя нет времени, переодевайся и выходи. Тебя уже ждут.

На кровати рядом лежала черная одежда хасина. Он встал и направился к двери, остальные воины уже покидали комнату.

Лиами села и хрипло и зло бросила ему в спину:

— Почему я? Они были гораздо сильнее меня. Любой… Зачем…?

Мастер обжег ее взглядом.

— Потому, что мы служим трону. У нас нет друзей. У нас нет семьи. У нас есть только король, которому мы служим. И лучше тебе это запомнить сейчас. Вторая встреча с ним тебе не понравится.

— Я убью его! — глухо сказала девушка, пальцы словно согнутые когти скользнули по шкуре, с неприятным царапающим звуком. — Видят боги, при нашей следующей встрече этот отброс сдохнет на дне самой грязной канавы этого убогого городишки.

Ей показалось или мастер тихо ответил, выходя:

— Я хочу увидеть этот день.

Когда Лиами вошла в комнату там было двое: глава и король. В прошлый раз она стояла здесь, ожидая наказания за драку с красавчиком. Кажется это было добрую сотню лет назад. Двое мужчин у стола повернулись к ней, ожидая, когда она подойдет. Сезар задумчиво рассматривал ее:

— Честно говоря, я не думал, что девчонка переживет эту ночь. Подумать только смогла зацепить палача. Признаю, ты был прав: она не так проста, как кажется.

Мужчина в короне усмехнулся в ответ.

— Не прибедняйся, Сезар, если бы ты так думал, то не привез бы сюда.

Король протянул ей кубок со стола со странным напитком цвета огня, который будто жил своей жизнью в своей прозрачной темнице, переливался, бликовал, будто настоящее маленькое пламя.

— Пей. — заметив ее удивленный взгляд, рассмеялся, — ты ожидала грома с небес или адского пламени? Прости, что разочаровал, но магия — это не всегда эффектное действо иногда это таинство. В твоем случае — двойное. Пей. Это поможет пережить обращение.

Кубок жег руки, но разве не этого она захотела, когда только очнулась? Силу, ту силу, которая даст шанс, встретившись с тем монстром отомстить.

Он заплатит ей.

Заплатит кровью.

Решительно подняв кубок, девушка залпом проглотила его содержимое. Сразу же зашумело в голове, все поплыло перед глазами, а по жилам разлился огонь. Сезар и король будто танцевали в серых тенях, то показываясь четко, то словно растворяясь в сумерках.

«Думаешь выдержит?»

«Должна. Она — единственная, Сезар. До нее не было. Сколько мы с тобой искали, помнишь? Другие были слишком слабы.»

«Я все еще не пойму кто твой враг. Наверно он очень силен, если ты так боишься.»

«Страх продлевает жизнь.» — усмешка, думаешь я смог бы править столько, если бы не был осторожен?»

«Страх — ваше чувство, нам он неведом, потому, что смерть для нас избавление.»

Потом ее держали за руки, сильно жгло запястья, лоб и шею, звучный голос читал заклинания, она видела какие-то руны, которые чертили на полу, затем ее заставили войти в круг и они зажглись мертвым белым светом.

Голос спросил:

— Как тебя зовут?

Ее собственный голос был каким-то каркающим.

— У меня нет имени.

— Где твоя семья?

— У меня нет семьи.

— Кому ты служишь?

— Тому, кто держит в руках силу дня и ночи, Хозяину Трона Ледяного пламени, заключившего договор. Я — меч в его руке до конца дней.

— Как тебя зовут?

— У меня нет имени.

Голос немного помолчал и когда она уже уплывала в забытье до нее донеслись слова:

— Тебя зовут Хаса — Темная Луна.

И голос Сезара:

— Теперь осталось только ждать. Она должна выдержать.

Через месяц в королевском замке появилась новая служанка — невысокая стройная девушка лет семнадцати, ее привел королевский управляющий. Немного замкнутая, но исполнительная. И незаметная. Ее прикрепили к покоям маленькой принцессы, которая вскоре должна была прибыть.

Темноволосая девушка недовольно терла окно, поглядывая как на лугу перед замком мчались всадники, ей тоже хотелось туда, на волю. Вдруг ноздри точеного носа раздулись, вдыхая запах постороннего. Она резко обернулась, глаза ее горели синим огнем — в дверях стояла маленькая девочка в платье госпожи и вуали, покрывающей светлые кудри. Но не ее неожиданное появление поразило синеглазую.

— Ты — человеческое дитя???

Лицом к лицу

В селение они вошли на рассвете, но долго задерживаться не стали, опасаясь привлечь внимание жителей. Купили еду в захудалой лавчонке на окраине и тут же скрылись обратно в лесу.

Труднее всего было ждать. Та связь, о которой говорил Мар, усиливалась с каждым днем. После того, как он смог увидеть ее на сеновале, Кай с каждым днем все отчетливей ощущал ее чувства. Постоянный, изматывающий страх, отчаяние и напряжение. В какой момент он стал чувствовать ее, как себя? Трудно сказать… Сейчас ему казалось, что так было всегда. Но ее страх… он мешал думать и заставлял срываться на спутнике. Киран постоянно искоса поглядывал в его сторону, но молчал.

Сейчас он наблюдал, как Кай крутит в руках сухую ветку, бесцельно уставясь в пространство. Потом тихо, словно сам с собой, принялся рассуждать вслух:

— В замок мы проберемся… но как вывести оттуда девчонку? Там минимум двое магов: сестрица и ее правая рука, у нас же… — тут он скептически уставился на блондина, — немногим больше, чем ничего.

Сухая ветка хрустнула, отброшенная в сторону, Мар проследил за ней взглядом.

— Благодарю, капитан Очевидность.

Киран спокойно поворошил уголья палкой, выкатывая печеные овощи рядом с костром:

— Не стоит. Если бы случилось чудо и произошла инициация, наши шансы выросли бы вдвое.

— А как же «воин с тотемным зверем»? Годишься только языком чесать?

Мар прихлопнул комара и глянул поверх кострища, щурясь от дыма:

— Я же не Темный, я могу справиться с магом только за счет ловкости и силы.

— Кто такие Темные?

— Лучше бы тебе не знать и никогда не встречаться с ними. Это полудемоны — верные псы короля, способные блокировать магию. Из-за этого их побаиваются даже лорды Высшего Круга. Только правитель может повелевать ими.

Кай с интересом слушал его, а потом заметил:

— Даже удивительно сколько ты знаешь…

Киран ухмыльнулся, дуя на коричневый клубень, похожий на картошку и перебрасывая его с ладони на ладонь.

— Просто я умею слушать и слышать. Поверь, весьма ценное качество, когда ты один и слишком слаб, чтобы защититься. Ешь, потому что силы нам понадобятся.

Блондин задумчиво смотрел на стремительно светлеющее небо:

— Скажи, ты когда-нибудь был влюблен? Так, чтобы без нее — никак? Смотришь на нее и не понимаешь, что в ней такого… А без нее даже дышать трудно. А ведь мы почти незнакомы.

Мар молчал, где-то в памяти мелькнуло воспоминание зыбкое, как мираж: грязные ладошки и упрямо сжатые губы. И огромные глаза в которых светилось обещание, что когда-то она станет красивой. Только не его. Тряхнув головой, он отогнал его прочь. Но оно тихонько нырнуло обратно, чтобы, когда он расслабится снова напомнить о себе странной тоской. А ведь даже имени ее не помнит. Какое-то короткое похожее на название цветка. Да уж цветочек… там такой репей, что до крови обдерет только руку протяни. И все же сердце кольнуло, возражая.

Он мотнул головой.

— Любовь ли это? А если ты путаешь с нею зов?

Кай неожиданно спросил, повернувшись в его сторону:

— Мы похожи на твоего брата? Хоть чуть-чуть?

Мар даже не сразу нашелся, растерявшись, думал минуты три прежде, чем ответить:

— Я не уверен, что знал его настолько, чтобы сказать это наверняка.

— Странный ответ. Он же твой брат.

— Ты понятия не имеешь, что такое расти в семье Высшего круга, не принадлежа к ней. Все всегда не то, чем кажется. Хотя, как ни странно, иллюзии развеиваются быстро. Спи давай, к ночи нам нужно пробраться в замок и тебе понадобятся все силы. — тихо пробормотал под нос но Кай услышал. — В одном вы точно похожи: вечно ломитесь в закрытые двери.

Хотя Каю казалось, что он не уснет: незнакомая местность, лежать на валежнике, да и компания не самая лучшая, как только он лег, то тут же уснул. И уже не видел удовлетворенный взгляд кирана. Тот умостившись поудобней, зевнул, спать он мог, где угодно и как угодно, хоть стоя. И не желал мучить себя расспросами. Болтовню можно и на потом отложить, если все получится. И решить, что будет дальше. Какой прок загадывать наперед, если будущее все перекроит?

Мару снилась женщина с темными волосами, ветер трепал их, скрывая лицо и не давая его рассмотреть. Так всегда было с самого детства, он никогда не мог его рассмотреть. Может потому, что просто не помнил? Этого он не знал. Был уверен только в одном, что при встрече не ошибется, как бы она ни выглядела. Потому, что знал стук ее сердца, как свой собственный. Маленькому ему снилось, как он бежит и зовет ее, но она уходит. Впервые у себя во сне Мар был взрослым и смотрел на нее сверху вниз. Видел ее губы, которые что-то настойчиво шептали, как будто предупреждая. Но голоса не было слышно. Вдруг подул сильный ветер и она растаяла словно дым. Он увидел себя на склоне горы, снизу поднималась девочка в обносках, маленькая чумазая попрошайка, но чем ближе она становилась тем больше менялся ее облик и одежда. Она тянулась на глазах, превращаясь во взрослую девушку лет семнадцати в темном плаще, захлопали на ветру длинные полы, делая ее похожей на птицу, но капюшон теперь не давал увидеть лицо. И тем не менее это была она. Девочка-репей. Оказавшись рядом она открыла лицо. Бледная кожа, длинные пряди темных волос, облепившие худенькие плечи… и синие глаза.

С криком он проснулся.

Кай недовольно ворочался рядом, пихнув его Мар буркнул, чтобы тот вставал, ибо времени разлеживаться у них нет. Темнеет в этой местности быстро, а им еще искать способ проникнуть в замок. Да и планом не худо бы разжиться. На всякий случай. Или хотя бы планом отхода.

Кэт уже почти привыкла к своему новому имени, хотя с горькой иронией посмеивалась, что это пустая трата времени, которого у нее и так было мало. Две попытки побега ничего не дали. Белобрысый гад сторожил ее, как дракон сокровище. А младшая Мерган просто пугала. Даже, когда ей казалось, что страх перешел в отупение, от ненавидящих взглядов Марсали бросало в дрожь.

Этим утром она проснулась с четкой мыслью, что сегодня — день икс. Все как будто было, как обычно и все же чуть-чуть не так. Замок будто застыл в ожидании. Сказать, что именно ее настораживало она не могла. То что слуг было меньше, чем обычно, а те что были старались раствориться побыстрее, если их замечали? Или то, что лорда Рейна целый день не было видно в замке, хотя до этого Кэт постоянно чувствовала его незримое присутствие. Леди Марсали подтвердила ее подозрения придя в комнату без стука перед ужином, где ей помогала одеться служанка, по взмаху руки выскочившая из комнаты, едва успев поклониться. Красавица-шатенка подошла к окну и выставила изящную ладонь наружу, пламя, возникшее из воздуха, ласково лизнуло ее словно котенок.

— Догадываешься зачем я здесь?

Девушка хмыкнула, усаживаясь на кровать:

— Мне поможет, если я скажу «нет»?

— Не груби, — поморщилась юная Мерган. — ведешь себя, как торговка рыбой.

— Боюсь даже предположить какого рода воспитанием нужно обладать, чтобы смириться с моими перспективами. — отрезала гостья.

Марсали задумчиво смотрела во двор.

— Ну… возможно, они не так плохи, как ты думаешь.

Кэт настороженно следила за ней:

— Хочешь сказать, что передумала спасать брата?

— Нет, конечно, просто у меня не осталось другого выхода, как просить помощи у тебя. — шатенка перевела на нее взгляд, в котором плескалось все то же темное отчаяние, прочно поселившееся на дне зеленых глаз. — Способ не менее опасный, но при нем у тебя остается шанс выжить.

— О чем ты говоришь.

— О темной магии. У меня нет времени искать твоего дружка, а без этого тот способ, который хотела использовать я невозможен.

Девушка приподняла бровь, показывая что вся во внимании, леди Мерган стряхнула огонь с пальцев и он растворился в воздухе, не коснувшись кружев лавандового платья.

— Сегодня я проведу твою инициацию, а ты призовешь из-за грани моего брата.

— Вы сами говорили, что у меня нет для этого сил.

Та даже глазом не моргнула, быстро ответив:.

— Ты объединишься со мной. Для одного призыва этого более, чем достаточно.

— А потом? — неожиданная догадка пронзила ее. — Он же пробудится без души?

Марсали скривила губы:

— Умная… сообразила-таки. Верно. Поэтому вот тебе мое предложение, и учти другого не будет: я даю тебе фору в три дня, а потом начинаю охоту за тобой. Сумеешь спастись — значит твое счастье. Ну а если нет, то не обессудь…

— И лорд Рейн согласен?

— Ты видишь его в замке? — вопросом на вопрос ответила шатенка. — Его не будет сутки, а мы сможем заняться своими делами. — ее скривленные губы дернулись в страшной усмешке. — Итак, твой ответ…?

— Как я могу быть уверена, что ты сдержишь свое слово? — Кэт пыталась прочесть ответ в ее глазах, но они были непроницаемы.

— Никак. — подумав ответила та. — Мое слово, но могу тебя успокоить, если бы я собиралась тебя обмануть, то не договаривалась бы. Ты и так в моих руках. Как считаешь, кошка без необходимости станет упрашивать мышку?

— Но я-то выполню свое обязательство первой. И у тебя в руках будет все что тебе нужно. Зачем тебе меня отпускать?

Леди Марсали утомленно вздохнула:

— Как с тобой трудно. Приходится объяснять очевидные вещи. Все дело в инициации. Сначала будет сильный всплеск, которым я хочу воспользоваться, но потом дня три ты будешь нестабильна настолько, что проку мне с тебя не будет. Если попытаться раньше провести приращивание, можно просто выжечь тебя, а это совсем не в моих интересах. Да и не до тебя мне будет. Так что побегаешь, подумаешь о своей судьбе, а там глядишь и новая наша встреча не за горами.

— А если мой ответ — нет?

— Тогда ты не оставишь мне другого выхода. Я рискну провести ритуал на неинициированной тебе. В этом случае я пробужу его без магии, но он будет жить.

Взглянув еще раз в холодные глаза магички, Кэт кивнула:

— Я в деле.

— Вот и славно. — кивнула та. — Всегда лучше получить хоть что-то, чем ничего. Только глупцы и капризные дети думают иначе. После ужина мы спустимся в лабиринт, где ты уже успела прогуляться, — увидев ее удивление,ухмыльнулась. — Я оберегаю его долгое время, правда думаешь, что я бы не узнала о твоем путешествии? Я выросла в этом замке и знаю каждый простенок.

Она легко постучала в дверь и та распахнулась.

— Если хочешь, можешь остаться здесь или спустишься вниз?

За все время в замке Кэт старалась избегать остаться с ней наедине, хоть ее положение мало напоминало удел пленницы. Скорее аристократки в заточении. Служанки приходили постоянно и следили, чтобы все необходимое у нее было, также помогали с непривычными нарядами. Без них бы она давно запуталась во всех этих шнуровках. Секунду поразмышляв, она махнула рукой:

— Почему бы и нет? Ведь на ужин сегодня не я?

— Ты — десерт. — с серьезным видом заверила хозяйка замка.

Оказывается леди Мерган не чуждо чувство юмора? Кэт впервые услышала, как она шутит.

Когда они шли через гостиную в столовую, Марсали придержала ее за локоть у зеркала:

— Смотри.

Из зеркала на нее смотрела тоненькая гибкая девушка с распущенными волосами в платье жемчужно-серого цвета, длинные рукава подчеркивали изящную линию плеч и рук, а воротник из жатой ткани — хрупкую шею. Прозрачная тонкая кожа чуть тронутая румянцем на щеках и огромные темные глаза, опушенные ресницами настолько густыми, что взгляд казался бархатным из-за того, что свет едва-едва касался зрачков. Красавица в зеркале нервно облизнула губы.

— Когда я впервые увидела тебя, то удивилась неужто душа моего брата оказалась в теле такой замухрышки. Но магия тебе к лицу — ты расцвела не по дням, а по часам. — произнесла за ее спиной Марсали.

Ужин проходил в молчании, каждая думала о чем-то своем. Слуги, накрыв на стол, беззвучно испарились и кажется не только из столовой.

Со стороны конюшен к замку проскользнули две тени.

Марсали не потеряла свой аппетит, а вот Кэт кусок в горло не лез. Наконец леди Мерган со вздохом подняла на нее глаза.

— Может перестанешь рассматривать меня? Не верю, что на Земле это кому-то нравится и не считается признаком дурного тона. — тон ее немного смягчился. — И не нужно так дрожать, тебе просто нужно делать то, что я говорю. И все будет хорошо. Ты получишь свой шанс, а я — брата.

Кэт опустила глаза в тарелку, неожиданная догадка сверкнула в мозгу, заставив вцепиться пальцами в край стола… так вот зачем эти три дня!!!

Ей не обойтись без Кая!

Еда сразу резко стала пресной и безвкусной, но она старательно запихивала ее в рот. Хищница рядом слишком опасна, чтобы дать ей повод для раздражения. Пусть думает, что она клюнула на ее удочку.

После ужина они спустились в лабиринт через комнату Кэт. На этот раз коридоры выглядели совсем по-другому, Марсали зажгла на ладони огонек и запустила его в воздух, он летел над головой, освещая им дорогу. Девушка поначалу с опаской на него косилась, пока спутница не сказала, проследив за ее взглядом:

— Это обычный светильник и не причинит тебе вреда. Единственное что тебе грозит — это свернуть шею, если не будешь под ноги смотреть.

Дальше они шли в тишине.

Грот был таким же, как она его запомнила. Пока Кэт оглядывалась по сторонам Марсали не теряла времени, из принесенной сумки она достала свечи и уголь которыми принялась рисовать руны на полу. Странные письмена перетекавшие друг в друга и образующие семиконечную звезду. Возле каждого острия ставилась свеча. От язычка пламени начинал литься свет дальше по контуру рисунка. Перед тем, как замкнуть его магичка перетащила в центр рисунка тело в плаще. Затем ударила в «звезду» молнией, бормоча на незнакомом языке какую-то тарабарщину. На глазах у изумленной девушки пол будто растворился, образуя провал в котором теперь парило тело, не падая.

Наконец она повернулась к ней.

— Подойди к краю. Тебе нужно протянуть ему руку…

Раздались редкие хлопки.

— А ты не меняешься, сестренка. На пути к своей цели готова на что угодно. Даже нарушить свое слово. И это леди Высшего Круга.

В паре метров от них стоял Мар.

Лицо Марсали исказилось от гнева.

— Набрался храбрости или шкура недорога стала?

Брюнет поморщился.

— Как грубо. А ты наверно совсем идиотка, Кэрраль, если доверилась ей? Еще минута и ты бы навсегда исчезла. Ты хоть раз видела, чтобы маг нарушал контур круга во время заклятия? Даже в ваших идиотских земных сериалах такого не бывает. В контуре может находиться только тот, кто под заклятием.

Магичка подняла дрожащие от гнева руки, с которых капал огонь.

— Ты зря пришел сюда. Только он останавливал меня от того, чтобы уничтожить мерзкое отродье, разрушившее нашу семью. И сейчас именно ты хочешь стать причиной его гибели?

Первый удар пришелся мимо, Мар с нечеловеческой ловкостью ушел от него. Но Марсали Мерган не собиралась смиряться с неудачей. Только скорость спасала его от ее попыток. От поднявшейся пыли слезились глаза, пару раз каменная крошка от стен хлестнула ее по рукам, но Кэт продолжала следить за смертельным поединком. Внутри что-то копилось, будто сверкающее солнце нагревалось, разнося по телу жар. Как справиться с этим она не знала. Бежать? Но по всей пещере летали молнии Марсали. На сколько хватит Мара Кэт не знала. Шевельнулась жалость к нему, пусть он и мошенник, но пришел за ней. И сейчас рискует жизнью. Вот только где же Кай? Он говорил ей, что чувствует их связь. Даже против своей воли. Неужели лгал? В воздухе появились странные всполохи, они шли со стороны провала, где парило тело мага. Девушка сделала несколько шагов в ту сторону словно ее тянуло невидимое отчаяние, облаком поднимавшееся от Варга Мергана. Сначала, когда Марсали только поместила его, туда свет был ровный и золотистый, а теперь снизу вверх поднимались темные языки, они будто поглощали свет и тянули мага вниз. Контур звезды постепенно тускнел. За ее спиной раздался полурык-полустон. Затем удар чего-то тяжелого о стену. Последнее, что она успела увидеть, обернувшись, были скрюченные пальцы магички, тянущиеся к ней. Успела мелькнуть мысль: «ну вот и все?» Но толчка не последовало. Чья-то спина закрыла ее от Марсали и неизвестный, не устояв, полетел вниз, мелькнули светлые волосы, когда капюшон мужчины упал с головы, открывая знакомое лицо.

Кай.

Неожиданно светильник Марсали потух, погрузив пещеру в темноту, свет шел только от провала. Когда тело парня коснулось парящей фигуры, языки рванули вверх в причудливом танце. Тьма окутала оба тела, но видно было все, как днем потому, что звезда больше не угасала. Она горела зловещим алым огнем. Оба: Варг и Кай, будто сливались в одно целое, растворяясь в друг друге. Кто-то схватил ее за локоть и тут же отпустил. Опустив глаза, Кэт увидела что ее руки тоже светятся: темным и алым. Рядом на земле, скорчившись сидела юная Мерган и шипела от боли, ее ладони были красными и пузырились ожогами, будто она их в кипяток сунула. Кэт даже слегка удивилась, она же маг огня, так почему пострадала? Более сильные эмоции не пускала странная апатия. Она даже не услышала, как магичка попыталась повторить свою попытку. Почему-то было немного весело. Будто это не с ней происходило.

Он все-таки пришел!

Тем временем от звезды по полу шли трещины, магия разрывала мраморные плиты, как бумагу, хоть руны и удерживали контур. Подул резкий ледяной ветер, задувая свечи, и заставляя зажмуриться, а потом снова загорелся огонек-светильник под потолком. Провала больше не было, только трещины на полу и потухшие огарки среди угольной пыли напоминали о случившемся. Рисунок рун тоже исчез.

С пола медленно, неуверенно шаря руками вокруг, поднимался мужчина со светлыми волосами. Капюшон мешал ему увидеть окружающих поэтому он ни на кого не смотрел, пытаясь сесть. Увидев на руке знакомое кольцо, Кэт рванула вперед:

— Кай! Кай! Ты меня слышишь? Похоже все закончилось. — помогая ему встать, девушка тормошила его. — Почему ты не смотришь на меня?

Веки на покрытом пылью лице дрогнули, поднимаясь, когда он взглянул на нее, подчиняясь настойчивому требованию.

С лица Кая на нее смотрели чужие глаза.

И тогда она закричала.

Для Кая все пролетело в одно мгновение. Вот они идут по коридорам в грот, Мар велел ему оставаться в тени и не выходить. Сам он должен был потянуть время, чтобы ритуал вошел в решающую фазу и тогда наставал его выход. Он должен был пока киран отвлекал магичку увести Кэраль. Если раньше — магичка заполучит их обоих с девушкой. Кто же знал, что она рискнет завершить начатое, не смотря на то, что время уходило. Темная Луна пожирала Варга Мергана в уплату за отсрочку. Пара лишних минут и все бы закончилось. Когда он увидел, что Кэт стоит у самого края, а Марсали тянется к ней, чтобы столкнуть, его просто швырнуло вперед. Вот они смотрят глаза в глаза… и во взгляде темноволосой леди из другого мира приговор. Короткое падение и свет померк.

Кэт кричала, а во все стороны от нее било черно-алое пламя, стены дрожали, по полу снова поползли трещины, Мар, который с трудом вставал, опираясь на стену, не устоял на ногах и опрокинулся навзничь. Оглушенно тряся головой, попытался встать на четвереньки, но конечности слушались плохо. Казалось замок сейчас рухнет, стены дрожали, будто собираясь погрести под собой всех. Марсали снова хотела схватить ее, но светловолосый маг удержал ее, покачав головой.

Из прохода в грот шагнули двое: мужчина со с длинными светлыми волосами и темноволосая женщина оба в черной одежде. Синие бесстрастные глаза отыскали девушку в эпицентре бушующей магии, и не сговариваясь они тут же оказались рядом с ней. Хаос вокруг не удостоился их внимания. Хасины схватили ее за локти и удерживали на месте, зажав рот. Метавшиеся из стороны в сторону темные языки, окружавшие ее, словно и вовсе не беспокоили их. Хозяин замка Мерган начал говорить. Сильный голос разнесся под сводами пещеры, произнося заклинания на древнем языке, старом, как их мир. Пламя присмирев, улеглось к ногам девушки, а затем тонкими нитями поползло вверх по подолу, оплетая ее всю, потом вверх по рукам, и на миг отразившись упрямым всполохом в зрачках, исчезло, чтобы через миг вспыхнуть в волосах, разметав их во все стороны.

Марсали схватила его за руку:

— Что ты делаешь?

Он перевел на нее взгляд.

— Разве и так не ясно, сестра? Я завершаю инициацию. Темная Луна признала ее.

Она схватилась за голову.

— Но зачем?! У тебя теперь только одна часть дара. Основная у нее. А ты помогаешь ей войти в силу.

— Думаешь, я не знаю об этом? Или знаешь, как иначе остановить ее? — увидев ее обиду, чуть смягчился. — Все вышло — как вышло. Жребий брошен и нам остается только следовать ему, сестричка. Она нужна нам.

Кэт больше не пыталась вырываться. Ее глаза закатились и она обмякла между своими стражами. Сильные руки не давали ей упасть.

— Она потеряла сознание. — лорд Рейн подхватил девушку на руки, окинув бесстрастным серебристым взглядом Мерганов. — Добро пожаловать назад, Мерган. Слишком долго ты спал.

Блондин напротив кивнул.

— Сам не ждал, что так выйдет. Отнеси ее в комнату. Пусть Хаса останется с ней на случай приступа. Она должна выжить. Второго шанса та тварь нам не даст.

Спутница лорда Рейна молча направилась к выходу. Варг тихо спросил:

— Она по-прежнему ненавидит тебя?

Демон усмехнулся.

— Сейчас еще больше, чем когда-либо.

Мерган грустно хмыкнул.

— Странная ирония судьбы. А ведь там в башне ты спас ей жизнь.

Рейн пожал плечами, кивнув на свою ношу.

— Когда она очнется, у тебя тоже будет возможность испытать это. Вряд ли девчонка будет тебе благодарна за спасение.

— Мне не нужна ее благодарность. Наши пути сошлись случайно и также разойдутся.

— Вот тебе и ответ. И Хаса тоже знает об этом. Что она просто нужна. И только.

Она снова была в гроте только сейчас сейчас все вокруг было покрыто льдом. Отражавшиеся друг в друге бесконечные ледяные кристаллы, свисавшие с потолка и выраставшие из стен. Было очень холодно. И темно. Она искала Кая. Почему именно здесь? Этого она не знала. Просто чувствовала, что он тут. И спасет ее. Кай был как будто якорем среди странного зимнего царства. И если она найдет его, то сможет согреться. В памяти постоянно всплывали темные глаза. Чьи? Да какая разница! Ей просто нужно найти его. И все встанет на свои места. В ледяной стене отразилась странная девушка в длинном платье. У нее были страшные глаза: один алый, а другой — черный. И похожа на нее саму. Странно… Как спать-то хочется… Ничего ведь не произойдет, если она чуть-чуть отдохнет? Только минутку. А потом снова будет искать. Если свернуться клубочком и закрыть глаза то, холод уйдет. Как хорошо. Еще минуточку… Или две… И она со всем справится. Только отдохнет.

Звонкая пощечина от которой посыпались искры из глаз. Затем вторая.

— Открой глаза! Ну же!!!

Над ней стояла невысокая девушка в черной рубашке и таких же штанах, заправленных в мягкие сапоги. Широкая повязка вокруг головы и темный хвост волос длиной до талии. Это она надавала ей оплеух и сейчас трясла за плечи.

— Ты замерзаешь, Кэрраль. Уснешь и умрешь.

— Тебе-то какая разница?! — рявкнула девушка, вырываясь. — Тоже чего-то хочешь? — она с надеждой уставилась на собственные руки, но кожа снова приняла обычный цвет.

Ее тюремщица иронично уставилась на нее, ничуть не испуганная вспышкой.

— Хочешь попытаться? Бесполезно. Я — порождение Луны и мне не причинит вреда маленькая только инициированная магичка. Ночь у нас тобой будет длинная, так что береги силы.

— Как же я ненавижу вас всех!!!

— Напрасно. — пожала та плечами. — Запомни: ненависть слишком сильное чувство для беспомощных. Слабых она ломает. Пока не научишься себя защищать — она для тебя роскошь.

— Я хочу уйти. — заявила Кэт, вскакивая на постели и яростно сверкая глазами.

— Иди. — спокойно ответила незнакомка. — Если думаешь, что я стану тебя удерживать, то зря. Ты доползешь разве, что до ближайшего оврага, когда все начнется.

— Что начнется? — недоверчиво спросила девушка.

Сейчас глаза странной девушки больше не светились, как там в пещере, но было в ней что-то, что сразу выдавало ее нечеловеческую сущность.

— Когда Темная Луна снова выйдет из-за облаков, сила должна будет прижиться в тебе. Дети Высших учатся этому с самого рождения, у тебя же на все про все одна ночь. Я не сторожу тебя, как ты подумала. А жду. Если ты не справишься, она сожжет твой разум.

— И тогда…?

— Я убью тебя.

В памяти всплыло прошлое: темноволосый парень в старом доме смотрит на нее. И его слова: «я бы просто убил тебя».

— Да уж простенькое решение. Фантазией явно не блещете!

Девушка-воин оставалась такой же хладнокровной. Как… как селедка в маринаде.

Кэт от бессильной ярости заскрипела зубами.

— Злость тоже роскошь. — тут же прореагировала охранница.

— Иди ты… — доброжелательно сообщила девушка. — В лес … грибы собирать!

Насмешка в глазах темноволосой было почти осязаемой.

— Когда все начнется?

— Как только взойдет Луна.

Через открытое окно было видно ночное небо. Тяжелые облака, подсвеченные изнутри, напоминали тяжелую бархатную ткань, брошенную прихотливыми складками, где лишь кое-где крохотными искрами блестели звезды. Неожиданно стало темнеть, облака стали медленно расходиться в разные стороны, открывая темный диск. Чем больше он открывался, тем сильнее выгибалось тело девушки на постели, будто против ее воли. Но она еще была в сознании.

— Что происходит? — в ее голосе слышалась паника.

— Ты должна принять силу внутри тебя. Иначе погибнешь.

— Но я не знаю, как это сделать!!!

— Перестань бороться с ней, чем больше ты сопротивляешься, тем больнее будет. — девушка в темном подошла ближе. — Магия в этом мире живет по одному единственному закону: либо ты свой — либо чужой. Расслабься и старайся дышать медленно и спокойно. Паника…

— Да-да, помню, — Кэт дышала редко и со всхлипами. — это для меня роскошь.

— Ну вот ты начинаешь понимать, — в голосе говорившей послышалась незлая усмешка. — Постарайся разочаровать меня и доказать, что из этой затеи может что-то выйти.

Шторы на окне заколыхались, а потом надулись, как паруса, открывая темные небеса, звезд уже не было видно. Там царила она — покровительница запретной магии и всего тайного — Темная Луна. Огромный шар, источающий мертвенно белый свет. Как только его лучи от подоконника поползли к кровати, Кэт снова выгнуло и она закричала. Волосы разметались в разные стороны и в них заблестели черно-алые пряди. Глаза, когда она их открыла тоже стали разноцветными. Но не так, как у правителя, Хаса хорошо помнила его страшный взгляд, когда один глаз был прозрачно-голубой, а второй — алый. В них ничего нельзя было прочесть. У девушки оба глаза стали двуцветными. В черных как ночь зрачках металось и искало выход алое пламя. Горбясь, она сползала с кровати что-то бормоча. Прислушавшись Хаса услышала среди бормотания что-то похожее на мужское имя и утверждения, что надо идти. Походка ее была неровной, как у пьяной, скрюченными пальцами девушка пыталась схватиться за окружающие предметы, чтобы двигаться дальше. Каждый шаг причинял ей в боль. Там где она попадала в широкие полосы света, Кэт выпрямлялась и шла плавно, как во сне, но стоило ей попасть в тень, как все начиналось сначала. Дверь распахнулась, впуская двух мужчин.

— Зачем ты позволила ей встать? — спросил Варг.

— А ты попробуй ее уложить, — предложила Хаса. — Она сейчас под воздействием темной магии. Соскучился по тумакам — вперед. Мне их еще в Ордене столько досталось — на три жизни хватит. Тем более, это она еще в своем мире находится с белыми лошадками. Как только обнаружит, что тут еще кто-то есть кроме нее, тогда и начнется веселье. Так что вы вовремя, мальчики, представление как раз начинается.

— Вот язва, — покачал головой Рейн. — И откуда в тебе столько яда?

— У меня были хорошие учителя? — сладким голосом предположила та.

Ответить лорд не успел. Хриплый вой прервал его на полуслове. Пленница наконец обнаружила, что она комнате не одна. Попытка наброситься на Рейна не увенчалась успехом, хотя кусок плаща ей удалось оторвать. Ловко перепрыгнув через кресло, Кэт снова устремилась за ним. Это было жуткое зрелище. Длинное платье вовсе не мешало ей совершать прыжки и перекаты. Но пока блондину удавалось от нее уходить.

— Она начинает мне нравится. — задумчиво проронила Хаса, наблюдая от двери за погоней.

Варг покачал головой.

— Маленькая злюка. Совсем, как моя сестра…

— Кстати, почему ее тут нет? — спросила демоница, изящно пропуская погоню мимо себя.

— Потому, что ее сила не того уровня, чтобы тягаться с озверевшей новообращенной с двумя искрами.

— Думаешь, ты сейчас сможешь? Ты видел ее глаза?

— Да, я не знаю, что это, но сейчас нет времени разбираться.

— Тут ты прав. — легко согласилась она. — Поможем нашему страдающему другу?

— Я думал ты не прочь, если его пришибут.

— Нее-ет, что ты … это моя привилегия.

Варг повысил голос.

— Рейн, она должна начать пользоваться магией на пике всплеска, чтобы она прижилась.

— Почему бы тебе не присоединиться?! — огрызнулся тот, отскакивая к окну.

— Как я долго этого ждала… — не утерпела Хаса. — А летать-то мы не умеем…

Варг ухмыльнулся.

