Тонкости укрощения теневых драконов 2, или Попробуй не влюбись! (СИ) [Мария Вельская Шеллар Аэлрэ] (fb2) читать онлайн
- Тонкости укрощения теневых драконов 2, или Попробуй не влюбись! (СИ) (а.с. Волшебные твари Дагоша -2) 5.91 Мб, 270с. скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Мария Вельская (Шеллар Аэлрэ)
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Тонкости укрощения теневых драконов 2, или Попробуй не влюбись!
Пролог.
Сегодня день моей свадьбы. Брак наследников древних магических родов – вопрос безопасности всего магического сообщества. Страны и кланов. Я самая счастливая невеста, потому что мне достался невероятный жених. Вот он, Дерейн Аларский. Лорд-маг, обряженный в черный с серебром камзол, стоял у пылающей жаровни. Золотые волосы до плеч, мерцающие глаза, безукоризненно прекрасные черты лица, чуть пухлые губы и прямо нос. Небольшая ямочка на подбородке. Высок, хорош собой и знатен до неприличия. Картинка. Гнилая внутри. – Моя очаровательная невеста, Киарина, – расплылся мужчина в ядовитой улыбке, которая со стороны могла бы показаться нежной. Я шла к нему. Летела к нему через образованный сияющими магическими шарами проход и улыбалась против воли, еще немного – и губы заболят! Я улыбалась и сияла «любовью». А что эта любовь навязана менталистом… кого волнуют такие мелочи? – Дерейн, – прозвенел мой голос в тишине зала. Мужчина демонстративно протянул мне ладонь. Я знала, что должна буду сделать. Древний магический обряд, когда жена входит в дом мужа. Входит и показывает, что будет подчиняться супругу и его решением, что полностью вверяет себя в его руки. Небо, какая гадость! Но сейчас я должна совершить то, что от меня потребуют. Я должна ждать. Я должна верить, даже когда сердце разрывается. Где ты? Придешь ли? Сможешь ли? – Дорогая, – ярость в чужом голосе тщательна скрыта. Я делаю вид, что стесняюсь толпы. Щеки покрывает румянец и я, наконец, склоняюсь, едва заметно касаясь губами чужой ладони. По рядам магов проносится вздох – браки по этому обычаю уже давно никто не заключает. Слишком уж в бесправное положение он ставит женщин. Только самые старые кланы продолжают блюсти свои традиции вопреки всему. Ладонь жениха ложится мне на затылок. Секунда. Другая. И мне позволяют подняться. Внутри меня яростно щерится темный клубок. Я все тебе припомню, Дерейн Аларский! Ты будешь моим – но совсем не в том смысле, о котором мечтал! – Начинайте, – бросает наследник клана повелительно. Высокий старец в светлой простой хламиде подносит нам чашу. Огонь в жаровне вспыхивает ярко – так, что на миг ослепляет. И в этот момент я вдруг понимаю, что чужое ментальное вмешательство полностью исчезло. Более того – я не чувствую не только новых пут, но и старых – вообще никакого влияния на разум! Мне хочется расплакаться от счастья, но я боюсь даже найти взглядом мать – нет никаких сомнения, что помощь – дело рук леди Розалии. Теперь у меня есть маленький шанс обыграть жениха и отца и завершить свадебный обряд совсем не так, как от меня того ожидают. Да и какой обряд, право слово? О каком «счастливом» союзе может идти речь, когда ты не невеста, а едва ли не пленница? Мою руку поворачивают запястьем вверх и заставляют смотреть на то, как острый ритуальный хакам скользит по ладони, вырисовывая древние руны связи. Маги – большие затейники в деле подчинения ближнего своего. Сердце колотится уже в ушах, а ноги подкашиваются от волнения. Сможем ли? Справимся? Придет ли он за мной? Тот, кто свился змеем в моем сердце, теневым драконом распахнул надо мной крылья, показал, каково это – мечтать и летать?! – Рисуй руну Покорности. Безоговорочной, – командует будущий супруг. Гости возмущенно шумят. Неслыханно! Полностью подавить волю жены – на это редко решались даже самые отчаянные поборники традиций! Они не понимают, что мужу нужно от меня одно – наследник. Я делаю маленький едва заметный шажок к жаровне. Капля моей крови, которая должна разрушить защиту зала, летит прямо в огонь. И тот поглощает её. Никто не заметил. В зале все так же тихо. Меня хватают за запястье, не давая отбежать. Впрочем, не скреплённые обрядом руны – всего лишь рисунок. И, когда старец заканчивает его, мы оба поворачиваемся к огню. Перед глазами все плывет. Получится или нет? Почему, ну почему надо было идти на такой риск? Неужели все пропало?! – Мать Магия! Даруй паре этой, пришедшей к тебе в сей день, вечное благословение! – Старик переходит на древний язык, его голос звучит фоновым шумом, стиснутая рука ноет. Желание сделать из «нежно любимого» жениха симпатичную каменную статую в полный рост растет. Огонь взмывает все выше и выше, окрашивается в алый, синий, сиреневый… И жених тянет наши руки в этот огонь, когда своды зала сотрясает дикий грохот! Черные линии танцуют, изгибаются под немыслимыми углами, складываются в тени… и из этих теней выходит высокая темная фигура, облаченная в боевой доспех тварь-лордов. Древних нелюдей, исконных врагов магов. Страшные черные глаза вспыхивают огнем, когда чужой взгляд падает на наши с Аларским сплетенные руки. А потом… жрец отлетает к стене, жаровня падает и рассыпается на угли, а фигура уверенно шагает ко мне. Тонкие губы обнажаются в оскале. Или это была улыбка? Простите, я со страху немного путаю. Хорошо, что пока только это – а ведь можно и слова забыть! – Я, кажется, не давал позволения жениться на моей невесте, – сладко до дрожи течет под сводами чарующий низкий голос. Попали! Как есть попали – и даже не знаю, кому повезет больше! Магов-то быстро отправят в магические кущи, а мне что делать прикажете? То ли съедят – то ли всего лишь понадкусывают! Весело будет – говорили в книгах про попаданок. Приключения – закачаешься – говорили они. Уже! И не только качаюсь! Впрочем, у истории не бывает сослагательного наклонения. Пушистые тапочки, на меня надвигалась темная фигура, сверля пылающими черными глазами! А на голове этой фигуры, резко снижая градус напряженности, воинственно потрясал лапками толстопопый и полупрозрачный, но весьма умилительный дракончик! В этот момент замужество мне показалось не такой уж неудачной идеей… Добро пожаловать во второй том истории о попаданке в мир волшебных тварей! Итак, у нас есть все шансы узнать: - насколько безгранично терпение тварь-лордов - умеют ли летать теневые драконы - как избавиться от родичей и сбежать из-под венца - как укрощать будущих подданных и многое другое! Муль рекомендует! А это сюрприз=) Лорд Сейлир в личине Рэйлиса Ногерда.
Сейлир Кастелл Иллдрэггона, Верховный Владыка
Ректор Виарн Даласский
Сейлир Кастелл Иллдрэггона - Владыка всех волшебных существ. Киарина Нилайская – попаданка в волшебный мир Дагош, в тело аристократки Киарины. Леди Розалия – мать Киарины. Дерейн Аларский – бывший жених леди Киарины. Лейден – его кузен. Троюродный брат наследника Дерейна. Лорд Гертон – отец Киарины. Баргул – трактирщик на землях магов. Молена, тетушка Мо – главная среди служанок, управляющая хозяйственной частью трактира. Рарг Маульши (Муль) – питомец-тварь Киарины. Неорг да Гелат – декан факультета менталистики. Рейлис Ногэрд – магистр на факультативе по магии тьмы. Даргал Каршен – студент из древней магической семьи, аристократ. Сантро Дарковский – друг и наперсник Каршена, а также брат его невесты. Тэлькаанен и Рейатарнен – два дракона, золотой и серебряный, однокурсники героини. Лейорн Вариарс – староста факультета менталистика, первый курс. Маг, человек, очень закрытый и равнодушный к однокурсникам. Отличительная черта – шрам на губе. Моршерр Черная Длань, магистр Декерет – временный профессор по Расоведению в Университете Даласского и Палач, посланный самой Тьмой в помощь Владыке Сейлиру на земли волшебных существ. Нея Ратана - молодая преподавательница в Унверситете Даласского. Эршинлас Шасшинадар Глава клана Шинно – наг древнего клана, из которого вышли дальние предки Киарины. Дайаарт Тхи – последний заговорщик, полукровка фейри, он же Дамский король. Волшебные твари Ширрас Шьяриншир – Теневой кот, один из видов волшебных тварей, тесно связанных с тьмой. Известны своими способностями к скрытному и бесшумному передвижению, устойчивостью к магическому воздействию. Ченхоны – водные драконы. Шуршанки – маленькие юркие серые птички с алой грудкой Пти-неры – теневые воздушные лошадки. Василиск Ссарш - питомец Моршерра. Эршера – теневой грызун а ля летучая мышка, питомец Мора. Имши, крранха - создание тени, идеальный телохранитель. Видит магию, чует магию и магов, отзеркаливает заклинания практически любой сложности. Шинч – создание тени, «мутировавшее» из обычных мышей. Отличается одним – неуемным любопытством. Кроме того, у него великолепный нюх. Лучше, чем у большинства волшебных существ. Именно благодаря ему он может распознавать тончайшие взвеси, зелья, даже заклинания – все они имеют определенный… запах. Арнарит – редкий минерал, полностью снимающий любое воздействие
Глава 1. Сколько стоит тварья помощь.
Всего лишь несколько лет назад я была обычно девчонкой, студенткой Юлькой. Училась, встречалась, любила родителей и братишку, болтала с подружками… пока не загремела в один злополучный день в дивный новый мир, где была не только магия и самые натуральные (и весьма пакостные) маги, но и волшебные существа! Кусачие, крылатые, разумные и не очень и весьма разнообразные! Вот только мои проблемы с эти не кончились… мои проблемы только начались. Киарина Нилайская. Дочь древнего рода магов-аристократов. Тех, кто держал собственную дочь за служанку. Тех, кто решил ради наследников выдать её замуж за чудовище. От того самого чудовища я, впрочем, весьма успешно сбежала – и не будем вспоминать, чего это мне стоило. Три долгих года… ну, хорошо, скорее два с половиной я скрывалась и жила жизнью обычной служанке в небольшом трактире на краю деревеньки. Угораздило же спасти чужака в лесу! Да. С того момента моя жизнь снова изменилась. То ли перевернулась с ног на голову, то ли заиграла новыми красками, то ли, наконец, стала именно такой, какой и должна была быть… Бегство из деревни, открытие ментального дара, волшебная Академия, где учат магии! Самой настоящей! И где учатся далеко не только маги, но те самые твари, которыми меня так пугали. Много, много всего случилось со мной в этом мире… Но, самое главное, я, наконец, срослась с ним. Ощутила некоторую уверенность в завтрашнем дне. Завела друзей. А сердце… что сердце? Оно стало биться слишком часто при виде одно вредного, строгого, таинственного, как мешок со множеством секретов, тварь-лорда. Вот только сейчас, один-единственный миг, я могла слишком многое потерять. И ту самую уверенность в завтрашнем дне, и подругу, которую похитили местные магики, и даже благосклонность мужчины, который стал слишком многое для меня значить. Заключить сделку? Стать его избранницей в обмен на спасение Рины? Все было бы просто. Даже слишком просто. Ответ очевиден, не так ли? Если бы не одно но. И сейчас, внутренне дрожа, смотрела прямо в полночные, чарующие, гневные глаза моей капельку раздраконенной твари… – Лорд Сейлир, я не могу изобразить вашу избранницу! – Взмолилась, понимая, что с тем «благословением», которое навесила на меня Тьма с золотыми глазами... в общем, тут без шансов! И терпеть нам друг друга до скончания дней! Правда есть одна малюсенькая проблемка. Он же сам потом не рад будет! Да и я не дурочка. Мне совершенно не хотелось взлетать так высоко. Владычица тварей? Со "школьной скамьи"? Вот собственный маленький домик в цветущем саду, кусты сирени… поля лаванды… Мирно порхающие маленькие тварюшки – этого мне было бы вполне достаточно для счастья. Если бы только сердце не стучало так часто при взгляде на жуткие, черные сейчас глаза. Если бы я не понимала, что это лишь жалкая попытка убедить себя саму, что все может измениться по мановению волшебной палочки. Если бы отступление не было бы малодушием. Не сбежишь от себя - и точка! – Отчего же не можешь, если сама пришла ко мне, Киарина? Я свое пожелание озвучил. Оно не кажется мне невыполнимым. – Неожиданно вполне мирно заметил этот непостижимый мужчина. Да его мгновение назад, казалось, что он меня покусает! – И, кстати, первой его частью будет то, что ты примешь от меня подарки – это раз, – заметил главный тварь-лорд, поглаживая мою мокрую от волнения ладонь, – и сходишь со мной на свидание, – как у него глаз не дернулся такое сказать! – пока, скажем, это будет ужин в моем замке… это два. Правда, немного? Звучит... неплохо. Настолько, что я бы решила, что моего тварь-лорда подменили! Но как это поможет, хотелось бы мне знать, разобраться с нашей общей тьмой? Очень надеюсь, что мне сейчас все это поведают...
Глава 1.1.
– Хозяйка! Малышка моя! Ура, ты на пути к своему счастью! – Возопил оживший зеленый коврик для блох с крылышками. Муль, и ты туда же! Хотя ожидать от моей тварьки, что он хоть слово поперек Владыке скажет? Да лорд Сейлир для него – самая счастливая партия! Под венец с ним Муль бы мне провожал, подпихивая всеми лапами, крыльями, и отряд тварей бы нанял по такому случаю, чтобы счастливая невеста точно добралась бы до закономерного брачного итога! Вот только есть одна маленькая проблема. Жениться мы не собираемся. Никак нельзя даже мысли такой допускать – а то магия среагирует, и… хотя для второго обряда нужно кое-что весомее, чем один поцелуй. Или два. – Хорошо, милорд. Но прошу сразу – не дарите мне, пожалуйста, украшений, – смирившись с необходимостью, выдохнула я. Никогда не смогу привыкнуть ко всем этим «женским безделицам». Украшения – не пустяк, не мелочь, это слишком серьезное заявление. Слишком дорогой подарок. Да и, что говорить – я просто к ним совершенно равнодушна. – Не буду, Киар-рина… – коготь касается подбородка, вынуждая поднять голову. – Вас это не смущает? – Тихо уточнила. Конечно, он мой вопрос понял. Повел плечом едва заметно, и отошел в сторону, позволяя мне поправить одежду и немного прийти в себя. Даже в халате чужая фигура смотрелась мощно и внушительно. – Что именно? То, что ты – дочь моих врагов? Нисколько, – прохладно заметил мужчина, – даже будь ты настоящей Киариной – я бы, прочитав тебя, не стал сомневаться. И не потому, что дети не в ответе за своих родителей, – оскалился во тьму тварь-лорд, – а потому, что в твоих мыслях нет ничего, что может угрожать мне и моим подданным. Вот так вот. Сухо и правдиво. И эта правдивость сейчас для меня – самое важное. – Вас не удивило то, что я попаданка. А во время испытания Тьма показывала мне Киарину в моем теле, на Земле, – я не выдержала, мне нужно было хоть с кем-то об этом поговорить! – Тьме ничего не стоит перешагнуть грань миров, – не удивился лорд Сейлир. Его глаза блестели живой искрящейся тьмой в едва заметном свете шаров-светильников, – а попаданцы – не то чтобы часто у нас встречаются, но кое-кто есть, – как-то насмешливо – словно над самим собой, не надо мной смеялся, заметил лорд. – К тому же наследники магических родов раньше частенько наведывались на Землю. – Так вы поможете Рине? Пожалуйста, каждый час на счету! – Я не выдержала. Сжала пальцы, понимая, что невозможно больше молчать. – Он ведь сказала мне имя этого лорда… он из Аларских. Я… – сглотнула, чувствуя горькую, вязкую, слюну, – знакома с Дерейном, и… – Знако-ома? – Недобро пропел маг, щурясь. – И где же ты познакомилась с ним, душа моя? Пальцы лорда Сейлира осторожно сжали мое плечо. – В моем доме. То есть… в доме рода Налайских. Мой отец принимал его у себя, – отчего-то меньше всего хотелось говорить, что меня прочили в невесты Аларскому. Вот как тварь-лорд напружинился, казалось, ещё немного – и зашипит, взовьется! Интересно все-таки – кем он ещё может обернуться? Правда ли, что драконом? Змеем теневым? – Яс-сно, – уголок рта лорда Сейлира чуть дернулся, как будто ему не понравился мой ответ. Муль тихо прикидывался блохастым ковриком, но так и косил на нас хитрым взглядом. – Тиш-ше… Тиш-ше… хвоссст на крыш-ше, – сонно сопела змейка-браслет, которой снились какие особые, змеиные сны. Не иначе как ночная охота. – Лорд Сейлир, – снова решилась окликнуть застывшего мужчину. Понимаю, что ночь, понимаю, что ни стыда ни совести у меня нет, но… – Оставайся тут, Киа, – зрачок в черных глазах буквально растворился. Бывшие светлыми волосы теперь стремительно отвоевывал цвет воронова крыла, – до утра. Не смей выходить отсюда, поняла? Проследите за этим! – Бросил он куда-то в пустоту. И я почти не удивилась, когда в этой пустоте зажглись наглые глаза большой кошки и раздался мурлыкающий голос спасенного мной ширраса: – Все для вас, мой господи-ун, все для вас… мы проследим за маленькой пташкой, чтобы она никуда не улетела… и её не поймали другие хищники. – Вот и прекрасно, – голос лорда Сейлира звучал совершенно бесстрастно. Он скинул халат, продемонстрировав мне такой торс, что оставалось только самой себе завидовать. Кубики… не будем о кубиках! Но какая спина! Я как завороженная проследила, как перекатываются жгуты мышц, когда лорд Сейлир прямо на ходу стянул с себя рубашку – и скрылся в одной из дверей. Он же поможет? Спасет? Почему-то стало вдруг теплее, ком в горле немного подтаял, ладони согрелись. Лорд Сейлир вышел спустя буквально пару минут, когда я ещё не успела толком решить, смогу ли я сегодня вообще уснуть, стоит ли ложиться, или просто расслабиться и подремать прямо в кресле. Желудок противно заурчал, напоминая, что поесть в таком нервном напряжении, в каком я пребывала, мне почти не удалось. – Наказание мое, ты сегодня ведь толком не ела, да? – Едва слышные шаги и голос заставили подпрыгнуть на месте. Чуть распахнутый плащ открывал взгляду практичный и удобный черный же костюм. Я не видела ни пуговиц, ни швов. Пояс, на котором что-то висит – то ли склянки, то ли оружие – все запаковано. Никаких мечей, ятаганов, боевых кос и катан. Впрочем, я ведь толком и не знаю, что собирается делать лорд. И остается только искренне надеяться, что он рассчитает свои силы. – Нет, я ела… просто мало, не хотелось, – живот взвыл пуще прежнего. Краснеть не стану! – Исшин, распорядись, – бросил лорд в темноту, и только теперь я заметила едва заметно мерцнувшую тень. – Поешь и ложись спать. Не надо меня ждать. К утру вернусь, может, немного позже, – чуть помолчав, заметил лорд Сейлир. Он уже почти подошел к двери, когда я не выдержала. Подскочила с кресла, куда только и успела присесть, бросилась к нему, обняла крепко-накрепко за шею. Кажется, мужчина так опешил, что даже не дернулся. А мне удалось закрепить успех – поцеловать, куда дотянулась – в подбородок. – Пожалуйста, будьте осторожны, – тихо попросила, – вы же не пойдете один? Я думала… что вы кого-то пошлете, – прикрыла глаза, выдыхая, – вы же… Владыка, и… – Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, душа моя, – в черных глаза снова заблестели искры – или это игра света? Тяжелая ладонь обхватила мою талию, не давая отстраниться. Коготь игриво накрутил прядь моих волос и ко мне принюхались, пряча усмешку, – это пробуждает во мне некоторые надежды… Его ладони обхватили мое лицо, мне заглянули в глаза. – Я уже давно вышел из того возраста, когда кому-то что-то пытаются доказать. Разумеется, я не пойду один. Нет вообще никакого риска, мне просто хочется немного размяться, Киарина… И снова дрожь в теле от раскатистого «р-рр». А знакомый появившийся толстохвостый глюк делает вид, что облегченно утирает лапой пот. Объявился, чешуйчатый! – Мне… – я пытаюсь вывернуться и договорить. Слишком смущают, но отчего-то не страшат эти прикосновения, слишком горячие у него ладони, слишком острый и внимательный взгляд. Что-то темное предвкушающе ворочается на дне души, и я встречаю его взгляд уже прямо и почти спокойно: – Когда-нибудь я стану сильнее и смогу сражаться рядом. Я не хочу быть беспомощной. Я хочу защищать, – твержу как клятву. Ответом мне послужил внимательный тяжёлый взгляд и странное: – Да, ты могла бы. И все же это последнее, чего бы я для тебя хотел. Словно сбегая от собственных слов, лорд Сейлир отпустил меня и вылетел за дверь.
Глава 1.2.
Та бесшумно захлопнулась и защелкнулась, судя по звуку, на замок. Золотая сеть перекрыла выход полностью. И только теперь я позволила себе осесть за землю и немножко похлюпать носом, комкая подол. Он же успеет, да? Он её спасет. – Да как пять пальцев, котенок, – боднула меня черная огромная голова и продемонстрировали, что можно сделать с врагами, зубы размером с мою ладонь, а то и больше. – Что какие мажонки Владыке? Когти размять. – Ты ему точно нравишься, малявочка моя! – Трепетал крылышками Муль. – Не волнуйтесь, госпожа, – шепнула мне Тень, пока на столе появлялись одно за другим весьма ароматные блюда, – никто из магов ничего даже не поймет. Ваша подруга скоро будет с вами. И впервые за эти часы, закусывая ароматным хрустящим на зубах мясом и ловко орудуя вилкой в салате, напоминающим мне нечто среднее между оливье и овощным, я поняла, что действительно верю. И чем бы эта наша сделка ни обернулась, если с Риной все будет в порядке – я лишь с большим удовольствием помогу лорду Сейлиру найти его врагов. Смешно, но, не доверяя ему, как возможному супругу, я с радостью доверила ему свою жизнь. И я точно знаю – он сохранит её. Каким угодно мог быть Владыка тварей, но Тьма, что жила во мне, знала – он никогда не предаст. Главное одно – не влюбиться в него до потери памяти. Где-то на землях клана Аларских На землях клана Аларских стояла глубокая ночь. Два светила едва заметно мерцали на далеком небосклоне, а звезды с земли казались маленькими драгоценными камнями, усыпавшими дорогую бархатную ткань неба. Едва заметно шелестели кроны деревьев, примыкающие к главным зданиям, где были расположены основные службы клана. Башенки дворца – легкие, словно вот-вот готовые взлететь ввысь меткими стрелами, разящими врага, едва заметно сверкали в свете ночного темно-фиолетового Одери. Рядом с дворцом деревьев не было. По крайней мере, высоких, с помощь. Которых несознательные элементы могли бы попытаться проникнуть на одну из роскошных террас или в стрельчатые окна. Безопасность превыше всего. Но даже в такую глухую ночь здесь была своя жизнь. Некоторые обитатели дворца ложились спать только на рассвете, а ночью… развлекались. По-своему. Но далеко не всем эти развлечения были по вкусу. Например, служанкам, в ужасе мнущимся перед дверью зала, где засели с вечера молодой наследник с гостями. Все прекрасно знали, что прислуживать господам в такую ночь – значит, вполне вероятно, не встретить рассвет. – Лина, они кого-то притащили? – Тихо спрашивала молоденькая разбитная девчонка, поправляя слишком туго сидящую на несомненных достоинств груди форму. – Есть у нас шансы? – Нечего было отказывать Ярику, – огрызнулась её напарницу – худая как жердь, с зализанными наверх волосами и крысиной как будто мордочкой, – соображать надо, как самому ентому, местеру сермоний отказывать! – Худой палец взметнулся к потолку, – вон он ужо и отомстил нам! И меня заодно с собой прихватишь на тот свет! – Сплюнула через левое плечо жердь, в ответ на гримасу ужаса новой служанки. А та что? Нечего было господину, которому уже лет больше, чем она посчитать может, лапать за пышную пятую точку и делать девице всяческие непотребные предложения! У неё жаних есть, между прочем, кузнец, кулачищи пудовые! И не шибко ему будет интересно, почему же невеста себя не соблюла о свадьбы – пришибет и не заметит! – Ну давай, первой заходи, – мялась жердь. – Сама заходи, я лушше сбягну – и-и усе! – Решительно заявила молодка, – подамся в город, да хоть к тварям сбя-ягу! Куда угодно! Кто же знал, что господа совсем безумные! – Ш-ш, – выпучила глаза «крыска» – не смей так говорить, дуреха! Смерти нашей хочешь? – Думается мне, что с вашим интеллектом такой печальный конец может настать весьма быстро, – раздался вдруг протяжный насмешливый голос, а светильники мигнули – и погасли. Служанки не успели ни взвизгнуть, ни вскрикнуть, ни даже шевельнуться – просто осели двумя кулями на пол. – Если их найдут – тварево будет, Владыка, – раздался в негромкой тишине тихий шелестящий голос. – Меня должно это волновать? – Звонкое и раздраженное. Мгновение тишины, меньше удара сердца. Тихий вздох. – Ладно, убери. Куда-нибудь… за границы поместья, ясно? Но это не должно помешать нашему делу, – приказал холодно равнодушный голос. Мелькнула тень, в руках которой безо всяких усилий висели два обмякших тела. Прыжок в окно. Ни шороха, ни шелеста. Хорошо же. Сегодня вам повезло, человеческие существа… – Как будем действовать, Владыка? Здесь серьезная магическая защита, внутри много магов, – без малейшего страха, как будто просто желая знать точный план действий, уточнила вторая тень. – Думаю, нам ответит на этот вопрос Виарн, он лучше знает своих сородичей, – сладко зевнула темнота, показывая острые клыки. С подоконника легко спрыгнула ещё одна тень и заметила голосом ректора Даласского Университета: – Усовершенствованные плетения, завязаны на крови хозяев. Я бы сказал, что их никто не может вскрыть, но… – неестественной для человека небесной синевой блеснули глаза в темноте, – я смогу. Дайте мне минут пять. Увы-увы, – развел руками Виарн Даласский в ответ на чужое недовольство, – тут не ваши владения, а маги тоже не сидят на месте. Вы навели у них шороху, когда вернулись. Считайте, что кланы Совета приняли к сведению… и вас опасаются… – Это, разумеется, приятно, но если с девчонкой что-то случится, Киа расстроится, – откликнулись из угла. – Кто она вам, эссе Сейлир? – Негромко поинтересовался Виарн. Длинные тонкие пальцы его, больше пригодившиеся бы профессиональному музыканту, буквально запорхали в воздухе – то ли играли невидимую взгляду мелодию, то ли плели свою паутину. – Другому я бы оторвал голову за такие вопросс-сы, – шепнула недовольно темнота, скалясь острыми иглами клыков, – но тебе, Виарн, так уже и быть, скажу… Киарина – моя. Даже если никогда и ничего у нас-с не будет, она останется моей. Я буду приглядывать за ней и не позволю совершать ошибки… – Не будет? Серьезно? Сей, ври кому-то другому, – раздался насмешливый голос, и из угла шагнула ещё одна тень в капюшоне. Брат Владыки. Да, кому бы ещё было позволено так с ним разговаривать? Разве что Мору, но Черной Длани здесь точно не было.
Глава 1.3.
– Я уже сказал, что кто-то много болтает, – свет ночного светила упал на миг на лицо Владыки Сейлира, беспристрастно обнажая снежно-белую кожу, покрытую черными нитями магических вен и мерцающие воронки-провалы на месте глаз, – братец, ты, смотрю, обрел семейное счастье и осмелел, не так ли? – А сколько ты ещё будешь отрицать свою привязанность? И какая плита должна упасть тебе на голову, чтобы ты, наконец, признал, что прошлое осталось в прошлом, а в настоящем есть умненькая и милая девушка с живым пытливым умом, которая с легкостью выдерживает твой тяжелый характер и твою Тьму? Что тебе ещё надо? – Меланхолично вопросил Тень Владык. Из-за двери донесся смех, стук, быстрые шаги, чей-то испуганный вскрик, и… – Тянет кровью, – заметила пустота сбоку. Один из Теней Владыки был прав. Сейлир прикрыл глаза. – Готово, – раздалось уверенное через секунду. Виарн Даласский встряхнул кистями рук, словно отгоняя от себя что-то, – магическая система взломана, мы для неё свои, сигнал тревоги никуда не уйдет, и нас не услышат. Острый коготь лорда Сейлира легонько пощекотал стену. Владыка радостно улыбнулся – и увидь эту улыбку несчастные твари или, скажем, адепты Академии – им были бы обеспечены дивные ночи, полные кошмаров. Коготь ласково постучал по кладке, оставляя в камне дыру. – Тук-тук, – разнеслось сладкое и тягучее как патока под сводами летней резиденции клана Менар, вассалов Аларских, – вы там не очень заняты? Мы идем к вам в гости! Хозяева, разумеется, гостей не ждали. В зале кипело веселье. Танцовщицы выбивались из сил, лились рекой напитки, столы были уставлены самой разнообразной снедью, играла громкая музыка. Разумеется, без женщин тоже не обошлось… но эти были из тех, кто предается разного рода забавам вполне осознанно и добровольно. В отличие от той, кого они искали, впрочем… Тьма прыснула во все стороны. С грохотом захлопнулись окна, зазвенели подвески на люстре, кто-то завизжал. Право слово, и что так беспокоиться, они же ещё ничего не сделали? Теневые сколопендры легонько застучали коготками по плитам пола. Ур-ррр, они же хорошие, умные, быстрые. Они смогут выяснить для хозяина все, что его интересует, а тот, в свою очередь, не забудет отвалить им по миске вкусного парного мяска. И нет, вовсе не мяска магов – зачем им эти кости и жилы? И вообще от магии отрыжка, гадость изрядная! Нет, настоящего, вкусного, яценей, скажем. – Хм, и где же господин Лейден? Что, не слышу? – Сейлир насмешливо ухмыльнулся, приподнимая за горло побледневшего, как будто выцветшего молодого парня лет двадцати. – Я, кажется, немного глуховат, – заметил он, отбрасывая тело, с грохотом приземлившееся прямо посередь стола. Тело кряхтело и ныло и, кажется, слегка опозорилось. – Так-так, – раздался голос второго энергата, – что ты там говоришь, милая девушка? «Девушка» девушкой была лет десять назад, и то не факт, но потупила глазки, распласталась необъятным бюстом по камзолу и охотно залепетала. Ну а что? Своя жизнь дороже, а господа пусть сами отдуваются. – Сей, Лейден и ещё трое пошли развлекаться с новыми «игрушками». Их привезли в замок вчера, похоже, это то, что нам нужно. Третий этаж, три больших спальни хозяйских покоев, – озвучил информацию Тень Владык, он же тирлесс Дайнар, брат и наперсник Владыки. – Что же, – едва заметная кривая усмешка на лице энергата заставила кого-то из участников пира жалобно заскулить и упасть в глубокий обморок, – в таком случае, полагаю, нам следует поучаствовать в развлечении… я ведь тоже очень люблю развлекаться, а меня… не пригласили, – взметнулся к потолку коготь, – ай-яй, как нехорошо… – И ледяное: – Позаботьтесь о том, чтобы здесь никто и ничего не вспомнил… – Да, Владыка, – шепот Теней, личной гвардии.
Глава 1.4.
А «команда спасения» скользит уже дальше, выше, в одно из крыльев замка, где в окнах тоже виднеется свет, но вот обстановка кое для кого весьма далека от веселья… Здесь совершенно иные законы и иное… восприятие реальности, скажем так. Магам можно все – в кланах это непреложный закон. Правит сила – отчасти, это верно во всем мире. Женщины априори существа более слабые, полезные, в общем-то, в рамках продолжения рода – по мнению большинства строго патриархальных кланов, по крайней мере. Так что любой, кто захочет доказать нечто иное придется сильно постараться. Но даже сильнейшие магички вынуждены подчиняться – такова уж незавидная женская доля. Что говорить о какой-то там простолюдинке, пусть и имеющей талант к магии? – Эй, красотка, не прячь личико! – Да, лучше покажи-ка нам кое-что другое, а мы оценим… по достоинству, – мурлыкающий голос со сладкими нотками беспечного безумия. Здесь все им пропахло – это энергат может учуять без труда. Сейлир брезгливо морщится. Фу, какая гадость, эти ваши человеческие развлечения. Ни одна, даже самая жестокая тварь до этого не опустится. Разорвать тебя на кусочки, предварительно погоняв – это пожалуйста, это запросто. А чтобы издеваться над заведомо более слабым противником? Нет, поглумиться над поверженным врагом – дело такое. Даже приятное в некотором отношении. Но в любом магическом существе, сиречь твари, крайней сильно животное начало. И оно не позволит так себя вести по отношению к женщинам и детенышам. Не то, что люди. Для них нет ничего святого, сокровенного, вечного. Любые ценности попираемы. За это Сейлир ненавидел магов ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда сильнее? По тонким губам пробежала бледная улыбка. – Давай без фанатизма, Сей, нам нужно создать впечатление местных разборок, помнишь? – На плечо легла затянутая в перчатку рука. Брат, как всегда служит голосом разума. – Помню, – облизнулся Владыка, и на дне глаз вспыхнули багряные угольки, – я все помню, мой драгоценный друг… – Контур взломан, – послышался усталый голос ректора Виарна, – я бы сам этих негодяев с удовольствием наказал бы примерно. Настолько мерзки и низменны их мысли. Примитивные сознания, к тому же, заточены лишь под развлечения с душком, и весьма определенным… Гогот за стеной сменился испуганным женским вскриком. Мужчины синхронно поморщились. Чтобы хоть единую из женщин их народа кто-то посмел обидеть! Немыслимо. Впрочем, яростные и сильные, женщины из народов нелюдей сами, в отличие от человеческих, не давали себя в обиду. Да, ситуации бывают разные, но вот такая… Острые когти Сейлира с ласковым скрежетом прошлись по кладке, оставляя на каменной стене длинные глубокие борозды. – Я же сказал – не беспокоить! Запорю на конюшне! – Рявкнули из комнаты. Бледные губы растянулись в неприятной улыбке. В каждом из них, тех, кто пережил много лет назад практически полное уничтожение своего народа, плен, небытие, а потом возрождение… практически в каждом жили свои демоны. И иногда их стоило выгуливать… Не все Моршерром пугать население… Светлый легкий луч ночного светила скользнул по острым едва не гадючьим клыкам. Мужчина запрокинул голову. На миг показалось, что он обернулся белой бесстрастной статуей. Но вот скрежетнул замок – и статуя ожила. Метнулась вперед одним броском, слилась с тенями, доламывая магическую защиту. Эти самые тени ластились к ногам Владыки Сейлира, заставляя его упиваться ощущением родной магии и дрожью, которую она вызывала у магов. На жмущихся на постели человеческих девчонок он почти не обратил внимания. Лишь отдал приказ трем теням увести их отсюда. Двух можно оставить в близлежащей деревеньке, сами потом разберутся, а нужная… да, хороша, понятно, на что маг польстился. Даже зареванная, простоволосая… нет, Тьме и Сейлиру она была неинтересна, но он вполне мог понять, что находили в ней человеческие мужчины. Ринка. Пусть будет так. Дверь беззвучно встала на место, а вместо невысокой и обманчиво хрупкой фигуры человека вверх под дружный отчаянный вопль трех лихих ещё пять минут назад парней взвилось вверх гибкое змеево тело. Блеснула чешуя в свете факелов и распахнулась пасть с зубами на зависть всем земным хищникам, как сказала бы одна родственница Владыки с планеты Земля. – Поиграемс-сс? Только чур, вожу я… Игра, с-салочки. Можно с вариацией на тему «нош-шки-на-весу». Что на вес-су, то и откуш-шу, – рассмеялся шипяще змей. – Вы не посмеете! Об этом все узнают, Совет вас уничтожит! От вас места не останется, твари! – Подал голос самый смелый. Темноволосый брюнет с носом с горбинкой и неприятный прищуром жестких глаз. Тот самый Лейден. – Люблю говорливый с-савтрак… Плотные кольца хвоста свились и снова распрямились. Но кроме хвоста, у змеедракона были ещё и четыре когтистые лапы…
Глава 1.5.
Одним словом, под утро, когда ни о чем не подозревающий замок начал просыпаться, о ночных гостях не напоминало ничего, кроме спящих богатырским сном тел в бальном зале и комнате, в которой, судя по виду, порезвилась стая мишек. Очень буйных мишек… Главе рода Аларских улетела срочная весточка, но уже первым прибывшим на место расследования трагической гибели молодого поколения магов специалистам было ясно – здесь явно поработал профессионал. Маг узкого профиля, возможно – зверомаг в связке с магом крови или некромантом. «Найти мерзавцев и доставить живыми!» – Ярился глава рода. Ещё бы. Три сильных мага из вассальных родов – большая потеря. Притащенные ими для развлечения, по словам прислуги, девицы, судя по характерным следам, погибли там же. Никому и в голову не пришло проводить дополнительное расследование. А где-то за несколько сотен километров от места происшествия темная фигура легонько стряхнула спящее женское тело на постель общежития, возвела очи к небу и досадливо поморщилась. – Спасать человеческую мелочь. Как низко я пал… Вредная букашка, цени, ради тебя. Теперь ты никуда от меня не денеш-шься, наказание мое… – Пылали бирюзовыми причудливыми отблесками глаза. Змей внутри возбужденно шуршал. Ему не терпелось снова увидеть ту, которая пробудила его от спячки. Он не знал человеческого слова «любовь», но ему ужасно хотелось обвиться вокруг неё длинным хвостом, прижать к себе кольцами, облизать языком, утащить в гнездо… А потом обязательно появятся детеныши. Маленькие и поначалу слабые чешуйчатые комочки, которые ползают и пищат… Сейлир не знал – смеяться ему или начинать плакать от такой душевной змеиной логики. Острые когти вцепились в подоконник, кроша кладку. Чувства. Совершенно непривычные ему чувства разрывали грудную клетку, жгли, скреблись, елозили, устраиваясь, прорастая в нем насквозь, оплетая душу и сердце. Хотелось зарыться в волосы этой невозможной девчонки, вдохнуть её запах, отточить навыки пикировки, услышать, как она смеется, запрокинув голову и подставляя беззащитную шею… Любить или прибить – вот в чем вопрос?! Хотелось прижать её к себе, как змею, оплести руками, впиться губами в нежный насмешливый рот, и… – Пос-смотрим, – заметил он, усмехаясь рассвету, свидание мне обещано, а там будет видно. Никуда ты от меня уже не денешься, девочка… Сама виновата. Киар-рина, – покатал на языке имя. Почему-то хотелось пойти и рассказать, глядя в расширяющиеся от удивления глаза, что угроза для её подружки устранена. Похвастаться? Ему?! Даже не смешно! И все-таки… было неплохо таким же образом устранить угрозу и для неё самой. Семейка там та ещё, так просто не будет… Но в том и смысл, не так ли? Он не позволит никому отнять её у него. Напугать. Причинить вред. Их общая тьма делает их уязвимыми – но и весьма могущественными – тоже. А, значит, игра в разгаре. И дело лишь за тем, чтобы сделать ход первым. И смешать врагам все карты.
Глава 2. Тренировки – залог повышения убегательных способностей!
Если вы думаете, что учеба магии – это сплошь веселье, уроки, перемежающиеся походами в таверну, подколками, шутками и прочим безобразием – забудьте. Это не учеба. С такой учебой вам ничего не стоит вылететь на третий день обучения из Академии – и вас едва ли примут в мало-мальски приличное учебное заведение. Зато есть все шансы освоить благородный труд поломоек, прачек, возможно надо, что каких-нибудь ночных жриц – и отнюдь не от слова «жрать». Даже если Муль считает иначе. Если вы действительно хотите стать в новом мире кем-то – придется забыть о жалости к себе и работать – только потом и кровью, как бы пафосно это ни звучало, дается магия. А ещё благодаря этому можно не слушать и не слышать голос разума и глупое сердце – насколько это возможно. Опасно. Очень опасно в моем положении влюбиться в того, для кого чувства окружающих – весьма аппетитный деликатес, а такие чувства, как привязанность, интерес, восхищение, нежность… любовь… изысканная приправа с перчинкой. Две недели прошло с тех пор, как донельзя довольная тварь в лице лорда Сейлира заявилась в свои апартаменты хвастаться. Выглядело это именно так, по крайней мере. – Твоя подружка жива-здорова и мирно спит в своей комнате. Больше её никто не побеспокоит, а те, кто знал о том, что она у одного известного нам лорда – ничего рассказать не смогут, а об этом позаботился, – нежно поведали мне, едва не распуская невидимый павлиний хвост. Судя по всему, ожидалось, что дева отблагодарит своего героя нежными объятьями, почесом невидимых перышек, поглаживанием по шелковистым чешуй… волосам, и… Ах, одним словом, какая прелесть – эти ваши подвиги! И я поблагодарила, не думайте! В самых изысканных выражениях. И даже согласилась на оговорённые подарки – хотя мне натащили на следующий день целый ворох странных нарядов. Отдельно я была по-настоящему рада, впрочем, не изысканным платьям, а нескольких книгам в твердом переплете, с теснением на обложке. Травы. Магические животные. Атлас рас – мой любимец, за это я была по-настоящему готова полировать лорду Сейлиру чешую в любом его обличье! И даже предложила – на одном из наших занятий, пока меня гоняли, как ту самую сидорову козу по полигону и выбивали мною пыль из дорожек. Искреннее изумление тварь-лорда в ответ на мою не менее искреннюю благодарность, что бальзам на душу! Опасные чувства. Опасные эмоции. Надо хорошенько себе напоминать, что вместе нам не бывать – чтобы не было потом болезненных разочарований. У него – долг перед его народом, столетия ненависти, железные правила, титановые традиции. У меня… мое маленькое болотце, в котором я барахтаюсь, надеясь там однажды отстроить свой собственный небольшой уютный дворец. И время… Уж не знаю – почему и как – но дивным образом второй этап в обретении мной долгожданного с точки зрения золотого бога из тьмы защитника отодвинулся. Хорошо. Почти прекрасно, но, увы, не до конца. Потому что теперь я просто не понимаю, чего ждать и с какой стороны может прилететь та самая пресловутая подлянка. Тем более что мои драгоценные р-родственники после попытки изъятьменя из Академии затаились. Это тревожило. В то, что папаша мой недоброй памяти сдался – я не верю. Жених? Этот, надеюсь, давно нашел себе другую жертву. Но все было тихо. Даже слишком тихо. И никаких убийств, пропаж или иных непонятных и пугающих событий в Академии более не происходило. И это напрягало ещё сильнее. Единственное, что радовало – так это сияющая Ринка. Таинственным образом дела её отца пошли на лад, нашлись доказательства, что сгоревшие склады – это вполне себе страховой случай, обвинения были сняты, а компенсация – выплачена. Даже в двойном размере. – У нас сегодня первые поединки, – скорчив рожицу, заявила Хальга, обдавая запахом новых снежно-хвойных духов. – Да, – оживленно закивала рыженькая и хитрая как лисица Мирана, – капитан Шаол говорила, что сегодня с нами будет заниматься и её напарник! Ой и страшно же! – Наконец-то шанс на что-то стоящее, – презрительно цыкнул Олав, один из магов-людей. – Говорят, что пары, которые мы сегодня составим, останутся таковыми до конца Академии! – Оживленно заметила ещё одна девушка из нашей группы.
Глава 2.1
За это время менталисты пообтесались, успокоились, научились сдерживать свои порывы. Обучение было достаточно жестким, но, тем не менее, нас не заставляли барахтаться вслепую. – Пары-пары, это будет непросто, – заметил нагнавший меня Рей. Серебряный дракон выглядел задумчивым. – Возьмешь меня в пару? – Ухмыльнулся притершийся с другого бока Тэль. Я ценила то, как отпускали себя рядом со мной драконы, обычно сдержанные и по-ледяному бесстрастные, почти равнодушные к внешним раздражителям. Словно позволяли мне заглянуть в иной, ведомый только им одним мир. Наверное, и поэтому тоже я особо не стремилась общаться с другими однокурсниками. Я никогда не была особо общительным человеком, а уж после всех перипетий в этом мире и вовсе предпочла закрыться в своем маленьком мирке и ограничить туда доступ. – Тэль, ты же привык быть с Реем, – пожала плечами, – мне не хотелось бы разбивать боевую пару. – Так заметно? – Ухмыльнулся золотой дракон. – Вполне, – поведала охотно, – особенно теперь, когда после муштры наших любимых преподавателей я знаю, куда смотреть. Я поддернула полы камзола и перескочила через высокий порог. Кто-то за моей спиной возмущенно заворчал. А я не понимала вот этого «девушкам не положено». Что толку, что они ходят в тяжелых длинных юбках, церемонно приседают, жеманно смеются и уже на первом курсе подыскивают себе выгодные партии? Спрячутся за мужем – и прощай, Академия? Заблокируют дар? Я знала, что многие знатные магички так и поступали. Даже те, кто доучивался до конца – а это, в основном, делали обладательницы по-настоящему сильной магии, потом уходили в кланы, выходили замуж, рожали детей и магией практически не занимались. Такова доля женщины – та доля, которую я научилась презирать. Та, против которой восставало все мое существо. Нет, не против замужества и детей – хотя я пока была к этому совсем не готова. Но против, скажем так, бессмысленного существования растения. Мне с каждым днем все больше нравилась магия, восхищали волшебные существа, увлекал мир заклинаний и ритуалов, мир, где был неважен мой пол, где никто не смотрел на мои слабости, а уважали, как жесткий и непримиримый лорд Моршерр – только умение постоять за себя и не сдаваться. Я принимала и понимала такой подход. И лорд Сейлир… пожалуй, он мне нравился именно тем, что никогда, ни разу на наших занятиях не посмотрел на меня как на слабое существо, не давал спуску, раз уж взялся за меня – то был готов выжать до конца, даже когда и сам, казалось (весьма обманчиво), был готов упасть от истощения.
Глава 2.2.
– Ты же вполне можешь остаться одна… Лейорн с Керном, – заметил, хмурясь, Рей. Да, Лейорн с первых занятий был в паре с ещё одним магом. Тихим спокойным блондином, который, однако, демонстрировал потрясающую искусность в деле управления собственным разумом. – Давай не будем заранее загадывать… вам обоим будет сложно работать с кем-либо другим, – откликнулась, смотря на то, как некоторые девицы, хихикая и делано смущаясь, разбиваются на парочки. Правда, увы им, явившаяся капитаном Шаол со снисходительностью матерого хищника раскидала кое-какие пары, поставив, в основном, девицу с девицей. – Ментальная сущность мужчины и женщины значительно различается, котятки, – ухмыльнулась женщина, постукивая коготками по гладкой полированной поверхности преподавательского стола, – поэтому в ваших же интересах найти себе напарника по зубам. Так и магия войдет в резонанс быстрее, и не будет соплей, слюней и воплей – «ах, негодяй, ты так обо мне думаешь?». Оп – пощёчина, слезы и прочее барахло. Послышались негромкие смешки. – Запомните, – холодные, сейчас кажущиеся бездонными глаза женщины просверлили нас, заставив некоторых поежиться, – все ваши женские штучки вам придется оставлять на пороге учебных классов. Здесь нет мужчины и женщин. Есть менталисты. Более или менее подходящие друг другу сущности – и никак иначе. – Не хочешь быть со мной в паре? – Негромкий голос заставил обернуться. Этого парня я знала не слишком хорошо. Человек, вероятно, мелкий аристократ, не слишком чванливый, улыбчиво-сдержанный. Общается ровно со всеми, о себе говорит мало. Кареглазый шатен с ямочкой на подбородке. – А, может, лесса хочет быть со мной? Девиц-то свободных не осталось? – Вкрадчивый голос за ухом сюрпризом, разумеется, не стал. Хотя некоторому нахальству говорящего я искренне поразилась. Все-таки маги, особенно, маги-аристократы – это индивидуумы, отличающиеся особой наглостью, высококлассной. Вот и этот смотрит, сощурившись, как будто я пообещала давно за него замуж выйти, а теперь делаю вид, что мы незнакомы. Повышенная бессовестность в крови, одним словом. А генофонд – вполне себе впечатляющий. Припоминаю его, Марлен, кажется, из другой группы. Высокий, светловолосый, но такой… породистый. Когда живешь долго среди аристократов – начинаешь их отличать. По легкому повороту голову, плавным чертам лица, линии подбородка. И особому взгляду – если не надменному, то пристальному, капельку снисходительному, оценивающему. Форма сидит, как с иголочки, на лице – вежливая полуулыбка. Он не наследник клана, но, кажется, из одной из правящих семей. – Лесса, – протянутая ладонь и абсолютная уверенность в том, что я скреплю нашу небольшую сделку. – Марлен, я подошел первым, – в голосе шатена – легкое недовольство. Вы ещё подеритесь! Этого они, разумеется, себе позволить не могут. Зато с них станется устроить маленькое соревнование, чтобы выявить сильнейшего, и… что ни говори, трофеем я себя не ощущаю – и ощущать не собираюсь. – Сожратьс-с? – Ласково интересуется чешуйчатое колечко на моем пальце. Кровожадинка! Пожирательница ты моя. «Жрунчик» – как ласково прозвали мы в итоге это отродье темноты. – Не думаю, они этого не заслуживают, милая, – заверила я сопящую пипетку. Та отъелась, глядишь, скоро на руке не будет помещаться – и так на колечко уже не походит, скорее на упитанный браслетик. – Кто так за с-самку сражается? У нас бы их уже сожрал более сильный самец, чтобы хвостами не крутили! – Презрительно отозвалась маленькая Пожирательница моих нервных клеток. – А вот и главный самец, – чуть не поперхнулась я, увидев на пороге нашего тренировочного зала господина Рэйлиса Ногэрда – сейчас лорд Сейлир был именно в этом обличье, ведь драконья делегация официально покинула наши стены ещё неделю назад. – Владыкас-с сильный. Защитит и тебя, и меня, и детенышей. Хорошос-с, – вздохнула Пипетка, демонстрируя мне лысый пока хвостик с маленькими мягкими чешуйками. Действительно – это серьезный критерий. Как тут устоять, если даже Пипетку защитят? Вот это я понимаю – аргумент! Мужчина готов взять тебя в дом с целым зверинцем, тем более что у него, похоже, есть и собственный – раз эдак в тысячу побольше моего. – Капитан Шаол, я, конечно, не адепт, но дабы избежать неприятных ситуаций в будущем и дележа адептки Вартек, думаю, можно немного пожертвовать моим спокойствием, – по-змеиному тонко усмехнулся лорд Сейлир, глядя на меня белесыми глазами своей личины. Его глаза сверкнули, обожгли холодным сиянием. И на виду у десятков чужих глаз он шагнул. Ко мне…
Глава 2.3.
– Да какого труна! – Выдал свое недовольство Марлен. Шатен, имя которого я все время забывала, лишь пожал плечами – не такая я видно ценная шкурка была, чтобы за меня с преподавателем конкурировать. – Магистр Ногэрд, – капитан Шаол резко развернулась, едва честь не отдала. Знала – пронеслась мысль. Она точно знала, кто это такой. А невозможный нелюдь уже шагал ко мне, протягивая руку. – Думаю, что мы сможем сработаться с вами в паре, не так ли, лесса Вартек? Декан дал мне добро, – холодный бесцветный голос личины казался сейчас совершенно неестественным. Я… скучала по ядовитым ноткам родного голоса Владыки? Ждала, как совсем не должно ждать юной высокородной леди, очередной поддевки, да ещё и с азартом? Сумасшествием меня эти твари заразили, не иначе! – Можете попробовать, – с некоторым сомнением заметила капитан Шаол, – но учтите, магистр, не получится сработаться – будем искать другие варианты. – Так точно, капитан, – хмыкнул прохладно этот… возмутитель спокойствия! Я ощущала на себе взгляды. – Вот это да! – Магистр никогда ни с кем не вставал в пару, не тренировал лично… – Интересно, чем эта Вартек его заинтересовала? – Да известно чем, – досадливое от Марлена. Ну, спасибо, господин маг. Хорошо, что нам с вами не пришлось срабатываться, а то получил бы кто-то в нос в процессе. Судя по дернувшемуся уху – магистр тоже все прекрасно услышал. Неприятно скривил губы, покачал головой едва заметно, отбросив светло-седую прядь со лба. Прохладная ладонь сжала мою. Горло стиснул ком волнения. – Ну что, – белесые ледяные глаза смотрели на меня – а я видела бирюзу лорда Сейлиру. Яростную, ироничную, мрачную и властно-затягивающую. Не время для чувств! – давайте посмотрим, чему же вы успели научиться за это время, лесса Вартек. Настроимся друг на друга? Он чуть склонил голову на бок – как хищная птица. И сделать шаг назад – лишь для того, чтобы встать напротив меня и позволить нашим ладоням соприкоснуться. Настройка магических каналов партнеров-менталистов – дело не мгновенное и не такое уж простое. С неприятным и неподходящим тебе человеком ты просто не сможешь сработаться. Сойтись в поединке – да. Но у нас-то сейчас должны были быть парные занятия. И уже потом образовавшиеся двойки могут попробовать сражаться друг с другом… когда мы наберемся опыта, освоим некоторые приемы. Когда магия перестанет быть чем-то недостижимо-умозрительным, пожалуй.– Смотри на меня. Внимательнее, – спокойный голос магистра заставил беспокойство улечься. Сильные пальцы стиснули ладонь, обхватили запястья, сжимая. Наши ладони соприкоснулись. Глаза в глаза. На миг виски заломило, а потом… прямо в моей голове раздался спокойный, чуть насмешливый голос лорда Сейлира: – Готова? Я буду нападать. Твоя задача – не дать мне проникнуть в твой разум. А даже если я проникну, скажем, в некий «предбанник» – то должен остаться ни с чем. Дальше мне пройти нельзя. Этап ложных воспоминаний… ну это будет уже позднее. Сейчас твоя главная задача – обмануть меня. Силой ты не возьмешь, не сейчас и ещё долгие годы не. Твое оружие – хитрость. Капитан Шаол должна была уже объяснить вам основы. Так что… приступим?
Глава 2.4.
Отвечать мне было уже некогда. Меня атаковали. Поединки менталистов напоминают игру двух болванчиков. Стоят, качаются, почти не шевелятся. Никто не несется с мечом наперевес, не пытается подстрелить тебя из лука или зарубить кинжалом. Настоящая война идет внутри, между сознаниями. И она куда опаснее, чем любое холодное оружие. Темный вал. Огромная, ужасающая масса воды, от которой хочется содрогнуться, закричать в голос, рвануть, даже если ты понимаешь, что не успеешь. А я не успевала. Хуже было другое – на миг от ужаса меня вообще парализовало. Умеет же тварь-лорд выбирать подходящие образы! И твердить «это не по-настоящему, этого нет» – бесполезно, бессмысленно и смертельно опасно. Потому что эта волна – лишь зримое воплощение чужой силы, готовой смять мой разум, как скорлупку. Миг – и в моем разуме образовался канал едва ли не размером с Марианскую впадину. Вся масса воды рухнула туда, обдав меня брызгами. Разумеется, эти брызги была маленькими наглыми шпионами, уже змейками вползающими под наспех возведенные щиты. А вот и не возьмете! Мой воображаемый заклинатель змей, очень напоминающий дядьку Баргула, заиграл на дудочке, собирая противных пресмыкающихся в корзинку. Я прекрасно понимала, что если бы Владыка действовал во всю мощь своего разума, всерьез, меня бы уже давно раздавило и прихлопнуло. Но это была тренировка. Учебный поединок… Хотя соленый привкус на губах и, кажется, дрожащие в реальности ноги были со мной не согласны. Уже почти заползшие в корзинку змейки обратились в мышей, а потом, стоило выпустить за ними парочку упитанных котов – в тараканов. Дихлофоса мне не хватало! Ну хорошо же, идите сюда. Как организовать свой разум – нам рассказывали неоднократно. И кладовка, а, вернее сказать, бункер для незваных гостей ждал своего часа. Та самая «прихожая» с мощными решетками на окнах, током по стенам и… радостно влетевшие в ловушку тараканы могли шевелить усами сколько угодно. «Проходы» в основную часть сознания с грохотом захлопнулись. А пространство комнатушки, где не было сейчас ничего, только пустота, а теперь стремительно наступал вакуум, было прекрасным, почти идеальным плодом моих многодневных усилий… Вот только в последний момент один и тараканов вдруг стал размером со слона и так врезался в то место, где за стеной был скрыт проход, что мне показалось – сейчас мозги из ушей потекут! К счастью, в этот момент воздух закончился, удары стали более слабыми, а после – и вовсе прекратились. Дрогнув всем телом, я пошатнулась – и пришла в себя. По губам текло что-то мокрое – похоже, кровь из носа. Сам лорд Сей… вернее, магистр Ногэрд, выглядел до белой зависти свеженьким и спокойным – в отличие от меня. – Хорошо. Но вы поняли свою ошибку, адептка Вартек, не так ли? – Голос магистра звучал ровно, по глазам тоже было ничего не прочесть, но…
Глава 2.5.
Он подошел – и подал мне платок. Синий, с монограммой в углу, шелковистый на ощупь. Прежде, чем я успела его подхватить, мужчина наклонился, и, не говоря ни слова, вытер мой подбородок и губы. – Так удобнее. Голова не болит, не кружится? Я прислушалась к своим ощущениям, стараясь не выдать замешательства. Стараясь отгонять мысли о том, как было бы здорово, если бы чужая рука немного задержалась. – Нет, магистр, спасибо, – я вытерла остатки крови и огляделась. Большинство моих одногруппников тоже уже выдохлись – только драконы и ещё несколько пар продолжали стоять друг напротив друга, – я ошиблась в том, что не рассчитала свои силы и преуменьшила возможности врага. Если бы вы сработали быстрее, то могли бы успеть взломать мое сознание, и… – Верно. А ещё тебе стоило не жалеть меня, а действовать агрессивнее, запомни это. Нападающий тебя жалеть не будет. Ни тебя, ни твоего напарника. Менталисты чаще всего работают в судебной системе, в сыске, в армии… впрочем, лично тебе такая работа вряд ли будет грозить, но это не отменяет необходимости быть всегда готовой к удару превосходящих сил противника… – Я предполагала пойти работать в сыск, – спокойно парировала, стараясь не зарычать. В армию, положим, я сама не рвусь, но не нужно мне рассказывать, что мне подходит, а что нет! – Это… – мужчина прикрыл глаза. Мне показалось, что он старается или не дышать вовсе, или дышать очень медленно и размеренно, – думаю, стоит обсудить тогда, когда вопрос станет по-настоящему актуальным, адептка Вартек, – сверкнули на меня белесые глаза, в глубине которых бушевала чернота. – Мне тоже так кажется, – ответила как можно спокойнее. – Хватит, – раздался голос капитана Шаол, – всем парам – остановиться! Разбор ошибок вашей стратегии будет на следующей паре, а сегодня, пока ещё есть время, проведем несколько парных поединков. Тяжело дышащие адепты посмотрели на энергичную женщину с плохо скрываемой ненавистью, но – промолчали. Умнеют! Получить кнутом по мягкому месту не хотел никто. – Первая двойка – магистр Ногэрд и адептка Вартек, против них – адепты Рихтис и Серебряный. Не сразу я поняла, что это фамилии драконов – уже привыкла всегда называть их по именам. Тэль извиняюще пожал плечами, Рей подмигнул мне и скорчил рожицу. – Полагайте, это будет разумно? – Изумился тварь-лорд, успешно маскирующийся под магистра магии тьмы. – Вы не будете использовать заклинания выше второго порядка, – ласково-ласково прощебетала капитан Шаол, – не так ли? – Не буду? – Изумление было уже прямо-таки запредельное. – Ну, хорошо же, – пожал плечами, наконец, – не буду. – Тогда приступим. Освободите им место, – скомандовала капитан Шаол. Адепты, переговариваясь, расступились, а мы четверо оказались внутри круга, над которым сомкнулся щит. – Мы будем бить небольно, – невинно заметил Рей, – но поддаваться не станем. – Я давно хотел драконью шкуру в замок, – дернул уголком губ магистр Ногэрд. Стоит ли сказать тварь-лорду, что ему в этом обличье лучше не улыбаться, иначе все окружающие будут ходить с мокрыми штанами? – Магистр, у нас честный поединок, – с нажимом заметил Тэль. Как ни странно, комментарий златовласого заставил моего партнера успокоиться. Мужчина чуть встряхнул кистями рук, как будто сбрасывая напряжение. – Ты на атаке, я на защите, – повернулся ко мне. «Я смогу защитить нас обоих. Тебе же будет неплохо потренировать атаку. Женский ум изощрен, а ты умна и внимательна, а ещё хорошо знаешь своих новых… знакомых», – раздалось у меня в голове. Неожиданно, но, папашу раздери, приятно. Это доверие. Большое доверие, которого я, признаться, не ожидала. И оно в нашем случае очень много значит. Тэлькааннен оказался в защите, Рей – в атаке. Это я могла предположить. Так же, как и то, что Рей атакует первым, когда я на миг отвлекусь, чтобы укрепить «мост» поддержки между нашими с лордом сознаниями. Рей всегда был чуточку нетерпелив и слишком уж велся на очевидные уловки. «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю»… Серебряный дракон был нетерпелив, резок и его атаки были мощными, но порой довольно предсказуемыми. Бросок. Удар. Накрыть жертву сразу когтистой лапой, чтобы не мучилась. Неплохая, в общем-то, тактика, но тут есть свои нюансы… Рычащий призрачный дракон встретился с наведенными на него воображаемыми огромными арбалетами. Спасибо вам, профессор Толкиен, благодаря вам я знаю, чем можно атаковать дракона! И, хотя у этого наверняка нет съехавшей чешуйки, но и сама чешуя – не чета той, что была у некоего Смауга… Ударим европейским фольклором по нахальным иномирным когтистым?
Глава 2.6.
Стрелы взвились в воздух. Я не отвлекалась сейчас на защиту. Я точно знала – дальше, после первого залпа, меня поддержат. Мое дело – атака. И не рвущегося к нам серебряного, а застывшего золотого. Как только я выведу его из строя – считай, мы победили. Это было легко. Рядом с Сейлиром вообще было удивительно легко – и все казалось простым. Ни с одним из моих предыдущих партнеров я не могла настолько расслабиться. Только не так. Наверное, это называется читерством, не иначе. Но, чувствуя на талии тяжелую ладонь, а на спине – горячую вторую, я была уверена так, как если бы за мной стоял целый легион. Стоял, дышал в шею, согревал одним своим присутствием. Проиграть рядом с ним? Юркие комки тьмы, рычащие кошаки с горящими углем глазами и, наконец, лорд Моршерр. Призрачный, но такой реальный… Нечестный, ход, знаю. И знаю, Тэль, что ты его боишься. Не буду выяснять – почему. Прошлое у каждого свое. Но, главное, ты дрогнул, Тэль. Пусть и всего на миг. А тут уже на подскоке моя непобедимая армия из летучих эршер, василисков, шиклей – теневых хищников, походящих на лисиц и, самое главное – да! Со мной боевые игольчатые броненосцы размером с ежика! Они чудесно умеют делать ментальное иглоукалывание! Стоит ли говорить, что враг был потоптан и повержен? С Реем тварь-лорд справился быстро и безупречно. И в рамках университетской программы. Немного нечестно… опыт-то не отнять, но… – Молодец, – бледный Тэль улыбался довольно, от сердца отлегло, – ты это заслужила. – Неплохо. А как насчет встречи с совершенно незнакомым противником? – Капитана Шаол страстно захотелось приголубить чем-то тяжелым и таким… мощным. Чтобы наверняка. Нельзя же так сиять кровожадно! – Хальга, Бригит, прошу, – преподаватель указала девчонкам на место. Смуглая худенькая Бригит поморщилась – не любила меня за что-то, а за что – сообщить забыла. Хальга игриво накрутила локон на палец и ступила вперед, покачивая бедрами. Неисправима! Руку вдруг едва заметно кольнуло. Я нахмурилась, не понимая, в чем дело. На миг отвернулась, пользуясь передышкой, задрала рукав, и… Хотелось выругаться. Но леди же не ругаются! Язык чесался. Внутри бушевало такое море чувств, что я и сама бы не могла отделить одно от другого. Ярость, усталость, раздражение, отчаянье, недоумение. Желание, чтобы кто-то очень наглый провалился куда-нибудь под землю – не иначе. Чтобы вся тьма эта пламенем вспыхнула, чтобы этих тварей… у-у-у, на ценный мех и чешую пустили! – Что случилось? Киа? – Но я оставила вкрадчивый вопрос лорда без ответа. Понимала, что не совладаю с собой – и могу наговорить того, о чем сама пожалею. Потому что… на моем запястье мерцала вторая золотая нить. Она появилась только что, ещё перед парой её не было! А это значило только одно. Поединок. Или, вернее будет сказать, то, что он стал значить для нас обоих… ментальная открытость. Почти абсолютное доверие по меркам магического мира. Второй этап, назначенный мне тьмой, был пройден. Взаимное доверие. Вот как. Сжала зубы. Ничего-ничего, уж третьего-то я сумею не допустить, не так ли? Лорд Сейлир не обрадуется, когда поймет, что нас связывает. А он поймет. Очень скоро. И тогда моя спокойная жизнь совершенно точно закончиться. Потому что переводить фиктивную избранницу по договору в ряды настоящих… дурной тон, право слово. Да и... Мне хотелось бы обрести немного свободы, уверенности, свое место в этом новом мире… и не потому, что я чья-то невеста или нахожусь под чьей-то защитой, а благодаря своим собственным способностям. Много ли я прошу? Наверное, да. Этот поединок мы выиграли с трудом. Атаки Бригит были как будто беспорядочными, но резкими, жесткими, порой подлыми. А Хальга защищалась какой-то невообразимой смесью женских чар и оборотнических повадок. Конечно, будь на моем месте мужчина, возможно, ему бы пришлось куда хуже… но и меня все происходящее не радовало. Как не радовал и хищный интерес этой девицы, направленный на моего партнера по ментальным танцам. Однако все когда-нибудь заканчивается. Получив парочку чувствительных зуботычин, подножек и ментальных затрещин я, наконец, сумела взять себя в руки. А руки в ноги… Поэтому спустя долгих пару часов по моим внутренним меркам и от силы пять минут – по меркам реального времени – я все же отправила Хальгу в чувствительный если не нокаут, то хотя бы полуобморок. Воспоминания о земных шалостях пришлись тут как нельзя кстати. Бить врага таким образом – подло? Ничего не знаю. Она сама напросилась.
Глава 2.7.
Я ещё слышала восхищенный галдеж одногруппников – как же, второй поединок подряд, а к магическому барьеру вызывали уже следующих испытуемых, в том числе и Лейорна с его партнером. Однако посмотреть на их воодушевляющее сражение не удалось – меня весьма чувствительно подхватили под локоть и уволокли прочь, в небольшую подсобку преподавателя. Там и навалились всем телом, прижимая к спине, шипя и сверкая глазами. В моем воображении шипя, пожалуй. Внешне лорд Сейлир оставался холоден и бесстрастен, вот только таким морозным холодом от него веяло… на ментальном уровне. – И что это такое, Киар-рина, хотелось бы мне знать? – Яростно сверкнули чернеющие глаза. – Разделаться с этими девками – дело одной минуты даже при твоих способностях. Вместо этого ты подставлялась и подставлялась – и только в конце как будто пришла в себя. С такими способностями к концентрации твое место – за прилавком какой-нибудь продуктовой конторы, проверять сохранность продуктов и спорить с поставщиками! Скажешь, нет? Что происходит? Раздраженная тварь готова была вот-вот забить хвостом. На заметку – тварь-лорды не любят проигрывать. Любой намек на проигрыш воспринимается крайне болезненно. Руку снова закололо – и я каким-то образом поняла, что мой дражайший наставник готов всерьез покопаться в моей голове, чтобы выяснить ответ на свой вопрос. – Не смейте, тирлесс. Наш договор не дает вам такого права, – уперлась ладонью в чужую грудь – как в скалу – не сдвинешь. – Мои права всегда при мне. Я ведь могу сделать все так, как мне хотелось бы… – он подался вперед жадно, яростно. Крылья носа подрагивали, по лицу пробежала темная паутина нитей, во рту сверкнули клыки, – все, что меня ограничивает – лишь мои собственные представления о допустимом. Халатность в учебе к ним не относится… Острый коготь прочертил линию на щеке. Бояться нельзя. Ни в коем случае. В тварях крайне сильны животные инстинкты. Он бросится прежде, чем сам сообразит, что делает. А может и сообразит – и все равно кинется, потому что тот, кто слаб… у того только один выход. Подчиняться. – Это была ошибка. От которых никто не застрахован. Да, я виновата, но больше такого не повторится, – ответила как можно более уверенно. В черных сейчас глазах разгорается пламя. – Ошибки бывают смертельными, неприятность моя, – чужое дыхание коснулось щеки. Чего мне только стоило не отпрянуть, когда все инстинкты вопили «беги»! – Бывают. Но урок я усвоила, – мое дыхание все-таки сбивается. Конечно, он это ощущает. – Усвоила? – Странная, дикая усмешка. – Почему-то мне кажется, что нет. Нисколько не усвоила, моя забывчивая девочка. Но я готов сделать многое, чтобы он действительно запомнился, – урчание зверя? Рык? Сильные пальцы обхватывают подбородок, не давая шевельнуться. Крепкое тело, пышущее жаром, прижимает меня всем весом к стене, а потом чужие губы впиваются в мои. Отчаянно, резко, едва не кусая. Нежность? Нет, не слышали, не сейчас. Она мне и не нужна. Это – тоже поле боя. Схватка не на смерть, нет, но ставки не менее высоки. Его пальцы рушат мою прическу, мои – треплют его волосы, чувствительно дергая и оттягивая. Весь мой опыт поцелуев оказывается совершенно ничтожен. Сердце гулко стучит в ушах, горят губы, скребут пальцы по чужим плечам. Я мстительно впиваюсь в удачно подставленную губу, вызывая шипение, стон – то ли недовольный, то ли наоборот – восхищенный. И новую атаку, проведённую по всем правилам. Голова идет кругом, дыхание заканчивается, но передышки нет. Мы оба словно сошли с ума. Моя ладонь лежит на чужой груди – как только там оказалась сквозь все слои одежды? Моя собственная форма кажется тяжелой ношей, лишней, бессмысленной, ненужной. Кожа горит – настолько она чувствительна. Мне кажется, что я взорвусь от любого прикосновения, и в этот момент что-то грохочет, звенит – и тело рядом со мной дергается, отшатываясь. – Ой, простите пожалуйста, я не хотела! Мне кажется, я где-то слышала этот голос. Но прежде, чем успеваю сообразить, дверь захлопывается. А по стене прилетает кулак лорда Сейлира, оставляя вмятину. Медленно-медленно я выплываю из сладкого дурмана. Виски ломит, во рту сухо-сухо.
Глава 2.8.
Я с ужасом понимаю, в каком именно виде нас застали. О небо! Камзол лорда Сейлира распахнут, рубашка разорвана, на груди – царапины от моих… ногтей?! Верх от моей формы сброшен, и… руки дергаются, с трудом соединяя обрывки ткани. Хоть как бы прикрыться нормально! Мои щеки, наверное, багровые. В голове – хаос. Что произошло? Как это вообще могло произойти? Нет, я понимаю, не девочка уже. Страсть, влечение, интерес, вспышка эмоций после напряженных схваток. Но я никогда не позволила бы себе такого практически в общественном месте! В этот момент я словно сошла с ума – но и он – тоже! – Погоди. Сейчас… – Негромкий выдох. Мне хочется шарахнуться в сторону от чужой руки, но меня всего лишь закутывают в чужой камзол. – Надо остановить её. Она же наговорит… – слабо соображая сейчас, что несу от нахлынувшего шока, все же упрямо повторяю. – Поздно уже, – кривая усмешка, – хотя по задумке тех, кто разыграл эту карту, здесь должны были застать куда более пикантную сцену. – Все и так весьма-у интересно, – раздается насмешливый мяукающий голос из темноты – и там вспыхивают два сияющих глаза. Да у нас тут просто проходной двор! Но если через него проходит теневой кошак, он же мой знакомец – Шьяриншир, с этим, по крайней мере, можно смириться. – Какие бедрышки, какие ребрышки… ещё чуть-чо-уть, и вы бы принялись делать много-много пушистых котяток, – заявила эта бессовестная морда. И не боится оскалившегося лорда Сейлира? У того вон личина почти стекла, быть кому-то покусанным тварь-лордом! – Какого мрака ты не предотвратил, ширрас? Я зря тебя из бездны вытянул? – Очень ласково поинтересовался тварь-лорд. Тени вокруг него становились все гуще, а свет из маленького оконца напротив – все меньше. И прижимал он меня к себе по-прежнему крепко и уверенно. Наверное, только это и позволяло балансировать на таком вот своеобразном островке спокойствия. – Предотвратил – что именно – энергат? – В голосе ширраса слышалось каменное спокойствие и насмешка – едва уловимая. Он не боялся лорда Сейлира. – Уединение с твоей нареченной? Разве есть в этом, как это говорится у двуногих – урон чести? Так он видит! Зараза ты мохнатая, сдать меня решил! Взгляд у меня, вероятно, был очень выразительный, кошак даже попытался удрать назад в тень, но, вот беда – ему не дали! Тонкая, но крепкая нить тьмы вышвырнула «пантеру» тварьего разлива в реальный мир, заставив негодующего встопорщить уши, пригнуться и зашипеть. – Шипелку оборву! – Отрезал лорд Сейлир. Мощная аура тьмы, дрожа, едва не растекалась по комнате. Меня она осторожно, почти ласково обволакивала, не давя и не причиняя никакого вреда. – Скажи-ка мне, что ты там говорил по поводу моей нареченной… Слишком ласковый тон. Мы оба с ширрасом чуть не прижали уши. Меньше всего хотелось привлекать к себе такое внимание, особенно, когда в дверь подсобки уже не самым бережным образом барабанили.
Глава 2.9.
– Разве ты не видишь нити магии, Владыка? – В тоне теневого кота было что-то… настораживающе наглое. Уже за гранью обычного нахальства. – Нити? – Сейлир хмыкнул едва заметно. Резко развернулся, хватая меня бесцеремонно за руку. Наглейший из тварей! – Ну-ка, – ну-ка. А ты не очень удивлена, бессовестная моя, – усмехнулся, показав кончики клыков. Склонился над моей ладонью, едва не обнюхивая её. Нахмурил белесые брови, рыкнул и сделал какое-то странное движение пальцами – как будто фигу скрутил. В один миг золотистые нити, связывающие нас, стали зримыми, вполне видимыми, объемными. Они как будто были даже довольны таким оборотом дела – едва не звенели, счастливо напоенные силой. – Вот как. Я ведь тоже могу играть в такие игры, отец, – сузив глаза, прошипел лорд Сейлир. Отец?! Падать в обморок от таких новостей, пожалуй, не стану. Поздновато. К тому же я что-то подобное и предполагала после слов золотого бога из тьмы. Только все равно удивительно, что такое существо, как лорд Сейлир, был все же когда-то рожден… – А скажи-ка мне, дорогая моя, когда ты собиралась сообщить мне, милая моя девочка, что у нас вторая стадия привязки, а? – Смотрели на меня, как будто примеривались – с какой именно стороны будет удобнее вцепиться? Как там ширрас сказал: бедрышко или ребрышко? Вот, оно самое! Я же предполагала, что он так отреагирует. Именно поэтому и скрывала. Именно поэтому и надеюсь эту связь все-таки разорвать. Так почему же так гадко? – Никогда не собиралась, – ответила как можно спокойнее, – я прошу простить меня за эту ошибку, милорд. При прохождении испытания Тьмой там появился… появилось некое золотое и сияющее создание, которое и контролировала, как я поняла, прохождение испытания, – я коротко пересказала происшедшее, не углубляясь в свои чувства и переживания, – одним словом, он пообещал мне то, чего я бы не хотела принимать. Я сама научусь защищаться, мне не нужен защитник. Я бы хотела найти способ обойти это обещание, и… – Невозможно, – лицо энергата было близко, совсем близко. Белое, нечеловечески привлекательное, с чуть раскосыми глазами, глядя в которые, становилось ясно, что этому существу уже давно не тридцать и не пятьдесят, а много больше сотен… лет… – Что? Почему? – Стиснула зубы. Нельзя давать слабину! – Потому что то, что дано Тьмой Изначальной, изменить нельзя. Мой отец ушел добровольно назад во Тьму, стал её сердцем, воплощением, проводником её воли после того, как его смертная жена, моя мать, ушла за грань. Если он «одарил», – это слово Сейлир произнес с усталой усмешкой, – то выхода нет. – По крайней мере, я смогу выбрать другого защит… – договорить мне не дали. Острые цепкие когти впились в плечи, меня одним легким движением придвинули, притиснули, не оставляя между нами даже дыхания. Рыкнули зло, почти рявкнули, как будто борясь с самим собой, а потом… его тело снова буквально оплело мое. Он был везде. Такое ощущение, что у этого существа было десять рук и несколько пар запасных ног. ...***Разговор Сея и Киа, несерьезный юморной авторский бонус:К: - Пути!С: - Ни пущу! Моя прелесть! Ну и что, что папа все решил? Я ж и не против в общем... Ну если толкьо чуть-чуть.. Да не, не против!К: - Пути, противный, покусаю!С: - Я красивый, хороший, чешуйчатый, и вообще... золото! Все, решил, не избавишься! Папа прав!К: *хихикает* Вот так надо с драконами управляться! Сам решил! Сам теперь и не отпустит!
Глава 2.10.
Он обнимал и кружил, он пил меня и отдавал себя, он растворял меня на дне своих мерцающих тьмой глаз – и отпускал свою суть, позволяя ей слиться с моей. Ему не нужны были храмы, чужды были обряды. Он сам был себе храмом, высшей властью, любым ритуалом. Он боялся собственных чувств, боялся того, к чему они могут привести, и этот его страх вдруг сделал его в моих глазах самым человечным. И даже когда невидимые створки схлопнулись – и меня отсекло от него, разделило нас снова по телам, вернуло их тяжесть и земное притяжение – даже тогда я знала, что бояться его – последнее, что я могу сделать. Чужие пальцы бессильно гладили мои плечи. Нос нервно принюхивался где-то в области темечка. Попавшееся до этого путешествия чужих губ ухо было безжалостно покусано и зацеловано – судя по ощущениям – я стала немного эльфом. С вытянутым и замученным локатором. Я тихонько дышала ему в грудь, а пальцы бессознательно поглаживали по бокам. На миг поднявшийся липкий страх был мгновенно перехвачен и выпит – я это ощутила в полной мере. Но страшно от этого все равно не стало – пусть и не надеется. – Я уже ни на что не надеюсь, катастрофа моя. Снирш бешеный, – шепнули мне в волосы. – Никаких других мужчин не будет, адептка Нилайская. Никаких. Этого я вам точно могу обещать. Я тебе нравлюсь. Я это знаю. Моей Тьме и мне ты тоже нравишься, – проурчали мне на ушко. – Думаю, у нас есть все шансы неплохо поладить… Прелестное признание. Всегда мечтала о таком. С другой стороны – ждать от Сейлира заверений в пылких чувствах – это все равно, как если бы барракуда рыбаку признавалась… и не в том, что хочет наполнить свой рыбий желудок. – Не знаю, кто такая эта «барракуда», но ты права в одном, девочка моя, – меня погладили по голове, как ребенка, – я не стану лгать тебе о пылких чувствах, их пока нет. Но ты дорога мне. Важна. Нужна так же, как моя Тьма. Любую другую я бы просто уничтожил, если бы появился хоть намек на то, что мою свободу хотят ограничить подобными узами, – совершенно безмятежно сообщил мне тварь-лорд, – но тебя, – сжал зубы, тряхнул головой, – тебя бы и пальцем не тронул. Никогда. Мне даже… почти приятно… Я высвободилась из чужих объятий. Пусть уютно, но, знаете ли, меньше всего на свете мне бы хотелось выслушивать столь причудливые признания. Хотя какая-то часть меня – странная частичка, пробудившаяся во тьме, довольно шипела, что покорить такую редкостную тва... редкостное драконище будет даже не победой – настоящим триумфом. И залогом долгой и счастливой жизни. Интересная точка зрения! – Это все, безусловно, очень интересно, – я научилась быстро брать себя в руки. А как иначе? Среди хищников жить – научишься кусаться. За мягкой шерсткой вполне можно найти уязвимые места, как и под чешуей, – но, тирлесс, мы начали разговор с того, что, во-первых, нас провоцировали – и мне хотелось бы знать, чего именно хотели добиться? Подставить вас – что соблазнили адептку? Ославить меня? Кажется, кто-то недовольно сверкнул глазами. Уж извините, Ваше Тварчество, что не рыдаю и не рву на себе волосы от того, что не слышу ваших признаний в вечной любви. Любовь любовью, а потом кто-то во сне проголодается, и… Да и я не из тех, кто будет бегать за тем, кто ей нравится. Этот мир давно выбил из головы романтичную чушь, ахи, охи и вздохи. Впрочем, это совсем не значит, что если я действительно стану привязана к лорду Сейлиру навеки – я все оставлю на волю случая. Любить в гордом одиночестве в мои планы не входит. Так что ещё посмотрим, кто тут будет последний стучать хвостом… Владыка вы, тирлесс, или нет. Если я вам подхожу – значит, и вы мне подходите. Люблю, знаете ли, чешуйки разглаживать и почесывать по выходным. И на змее бы покататься, раз уж самой не суждено взлететь к небесам. Не знаю, что бы мне ответил лорд Сейлир, но в этот момент случилось сразу две вещи. Дверь таки открыли пинком – и на пороге, к моему вящему ужасу, возник господин ректор, Виарн Даласский. И в этот же момент в центре комнатушки, и без того уже тесной, раскрылся темный портал, откуда вышел высокий темноволосый мужчина с яркими, сияющими бирюзой глазами. И был он изумительно похож на повзрослевшего… или… хотя нет, постаревшим это существо точно не назвать! – лорда Сейлира. – Согласно магическому уложению, принятому совместно в государствах Объединенного Дрэггонского союза и магических кланах отношения между преподавателем и ученицей караются вплоть до блокировки дара последней и увольнением первого из Академии, – хмуро поведал нам ректор Виарн. Инстинктивно пискнув, я дернулась спрятаться за спину лорду Сейлиру, тем более, что щеголять перед ректором в подобном виде мне было, мягко говоря, неприятно. – Вышли оба. Мы будем в твоем кабинете через пятнадцать минут, Виарн, – резко ответил лорд Сейлир, – лучше поймай мне эту девку, которую подослали к нам заглянуть. Она сняла мою заглушку – явно не просто так, чтобы в подсобке тряпки поискать, – оскалился – сейчас совершенно точно – Владыка. С искренним изумлением я наблюдала за тем, как ректор, хоть и нехотя, но кивает. Его смуглая кожа стала как будто бледнее. – Хорошо. Но я вас жду. Это дело я не смогу замять так просто – даже при всем желании, – с каким-то намеком заметил мужчина – и вышел. Какую власть имеет над ним лорд Сейлир? Я скосила глаза – и мудро промолчала.
Глава 2.11.
– Брат, я могу чем-то помочь? – Заговорил брюнет, разглядывая меня, казалось, и исключительно доброжелательным любопытством. – Это же она, да? Киарина? Простите мне мое любопытство, Сейлир скрывал вас слишком ревниво и тщательно, – он коротко склонил голову и обаятельно улыбнулся. Я не обманывалась, впрочем. Этот энергат был силен, очень силен. И не менее опасен, чем сам Владыка. – Дайнар, я ведь просил не лезть в мои дела, – тьма снова свернулась кольцами. – Не фони на всю Академию, брат, это чересчур для магов, – упреждающе вскинул ладонь наш гость, – я пойду, посмотрю, что тут происходит. Раз уж пришел, – снова лукавая усмешка. – Ах, да… брат, для твоего маленького сюрприза все готово… Если бы я не знала, что энергаты идеально контролируют свои эмоции, я бы решила, что лорд Сейлир если не смущен, то слегка, скажем так – раздосадован. Фыркнул он на родственника, по крайней мере, вполне естественно. Надо же, у него есть брат. Почему-то этот факт с одной стороны – удивил, с другой – придал моему тварь-лорду какой-то оттенок естественности. – Какого сюрприза? – Подала голос. – И я тоже рада с вами познакомиться, милорд… Дайнар, да? – Сюрприз на то и сюрприз, – скосили на меня страшный бирюзовый глаз, – чтобы о нем не распространяться. Давайте-ка вы успокоитесь, немного придете в себя, а уж потом, ты, мой Владыка, расскажешь мне, что же здесь произошло, и кто решил действовать столь нагло… – Мы ещё не разобрались с прошлым, – лорд Сейлир замолчал, смотря в пустоту. И только его горячая ладонь не выпускала мою руку, а пальцы – то ли бессознательно, то ли, напротив, с каким-то тайным умыслом – продолжали поглаживать мои. Я поняла вдруг как-то разом, о чем он говорит. Может быть, потому, что наши эмоции все ещё были тесно переплетены. Они говорили о нападении на адептов. Так и не смогли найти виновного ни даже определить, возможно, какой именно ритуал над тем проводили – и с какой целью – помимо устрашения – или проблем для лорда-ректора. – Мне вызвать ещё Теней? Твою нареченную нужно охранять с особым тщанием теперь, – задумчиво блеснув глазами, заметил лорд Дайнар. Полагаю, трепетной лани, или леди, прошу прощения, следовало молчать, улыбаться и ждать, пока мужчины решат все проблемы. Но даже у настоящей Киа хватил решимости разорвать порочные узы древних традиций. А я – это она. – Не думаю, что это будет уместно, милорд, – ответила, чувствуя, что лорд Сейлир молчит – и только смотрит. Но как смотрит, боги мои! Мрак забери, сердце готово было выпрыгнуть от этого пронзительного задумчивого взгляда, в котором спрятано было так же много, как в шкатулке с секретами, – чем больше кого-то охраняют – дажесамая превосходная, казалось бы, самая тайная охрана, тем очевиднее, что этот предмет – или человека – имеет смысл выкрасть. Или нанести иной вред.
Глава 2.12.
Я набрала в легкие побольше воздуха, вздыхая. Это моя свобода. Дай им волю – и я окажусь наверняка в высокой башне баз входа и выхода. Может, я утрирую. Но мы уже разбирали на Расоведении, как относятся к своим избранницам, например, грифоны и те же драконы. – Я, может быть, пока только личинка мага, но Университет – весьма защищенное место. Здесь происходит нечто странное – но оно может произойти в любом другом месте. Сейчас тот, кто нас подставил, совершенно точно не знал, какие между нами отношения. Возможно, даже точно не был уверен в том, кто такой магистр Ногэрд, – меня ободрило то, что никто не перебивал. А купол молчания и плотно закрытая дверь давали надежду, что уж сейчас нам никто не помешает. – Детеныш хочет сказать, что парочка теней в охране ещё ничего, но трезвонить на всю округу о том, что она нареченная Владыки – глупо. Пусть сами, мррм, придумывают свои аргументы… Я дернулась и только громко выдохнула, глядя, как из теней высовывается изящная голова, напоминающая мне рысью. Только шерсть была серебристая, с яркими фиолетовыми полосами, а глаза кошки – та была ростом по пояс мне, как минимум, отливали чарующей зеленью. – Имши, крранха. Тоже создание тени, идеальный телохранитель. Видит магию, чует магию и магов, отзеркаливает заклинания практически любой сложности. Опасный противник… но из мяса предпочитает телков и ягнят, – пояснил мне лениво лорд Сейлир, хотя взгляд был острым, внимательным. – Ясного дня, Имши. И ты права, – ответила я, заставляя себе улыбнуться. Хотя создание и правда красивое. Какая шерстка, какой хвостик, какие потрясающие бархатные лапки, внутри которых, в подушечках, наверняка прячутся острейшие когти! – мне кажется, что если есть шанс как-то иначе оправдаться перед лордом-ректором, то стоит придержать сомнительные новости по поводу нашей, скажем, помолвки… – Сомнительные? – Вскинул брови лорд Дайнар. – Сколько времени осталось до третьего этапа, ведь он есть? – Вместо ответа уточнил лорд Сейлир. И красивые наглые глаза его насмешливо сощурились. – Да, – ответила, пусть и неохотно, – он есть. И до него, если сроки снова не сдвинуться, у меня есть почти пятнадцать дней. Почти целая вечность! А если я найду себе за это время ещё одного возможного «защитника»… Хм. Или воздержаться? А то ведь съедят, ей же мрак, с косточками, беднягу! – Почти полторы недели, – задумчиво хмыкнул лорд Сейлир. Здесь недели были по девять дней, – ну что же, наказание мое, этого вполне достаточно, чтобы все обсудить, смириться и жить вместе – долго и счастливо, – радостно оскалились мне. Такой энтузиазм слегка пугал. – А сейчас что же будем делать? – Настойчиво уточнила. – А сейчас, – мурлыканье сытого хищника, которое не отображается на бледном бесстрастном лице. Светлые волосы щекочут мне шею, когда он склоняется. Снова. Ведет свою игру, – мы оденемся, приведем себя в порядок… и объясним, что подглядывать нехорошо-о-о. – Госпожа! Хозяюшка! Ненаглядная моя! Бесценная! Чтоб у меня хвост отсох, если твои поклонники не множатся! Моя же ты фея, у Муля есть возможность ещё понянчить маленьких пу… Мой неугомонный фамильяр, свалившийся откуда-то со стороны окна, осекся под нашими недобрыми взглядами и нервно икнул. Жизнь в который раз переставала быть томной… Но одно я знала точно – за свое счастье мне ещё придется побороться. Я не отступлюсь.
Глава 3. Ещё один ритуал.
В кабинете ректора царила напряженная тишина. Ну как царила? Она звенела, шипела, кипела – и никак не могла преобразоваться в разговор. Возможно, никто не решался высказаться первым. Или, напротив – каждый об этом мечтал – но боялся перебить более старшего. Все те же знакомые лица. Ваша покорная адептка, успевшая освежиться, хлебнуть сплетен и обжигающе презрительных взглядов (по дороге из общежития, туда мы переместились порталом), неутомимый Муль, чистящий перышки, наглая кошатинка в лице Имши (ширрас как исчез, так и не объявлялся), сам ректор, сидящий за столом из красного дерева, лорд Дайнар, лорд Моршерр (только его не хватало) и сам лорд Сейлир, наконец. Внушительная команда! – Давайте уже все решим – и разбежимся. Мне ещё аргамаков Мрака выгуливать, – задумчиво рассматривая свои когтистые руки-перчатки, заметил Черная Длань. Он был, как и всегда, безмятежно спокоен. – Ты можешь уйти хоть сейчас, мы не держим, – не менее радушно предложил лорд Сейлир. – И пропустить такое представление? – Чернильно-черные глаза блеснули отголосками диковатого веселья. – Не каждое тысячелетие мой собрат обретает избранницу… Меня не покидало смутное ощущение, что тирлесс Моршерр куда серьезнее относится к происходящему, чем показывает. Как будто он… меня оберегает. На самом деле. Пусть и не одобряет. – Нам лишь нужно решить, как заткнуть чужие рты, пока история не обросла сплетнями. Разумеется, нам безразличны любые проверки, но нужно соблюдать видимость законности. Дело лишь в этом, – подал голос ректор Виарн. Этот мужчина оставался для меня загадкой. С ректором мы со времен поступления практически не пересекались – да и странно это было бы для обычной адептки, так что… – Раз ты заговорил – у тебя есть идея, не так ли? – Спокойно уточнил лорд Дайнар. Ежики-цветочки, пестики-тычинки – и прочие увлекательнейшие детали животного мира. Я бы лучше на пару анатомии сходила! Увы, репутация не шутка. Тот, кто распылил тончайшим слоем в нескольких местах Академии порошок, обостряющий самого разного рода чувства и эмоции, был не только мерзавцем, но и гением. Ещё буквально час – и никто бы следов не нашел, доказывать постороннее воздействие было бы бесполезно. Но даже так, сейчас, одна попытка что-либо доказать меня не спасет. На миг тело пробила дрожь. Лишиться магии – все равно, что воздуха лишиться! Если в магистре Ногэрде не узнали лора Сейлира – зачем это было сделано?! – Затем, что если люди боятся чего-то – они совершают ошибки, – подал голос нахмурившийся лорд Сейлир. Его рука как будто бессознательно снова нашарила мою. – И тут два варианта, – продолжил он, – либо меня раскрыли – и это было сделано, чтобы хоть как-то, хоть походя уколоть и удалить на время из Университета. Либо… – тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего. Правильно, только расслабишься! – Либо тебя нашли твои родственники – и хотели таким образом достать, – высказал идею. – Нет, – решительно покачала головой, – так могло бы быть. Пальцы невольно похолодели, но… я выхожу из Академии. Куда проще было бы меня подстеречь в городе, а сейчас я буду настороже. Слишком сложно. И мне кажется, что они все ещё не знают о том, что я в Академии. Иначе могли бы и прислать официальный запрос, – передернулась от этой мысли. – Ну тогда вариант ещё хуже, – в черных глазах энергата расцветали звезды, – тогда тебя могли выбрать новой… жертвой.
Глава 3.1.
Слово горчило на языке. Да, пожалуй, это был бы самый плохой вариант. Разум не хотел его признавать. – Слушьте, вы все такие сурьезные, что у меня сожранный кролик встает поперек глотки! – Раздался совершенно ехидный, беззаботный и офееренно нахальный чуть дребезжащий голосок. Никто не успел дернуться и принять воинственную позу – если даже и собирался. Нет. Просто тени вдруг стали гуще, свет мигнул, а из мерцающей темноты, окутывающей фигуру лорда Сейлира, появилось… хм, сначала я, признаться, даже не заметила, кто там появился – все выискивала взглядом. Пока не догадалась нагнуться пониже – и столкнулась взглядом с умными бусинками алых глаз. Что там леди полагается делать в таких случаях? Громко кричать «ааа-ах, крыса» или «мышь-людоед, помогите!»? Маленький грызун и правда походил на упитанную мышь. Светло-золотистая шерстка лоснилась, тонкий хвостик стучал по полу, лапки трогательно и воинственно-непримиримо были сложены на груди. – Теневой паразит? – Приподнял бровь ректор Виарн, и над его ладонью заклубилось темное облачко. – Па-апрошу не выражаться! – Лапками сердито тыкнули в сторону магов. – Я не паразит, а редкая раса, которая требует исследования и защиты! Я прошу больше уважения! И тогда, может быть, даже расскажу вам, кто ходил, блестящий порошочек распылял, а? – Мыша хитро прищурилась, показывая передние желтоватые резцы. – Это шинч, преобразованная мышь. Тьма изменила это создание – и в результате появилось вот что, – любезно и лениво сообщил мне лорд Сейлир. Любезностью я не обманывалась, так же, как и трепетными словами. Тварь-лорд притих, но какие именно планы вынашивал он на самом деле, и как относился ко мне – я сказать не могла. Лорд Сейлир мог бы доставить мне изрядное количество неприятностей, и, в то же время, мысль о противостоянии с ним заставляла кровь по венам бежать чаще. И страх, и странное желание. Я сама себя пугала. Внимательнее, девочка. В этом мире ты у себя одна, больше никто тебя, кроме тебя самой, не отстоит. Доверять – роскошь. Я уже доверилась – и до чего это довело? До помолвки. Сейчас нелюдь сыт и доволен, он смотрит на меня, как на законную добычу. Но стоит мне только допустить мысль о разрыве уз… Он достаточно ясно выразился «других мужчин в твоей жизни не будет». Место женщины здесь – за спиной мужчины. Я, быть может, не хочу быть за спиной. Хочу стоять рядом. И прошу, видимо, слишком много. – И что же этот шинч умеет? – Уточнила, наклоняясь, и бестрепетно подставляя грызуну ладошку. Тот недоверчиво и смешно пошевелил усами, потоптался, посомневался миг – а потом ловко запрыгнул мне на ладонь, пофыркивая. Моя змейка лишь лениво икнула – сейчас она большую часть времени бессовестно спала, не подозревая, каким опасностям подвергается её хозяйка. Впрочем, для неё это нормально – преподаватели подтвердили. Сейчас она окуклилась, как бабочка, а вот что из хвостатой агрессорши вылупится…
Глава 3.2.
– Шинч – идеальный вредитель, – энергат в лице лорда Сейлира старался быть ко мне ближе. Вот и сейчас словно ненароком притерся, коснулся бедра, вызывая легкий озноб, – эту особенность он взял у своих немагических предков. Погрызть, продырявить, сожрать, нагадить… – Это дискриминация! Оскорбление расы, Владыка! Я протестую! – Возмущенный писк с моей ладошки. – Протестуй, – хищно усмехнулся лорд Сейлир, – можешь даже подать жалобу в мою канцелярию. Мы её даже рассмотрим, лет через пятьдесят… Так вот, шинч отличается одним – неуемным любопытством. Кроме того, у него великолепный нюх. Лучше, чем у большинства волшебных существ. Именно благодаря ему он может распознавать тончайшие взвеси, зелья, даже заклинания – все они имеют определенный… запах. Вот тебе и мышка! Я посмотрела на гордо приподнимающегося на задних лапках мыша с куда большим уважением. До чего же интересные эти магические создания! И каждое обладает своим даром, у каждого – какое-то свое предназначение! Не то, что искусственные слуги магов! – Тогда, может быть, нам стоит её выслушать? – Уточнила, пряча усмешку. Хотя, не дело это одной адепки – судя по скрестившимся взглядам. Да и мне лезть в расследования такого уровня пока не слишком хочется – наживать себе лишних неприятностей. – Давайте вы нам сейчас коротко расскажете, что и как произошло, решим, как это преподнести общественности – и мы вас отпустим, адептка Вартек, – снова заговорил ректор Виарн. Мне показалось, что мужчина выглядит сейчас каким-то вялым, сонным, бледным – как будто и неживым. Но, разумеется, я свои мысли оставила при себе. Все здесь взрослые и опытные маги – и им виднее – что там с ними происходит. А вот… – Постойте! Подождите пожалуйста, тирлессы, пока не забыла. Давеча, когда ещё ярмарка в городе была, – заторопилась, пока мысль снова не ускользнула – как специально! – адепт Каршен. Даргал Каршен, из боевиков ко мне подходил. И предупреждение странное выдал… Я коротко, как могла подробно, пересказала происшедшее, понимая, что никаких реальных зацепок дать не смогу. Да и как такое было бы возможно? Слова Каршена можно было бы отнести к чему угодно, мало ли, что ему взбрело адептку предупредить? Никаких иллюзий я не питала, но и промолчать не могла.
Глава 3.3.
– Что же… Каршен был у нас на заметке, хотя ничего странного в его поведении обнаружено и не было. Но мы наблюдаем за всеми высокопоставленными отпрысками магов, – чуть помолчав, заметил ректор Виарн. – Рассказывайте, можете вы, Владыка, – титул мужчина произнес как будто с усталой иронией. Но не над Сейлиром смеялся – над собой, – что там произошло? Как вы попали в ловушку? Леди – официально ваша нареченная? – Острый взгляд в мою сторону.Разговор быстро свернул в сторону происшедшего. Спустя ещё четверть часа выяснилось, что то была не проблема – так, маленькая неприятность, почти и внимания не стоящая. А вот вся Академия только спит и видит, оказывается, как бы заглянуть в чужие альковы и выяснить – что же там твориться? Причем до того, что творится непублично, никому и дела нет. Развлекайтесь в меру своих возможностей, потом все равно шанса не будет. А вот если наружу что вышло… Одним словом, плохо придется тем несчастным, кто недостаточно умело скрывал свою личную жизнь. И ладно бы только общественное порицание… девице, в разгульной жизни уличенной, жизни не дадут. Здесь таким вообще одна дорога – в дом с желтыми ставнями, к лицам определенного поведения, не отягощенными излишней моралью, если вы понимаете, о чем я. Лицемерие цвело пышным цветом. Но это не мешало нам оказаться перед проблемой – либо отношения наши «узаконить» публично, подставив меня под удар уже с другой стороны, либо… – Пришел отчет от моей группы, – заговорил лорд Дайнар, брат Владыки, – порошок был распылен в тех местах, где чаще всего бываешь ты, Сейлир. Ловушка была на тебя, ты где-то прокололся с образом магистра Ногэрда. Незаметно – по крайней мере, я старалась, чтобы это было именно так – выдохнула. Охота была не на меня. Но попасть под удар по случайности, лишь из-за чужих амбиций и жестоких планов было не менее отвратительно. – По сути, выход у нас один, – хмуро заметил ректор Виарн, и его синие глаза вспыхнули каким-то нездешним, угасающим отсветом. Я заметила, как переглянулись тревожно братья-энергаты. – Вы должны жениться на адептке Вартек, Владыка. Либо же увезти её из Академии на ваши земли, где сплетни её не коснуться, – продолжил холодным тоном Виарн Даласский.Изнутри обжег протест, да такой сильный, что я сама себе удивилась. Нет! Не хочу! Ни замуж выходить, ни уезжать сейчас!Это все испортит - поняла я четко. То, что только рождалось между нами с Сейлиром. И ладно бы только это. Нечто новое, дкивинное - интуиция ли, магия - шептали отчаянно и тихо: мне нельзя уезжать из Академии!Потому что вот тогда наступит конец... и нам... и всем нашим планам. И пушистым тварькам. И, может быть, даже магам.Что-то надвигается... и оно все ближе.Выход! Нам срочно нужен другой выход!
Глава 3.4.
Наверное, оттого мой разум и заработал кристально четко, на полную мощность. – Есть ещё вариант, – решительно подала голос, – представить все так, как будто я была в этот момент в другом месте, как и лорд Сейлир. Как будто нас кто-то изображал, желая подставить. – Как вы себе это представляете, лесса Вартек? – В глазах лорда Дайнара было искреннее любопытство, в глазах Сейлира – почему-то неодобрение. Мышь на моей ладони забавно щекотал усами и чихал. Муль притих. – Надо бить врага его же оружием. Овеществленная иллюзия. Все видели, как мы ушли вместе в подсобку после тренировки? Так это уже были не мы! А мы разошлись с магистром в разные стороны. Я отправилась с друзьями на прогулку, магистр – по своим делам. В конце концов, – я прикрыла глаза. Да, наверное, это был нечестный ход. Но отзывчивость и сентиментальность приходится оставлять там, где им место. Не здесь и не сейчас. К тому же и вреда от моей идеи не будет никакого – у нас факультет менталистики, сами адепты от маленького… изменения хода событий… не пострадают. Так отчего же не внушить моим одногрупнникам одну-единственную мысль: они видели, как магистр вышел первым, а потом с друзьями ушла и я. После моей пламенной речи в комнате на миг воцарилось молчание. Да. Слишком дерзко. Слишком опасно. Слишком… – Вообще-то любые воздействия на адептов запрещены, но… – ректор Виарн первым очнулся, нажимая на один из перстней на пальцах, – Неорг, для тебя есть задача, зайди ко мне срочно. Он позвал нашего декана? Иронично. – А овеществленная иллюзия прямо сейчас изобразит вас, гуляющую с друзьями… – заметил лорд Дайнар, – это хороший вариант. Маленькое вмешательство требуется, по сути – мизерное изменение реальности. Вреда действительно никакого. Зато результат… Совесть в результате помучает. Предчувствую. Но… это будет наилучший вариант. Для всех. – А ты не такая уж беспробудная дурочка, – вкрадчивый, хрустящий ледяными осколками голос резко привел нас всех в чувство. Я совершенно забыла про лорда Моршерра – а вот помнили ли про него тварь-лорды и ректор? Похоже, вот уж у кого были свои способы избегать внимания и уходить из поля зрения. Черные когти перчатки мягко скользнули по косяку двери. – Это возможно, – уже жестче проговорил лорд Моршерр и демонстративно, прямо глядя в глаза лорду Сейлиру, приобнял меня за плечо, разворачивая к двери, – и, думаю, нам стоит действовать именно так. Преждевременно объявлять девочку твоей избранницей, когда ты и сам все ещё мечешься, Сейлир! И меня… просто выставили за дверь! Мыша оставили, «рыську» оставили, а нас с Мулем выставили! Прямо в объятья подоспевших драконов.– Сейчас наши иллюзии громко смеются на виду у половины курса зельеваров, – предупредил меня в полголоса Тэль. Вот это быстро сработали! Златовласый дракон подхватил меня под руку, а Рей в это время сделал рукой несколько перекрещивающихся движений – как будто линии в воздухе рисовал. – Это сделает нас пока невидимыми и неслышимыми, – пояснил Серебряный, – нам уже все сообщили. Лорд Сейлир и лорд Мор пригласили нашего декана… нет, он порталом придет, не через дверь. Пока не заменят воспоминания одногруппникам – придется потерпеть. Мы тебя скроем от чужих глаз. – Ты правда станешь спутницей Владыки? – Заурчал с интересом Тэль. Он был похож на большого хищного кота – наевшегося, ленивого, и потому сейчас расслабленно-добродушного. Но это было весьма опасное добродушие… И иллюзия – опасная. Я не знала, что может перевесить в драконах. Преданность Владыке – или дружеская симпатия ко мне. Понимала смутно, что такими вещами раньше поделилась бы, может быть, с матерью или с подружкой. Но матери у меня нет. Рина? С ней о таком не поговоришь, нельзя ей лишнего знать. Вот и остается…**Ну что ж))) С первой подпиской нас на портале!Рада всем, кто остался с тварюшками, Киа и Сейлиром!Всем огромное автосркое муррр!
Глава 3.5.
– Не знаю. Простите, я правда пока не могу сказать. Если бы не странная связь, родившаяся благодаря обряду Тьмы, мы бы никогда даже не рассматривали друг друга в таком ключе. Уж изининет, сиятельные лесы, но мне хотелось бы иметь уверенность в супруге. Хотелось бы быть с ним на равных – что с лордом Сейлиром, – криво усмехнулась, давя грусть, – пока почти нереальная реальность. Мне хотелось бы, наконец, жить, спокойно жить, учиться, достичь чего-то самой в этой жизни… стать кем-то – а не придатком к мужу. Я увидела, как быстро переглянулись драконы. – У нас тоже едва ли принята излишняя самостоятельность среди женщин, – неохотно заметил Рейакарнен, – женщины – матери. Хранительницы дома. Леди, призванные подарить мужу долгожданных наследников. Защитницы, наконец. И только по-настоящему одиозные фигуры и сильные духом и магией женщины могут стать… кем-то большим. – Ты действительно думаешь, что лорд Сейлир, ваш Владыка, тот, кто до сих пор ожидает предательства от каждой встречной женщины, увидит во мне кого-то большего? – Я научилась иронично приподнимать бровь – на один миллиметр! – Правда? Может, поклянешься в этом? Мы шли вдоль одной из дальних галерей. Университет Высшего Мастерства был стар. Изначально он состоял лишь из трех больших корпусов и двух основных башен, но с тех пор все много раз достраивалось, перестраивалось, расползалось гигантским спрутом в разные стороны. А вокруг и вдалеке шумел лес. Безбрежный, свободный, напоенный светом и страстью. Страстью особой, природной. К жизни, к свободе, к каждому движению, к каждому дню и секунде под этим небом. Когда кружит голову и хочется закусить этот вкуснейших воздух. Когда разливается песней ручей. Когда шелковистая трава ложится под ноги – ах – подумать только – не о будущем, не о проблемах, магии и замужестве все мысли – а о том, как бы рухнуть с головой в это озерцо, поднырнуть под корягу, поздоровавшись со здоровенным ленивым сомом. А потом – вылезти на берег, раскинуть руки-ноги, смеясь и наблюдая за тем, как подкрадывается к тебе из кустов, вполне вероятно, саблезубый кровозаяц. И это тоже – жизнь. Во всех её проявлениях. – О чем ты подумала? – Шипяще-резкий голос Тэля вывел меня из мечтаний, спустил на землю. Я дернулась, хлопая глазами. Мы стояли на огромной крытой террасе, а деревья надо мной шумели, склоняя ко мне ветви, нежно-нежно поводя ветвями по волосам и лицу – словно здоровались. И впервые воздух этого мира показался мне по-настоящему сладким и живым. Я существую! Я Киарина! Я настоящая! И это мой мир! Может, я смеялась, а, может, плакала. Кружилась по террасе, что-то затейливо шипя и чувствуя, как в душе распускается огромный огненный цветок. Как сквозь вату до меня донеслось: – Что с ней? Может быть к целителям? – Рей всегда беспокоится. – Нет. Разве ты не видишь? Просто её кровь, наконец, проснулась. Сила раскрылась. Это выплеск, не более. Кина будет прекрасной Владычицей… – Тэль. Зачем он шепчет, думает – я не слышу? – Если они друг друга не поубивают в процессе, – хмык Рея. Тихо бы прошуршать в сторону, прыгнуть, вцепляясь в ствол дерева, обхватить его, обнять, впитывая горьковатый запах коры и притягательно-едкий – желтоватой смолы. Здесь она пахнет хвоей. Но нет, это пока мечты. Не хотелось бы весьма неромантично растянуть себе ногу, а потом и вовсе – навернуться с нерадостным воплем. Сомневаюсь, что мои знакомые этому порадуются от всей широты души. – Все в порядке, – покачала головой, чувствуя, что как будто стало легче дышать. Словно последняя, едва заметная прозрачная пленка, которая отгораживала меня от окружающего мира – рухнула. И в этот момент желание броситься назад, обнять крепко одного упрямого, жестокого, невыносимого энергата за шею, прижаться к нему, прослеживая манящую венку на шее, вцепиться в него, запустить клыки ему в шею, выпустить яд, чтобы на него уж точно никто не позарился, чтобы он был лишь моим, единственным, драгоценным… Оплести его хвостом, обнять, обхватить, доказать, что я рядом, я никогда не предам, я точно знаю, что будет и в нашей жизни шанс на удачу. Или на счастье? – Эй, опять замечталась? – Похлопывание по руке вызвало вспышку шипения.