— Дамы — вперед.

— Ну вот … — вздохнула девушка, снимая с пояса свернутую кольцами веревку. — А я так надеялась остаться в стороне.

С легким свистом взвилась в воздух петля и упала вниз, притягивая руки к телу пленницы. Хриплый рык ознаменовал удачный бросок. Налитые яростью глаза отыскали обидчицу и новый вой сотряс комнату.

— Ну же, девочка, покажи на что ты способна? — подбодрила ее Хаса.

Рывок и веревка осталась на месте.

Варг приподнял бровь.

— Магия?

— Естественно. — отрезала девушка. — Дура я что ли, обычной ее вязать???

— Зачем тогда позволила напасть на Рейна? Ее же можно было остановить раньше.

Девушка фыркнула:

— И лишить себя зрелища? У меня не так уж много развлечений, чтобы добровольно отказываться от такого подарка.

Новы скачок и Хаса еле устояла на ногах, Кэт запрыгнула на кровать и попыталась убежать, но демоница смогла удержать ее, рявкнув:

— Что застыли?

Двое мужчин перехватили новообращенную в прыжке и прижали к кровати пока Хаса приматывала веревку к балдахину кровати, обращаясь к хозяину замка:

— Надеюсь, на мебели ты не экономил?

— Обижаешь, — ухмыльнулся тот, — Все лучшего качества. Несколько поколений моих предков спали под этим балдахином.

— Мда-а-а! — притворно огорчилась девушка, наблюдая, как связанная, рыча, пытается вырваться с недюжинной для такого хрупкого тела силой. — Боюсь, что на их потомке эта славная традиция канет в небытие. Вон ножки уже трещат. Как от хорошего…

— Как вульгарно! — поморщился лорд Рейн, но в глазах его плясал смех. Сидя в кресле, он рассматривал порванный рукав.

— Ну поскольку мы с вами об этом можем только говорить, то худа не будет. — огрызнулась темноволосая. — ничье целомудрие не пострадает.

Варг с Рейном переглянулись и последний приложил палец к губам, призывая молчать. Плечи его подрагивали.

Тем временем пленница на кровати будто успокоилась и лежала не шевелясь. Только бушующий огонь в глазах выдавал обманчивость ее спокойствия.

Хаса наклонилась над ней.

— А теперь слушай меня внимательно.

Рыкнув, Кэт дернулась, но тут же упала обратно от толчка.

— Я сказала: слушать. Сейчас твоя судьба в твоих собственных руках. Эту веревку может снять только магия. Хочешь освободиться — покажи на что способна. Или на рассвете я привяжу тебя у крыльца, чтобы проходящая дворня могла бросать в тебя грязью.

Ненависть в горящих глазах ясно показывала, что девушка все поняла, хоть кроме нечеловеческих звуков с ее губ не срывалось ничего.

Больше Хаса не шутила, ее глаза были абсолютно серьезны.

Все трое ждали, затаив дыхание.

По веревкам поползла черная тень.

Плечи пленницы напряглись, путы затрещали… и ничего не произошло.

— Скудненькая попытка. — заметила Хаса. — Сладенькая, если у нас так будет дело продвигаться, то нас и рассвет застанет. И придется мне выполнять свое обещание.

Хрип и блеск горящих ненавистью глаз был ответом.

— Я впечатлилась. — кивнула обидчица. — А теперь направь ту же ярость на узлы. Сейчас твои силы на пике, их поддерживает она. — кивок за окно, — если не справишься, то магия уничтожит тебя. Да-да, я знаю, что ты меня слышишь и понимаешь.

Кэт находилась в странном состоянии полубреда-полуяви, но в одном язва в черном была права: она действительно слышала ее. Поначалу, когда веревки стали темнеть ее захлестнула звериная радость, идущая из самого нутра. И тут же все завершилось. Следующая попытка ничего не дала. Вторая тоже. Голос рядом вызывал раздражение.

Еще один голос. Мужской.

— Ищи внутри себя. Она там. Как только почувствуешь, нужно раскрыться. Как цветок. Слушай себя.

Она слушала. Не было ничего. Потом еле ощутимое тепло, будто внутри разгорелась маленькая искорка. Кэт пыталась ее удержать, но она словно блуждала внутри, не даваясь в руки. Поманит и снова исчезнет.

Хаса пристально рассматривала застывшую на постели пленницу потом вздохнула.

— Это бесполезно. Она не справится.

Варг встал рядом. Через минуту качнул головой.

— Ошибаешься. Но ей нужно помочь. — он поднял Кэт на руки и понес к окну под лунный свет. В этот момент облака разошлись, явив царицу ночи в полном блеске. Свет заиграл на бледных щеках девушки, пробежался по ресницам и коснулся волос.

Хаса тихо произнесла:

— А выдержит ли она связь?

Лорд Рейн ответил тоже шепотом:

— Луна уходит. Если не сейчас, то никогда.

Никто не видел за спиной прозрачную тень. Хемлин тоже ждала, закусив пальцы. Она не может вернуться с плохой вестью. Потому, что это будет означать, что они проиграли. И в этот раз окончательно.

Лунный свет все так же безмятежно серебрился в воздухе. Ему было все равно. А маги и призрак ждали. Время текло без остановки тягучее и беспощадное. И от этого холодило где-то внутри. Но никто не издавал ни звука.

Веревки разорвались как гнилые нитки, только раз мелькнули черно-алые всполохи и все было кончено. В волосах девушки снова вспыхнули пряди а глаза изменили цвет. Лорд Мерган кивком приказал задернут шторы и вернул ее на кровать. Зажгли свечи. Кэт сидела, подогнув ноги, и глядя им за спину. Странное бешенство, превращающее в воющего зверя исчезло. Теперь даже полумрак не мешал ей рассмотреть девочку. Она перевела взгляд на остальных. Мерган поднял руку и на его ладони зажглось серебристое пламя легкое почти прозрачное.

— Сделай так же, Кэраль. Выпусти искры наружу.

Она протянула руку и глаза ее удивленно распахнулись: на ладони весело заплясали черные и алые язычки.

— Получилось. — одними губами произнесла Хаса, Рейн коснулся ее плеча и кивнул на дверь. Они бесшумно вышли. Маленькая принцесса, удовлетворенно кивнув, исчезла.

Варг придвинул к постели кресло и удобно устроился в нем.

— Я думаю у тебя много вопросов. Пришла пора на них ответить, Кераль.

— Меня зовут…

— Ее больше нет. — мягко перебил он. — Девочка, лазящая по крышам и рисующая на стенах, осталась в пещере. — на молчаливый вопрос чуть улыбнулся. — У тебя моя память, но и я видел тебя пока спал.

— Все? — с ужасом переспросила девушка.

— Нет, только значимые события твоей жизни или когда ты испытывала всплеск эмоций. Но не будем об этом. Пока моя память только просыпается в тебе нужно, чтобы кое-что ты знала уже сейчас.

Девушка прищурилась.

— Ну многое я и так знаю — прочла в дневнике.

— Ты не читала. — спокойно возразил он. — На тот момент ты еще не могла этого делать потому, что не владела чтением на нашем языке. Это были мои воспоминания о тех днях. Тебе нужно было знакомиться с нашим миром, а помочь тебе я мог только так.

— Какая щедрость… — язвительно отрезала она. — Особенно, если вспомнить, что вы забрали у меня все… даже имя.

Варг Мерган спокойно пережидал ее вспышку, опираясь подбородком на пальцы соединенных рук.

— Тебе не интересно зачем мы приложили столько усилий, чтобы вернуть тебя сюда?

Она молчала. Потом резко произнесла:

— Что мне действительно интересно, это почему твоя сестрица не завершила свой план.

— Это все, что пробуждает твое любопытство? — чуть приподнял брови лорд. — Ну что ж… за это благодари моего младшего брата. Контур был сделан на одного человека, а благодаря тому, что Мар оттянул время переделать его она не успела. Все остальное ты знаешь.

— Ты так спокойно говоришь об этом…

Варг встал, глядя на нее с высоты своего роста.

— Да, я должен злиться. Потому, что теперь у меня только половина дара, а все условия остались прежними. Но я тебя удивлю… Я рад, что ты уцелела. Мне было любопытно: какая ты.

— А мне — нет! — крикнула девушка, пряча за злостью желание расплакаться. — когда я смотрю на его лицо и знаю, что за ним другой человек, у меня мурашки идут по коже. Уходи.

Лорд пожал плечами.

— С этим тебе придется смириться… Как и мне. К разговору ты не готова, вернемся к нему завтра. Отдыхай.

Ее голос остановил его уже у двери.

— Где Мар? Что вы с ним сделали?

Голос Мергана стал сухим.

— Правда думаешь, что я мог сделать что-то с братом? Он в гостевой комнате в другом крыле.

— Я хочу видеть его.

Он молчал долго, девушка даже решила, что лорд просто уйдет.

— Хорошо.

Дверь прикрылась почти бесшумно.

Мар вошел, немного прихрамывая, видать Марсали успела серьезно его потрепать. И дружелюбия хвостатому пакостнику это не прибавило. Неловко повалившись в кресло, (ребрам тоже досталось) он нагло уставился на нее.

— Ну и чего тебе от меня надо? Не припомню чтобы мы были столь близкими друзьями, чтобы ты начала за меня переживать.

Сидящая на постели девушка была совсем не похожа на сорванца в джинсах. В ней появилось что-то новое, хищное. Оно проглядывало во взгляде повороте головы, в осанке… почти невидимое, но он чувствовал его звериной частью своего сознания. Плавно соскользнув на пол девушка прошлась по комнате, проплыла за его спиной, легко проведя ладонью по спинке кресла…

— Если честно, мне все равно, что с тобой произойдет. Но я слегка удивилась, увидев тебя там. Опять искал выгоду, но не рассчитал силы?

Киран ухмыльнулся.

— Научилась язвить? Да, ты права, был договор. Но я выполнил свои обязательства с лихвой. Так что говорить больше не о чем.

— Возможно — да, а может и нет… — ее взгляд был прозрачным и невинным. — Осмелюсь предположить, что одним из условий была я?

Он чуть кивнул, соглашаясь.

— Ну вот… А говоришь: исполнил. Но я все еще здесь.

— Да, только он был о том, что я помогу ему вытащить тебя, но поскольку Кай умер, то и договор становится недействительным.

Быть Кераль оказалось неожиданно интересно, магия ли была тому причиной, но теперь девушка полностью ощущала его эмоции: он нервничал выжидая, что она скажет.

«Ну жди, жди… мелкий гаденыш…» — у нее для него припасен такой сюрприз, что нескоро опомнится.

Снова остановившись у него за спиной, она ласково протянула:

— Ну возможно стоит заключить новый?

— Вряд ли, — усмехнулся он вставая, — я собираюсь покинуть замок как можно скорее, потому что предпочитаю наблюдать за склоками со стороны.

Девушка скользнула в кресло, с удобством расположившись в нем и расправляя юбки.

— Не в этот раз… Видишь ли, твой брат весьма прозрачно намекнул, что наш союз неизбежен. А вступать куда-то не имея даже ма-а-аленького козыря в рукаве нет смысла.

— И ты предлагаешь мне стать им?

Кивок.

— Нет. — спокойно ответил он. — Отныне это только твои дела. Здесь наши пути расходятся.

Девушка водила тонким пальцем по подлокотнику, блестящий локон скользнул по щеке, наливаясь алым цветом и глаза, когда она подняла их на него изменились, теперь они были темнее бездны лишь несколько всполохов промелькнули и исчезли.

— Это ты так думаешь. Ты, конечно, можешь сопротивляться, но в этом случае у меня не останется другого выхода, как заставить тебя.

Мужчина рассмеялся.

— Первый всплеск магии будоражит и кажется, что ты всесилен. Но это иллюзия. Чтобы играть в наши игры, нужно знать правила.

Алое затягивало зрачки, пожирая тьму.

— Память — странная штука. Особенно чужая… иногда случайно можно узнать такое, что не ожидал…

— О чем ты? — насторожился он.

Девушка наклонилась в кресле вперед, сокращая расстояние между ними. Шепот вышел почти интимным.

— Очень красивое имя… Мне нравится.

Лицо Мара окаменело.

Кэрраль склонила голову набок.

— Вижу, понял… Хочешь проверить: не лгу ли я?

Киран молчал, но темная спресованная ярость клубилась вокруг него. Ее даже можно было пощупать.

— Не хочешь? — притворно огорчилась она. — Жаль… — тон стал холодным. — Чувствуешь обиду — это очень хорошо. Именно так чувствовала себя я, каждый из вас, едва завидев меня, тут же начинал думать, что может с меня получить…Как будто я игрушка.

— А ты хочешь играть сама? — взгляд его оставался жутким.

— Хочу. — легко согласилась девушка. — Но я не стану отбирать твою свободу до конца. Поэтому хорошенько подумай, что выберешь. Или ты помогаешь мне добровольно … но для всех ты станешь моим рабом, или я обойдусь без твоего согласия.

— А если я нарушу договор, уверена, что успеешь позвать?

Она чуть прикрыла глаза.

— Я ждала этот вопрос. — на протянутой ладони вспыхнула руна в виде цветка. — В ней запечатано твое имя, если ты попытаешься убить меня или предать, то это будет последнее, что ты услышишь. Поверь я очень щедра, с этим ты сможешь вернуться к своей жизни, но если я заберу твое имя, ты ее потеряешь навсегда.

Ему очень хотелось свернуть ей шею, но он сдержался. Протянул руку, но в последнюю секунду задержал ее.

— И как я могу быть уверен в твоем слове?

Девушка прищурилась.

— Не знаю. Но выбора у тебя нет.

Руна перекочевала из одной ладони в другую и исчезла. Он поднял глаза на девушку.

— Она теперь у твоего сердца. — чуть поколебавшись, она произнесла. — Не знаю, будешь ли ты благодарен мне за это знание… но у меня для тебя маленький подарок. В уплату нашего союза.

По лицу мужчины по-прежнему ничего нельзя было прочесть. Но он слушал.

— Такая же руна была у твоей матери. Она не бросала тебя — ее заставили. И если она выбрала жизнь, значит хотела вернуться за тобой. Я не слышала в ней страха смерти. Только ярость и боль, граничащую с безумием. Но было кое-что, что удержало ее на краю. И это был ты.

Мар смотрел мимо нее в окно.

— Скрыла от них, что получила память Варга, что можешь творить руны… чего еще ждать?

— Пусть это будет моим маленьким женским секретом. Доверять тебе у меня пока нет причин.

Когда он вышел, Кэт вцепилась одной рукой в спинку кресла. Пальцы ее дрожали. Но она справилась. Хотят, чтобы она стала Кэраль. Ну что же … она исполнит их желание.

Заснуть удалось только под утро. И то ненадолго. Проснулась с криком и, вскочив, заходила по комнате. Лоб был покрыт испариной, а руки тряслись. Сон так похожий на реальность, что до сих пор не верилось. Она видела Кая. Ошибиться она не могла. Это был он, а не холодный лорд — владелец замка. Кай шел по узкой тропке ведущей к обрыву. Шел будто ведомый чужой рукой. Только на самом краю остановился. И обернулся. И тогда она услышала голос. Он повторял ее имя. Только во сне Кай называл ее Кэраль. Лиа Кэраль. Зовущая из-за Грани. Что это — подсказка? Она должна овладеть даром и тогда сможет вернуть его? Если есть хоть крохотный шанс, то попытаться стоит.

Едва рассвело в комнату пришли служанки, чтобы помочь одеться. Хоть спать хотелось ужасно, но девушка пересилила себя. Пока горничные затягивали корсет и заплетали волосы у нее было время подумать. Взглянув в зеркало она увидела молодую леди в строгом платье с высоким воротничком темного почти черного цвета. Но, когда складки пышной юбки волновались, то по ткани пробегали алые искры. Интересно, это такой тонкий намек? Волосы были уложены короной из кос вокруг головы только несколько непослушных тонких локонов спустились вдоль щек. Закончив, они тихо вышли. Через несколько секунд в дверь деликатно постучали. Это пришел управляющий проводить госпожу в библиотеку, где ее уже ожидали.

Библиотека была огромной прохладной комнатой, погруженной в полумрак. Высокие окна были прикрыты тяжелыми бархатными шторами. Вдоль стен от пола до самого потолка шли деревянные шкафы с полками для книг. Ближе к окну стояли несколько мягких кресел вокруг стола. Лорд Мерган сидел в одном из них, но при ее появлении встал. Прям, как книжный аристократ мелькнула ехидная мысль. Она не лгала когда говорила, что ей страшно смотреть на него. У него было лицо Кая. Его фигура. Руки. Рост. Все было таким же. Выдавал взгляд. И цвет глаз изменился. То, как он смотрел на нее, помогая сесть.

— Вижу, вы уже успокоились. Теперь я могу рассказать вам для чего вы здесь. Кое-что вы уже знаете. Например, то, что это дар изначально принадлежал мне и нужен для призыва.

— Королевской семьи. — тихо закончила девушка.

— Верно. Некоторое время назад… королевская семья погибла при весьма странных обстоятельствах. Многое нам неизвестно. Почему не были призваны хасины которые могли защитить их. Хотя я думаю, что король знал своего врага иначе не создал бы меня. Я — наследник дома, не обретший дар в положенное время. И нарушил закон. Но король оказался столь милостив, что узнав об этом, не казнил, а сам помог мне обрести силу.

— Хороша милость! — не сдержалась она. — Ты забыл, что у меня часть твоей памяти?! И я знаю цену этой доброты.

Варг чуть поморщился.

— Ты ведешь себя, как…

— Торговка из бедного квартала? Да, мне уже об этом говорили. Пусть так. Но не нужно держать меня за дуру!

Он вздохнул, гася раздражение.

— Тебе не понять. Мы выше всех в королевстве, но это накладывает на нас больше обязательств, чем на других. Мы поддерживаем трон. И есть определенные вещи, которые для нас запретны. Да, я дал клятву служить королю до последнего вздоха. И я должен найти того, кто достоин занять трон.

— Или погибнуть.

— Или умереть, — подтвердил лорд, сверкнув глазами. — Сейчас мы должны доказать, что маг, объявивший себя наследником — убийца короля и тогда хасины сами уничтожат его.

— Почему бы им сейчас это не сделать?

— Они подчиняются только правителю на троне, заключившему с ними договор. Нам они не подвластны. Если бы убийство короля было похоже на смерть от чужих рук, то они бы искали преступника, где бы он не спрятался.

— Ты лжешь… женщина в черном из них. И она помогает тебе.

Мерган заинтересованно рассматривал ее.

— Догадалась все-таки… Но прежде, чем обвинять кого-то во лжи, нужно знать больше других. Хасины могут убивать только, если угрожают их жизни или по приказу короля. У них очень жестокие законы и нарушителей карают свои же. Они не пойдут против претендента на трон без веских на то причин. И я тот кто может… точнее мог, — поправился он. — эту причину дать.

— Каким образом?

— Обвинить члена королевской семьи может только равный. И для этого мы должны призвать погибшего короля. Чтобы он смог на глазах у всех обвинить убийцу.

— У меня два вопроса, — произнесла девушка, откидываясь на спинку кресла, кажется леди в их местности так не делали потому, что красавчик снова поморщился, ну да бог с ним, его недовольство волновало ее в последнюю очередь. — Первый: когда ваш король пытался наладить связь я чуть не утонула в ванной, как это будет происходить теперь?

— Он не связывался с тобой. Маг такой мощи попросту уничтожил бы тебя. С тобой пытался объединиться я, чтобы ты услышала Хемлин. На большее твоих возможностей на тот момент не хватило бы.

— Только на маленькую вредную магичку… — несколько разочарованно отметила Кэрраль.

— Принцесса — не маг. Хемлин Рион — человек.

— В правящей семье?

Он кивнул.

— Тайна за которую много людей заплатили своей жизнью. Да, принцесса — человек. Дар моей матери позволяет слышать голоса мертвых. Именно так я узнал обо всем. Но сделать ничего не успел.

— А зачем разделять дар?

— Спасал его. Принц обладает способностью лишать магии. И это был уже третий вопрос. И предвосхищая твои надежды, скажу… избавиться таким образом от дара ты не сможешь. С момента инициации магия — это часть тебя. Точнее дар уйдет, но… а впрочем, зачем попусту тратить слова. Лучше ведь один раз увидеть?

Мужчина подошел к одной из полок и коснулся ее рукой, та отъехала в сторону, открывая проход, который вопреки ожиданию вел не в подземелье, а на небольшой балкончик, с которого можно было видеть сад. Даже не совсем сад, скорее садик. Несколько клумб среди деревьев, узкая дорожка, ведущая к фонтанчику в центре и скамья на которой сидел мужчина в возрасте. Одет он был несколько странно: белая рубаха с разорванным воротом, широкие рукава были обтрепаны, как и не по размеру мешковатые штаны. Волосы были всклокочены, он беспрестанно ерошил их левой рукой, болтая босыми ногами.

— Знакомься, лорд Рихан Мерган. А это одно из возможных последствий лишения дара. Маг сходит с ума.

Оборванец внизу странно взвизгнул и вскочил на ноги, принюхиваясь, а затем понесся зачем-то в кусты за фонтаном, чтобы выскочив через несколько секунд, встать на четвереньки и начать деловито искать что-то на дорожке.

— Это он его так? — тихо спросила девушка.

— Нет. Это причина почему мы тщательно отбираем себе пару. И даже ненавидя друг друга, стараемся взять супруга из Семи родов. Мы не можем быть с человеком. Дар уходит, а вместе с ним и маг постепенно теряет разум. Моя мачеха — леди Зорга из боковой ветви Лис — человек. В ее семье были одаренные, но этого недостаточно. Будь она сама хотя бы совсем слабеньким магом, этого можно было бы избежать. Если бы потомство леди Зорги тоже было людьми. Но в Шайни проснулась искра и его участь была решена.

— Он знал об этом?

— Вряд ли, есть древние законы, переданные предками но там только запреты и мало ответов на вопросы. Кое-что известно королевской семье, но любые знания — это власть. А у нас не принято ею делиться. Последней отчаянной попыткой моего отца вернуть прежнее положение было заполучить нового наследника.

— И избавиться от тебя? — прозвучало несколько грубо, но бесконечные риверансы уже порядком поднадоели.

Но лорда было трудно смутить.

— Верно. Я так понимаю: подробности тебе известны?

Ответить Кэраль не успела, со стороны комнаты донесся шум и крики. Переглянувшись, они поспешили назад. Кричала сестра Варга, ругалась леди весьма виртуозно для представительницы знати:

— Убирайся, мерзкое отродье, после того, как ты все испортил, еще осмеливаешься показываться на глаза?! Волоки свой зад в ближайшую канаву, там тебе и место, чтоб тебя собаки трепали три дня и три ночи!!! Надо было тебя крысам скормить, когда была такая возможность!

Что говорил Мар не было слышно, только издевательски-спокойные интонации, что похоже выводило из себя Марсали еще больше.

— Да плевать я хотела, на то, что ты не можешь… если в течение получаса я найду хотя бы один твой грязный след в замке, то даже Варг не спасет твою шкуру!

Холодный голос Варга прервал ее:

— Он останется здесь, сестра. Мы уже говорили об этом.

Хорошенькое лицо исказилось от гнева.

— Но почему…

— Потому, что я ему приказала. — из-за спины брата шагнула девушка в темном платье.

Клятвы, сны и интриги

В его голосе слышалось ледяное спокойствие, но Варха вздрогнула.

— Вы упустили мальчишку и сообщаете мне об это только сейчас. Я все верно понял?

Магичка судорожно размышляла про себя, что бы такое придумать, чтобы принц не пришел в еще большую ярость. Сдать этого полудурка Яниса значит обречь его на верную смерть, а он все-таки ее родственник. Безмозглый, конечно, но если даже ее обвел вокруг пальца маленький гаденыш, то что с этого простофили взять?

— На него были наведены чары, Янис не способен им сопротивляться.

Мужчина ласково поинтересовался:

— Тыдействительно думаешь, что меня интересуют твои оправдания? Вопрос был не в том, КАК это случилось. А почему вы сразу же не сообщили мне об этом? Благодаря вашей тупости было упущено время. И сейчас он наверняка уже в замке.

— Вы думаете Варг уже…

— Вполне возможно. Если его сестричка оказалась расторопней вас. У нее был один шанс и она его постарается не упустить, в отличие от вас.

Принц опустил глаза, на стоявшего на четвереньках, Яниса, лицо которого было искажено от боли. Постороннему глазу не было видно ничего, но казалось будто огромная рука выкручивает несчастному позвоночник, он то изгибался, пытаясь удержаться на дрожащих руках, то пытался встать, падая на спину. Невидимая рука управляла им, как марионеткой, дергая за ниточки. Опустившись на корточки, он спросил:

— Итак…? Каков будет ответ на мой вопрос? Если правильный, то я отпущу тебя, если нет — оставлю тут на всю ночь. Этот способ хорошо прочищает мозги.

Янис пытался ответить, но только хрипел, закатывая глаза:

— Мы… хотели… исправить… са… — на коротком слове он захлебнулся, дергая головой, и еле смог выговорить до конца. — …ми

— Получилось? — полюбопытствовал мучитель, склоняя голову набок. Поднял глаза на Варху и та поежилась. — Я надеюсь, вы хорошенько запомните этот урок и в следующий раз не станете делать подобные глупости. Ты сейчас отправляешься в замок и стараешься разузнать, как обстоят наши дела, своего недоумка прихватываешь с собой. — короткий взмах рукой и Янис, облегченно всхлипнув, повалился на пол, но тут же насколько позволяли скрюченные конечности постарался встать на ноги и, пятясь в поклоне, исчезнуть за дверью.

Варха, убедившись, что он вышел, спросила, понизив голос:

— А если объединение уже произошло… что мы будем делать?

— Мы…? — поинтересовался собеседник. — А вашей наглости, леди Симур, стоит позавидовать. Никаких «мы» нет. Идите. И постарайтесь не разочаровывать меня.

Варха скрипнула зубами, но подчинилась. Не пришло еще ее время. Но ничего, она подождет. Дольше ждала.

Принц думал о своем и лишь досадливо качнул головой в ответ на ее поклон. Для него в комнате он уже остался один. Как впрочем и всегда. Он так привык, а эта дурочка не скрывает своих надежд. Она, конечно, ничего, а по меркам некоторых даже красива. Но его не трогала ее холодная красота. Может потому, что он сам был ледяным? Наверно. О жалости пришлось забыть, когда рискнул пожелать трон. Нечто похожее на нее иногда шевелилось под сердцем лишь, когда вспоминал малышку с ясными глазами. Ее бы он наверно не тронул. Да и не была она опасна. Стоило только раскрыть ее тайну Кругу и девчонка бы жила. Но так уж получилось, сожалеть о сделанном он любил еще меньше, чем щадить кого-то. Если мальчишка снова обрел дар, то все становится несколько опасным для него. Вот уж кто сумел удивить принца. Дрался до последнего, как зверь и когда понял, что проигрывает сумел извернуться и выжить. Ему тогда тоже сильно досталось. Кто же знал, что гаденыш владеет запрещенной магией?! Хорошенький подарочек от родственника. Угодил так угодил… по самому больному месту. Он в раздражении стукнул кулаком по стене. Подпитаться от источника для мага с двумя искрами вполне реально и особого затруднения не создаст. Но если бы мальчишка не рассчитал свои силы, то все его проблемы были бы решены. Не зря он сомневался, что привязка была к звезде Амареи. Пришлось бежать, не добив его. И вот последствия. Ну ничего… дождется известий из замка а там уж решит, что делать дальше.

Реакция Мерганов была разной: глаза сестры сузились от ярости, нервы братца оказались чуть крепче, хоть он и выглядел недовольным, но остановил Марсали, уже собиравшуюся высказать все, что похоже накипело за эти дни.

— Хотелось бы ясности… госпожа. — ни от кого из присутствующих не ускользнула заминка перед последним словом, но сама девушка осталась безмятежно спокойна.

— Извольте, — ухмыльнулась она. — Я не доверяю никому из вас. И буду откровенна, мне все равно кто и что делил, и как это происходило. Сейчас моя душа и все ей сопутствующее, включая мою жизнь, принадлежат мне и отдавать это все я не намерена. И мне нужна гарантия, что в случае ваших интриг мне будет, что противопоставить вам. Хочешь достать меня, — она взглянула прямо в глаза Варга. — переступи через брата.

Улыбка Марсали была не менее ядовитой.

— Я-то думала, что ты уже поняла какие отношения нас связывают. А ты наивней, чем я думала. Что ж, если таково твое желание…

— Тебе не позволит он. — спокойно возразила Кэрраль, кивнув в сторону Варга. — Я не глухая, о твоей ненависти к Мару слышал весь замок.

Сам объект разговора оставался спокоен и безмятежен.

Варг негромко спросил:

— Воспользовалась моей памятью, чтобы выведать его имя?

Ее лицо не дрогнуло.

— Да. А еще подарила ма-а-аленький подарок. Тот самый, с помощью которого твой отец отобрал его у матери. Так что, — она снова взглянула прямо в глаза. — хочешь использовать меня, попробуй, я утяну за собой всех, кого смогу.

Его губы чуть шевельнулись, произнося ругательство:

— Дрянь!

— Ага. А еще я — часть тебя. Узнал?

Несмотря на то, что он был в бешенстве светловолосый аристократ сумел взять себя в руки и с ледяной вежливостью уточнил:

— И какие же условия ты хочешь выставить, если приняла такие меры предосторожности?

— Всему свое время. — как можно ласковей улыбнулась девушка. — Всему свое время. Но для начала, как залог будущей дружбы, хотелось бы узнать больше о том, что произошло в вашем датском королевстве. И желательно правду. Если я почувствую хоть малейшее вранье, то договор расторгается в одностороннем порядке.

— Убьешь его? — спросила Марсали, кивнув на младшего брата.

Кэраль, и когда она уже так привыкла называть себя, что даже мысленно это имя не вызывало отторжения, прикусила нижнюю губу, будто бы в раздумьях:

— Даже не знаю… возможно наоборот… я попрошу Мара убить его? Были случаи, когда киранам это удавалось? Убить высшего…?

— Даже, если так, то тебе об этом не расскажут. — Варг снова был спокоен. — Ведь в пункт о вранье не входит давать оружие против себя?

— Справедливо. — согласилась девушка. — Только все, что произошло в то время я хочу знать до самого мелкого события.

Он протянул руку ладонью вверх.

— Я разрешу тебе посмотреть. Все, что знаю сам.

Чуть поколебавшись, девушка вложила руку в его. Образы в мозгу один за другим, как картинки в калейдоскопе. Варг не лгал: о тех днях он знал мало. Когда все началось, они опоздали. Она чувствовала его отчаяние, как свое собственное. Убийца был хитер, нигде не оставляя следов. Они заставали только остывшие тела королевской семьи, которые уже ничего не могли рассказать. Когда она попыталась глянуть чуть глубже ее ладони неожиданно отпустили и все прервалось.

— Этого достаточно.

Кэраль задумчиво потирала ладони, пытаясь отогреть их.

— Ты не показал мне одного человека среди погибших. Почему?

— О чем ты говоришь?

— О ком. — поправила она. — Среди мертвецов не было правителя.

— Если узнаешь, ты не сможешь повернуть назад. Уверена, что хочешь услышать?

Кивнула.

Варг глубоко вздохнул прежде, чем заговорить, слова упали тяжелые, как камни:

— Король умер не в замке. А в пещере, спасая наследника. И о том, что, что он мертв знают только те, кто находится сейчас в комнате и убийца. Для всех король жив. Если во время празднеств ему удастся провести тайную коронацию, то мы никогда не остановим его.

— С каждым твоим словом все становится еще туманней. — медленно произнесла девушка. — Каким образом он может заменить короля, если все его знают?

— Он его близнец.

В комнате повисла гулкая тишина.

Варха отпрянула от двери, где стояла уже некоторое время. Много услышать ей не удалось, но главное она поняла. Девчонка каким-то образом выжила и пробудила магию. Мальчишка стоял рядом, но почему-то они смотрели друг на друга волками. И только, когда он назвал Мара братом, да-да, звериный подкидыш тоже был тут, все встало на свои места. Она чуть не стукнулась головой о массивную ручку, когда поняла, что случилось. Пора было уходить. Тут ловить больше нечего, а попасться можно легко. Хотя… был еще один человек которого стоило навестить. Бесполезный, но все-таки.

В мрачном доме у окна стоял тот, кто мог рассказать всю правду, но как раз он-то и пытался все скрыть. Если бы Кэраль могла заглянуть в его память, то узнала бы многое. Возможно даже больше, чем хотела. В глубину своей души он и сам боялся заглядывать. Дар, проявившийся в нем, сделал его изгоем. Маг с таким даром был проклятием. Никто не позволил бы ему не то, что взойти на трон, но даже жить. Поэтому он всегда таился, чтобы не выдать себя. До поры до времени его оберегала мать. С возрастом сдерживаться становилось все труднее и труднее. Пока не произошло то, что должно было рано или поздно случиться. Дар вырвался.

Он стоял на ступеньках широкой мраморной лестницы и с ужасом смотрел, как сползает по стене паренек с рыжими волосами и стремительно сереющим лицом. Он будто сгорал изнутри. Отчаянно царапая ногтями горло, умирающий упал на пол и забился в предсмертных судорогах. Еще пару рывков, будто пытался встать и все было кончено. Услышав шум Саран поднял голову от тела своей жертвы. В нескольких шагах от него стоял отец и Ларан. В черных от гнева отцовских глазах читался приговор. Король уже поднял руку, когда с отчаянным криком подбитой птицы его загородила собой мать.

— Что ты делаешь?! Это же твой сын!!!

Лицо мужчины исказилось от ярости:

— Это проклятие нашего рода! Как ты осмелилась скрывать это?

Саран всегда знал свою мать, как истинную леди чуть холодную и сдержанную, казалось ничто на свете не могло вывести ее из этого состояния. Сейчас она была похожа на разъяренную кошку, готовую вцепиться в каждого, кто посягнет на ее дитя.

— Он наш сын! И я не отдам его!

— Он только что убил такого же, как и он сам ребенка! — повысил голос отец. — Как ты собираешься объяснить это его роду? Что королевский отпрыск владеет даром, который опасен для нас всех и даже не способен его контролировать?

Взгляд матери скользнул по телу у ее ног, но не изменился. Там все также был лишь страх за него.

— У короля не власти скрыть это? Тогда чего стоит твоя корона?

Ярость короля прорвалась наружу, обжигающая, как пламя.

— Королева, скрывшая такую опасность, недостойна зваться ею и носить эту корону. Если ты до сих пор не поняла, что власть накладывает больше обязанностей, чем привилегий, настало время об этом узнать. И заплатить.

Тогда он в последний раз видел мать. И в последний раз назвал правителя отцом.