Глава 3.6.
Испугалась, впрочем, одна я. Тэль в ответ искренне засмеялся – редко мне доводилось слышать его смех. А Рей выпучил глаза, смешно высунув язык, и прокряхтел что-то невнятное. Впрочем, вскоре это сложилось в отчетливо-наглое: – Смотри, она сейчас язык высунет, змеиная кровь просыпается. Такой рас-сдвоенный, – прошипел показательно, – прямо как у нас-с… И будет пускать слюнки в сторону Владыки Сейлира. Похоже, змеиной сущности он ой как нравится! – Это у них расовая особенность, – хмыкнул Тэль, – вспомни, кто стал спутницей лорда Дайнара – и все станет ясно. Спутницей брата Владыки? Кажется, что-то я слышала, но… – Погодите, почему змеиная кровь? Я не понимаю, – нахмурилась. Что-то скользило на грани восприятия. Что-то ещё с поступления… Как же там ректор говорил? Или не он? Ох уж память эта дырявая со всеми свалившимися непритяностями! – Кровь нагов в тебе течет. Она слабая, но может и набрать силу! Разве не говорили об этом? – Удивился Рей. Было что-то подобное. Но я, признаться, тогда не восприняла эту новость всерьез – не до то того было, закружила местная жизнь после тихого существования на обочине. Мы тихонько двинулись дальше, дошли до конца галереи, хотели было уже свернуть в один из пыльных пустых коридоров – этим путем пользовались нечасто, да и располагались здесь, в основном, так называемые «складские» аудитории или неотремонтированные, отложенные до лучших времен. Говорят даже, что ректор Университета мог перемещать его помещения по своему усмотрению. И что ненужные или пострадавшие от шустрых адептов аудитории таким образом просто собирали в одном месте, чтобы не путаться и никого не путать. Не знаю, правда ли это – спросить было не у кого. Но байки ходили. – Стой, – отрывистая команда Рея стало неожиданностью. Я сделала резкий шаг назад – и чуть не навернулась на чьем-то пушистом хвосте. А вот нечего его развешивать, Муль, не смотри теперь на меня так укоряюще! Не нашла я ещё лишнюю пару глаз на затылке, чтобы ты так подкрадывался! – Да чтоб тебе, хозяюшка, – Муль завертелся, едва не дуя на свой многострадальный хвост и смотря настолько недовольно-жалобными глазами, что зверика надо было немедленно пушить, чесать, реанимировать, носить на руках и кормить-кормить-кормить – вкусностями, непременно. – Что там? – Подхватив бессовестного вымогателя, тревожно уточнила. Но я начала чувствовать и сама прежде, чем дракон ответил. Сначала ноздри забил запах – острый, солоноватый, металлический. Потом меня пронзило ощущением магии – могущественной и грозной, но при этом настолько вывернутой и неестественной, и отвратительной в этом своем противостоянии самой сути Силы, что я отшатнулась. Даже новость о змеиной крови отошла куда-то на второй план – настолько гадко мне стало. – Ощутила, да? – Одними губами произнес почти беззвучно Тэлькааннен. Оба дракона сделали шаг вперед – как будто закрывали нас с Мулем. Яркий день показался поблекшим, а тишина и полутьма коридора – зловещей. Как будто подкрадывались со всех сторон тени. Как будто слышался шепот, метались блики, что-то мерцало, охало, отражалось этим самым эхом от стен. – А вот и кабдыц друшхваский пришел, – пробормотал муль, воинственно топорща шерсть и щекоча меня жесткими усами. Надо же, у нас такое водится! – Вызывайте охрану Академии, – постаралась даже не сказать – подумать громко-громко. Отчего-то говорить здесь и сейчас казалось не то, что кощунственным – но невыразимо страшным, – быстро!
Глава 3.7.
– Как будто мы до сих пор не, – проворчал так же мысленно мне Рей. – Что там дальше? Классы? Лестница? – Я не бывала в этом месте, сама никогда здесь не ходила – и могла только предполагать. Встала на границе тьма и света, все сильнее ощущая, как будто здесь зреет черная дыра – соваться откровенно страшно – ну как засосет? – Там небольшой холл. Раньше в нем собирались адепты на переменах, лаборанты выходили отдохнуть, подышать шли на галерею, на террасу Золотой Листвы, – Тэль отвечал, слышались хлопки порталов – прямо на галерею попасть было невозможно, пришлось бы все равно идти ножками, а меня не покидало ощущение ускользающего времени. Что-то мы упустили. Что-то очень важное. У меня буквально несколько секунд, чтобы это понять… «Она ещё жива», – вдруг шепнула мне тьма, – «ненадолго, но если поспешишь, возможно, успеешь… А, возможно, погубишь и себя, вмешавшись в древний обряд»… Мысль ещё только завершалась – моя ли, нашептанная ли силой, а я уже сорвалась вперед, старательно выстраивая перед собой слабый щит тьмы. Стихия подчинялась мне неохотно, после долгих мытарств и многочасовых занятий, но все-таки лорд Сейлир добился невозможного – первокурсница смогла создать такую простейшую манипуляцию, как теневой щит. – Куда, шбар мыртах! – Яростно зашипел кто-то из драконов. – Она живая, – эхо повторила я то, что уже ощущала всей своей силой, – у нас есть шанс спасти… – Дархаз! – Вероятно, это было ругательство со стороны Рея. – Рург, доложи магам, что жертва ещё жива. Магия высосана. Естественная магия, а вот фонит чем-то откровенно гадким… Быстро! Муль зашипел, но спрыгнув с моих рук – кажется мне, что паршивец сделал это с облегчением, – ринулся назад, к свету. – Быстро-быстро! Мы не можем знать, что здесь и сейчас будет твориться, может и рвануть! – Подгонял нас Тэль. Его лицо в полумраке было прекрасным, как осколок древней статуи, и столь же непостижимым. – Рракаш забери, почему пока мы не поехали в эту Академию, то жили вполне себе тихо и спокойно? Подумаешь, устаивали веселье магам на границах? Или, скажем, добывали артефакты в Мертвой пустыни? Мелочи же! – Порыкивал Рей. По его щекам потекли чешуйки, брови как будто затвердели, ороговели, а в глазах полыхало чистое серебро. Коридор мы пересекли, мне кажется, секунд за двадцать. И я держалась наравне с драконами – даже не запыхалась. Маленький золотой огонек во мне ширился и рос, окутанный мягким темным пламенем. Именно он и заставил меня, не доходя до проема, ведущего на лестницы и в холл второго этажа, резко шагнуть к почти неприметной, выцветшей двери. Когда-то она была оттенка кирпича, сейчас же едва напоминала оттенком грязную стену какого-нибудь свинарника. Вот только была закрыта. Но я видела ручейки мрака, текущего из-под неё. Ощущала, как будто медленно, но неутомимо и неукротимо ширится пасть огромного чудовища, которое запросто может откусить и пол-Академии. Вот тебе, душа моя, леди Киарина, и ясный день. Вот тебе и отсутствие приключений! Чем моя очаровательная, вне всяких сомнений, пятая, кхм… одним словом, место, на котором я частенько сижу, заслужила все это? Глупый вопрос – у нас там шило с детства! Да, мое невезение? Я почти слышу, как ты злорадно хихикаешь, когда мои острые алмазные коготки под тихий свист Рея выламывают замок. Увы, дверь держит ещё и магия, но сейчас она удивительно вкусно хрустит на этих самых когтях. Загнутых, длинных и острых. Теперь я красавица с весомыми аргументами – попробуй к таким не прислушаться! Дверь провалилась внутрь, по ней протопали драконы. Несмотря на то, что в небольшой аудитории раньше, кажется, служившей зельеварам, должны были быть окна, здесь царила непроглядная тьма. Для меня – не для драконов. Оба они – стремительные, хищные, сейчас по-настоящему показали свою нечеловеческую природу, завораживая меня ещё сильнее. Они пошли за мной. Помогли мне – в который раз – ничего не требуя. Пусть и видели во мне, возможно, какие-то будущие преференции, однако… Владычицей я могу и не стать. Маловероятно – я бы сказала. А помогают они уже сейчас. Впрочем, в сторону мысли! Отчего-то тьма все сильнее расходится под моим взглядом, открывая неприглядную картину, которую я не забуду до конца дней. Магия бывает отвратительной. Пугающей. Грязной. Магия может не просто ранить – уничтожить. Развоплотить. Лишить души и тела, обречь на муки. На сетчатке глаза как будто навеки отпечаталась скорченная фигурка. Нагая. Покрытая алыми брызгами. Висящая в воздухе, как муха, запутавшаяся в паутине. – Тьма, – выругался Тэль. Голос дракона звучал глухо, как из бочки, – мы её не снимем оттуда. – Нас просто испепелит, – Рей. Тем не менее, драконы продолжали продвигаться вглубь комнаты. А вот паутина налилась зловеще-алым – и вдруг выстрелила багряным протуберанцем, попав прямо по руке зарычавшему Рею. Правая рука повисла плетью – а мы ещё сделать ничего не успели! Бывают мгновенья, когда ты должен принять самое важное решение в своей жизни. У тебя нет ни часа, ни минуты – разве что доля секунда осталась, чтобы решить: остаться мыслящим и сострадающим существом – или эгоистично и трусливо бежать прочь. Нет, никто бы не осудил моего побега. Что я могу? Что?! Я тебя спрашиваю, Тьма?!
Глава 3.8.
Я как будто жестко накрутила покрывало силы на кулак. Заставила её – капризную, ленивую, ни во что меня пока не ставящую – действовать. Подчиниться мне в едином порыве, вытягивая жилы. Шутишь, не проймешь! Наши в окопах бились за Родину, там – на далекой Земле. Выгрызали каждую пядь земли. И в этом мире – близкие мне существа готовы были разорваться – но отстоять свою веру, свою страну, свое право на жизнь. Так неужели я отступлю? Да это легче, чем произнести «Шла шаша по шоссе и шашала шушки»! Темная пелена рванула вперед, окутывая нас, всех троих, уже куда более мощным щитом. Не знаю, почему не пытались прикрыться тьмой драконы. Может, просто не владели ею в такой мере – несмотря на обряд. Это мы тут нагло хомячим чужую тьму. Ну что, милая, понеслись? Приятного нам аппетита? Надаем по сусалам гадкому захватчику? Мир сошелся в одной точке. Обрел четкость. И, увернувшись от двух щупалец магической отрыжки этого мира, я ринулась вперед. Рею с Тэлем понадобится помощь. А, судя по грохоту – далекому, слабому, нашу «кавалерию» что-то все же задержало. Мы справимся, ребята. Мы обязательно справимся… Перед глазами стояли другие. Полночные. Сияющие. Расцветающие опасной бирюзой. И мне казалось, что он улыбается мне – одобрительно, а не снисходительно. Он шепчет: «Давай, наказание мое. Ты сможешь все. А я – рядом». Но это, конечно, мне только мерещилось. *** Кабинет ректора Университета Высшего мастерства Девчонка! Немыслимо, как такое слабое получеловеческое существо могло привлекать к себе столько внимания! Невозможно, что он, даже сейчас, когда в том не было особой нужды, следил за ней краем сознания. Не хотел выпустить её из вида. Золотой бог… отцом по-настоящему Сейлир это существо никогда не считал. Он и брат росли одни, как «сорная трава» – так бы сказали смертные. Что такое настоящее семейное тепло – энергат не имел никакого понятия. Жалел ли? Нет. К чему жалеть о том, сути чего не понимаешь. И все же, когда голодные годы в поисках хоть капли чужой энергии остались позади, когда он покорил и подмял под себя половину мира, когда в полной мире ощутил, что это такое – власть и ответственность… Тогда сытая внутренняя тьма дала слабину. Дала возможность ощутить, что значит – тепло. Беспокойство. Привязанность. Он, можно сказать… влюбился. Слишком хорошая была человеческая магиня. Умна, остра на язык, ядовита, готова дать отпор. С ней каждый день был борьбой… Теперь, по прошествии времени, он понимал, что те его первые чувства к ведьме древнего клана не были любовью. Это был жгучий интерес, страсть, жажда почувствовать то, чего он был лишен от природы. Желание поверить в любовь обернулось самой любовью – неправильной, болезненной, в которой он себя убедил. Ничего удивительного, что все обернулось крахом. Ведьма предала его. Поиграла его жизнью и уничтожила… и его, и его народ. Ведьма развязала войну, заточила Владыку и позволила магам атаковать государства волшебных существ… Попасть в самое их сердце. Тогда это было крахом. Но сейчас… пожалуй, он больше играл привычную роль преданного и оскорбленного, нежели оставался им. Месть не исцеляет? Ложь! Смерть отступников, посягнувших на его жизнь, его вассалов, его страну, прекрасно залечила любые душевные раны. Воспоминания о мучительных веках, проведённых в заточении в собственном бывшем родовом гнезде в виде бестелесного призрака, сгладились. Но только теперь, рядом с этой темноглазой девчонкой с чужой душой он ощутил, каково это – испытывать настоящий интерес к жизни. Её эмоции согревали. Он купался в них, не в силах оторваться, ощущая потребность быть рядом, снова и снова. Делать что-то такое, что вызывало бы не горчащее раздражение, не привкус кислого дурма, не кисловато-сладкий оттенок граната, а сладость меда, смешанного с травами, искрящийся восторг от самого крепкого букета вина. Когда он защищал её. Когда помогал ей. Когда спорил с ней. Когда обнимал и целовал её. Сладкий восторг оседал на губах, а чужие чувства омывали исцеляющей волной. Почему она? Почему именно она? Он не знал, как не мог понять и самого себя. Единственное, что Сейлир знал четко – он уже никогда не сможет отпустить её. Дикий котенок попался. И, чтобы защитить этого котенка... нет, молодую нахальную кошку, он не пожалеет сил. Игру, которую он предвкушал так долго, придется завершить как можно скорее. Да и Университету не пойдет на пользу смерти адептов. Та тварь, что решила собрать силы путем проведения древних отвратительных ритуалов, основанных на костях «религии» магов и ведьм, самых первых, тех, кто не знал ограничений на пути к величию… О да. Она пожалеет. Они. Все они. – Шинч, покажешь теням ещё раз места, где был распылен порошок. И покажешь, что именно видел, – холодно произнес вслух. Маленький забавный комок зашевелил усами, потер лапки и низко склонился, пофыркивая. Конечно же, он не мог противостоять прямому приказу Владыки. Никто не мог. Власть среди волшебных существ – это не просто слова или богатство, не просто личная сила. – Слушаюсь и повинуюсь. Ишь, раскомандовался, тенями покрытый, – неуважительно профырчал этот клубок шерсти. Крранха хищно облизнулась, но нападать не смела – сейчас этот грызун был куда важнее её персоны. – У тебя такой очаровательный цвет лица, Виарн, почти как у утопленника, – зевнул Моршерр. Ректор ожег его взглядом, но промолчал. С Черной Дланью он предпочитал разумно не связываться. – Виарн, мое терпение истекает, – ледяной голос Владыки обрушился лавиной, заставляя мага болезненно зашипеть и, пригнув голову, почти распластаться по столу, – ты отдал жизнь в мои руки. Я спас тебя и твою сестру много лет назад. Ты сам просил об этом. И сам назначал цену моей помощи. Стать одним из моих теней. Теперь же упрямишься, даже стоя одной ногой в могиле. Меня это начинает выводить из себя… – Да, подожди немного. Как только Сей закипит как чайник, будем собирать те триста маленьких ректоров, которые останутся от одного тебя, – усмехнулся Моршерр, но в глазах его усмешка не отразилась.
Глава 3.9.
– Я приму свою суть, мой господин, – Виарн встряхнулся, как пес после долгого сна, поднимая тусклые глаза на того, кому когда-то поклялся верно служить – и уже долгие века держал свое слово, – обещаю. Как только закончим с этим делом, я пройду обряд, – невесело хмыкнул мужчина, протирая глаза, – и стану вашей Тенью. Разве могут быть сомнения в моей верности? – Он смотрел спокойно и капельку надменно, как будто не понимая, что именно они тут собрались обсуждать? Да, когда-то молодой Владыка энергатов спас из замка безумного мага-исследователя отчаявшегося мальчишку, предавшего и преданного, жестоко расплатившегося за юношескую глупость. И его сестру… Спас, влил в них свои силы, дал то, о чем грезят сотни клановых магов – очень долгую жизнь и могущество. Впрочем, последнее досталось лишь Виарну. Его сестре повезло, что он вообще смог собрать её разум и склеить разорванную в клочья душу. Жестокие были времена – но интересные. – Сомнений нет, – ухмыльнулся Дайнар, – Виарн, не корчи из себя страдальца, тебе не идет. Бледно-томным видом будешь своих адепток привлекать, мы не по этой части. – А так хотелось, – остро и ядовито огрызнулся ректор, как будто просыпаясь, – начинаю жалеть, что я не женщина. Вышел бы за вас замуж – и все, наслаждался бы жизнью… А тут мучайся, учи, хлопочи, отбивайся от кланов. – Бедняжка, власть так утомительна, – пропел Сейлир, наблюдая за тем, как вспыхнули ярким ультрамарином глаза вассала. Та ещё змеюка Виарн, манипулятор и притворщик, которому нет равных. Сколько в нем осталось от того несчастного разбитого мальчишки? Но есть один несомненный плюс. Этот мальчишка навсегда привязан к нему, зависит от него и его, Сейлира, силы и расположения. А потому будет верен. Верность должна быть на чем-то основана, и эта основа – не худшая. «Ври себе больш-ше», – раздраженно зашипел змей внутри него, – «ты просто привязался к молодому змеенышу. Он тебе нравится. Здоровой наглостью, умением признавать свои ошибки и умением вовремя прогнуться. Но мнимая покорность не дает истинной верности. Магам не удалось его получить, а к тебе он привязан не меньше, чем ты к нему. Он благодар-рен нам-с… до сих пор…» «И это тоже, моя чешуйчатая половинка, и это тоже…» – тихо и прохладно рассмеялся Владыка, возвращая свое внимание происходящему вокруг. – Что будем делать с магами? Они зарвались, – яростно заметил Дайнар. – Да, с Советом давно пришла пора покончить, они обнаглели, эти ведущие кланы. Слишком много мнят о себе, – рыкнул зло брат. Бывший Тень Владык, а теперь – его правая рука и самый надёжный союзник. – У нас есть данные по основным заговорщикам, – мягко улыбнулся Виарн. Мальчишка обладал счастливой внешностью – смуглый, синеглазый, черноволосый. Обманчиво мягкие, но одновременно с этим четкие, скульптурно вылепленные черты лица. Никто не назвал бы Виарна женоподобным. Но внешностью его часто обманывались, чем он умело пользовался. Сейлир задумался лишь на мгновение, прежде чем озвучить свое решение. – Два отряда драконов и грифонов от Владыки Ваэрны, Ирргонара, отправятся двойками-тройками под видом купцов, мастеровых и горожан на земли магов. Каждый – в земли одного из кланов Совета. – Далее, – продолжил задумчиво, проведя когтем по стене, – Мор, Тьма моих очей, вызывай карателей, – и Виарн, и Дайнар невольно передернулись. – Как мы давно не развлекались, – промурлыкал Моршерр, и в черных глазах, где тихо плескался океан мрака, вспыхнул восторг – дикий, хищный, – люблю я магов… – На завтрак, обед и ужин, – пробормотал Сейлир под нос, зная, что вечный соперник услышит. Тот и услышал – дернул острым ухом – и промолчал.
Глава 3.10
– Каратели займутся отступниками. Теми, кто продумал и усовершенствовал древний ритуал отнятия силы, – продолжил Сейлир, – Дайнар. В том числе и среди наших посмотрят. Некоторым очень не нравится то, что Объединенная столица вновь восстала из пепла, а Владыки других государств должны подчиняться мне, – острые клыкидемонстрировали всю душевность Верховного тварь-лорда. – А нам остается всего лишь вычислить их агентов в Университете, не так ли? Тем более что имена нам фактически известны, осталось понять способ, которым они действуют, обходя защиту Академии, и найти доказательства, – хмыкнул ректор. – Верно, и… Сейлир среагировал быстрее, чем взвыла магическая тревога. Миг – и вместо мужской фигуры в слегка разгромленном кабинете взвивается огромный змей, отливая черной чешуей. – Только не у меня! – Рявкнул, подскочив, ректор. – Да вашу ж… чешуйчатую темнейшую пятую точку, господин! – Уй, поздно, – присвистнул Моршерр, – придется тебе снова делать ремонт, мальчик. У кого-то плохое настроение. Но несерьезным он был недолго. Потянул носом, оскалился, зло и коротко выругавшись. Рядом зашипела крранха. Она была полностью согласна с характеристикой магов, а также тем, что они явно были порождением весьма разнообразных и с трудом вообразимых сношений то ли дождевых червяков с хитниками, роющими норы на глубине когтистыми слепышами, то ли вовсе отпрысками пятилапых сидхе с кракенами. Черная перчатка, звеня, упала на пол. Абсолютно черная ладонь, оканчивающаяся смертельно-опасными стальными когтями, взметнулась вверх – и как будто отбило что-то, пытающееся зацепить змея. – Вы меня разозлили, ребята, – зевнула тьма из глаз Палача, – я не успел на дневную чашечку какао… леди Реджина обещала мне приготовить этот напиток – специально мага на Землю посылали. Ярящийся змей вытек в окно – стекло его не остановило, как и высота. Он, видимо, тоже спешил на обед. Университет загудел.
Глава 4. Адепты выходят на охоту.
Салочки – игра увлекательная. Правда, когда вместо друзей-знакомых тебя пытаются отловить жгуты непонятной кракозябры – это дело уже другое. Картина отнюдь не привлекательная. Все, чего хочется в этот момент – зарычать, огрызнуться – и ударить в ответ собственной тьмой. Я пока не так искусна, как хотелось бы. Да и драконы устают. Это чувствуется. Боюсь, что если это ощущаю я – а ведь едва ли минута на самом деле прошла с начала схватки – то это знает и наливающаяся с каждым мгновением силой магическая фигура. А я чувствую, как затихает биение сердца фигурки, затянутой в эту липкую тьму. Времени осталось совсем мало! Что же делать? Если драконам не получается совладать в этой жутью, что могу я? Только отбиваться и не давать себя схватить, отвлекать на себя внимание, пожалуй. Я и старалась. Но все отчетливее понимала, что мы не успеем. Что вот-вот все будет зря. «Прими его. Позови его. Откройся ему. Возьми его силу»… Тьма вилась вокруг – непокорная, недоступная. Смеялась надо мной глазами Ринки. И тогда, пожалуй, я решилась на вторую безрассудную глупость. Я отбросила так тщательно воздвигаемые когда-то барьеры и сама потянулась всем сердцем, всей душой к той нити, что соединяла нас с лордом Сейлиром. Я распахнула свое сердце и сознание для него. Я впитала хлынувший на меня поток энергии. Поначалу казалось – он вот-вот опрокинет меня на лопатки. Да что там – я просто захлебнусь в этом водовороте! Только сейчас я по-настоящему оценила – и ужаснулась тому, насколько могущественным оказался тварь-лорд. Энергат, Киа. Он гораздо сильнее тварь-лордов… «Приятного аппетита. Смотри не объешься, жадинка…» Ласковый насмешливый шепот. Сердце бьется часто-часто. Вместо маленького золотого огонька во мне пылает факел, укутанный во тьму. И я шагаю вперед, больше не размышляя ни о чем. Не шагаю даже – словно скольжу, как с горки. Лечу вверх, уворачиваясь на невидимой доске из тьмы от жадных огненных языков, – и бросаюсь коршуном в центр. Мои руки походят сейчас на черные когтистые лапы какой-то птицы – и мне бы испугаться – но времени ничтожно мало. И это здесь ещё нет того, кто проводил этот ритуал. Я тихо шиплю – и мне вторит рык из темноты. Вспыхивают знакомые, переливающиеся сейчас золотом глаза-плошки. Никогда ещё не была так рада видеть ширраса. Нет, мы и сами с усами, мы не сдаемся. И вообще – требуем продолжения банкета! Но в хорошей компании – оно всегда веселее. – Не зева-уй, малявочка! – Рыкают на меня, и гибкое кошачье тело взвивается вверх, чтобы зубами впиться в визжащий отросток чужой магии. Так его! Лишим самого дорогого! Я скольжу вверх, ещё выше, чуть не стукаясь головой о потолок – а потом резко бросаюсь вниз – но не к центру фигуры, а к Тэлю, чтобы разорвать когтями подкрадывающийся к нему со спины отросток. Сейчас, недолго, пока во мне бурлит заемная сила, я все могу! И тут же, не обращая внимания на короткий благодарный рык дракона – в бок и в сторону. Хватаю жертву за ноги – уж куда дотянулась. Сейчас упиваться жалостью и скорбью – значит, проиграть. Вытягиваю я с трудом – и только с помощью подоспевшего ширраса. Ноют руки – как будто хорошенько приложила их горячей сковородой. Скулят мышцы – ты что, милая, леди не должны себя так нагружать! Во рту солоно, а в душе – злой азарт. Нападать на беззащитных природниц? Я узнала её, эту девчонку. Второкурсница, с факультета Рины, встречалась даже мельком. Тихая, улыбчивая шатенка. Отзывчивая и светлая девочка, о которой никто не мог сказать ничего плохого. Сейчас её жизнь зависела от того, как быстро мы успеем доставить девушку к целителям. И сможем ли… Черная магическая клякса вспыхнула алым. Как будто зарычала, вращаясь. Мне показалось, что я задыхаюсь. Судя по бледным лицам братьев – пришел нам один большой магический бдырх. Или кицунэ пятихвостый. – Мы не успеем, – прошипел Рей. Страха в глазах дракона не было. – Должны, – огрызнулся Тэль, хладнокровно разрезая появившимися призрачными крыльями подкравшийся протуберанец. Но давление как будто возросло вдесятеро. Выхода даже не было видно, как и самих очертаний бывшей аудитории – все заволокла тьма. Ширраса в ней не было видно, только ощущение присутствия чего-то до жути инородного. Оно было голодно. Мы отобрали у него добычу, и теперь оно готово было отобрать наши жизни. Вреш-шь! Взъярилось все во мне. Не возьмешь, не так просто! Мы ещё покусаемся! Вот только со слабеющим все сильнее телом на руках это было сделать сложно. Слишком сложно. Я была балластом, а отпустить природницу – значит, потерять все, ради чего мы ввязались в эту драку, и… – Арррр! Шшшш… – яростное шипение ворвалось в сознание. Ноги оплел на мгновение длинный чешуйчатый хвост, оставляя сумасшедшее ощущение радости.
Глава 4.1.
Передо мной закачалась огромная чешуйчатая голова. Наверное, с три моих. Хищная узкая морда, переливы чешуи, умные глаза с вертикальным зрачком. Змей подпихнул меня хвостом в сторону тускло светящегося выхода. Наклонился, облизав меня длинным шершавым языком, показал частокол зубов, от которого бы тихо ушел в глубокий обморок самый закоренелый оптимист. А потом скользнул дальше, во тьму, отбрасывая меня хвостом – почему-то совершенно не больно, прямо в проем света. Голова закружилась, зрение затуманилось. Как-то разом вдруг вернулись все неприятные ощущения тело. Жгло руки, подкашивались ноги, слезились глаза. Кажется, нас кто-то подхватил. Кажется, я слышала чью-то ругань, природницу вытащили из моих рук, а саму меня кто-то подхватил и понес. Куда и зачем – это как будто сейчас и не волновало. Сознание медленно ослабляло свои путы, позволяя выдохнуть и соскользнуть во тьму. Я устала. Меня не трогать… часиков тридцать… Закрыла глаза, закуклилась, зафырчала себе под нос, окончательно отпуская происходящее – и окунаясь в безбрежное море, где вокруг меня свивались кольца огромного черного змея, мягкий песочек манил своим золотистым сиянием, а тело охватывала такая нега и нежность, что улыбка наползала на губы сама собой. Здравствуй, здравствуй, мой теневой дракон. Ну как ты? Такой же вредный, как и твое человеческое воплощение? Или у меня все же есть шанс? Какой ты красивый, зверь… Под эти умиротворяюще мысли тело окончательно расслабилось, грезы увлекли меня в самую глубь, в самую свою суть, и разум обрел покой. *** Очнулась я не разом, не резко. Нет, приходила в себя медленно и осторожно. Сначала проснулась одна мысль – хочется умыться. Потом заурчал желудок, голод проснулся! После пришел в себя разум, но даже чуть раньше – раздалось радостное шипение змейки: – Ма-агия! Много магии. Мням! Вкусные существа! А какой возду-ух! Какие птички! Ням-нямс! Хозяйкас-с, давайсс-с, вылезайс-с, там твой с-самец уже скоро протопчет целую дорогус-с… Что там Жрунчик шипит, а? Какой ещё самец? Я же в общежитии, в Академии… надо на пару собираться! Резко подхватилась на постели – и уставилась в золотистый полог. Такого в общежитии точно не было! В открытое окно вливался гомон птиц и воздух – чистый, как горная слеза, напоенный разнотравьем, светом, солнцем. Я находилась в огромной светлой комнате, раза в три больше комнатки в общежитии. Никаких человеческих голосов. Мягкие светлые краски. Резной шкаф у стены, небольшой туалетный столик, в дальнем углу виднеется ширма, за которой, кажется, стоят стол со стулом. На полу – пушистый ковер, по которому струятся травы и лозы. – Где это я? – Дернулась, ошарашенно моргая. Память о событиях вернулась мгновенно, заставив тут же начать осматривать себя. Но ничего не беспокоило. Все было на месте. Руки, ноги, нос и характер – в комплекте. Только там, где раньше на месте внутреннего магического источника тускло горел огонек, а потом факел – сейчас пылал костер. Нестерпимо ярко. Я задохнулась, чуть не свалившись с постели, но была поймана крепкой рукой. – Осторожно, моя неугомонная адептка Нилайская… хотя мне, безусловно, приятно, что вы так стремитесь упасть в мои объятья, – в обычно ледяном голосе мне слышалось довольное шипение. Глаза, полные мрака и вспыхивающих бирюзовых искр, смотрели прямо на меня. Безмятежно. Как-то жадно, заставляя смутиться. Может, потому, что никогда я не видела лорда Сейлира таким… открытым и расслабленным, пожалуй. – Я достаточно осторожна, тирлесс, – церемонно кивнула, стараясь не расхохотаться, как девчонка малая. Высвобождаться из объятий… не хотелось. Состояние вообще было такое, что растечься бы как кошке, тряпочкой пушистой. Вот помню, была одна у тетки Зины, в деревне под Псковом… однажды её нашли в небольшой стеклянной вазе, которую на зиму убрали в дальний угол. Ничего, кошатинке хватило просочиться и изображать пушистый цветочек. Здесь, на Дагоше, как таковых кошек не было – не в привычном земном понимании. Но вот похожие существа – имелись. – Никогда, – голос лорда Сейлира звучал тихо и нежно, но я не обманывалась. Жадная тьма в чужих глазах клубилась, трепетала, готова была зарычать и напасть. Ужалить. Обжечь, – никогда не смей так рисковать собой, Киа… рина…
Глава 4.2
– Никогда не указывайте мне, как мне жить, милорд, – я тоже умею быть жесткой и невкусной. Конечно, понимаю, с кем так разговариваю – а как иначе? Но если вдруг – а мало ли как сложится – придется строить жизнь с лордом Сейлиром – себя придется отстаивать. И не раз. А то в самом деле запрут в какую-нибудь дальнюю башню и забудут. – Не то что? – Горячая ладонь жжет спину, и я понимаю, что одета не слишком прилично. Наверное, стоило бы покраснеть или завизжать и вовсе в обморок бухнуться – да, так, с размахом, с расстановкой, благо, все равно крепко прижимают к себе и сверлят взглядом. Но не приучены-с. – Что вы мне сделаете, адептка Нилайская? Ну же? Что сверхъестественного я требую, как ваш преподаватель, как тот, кто отвечает за вас и, в конце концов, – сузились и без того раскосые темные глаза, – как ваш нареченный… Его лицо приблизилось ко мне, сверля сияющими тьмой глазами, теневые крылья распахнулись за спиной, трепеща, а вокруг пополз холод. – Может, опустите меня на пол? А лучше – назад на кровать? Потому что хотелось бы привести себя в порядок с утра, тирлес. Мне казалось, что вы выше того, чтобы врываться в комнату с отдыхающей молодой девушке… – Все же для девицы у вас редкостно ядовитый язычок, лесса, – сообщили мне почти довольным голосом, – интересно, на этой вашей Земле все такие? – Жизнь научила, тирлес Иллдрэггона, – почти без содрогания выговорила титул Владыки, – захочешь жить – станешь и наглой, и пронырливой, и даже немного бесстыдной. Да, ваши женщины зажаты в тиски церемоний. Они ни в чем не нуждаются – кроме, разве что, уважения и свободы. Но кому от этого лучше? – Мы продвигаем закон об обучении женщин-нелюдей и желающих девушек из людей, проживающих на наших землях в отдельных пансионах и в будущем – в первом женском университете… Академии, – чернильно-черные сейчас волосы мужчины были убраны затейливую косу. Он наклонился ещё ниже, продолжая удерживать меня практически на весу. В какой-то момент показалось – поцелует. Захотелось прикрыть глаза, но я не могла, не стала. А он не поцеловал. Только притерся лицом к лицу, щекой к щеке. Чужая кожа была прохладной, а дыхание – легким, едва уловимым. Мне показалось, что сердце заходится как безумное, аж в груди больно. Это было куда большей близостью, чем поцелуй. Куда большей откровенностью. И откровением – для меня. Что я жду каких-то шагов от этого мужчины. Наверное, хочу их. Хочу его – потому что только он из всех мне нравится по-настоящему. Да что там – только такого как он и хочется любить. – Вот так радостные приключения! Хозяйка, что тут творится вообще, а? Скажи, хозяйка, хозяйка, я помешал или не поздно вообще уйти? Или все уже было? – Оживленный писк Муля ворвался в странное состояние созерцания, разрушая тот хрупкий мостик, который протянулся между нами. Меня осторожно приподняли – и поставили на пол. Да, вот так. Хорошо. Ой, снова приподняли, ну чисто как куклу – и водрузили на постель. На бледном лице мужчины мелькнул отблеск улыбки. – На вопрос «где я», отвечу: в моем замке, в столице. Столице наших Объединенных земель, – уточнил тварь-лорд, так зыркнув на подкрадывающегося Муля, что тот почел за лучшее забиться под кровать – только хвост мелькнул. – А на вопрос «как проворонили ритуальное убийство» и «что с жертвой» ответите? – Спросила будто бы в шутку, не всерьез, ощущая запоздалую дрожь в руках и ногах. Я могла погибнуть! Мне так страшно не было кажется даже тогда, когда я выпрыгнула из кареты в пропасть. Тогда все было как в тумане, казалось игрой, а теперь… Я закуталась в одеяло, сжимая зубы. Прохладная ладонь легла мне на затылок – и вдруг погладила. Легко, несколькими касаниями упорядочивая мятущиеся мысли. Зачем он? Вскинула голову, напарываясь на испытывающий взгляд. – Мне не нравится твой страх. От него изжога, – лорд Сейлир облизнулся, глядя мне прямо в глаза. Вот же тварюка бессовестная! – это прошло. Ты рискнула собой – и выиграла. Жертва выжила – и, хотя преступник получил массу энергии, об истинной цели ему приходится только мечтать. – Какова его цель? – Отрывисто спросила. – Я достаточно выросла, чтобы учиться, драться и рисковать жизнью, но недостаточно – чтобы знать правду? – Отчего же, я скажу, – казалось, спокойствие тварь-лорда ничто сейчас поколебать не в силах, – его цель проста. Могущество. И уничтожение клана Даласских и Виарна, конечно же, вместе с Университетом. Совет высших магов очень давно носится с идеей сверхмогущества. Ради неё они уничтожили мой народ, – острые когти вошли в стену, как в масло, – ради неё они готовы уничтожить и свой собственный, и всех, кто попадется им под руку. – В Академии лишь исполнители, но мышь говорил... – глядя на залитую солнцем улицу, хотелось забыть обо всем дурном. Да и не привыкла я опускать руки и грустить. Лапы в лапы – и вперед, причинять добро и наносить справедливость! И капельку бы счастья для себя урвать от жизни…
Глава 4.3
– Мышь увидел лишь образ, отпечаток ауры. Явно искаженной. Но даже это помогло нам определиться с кандидатурами подозреваемых. Твой Каршен тоже среди них. – Вот уж он точно не мой, упаси мрак, – нервно хмыкнула. – Хорош-шо, моя вкусная колючая душа, хорош-шо… – Он приблизился, не сводя с меня глаз, в которых кружили мириады звезд. Ни белка, ни зрачка – лишь чернота и звездные россыпи, – пойдешь со мной на… – было видно, что он с трудом подбирает слова – впервые, – прогулку. Да. Восстановление города завершено не так давно… В Академии выходные. Есть время отдохнуть и прийти в себя. Это что же, он на свидание меня приглашает? Настоящую столицу волшебных существ покажет? Отдохнуть от тревог, волнений, учебы? Он ещё спрашивает?! Настроение стремительно поползло вверх, а на губах заплясала улыбка. – С большим удовольствием, Владыка, – даже голову попыталась наклонить – увы – чуть носом в одеяло не клюнула! – Оставь эти церемонии, – в голосе лорда Сейлира появилось что-то живое, яркое, – в таком случае – сейчас пришлю служанку, она приведет тебя в порядок и займется завтраком, Киа… Блеснули глаза. Как он так близко оказался? Так быстро! Острые клыки прикусили губу, чужие губы увлекли, заманили в ловушку, опалили – и отпустили. Миг – и Владыка исчез, оставив меня с пламенеющими щеками и в весьма растрепанных чувствах. – Всегда добиваетесь своего, да? – Негромко спросила я у стены. Ступила босыми ногами на ковер. Мягкий. Муль вылез и потерся пушисто-усатой мордой о мою ногу, что-то урча. Зеленоватая шёрстка лоснилась. Отъелся. – Владыка умеет добиваться, – фыркнул звереныш. – Я тебя, сводник, не спрашивала! – Потянулась, с удовольствием оттягивая бессовестное пушистое ухо и дуя в него. Ага, второе недовольно дернулось, длинный хвост поджался, спрятался за лапы. – Ну хозяйка… Киа-а, – заныл мохнатый манипулятор, – я же как лучше хотел! Киа, ай! Нет, только не это! Нет-нет! Не вздумай! Это святое, что ты творишь! А-а, грабят-убиваю-ют! – Ещё насилуют, скажи, – хихикнула, бессовестно снимая подхваченный расческой клок свалявшейся шерсти, – вот так-то лучше, а то когда тебя ещё вычешешь. – Прос-сто давай его цапну, но окаменеет – и фс-се, – сонно пробурчала Жрунька, лениво шевеля хвостиком на запястье. С этим зверинцем с ума сойдешь, право слово! – Никаких покусаний близких мне существ! Во мрак верну, я предупредила! – Строго заметила, сжимая тонкие чешуйки на отливающим светло-бежевом хвосте. – Это ясно? Жрунь?! – Да понялас-с я, поняла… Ох, погубит тебя твоя доброта. С-странные вы, человеки… Будущая гроза всего мира возмущенно потянулась – свернулась поудобнее, конечно, и снова задремала. Ну да, что ещё остается, если никто не спешит лить реки крови, мир завоевывать? Сердце стучало, как ненормальное. Спокойно, Киа. Успокойся, кому же я сказала! Приличным леди не пристало так откровенно радоваться свиданию! Это же настоящее свидание, верно? Не обросла я еще броней, не напиталась ядом настолько, чтобы строить какие-то долгоиграющие планы. И понимаю, не тягаться мне пока ни по знаниям, ни по уму и пониманию внутренних, местных течений с этим мужчиной… что радоваться бы надо – он не воспринимает меня, как врага. Уже хорошо! Но все время нам, женщинам, хочется большего. В дверь постучали ровно на этой светлой мысли – а ещё на попытке выловить сбежавшего Муля под кроватью. Бедная вошедшая светловолосая девочка была как никогда, наверное, шокирована, когда гостья её Владыки выползла из-под кровати чумазая, в задравшейся ночной сорочке «смерть романтике» и босиком вдобавок. Да ещё и Муль все-таки сбежал! Разумеется, неловкость я постаралась скрыть. Все в порядке, что вы?! Встала, отряхнулась, как могла, спокойно улыбнулась. Чему я научилась за время проживания в поместье Нилайских, а потом – работе в трактире – так это улыбаться в любой ситуации. Я чемпион по улыбкам, когда на душе хоть десять стай кошек скребется и рвет на части. – Ясного дня, лесса! – Качнула головой в знак приветствия. – Светлого дня, – сделала нечто похожее на книксен служанка, – позвольте вам помочь собраться? Мое имя Дарни, я буду прислуживать вам, госпожа. Девушка выглядела крепенькой, плотно сбитой. Под форменным темно-бежевым платьем виднелась нижняя юбка, на волосах – не чепец, а широкий тканевый обруч, перехватывающий буйные кудряшки. Интересно, какой она расы? Судя по ярким темно-золотым глазам – не человек. – Конечно, Дарни. И спасибо за твою помощь, – улыбнулась вежливо и прохладно. Я слишком хорошо помню, что прислуга может предать. Они и предавали – изо дня в день, из раза в раз. Сколько слез пролила Киа… я! Я пролила, когда служанка, которую считала едва ли не подругой, рассказал отцу, что у меня под подушкой спрятаны книги! Сборники законов, труды по географии, флоре и фауне…
Глава 4.4
Тогда меня посадили на хлеб и воду в темный подвал на долгие три дня. Больше Ки… я с прислугой не откровенничала. Хотя даже на моей памяти они только и делали, что стремились услужить более сильному, настоящему хозяину, вымещая собственное бессилие за подчинённое положение в пинках и толчках. В подножках, подставах более слабому. Отбирали приготовленный для меня ужин. Портили наряды. Крали немногочисленные украшения. И, самое главное – жаловаться было бесполезно. У магов если не сумел свое отстоять – то слаб. Наверное, именно эта позиция заставила меня смотреть по сторонам внимательно. И заметить, что служанка, помогая мне застегнуть легкое светло-зеленое платье с длинными широкими рукавами, сужающимися к запястью, что-то приколола – сзади, там, где была шнуровка. Но я уловила едва заметный и тут же погасший посторонний магический импульс.Неопасный - только это меня и остановило. Да ещё и то, что поднятый сейчас скандал ничего бы не дал. Я могла здесь доверять только Сейлиру. Найду его - и тут же очень настоятельно потребую ответов - и избавления от этого аксессуара. Что я не смогу её выдернуть самостоятельно - уже убедилась. Моих невеликих магических познаний хватило на то, чтобы понять - вязь хитра. Удалить булавку сможет только сильный маг. И даже избавиться от самого наряда не выйдет, пока она в нем и активна. Конечно, я ничего не сказала. Только улыбка стала ещё более холодной. Завтрак прошел для меня в натянутой обстановке, хотя почти никого в небольшой зале, напоминающей увитую ветвями беседку, не было. Трое нелюдей – двое мужчин и женщина. В мою сторону они подчеркнуто не смотрели, а вот я их искоса разглядывала. Женщина была ослепительно, так, что это было даже чересчур, красива. Темные волосы, забранные во вроде бы небрежную прическу. Глубокие холодные глаза. Длинные ресницы. Чувственный маленький рот. Плавные хищные движения. Она была одета в мужской костюм, что вызвало вспышку раздражения. Собственное кукольное платье стало казаться слишком уж тяжелым, излишне девчачьим и не подходящим для прогулок и нормальной жизни. Мужчины были попроще – если смотреть на первый взгляд. Не красавцы, скорее, вполне обычные. Блондин и шатен. Не юные, но и не скажешь, что в возрасте. Застыли где-то на тридцати шести годах на первый взгляд. Их отличала скупость движений и полная сосредоточенность на пище. Женщина заговорила лишь раз – окончательно выбив из колеи глубоким бархатным голосом, который сам по себе являл собой оружие массового поражения мужских особей. – Серат Данрэли, скажите, говорят, вы работаете над текущим делом о покушении на Верховного Владыку? Моим сотрудникам приходилось кое-что прибирать и исследовать за вашими, поэтому хотелось бы поинтересоваться, когда вы станете отчитываться о результате? – В её голосе не было ни претензии, ни любопытства. Словно этот вопрос они обсуждали по сто раз на дню. Кстати, хотелось бы знать, какого мрака меня пригласили на этот самый завтрак – а сами не явились? Серат – титул? Должность? – шатен поднял голову. Его левую щеку пересекало три рваных шрама. Грубоватые резкие черты лица, нос с горбинкой, и глаза… вот глаза мне понравились. Живые, умные, ироничные. – Тирлесса Шахари, полагаю, обязанность ваших сотрудников и заключается в том, чтобы исследовать результаты деятельности моих. Все вопросы, касающиеся Владыки – государственная тайна. Не имею права говорить. Женщина огорченно – или делано – вздохнула – и вернулась к пище. В нескольких приборах, весьма странно выглядящих, я разобралась лишь за счет того, что на общих трапезах в поместье Нилайских этикету следовать приходилось безукоризненно. Завтрак тянулся, аппетит я заставила себя разбудить, хотя больше всего хотелось ринуться прочь, найти хоть оно знакомое лицо и расспросить… срочно. И быстро. Что должна сделать булавка? И кто должен пожинать плоды её деятельности?
Глава 4.5
Я уже отдала должное великолепно запечённым местным кабачкам с начинкой из острого мягкого сыра, покусилась на нежные оладьи, попробовала сыр, нарезанный ломтиками, и салат – похоже, овощной, судя по вкусу – в нем точно были тикки (вместо огурцов), томаты, много разнообразной зелени вроде кинзы, укропа, рукколы, петрушки, поджаренные кусочки ветчины и соус, похожий на горчичный. – Всегда казалось, что женщина должна есть мало, – вдруг подал голос блондин. Смотрел он на меня – ясно, выразительно. А ведь мы только и успели, что поздороваться. У блондина были правильные черты лица, тонкие светлые губы, все время недовольно кривящиеся, породистый острый нос, брови-дуги и прозрачные светло-серебристые глаза с вертикальным зрачком. – Полно вам, тирлес Шеоранш, лесса прибыла к нам издалека, думаю, ей, как и многим представителям магов, выросшим в условиях крайней скудности, непривычно сдерживать свои чувства, – ласково заметила брюнетка. Вроде бы и не оскорбляла напрямую, но такое ощущение, что помоями облила. Вот уж радужно меня встретили! Оставаться здесь? Где каждый готов укусить, поддеть, растоптать? – Полагаю вам, лесса, не стоит говорить то, о чем вы не имеете никакого понятия в действительности, как истинной леди, – мой голос прозвучал вежливо, но с издевкой. Едва слышной. Едва заметной, – магам после истощения требуется много пищи, как, впрочем, и любой другой волшебной расе. Говорить ей о том, что, похоже, то самое наследие, о котором говорили мои драконы, дает о себе знать, и есть мне хочется теперь, как десяти мужикам? Обойдется! Если я и стану нагом – то очень упитанным! – Истощение? – Одним поднятием брови мне дали понять, что я в эту сказку не верят. Я же просвещать этих нелюдей о том, что происходит в Академии, не собиралась. – Ах, тогда это совсем другое дело. Может быть, приказать вам подать ножку кабанчика, милая? – Темные глаза женщины смотрели безмятежно, но я всей кожей ощутила угрозу. – Благодарю, я уже вполне сыта. Позвольте откланяться, – поднялась, стараясь держать осанку. Некоторые рефлексы вбиваются в тело годами. Сейчас они мне помогли. Показалось, что нелюдь со шрамами смотрел на меня с одобрением. Но нужно ли мне его одобрение? Уже на выходе из столовой, когда я замерла в длинном коридоре – сейчас совершенно пустом, не зная, оставаться ли здесь – или попробовать выйти на улицу, меня догнали. Как раз тогда, когда я придумывала сто двадцатый способ мучительного ощипывания по чешуйке одного знакомого энергата. Это вот так нынче ухаживают за дамами, да? Неожиданно сильная рука впилась в плечо, заставляя обернуться. Да, я не ошиблась. Эта женщина проследовала со мной до выхода – и дальше по коридору. Её лицо было лицом опасного врага. Внешне спокойное и безмятежное, полное достоинства и силы, под внешней маской оно скрывало бурю… Когти – острые, темно-синие, впились в мое плечо, отрезвляя. Ещё полюбуйся её красотой – нездешней и ядовитой. – Я вижу связь между вами, но завершиться ей не дам. Попробуешь пойти против меня, девчонка – умрешь в мучениях. Я предупредила. И да… рассказывай-не рассказывай – никто тебе не поможет. Твоя энергетика уже изменилась. Ещё немного – и ты придешь к точке невозврата. Ты сильный маг… можешь им стать. Но пока совершенно беспомощна. Как только я увижу, что Владыка забыл о тебе – приведу твои потоки в порядок. Мы обе знали, что она лгала. Давать возможность мне хоть как-то повлиять на события? Смешно! Но такой резвой речи, признаюсь, не ждала. Запугивания – но не железной уверенности. Неужто я ошиблась, неужто та булавка куда опаснее, чем я ощутила? Испуг ошпарил с ног до головы. Миллион мыслей лихорадочно пронесся в сознании, но прежде, чем я успела хоть что-то ответить, моя собеседница отпрянула назад – и исчезла. – Киар-рина, вот теперь я действительно виноват, душа моя, – горячие неожиданно ладони коснулись плеч. Вот только у меня едва ли было желание флиртовать и играть по его правилам. Прежде, чем что-то предпринимать, жаловаться и выяснять, необходимо одно – узнать правду. Что она бормотала про энергетику? Что имела в виду? Я опасалась озвучивать свою просьбу здесь и сейчас. Видела, как вьется вокруг меня змеище, видела вину в его глазах – на самом деле я должна была поесть у себя, но служанка почему-то отвела меня в столовую. Знаю, почему. – Я хотел показать тебе улицы столицы. Биение её сердца, её жизнь, но… скажи мне, чего хочешь ты сама, Киа, – его волосы вновь побелели, а вот в глазах так и продолжали вращаться звезды и галактики, – мне пришлось срочно отлучиться – одного из Теней – моей гвардии, – пояснил неохотно, но все же ответил, – ранили. Тяжело ранили магией, чего очень давно не случалось. Похоже, что в артефакте была та самая часть силы, собранной преступниками в Академии Даласского… Впервые Сейлир говорил со мной всерьез. Объяснял. Фактически извинялся. Пытался… хоть что-то изменить. Исправить. Смотрел прямо на меня. Видел меня. И ускользающая ломкая нежность этого взгляда придавала силы и решимости.
Глава 4.6
Я озвучила свою просьбу сразу же, как мы оказались на улице. Солнце здесь нежно щекотало кожу, воздух пах цветами, каким-то исконно липовым ароматом и цветением вишни. – Милорд, я не держу обиды. И что такое долг – посмотрела прямо – тоже знаю. Скажите, лорд Моршерр здесь? А если нет – будет ли возможность его вызвать? – Мысленно усмехнулась под темнеющим взглядом. Сейчас всех распугаете, милорд, своими расползающимися тенями! Но Сейлир удивил меня. В который раз. Взгляд его стал острым, пронзительным, серьезным и тревожным. – Не доверяешь мне? Нужен именно он? – Уточнил, хмурясь, с какой-то горькой издевкой. И возникло четкое ощущение, что если я промолчу, попытаюсь увести разговор в сторону, свести все к шутке, – все, что началось между нами, тут же и закончится. И ничьих происков не понадобится. – Можете и вы. Но я не знаю, безопасно ли… что смотреть будете именно вы. А лорда Моршерра точно не предусматривали, – постаралась говорить как можно более обтекаемо. Погладила решительно его за плечо, вызывая чей-то ах. Ну же, успокойтесь. Нам нужно создавать идиллическую картину мирно прогуливающихся голубков. Хотя… тут бы скорее вороны пришлись к месту. Долбоклюи. – Вот как, – змеистая усмешка. Холодная. Опасная. Ничего хорошего не могущая принести тем, кто её вызвал – промелькнула и спряталась в уголках губ, – все будет, душа моя. Все, что тебе нужно. Наши пальцы переплелись – и меня повели вверх, мимо ворот в замок, по каменистым уютным улочкам, полным зелени, деревьев и цветов. – Моршерр скоро будет, Киа. А пока, – острый коготь пощекотал запястье, – я покажу тебе площадь Крыльев. Тебе понравится, Киарина… Холодное лицо озарилось внутренним сиянием, и я поняла – вот она – любовь к своей стране. Гордость за свою родину, которую он сам воздвиг из пепла. Настоящие живые чувства. Истинный Верховный Владыка. Но сейчас эта мысль почему-то не напугала. Не знаю, что он заподозрил и чем думал – но в следующий час я забыла обо всем, искренне наслаждаясь интересной беседой, невероятной прогулкой, приветливыми горожанами всех мастей и рас – и не менее вкусной едой, разумеется. А что, я организм растущий! Могу расти во все стороны, попрошу без инсинуаций! Здесь меня не покидало ощущение какого-то вечного праздника, хотя нелюди не смеялись в голос, не улыбались широко, не кричали во все горло на площади. И все-таки… они жили полной жизнью, дышали полной грудью, суетились деловито и без малейшего оттенка подобострастия к вышестоящим. И, в тоже время… мне были почему-то рады. Не знаю, откуда возникло это ощущение. Может, когда парень с перьями в волосах подарил под немигающим взглядом лорда Сейлира прямо с лотка два забавных леденца на палочке в виде драконов – шипучих, рассыпающих искорки приятного чуть кисловатого привкуса во рту. Или когда в небольшом открытом кафе нас с улыбками – настоящими, приветливыми, не льстивыми, проводили к уютному столику за зеленой оградой, где уже ждало меню на тисненых карточках. И отдельный подарок от заведения – маленькое воздушное пирожное. Я готова была лопнуть. Даже страх, и гнев, и ощущение обреченности прошли – слишком сытая я была, слишком ярко светило солнышко, слишком лень было придаваться каким-то упадническим мыслям. – Мне нравится, когда ты улыбаешься, – я вздрогнула. Даже дернулась. Так замечталась, что и не заметила, как пристально за мной следят чужие глаза. Волосы лорда Сейлира отливали серебром, кожу золотили лучи дневного светила, а хищные полночные очи впились в меня, не позволяя разорвать связь между нами. Околдовывающую. Очаровывающую. Заставляющую сердце сумасшедше биться, а мысли – метаться, перепрыгивать с одной на другую и заполнять сердце странным теплом. Тонуть в нем было так правильно, делиться с ним своими переживаниями, планами, проблемами, идеями – так верно, так… – Лорд Сейлир! – Хотелось зарычать, но вышел писк. Почти. – Лорд Сейлир, я ведь… я просила! Воздействовать на меня – это не то, что нечестно… – вряд ли он считает так же, но хоть остатки совести, хоть ма-аленькая её часть должна иметься? Могу я надеяться? Посмотрела в бесстыжие сверкающие глаза и поняла, что нет. Не тот это мужчина, не тот – пусть будет человек, все твари немного люди, который отступит. Отпустит. Не будет добиваться правды, если ему это важно и нужно. – Вы сделаете этим хуже мне, лорд… – Ты. Когда мы наедине – обращайся ко мне на «ты» и по имени, драгоценная моя избранница, – без улыбки заметил тварь-лорд, откинувшись на спинку кресла и окинув меня тягучим темным взглядом, от которого стало вдруг жарко и щекотно. – Я научусь уважать твои решения, если тебе так важна твоя свобода и самостоятельность. Но только если это не будет вредить твоей безопасности. Мы договорились? – Снова задумчивый взгляд.
Глава 4.7.
– Договорились, ми… Сейлир, – покатала на языке имя. Непривычно. Смущающе. Две стадии! Две стадии привязки «защитника» из трех! И хуже всего то, что бежать не так уж хочется. Зато очень хочется растрясти эту древнюю, мудрую ледяную статую и добиться от неё… чего? Того самого уважения? Чтобы меня все-таки восприняли равной, партнером? Чтобы меня полюбили, а не ограничились ласковым «дорога мне»?– Когда ты вот так вот думаешь и сопишь – мне это тоже нравится. Работа мысли видна невооруженным взглядом, – пропела, усмехаясь, моя дражайшая тварь. Тварное наказание. Я его, а он мое, получается.И я вдруг поняла, что мне не надо озвучить вслух все то, что меня беспокоило, и чего я боялась. Велика была и вероятность того, что если я что-то озвучу - то меня услышат, и враги и начнут действовать немедленно. Паранойя нашептывала разные варианты событий. Но бояться... нет, бояться долго не пришлось. Сейлир все понял. Сам. Хотя и не пропустил некоторые мои знаки во время прогулки. Едва уловимые и точно бессмысленные для чужаков. Я ощутила его легчайшее прикосновение к моему разуму как ласковую песню, нежную колыбельную. Он отвлекал меня, развлекал меня, не давал мне по-настоящему испугаться, а сам в это время... работал. Он не касался проклятой вещи, не пытался произвести какое-то серьезное вмешательство - видимо, действительно счел мои аргументы существенными. Зато считал правду из моего разума, который сам легко выталкивал её навстречу...Всю правду о том, что произошло - благодаря нашей связи.И за это поразительное понимание моих мотивов, ошеломительную его поддержку и помощь даже прежде, чем я попросила, я... смесь этих чувств - нежных, распирающих, ошеломляющих, восхитительных дрожали внутри, не давая ни шанса отклониться в сторону, ни шанса не признать, что именно этот мужчина может стать для меня всем... Он спасал меня. Снова. И снова.Смертельно опасный, немного безумный, безудержно преданный тем, кого считает близкими, Владыка.
Глава 4.8
Он спасал меня. Снова. И снова. Смертельно опасный, немного безумный, безудержно преданный тем, кого считает близкими, Владыка. Сейлир. Владыка мой. Змеище, осторожный, коварный и, оказывается, очень заботливый.Разве могла я подумать, что когда-нибудь он будет так беречь меня и мой покой?Ох, и не знаю, до чего бы мы дошли сейчас, на что бы толкнула нас эта бьющая в горло надежда и ощущение общности и единения... чувств на двоих, если бы кое-кто очень вовремя (или нет?) не вмешался. – Вы так мило воркуете, – ледяной голос, черные туманные глаза и черный безликий мундир. От этого существа шарахались все, и, если Сейлира уважали, то лорда Моршера – откровенно боялись. До паники. Впрочем, казалось, тому было совершенно на это наплевать. Мужчина плавно опустился на стул напротив меня, игнорируя острый взгляд Сейлира, оскалил тонкие клыки и спросил, очаровывая неожиданно глубоким, обволакивающе-забирающим душу голосом: – Так зачем я тебе понадобился, девочка? Сейчас мы уберем этого недружелюбного типа… куда-нибудь подальше. И поговор-рим, по душам… Так и хотелось уточнить «кто же кого душить будет?». Просыпалась во мне язва рядом с Моршером. – Мор-р, – ледяное от Сейлира. Но я как будто ощутила его беспокойство. Секундное бессильное замешательство и злобу на собственную невозможность сейчас что-то изменить. Да, он знал правду, но вмешаться сам опасался. Он не хотел причинить мне боли. Он боялся, что ошибка может обойтись ему очень дорого.Но так же дорого ему стоило оставить меня наедине с Моршером! И все-таки… все-таки он оставил. Ради меня самой. Встал и вышел. Но перед этим я почему-то ухватила его за ладонь, сжимая. Не знаю, зачем. Не знаю, нужно ли это ему было. Однако мне показалось, что напряженные плечи чуть расслабились, а ледяное лицо как будто потеряло часть своего безразличия.По нашей связи едва уловимо расползлось ощущение тепла и поддержки. – А неплохо ты его выдрессировала, Киари-ина, – протянул Моршер, стуча когтями по столу. Бледный дрожащий молоденький подавальщик, у которого даже кисточки мохнатые на ушах тряслись, принес Моршеру бокал чего-то багряно-черного и тут же исчез. – Я никого не дрессировала и не собираюсь, – ответила сухо. Умеет же тирлесс говорить гадости с самым невинным выражением лица. – Ну, может, я не совсем верно выразился, – лениво зевнул Черная Длань, – не дрессировка, а… хм… – смешок, – укрощение? Диким зверям ведь требуется укрощение, хищников сложно приручить… и… – Может быть, вы немного и звери, – решительно подняла голову, – но, тирлесс, не настолько. Все, чего я хочу – чтобы милорд Сейлир воспринимал меня всерьез. При этом я осознаю, что пока это едва ли возможно, но… – зачем я делюсь почти с посторонним существом этим? – Мне почти жаль, что Сейлир углядел тебя первым, – почти проурчал лорд Моршер. Сделал глоток из своего бокала и резко посерьезнел, – так зачем звала? Хотя не говори, замри. Он поднялся, резко подойдя ко мне и вставая за моей спиной. Было не очень уютно, но приходилось сохранять спокойствие. Тем более что моя пипетка-пожирательница сейчас беззастенчиво дрыхла и ничего не комментировала. – А мне вот совсем не жаль. Боюсь, вы бы меня сожрали в один прекрасный день, не удержи я язык за зубами, – ох уж мой характер, не могу смолчать. Видимо, намолчалась в трактире дядьки на много лет вперед. – Такому очаровательному язычку просто преступление оставаться за зубами, я бы на него посмотрел… поближе, – выдохнули мне прямо в ухо. – Обожамс-с брачные игры смертных… вкуснос-с, много эмоций, – не просыпаясь, блаженно прошипел мой чешуйчатый браслетик. – А ничего, если я вам случайно дам головой в подбородок? – Уточнила невинно. – Голову свою пожалей, придется потом Сейлиру тебя к целителям тащить, пробуждающаяся кровь хрупкая, – лениво огрызнулся Моршер. Мне показалось, что он был доволен нашей пикировкой. А вот заигрывал он невсерьез… Хотелось надеяться, что нет. Впрочем, это чувствовалось. И эти шальные искры в черных глазах... очно играется. Твар-рька. – А теперь замри. Я смотрю… – ледяной командный тон. Ни следа игривости.
Глава 4.9.
Чужие тонкие пальцы меня почти не касаются – как будто порхают надо мной. Аккуратно. Почти бережно. Вот они доходят до булавки в платье. Покружили над ней, о чем-то похмыкали. Я не видела, что происходило. Была рада только, что от улицы нас закрывают кусты – огромные, цветущие золотисто-розовыми цветками со странными рваными по краям лепестками. Спустя ещё одно мгновение и судорожное трепыхание сердца я оказалась зажать между чужими руками-ногами. Вернее, ноги Моршера зафиксировали меня – встал по обе стороны – не шевельнуться, а руки просто-напросто перестали меня слушаться, когда чужие, полные черноты глаза уставились прямо в мои. Мира не было – был только он. Его тьма – жесткая, ледяная, но сейчас как будто стремящаяся робким касанием уберечь. Жжение возникло, но не успело по-настоящему перекинуться в огонь. Боли не осталось. Страха не осталось. Только легкое щекотное ощущение. Пустота. Темнота. И… щелчок по носу. – Уже все, мелкая. Давай, открывай глаза, – видимо, чтобы открывала быстрее, мне отвесили ещё и обидный, хоть и совершенно неболезненный щелчок по лбу. – Ай, не деритесь! – Возмутилась. Широко распахнула глаза, наблюдая за ухмыляющимся лордом Сейлиром. Нахмурилась, поджав губы, как обиженная шиншилла. Подождите-ка… – Все в порядке? – Осторожно уточнила, чувствуя, как немного саднит в горле. В остальном организм ничего сверхъестественного не испытывал и вроде бы вполне благополучно пережил все перипетии странной процедуры. Изменилось ли что-то? Не знаю. Не могу сказать. В голове – суматоха, то ли радоваться, то ли все ещё беспокоиться, то ли… – Ты просто везунчик,козявочка, – порадовали меня новым прозвищем. Лорд Моршерр задумчиво цокнул языком, рассмотрел что-то на кончике своего когтя – и это нечто мгновенно сгорело синим пламенем – в самом прямом смысле этого слова, – ещё бы немного – и эта гадость в самом деле присосалась бы к твоей ауре так, что отдирать пришлось бы… кхм… скажем так, весьма болезненно и не факт, что без последствий. Меня запоздало передёрнуло. – Но теперь все в порядке, – уверили меня, улыбаясь ледяной улыбкой, от которой кожу продирал мороз, – посылочка отправилась в обратную сторону адресату, – мужчина отвернулся от меня, уставившись на виднеющийся в проеме край неба, – Сейлир, входи, хватит уже там дежурить. Миг – и лорд Сейлир каким-то образом просочился через дверь, оказавшись рядом со мной. Прохладная жесткая ладонь сжала плечо, серебристые сейчас глаза сверкнули, словно сканируя мою фигуру с кончика носа до кончика стоп. – Я уже все понял. Тени займутся, – хмуро заметил Сейлир, – подумать только, малейшее снисхождение с моей стороны восприняли как слабость, зарвались, обнаглели. Посчитали, что могут что-то решать за меня. И... благодарю, Мор. Я действительно теперь знаю все, что необходимо. Мужчина не повышал голоса, нет. Но почему-то каждое слово отпечатывалось в сознании, наводило жуть и… вызывало искреннее восхищение. Восторг. Вот тьма, вляпалась ты, конечно, леди Киа, ой, вляпалась. И, кажется, всерьез и основательно. – Лорд Сейл…. Сейлир, – исправилась мгновенно под огненным взглядом, – меня хотели убрать как вашу потенциальную избранницу – или?.. Что или – я и сама не очень понимала, но неужели на такой риск могли пойти – нет, не из ревности, тут не стоит обольщаться, но лишь из одной жажды урвать кусочек власти побольше? – Никаких или. И… – меня неожиданно подхватили и… буквально одним рывком взяли на руки, вырывая ошарашенный вскрик, прижимая крепко-накрепко под насмешливым взглядом Моршера к владычному телу, – я должен извиниться, – мне показалось, что где-то над головой скрежещут клыки недовольной твари, – я виноват, неугомонная моя девочка. Только я. Не предусмотрел, понадеялся на других, не уберег... Я застыла, не шевелясь, ощущая судорожно-отрывистые поцелуи, беспорядочные, обжигающие, что россыпью следовали один за другим, покрывая лицо, шею, плечи, руки. Я не знала, как на это отреагировать. Я не понимала, что происходит сейчас с эти ледяным, почти вымороженным обычно мужчиной с безупречной маской скуки и сдержанности. Я… бросила растерянный взгляд поверх чужого плеча на бесстрастно наблюдающего за нами Моршерра. – Откат. Впервые за все время наблюдаю настолько живую реакцию. Ты положительно на него влияешь, – сообщили мне, пока острые зубки «жениха» пробовали на вкус кожу на плече – видимо, прикидывая, стоит ли питаться невестой с голодухи – или отравится? – Мор, скройся, – рыкнул Сейлир, продолжая прижимать меня к себе. Мне наверняка мерещилось, что его руки дрожали. Самую капельку дрожали, разумеется. Ведь этого просто не могло быть.
Глава 4.10.
Но сильные пальцы зарылись в мои волосы, чуть оттягивая пряди, но чужие глаза смотрели на меня испытующе, жадно, с каким-то доселе совершенно неведомым мне чувством. Возникало странное ощущение, что мы сейчас никак не можем надышаться друг другом, что что-то ужасное, безумное, что могло все сломать, коснулось лишь краешком – и исчезло, растаяло, как марь на болоте. – Выс-сшая мер-ра, Морр, займис-сь… и помни, что я тош-ше с удовольствием в этом поучаствую, – прошипела тьма, сгустившаяся за спиной Сейлира. Лорд Моршерр, все же несколько смущающий своим присутствием, несмотря на неоценимую помощь – не забыть бы его как следует поблагодарить! – вдруг подернулся едва заметной дымкой – и истаял. «Страх потери пробуждает самые яркие чувства… даже те, в которых мы боимся признаваться сами себе, помни это», – чужие слова эхом отразились в голове. Спустя мгновение я поняла, что мы остались вдвоем. Лучи светила – светло-оранжевые, насмешливо-яркие, золотили террасу кафе, а ощущение растерянности и беспомощности исчезало, уступая место какой-то исступленной нежности, робкому восхищению, едва уловимому желанию, чтобы этот миг не заканчивался никогда… Но секунды бежали, объятья становились более осторожными, поцелуи… тоже закончились. И, с одной стороны, этого было чуточку жаль, а с другой – такие резкие перемены в сдержанном, насмешливом и, казалось бы, относящимся ко мне с ощутимым превосходством сильнейшего мужчине пугали. Пойди разбери, что у него там на уме, когда у нас вторая стадия отношений только-только прошла, да и то – по случайности. Слишком много событий вокруг, больше всего на свете хочется, наконец, остановиться – и передохнуть. Как будто в ответ на мои мысли лорд Сейлир поднял голову. В чернеющих стремительно глазах появилось определенно какое-то новое чувство, которому я не могла пока дать названия. Решительность? Вроде её не занимать. Или… как будто он принял какое-то решение, окончательно, бесповоротно. «Ой, что будет!» – заголосили в ужасе тараканы в голове, пока тараканихи пытались пригладить щетинки и завязать бантиком усы на счастье. «А, может, пронесет?» – Робко поинтересовалась самая рыжая. «Кого пронесет?» – Мрачно уточнила у неё моя любимая блоха Недоверие. «И куда?», – поддакнули ей остатки Здравого Смысла. – Вот что, душа моя… – не надо меня так называть, я ведь поверить могу, мой лорд! В голосе лорда Сейлира звучала непривычная почти теплота, – кажется мне, что экскурсию пока можно считать оконченной. Как полагаешь? Наведаешься ко мне в гости как-нибудь… позднее. – А сейчас? – В этом не было никакой необходимости – но он продолжал держать меня на руках, а я – обнимать его за шею. – А сейчас, счастье мое, мы вернемся во дворец, ты приведешь себя в порядок, захватишь свою живность, – точно, Муль! Вот непутевая хозяйка, опять чуть не забыла про свое пушистое беспокойство! – и отправишься назад в Академию. – А это не опасно? – Голос мой звучал подозрительно язвительно. – Просто, позвольте отметить, тирлесс, до встречи с вами у меня, можно сказать, была весьма скучная и размеренная жизнь, никто не подсылал смертельных проклятий, я не отправлялась учиться непокорной магии, не участвовала в небольшом расследовании убийств адептов, рискуя собственной шкурой, и… Наверное, он хотел что-то сказать. Может быть, нечто не очень лицеприятное, но я его опередила. Осмелела настолько, что приложила палец к его губам, и закончила: – Но мне кажется, что только теперь я проснулась от долгого сна и начала жить по-настоящему. Каким бы ни были ваши мотивы и ваши чувства, я никогда не забуду этого, Сейлир-р… – Какие бы опасные мысли ни бродили в твоей хорошенькой умной головке, Киарина, я не позволю им зайти слишком далеко… Ты напросилась, адептка. Теперь я всегда буду рядом. Как очень ответственный и внимательный… преподаватель. С этими словами меня опустили на землю, как ни в чем не бывало, подхватили под руку, и повели по солнечным сияющим улочкам назад к громаде дворца. И только щеки припекало, а в груди разгорался нестерпимый жар, к магии не имеющий никакого отношения.
Глава 5. Как найти общий язык с драконом. И неприятности.
В Академию мы вернулись тем же вечером. Мы – это я, Муль, который был жутко недоволен тем, что все пропустил, охотясь за какой-то экзотической самочкой и вечно дрыхнущая увесистая Жрунька – пора её переселять с моего запястья, а то скоро всю руку оттянет. Лорд Сейлир обещал вернуться позднее – и я предпочитала не думать, с чем это связано, хоть и подозревала. Жалела ли я неизвестную мне женщину, которая хотела обречь незнакомую ей лично девчонку на смерть? Нет. И даже не испытывала угрызений совести, представляя некоторые дальнейшие картины её общения с Сейлиром и Моршером. Что поделать – адепты народ мстительный. Особенно, когда дело касается их самих. Я бы сказала, что нападение в Академии случилось весьма кстати – если бы не жертва. Однако именно нападение увело внимание в сторону от нас с лордом Сейлиром, а наш глубокоуважаемый декан да Гелат, похоже, все-таки закончил с поручением тварь-лордов. Из моей группы никто о происшествии не заговаривал. Сплетни и осуждающие взгляды практически прекратились. Кто бы ни строил планы по поводу дискредитации лорда Сейлира – они провалились. И хотелось бы сказать, что будни вошли в привычную колею, но это было не совсем так. Опасения витали в воздухе. В Университете был введен комендантский час, увольнительные в город – только по разрешению преподавателей. Проверки общежитий. Строгие наказания для нарушающих дисциплину. Но и с этим потихонечку, спустя некоторое время, стало поспокойнее. Смирились адепты, делали послабления профессора и магистры, гуляли слухи о поимке диверсанта из магического клана. Только я знала точно – никого не поймали. Адептку сумели спасти, но она больше никогда не станет сильным магом. Разве что спустя много лет поднимется до среднего уровня. Ринка, помню, долго ревела – успокаивали её всей командой. Мы вообще как-то особенно сблизились, притерлись все. И Лей, и драконы, и Ринка перестала нелюдей чураться. Сбились вот в такой дружный клубок нахальных и несдающихся. И ещё это треклятое чувство влюбленности. То бабочки в животе, то тараканы в голове, то сомнения и вопросы, то абсолютная уверенность в том, что все будет просто замечательно! Ах да, и фенечки. Причем тут фенечки? Я все-таки добилась от одной из погодниц, что есть похожие бусинки мелкие в этом мире, их называют «фахчи». Обычно их используют мастерицы для тонкой работы, когда что нужно расшить празднично. Не драгоценности, нет, «фахчи» делали из осколков недрагоценных камней. Аметист, янтарь, хрусталь и местные, малоизвестные мне камешки, которые считали на Дагоше относительно «бросовым» товаром. Стоили они кто как – были и совсем дорогие, но выделенной стипендии вполне хватило на несколько мешочков. Для привычных фенечек крупноваты, но вполне стоят того, чтобы приглядеться к ним повнимательнее. Можно ведь и браслет сплести, вместо лесок используя, например, усы термирры – есть тут такая тварюшка. Страшна, волосата, как самый пушистый кракозябр, напоминает чем-то бобра, только глазки – узкие багровые щелки, нос почти хоботом, лапки мелкие – шесть штук… полезна только этими самыми усами, которые с неё и собирают во время линьки. В общем, в свободное от учебы время, я теперь организовала свой маленький бизнес. Рина мысль о плетениях восприняла с энтузиазмом – у них так никогда фахчи не использовали, обещала обязательно первые поделки отправить родне. А купцы народ ушлый, бесплатная реклама товара никогда не помешает… Смешно сказать – жених у меня вроде как целый Владыка, только попроси – уверена, что денег на меня жалеть никогда не будет. Но мне хотелось чего-то добиться самой. Пусть даже такой мелочью. И, самое главное, не просто так я с плетениями возилась – хотелось придумать незнакомую для врага, но способную выдержать хотя бы первый удар защиту. Ведь камни обладают собственной магией, особенно в этом мире. Главное её постичь, понять, разбудить… Этими мыслями я ни с кем не делилась – ещё засмеют.А по утрам частенько находила у постели то букет свежих полевых цветов, то новый редкостно интересный атлас, то сплетенную из диковинных цветов заколку для волос – цветы не вяли. Не каждый день – видимо, чтобы не приелось. И подарки были либо приятные сердцу, либо полезные.
Глава 5.1.
Драгоценностями меня Сейлир не заваливал. Зато на прогулку сводил в свой заповедный лес – оказывается, на границе Академии были расположены родовые земли Владыки. Красота несказанная, за душу берущая… Воздух сам магией напоен, душа разворачивается, поет. Деревья откликаются, в ветвях пересвистываются птицы, из кустов выглядывают тварюшки диковинные. Бежать и бежать по этим тропам, рук не отпуская… – Кин, чего замечталась, а? Точно влюбилась! Не скажешь ведь – в кого? – Раскрасневшаяся счастливая Рина – ещё бы, вчера с Лейорном на свидание ходили – подбежала. – Брось глупости, – фыркнула, понимая, что не могу поделиться этим секретом – и чувствуя себя от этого немного неуютно, – что у нас сейчас? – Пара да Гелата, конечно! Сама знаешь – к декану нам лучше не опаздывать! – Рассмеялась подружка. – Так пошли бегом! – Подхватилась. Тоже мне, лягушка-мечтательница, тварепокорительница нашлась. – И ещё кое-что, – это мне добавили уже на бегу, поспешно суя что-то в ладонь, – вот, держи. Лей просил передать. Они что-то с парнями разнюхали. Ну, с драконами, – качнула головой подруга. – Зря вы в это лезете, ребята, мало нам того, что произошло, – передернула зябко плечами А я только небо благодарила за то, что в том плену в Ринкой не случилось ничего по-настоящему плохого, а все дурные вспоминания девушкам маги подчистили, чтобы не травмировать. И братика её вытащили – тоже. – Зря, – согласилась охотно, – но мы никуда и не лезем, заметь. Предыдущее столкновение и то, что мы нашли Аюнту, – споткнулась на имени адептки, – это случайность. Но Тэль и Рей обещали выяснить, почему захватили именно Аю. И кто был предыдущей, – я зло куснула губу, – жертвой. Должно же их было что-то связывать! Хоть что-то! В случайный выбор не верилось. Да, говорили с кем-то, наверное… Может, встречались. А, может, и нет. Ничего толкового следствие не обнаружило – или от нас умело скрывало, как и положено. Но уж слишком не понравился мне взгляд лорда Сейлира. Все что-то задумали! А мы-то, мы-то как же? Впрочем, приличные леди занимаются лишь тем, чем им велели. И, будь я обыкновенной аристократкой – никаких вольностей себе позволить бы не могла. Не то, что сейчас. – Похоже, парни что-то нашли… хотя твои драконы меня все равно пугают. Хищные они, опасные, – покачала головой осторожная Рина. Видела бы она, как её собственный избранник охотится под руководством лорда Моршерра… Впрочем, забудьте. Лучше это развидеть. – Адепты, не опаздывать! – Голос декана подхлестнул, острые глаза впились в нас, заставляя пай-девочками скользнуть за парту. – Сегодняшняя тема – чужеродное вмешательство в разум, – объявил да Гелат, когда все расселись, – внимание на меня, группа! – Как известно, вмешательство может быть абсолютно разным, – холодные острые глаза посмотрели на нас так, как, наверное, на жертв своего произвола смотрит патологоанатом, – вы можете человека или ненавидеть, быть к нему равнодушным, вообще не замечать или не знать его – ничто из этого не станет преградой на пути ментального вмешательства опытного специалиста. Но – вскинул декан ладонь, отсекая шум… – Но разве чувства не делают контакт с объектом… проще? – Тихо поинтересовался один из парней.
Глава 5.2.
– Верно, адепт Гидерон. Но впредь прошу не отвлекать меня, – что-то сладкое вкралось на миг в голос да Гелата, а следующий миг парень напротив него вдруг покачнулся вперед и, извиняюще сложив ладони лодочкой перед собой, произнес: – Я буду хорошим мальчиком и впредь постараюсь не доставлять неудобство своим преподавателям, срывая урок. Ещё один удар сердца – и ошарашенный и раздавленный парень снова плюхается на место, судорожно моргая. – Это пример того, что опытного мастера-менталиста не остановит ни отсутствие прямого контакта, ни то, что объект находится под защитой Академии, ни то, что он, в целом, сосредоточен, в здравом уме и себя контролирует. Вы можете сами не заметить ,что ваш разум вам более не принадлежит, – жестко чеканил декан, меряя шагами пространство перед кафедрой. Все притихли. – Все, что вам нужно знать о ментальных атаках на текущий момент, – перья мгновенно взлетели наизготовку. Тетради раскрыли, смотрят все преданным взглядом прилежных учеников, – вы перед ними беззащитны, как младенцы. Самое разумное, что вы можете сделать: носить пр себе амулет хотя бы средней степени защиты и тревожный амулет, который передаст сигнал о нападении на вас, например, преподавателям… Дальше… – Ментальные атаки бывают, как минимум, пяти разных типов. Первый тип – «болванка». Удар наносится единовременно огромной массой силы и просто подавляет волю жертвы, сминая её щиты. После этого вы едва ли вернете себе собственный разум, – криво ухмыльнулся этот нетривиальный мужчина и продолжил: – Второй типа атаки – «паук». Он изощрен и сложен, но не невозможен. В противовес первому требует меньшего количества силы, но огромного количества мастерства. От охотника к жертве протягиваются усики, нащупывая пробоины в защите. Ими может стать все что угодно: гнев на колдобину на брусчатке, злость на подгорелый пирог, шумного соседа, обида, ревность… любые яркие эмоции. Чаще – негативные. – Ужас, – пробормотал кто-то за моей спиной, – как тут вообще-то выжить… Я подавила смешок. Да уж, как сложна и неказиста жизнь простого менталиста! Урок вышел в высшей степени познавательным . Кажется, магистр вознамерился доказать нам, что стоит только несчастным недоучкам где-нибудь да высунутся – и все, пиши-пропало. Коварные враги прячутся под каждым кустом, торчат из-за угла, скрываются на потолке в туалетной комнате и много где ещё. Может, я раньше бы и посмеялась. Может быть. Но не в этот раз. В этот раз я молча сжала зубы, взяла в эти самые зубы остатки своего самообладания и записывала-записывала-записывала. А как иначе? У моих врагов такое количество клыков, что, знаете ли, придется быть отличником. Выдающимся. Со всех сторон. Главное чтобы мозг из ушей не потек. Вздохнула, прикрыла глаза и настроилась… не знаю, наверное, на лучшее, не иначе. Вовремя. Раздался оглушительный рев звонка – и пара закончилась. Светило все ещё медленно лениво ползло по горизонту, окатывая нас оранжевыми лучами, а мы с Риной уже выбежали из ворот Академии, радостно подмахнув под подпись охраны новенький пропуск. Сегодня мы отправлялись в город! Я, Муль, Рина, Лейорн и… нет, драконов ярмарки не интересовали. Они обещали прийти вечером, рассказать, что нашли по поводу нашего неведомого покусителя. Покусателя… и просто нехорошую антиобщественную личность.
Глава 5.3.
Веселее было другое – рядом с ожидающим нас Лейрном стоял незнакомый белобрысый парень с нашивками боевиков и отчетливо знакомой – кажется, что лишь мне – аурой. Он был пропитан насквозь силой лорда Сейлира. Его мощью как будто подернутой флером. Судя по тому, как периодически передергивал плечами Лей – он знал, кто это такой, а вот Рина недоуменно замерла. – Девушки, позвольте представить вам моего хорошего приятеля, – с некоторой запинкой выговорил наш мужественный староста, – Лирса Дрэгона, – кому-то было лень придумывать новую фамилию? – Он только недавно вернулся с практики и хотел бы немного расслабиться и отдохнуть в хорошей компании. Поэтому… прошу любит и жаловать. Надеюсь, что вы не против? Кажется, этот вопрос относился больше ко мне. Как будто я могла бы! – Нюх меня не обманывает, хозяюшка? А? Шепнул на ухо, щекоча хвостом, Муль. – Ну, тогда меня тоже все органы чувств обманывают, дорогой, – тихо хмыкнула я. – Как интересно-то все, а. А и никак Владыка-то наш запал на тебя, светлячок мой, – заурчал довольный фамильяр, щекоча меня крылом. Ишь, расхрабрился! Но сердце пело. Пело вопреки всему, пока Рина спрашивала, где учится приятель, из каких он мест, заверяла, что всегда рада знакомству с друзьями своего будущего нареченного – ого, никак они незаметно до жениховства продвинулись! Молодцы, ребята! Пело, когда «приятель» Лейорна любезно предложил мне согнутую в локте руку, подхватывая мою мокрую от волнения ладошку. Пело, пока он вел меня по улице, украшенной разноцветными тканевыми флажками, яркими полотнищами, чучелами и ростовыми фигурами. Пело… – Дорогая лесса, не желаете освежиться? – В серебристо-серых глазах горели лукавые огоньки, так не присущие Владыке. Сердце билось о ребра, как сумасшедшее. – Сок? – Спросила, не зная, что ещё подают на ярмарке. – Прекрасный морс и ягод ктиршицы, растет она только в оврагах, да непростых, а там, где есть друзы магических кристаллов. Не только вкусно, но и полезно, в том числе и для магии, – мне подмигнули – и уволокли меня в стороны небольшого столика, где дородная матрона цветастом легком сарафане разливала чуть шипящий синеватый напиток. – Как вы… ты сюда выбрался? И зачем? – Спросила, не удержалась. Заслужила в ответ укоризненный взгляд. Мол: ты ещё задаешь такие вопросы? Правда? Ну что со мной поделаешь. Задаю! Бывает. Все эти женские сомнения – в нашем случае – вполне обоснованные. – Сам виноват, понял, – кривая усмешка. В следующий миг мне вручили стаканчик с прохладной шипящей жидкостью и бросив короткое: – Сейчас вернусь, подожди две секунды, – растворились в толпе. Мне только и оставалось, что проводить лорда Сейлира – этого невозможного, невыносимого мужчину ошарашенным взглядом. Впрочем, я даже обидеться не успела, как он уже снова появился – как из-под земли. Даже Муль пискнуть не успел – впрочем, рург был слишком занят – у него глаза разбегались – один вправо – в сторону аппетитно пахнущих разукрашенных кренделей и печенья ручной работы, а второй влево – туда, где отчетливо пахло жареным мясом. – Вот, драгоценная лесса, надеюсь, я смогу загладить перед вами свою ужасающую вину, – сверкнули белые клыки зубов – и мне протянули небольшой поднос, заставленный самыми разными вкусностями. А сбоку, рядом с чашкой, сделанной в виде бутона цветка, лежал набор: брошка, кулон и серьги. Невероятной красоты вещи. Завораживающие. Волшебные. Нереальные. Хотелось закрыть глаза – потом открыть снова – и удостовериться, что мне не мерещится. Что это есть на самом деле. Тонкие, словно из лунного луча сотканные цепочки. Брошь в виде удивительного, лениво свернувшегося мощными кольцами змея, и, настоящее сокровище – кулон, на котором взлетал дракон, и сережки в виде тонких звенящих на ниточках листиках. Казалось, что это не листочки, а глазки изумрудные, змеиные сверкают. Я замерла завороженная, околдованная, ошеломленная. В горле встал ком. Куда только вся боевитость характера делась!
Глава 5.4.
– Да примерь уже, тоже, встала, а, непутевая, – ворчал Муль над ухом, но я не слышала. Смотрела глаза в глаза, взгляда не могла оторвать от мужчины в чужом обличье, который замер напротив. Что он там прочел в моем взгляде? Благодарность? Восхищение? Неверие? А, может, то самое чувство, что полыхнуло ярче солнца в один миг, окутывая меня золотой вспышкой томительного восторга и нежности, жаркой признательности и искренней теплоты? – Мне показалось, что юные лессы не должны оставаться без маленьких приятных сюрпризов в такой дивный день, – чернота в чужих глазах затягивала, не давала вырваться из сладкого плена. Голос Сейлира звучал хрипло, совсем на него не похоже. – Я… – и что, ломаться? Кричать «я не могу это принять»? После того, как мы фактически помолвились, это смешно, право слово. Единственное, что мне остается – это принять подарок и насладиться короткой вспышкой удовлетворения в чужих глазах. – Свет мой, пойдем-ка пройдемся, погуляем, – чужой голос звучал неожиданно хрипло, как-то тихо, – перекусишь по дороге, а потом свернем к качелям-каруселям. Не то, чтобы я был большим любителем человеческих праздников, но мне кажется, что тебе здесь понравится. Дожевывая чудесный теплый кекс и поглаживая Муля второй рукой, я неловко подняла глаза. Не учила меня мама, как нравится «мальчикам», которые мне в дедушки годятся. Что за перемены в характере? Что за готовность меня признать? Откуда эта пугающая теплота и что задумал на самом деле лорд Сейлир? Мне не верилось, что древний Верховный Владыка, невероятной силы мужчина вдруг воспылал к навязанной ему высшими силами девчонке любовью. Ещё недавно он был слишком категоричен. Но как же сладко обманываться и как хочется поверить… Где твоя решительность? Разве ты, Киа, любви недостойна? Возраст и опыт – штука преходящая, разве не будешь ты достойна Владыки? И вообще – разве любовь оценивают именно так? Да, со всем пылом юности хочется думать иначе. Хочется, чтобы эти упрямые губы раздвинулись не в оскале, а в теплой улыбке, чтобы коснулись моих, чтобы хоть на миг стало возможным расслабиться, довериться, почувствовать, что я не одна среди толпы. Больше не одна в это огромном мире. Минута слабости. Я доела пирожок, запила вкуснейшим взваром, пока поднос продолжал парить в воздухе – простейший фокус для адептов старших курсов. Усмехнулась про себя – и замерла, когда поняла, что Сейлира напротив уже нет. Он за моей спиной. Его пальцы касаются моей шеи – легко, едва-едва, вызывая дрожь – теплую, волнующую. Я знаю, что эти пальцы крепче стали. Что они легко могут свернуть шею. И сейчас они медленно надевают на меня кулон, застегивая цепочку. Вдевают сережки – хорошо, что уши проколоты. – Брошку наденешь сама, приколешь, где тебе больше нравится. Красиво… Сухие губы щекочут ухо. Мне хочется улыбаться, смеяться, парить на волнах этого невыносимого счастья. Можно я поверю, пожалуйста? Плевать мне на слова, плевать на взгляды чужие, на зависть и ненависть. Я чувствую его вдруг как-то особенно остро. Взбудораженного, настороженного, капельку опасливого – как дикий зверь, что не привык ластиться. Чувствую – и с ума схожу от того, что чужие эмоции накрывают меня с головой. От того, что к горлу подступает предательский ком, а я знаю – мне не мерещится – едва уловимое, жаркое, жадно-нежное и собственническое чужое чувство. – Давай погуляем, – кажется, у меня тоже голос сел. Бывает. Как будто мне снова пятнадцать. А наши пальца переплетаются вдруг – и меня ведут мимо шумных и смеющихся компаний, мимо палаток и прилавков, мимо серьезных немолодых торговцем и северных кланов магов, мимо травницы из Восточного предела, мимо артистов, мимо… – Никогда не думал, что могу быть счастливым, глядя на совершено по-детски, казалось бы, счастливое существо рядом с собой. Удивительно пакостное чувство, ломающее все преграды… – Негромкий голос. Устал, Владыка? Конечно, устал. Даже гадости говорить разучился. Хотелось обнять его, закрыть его от всего мира, позволить и ему расслабиться, ощутить вкус праздника.
Глава 5.5.
– Может, это просто потому, что впервые позволить себе доверять и радоваться – тяжело? – Спрашиваю негромко. – Знаешь, меня ведь тоже… предавали. Даже не здесь, – машу рукой, – там, на Земле… Думала уже, что не расскажу никому, не вспомню. А тут как-то само собой вырвалось. – Предавать люди умеют, как никто другой, – светлые сейчас глаза невидяще смотрели перед собой. А над головой Сейлира мелькнул хвост. Да-да, натуральный такой хвостище, принадлежащий моему старому знакомому – упитанному дракончику-хранителю. Я про него и думать что-то забыла, давно чешуйчатого прохвоста видно не было! Интересно, где пропадал? Дракончик, сейчас принявший ярко-красный окрас, гордо продемонстрировал мне длиннющий раздвоенный язык, перекувырнулся в воздухе, помахивая упитанным коротким хвостом, и подмигнул левым глазом, молитвенно сложив лапки. И что бы это значило, а, чешуйчатый? Я мысли читать не умею! Впрочем, мне сейчас и не надо… Чужая горячая ладонь сжала крепко мою, перебирая бездумно пальцы. – Свет мой, скажи мне, насколько опасно оставлять тебя наедине с твоими мыслями? – Скосили на меня мерцающий глаз. А потом вручили какую-то карамельку в виде пряника на палочке. Съем, но не замолчу, не надейтесь! – Не только люди. Это свойство не расы – а характера. Благоприобретенное, чаще всего, – откликнулась. Меня ухватили за руку сильнее и бережно повели куда-то в один из небольших проулков, подальше от основной толпы. Кажется, там виднелись палатки и прилавки с изделиями из дерева, тканевые ряды, диковинные и явно магические приборы. – Что было с тобой на Земле? – Негромкий вопрос. И очень внимательный взгляд. – Знаешь, это не освещается широко на публике, но моя, – он чуть запнулся, но после уверенно продолжил, – дочь, введенная в род потомок, пришла с Земли. Вместе с сыном. Правда, она пришла в своем собственном теле – Земля её просто отторгла, как чужеродный элемент. А вот маги на Землю ходят частенько, но тоже долго задерживаться там не могут – максимум, насколько помню, для слабейших – около десяти лет… Он снова примолк, продолжая скорее неосознанно поглаживать мои пальцы. – Здесь много землян? – Я удивилась, признаюсь. Вот что-то такое мелькало, но чтобы настолько оживленно и иномирно…. Стойте-ка! А если попробовать… Я забылась, резко остановилась, впившись взглядом в мужчину напротив. Ухватила Сейлира пальцами за рукав, потянула к себе, чувствуя, как в груди бушует пламя, а глаза печет. Кажется, он мигом ощутил мое состояние. Нахмурился, сам сделал шаг ко мне, чуть дернув уголком губ. Мне кажется – если бы был хвост – он бы так и ходил из стороны в сторону. – Ч-што такое? Что тебя беспокоит? – Сквозь чужую маску проглядывали абсолютно черные глаза с сияющим вертикальным зрачком. Глаза дракона. Во рту пересохло, в голове было пусто. Я точно знала, что хочу спросить, но как же боялась услышать ответ! И как же кляла себя последними словами, что умудрилась забыть о самом важном!
Глава 5.6.
Во рту пересохло, в голове было пусто. Я точно знала, что хочу спросить, но как же боялась услышать ответ! И как же кляла себя последними словами, что умудрилась забыть о самом важном! – У меня там семья, Сейлир, и мне… – облизала губы. Выдохнула, стараясь прийти в себя. – Хочешь с ними связаться? – Казалось, его не волнуют оглядывающиеся на нас прохожие. Разве что к стене нас отвел, закрыл спиной от чужих взглядов. – Ты ведь понимаешь, – Ладонь легла напротив моего лица на стену, – чш-што у тебя не выйдет вернуться? Понимаеш-шь? Рычит. Ещё немного бы – и пар из ноздрей пошел – честное хвостатое! Но прежде, чем я успела ответить, мои губы обжег поцелуй – не жесткий, но какой-то отчаянный, болезненный. – Я не отпущу, слышишь? Не смогу тебя отпустить! Ты сама, – горячее дыхание согрело щеку, пальцы перебрали растрепавшиеся светлые локоны волос, – сама мне такое право дала, сама вызвала во мне чувства, разбудила! А теперь хочеш-шь сбежать? Дикие глаза. Испуг. Отчаянье. Беспокойство. Что-что-что делать? Эй, лохмато-мохнатый, вот ты куда слинял с моей шеи, Муль? А ты, хранитель, что глазки закатываешь и пасть в трубочку вытягиваешь? Я все вижу! Помощнички! Тут дракона раздраконили! Теневого, а не обычного! Змейса натурального! – Сейлир… Сей… – уперлась ладошкой в чужую грудь. Слышит ли он меня? Хочется верить. Потому что если он просто будет делать то, что хочется сам. Пусть эта магия и защитники в бездну летят, пусть Тьма делает что хочет – не нужен мне будет такой союз! Даже если сердце в клочья изорву! Но это… это только в самом крайнем случае. Я жадная. Я не готова отказаться от Сейлира. И мне самую капельку – на понюшку – приятно, что я сумела вызвать у него настолько яркие чувства. – Моя женщина. Моя… – тихий уверенный рык. Когти ласково сжимают плечо, а сильные длинные пальцы другой руки касаются скулы, скользят по щеке, заставляют дрожать в каком-то лихорадочном жаре, сгорать в невидимом огне. Люблю. Придушить бы немного, ласково. Все-таки люблю… Дрожь сильного мужского тела отрезвляет. Как и то, что хранитель уже чуть ли не на голову лорду Сейлиру садится, неодобрительно так башкой мотает, пузико выставляет. Мол, вы что, хулюганы, делаете? Вот так вот, у всех на виду? При всем честном народе развратом занимаетесь? – Что… происходит? – Выдавила, прогоняя дурман. Этот мужчина хлеще любого хмеля действует. – Лорд Сейлир, да услышьте вы меня, наконец! – Выкрикнула ему прямо в лицо, дернувшись. Мужчина помотал головой, как будто пытаясь взять себя в руки. С силой втянул воздух сквозь зубы, зашипел, снова втянул, клацнув зубами. – Р-разбудила зверя, Киар-рина.. Киа… – пальцы зарылись в мои волосы, окончательно приводя прическу в негодность. Он был как будто в полубреду. Да что ты делать будешь! И кто мне объяснит, а? Кто объяснит, что с этим тваревым Владыкой и как одной маленькой женщине с ним справится? Да и вот что странное – в нашу сторону сейчас уже никто и не смотрит! Толстопопый драконыш развел лапами, потыкал гордо себя в грудь, словно намекая – да я это, я, цени меня! Потом прижмурился – и как хлопнет хвостом лорда Сейлира по голове! Я аж собственную голову в плечи втянула. А лорд? А лорду ничего. Только головой снова замотал, сдул прядь волос, лезущую на глаза, и посмотрел на меня в упор. Глаза были человеческими. Спокойными. Как темная гладь глубокого озера.
Глава 5.7.
Тонкие губы сжались в одну полосу. А потом… он приник ко мне, прижавшись сухими губами к виску, уткнувшись лбом мне куда-то в макушку. – Прости, – выдавил с трудом, – прости, Киарина. Я думал, что уже никогда не буду способен пережить такую бурю чувств, но впервые за столетия потерял контроль над своей звериной половиной. Дракон никогда, – острые клыки чуть поцарапали мою кожу, учащая дыхание, – тебя не отпустит… Щеки пылали, но я опять уперлась ладошками, оттолкнула – потому что мне позволили. Чуть наморщила нос, собираясь с силами. – Я, Сейлир, никоим образом не давала вам право так со мной вести на людях, – знаю, стоит пигалица – отчитывает! Смешное зрелище! – но и природу вашу понимаю,– не соврала. Во мне тоже жило что-то, что с наслаждением встречало каждую нашу словесную перепалку, что радостно шипело и рвалось, мечтая столкнуться «лбами» в очередной пламенной стычке, – просто вы могли бы дать себе труд дослушать то, что я пытаюсь сказать… Ой, как же хотелось потерять всякий страх и щелкнуть надменную мою тварь по лбу! Но – не судьба. Не сейчас, по крайней мере, да и стоит ли? Я получила в этом мире достаточно жизненного опыта и, смею надеяться, немного поумнела – что предохраняло от бурного выяснения отношений и закатывания истерик. – И что ш-ше? – Чужие пальцы все ещё легонько ласкают щеку. А сердце, екает, и душа летит, летит под облака от сладкого ощущения счастья. – Я хотела попросить вас, – сложно мне с ним на «ты». Да и не столь это сейчас важно, – помочь мне, если это возможно… связаться с землей. Но не так, чтобы я говорить могла, – снова путаюсь от волнения, дергаю шерсть вскарабкавшемуся на руки трусишке-Мулю, – а так, чтобы просто узнать, как там родители, братишка… Может быть, я смогу увидеть Киарину в моем теле? Во время ритуала во Тьме мне казалось, что я видела её, но все так быстро исчезло… Плечи опустились. А стоит ли знать правду? – Кто тебя предал, душа моя? – Тихий колкий вопрос. – У меня был парень, – ответила честно, – первая влюбленность, – ой, не рычите! – вот только выяснилось, что он мне изменяет. Хотя у нас и не было ничего такого, – зачем я это говорю и снова краснею под изучающим и сейчас почему-то ужасно довольным взглядом? – и не смотрите так! Да, – говорю уже спокойнее и увереннее, – тогда я повела себя глупо. Начала выяснять отношения прямо во время поездки. Мы были в машине… это… – Я знаю, что такое машины. Попали в дорожную аварию? – Хмурятся белесые брови. – Да, – вздыхаю, – а потом мне в видении пришла настоящая Киарина, и… – Я понял, – чужие губы снова совершенно естественно касаются виска – и я не возражаю. Удивительное дело! – Отпусти это. Это прошло. В юности многие совершали куда более серьезные и опасные ошибки. Прими то, что произошло – но не убивай себя воспоминаниями, – жестко, но удивительно верно подобрал именно те слова, что я хотела услышать, энергат. – А вы… ты?.. – Помогу, – короткое, – завтра. После пар встретимся – и я смогу открыть «зеркало». Не по твоей крови, конечно – ведь тело другое, но по отпечатку ментального следа твоей души. Не волнуйся и не переживай ни о чем, – сверкнули ярко глаза тварь-лорда, – ты больше не одна, Киа. Запомни это. И пойдем уже, наконец, осмотримся на этой ярмарке, – протянул капельку насмешливо. И мы осматривались, да ещё как, клянусь шерстинками Муля! Муль, кстати, был лишен в наказание за трусость любимых плодов дерева фока, на что ужасно обижался. Будет знать, прохиндей, как любимую хозяйку драконам оставлять на растерзание! Толстопопый дракончик-хранитель то исчезал, то появлялся снова. Кажется, ему тоже было ужасно любопытно, что тут такое у людей происходит. Спустя какие-то полчаса мы уже дружной компанией – Ринка и Лейорн нашлись неподалеку от аттракционов, наблюдали за тем, как часть наших адептов на спор вместе с местными парнями лезут по гладким столбам за привязанным наверху призом. А было ещё перетягивание канатов, игра в магические шары, похожая на земной боулинг – но только для магов, карусели для взрослых и детей, прыжки с препятствиями, прыжки в мешках, и… чего только не было! Глаза разбегались, я смеялась до упаду, пыталась поучаствовать во всем, в чем только можно, и только не уставала удивляться тому, что Сейлир все время шел за мной по пятам. И если где и не участвовал – то наблюдал. И под его внимательным и теплым взглядом у меня и второе, и третье дыхание открывались.
Глава 5.8.
– Перекусим? – День начал клониться к вечеру. Мы, разгоряченные, счастливо-взбудораженные, уселись на небольшой террасе. Сейлир выкупил лучшие места – скоро должен был начаться магический фейерверк. Хотелось всего и побольше. Глядя на красавицу-Ринку, которая мужественно уминала какой-то салатик жуткого вида, я облизывалась, представляя мясную запеканку, фрикадельки, борщ со сметанкой… Или, например, горку румяных блинчиков с местным вареньем из ягоды, похожей на голубику. А, может быть, ещё тарелочку бутербродов или аппетитных бургеров из совершенно экологически превосходных продуктов, по заветам Скруджа Макдака? – Душа моя, если ты ещё раз вздохнешь так душераздирающе, я велю принести тебе все блюда из меню по одному. И мы не уйдем, пока ты все это не съешь, – вывел меня из раздумий насмешливый голос Сейлира. И зачем так над бедной девушкой издеваться, а? – Правда, можно? – Прищурилась, невинно похлопав ресничками. – А ты правда это съешь? – Уточнили у меня под ошарашенными взглядами Лейорна и Ринки. – Попробую. Тем более что у меня тут есть товарищ по объеданию всего и вся, – заметила как можно более уверенно, вытягивая на краешек стола фырчащего Муля. – Хозяйка, а мне все-все можно будет? – Обрадовался главный Жрун. Жрун Второй, Великолепный. Первая Жрунечка в лице змейки сейчас сладко спит в новом большом гнезде-коробке в общежитии. Мне обещали, что она должна «вылупиться» и повзрослеть, то есть полинять, совсем скоро. – Все, что душеньке угодно, – заверяю. – Ты правда все это съешь? – Несчастно спрашивает Ринка, когда мы делаем заказ. Кажется, она готова пересмотреть приоритеты. Правильно, лучше быть довольной и сытой, чем злой, голодной и тощей красавицей, готовой отъесть кусочек тарелки, а может быть, и мозга своего кавалера. – Не все, конечно, но я постараюсь. Аппетит нагуляли, – говорю немного смущенно. Вот ведь вроде и не голодала никогда, но… Мои сомнения обрывает жесткая ладонь. Она ложится снова поверх моих пальцев, Сейлир заставляет меня обернуться и посмотреть на него. – Ешь, чего пожелаешь, Киа. Уж поверь, обмен веществ у магов и тем более тех, кто несет в себе каплю нелюдской крови – бешеный. Твоя кровь не позволит тебе потолстеть, или о чем там вы, девушки, думаете, – усмехнулся. Но необидно, как-то тепло. И все равно уже, что с подозрением смотрит на меня Рина, не может понять, откуда у нас такое взаимопонимание с «другом» Лейорна. И неважно, что стол уже уставляют аппетитно пахнущие блюда, а прямо передо мной ставят тарелку сырного салата и удивительно хрустящую обжаренную тофту – овощ, похожий на картошку, запечённый с мясом и зеленью. – Спасибо за разрешение, – говорю, отворачиваясь к еде. Я все ещё смущаюсь переменам в чужом причудливом характере. Сложно представить, что Сейлир резко смирился тем, что свяжет свою жизнь со мной. И страшно поддаться его обаянию. Даже не думала, не предполагала, что этот мрачный, жесткий, упрямый и пугающий временами мужчина может быть… вот таким. «Я могу быть очень разным, свет мой. Но не думай, что другим достанется хоть капля моего тепла. Уважают лишь силу и волю. Ради тебя я готов поступиться своими принципами. С тобой рядом нет мучительного холода и голода. С тобой я… в тепле. Ты стала жаром в моих венах. Моим дыханием…» Вилка дрогнула в пальцах. Показалось ли мне – или он действительно произнес нечто подобное? Ладонь легла на мою спину, прошлась вдоль позвоночника, обжигая сквозь легкую ткань. Я спрятала улыбку, не сводя глаз с мерцающего облака, которое вот-вот было готово взорваться в небе красочным фейерверком. Может, все не так плохо? Может быть, я наконец-то прижилась в этом удивительном мире? Кто я? Девушка. Человек. Маг-менталист. Немного наг (с трудом в это верится). А ещё, быть может, любимая женщина… Пришлось отлучиться на несколько минут в туалетную комнату, помыть руки. Я уже возвращалась назад, предвкушая незабываемое зрелище, когда по ментальным нервам ударил огонь чужого восторга, восхищения, опаски, недоумения. Я резко обернулась. И застыла, зачарованная. На другой стороне улицы стоял… наг! Настоящий змей! Я не отводила взгляда от длинного мощного хвоста, который лениво собирался кольцами по земле. Как перекатывались под ним тугие мышцы… Блестела на солнце охровая чешуя, отливала золотисто-оранжевым блеском. О, какие картины рисовал мне в этот момент разум! Нет, совершенно не имеющие отношения к чисто женскому интересу. Я бы хотела нарисовать это существо, запечатлеть хищную грацию, запомнить это ощущение силы, привкусом песка застывшей на губах. И меня ужасно тянуло к нему. Даже несмотря на суровое, будто рубленое лицо, роскошные верхние одежды, напоминающие китайские и ощущение опасности, которое буквально источала каждая чешуйка. – Хозяйка, ну кончай уже любоваться, едва силу твою успеваю уравновесить, – пробормотал где-то внизу недовольный Муль. Голодненький, ишь ты! – рановато тебе пока с нагами встречами, пошли, Владыка недоволен будет, – меня тыкнули лапкой. Яуже было согласно кивнула, разворачиваясь и с трудом отлепляя взгляд от нелюдя, когда перед глазами замелькали какие-то темные мушки. Попыталась отмахнуться – не вышло. Дёрнуться и сделать шаг назад – не получилось. Я замерла у окошка, нелепо смотря перед собой, а потом содрогнулась всем телом – и зашагала… только совершенно не в сторону террасы. – Эй, хозяйка, ты куда это? Кин? – Окликнул встревоженный рург, семеня лапами следом. – Нужно посмотреть кое-что, я чуть не забыла. Мне там должны для лорда подарок передать, – мой голос звучал совершенно естественно, но рот словно не я открывала, и слова говорила не я! А «я» настоящая застыла в ужасе где-то на задворках, видя, как разум затягивает паутина чужой ментальной сети. Я даже не заметила атаки, несмотря на все хваленые защитные медальоны! Что происходит! Неужели никто не поймет, не найдет, не броситься за мной? Не почувствует, что что-то не так? Словно в ответ на эти мысли «я» ускорила шаги, выскользнула через какой-то пустой коридор, вышла через шумную кухню, никого не потревожив, спустилась по крыльцу, свернула на задний двор, распахнув калитку. Муль, кажется, что-то заподозрил на выходе, встревоженно затявкал, попытался дернуться – понятно, что меня не остановить – назад бы броситься, тревогу поднять. Но прилетевшая сверху золотая сетка ловко спеленала звереныша, а следом подхватили и меня. – Долго мы тебя искали, беглянка, – усмехнулся кто-то, кого я не видела. Разум сдавило с такой силой, что, казалось, останутся от бедной Киарины рожки да ножки, буду как заправский зомби бегать и кричать жалобно «мозги-и» и «никто мои любимые мозги-и не видел»? А в следующий миг на меня опустилась тьма. Пустая, враждебная, равнодушная. И последнее, что мелькнуло: – Как же я могла так попасться? Как подкараулили? И кто?! Кажется, скоро придет на земли магов один большой и очень злобный дракон…
Глава 6. Похитили? Сами виноваты!