Что он чувствовал тогда? Ненависть? Да. Но еще бессилие, от которого разрывалось все внутри. Именно тогда сжимая кулаки так, что ногти врезались в ладони, принц поклялся, что больше никогда не будет испытывать это чувство. Теперь он всегда будет бить первым. Жалость для слабаков. Он им отомстит. Всем. До одного. Зато, что выкинули его на обочину. Разве он виноват, что родился с этой силой? Он не просил ее! Почему рожденный с таким же лицом брат стал наследником, а он — изгоем? Теперь, затаившись, как зверь, он будет выжидать, чтобы вернуть им долг.

Горькая усмешка скользнула по его губам, как же был наивен мальчик, смотрящий, как в черной карете из замка увозят его мать — единственного человека, который искренне и по-настоящему любил его. Король не собирался давать ему шанс восстановить справедливость. Его собирались убить, отдав в руки хасинов, единственных, кому его дар был нестрашен. Эти порождения ада не боялись его потому, что на них не действовала магия. А противопоставить их нечеловеческой ловкости слабому мальчишке было нечего. Но оказалось мать давным-давно подготовилась к такому исходу. И сумела добиться отмены приказа в обмен на отречение от короны. Приказ о помиловании прибыл как раз вовремя, киран королевы погиб, защищая Сарана, и еще чуть-чуть и он бы последовал за ним. Тогда, глядя в бездушные темные глаза над повязкой, скрывающей нижнюю часть лица он понял, что план мести придется немного отложить. Пока вокруг кружат эти демоны до отца ему не добраться. Помиловали его с одним-единственным условием: принц никогда больше не переступит границы их земель. Иначе в этот раз выкупить его будет некому. Для семьи он умер. Королева скончалась в горном монастыре через две недели после того, как он отправился в ссылку. И скорее всего не без помощи мужа-короля. Еще одна зарубка на его очерствевшем сердце.

Саран провел по стеклу, пальцами затянутыми в черную кожу перчатки. Как же долго он ждал этого. Дни тянулись, как резина. Иногда он терял терпение, казалось, что его мечта никогда не сбудется. Но вот он здесь. Немало ему помогла и леди из рода Лис. Без нее он не достиг бы всего так быстро. Интересно знает ли она, что это из-за него их род остался без наследника? Эта красивая интриганка весьма ловко умела скрывать свои мысли, когда ей было это нужно. Хотя… от смерти юного лорда она больше выиграла, чем потеряла. При нем самое большее на что она могла рассчитывать, это на замужество со вторым или третьим сыном. Слишком уж видна была ее жажда власти. С гибелью наследника у нее появился шанс упрочить свое положение. Он лишь слегка направил ее, приказав обратить внимание на Мергана. Тогда первый и последний раз Варха осмелилась закатить истерику в его присутствии. Выйти замуж за сосунка, который даже не смог овладеть силой. Не это удовлетворило бы ее честолюбие, не дававшее спать ночами. Она рассчитывала, не меньше, чем на его отца, лорда Рихана. Пришлось объяснить ей, кто хозяин и может отдавать приказы. Хватило одного раза. Лорд Рихан нужен был ему для другого. И для этого нужно было посадить его на цепь. Тонкая комбинация, филигранно выстроенная его изощренным умом сработала почти полностью. С легкой руки Вархи в замке Мерганов появилась новая хозяйка. О да, он долго готовился к этому и прекрасно знал причину почему лорду Круга нельзя смешивать кровь с человеком. Помогло то, что леди Зорга была дальней родственницей его приспешницы и мало кто знал о том, что в этой ветви магия не проявлялась уже несколько поколений. Ну а дальше чистое везение. Тщательно высчитанное им. Рожденный от человека и высшего мага ребенок, унаследовавший дар, лишал высшего искры. Если бы девчонка родилась человеком, то пришлось бы снова ждать. Но удача не покинула его и здесь. Каждая из его марионеток верила, что занимает главную роль в его планах. Варха, что является его правой рукой, леди Зорга готова была отдать полжизни за возможность стать женой, приближенного к трону лорда, думая, что это откроет ей дверь, в которую они никогда бы не вошла по-другому, лорд Рихан, напуганный возможностью оказаться не у дел, согласился соблазнить кирану. Принц ухмыльнулся собственному отражению в стекле. Да уж, на что оказывается готовы люди лишь бы заполучить власть. Чтобы высокородный связался с этими полуживотными… Рихан Мерган оказался настолько глуп, что не понял, что киран, послушный воле хозяина, нужен был ему. Нет, лорда бы он, конечно не забыл, если бы тот и дальше служил ему. А если нет… пришлось бы рассказать Кругу маленькую тайну, выженного мага из рода Хамелеонов. Такой чудный был план. Саран досадливо поморщился. И провалился. Мальчишка взбунтовался и исчез из замка. Ну да ладно. Эту возможность еще можно попытаться использовать. Никуда не денется. Пока пусть побегает. Как говаривала его мать, любая информация всегда дороже золота. И поэтому он копил ее, как скупой монетки. Как только братец взошел на трон, он ни на миг не спускал с него глаз. Ждал, когда тот попадется в расставленную ловушку. Но подарок преподнесла сестричка…

В харчевне было шумно и дымно, звучал смех, чавканье, кто-то пытался фальшиво исполнить модную песенку, звон кружек перекрывал голоса, но парочке, затаившейся в углу за старым деревянным столом это вовсе не мешало. На столе остывала похлебка в глубоких глиняных мисках, что-то дымилось в кружке девушки в грубом плаще с капюшоном, ее пол выдали тонкие пальцы, которые она грела об нее. Мужчина напротив тихо успокаивал ее.

— Вам нечего бояться, госпожа моя. Нужно всего лишь немного потерпеть и все наладится. Не враг же он вам.

Она качала головой, из-под спущенного капюшона на грудь скользнул золотистый локон. Именно он привлек внимание мужчины в черном за соседнем столом. Руки в кожаных перчатках стиснули край столешницы. Слишком уж хорошо он знал владелицу этих волос, чтобы ошибиться.

— Ты плохо знаешь моего брата. Наш отец за меньшее мог убить. А он боготворил его и во всем желал быть похожим на него.

— Неужели он способен причинить вам зло?

— За честь трона он не пожалеет даже себя. Син… я беременна!!!

— Но это же прекрасно, я буду заботиться о вас. И дам свое имя ребенку. У нас будет семья. Все, как мы мечтали.

Из синих глаз казалось вот-вот полетят молнии.

— Ты до сих пор не понял? Как только мой брат прознает обо всем, твоя жизнь не будет стоить и гроша! Ты станешь первым не из круга за кем отправят темных!

Она смотрела на него, но его глаза оставались все такими же безмятежными. Синрок — баловень судьбы, единственный сын барона Руа, владельца замка на Орлином утесе, он привык, что все само падало ему в руки. Когда-то она полюбила его именно за эту его жизнерадостность и беспечность. Ему плевать было на законы их Круга, он просто радовался жизни. А она так устала от условностей и обычаев. Когда каждый твой шаг должен быть просчитан, а самый мелкий проступок тут же становится известен всему двору. Но сейчас его шутливость раздражала.

— Какое-то время мы не будем встречаться.

Но он был несогласен.

— Ты хочешь, чтобы мой наследник увидел свет незаконнорожденным?

— Я хочу, чтобы у моего ребенка был живой отец! — сухо отрезала она, вставая и вырывая руку, которую он пытался взять в свои. — Не иди за мной. Нас не должны видеть вместе.

Опустив капюшон еще ниже, девушка покинула таверну. Когда один из пьянчуг попытался коснуться края ее плаща, то увидел перед носом сверкающее лезвие клинка, который держал незнакомец в перчатках. Испуганно икнув, забулдыга повалился обратно на скамью. На улице ее ожидали с оседланными лошадьми двое мужчин в одежде без опознавательных знаков дома, которому служили. То, что это были не слуги, а воины было видно по выправке и оружию, слабо блеснувшему из-под плаща. Она сразу же вскочила в седло, не дожидаясь свиту, и рванула вперед. Воины последовали за ней. Незнакомец остался стоять на крыльце, провожая ее взглядом.

— Так-так, все интереснее, чем я ожидал. Осталось узнать, что мы с этого получим.

Дальше события закрутились, как щепка в водовороте. Долго скрывать беременность принцессе не удалось. Ларану стало все известно. Гнев его был ужасен. Но надо отдать должное братцу: он до последнего пытался спасти честь сестры. Варха, подслушавшая разговор короля с принцессой, принесла ошеломительную новость. Оказывается все было гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Правило, которое стало ему известно от матери, что если дитя такого союза родится не магом, то для мага все закончится небольшим испугом звучало не совсем так. Это срабатывало только если в роду человека были рождавшиеся магами. В случае, если ни в одном поколении никогда не было и капли магии эта лазейка была недоступна. Бароны Руа были чужеземцами, прибывшими с востока и кичившиеся своей нетронутой кровью. Они гордились тем, что были людьми и не знали ничего о законах Круга. Ну а сестричка понадеялась на свою удачу и как все влюбленные не думала ни о чем.

Правитель сидел на троне, а она стояла в нескольких шагах перед ним. Тронный зал был пуст. Ей до сих пор было не по себе, когда она смотрела в глаза, сменившие цвет на алый и синий. Поэтому она смотрела чуть в сторону от его лица.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? Аран, он — человек!!! Ты навсегда потеряешь свои способности.

— Это еще неизвестно. — упрямо возразила она. — Если мой ребенок родится человеком, то все останется, как было.

Пальцы сидящего на троне с хрустом сжали подлокотники, ломая резьбу.

— Я вижу, что чувства совсем помутили твой разум. Ты была готова рисковать ради мизерного шанса для отношений, которым не суждено быть? Я разочарую тебя. Наказание ближе, чем ты думаешь. В роду Руа никогда не было магов. Совсем. Ты присутствовала при последнем разговоре с отцом перед коронацией. Тогда он сказал, что кровь людей для нас губительна. Даже связь со слабыми вырождающимися родами вне Круга, разбавленными человеческой кровью, способна уничтожить нас. А теперь догадайся, что сделает она с нами в чистом виде.

Теперь принцесса побледнела.

— Но это были лишь догадки отца. Он никогда не знал наверняка.

— Верно. Потому, что до сих пор не было того, кто рискнул бы на себе проверить. Но благодаря тебе этот шанс появился. И это будет серьезный удар по короне. Сестра короля, нарушившая Древний Закон…

Казалось только сейчас Аран начинала понимать масштабы сотворенного. Но упрямо сжала губы.

— Мы уедем. Уедем вдвоем с Синроком и никогда не покажемся в этих землях. Никто не узнает.

Брат покачал головой.

— И что ты будешь делать вдали от замка беззащитная с человеком, у которого не хватило храбрости придти ко мне и взять ответственность за свое дитя?

— Это я сказала ему не приходить!

— Мужчина, прячущийся за женщину и предоставивший ей решать все проблемы… или в вашей паре мужчина — ты?

— Брат…! — ее глаза гневно сверкнули. — Вы осуждаете мой выбор, но ваш был ли лучше? Все ее заслуги в рождении ребенка?

Поднятая рука остановила поток опрометчивых слов, едва не сорвавшихся с ее губ.

— Я сделаю вид, что не слышал этого. Сделанного не воротишь, но до рождения ребенка тебе запрещено покидать замок.

— Хочешь замуровать меня в покоях? — все разочарование и страх вылились в короткой фразе.

— Только пока я не решу, что делать.

Женщина в черном плаще бесшумно словно летучая мышь неслась по коридорам. Нужно уносить ноги пока это возможно. Если ее поймают за подслушиванием королевской семьи, ей не жить…

Но все это Кэраль еще предстояло узнать. Ей все больше казалось, что она снова бродит в лабиринте с закрытыми дверями. Как только открывалась следующая вопросов становилось еще больше. И что с этим делать она не знала.

Ночью ей снова спалось плохо. Что-то поднималось изнутри зыбкое и неясное. Тревожное. Как воспоминание. Девушка металась по постели, комкая покрывало, лоб покрылся испариной, а дыхание было прерывистым и нечетким. Неожиданно, словно ее кто-то потряс за плечо, она проснулась. Сердце испуганно забилось. В полутьме спальни девушка услышала голос. Слабый, но различимый. Он произнес ее имя.

Это был голос Кая.

Да это совершенно определенно был его голос. Она поняла это по теплой волне, поднявшейся изнутри. То самое чувство, которое она ощущала еще на земле и о котором говорил Кай. Что даже вопреки тому, что она не нравилась ему с первой встречи, он оберегал ее. От неожиданной радости руки и ноги ослабли и слегка дрожали. Значит еще не все потеряно? Если связь до сих пор цела, значит у нее может получиться спасти его? Но вглядываясь до рези в глазах в окружающую темноту, девушка не смогла ничего увидеть. Неужели ей это почудилось? Страх окатил словно кипятком, вызвав неприятные мурашки. Нет-нет, этого не может быть. Она точно не спала. Снова прислушалась. Тишина. Только стук ее пульса в ушах. Сжала ладонями виски, сдерживая отчаяние. И тут снова услышала его. Легкий шепот. Ее имя и еще одно слово.

«Помоги.»

Вскочила в одной рубашке и тщательно осмотрела каждый уголок спальни в поисках владельца голоса. Никого. В спальне она была одна.

Села на кровать и до рассвета смотрела в окно, ожидая снова услышать его.

В эту ночь не только ей не спалось. Еще одно женское сердце было в смятении. С тех пор, как стала демоном Хаса не видела сны. Ну или быстро забывала их.

Ее это не беспокоило. Нет их — и не надо. Но этой ночью ей впервые за долгое время приснился сон. Яркий, как наяву. Она стояла в полутемном зале башни, а в темноте напротив кто-то был. Она ощущала это каждой своей клеточкой. Не враг. Но от него волоски поднимались на коже, которая казалось зудела от напряжения. Незнакомец двинулся вперед, девушка положила руку на кинжал на поясе. И тут произошло то, чего она не ожидала. Во сне ее волосы были распущены и спадали длинным тяжелым покрывалом на плечи и спину, тогда как в жизни Хаса всегда туго заплетала их. Негоже воину ходить, как кабацкая девка. Да и за длинные волосы очень удобно схватиться противнику. Словно подхваченные невидимым ветром волосы разлетелись и одна из длинных прядей полетела вперед. Навстречу из полумрака шагнул мужчина. Лица его было не рассмотреть, как ни старалась. Его волосы тоже развевались. Ее прядь переплелась с его, притягивая их к друг другу. И тут она проснулась.

Растерев лицо ладонями, Хаса пружинисто вскочила на ноги. Приснится же такое. Нетушки, любому мужику, который приблизится к ней на расстояние длины ее клинка она не только скальп снимет, но и достоинство укоротит. Так на всякий случай.

Ночной воздух охладил пылающее лицо, но мысли все равно метались испуганными птицами. Что это было. Точнее кто?

— Не спится? — в полумраке стоял Сезар.

Хаса настороженно промолчала. Глава никогда не покидал храм без причины. И если он сейчас здесь значит что-то привлекло его внимание. И лучше бы это оказалась не она. Но его последующие слова разбили хрупкую надежду.

— Я долго ждал подходящего момента… но кажется он так и не наступит. Поэтому наш разговор состоится сейчас. Тем более, что время пришло.

Пауза повисла в воздухе. Но его это не смутило.

— Ты первая женщина, сумевшая принять силу демонов, я понял это еще там на городской улочке, где впервые увидел тебя маленькой замарашкой, что все получится, и привез в храм.

Она продолжала молча рассматривать его глазами синего цвета, сменившим привычный, данный с рождения. Его глаза загорелись в ответ тем же огнем.

— Я скажу один лишь раз и не заставляй меня повторять. Маги, привязавшие нас клятвой к трону, погубили всех наших женщин, чтобы мы обращали в себе подобных, но не могли иметь потомство. Причина в том, что рожденный демоном способен вернуть нам свободу, которую мы так бездумно потеряли. По счастью, старый король не успел рассказать сыну, что нельзя позволять нам пытаться обратить женщину. Ты — наш шанс.

— А я думала король Ларан — ваш друг. — негромко произнесла девушка.

Глава смотрел во двор в этот час пустынный. То, что их подслушают Хаса не боялась. Мало найдется смельчаков, решившихся на это..

— Друг, который держит тебя на цепи… — задумчиво произнес демон. — Ты накормлен, сыт одет, обут, но каждый день смотришь в окно, где видишь небо. Сможешь жить с этим?

Хаса молчала.

— На моей родине, когда приходит время, демоница видит во сне своего избранника. — слова падали, как камни и взгляд Сезара был таким же, тяжелый, приказывающий повиноваться. — У тебя этого выбора нет.

— То есть… — вопрос повис в воздухе, но она, запнувшись все же договорила. — Я должна выбрать только демона?

Сезар опустил капюшон, скрывая лицо.

— Выбора не будет совсем. Ты станешь…

— Кем? — нервы звенели туго натянутой струной.

— Моей женой.

Когда он сделал шаг вперед, девушка собралась с силами, чтобы не дрогнуть, но потом все-таки не выдержала и отступила к перилам. Сильная рука цепко ухватила ее за подбородок, не давая избежать взгляда жутких глаз.

— Там в башне я позволил тебе выжить только по это причине. Будь там настоящий палач ты не протянула бы и часа. Ты можешь делать, что хочешь до того времени пока я не приду за тобой. Или можешь нарушить мой запрет, но тогда…

Намек был более чем прозрачен. На что способен глава демонов знали многие хасины, а попробовать желающих не находилось.

Легко перемахнув перила, он пересек двор и скрылся из виду. Но Хаса не обманывалась. Если глава сказал, что будет присматривать за ней, значит так и будет. И теперь любой мужчина, посмотревший на нее пожалеет об этом. Кто же ты, незнакомец из сна? А что если это и есть Сезар? Эта мысль заставила дернуться. Казалось бы о большем и мечтать нельзя. Сезар красив, как картина, высок, широкоплеч, лицо с правильными чертами лица, когда не обращен, то его можно назвать даже милым. По человеческим меркам на вид ему можно дать лет тридцать. В общем, мужчина во всем расцвете сил, таким оборачиваются вслед и о них мечтают по ночам, вздыхая в подушку. А у нее мороз по коже. И когда смотрит на него сразу в памяти всплывают лица друзей, скрестивших над нею мечи. Хаса даже не знала их имен, а они не раздумывая спасали ей жизнь. То, что она нравилась темноволосому это было понятно, женщина не может не чувствовать этого и неважно есть у нее опыт в любви или нет. А вот рыжий… Он чем-то напомнил ей мальчишку с рынка. Тот также не давал ей спуску и никогда не баловал добрым словом. Еще и сам мог тумака отвесить. Но с тех пор, как он появился в ее жизни, она больше никогда не боялась. Потому, что была не одна. В ту ночь в башне, видя его руки, стиснувшие рукоять клинка, он снова почувствовала это. Защиту. Ее спасали. Просто так. Потому, что это была она.

По проселочной дороге, прихрамывая, шла женщина, закутанная в широкий дырявый платок и не менее обтрепанную накидку. Нечесанные пряди волос скрывали лицо, видны были только обветренные губы и лихорадочно блестящие глаза. Сколько она шла уже и сама не знала. Ее гнало вперед только одно видение. Малыш, плачущий в пеленках и протягивающий к ней ручонки. Ему было лишь несколько часов от роду, но ее мальчик уже знал, что у него отбирают мать. Его жалобный крик до сих пор стоял у нее в ушах. Но она не могла вернуться. Сначала нужно было избавиться от метки. Это едва не стоило ей жизни. Но никакая плата не была высока за то, чтобы вернуться к нему. Скоро, совсем скоро, она обнимет свое дитя. Ну а потом выставит счет своим врагам. Время, отмеренное их спокойной жизни, подошло к концу. Пришла пора платить по счетам.

Варха незаметно кралась по проходу, как же хорошо, что каждый коридор в этом замке она знает, как свои пять пальцев. Попадаться на глаза хозяевам не стоило. Особенно Марсали. С ее взрывным характером она сначала поджарит, а потом вопросы станет задавать. Еще один поворот коридора вывел ее к маленькой потайной дверке, пройдя, которую она оказалась в саду. Сейчас там было тихо.

— Где же ты… а то у меня как-то нет настроения лазить по кустам в поисках тебя.

Лорд Рихан обнаружился возле фонтана, мужчина сидел на земле, вытянув одну ногу и опираясь на согнутую в колене другую. Вопреки ожиданию взгляд у него был ясный без признаков безумия.

— Похоже мне сегодня повезло. — вслух заметила леди Симур. — И у нас получится поболтать.

— Мне не о чем с тобой говорить. — сухо отрезал лорд, не меняя позы, наоборот еще и оперся спиной на чашу фонтана и прикрыл глаза, показывая незваной гостье, что она может убираться. Но Варха только рассмеялась:

— Это ты так думаешь. На самом деле у нас немало тем для беседы. Знаешь ли ты, что твой сын недавно пробудился?

— Какое это имеет значение для меня? — устало спросил бывший глава рода. — Мои дни в ясном уме сочтены и это только вопрос времени, когда я превращусь в воющее животное. Какая мне разница, что происходит в замке?

— А ты все тот же эгоист, — восхитилась магичка. — Иногда я даже завидую твоей любви к себе. Кажется даже сгори весь мир, ты выживешь потому, что при таком себялюбии никто не нужен.

— Кто бы говорил! — вернул колкость Мерган. — Говори зачем пришла и проваливай, у меня нет настроения любоваться твоей лицемерной физиономией.

— Ну зачем же грубить… Я ведь и обидеться могу.

Лорд рассматривал ее почти с интересом из-под опухших век. Белки глаз были покрыты красной сеткой сосудов. Но при всем этом ухитрялся не выглядеть жалким.

— Благодаря тебе я уже потерял самое дорогое, что у меня оставалось — силы. Вскоре потеряю и разум… Чем же ты собираешься мне угрожать?

— Когда мы нашли тебя, ты уже погибал от любви к умершей. Я подарила тебе несколько лет жизни. И вот твоя благодарность. — притворно посетовала Варха. — Ты же любил Зоргу хоть немного, иначе она не смогла бы подарить тебе очаровательную дочурку.

— Что тебе нужно? — снова повторил он.

— Даже не знаю… — протянула женщина. — Возможно… информация время от времени? — но затем расхохоталась. — не нервничайте, лорд, если мне нужно будет что-то, я возьму это. Просто сделайте мне одолжение и еще немножко подождите. Пока вы еще можете пригодиться ему. Чем не знаю, но принцу виднее.

Наклонившись, она прошипела ему прямо в лицо, не скрывая злобы:

— Если бы не это, я бы уже давно позаботилась о тебе, бесполезный старикашка. У тебя не хватило ума даже на то, чтобы заполучить мальчишку, который и так готов был с рук есть. Но тебе видишь ли собственное душевное спокойствие важнее судьбы трона. Вы с этой истеричкой Зоргой стоите друг друга. Разница только в том, что она уже плохо кончила, а у тебя это удовольствие подлиннее будет.

Лорд остался совершенно безучастным к ее выпаду и, брезгливо подобрав подол платья, леди покинула сад. То, что ее интересовало она выяснила. Все остальное решит принц. Хотя зачем ему эта старая рухлядь Варха не представляла.

Лорд Рихан, кряхтя, попытался встать, что получилось у него далеко не с первой попытки. И только выпрямившись понял, что снова не один. Напротив него стояла женщина с темными волосами в старом платке. Вот ей удалось в отличие от предыдущей гостьи вызвать у него изумление.

— Ты?!!!

Она еле заметно кивнула, рот дернулся в презрительной усмешке.

— Не ожидал?

Не ожидал… у него в памяти, которая все чаще подводила, она сохранилась молоденькой девушкой жизнерадостной и влюбленной в него. Сейчас перед ним стояла женщина с ненавистью в глазах, которая казалось впечаталась в уголки губ, крылья тонкого носа, поворот головы… Такую ее он не знал, незнакомую, холодную…

— Я тоже немного удивлена, честно говоря, думала уж и не застану вас, лорд Мерган. — его титул она почти выплюнула, словно он жег ей рот.

Маг устало качнул головой.

— И что пришла убить меня? Ты же знаешь, что не получится.

Райна постучала кончиками пальцев по краю каменной чаши фонтана.

— Я бы не была в этом так уверена…

Резко повернувшись она хищно улыбнулась.

— Помнишь нашу последнюю встречу? И мою клятву тебе?

Да, лорд Рихан помнил. Этот день в его памяти сохранился до мельчайших подробностей, будто это случилось вчера. Как и она не забыла.

Дикую боль, когда катилась по ступенькам и единственную мысль в голове: ребенок. Райна пыталась прикрыть живот руками, почти не чувствуя боли. Падение длилось считанные секунды, а затем после удара головой о перила, она потеряла сознание и уже не слышала топот ног прислуги, как ее поднимали и переносили в спальню. Но забвение длилось недолго. И вот она снова плещется в бескрайнем океане страданий, а кто-то требует от нее тужиться. Еще … еще чуть-чуть… Господи, почему же так больно?! Единственное, что не давало ей сдаться это мысль, что ребенок тоже погибнет. И Райна старалась, скрипя зубами и хватаясь за чью-то руку. Сейчас все неважно. Нужно дать жизнь ее ребенку, а все остальное потом. Когда она на секунду все-таки сумела открыть глаза, затуманенные болью, то увидела его над собой. Рихана. Человека, которому верила безраздельно. Которому поклялась именем, потому что верила до последнего вздоха. Лорд Мерган смотрел на нее с беспокойством, это его руку она стискивала до хруста костей. И тут же вспышкой видение, как не далее получаса назад этот мужчина в библиотеке обсуждал с женщиной в плаще, как отберут ее дитя. У киранов очень тонкий слух, но впервые Райна прокляла эту способность. Лучше бы ей оглохнуть в тот момент и не слышать ничего. Почему она не вернулась всего на полчаса позже с прогулки? Тогда бы она смогла еще чуть-чуть жить с иллюзией, где Рихан ее любил. Но жестокие слова вкручивались в мозг, впиваясь словно злобное чудовище в беззащитную жертву. Он предал ее. И никогда не любил. Просто ему нужен был ручной зверек, чтобы удовлетворить свою жажду власти. Тихо отступив от массивных дверей, Райна попыталась сбежать, и ей почти удалось, но возле лестницы она столкнулась с приспешником дамы в плаще, кажется его звали Янисом. Он быстро заподозрил неладное и пытался ее остановить. Но взбешенная женщина сопротивлялась до последнего. Когда она чуть не вцепилась ему в глотку он, спасаясь от когтей, с силой оттолкнул ее…

Рихан увидел, как лицо роженицы исказилось от злости и она слабо, но ощутимо оттолкнула его руку.

— Уходи!!!

— Райна, ты упала с лестницы, тебе нельзя волноваться. Тебе сейчас понадобятся все силы для рождения ребенка.

При слове «ребенок» она дернулась, как ужаленная и завизжала не своим голосом:

— Я сказала: убирайся!!! Я не хочу больше никогда видеть тебя!!! Не приближайся ко мне… — на последнем слове Райна словно захлебнулась и часто задышала, но взгляд не изменился. Полный ненависти и отвращения.

Седая повитуха несмело коснулась его локтя.

— Господин, вам лучше сейчас уйти. При родах женщине так больно, что она сама не понимает, что говорит, но тревожить ее нельзя. Идите, господин, мы позовем вас, когда все закончится.

Вот уж в чем он сомневался так это в том, что Райна не понимала, что говорит… За дверью его поджидала Варха из рода Лис.

— Ну что?! — нетерпеливо спросила она. — Скоро уж? Лучше, если мальчик родится.

Лорд Мерган вспылил.

— Тебе нужен ребенок? А о матери не хочешь спросить? Она может умереть от кровотечения.

Магичка пожала плечами.

— Иногда, лорд Мерган, меня мучает любопытство: у вас с памятью плохо или соображаете медленно? Совсем недавно в кабинете мы говорили о том, как забрать ребенка. Вы думали, она бы легко согласилась отдать его? Если девчонка умрет, это решит махом половину наших проблем.

Мужчина сел и обхватил голову руками.

— Она доверяла мне.

Леди Симур фыркнула от смеха.

— Не поздновато ли для раскаяния? Когда вы получали клятву имени, вы не собирались ею воспользоваться? — подойдя к нему, Варха опустила руку на подлокотник кресла и, наклонившись, заглянула прямо в глаза. — Если ваши слезливое покаяние как-то нарушит наши планы, я лично позабочусь, чтобы вы пожалели об этом, лорд Мерган.

Мар родился на рассвете, когда Райна уже настолько отупела от боли, что почти не реагировала на слова повитухи. Требовательный крик прорезал пространство.

— Дайте, дайте мне его. — повитуха аккуратно вложила в ее дрожащие руки младенца. Он был самый красивый на свете с темными пушком на головке и круглыми глазками, которые он смешно таращил. Махал ручками в воздухе и гулил. Ее малыш.

Повитуха сначала пыталась забрать ребенка, чтобы дать ей отдохнуть, но, когда она рыкнула на нее, велев убираться, поспешила исчезнуть. Наверняка побежала докладывать хозяину. На дрожащих ногах она сползла с постели и укутала сына в одеяльце. Быстро, быстро… нужно бежать из этого страшного места. Качнувшись от слабости, Райна зажмурилась и несколько секунд стояла на месте. Потом решительно заковыляла вперед. Ей удалось выбраться во двор и пересечь его незамеченной в предрассветных сумерках, но на аллее удача изменила ей. Рихан стоял у куста, колотя веточкой по сапогу и глядя мимо нее. Сбоку раздался голос женщины в плаще, она тоже была здесь.

— Чего-то подобного я и ожидала. — кивок светловолосому прихвостню, прятавшемуся за спиной. — Янис, забери ребенка.

Глаза кираны зажглись алым. Даже сейчас растрепанная и в одной рубашке она была похожа на опасного хищника. Глухое ворчание заклокотало в горле. Райна чуть пригнулась словно для прыжка. Янис не двинулся с места, оглянувшись на Варху. Магичка вздохнула:

— Я хотела решить все мирно, но мне не оставили выбора. Лорд Мерган, уймите свою зверушку.

Лорд послушно повернулся в ее сторону и произнес бесцветным голосом:

— Райна, тебе лучше согласиться. Тогда для всех нас это закончится безболезненно.

Ее голос был рычащим, как у зверя, она уже начинала обращаться, на руках, которыми Райна бережно поддерживала сына, завернутого в одеяльце стали вытягиваться когти:

— Безболезненно? Да я у вас всех кишки вытяну и на дерево намотаю, если у меня только сил хватит.

Даже тогда во власти ярости, от которой звенело в ушах, она не верила, что он сделает это. Но понукаемый своей спутницей Рихан сказал его. Ее имя. Она только слышала от стариков, что с кираном может сделать хозяин с помощью имени. А теперь довелось испытать. И это не было похоже на рассказы. Было такое ощущение, что она окаменела и не может пошевелить даже пальцем. Зверь внутри тоже оказался заперт и оглушительно ревел от бешенства и пытался вырваться на свободу. И не мог. Кирана умела вызвать его в любое время касанием мысли, а сейчас эта связь не чувствовалась. Будто ее и не было. И это сводило с ума хуже боли. Ее хотя бы можно было терпеть, но чувствовать своего зверя отдельно от себя, беспомощной и неподвижной… Это сводило с ума. Сквозь красную пелену, Райна видела, как у нее забирают сына… и ничего не могла сделать. Услышала, как тварь в плаще велела Рихану выкинуть ее из замка и ушла в сторону крыльца. Из ее горла вырвался вой. Тоскливый, отчаянный. Рихан по-прежнему не глядел на нее, когда заговорил:

— Я не хотел этого потому и скрывал. Ты бы не поняла меня. И я не воспользовался бы клятвой, если бы ты не вынудила меня.

Махнул рукой подбежавшим слугам и уже собирался уходить, когда Райна прохрипела в спину, позадушенным от злобы голосом:

— Ты так любишь клятвы. Я дам тебе еще одну. Я клянусь тебе, что пока буду дышать — буду ненавидеть тебя. Ты даже в аду не укроешься от меня, когда я приду, чтобы заставить платить по счетам. Так что не смей умирать. Живи, как можно дольше. И береги себя до нашей следующей встречи.

Лорд помнил ее клятву. Это Райна поняла сразу, глянув ему в глаза. Но еще пытался сопротивляться.

— Ты все равно не сможешь сопротивляться зову. Поэтому даже не пытайся. Я не хочу вредить тебе.

— Я тоже так думала. — спокойно ответила она, любуясь водой в фонтане. — Но знаешь, когда хочешь мстить так, что жизнь готов отдать,способ найдется.

Райна подняла руку вверх и широкий рукав соскользнул к локтю, обнажая кожу, по которой вился жутковатого вида шрам, словно оплетая запястье и поднимаясь вверх, где исчезал под тканью.

Его глаза расширились.

— Ты… ты…

— Заперла своего зверя? Догадливый… И вот теперь попробуй меня остановить.

В глазах мужчины напротив медленно проступал страх.

Райна улыбалась.

Пешка или королева?

В малой гостиной на диване сидела хорошенькая брюнетка в бирюзовом платье. Это был любимый цвет сестры Варга. С самого детства она отдавала предпочтение только ему. Ну а Рейну нравилось все, что нравится ей. Но он никогда не говорил ей об этом. Хватит того, что маленькая ведьмочка и так не отличается легким характером. А уж если узнает насколько проникла в его сердце… Стать игрушкой в ее красивых ручках — удовольствие не для него. Марсали первая нарушила тишину:

— Когда ты собирался мне об этом сказать?

— О том, что я больше не человек? — спокойно уточнил Рейн. — Никогда. Ты не должна была знать.

Марсали с интересом уставилась на него.

— То есть моим мужем станет демон, от которого я не смогу иметь детей, привязанный клятвой к королю? Вам разрешают жениться?

— Да. Не совсем. Нет.

Заметив в его глазах искорки смеха она разозлилась:

— Ты издеваешься надо мной?

— Чуть-чуть. — признал блондин, разведя руками. — Ты очень забавная, когда злишься. Да — это значит, что я буду твоим мужем. Не совсем — я демон только наполовину. И нет, хасинам запрещено жениться. Но этому браку быть. Он был одобрен королем.

Юная Мерган сощурилась и ее взгляд стал жестким.

— Я не услышала про детей. Король решил оставить меня без наследников?

— Даже если так? — тихо спросил Рейн. — С момента, как твой брат был пойман за запретной магией ваша семья была обречена. Он мог вызвать хасинов и все было бы кончено быстрее, чем ты поняла это. Вся ваша семья попала в кабалу, потому что о ваших проступках стало известно.

Ее взгляд заледенел.

— Похоже вы тоже оступились, лорд Рейн, коль заплатили собой?

Он невесело усмехнулся.

— Хотите узнать мои тайны, маленькая леди? Нет, я не оступался. Я купил чужую жизнь.

«… в глазах короля было легкое любопытство, едва заметная тень, но именно она питала хрупкую надежду, что ему удастся спасти пленника, попавшего в лапы королевского правосудия.

— Зачем тебе это?

Он молчал, затаив дыхание, но король не стал ждать ответа.

— Что ты готов дать мне взамен?