– Ты не слишком сильно её приложил? – Надменный голос ввинчивался в мозг, заставляя морщится. – Нет, Ваше Сиятельство, уверяю вас, леди скоро придет в себя. Атака была рассчитана с запасом, у леди были очень сильные амулеты, к тому же её прикрывали два щита – её собственный – и наложенный, – прохладно-почтительно ответил второй голос. В голове стучали молоточки. Где это я? И что со мной было? Мысли ворочались как-то медленно, неохотно. Никак не могла сообразить, почему меня так мутит и нет сил открыть глаза. Я полежала ещё. И ещё. Подождала, пока затихнут голоса и послышатся шаги. Прижмурилась, чувствуя, как во рту стоит солоноватый привкус. С трудом подняла веки. Надо мной виднелся белый потолок – высокий, словно это были своды замка. Попыталась сесть – и где-то раза с десятого у меня получилось. А потом пришлось буквально ползком броситься навстречу удобствам – и, кажется, исторгнуть из себя и завтрак, и обед, и, наверное, даже ужин. Хорошо хоть богато обставленная уборная находилась неподалеку. На лбу выступила испарина, ноги дрожали, а сил ползти назад совершенно не было. Зато в голове резко прояснилось. Особенно, когда увидела на руке толстый антимагический браслет. Мой дар был глух, одна мысль о том, чтобы обратиться к нему, вызывала мутоту. В зеркале на меня смотрела уморенная курица со свалявшимися светлыми волосами и тусклыми глазами невнятного оттенка. Это точно я? Я так у Баргула не урабатывалась! Баргул… Академия. Драконы. Сейлир. Покушения. Прогулка, ярмарка, ресторан, наг и… темнота! Нас схватили! Где Муль? Что с ним? И что будет со мной? Панику я задушила усилием воли. Страх – это малая смерть. Больно много им почета – моими страхами питаться. Соскребла себя с пола, плакаться потом будешь, Киарина. Почему-то мне вспомнилась улыбка Сейлира. Та самая, которая была – для меня сегодня, а сколько прошло времени в действительности – не знаю. Особенная улыбка. Когда он впервые приоткрылся, показал свои чувства. Он, тот, кто чужими чувствами питался и скупо копил их в себе, не побоялся. Позволил себе слабость. Поделился со мной своим теплом. Своей улыбкой. «Ты стала моим дыханием»… Страшная, как последняя жуть, девица в отражении улыбнулась. Хищно. Опасно. Мне показалось, что в глазах её блеснуло золото, и зрачок на миг до странности вытянулся, но пригляделась и поняла – нет, все по-старому. Впрочем, на сверхъестественные силы рассчитывать и не приходилось. А вот то, что здесь есть сильный менталист, и он легко может взять меня под контроль – это то, о чем стоило беспокоиться. Тем более что сейчас-то, без амулетов и щитов, с заблокированной силой, мне противопоставить ему нечего. Ничего-ничего, вы меня просто ещё плохо знаете, как говорится. И не знаете ещё, с кем связались. Кто бы ты ни был… – А ты ещё сильнее подурнела… кожа да кости. Впрочем, на одного наследника хватит, а потом от тебя все равно избавлюсь, мне второй сорт не нужен, – раздался ленивый, чуть тянущий нотки голос. Ненавистный. Опасный. От которого, следуя старым рефлексам, тело сжалось, превращаясь в туго натянутую струну. Ослепительно красивый мужчина с пустыми холодными глазами осмотрел меня с ног до головы, скривив едва заметно губы. Дерейн Аларский. Мой бывший жених. Я быстро успела взять себя в руки, но он все же увидел – наверняка увидел – такие вампиры чувствую чужой негатив острее всего – промелькнувший страх. – Бойся меня, куколка, бойся. Если ты будешь бояться особенно сладко и будешь особенно покорной, то, может быть, я оставлю тебя второй женой или наложницей… – Проурчал он. Так и хотелось дать под дых – да сил не было, и не успела. Слишком стремительно он приблизился, зажал, толкнул к стене – ухватил рукой за волосы – и впился губами в мои губы. Фу, все равно, что лягушку целовать! Тут «закрыть глаза и думать об Англии» не получится. Зато… нет, я не стала драться или кусаться. Хотелось до дрожи, до зуда на кончиках пальцев. Но – опасно. Лучше пока продемонстрировать мнимую покорность. Вдруг удастся бдительность усыпить? И рисовать себе волшебные картины представления одного неприятного существа в виде лысого суслика… нет, это слишком мило для него! Змеюки! Маленькой, неядовитой! Которая пойдет на сумочку и перчатки!
Глава 6.1.
Поэтому я просто обмякла, притворившись, что мне подурнело. Недалеко от истины. Засасывать меня пылесосом перестали. Раздраженно что-то рыкнули – и буквально швырнули на постель. – Подготовьте её. Торжество состоится на закате, – донеслось до меня. – Но, милорд, а как же отец леди… – Полагаю, он нас благословит, – насмешливый хмык, – ей повезет, если она успеет выйти за меня до того, как лорд Гертон доберется до своей дочери. Как-то мне дурно стало от того, каким тоном это было сказано. И намеки не понравились. И… А я завозилась, слабо затрепыхалась, якобы приходя в себя. – А где Мулик? – Спросила как можно более капризно. – Где мой зверик? Он же буквально хит сезона! Вот сейчас и узнаем – насколько хорошо о моей жизни и характере осведомлен женишок. И какая гадина ему стучала, что он так упорно за мной следил и умудрился так удачно подобрать момент и атаковать буквально под носом лорда Сейлира. Дерейн одернул край золотистого камзола, отбросил театральным жестом волосы и обернулся. – Эта твоя меховая горжетка? – Его губы неприятно растянулись. – Из него можно получить весьма ценную магическую энергию, сильная тварь. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, Киарина, я наслышан о твоей выдающейся учебе в Академии и твоих… увлечениях, – последнее слово он буквально выплюнул. Нечто темное, жесткое промелькнуло в чужих глазах, вызывая искреннее отвращение. Покажите-ка мне того дятла, который продолбил сюда дырочку. Я в эту дырочку его самого засуну одним местом – и так и оставлю! Не плакать! Не бледнеть! Нечего нюни распускать и трястись – это дело не поможет никак! Дерейн Аларский шагнул ко мне, казалось, упиваясь тем, что является хозяином положения. Уж не знаю, что он желал мне поведать – судя по выражению лица – ничего лицеприятного. Но в этот момент гулко хлопнула дверь, раздались чужие мерные шаги – и знакомый, до жути знакомый голос окликнул мерзавца: – Милорд, лорд Гертон прислал меня для охраны дочери до вашего бракосочетания. Прошу простить, но мне приказано до этого момента исключить любые контакты миледи с вами. У её отца есть некоторые планы относительно леди, и он хотел бы её расспросить позднее, пока она находится в здравом уме… «Жених» вылетел, дверь захлопнулась, а я все ещё смотрела на неё диким ошарашенным взглядом. Потому что я не могла ошибиться. Этот голос принадлежал нашему декану. Неоргу да Гелату. Меньше всего на свете мне хотелось верить, что да Гелат – предатель. Вот только что я вообще знала об этом мужчине? Строгом, умном, капельку надменном, по-своему жестоком. И не только к другим – к себе в первую очередь. Как будто он наказывал себя за что-то. Ежесекундно. Ежечасно. Прикрыла глаза, тихо выдыхая. Сосредоточься, Киарина. Возьми себя в руки. Самое худшее уже случилось – бояться больше нечего. Что со мной может сделать Аларский – я и так примерно понимаю. Поэтому, будь хорошей девочкой, Киа, давай-ка на себя посмотрим ещё раз.
Глава 6.2.
Что у нас кроме ограничения магии? Прозрачная ночнушка. Жуть, какая пошлость. Понятно, почему женишок так пялился. Передернула плечами. Было откровенно страшновато и ужасно дискомфортно, но сдаваться я не собиралась ни в коем случае. Иенна, дена, шенна, ро… Правильно, посчитай лучше тень-мышек на древнем диалекте. Бедный Муль – роились в голове мысли. Если они тронут Муля – порву на лоскутки! Интересно, сильно ли разнес Сейлир площадь? Не пострадал никто? У семи нянек дите без глазу. А у десяти нянек? Видимо, вообще без головы, бедное потерянное «дите». Сосредоточься, Киа! Что-то странно внимание рассеивается, явно какое-то влияние со стороны. Я заставила себя расслабиться, как учили на медитации, прикрыть глаза – якобы от слабости, откинуться на подушки, обозревая полупустую, но богато обставленную комнату. А потом… тихонько скользнула в малую медитацию, как нас учила наша капитан. Что дело плохо – поняла сразу. Мои родные серебристые ментальные нити почти все были опутаны чужими багряными щупальцами. Как я ещё умом не тронулась? Хотя такими темпами – все впереди! Вот уже правда, это называется грубым словечком «поиметь мозги». Ещё как! Что только этому противопоставить, если мы только базовые техники изучали? Магия мне неподконтрольна, но… Внутри что-то зашевелилось. Вяло, слабо, но… черный клубок первозданной Тьмы, полученной мной при Посвящении, был активен. Клятва Тьме! Я клялась, что выберу защитника по древним обычаям – пусть и сама того не знала! Тьма никогда не признает Аларского – но вот что тогда будет? Скрепится ли принудительный брак? И не прилетит ли за это мне самой? Так. Что делать, что делать? Как дать знать, где я – и реально ли это? Может, реальнее сбежать? Нет. Магии почти нет, магов вокруг – хоть ложкой греби, высота – в пять этажей, а внизу – каменный двор. Лепёшечка – слишком неэстетично. Придется придумать что-то ещё. Виски ныли, думалось плохо – и то думалось хоть что-то только благодаря этой благословенной тьме. Но в какой-то момент мне показалось, что мне тихо шепнули: «Доверься отступнику… поможет… искупление…». Даже не мысль – ветерок. Был – и нет. Но меня тут же выкинуло в реальность. Из носа шла кровь – довоевалась, молодец! – Возьмите, – негромкий холодный голос отрезвил. Прямо напротив меня с нечитаемым выражением лица стоял да Гелат. Декан молча протянул мне платок, а потом, качнув головой, сам вытер мне нос и лицо, – вас опутали ментальными заклятьями, не стоило так стараться их разрушить, это опасно, – мягко, как ребенку втолковывает. Прищурилась, чувствуя колкую злость в груди. Ему довериться? Может, он мне эту мысль и внушил? – Давайте я провожу вас в ванну, сиятельная лесса. По приказу вашего отца до свершения бракосочетания я буду при вас неотлучно, – так же ровно сообщил мужчина. А потом подхватил меня под локоть – и мы поковыляли назад в уборную. Вот только когда краны были откручены, зашумела вода и захлопнулась дверь – все разительно изменилось. По рукам мужчины пробежали серебристые всполохи, пространство дрогнуло, загудело, виски прострелило так, что я зажмурилась и пошатнулась – но в то же мгновение меня подхватили за плечи, придавая телу устойчивое положение. Интересно, мечта скольких девиц – использовать нашего неотразимого декана в качестве подпорки? Я её осуществила! Усмехнулась собственным мыслям. Ничего-ничего, мы ещё побарахтаемся, раз так. Где наша не пропадала? Скромные девы, бывает, прячут за пазухой большую базуку, а то и универсальное заклинание «с перехлестом через колено, да об стенку, да через все пеньки заповедника Владыки!». – А теперь скажите мне, господин декан, к чему было это блистательное представление, и что вы на самом деле здесь делаете? А, главное, – широко усмехнулась я, – на кого все-таки работаете?***А вы как думаете - предатель декан или всё-таки нет?:)
Глава 6.3.
Простите, трепетной лани из меня не вышло, что есть – то есть. Опять где-то потеряла чувство самосохранения – это тьма радостно чудит! – Остра на язык, умна, умеешь вовремя замолчать и прогнуться под обстоятельства. Уважаю, адептка Нилайская, – холодно усмехнулся мне мужчина. А потом, не обращая внимания на фривольный наряд, приподнял легко, как пушинку, и как поставит в ванную… прямо под ледяную воду! Ох, как я вопила! Ох, как я посылала его по батюшке и матушке, по любимой кошечке, хомячку и всем прочим интригующим родственникам и шерстеобразным! Увы, моей пламенной речью изувер не проникся. Напротив, вода сменилась на горячую – а потом снова – на ледяную. Хор-роший контрастный душ! И я была хороша – мокрая, злая, уставшая и мечтающая вцепиться зубами в чью-то шейку! – Лучше стало? – Светлые глаза декана прожгли меня. Мужчина словно машинально, невзначай потер руку, на которой я видела браслет. Замерла, пытаясь осмыслить фразу, а потом вдруг поняла – а ведь лучше! И намного! Мысли в голове были ясными, спокойными, не путались и текли ровно. Я могла сосредоточиться. Да вот хоть прямо сейчас – кристально ясно понимала, что да Гелат наложил на текущую воду какое-то ужасно хитровыделанное заклятие по типу «Очищения». Такие заклинания относились к категории высшей магии и были способны привести в чувство даже психически больного человека (пусть на время) не то, что прояснить разум, опутанный чужими ментальными щупальцами. Но ключевое слово – прояснить. Не убрать до конца. То есть, возжелай женишок снова мной управлять – у него бы получилось. Мне пока нечего ему противопоставить. Но я мыслю – и мыслю вполне самостоятельно, что уже немало. Это значит одно – да Гелат действует в моих интересах. Отступником его называл и теневой кошак, но тогда я не придала этому особого значения – других дел хватало. – Лучше? – Повторил мужчина, вырывая меня из водоворота мыслей. Да Гелат вытащил меня из ванной, как младенца. И смотрел без капли мужского интереса – как на ребенка. Вытащил, вытер крепко-накрепко, насухо. Погладил по голове… а нет, не погладил – волосы высушил. И так и оставил в полотенце. – Гораздо лучше, спасибо. Как вам удалось? – Повторила свой вопрос, вкладывая в него несколько смыслов. Как ему удалось втереться в доверие моему отцу? Как удается служить, судя по всему, сразу двум господам? И как он умудряется накладывать настолько энергоемкие заклятья? – Говорите спокойно, здесь нас никто не потревожит и не услышит, – развеял мои опасения декан. Мужчина выглядел безупречно, как и всегда. Строгий полувоенный костюм-мундир, короткая трость на боку, пристегнута к поясу. Волосы забраны в хвост, в ухе мерцает серьга-полумесяц с темно-фиолетовым камнем. – Думаю, я спросила первая. Мне особо рассказывать нечего – только очнулась. – Я служу Владыке Сейлиру уже долгие годы, однако нахожусь непосредственно под началом тирлесса Моршерра. И вы верно поняли – я играю так называемую роль «двойного агента». – Что вам пообещали за это? – Вырвалось у меня. Я вздрогнула на миг от темного довольства, мелькнувшего безумной искрой в чужих глазах. – Жизнь Гертона и ещё двух магов, – коротко ответил он, – и, конечно, мою собственную. Когда я искуплю то, что творил под руководством твоего отца, маленькая лесса, я обрету ещё немного свободы, – он снова бессознательно потер руку с браслетом. – Что же, – если он ждал отвращения, криков и паники – их не было. Да и не будет. Вот такая вот я неправильная «принцесса». Не знаю, что сделал с этим мужчиной мой местный «отец», но, зная характер и привычки лорда Гертона, подозреваю – ничего хорошего. Откровенничать с адепткой декан не будет – но мне и не нужно. – Удачи вам, – лучезарно улыбнулась. Мужчина как-то странно придушенно хмыкнул, и мне показалось, что на миг в ледяных глазах промелькнуло что-то похоже на признательность. – Как вы меня нашли – и какой у нас план? – Уточнила. – Нашел – потому что первым делом отправился выяснять, не попали ли вы к отцу в руки. С вашей пропажи прошло уже два дня, – пояснил мне да Гелат. Два дня! Жалость и беспокойство стиснули грудь. Как там драконы? Как лорд Сейлир? Вдруг стало совершенно неважно, что он задумал, и что задумает – если и задумает – вообще. Хотелось просто быть с ним рядом, не мучая ни его, ни себя, пустыми раздумьями. Счастье порой так хрупко! А мы, люди и нелюди, так любим придумывать себе лишнюю головную боль – и только все портить. – Как… – сердито хмыкнула на саму себя и прочистила горло, – как Сейлир? Лорд Сейлир?
Глава 6.4.
– Владыка очень зол… – медленно ответил мужчина, не спуская с меня острого взгляда, – очень зол и готов порвать на части каждого, кто хоть немного замешан в вашем исчезновении или просто стоял рядом… как они разрушили вашу ментальную защиту? – Я и сама этого не поняла, – честно призналась. А потом рассказала и про нага, и про потерю контроля, и про все остальное, что успела запомнить. – Наги… есть кланы, которые обладают уникальным воздействием на разум, даже не желая этого. Рядом с ними, особенно, если представитель клана вызывает у вас сильные эмоции, защита может легко спасть, – пояснили мне задумчиво. – То есть защита ослабла от того, что я залюбовалась нагом, а этим воспользовались, потому что за мной следили? – Мрачно уточнила. – Интересное совпадение. – Мы ещё выясним, совпадение ли, – возразил мне декан. Похоже, у Неорга да Гелата была какая-то своя теория происходящего. – А что все-таки будем делать? Как выбираться отсюда? – Спросила, понимая, что с глупой надеждой на то, что да Гелат прямо сейчас построит портал назад, в мою любимую Академию к драгоценным тварюшкам – придется попрощаться. – Подойдите ко мне поближе. Да не съем я вас, и ваши тощие телеса меня ни коем образом не волнуют, адептка! – В ответ на мои вопросы поманили меня пальчиком. Я, разумеется, придвинулась поближе, кутаясь в огромное полотенце. Времени, пока декан мог водить за нос моих похитителей, было не так много. Скоро придется вернуться в комнату. – А теперь слушайте внимательно, – обожгло ухо чужое дыхание. И мне только и оставалось, что кусать губы, давить волну негодования, и выслушивать план, придуманный этими интриганами. Выслушивать – и надеяться на то, что небо не упадет на головы всем причастным от такой наглости! И что мы все-таки сможем добраться до наших врагов… *** Трое служанок, испуганно переглядываясь, поправили на мне роскошное, нежно-кораллового оттенка платье. Казалось, будто оно переливается, мерцает серебристой крошкой при каждом шаге. Крой напомнил мне времена Джейн Остин… вытачки подчёркивали грудь, в декольте мерцало ожерелье, – скромное, но притягивающее взгляд. В волосах сияла диадема – интересно, жених достал из сокровищницы или папенька разорился? К чему такие вот старания – я не понимала – ведь невесте уготована роль куклы, временной не слишком нужной, но послушно терпела. Пока все по плану и брыкаться смысла нет. А что грудь стиснуло от тревоги, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а губы я уже готова искусать от страха – это дело десятое, как говорится. Ничего, переживем. Лишь бы и в самом деле не оказаться под венцом. Как на это среагирует тьма, что живет во мне – не мог предсказать даже декан. Излишняя покладистость была бы подозрительна, но и изводить несчастных служанок я тоже не стала. Да, они наверняка приставлены следить, да, уверена, что им выдали соответствующие инструкции, но они всего лишь пешки – такие же бесправные и зашуганные, какой была когда-то я сама. Я одернула подол платья и поморщилась. Все раздражало. И этот вызывающий крой, и то, как оно обтягивало грудь и фигуру, и то, что я вынуждена пойти как цирковая обезьянка к алтарю в этом убожестве, играя по правилам того, кого хочется распылить на мельчайшие частицы… Тьма ли это сделала меня такой кровожадной и порывистой? Влияли ли мы с Сейлиром друг на друга? Ведь, как говорится «муж и жена – одна сатана». Впрочем, за то, что они совершили в своей жизни, ничего хорошего ни Дерейн Аларский, ни лорд Гертон, не заслуживали. Служанки поправили последнюю складку и отошли, то ли любоваться своей работой – то ли боялись попасть под горячую руку. – Готова, куколка? – Дверь бесцеремонно распахнулась.Я никогда не видела этого человека – но голос узнала – и подушечки пальцев буквально зачесались от желания немного подправить лицо сему уникальному индивидууму, чтобы он был по заветам предков «чуть красивее обезьяны». Менталист. Тот самый, который меня захватил. На вид – ничего особенного. Мужчина как мужчина. Обычный маг. Без примеси нелюдской крови. Среднего роста, худощавый, с правильными чертами лица, слишком острым носом и тонкими бледными губами. Глаза блеклые, серые, волосы темно-каштановые. Одним словом – неприметный. Абсолютно. Совершенно.
Глава 6.5.
– Вижу, что готова, – цокнул языком, оглядывая меня, как корову на рынке. Я знала, что да Гелат ждет за дверью, знала, что этот человек мне ничего не сделает, но чувство беспомощности на миг сделалось настолько острым, что я чуть было не расплакалась. Великие тапочки, хорошо хоть вовремя вспомнила, что мне самое время глупо хлопать глазами и улыбаться – от его воздействия я должна была уже давно растерять добрую часть мыслей. Мужчина подошел, повертел, как куклу, едва не утонув взглядом в декольте. – Ничего, Аларский поделится, – пробормотал, вызывая гадливость. Поделится он с тобой – и я тоже – хорошеньким пинком по самому ценному, чтобы ты навеки мальчиком в хоре пел. Видимо, каждая минута была на счету, потому что больше руки менталист распускать не посмел. Только посмотрел острыми глазками-буравчиками, от чего в голове помутилось, и приказал: – Идти за мной. Улыбаться. Ни с кем не заговаривать. Ты самая счастливая невеста. Мечтаешь как можно скорее вступить в брак с Его Светлостью, обожаемым женихом. Вас разлучили враги, но теперь, наконец, вы сможете воссоединиться. Меня сейчас стошнит! Фу, какая пакость! Изнутри поднялся щенячий восторг, но, благодаря помощи декана, я могла его контролировать. Улыбаться все равно пришлось – губы так и растягивались, и тело послушно зашагало за моим пленителем. Да Гелат тенью проследовал за нами, вызывая на себя раздраженные взгляды менталиста и ворчание про цепного пса. Светлые коридоры были на удивление не пустынны. Нам кланялись слуги и даже несколько весьма богато одетых мужчин и женщин попались по пути. Кто-то даже пробормотал: – Ах, какая молоденькая, бедняжка… Мы прошли до конца, спустились по лестнице, пересекли ещё два коридора, уже более пустынных, и, наконец, подошли к небольшой двери. Высокой. Светлой. Деревянной на вид – но от неё исходил такой поток силы, что стало не по себе. Правильно ли мы поступаем? Не угодили ли в ловушку ещё более изощренную? Даже не спросить – удалось ли проведать и спасти Муля – попытку разговора пресекут, да и не должна я сейчас ни с кем заговаривать – подозрительно! Уже у порога зала, который, видимо, был местом силы клана Аларских, где и совершались все важные обряды, от стены ко мне метнулась фигура. Моложавая женщина с роскошной копной светло-каштановых волос и яркими голубыми глазами. У меня не было никаких сомнений в том, кто это, хотя я никогда не видела её вживую. И только слабо удивилась: а что она здесь делает? Вернее, почему здесь, а не со всеми, на торжестве? Но Розалия Нилайская, моя мать, уже шагнула вперед, хватая меня за руки и не обращая внимания на злобное шипение менталиста. – Девочка моя, нашлась! – Женщина лихорадочно оглядела меня с ног до головы, словно пытаясь что-то отыскать. – Как ты изменилась… Что же творится! Я так переживала, когда ты исчезла! А оказалось, что эти нелюди похитили тебя, издевались над тобой! Слава небу, что Аларский оказался человеком слова и сумел тебя спасти! Она говорила резко, отрывисто, запальчиво. А глаза… в глазах я читала совсем другое. И радость от встречи, и сожалению, и страх – за меня! А ещё мне что-то сунули в ладонь. И пока женщина трясла мои руки, не отпуская, это нечто… в меня всосалось… И теперь был только один вопрос: вот что это такое сейчас было? И что придумала эта во всех отношениях непростая дама? Неужели в семействе назрел раскол? – Тирлесса, вы задерживайте нас, – укоризненно заметил менталист. – Ах, оставьте, – надменный взмах рукой, – да Гелат, потом отчитаетесь мне. Как будто я не могу увидеться с моей плотью и кровью в такой значимый день! И так сообщили слишком поздно! – Леди брезгливо поджала губы. А потом подхватила меня под руку и, как ни в чем не бывало, завела в зал. Он был небольшой. Почти уютный, камерный. Здесь царил полумрак, в воздухе мерцали причудливые сферы, а у стены столпились немногочисленные гости. Вероятно, из клана Аларских. Отца нигде не было видно – и я испытала странное облегчение. Почему-то казалось, что если кто и сумеет меня расколоть – так это он. Опаздывает? Или решил отложить беседу с дочерью на потом? А, может, и вовсе счел её бесполезной? Дерейн Аларский, обряженный в черный с серебром камзол, стоял у пылающей жаровни. Золотые волосы до плеч, мерцающие глаза, безукоризненно прекрасные черты лица, чуть пухлые губы и прямой нос. Небольшая ямочка на подбородке. Высок, хорош собой… картинка. Гнилая внутри. – Моя очаровательная невеста, – расплылся мужчина в ядовитой улыбке, которая со стороны могла бы показаться нежной. Я шла к нему. Летела к нему через образованный сияющими магическими шарами проход и улыбалась против воли, еще немного – и губы заболят! Я улыбалась и сияла «любовью» к своему жениху. А что эта любовь навязана менталистом… кого волнуют такие мелочи?
Глава 6.6.
– Дерейн, – прозвенел мой голос в тишине зала. Мужчина демонстративно протянул мне ладонь. Я знала, что должна буду сделать. Древний магический обряд, когда жена входит в дом мужа. Входит и показывает, что будет подчиняться супругу и его решением, что полностью вверяет себя в его руки. Небо, какая гадость! Но сейчас я должна совершить то, что от меня потребуют. Я должна ждать. Я должна верить, даже когда сердце разрывается. Где ты? Придешь ли? Сможешь ли? – Дорогая, – ярость в чужом голосе тщательна скрыта. Я делаю вид, что стесняюсь толпы. Щеки покрывает румянец и я, наконец, склоняюсь, едва заметно касаясь губами чужой ладони. По рядам магов проносится вздох – браки по этому обычаю уже давно никто не заключает. Слишком уж в бесправное положение он ставит женщин. Только самые старые кланы продолжают блюсти свои традиции вопреки всему. Ладонь жениха ложится мне на затылок. Секунда. Другая. И мне позволяют подняться. Внутри меня яростно щерится темный клубок. Я все тебе припомню, Дерейн Аларский! Ты будешь моим – но совсем не в том смысле, о котором мечтал! – Начинайте, – бросает наследник клана повелительно. Высокий старец в светлой простой хламиде подносит нам чашу. Огонь в жаровне вспыхивает ярко – так, что на миг ослепляет. И в этот момент я вдруг понимаю, что чужое ментальное вмешательство полностью исчезло. Более того – я не чувствую не только новых пут, но и старых – вообще никакого влияния на разум! Мне хочется расплакаться от счастья, но я боюсь даже найти взглядом мать – нет никаких сомнения, что помощь – дело рук леди Розалии. Теперь мне будет легче совершить задуманное. Мою руку поворачивают запястьем вверх и заставляют смотреть на то, как острый ритуальный хакам скользит по ладони, вырисовывая древние руны связи. Маги – большие затейники в деле подчинения ближнего своего. Сердце колотится уже в ушах, а ноги подкашиваются от волнения. Сможем ли? Справимся? – Рисуй руну Покорности. Безоговорочной, – командует будущий супруг. Гости возмущенно шумят. Неслыханно! Полностью подавить волю жены – на это редко решались даже самые отчаянные поборники традиций! Они не понимают, что мужу нужно от меня одно – наследник. Я делаю маленький едва заметный шажок к жаровне. Капля моей крови, которая должна разрушить защиту зала, летит прямо в огонь. И тот поглощает её. Никто не заметил. В зале все так же тихо. Меня хватают за запястье, не давая отбежать. Впрочем, не скреплённые обрядом руны – всего лишь рисунок. И, когда старец заканчивает его, мы оба поворачиваемся к огню. Перед глазами все плывет. Получится или нет? Почему, ну почему надо было идти на такой риск? Неужели все пропало?! – Мать Магия! Даруй паре этой, пришедшей к тебе в сей день, вечное благословение! – Старик переходит на древний язык, его голос звучит фоновым шумом, стиснутая рука ноет. Желание сделать из «нежно любимого» жениха симпатичную каменную статую в полный рост растет. Огонь взмывает все выше и выше, окрашивается в алый, синий, сиреневый… И Аларский тянет наши руки в этот огонь, когда своды зала сотрясает дикий грохот! Черные линии танцуют, изгибаются под немыслимыми углами, складываются в тени… и из этих теней выходит высокая темная фигура, облаченная в боевой доспех тварь-лордов. Страшные черные глаза вспыхивают огнем, когда чужой взгляд падает на наши с Аларским сплетенные руки. А потом… жрец отлетает к стене, жаровня падает и рассыпается на угли, а фигура уверенно шагает ко мне. Тонкие губы обнажаются в оскале. Или это была улыбка? Простите, я со страху немного путаю. – Я, кажется, не давал позволения жениться на моей невесте, – сладко до дрожи течет под сводами чарующий низкий голос. Попали!
Глава 7. Минус один жених, плюс один муж.
– Мрр-р, – раздается феерическое, басовитое в полутьме уже капельку разгромленного зала. Ширрас! Огромные светящиеся глаза-плошки теневой пантеры, как я называла это удивительное создание, заставили вздрогнуть и дернуться. Неожиданно! – Коушечка-у, ты как? – Огромный зверь мягко, одним прыжком оказался рядом. Казалось бы – что можно успеть за долю секунды? Вот только любезный женишок не дремал. Не знаю, как он сумел сориентироваться за долю мгновения, за такт дыхания. Не знаю, как у него хватило силы и решимости использовать совершенно чуждую его клану магию. Решимости – потому что даже для него эта сила была опасна. Но, видимо, этот человек придерживался сакраментального «а не доставайся же ты никому». Это уже про меня – судя по тому, что в его руке мелькнул кинжал. Глаза Дерейна вспыхнули совсем уж нехорошим, маниакальным огнем. На миг мне стало дурно от страха, а потом… испуг ушел. Пришла холодная решимость. Мало ты, дрянь такая в мужском обличье, издевался над беззащитными? Мало ты изводил женщин? Сколько «невест» уже похоронил – кто знает, а? Жалкий, жадный, мелкий человечишка! Его надо бояться? Надо разумно опасаться – как бешеную собаку. А с бешеными псами разговор короткий. – Убей себя, – шевельнулись вдруг губы несостоявшегося супруга. Я сначала и не поняла – шутки у него такие – специфические? Изволим развлекаться? Медленно предвкушающая улыбка сползла с четко очерченных губ, и Даларский почти завизжал, едва ли не пеной брызгая и ногами не топая: – Уничтожь себя, дура! Немедленно! Сдохни! Ну, какие высокие отношения! Мысли были какими-то отрешенными, спокойными. Я видела, как тьма прянула из глаз лорда Сейлира, как удар кошачьей лапы смел Аларского с ног, как к гостям ринулись тени в призрачно-серых одеяниях. Мне было страшно. Жутко до крика, до сжимающего горла кома. Хотелось завопить громко-громко – и сбежать. Но я не могла себе это позволить. Вот ещё. Не дождетесь. Я что, зря что ли мучилась. Выдавила из себя оскал немножечко придушенной гиены и, приподняв подол ненавистного платья, пинком отправила жениха вниз, туда, где воцарилась настоящая суматоха, напоследок успев хорошенько и от всей широты мстительной души приложить его по самому ценному. – Мать не трогай, – крикнула, зная, что Сейлир услышит. С леди Розалией у нас будет отдельный разговор. Нет, я не доверяю ей, но… все-таки эта женщина сделала для меня сейчас очень много. И мне хотелось бы узнать её ближе. Из моих… прошлых воспоминаний можно сделать вывод, что раньше Киа… вернее, я, Киарина – это я – и всегда ею буду! – так вот, я раньше никогда не была с матерью близка. В детстве я была для неё красивой куколкой, которой хвастались перед знакомыми и друзьями, позднее – выгодной невестой, которую просватали едва ли не с самого нежного возраста. А потом леди Розалия и вовсе потеряла к дочери интерес, занятая какими-то своими делами. Редко бывала дома, в основном – в разъездах. Разумеется, за воспитание дочери, которая вдруг показала возмутительное вольнодумство при полном отсутствии магических способностей, принялся отец. И принцесса, которая раньше почти ни в чем не знала отказа и воспитывалась пусть в холодной и не слишком дружелюбной атмосфере, но с пониманием того, что она знатная леди, наследница, уникальная и неприкосновенная, превратилась в золушку. Когда мать приезжала – я встречала её прилично одетой, со скромно опущенными в пол глазами. Отвечала как положено на короткие отрывистые вопросы, заверяла, что всем довольна, что вместо учителей магии теперь приходят преподаватели по танцам и пению, вышиванию и рисунку, а также ведению дома и управлению хозяйством. И такие уроки действительно были… И если я с чем-то не справлялось, вызывала недовольство учителя или раздражала отца – потом меня больно били жесткой указкой по рукам, а иногда наказывали и магией. Мать не знала – или не хотела этого знать и видеть. Она тоже была разочарована, что дар наследницы оказался мизерным. Похоже, отец винил в этом её. А доставалось, как и обычно, мне. Все эти мысли промелькнули едва заметным флером за долю мгновения – и исчезли. Аларский с глухим вскриком приземлился у стены, Шьяринширр подскочил ко мне, боднув головой, а лорд Сейлир… за эти секунды он даже головы в сторону Аларского не повернул. Только сейчас, увидев, как тот дернулся, провел двумя пальцами по воздуху – и бывший жених с воем согнулся пополам, кажется, уже не помышляя о нападении. Почему-то я ощутила не только усталость, и толику сожаления от того, что не удалось хорошенько выместить сжигающую меня злость. Лежачего не бьют? Готова поступиться принципами, если речь идет о Дерейне! И побить, и попинать, и… нет, кусать и в рот всякую гадость точно совать не буду! Но как же хочется выразить в ярких и экспрессивных действах «пинковедения» все, что я думаю об этом мужском эксеплярикусе! – Сс-сс-с, Киар-ринас-с… Острые когти мелькнули перед лицом, ухватили за плечами, с силой сжимая. Так синяки останутся! – Я тоже очень рада тебя видеть, Сейлир, Сей… и… «Прекрати» – хотела я выкрикнуть, но слова завязли на языке. Глаза. Глаза тварь-лорда были совершенно безумными. Черными непроглядно, как самая глубокая мрачная бездна, с тонкой окаемкой от зрачка – дрожащим полумесяцем. Глаза существа, который потерял все. Существа, которое лишилось опоры, существа, которое лишилось частички души… – Он испугался… за тебя, – шепнул в моей голове голос Неорга да Гелата, – меня, конечно, могут и убить за такие речи, адептка, но Владыка слишком сильно привязался к вам. Хотя энергаты и отрицают истинные пары, но Тьма связывает их куда жестче и сильнее, делая зависимыми от той, что позволяет чувствовать… Декан оказался подозрительно разговорчив. Интересно, где он сам? Мне отсюда не видно. Меня, тем временем, приподняли за… место, что находится чуть ниже талии, крепко прижали к себе, царапая когтями плечи и портя ткань, и продолжали обнюхивать. Но это ненадолго. Не стесняясь ни собственной армии, ни гостей, Его Владычество сразу же перешло к облизыванию.
Глава 7.1.
Язык у него был вполне змеиный. Гладкий, шершавый – самую малость, холодный – фу! – и скользкий. На самом деле противно не было. Немного больно – когтищи-то отрастил ещё! – но не страшно, нет. – Что мне делать?! – Возопила так же мысленно, чувствуя, что скоро пожар из крови уйдет, и навалится опустошенность. К горлу подкатило, хотелось лечь, обнять себя руками, и, как порядочной девушке, расплакаться в голос, до хрипа, с завываниями трагичными непременно! Или взять кинжалы – и покидать их, покидать прямо в чей-то портрет, если в исходный экземпляр не дают! – Придется потерпеть. Попытайтесь дозваться его, вытащить его-энергата, из его-зверя. Я не... – в голосе да Гелата прозвучала горькая усмешка, – не настолько хорошо знаю психологию и физиологию тварей, особенно, связанную с такой тонкой магией, как сила Владык. Мне бы сюда сейчас Черную Длань! Вот где лорд Моршерр, когда нужен? – Спасибо вам, – направила декану поток искренней благодарности и тепла. Он поддержал меня в самый нужный момент. Пока это все, что я могу сказать, но, надеюсь, что я смогу ещё как-то помочь этому неоднозначному, но показавшему себя только с лучшей стороны мужчине, – за все… Рядом со мной ревниво рыкнули, как будто предупреждая – нечего тут при живом женихе болтать со всякими! Перехватили поудобнее, прижали, елозя по мне то конечностями, то языком. Потом ещё и крылья прибавились – огромные, непроглядно-черные, похожие на драконьи. Эти крылья укутали нас, закрыли от всего света, заставляя сходить с ума от восторга и теплоты, что расползалась огнем по коже. Я смотрела на него – на запавшие глаза, длинные ресницы, резкие черты бледного лица. На блестящую волну белоснежных волос – растрепанных, слипшихся от пота. На чуть подрагивающие пальцы-когти. На острые зубы, что примеривались сейчас со вполне определенными намерениями к моей шейке. Вампирим, Ваше Темнейшество? Смотрела – и не могла насмотреться. Смотрела – и осознавала – я полностью принимаю его таким, какой он есть. Со всеми его инстинктами, с резким и неуживчивым характером, с неумением говорить о чувствах. С отборными мадагаскарскими тараканищами в голове. Я знаю, что он может сделать мне больно. Может сказать глупость. Может повести себя так, как привык, не сдержаться. Но и я могу сделать ему больно… куда больнее. Отношения – вещь обоюдоострая. Опасная этим – и этим же притягательная. Но зачем думать о том, что может быть, если я точно знаю уже одно – без него мне жизни не будет. Поздно, Киарина, поздно. Безнадежно, беззаветно, навсегда. Потому что я жизнь за тебя готова отдать, драгоценный мой… И мне кажется, что в этот миг от моих мыслей мир вокруг трескается. Мне кажется, что он расходится волнами, тонет в сиянии, что исходит от наших рук. Золото мешается с тьмой – и в этой тьме мне видятся золотые глаза древнего из той, Первозданной тьмы. Они смеются или радуются? Но я слышу голос, что пронизывает нас насквозь, голос, который говорит: – Да будет так! Да. Так оно и будет. Навеки. Третий этап ритуала прошел незаметно. Защитник определен и назван. Не защитник – муж по древним законам. И этот самый муж сейчас с рыком и урчанием впился клыками мне в плечо. Вскрикнула – и от короткой боли, и от искреннего возмущения! Вцепилась пальцами в его волосы – попробуй, оторви такого! Но в этот момент тело обдал жар, а клыки медленно-медленно покинули рану, которую тут же зализали. Чужие эмоции обрушились на меня седьмым валом. Отчаяние и нежность. Страх и боль. Ненависть и желание растерзать всех причастных к моему похищению. Злость на себя и свою слабость. И счастье – которое было сконцентрировано на мне. Не всепоглощающая любовь и обожание, как я себе когда-то представляла, а… я не знала, как описать это чувство словами. Оно не было хрупким. Оно было… взвешенным. Уравновешенным. Продуманным. Сейлир всегда все продумывал. Даже собственные чувства. Хотя… сейчас кое-что вышло из-под контроля. На меня посмотрели змеиные мерцающие глаза. А я, обнимая свободной рукой мужчину за плечо, не обращая внимания на стремительно затягивающуюся и разве что щиплющуюся ранку от клыков, вдруг поняла одно. Укрощать дракона нужно лаской и любовью. Только так – и никак иначе. Потому что лишь исключительно влюбленный житель тени поставит тебя выше своих питательных интересов, выше власти, которую он так нежно любит, выше мести. Выше принципов. – Я… – «люблю тебя», хотела сказать. Но в этот самый момент незадачливый организм решил, что все, теперь уж точно хватит. Меня отчаянно замутило, закружило, и... нет, в обморок я не упала, но это было какое-то тягучее предобморочное состояние, когда ничего не хочется, ничего неинтересно, и все, чего просит сердце – это капельку покоя. Без женихов, хвостов, чешуи, и… – Муль, – шепнула. Язык еле шевелился. – Я бы тебя ещё – раз покусал! – Рыкнули мне на ухо. – Все в порядке с этой зеленой мелочью, его и потрепать толком не успели, больше испуга. А вот ты… – А я бы вас стукнула! Какой же вы невыносимо, нестерпимо вредный! Все по-своему хотите! Не нравится слушать других? А придется! – Усмехнулась. – И вообще – не избавитесь, милорд Сейлир. Раз уж согласились быть моим женихом, – впилась взглядом в такое родное и близкое сейчас скуластое лицо. И даже черная сетка прожилок на нем не пугала, – придется вам со мной мучиться! Вот и набралась сил и смелости. Высказалась. И нет больше во мне какого-то душевного трепета, нет страха, что он старше и умнее, чтомне никогда не достигнуть его вершин, что я быстро ему наскучу. Есть какая-то твердая внутренняя уверенность – мы будем вместе. Я все для этого сделаю. Потому что, похоже, не привыкла отдавать свое. А он мой. Весь – с макушки белобрысой до пяток, от кончика хвоста до клыков. Верхних. Крупных. Но, увы, ответную прочувственную речь я уже не слышала. Только провалилась с блаженной улыбкой в вязкий кисель полусна.
Глава 7.2.
Сейлир Кастелл Иллдрэггона. За некоторое время до описанных событий, после похищения Киарины В какой-то момент нестерпимо захотелось сдохнуть. Лечь, как какому-то псу, на пол, и завыть. Он упустил её. Прямо у него под носом увели, украли, зачаровали! Как они пос-смели! Дракон внутри него бесился. Дракон ярился. Дракон сходил с ума от злости и ненависти. Он готов был рвать, драть, поливать черным пламенем. Он хотел откусить голову тому, кто посмел покуситься на неё. На его женщину. Его душу. Его судьбу. Он выбрал её! Он смирился со своими чувствами, смирился и принял выбор своей Тьмы. Он был доволен этим выбором. Доволен, и, можно сказать, что почти счастлив. Владыка Сейлир редко задумывался над собственными эмоциями. Он был все ещё не уверен, способен ли их испытывать. И, самое главное – правильно определить, что он испытывает. Нет, с гневом, яростью, злобой, желанием оторвать голову – здесь все четко и ясно. Это знакомо. Так же знакомо, как и замораживающий холод и пустота внутри. А вот желание… чего? Дышать маленькой смешной девчонкой? Видеть улыбку на её лице? Смотреть, как она делает первые успехи в ментале, видеть её упорство, наслаждаться её жаждой знаний? Когда он испытывал такое по-настоящему яркое желание кого-то чему-то научить? Брат бы, пожалуй, посмеялся. Бывший Тень Владык, а ныне его Советник и правая рука… О, он давно говорил о том, что Владыке не хватает чувств! Дайнар давно подбивал Сейлира найти женщину. Нет, не для того, чтобы спустить пар и расслабиться – с этим у Владыки проблем не было – тут, скорее, была иная проблема – как бы вся эта очередь не передралась по дороге к его покоям. А вот женщина для души. Души! Ха! Он до сих пор не был уверен в том, что у энергатов есть души. У Моршерра уж точно нет. Исчадие тени. Одним словом, те самые отголоски обрушившихся чувств стали для Сейлира полнейшей неожиданностью. Он ведь не собирался, в самом-то деле, связывать свою жизнь с какой-то человечкой! Пусть и будущей нагессой – если повезет разбудить кровь. Он был уверен в своем решении и спокоен. Но когда он увлекся? Когда их противостояние стало слишком острым? Когда девчонка все время находила, чем поддеть его в ответ? Когда она сверкала своими невыносимыми глазами, важно пытаясь что-то до него донести? Когда перестала бояться, улыбалась, и видела в нем не Владыку – а мужчину? Умного, привлекательного, сильного. Ему льстило это внимание. Его радовало её присутствие рядом. Он начал бояться за неё после ритуала Тьмы. Он вдруг остро понял, что она слишком уязвима. Что её ищут. Что он может её потерять – вот так просто – даже не попробовав сделать своей! Да что там – в Академии её может увести любой мальчишка! И он обрадовался помолвке. Обрадовался. Очень. Ведь древняя сила Тьмы не сработала бы, не испытывай Киарина к нему определенных чувств. Не желай она стать его. Но когда стал испытывать нечто большее? Гораздо большее? Может, в тот самый момент, когда потерял? – Гвар-рдию ко мне! Моршерра не звать, – отрезал, чувствуя, как тени расходятся в стороны, как кто-то кричит от страха, вызванного его магией, но ему было плевать. Лишь бы найти её. Белое лицо мужчины казалось восковой маской. Уголки губ приподнялись, демонстрируя тонкие длинные клыки. Хотелось зарычать, взлететь, тяжело набирая высоту, над землей. Ринуться… куда? Где её искать? Он мог предполагать, кто виновен в похищении, но не знать точно. – Брат, – черная тень выскользнула из ниоткуда, не обращая внимания на стремительно разбегающихся посетителей ресторации. Дайнар Иллдрэггона положил ладонь на плечо Сейлира. Владыка рыкнул зло на Тень, надавил, следя за тем, как тот послушно опускается на колени, не провоцируя Старшего. – Дайнар-р… я жду результатов. Через час, – задавив острое желание сорвать бешенство на том, кто подвернется под руку, отчеканил мужчина. – Ты начала чувствовать, брат. Я счастлив, – не отводя от него ярко мерцающих бирюзой глаз, заметил Советник, – мы найдем твою Владычицу. – Мою, – сердце странно ворочалось в груди. Почему-то было больно, – женщину… живо! – Как прикажет мой Владыка, – блеснул глазами младший и легко поднялся, мгновенно окунаясь в суету вокруг.
Глава 7.3.
И ещё Хранитель этот. Тварь древняя и вредная! Сейлир готов был поклясться здоровьем золотого бога Тени, что Хранитель исчез не просто так. Что ему приказали. Иначе как можно объяснить настолько удачное совпадение? Нынешние маги не из тех, кто сможет так легко справиться с родовой магией энергатов! Папашины игры! Забыл, что Сейлир давно уже не беззубый мальчишка? Ну ничего, позже сочтутся. Обязательно. За все и сразу. – Смотрю, ты все-таки попал на крючок, а, Сейлир? – Ленивый голос Моршерра заставил зашипеть. Любые посягательства в свою сторону и сторону своей змейки мужчина воспринимал слишком остро. Вот и сейчас агрессивно надавил собственной силой, попытавшись ударить конкурента и украсть часть его ауры. – Ой, полно тебе, нам не по пять лет, чтобы мы иерархические бои устраивали, но если пожелаешь, – расхохотался Черная длань, улыбаясь радостно и страшно. А потом склонил голову на бок, сжал пальцы в черной перчатке и продолжил тем же издевательски-спокойным тоном: – тем более что ты мне сейчас проиграешь. Эмоции делают тебя слабым, Сейлир. Ты пока не умеешь их поворачивать себе на пользу, не так ли? Ты даже не можешь раздавить заговор и сохранить ту, что тебе подарила Тьма! Удар Тьмой отшвырнул говорливого энергата на другой конец зала, заставив слегка смять своим весом один из столиков. – Рот закрой, Моршерр. Иначе я все-таки найду способ тебя отправить в объятья так любимой тобой Тени навсегда, – белое лицо с чернильно-черными узорами Тьмы было не таким страшным, как тон. И взгляд. Бездушный. Предупреждающий. Поединок взглядов длился, наверное, несколько секунд. Но Моршерр вдруг кивнул – то ли признавая силу Владыки, то ли просто каким-то своим мыслям – и развеялся дымкой, словно его и не было. Помогать он не собирался, но это и не было нужно. Да Гелат вышел на связь спустя пару часов, когда направление портала отследили и готовились наведаться к магам немедленно. Он и отговорил от этого самого немедленного нападения, своей жизнью поклявшись, что так будет безопаснее для Киарины. – Более того, мы сможем разрушить родовой зал Аларских, мой господин, – бледное лицо мужчины не выражало ничего, и только глаза смутно блестели. – Они не столько мои враги, сколько твои, Неорг, не так ли? – Ухмыльнулся Сейлир. Он с трудом подавил желание отдать приказ вытащить девчонку немедленно, любой ценой, особенно, когда услышал: – Аларский хочет сделать то, что планировал вместе с её отцом. Они все ещё надеются, что в ребенке адептки проснется некая сверхсила. Насколько я понимаю, они ставили запрещенные эксперименты и над собой, и над ней – тогда ещё ребенком в утробе матери. Но сила адептке не передалась… – Силы захотели, – недобро сощурился Сейлир, – вот что, Каратель, – да Гелат едва заметно дернул плечом, да в глазах мелькнул багряный огонек – не любит старое вспоминать, – возможно, ты и прав. Аларских раздавим – обязательно вылезет та тварь, что устроила бардак в Академии. – Вы правы, Владыка, – тонкая улыбка тронула губы декана менталистов, сделав мужчину почти обычным, почти привлекательным. И вместе с ней на его лице проступила тонкая сетка серебрящихся нитей-шрамов, – к тому же, все участники уже у нас… на прицеле… – Я и подумать не мог, что жертв будут выбирать методом тупого гадания. Идиоты, верящие искренне в свою непобедимость и дремучую ворожбу, – с отвращением заметил Сейлир, – вот что бывает, когда считаешь противника умным. Действуй, Карающий. Я даю тебе Право и Волю на эти дни, с одним условием… Черные глаза Владыки сияли светом бездны. В чужих глазах в ответ вспыхнули алые огни яростного безумия. – Я сохраню жизнь этой девушки, Киарины Нилайской, любой ценой. Как пожелает мой Владыка, – с этими словами сильнейший из менталистов отключился. Думали ли соратники Нилайского из Совета магов, что, вылепляя идеальное оружие, они роют могилу сами себе? Конечно, нет. Они уничтожили всю жизнь этого человека – когда-то обычного горожанина, даже не дворянина. Они держали его на коротком поводке, обещая исцелить его дитя… Забыли лишь сказать, что сами и напустили эту заразу. Он согласился на эксперименты. Он стал их рабом. Тогда – полностью лишенным воли. Палачом, который выполнял любые приказы своих хозяев. Вся невероятная сила магии, которая досталась ему в ходе чужих манипуляций, служила магическим кланам. Пока он не прозрел. Не очнулся от магического безумия. И не поклялся отомстить. Тогда-то его и нашел Виарн Даласский, ректор Университета и ещё один вассал Сейлира. Вернее, Неорга захватили в ходе последней схватки с магами… и… это были непростые дни. Непростые решения. Но только благодаря им да Гелат не просто жив. Не просто сумел выйти почти сухим из воды. Но и сам, вместе с Виарном придумал, как ему устроиться в Академию, не вызывая ничьих подозрений. С Нилайским он сошелся по заданию Сейлира уже позднее… И вот теперь все пригодилось.
Глава 7.4.
Все время до назначенного часа он пребывал в лихорадочном нетерпении, стараясь задавить ярость зверя. На время отвлекся лишь раз – когда в так и оккупированный Сейлиром и его тенями ресторан медленно и величаво вполз золотисто-охровый наг – косвенный виновник всего происшедшего. Во рту закололи клыки – настолько сильно, настолько остро захотелось сейчас сшибить с ног хвостатого и размазать чешую по плитам. Кажется, наг уловил его взгляд. И силу. Ледяную, заставившую плиты вокруг покрыться изморозью. Он чуть покачнулся, а потом медленно опустился вниз, сложив хвост кольцами руки вытянув в жесте прошения перед собой. При этом чешуйчатый умудрялся не терять собственного достоинства, смотря утонченно-вежливо и с каким-то потаенным пониманием. – Владыкас-с гневаетс-ся… – Переливающиеся всеми оттенками пламени глаза смотрели внимательно, без трепета и раболепства, – я окас-сался кос-свенно причастен к исчезновению вашей ис-сбранницы. Я ус-слышал, – склонил змей голову, – сош-шалею и именем своего клана говорю: умысла нашего в том не было и не будет. В ис-скупление моей личш-шной вины прош-шу помочь вам в сверш-шении с-справедливого с-суда! Сейлир встал медленно, смеривая склонившегося змея ледяным взглядом. Искушение свернуть ему шею было нестерпимо велико, но он позволил себе лишь потянуть на себя полотно чужих эмоций. Что у нас тут вкус-сного? Сожаление. Интерес. Радость? Хм. Радость за Владыку. Радость за его пару. Вкусно. Приятно. Берем. Застарелая ненависть к людям. Горчит, стал гурманом… Готовность. Спокойствие и уверенность в своих силах. Удивительно уравновешенный змей. Опасный. Умный. Хитрый. Но не для тех, кто ему дорог и нужен. Что же, пожалуй, придется принять его помощь. Наги сильные воины, а помощь одного из ведущих кланов, приближенных к правителю Наагшата, будет как нельзя кстати. – Разрешаю, – вглядываясь удовлетворённо в осунувшееся лицо покачнувшегося змея, коротко заявил Сейлир Кастелл Иллдрэггона, – если твой клан принесет наибольшую пользу в захвате клана Аларских и после часть воинов будет направлена на охрану Объединенной столицы и Университета Высшего Мастерства – я дарую свое прощение. Почему бы не получить часть выгоды и себе? Змей, разумеется, понял. Несколько секунд приходил в себя после того, как Владыка им «откушал», а потом осторожно развернул кольца, выпрямляясь. – Будет по воле Владыки, – и снова церемонный поклон, – мой клан услышал вас-с, – мелькнул раздвоенный язык, вспыхнула в свете чешуя, переливаясь, а холодный и острый взгляд змея уже осмотрел все вокруг, что-то для себя отмечая, – дос-сволено ли мне будет? Замялся? Странно! Кончик хвоста как будто нервно щелкнул по плитам. – Говори – и живее, – каждая заминка вызывала вспышку глухой ярости у Сейлира. Тени танцевали, создавая в помещении вопреки яркому светилу за окном – густой сумрак. – Дос-сволено ли мне будет предс-ставиться вашей избраннице? – Как-то осторожно, почти робко уточнила пятиметровая змеюка. Пронюхали, значит. Ну что же, значит, его шпионы не даром едят свой хлеб и сумели донести до змеиных кланов нужные сведения. Сейлиру было выгодно, чтобы о крови Киарины узнали. Только наги смогут правильно пробудить её наследие, а родство с будущей Владычицей сделает далекий Наагшат куда лояльнее к власти энергатов… – Обсудим это после того, как вызволим мою лессу из плена мажонков, – сухо отрезал Сейлир, – радуйтесь, что я не разорвал вам горло за такие просьбы после всего устроенного. Его когти со скрежетом прошлись по столешнице, оставляя след. Наг лишь склонился вновь и, получив дозволение, уполз, довольно сверкнув глазами напоследок. – Владыкас-с не пош-шалеет… С-смеиная кровь отзывается лишь на наш-ш с-сов. Наш клан счастлив помочь наш-шему с-оюзнику и с-сюзерену, – прошипела эта хитрая старая змея – и удалилась.
Глава 7.5.
Дракон внутри Владыки взъярился куда острее прежнего, требуя перестать заниматься всякой дурью – и немедленно броситься на помощь своей женщине! Он ещё сумел дождаться, пока на границу человеческих земель прибыли те самые обещанные наги. Закованные в легкую серебристую броню воины и охотники, вооруженные копьями, луками, стрелами и острыми изогнутыми клинками. Но, когда прошел сигнал о том, что подступы к замку захвачены, и чары охраны спали с родового гнезда Аларских… Змей вырвался, перехватил контроль, бросил тело вперед, в созданный портал, жадно вбирая ноздрями знакомый запах. Дас-с! Она совсем рядом, совсем близко! Наконец-то!Отряды теней и тварей ринулись за ним, легко преодолевая периметр. А он оттолкнулся лапами, протаранил дверь, снося её вовнутрь, скользнул поспешно всем телом по ступеням вниз, к ритуальному залу, и только в последний момент снова обрел человекообразную форму. Не напугать. И… – Ты ж тварь бесстрашная, – осклабился зло – мое трогаеш-шь? Вид его девочки рядом с Аларским, у ритуального огня, вызывал такой шквал ярости… одна тьма ведает, что бы он натворил, если бы не Киарина. Не испугалась. Глупая девчонка! Протянула руки, прильнула, мутя разум! Да так, что он очнулся только тогда, когда уже успел её изрядно покусать. Как малолетка! Давно так контроль не терял. Придется, похоже, не одну схватку выдержать после такого представления с собственными подданными. Энергатам только дай повод… если Владыка слаб – их сила будет взывать к поединку. Они будут идти и бросать вызов, даже сами не желая этого. Но это все мелочи. Они ему не соперники. Дас-с, – рыкнул зверь в душе, пока он сжимал беспамятную девчонку в руках. – Я в Академию, – наконец, принял решение, – здесь все убрать, Розалию Нилайскую ограничить, но вежливо, быть настороже. Дернется – уничтожить. Высшую знать – лордов клана и наследников – по отдельным камерам. Менталиста найти – и туда же. Исполнителей уничтожить. Прислугу согнать и запереть. Лишних гостей – также согнать и запереть в казематах. Выполнять! Рыкнул на снующие тени. Да, маги орать будут громко… но, скорее всего, уже недолго. Совет магов доживает последние дни. Не стоило им покушаться на то, что принадлежит Владыке тварей. Те времена, когда они сумели сыграть с ним и победить – безвозвратно прошли. Новые же ознаменуются лишь их окончательным падением. Мрачный оскал на бледном лице сменился удивительно задумчивым, почти заботливым выражением. Коготь убрал с лица девушки налипшие пряди. Обвел контур губ. Завис около носа. Удовлетворенно хмыкнул, увидев три золотые полоски на запястье. – Добро пожаловать в семью, змейка моя… Теневой переход как всегда прошел тихо и незаметно. И в следующий миг он уже опустил свою драгоценную и беспокойную ношу в лекарском крыле.
Глава 8. Влюбленные твари, или вопросы доверия.
Киарина Нилайская, она же Кина Вартек Пришла в себя я далеко не так быстро, как хотелось. Ментальная наука – дело непростое. Менталист, который меня атаковал, умудрился сделать это с одной стороны весьма хитро – а с другой – топорно. Его удар прошел сквозь защиту, сумел на короткий миг обмануть её, прикинуться «своим» – почти как старые-добрые компьютерные вирусы на Земле, а вот потом ударил по разуму кувалдой. Вызванные ко мне целители – целый консилиум – любезно заявили, что здоровье мое благодаря необычайно быстро регенерации восстановится в кратчайшие сроки, но отдых необходим. Никаких тревог! Никаких страхов! Никаких переживаний! Исключительно камерная и дружелюбная атмосфера… и розовые бабочки, да – это я уже от себя добавляю. Хорошо хоть, что первым, кого мне вручили – был Муль. Мой звереныш свернулся клубочком, подрагивая – всерьез он не пострадал, но испугу натерпелся. Только взяли у него немного крови и шерсть чуть-чуть с хвоста общипали – вот уж не ведаю – зачем. – Кинка, – ткнулся в меня прохладный нос, облизал шершавый язык, трогательно обвил запястье хвост, – девочка моя, непутевый я у тебя фамильяр, редкостно! Прости меня, засранца, Кинушка-а, – подняла эта зараза плач. Я ещё и монстр! Ужасный, с-страшный! Как укушу за бочок! Шершавый язык вылизал лицо. Лапки трогательно потоптались по груди, ушки нервно подергивались – переживал. – Ну хватит, дурище ты мохнатый, – шепнула, крепко укачивая мохнатое тельце в своих руках, – не разводи сырость, а то сама зареву – а нам с тобой велено испытывать исключительно радостные эмоции! Я тоже ужасно за тебя волновалась, Мулькин, пушистый мой, малыш… Шептала, зарываясь пальцами в шерсть и стараясь не встречаться с пронзительным взглядом Сейлира. Я помнила о том, что вспыхнула третья золотая нить. Что фактически по древним законам магии мы уже женаты – хотя никак не могла принять это всерьез. Мне почему-то было стыдно и самую малость беспокойно – а ну как ругать вздумают меня?! Мало ли… «виновата ты лишь тем, что хочется мне поругаться»! Но Сейлир меня удивил. Снова. Он просто сидел в кресле рядом с кроватью и смотрел. Смотрел, когда я приходила в себя. Не отводил взгляда на следующий день. Когда я проснулась – он уже был рядом. И был рядом, когда засыпала. Он приходил снова и снова. Не злился, не кричал, не обвинял. Смотрел, как меня навещают, неловко топчась у постели, драконы. Как врывается плачущая Ринка, крепко обхватывая меня руками – послали же небеса силушку красавице! Смотрел. Смотрел. Смотрел… И в черных полночных сейчас глазах я читала такой неприкрытый голод, что заливалась краской с ног до головы. Потому что голод тот был вовсе не только эмоциональным – хотя моих чувств энергат не касался совершенно точно. Берег. Нет. Впервые, пожалуй, я видела в этих глазах голод чисто мужской. И сердце стучало, как сумасшедшее, билось о ребра. – Больше ни на шаг! Я лапу себе откушу, если тебя ещё раз потеряю! Да я весь поседел! – Уверял меня, тем временем, Муль, протягивая хвост. Стараясь не расхохотаться, внимательно его изучила. Хм… все зелененькое. Густое. Мохнатое. Гладенькое. Нет, не вижу! О чем довольным голосом и сообщила бессовестному симулянту. На меня посмотрели так, как будто меня застали за поеданием жаркого из рургов. – Муль, не наглей! А то получишь все-таки у меня по хвосту, страдалец! – Заметила строго, а пальцы вопреки тону ласково поглаживали бархатное пузо, отчего зверь растекся по одеялу и довольно заурчал, затарахтел, как маленький трактор. Ой, не проймёшь! – Хозяюшка-а, – протянул хитро, – и заднюю лапку… да, мне кажется, эти подлые маги мне связки потянули… Совесть они чью-то потянули! А она протянула лапы и приказала долго жить! – Муль, останешься без любимого пирожного! – Отрезала как можно строже. Зверьнадулся, но притворяться перестал, просто растекшись мягкой гибкой тушкой с крылышками и вяло подергивающимся хвостом. И вот в этот момент Сейлир поднялся с кресла.
Глава 8.1.
– Рург, выйди, – голос тварь-лорда был спокойным и прохладным, но мое пушистое чудовище мигом подхватилось и ринулось со всех лап прочь. Ага, знает, кошка, что может и без мяска, и без шкурки если что остаться. Как только за Мулем захлопнулась дверь, мужчина оказался рядом со мной. Мягко светились в полутьме его глаза – глубокие, темные. Свет как будто стал приглушеннее. Мне казалось, что я теряю связь с пространством. Лечу, лечу куда-то в неведомые дали, как влюблённая институтка. Хотя… я такая и есть, верно? И голова идет кругом, и хочется обнять весь мир, смеяться, плакать. Обнять монго надменного лорда за шею, притянуть ближе, прижаться неловко губами к губам… Что я и сделала. Да-да. Ухватила за отворот темного камзола и притянула к себе, жадно вдыхая острый холодный запах, отливающий для меня металлом и гранатом. Я ощутила чужую короткую вспышку изумления – не привык к такому поведению? А в следующий миг чужие губы властно накрыли мои, не позволяя больше руководить. Если бы я стояла – ноги бы подкосились. Так я просто глухо выдохнула, чувствуя, как чужие пальцы пытаются пробраться под тонкую ткань рубашки. – Смотри на меня, Киа, смотри, – хриплый голос срывался. Мы отражались в окне – огромном панорамном окне, которое выходило на лес. Мне показалось, что я слышу шепот чащи. Что я вижу струи зеленой энергии, которые играют, скользят змеями, переливаются. Что они приветствуют нас. – Сей. – Его кожа казалась ледяной, а взгляд пылал таким ярким пламенем, что не желай я в нем сгореть – испугалась бы. Хотя… я боялась. Пусть немного, пусть чуть-чуть, но… – Не бойся меня, моя змейка, я не сделаю ничего, что тебе бы не понравилось, – тягучий чарующий голос обволакивал, обнимал, кружил, заставлял дрожать каждую струну в теле. – А если я… не хочу? – Упрямо выпалила, стараясь не растечься подобно маленькой глупой желешке из последних сил. Хотя чего тут глупости говорить? – А ты не хочешь? – Губы обожгли. Потом мою нижнюю губу прикусили, заставляя терять связь с реальностью, оседать в чужих руках. – Точно не хочешь? – Жаркое, жадное. Не Владыка. Мужчина. Просто мужчина и его женщина – вместе. И это заставляло терять остатки разума. Я тянусь к нему, обхватываю его лицо дрожащими руками, видя, как в отраженном мире стекла тонкая златовласая девушка с раскрасневшимися щеками и алыми зацелованными губами льнет к высокому светловолосому мужчине. Капелька пота на его коже. Расстегнутый китель. Небрежно разметавшиеся волосы. – Ещё не сегодня я окончательно сделаю тебя своей женщиной, – шепчут мне на ушко, подхватывая на руки и легко разворачивая к окну, – не сегодня, – но скоро. – Тьма клочьями ползет вокруг нас, обнимая, скрывая, нашептывая что-то свое. – И знаешь, что тогда будет, Киа? – Длинные сильные пальцы обхватывают мой подбородок, заставляя заглянуть в голодные мерцающие глаза древней твари. – Твоя кожа будет мерцать в свете лунных бликов. Потому что даже в кромешной тьме есть свет. На тебе будут только две брачные руны, что мы наносим своим избранницам в день нашего единения. Горячечный шепот. Касание взглядом. Смущающее. Нежное. Родное. Самое дорогое на свете. В этот момент и мыслей-то нет – на них просто не хватает… ничего. Ни сосредоточенности, ни терпения. – А потом длинная брачная лента закроет твои глаза, – дыхание коснулось щеки, и меня лизнули... в висок, – ты не будешь ничего видеть. Но будешь ощущать все в сотни раз острее, – тяжелое дыхание. Мое? Его? Тело прошибло дрожью, я задохнулась от нахлынувших ощущений, – как я нежу тебя… Как моя сила скользит по тебе, сливается с тобой, насыщая и даруя все, что до этого было лишь жалкой частью тебя… Я чувствую каждую часть его тела. Его кожу. Его жажду. Его напряжение. До задыхающихся вздохов. До дрожи, что растекается по всему телу. До острых клыков, нежно рисующих свой узор на шее. До острого ощущения чего-то сокровенного, такого близкого, до которого рукой подать. В шаге от него я бессильно прикрываю глаза, прижимаясь к родному телу рядом. Обновленная. Раскрывшая для себя новую грань. Очарованная. Околдованная. Я чувствую за спиной его судорожное горячее дыхание. Кого ты пытался обмануть, мой лорд?
Глава 8.2.
– Не шевелись, – рык. – В эту игру можно играть вдвоем, – шепчу, вжимаясь в него спиной со всей силой. Страха нет. Только понимание. Предвкушение. Единение. Я больше не чувствую себя слабой и младшей. И даже отрывистое: – Играешь с огнем, девочка моя, – ничего не меняет. – Ты мой, а я твоя. Я бы сгорела в таком огне, Сейлир. Ты сам все решил. Сам признал нашу связь, – отвечаю, чувствуя спокойствие и уверенность. Мои блестящие глаза сталкиваются с его. И короткий поцелуй, обжигающий губы, больше походит на… нежность? А после Сейлир истаивает дымкой, позорно сбегая с поля боя. «Поговорим позже, душа моя. И не только… поговорим…» Что же – жмурюсь я довольной кошкой – я вполне готова поговорить, мой лорд. А пока мне надо прийти в себя, дождаться обхода целителя и переселиться, наконец, назад в свою комнату. Как ни странно, я была сейчас совершенно спокойна. Не было никаких воспоминаний, не было волнений и боли от пережитого. Я знала, что Дерейн Аларский больше никогда уже не сможет меня побеспокоить. Знала также, что моя мать, Розалия Нилайская, была заключена под стражу, но ей не причинили вреда. Однако видеться нам до тех пор, пока леди полностью не проверит тирлесс Моршерр, а я не приду в себя – запретили. Справедливо. Более чем справедливо. Моя мать искусный маг. Пожалуй, это все, что я о ней знаю. Мы никогда не были близки. Мы были практически чужими друг другу людьми, связанными лишь одной кровью. Не знаю, почему она помогла мне на свадьбе. Не знаю, почему подарила, как выяснилось, уникальный, крайне редкий даже на землях тварей минерал – арнарит, снимающий любое направленное воздействие на организм. Арнарит снимал не только ментальные скрепы, но даже воздействия заклятий – если они были свежими. Это подарок даже не на вес золота – некоторые за него готовы были вырезать целые кланы! Я не понимала мотивов поступка. Не верила этой женщине. Но все же была благодарна. Куда больше опасений вызывал отец. Он не явился на свадьбу – как будто что-то знал. А, может, и подозревал? Изворотливый старый змей. Нет, змей – это слишком благородно! Выхухоль, порождение утконоса и ехидны! Фыркнула, прикусив губу. Ничего-ничего, посмотрим. Ещё посмотрим, что будет… Отец, несомненно, решил сыграть в свою игру. Вот только он не знал о том, что маленькой забитой Киарины больше нет. Я выросла. Изменилась. И я готова дать отпор. Теперь – точно. Связано ли это странное спокойствие с поведением лорда Сейлира? Мужа. Подумать только. И он не стеснялся мне напомнить о том, что теперь женат. И, как бы это странно ни звучало, мне тоже предстоит привыкнуть ко всему. Практически заново. И к тьме, что ластилась огромной черной кошкой внутри, и к изменившему взгляду на мир, и к чувству свободы от страха – перед Аларским, перед тем, что меня найдут и заберут, перед собственной беспомощностью. Казалось бы, мне стоило окончательно в этом бессилии увериться, но… Я смогу. Я справлюсь потому, что больше не одна. Потому влюблена – безумно и бесконечно. И я только надеюсь на то, что этот непостижимый мужчина никогда не заставит пожалеть о принятом решении нас обоих. Задумчиво покачала головой, отбрасывая все размышления. В одном я однозначно изменилась. «Девочка-ромашка», сидевшая во мне, наверное, ещё с земных времен, окончательно растворилась. Не знаю, был ли тому причиной хороший ментальный удар по мозгам – или что-то ещё, или просто невозможно бесконечно вариться в одном и том же котле… Одним словом, тихая блеющая мышка ушла. Стыд и смущение тоже как-то притихли. Сегодня я особенно ясно поняла, что стала, пожалуй, смотреть на мир не как люди – как твари. Есть свои – есть чужие. Есть просто близкие и неплохие. А есть Гнездо. Те, кто у тебя в сердце. Те, кого ты любишь всей душой. Таким чело… существом для меня стал Сейлир. И Муль. И, пожалуй, совсем близко к ближнему кругу подобрались драконы. Тэль и Рей. За всеми размышлениями я не отказал себе в том, чтобы привести себя в порядок. В конце концов, на круги под глазами и потрескавшиеся губы уже налюбовалась, синюшний зомби обыкновенный меня не устраивал. Да, сейчас я снова была вполне… в форме. Так что настала пора выйти во внешний мир. В комнате было все для комфортного лечения. И даже лежала моя одежда. Кроме формы – новенькое платье, даже три платья. Я, кажется, знаю, кто их подбирал, судя по фасонам. Элегантно. Строго. И, вместе с тем, вызывающе. Особенно вот это, бежево-золотистое. С длинной юбкой, что ненавязчиво облегала талию и расходилась ниже колен солнцем, с длинными узкими рукавами, высоким воротом – и разрезами на этих самых рукавах, прикрытыми прозрачной тканью. Точно такая же ткань закрывала и вырез на груди. Совсем не академическая одежда, но поверх всегда можно набросить мантию. С каким-то предвкушением я взяла принесенную по моей просьбе сумочку, где лежало все, включая белье. Я мало думала о женской красоте последние годы, а вот сейчас словно разморозилась. Мне хотелось быть не просто адепткой, не просто девчонкой с улицы, человеком ли, магом, а привлекательной женщиной. Но только для одного мужчины. К счастью, высшее сословие уже не пользовалось панталонами и прочими ужасами средневековой моды. В среде магов красивое белье ценилось. Вот и сейчас мои руки чуть подрагивали, когда я примеривала тонкий кружевной комплект. Изумительное светло-золотое кружево с двумя зелеными бутонами… Такие же бутоны были и на лифе, и от них расходились золотистые кружева. Кожа молодой женщины в зеркале светилась здоровьем, с лица исчезло загнанное выражение, а глаза… я споткнулась на этой мысли. Глаза были янтарного оттенка. И, что самое интересное, зрачок в них был сейчас… ромбовидным. Кровь нагов? Выглядело это на первый взгляд дико, но я не испугалась. Ощутила какое-то приятное предвкушение.
Глава 8.3.
– Красавишна, слов нет, – проворчал Муль. Замер грозно у входа в ванную, чуть ли не лапы скрестил, шевеля ушами! – да он тебя сожрет, когда увидит! Нет, чтобы сначала женился при всем народе! Ууу, доведешь мужика до ручки! Моя улыбка в зеркале почему-то стала ещё более довольной, хоть и смущенной. – Кто кого ещё съест, Мулькин, – заметила, подмигнув фамильяру. Я ощутила, как моя сила потянулась к Мулю, прошла сквозь него тонкой нитью и вернулась ко мне уже умиротворённая, создавая ни с чем не сравнимое ощущение гармонии и покоя. Впервые я прочувствовала от начала и до конца «работу» фамильяра. Поняла, насколько же мне повезло с этим смешным, любимым, беспокойным и капельку вредным существом. Засмеялась, подхватив его под лапы, закружила под ворчание и урчание по комнате, пока не пришел целитель. Пожилой маг с умным, понимающим взглядом. – Не вижу причин, чтобы задерживать вас здесь на более длительный срок, адептка, – улыбнулся он мне после осмотра, – можете быть свободны. Отдыхайте, старайтесь ещё несколько дней слишком много не магичить, но пары вам посещать уже можно. Идите – и постарайтесь попадать к нам как можно реже! – Напутствовали меня. Выпорхнула я совершенно счастливая. Мантия нараспашку – только полы подхватила, сумка на плече, за окном – день. Сегодня я ещё успеваю на «Основы магических заклинаний» и «Поведенческие особенности рас Дагоша» – пары достаточно легкие, без практической магии, то, что нужно! Муль, ворча, устроился поверх сумки – а тяжеленький он уже, отъелся! Стресс заедал! Усмехнулась – и ринулась вперед. Надо сбросить сигнал Рине. Я слишком спешила – и не заметила на своем пути фигурку, почти бегом направляющуюся в сторону целителей. Попыталась увернуть с траектории чужого бега в последний момент – но меня толкнули. Резко, сильно, так, что чуть не упала. Муль зашипел, скаля зубы и напоминая, что рурги – это не только ценный источник энергии, но и неплохой набор клыков. – Ты! – Тонкий пальчик ткнул мне в грудь. Это была смутно знакомая девчонка в форме адептки, кажется, артефакторов. Каштановые волосы заплетены в косу, миловидное личико сейчас нахмурено, брови сведены к переносице, черты лица тонкие, но какие-то слишком острые, и глаз – яркие, светло-зеленые, изумительной красоты. Только сейчас в них стыла неприкрытая злоба. – Ты, безродная отказница! Запомни – декан Ногэрд мой! – Я сначала и не поняла, о ком она, и только потом вспомнила о личине Сейлира. Вот так-так… – Твой? Правда твой? А он об этом знает? Потому что я на декана Ногэрда, – выделила фамилию, – не претендую. Это же та самая девчонка, над которой летал фиолетовый дракон при нашем первом столкновении с лордом Сейлиром в Академии! Та самая, что подглядывала за нами, кажется, в подсобке, когда был распылен порошок, вызывающий желание… – Не претендуешь? – Она на мгновение растерялась, смешно дернула головой. – Да ты к нему так и липнешь, а ведь я его пара! – Выкрикнула со слезами на глазах. – Он проводил, значит, ночи со мной, а потом шел к тебе, да? А я как же, а? – Её плечи опустились, агрессия куда-то ушла, девчонка вдруг захлюпала носом. Сердце на миг сжалось. Мог ли он? Ведь тогда, когда он только явился в Академию, между нами не было никаких отношений. Мне не в чем было бы его упрекнуть… Но… нет. Я слишком верю в Сейлира. А, значит, дело в чем-то другом. И все совсем не так очевидно, как кажется. – Боюсь, что я ничем не могу вам помочь, адептка. Я даже не знаю вашего имени, – заметила холодно. Увы, я не настолько добра, чтобы броситься её успокаивать. – Ты не встанешь между нами! – Мне в лицо вдруг полетел какой-то порошок, а следом сверкнуло что-то маленькое, мелкое, от чего я успела уклониться. Лицо девушки исказилось, стало каким-то отталкивающе злобным, пальцы согнулись крюками, как будто она хотела ими ударить. – Я жду от него ребенка! Он мой! Мой избранный, мое сердце! Мой! А ты просто пустышка, помеха! Визг ввинчивался в уши. Вот так вышла от целителей! От блестящей алой пыли меня защитил Муль – миг – и сверкнул прозрачный плотный щит, не пропускающий ни единую частицу. Правда вот надолго наших сил не хватит, а как убрать странную пыльцу… Впрочем, продумывать хитроумные заклятья мне не пришлось. Две тени – золотая и серебряная – метнулись вперед, обезвреживая адептку. Золотая задержалась, скручивая нападающую, а Рей, оказавшийся второй тенью, провел руками, что-то тихо бормоча под нос, и алый порошок стек в его ладонь. Мой щит тут же развеялся. Муль раскинул лапки и растянулся на сумке, подергивая усами и ушами и высунув розовый язык. Сердце билось в горле, ладони вспотели. – А отведу эту к безопасникам. Пусть разбираются, как её из вида выпустили, – брезгливо заметил Тэлькааннен. Мой братец-дракон, как звала золотого про себя, пока никто не слышал, сейчас был как никогда похож на те образы драконов, которыми пугают магов. Надменный ледяной взгляд, Жесткая усмешка. Нехороший прищур глаз, чешуя, выступившая на лице и острые когти, что легко удерживали извивающуюся девицу. – Рейакарнен, побудь с Киа, – приказал своему побратиму.
Глава 8.4.
Серебряный мягко улыбнулся мне, кивнув. Перехватил у меня Муля. – Ты в порядке? Прости, охрана сплоховала, не должны были выпускать её из виду, но девчонка казалась довольно смирной и спокойной. – Все нормально, – сглотнула ком, – я вообще хотела на пару пойти. – Ты на сегодня освобождена, адептка-трудоголик, – со смехом заметил Рей, но, увидев, как я поджимаю губы, нахмурился. Заставил меня остановиться, положил руку на плечо, заглядывая в глаза. – Она что-то тебе сказала? Я видел, что ты почти не испугалась. Зелье и порошок мы забрали на анализ… да, там был небольшой пузырёк с зельем. Проницательный какой. – Не испугалась, – заметила с неохотой. И правда – не успела. Скорее разозлилась, – она правда развлекалась с Сейлиром? – Спросила, тут же прикусив язык. Давай ещё ревность покажи, дурочка! Всегда ненавидела ревнивых женщин и мужчин, что необоснованно не доверяли своим близким, изводя их, и относились к любимым, как к собственности, а теперь, получается, сама в такое существо чуть не превратилась? Но это было выше меня! «Покусайс-с!» – Шипело что-то внутри. Он наш-ш! Наш-ш! Один кус-с и больш-ше никакие любовницы не потревош-шат нас-с… Рей же почему-то заулыбался, пристально смотря на меня. А потом спросил серьезно: – А ты как думаешь? – И ухватил под руку. – Ладно, на психологические особенности рас сходим, тебе полезно будет и интересно, – утешили меня. И вроде ничего особенного он не сказал, а на меня вдруг резко обрушилось осознание. Достаточно ли хорошо я знаю Сейлира? Достаточно ли я ему верю? Или мои слова про доверие, про любовь – всего лишь порыв, всего лишь пустые обещания?! Сейлир – гордый, умный, самоуверенный, но в глубине души – и есть у него душа, плевать, что там об энергатах думают! – так и не переживший до конца трагедию предательства – стал бы он связываться с подозрительной и подозреваемой в связях с магами, мечтающими его уничтожить, адепткой? Нет, если он не был под зельем или внушением. Он мог не рассказывать мне всей правды, но солгать – не мог. И на душе стало легче, даже улыбка появилась. Рей стиснул мою ладонь, но ничего не сказал. Моя тьма потянулась к его тьме, игриво пихаясь. Это было не так, как к Сейлиром. Я не ощущала страсти, не видела в драконе привлекательного мужчину, моего мужчину – только брата. И тьма наших душ ощущала то же самое. – Переполошили мы магов, – заметил Рей с легкой усмешкой, только глаза дракона заледенели, – орут теперь, что Верховный Владыка, мерзавец такой, слово не держит, напал на несчастных Аларских, которые были чисты и невинны как дети, посмел украсть чужую невесту, да ещё и земли клана с какой-то стати оцепили его соратники! – И что теперь будет? – Спросила негромко. Мы вышли в один из больших коридоров, стали попадаться адепты, до ушей доносился гул голосов, смех, шепот, крики. – Что будет? – Серебряный приподнял бровь. – Грифоны и драконы Владыки Ирргонара, вместе с нагами – кстати, те, похоже, благодаря тебе присоединились, сейчас отсеют всех причастных к нападениям на нас и служащих Совета. После этого мы оставим земли клана, дальше ими займутся сами маги. Лояльные к нам маги, – уточнил этот интриган. – А Совет? – Не то, чтобы мне хотелось лезть в политику, но теперь, боюсь, придется. Только пусть Сейлир не мечтает, что я брошу Академию! Впрочем, не думаю, что ему нужна Владычица, которая не владеет своими силами и может быть элементарно опасна для своих близких. – А Совет скоро престанет существовать. Магам придется смириться с тем, что ими будет править единственный клан, а, вернее, его Глава, – таинственно сверкнув глазами, выложил мне все тайны дракон. – Не буду спрашивать, кто он, – почему-то перед глазами промелькнул образ ректора Даласского. Смуглый темноволосый маг с ярко-синими глазами. Маг, полностью связанный с Владыкой Сейлиром. Если я права – то это такая тварческая интрига, что надо будет стоя аплодировать, ладошек не жалея! Вот же хитропопые! Мужчины! – Не надо. Ты скоро сама все узнаешь, – меня галантно подвели к дверям аудитории. Навстречу уже бежала Ринка. И, хотя на язык так и просились ещё вопрос, я удержалась. Говорить о девчонке, которую на меня явно науськали, не хотелось. Как и думать о чем-то плохом. И в этот самый миг мое запястье кольнуло, золотые нити вспыхнули ярко-ярко, а потом послышался голос Сейлира. Он звучал глухо и чуть отдаленно – как будто говоривший очень далеко и «связь» плохо ловит. – Душа моя, проясню один раз и навсегда. Я не сплю с тупыми малолетками. С человечками. С подосланными ко мне агентами магов. Да и вообще ни с кем с тех пор, как тебя увидел. Это ясно? Хорошо, – с легкой иронией заметил родной голос, от которого на лицо начала наползать глупая улыбка, – и уж тем более, закончу свою мысль, раз начал… Ни один человек не сможет забеременеть от меня, поскольку дети энергатов рождаются либо по глубокой привязанности в законном браке, либо по огромному желанию мужчины путем весьма специфических ритуалов. Я все ещё с трудом давила улыбку, отвечая на приветствие подруги и крепко её обнимая. – Надеюсь, ты меня услышала и поняла? – И только я, наверное, могла сказать, что в голосе мужчины звучало едва уловимое беспокойство. За меня. Даже не в голосе… я просто сейчас его ощущала. Как будто он рядом и держит меня за руку. – Я тебя услышала и поняла, Сейлир. И… я тебе верю. И всегда буду верить, – смутилась своей открытости. Давай ещё, первой в любви признайся! – Тогда счастливого дня, моя маленькая змейка, у меня слишком много дел, – усмехнулся мужчина – и ощущение связи пропало. Учебники и тетради я выкладывала на стол уже совершенно готовая и удовлетворенная. Кажется, жизнь-таки повернулась ко мне солнечной своей стороной.
Глава 9. Любовь с привкусом тьмы.
Учеба кипела. Молодая преподавательница особенностей разных рас – Психологии, как я мысленно называла эту дисциплину, очень старалась не поддаваться на провокации некоторых великовозрастных обалдуев. Даже тонкие изящные очки и строгий пучок, призванный сделать её солиднее, не спасали. Да-да, совсем не спасали! Девушка смущалась, как будто она, а не я, была молоденькой адепткой. Тщательно придерживалась образа строгой леди, смотрела внимательно и испытующе, говорила внятно и негромко. Всерьёз я зауважала молоденькую мастера, когда та в ответ на наглое: – А про особенности соблазнения людей вы нам расскажете? Может быть, покажете на собственном примере? – не раскричалась, не стала выставлять себе на посмешище. Приподняла голову, посмотреланеожиданно потяжелевшим взглядом, в котором мне почудились черные искры, и спокойно ответила: – Не думаю, что с таким подходом вы, адепт Шеаран, сможете соблазнить хотя бы статую. Оборотень-лис – а это был именно он – зашипел, сжимая кулаки, но больше ни на что не решился – не растерял ещё из-за гонора последние мозги. А я подумала о том, что Нея Ратана не так проста, хотя даже не является человеческой аристократкой, о чем говорила фамилия. – Итак, адепты, вернемся к особенностям расы драконов. Полагаю, несмотря на то, что среди ваших одногруппников, – быстрый взгляд на Рея и Тэля, – таковых двое, едва ли вы сможете многое о них рассказать. Драконы сидели величаво и спокойно, как будто речь шла не о них – вот это выдержка! – Драконы, – поправила очки лесса, – одна из старейших магических рас Дагоша. Место проживания – Ваэрна. Подчиняются Владыке Ваэрны наравне с грифонами. Два крылатых народа оказались связаны узами вассалитета с раннеимперских времен, когда Владыка из клана Стальных драконов вызвал на поединок лорда грифонов, расчищая своему клану дорогу к новой земле. – Грифон проиграл, – помолчав, продолжила лесса Нея, – однако, Владыка не убил его, а лишь обязал принести вассальную клятву, и… – Не совсем так, – вдруг раздался ленивый голос Рея. Серебряный дракон ухмыльнулся, – грифон была самочкой. И в процессе поединка за территорию как-то вдруг выяснилось, что она является истинной парой Владыки Стального, а он – её избранником. Грифоны любят один раз и к избраннику привязаны безудержно, до исступления. Возможно, Владыка бы не стал мешать кровь и нашел бы себе кого-то более подходящего, но там много всего случилось… и, в конечном итоге, леди-грифон стала первой Владычицей Ваэрны. – Спасибо за познавательный экскурс в историю, адепт Рейакарнен, но в следующий раз прошу вас спросить позволения прежде, чем нарушать ход пары, – с легким кивком поблагодарила друга лесса. Тот лишь молча кивнул. – Драконами владеют три основные страсти: страсть к небу, собственническая страсть ко всему, что дракон считает своим, и любовь к схваткам, – продолжила лесса Нея. – Кто может назвать известные ему черты характера драконов? Я мстительно хлопнула ладошкой по столу – знак, что я хочу ответить. – Лесса Вартек? – Темные внимательные глаза женщины посмотрели на меня. Мне вдруг показалось, что она очень устала, находится почти на грани истощения и чего-то панически боится. Но ощущение исчезло так же быстро, как и появилось. – Мастер, драконы злопамятны и мстительны. Высокомерны. Снисходительно относятся к более слабым расам. Однако если они посчитают кого-то своим, то готовы будут простить ему многое. Практически все, кроме прямого предательства. И то это под вопросом. Они достаточно великодушны и порой склонны к сентиментальным жестам – в рамках своего дома и клана. Рей и Тэль одарили меня возмущенными взглядами, но я знала, что это возмущение наигранное. – Великолепный ответ, ставлю вам «Восхитительно», адептка Вартек, – улыбнулась довольно лесса, – кто ещё может что-то сказать? – Драконы могут найти свою пару и среди людей, и среди других рас, – с придыханием заметила одна из одногруппниц. – Это не особенность характера, адептка, это скорее физиологическая особенность расы, – усмехнулась преподавательница, – ещё? – Говорят, драконы заводят любовников обоих полов! – Выкрикнул кто-то. Ухо Тэля негодующе дернулось. – Драконы очень легко схватывают любую информацию. Они не только воины, но и прирожденные стратеги, – негромко сказала одна из целительниц – эта пара была общей для нескольких факультетов. В общем, урок вышел познавательный. Даже я узнала довольно много интересного о том, как следует общаться с Главами драконьих Кланов, как уберечься, если дракон в ярости и перетекает во вторую ипостась, что делать, если зверь ранен и ему требуется помощь – и многое другое – только успевала записывать. – Лесса, а правда, что раса энергатов – высшая раса волшебных существ, тоже умеет принимать облик драконов? – Раздался удивительно знакомый голос. Я даже сначала глазам не поверила, завертела головой – пришлось обернуться и посмотреть наверх, «на галерку» – там, оказывается, сидели стихийники-боевики. И Каршен. Мне почему-то казалось, что его уже задержали и допросили – но нет. Даргал выглядел на первый взгляд довольно бодро – лощеный, ухоженный, с очаровательной полуулыбкой на губах. Вот только стоило нашим глазам на миг встретиться – и я ощутила мощную, тщательно скрываемую волну отчаянья, которая шла от самоуверенного боевика. Отчаянья… и обреченности. Что происходит, к мелким тварькам?!
Глава 9.1.
– Энергаты, – тонкие брови женщины нахмурились, светлый локон выбился из прически, придавая лессе-мастеру очаровательно-кокетливый вид, – как вы понимаете, крайне закрытая раса. У нас нет практически никаких сведений по ним, поскольку старые архивы были успешно уничтожены во время последней войны, а новых сведений о себе энергаты предпочитают не давать. Лишние сведения – лишние проблемы, – тонкие пальцы лессы сжали угол столешницы. – И все-таки? Неужели совсем ничего не известно? – Казалось, Каршен так и горит любопытством. Но этот парень ничего не делает просто так. Что он задумал? – Высока вероятность, что энергаты умеют обращаться драконами Тени, – откашлялась лесса Ратана, – однако этот факт ничем не подтверждён. Пожалуй, единственное, что можно сказать – те энергаты, которые проживают в нашем мире, могут размножаться тем же путем, что другие расы. И иметь общих детей с другими расами. Однако почти наверняка они будут нести в себе наследие энергатов, как доминирующей расы. Что-то ещё, адепт? – Кхм, нет, ничего, спасибо, – Каршен молча взял в руку стило и склонился над тетрадью. – Что же, тогда продолжим, – кивнула лесса. А я боролась с проснувшейся подозрительностью, одновременно стараясь не вспоминать слишком много о Сейлире. Не думать о том, что мне хотелось бы провести время с ним вместе. Что он обещал показать мне моих родных. Что обещал нормальное свидание. Что у нас больше все схватки и интриги с расследованиями вместо попытки наладить семейную жизнь. Пара окончилась удивительно быстро. Вот только мы рассматривали особенности одиноких грифонов и грифонов, потерявших свою пару, как уже прозвенел колокол. Для меня на сегодня эта пара была последней. Хотелось выйти на улицу, вдохнуть теплого воздуха, подставляя лицо под лучи светила. Хотелось дышать, наслаждаться, таять от восторга, который рождался в груди. Никаких тайн. Никаких пакостей. Только пушистые нахальные теневые тварюшки, мордочка Муля, зеленые кроны деревьев… Стареем никак, леди Нилайская? А если я вышла замуж – ношу ли я фамилию Владыки, и принято ли это вообще у тварей? У магов все ясно – жена переходит в род мужа и становится полностью вхожа в его клан, а здесь? И что за мысли у меня такие дурные, скажите на милость?! Наверное, я все-таки устала. Жизнь в этом мире ни дня не давала мне продохнуть – теперь уж и трактир можно вспомнить с улыбкой. Трактир! Вот же бессовестная малолетняя змея! Тетушка Молена! Я ведь клялась её вытащить из деревни, вывезти в город, показать хотя бы на старости лет женщине другую жизнь, без ежедневного тяжкого труда и забот! Уж конечно Сейлир в такой мелочи не сможет мне отказать, правда ведь? И пусть хотелось устроить тетушку на свои средства, но я честно отдавала себе отчет – пока я ещё заработаю! И когда это будет! Позволит ли энергат мне вообще работать? Правильно, дорогая, сначала выходим замуж – потом начинаем думать! Молодец, хвалю! Вот видно опытного… грабледерга! Наступил, забыл, снова там же прошелся, для закрепления результата – опять наступил! Грабель много не бывает! – Пообедаем? – Спросил у меня негромко Лейорн. В последнее время мы со старостой не так часто виделись – только на занятиях. Но, казалось, он как-то расслабился, стал больше улыбаться, перестал быть настороженным, отовсюду ожидать подвоха. Это, конечно, заслуга Ринки. – Я только за, а Рина с нами? – Спросила, поглядывая на драконов. – Я зато с вами, – проурчал Муль, подергивая крылышками и умильно заглядывая всем в глаза. – Может быть, пообедаешь со мной? – Рейлис Ногэрд появился как тварька из ямки – совершенно бесшумно и неожиданно. Для всех. Но я-то его ощущала совершенно иначе. И легкое любопытство вместе с теплым покалывающим ощущением в груди поймала. – Магистр, нехорошо вот так сманивать адептку у всех на виду, что о вас подумают? – Оскалился Тэль. – Что я женат и счастлив в законном браке, – серебристо-белые, уже совершенно не пугающие меня глаза моргнули. А в следующий миг мой мужчина склонился надо мной, целуя руку. Все же в роли менталиста Ногэрда Сейлир был бесподобен. Неожиданно длинный юркий язык задержался, лаская кожу у большого пальца, скользнул по ладони, заставляя теплые мурашки течь по телу. Не надо, Киа! Вот уже вроде бы совсем взрослая дама, и желания вполне взрослые, но не у всех же на виду накидываться на тварь-лорда? Тихий смех в моей голове стал ответом на все мысли. «А я был бы не против»… – Ребята, я пойду, – под понимающими взглядами троих парней смущаться и не подумала. Мне стыдиться нечего и некого. Ни своих чувств, ни чужих я не предавала, уставов не нарушала, а все остальное только между нами. Пожалуй, самое время наладить личную жизнь, которую я так долго и упорно откладывала на потом и в которую упорно отказывалась верить. Зато эта самая моя личная жизнь в меня верила. И вот… достучалась. Взаимно. – Давай уже, Кина, хоть будет теперь, что Ринке сказать, а то она мне все уши прожужжала сначала про твоего таинственного поклонника, потом про несчастную любовь, потом с ума чуть не сошли, когда тебя похитили… – Друг чуть запнулся, а потом, медленно глядя в глаза лорда Сейлира, попросил: – Берегите её. Пожалуйста. И Владыка не рыкнул, не надавил аурой. Лишь смерил всех троих задумчивым и напряженным взглядом, а потом взял меня под руку, чуть поглаживая пальцы: – Она мой свет и мое сердце. Вы её Внутренний круг. Я запомнил. И повел меня прочь.
Глава 9.2.
Я думала, что между нами повиснет неловкое молчание. Ожидала от себя, что после пережитого утром начну испытывать недоверие, подозрение, переживать и бояться. Может даже всплакну и не захочу сейчас общаться с моей кусючей тварью. Но ничего этого не было. Как будто нечто во много раз мудрее меня уже все проанализировало, сделало выводы, вынесло свой «приговор». Владыке приказано верить. Абсолютно и совершенно! Но осадочек – исключительно в сторону одной прыткой адептки, остался. – От кого она беременна на самом деле и почему думала, что от тебяс-с? – Последнее я прошипела случайно, чешуйкой клянусь! – Пошли разборочки, – проворчал Муль, семеня лапами за нами, но, услышав от Владыки грозное: – Скройся пока, рург, лапы разомни, форму нарасти, – тут же поджал хвост и тихо испарился. – Давай сначала я отведу тебя в одно чудное место, где нас ждет вкусный обед и приятное времяпрепровождение без дополнительных нежелательных элементов… а потом все расскажу, хорошо? – Голос Сейлира звучал ровно, но мне мерещилась усталость. Вот и сейчас он заставил меня остановиться, положил когтистые руки на плечи, и вжался в меня, жадно вдыхая носом что-то одному ему ведомое, зарываясь мне в волосы. Я сглотнула, чувствуя, как тонко-тонко поет душа. – И тебя покормим. Ты ведь устал, Сей, сколько ты уже на ногах? – Вопрос сорвался с губ естественно, как и само обращение. Лорд Сейлир на миг замер, судорожно вздохнул, а потом, не обращая внимания на вытаращившихся на нас адептов, кажется, природников, взял за руку и повел к выходу из Академии. Но, стоило нам зайти за угол, как муж распахнул портал – и мы перенеслись. Из городского шума я окунулась в зеленое марево. Ударил в глаза веселый ярко-оранжевый лучик. Подмигнула синим глазом небольшая желтая птичка с задорным хохолком. Гомон-гомон-гомон. Шуршание. Мяуканье, скрежет, шорохи. Мы были в лесу. В самом удивительном лесу, который я когда-либо видела. Огромные толстые стволы деревьев – впятером не обхватишь! Могучие синие кроны переплетаются с соседними – зелеными. Лианы извиваются, двигаются, живут какой-то своей, почти змеиной жизнью, шевеля листочками. Правильно – не пошевелишь листиками – ужина не будет! Сердце замерло от восхищения и умиления, когда я увидела стайку лопоухих нахальных пушистиков, перебирающихся с ветки на ветку. Кто тут лопушки расставил? Кто молодец? Мягкая кремовая шерстка, умные бусинки глаз. Вот та – явно мама века, тащит… один, два, пять… семь! Девять! Девять мелких комочков, которые кусаются, пищат, тягают маму за хвост и уши и всячески отвлекают от дороги! Смешные какие… помесь опоссума и фенека, только на голове покачивается пучок усиков с шариком на конце. Ой, и на хвосте иголки виднеются! Ничего себе – ежики! Я завороженно огляделась. И снова замерла, едва ли не рот раскрыв. Все потому, что вокруг одного из гигантов лесных вилась невероятная, золотисто-ажурная лестница, которая вела куда-то далеко наверх, теряясь в ветвях. – Нравится? – Шепнули мне на ухо, продолжая крепко удерживать за плечи и обнюхивать. Снова обнюхивать. И снова. И ещё раз. До тех пор, пока у меня не кончилось терпение, я не обернулась в крепких объятьях и… не потянулась к чужим тонким губам, касаясь их поцелуе. Легонько поддразнивая. Сей, я тоже умею так… и вот так, да! Кусаешься? Горячая ладонь сминает форменный плащ и добирается до платья… Разрезы на рукавах ему нравятся! А уж тонкое кружево на груди! Я задыхаюсь. Хочется кричать от восторга, нежности, нахлынувшей страсти. От тонкого-звонкого и нежного ощущения своей нужности. От жажды жить, любить, свить свое гнездовье… маленькое змеистое кубло, откуда будут торчать симпатичные чешуйчатые хвостики… Его рука скользит по спине. Слишком дерзко. Ползет вверх юбка, обнажая край чулок. Урчание перерастает в рык. Что ты твориш-шь! Кончики пальцев простреливает, мои коготки вцепляются в мужские плечи, воздух дрожит горячим маревом. Да… да! Нравится? Точно знаю, что кружева оценили! И даже не порвали! И… утыкаюсь носом в горячую кожу чужого плеча, жадно вдыхая родной запах. Мята. Гранатовая кислинка. Железо на солнце. Как же хорошо! Пальцы Сейлира окончательно растрепали прическу и теперь бережно перебирают отросшие волосы, что золотятся и будто переливаются. Вторая рука поправляет юбку. Мне кажется, тут все птицы и звери должны сгореть от стыда! – Довольный Владыка – счастье для подданных, – слышу я вдруг насмешливо-рычащий голос. Дергаюсь в чужих руках, оборачиваюсь, несмотря на то, что меня явно не хотят выпускать. – Какой огромный! – Вырывается восторженное. Больше всего это существо напоминало медведя. Раза так в четыре больше привычных бурых мишек, с голубой шерстью, шестью лапами и короной рогов на голове. Ехидные бусинки ярко-фиолетовых глаз «мишки» внимательно наблюдали за нами. Руки Сейлира сжались на моей талии. – Таагот, – шипяще усмехнулся мой Владыка, – все тебе интересно. – Конечно, интересно, ради кого твои тени носились как в задницу укушенные несколько часов, любовное гнездышко готовили на вершине редня! – Лобастая голова кивнула в сторону лестницы.
Глава 9.3.
Ой, как любопытно, а поподробнее можно? Пожалуйста! По душе словно мягкой лапкой провели раз сто. Он ждал. Он готовился. Он… этот невыносимый, самоуверенный, умный, самодостаточный мужчина… ухаживал! – Правда несколько часов? – Спросила тихонько, накрывая жесткую сильную ладонь своей. – Правда-правда, какая ты крошка-малышка… Змейка, – прогрохотал надо мной… Таагот. Имя, наверное? – Свет мой нежный, истинный и безмятежный… – примерещилось – или и правда это мне прошептали, одарив ласкающим взглядов почерневших глаз? Сейчас Сейлир оставался почти собой. Мужчина вне возраста и времени. Худое скуластое лицо. Надменный излет бровей, тонкие губы. Внимательный холодный взгляд, который теплел тогда, когда энергат смотрел на меня. Я ощущала, как легко он касается моих эмоций. Но… он не забирал их. Мне казалось, что они просто перетекают плавно от меня к нему – и обратно, как круговорот, симбиоз, усиливающий нас обоих… – Таагот, после поговорим, – отрезал муж, ведя меня к лестнице. А потом… – Зажмурься… – шепнули мне, но я, конечно, не послушалась. Да просто не успела! Взметнулись теневые крыла – огромные, прозрачно-мглистые, а потом мы в один толчок оказались наверху. На площадке, сплетенной из ветвей деревьев, что находилась на уровне третьего этажа. Внизу шумел лес. К накрытому столу принюхивалось маленькое ярко-оранжевое существо, похожее на помесь белки и бурундука. Гулял легкий теплый ветерок – мне не было холодно даже без мантии. А вдалеке, где-то у кромки леса, мерцали сияющие белые шпили замка. Удивительно. Я даже не знала, что здесь есть замок, хотя сколько уже учусь… Только теперь, приглядевшись, я опознала защитные барьеры внутренних кругов заповедника при Университете. – Да, это мои родовые земли, – словно прочитав мои мысли, заметил Владыка. Казалось, что здесь Сейлир совершенно расслабился. Мощная аура не давила, лицо разгладилось, светлые волосы, забранные в тугой хвост, рассыпались по плечам. Светлый немного щегольский мундир без знаков различия подчеркивал гибкую поджарую фигуру. На него любоваться бы и любоваться, судьба моя, любовь моя, жизнь моя… Наверное, ему, опытному древнему, многое сказал этот мой взгляд. Но Сейлир ничего не добавил. Проводил меня к столу, помог сесть, разлил по бокалам… – Это травы? – Принюхалась изумленно. – Да, – спокойно ответили мне, продолжая упорно принюхиваться, – я не люблю алкоголь, он не имеет приятного для меня вкуса, не туманит разум, но вызывает раздражение. А настойка на редких горных и полевых травах, собранных в самых дальних уголках Дрэггонского Союза, имеет приятный привкус и обладает редкими полезными свойствами. Она стоит дороже, чем самое изысканное вино, но далеко не каждому мы её продаем… Мужчина усмехнулся, наполняя тонкий хрусталь бокалов зеленоватой жидкостью с алыми искорками. – Попробуй, душа моя, – темный взгляд проник под самое сердце. Как у него так получается? Мигом почти измениться и все изменить? Ещё недавно ведь был резко против нашего союза, рычал, когтился… – Попробую, если сначала хотя бы объяснишь, почему твое поведение так изменилось? По-моему у нас тут нет ни приворотных настоек, ни истинных пар, ни прочего… набора, – заметила, потянувшись к аппетитно пахнущей тарталетке с мягким творожным сыром и мелкими черными семенами с зеленью. Когти побарабанили по столешнице. Своим собственным аккуратным маленькими золотистым коготкам я уж почти не удивилась. Просто взяла себе на заметку, что придется нам искать нага-учителя.
Глава 9.4.
Сейлир Она требовала ответа. Смешная маленькая змейка. Как будто он сам мог облечь в слова то, что не до конца понимал! – Страх потери, – озвучил самое очевидное, – не верил, что такое может быть со мной, не верю, что испытывал такие чувства до сих пор. Но когда узнал, что ты исчезла, – когти с хрустом вошли в лиану-ограду – та недовольно заверещала, – я думал, что сойду с ума от страха, Киа. Я никогда и ни за кого так не боялся. Мне… не понравилось это чувство. Мужчина помолчал, не зная, что ещё добавить, как объяснить? Как помочь ей, изгнать остатки пережитого? Хм, нет, пожалуй, по поводу изгнать он знал, как помочь беде. В этом они с Киной были похожи. Увидеть врага слабым и раздавленным. Увидеть, что ты сильнее. Что прошлое больше над тобой не властно. Именно поэтому слизняка Аларского он уничтожил сам. Предварительно хорошенько допросив. И глупенькую-глупенькую драконицу Шахари – тоже. Надо же, возомнила о себе. А ведь он посчитал её когда-то в меру разумной и небесполезной дамой. В меру ядовитой, разумеется, но, тем не менее, достойной. Того, чтобы занимать должность при его дворе. Того, чтобы делить с ним стол и… нет, никогда между ними ничего не было. Но она хотела. Очевидно, некоторым женщинам сложно услышать твёрдое «нет». Они понимают его как «милая, прояви больше настойчивости, и я буду твоим». Так решила и драконица. Подумать только, нацелилась стать Владычицей! А ведь знала, что он может выпить её! Чувствовала, что его Тьма готова её сожрать вместе с пустой головой, и все равно считала, что он только обманывает… притворяется… Её даже обвинить не в чем было, кроме запредельной тупости, из-за которой и последовало покушение на Киарину. Драконица сразу учуяла возможную удачливую соперницу, взбесилась и, недолго думая, рубанула сплеча. И проиграла… свою жизнь. Как проиграет каждый, кто решится пойти против своего Владыки. Кто решит, что сможет управлять его жизнью. А предателей и врагов… их он за спиной не оставляет. Никогда. Роду глупышки придется ещё и виру за её глупости платить. А вот Гертон Нилайский… на его земли так просто не проникнешь. Даже с помощью его жены. И второй кукловод из Совета, тот, что обожает сплетни и слухи и умело пестует шпионскую сеть… Они уже подготовили следующий удар. Но подготовился и Сейлир. И Дайнар с отрядом круглосуточно нес дежурство в стенах Академии. Совсем скоро придет время третьей жертвы. И его змейка получит возможность заглянуть своим страхам в их бесстыжие глаза… и размазать их по стенке. А сейчас Сейлир просто встал, обошел вокруг жены, положил ладони ей на голову, делясь теплом – делясь, а не отбирая! А потом позволил распирающим душу чувствам вылиться наружу, проникнуть ей под кожу. – Я не умею говорить долгих красивых речей. И не люблю. Я сделал ошибку. Но эта ошибка все-таки подарила мне тебя. Я говорил, что не смогу довериться. Не приму равной женщину. Но ты вошла мне под кожу. Знай это. Потому что без тебя я смогу жить, – посмотрел он в широко распахнутые глаза, что сияли янтарным колдовским светом, когда Киарина откинула голову назад, глядя прямо на него. – Но буду жить очень плохо. Это будет существованием – таким же черным и беспросветным, каким я довольствовался многие сотни лет. – Садись и ешь, не нависай так надо мной, – смешно наморщила нос девушка. Что ж. Это было ему по силам. Киарина Его слова сказали мне больше, чем хотел сам великий и коварный. И сытая довольная змея в моей душе радостно шипела. Теперь, когда мы уверились, что самец уж точно наш, нечего тут голодать! Ты посмотри, какие сочные стейки! Какой изумительный рыбный салат! А колбаски со специями? А вот это кулинарное творение, напоминающее фаршированные кабачки? А запеченная птица? Глаза так и разбегались, а жадные лапки сгребали все приглянувшееся на тарелку. Придется вам хорошенько постараться, чтобы прокормить вашу прожорливую женщину, тварь-лордство неугомонное! Ох, как Муль будет голову себе посыпать, что праздник обжорства пропустил! Интересно, как там Жрунька, скоро ли вылупится? Удивительное дело, услышав слова Сейлира, я как будто успокоилась целиком и полностью. Даже вопрос с противной приставучей адепткой поднимать не хотелось – только аппетит портить, но все-таки закрыть его надо было. Лучше уж сразу. Именно поэтому, откусив кусочек сочного, тающего во рту мяса, я негромко спросила: – И все-таки – что с этой девицей? Я ведь правильно помню – именно с ней мы столкнулись в тот день, когда вы официально прилетел и в Академию? И именно она устроила представление с тем странным фиолетовым драконом… вы ведь его видели, да? Что это было? – Задала терзающие меня вопросы. – И куда пропал дракончик-хранитель, который постоянно болтался над моей головой? Сейлир медленно провел когтем по ближайшей лиане. Где-то в вышине закричала птица. Вспыхнули шпили замка. – Да, это она. Значит, уже тогда ты видела воплощение нашей магии, – и пояснил в ответ на мой взгляд, жадно вгрызаясь в кусок отбивной: – Дело в том, что наша магия – концентрат силы рода. Накапливаясь поколениями – или просто – сотнями лет, она овеществляется в некотором роде, обретает разум. Ну а хранитель правящего рода энергатов появился на свет вместе с моим рождением благодаря силе… отца, – пояснил неохотно. Похоже, лишний раз поминать Золотого бога из теней муж не любил. Вот уж послало небо свекра. – А фиолетовый? – Спросила. Все-то вытягивай из него! – А фиолетовый, – лицо энергата исказила на миг гримаса отвращения, – это пшик. Обманка. Неумелое создание чужой магии, которое должно было сымитировать реакцию брачной магии. Но тот, кто это придумал, очень мало знал о наших избранницах и нашей силе. Впрочем, – мрачная усмешка, – о ней вообще мало кто знает.
Глава 9.5.