Вот он момент! С трудом проглотив комок в горле, Рейн хрипло ответил:

— Все что угодно Вашему Величеству.

Правитель едва заметно кивнул и хасины, державшие его руки скрученными за спиной, отпустили его. Рейн упал лицом вперед, но тут же вскочил.

— А что если я хочу все, что у тебя есть? Твое будущее, к примеру?»

Вынырнув из воспоминаний он заметил, что Марсали по-прежнему рассматривает его.

— Это все очень занятно. Но ведь короля больше нет, чтобы заставить нас.

— Зато есть клятва вашего брата, леди Мерган. Которая заставит его искать, как выполнить желания короля. Ларан сплел крепкую сеть и вы напрасно надеетесь из нее вырваться.

Он повернулся, собираясь выйти, но Марсали успела схватить его за рукав, мышцы под тканью сразу же окаменели, но Рейн не стал освобождаться, хоть легко мог это сделать.

— Чью жизнь вы купили? Вы клялись мне с двенадцати лет, что я — единственная женщина, на которую вы посмотрите.

Его пальцы мягко освободили ткань рубахи из ее судорожно сжавшихся.

— Я всегда смотрю только на вас, леди Мерган.

В горле неожиданно пересохло, ответ все время был на поверхности. Просто она не замечала его.

— Это я… — ярость хлестнула раскаленным кнутом. — Он и так привязал Варга разве этого мало?

Рейн тяжело вздохнул.

— Шайни… — он впервые назвал ее, как в детстве. — Преступник не может выкупить кого-то. А Варг преступил закон. Его жизнь и так была в руках правителя.

— И он захотел еще твою.

— Можно и так сказать. — неожиданно быстро наклонившись, Рейн ласково коснулся ее щеки, стирая слезинку, от бешенства, сжигавшего внутренности, она даже не сразу поняла, что плачет. — Не надо, Шайни, он все равно нашел бы способ привязать меня. Я был ему нужен, а так хотя бы сберег маленькую вредину, которая никогда не слушает, что ей говорят.

Марсали отвернулась, доставая платок. Не хотела, чтобы он видел ее плачущей.

— А отец? Кто выкупил его?

— Никто. Он сам уничтожил себя. Думаешь, король не заметил его безумие? Он уже видел такое и знал чем все закончится. Единственное, что мы не просчитали, что за лордом Риханом кто-то стоял. Думали, что это всего лишь попытка удержать место главы рода. А потом стало слишком поздно. Саран опередил нас.

— Думаешь девчонка станет нам помогать?

Блондин тонко улыбнулся.

— Тут все в руках твоего брата. Неужели он не договорится сам с собой? Теперь он похож на того мальчишку, так пусть воспользуется этим. Она должна навсегда остаться с ним.

— Хочешь, чтобы она вышла за него замуж? Да ты в своем уме?

— Подумай об этом без истерик. — жестко осадил ее полудемон, сверкнув алыми глазами. — Она — половина силы твоего брата. Сомневаюсь, что после ее инициации получится их объединить. Если мы сможем возвести наследника на престол, Хамелеон станет сильнейшим из родов и наконец заполучит причитающееся ему по праву место. Все получилось даже лучше, чем можно было мечтать. Ларан пробудил две силы, чтобы спасти свою семью, но никто не позволил бы Варгу остаться после того, как все было бы кончено. Две искры разом в одном маге могут быть только, если он сидит на троне. Вряд ли Король позволил бы это. А двое магов — это совсем другое дело. Право наследования в безопасности и ко всему прочему их силы могут сливаться в одну. И быть по-прежнему полезными. Они могли бы даже стать хранителями принца.

Увидев ее несчастные глаза, Рейн чуть смягчил тон.

— Когда успокоишься, поймешь, что я прав. Но для того, чтобы все получилось ты должна стать немного дружелюбней.

— Терпеть ее не могу! — передернула плечами девушка.

— И она это прекрасно чувствует. А должно быть наоборот. Как только самозванец проведает, что Варг вернулся счет пойдет на часы. В прошлый раз мы проиграли потому, что недооценили его. Этот шанс — последний.

Да она понимала о чем он говорит и потому не оттолкнула его руку, когда он положил ладонь ей на плечо.

Янис ходил взад-вперед нервно щелкая пальцами пока Варха не вспылила:

— Сядь и замри на месте! Ты мешаешь мне думать! У меня уже в глазах мельтешит от тебя.

Тот злобно глянул, но подчинился. Но Варху уже несло:

— Надо было сдать тебя, когда была такая возможность. Если бы не ты, то я еще на Земле со всем бы управилась!

Он уставился на нее не менее злобно.

— Хочешь поговорить об этом? Ты собиралась предать меня с Бергами. Если бы я вовремя не подсуетился.

Да уж… не ожидала она от своего неповоротливого родственничка такой прыти. Подменить собой старшего Берга и присылать младшего, чтобы она не узнала о подлоге. Когда она все поняла было поздно. Пришлось на ходу придумывать историю и убеждать его, что все по-прежнему. Хотя раскрылся он надо сказать очень вовремя. Тогда им удалось схватить Мара. Жаль только звереныш оказался хитер не по годам. От досады ее пальцы сжались в кулаки. Почти ведь все получилось. Чуть-чуть не хватило. Неожиданно взгляд ее прояснился.

— Так и быть, оба хороши. Как бы нам с тобой узнать, что поделывает наш общий друг с острыми коготками.

— Ты про Мара? — проворчал Янис, он еще не отошел от обиды и не собирался ее легко забывать. С этой лисой нужно было держать ухо востро. Не успеешь оглянуться, как она обведет тебя вокруг пальца. Нет, он, конечно же знал обожаемую очень дальнюю кузину, как облупленную, потому и пробрался за ней, когда она искала расколотых. Его подозрения подтвердились, когда она связалась с братьями Бергами. Эти людишки оказались не такими уж бесполезными. Он наверняка не знал, что эта хитрюга им пообещала взамен, но те землю носом рыли в поисках добычи. Ну да это все не так важно. удовлетворить свое любопытство можно и потом.

— Думаешь сможем заставить его нам помогать?

Кузина насмешливо уставилась на него.

— Мало прошлого раза? Еще хочешь? Только милосердие принца закончилось. Если поганец снова тебя подставит, то можешь смело идти топиться — не так болезненно умрешь. Нет, договариваться с ним не стоит — обманет еще раз. А вот заставить принести нам пользу можно.

Но Яниса интересовало другое.

— Что за женщина сейчас у принца?

Варха с досадой покосилась на лестницу, по которой еще совсем недавно проводила странную визитершу, наглухо закрывшую лицо. Только пара глаз поблескивала.

— Не знаю. Меня попросили выйти.

— Ага… то есть попросту выставили. — подытожил он и едва успел увернуться от чаши, которую взбешенная магичка запустила в него, схватив со стола. Та, звеня железными боками, с грохотом покатилась по полу. Ссорящиеся застыли, прислушиваясь, но на шум никто не вышел. Тем, кто говорил в комнате было не до них.

Саран внимательно слушал гостью.

— Значит Рихан еще в сознании?

Райна кивнула.

— Не знаю сколько это продлится, но да. Считает что в безопасности потому, что никому не нужен.

Принц побарабанил по подлокотнику пальцами, потирая рукой подбородок.

— Ну это мы еще подумаем. Надеюсь, ты не придушила его?

Женщина насмешливо сверкнула глазами, промолчав. Принц расхохотался:

— Дорого бы я дал, чтобы увидеть его глаза. Наверняка решил, что совсем свихнулся.

— Он знает, что больше не имеет надо мной власти.

— Ну этого и следовало ожидать. Первое, что я бы сам сделал, увидев перед собой жаждущую мести кирану, это попробовал бы заставить ее подчиниться. — хмыкнул собеседник. — Увы, дорогуша, но эта тайна была кратковременной и изжила себя. Что еще тебе удалось узнать?

Выслушав ее, он нахмурился.

— Значит леди Симур сказала правду: мальчишка проснулся… Это нехорошо. Хотя мне все равно пришлось бы с этим разбираться…

— В замке хасин. По крайней мере один точно. Он помог девчонке пройти лунную фазу и слиться с магией. Если меня застукают там — мне конец. Против него я не продержусь и десяти минут.

Саран задумался.

— А сын? — увидев, как она подобралась, махнул рукой. — Расслабься, я просто так спросил. Знаю, что ему тоже не справиться. Просто так сказал. Но… — глаза его неожиданно заледенели. — учти, ты помнишь, что если не справишься сама — за тебя заплатит он.

Райна кивнула.

— Иди. — кивнул он на двери. — И не дай Вархе узнать тебя. Половина твоей силы в том, что никто не знает, что ты здесь.

— Да, господин. — женщина поклонилась, и закрыв лицо, поспешила выйти.

Саран задумчиво смотрел ей вслед. Это было неплохой идеей помочь ей. В отличие от той же Вархи у этой преданность в крови. Когда он нашел ее, Райна была в полном отчаянии. Сжигаемая жаждой мести и полностью беспомощная. Потому, что в руках ее обидчика были все козыри, которые она доверчиво ему вручила. Поэтому, когда он предложил ей союз согласилась, не раздумывая. Даже он не был уверен, что у него получится справиться с ее зверем, а эта сумасшедшая пошла на это, не мигнув глазом. И выжила. Саран никогда не видел такого прежде и не слышал ни от кого. Дрогнула только раз, когда он предупредил, что возможно это навсегда. Жгучая тоска и страх, которые мелькнули на миг в ее взгляде исчезли так же быстро как появились. Будто ему лишь показалось. Она выдвинула всего лишь два условия. Первое она уничтожит Рихана Мергана и его семью (что вполне устраивало его самого) и ее сын Мар получит право наследования по линии отца. Это было сложнее. Киран в кругу высших. Да его папаша-король в гробу перевернется. Причем дважды. Хотя вот тут он был совсем не против. Второе условие он принял с маленькой оговоркой. Мар принесет ему клятву верности. Чтобы никто не смог заставить его повиноваться кроме правителя. На это Райна согласилась чуть менее уверенно. Но пообещала сделать все, чтобы сын согласился. В противном случае второй пункт менялся, Мару позволялось безопасно покинуть город вместе с матерью. На этом ее служба Сарану оканчивалась.

Вот только ему что сейчас делать? Выжидать или заняться кучкой заговорщиков вплотную. Его чутье дикого зверя, помогавшее вывернуться в почти безвыходной ситуации сейчас молчало.

Старые переходы замка таят в себе много неизведанного. От спящего в подземелье лорда, до странных гостей. Об последнем Хаса, конечно, не могла знать точно, но что-то ей не нравилось в этих коридорах. Оттуда веяло чем-то чужим. Легким, как аромат духов и тревожащим. Не давало спать спокойно. Как открытая наружу дверь темной ночью для незваного гостя. А чужаков она не любила. Поэтому и спустилась сюда в одиночку, чтобы развеять свои сомнения. Делиться своими подозрениями с Рейном не стала. Не хотела, чтобы поднял на смех. Да и не до нее аристократику. Невесту надо ублажить, чтобы не капризничала. Хаса ухмыльнулась. Язвительный Рейн ради своей леди становился мягким и предупредительным. Так и тянуло поиздеваться, глядя на воркующего красавчика. Хотя это она загнула. Воркующий Рейн… привидится ж такое… девушка тихонько прыснула со смеху. И тут же замерла. Черты лица хищно заострились. В подземелье кто-то был!!!

Чуть пригнувшись словно для прыжка, она осторожно двинулась вперед, рука привычно нащупала кинжал. Резкий поворот за угол и ее на секунду ослепил свет факела, незваный гость и не думал скрываться. Как впрочем и нападать.

— Я знал, что ты меня почувствуешь.

Хаса молчала. Описать свои чувства сейчас она бы не смогла. Смесь удивления, настороженности, шока… и радости. Последний раз она видела его в башне. Окровавленного. Неподвижно лежащего на земле. А сейчас он стоял перед ней живей живого. Повзрослевший, не похожий на того мальчишку, что тайком от старших пробирался к ней в комнату. Неожиданно мужчина улыбнулся и время словно повернуло вспять. Именно так он улыбался, когда уговаривал ее на какую-то проделку, за которую им потом влетало на пару.

— Я, конечно, мог бы притвориться привидением, чтобы развлечь тебя, но с твоим-то отвратным чувством юмора еще на клинок напорешься.

Девушка медленно вздохнула и глаза ее зажглись синим. Он спокойно опустил веки на секунду и, когда поднял их его глаза были такие же, как у нее.

— Тебе не нужно меня бояться.

— Не нужно? — Хаса сощурилась. — Ты выжил каким-то чудом в башне, исчез на столько времени, а теперь появляешься неизвестно откуда и предлагаешь дружбу?

— Я был рядом. Просто ты меня не замечала.

Теперь она постепенно начинала понимать. Становилось ясно почему, когда происходило что-то за что у хасинов жестоко карали, она всегда оказывалась далеко от места событий. Приходили странные приказы, неожиданно ее меняли с опасного задания. Или причина, по которой ее направляли вдруг пропадала сама собой. В башне выживало малое количество учеников, но еще меньше становились опытными воинами и оставались с Сезаром. Ее же все испытания обходили стороной.

— Верно, — кивнул он, следя за ее лицом. — Поначалу ты была слишком неопытна, когда попала в башню и не смогла бы долго протянуть, тебе нужно было окрепнуть, чтобы обойтись без помощи.

— Но потом ты снова пропал.

Чуть смущенное пожатие плеч.

— Я был глуп и самонадеян. И так увлекся своим покровительством, что не заметил, как попал в поле зрения Сезара. Как раз перед твоим отъездом в замок меня схватили.

Теперь он стоял близко к ней, очень близко. Но чтобы взглянуть ему в глаза ей приходилось высоко поднимать голову. Это непривычно будоражило и заставляло медленней дышать, чуть сжимая губы, чтобы не выдать прерывистое дыхание.

— Поначалу я думал, что мне конец, но неожиданно Сезар передумал. Может помогло то, что наказать должны были не меня одного. А его бы король не отдал. Не знаю…

— О ком ты?

Белые зубы блеснули в полумраке.

— Сама не догадалась? О том, кто спас нам обоим жизнь той ночью. В башне не было палача. А был он. Поэтому ты выжила. Ну и мне повезло.

В памяти всплыли слова Сезара:

«… только поэтому я позволил тебе выжить…»

— Это был … — полуспрашивая-полуутверждая протянула она, так и не закончив фразу, но собеседник понял ее и так, он всегда понимал ее с полуслова.

— Рейн. На тот момент в башне не было палача. И на это испытание поставили его. Целью была ты. Король хотел женщину-демона.

— Ага, — с горьким ехидством пробормотала девушка. — Сезар тоже оказывается хотел.

Брюнет тут же насторожился:

— Что ты имеешь ввиду.

Не то, чтобы Хасе очень хотелось делиться таким… но впервые за долгое время ей было очень страшно. Как будто в ловушке оказалась, что медленно сжималась вокруг нее. Поэтому и выдала все наружу. Он слушал молча только хмурился. Когда она закончила, мужчина еще некоторое время размышлял прежде чем заговорить.

— Ну что сказать… ситуация — дерьмо.

— Это я и без тебя знаю. — огрызнулась девушка.

— Не торопись, — мягко остановил ее он. — Хотел бы я порадовать тебя, но способа остановить это я не знаю. Сезар с легкостью переломает нас обоих и даже не заметит. Но не все так плохо. Он не тронет тебя пока вокруг трона кипят интриги. Иначе не предупреждал бы, а просто забрал. Значит немного времени в запасе у нас есть.

— У нас? — факел начинал гаснуть, но ему не нужен был свет, чтобы видеть надежду в ее глазах.

Неожиданно быстро подняв руку, бывший тэсир ловко взлохматил девушке волосы прежде, чем она успела сердито отшатнуться, хотя возмущение ее было ненастоящим и они оба это знали:

— Конечно. Забыла наш уговор: подельников не сдавать? Мы в него добавим и «не выдавать».

— Никому. — впервые улыбнувшись, подтвердила Хаса.

Но он тихо рассмеялся:

— Скорее «ни за кого». А сейчас тебе нужно возвращаться наверх. И будь осторожна. Я не застал здесь никого, но больше, чем уверен, что здесь было по меньшей мере двое чужаков. Они были неаккуратны и плохо замели следы. Или настолько в себе уверены. Пора лорду становиться хозяином в собственном доме.

— Но я же тебя нашла тут.

— Потому, что я сам этого хотел. А так еще неизвестно кто кого. — привычно поддразнил он ее. — Все, иди.

Но Хаса не шелохнулась.

— Ты так и не сказал мне свое имя.

Легкая насмешка по-доброму изогнувшая четко очерченные губы.

— Я думал ты уже и не спросишь. Альдо — мое имя.

— Но у хасинов нет такого имени. — слегка удивленно возразила она, приподняв бровь.

Он отступил во тьму, тут же сомкнувшуюся за ним, как полог. Был и нет его. В ордене друзья прозвали его за это Тенью.

— Верно… Лиами.

Только сейчас Хаса вспомнила, что не успела его спросить про рыжего, но звать не решилась. Лучше проверить о чем он говорил. Тихо стоявший в тени хасин одобрительно кивнул. Пусть проверит, расслабляться нельзя, так и без головы остаться недолго.

Следы Вархи она обнаружила практически сразу. Лиса настолько привыкла к своим визитам, что и вправду не таилась. Следы были четкие, как нарисованные и вели к саду старого лорда. Что ей нужно было от сумасшедшего? Отправившись туда, Хаса не обнаружила ничего странного, лорд спал в летнем домике, который специально для него построили, чтобы он мог сам выходить в сад, когда захочет и не показывался в замке. Но тревога не исчезала, постепенно сменяясь охотничьим азартом. Вторые следы найти оказалось сложнее. Их хозяйка долго бродила по переходам, стараясь держаться в тени, и по возможности не ступать туда, где в пыли могли остаться отпечатки ее стоп. Эта гостья также навестила бывшего главу рода. Но после покружила у гостевых комнат. А вот это уже было нехорошо. Их возможно подслушивали и кто знает, что теперь известно шпионке. Она была у ее комнаты, но войти не решилась. А жаль. Тогда бы демоница сейчас не гадала кто же она такая. И все-таки ее добыча наследила и этого хватило, чтобы проследить ее путь. Дальше следы обрывались у комнаты Кэраль. Хотя нет… они остановились по соседству. Там поселился младший брат лорда, который недавно вернулся вместе с Зовущей. Встретиться с ним она еще не успела, да и не до того было. Пусть Мерган сам занимается своим родственничком, чтобы не совал нос куда не просят. Неожиданно дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина. Высокий, смуглый хищный красавец. Не похожий на светловолосого старшего брата. Темные глаза, безразлично скользнув по ней, неожиданно сузились, как будто он что-то увидел. Ах ну да, когда створка ударилась о стену Хаса от неожиданности позволила своим глазам засветиться. Это всегда поражало тех, кто впервые видел женщину-хасина. Равнодушно пожав плечами, девушка уже собиралась уходить когда бархатный низкий голос остановил ее:

— Не думал, что вот так встретимся.

Хаса спокойно отрезала:

— Я не придворная дама, лорд Мерган, не старайтесь. Знакомство со мной не принесет пользы и шансов произвести на меня впечатление у вас нет.

— Не дама, говоришь… так ведь и я не лорд…

Резко обернувшись через правое плечо, она увидела алые зрачки. Их владелец был зол. Это не испугало, больше вызвало любопытство. Кираны не опасны демонам.

Мужчина шагнул вперед и скудный свет от фонаря на стене осветил его лицо. Повзрослевшие, но такие знакомые черты лица… Перед ней стоял мальчишка с рынка. Только сейчас это был не маленький бродяга, а взрослый хищник. Быстро справившись с удивлением, Хаса снова пожала плечами:

— Неожиданно. Похоже ты не рад нашей встрече.

Глаза напротив яростно сверкнули.

— Хочешь знать причину? Я надеялся, что тебе хватит ума выйти замуж и жить спокойной жизнью, а нахожу тебя в центре змеиного гнезда. Прости, что не рад этому!

— Это больше не должно вас волновать, маленький лорд. — холодно возразила она. — О своей жизни я позабочусь сама.

Яда в его голосе было не меньше.

— Маленькая демоница решила, что сможет со всем разобраться сама? Скажи, ты уже видишь сны?

Вот тут девушка от неожиданности слегка вздрогнула, чуть-чуть почти незаметно. Только киран это движение все равно не пропустил. Она поняла это по взгляду.

— Значит знаешь уже. — он резко схватил ее за плечи. — И после этого ты еще хочешь уцелеть? После того, как стала самой желанной добычей для каждого демона этого проклятого королевства?

Демоница резко вырвалась, крылья тонкого носа раздувались от ярости:

— Тебе то, что за дело?

Мужчина не удерживал ее.

— Потому что тоже видел тебя.

Ее глаза от удивления расширились.

— Лжешь!

— Проверь… ты должна знать, как это делается.

— У демонов нет магии в этом мире. — она снова насторожилась.

— Нет. Но есть сила луны, которая питает все темные создания. — одно движение и в его ладони оказалась лента, стягивающая ее волосы, темной волной укрывшие спину. — она может указать на то, что вам нужно увидеть.

В коридоре не было ветра, но вдруг ее волосы словно ожили, взметнулись вверх и потянулись вперед. К нему. Совсем, как во сне Хасы.

— Ты знал. Еще до встречи со мной.

Он не стал отрицать, кивнув.

— А то, что между нами ничего не может быть?

Мар едко ухмыльнулся:

— Не хочешь связываться с животным?

— Дурак. — устало ответила она. — то, что я сама больше не человек, забыл? Но самое главное, то что свою пару я выберу сама. Без подсказок. Или скажешь, что детей демон может иметь только от своей пары?

— Сказочки старого булочника Анже вспомнила? — вопросом на вопрос ответил он. — Не слушай всякий бред. Потомство ты можешь иметь от кого угодно. Единственное, что тебя должно беспокоить: кем он станет, смешав твою кровь с кровью твоего избранника. И не забывай, что твоя клятва перейдет на него. Служить королевскому трону. Хочешь ему такой судьбы?

Но Хаса не желала продолжать этот разговор.

— Кто приходил к тебе в комнату? Тут следы до самой твоей двери.

Киран нехотя ответил, что не знает потому, что уходил, а когда вернулся никого не было. Лжи она не почуяла, но он явно что-то скрывал. И это ей очень не нравилось. Слишком много совпадений в один день. Появление Альдо, затем друга детства, оказавшегося ее парой… Нет, опасности они для нее не представляли, но каждый из них что-то замышлял. А если вспомнить про ультиматум Сезара, то становилось тошно от будущего, что ее ожидало. Ей нужно чуть-чуть времени, чтобы осмотреться. А потом решить, что делать.

Резко повернувшись, так что пряди хлестнули по лицу, заставив поморщиться, она ушла. Мар не стал ее останавливать. Малышка всегда была такой, если не могла справиться предпочитала отступить и хорошенько все обдумать. Ему также не стоит торопиться. Запах, который он застал возле своей комнаты, его тревожил. Потому, что был знаком. Но сколько он не напрягал память не мог вспомнить откуда, все, кого Мар знал пахли иначе.

Кэраль вышла из комнаты, когда стало уже совсем невмоготу сидеть взаперти. Голова болела о непрерывного напряжения. С той ночи она больше не слышала Кая. Но связь ощущалась с каждым днем все сильнее. Может на воздухе у нее получится вызвать его еще раз? Стоило попробовать. Привыкшая к постоянному движению, она не могла сидеть на месте, бездействие убивало ее. Просить вывести ее в сад было некого, да и не хотелось. Внутреннее упрямство подстегивало сделать все самой, не обращаясь к обитателям замка. Поддавшись ему, девушка скользнула в один из коридоров, который, как ей казалось, должен был вывести ее к выходу, в обход центральной гостиной, чтобы не столкнуться с сестрой Варга, которая практически постоянно находилась там последнее время вместе со своим бессменным спутником Рейном. Сначала все шло, как по маслу, по узору на стенах комнат, мимо которых девушка проходила, было видно, что движется она в правильном направлении но потом все пошло наперекосяк. Дважды вернувшись к какой-то кладовке, Кэрраль поняла, что ходит по кругу. В отчаянии пнув туфелькой стену, она как была в платье села на пол. В этом замке можно блуждать всю жизнь, потеряться и найдут тебя только после смерти!

— Так легко сдадитесь? — на нее с легким любопытством смотрел Варг Мерган, не к ночи будь помянут, стоя в паре шагов от нее.

Пробормотав себе под нос ругательство, Кэрраль с удовлетворением ощутила, что на душе полегчало и попыталась встать, но, запутавшись в пышных юбках, чуть не растянулась у ног лорда, мысленно пожелав ему провалиться сквозь землю. Когда она уж смирилась с мыслью о разбитом носу, крепкая рука удержала ее за локоть, прервав бесславный полет.

— Я знаю, что значит это выражение. — тихо сказанная фраза заставила уши запылать.

Вот откуда аристократишка из другого мира знает русские маты???

Теперь поднять голову, чтобы взглянуть ему в лицо было намного трудней. Его же явно забавляло ее смущение.

— Вы хотели выйти в сад? Я могу составить вам компанию, если не возражаете.

Еще раз внутренне обматерив его, вслух уже не осмелилась, девушка кивнула. Ее руку положили на свой локоть и хозяин замка уверенно двинулся вперед. Оказалось нужно было пройти всего лишь десяток-другой шагов и свернув налево она бы попала на аллею, ведущую в сад.

— Ваше лицо не умеет скрывать мысли. — снова нарушил тишину светловолосый.

Улыбнувшись, как можно приторней, даже самой скулы свело, девушка ласково пропела:

— Не пойму о чем вы…

— Теперь вы ругаете меня мысленно.

Споткнулась, но стиснув зубы, изобразила еще более дружелюбную улыбку на лице, снова подхваченная спутником.

— А вот теперь вы меня пугаете. — не унимался гаденыш. — Нельзя так сдерживать себя. Так и до удара недалеко.

— Единственный, кого мне хочется ударить… — пробормотала темноволосая сквозь зубы. — это …

— Так зачем сдерживаться? — в тон ей ответил блондин. — Желание леди — закон.

У одного из деревьев лежали два деревянных шеста примерно метра полтора длиной, один из них Мерган бросил ей:

— Может стоит попытаться показать что-то кроме слов? Сумеете задеть меня — отвечу на один ваш вопрос. Какой захотите.

Привычно перехватив шест одной рукой, Кэрраль хищно улыбнулась. Зря он так. Уж слишком давно ей хотелось стереть ехидную улыбку с его лица. С сухим треском шесты столкнулись. Почти в последнюю секунду Варг успел отвести удар.

— Неплохо. — одобрил он. — Вы много тренировались.

— Да уж, — отрезала девушка. — не спала, как некоторые двадцать лет.

Уголок его рта дернулся в усмешке, показывая, что он оценил шутку. Подол проклятого платья постоянно путался под ногами. На секунду даже мелькнула шальная мысль, что бы сказал этот лощеный красавчик, если бы она подняла его хотя бы до колен?

— Если вы думаете, что меня смутят женские ноги, то зря. Таких красивых я во сне, конечно, не видел, но и в монахи не записывался. — отпустил шпильку мужчина, едва не задев ее, и ухмыльнулся, заметив ее удивленный взгляд. — я же сказал, что вы слишком громко думаете.

В очередной раз покраснев, она пообещала себе, что заставит его заплатить за каждую шуточку в ее сторону. Зря что ли София говорила, что после нее она самая лучшая? И если она изначально в менее выгодном положении можно ведь драться и нечестно? Когда в очередной раз он отбил ее удар, оказавшись почти вплотную, девушка ловко подставила ему подножку. Ну или это только ей так показалось… Ведь поганец успел сгруппироваться и утянуть ее за собой, отбросив бесполезный шест. В результате Кэраль оказалась снизу, прижатая к земле, а Варг с удобством устроился сверху:

— Ай-я-яй, грязные приемы, и не стыдно?

— Ни капли. — пыхтя, отрезала девушка, пытаясь освободиться, долго ее впрочем удерживать не стали и даже помогли подняться. — Наденьте сами юбку шириной с дверной проем и потом поговорим!

— В бою противник не сделает вам скидку на неудобное положение. — спокойно ответил лорд. — Поэтому используйте все доступные вам способы победить. Но вы молодец, не растерялись. Почти получилось.

— Но вы ведь не драться меня привели в сад. — сощурилась спутница.

— Нет, конечно. Но вас так трясет при моем появлении, что поговорить мы бы не смогли. Вам нужно было выпустить злость.

Она даже не заметила, как во время своих слов мужчина ловко увлек ее вниз по тропинке, там среди деревьев почти в конце аллеи притаилась маленькая беседка. Пара ступенек и они оказались в уютном полумраке. Внутри было пару диванчиков, низкий столик и пожалуй все. Еще тут было очень тихо. Шум парка словно бы растворился, как если бы они оказались в коконе.

— Полог тишины. — пояснил он в ответ на ее недоуменный взгляд.

Впрочем Кэрраль недолго тратила время на смотрины.

— Вы правда ответите на любой мой вопрос?

Темная бровь приподнялась, показывая удивление ее владельца.

— А вы сумели меня задеть? Ваши навыки владения шестом меня впечатлили, но этого мало.

Но девушка не собиралась отступать:

— А подножка? Это разве не считается? Ее вы пропустили, в условии ничего не говорилось о том, что я должна сделать это шестом!

Повисшее молчание говорило о том, что лорд всерьез задумался над ее словами, Кэраль уже думала, что он заберет свое обещание назад, но он кивнул:

— Справедливо. И что бы вы хотели спросить?

Девушка закусила губу, сейчас когда он неожиданно согласился было немного страшно упустить шанс и спросить о какой-то ненужной мелочи.

— Я задам его чуть позже. — наконец ответила она. — Сначала вы. О чем вы хотели поговорить?

— О многом. Я ждал, когда вы будете готовы.

Он знал, что сходит с ума и боялся этого. Но сегодня впервые захотел, чтобы это наконец произошло. Хотел больше всего на свете. Чтобы забыть ее. Не чувствовать то, что видел в темных глазах напротив, где плескалась холодная спокойная ненависть. Когда видишь такую, то все мольбы напрасны, тот человек уже «выкопал вторую могилу». Она стояла у него за спиной и пусть он ожидал удара, но по спине все равно пробегала мелкая противная дрожь и едкий пот заливал глаза. Легкое движение и темная прядь коснулась щеки, ее дыхание защекотало ухо:

— Помнишь, ты спрашивал, что мне известно о чудовищах?… — он молчал, но ей не нужен был его ответ. — … теперь я знаю о себе все.

Варг не знал как начать. Злости в ее глазах не то, чтобы поубавилось, но по крайней мере исчезло выражение настороженности. Вряд ли она стала ему резко доверять, но хотя бы не испытывала желание напасть. Ее спокойствие было зыбким, ненадежным, как пески-плывуны на востоке страны. Красивые и жестокие. Горе наивному, осмелившемуся ступить на них.

— Маленькая принцесса уже многое рассказала вам. Зачем вы здесь и что нам нужно…

— Она не говорила ни слова о наследнике. Только о том, что для них все будет потеряно, если на трон взойдет самозванец. Подробности мне неизвестны. Каждый из вас считает, что знает все, но ваши слова не сходятся. Кто-то из вас ошибается, думая, что знает правду. Или осознанно лжет. Оба варианта опасны для меня.

Варг не перебивал, внимательно слушая. В полумраке он был похож на сказочного принца, о котором она часто слушала сказки в детстве. Только ее сказка оказалась страшной. На секунду в голове мелькнуло воспоминание: скрюченные пальцы леди Марсали и Кай, закрывший ее собой. И как он исчезал потом в темной фигуре, скрытой плащом. Свой ужас при виде пустого капюшона.

— Какое у вас было лицо? — неожиданно спросила она. — Ваше настоящее.

Хоть его лицо слегка и потемнело, но ответил лорд спокойно:

— Это ваш вопрос?

— Нет. Это вам нужно со мной поговорить. И пока вы меня пугаете ничего у вас не получится. Мне нужно поверить, что я говорю с живым существом, а не с нечто в плаще из грота.

Мужчина чуть помолчал, Кэраль чувствовала его напряжение, но ответ она все-таки получила. Легкий взмах рукой и в воздухе повисло полупрозрачное марево в центре, которого постепенно обретало четкость изображение. Стена увешанная портретами. Скорее всего это был второй этаж там, где было крыло хозяев замка. Кэрраль определила это по цвету стен темных и словно покрытых мраморными прожилками. Она видела его, когда поднималась к себе, а сестра Варга шла в свою комнату. Крыло отделялось от лестницы дверью. Когда створка распахнулась девушка и увидела этот странный цвет.

— Это ласский мрамор. Этот цвет очень любила моя мать. Он редкий и в наших землях его не найти.

— Хвастаетесь?

— Нет. — его глаза на секунду скользнули по ее лицу и снова он смотрел на видение. — Он глушит магию. Сильного мага не остановит, но ненадолго обессилит. Но есть у него маленький секрет. Владеющий темной магией через него сможет черпать силы. Именно поэтому сестра привезла меня сюда. Без подпитки я бы не протянул столько.

— Хотите сказать, что ваша мать занималась темной магией?

Варг Мерган снова отрицательно качнул головой.

— Она была невероятно доброй и светлой. Настоящей леди. Вы хотели увидеть меня? Последний портрет справа.

На полотне был высокий блондин, поначалу она даже решила, что он — копия Кая, но уже через секунду поняла, что ошиблась. Ее обманули высокий рост и светлые волосы. На самом деле они были вовсе не похожи. Двое мужчин из разных миров. В глазах Кая, когда он не злился, плясали чертята с длинными хвостами. У юноши на портрете было холодное лицо с поджатыми губами. Нет, он не был злым. Просто каким-то замерзшим и одиноким. Но не жалким. В его взгляде застыла сила. Он знал чего хочет и как этого добиться.

— Я удовлетворил ваше любопытство?

— Вам страшно было проснуться с чужим лицом? — сама не ожидала, что спросит об этом, но вопрос сам сорвался с губ.

Варг развеял свое творение.

— Нет. — ответ вышел сухим и резким.

— Нет? — изумилась девушка.

Он снова повернулся к ней, теперь ей стало немного неуютно под его взглядом. Этот человек не любил, когда копались в его душе без разрешения и не собирался спускать ей это с рук.

— Лицо — это просто оболочка. Под ней все тот же я. Вы же не путаете меня до сих пор со своим другом? Хотя о чем это я … Довольно странно называть часть себя отдельной личностью. Вы так твердите об этом, что еще немного и я сам начну в это верить.

Хорошо хоть успела прикусить язык и не выдать свою тайну. Блондин был так разозлен, что не заметил ее осечки. Глубоко вздохнув, он усилием воли снова принял облик того Варга каким был до начала прогулки. Ей удалось зацепить его слабое место и пока не стоило продолжать это делать, тем более что ее собственные мысли пока пребывали в полном хаосе.