Внутреннее чутье заставило меня потянуться и накрыть его пальцы своими. Едва не опрокинула одно из блюд, но, к счастью, оно зависло в воздухе и вернулось на место. – Сейлир… Сей, – протянула тихо, едва заметно касаясь пальцами второй руки чужого плеча. Напрягся. Переживает, – это было и прошло. Они сделали свой шаг, хотели снова воздействовать на тебя, – запнулась, но продолжила, – с помощью женщины, – я не стану больше расспрашивать своего мужчину о прошлом. Я вижу, каким болезненным пятном легло на его судьбу давнее предательство, и копаться в подробностях… увольте, – но они провалились. – Только идиоты могли подумать, что я попадусь на эту удочку вновь, – рыкнули непримиримо. Конечно, милый, как скажешь. – Дело даже не в этом, – хмыкнула, – дело в том, что это продолжает влиять на тебя. Они продолжают влиять на тебя – потому что ты сам это позволяешь,– не знаю, как я осмелилась произнести эти слова. Пальцы скользнули выше – и я осуществила свою мечту. Убрала сбившиеся пряди волос с лица. Зарылась пальцами в жидкий серебрящийся шелк, наслаждаясь каждым мгновением, тем, как меняется выражение лица мужчины, как смотрит он – то сужая, то распахивая шире глаза, как тянется ко мне, подрагивая ноздрями, словно опасный дикий зверь, никогда не ведавший ласки. Все же много было хищного, нечеловечески грациозного в тварях. И я все больше ценила это, не могла оторвать взгляда, впитывала эту красоту, чувствуя, как заходится от счастья сердце, как перехватывает дыхание. – Приручаешь? – Мурлыкнули-рыкнули. А потом лизнули кончики моих пальцев, заставляя все внутри сладко-сладко поджаться от восторга. – Укрощением занимаюсь, – ответила тон в тон, поражаясь собственной смелости, почти бесшабашности. Остановись, какой мужчина такой тон потерпит! Я попыталась отдернуть руку, но мне не дали. Брови Сейлира нахмурились, губы поджались, подрагивая. Внутри все заледенело. Неужели сама все испортила? Неужели мое треклятое неумение прикусить собственный язык вовремя победило? А потом он запрокинул голову, бережно удерживая мои пальцы – и расхохотался. Громко так, аж грудная клетка ходуном ходила, от души. Вот же! – Издеваеш-шься! – Прошипела. – Разве что самую капельку, – серебристые глаза, в которых танцевали сейчас бирюзовые искры, как у лорда Дайнара, смотрели на меня серьезно и… нежно? Лицо Владыки смягчилось, он стал выглядеть почти беззаботным мальчишкой. Я залюбовалась им. По-настоящему. Кажется, впервые увидев эту его грань. Впервые осознавая, что все по-настоящему. Что он открылся мне… показал ту часть души, что была заперта, ту, которую возможно никому и никогда не показывал. И подвести его доверие… даже подумать о таком не могу. И не хочу. – Сей, – мягко останавливаю его, понимая, что разговор надо закончить, как бы ни хотелось иного, – Пожалуйста… – М? – Кончик моего пальца лизнули. – Сейлир! Не играй со мной, – отодвинула бокал с травяным настоем, – чего ты боишься? Чего не хочешь рассказывать? Лучше скажи сейчас, чтобы это не всплыло потом. Горло неприятно сжало от волнения. Чтобы лорд Сейлир – и постеснялся о чем-то сообщить?! Так ли все просто и невинно, как мне хотелось думать? Хотя давайте будем честными – в этой ситуации ничего невинного не было и быть не могло – от этого, знаете ли, дети не рождаются. – Цвирр-рк, цыир-рк, тц-тцтц, – сообщила мне темно-фиолетовая птаха с ярким веселым горошком на крыльях. Пролетела мимо нас, покрасовалась, приземлилась на ограду, косясь в сторону вкусностей. Чтобы занять себя чем-то – я взяла и накрошила печенье. Имбирное, между прочем, от сердца отрываю! – Цахоки. Красивые и небесполезные. Обладают зачатками разума на уровне младенца. Неопасны, могут легко определять растительные яды, – задумчиво сообщили мне. Очень ценная информация! Особенно – сегодня! Теперь не хватает василиска лорда Моршерра и его летучей мышки! И единорога летающего… – Сей… – Да ничего особенного нет, – мужчина поморщился, бездумно смотря вдаль. Ветерок легко коснулся его лица, взъерошил волосы, бросив прядь прямо в нос, донес до меня чарующий аромат ягод – и умчался дальше, – все грязно, глупо, гадко. Века текут – люди не меняются. – И твари. Все мы живые, все мы совершаем ошибки. Не думай, что я склонна именно эту ошибку оправдать. Глупость часто не стоит оправдывать, и все же… – заметила, тоже любуясь лесом. Волшебное место. Оно что-то меняет в душе, делает её лучше и чище, смывает весь налет мишуры, человеческой суеты, каких-то глупых обид и выяснений отношений. – Её настоящее имя – Дайлина Ришет. Ей почти двадцать пять – перестарок по меркам людей, но затесались крови оборотней через три поколения до нее – поэтому выглядит молодо и невинно. Девчонка из разорившегося дворянства, нетитулованного. Так, мелочь, – пальцы тварь-лорда сжались вокруг моего запястья, словно он черпал во мне силы.Мои эмоции перетекали в его, а его – в меня. Усталость. Брезгливость. Желание скорее со всем покончить. Пугающая решительность и жаркая привязанность. Терпкая, горькая, жадная. Как темное пламя. Моя. Его чувства – мои. И сам он – мой. А я вся его, до самого донышка души.
Глава 9.6.
– Девка пришла сюда, кстати, из пансиона, который опекает твоя мать, – ох, не смотри так на меня, я никогда не считала леди Розалию невинным ягненком, и все же… – Какой бы она ни была – она оказала мне помощь в решающую минуту. Она никогда не будет для меня матерью, но… – Я не убью её, – последовало пугающее обещание, – леди Розалия обещала заговорить. Она расскажет нам много интересного в обмен на полную блокировку магии и уютное поместье где-нибудь в глуши у моря. Жестко, но справедливо. Кидаться защищать эту женщину и кричать, что она исправится, что не стоит рубить все так резко? Нет, не буду. – Дальше говори, – заметила в ответ на возмущенно скошенный в мою сторону глаз. Нет, ну а что ты хотел, милый? Сам во мне наглость взрастил! Хотел милую, тихую и забитую? А не пойти ли бы вам, мой лорд, тогда… в… да теряешься, куда послать! Ведь везде побывать наверняка успел! – В последние два года ей внушали мысль, что у неё есть некое предназначение. Исподволь. Оброненная воспитательницей фраза. Оставленная на весьма интересном месте книга на преподавательском столе – про истинные пары. Разговоры о том, что только чистая сердцем девица человеческих кровей может принести в душу нелюдя свет, любовь и прочую благословенную чушь, – повертел он неопределенно пальцами в воздухе. – Красивая картинка, – невесело покачала головой. Вот так обработка! – а дальше? С чего она взяла, что ты её пара? – С того же, откуда взялся фиолетовый ящер, – пожал плечами Сейлир и шутливо склонил голову в ответ на мой гневный взгляд. Не приморозил меня аурой, не сказал гадость, а просто… объяснил, – у девицы был слабенький потенциал для того, чтобы выдержать энергата. Не меня. Но, может быть, кого-то из младших. Поэтому её и послали. А дальше дело ловких рук – и никакого мошенничества. О да! Совершенно никакого. Просто девчонку заманили в коридор именно в тот момент, когда там проходил Сейлир. Поставили ей подножку. Глупышка упала на незнакомого красавца, увидела знак – дракона, и вообразила, что это её истинная пара и любовь навеки. Золотой конь, бриллиантовая карета и вечная жизнь в неге и роскоши прилагаются. Увы! Оказалось, что прилагаются к этому разве что неприятности. Увидев, что Сейлир не клюнул и не собирается, а девчонка вот-вот, не дай твари, прозреет и разочаруется, враги решили все обыграть. И некий адепт под личиной – судя по всему, Сейлир подозревал – кто именно – сыграл его роль. Соблазнить девушку было просто, к нему в постель она сама прыгнула. И забеременела от него – что, похоже, могло стать для сего адепта очень неприятной неожиданностью, это в его планы явно не входило. – Мы подотрем ей память о последних событиях, заблокируем дар и вышлем в один из кланов, нам дружественных. Виарн с этим разберется, – покачал головой Сейлир, – устроит к кому-нибудь нянечкой, или на другую легкую работу. Вести переписку, например. Родит ребенка – и, если покажет, что ещё не окончательно все мозги прогуляла, сможет быть при нем. – Ты хочешь, – понимание пришло мгновенно. Может, потому, что я все лучше чувствовала Сейлира? – вырастить ребенка, будущего лорда Клана или одного из сильных магов – и отдать ему власть, как лояльному к тва… волшебным существам правителю? Восхищаюсь. Искренне. У него продуман каждый шаг. Лорд мой… – Да, – кивок, – надеюсь, я удовлетворил твое любопытство, змейка? А теперь, – по тонким губам промелькнула предвкушающая улыбка, – надеюсь, что ты полностью удовлетворишь мое, моя с-сладкая… Он пил меня, легонько, дразняще, как изысканный коктейль – судя по светящимся глазам. Но мне не было ни больно, ни неприятно. Напротив, словно все, что я отдала, снова и снова возвращалось во сто крат, усиливая меня, даря ощущение искристых пузырьков счастья, словно я пьяна без вина. – И чего же ты хочешь? – Мой голос дрогнул. Самую капельку. Миг в бесконечной вселенной. Но, когда я очнулась от этого мига, по моей шее уже текло что-то воздушно-розовое и, кажется, напоминающее… – Сливки? – Сладкая… очень сладкая девочка, – в темнеющих стремительно глазах промелькнула такая гамма чувств, что как истинной леди, мне следовало немедленно удалиться отсюда. Дабы не компрометировать себя ещё сильнее, но… – Моя сладкая женщина… Миг – и он уже не сидит напротив, а стоит рядом. Не позволяет мне подняться. Наклоняется, медленно, неотвратимо. Смотрит ну очень внимательно на розовую блестящую пенку с шеи и… – Как нехорошо, – цокает язык, – придется это немного… поправить… И когти пытаются надрезать ткань. Мужчина сглатывает. Ладонь на талии сжимается так, что еще немного – и пополам переломит. – Моя… змейка… – Мы ведь уже женаты! – Мой голос звучит довольно и испуганно. Самой бы понять, на что намекаю и чего сейчас хочу. Хотя и так ведь все ясно, брось, Кина. Мне жарко, нестерпимо жарко. Мир вокруг плавится, вспыхивает, сужается вокруг одного-единственного мужчины. Я знаю, что он хочет и может мне помочь. Я знаю, что он готов укротить пожар или сгореть в этом огне вместе со мной. Разом. Меня прижимают к стене. Когти царапают кожу на руке, но ласково, не оставляя следов. В чужих глаза – пламя. Неистовое. Тьма теней. – Я никогда не думал, что может быть так… Свет мой, – кусь, – шаловливые клыки смыкаются на шее, и меня встряхивает. Зализывают царапинку и… Опять кусаться!
Глава 9.7.
– Ты украла мою душу – но стала сама моей душой. За все века я не думал, что кто-то может выбить опору из-под ног. Что чья-то маленькая, хрупкая, звонкая жизнь может стать дороже моей… во много раз дороже. Столь же драгоценной, как и моя страна, мое детище. Жадные, короткие, кусачие поцелуи. Я просто растерялась. Погоди немного, милой, у меня, кажется, тоже клыки чешутся, не все тебе метить! Слова с делом у меня редко расходятся – тем более что супруг так опрометчиво увлекся исследованием и так низко склонился… У меня почти слюнки потекли, в теле вспыхнула лава, в ноздри ударил дразнящий запах сильного мужчины – моего. «В Гнездо!» – Решили мы со змейством авторитетно. И, пусть полноценным клыкам появляться пока было рано – да и вырастут ли? Но всей моей пробужденной крови хватило на то, чтобы зубы чуть-чуть заострились… Цап. Ням. Тьфу! Отличная метка. След надолго останется. Навсегда. Мужчина дернулся, вскинулся, смотря изумленно и капельку рассерженно. – Я жалижу! – Облизнулась, хлопнув невинно ресничками. – Кусака! – Прилетело какое-то умиленное. Наши взгляды встретились, а потом… Потом все словно потонуло в сладком колдовском мареве, где был рядом родной человек, прикосновения, ласки. Грань чего-то нового и смутно вообразимого до этого. Ещё один шаг по дороге жизни. По дороге страсти. По дороге любви. Сплетение в клубок и шепот. И чувства нараспашку, и искристая радость, и счастье такое, от которого хочется плакать, но… В тот самый момент, когда с одеждой было почти покончено, над нашими головами раздалось покашливание, а следом ехидное: – Я не помешал, нет? Вы продолжайте, не стесняйтесь, я буквально на секундочку заскочил, – помянешь зло недремлющее – вот и… Оно. Стоит. Улыбается – уголком губ, а глаза ледяные. В этом весь Моршерр Черная Длань. Страшный и страшно притягательный. А тут такая картина. Владыка во всклокоченном виде, Владычица – тоже… впечатляет. Хотя – смотря кого. Раньше бы смутилась, закричала бы, может, рассердилась. Тело ходуном ходит, ноги подрагивают. А сейчас – знаете, нет. Немного смутилась, конечно – благо, что Сейлир крылом мгновенно прикрыл. Бархатное, темное, кожистое и покрытое маленькими плотными чешуйками. Моя прелесть! Потыкала тихонько, пока муж не видит, пальцем. Легонько погладила… Вырвала урчание вперемешку с рычанием. – Нет, я все понимаю, но не при мне, пожалуйста, моя неустойчивая юная психика такого зрелища не выдержит, – смешок Моршера. Едва слышный. – Мор, я твоего мелкого крылатого шпиона удавлю, – спокойно и страшно поведал Сейлир, продолжая закрывать меня крыльями, – что ещё? – Да я просто мимо пролетал, – меланхолично заметило зло. Подмигнуло черным глазом, – а если серьезно, то птички засуетились, Сей. Завтра-послезавтра грянет, я так полагаю. Так что заканчивай с этими тварьими нежностями, Владыка. По бледному лицу Сейлира пробежали тени. Когти удлинились. Нападет? Загрызет? Или обойдемся пока? Муж зарылся когтями мне в волосы, поглаживая и приводя в ещё больший беспорядок. По телу разливалась сладкая нега, глаза почти закрывались, но я стряхнула с себя сонное ощущение. Слушала внимательно как никогда. – Закончу. Как только ты перестанешь мне говорить, что делать! Пошел бы ты, Мор, в темницы наведался? У тебя там маги закончились? – Ласково поинтересовался Владыка энергатов и моя драгоценная тварь в одном лице. Лицо Черной Длани стало белой маской, полной жадных голодных теней. Я столкнулась ним взглядом – и прикрыла глаза, чувствуя, как сжимается сердце. Тепла в нем не было ни капли – он чужое тепло выгребал до донышка. Если было хоть что-то человеческое в Сейлире, когда мы только встретились, то Моршерр… он был опасен. Смертельно опасен для всех живых. И удерживался только благодаря невероятной силе воли. Не представляю, что случится, если его Тьма когда-нибудь сорвется с поводка. «Ничего… если успеете отправить меня во Тьму быстрее, чем я натворю дел», – заметил в моей голове холодный шелестящий голос. – «Ты права в одном, девочка моя. Я не человек – и никогда им не был. Опасно заблуждаться на мой счет… Радуйся, что Сейлир рожден в этом мире. Что в нем есть нечто человеческое, что не позволяет ему рассматривать каждого из вас, как пищу…» И жалко мне так вдруг стало этого голодненького. Ну что за жизнь? Мир полон ходячих консервных баночек, или там, скажем, бутылок с питательной смесью – а не дотянешься! Чуть что – сразу по рукам! Где, спрашивается, справедливость? Где вот это «Пожрал? Дай пожрать другим!». А если серьезно – то человечность измеряется не этим. В разумных пределах, разумеется. Некоторые твари магов тоже сожрут – и только ещё попросят. Нет. Человечность – это то, как ты живешь. Чем живешь. И зачем. Что бы там Моршерр ни говорил – он многое сделал для Сейлира и своей страны. Не знаю, возможно ли для него что-то изменить? Возможно ли утолить его голод, согреть его душу? Но если это возможно, Тьма, пусть это случится! На миг мне показалось, что в тишине послышался звонкий смех, а в воздухе мелькнули золотые искры. Но никто из мужчин даже не дернулся – значит, померещилось.
Глава 9.8.
– Третью жертву принесут завтра? – Негромко спросила, чувствуя, как кожу продирает озноб. – Но вы же не допустите этого? Вы спасете девушку? Знаете, кто это будет? – Завтра. Постараемся не допустить, это не в наших интересах. Поэтому и девушку спасем, хотя человечки меня не слишком волнуют. И да, мы практически точно знаем, кто все это организовал, – ответил лорд Моршерр, ни разу не сбившись в очередности ответов. – Не лезь в это пока, – скорее приказал, чем попросил, Сейлир, – если я смогу – я возьму тебя с собой, и ты сможешь безопасно для себя поучаствовать в нашем общем деле. Романтический флер окончательно исчез. Я пришла в себя, неверяще упираясь ладонями в грудь энергата. Что?! Он сам, совершенно добровольно соглашается подвергнуть меня опасности? Губы пересохли, в груди гулко застучало. Смесь испуга и жажды поквитаться… И, где-то в глубине души, довольное шипение разбуженной змеи. Я почти видела её – упитанную, золотисто-охровою, с большим блестящим капюшоном и шикарными острыми клыками. Вот она приподнялась на воображаемом хвосте, покачалась, смеривая меня задумчивым взглядом… – Лезть не буду, если ты обещаешь от меня не скрывать ничего по-настоящему важного, – я осмелела настолько, что царапнула коготками его по груди, заставляя мужа посмотреть прямо мне в глаза. Я отчетливо ощутила, что забавляю его, но чувство это было необидное. Слишком много терпкой, жадной нежности и светлого огня, так похожего на любовь, горело в чужом сердце. – Соглашусь. По крайней мере, в данной ситуации. В остальном – по мере того, как ты выучишься, изучишь свою новую страну и сможешь быть мне помощницей, – голос Сейлира стал низким, бархатным, исполненным жадного нетерпения. – Слушайте, а, может быть, уже перейдем к делу, а? Сопли в соусе, Сейлир, давай без меня? – Мне показалось, что Черная Дланьзакатывает глаза, хотя на самом деле его голос был чуть теплее ледника в Горейских копях. – Ничего, если я тебе язык выдеру, Мор, а? – Клыкасто зевнул Сейлир, продолжая оборачивать меня крылом и поглаживать ладонью по той точке, что находилась пониже талии. И это ещё до самого вкусного мы не добрались! – Он тебе все равно не нужен. – Ничего если я просто тебе крылышки ощиплю, Владыка? – Оскалился в ответ Палач. – Потому что, судя по тому, что я вижу – тебе только один орган нужен. В общем, меряемся, дамы и господа! Только сегодня и только сейчас! С рыками, поднимая ветер, устраивая морозец посреди лета! Кто на свете всех кусачей, всех могучей и хвостатей? Я не выдержала накала страстей – и расхохоталась, упираясь лбом мужу в плечо. Как раз этот момент бурундуко-белочка выбрала для того, чтобы засунуть в пастенку огромный кусок ягодного пирога. Пирог не влезал – но его честно пытались утрамбовать, доводя меня до икоты. Высоко в небе прокричала громко какая-то хищная птица, а лучик светила пощекотал нос, вызывая очередную по счету улыбку. Что бы ни было впереди, что бы ни случилось завтра, я знаю – мы справимся.
Глава 10. Врагов надо уметь готовить… под соусом и к поражению.
Мы предполагаем – а Тьма располагает. Или сам Дагош. Похоже, этот мир обладает непередаваемым чувством юмора. Что бы ни задумал Сейлир, о чем бы ни говорил вчера – меня не покидало ощущение, что все пошло не так, как задумывалось. Может быть, потому, что мужа с утра в поле видимости не наблюдалось, практически все младшие курсы под благовидными предлогами услали сегодня из Академии кого на экскурсию, кого на полевые занятия, кого ещё куда. Было почти тихо. Разве что боевики гоняли друг друга на полигоне. Рина уговорила Лейорна поехать к её родственникам, раз нас на сегодня тоже отпустили. Она и меня приглашала – пришлось под благовидным предлогом отказаться. Подругу сюда втягивать уж точно не хотелось. Вот закончится все – и расскажу без утайки, пусть хоть подушкой поколотит. И про мужа, который Владыка тварей, причем всех, и про родителей настоящих, и про заговор против Сейлира – коротенько, подробности ей ни к чему. Лейорн-то вернется. Это я тоже знала. Сейчас немного отдохнет, познакомится с родней невесты, потом улизнет под благовидным предлогом. Или оставит кого-то вместо себя – но Лей Ринку бережет и ревнует, так что это вряд ли, не оставит двойника. Все тихо. Все как обычно. Если не считать одной маленькой детали. Передо мной мнется Даргал Каршен, и выглядит он так, что в гроб кладут краше. Да что там – даже если тварьки нападут всей стаей, скажем, теневые грызни, и то поприятнее смотреться результат их погрыза будет! Стоит вот это чудо и говорит мне: – Девица-красавица, за тобой должо-ок! Ой, нет, это же не из этой сказки! Не так! – Помоги, магичка! – Просит, не отводя взгляда. Больного, разбитого. Совсем парень пропал! Это уже не я – это Муль озвучивает. – Каршен? – Шиплю, потому что сил нет, как в руку вцепился, паразит такой! Кто его учил так с приличными девушками обращаться? – Р-руки убери! Живо! И не светись тут на ходу, я сейчас в загон пойду, яценей смотреть, подходи минут через десять! Главное – от любопытства за это время не умереть! Удивительно, но Даргала убедить удалось. Разговаривать со мной он больше не стал – или не мог, или не хотел на легко просматриваемом дворе. Одарил небрежным кивком, развернулся и побрел ко входу в Академию. Мол, принял к сведению. Не знаю почему, но на этот раз я совсем не испугалась. Раньше маги мне казались силой несокрушимой, опасной, которую надо обходить стороной и не провоцировать. Но это раньше… Сейчас все, чего мне хотелось – хорошенько надрать засранцу уши. Увы, несолидно. Да и я не из клановых, чтобы унижать и без того униженного и растоптанного недруга. Конечно, остаётся вопрос, насколько безопасно мне будет остаться с ним наедине, но… – Да какое там наедине, когда нам десять теней дышат в спину, – проворчал Муль внезапно. Оказывается, старею. Вслух начинаю заговаривать ни с того ни с сего. – Десять теней? – Изумлённо оглядела пустой двор. Только потом сообразила, что с тенями, увы, у меня пока не настолько хорошо, как хотелось бы. Не вижу я их. Тень и Тьма все-таки немного разные вещи. И, хотя магия Сейлира лилась в меня и изменяла мой изначальный источник, такой, как энергаты, мне не стать никогда. Впрочем, это меня беспокоит меньше всего. – Угумсь, – зажевал какой-то листик мой зеленый пакостник, мотнув хвостом и гордо пошевелив усами. Крылышки забавно подрагивали, поэтому Муль обычно передвигался словно большими прыжками, – пяток спереди, двое по боками и ещё тройка сзади маскируется под травку. Я подавилась тихим смешком. Нет, это никуда не годиться. Они мои подданные… будут… И пусть мне пока дико об этом думать, но я должна сделать все, чтобы быть Сейлиру достойной Владычицей. Вчера мы так и не успели толком завершить разговор. Разве что муж извинился, что мы так и не смогли настроить связь с Землей, но… Наверное, я почти не расстроилась. И смешно, и грустно, и страшновато, но Земля за прошедшие годы стала для меня прекрасным миражом. Где-то там она есть – и ладно. Главное, чтобы родные и близкие были счастливы. Но я для этого сделаю все. Все, что могу. И что не могу – тоже. Мне бы посмотреть одним глазком. Только убедиться – все нормально, их жизнь продолжается. Сейлир обещал, что после того, как последняя часть операции по ловле заговорщиков завершится, он поможет мне увидеть родных. Я ему верила. И знала, что именно он удержит меня от того, чтобы – нет – не вернуться на Землю, это пройденный этап жизни… Киарине Нилайской там делать нечего, – но побороть искушение наведаться туда хотя бы ненадолго. Увидеть отца и маму, посмотреть, как вырос братик… Ой, не думай, Киа, голова твоя недотварья. Все, что нам нужно сейчас сделать – утихомирить бешено стучащее сердце и дождаться встречи. Где же ты, Каршен? И что мне принес?
Глава 10.1.
Яцень – копытное и четырехногое создание, очень похожее на помесь сайгака и коровы, пронзительно замычал-зарычал, подставляя лобастую и рогатую голову под мою ладонь. Чешется, да? Влажные светлые глаза с тремя большими зрачками смотрели на меня укоряюще. Такая славная девочка, чего остановилась? Скоро будет гон, обломает рога, вон как чешутся уже… – Кина, – Каршен подошел незаметно, почти тихо – или он так думал. Мой слух стал куда острее. Парень осунулся, под глазами залегли тени. С той нашей встречи на гулянье, казалось, повзрослел на пяток лет. У рта залегла горькая складка, глаза потухли. Не было в них ни чванства прежнего, ни готовности вспыхнуть, ни чувства превосходства. Жизнь меняет. – Чего тебе надо, Даргал? Я твои слова учла и передала, – ответила спокойно. – Парень, не приближайся, ты меня нервируешь, ещё вцеплюсь куда-то не туда, не допрыгну, – мрачно предупредил Муль, угнездившийся на голове яценя – как только тот терпел? – Рург! – Изумление ясно отобразилось на лице парня, но он быстро взял себя в руки, – что же, значит, я не ошибся, тем лучше. Времени у меня мало. Он прикрыл глаза, потер висок. А я увидела тонкие длинные шрамы на его запястьях. Нет, это он не отправиться в мир иной пытался. Такие шрамы остаются после очень нехороших ритуалов… Многие из них с ментальным подчинением связаны, нам декан объяснял. В горле встал ком – от возмущения, не от страха! Это что такое? Мой враг, я ему нервы мотать должна, а не какие-то там маги издеваться! – Даргал, – бросила мрачно, прикусывая губу, – давай-ка быстро выкладывай. И куда твои дружки делись, и как ты замешан в принесении адепток в жертву. Нет у меня времени с тобой беседы о спасении души разводить! – Какая ты… резвая девочка, – парень криво усмехнулся, но отмалчиваться не стал. Ему этот разговор был куда нужнее, чем мне. – Друзьями мы никогда не будем, леди Нилайская, – я уже стала леди, молодец, Киа, с повышением! Все-таки много он знает, правы мы были, связан Каршен с заговорщиками… – Это я и так тебе могу сказать, – усмехнулась, – можно ближе к делу? Да, я стала жестче. Серьезнее. Перестала дрожать и пытаться за кого-то спрятаться. И вовсе не из-за десятка теней, которые якобы были где-то рядом. Просто моя жизнь изменилась. Моя суть изменилась. И изменилась я сама. – А ты другая стала, – меня смерили взглядом похожих на медовую ловушку глаз. Растрепанные волосы, до отвращения красивое лицо – результат многих поколений селекции магов… Что я в нем тогда нашла? – жестче? – Продолжил мой недруг. – Сильнее? Редко какая женщина показывает свою истинную натуру, – маг сощурил темные глаза и оперся о перекладину между стойлами. – Каршен, комплимент не засчитан, как и попытка снова выехать на смазливой мордашке. Давай ещё раз и быстрее. Или ты не хочешь увидеть жертву в живых? Я не думала, что попаду прямо в цель. Парень мгновенно растерял весь свой холеный, ленивый вид, сцепил зубы, бросив на меня взгляд исподлобья. – Я не знал, что все так серьезно, – выдавил из себя, – отец сказал, что у нас будет новое оружие. Что мы возвысим наш клан, что маги снова обретут силу и возьмут реванш за поражение и унизительные условия этих… тварей и их вожака, – скривился. Ну, с тобой все понятно, милый друг. Я испытала отвращение. Резкое. Горькое. Но ничем его не показала. Напротив. Я была вежлива и приветлива. Почти. Разве что скалилась неподобающе для леди, не комкала юбку, не отводила взгляда. Сейлир навсегда что-то изменил во мне – как и я в нем. И не скажу, что эти перемены мне не нравились. Из робкой тихой девочки я превращалась в уверенную и сильную женщину. В ту, что точно знает цену своему счастью. – А оказалось, что твой отец и его подельники, включая, к слову, и моего отца, решили принести в жертву юных девчонок и с их помощью попробовать уничтожить свою главную помеху – Владыку энергатов, – ответила я, не сводя с взгляда с Даргала. Важно каждое его движение, каждый жест. – Но главное даже не в этом, не так ли? Я ощутила откуда-то внутреннюю уверенность. И даже волну чужого одобрения. Чьего? – Слишком умная, да? Ты совсем не подходишь на роль леди. Неудивительно, что только тварь тебе в мужья может достаться, – парень пнул ногой какую-то деревяшку, смотря перед собой. Он начинал раздражать. Очень сильно раздражать. Я не тихая и покорная жена и мать наследников. Он сам пришел просителем – и теперь затягивает разговор и опускается до глупых оскорблений.
Глава 10.2.
Сила вскипела будто сама собой. Тонкие черные усики метнулись вперед. Я сильнее тебя. Не стоит недооценивать. Я могу сделать так, что ты замрешь. Могу сделать так, что ты с ума сойдешь от страха, могу… Взять себя в руки получилось с трудом. Только тогда, когда увидела, как отшатывается Каршен, как искажается его лицо. А ведь это была всего лишь щепотка моих собственных ощущений от ментальной атаки. Менталист должен держать себя в руках – повторила, медленно выдыхая. Непроницаемый кокон прохлады окружил разум, успокаивая. – А теперь встал и рассказал в три предложения о том, что тебе на самом деле от меня нужно. Или я разворачиваюсь – и ухожу, – мой голос звучал холодно и уверенно. И не стоит ему знать, что на полноценную атаку я не решусь. Да и никогда не брошу в беде человека. – Они велели мне добыть жертву. А потом твоему папаше приглянулась моя невеста, – с ненавистью процедил Каршен. Неужели он испытывал к навязанной наречённой настоящие чувства? Неожиданно. Но мне стало легче от того, что он не каменный, не безумный. – Они выбрали её в качестве жертвы? – Не верилось. Ладно, я, бракованная, по мнению отца. Но полноценная аристократка, носитель сильной родовой магии! – Он решил сам на ней жениться! – Прошипел, поведав невероятное, Каршен. – А потом мы с ней попытались бежать. Сантро нас прикрывал… Я похолодела. Подалась вперед, не обращая внимания на выпрашивающего ласку яценя. – Он жив?! – Беспокоишься за него? – Казалось, Каршен искренне изумлен. – Он живой человек и твой, между прочем, друг. Который о тебе по-своему заботился, – прикрыла глаза, стараясь успокоиться, – конечно, я беспокоюсь о нем. – Сантро, – сжатые кулаки. Глухой голос. Затравленный взгляд. Каршен сейчас казался обычным испуганным молодым парнем, а не надменным аристократом, – они забрали его. А потом твой папаша сказал, что если я не найду жертву, они принесут в жертву Элинию. Но я не смог… подходящих девушек не осталось, и… Он сделал шаг вперед, ко мне. Но соткавшаяся из ниоткуда фигура мгновенно преградила парню путь. Воин в темном легонько качнул головой: – Не приближайся, маг. Тебя услышали. Ты жив только потому, что не стал нападать. Но ты пойдешь с нами. – Ты кто такой?! – Каршен попятился. Его взгляд – смесь отчаянья, мольбы, ужаса и надежды – вот, что я запомнила. Тварьки копытные, что же ты делать будешь. Не смогу я остаться в стороне. Просто не смогу. И я шагнула вперед, останавливая жестом тень. Я не боялась, что Каршен нападет. Я чувствовала его. Я понимала его. В этот момент он был передо мной, как на ладони. – Мы вытащим их, Каршен. Но за тобой долг клана, – отрезала, слыша, как разлетается шипением мой голос. – За нимс-с, – раздалось похожее шипение позади меня. Там замер наг. Прямо у входа в яценник. Огромный и золотой змей, с охровым отливом. Точно такой, каким я его запомнила по ярмарке. Глаз не отвести. Невероятное создание! И какое-то… близкое, – долг. Клан запомнил. – Все что угодно в разумных рамках, что не принесет вреда моим людям, не замешанным в этом деле, – выдохнул Каршен. Сориентировался он быстро. Орать, брыкаться и паниковать не стал. И две тени его увели. А я осталась, как и наг. Не знаю, о чем мы могли бы еще поговорить, да и стоило ли это делать сейчас, но в этот миг распахнулось темное окно – и оттуда выпрыгнул Лейорн. Друг нашел меня взглядом – и я застыла. – Что? – Спросила одними губами. – Они выдернули Леди Розалию Нилайскую, – голос старосты звучал ровно, но кулаки пальцы подрагивали, – похоже, лорд Гертон обвиняет в провале своих планов жену – и готов принести её в жертву. Да чтоб вас кровозаяц сожрал! Нет нам покоя! Я сжала зубы, стараясь привести себя в чувство. Какой бы ни была Розалия Нилайская – она моя мать. И уж точно, несмотря на все её пренебрежение и равнодушие, я не желала ей сгинуть на алтаре безумного папаши во имя его идеи «как довести мир до ручки, а тварей до вымирания». Да, моя настоящая мама, любимая мама, осталась на Земле. И папа, и брат. Я никогда их не забуду, но мне придется хранить память о них в дальнем уголке сердца. Раскиснуть и плакать, тосковать и мечтать о несбыточном – не для меня. Этот мир дал мне многое, я не буду неблагодарной. И, если про моего здешнего папочку можно сказать «магия дорогая, вокруг одни папуасы», то все, что мне остается сделать – помочь миру и мужу разобраться с этим существом. Киа-Юля, хватит таращиться, как будто тебе неприличное предложение сделали, вперед! В бой! – Что говорит Сейлир? Известно, когда и куда будем выдвигаться? Нас допустят до операции в качестве наблюдателей – или нет? – Поспешно уточнила. – Мне с-с с-сказали вас забрать. Эршинласс-с Шасшинадарр, Глава клана Шинно, – представился змей, чуть склонив голову и смотря на меня с неприкрытым любопытством. – Да, Владыка просил нас присоединиться к нагам, – подтвердил Лейорн, – они смогут тебя защитить лучше прочих. – Я прош-шу прощения за то, что стал невольным виновником вашего похищения, маленькая Владычица, – показал кончики длинных клыков наг. Прямо на моих глазах опасные и завораживающе острые инструменты поедания и покусания легко сложились назад, прячась куда-то в нёбо валиками.
Глава 10.3.
Я завороженно осмотрела мерцающую чешую, роскошный и упитанный хвост – всем на зависть, плотную бежево-алую верхнюю одежду с узкими рукавами и наручами, воротом-стойкой и кольчужными вставками. – Не стоит извиняться, – постаралась заметить как можно более любезно, – вы не были виновны в том происшествии, а от случайностей никто не застрахован. Скорее уж мне надо хорошенько потрепать чье-то наглое толстое пузико – и да, я намекаю сейчас на крылатого хранителя-дракончика! Но он как чуял – не мелькал, рожицы не строил, миссионерскую деятельность прекратил. «Туземец» в моем лице уже был заманен в сладкие объятья его драгоценного главы и Владыки, а потому перестал представлять интерес. – А можно, – прежде, чем сумела себя остановить, потянулась с детской непосредственностью к огромному хвосту нага. Красивый же! Блестит! Интересно! – Вот я расскажу Владыке, как ты посторонних мужиков щупаешь, хозяйка, – проворчал Муль, лениво потягиваясь у яценя на голове. – Ссс-с, – мне показалось, что наг смеется. Мимика его была довольно скудной – так и не понять, о чем думает, – любопытная маленькая с-смейка. С-смееныш. Щупай… Владыка знает, как важны тактильные контакты для наш-ших детей, рург, – сверкнули остро неестественно яркие, отливающие сейчас оранжевым глаза нага, – Владыкас-с не с-скажет… – Сделать из тебя маленькую горжетку? Зеленый – мой любимый цвет, – заметила, прищурившись. Будут мне ещё угрожать! – Эй, – забеспокоился предатель, махнув крылышками, – вы просто все не так поняли! Киа, девочка моя, да я всей душой за тебя, хоть всех змеев общупай! Главное, чтобы тебе радость принесло! Я же пошутил просто! Моя ладонь потянулась и, чуть дрогнув, коснулась чешуи. Наг шевельнулся. Огромный хвост пошел волнами, раскладываясь вокруг меня. Хорошо, что у меня нет серпентофобии… А то так можно и в Сады Предвечные отправиться. Плотная. Стык в стык чешуйки. Они переливаются от золотого до ярко-оранжевого, создавая непередаваемую игру света и цвета. А что у нас тут? Ух, мышцы перекатываются! Такая мощь и сила, дыхание замирает от восторга! Кончик подергивается, руки наг скрестил на груди. Думаете, я занимаюсь ерундой, да, вместо того, чтобы отправиться на точку сбора? Но я знаю, что если бы времени не было – мне бы так и сказали, или муж дорогой бы связался. Раз все тихо – значит, время есть. А мне нужно отвлечься. «Проветрить голову». Лишь бы с ума не сойти от всего происходящего. Лишь бы не думать о том, что Сейлир мог где-то ошибиться, что все старания будут напрасны, что жертвы принесут, а Владыку ранят или… Никаких «или»! Пальцы скользили по хвосту туда-сюда. Муль возмущенно пыхтел – как же, свободу слова мохнатым! Лейорн тактично отошел в сторонку. Староста не смеялся, напротив, с живым интересом изучал нага. Мне кажется, что он их раньше вживую тоже не видел. – Как Рина? – Спросила его, усилием воли отдергивая руку от чешуи. Слишком увлекает! – Точно ничего не заподозрит? Может, надо было ей хоть немного рассказать? Ведь обидится – и будет права! Но и тайны чужие я выдавать права не имела, а Сейлир ясно запретил говорить хоть слово кому-либо, кроме уже посвященных в наши дела тяжкие. – Готовы, лесса? – Качнул головой наг, и его толстая змеища-коса закачалась, выглядывая из-за спины. – Да, – выпалила решительно, задавливая неуверенность на корню. Я должна сделать так, как надо. Как будет правильно. Если я всю жизнь буду отсиживаться за чужими спинами – какой я буду Владычицей? И, пусть я сейчас ею себя не ощущала, но у меня впереди маленькая вечность, чтобы всему научиться. Маленькая безднова вечность. Упитанный и неожиданно гибкий хвост бережно обернул меня кольцом – и мы шагнули в портативный портал – такие создавались с помощью небольших капсул. Вышли уже на территории поместья. И, хоть я не была здесь очень давно – почти четыре года, но узнала это место сразу. Клановый замок Нилайских. Там, где я-Киарина родилась. Где подвергалась бесконечным унижениям, где меня были готовы предать и продать. Место, которое я помнила гудящим, как улей, с оживленной дорогой, огромными полями, на которых пахали крестьяне и рабочие, как будто вымерло. Даже солнце казалось здесь более тусклым, равнодушным, желто-зеленым. Словно дымкой покрыло. И тишина. Вязкая, та самая, которую называют зловещей. Мурашки по коже и ком в горле. А дар – он жегся, пробегал искрами-молниями по телу, пытался что-то мне рассказать. – Рина дома, я честно сказал ей, что мой род служит высокопоставленному лорду, и мне нужно уйти, чтобы выполнить его срочное поручение. Кариния чудесная, умная и понимающая девушка, она пообещала прикрыть мой отход и не выдать на растерзание родственникам, – выдернул меня из размышлений голос друга. Лейорн стоял рядом. А ещё – здесь, с юго-восточной стороны, сновали тени. И твари. И наги. – Хорошо, что она тебя понимает, – откликнулась, продолжая цепляться сознанием за то, что вызывало у меня беспокойство, – иначе сложно бы нам пришлось… Что? Что же не так? Хвост нага медленно размотался, освобождая меня. Прохладный воздух пробрался под одежду, заставляя поежиться. Удобно? Ничего не мешает, это вам не платье роскошное, бальное. – Нет охранок, – озвучила, наконец, пойманную мысль, – и магии в округе нет – вся высосана. Что же здесь делал отец?! Откуда этот мертвящий холод, ощущение полной инородности, чуждости миру этого места?
Глава 10.4.
И где муж, вайцес бы его покусал?! Почему связь как отрезало? Я занервничала. Глядя на меня, занервничали наги. Хвостатые каким-то восьмым чувством ощущали мое состояние – я видела это по дергающимся хвостам и странным взглядам. – Охранок нет. Магия вымерлас-с, – ответил мне мой спутник и главный по хвостатым, – высосалис-с. Магия мира не терпит кровавых ритуаловс-с. Фс-се, что здесь происходит – противно её сути. Именно благодаря сопротивлению мирас-с мы с-смогли пробить брешь в защите и пройти с-сюдас-с. Так. Это все в высшей степени чудесно. И вот эта вот плотная накидка-кольчуга, которую мне протянул гибкий зеленоглазый змей – тоже вещь полезная. Но где мой муж и почему я чую заговор? Мужчин ни на секунду нельзя оставить – сразу что-нибудь придумают! Потому что они самые сильные, мудрые и могучие – и да я и не оспариваю – просто переживаю так, что сейчас сама змеей обернусь! Тем более что мой мысленный внутренний чешуятник уже расшипелся и требует немедленно пойти слегка погрызть всех добрых и не очень людей, которые мешают нам воссоединиться с нашим тварь-лордом! Я зажмурилась, медленно выдыхая. Повернулась к замершему за моей спиной змею. И спросила, вкладывая в голос частичку силы Сейлира. Не знаю, кто надоумил меня это сделать, не знаю, как вообще это в голову пришло, но я сплела свою силу с частичкой силы мужа, пропустила её через магические каналы, как учил нас декан да Гелат – и выплеснула на нага. Понимала, что это смешно, что вряд ли поможет, но… Мы, женщины, самые настойчивые существа в мире, когда нас ведет страх за своих близких. Врешь, не уйдешь! – Где мой муж, тирлесс Эршинласс Шасшинадар? Что он делает и почему не отвечает на мой зов? – Спросила резче, чем хотела – и замерла. Услышала, как эхом, волной силы прокатывается по полю мой голос, заставляя всех суетящихся существ оборачиваться, вздрагивать, склонять головы. Перед никому не известной девчонкой. Перед своей будущей Владычицей. – Я та, кто имеет право спраш-шивать, – вложила я последние силы, чувствуя, как подрагивают ноги и вырывается всхлипом дыхание. Слаба ты, Владычица мелкая, пока для таких подвигов. Плечо Лейорна поддерживало меня. Ой, а справа кто подпирает? Скосила глаза – а, братцы драконы явились. И морда у Тэля Золотого подозрительно довольная. – Владыка Сейлир лично взломал защиту замковых подвалов, где проводится ритуал. Сейчас он и избранная группа воинов там. Их задача – осс-становить подготовку ритуала, разруш-шить вязь заклятий и начертанных пиктограмм и впусс-итть для зачистки основные с-силы, – змей говорил через силу, неохотно. Но каждое его слово наполняло меня радостным возбуждением и осознанием – я справилась! Совершила невероятное, что адептка первого курса никогда бы сделать не смогла! Ментальное подчинение высшего тварь-лорда, пусть с помощью заимствованной силы! Увы, радость моя немного охлаждалась тем, что ноги готовы были подкоситься в любой момент окончательно. И подкосились бы – если бы от обоих драконов не потекли ко мне ручейки силы. – Тьма помогает нам, сестренка, – подмигнул Рей. И все это было замечательно. Если бы не одно но. Недовольные тем, что я ими командовала, твари. И муж, который умудрился сбежать из-под носа и отправился на подвиги без меня! И понимаю же, что в схватке сильнейших места мне пока нет, но… Щелкнула чешущимися зубами. Выходи, породитель, подлый трус! Только дождись меня, энергат клятый, я тебе крылышки общи… нет, они же кожистые! Ну, тогда защекочу до смерти! – Тогда боевая готовность к штурму. Лучше, если мы попробуем начать немного раньше. Полагаю, здесь есть опытные командиры, которые знают, как лучше поступить в данной ситуации. В свою очередь от лица Владыки, – заявила совершенно бессовестная леди Иллдрэггона-Нилайская, – разрешаю сделать все, чтобы как можно скорее присоединиться к первой группе захвата и полностью обезопасить нашего Владыку. Облизнула пересохшие губы, изо всех сил стараясь тянуться перед этими существами и не показать своей слабости. Пусть я маг-полукровка. Нет, даже не полукровка… Но. Он выбрал меня. Именно меня. И ради него я должна быть достойной, потому что у Владык нет слабостей. Я говорила негромко, обращалась в основном к змею, но услышали меня все. На миг над полем повисла звенящая тишина. Мне показалось, что над пытающей командовать девчонкой просто посмеются – куда лезет, дурочка? Но… перед глазами – чужие. Родные. Черные с серебряной искрой. Мне кажется, что даже несмотря на молчащую связь, я ощущаю его упоение боем, горчащую безуминку, ярость, азарт, восторг. Неужели мы не справимся? Неужели я отступлю? – Я не слыш-шу ответа! – В голосе прорезается отчетливое яростное шипение. Рядом со мной вдруг закружилась тьма, из которой шагнула темноволосая молодая женщина в плотном кожаном доспехе. В её глазах плескалась знакомая черная бездна. Энергат?! – Советую немедленно выполнить приказ вашей Владычицы. Мой отец и Владыка сделал выбор – и не вам его оспаривать, – ледяным крошевом прокатился по окрестностям чужой голос. Вот на кого равняться надо и у кого учиться! Несколько высших офицеров синхронно склонились перед нами. Ответили вразнобой: – Будет исполнено! А женщина положила ладонь мне на плечо – а потом крепко обняла, не обращая ни на кого внимания. Ещё сильнее я опешила, когда услышала задорное: – Я так рада, что этот старый перечник, наконец, не смог устоять и женился! Ты прелесть, малышка! Так их! Мало я их воспитывала! Ну, ничего – теперь ты займешься! Раздался тихий звон, клекот, шуршание, взвились в воздух крылатые твари. И тонкий, едва слышный отзвук оборванной струны всколыхнул душу. Защита пала. Меня ждал треклятый отчий дом и навоевавшийся муж.
Глава 10.5.
Сейлир Кастелл Иллдрэгггона, Владыка тварей Черные глаза, в которых не осталось ни капли человеческого, внимательно осмотрели элитный отряд Теней. Десять. Больше и не нужно. Сквозь эту безумную защиту даже он сможет неслышно и невидимо провести лишь лучших из лучших. Ящер внутри зарычал, предчувствуя кровь и жаркую схватку с проклятыми магами. Размять крылья – что может быть лучше?! Солнце ясно светит в самый жаркий день. Ясно и мертво. Здесь все мертво. И большинство людей – в том числе. Гертон Нилайский не пожалел своих домочадцев и вассалов от смотрителя до последней служанки. Все, все с жадностью одержимого, которого вот-вот поймают, тащил в пентаграмму. План скрытности провалился – и он начал действовать напролом, надеясь лишь сыграть на опережение. – Задача у нас одна: оборвать ритуал и спасти Нилайскую. Побочные задачи: выяснить, живы ли высокопоставленные пленники: девчонка из клана Дарковских и её брат. Но их поиск не должен ставить под угрозу нашу основную цель. Тяжелый взгляд черных глаз, лишенных белка и зрачка, придавил. – Принято, мой господин, – подал голос Дайнар Иллдрэггона. Верная Тень. Брат. Защитник. – Тогда начинаем. И помните, – по тонким губам высшего энергата скользнула нехорошая усмешка, – в живых нужно оставить только человека, которого мы знаем под именем Дамский угодник, и самого лорда Гертона. Остальных… можете полакомиться, – милостиво разрешил древний. Он знал, что такое вечный голод. Он бесконечно сочувствовал – насколько это чувство было ему знакомо – своим Теням. И если можно немного подкормить их за чужой счет? Почему бы и да! Мужчина облизнулся. Потянулся, разводя руки в стороны. Грозовой разряд ударил совсем близко, запахло озоном и дождем. Налетевший из ниоткуда ветер растрепал стремительно чернеющие волосы. А потом контуры его тела подернулись дымкой, фигура стала стремительно разрастаться вперед и вверх – и уже через несколько ударов сердца перед застывшим отрядом возвышался огромный черный змеедракон. Если бы в этот момент Сейлира видели Киа или его любимая «дочка» Реджина, такая же попаданка с Земли и далекий потомок, девушки бы хором заверили, что это совершенно точно китайский дракон! По виду – точно китайский. Вытянутая морда, торчащие острые уши, длинное гибкое тело, небольшие лапы. И огромные крылья, которых в земной мифологии у этого вида драконов отродясь не бывало. – Р-рааа! – Взревел ящер. Из его пасти вылетел сгусток пламени – искристо-белого, слепящего. Трава пожухла, мир дрогнул – и за белым маревом проступила совсем другая стена. Снова стена… портал перенесся левее и, наконец, показался старый проход, забитый сломанными досками, какой-то дрянью в виде обломков бутылок, проволоки, гор мусора… Один за другим в проход прыгнули Тени. И последним, переступая с лапы на лапу и на ходу снова преобразовываясь в человека, шагнул дракон. Только напоследок теневой ящер тоскливо обернулся, мелькнул раздвоенный язык. Он смотрел на восток. Туда, где осталось его сердце. Его маленькая частичка света. Золотая наглая змейка. Томная нежность и страстное желание обвиться вокруг неё, укрыть крыльями, покус-сать немедленно и хорошенько, пропитать собой, своим запахом, увлечь в тени, в вечную игру, овладело им. Где бы они свивались клубком, где бы она извивалась на горячем песке для него, где бы его семя проросло, дало всходы, породило наследников! Он вдруг отчетливо понял, что, наверное, мог бы захотеть собственного ребенка. Он никогда не думал о детях – ему были неинтересны эти пищащие комочки. Но если у них будут её глаза или улыбка. А, может, её потрясающее упрямство, неподражаемое чувство юмора и жажда жизни… Он видел в жизни многих женщин. Были и прекраснее Киарины Нилайской. И умнее, и одареннее даже – хоть это и редкость. Были воительницы и магини, интриганки и девушки-загадки. Были те, кто хотел подмять и подчинить, кто пытался играть на равных или был готов подчиниться. Были те, кто боялся до одури или ненавидел, но все равно приходил делить постель. По своим собственным причинам. Он не был хорошим, не был добрым, даже приятным существом не был. Он был Владыкой – этим все сказано. Он жил ради своего народа. Но вдруг долг ослабил свою хватку на горле. Вдруг появилось что-то ещё. Высверк улыбки. Упрямство в глазах. Спор. Насмешка. Неуверенность и опаска – и желание стать лучше. Много чего было в этих янтарных женских глазах. Она не была лучшей на свете. Но для него она стала лучшей. И это был осознанный выбор, а не слепой зов природы или воля мира, зов зверя, или магическое вмешательство. Он… Владыка Сейлир тряхнул головой, отгоняя все мысли. Жена. К ней он вернется совсем скоро. И наверняка она будет злиться и смешно фырчать, наверняка наморщит нос, заругается, зашипит – от беспокойства. За него никто и никогда не волновался. Кроме, разве что, брата. Но чтобы его мир стал реальностью, чтобы никогда больше его женщина не подверглась угрозе, он должен раздавить заразу на корню. И он это сделает.
Глава 10.6.
Мир снова дрогнул и изменился. По губам Владыки тварей пробежала страшная и ласковая улыбка. Ноздри хищно втянули воздух. Портал свернулся за его спиной, а отряд двинулся по коридору, пока Тьма Владыки стелилась впереди него, уничтожая любые препятствия. Да восславится царство твое! Сейлир Кастелл Иллдрэггона всегда доводил начатое до конца. Коридор закончился быстро. И так же быстро сработала охрана магов. Впрочем, что она теням? На один укус, смертнички. Воняло паленым. Ощущение магии оседало на языке горчащим привкусом кислоты. Мутило. Какая гадость – эта ваша древняя кровавая магия. Мер-рзость. Хочется закрыться, закрыть глаза – и просто разнести замок по камушку. Но нельзя. Тогда рванет так, что войны покажутся игрой в салочки. Лестница вниз вся покрыта плесенью и ядовитым синим мхом – так реальность реагирует на близость чернейшей магии. Что у нас тут? Ментальная заслонка? Безумие для врагов, заглянувших на огонек, идет в подарок? – Да Гелат, – короткий приказ Владыки. – Мой мастер, – шелест в ответ. Тени замерли. Задрожали, искривились, завизжали. Не воины – настоящие тени, разумеется. Реальность дрогнула и зашипела. Ничто обратилось в нечто. Сначала казалось, что это плоская, такая же изломанная тень. Но она вдруг обрела плотность, объем. Задрожала, засверкала, влилась в этот мир, обернувшись фигурой, у которой не было видно лица. Пальцы существа оканчивались длинными острыми лезвиями – сантиметров сорок. Непроницаемо-черная завеса колыхнулась, вспыхнули два глаза. Один – алый, цвета запекшейся крови, без белка и зрачка, другой – светло-серый с голубыми искрами. Чернота вскипела – и схлынула, оставляя человеческую фигуру в непроницаемом доспехе. Нижняя часть её лица была закрыта маской. – Открой защиту и уничтожь лишних. И, – голос Владыки как будто смягчился, – я помню, что ты сделал для меня. Твой повод станет достаточно длинным. Но я не сниму его до тех пор, пока все мы не будем уверены, что ты безопасен для слабых живых существ. Ты понимаешь это, – блеснули черные глаза. – Да, Мастер, – глухой ответ. – Подойди ко мне, – мягкий шепот. Фигура в доспехе опустилась на колени. Когти скрежетнули по полу. Совершенно седые волосы рассыпались по плечам. – Ты отомстишь за свою семью. Я более не считаю тебя отступником. Ты искупил свою вину, – сверкнули острые зубы Верховного энергата. Тяжелая ладонь легла на затылок его вассала. Тот не вздрогнул, не скривился, чувствуя, как чужая сила проникает в него, ослабляя тиски наложенных заклятий, как становится легче дышать, как снова отступает пелена безумия. – А теперь иди, мой рыцарь, – тихий смешок, – и принеси нам победу. Сейлир Кастелл Иллдрэггона был доволен. Как сытая и уверенная в себе тварь. Главное – планирование. Долгое планирование, кропотливые шажки вперед, когда твои противники думают, что просчитали тебя. И тогда победа потребует не так уж много усилий в самом финале схватки. Конец предрешен. Его враги сами шли к нему навстречу. Неорг да Гелат, бывший Палач магов, коснулся острыми клинками-когтями дверей древнего зала – и защита, как и ловушки, разлетелись на осколки. Так же бесстрастно он распахнул двери. Что он ощущал в этот момент? Пожалуй, удовлетворение. Он тоже долго шел к этому дню. Терпел приказы своих мучителей. Демонстрировал мнимую покорность. Его жизнь давно перестала иметь для него значение, но месть… Бывший человек, бывший добропорядочный гражданин и отец семейства шел вперед, не смотря по сторонам. А вокруг падали, как марионетки, у которых оборвали ниточки, люди. Его ментальная сила была огромна. Чудовищна. Он был орудием убийства… его таким создали. Но у него был свой кодекс. Было и милосердие – но не для этих существ. Женщина в центре пентаграммы была так же царственна и прекрасна, как и всегда. Ни слезинки, ни мольбы о пощаде. Розалия Нилайская умела проигрывать. Но вот она скосила глаза. Увидела шагнувшую из полутьмы фигуру даже раньше, чем колдующий супруг и замерший в стороне бывший союзник в игривой полумаске, изображавшей лисицу. – Ты?! – Больше Гертон Нилайский не успел сказать ни слова. Его щиты рухнули, а сам он осел без сознания на пол. А вот Дамский угодник удивил. Мужчина замотал головой, но с ментальной атакой справился. Усмехнулся как-то отчаянно и зло, швырнул из рукава розовую бусину. Маленькую. Безобидную. И тут же отступил, пытаясь скрыться в тенях, не попасть под неверный свет факелов. – Вот кто нас предал… А я ведь предупреждал, Гертон! – Зло процедила лисья маска. – Пес в наморднике и на коротком поводке никогда не будет по-настоящему верным!