— Рейн говорил, что королевская семья не может ждать. Что это означает? Что король попытается наладить связь и появиться передо мной? А если я не выдержу этого?

— Появление короля имеет смысл только в одном случае: для того, чтобы обличить обманщика. Делать это надо при Высшем Круге. При свидетелях. Ближайший праздник, который соберет всю знать через месяц. Так, что время подготовиться у вас будет.

— То есть от меня нужно только, чтобы я открыла эту вашу грань, позволив жертве обличить убийцу?

— В общих чертах. — кивнул он. — У Воронов — это линия моей матери — есть связь с мертвыми. Но только Зовущая может открыть грань и дать призраку возможность говорить. Она их слышит. Как и они ее.

— Почему вы не найдете наследника и не предъявите его?

— Зачем? Там, где он сейчас, он в безопасности. Ведь для всех его отец жив. Как только его найдут, то отвезут в замок, а там участь мальчика будет решена. И все, чего мы добились пойдет прахом.

Вопросов было много, но вот как задать их она не знала. Приходилось двигаться наощупь, как в незнакомой темной комнате.

— А если этот твой принц прикажет хасинам убить меня? Ваша миленькая подружка первой придет за мной. Меня даже искать не надо. Все под рукой.

Юмор лорд оценил, судя по улыбке, но успокоил:

— Твои страхи напрасны. Между правящим и демонами заключен договор-связь и как только они учуют, что это чужак, то нам даже доказывать ничего не надо будет. Такого подарка принц Саран нам не сделает.

— А почему король сам не разобрался с братом до того, как тот напал?

Лорд помрачнел:

— Принц Саран был изгнан и объявлен мертвым. Но правитель, их отец, в последний момент отменил приказ и просто вышвырнул его из страны в обмен на отказ королевы от трона. Следы принца затерялись в горах на севере. Потом пришли вести, что он и вправду умер. Никто не смог добыть иные сведенья. Все думали, что это так и есть. А он затаился и ждал.

— В чем-то я даже могу его понять. — тихо произнесла девушка. — Мне бы тоже не понравилось быть изгнанной только за то, что я не такая, как все и с этим не знают, что делать.

— На троне нет места чувствам. Эти обычаи закладывались веками. Дар принца проклятый и с этим ничего не поделать. Его должны были убить еще при рождении, но королева скрыла его способности.

— Убить ребенка? — она была потрясена. — Да что же вы за звери такие-то?!

Взгляд лорда снова был холоден.

— Из детей вырастают воины, Кэраль. Которые тоже убивают. И намного проще было окончить это тогда. Хемлин тоже была ребенком. Только в отличие от него беспомощным и очень добрым. Имя Ясноглазая ей подарили жители столицы. Народ не называет никого просто так.

Черт ли дернул ее за язык, но она была так возмущена, что не сдержалась.

— А может он как и вы решил не оставлять ничего на потом?

Он неожиданно оказался очень близко, не дав соскочить с диванчика. Жесткие пальцы удерживали подбородок, не давая отвернуться. Но голос звучал неожиданно ласково в противовес ярости в глазах.

— Действительно так думаешь?

Внутренний голос трусливо призывал выскользнуть в предоставленную лазейку и признаться, что просто погорячилась. Но еще один не давал отвернуться даже, если бы ее и не держали. Кожу в том месте, где Варг касался ее словно бы покалывало иголочками, мешая думать. Но девушка скорее откусила бы себе язык, чем призналась в слабости. Судя по всему, этот красавчик хорошо знал о действии своей внешности на женщин и бессовестно этим пользовался. Наверняка где-то в замке хранит свою коллекцию трофеев, периодически пополняя.

— А что не нравится? Ты пытаешься показать, что не ты в этой истории плохой парень, но делаешь то же самое. Точно так же для достижения своей цели не брезгуешь применять силу и считаешь, что для соблюдения законов все средства хороши. Даже нарушая то, что люди зовут моралью. Так чем твои законы лучше? Тем, что первыми были приняты?… Все когда-то меняется. Сейчас проиграли вы.

Выдохшись, она замолчала, яростно сверля его взглядом, но блондин и не думал отодвигаться и вылетать из беседки в ярости вопя про баб-дур, как сделали бы некоторые ее знакомые. Наоборот — Варг рассматривал ее с интересом будто впервые увидел. От этого щекам стало жарко. Потом шее и ниже… но вольностей лорд себе не позволил и опускать глаза на нервно вздымавшуюся грудь не стал. А жаль. Это дало бы ей возможность сбежать. Возможно, врезав разок по холеному лицу.

— Мы не лучше, вы правы. Но открою тайну, маленькая наивная девочка, подле трона таких нет. Здесь живут хищники, а на троне восседает самый сильный из них, способный держать всю стаю за горло. И тут тебе не предложат выбор «белое или черное», — он тоже с легкостью перешел на «ты» — всегда будет серое и чуть серее. Король Ларан не был белым и пушистым, но при нем поддерживались законы и порядок. А знаешь, что будет, когда на трон взойдет раздираемый обидами себялюбец со страшной силой, которая уничтожит любого? Все будет решать право сильного. И первыми это почувствуют те, что внизу. Мирные жители. А потом, когда хаос захлестнет все, начнется передел власти. И когда все поймут, что без закона жить нельзя, будут принимать новые. В лучшем случае, даже, если получится, страну еще долго будет трясти и лихорадить. В худшем — о нас вспомнят соседи и придут получить лакомый кусочек, который сам упадет в руки. Даже трясти дерево не придется.

Хоть внутри все и подрагивало от напряжения все же получилось съязвить.

— Боитесь остаться ни с чем, не получив свою долю?

— Я погибну одним из первых.

Это было сказано так просто, как будто он говорил о погоде. Отпустив ее подбородок, Варг остался сидеть рядом. Она чуть отодвинулась, чтобы между ними появился хотя бы клочок пространства. Снова молчаливая усмешка в глазах напротив. Лучшебы сказал что-то вслух.

Вздохнув она проронила:

— Это все? Лекция по королевствоведению окончена?

— Почти. Я хотел бы знать ваше решение.

— Стану ли я помогать добровольно или вам придется меня заставлять?

— Если бы я хотел вас заставить, то не стал бы спрашивать.

Повисла тишина, но Варг не торопил ее, он даже встал и отошел вглубь беседки, чтобы не мешать ей думать. Молчание затягивалось.

Наконец девушка заговорила:

— Я уже много раз слышала, что потеряете вы в случае неудачи…

Он слушал, Кэраль видела это по блеску глаз в полумраке.

— Но ни разу не было сказано… — решившись, девушка прямо и жестко глянула в глаза лорда. — … что получу я!

— А чтобы вы хотели? — мягко поинтересовался он. — Вернуться на Землю? Думаю, вы достаточно разумны, чтобы не просить об этом. Это невозможно. Вы больше не принадлежите к людям.

— Это не вам решать! — вскинулась она.

— К сожалению, и не вам. Я даже допускаю, что вам удастся создать портал, но что вы будете делать там со своим даром, которым не владеете как следует? И за вами будут охотиться. Готовы прожить жизнь, оглядываясь?

— Хотите сказать, что этого здесь не случится? — ей все еще не хотелось сдаваться.

— Здесь есть возможность найти союзников, способных обеспечить защиту, пока вы не встанете на ноги. И здесь, в этом мире, есть темная луна, которая питает вашу силу. Жизнь мага вдали от источника весьма тяжела. Варха, которая охотилась за вами на земле, почти истощила свой резерв. А она из высшего круга и владеет магией с детства. В отличие от вас.

— А может я предпочту жизнь обычного человека. Без магии.

Варг утомленно вздохнул, чуть прикрыв глаза:

— Леди, у вас слабый слух или память? Я уже говорил, что маг не может стать человеком, потеряв силу. Да вам и не дадут. Вы попадете в лапы тому, кто первый до вас доберется гораздо раньше. И спрашивать чего вы хотите никто не станет.

— Как вы?

Лорд сделал шаг, оказавшись в полосе света.

— Я даю вам выбор. Возможно не совсем такой, как вам хочется, но все же… И время принять его истекает. Можете не спешить сбежать в свою комнату и немного обдумать все здесь в тишине. Никто не станет вас беспокоить.

Легкое колебание в воздухе при входе и он пропал из виду. Полог, скрывавший палатку, не только глушил звуки, но и скрывал тех, кто внутри.

Кэраль откинулась на спинку диванчика и закрыла глаза. Думать не хотелось. Красавчик предельно ясно все обозначил. Либо она помогает добровольно, либо он будет искать способы надавить на нее.

— Так вот ты какая… я представляла тебя немного иначе.

Напротив стояла женщина. Смуглая, с косым разрезом глаз и густыми черными волосами. Сколько ей лет определить было трудно, как впрочем и у многих магов, с внутренней усмешкой подумала Кэраль. Незваная гостья была высокого роста, худощавая, в ее движениях проскальзывало что-то хищное. Как у Мара.

— Вы — киран?

— Кирана. — поправила женщина. — Да.

— И что вам нужно? Не думаю, что вас сюда приглашали.

— Нет, конечно. — рассмеялась она. — Меня никогда не любили в этом замке. А сейчас у них для этого будет еще меньше причин.

— Вы не ответили.

— На твой вопрос? Все просто: я пришла, чтобы ты выслушала обе стороны. И приняла выбор.

Волосы Кэраль не то, чтобы зашевелились от страха, но затылку неожиданно стало холодно, будто подул холодный ветер. Перед ней была союзница беглого принца. На территории замка и незаметно, чтобы она сильно этим озаботилась.

— Тебе не нужно меня бояться. Я хочу всего лишь поговорить. Меня зовут Райна. Я служу принцу Сарану, брату короля..

А вот теперь девушке стало по-настоящему страшно. Интересно, как эта дамочка отреагирует, узнав, что она привязала ее сына? Но проглотив комок в горле, она попробовала заговорить, радуясь, что голос не дрожит:

— Дайте-ка угадаю. Если хозяева замка хотят, чтобы я вызвала призрака, то вы хотите, чтобы я этого не делала? И сейчас вы в свою очередь красочно обрисуете мне, что со мной будет, если я не соглашусь? Или возможно попытаетесь даже убить прямо здесь?

— Какое мрачное будущее… — ее глаза чуть насмешливо блеснули. — А может мы сможем договориться и предложить вам то, что поможет Кэраль добровольно перейти на нашу сторону?

— У вас нет ничего, что мне нужно.

— Я бы не спешила с выводами… Есть кое-что… или кое-кто… кто тебе о-о-очень нужен. И это то, что Варг Мерган никогда не даст тебе. А мы можем. Точнее научим, как получить.

Девушка молча уставилась на собеседницу, безмолвно предлагая продолжить. И Райна не стала томить ее неизвестностью.

— Мы поможем тебе вернуть того, чье лицо носит лорд Мерган.

Кэраль вскочила. Внутри все бушевало и рвалось наружу.

С глухим треском лопнул полог тишины и в беседку хлынули звуки, но она слышала только одно. Как внутри просыпается надежда.

Кровь на короне

Человеческая натура — странная штука… бывает, что до дрожи хочешь чего-то. Так что спать не можешь. И тут появляется кто-то могущественный и предлагает выполнить твое желание. А внутри вместо ликования просыпается страх. Потому, что благодетель мало похож на фею из сказки на ночь. Скорее на дьявола. И внутренний голос испуганно лепечет, напоминая о том, что за все придется платить. А жуткий гость возьмет втрое против назначенной цены. Стоит ли соглашаться?

Райна не торопила ее с выбором. Лишь загадочно намекнула, что таинственный принц может быть очень благодарным. И всегда платит по счетам. Неважно каким. И тем, кто полезен ему, и тем, кто не очень. Время у Зовущей пока есть поэтому пусть подумает. На вопрос, как она сможет их найти, чтобы дать ответ, насмешливо улыбнулась и сказала, что пусть леди не изволит беспокоиться. Они сами найдут ее, когда придет время. После этого кирана ушла, оставив ее в смятении. Впрочем девушка и сама не стала задерживаться в саду. Мало ли какой гость забредет на огонек, а впечатлений на сегодня с нее достаточно. Второй причиной для беспокойства было то, что из комнаты пропали дневники, те самые что она нашла в первые дни пребывания здесь. В ее комнате кто-то был. И он пришел именно за ними, потому что все стояло на своих местах. Кэраль бы даже не заметила присутствия незнакомца в своей комнате, если бы не хватилась пропажи. Липкий страх не давал спать всю ночь. Наутро она встала с синяками под глазами и скверным настроением. Да была у нее такая особенность. Стоило провести без сна хоть сутки, как девушка становилась похожей на панду. В общем, когда пришел Мар Кэрраль была в на пике мрачности. Киран, завидев ее, неприлично присвистнул:

— Если бы я не знал, что это не так, то подумал бы, что ты с подмастерьями в таверне неделю отмечала молодой месяц.

— Повеселился? — рыкнула девушка, приходя в еще более дурное настроение. — Мне нужно знать кто был в моей комнате.

Мар с удобством устроился в кресле и нагло ухмыльнулся:

— Я похож на ищейку? — и тут же увернулся от подушки и поднял руки вверх. — Ладно-ладно… уж пошутить нельзя.

Кэрраль поставила кувшин обратно на туалетный столик и мрачно уставилась на него. Тот лишь вздохнул.

— Ты похожа на кошку, просидевшую взаперти неделю. Нельзя же так себя изводить. Запомни, даже, если тебя съели всегда… — неожиданно киран замолчал и как-то хищно оскалился, втянув воздух.

Это снова был тот запах, что он учуял возле своей комнаты.

— Ты знаешь кто это? — требовательно спросила девушка, киран отрицательно качнул головой, но заметив ее недоверчивое выражение лица, соизволил ответить, хоть и нехотя. — Я не лгу. Даже, если бы мог. Но этот человек не впервые в замке. Он уже оставлял свои следы здесь.

— Почему я должна тебе верить?

Мар искоса взглянул на нее.

— Потому, что я не могу навредить тебе пока меня сдерживает клятва?

Сказано это было с немалой долей ехидства, за которой она ощутила горечь и хоть не хотела, но на минуту ощутила чувство вины, которое тут же постаралась загнать поглубже. Одной ей Кая не вытащить. А значит, как не раз говорили хозяева замка, это для нее — непозволительная роскошь.

Двое в плащах стояли на галерее.

— Да, они были в саду, что тебя беспокоит? Скоро лорд увезет ее в столицу, чтобы готовить к празднествам. И то, что они начали ладить не так уж плохо. Значит все пройдет гладко. Проблемы нам сейчас ни к чему.

— Она что-то скрывает от нас. Когда я позже была у беседки, то увидела, что полог был разорван.

Собеседник насторожился:

— Кто-то снова проник сюда?

— Нет, это была ее магия.

Он чуть расслабился.

— Тогда не понимаю твое волнение.

— Она еще только делает первые шаги в магии и смогла сорвать полог, созданный высшим? Причина могла быть только одна: ее что-то сильно взволновало. Но лорда Мергана там уже не было. Вот и ответь мне: кто это был, если она промолчала, ничего не сказав?

В темной комнате мужчина в перчатках смотрел на две тонкие книжицы, лежавшие перед ним. И наконец протянул руку к одной из них. Зашелестели страницы. Там было то, что должно было остаться тайной за семью печатями. Но писавший знал все так, будто сам побывал на месте событий.

Пальцы, затянутые в кожу, поглаживали хрупкий томик.

— Интересно, кто же ты, мой всезнающий друг?

Саран прикрыл глаза, вспоминая, да, то время и для него оказалось нелегким. Только вернувшись в страну, тайно, как преступник, тут же узнал о восхождении брата на трон. Отца он не застал.

— Какая жалость… — вслух проронил принц, протянув руку к свече и щелкнув пальцами, ласковый огонек тут же облизал фитиль и потянулся вверх, разгоняя мрак.

Да, он действительно жалел. Старый пес легко отделался, значит брат заплатит за двоих. Саран не забыл его выражение лица, когда тот увидел его дар. Страх, брезгливость и отчуждение. Он не хотел такого брата. С самого детства отец вдалбливал братцу свои убеждения про «трон превыше всего» и прочие премудрости. Ларан впитал их вместо молока. То, что отец гораздо благосклонней смотрел на его близнеца, Сарана волновало мало. Он всегда относился ко всему гораздо проще: «не заходите на мою территорию, а на своей хоть единорогов выращивайте.» И будет все замечательно. Принц и сам не помнил, чем его разозлил юный лорд Симур. Все начиналось вполне безобидно, как детская шалость. Мальчишки мерились у кого дар круче. Откуда же ему, совсем ребенку, было знать, чем он обладает? Внешне его силы выглядели вполне безобидно. Азарт нарастал. В определенный момент Саран почувствовал, что вот-вот проиграет. Дальше был словно туман. Может ему даже сказали что-то … Изнутри к рукам хлынула горячая волна, питая огонек горевший на ладони и плеснула вперед, окутывая юного наследника рода Лис и превращаясь в дымные щупальца. Остановить это он не смог. Только кто ему поверил? Только мать.

Стянув с руки перчатку, он уставился на свою ладонь. Даром принц овладел, но он развился до такой мощи, что безопасней было подстраховаться. Длинные тонкие пальцы, аристократическая бледность кожи и смерть, таящаяся внутри. Он долго изучал черную магию в горах у старого полубезумного мага также, сумевшего избежать гнева его родителя. Возвращаться следовало подготовленным к родственным объятиям. Все просчитав и продумав, он тем не менее ошибся. Пальцы принца медленно сжались в кулак и меж них бледно заструилось темное нечто. Недооценил он братца. Праведный Ларан оказывается тоже не гнушался нарушать правила, когда об этом никто не знал. И оставался при этом белым и пушистым в глазах окружающих. Он тоже изучал темную магию. Иногда ему даже казалось, что нынешний правитель знает, что он жив. Может учуял кровную магию? Саран слышал, что такое возможно для королевской семьи. Хотя успокаивал себя, что хорошо замел следы, позаботившись, чтобы слухи о его смерти выглядели, как можно правдивей. Но все-таки потревожил осиное гнездо. Когда ему в голову пришло расправиться со всеми? Ведь ненавидел он только отца и Ларана. Ответ на это Саран знал точно. Когда они встали на сторону отца и позволили расправиться с матерью. Себя он им может и простил бы… Может быть. Но ее нет. Они все, каждый, как один, дружно отвернулись от нее, когда король прогневался и подверг ее изгнанию. Он всего лишь заставил их заплатить за предательство. А потом пришел черед братца. Ларан должен был ему больше всех. За то, что забыл об их узах и выбрал корону. Вот ее-то он и заберет.

Взгляд мужчины был прикован к крохотному язычку пламени, танцующем на фитиле. Что он видел в нем? Свое возвращение в родные места? Вполне возможно… А может и не только.

Карета подъехала к городским воротам в полночь, когда уже вся стража зевала и раздумывала, чем бы заняться, чтобы скоротать время до утра. Поэтому припозднившихся путников решили немножко пощипать во славу воинов правителя. Один из стражников, высокий детина с черной шапкой спутанных кудрей, залихватски подкрутив усы, подмигнул своим товарищам и занялся обработкой кучера. Несчастный малый никак не мог уразуметь почему он не может попасть в город после тушения огней. И как это маленькое препятствие можно обойти. Неожиданно шторка на дверце кареты дрогнула, приоткрывая лицо дамы в капюшоне черного цвета.

— Почему мы стоим? — недовольно спросила она.

Увидев женщину, стражник воодушевился еще больше, с женщинами всегда было проще договориться. В крайнем случае можно было и припугнуть.

— Обыск кареты, леди. До выяснения личностей и причин прибытия в столицу. Прошу вас выйти наружу.

Вопреки его ожиданиям леди не выказала никакого удивления или паники.

— Вы уверены? — спокойно переспросила она. — Насколько мне известно, сейчас в столице спокойно и правитель не отдавал приказ досматривать кареты и пассажиров.

Но громила лишь оскалился.

— Не женского это ума дело, госпожа, размышлять о приказах. То ли дело мы, люди военные… Будете и дальше оказывать сопротивление властям или договоримся полюбовно?

Будь он чуть поумнее, то уже давно насторожился бы при виде странного поведения благородной леди, которая не только не впадала в истерику при мысли об обыске, но и похоже развлекалась открыто насмехалась над ним.

— Ну почему же… конечно же я выйду. Если вы уверены, что справитесь с последствиями.

Ее смелость еще больше взбесила стражника, рассчитывавшего на легкую наживу.

— Не извольте беспокоиться, леди. Сделаем все как положено. Следуя каждой букве закона. — в этих словах прозвучала неприкрытая угроза строптивой собеседнице. — Гарен, факел!

Скрипнула дверца кареты, выпуская путницу наружу. От протянутой в помощь руки она отказалась. Поднесенный факел осветил огромные блестящие глаза и темные локоны, обрамлявшие лицо рассмотреть которое не получалось из-за тени, падавшей от капюшона. Когда он уже хотел велеть женщине открыть лицо, в неровном свете от факела блеснула пряжка плаща дамы причудливо изогнутый лисий хвост — знак семьи Высшего Круга! Перед ним стояла леди из дома Симуров. Факел выпал и покатился по земле из дрогнувшей руки.

— Ну что же вы, разве пристало такому бравому офицеру пугаться женщины? — пожурила его Варха, а это была она. — Наверняка вы не раз смотрели в глаза смерти, так неужто я страшнее?

— Простите, госпожа… не гневайтесь… служба такая… — теперь громила заикался, как мальчишка пойманный в соседском саду за кражей римунов, сладких плодов похожих на яблоки. — Разве бы мы осмелились оскорбить благородную даму. Доброго пути вам, госпожа.

К счастью, дама не была расположена тратить свое время на него и продолжила обратно свой путь, позволив стражнику, переживать свои облегчение и страх в одиночку.

А между тем в карете был еще один пассажир, но о нем стражники так и не узнали. Мужчина в темном, как у спутницы плаще только без опознавательного знака аристократа, хоть порода сквозила в каждом его движении. Рука в дорогой перчатке нервно постукивала по сиденью. У него не было никакого желания попасться, едва оказавшись в городе.

Сев в карету, Варха перевела дух:

— Чуть не попались. Вам не нужно было приезжать самому. Мы бы все сделали.

Мужчина усмехнулся.

— Я похож на легковерного идиота, леди Симур? Довериться вам все равно, что прыгнуть с высокой башни и надеяться, что всего лишь сломаешь ногу.

Леди обиженно прищурилась:

— Неужели после всего, что было вы все еще не доверяете мне?

— А что было? — в голосе говорившего явственно проскользнула насмешка. — Дорогая леди, не каждая оказавшаяся в постели принца становится королевой. Не думал, что вы столь наивны. — он чуть поморщился в ответ на ее недовольный взгляд. — И увольте меня от гримас обиженной женщины. Я ценю вас вовсе не за это. До сих пор вы были полезны мне… не теряйте это качество. Я терпеть не могу тех, кто разочаровывает меня.

Дальше они ехали молча, что вполне устраивало принца. Он легко переносил молчание в отличие от своей спутницы, но заговорить она больше не рискнула.

Карета привезла их в особняк, заранее подготовленный Вархой. Она прекрасно знала вкусы Сарана: полумрак на грани тьмы, большие комнаты с высокими потолками и множество коридоров и переходов. Ее всегда интересовало, как он не путается, но словно летучая мышь принц легко ориентировался в темноте и никогда не блуждал, сразу запоминая планировку дома даже, если никогда не бывал в нем ранее. Пройдясь по дому, он удовлетворенно вздохнул и кивком отпустил спутницу. Нет, Саран прекрасно понимал, что леди рассчитывала остаться вместе с ним, но не собирался давать ей этот шанс. Достаточно того, что она знает о нем гораздо больше, чем он позволял кому-либо. В прошлый свой приезд мужчина надолго не задержался, уехал вскоре после того, как узнал о прегрешении сестрички, а вернуться получилось нескоро. Понадобилось несколько лет, чтобы все подготовить. Ошибаться было нельзя. Один неверный шаг и все закончится крахом. На этот раз он вернулся с четким планом. Как ни крути, но семья никогда не примет его. Особенно, если Ларан погибнет от его руки. Хотя о чем это он? Когда они были его семьей? Отказавшись от него, они сами стали по другую сторону черты. Значит сомнений быть не должно. Они сами выбрали свою судьбу.

Саран даже не поморщился, когда огонек коснулся кожи и пламя, дрогнув, отступило. Тот день стал кровавым для того, чтобы ночь принесла нового правителя. Возможно помогло то, что Ларана не было в замке, а значит не было кому остановить его. Дворцовые маги препятствием не стали…

Аран услышала шум снизу и крики. Испугаться не успела. Выскочив на лестницу, увидела людей в темных плащах, которые сражались с дворцовой охраной. Внутренне даже восхитилась их наглостью. Давненько никто не осмеливался напасть на королевскую семью. Или… кто-то узнал ее тайну?! Неужели нападавшие знали, что сестра короля бессильна? На ее зов выскочил Миран — самый младший брат, ему было всего лишь шестнадцать. Худой высокий юноша с копной смоляных локонов и агатово-черными глазами. Из-за этого его называли при дворе принцем Ночи. Моментально оценив происходящее, он оттолкнул ее в сторону и метнул сгусток пламени в одного из нападавших, но оно даже не коснулось ткани его плаща, слабым дымком развеявшись в воздухе. Они не заметили еще одного пришельца. Хотя мужчина скрывался под капюшоном, им не нужно было видеть его лицо, чтобы понять кто перед ними. Отщепенец и изгой, паршивая овца их семейства… Саран!!! Он стоял десятком ступеней ниже их на спиралевидной лестнице и не спускал с них глаз. Миран не тратил время на удивление, а постарался напасть еще раз. Вторую попытку постигла та же участь. Чуть шевельнулись пальцы в темной коже и развеяли опасное заклятие, как детскую шалость.

— И это все на что ты способен, братец? — чуть растягивая слова, будто с ленцой, протянул принц. — Возможно, я заставлю тебя показать чуть больше? Если скажу…

— О чем он? — голова принцессы была словно в тумане, впервые с момента потери силы она почувствовала настоящую беспомощность, Странное чувство… ощущать потоки внутри себя, по которым прежде струилась магия… и не иметь возможности воспользоваться ими. Так потерявший руку все еще чувствует место, где она была. Будто стоит приложить усилия и все будет, как раньше.

Миран не спускал глаз с изгнанного принца.

— О том, что убьет нас, сестричка. Ну или очень постарается это сделать.

Саран несколько раз хлопнул в ладоши, демонстрируя свое восхищение и соглашаясь с его словами.

— Всегда поражался твоей способности смотреть в самый корень. Жаль, что она тебе не пригодится.

Миран скрипнул зубами, в черных глазах плясала ярость. Не оглядываясь, он прошептал, не разжимая губ:

— Бери Хемлин и беги. Я постараюсь задержать его.

— С ней Хаса… я не могу бросить тебя здесь одного.

— Не заставляй меня повторять! — отрезал младший принц. — Иди к дочери. Хасу накануне вернули в орден по приказу главы и Ларан не отменил его. Там только няня и двое магов-охранников. Сама видишь, долго они не продержатся.

— Если вы уже наговорились, то я поднимаюсь к вам. — вежливо поторопил их Саран.

Подхватив юбки, Аран метнулась в сторону покоев, где была детская ее дочери. Сарану преградил дорогу младший брат.

Миран давно не видел брата, когда того изгнали он был совсем мальчишкой, но хорошо помнил изгнанного принца. Тогда Саран еще умел улыбаться. У него была милая ямочка на левой щеке. Сейчас перед ним стоял незнакомец с застывшей жестокой ухмылкой в уголке рта. Его забавляли попытки жертвы защититься.

— Думаешь, сможешь меня остановить? — тихо спросил он.

Миран ответил так же негромко:

— По-прежнему считаешь меня малышом, которого дразнил? Тогда зачем медлить?

Саран сожалеюще вздохнул:

— Ты тратишь мое время. Сам знаешь: я не дам вам уйти. Аран сделала выбор, который лишил ее возможности защищаться, но подарит быструю и безболезненную смерть. Ты хочешь погибнуть геройски? Зря… Ты не ровня мне и мы оба это знаем.

— Какое благородство! — несколько ехидно откликнулся Миран. — Хотелось бы знать, какой мотив может быть для убийства ребенка? Она тоже перешла тебе дорогу?

— Ты о маленькой принцессе? — приподняв бровь поинтересовался старший брат. — Зачем? Она мне не опасна. И да, ты прав… единственная, кто в нашей семейке не вцеплялся родственникам в глотку. Довольно милый… — тут он сделал паузу и ехидно закончил, глядя ему в глаза. — человеческий ребенок. Думал, я не узнаю? Удел королевской семьи быть на виду у всех, вам следовало это помнить.

По сжавшимся губам младшего брата он сразу понял, что для того явилось неприятной неожиданностью, что ему известна тайна маленькой племянницы. А также, что тот будет драться до конца. Хемлин в семье любили. Не зря у нее такое прозвище. Бой внизу, то стихал, то разгорался заново. И защитники, и захватчики понимали, что отступать некуда. То здесь, то там слышались стоны, но даже упавшие пытались встать, чтобы драться. Каждый за свое.

Миран владел силой огня, но у него не было его преимущества. Сарану было жаль его убивать, но мальчишка стоял у него на пути. А он давно научился отодвигать эмоции на пути к цели. Он и так немного уступил, позволив напасть первым… все равно это ничего не решало. Пусть потешит свое самолюбие напоследок. И тут же пожалел о минутной слабости. Миран воспользовался единственным шансом, вложив все силы в один-единственный удар. Если бы у него получилось, то все его планы бесславно закончились бы тут же на мраморных ступенях той самой лестницы, где началась все его история. Только сегодня он был уже не запуганный отцом ребенок.

Он снял перчатки…

— Игры кончились братец. С тобой было весело, но у меня нет времени.

Щупальца догнали Мирана наверху лестницы и окутали шею и голову, заставляя учащенно дышать в попытке втянуть воздух. Слабые попытки защититься лишили его последних сил и младший принц упал на колени, скребя пальцами по мраморному полу. его глаза слезились, но он еще смог рассмотреть темную фигуру, приблизившуюся к нему.

— Напрасно сопротивляешься, — словно сквозь туман донесся голос старшего брата. — если перестанешь, все закончится намного быстрее.

— Будь ты проклят… — прохрипел лежавший на земле. — Будь проклят, поднявший руку на свою семью и гореть тебе за это в аду!

Саран наклонившийся над ним, безразлично пожал плечами, выпрямляясь:

— Я давно там, братец, теперь ваша очередь.

И не оглядываясь больше, зашагал в сторону жилых покоев семьи. Его люди справятся в гостиной сами, а ему нужно еще побеседовать по душам с сестричкой.

Аран ворвалась в покои словно фурия, и велела служанке уводить дочь по потайному проходу. На несмелый вопрос «а как же госпожа» глянула так, что ту словно ветром сдуло. Ей еще надо было задержать братца. Мирана надолго не хватит. А ее дитя не продержится против одного из самых опасных магов королевства и двух минут. При мысли о младшем брате что-то кольнуло в сердце так, что Аран на секунду остановилась, опершись рукой на стену. От неожиданной боли даже в глазах потемнело. Но она тут же собралась с силами и начала приготовления. Для слабости будет время потом. Если она выживет. А пока нужно приготовить Сарану парочку сюрпризов. Магии она лишена, но знания-то никуда не делись. Возможно у нее получится удивить этого монстра.

Когда в коридоре послышались шаги, она была полностью готова. Вошедший Саран увидел стоявшую у парапета принцессу. Аран стояла к нему лицом, руки, спрятанные в складках пышной юбки были напряжены. Наверняка скрывала их дрожание. Все это принц отметил мимолетным взглядом и перевел взгляд на ее лицо. Аран закусила губу так что та побелела, но глаз не отводила. Странно, но безумия мага, потерявшего свою силу в них не было. Только ярость и тщательно скрываемый страх.

— Зря ты связалась с человеком. — голос Сарана звучал спокойно и дружелюбно, как будто он обсуждал погоду на завтра — Лишилась силы… и ради чего? Чтобы оказаться затворницей. Кому нужна выженная магичка?

— Тебе-то что, — едва ли не выплюнула сестра. — Кому ты нужен? Монстр, способный только на то, чтобы убивать.

Принц похлопал перчатками, зажатыми в руке по ладони другой. Он оставался все таким же спокойным, словно не слышал ее грубость. Только глаза на миг сверкнули чем-то темным и жестоким.

— Верно. Я — чудовище. Так может не стоит злить меня?

— А то убьешь? — сестра сухо и коротко рассмеялась. — Так это условие является обязательным. И мы оба знаем это. Иначе сегодня же Ларан получит твою голову.

Саран ухмыльнулся.

— Ты считаешь, что я явился неподготовленным? Неужели так плохо знаешь меня?

Сомнение отразилось в прозрачно-бирюзовых глазах, но тут же исчезло. Оно могло стоить ей поражения, а проигрывать Аран не собиралась. Что бы не говорил этот мерзавец, шанс есть всегда. Сейчас ей нужно было всего лишь потянуть время.

Но Саран легко разгадал ее мысли.

— Он не придет, Ари. Не успеет. Ты забыла кое о чем: наша магия с Лараном похожа и перенаправить магический призыв для меня пара пустяков. Ты же сама маг. Была.

Принцесса хотела что-то сказать, но передумала. Почувствовала, что он говорит правду. Помощь не придет. А значит ей придется защищаться самой. Каждая минута на счету для ее девочки. Чем дольше она удерживает его, тем ближе Хемлин к укрытию. И хоть к ней помощь подоспеет вовремя.

Она никогда не задумывалась о смерти. Кто в молодом возрасте вспоминает о ней, пока она не постучит в двери. Но даже, если бы и попыталась представить, то вряд ли догадалась бы что она будет выглядеть вот так.

Саран, решив, что Аран сдается, мягко шагнул вперед, поднимая руку. Он не хотел видеть ее сломленной, но так даже лучше, если она смирилась, то уход будет легче. Не такой, как у Мирана. Он так был уверен в этом… но сестричка все же сумела удивить его. Быстро метнувшись вдоль столика, который все это время разделял их, она сумела выхватить какой-то мешочек и развеять его содержимое в воздухе, а сама проворно зажала свободной рукой нос и рот. Он не успел. Пыльца развеялась моментально, но даже того, что он успел вдохнуть хватило. Горло скрутило так, что он мог только сипеть и махать руками. Ярость, которую Саран так долго сдерживал прорвалась наружу. Ну что же в эту игру можно играть и вдвоем. Перчаток на нем уже не было и с протянутой руки легко сорвались жуткие дымно-огненные кольца. В ту минуту он даже не подумал, что то, что просто обездвижит мага для человека будет смертельно опасным. И конечно не мог предугадать, что события повернутся именно так…

Аран, успев только добежать до парапета, стремительно бросилась в сторону, подхватив юбки, когда с криком «мама» на террасу вылетела маленькая девочка и оказалась на пути его магии. Очень красивая, с ясными глазками, за которые и получила свое прозвище. До этого он не видел ее ни разу. Просто знал о ее существовании. С отчаянным криком сестра кинулась к ней и еще успела подхватить на руки свое дитя. И кольца ударили по обеим. Ограждение, не выдержав магического удара треснуло и Аран с дочерью рухнула вниз. Когда он подбежал к краю все уже было кончено. Они лежали, будто спали. Сестра лежала на спине, раскинув руки, будто собиралась взлететь. Ее широко открытые глаза смотрели в небо. На ее левой руке лежала дочь, прижавшись к боку матери, из-под головы стремительно растекалась темная лужа. Они были мертвы. Вид девочки, заставил что-то шевельнуться в окаменевшей душе, но Саран тут же заглушил этот робкий голос вины и двинулся к выходу. Скоро тут появятся псы брата, а у него еще много дел. Их он оставит на десерт. Нужно еще успеть встретиться с братцем. Что-то ему подсказывает, что тот уже рядом.

Снова оказавшись на первом этаже, он окинул холодным взглядом гостиную. Все защитники сестры были мертвы. Пять магов, пришедших с ним уцелели. Это хорошо. Они могут ему пригодиться.

Один из его людей подошел к нему в ожидании дальнейших приказов.

— В замок. — коротко приказал принц. — Королева с наследником там. Тут нам больше нечего делать.

Через некоторое время дом принцессы посетил еще один человек. Мужчина со светлыми волосами и знаком рода Высшего круга. Пара глухих проклятий ознаменовала его страшную находку. Бережно укрыв принцессу с ребенком, он стремительно покинул дом. Оставалось только одно место, куда мог направиться убийца. И нужно было спешить…

Неожиданно он схватился за руку, дернувшись словно от ожога, лицо перекосилось. Оголив запястье, лорд увидел, как на коже вспыхивают и темнеют руны, сплетаясь причудливой вязью и становясь черного цвета, остаются на руке. Пробудившаяся магия клятвы могла означать только одно: король мертв. И теперь его жизнь зависит от выполнения клятвы.

Ларан был в подземелье, как он и ожидал. Человек с таким же лицом, как у него. Его враг. Он даже не пытался спрятаться. Хотя наверно в этом не было смысла, Саран не хуже брата знал все подземные ходы под дворцом с самого детства. Ведь несмотря на запрет старших они подростками много раз сбегали сюда от воспитателей.

А еще Саран заметил, что брат не был удивлен. Неужто подозревал? Король смотрел в сторону восточного прохода, где только что истаял дымок портального прохода. Кто-то только что ушел отсюда. Нетрудно было догадаться кто. В пыли на полу отпечатались две цепочки следов взрослого и ребенка.

— Успел значит…

— А то как же. — в тон ему ответил король, даже в этот в момент высокомерие не изменило ему со злостью мелькнула мысль. — Неужто думал, что я позволю тебе убить моего сына?

Саран отбросил капюшон, открывая лицо.

— Ты проиграл, брат, почему бы просто не признать это? Я долго готовился к нашему разговору, чтобы он получился по душам. Я на шаг впереди и от трона меня отделяет только два человека. Ты и он. — кивнул в сторону исчезнувшего портала. — Ну что, призовешь своих цепных собак или разберемся сами?

Король не шелохнулся.

— Мудрое решение. — кивнул принц. — Я не дам тебе этого сделать. Твой час пробил, Ларан. Время встретиться с отцом. Надеюсь, он там поджаривается на самой большой сковороде, если ад, конечно, существует.

Страха в глазах брата не было.

— Ты сам загнал себя в ловушку, Саран. Победив, ты выглядишь еще более жалким, чем проигравший. Тебе вечно придется притворяться мной, чтобы выжить. Жить под личиной того, кого ненавидишь хуже проклятия…

Рука сжалась в кулак и стукнула по столу, свеча не устояла на дрогнувшей столешнице и покатилась, упав на пол. Язычок пламени еще пару мгновений пытался удержаться на покосившемся фитиле и наконец, мигнув, потух.

— В тот день я опоздал везде. Это было, как проклятие. Я чувствовал магию короля, но приходя, обнаруживал лишь остывающие тела после убийцы. Тогда я еще не знал с кем имею дело.

— Даже, если бы знал. Что бы это изменило? — Рейн, как всегда оставался хладнокровным. — Он обвел всех вокруг пальца сходством родовой магии.

Варг собрал их всех в гостиной, чтобы как он изящно выразился «удовлетворить дамское любопытство». Рейн удобно устроился на в кресле ближе к окну, Марсали расположилась в соседнем. Их вынужденная гостья, Кэраль предпочла сесть, как можно дальше от них, в центре гостиной. Лорд Мерган стоял у камина так, чтобы видеть всех. Вороша кочергой угли, он негромко рассказывал о том, что случилось тогда в королевском замке. Точнее ту часть, что была известна ему. Всполохи от огня, ложились неровными полосами на лицо, мешая рассмотреть его выражение и в эту секунду он был до боли похож на Кая. Ей показалось или она снова услышала легкий шепот знакомого голоса. Вздрогнув от неожиданности, Кэраль торопливо оглянулась, не заметил ли кто это. Но лорд Рейн смотрел на сестру Мергана, а он и вовсе ни на кого. Успокоившись, она снова продолжила слушать.

— Там в лесном доме мне была предложена сделка. Король хотел обезопасить трон и наследника. С помощью темной магии он пробудил во мне дар обоих родителей. Но также и привязал обещанием. Пробудить обе эти силы я смогу только в случае его смерти. Для того, чтобы наказать убийцу. И сохранить маленького наследника. Не раньше. Кстати, — тут он криво ухмыльнулся. — Одной из причин, по которой темную магию запретили, было это умение. Старый король — отец близнецов — предусмотрел это для того, чтобы никто не смог претендовать на корону, которой уже несколько веков владеет его семья.

— Наследником становится тот, кто получает силу отца, а не по праву первородства… будь он хоть десятым сыном. — задумчиво произнесла Кэраль, то о чем подумали все. — Если две искры так капризны, не спрашивайте, как им это удалось.

— Да. — подтвердил светловолосый хозяин замка. — Но сейчас не об этом. Пока правитель мудр и достаточно силен, никому не придет в голову задавать неудобные вопросы.

В камине шумно обрушилось догорающее полено, выпустив сноп искр, но Варг даже не шевельнулся. Только поморщился, смахивая искру с рукава.

— Когда клятва активировалась я понял, что короля больше нет. И отправился в проход. Там и наткнулся на него…

— И что потом?! — не выдержала молчания Марсали.

Лорд Мерган поднял голову.

— Меня спасло только то, что, его дар ограничивает его в других способностях. Ни одна искра не приживется в том, кто выжигает магию. И то, что дядя успел обучить меня парочке фокусов. Это дало возможность сбежать. Но нужно было провести ритуал пробуждения силы. Иначе вторая наша встреча стала бы и последней.

— То есть силы были, но пользоваться ими ты не мог? — уточнила Кэраль.

— Нет. — подтвердил Варг. — Они были во мне, но по отдельности. И разочарую тебя: даже, если бы успел, драться с ним бы не стал. Мои силы нужны были не для этого. И вот тогда, когда я почти уверился в своей безопасности, все и пошло наперекосяк. Подземными ходами мне удалось выйти в прибрежные пещеры откуда было видно луну. Я почти уверился, что у меня все получится. Но взбешенный принц решил идти ва-банк.

Кулак Варга, сжавшись, с грохотом опустился на каминную решетку, девушки одновременно вздрогнули.

— Он провел Ритуал Пяти, вытянув силы из своих приспешников-магов, чтобы оборвать мою связь с темной луной. В этом случае я бы погиб на месте, потому что мой собственный резерв был почти пуст, ему хорошо удалось меня потрепать. И вот тут мне впервые повезло. Дважды. — он улыбнулся сестра и эта улыбка тут же отразилась в ее глазах хоть она тут же погасила ее. Какой бы Марсали не была стервой, брата она любила и это было видно невооруженным взглядом. — во-первых, подоспела моя младшая сестричка, которая, невзирая на все запреты, обожала вмешиваться в мои дела. Во-вторых, я успел спрятать, то за чем он охотился — силы, подаренные королем — в попытке пресечь это он утерял преимущество, приобретенное с помощью сил пяти магов и вынужден был бежать. Сильный выброс магии мог привлечь хасинов. А уж они-то легко бы отличили его от брата лицом к лицу. Саран никогда не сможет заполучить вторую искру. Поэтому у нас небольшая отсрочка во времени. Он не сможет призвать демонов на наши поиски так, как сильно рискует быть разоблаченным до коронации. Если мы допустим это, то тогда нам не позавидует никто.

— Но ты же говорил, что у правителя должно быть две искры?

Мерган первый раз за время разговора повернулся к девушке:

— Законы пишут сильнейшие, леди. По договору с демонами они служат тому, кто на троне, как он туда взошел — им все равно. И когда против обычая нашей земли окажется правитель, способный вытянуть силы из любого несогласного и воины равных, которым в нашей мире нет, то голоса возражающих будут слишком тихими, чтобы их услышали. Единственный наш шанс — это обвинить убийцу прилюдно, призвав жертву. Какой бы тяжкой не была вина принца обвинить его может только равный. И это он предусмотрел. Королевской семьи больше нет. Маленький наследник нам в этом не поможет.

Хотя в комнате кроме них было еще двое, говорили только они.

— И ты надеешься с моей помощью призвать короля и завершить свою миссию?

Чуть прикрыл в глаза в знак согласия.

— Но я все еще не знаю, что получу от этого.

— А что ты хочешь? — неожиданно он перешел на «ты». — пока девушка растерянно помолчала, лорд продолжил. — Не знаешь, верно? Тогда какой смысл торговаться?

— Я знаю, что то, что мне нужно у у вас нет. — чуть резче, чем хотелось вырвалось у нее.

— Тогда возможно стоит попросить что-то другое? — предположил блондин, уголок его рта дернулся в легкой усмешке, он явно ее поддразнивал.

Пока она думала как бы ему ответить, за спиной Рейн, приложив палец к губам, увлек за собой свою спутницу. Этим двоим явно нужно было поговорить без свидетелей.

— Что за клятву вы дали королю?

Глаза напротив чуть сощурились, рассматривая ее.

— Верности.

— И если ее не сдержать…?

Варг отложил кочергу и мягко по-кошачьи двинулся вперед, она постаралась вдвинуться в мягкий диван поглубже, но он всего лишь опустился в кресло напротив. Но легче от этого не стало. под его пристальным взглядом мурашки бегали по коже обнаженных до локтя рук. И у нее было такое чувство, что он это видит и втайне насмехается. Это вызывало раздражение пополам с чем-то еще. Она еще не разобралась что это за чувство.

— Не знаю как у вас, но в нашем мире за нарушение этой клятвы плата только одна. И только вы можете мне помочь.

— Вас спасли ценой жизни Кая, потому что время уходило, что еще вам нужно для того, чтобы позаботиться о своих проблемах самому?

Да, прозвучало несколько грубо, но сдерживаться Кэраль не могла, да и не хотела. Видеть так близко знакомое лицо и знать, что это другой было почти физически больно.

— Вы еще многого не знаете о моем мире. — тихо ответил Варг. — Вы сумели привязать моего брата, но сделали это топорно. У короля способности во много раз превышали ваши… Клятва может быть завязана на определенное время. И если не уложишься в срок, то даже если маг, наложивший ее мертв, ты последуешь за ним.

— Всегда думала, что если маг гибнет, то и его колдовство тоже. — так же тихо ответила она.

Качнул отрицательно головой, светлая прядь упала на лоб, придавая ему мальчишеский вид.

— Темная магия дает определенные преимущества. Смерть не является для нее помехой. И плата берется всегда. Этот ростовщик жалости не знает.

— Зачем вы рассказываете мне это?

В какой момент он оказался так близко, что его глаза были буквально в нескольких сантиметрах от ее широко раскрытых.

— Я пытаюсь получить ваше доверие, леди. Если сделаю первый шаг, вам будет легче открыться. Откровенность за откровенность.

Прежде, чем она успела возмутиться, лорд уже снова сидел в своем кресле. Но сердце, резко скакнув пару раз, подтвердило, что ей не показалось, что этот нахал только, что бесцеремонно вторгся в ее личное пространство.

Варг Мерган заговорил, как ни в чем не бывало, но глаза скользнувшие по ней подметили и румянец на щеках и то, что она не могла справиться с дыханием, бурно вырывавшимся сквозь стиснутые губы. Как всегда, в таких смущавших ее ситуациях, мелькнуло желание провалиться сквозь землю. Мысль отомстить за этот демарш была конечно заманчивой, но разум робко подсказал, что противник не в ее весовой категории. Но посчитаться хотелось до зуда в ладонях, которые она сжала в кулаки, спрятав в складках платья. Только сейчас девушка поняла, что Варг что-то говорит. С досадой чертыхнувшись про себя она стала слушать.

— … если я не успею до летних празднеств, то для меня все будет кончено. Я умру.

— Вместе с Каем? — она была так поражена услышанным, что сказала это вслух.

Вопреки ее ожиданию он не разозлился. Девушка позавидовала его выдержке, в этот раз, слава богу, не вслух.

— Вместе со всеми нами. — поймав недоуменный взгляд, пояснил. — Эта же судьба ожидает и вас.

— Почему? — губы вдруг стали непослушными и голос был похож на писк, но он услышал. Голова неожиданно закружилась так, что она начала соскальзывать на пол. Сильные руки, обхватив за плечи, не дали упасть.

— Потому, что ты — частичка моей души.

Очнулась девушка уже в комнате на постели в одиночестве. Перед тем, как окончательно потерять сознание она еще слышала, как ее подхватывали на руки, чтобы отнести сюда. Голоса над ней, спрашивающие, что случилось. И его лицо словно сквозь туман. Свет факелов в коридоре и скрип двери. Голос Варга, сказавший, что все в порядке и ей просто нужно отдохнуть. И темнота.

Но сейчас ее больше всего волновало не это. Значит странная женщина, пообещавшаясделку, обманула ее. Никто не собирался ей помогать вытаскивать Кая. В этом просто не было смысла. Ведь все равно она проживет ровно столько сколько и Варг. А значит можно не волноваться за данное слово и пообещать хоть темную луну. Благо выполнять не придется. Снова она вернулась к тому же. с чего начала. Единственный выход — это учиться овладевать своими силами. А там может еще чего придумается…

— О чем задумалась? — возле нее сидела Хемлин. В это раз она не почувствовала холода только дернулась от неожиданности. — У тебя такое смешное лицо, когда пугаешься. — хмыкнула маленькая принцесса, болтая ножкой в золотистом башмачке.

Кэраль совершенно точно не чувствовала холода, всегда предшествовавшего появлению малышки. Осторожно протянув руку она попыталась коснуться ее щеки. Хемлин не мешала ей, но пальцы нырнули в пустоту словно в туман.

— Больше не будет холодно. — словно прочитала ее мысли девочка. — ты теперь Лиа Кэраль — Зовущая из-за Грани. Ты — единственная из магов, кто может ходить по границе между мирами живых и мертвых. И слышать нас. Как и заставить говорить.

— Даже короля?

Хемлин рассмеялась.

— А ты скромностью не отличаешься. Неужели тебе не сказали? У тебя есть дар, и резерв, что уж тут таить, но полную мощь он может обрести только объединившись со своей половинкой. Если попытаешься напасть на сильного мага в поединке, он выжжет тебя. А Варг никогда не поможет тебе против господина, которому дал клятву.

— У тебя поразительный дар успокаивать. — проворчала девушка, приподнимаясь, чтобы опереться спиной на подушку. — Вы посылаете нас против мага, который смог убить короля и ожидаете, что мы справимся с ним.

— Не совсем так, но суть ты уяснила верно. — кивнула девочка. — Вам нужно отправиться во дворец, но не нападать на него. Нужно всего лишь обвинить его при всех семи родах и демонах. Дальше не ваша забота. Ваша обязанность только дожить до того момента, когда сможете это сделать. Дядя не будет сидеть сложа руки. И главная опасность для него — ты.

— От души отлегло, как узнала… — съехидничала девушка.

Хемлин вытянула губы трубочкой и состроила забавную рожицу.

— Чувство юмора — это прекрасно. Оно поможет тебе справиться со страхом.

— Я не дала еще согласия. — уточнила Кэрраль.

Девочка прикрыла глаза, как человек безумно уставший от собеседника:

— Это все усложнит, но не намного.

— И что это значит?

— Что нам придется заставить тебя. — теперь она повернулась к ней так, что стала видна изуродованная часть лица. — Сейчас это, конечно трудней, чем когда у тебя не было сил. Но…

— Клятва? — это слово девушка почти выплюнула.

— Да. — спокойно согласилась Хемлин. — Либо ты помогаешь нам — либо умрешь. Другого выхода у тебя нет. Если дядя обещает тебе что-то другое — он лжет.

— А можете лжете именно вы? — ей все еще не хотелось сдаваться.

— Может и мы. — покладисто кивнула девочка. — но ты ведь всегда можешь проверить. Рискнешь? Всего-то подождать немного и ты сможешь испытать свою удачу.

Ответом был полный ненависти взгляд, но призрак лишь рассмеялся.

— Не боишься, что уж на тебя-то моих сил хватит?

Хемлин задумчиво уставилась в потолок.

— Дай-ка подумать… Нет.

Она легко, как перышко перенеслась на стул возле кровати, почти утонув в нем.

— Ты и понятия не имеешь, что такое быть неупокоенным за Гранью. Поверь, даже быть развеянным не так страшно. Ты просто перестанешь существовать. А сейчас мы ждем. Ждем очень долго, и не можем делать ничего кроме этого. Человек с нашей кровью на руках до сих пор не заплатил за это. Может ли быть для духа наказание сильнее?

— Я так понимаю вариант прощения не рассматривается? — проворчала Кэраль, вставая и качнувшись от легкого головокружения, ей вдруг нестерпимо захотелось к окну вдохнуть свежего воздуха.

Маленькая принцесса проплыла по воздуху вслед за ней и указала рукой в сторону темнеющего горизонта.

— В той стороне был мой дом. Дом, где я должна была вырасти, выйти замуж и родить детей. Мне была суждена счастливая судьба. Но ее у меня украли. Смогла бы простить такое?

Неожиданно она начала рассеиваться в воздухе и махнула рукой. Жест означал «берегись».

В окне показались сначала руки, а затем и сам человек впрыгнул в комнату. Женщина из беседки!

Темные волосы были завязаны в небрежный узел, а нижняя часть лица была скрыта платком. Но это определенно была она.

— Вот мы и встретились снова. — хищно улыбнулась Райна. — Ваш ответ…?

Девушка пожала плечами.

— Вам он не нужен. На ваше предложение нельзя согласиться и вы это знаете не хуже меня.

— Умная девочка. — одобрительно кивнула Райна. — Что ж… это все упрощает, никогда не любила долгие реверансы. Это тебе подарок от господина. — она вынула из кармана какой-то порошок, но прежде чем успела сдуть в ее сторону Кэраль отдала мысленно приказ.

Откуда пришло это знание, может это была память Варга? Уже падая, услышала рычание, в глазах плыло, но она еще успела увидеть черного большого зверя, закрывшего ее собой. И сознание заволокло дымкой. Звериная сущность киранов не такая чувствительная, как человеческая. Но Мар шкурой ощутил изумление незнакомки. Зелья он не испугался, но его насторожил запах. Тот самый, что он слышал у своей комнаты. И который откуда-то знал. Пока Мар размышлял женщина сбежала через окно. Он не стал мешать ей. Они еще встретятся, чтобы он смог задать ей вопросы. И встреча это будет скоро. Не так-то просто спрятаться от кирана, если он заинтересовался. Когда в комнату ворвался брат, Мар лапой осторожно пытался привести в себя девушку. Увидев его, мрачно хлестнул хвостом по бокам и покинул комнату.

— Нам все равно придется поговорить рано или поздно. — Варг стоял в дверном проеме, держа девушку на руках, ответа не ждал, дверь тихо затворилась.

Мар обратился в человека, и натянув штаны, подхватил рубаху, сброшенные заранее в коридоре перед тем, как стать зверем. Хмыкнул, вспомнив визг служанки, увидевшей обнаженного мужчину и попытавшейся изобразить обморок. Воспоминание настолько развеселило его, что уже в гораздо лучшем настроении, тихонько насвистывая, устремился на кухню. После оборотов всегда зверски хотелось есть.

Чье время на исходе?

Вокруг стоял туман, местами расходясь клочьями, и тогда можно было увидеть сухую потресканную землю. Сквозь трещины струился все тот же туман. Иногда он надвигался темной пеленой, но местами проступали светлые лохмотья, почти прозрачные, и тогда начинало казаться, будто там кто-то есть. И тишина. Оглушительная тишина. Внутри крепло ощущение, что даже если она сейчас крикнет во весь голос, то сама себя не услышит. Все съест эта странная густая пелена, окружившая со всех сторон.

— Где я?

— Это Грань. — ответили слева от нее, рядом стоял Кай. Кай?! Поначалу бросилась к нему, но, обжегшая словно кнут, мысль, заставила отступить и присмотреться. Нет, все-таки это был он!

Радость сменилась гневом, грустью, страхом. Эмоций было так много, что голова кругом шла. Попыталась стукнуть его, но он ловко перехватил руку и обнял. И вот тогда она расплакалась:

— Как ты мог? Я чуть с ума не сошла, увидев, как ты падаешь в эту яму.

— Так было надо. — тихонько шепнули.

— Кому «надо»? Да пусть они провалятся со своими хотелками в тартарары!!!

Кай улыбнулся.

— Ты стала еще красивей.

— Да ну… — усомнилась девушка в его искренности. — готова поспорить на свои горные ботинки, что ты считал меня страшненькой.

Кай взъерошил ей волосы.

— И проиграешь. Я считал тебя надоедой, перевернувшей мою жизнь с ног на голову, пару раз хотел придушить своими руками, но страшной — никогда.

— А потом появилась эта связь?

— Она была всегда просто мы не знали этого.

Кэрраль похолодела от неожиданной мысли.

— Этот их король тоже где-то рядом?

— Нет. Дело в том, что это не совсем Грань. Это как бы небольшой островок между ней и миром живых. Я ведь технически как бы жив поэтому туда мне нельзя, а обратно вернуться не могу потому, что некуда. Видишь там, где туман как бы клокочет белым? Там начинается Грань. И если я не сумею выбраться, то уйду туда.

— И поэтому ты звал меня?

Кай задумчиво смотрел на границу мира мертвых.

— Первое время, попав сюда, я был в жутком отчаянье, сейчас сомневаюсь, что поступил правильно. Не нужно было беспокоить тебя. Тебе сейчас нужны силы не для этого.

Из подсознания выплыло четкое виденье. Будто кто-то шепнул на ухо.

— Нет, — потрясенно прошептала девушка. — Именно это удержало тебя на краю. Твое падение совпало с пробуждением у меня сил. Миленькая сестричка Варга предупреждала, что будет всплеск магии. А я так сильно хотела спасти тебя, что ты зацепился тут. Это наш шанс, Кай!

Но он не разделял ее надежд.

— Каким образом?

— Этого я пока не знаю. Но наверняка связь, державшая нас вместе, еще сохранилась. Ты просто должен продолжать звать как и и раньше. Чтобы я слышала тебя.

— Это опасно. Прежде всего для тебя.

Она в панике вцепилась в его руку.

— Обещай! Обещай мне, что будешь держаться, мне нужно немного времени…

Вдруг земля под ногами качнулась, так что Кэрраль чуть не упала, но он успел подхватить ее под локоть.

— Что происходит?

Кай прислушивался.

— Что-то из-за чего ты оказалась на грани жизни и смерти закончило свое действие. Тебе пора возвращаться.

— Ты не пообещал мне!

Мир вокруг расплывался, так бывает, если смотреть на него сквозь слезы. Все становилось нечетким и как бы отдалялось. Голос Кая, который что-то сказал и свист ветра в ушах.

… и она открыла глаза на кровати в своей спальне. Марсали держала у ее лица какие-то ветки, тлевшие едким дымом. В голове мелькнула вялая мысль, что если это их версия нашатыря, то хорошо, что у нас до этого не додумались. На редкость дурнопахнущая штука. Ее чуть не вывернуло, но Варг, поддерживающий сзади, не дал отвернуться:

— Дыши

— Меня сейчас стошнит. — простонала девушка, пытаясь отвернуться, но лорд был неумолим. — Терпи, эта дрянь еще в тебе. Она должна вся выйти.

— Так и я о том же. — притворно смиренно согласилась девушка. — Как раз и хотела всю ее наружу выдать…

Марсали бросила оставшиеся ветки в небольшую железную курильницу на столике и бросила туда что-то, от чего дым повалил еще сильнее, заставив ее закашляться и, отряхнув руки, повернулась:

— Наверно ты родилась в рубашке. Подоспей мы чуть позже и все было бы кончено. Управлять своими силами ты пока еще не научилась как следует и нейтрализовать действие яда не смогла бы. И получили бы мы холодный трупик.

Кэрраль с трудом выпрямилась и с нескрываемым ехидством поинтересовалась.

— Наверно трудно было справиться с разочарованием?

Вопреки всему в глазах сестры Мергана мелькнуло хмурое одобрение.

— Язвишь — значит жить будешь. — сунула ей под нос чашку с каким-то варевом темного цвета. — Пей.

Едва вдохнув испарения из чашки, девушка еле успела зажать рот рукой:

— А нельзя ли отравить меня как-то более милосердно?

Варг над ухом предложил.

— Могу помочь?

Это все ее проклятое любопытство… она заинтересованно скосила на него глаза.

— Выпьешь вместо меня?

Ей ласково улыбнулись и уронили на согнутый локоть, удерживая в таком положении, при этом паршивец зажал ей нос, заставив в попытке вдохнуть воздух, приоткрыть рот, а Марсали, не теряя ни одной секунды, ловко залила отвратительное зелье. Что испытал при этом ее бедный желудок, девушка тихо озвучила парой фраз, которые слышала от грузчиков на съемочной площадке. Заметив, как сестра заинтересованно прислушивается Варг погрозил кулаком с обещанием оторвать уши, если осмелится повторить. Но как ни странно тошнота сразу утихла. Осталась только слабость и хотелось спать. Но усилием воли она сдержала позыв зевнуть и уставилась на лорда.

— Что это было?

Леди Марсали присела на край кровати напротив, Варг помог ей устроиться на подушке и переместился в кресло, но тоже не сводил глаз.

— А вот это ты нам сейчас и расскажешь. Мар сбежал, толком ничего не объяснив. А нам было не до того, чтобы играться в догонялки. Причинить тебе вред он не мог. Значит это сделал кто-то другой. Причем настолько сведущий в травах, что сумел приготовить Черное удушье. Если маг потеряет сознание, то это миленькое зелье лишит возможности дышать. Этот кто-то явно не шутил. Тебя собирались убить.

— И нам очень хочется знать кто это.

— Женщина. — нехотя ответила девушка. — Высокая, смуглая с чуть раскосым разрезом глаз. Больше мне ничего неизвестно.

— И судя по всему сильная. — задумчиво произнесла Марсали. — Она смогла пройти через закрытое огнем окно. Тогда почему напала с помощью порошка, а не магии?

Варг побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Единственное, что пришло мне в голову: окно для нее открыли. Она не обладает магией потому и выбрала такой способ нападения. Сдается мне, принцу надоело ждать и он решил нанести нам пробный визит.

Девушке снова стало дурно, но усилием воли она сдержала позыв. Времени на слабости нет. Если она, конечно, хочет выжить. Варг уже дважды защищал ее и хоть в душе шевельнулось какое-то подобие симпатии Кэрраль усилием воли заглушила его. Это сейчас тоже лишнее. Нужно помнить, что цели у них разные. И его спасение — это гибель Кая. Главное, чтобы его сестричка не пронюхала раньше времени, что их планы непохожи и цели разные. Иначе с той же легкостью приготовит для нее это самое зелье, от которого она чуть богу душу не отдала.

Пока она предавалась невеселым размышлениям Варг вынес вердикт:

— Мы должны перевезти тебя во дворец. Туда как раз стекаются все аристократы в преддверии празднеств и шансов для него выдать себя гораздо больше. А значит количество проишествий уменьшится и будет проще защитить тебя. И нужно будет наконец заняться твоим обучением.

— Вот этим? — невинно поинтересовалась она, протягивая ладонь, на которой тут же заплясал черный огонек, этому фокусу Кэраль научилась пока сидела в своей комнате.

Но вопреки ее ожиданию лорд лишь поморщился.

— Думаешь, ритуалы магии высших и дешевые трюки годные только для потехи черни на ярмарке — одно и то же?

Слегка обиженная она выпалила, не подумав:

— И пусть. Тебе и с этим сейчас не справиться. Жалко, что сила досталась не тебе?

Варг прищурился:

— Это? Это — не сила, а бездумная трата способностей маленькой девочкой, которая не знает с чем играет. Но я могу показать тебе.

Как быстро он умеет двигаться, девушка помнила еще по первому разу, но все равно пропустила момент, когда Варг схватил ее за руку и огонек, окрасившись алыми всполохами, выплеснулся на постель, окутывая их и радостно взревел. Внутри, как будто лопнула пружина, освобождая что-то неведомое и могучее. И это что-то было сильней ее. Оно лилось, как разбушевавшаяся горная река, которая в конце своего пути, сметая все живое, обрушивается вниз на камни водопадом пенных брызг. Не оставляя ничего живого, попавшего в ее лапы. В глазах потемнело и стало трудно дышать. Только тогда огонь стих. Варг, как ни в чем не бывало опустил ее обратно на постель.

— Ты сумасшедший?! — рявкнула она, вырывая руку, впрочем блондин и не удерживал ее.

— Урок первый. — невозмутимо ответил он, устраиваясь в кресле. — Никогда не играй в игру правила которой тебе неизвестны. То что я показал тебе называется «перехватить магию». Именно это сделает с тобой любой более-менее сильный маг, с которым будешь драться. Прием несложный и не требует особых навыков. Если правильно перехватить потоки, то сможешь заставить противника совершить слишком мощный выброс сил. Рассказать, что будет дальше? — Варг приподнял бровь, приглашая начать возражать, но она лишь возмущенно отвернулась, хочет помощи и вытворяет такое! — Ты выгоришь и погибнешь.

— Странно, что вы еще не перебили друг друга с такими-то способностями? — все-таки не удержалась и съехидничала, поворачиваться к нему по-прежнему не хотелось.

— Его можно блокировать, если знаешь как. — спокойно ответил лорд Мерган. — Мы учимся этому с детства, но все равно всегда нужно быть начеку. Если противник окажется сильнее, блок может не выдержать. Я только показал тебе, что будет если ты не начнешь относиться ко всему серьезно. Времени дать тебе привыкнуть у нас нет.

На этом их разговор в тот день закончился, но слово свое Варг сдержал. Уже на следующий день они отправились в путь. Это больше напоминало бегство, чем поездку: минимум вещей, только одна карета и охрана. В карету посадили девушку, закутанную в темный плащ с головы до пят. Остальные ехали на верхом. Двое всадников слева от дверцы кареты тихо переговаривались:

— Вы уверены, что так будет лучше? А если она пострадает?

— Думаю все пройдет гладко. Вы зря волнуетесь. Просто наблюдайте в первых рядах.

Кэраль никогда не думала, что оказывается вокруг замка Мерганов был такой густой лес. До города было несколько миль по проселочному тракту, но они не стали ехать по нему, а сразу свернули в лес и поехали почти невидимыми тропами, но заблудиться никто не боялся. Варг чуял дорогу словно дикий волк, который никогда не плутает в своих владениях. И все время был рядом, не удаляясь от кареты. И как ни странно это успокаивало. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что его внешность больше не отталкивает ее. Ей трудно было объяснить это даже себе самой, но он вдруг перестал быть похож на Кая. Да, черты украденной внешности остались те же самые, но сквозь них проглянул другой человек, как будто изменив их под себя. Сделав это лицо своим. И чем больше она замечала различий между ними, тем меньше становился ледок отчуждения. Она уже могла беседовать с ним, не делая попыток зашипеть, как дикая кошка. Даже, если Варг и заметил изменения, то не подал виду. Общался также, как и всегда: ровно, чуть насмешливо. Только сейчас девушка поняла, что они оказывается почти одного возраста. Только в ее мире он бы катался на мотоциклах, цеплял девчонок и тусил с друзьями по выходным, а здесь борется с чудовищем, чтобы отвоевать право на жизнь. Неожиданно в сердце шевельнулась жалость, но она постаралась тут же задушить ее. Нельзя. Нельзя чувствовать к нему хоть что-то теплое. Перед глазами снова встал туман на узкой кромке каменистой почвы, где ждал ее другой человек. Тот, кто защитил ее ценой своей жизни хоть и знал всего ничего.

Она искоса глянула на Мергана из-под своего капюшона, который сполз на нос так как был великоват и можно было не бояться, что тот заметит наблюдение. Знал ли он, что она ищет пути предать его?

Мар маялся в карете, он терпеть не мог замкнутые пространства, но вынужден был согласиться на такой способ передвижения и теперь пребывал в исключительно дурном расположении духа. И избегал общения со спутницей. Хоть ей на это было наплевать. И это злило кирана, которому до зубной боли хотелось хорошей ссоры, чтобы сбросить напряжение. Его звериная сущность была возбуждена до такой степени, что шерсть вставала дыбом. Но нарываться сам не рискнул. Открыв окно, ехидно поинтересовался сколько еще им трястись в этой коробке на колесах. На что старший брат притворно удивившись поинтересовался, как он может скучать в такой прекрасной компании?

Но, увидев насупившееся лицо Мара, сжалился и сказал, что через десяток миль они окажутся на широкой дороге, а там и до таверны недалеко, где им придется заночевать, чтобы завтра гнать весь день без остановки. Тогда к вечеру следующего дня смогут попасть в столицу. Кн и го ед . нет

Лорд не обманул. Вскоре они уже подъезжали к деревенской таверне с постоялым двором, где за небольшую сумму можно было снять комнату на ночь или две. В предвкушении горячего ужина и ванны все немного повеселели и расслабились. Как оказалось зря.…

Она впервые видела настоящий постоялый двор. Одно дело видеть это в кино и совсем другое наяву. Он был одновременно и похож, и непохож. Деревянные постройки, запахи навоза и лошадей, привязанных у входа. Скрипнувшая дверь, которая выпустила наружу женщину в длинном темном платье и холщовом фартуке с головой, повязанной платком. Вероятно это была хозяйка таверны. Это все что Кэраль успела подумать. Откуда появились эти люди никто не успел заметить. Варга почти сразу оттеснили от кареты, на него набросились сразу трое. Охране тоже пришлось несладко. Они были в меньшинстве. Женщина в платке не растерялась и, ловко ухватив за локоть паренька, которого оттолкнули в драке к крыльцу, втянула в дом. Он попытался вернуться к товарищам, но хозяйка таверны преградила путь:

— Слабый и малый не должны лезть в драку. Хочешь принести пользу — не путайся под ногами.

Поманила его, увидев недовольное лицо.

— Смотри сюда и не бойся. Хорошо все будет. Лорд Мерган всегда знает, что делает.

Вопреки обнадеживающим словам женщины на улице нападавшие явно одерживали верх. Поэтому он очень удивился ее словам, но та продолжала улыбаться.

Один из грабителей прорвался к карете и рванул дверцу, чтобы вытащить из нее девушку в плаще, которая почему-то не сопротивлялась. Наоборот она позволила ему это сделать. И даже сдернуть с себя длинный, сковывающий движения плащ. На разбойника глянули… синие глаза. Воздух прорезал вопль полный ужаса:

— Темная!!!

Под плащом оказалась не та, кого они ожидали увидеть. И хоть никто до сих пор не слышал о женщинах среди королевских демонов, не было тех, кто не знал, что значит этот жуткий цвет глаз. Разбойник, уронив меч, попятился назад. Она почему-то не преследовала его, но когда другой оборванец замахнулся на нее, то тут же оказался на земле с разорванной глоткой. Демоница перевела взгляд на остальных, небрежно отирая окровавленную ладонь об штаны. Нападавшие застыли на какое-то время, как будто под заклятием, заморозившем их и превративших в ледяные статуи. Но вскоре один из них опомнился и взвизгнул:

— Бей ее! Они никогда не нападают без приказа короля! — и тут же захрипел, схваченный за горло железной ладонью.

— Верно, — ласково пропела Хаса, это была она. — Мы не нападаем просто так, но можем защищать свою жизнь. А ты интересней, чем я думала. Ответишь любопытной девушке на вопрос…

В воздухе тонко, как комар пропела стрела, пущенная со стороны леса и впилась ему в спину. Пленный захрипел, суча на ногами, на его губах запузырилась кровавая пена, стрела повредила легкое. Раздраженно зашипев, хасина отшвырнула его в сторону и повернулась в сторону деревьев, где прятался невидимый лучник, но Варг остановил ее.

— Не надо. Он прав: ты не можешь.

Остальные бандиты тут же рванули врассыпную, но преследовать их никто не стал. Демоница вырвала руку, но не двинулась с места, хоть глаза ее от ярости еще долго не меняли цвет.

Когда они вошли в дом паренек бросился к ним.

— Почему вы их отпустили?!

— Это всего лишь кучка оборванцев. — пожал плечами лорд. — Вряд ли они что-то знали, кроме того, что убили из лесу. Но от него теперь никакого проку. Зато ты все время была в безопасности, а большего нам и не надо было.

Парень откинул капюшон и на плечи упали каштановые косы, он оказался девушкой.

— Я им похоже показалась жалкой добычей.

— И это тебя спасло. Ночью у твоей комнаты я выставлю охрану, хотя вряд ли они вернутся. Потом у тебя не будет времени на сон, так что набирайся сил сейчас.

Он повернулся к хозяйке таверны:

— А ты молодец, Зара, столько лет прошло, а сноровки не растеряла.

Женщина присела с легким поклоном.

— Моя семья слишком многим обязана вам и это такой пустяк, но я рада, что смогла быть вам полезна.

Он кивнул.

— И я благодарен тебе за это. Слишком мало вокруг тех, кому я могу доверять.

— А где Мар? — Кэраль озиралась вокруг, но среди охранников его не было.

Она бросилась к карете и, открыв ее, не выдержала и звонко рассмеялась. Киран мирно дрых на скамейке, прикрыв рукой глаза. На шум только недовольно заворчал, приоткрывая один глаз.

— Вставай, лентяй, — пихнула его девушка. — Нашел время…

Но Мар был не согласен с насмешками.

— Что бы ты понимала. Не каждый день тебя охраняют, как короля темные. Да я, можно сказать, никогда так не был спокоен. — но все-таки выбрался наружу, недовольно щурясь.

Потянулся гибко, как кошка, заложив руки за голову. Левый рукав соскользнул, открывая алое плетение, впечатавшееся в смуглую кожу. Ни Мар, ни его спутница не заметили из-за деревьев пару темных глаз лучника, который почти с ужасом смотрел на знак на теле кирана. Лук упал на землю, а тонкие пальцы сжались в кулаки, из-под ногтей брызнула кровь. Лучник глухо взвыл.

Зверя у нее больше не было, но ярость, которую она ощутила, увидев знак клятвы на теле сына, вряд ли можно было назвать человеческой. В эту секунду ей хотелось разодрать на части наглую девку, осмелившуюся запереть клятвой ее ребенка. Заставить грызть землю и собирать по ней свои внутренности. Райна посмотрела на свою окровавленную ладонь. Ничего-ничего, придет и она увидит их кровь на своих руках. Слишком много этот род забрал у нее, чтобы оставить их в покое. Сына она им не отдаст.

Легко сказать отдыхать, когда всего лишь за пару дней ее несколько раз пытались убить… что-то ей подсказывало, что это всего лишь «знакомство» и в арсенале неведомого принца есть более весомые доводы. Сегодня ей наконец удалось кое-что вспомнить и она спросила лорда, который проводив ее до комнаты уже собирался уходить:

— Что значит …. — девушка с трудом смогла произнести фразу на незнакомом языке.

Мужчина замер, а затем уставился на нее во все глаза, не сумев скрыть удивление.

— Это древний язык. Кто сказал вам это?

— Я первая спросила. Нехорошо отвечать вопросом на вопрос.

— Это важно. — Варг не сводил с нее глаз.

— Поэтому я и хочу получить ответ. Вы ждете от меня помощи, но сами храните тайны. Вы хотите брать, но не давать…

Мерган молчал и рассматривал ее. Досадливо пожав плечами, девушка направилась в комнату и только тогда он заговорил:

— Это значит «зови меня». Кто-то за Гранью просил вашей помощи, Лиа Кэраль. — он впервые назвал ее полным именем. — Но приводить в мир всех мертвых, кто просит нельзя, иначе наступит Хаос. Вы можете открыть дверь, но вряд ли удержите ее, если за ней окажется незваный гость. Потому я и спрашиваю: кто это был.

Девушка, внутренне перекрестившись, с недовольным лицом сказала, что прочла это в одной из книг, но Варг покачал головой.

— Лгать вы не умеете. В замке НЕТ таких книг. А знаете почему? Темная магия была запрещена предком правителя, а вместе с ней исчез и этот язык. Мало кто знает его.

— Но вы же знаете…

— По матери я — Ворон. Их способности — чувствовать мир мертвых. — ответил Мерган. — Этот род присутствовал при создании указа. Но даже у них мало кто знает его теперь потому, что без ваших способностей эти знания почти бесполезны. И вряд ли вы знакомы с кем-то из них, чтобы почерпнуть эти знания от них.

Кэраль предприняла еще одну попытку сбежать и он не стал препятствовать, лишь тихо сказал в спину.

— Знаете почему и таких, как вы сейчас нет? Потому, что давным-давно одна носительница этой силы привела в этот мир того, кто чужд ему. Тогда нам пришлось привлечь демонов, которые остались с нами. Чтобы изгнать одно зло, мы поселили в своем доме другое. Это дорогая цена.

— И вы согласились стать таким… — недосказанная фраза повисла в воздухе, но он понял и ответил — Бывают моменты, когда тебя заставляют выбирать.

— Что выбирать? Такую жизнь? В вечной кабале, ожидая, когда на голову опустится меч?

— А ты?

— Что я?

— Почему борешься за жизнь, которая даже не твоя? — негромко спросил Варг. — Ты появилась случайно, но не уходишь, держишься изо всех сил за шанс подаренный тебе по роковой насмешке судьбы. Защищаешься… борешься… Почему?

Девушка молчала, но он и не ждал ее ответа.

— Потому, что он теперь твой. По ошибке или нет — это уже другой вопрос. Но это все теперь принадлежит тебе. И если ты не борешься, значит недостойна жить. Ты мало знаешь наши законы, но поверь участь старшего сына, появившегося на свет без родового дара, весьма незавидна. И в каком-то смысле хуже смерти. Тебе от рождения предназначено все, но ты никогда не получишь это. Как голодный перед кипящим котлом без черпака.

— И ты решил сунуть туда руки? — также тихо спросила Кэраль.

В полумраке коридора блеснули в улыбке зубы, он смеялся?!

— Можно и так сказать, леди. Я решил, что бессмысленно умирать, когда рядом еда.

Коротко кивнув, лорд ушел, велев охране сторожить ее до утра, чтобы мышь не проскользнула.

У себя в комнате она присела на постель, сон не шел. Значит ей все-таки удалось достучаться до Кая. Он оставил ей ниточку. И он хочет жить. А это самое главное.

Скрипнула дверь, впуская Мара, он расположился на кресле. Девушка недовольно поинтересовалась:

— У тебя нет своей комнаты? Иди к брату.

Киран устроился с ногами, всем своим видом показывая несогласие, зевнул. Швырнула в него подушкой, но гаденыш увернулся и, ловко поймав ее, сунул за спину.

— Не глупи. В прошлый раз я еле-еле успел. Пару минут и у нас была бы мертвая красавица.

Кэраль согнула ноги, тоже устраиваясь поудобней.

— Знаешь, что я увидела перед тем как упасть?

Мар сидел неподвижно лишь только огоньки в темных глазах говорили, что он слушает ее, а не спит.

— Ты узнал женщину в комнате. Ту, что напала на меня. Но скрыл это.

— Ты не спрашивала.

Девушка усмехнулась.

— И не должна была. Это ты задолжал объяснения почему не стал ее преследовать.

— Ты нуждалась в помощи.

— Которую ты оказать мне не мог. Это сделали Варг с сестрой и в тебе нужды не было. Но вот узнать кто напал на того, к кому привязана твоя жизнь ты должен был. Но не стал… И догадка у меня только одна: ты и так знаешь кто это.

Мар по-прежнему полулежал в кресле, но спокойствием от его позы больше не веяло. Скорее каким-то отчаянием пополам с яростью дикого зверя, который почувствовал натяжение поводка.

А она продолжала говорить:

— Я не собиралась принуждать тебя, но сейчас у меня нет выхода. Это не первая наша встреча с ней. И скорее всего не последняя. Я оставила тебе возможность вернуться к своей жизни… но ты ведь знаешь как поступают с киранами, которым не доверяют?

Вот теперь в его глазах сверкнула самая настоящая ненависть. Темная и жгучая. Да, он знал о втором виде привязки к магу, когда киран навсегда становился собственностью мага. И сама мысль об этом приводила его в бешенство.

— Кто она?

— Она неопасна для тебя. — глухо выдавил Мар словно через силу.

— Серьезно? — в деланном удивлении приподняла бровь девушка. — Это кирана-то? Или думаешь, что я не догадалась кто она по движениям, принимаешь меня за наивную дуру?

Брюнет гулко вздохнул, стряхивая ярость, и стараясь успокоиться.

— Я уже сказал: она для тебя не опасна. У нее больше нет зверя. Я услышал это там в комнате. Первый раз видел такое….

Кэраль побарабанила пальцами по покрывалу. Лицо ее оставалось задумчивым.

— Хорошая попытка увести разговор в сторону… но не сработало. Ты так и не ответил: кто она?

Киран неожиданно ехидно ухмыльнулся:

— Ты и так поняла. Мы слишком похожи. Зачем тебе мой ответ?

— Пытаюсь проверить, насколько могу тебе доверять. Выходит, что не очень. Как только у тебя появляется возможность или нет прямых условий, ты лукавишь, либо скрываешь от меня что-то. Что в условиях нашего договора не совсем честно.

В комнате повеяло холодом и ее волосы взметнулись рваными прядями вверх словно от сильного ветра, а глаза загорелись черным и алым. Разноцветные глаза Зовущей из-за Грани.

— Это последнее предупреждение. У меня больше нет времени играться с тобой. Подумай об этом, когда в следующий раз попытаешься схитрить.

Во время ее слов кирана словно сгибало пока не сбросило на пол, и подняться он не смог, только с усилием удерживал шею и смотрел на нее. Девушка встала и приблизилась к нему. И тогда ему все-таки пришлось опустить голову, которую она приподняла за подбородок, не давая отвернуться, чтобы он смотрел ей прямо в глаза.

— Я надеюсь, мне не придется повторять?

Убрала руку.

— Уходи.

Мар поднимался медленно и тяжело, молча выскользнул из комнаты. Вопреки тому, что она думала он не злился. Сам виноват. До сих пор видит в ней хилое человеческое дитя, забывая что перед ним стерва, способная надрать зад десятку таких, как он и в том, и в этом мире. Была бы на ее месте сестричка, та бы церемониться не стала. Сразу бы надела ошейник.

В комнате его ждали. Мар услышал это еще из-за двери. Мать сидела на стуле у окна, зажав между колен лук. Сейчас, увидев ее вблизи, понял, что он — ее копия. Те же чуть резковатые черты лица, смуглая кожа и темные волосы. Может быть поэтому леди Зорга так его ненавидела?

— Не хочешь спросить: почему я не вернулась за тобой? — нарушила молчание Райна.

— Зачем? — пожал плечами. — Я и так догадываюсь. Привязка к отцу. Боялась стать его цепной собачонкой.

— Я слишком поздно поняла, что никогда не была ему нужна. Он хотел только ребенка. Я знаю, что прошло слишком много времени прежде, чем я смогла вернуться. Я искала способ не стать для тебя обузой. А тем временем ты вырос. Без меня.

— И нашла… — Мар резко взмахнул рукой и тени испуганно заметались по стене. — Неужели ты думала, что я хотел этого?

Райна резко встала, ростом она едва была ему выше плеча, но ярости в ее глазах было куда больше.

— Наверно я хотела увидеть своего единственного сына, привязанным словно щенка, к женской юбке!

— Девчонка не причиняла мне зла. — хмуро отрезал он. — Если бы хотела, то сделала бы это сразу как только обнаружила, что я скрыл кто ты.

— Это точно. — согласилась Кэраль… стоящая пороге. — И если честно, до сих пор руки чешутся.

Райна резко отпрянула в сторону, но черно-алый взгляд гостьи остановил ее. Убедившись, что та не собирается нападать, девушка удовлетворенно кивнула:

— Вот и ладушки. Это правильное решение. Тем более, что я все еще помню о том, что за мной должок.

— Это был подарок. — ехидно парировала кирана. — Не стоит беспокоиться.

Кэраль кивнула, показав что оценила шутку, и щелкнула пальцами. Дверь за спиной девушки бесшумно захлопнулась и черный контур, очертив ее вспыхнул и погас.

— Полог тишины. — скривила губы кирана. — Неплохо. Варг Мерган знает, что его будущая ученица прячет парочку козырей в кармане?

— Без понятия. — пожала плечами девушка, — Но, если я что и выучила в вашем мире, так это то что, чем меньше окружающие знают о тебе — тем крепче и спокойней твой сон.

— А она способная. — улыбнулась Райна сыну. — Может даже и выживет. Так что тебе нужно, девочка?

Кэрраль приглашающим жестом указала на стулья.

— Разговор у нас с вами будет долгий…

Сезар был в ярости.

— Мне казалось, что я говорил о том, что мы не вмешиваемся в дела магов?!

Хаса стояла перед ним в том же самом плаще, в котором изображала Кэраль.

— Я не навредила тем олухам с большой дороги поэтому закон не был нарушен.

Демон злобно сощурился:

— Был нарушен МОЙ запрет. Я велел не вмешиваться, чтобы они сами разбирались в своем болоте. Но ты ослушалась.

Хаса тоже сузила глаза.

— Накажешь меня? Вызовешь палача? — последние слова были произнесены с едкой насмешкой. — И как ты это объяснишь? Даже для главы существуют правила.

— Не стоит меня испытывать, девочка, только потому, что нужна мне. Когда плату нельзя взять с того, кто влез за сыром в мышеловку, это не значит, что он стал бесплатным. — демон выдержал паузу. — Просто за него заплатит кто-то другой.

Похоже каждому постояльцу этой придорожной таверны в эту ночь было не до сна. Варгу тоже не спалось. Осталось совсем чуть-чуть и он обретет свободу. Он не спал ни разу спокойно с момента принесения клятвы королю. Нет, светловолосый лорд ни секунды не обманывался: знал на что идет и насколько все опасно. Но это был его единственный шанс. Прожить всю жизнь с клеймом неудачника и позора рода или … получить все и заплатить втройне. Но когда чувствуешь, как магия поет в твоих жилах, то все кажется таким нестоящим, что ли. И когда оказался в той темной неизвестности не боялся. Хоть и понимал, что время на вес золота. Но чувствовал ее, Кэраль, и это прогоняло страх. К своему удивлению даже ревность испытал. Когда ощутил рядом с ней еще одного мужчину. Всех остальных не замечал, а вот его — да. Потому, что на него реагировала она. А ее эмоции чувствовались, как свои. В какой момент он стал считать Кая соперником? Как глупо звучит… он ведь тоже произошел от него, а вот не получалось объединить его с собой. Может потому, что Кэраль тоже видела их разными людьми? Он понял это, когда пытался пробиться к ней. На Кая она реагировала совсем по-другому. Даже когда раздражалась и злилась на него между ними была связь. А ему приходилось пробиваться к ней чуть ли не силой. Мар перепутал это с вторжением в ее мозг мертвого короля, тут он хмыкнул. А вот тонкая струна этой связи причиняла боль, хоть в последние дни девушка и перестала от него шарахаться, но до каких-то хоть приятельских отношений было далеко. Заметила ли она сама, как начала меняться? Возможно нет. И дело было не только во внешности. Магия зажгла в ее глазах нечто такое, что сделало ее особенной, выделяющейся среди других. Верил ли он ей? До конца нет. Но внутри росло желание обладать, как будто без нее он не был целым. Хотя почему «как будто»? Но эти мысли нужно было отложить немного на потом. Время все само расставит по местам. Сейчас его заботила другие вещи. Как выжить, к примеру.

Вот что его беспокоило: куда-то пропала Хаса. Хотя эта девчонка всегда была сама по себе. Рейн, который был одним из них, и то не понимал ее. Да она и не стремилась к этому. Странная девушка волей судьбы, ставшая демоницей. Король Ларан перед смертью проговорился, что нашел какие-то документы времен Договора, который сделал хасинов слугами трона. Что-то его беспокоило, но поделиться он не успел.

Из комнаты на втором этаже в конце коридора выскользнули две тени.

— Почему я должна доверять тебе? — спросила одна из них.

— У вас нет другого выхода. — спокойно ответил женский голос из комнаты. — У меня есть то, что нужно вам, у вас — ничего. Нужно только не мешаться под ногами. Как вы понимаете, это слабенькое оружие. Я иду на переговоры только, чтобы сэкономить себе время. Я никогда не собиралась привязывать его к себе, но ваши попытки умертвить меня заставили взглянуть на все иначе. За это можете благодарить только себя.

Тень покачала головой.

— Ты даже не знаешь против кого идешь. Я должна быть уверена, что мой сын не пострадает в схватке с принцем. Может сейчас ты и говоришь правду, но вызов кирана происходит против воли владельца, когда ему грозит опасность.

— Обманщик боится, что обманут его? — кивнула собеседница. — Неприятное чувство. Ведь вы первая пошли на обман, обещая, то, чего не могли дать. И не говорите, что не знали об этом. Иначе я разочаруюсь в вас.

— Знала. — согласилась тень. — Но в этом мире честность не всегда в почете, а наивность — прямой путь к гибели. И ты же понимаешь, что между нами просто временное перемирие? Я обещаю только не трогать тебя и странного мальчишку, прибывшего с тобой.

— Конечно. — легко согласилась девушка. — Только не забудьте, что тело в котором сейчас находится ваш враг не его. Доброй ночи.

Дверь мягко закрылась.

— Она правда надеется уйти? — спросила женщина. — Верит, что сможет вернуться назад?

— Думаю: да. — пожал плечами мужчина. — Мне жаль ее, но что нам до этого?

— Не скажи… — задумчиво произнесла мать. — Когда разбиваются мечты и цель, к которой шел через все препятствия исчезает за секунду до того, как протянешь руку, просыпается ярость. И лучше тогда находиться подальше, когда это произойдет.

— Иногда мне кажется, что нас это и вовсе не касается. — задумчиво ответил он. — Они делят власть а мы тут при чем?

— Ты всегда был «при чем» с момента рождения, — потрепала она его по голове. — В твоих жилах течет кровь двух древнейших родов это страны: высшего лорда и дочери племени, одним из первых пришедших на эту землю. И никуда от этого не уйти.

И не попрощавшись, шагнула в темноту, растворившись в ней. Женщина, давшая ему жизнь. Его мать. Впервые ему было все равно, что происходит вокруг. Наконец-то треснул каменный корсет, мешавший дышать все это время. Его не бросали. Мать ушла, чтобы отвести от него беду, как хищник, который уводит охотника подальше от своей норы, где пищит беззащитное потомство. И все это время искала способ вернуться. То о чем он мечтал ночами, прячась от леди Зорги в кладовке. Что придет мама. И он сможет узнать каково это, когда тебя любят просто так. И эта любовь будет теплой, как большое одеяло. И ее будет много-много. Так что исчезнет кусочек льда, стынущий в груди. На него не будут смотреть, как на уродца по иронии судьбы, попавшего к людям и посаженного за стол. Им почти не удалось поговорить, но это было и не надо. Это люди любят поговорить. Мар слышал все, что она хотела сказать ему без слов. Даже имя, которое он принял от брата кричало об этом. Об ожидании в котором он жил до сегодняшнего дня.

Райнсар.

Сын Райны.

Два голоса переплетались в ночи. Бесплотные, но наполненные силой. Это были их мысли, их сны и желания, рвавшиеся из самой глубины души. То, что только ночью могло выйти наружу, когда спишь и не нужно притворяться перед собой.

«… Я — Варг Мерган, лорд дома Хамелеона, наследник и его глава. Лишенный от рождения магии, первый сын своего отца. Потерявший мать тогда, когда другие еще только учатся улыбаться ей. Я вырвал у судьбы шанс занять свое место и не отступлю. Я всегда знал, что придется драться за свое место и не кляну судьбу. Если завтра я погибну, то уйду ни о чем не жалея. Это намного лучше, чем скулить в уголке в ожидании подачки. Мой враг сильнее меня, но и ему есть что терять, а значит ничего еще не закончено. Только новый день покажет кто выйдет из схватки победителем.»

«… Я — Кэтрин, Кэт, девушка, утратившая имя и судьбу, но получившая новые взамен. Теперь я — Лиа Кэраль — Зовущая из-за Грани. Я не просила себе эту судьбу, она сама нашла меня. Карты бросили за меня иколесо событий завертелось. Выскочить из него значит погибнуть. Но так легко отказаться от жизни только потому, что кому-то кажется, что у него есть право решать, как мне жить? Ни за что! Пока что я жду. Но когда придет мое время, голос Зовущей услышит только тот, кого я сама выберу.»

Шелест ветра ветра и тихий шепот, произнесший имя.

«Ка-а-а-ай.»

В тумане, поглощавшем каменистый клочок земли, поднял голову светловолосый парень. Ему почудилось? Но шепот снова повторился.

«Ка-а-ай.»

Туман снова зашипел, отползая клоками, тянущимися по земле, но быстро вернулся обратно, скрыв пожухлую траву, покрывавшую полумертвую почву. Еще не время. Мало, у нее еще слишком мало сил. Его губы шевельнулись, прошептав ее новое имя.

«Лиа…»

В придорожной харчевне заворочалась на постели девушка в белой ночной рубашке. Волосы прилипли к влажному лбу с бисеринками пота, пальцы сжимали одеяло, пытаясь отбросить его. Ей снился парень со светлыми волосами. Он сидел на обломке камня, торчавшем из земли, а вокруг был туман, подступавший все ближе. У светловолосого оставалось все меньше места. Скоро белая мгла затянет его в свои липкие объятия. И тогда она не сможет вернуть его. Время, ей нужно еще чуть-чуть времени для него! Из самой глубины вырвался крик:

— КА-А-А-АЙ!!!

Туман дернулся в сторону, оголив приличный участок, и злобно затаился, как живое существо. Хищник, ждущий своего часа и знающий, что жертва никуда не денется. Слишком крепка его западня. Можно и поиграть.

Она открыла глаза и еще долго лежала, глядя в темноту. Только, когда за окном уже начинало сереть, девушка смогла забыться беспокойным сном.

Утро пришло унылое и пасмурное. С деревянной ставни с шумом срывались капли и падали вниз, звонко разбиваясь о жестяное ведро, валявшееся внизу на земле. Этот звук и разбудил ее. Поежившись, она накинула платок на плечи и выглянула за двери, тут же наткнувшись на двух охранников. Варг свое слово сдержал — ночью ее охраняли. Хоть она и так не боялась. Странное спокойствие наступившее после разговора с киранами не проходило. Это оказывается очень приятно самой руководить своей судьбой и показывать, что не слабее других в этой игре.

— Уже проснулась? — Варг подкрался незаметно. — Завтракай и собирайся, впереди долгий путь. До заката мы должны успеть в столицу. Перед празднествами охрана города ужесточается, чтобы не стекался всякий сброд. После тушения огней в город не попасть без специального разрешения, а привлекать к себе внимание нежелательно.

Кэраль кивнула, глядя, как охранник ведет к крыльцу оседланных лошадей.

— Если хочешь, можешь ехать в карете. — предложил лорд, проследив за ее взглядом.

Девушка отрицательно качнула головой и с ехидством заметила:

— Может у ваших леди и принято носить с собой нюхательную соль и звать на помощь при виде придорожной пыли, но я другая.

Уголок его рта дернулся в почти незаметной усмешке.

— Когда познакомишься с нашими леди, то сможешь убедиться в своей ошибке. Главное, чтобы поздно не было. У тебя синяки под глазами размером с Холодное море. Но если сможешь выдержать — дело твое. Только помни, что силы тебе понадобятся не только не упрямство. Побереги их.

На крепостной стене, окружавшей город стоял мужчина в черном плаще и перчатках и смотрел вдаль на пыльную дорогу. Рядом стояла женщина в темно-бордовом плаще с меховой опушкой.

— Думаете, она справилась?

— Не знаю. — нехотя ответил принц. — Возможно, что нет. Хоть девчонка и слаба, но все-таки у нее есть дар. А у Райны только ее желание отомстить и хитрость.

— Я бы так не доверяла ей — мрачно сказала спутница. — Никогда не знаешь, что на уме у этих кошек. И страх смерти им неведом. Они боятся только утерять имя, а благодаря вам этого страха у нее больше нет.

В его голосе послышалась легкая насмешка.

— Осуждаешь мое решение?

— Нет, конечно. Я никогда не совершу подобную ошибку…

— И правильно сделаешь. — лениво перебил он. — Больше тех, кто не способен выполнить мой приказ я не люблю тех, кто считает себя умней меня. От них больше всего неприятностей, когда они начинают делать что-то во благо тебе, не спросив надо ли это.

— Но вы сильно рискуете, как только они прибудут в город достать их тут будет сложней. Если на празднествах пострадает лорд семи родов или его подопечная, то они потребуют суда правителя. А правитель неспособный призвать хасинов вызовет подозрение у всех до единого.

— Все идет, как должно. Знаешь, когда твой враг слабее всего? — повернувшись к ней, он ласково поправил локон, выбившийся из-под капюшона. — Когда в шаге от победы и празднует ее. Вот тогда и нужно ударить.

Леди Симур почувствовала холод, скользнувший вдоль спины, от тьмы в его глазах, которая в отличие от его ласковых рук была искренней. В очередной раз мелькнули сомнения, а того ли она выбрала… Вспомнился день похорон брата-наследника, голос бабушки, статной высокой женщины, чьи рыжие волосы поседели за одну ночь. И себя, в траурном платье, взбешенную собственным бессилием, но готовую драться до конца.

«— Ты должна понимать, что для нашего рода — это единственный выход.

— Отдать меня, как племенную корову, чтобы получить наследника? Премного благодарна. Но не собираюсь приносить себя в жертву.

— Куда ты денешься, когда род скатится вниз и над нами будут насмехаться даже люди? — повысила голос бабушка, стукнув тростью.

Варха смотрела с яростью загнанного животного:

— Да куда угодно. Все равно хуже уже не будет. Мое положение всегда было незавидным. Брак по расчету, чтобы угодить семье. Наследнику нужны связи. Вот что ждет незамужнюю леди нашего круга. Теперь, когда он умер, все равно вынужденный брак, только теперь за кого угодно, чтобы принести вам внука с магией рода. Что изменилось?! Я по-прежнему товар только теперь цена изменилась.

— Замолчи! — звонкая пощечина оставила на щеке красные следы от ладони и заставила отпрянуть, но девушка лишь оскалилась словно бешеная лисица. — Что, не нравится правда, бабушка? Мне это нравится еще меньше, но вы почему-то ждете, что я смирюсь.

Леди Санара Симур уже взяла себя в руки и холодно поморщилась.

— Перестань вести себя, как уличная девка, Варха. Так выходили, выходят и будут выходить замуж все девушки благородных родов так что не нужно играть жертву, которую ведут на заклание чудовищу. У тебя было больше свободы, чем у любой леди высшего круга на выданье. Но сейчас пришло время сделать что-то для семьи. Ты сама выберешь себе мужа из тех, на кого я укажу. Это все, на что ты можешь рассчитывать. И не испытывай мое терпение, я и так достаточно долго сносила твои выходки.

Но Варха не желала успокаиваться.

— Хм-м-м, муж по моему вкусу… как вы добры, бабушка… Тогда я пожалуй не буду мелочиться в своих желаниях. Хочу замуж за … принца Сарана, чем не выгодная партия для нашего рода?

Лицо старой женщины посерело от ненависти, а голос стал шипящим, как у змеи:

— Когда в следующий раз решишь так пошутить, я потеряю не только внука, но и внучку. Чтоб этому проклятому не досталось даже клочка земли, где бы он мог поставить ногу.»

Тогда она струсила так, что смолчала, хотя продолжала внутренне клокотать. Всех женихов удавалось изживать интригами и подставами, в которых каждая уважающая себя Лиса знала толк еще с детства. Только противник у нее оказался не по зубам. Бабушка поймала ее на очередном проступке. И тогда появился очередной жених. Лорд Мерган-старший. Каким образом бабуле удалось проведать о том, что лорд не смог передать своему наследнику дар один черт ведает. Иногда ей самой казалось, что даже стены служат старой карге, донося на вилки на кухне. Это вариант устроил обеих леди. Старшая леди Симур надеялась, что сила Лисов оживет в потомстве Вархи. Варха получала положение хозяйки замка, статус леди высшего круга и вожделенную свободу. Вряд ли муж в возрасте стал бы существенно ограничивать ее, если не нарушать правила приличия. Ну а сам жених рассчитывал оттянуть передачу власти старшему наследнику в попытках произвести нового. Который еще не скоро посягнет на его место. Все были довольны. Если бы только бабушка знала что показное спокойствие Вархи всего лишь маска. И у ее покорности есть причина… Вернулся Саран — паршивая овца правящего семейства, повзрослевший, возмужавший и… готовый предложить гораздо больше, чем все вокруг. Да его план был дерзким и в случае неудачи лишал всего. Но если … об этом она боялась даже думать. Если все получится… Чтобы добиться своего, пришлось подсунуть лорду Мергану свою дальнюю родственницу Зоргу. Дьявольский план сработал на ура. Тот заглотил наживку с потрохами. Единственное что не то, чтобы смутило опытную интриганку, но заставило немного пометаться в размышлениях — это Варг. Красавчик со светлыми волосами и презрительной улыбкой. Варха тогда даже немного засомневалась. Может стоит оставить себе запасную лазейку? Стать первой леди, если удастся охомутать принца, это невероятно заманчиво. И гораздо больше, чем магичка когда-нибудь могла надеяться получить. Но практичный мозг нашептывал, что этот кусок может оказаться больше, чем она способна откусить. А этот вариант беспроигрышный. Зорга не пойдет против родственницы, облагодетельствовавшей ее, а лорд будет тише мыши в благодарность за сокрытие своей тайны. У этого плана было только одно «но»… Принц. Вряд ли он позволит ей так просто уйти. Это надо было обстряпать так, чтобы он понял, как ему это выгодно. Леди Симур еще долго металась бы между двумя огнями. Но мальчишка решил все сам. И стал опасен. Да и ей Зовущий в мужьях ни к чему. После событий, повлекших за собой Договор, она даже не сомневалась, что дни лорда Варга сочтены. Если его не убьет Саран, то это сделает новый наследник. А значит он становился для нее бесполезен. И сейчас, сделав выбор, не думала отступать. И собиралась оказаться на стороне победителя.

Леди плотнее запахнула плащ, ветер на стене был сильный и заспешила вслед за принцем.

В город путники прибыли до тушения огней и сразу направились ко дворцу. Переодеваться пришлось в карете, что особенно не обрадовало, но как совершенно верно заметил Варг, свои проблемы лучше не показывать сразу по прибытии. Иначе о странной спутнице лорда, переодетой в парня, станет известно еще до рассвета. Пробуждать лишнее любопытство было ни к чему. Это все равно, что вывесить флаги по всему городу, чтобы оповестить принца о своем прибытии. Он, конечно, узнает, но лучше на их условиях. Когда это будет нужно. Настоящий король прибывал на празднества самым последним. И вряд ли принц нарушит это правило. Уж слишком оно для него на руку.

— И как ты собираешься меня представить? Бедной родственницей? — спросила Кэраль, когда Варг помог ей спуститься. — Сам говорил, что родов семь значит должны хорошо знать друг друга в лицо.

— Это не совсем так. Когда в нашей семье события стали развиваться несколько не так, как принято в благополучном роду, мы перестали выезжать. При дворе был только я по приказу короля, как наследник рода. Марсали никогда не выезжала из замка. В этом году должно было быть ее представление в обществе. О том, что у нее темные волосы и светлые глаза всем известно, но лица не знает никто. Мы представим тебя, как мою сестру. Заодно и спишем на это твою человеческую кровь, которую наверняка почуют.

— Как удобно! — не удержалась от шпильки девушка. — Ну если ваша сестра была так добра, чтобы одолжить мне свое имя, то женихом также поделится?

— А то как же? — в том же тоне отозвался Варг, но глаза его смеялись. — Не могу же я оставить вас без присмотра. Дворец — опасное место для простушек.

Когда она попыталась освободить руку с его локтя, он тут же придержал ее.

— Тш-ш-ш, хотите привлечь к нам внимание? Вы сможете высказать все что думаете обо мне, когда окажемся наедине. А до тех пор помните, что вокруг уши и глаза даже, когда кажется, что никого нет. И следите за глазами. Их цвет выдаст вас быстрей, чем вздохнуть успеете.

Дождавшись ее кивка, повел к широким мраморным ступеням, ведущим вверх на холм к королевской резиденции.

Дворец был из камня янтарного мягкого цвета чуть подсвеченный изнутри красным, с широкой каменной лестницей, поднимающейся к самому входу. Холм опоясывал его словно бы спиралью, каждое кольцо было «украшено» растениями определенного цвета. На первом ярусе был сад с темной почти черной листвой лишь слегка отдающей зеленью цвета мха, во втором царствовал невысокий кустарник, усыпанный цветами молочно-белого цвета и пьянящим тонким запахом.

— Это мирея. — нарушил молчание лорд. — Любимые цветы королевской семьи. На снежных вершинах, где она растет, ее лепестки темно-красного цвета. Как рубин. Мать нынешнего правителя мечтала вырастить ее в своем саду и добилась того, чтобы ее привезли сюда. Для них создали климат с помощью магии, трудились день и ночь, а они изменили цвет. Королева была в бешенстве. Но цветок не покорился.

От дорожек и впрямь веяло ледяным дыханием зимы хоть на дорожках не было видно ни крупинки снега. Упругие листья прятали нежные лепестки, которые на ночь закрывались от жестокого света факелов по краям ступеней.

Кэраль не отводила от них глаз.

— А если вернуть их домой, они станут снова красными?

— Не знаю… — помедлив ответил лорд. — Возможно.

Девушка подошла к краю дорожки и протянула руку к ближайшей ветке. Когда листья словно потянулись к ней, ее глаза на миг засветились и тогда лепестки, которых коснулись тонкие пальцы заалели. Но стоило ей убрать ладонь, как к ним снова вернулась молочная белизна.

— Мирея умирает. Потому, что не хочет жить в неволе. Вы можете сколько угодно тратить магии. Она все равно уйдет. Эта терраса опустеет.

Дальше снова шли молча. Варг заговорил только на третьей последней террасе, от которой каменные дорожки вели к широкой аллее с фигурно подстриженными деревьями и кустами и светился вход в замок.

— Вас проводят в отдельные покои, старайтесь не болтать с прислугой. Никогда не знаешь чьих ушей достигнут их сплетни. Попытаюсь разузнать хоть что-то о происходящем в замке. Завтра, как только проснетесь сразу же спускайтесь сюда в сад, я найду вас. В покоях могут подслушивать. Читай на Книгоед.нет

Варг ушел с лакеями почти сразу, а ее багаж немного запоздал и она решила выйти наружу в ожидании служанок, которые должны были отвести ее в предназначенные ей апартаменты Скорее всего леди так себя не вели, но ей было все равно. Опустив поглубже капюшон, девушка глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Мужской голос нарушил тишину.

— Теперь я не удивлен почему Варг прятал вас ото всех, леди Мерган. Вы словно драгоценность, которую можно показывать лишь избранным.

— К коим вы несомненно причислили и себя? — холодно спросила девушка, поворачиваясь.

Но почти грубый ответ не только не смутил незнакомца, но похоже даже повеселил. Он насмешливо поклонился:

— Не сердитесь, леди Мерган, ваша красота так поразила меня, что я забыл представиться. Сай Лурен из дома Ворак, первый сын и наследник.

Вот бы она еще знала о чем он?! Чей это дом и надо ли ей отвечать на любезность? Или она выдаст себя, как только откроет рот.

Вот же блин!!!!

— Мое имя…

Сай-как-его-там ловко сцапал кисть ее руки и поднес к губам.

— Простите мое нахальство, леди, но в представлении нет нужды. Я знаю его, леди Марсали Шайн Мерган. О вас слухи долетели даже сюда, но ваш жестокий брат долгое время прятал вас. Впервые готов признать, что слухи не преувеличили истину, а недооценили ее.

Ее взгляд упал на мужскую ладонь с крупным перстнем в виде волчьей головы.

— Осторожнее, лорд, еще немного и я решу, что вы из дома Лисов.

Короткий смешок и он выпрямился. Свет факела упал на его лицо. Это был высокий брюнет с жесткими темными волосами и резкими чертами лица.

— Ваш язык остер словно бритва, леди Мерган. Как уж тут выжить бедному поклоннику?

Кэраль спрятала руку под плащ, а лорд Ворак будто невзначай заметил, заставив ее похолодеть.

— У вас странная магия.

— О том, что во мне человеческая кровь слухи не донесли? — притворно удивилась девушка, до боли сжав пальцы в кулак под полой плаща. Интересно сможет ли она справиться с этим магом?

— Вот именно. Люди теплые, а от вашей веет холодом, как от те…

— Пытаетесь запугать мою невесту, Ворак? — тон неожиданно появившегося лорда Рейна был шутливый, но глаза были ледяные. Кэраль незаметно перевела дух.

Лорд Сай пожал широкими плечами.

— О чем вы, Рейн. Я просто развлекал юную леди, чтобы ей не было страшно одной в темноте.

Но блондин только ухмыльнулся.

— Задавая странные вопросы? В следующий раз, когда будете собирать сплетни, хорошенько заплатите своим осведомителям. Они дурно работают. То, что вы учуяли от леди не ее магия, а ее брата, чья мать была Вороном. Ну а какая у них магия знают все. Варг хорошо заботится о сестре.

— Без сомнений. — снова пожал плечами мужчина. — Я бы тоже берег такую красивую госпожу.

Коротко поклонившись, Рейн повел ее ко входу в замок и потому они не услышали, как Сай Ворак тихо добавил:

— Тем более, что она так и пробуждает любопытство.

Длинное платье мешало быстро идти, но Кэраль старалась не отставать от своего спасителя.

— В жизни не слышала более нелепого объяснения…

— Я тоже. — серьезно ответил Рейн. — Но быстрее придумать ничего не смог. Повезло же вам попасть на волка. Лучше их нюха только нос киранов, что вы делали одна на крыльце?

— Служанок долго не было и я хотела подышать воздухом.

— Вот и подышали. — вздохнул блондин. — Теперь вами интересуется один из самых упрямых наследников круга. Будьте осторожны. До праздников всего ничего, но вы все равно успели подвергнуть себя опасности. Стоит вам даже в целях защиты показать свою истинную силу и все будет кончено. и не только для вас.

— Беспокоишься за меня? — съехидничала девушка.

Рейн остановился и от его испытующего взгляда неожиданно стало холодно. Будто дохнуло северным ветром.

— Демоны не переживают ни за кого. И никогда. Только за свою пару и потомство. Если будешь благоразумна, то возможно даже сможешь выжить, чтобы эти знания когда-нибудь стали для тебя полезны. — они вошли в двери и внезапно он сменил тон, став изысканно-вежливым аристократом. — Вам нужно отдохнуть, служанки проводят вас, леди Мерган.

Поклонившись, он стремительно удалился.

Покои были роскошные в светло-сиреневых тонах, кое-где смешанных с серебристым.

Цвет магии Мерганов.

Она скривила губы и протянула руку, на ладони заплясало странное пламя, где красные языки смешивались с черными. Пройдясь по комнате, девушка удовлетворенно кивнула, служанок она отослала, едва войдя в покои. Шпионы ей не нужны. На несмелый лепет, что госпоже-де нужна помощь нахмурилась и тех словно ветром сдуло. Да уж неплохо быть леди из круга.

Распахнув окно, Кэраль дождалась, когда луна показалась из-за облаков и протянула к ней руки, прикрыв глаза. В полумраке не было видно дымку, окутавшую фигуру, но девушка чувствовала ее. Свою силу. Когда подняла веки глаза сияли черным и алым. А она видела не ночное небо затянутое облаками, а каменный уступ.

Кай повернулся на звук ее шагов гулким эхом, отдававшимся в этом странном месте.

— Ну здравствуй…

С первой террасы за окном девушки наблюдали внимательные глаза.

Кого возьму у Грани

Сказать, что я не знал, что ей не по душе все происходящее нельзя. Я чувствовал ее страх. И желание вырваться, хотя казалось она уже давно смирилась с тем, что события захватили ее против воли. Думал ли я что будет потом? Если честно, то нет. Я боялся загадывать. Да-да, я, Варг Мерган, один из самых могущественных магов королевства, боялся как ребенок. Потому, что эта сила могла одинаково легко уничтожить и врага, и своего владельца. Малышка слишком легко догадалась, что мне подписали смертный приговор при ее вручении. Печать еще не поставлена, но уже занесена. Поединок с одним из самых смертоносных противников не была пределом моих мечтаний в жизни. Но… на другой чаше весов клятва. которая убьет меня с той же легкостью, что и принц Саран. Я не обманывался в раскладе сил, принц-маг, расправившийся с королем — не тот, кого стоит недооценивать. Наша единственная возможность с Лиа Кэраль переломить ход событий — это не дать ему возможность вызвать на прямой поединок. И еще… я помнил его глаза там в пещере. Там клубилась тьма. И ненависть. Больше ничего. Тогда я понял почему его звали проклятием королевской семьи. Злая насмешка богов. Такие, как он не должны рождаться иначе все живое погибнет.

Пробуждение ранним утром не добавило хорошего настроения, а записка с просьбой одеться потеплее, переданная служанкой, сначала вызвала недоумение, а потом нехорошие подозрения. Которые полностью оправдались, приведя и без того дурное настроение в окончательно испортившееся. Варг задумал провести их прогулку в зарослях миреи. Терраса не была расположена на ровной местности поэтому с лестницы было трудно что-то увидеть, а вот с нее можно было легко заметить незваных гостей. Руки в перчатках сразу озябли и она сунула их в карманы, недовольно нахохлившись. Ветра не было, но мороз и без того щипал щеки и норовил забраться под плащ. Вокруг не было ничего кроме кустов с мертвенно-белыми цветами, прихотливыми дорожками высаженных вокруг и стылой земли. Словно царство смерти. Хотя так оно и было. Умирающие цветы вызывали гнетущее впечатление.

— Зачем мы сюда пришли? — изо рта вырвалось облачко пара и тут же растаяло. В морозном воздухе ей вдруг показалось, что глаза у него синие. Моргнув, она еще раз всмотрелась. Нет, другого цвета. Сердце кольнуло, как будто в отмщение за растаявшую надежду.

— Сама, как думаешь? — поинтересовался лорд. — До празднеств ты должна овладеть ритуалом призыва. Потому, что проводить его будешь ты.

— Я?!!!

— Да. — сухо отрезал он. — Объяснять всем почему Зовущая оказалась расколотой может не быть времени. Ты должна быть готова ко всему. Возможно даже провести ритуал сама.

— Но ты говорил, что я могу умереть!

Варг придержал ее за локоть, когда девушка споткнулась на кочке с жухлой травой серой, как земля. Затем заставил посмотреть прямо в глаза.

— Мы все умрем, если не справимся.

— Как это обнадеживает. — съехидничала Кэраль.

— Каждое утро до празднеств ты будешь приходить и отрабатывать овладение магией. И лучше схватывать с первого раза. Времени у нас мало.

— Сколько?

— Около недели.

Девушка не обозвала его сумасшедшим, но ее удивленно вытянувшееся лицо было красноречивей слов. Кэраль тихо пробормотала под нос ругательство, помянув предков твердолобого лорда.

— Я все слышу.

— А я этого и хотела! — злобно огрызнулась девушка. — Могу даже объяснить, что это значит.

Когда спустя пару часов она устало шла обратно, то наткнулась на Ворака. Хотя аллеи перед замком в это время были еще пусты, видимо гости привыкли вставать к обеду, как истинные аристократы, надоедливый лорд был бодр и свеж. И что бесило еще больше: по-прежнему не в меру любопытен.

— Леди, вы выглядите так будто карабкались по горам, а не дышали утренним воздухом.

«Ага, за миреей!» — чуть не брякнула она, но вовремя прикусила язык. Еще не хватало дать ему повод для преследования. И так прилип, как банный лист. Где этот жених так его разэдак, когда он так нужен?! Защитить честь невесты, пока она не опозорилась, послав иномирного аристократа по матушке. Или не огрела по башке камнем с дорожки. А можно и то, и другое. Зачем отказывать себе в удовольствии? Девушка так размечталась, что с трудом вынырнула обратно и услышала смех волчьего наследника.

— У вас такое кровожадное выражение лица, как будто вы мысленно решаете под каким кустом меня удобней закопать.

— У меня нет лопаты. — мрачно поведала ему Кэраль. — А ногти жалко.

— Досадное упущение. — легко согласился Сай Ворак. — В следующий раз возьму ее с собой.

Девушка изобразила подобие реверанса.

— Очень обяжете. Не смею мешать вашей прогулке. — и поторопилась улизнуть прежде чем преследователь опомнился. Но Сай Лурен не стал идти за ней, лишь пробормотал:

— Все становится интересней и интересней…

Больше всего выматывало даже не сознание того, что время неизбежно текло вперед, приближая к ритуалу. А то, что приходилось изображать Марсали Мерган. Надевать жутко неудобные платья с широкими юбками и таким длинным подолом, что на лестнице всегда приходилось следить, чтобы не наступить на него. Вот местная элита повеселится-то! А эти декольте с корсетами… Верхней части так свободно, что дальше некуда, а корсет так стиснул ребра, что теперь она понимала почему леди могли провести весь вечер с одним бокалом, томно вздыхая. Они попросту не могли ничего съесть. Вот и она стояла у окна, рассматривая бокал в затянутых в кружево пальцах, чувствуя себя при этом героиней дурацкого бульварного романа.

К девушке в сиреневом наряде с серебристой отделкой в виде кружевных лепестков, спадающих каскадом с тонкой талии и делающим ее похожей на экзотический цветок, сходство с которым еще больше усиливала прическа в виде тонких прядок-перышек надежно, подхваченных в небрежный узел, украшением в виде сетчатой тонкой ленты из какого-то металла похожего на серебро, подкрался высокий брюнет в черном.

— Скучаете?

Мрачно глянув, девушка обреченно спросила:

— Если я скажу «нет», вы уйдете?

— Нет. — ухмыльнулся он. — Ненавижу скучать, а вы весьма интересная особа.

— Никогда не думала, что праздник в замке — это так скучно.

Сай недоверчиво глянул на нее.

— Неужели брат не рассказывал вам? До прибытия правителя ничего не начнется. Эти дни дают возможность всем съехаться в замок и познакомиться до начала празднеств. Это время для того, чтобы наладить связи, сговориться для союза семейств и если все получится, то на празднествах будут объявлены новые пары. Поэтому все одеты в цвета своих кланов. Вот посмотрите, — он указал ей на девушку в огненно-красном платье с оранжевой отделкой рядом с блондином в белоснежной одежде. Рука леди лежала на его локте. — Юная Меро Иноран, любимая дочь лорда клана Дракона похоже уже этой осенью станет хозяйкой в замке Тиррана, принадлежащего Белому Тигру. Ну разумеется лишь до тех пор, пока не женится Рейн.

— Невесту, которого вы сейчас обхаживаете?

Уголок губ лорда чуть дернулся, он смотрел поверх ее плеча на остальных гостей.

— Что поделать? Возможно нашему дому тоже нужна хозяйка?

— И вы поняли это едва увидев меня? — ехидно уточнила девушка. — Влюбились с первого взгляда в мои огромные глаза и улыбку?

Но наследника рода Волка смутить было трудно.

— Вы недооцениваете свою красоту, леди, она может вскружить голову…

— Обычно после такой паузы всегда следует «но». — понимающе кивнула Кэраль.

— … но вы интересны сами по себе. — спокойно завершил брюнет. — Таинственная леди Мерган из рода, который никогда пытался заявить о себе. Вас всегда устраивало быть в тени. И тут вдруг оба наследника явились в королевскую резиденцию.

— Может мы решили наконец занять место, что причитается нам по праву? — Кэраль подняла на него безмятежные глаза, но сразу прикрыла их ресницами, не давая увидеть, что крылось в их глубине.

— Значит считаете, что у вас хватит для этого сил? — полуутвердительно-полувопросительно глянул он. — тогда я не ошибся.

Не закончив фразу, Ворак, чуть поклонившись, исчез в толпе. Одарив на прощание загадочной улыбкой.

— Он мешает тебе? — рядом бесшумно вырос Варг, заставив вздрогнуть.

— Просто флиртует. Но он любопытен и если начнешь его отгонять заинтересуется еще больше. И тогда ненужное внимание нам обеспечено.

Варг недовольно поморщился.

— И все же он мешает нам. Рейну стоит больше находиться возле тебя. Если, конечно, ты не хочешь стать невестой … — договорить он не успел, к ним плавной походкой приближалась леди в золотом платье. Волосы темноволосой красавицы были уложены в высокую прическу а шею украшал камень янтарного цвета на тонкой черной ленте. Черные кружевные перчатки чуть выше локтя завершали образ. Небрежно коснувшись тонкими пальцами волос, леди спросила приятным музыкальным голосом:

— Вы не один, лорд Мерган? Кто же ваша очаровательная спутница?

Она была изысканно вежлива, но не смогла сдержать злорадство, на миг мелькнувшее в глазах и по застывшему лицу Варга Кэраль сразу поняла, что дело плохо. Эта женщина прекрасно знала, что она не та за кого себя выдает. Похоже проблемы у них начались гораздо раньше, чем они ждали…

Перед ними стояла Варха Симур.

— А я и не знала, что маскарад начался еще до прибытия Его Величества… Тогда бы подготовилась.

Когда смотришь такие случаи в кино на экране, а сам находишься за много-много безопасных миль в уютной пижаме на своем диване, то хочется пнуть застывшего героя и сказать что-то типа «да проснись ты уже, а не то будет поздно, начнется такая ж…, что лучше тебе спать дальше, так хоть умрешь без разочарования жизнью». И ты сам себе нравишься: такой весь умный, ловкий и сообразительный. Но будем честны: когда сам попадаешь в такую ситуацию, то широко открыть глаза и притвориться грибочком кажется самым разумным выходом. Авось пронесет как-нибудь. Но секунды капают одна за другой тягучие и беспощадные, приближая к краху. И проснуться не получается.

Вот и Кэраль, глядя в змеиные глаза напротив, чувствовала себя примерно так же. Внутри что-то противно екнуло и затихло. Шум зала исчез и остался только этот торжествующий взгляд. Краем глаза она увидела, что Варг двинулся вперед, протягивая к ней руку, но не успел. Рядом раздался преувеличенно веселый голос.

— У вас столько масок и вы не прихватили парочку? Какое досадное упущение… — Мар, выросший как будто из ниоткуда, огорченно поцокал языком.

Тишина лопнула, как огромный мыльный пузырь и звуки хлынули в уши оглушающей волной. Неожиданно обретя способность дышать, девушка сделала такой глубокий вдох, что жестко стянутый корсет тут же не преминул отомстить, так жестко сдавив ребра, что даже звездочки перед глазами замелькали. Но сильная ладонь у локтя не дала пошатнуться. Это лорд Мерган незаметно поддержал ее.

— О-о-о, малыш, и ты тут? — Варха ни капли не испугалась, обведя розовым язычком ярко накрашенный рот. — Да у вас тут почти вся семейка собралась. Какая удача… — ехидной интонацией леди Симур выделила слово «почти». Намек был более чем прозрачен.

Но Мар безмятежно улыбался.

— Нашу милую гостью давно интересует вопрос: способен ли киран уничтожить мага, если угрожает его владельцу. — он подмигнул Кэрраль, которая не смогла справиться с удивлением, а вот на лице Вархи появилось легкое волнение. — Вот думаю, стоит ли удовлетворить маленькую женскую прихоть?

Но опомнилась она быстро:

— Решил стать собачкой на поводке у девчонки? — притворно участливо осведомилась Варха.

Но противник с легкостью отбил ее атаку.

— Каждый выбирает себе хозяина сам. Зато теперь мы сможем устроить собачьи бои. Если, конечно, ваш поводок не короче моего. — тон его голоса был безупречно вежлив, но судя по тому, как перекосилось лицо собеседницы яд его высказывания достиг цели.

Пока она собиралась с духом для ответа Мар одним текучим движением оказался рядом и положил руку в перчатке себе на локоть. Проделал он это очень быстро, но Кэраль успела заметить когти, предупреждающе стиснувшие на миг узкую ладонь.

— Таким, как мы нужно держаться вместе, леди. Подарите мне этот танец. — киран увлек свою спутницу в сторону зала.

— Жалко, что нельзя ее придушить. — проронила девушка, следя за кружащейся парой.

— Это точно. — согласился Варг. — Наше время истекло. Враг больше не станет ждать. И нападет первым.

Варха попыталась резко остановиться, но сильные руки подхватили ее за талию и заставили идти дальше.

— Собираетесь бросить меня посреди танца? Как невежливо с вашей стороны.

— Ты оказался не на той стороне. — злобно зыркнула женщина. — Даже твоя мать это поняла.

По его спокойному взгляду она тут же догадалась.

— Так ты знаешь об этом. Неужели не хочешь отомстить своему братцу? Как это ни странно звучит, но ты тоже имеешь право на наследство лорда Рихана, как его сын. Зачем тебе этот бой? Он не твой. Принц Саран может с легкостью вытянуть из тебя клятву, тебе не нужно…

— Вместе со зверем? — мягко перебил он. — Смогла бы отказаться от своей магии, ради свободы, в которой у тебя ничего нет? Даже тебя самого. Я — киран — воин со зверем. И умру им. Или буду жить… убив своих врагов. Я не играю в чужие игры, Варха. У меня всегда есть свой ход в запасе.

— А если я сейчас на весь зал объявлю об этом?

Мар резко крутанул ее в повороте, обходя пару в красно-белом.

— Попробуй. Ты всего лишь ускоришь неизбежное. Варг давно понял, что твой хозяин уже здесь. Ты оказала ему дурную услугу.

Ее лицо побледнело.

Как Кэраль не старалась скрыть свои волнение и страх, получалось плохо. И то, что вечер прошел гладко ее не успокоило. Наоборот за каждым столбом чудился загадочный принц, способный одолеть любого мага. Не пропадало ощущение, что в спину смотрят холодные оценивающие глаза. И вот-вот на плечо опустится рука. И, обернувшись, она увидит его. Она не знала, как он выглядит, но почему-то казалось, что сразу узнает. Как — не знала. Но странная уверенность не пропадала. Варг Мерган заметил ее страх, но не подал виду. Проводив ее до комнаты, предложил выставить охрану, но девушка отказалась под предлогом, что она все равно не остановит их гостя. Ей не хотелось лишних глаз рядом со своей спальней.

«Кай, я не уверена, что справлюсь.»

Улыбка. Качнул отрицательно головой, мол, что за ерунда.

«Да он же таким, как я двум голову открутит и не заметит.»

Поднял вверх руку со сжатым кулаком: «держись!»

Его фигура стала расплываться и она открыла глаза.

Сон больше не шел. Тихо одевшись, она выскользнула наружу. Коридоры были пусты. Даже странно. Когда она выходила не тренировки тоже всегда было тихо, но замок жил. А сейчас он как будто перестал дышать. Не чувствовалось даже присутствия слуг, которые всегда скользили неслышно, как тени, не попадаясь лишний раз на глаза магам, но все же были. Казалось, если она сейчас откроет двери в любые покои там тоже будет пусто. Нужно спуститься на первый этаж и найти Варга. Хоть их отношения можно было с полным правом назвать странными, но он защищал ее и объяснял все непонятное вокруг. Сейчас она найдет его и он скажет, что все хорошо. Ступеньки неприятно холодили босые ноги. Почему она забыла обуться? А-а-а-а, неважно! Главное быстрее убраться отсюда. От этой странной непонятной тишины, где даже шорох ее юбок звучит, как гром. Вот и первый этаж, где вчера проходил бал. В центре спиной стоит мужчина в черном. Пока она раздумывала, как незаметно проскользнуть, незнакомец стал оборачиваться к ней.

Властный голос негромко произнес:

— Я ждал тебя.

Вскрикнув Кэраль… проснулась.

Или нет… потому, что кошмар из ее сна и не думал исчезать.

По легким сумеркам вокруг она поняла, что сейчас предрассветное время, где-то около четырех. Час Быка. Самое тревожное время суток, когда, если верить сказкам и легендам оживала нечисть.

А ее личный демон стоял прямо напротив нее.

Высокий и стройный… красивый, с точеными чертами лицами и холодным взглядом — тут она не ошиблась, когда представляла его в своем воображении. На вид ему было около тридцати. Хотя может это иллюзия? Кто этих магов разберет? Темные волосы падали на лоб неровными прядями в художественном беспорядке, придавая принцу даже некое очарование. Она сразу заметила руки в черных кожаных перчатках. Саран пока не собирался нападать.

Принц чуть склонил набок голову, наблюдая за ней:

— Похоже я должен попросить прощения за ваш внешний вид, леди? Но уж очень хотелось увидеть вас без сопровождения.

Бросив беглый взгляд на себя, она увидела, что стоит в подобии распашного платья, накинутого на сорочку, в котором ложилась спать. По счастью местные ночные наряды были намного плотнее их же бальных платьев поэтому девушка не чувствовала себя раздетой. А вот ноги были действительно босыми. По щиколоткам гуляла прохлада утреннего воздуха, заставляя чуть ежиться. И хоть ей очень хотелось съязвить, но язычок пришлось все-таки прикусить. Незачем злить его раньше времени.

Не дождавшись ответа, Саран вздохнул.

— Вы ведь не немая? И не думаю, что до сих пор не поняли, что это не сон. Так почему молчите? Неужто неинтересно узнать, как я заставил вас выйти из спальни?

Ее голос охрип на первых звуках, но потом она справилась и смогла ответить.

— Потоки.

— Верно. — он несколько раз хлопнул в ладоши. — Ты научилась путешествовать во сне и нужно было всего лишь чуть-чуть исправить твой путь. Чтобы он привел ко мне.

Саран улыбнулся ей почти по-доброму.

— Наша беседа была не то, чтобы очень долгой, но занимательной. Но ты ведь понимаешь зачем ты здесь?

Девушка напротив неожиданно улыбнулась в ответ. Улыбка была полной злорадства.

— Потому, что мне нужно было, чтобы ты пришел.

В бальном зале было несколько выходов и сейчас через них в него медленно и бесшумно стекались маги. Их одежды были разных цветов. Они входили и молча становились у стен. Последним в зал шагнул Варг Мерган. Принц скучающе взглянул на нее.

— И что значит это собрание? Нет, ты, конечно впечатлила меня тем, что сумела всех разбудить, но дальше, что?

Кэраль спокойно ответила:

— С тобой очень хочет поговорить один человек. Тот, кто сможет спросить с тебя за все. Как равный.

— А успеешь? — ласково поинтересовался принц.

— Мы можем попробовать узнать это. — не менее ехидно отозвалась девушка. — Вам ведь придется убить не только меня, но и всех присутствующих. А это вызовет такой всплеск силы, что привлечет демонов. Готовы встретиться с ними еще раз? В последний.

Вопреки ее ожиданию Саран лишь рассмеялся.

— А ваш план был хорош. И даже мог привести к победе. Если бы не одно «но»…. — его глаза медленно затягивало тьмой. — Они не придут, Зовущая. Тебе нужно будет справиться самой.

Девушка подняла руку и провела ею в воздухе, словно рисуя дверь. Слова на незнакомом древнем языке заставили линии вспыхнуть огнем и тогда она произнесла имя. Имя правителя. В зале резко повеяло холодом, стены заблестели от инея, который быстро таял, но в воздухе стало зябко от сырости. Через щель в магической двери заклубился туман. Проем становился все шире. По лбу девушки катился пот, а руки стали подрагивать. Сзади кто-то подошел и положил руку ей на плечо. Варг. Стало легче. Из серых клочьев наружу на пол ступил человек. Глаза девушки вспыхнули черным и алым, а волосы разметало в разные стороны, в поднятых ладонях заплясало черное пламя с искрами настоящего огня. Вдоль стен пролетел шепот «Зовущая!!!!» Вышедший из двери, призрак шагнул в полосу света и стало видно королевскую корону!

— Законный король обвиняет своего убийцу и требует расплаты по Древнему Праву. — звучный женский голос разнесся под сводами зала в повисшей мертвой тишине.

У стен застывшие, как ледяные статуи лорды не шевельнулись. Все ждали. Мужчина в королевской мантии кивнул, подтверждая слова говорившей. Но принцу по-прежнему было весело.

— И кто же накажет меня?

Он снял перчатки и пошевелил пальцами.

Хоть ей и было тяжело удерживать дверь, но в двухцветных глазах мелькнуло торжество.

— Мы приготовили вам подарок, принц.

В зал шагнули двое: мужчина и женщина. В темных плащах и платках на лицах. из-под капюшонов горели синим глаза…

Хасины.

Блондин и девушка с темными локонами.

Те, чье имя боялись произносить даже шепотом.

Теперь она понимала почему Марсали так выдохлась, открывая портал, кости трещали от напряжения и пот заливал глаза, но голос звучал по-прежнему уверенно.

— Вы проиграли, принц. Все закончится здесь, как и должно было много лет назад, если бы вам не вымолили жизнь. Но вы решили взять больше. Так всегда бывает с теми, кто слишком жаден. Они остаются без ничего.

Она больше не была похожа на земную девушку Кэт, как будто что-то древнее и могущественное проступило в девичьих чертах.

Лицо принца было страшным.

— Ну что же… вы использовали свой козырь. Теперь моя очередь. Не так я хотел все закончить, но вы сделали свой выбор. Я тоже сделаю его. — он обвел черными глазами всех присутствующих. Не у одного мага дрогнуло лицо, когда этот взгляд скользил по нему. — вы не хотели меня… я оставлю вам достойного вас короля. — жуткая гримаса скользнула по четко очерченным губам и, повернувшись к ней, он протянул руки и черные дымные змеи рванули в ее сторону. Саран использовал всю свою силу прежде, чем хасины успели схватить его. Принц не сопротивлялся. Он сделал то, что хотел.

Этого должно было хватить не только закрыть дверь… Увернуться Кэраль не успела даже, если бы не нужно было ничего держать. Как во сне она следила за приближающейся к ней темной магии.

Страха не было. В голове чуть устало мелькнула мысль: «ну вот и все.» Когда-то с ней уже было это. Только сейчас некому ее защити… Широкие плечи загородили ее от заклятия, Кэраль только успела увидеть светлый затылок. Варг?

Потом был удар. Но она все-таки устояла, удержав проход, потому что сзади подоспел киран, схватив за плечи. Колени подогнулись, но девушка выпрямилась с зажмуренными глазами, вокруг летала пыль и крошка с мраморных стен, и зашипела словно змея:

— Кажется, я велела тебе убираться вслед за мамочкой и не показываться здесь, пока все не закончится.

Ее ласково похлопали по макушке, заставив все-таки пригнуться. Вот же… зверюга откормленная…

— Думаешь, я просто так позволю тебе подставлять НАШУ шею в драку? У меня длительные планы на собственную жизнь. Мне еще избранницу уговаривать. А в полном комплекте шансов больше.

Когда наконец смогла открыть слезящиеся глаза, то первое, что увидела это принца, надежно удерживаемого с двух сторон демонами. И хоть он выглядел побежденным в глазах сверкало злорадство. Потом… лежащее на земле тело блондина. И призрака рядом. Он смотрел на него. Затем на дверь между мироммертвых и живых. Затем заговорил, голос мертвого короля странным эхом отдавался от стен, но слышала его только она.

— Его долг уплачен. — хотела было возразить, злые слезы обожгли глаза, но призрак поднял руку, приказывая молчать. — Но теперь я должен тебе. Если бы моему брату удалось закрыть проход и убить тебя, то я остался бы здесь до тех пор пока не появился бы следующий Зовущий. И наследник не смог бы взойти на престол. В том мире долги не нужны. В качестве оплаты я расскажу тебе то, что знала подобная тебе. Идем.

На лице Кэраль отразилось такое недоверие, что он чуть хмыкнул удовлетворенно:

— Боишься? Это хорошо. Страх должен быть при обладании такой силой. Ты — единственный маг, который может выйти за Грань и вернуться.

— Но я теперь одна…

— Пока еще нет. — загадочно ответил король. — Идем. Здесь все доделают без нас. Я не хотел бы смотреть на казнь своего брата, каким бы он ни был. И мальчишку-кирана оставь здесь. — кивнул на руки на плечах. — Нельзя ему туда.

И она шагнула за ним в проем. Хотя кожей чувствовала протест Мара. Но знала — бояться нечего. Как только оказалась внутри, то сразу же узнала место из своего сна. Тот самый островок, покрытый наползающим туманом. Сейчас серая мгла мелко стелилась по всему участку, а еще тут прямо на каменистой земле лежали… два тела. Оба лицом вниз, высокие, светловолосые, со спины похожие словно братья. Варг и Кай. Мужчины, спасшие ей жизнь.

— Пока туман не забрал эту землю они оба живы. Поэтому твои силы еще при тебе. В уплату долга я расскажу тебе то, что никто не должен был никогда узнать. Зовущая может пройти из одного мира в другой и вернуться. В этом ее сила и ее дар. Ничто живое не способно кроме нее. Только она. И один раз за всю жизнь она может забрать кого-то отсюда назад — в мир живых. Ты можешь спасти одного из них. Кого выберешь?

На тонких пальцах заплясал черно-алый огонь, в таких же глазах было странное спокойствие, ответила не раздумывая:

— Обоих.

Сноп огня ударил по лежащим мужчинам, окутывая их и выжигая землю.

— Дура! — проскрипел король. — Какая же ты дура. Нельзя…

Девушка исчезала во вспыхнувшем портале вместе с телами, но призрак еще успел услышать ее ответ, прозвучавший легкой насмешкой:

— Ваш долг уплачен, король.

Рядом появилась маленькая девочка в золотом обруче, доверчиво сунувшая ладошку в его руку.

— Теперь все закончилось, дядя? Мы наконец сможем отдохнуть?

Король Ларан погладил племянницу по легким локонам. Взгляд его был задумчив.

— На самом деле все еще только начинается, малышка. Я не успел ей сказать, что ждет ее по ту сторону двери. Они наконец вырвались.

— А ваш сын? Он теперь сможет занять трон и все наладить?

Мужчина присел на корточки, укутывая ее поплотнее в плащ от тумана, хоть в этом и не было нужды — они больше не мерзли. Улыбка его была грустной.

— Не сможет, Ри. У него нет двойного дара.

— Но… зачем тогда вы поручили его лорду Рейну там в пещере? — поразилась девочка.

Накинув ей на голову капюшон, король взял ее за руку.

— Я просто спасал своего сына. Нам пора.

Они ступили на тропинку, ведущую вглубь серой мглы, но какое-то время их голоса еще были слышны.

— Но как же наследник? Его никогда не было?

— Этого я не говорил. — терпеливо отвечал мужской голос. — Им еще предстоит его отыскать. Лорд Рейн передаст им мои слова.

— А что теперь будет с Зовущей и теми двумя?

— То, что и должно случиться. Это ее выбор.

— А…

— С нами все будет хорошо. — ласково перебил ее мужчина. — Достаточно вопросов. Все станет известно в свое время. Как положено.

Голоса стихли и туман наконец поглотил последний кусочек земли, где еще недавно ждал странный человек со светлыми волосами. Ждал ее. Ту, что могла пройти Грань и заставить жить. Ту, что звал сам. Потому, что только ее голос не давал попасть в серые объятья, дарующие вечный покой. Ведь имя ее — Зовущая.

Оглавление

Осколки прошлого

Первый дневник

Дверь в лабиринт

Нареченная Луной

Лицом к лицу

Клятвы, сны и интриги

Пешка или королева?

Кровь на короне

Чье время на исходе?

Кого возьму у Грани