Глава 10.7.
Только огромная скорость реакции спасла жизнь Неоргу да Гелату, когда яркий розовый свет залил кругом часть помещения, оставляя за собой выжженную до пепла воронку. – Какая прелесть! – Прошипел Владыка, медленно ступая по старым плитам. – Леди, вам там не холодно? Не простудились? Розалия Нилайская криво усмехнулась, едва заметно мотнув головой. Говорить она не могла. – А, решили, что женщины слишком много болтают, – протянул насмешливо энергат, – понимаю… Его сила метнулась вперед, пытаясь разрушить узор, натолкнулась на щит, отскочила в сторону, оставляя выжженный след. Тени гоняли по залу оставшегося заговорщика, не позволяя ему переместиться к выходу. Мужчина раздраженно рычал что-то им вслед, искусно уворачиваясь от атак. Слишком ловкий и быстрый для мага. Обладающий слишком необычным набором оружия. – Любопытно… – Владыка-энергат поднял голову, словно забавляясь происходящими салками. Похмыкал. – На переподготовку отправлю, поймать не можете какого-то полукровку! Сейлир был совершенно уверен в своих силах. Зверь был спокоен. Это его чуть и не погубило. Он отвернулся к пентаграмме, которую необходимо было вскрыть любой ценой и, желательно, как можно быстрее. Такая магия слишком опасна – порой она начинает действовать вопреки воли заклинателя. Вот только в следующий миг бордово-алые нити пронзили пространство – и ринулись к наклонившемуся Владыке. Только благодаря обострённой интуиции и дару он уловил вспышку чужого ликования – и дернулся в сторону, едва сумев избежать прямого столкновения с пентаграммой. Несколько нитей пробили пол, а одна вонзилась прямо в плечо, проходя его насквозь. Лицо Сейлира не исказилось, но в черных глазах вспыхнула что-то трудноуловимое. Интерес? Мимолетное сожаление? Беспокойство? Однако уже в следующую секунду он ушел в сторону, уворачиваясь от следующей нити. Черты лица энергата поплыли, обнажая истинный лик хищника из глубин Тьмы. В нем не осталось ничего человеческого, больше не было ни иронии, ни насмешки. Капля черно-алой крови упала на край магического узора. Пентаграмма тревожно замерцала. Тени лентами рванули во все стороны, погружая мир во мрак. Игры закончились. И в этот самый момент с порога зала послышался возмущенный девичий голос: – Какая тварь Сейлира ранила? Я тебя сейчас сама размажу квадратом Малевича по стенке!
Глава 10.8.
Киарина Нилайская Сейлир. Боль моя, любовь моя. Моя когтистая тварь… Откуда-то я точно знала, что ему угрожает опасность. Это предчувствие заставляло поторапливать атакующих. Это же предчувствие вело вперед, к стенам древнего зала, когда в грудь словно холодная сталь воткнулась, да и провернулась несколько раз. Вскрикнула, чуть не упав. Хвост нага, следующего прямо за мной, подхватил, хотел удержать, но я вывернулась. Ярость ударила в голову. Ноги дрожали, в груди кололо, а мир стал непривычно четким, каким бывал всего пару раз, когда просыпалась змеиная кровь. Я знала, что это ненадолго. Знала, что не смогу противостоять чужому напору, знала, что должна отступить за чужие спины и не лезть в драку. Но потребность – древняя, неизбывная, защищать тех, кого считаешь близкими, бросила меня вперед. Двери уже были открыты нараспашку. Внутри – побоище. Сознание было удивительно ясным, все вокруг было четким и понятным. Вот моя половинка. А там – враг. Его надо уничтожить. Нет? Изумление. Беспокойство. Восторг. Боль. Ярость. Чужие чувства нахлынули – и смешались с моими. Он беспокоился за меня. Был рад моему появлению, но и зол из-за нарушения приказа. А ещё в своем истинном обличье он был пугающе прекрасен. Я любовалась им. Не могла отвести от него взгляда. И успевала продвигаться вперед, ощущая за спиной нага. Змей горел золотым факелом ярости и жажды схватки. Меня же вело одно упрямство. – Эсайя, вам нужно уйти, – настойчиво останавливал меня хвостатый нянь. Куда там. Я была в таком состоянии, что не смогла бы остановиться, даже если бы захотела! «Ты прекрасен», – высокая мощная фигура энергата стояла посреди марева Тьмы. Мне Тьма не мешала, а потуги негодяя, ранившего Сейлира, казались сейчас смешными. Ухо монстра с нежной акульей улыбкой дернулось. Услышал? Ощутил мои мысли?! «Я уничтожу его, любимый. А ты уничтожь пентаграмму. Мне хотелось бы, чтобы леди Розалия выжила», – ласково попросила, давя страх. Все получится. Не может не получиться. Краем глаза я продолжала отслеживать отчаянно продирающегося сквозь тьму мужчину, который ещё и умудрялся отбиваться от Теней. Такое ощущение, что тени ему знакомы. И Тьма, хоть и причиняет неприятные ощущения, но… любой другой маг бы рухнул уже замертво! – А ты права, свет мой, – ледяное спокойствие в голосе Владыки могло бы напугать любого. Кромке меня. Все, чего я хотела – скорее обнять его, осмотреть, увидеть его рану, и… – его поймают живым. А тебя... я отшлёпаю, непослушная девчонка! Не на ту напал! Всей ратью уже оного тут ловите! И как, поймали? Не вижу! Поэтому, не давая себе времени на раздумья, я воспользовалась тем, что Сейлир взлетел вверх. Скрывшись полностью во Тьме, наги ринулись к пентаграмме, а я… Я такая хрупкая, маленькая, беззащитная… Ну же! Я знаю, что ты придешь. Я знаю, что мое сердце испуганно стучит, глаза застилает пелена, а губы жалобно подрагивают. Я здесь совершенно случайно. Несчастная жертва обстоятельств. Правда-правда. Глупая влюбленная девочка. Другой тихая магичка знатного рода быть и не могла – не так ли?! Мой морок был идеален. Моему таланту сейчас бы аплодировал даже декан да Гелат – клык василиска даю! Заговорщик не могне клюнуть – хотя, разумеется, это выглядело ловушкой. Слишком все очевидно. Но с другой стороны – там злые тени и не менее раздраконенный Владыка. Куда бедным магам податься? Сюда. Ближе. Сколько у тебя магических штучек! Артефакторам нашим бы сдать – они душу продадут за такой набор! Всей Академией премию выпишут! Вот так. Ещё ближе, милый. Злой азарт разливался по венам, Золотая красавица-змейка уже раскачивалась передо мной как наяву, скаля клыки. Хвост напружинился, тело готово вот-вот сорваться вперед броском. Раз. Маги глупыми бывают редко, особенно, маги такого уровня. Но он не хотел меня убивать. Ему нужен заложник. Два. ...
Глава 10.9.
Нечто убийственное в чужой ладони заменяет прозрачная леска. Золотые глаза нагини видят далеко. Чш-што тут? Три. Он уворачивается от двух теней и, немыслимо – оказывается совсем рядом. Точечный портал. Талантливый мерзавец. Чужие руки раскручивают леску, которая должна захлестнуть мне горло. Четыре. Это не так просто, как тебе кажется, милый. Зеркало. Это не артефакт, не активная магия, не зелье. Это способность клана Шинно. Я много успела прочитать о нагах, достала всех преподавателей – кого только могла. И вот старенький учитель по древним языкам позволил мне прикоснуться к настоящей редкости – манускрипту времен первой Объединенной империи тварей. Там и было оно. Описание родовой способности, которой, по всем законам природы, я не должна была обладать. «Неправдас-с!» – Моя чешуйчатая готова была ушипеться от возмущения – искреннего и неподдельного. – «Мы фс-се сможемс-с, глупая! Мне этот ощипанный куренок с мордой дракона, хранящий рода Владыки, задолш-шал, поэтому мы магиейс-с запаслис-сь, пока хватитс-с!» Люблю свое раздвоение личности. Весело живем. Шипяще. Удавка, которая должна была обвиться вокруг меня, взвилась в воздух, и… захлестнула горло нападающего. Он захрипел, зашипел, пытался бороться против собственного же изобретения, но… Зеркало – не боевая способность. Но она может быть опаснее любого оружия. Оно отражает действия, на тебя направленные. Враждебные действия. Враг не начнет обниматься сам с собой, если отел тебя обнять не удавкой. Друг не будет пожирать пирог, если не попытается, разве что, впихнуть его в тебя насильно. Только то, что направлено против тебя, отразиться на нападающем. Направившие меч – от меча и погибнут. Хрипевший враг вдруг дернулся, его фигура окуталась дымкой, и… – Ушел! – Чей-то яростный крик. – Сам сдохнетс-с, – задумчиво заметил наг, поглядывающий на меня так жадно, что поневоле стоило бы забеспокоиться о сохранности ценной золотой шкурки. Будущей. Сейчас глаза буквально закрывались. – Пентаграмма разрушена. Леди-маг освобождена, – подмигнул мне знакомый по прошлым встречам лорд Дайнар. Тело стремительно наливалось слабостью, но, я упорно заставляла себя идти вперед, разрезая рассеивающуюся тьму. Прямо к нему. Тому, кто стоял и смотрел непроницаемо-черными глазами, в которых разгоралось дикое, необузданное пламя. – Полагаю, мне придется объясниться, – так и хотелось шаркнуть ножкой. Собственный голос звучал тихо и устало. – Полагаю, – зловеще заметили в ответ. Тут я как раз отвлеклась, отвешивая душевный пинок пытавшемуся куда-то отползти лорду Гертону. – Позор моего дома! Исчадие, которому не успел шею свернуть раньше! – Прошипели мне. Поморщилась. Папенька, да я бы тоже с радостью посмотрела, как тебе бы пяточки поджарили. Видите, какие у нас взаимные и, главное, теплые семейные отношения? – Иди сюда, – шепот проник в каждую клеточку тела. Муж смотрел на меня – и за его спиной медленно разворачивались два огромных драконьих крыла, – ближе, кошмар моего сердца, ближе. Ещё немного ближе… – поманили меня. Он не сделал ни шага вперед. А, нет, ровно два шага сделал! Когда я все-таки начала заваливаться, меня подхватили. И взяли на руки, шипя что-то про то, что никому доверить нельзя, всем бы голову оторвать. Именно в этот момент мне примерещился знакомый толстопузый драконыш, восторженно перебирающий в воздухе лапками и трясущий хвостом. Возможно, нам даже достались овации. Громкие – только в чьем-то чешуйчатом воображении. – Фррр-пссс! Фррры! – Точно не мерещится! Я уткнулась носом в знакомое плечо, жадно вбирая запах крови, схватки, трескучей магии и граната. – Тебе же больно! – Попыталась отстраниться. – Все уже зажило. Сейлир смотрел так, что внутри что-то свернулось в клубок, не зная, начинать ли ему мурчать – или же отращивать иголочки, как ежику. А потом огромные мощные крылья распахнулись, потолок куда-то исчез – и мы взмыли в голубовато-зеленую высь. Обрушились звуки. Крики, шипение, щебет птиц, чей-то далекий рык. Мощные крылья рассекали горизонт, а руки прижимали меня к себе. Бережно. Осторожно. Как хрустальную вазу. Фигурку из диковинной амаратской глины, которую добывают на границе с нечистью. Не было ни воспоминаний, ни сожалений, ни отца, которого ожидала лишь яркая и бесславная кончина, ни леди Розалии, которую, скорее всего, ждало ограничение магии и ссылка, ни друзей, ни Муля, оставшегося у нага. Я подняла голову – и утонула в серебряной пылающей воронке. Мир сузился, замкнулся, сошелся на одном-единственном существе. А потом его губы накрыли мои – жадно, жарко, покусывая и слизывая капельки крови, будто не имея другой возможности напиться. И Сейлир Кастелл Иллдрэггона, Владыка всех тварей и сам – та ещё тварь, моя, древняя, великолепная, безжалостная и восхитительная до самых кончиков крыльев, – улыбнулся мне, отрываясь на миг от моих губ. А потом мое сознание окутала ментальная волна, которая сказала мне все ещё до того, как произнесли его губы: – Я люблю тебя… И мир брызнул, сошел с орбиты, взорвался тысячью несказанных когда – слов, передуманных мыслей и безумной, безудержной, почти неверящей радости. Наверное, я плакала. От счастья, конечно. И слезы невкусные, зачем ты их слизываешь, и как умудряешься держаться в воздухе? Мне надо сказать, надо, снова, вот так вот, не в сражении, не единым порывом, а взвешенно и серьезно, когда я поняла, что если твое сердце остановится – мое тоже перестанет биться! – Я люблю тебя. Я не могу без тебя. Никогда, – выдохнула, ощущая жадную, восхитительно нежную волну. Этот миг и это счастье мы делили на двоих.
Глава 11. Драконий полет.
Мне бы хотелось сказать что-то вроде сакраментального «и жили они долго и счастливо». Или что-нибудь про «сказочки конец, а кто слушал – молодец». Вот только у нас все не так просто, как хотелось бы. Просто потому, что нет ничего сложнее самой обычной, банальной, тварьей жизни. Жизни адептки, жизни преподавателя, мирной жизни в самой заурядной (почти) Академии магии. Шучу. Ничего заурядного вокруг нет, даже если это учеба-дом-учеба-свадьба. И подготовка к переезду на каникулы во дворец Сейлира и Объединенную столицу для представления народу супруги Владыки. Подумать только – да туда соберутся существа со всех концов Дагоша! Даже русалиды обещали быть! – Тетушка Мо, так вы точно не хотите переехать? – Огорченно выспрашивала добрейшую женщину. Муж все-таки наладил мне связь с деревенькой, чем я тут же и воспользовалась, а то отчеты отчетами, но… – Ну, полно те, детка, – лучистые глаза женщины, казалось, светились от счастья за меня, – как ты посвежела, похорошела! Совсем лебедкой стала! Вот видна в тебе стать! Я всю жизнь тут прожила, тут и остаться хочу. Стара я для переездов. А твой ухажер-то, он, ишь-ты, подумать только – какая шишка большая! – Тетушка, так что же, вы и в гости не приедете? – Спросила огорченно, уже зная, каким будет ответ. Побаивалась Молена перемен, да и колдовства – тоже. Да и не чувствовала себя своей среди толпы волшебных существ и могущественных магов. Сейлир об этом мне и говорил – но я упрямо не хотела верить, цепляясь за старую жизнь. – Лучше ты к нам как-нибудь, детка. Обидчиков твоих уж не стало, – грустно покачала головой Молена, оправила оборки на платье, – староста у нас тоже сменился, много новых людей приехало. Баргул-то погорел, сыскари из города приезжали, забрали его пару месяцев назад. Я теперь трактир держу. Вот старик Люссан из охотников сватался даже, невеста, говорит, ты, Молька, хоть куда стала! Мы тихо посмеялись. Старик Люссан давно клинья к тетушке подбивал, из соседней деревни он, да та все отнекивалась, говорила, что стара снова на те же грабли наступать. А вон, глядишь ты, как приосанилась, чепец новый надела, сережки в ушах появились! – Тетушка, – искренне пожелала, – ты выходи за него, он мужик хороший, тебя любит, не обидит! Вон сколько терпит твои закидоны! – Хихикнула, вспомнив, как тетушка как-то вошла в раж, охаживая нерадивого кавалера полотенцем. – Ой, детка, – смутилась женщина, а я вдруг подумала, что она вовсе не так стара, как мне казалось. Да что там – посвежела, помолодела как будто! Не Сейлир ли причастен?! – ты на счастье к нам попала, не иначе! Кавалер твой помог нам дома отстроить, теперь у нас лавки свои открылись, околоток со Смотрящими есть, и мне дом новый справили, – смахнула быстро пальцами слезы. Вот так дела деются! Я ощутила, как зашипела радостно в моей душе чешуйчатая компаньонка. Она тоже считала, что своему Гнезду надо помогать. Даже если на самом деле все непросто, даже если змееныши кусаются, даже если ты там неродная… Ну и что? Главное – родство по духу. А Сейлир, значит, молчал. И молча же помогал. Восстановил загибающуюся деревеньку, проложил большой тракт, расширил охотничьи угодья… Дал людям работу и кров. Владыка тварей, которого они все если не ненавидели – то боялись. Я не стала говорить тетушке Мо, кто таков мой «жаних» на самом деле. Ни к чему. Мне достаточно было видеть, что она счастлива. – Ну, если так, – сама смахнула слезы, – я постараюсь наведаться, – пообещала, зная, что это будет, конечно, не так просто. Но даже с моим расписанием время выкроить смогу. Все-таки те места много для меня значили… И места, и некоторые люди, которые приняли меня тогда, когда мне некуда было идти. – Обязательно, детка, ты не думай, накроем стол честь по чести, можно и обряд перед Девой Зари, покровительницей невест и жен по свету провести! – Теплые морщинки собрались в уголках глаз тетушки, вызывая безотчетное желание купаться в её доброте и улыбаться в ответ. Мы поговорили ещё немного. Об урожае, о новых садах фруктовых, которые затеял приезжий купец, о диковинных тварях, которых видели как-то поутру на рассвете ещё местные мужики, да по пьяни решили, что привиделось. Простые деревенские новости. Кто родил, кто женихается, у кого порося новые, кто какую-то курицу иноземную завел… В общем, много трудов и дел. Я слушала с улыбкой, кивала, смеялась, и понимала – это простая спокойная жизнь уже не для меня. В Академии зазвонил колокол. Раздался взрыв смеха, шум, грохот сорвавшегося заклинания с полигонов. Мы распрощались с тетушкой тепло. – Ты береги его, детка. Того, кто твои глазки заставил так светиться. Кто подарил тебе жизнь, которой ты достойна. Ты не наша была. Всегда была… Боялась я за тебя. А теперь радуюсь. Счастья вам, Кинушка. Деток подари своему красавцу-нелюдю обязательно, – засмеялась тетушка напоследок, все-таки заставив меня смутиться. Зеркало-амулет – кстати, весьма недешевое творение артефакторов, погасло. – Деток… я бы и не против, но рановато нам пока о них будет думать. Не раньше, чем твоя змеиная кровь раскроется полностью, лет так через сто, – зевнули за моей спиной, а потом прохладные ладони легли на плечи, а подбородок уткнулся мне в макушку. – Сей, – стало тепло-тепло и уютно. Спокойно. И только самую капельку тревожно.
Глава 11.1.
– Поговорила? Убедилась, что все в порядке? – Владыка упрямо ко мне принюхивался. Не знаю, что уж хотел вынюхать, но, кажется, был доволен. И вроде бы уже не день, и не два прошли с той самой последней схватки, но Сейлир старался практически не выпускать меня из виду. – Голодно. Плохо. Тоскливо,– пояснил неохотно. Его Тьма слишком привыкла ко мне, к нашему симбиозу. И он сам привык – упрямец такой. Привык – но так и не решился повторить признание снова. Мол, и так уже все сказал, что тебе ещё нужно, странная ты женщина? – Спасибо, – выдохнула, оборачиваясь и крепко прижимаясь к нему. Сильные руки тут же обвили талию, Пальцы зарылись в мои волосы, трепя прическу, по телу пробежало тепло и знакомая дрожь предвкушения. – Ты бы беспокоилась за эту женщину. Были у неё маги в далеком прошлом в роду, вот колдовская кровь и говорит. Я лишь сделал все, чтобы у тебя больше не возникало желания туда наведываться по сто раз за год и беспокоиться, – фыркнул легко, и его дыхание пощекотало щеку. Прядь светлых сейчас волос заставила чихнуть, подло задев кончик носа. – Не надейся, нам все равно придется ехать. Учти, что твои дружки, – с некоторым раздражением заметил Сейлир, – едут с тобой. Это он про драконов. Рей и Тэль. Лейорн с Ринкой поедут к её родным, планируют играть свадьбу. Рина, конечно, на меня подулась, и даже подушками в отместку поколотила, и дождик с небольшим градом над головой устроила – за то, что я молчала. И любимой подружке в глаза глядючи врала, бессовестная. Но отошла быстро. Не смутилась, не стала относиться ко мне как-то иначе, даже бояться не стала. Как выяснила достоверно, что Владыка всех тварей меня любит, в обиду не даст, и жениться не то, что собирается, а уже давно, а красивая церемония для всех тоже будет – и она, конечно же, приглашена… В общем, так и успокоилась, и повеселела, и даже сосульки мне в кровать почти перестала подкладывать. Тем более что Сейлир пригрозил в противном случае сунуть сосульку Лейорну. Лейорн очень впечатлился и решил поговорить с разбушевавшейся невестой – видимо, теплая постелька ему была чрезвычайно дорога. Особенно, тогда, когда у него только появился его собственный клан и надежда на будущее. Да-да, наш староста стал Главой! Нашел остатки своих людей, нашел временного регента – не без помощи Моршерра, даже Стражей и заместителей по разным вопросам нашел. Учитывая, что многие из них были из тварей или полукровками… Магам лучше было вести себя тихо и смирно. И ждать… Пока будущий Глава клана закончит университет, пройдет практику, и, наконец, займется полноценно делами своих людей. Конечно, Лейорн и сейчас не отходил от дел. Он мало кому доверял – что было вполне объяснимо, учитывая, что в прошлом его родителей, вассалов и просто кланников фактически уничтожили под корень. Не доверял – и старался максимально контролировать жизнь своего маленького клана. Не знаю, какие договоренности были у друга с лордом Моршерром, я не лезла в их дела. Но, судя по тому, что за Риной теперь постоянно присматривало двое теней – свое маленькое сокровище, наученный горьким опытом, юный Глава клана берег, как только мог. – О чем задумалась? – Горячие губы коснулись шеи, пощекотали дыханием до мурашек, заставив заерзать в кресле. Сейчас я жила в покоях Сейлира, да-да, тех самых, преподавательских. Стесняться было некого и нечего. К тому, что я вышла замуж за преподавателя, уже все привыкли, успели обсудить, перемыть косточки – и успокоиться. А о большем им знать было и ни к чему. – Да так… о Лейорне, Рине… о том, как сложно ему, наверное, будет справиться и с учебой, и с его новыми обязанностями… – пробормотала, стараясь сдержаться и не ответить на настойчивые поползновения. Однако муж не сдавался. Дорвавшийся до сладкого Сейлир был невозможным. Страстным, наглым, готовым не выпускать жену из постели хоть всю ночь напролет, а то и день. И вообще, как мне намекали, медовый месяц, изобретение землян, не такая уж плохая идея!
Глава 11.2
– Ох, – вырвалось короткое, когда острые коготки прошлись по животу и двинулись вверх. – Нам же вылетать скоро! – Возмутилась. Я тут думаю, волнуюсь, строю планы! – Успеем… – сверкнули льдистым отблеском родные глаза. Чернота заполнила их, дрогнули крылья носа, раздвинулись в хищном оскале губы… Прикусили шею. Ну что ты делаешь, мне высокий ворот носить? Ладони обхватили мое лицо, заставляя снова и снова тонуть в глазах энергата. Но я и без того ощущала каждую его эмоцию. Купалась в море чувств, которые были предназначены лишь для меня. Огромные темные крылья распахнулись, закрывая нас от всего мира, отрезая от солнечного света, погружая в бархатную полутьму, полную жаркой любви, кипящей крови, разделенного на двоих таинства, равного которому я не знала и знать не хотела. – Моя девочка… – Объятья стали только крепче. Мы переплелись как какое-то диковинное бескостное существо, когда непонятно, где заканчивается один – и начинается другой. – Сейлир, – мой палец прочертил очертания губ, заскользил по лицу. Я впитывала его непривычную мягкость, мерцающую полутьму игривости. Впитывала жар, идущий сейчас от кожи, довольство – обожрался моих эмоций, пора на голодный паек сажать! Хотя и так понимаю, что это все пустые угрозы. Все, чего мне хочется, быть рядом с ним. Наслаждаться им. И… – Вот такс-такссс… опять играетес-сс? С-скоро будете сс-смеят рас-сводить? Тихий шипящий голос и огромная упитанная змеюка могли бы сделать заикой кого угодно. Я же задумчиво посмотрела на разожравшуюся рептилию, важно помахивающую хвостом. С нерадивыми адептами не срослось, и вылупившаяся Жруня предпочитала лакомиться на кухне Академии. Ректор Виарн уже грозился выставить нам такой счет – что мало не покажется. На что, впрочем, Сейлир отвечал, что он содержит целый заповедник, да ещё позволяет им пользоваться в учебных целях. Мол, ректору бы радоваться надо! Тем более – теневая Пожирательница – очень редкий экземпляр! Особенно, такая мирная. Мирная голова – с четыре моих кулака величиной, вежливо качнулась, склонившись. Длинный язык свесился из пасти, мелькнули верхние ядовитые зубы. – Нескоро будут змеята! – Фыркнула возмущенно, стараясь скрыть накатившее снова неожиданно смущение. – Ты бы своих завела лучше, – хмыкнул Сейлир, – так и будешь по Академии таскаться – или тебя в заповедник перевезти? Впрочем, если ещё пару раз так появишься – и у меня будет прекрасная змеиная шкурка у камина в Саанарате… Ишь ты! Впрочем, о чем тут говорить – их только пожалей, тварек наших! Наглеют. То мышь залетит от Моршерра – уронит прямо мне в чай «зелье для остроты ощущений». Поганец! То наведается стайка теневых пауков. То ширрас, у-ух, морда кошачья, приведет за собой подружку с котятами! Он, понимаешь ли, познакомить! Теперь, через пять месяцев, у меня будет ещё один охранник и друг, а пока – маленький и слепенький, ужасно беспомощный и невыносимо умилительный комочек пуха-меха. Да-да знакомство закончилось тем, что одного из котят пристроили нам. Охранником. Будущим. Когтистое царапающееся отродье тени прозвали ласково Мерзавчиком. Временно. Просто за то время, что гостил у нас, Мерзавчик успел перекусать всех гостей, пометить все углы, предметы и одежду, разодрать стену, прогрызть дыру в кабинете Сейлира и чуть не устроить взрыв, проникнув в лабораторию с ценными ингредиентами неведомым образом. После этого любящее кошачье семейство из Академии выдворили. Хотя бы на время. Все равно котят ширрасов раньше, чем через полгода, от матери не отрывают. А меня он уже запомнил. И со всех сторон искусал, морда усатая! В общем, жили мы весело и со вкусом, что ни говори, поэтому появлении Жруни уже не пугало. Сейлир сбросил покрывало и прошествовал к дальней двери, за которой скрывались вторая комната и шкаф. И нечего так пялиться, Киарина, это недостойно леди! Между прочим, остатки клана Нилайских теперь тоже на моем попечении! Впрочем, я никогда не испытывала к этому клану теплых чувств, да и возможности все проконтролировать не было. Знаю лишь, что этим вопросом поклялся заняться ректор Даласский, на которого в последнее время свалилось слишком многое. Шутка ли – он стал едва ли не новым неофициальным главой только созданного Совета магов. Маги собирались создать собственное объединенное государство. И это тоже было очевидно идеей Сейлира. Он планировал полностью контролировать своих врагов изнутри. Насколько это только возможно. Ведь на все ведущие должности приходили маги, так или иначе обязанные Владыке тварей…
Глава 11.3.
– Ещё так помечтаеш-шь – и ворона с-салетит, – прошипел змейка, устраиваясь уютным большим клубком на ковре. Нахваталась же от меня! – Как будто ты змеями не любуешься, – не смутилась я ни капельки. Мой муж, мой дракон, хочу – и любуюсь! – Боиш-шься, что не придешься ко двору? – Мудро определили мое состояние. – Не знаю, – призналась, комкая покрывало, – слишком все быстро происходит, понимаешь? К жизни Владычицы я пока не готова, а какими могут быть жестокими и изощрёнными в своем коварстве магические существа… В прошлый раз мой визит в Объединённую столицу закончился не слишком весело. Конечно, сейчас и статус другой, и много всего уже случилось и изменилось, но… – Твой с-мей тебя с-сащитит, – медленно дразня кончиком хвоста, заметила Жрунька. У неё все просто. А я понимаю, что защиты Сейлира мало. Нет, не сомневаюсь в нем, но это я должна себя поставить так, чтобы защищать меня больше не пришлось. И сделать это каким-то чудесным образом придется если не сразу, то очень быстро. А то мне ещё в клан Шинно ехать, мое родство с нагами подтвердилось – и чешуйчато-хвостатый нянь терпеливо ждал, когда заблудший потомок придете в гости, чтобы приобщиться к жизни древней расы, её традициям, обычаям, укладу жизни… – Справлюсь, – мотнула головой. После всего, что было?! Я дождалась, пока выйдет уже одетый муж, независимо помотала головой в ответ на его понимающий взгляд – да, уже как-то осталась с ним и шкафами наедине! – и пошла одеваться. Куда более тщательно. Место Жруньки занял Муль, вынырнувший из окна. Мелькнули крылышки, и моя увесистая «летяга» плюхнулась на пуфик у стены, докладывая последние новости. Справилась я с одеждой быстро, и уже через десять минут стояла с небольшим багажом у ворот Академии. Многие адепты уже разъехались. Мы вышли за ограду, прошли дальше, в сторону заповедника, где нас уже ждали драконы, а потом… Я задохнулась от восторга, увидев, как меняется тело Сейлира, как на месте мужчины возникает из ниоткуда стремительный, опасный змей. – Красавец! Я видела его уже несколько раз, но никогда – так близко. Лоснящаяся тьмой чешуя, более вытянутое, чем у обычных драконов, тело, сильные приземистые лапы и огромные крылья, которые казались покрывалом из тьмы. У змея были небольшие ветвистые рожки и длинный узкий хребет, где между парой пластин можно было весьма уютно устроиться – как будто для меня место готовили! Дракон переступил с лапы на лапу, развернулся, явно красуясь. Ярко сверкали светло-оранжевые лучи. Заливались птицы в заповеднике, весна стремительно сменялась здесь жарким летним сезоном и каникулами в полтора месяца у первых курсов. На меня фыркнули, обдав дымом из ноздрей, шевельнули крыльями, намекая. Два уже обратившихся дракона – золотой и серебряный, смеяться даже не думали! Не сейчас, по крайней мере! Вот ещё, не самоубийцы они, чтобы перед Владыкой, в открытую… Я протянула руку, чувствуя, как подрагивают пальцы, и бурлит внутри магия. Мой дар менталиста развернулся, считывая, казалось, каждую букашку в округе. Ограничивающий браслет я ещё изредка надевала, но все реже. Силы поддавались контролю в последнее время удивительно легко. Тэль и Рей были рады. И за меня, и за Владыку. Испытывали легкую зависть, жили надеждой о своей паре, мечтали когда-нибудь изменить мир, прославиться, стать более значимыми… Они летели с нами, но после, через пару недель, возвращались домой, в Ваэрну. Почему-то именно в этот момент мне вспомнилось обещанное «свидание» с Землей. Да-да, мой лорд-энергат, разумеется, слово сдержал. Не знаю, чего я ожидала увидеть, но то, что увидела, вызвало счастливую улыбку с легким налетом грусти. Тоже светлой. Мама и отец были живы и здоровы. Более того – мама ждала маленького. Братец вымахал страшно – совсем взрослый стал, гордый ученик средней школы! Ещё немного – и старшей будет, похоже. Время текло в наших мирах капельку иначе. К счастью, им не пришлось меня оплакивать – маги были правы. Киарина вселилась в мое тело. Многого мне не удалось услышать и понять, но, кажется, после аварии она долго восстанавливалась и «на отдыхе» (как анонсировали это знакомым) в одной закрытой клинике познакомилась с молодым врачом. Нашим, русским, и тоже из небедной семьи. Хотя бы по тому сужу, что эта клиника принадлежала ему. Уж не знаю, как Павел перед ней выплясывал, как убеждал в своей искренности, но настороженная, как зверек, новая Юля, в конце концов, отмерла. Они женаты уже год, недавно родилась двойня – сын и дочка. Родители во внуках души не чают. Учиться Киа-Юля не бросила. Сначала взяла академ, а потом перевелась на дизайнера интерьеров. Сейчас у неё собственная маленькая фирма. Я смотрела, как девушка в тусклом магическом окне воркует над двумя карапузами, и чувствовала, что душу окутывает спокойствие. Последняя ниточка, связывающая меня с прежним миром, оборвалась. Что стало с Андреем, я так и не узнала точно, но мне это было, признаться, неинтересно. Жив, живет, где-то заграницей… Это прошлое… и пусть оно там и остается. А моя душа, наконец, обрела заветную цельность и покой…
Глава 11.4.
В общем-то все, что ни делается – все к лучшему! Зато у меня есть мой зверь, мой любимый тварь-лорд. Чешуя под пальцами была удивительно мягкой и пластичной. А ещё – теплой, хотя я была уверена в обратном. Я погладила легонько узкую хищную морду, почесала чешуйки у носа – откуда-то пришло понимание, что это весьма чувствительное место. Огромный теневой ящер чуть прижмурился, как кот, а Муль уже шустро перебирал лапами, устраиваясь чуть ли не у Сейлира не на голове! Такой наглости дракон не стерпел – и рург был изгнан назад, на землю. – Ты очень красивый… Удивительный. Невероятный, – горло сжало от нахлынувших чувств. Мне всегда было сложно выражать их словами, поэтому я просто крепко обняла Сейлира за шею – ну и пусть, что меня на многое не хватило, так, лишь прильнуть к нему, ощущая удивительное ликование зверя и его довольство. Я только постаралась передать даром, как сильно я люблю его, как счастлива быть рядом, как у меня наворачиваются слезы от восторга. От того, что он есть. Что он полностью изменил мою жизнь, меня изменил. Что мы, такие разные, практически полные противоположности – вместе. Разве это не самое невероятное чудо на свете? Ящер заурчал не хуже кота. «Забирайся, змейка моя. Полетим домой…» Забираться по крылу наверх оказалось так же удобно, как по пандусу. Я приподняла юбки и села между двумя зубцами хребта. В лицо игриво бросился ветер. Сердце порывисто стучало. Багаж уже давно был передан теням, мы летели налегке. Дракон медленно перебрал лапами ещё раз, поднимая пыль, взмахнул крыльями, и… я не успела испугаться или вскрикнуть – просто вдруг поняла, что земля пролетает внизу, а мы парим в небе. Золотая и серебряная точки легко догнали нас, лениво помахивая крыльями. Ветер бил в лицо – немного неприятно, но уже спустя мгновение все исчезло. «Щит поставил» – рыкнули подо мной. Черная лента, извиваясь, устремилась вперед, за сверкающие зеленью круги заповедника. «Нравится?» – Лукаво спросил супруг спустя несколько минут. Сердце колотилось как бешеное, небольшой страх был, но меня все больше захватывало чувство восторга и единения – светлого, искрящегося, чистого. Братья-драконы играли в небе, то ли красуясь, то ли просто рады были размять крылья. Полет… кажется, я понимаю, что это значит для них. Всех крылатых… Я делю это чувство с Сейлиром. Я вместе с ним купаюсь в воздушных потоках и, в какой-то момент, не сдерживаюсь – кричу от восторга. Подо мной плывет земля, мелькают деревья, реки, озера, твари… Под моей ладонью бьется сердце моего дракона. Я купаюсь в его эмоциях, отдавая взамен свои. Снова и снова. Я влюбилась. Я люблю. Я счастлива. И я этого больше не боюсь… Ты мое небо, Сейлир. Ты мои крылья. Мой вечно голодный Владыка и моя Судьба. А это значит, что мы справимся со всем, с чем только возможно. Здесь мой новый мир. Мой новый дом. И моя семья. – С-свет мой… – отдается эхом в голове рык.
Эпилог, или драконья свадьба.
«Я задолбался, я ухожу» – это почти священную фразу одного персонажа из прошлой жизни хотелось повторять снова и снова. Кто же знал, как сложно быть Владычицей и аристократкой! Я думала, что самая большая проблема в том, меня могут плохо принять твари всех мастей? Нет! Главная проблема крылась совсем не в этом! Главное проблема была в чрезмерной активности всех чешуйчатых, пернатых, хвостатых, когтистых – и не только! Косой взгляд и плохое слово? Забудьте! Думать они могли все, что угодно, обсуждать между собой – тоже. Но при мне… о, при мне колыхались вокруг море любезности и океан сиропа! – Владычица, может быть вам больше подойдет наряд с длинным рукавом? Люди хрупкие существа, не хотелось бы, чтобы вы подстудились, сегодня прохладный ветер! – Владычица, посмотрите, как вам обновление гардероба? Модистки расстарались! – Тирлесса, прибыл Владыка Ваэрны Ирргонар с супругой, она дочь самого Владыки! – Щебетали со всех сторон без умолку. Традиция. Пока приходится терпеть. Как бы ни хотелось – сразу отправить по домам «трепетных» когтистых дам из разных кланов и родов было невозможно. Вот чуть позже, когда я отращу зубки и наращу броню – с удовольствием. – Как думаете, лессы, мне пойдет вот этот наряд? – Безмятежно улыбаюсь трем клыкастым дамам. Две драконицы и одна – оборотница. Все из ведущих кланов, разумеется. Все мечтают быть причастными к церемонии представления Владычицы. Именно представления – все остальное – слишком личное – и на публику не выносится. Я уже жена. Уже «императрица». Другое дело, что власти пока в моих руках нет, это все понимают. Но какие мои годы, лесы и лессы? За моей спиной Тэль и Рей, наследники Золотого и Серебряного Клана. За мной сила магов в лице моего собственного клана и клана Лейорна. У меня уже сейчас много знакомых среди тварей и магов. Знакомых, которые в будущем станут моими союзниками. Я не говорю про нагов. Для них я ребенок, змейка. Они могут охранять и защищать меня, но авторитетом для них, разумеется, я пока не являюсь. Но это пока… Время идет. Время – мой союзник. И если кто-то думает, что новую Владычицу можно будет легко прибрать к рукам и прогнуть под себя, руководя через меня Владыкой – то скоро обломает свои замечательные зубки. И поэтому сейчас я ненавязчиво демонстрирую очаровательное платье нежного сиреневого оттенка. Легкое. Воздушное. Оно чем-то напоминает наряды славных времен Джейн Остин… Ох, Англия! Высокая талия – едва ли не под грудью, воздушная широкая юбка. Плотные ленты выходят из середины груди и перехлестывают горло, а от них по бока струятся светлые прозрачные рукава. С человеческой точки зрения – возмутительно вызывающий наряд. Вижу выражение лица любезного папочки, если бы он увидел меня в таком… С точки зрения тварей – хорошо все, что тебе идет. Ну и главное – чтобы любимая Владычица не простудилась. А наряд так изящно и прозрачно намекает, что эта леди хочет скрыть кое-что интересное… например, свое пикантное положение. Полагаю, слухов будет много. И пусть. Отвлекутся от главного, гоняясь за призраками. Поэтому я продолжаю беспечно и мягко улыбаться, поглаживая приятную на ощупь ткань: – По-моему великолепно, лесса Сентара, – говорю алой драконице. Молодая внешне женщина, затянутая в алое платье с глубоким вырезом и воротом под горло расплывается в улыбке. Я знаю, что она улыбалась бы точно так же, даже если бы любимая Владычица вздумала надеть на себя рубище. Лесть. Прямая, ничем нескрываемая. Неужели они считают, что все маги так примитивны? – Вам оно необычайно пойдет, Киарина, – скалится вежливо драконица, сверкая вертикальными зрачками. – Свежо и невероятно нежно! – Поддерживает лисица. Самая молодая в нашей компании, если не считать меня. Она смешно подергивает ушками – мягкими, такими бархатно-уютными на вид, рыженькими. Третья дама молчит, но одобрительно кивает. Она наименее надоедливая – и оттого наименее предсказуемая. Довольная редкая лиловая драконица. – Вот и замечательно, – моя улыбка становится ещё шире, когда я вижу Муля, деловито обнюхивающего длинный роскошный подол платья Лиловой леди. У неё прекрасный вкус – но чрезмерное стремление к роскоши. Дама привыкла руководить и снисходительно так поглядывать сверху вниз, – в таком случае я иду переодеваться, дамы. С данным нарядом мне ваша помощь не понадобится… Улыбаемся и нежно машем ручкой. Улыбаемся. Я милая и безобидная бледная моль. За что меня выбрали? Исключительно чтобы не обижать высокородных дам и их кланы. Это же очевидно! Совершенно понятно даже самому необразованному дикарю! Поэтому я продолжаю ласково улыбаться и ныряю за дверь, устремляясь к зеркалу. Ну, Сейлир, ну, попадись мне на глаза, супруг драгоценный, пока никто не видит! Я старательно отгоняю волнение и легкий страх. Первая мрач… то есть брачная ночь уже сегодня. И да, для меня в полном смысле этого слова она станет первой. Пусть мы позволяли себе небольшие нежности, но сдвинуть этого невозможного мужчину с незыблемой скалы его решений и принципов – оказалось невозможно! Свадьбу отложим, чтобы провести достойно, а брачная ночь – после свадьбы. Нет, и все вроде бы правильно, но… Невыносимый, авторитарный, тиранистый! Жаркая насмешливая волна омыла меня с ног до головы. На грани сознания отчетливо ощущалось чужое присутствие. «Да-да», – самодовольно передавали мне, – «я такой. Подумай ещё обо мне, наказание мое». А я ощутила, как дрогнули в улыбке губы. Мне не нужно было многого – обо всем сказала его открытость. Только для меня. Только передо мной эмоции Владыки Сейлира Кастелла Иллдрэггона были как на ладони. Избранница энергата делит с ним каждую секунду жизни. Страшно? Капельку. Или ни капельки – если ты уверена в своем избраннике. Сложно? Нет, когда ты можешь отгородиться легкой завесой от чужих эмоций. Все же должно быть в жизни что-то личное! – Не подглядывай! – Шикнула, видя, как медленно сползает в зеркале ткань по груди. – Я это уже видел… и скоро увижу ещ-ще, – шипяще рассмеялся муж. Довольная тварь! Сытая! Вот, что значит во всех смыслах сытый супруг – радость в доме! Однозначно права была бабушка, жаль, что она сама не совсем текущую ситуацию в виду имела! – Увидишь, увидишь! – Проворчала, немного мучаясь с лентами и чутко прислушиваясь к тому, что творилось в комнате в мое отсутствие. Спасибо крови нагов! – Я вам ещё припомню, мой драгоценный, что вы на меня натравили этих пираний! – Зато ты славно их отвлекла, – фыркнул Сейлир, – каждая из них уверена, что сможет тобой вертеть на благо своему клану… а ты, тем временем, свет мой, тихонько вертишь их на своем очаровательном золотом коготочке… Нежность и восхищение. Я впитала их, как будто сама была энергатом – и чуть не облизнулась. Даже зажмурилась от удовольствия. Не верится. Он мой. Мой темный, моя тень из темноты, мой муж. – Прекрати делать мне комплименты – иначе я и растаять могу, – рассмеялась, – кстати, Реджина действительно будет? Молодую женщину, которая помогла мне на землях клана Нилайских, я не забыла. Дочь, а на самом деле – далекий потомок Сейлира… – Да, и она, и её муж, – при мысли о Владыке Ваэрны Ирргонаре Сейлир фыркнул. Собственник. Даже сама мысль о том, что его потомок перешла в чужой клан, его раздражала, – и дети, – голос чуть потеплел. Да, есть где проявить своего стратегического гения. Насколько я помнила – у Реджины было, кажется, двое детей. И один ребенок точно обещал стать энергатом. Правда «дедушкой» быть Сейлир упорно отказывался. Это земная традиция давать какие-то прозвища старшим родственникам, как он выражался, выводила энергата из себя. – Буду рада их видеть, – заметила искренне, – а теперь – прочь из моей головы! И не шипи, расшипелись! Обиженный какой. Вот не видел ничего нового – и не увидишь пока! Платье я успела одеть и одернуть, рассматривая изысканно-очаровательную молодую женщину в зеркале. И как раз вдевала в уши серьги, серебристые звездочки с переливающимся фиолетовым туманом внутри центрального камня, когда в комнате раздался грохот, а за ним – оглушительный вопль. Золотистая блондинка в зеркале – я вернула себе изначальный цвет волос полностью, и он стал как будто ещё ярче, озорно улыбнулась, прикусив нижнюю губу. В глазах мелькнули янтарные искры. – Развлекаешься, мррм, котенок? – Из тьмы сверкнули кошачьи глаза. Ширрас бдил неусыпно! Чем-то я приглянулась ему настолько, что строптивый теневой кот согласился на предложение Владыки и решил за мной «присмотреть, чтобы снова никто когти на котенка точить не пытался, пока собственными не обзаведется». – Самую капельку. И вовсе это даже не я, – постаралась принять как можно более невинный вид. – Ты так на Владыку смотри, глянешь, ещё и какие-нибудь преференции на радостях кошачьему племени выпишет, – насмешливо фыркнул кошак, лениво зевнув, – а мне сказки не рассказывай. Я лишь пожала плечами, как бы говоря, что хозяин – барин. Не хотите – ничего говорить не буду. Наш маленький десант в лице Эршеры, той самой летучей мыши-нахалки, питомицы Моршера, знакомого мне ми-крылана и Муля провел операцию по обезвреживанию моих надсмотрщиц. Хотя бы сегодня им будет не до меня… до вечера точно! А вечером… или, вернее, – посмотрела на медленно и царственно выползающее из-за горизонта светило. Несмотря на то, что основные свои силы энергаты черпали из тени, церемония состоится на рассвете. И на ней будут все дорогие и близкие мне люди. Матери… то есть Розалии, разумеется, не будет… К слову, о Розалии Нилайской и всех остальных причастных… Разумеется, я в дела энергатов предпочитала не вмешиваться. Смешно же, в самом деле. Что девчонка без опыта может насоветовать? Политик из меня пока, как из Черной Длани девочка-ромашка. Представишь – вздрогнешь. Так вот Розалия… Мы виделись с ней два раза. Женщине ритуал не нанес ощутимого вреда – разве что страха натерпелась. Все, что ей оставалось – ждать и надеяться, что за ней придут. Не за ней как таковой – а просто не допустят принесения третьей жертвы. Леди Розалия была дамой практичной, резкой, самодостаточной и очень умной. Но больше всего на свете она ценила собственную жизнь. Поэтому в обмен на неё, да ещё и на уютный домик на побережье Ризийского океана, на границе владений русалидов, она согласилась рассказать все, что знала. А знала она немало. И именно благодаря ей были взяты и обезврежены многие участвовавшие в заговоре маги. Леди… ах, уж эта леди! Имя тебе – коварство. Мы с ней были почти чужими. И все же несколько её наставлений мне очень пригодились. Кто-кто, а лесса Розалия была бы прекрасной правительницей. С неё во многом стоило взять пример. – Никогда не прогибайся ни под кого, – на тонких губах моей собеседницы играла слабая усмешка, роскошные светлые волосы были уложены наподобие короны, да и сама она меньше всего походила на пленницу – если бы не две тонкие пластины ограничителей на руках, – ты умная и сильная девочка выросла, Киа. Упрямая. Опыта пока маловато, но учись. Учись и у своих друзей, и, тем более, у врагов. – Ценный совет, – я тогда только усмехнулась прописной почти истине. – Ты пока плохо представляешь его ценность. И свою ценность для них. Для тварей. Избранница Владыки, надо же, – засмеялась женщина, закрывая лицо ладонями, – запомни три правила, девочка моя, если хочешь победить и стать равной! Глаза лессы в этот момент почти сияли фанатичной верой в собственные слова: – Не доверяй никому, кроме тех, кто связан с тобой так, что пострадает от твоей гибели сильнее тебя. Учись. Всему, всегда и везде. Лишних знаний мир нам не посылает. И, наконец, никогда не давай возможности узнать свое слабое место. Быть хорошенькой и доброй для всех – это удел крестьянки, не Владычицы. Не скажу, что я бы согласилась со всем целиком и полностью, но… запомнила. Леди Розалия переехала на новое место жительство вместе с небольшой охраной из теней. Лорд Моршерр провел обряд, как сказал мне Сейлир, полностью ливший женщину магии. Ограничителям они не доверяли. Что же касается моего отца, бывшего жениха и всех причастных к заговору… пока не нашли лишь одного. Того самого мерзавца в лисьей маске, ранившего Сейлира. Кланы заговорщиков перестали существовать и влились в другие, все государство магов, больше похожее на лоскутное одеяло кланов, трясло и лихорадило. Невесту Каршена и Сантро Дарковского, его друга, удалось спасти. Не знаю, о чем говорили они с Сейлиром и другими тварь-лордами. Меня это не интересовало – живы – и хорошо. Знала лишь, что Сантро принял власть над вассальным Каршену кланом, а сам Даргал после гибели отца все-таки возглавил свой. Чем оба мага заплатили за такую милость, какие гарантии своей верности дали… об этом знали только они сами – и мой Владыка. Мир менялся безвозвратно. Это не означало, что все мигом стало светло и безмятежно, что мы мгновенно победили и можно славно почивать на лаврах. Нет. Расслабляться до конца никогда не стоит, но видеть врагов за каждым кустом – тоже. С магами будет сложно. И не только с ними. Но мы справимся. С этими мыслями я выпорхнула назад в комнату, чтобы увидеть жалкую пародию на тех трех важных красавиц, что растормошили меня ранним утром. Муль был жесток и беспощаден от всей рурговой души! Лоскуты во все стороны, какая-то слизь с глазками в декольте у Лиловой драконицы, паукан теневой на лежащей в обмороке лисице и совершенно изгвазданное платье у Алой. О, какими взглядами меня одарили! Они могли подозревать о моем участии – но точно не знали! – Госпожа, мы вынуждены покинуть вас… Очень сожалеем, но эти существа посмели вторгнуться на вашу территорию и непременно будут наказаны! – Слизь с глазками при этом странно хрюкнула. Муля видно не было – вот же шпион! – Какой ужас! – Я даже руками всплеснула. Надеюсь, это не звучало как: «Ах, какая прелесть!» –Вероятно, это балуются дети, во дворце сейчас так много гостей! И только у леди Реджины дети, да-да, попробуйте, обвините в чем-нибудь любимицу Владыки. – Разумеется, я дозволяю вам отправиться домой! Отдохните до завтрашнего утра! Я ни в коем случае не обижусь и не стану гневаться, если вас не будет на церемонии, и наш Владыка, разумеется, войдет в ваше положение! Такой стресс! Такой ужас! – Заморгала. – Какая пакость, я прикажу все убрать немедленно! И – лучшая тактика – пока мне пытались что-то ответить – просто выскользнула наружу под мысленный хохот того самого Владыки. – Великолепно, девочка моя! И ты, – уже совершенно точно наяву донесся до меня глубокий голос с холодными, хрипловатыми нотками, – невероятна… Прохладные ладони опустились мне на плечи. Я сделала шаг назад и уютно замерла в его объятьях. Вдохнула знакомый запах, наслаждаясь гранатовой кислинкой. Теплые губы прошлись по шее, а шершавый язык лизнул ухо. Тело пронзила сладкая дрожь предвкушения и восторга. Таким же восторгом горели черные глаза, полные серебристых искр. Охрана старательно не смотрела в нашу сторону, но Сейлир уже подал мне руку. – Моя прекрасная, великолепная, опасная лесса Киарина, – его жажда затопила меня, кружа голову, – прошу… Моя ладонь утонула в его. По коридору промчался ветер, принося с собой суматошный щебет птиц, тихий шепот далекой реки, скрип телеги, ржание лошади, шум голосов… А где-то в далекой Тени смеялись наглые глаза Золотого Бога. Сейчас, идя под руку с Сейлиром под сводами замка… Хотела бы сказать «древнего» – но нет, постройка была недавней – относительно, конечно, но все же. В Саанарате, Колыбели Владыки, было уютнее. Более по-домашнему. А здешние красоты были строго официальными. Для парадных выступлений Владыки перед подданными, для коротких встреч посольств, приемов… всей той обязательной мишуры, на которую приходится тратиться время, потому что это – твой народ. Мои тонкие туфли скользили по камням, а на душе была… спокойно. Полный штиль. Может быть, потому, что рядом был именно тот мужчина, которого я хотела видеть в своей жизни вопреки всему. Может быть потому, что мне действительно не было дела до мнения большинства собравшихся в главной зале нелюдей. Лишь постольку, поскольку их приязнь или неприязнь могла навредить Сейлиру. Впрочем, энергат был настолько древним чудовищем, что потуги местных казались ему, должно быть, возней в песочнице. «Пусть поиграют… – сверкали бирюзой, штормовым валом глаза мужа, – пока играют – научатся чему-то стоящему. Возможно». Чужие чувства окутывали меня большим мягким и прочным коконом, словно ограждая от всех бед, от всего мира. Я молча поглаживала сильные когтистые пальцы, чувствуя, как вскипает кровь от мысли, что сегодня это невероятное существо, этот мужчина, мой муж, станет во всех смыслах моим. До конца. Да, я снова думаю об этом – просто не могу не думать. Наверное, это вполне естественная реакция для такой «старой девы». Посмеялась про себя, ощущая, как кто-то бессовестный посылает по связи свои эмоции и чувства весьма определенного толка. С-сейлир! Ну сколько можно хулиганить, вот ведь взрослый уже давно мужчина! «Ты мне все нервы истрепала, – говорил прищуренный взгляд, когда мы шли по образовавшему узкому коридору под перекрестьем чужих взглядов, – ты сколько нос воротила? А сколько чешуек у меня на хвосте облезло от переживаний? Нет, не будет тебе никакого прощения, теперь моя очередь!» – Да что ты говоришь? – Плывя к возвышению в дальнем конце зала у стены, фыркала я мысленно в ответ. – Это я тебе нервы истрепала, а ты мне воротил нос? Подумаешь тоже, право слово, повелитель! Я тебя сама покусаю, если что-нибудь не так будет! Думаешь, раз ты старший и мудрый, самый главный, то и не ошибаешься никогда? Ласковое шипение и видение того, как именно мне собираются доказывать старшинство и, скажем так, свою без сомнения ведущую во всех отношениях позицию, уже не заставило смущаться. Скорее – коварно предвкушать. Посмотрим, посмотрим… В полной тишине мы поднялись на возвышение, как будто сами разом стремясь закончить надоевшую ещё до начала церемонию. А потом… я задохнулась от восторга! Это было невероятно, потому что купол над нашими головами вдруг раздвинулся, заставляя хлынуть в зал утренние лучи светила, которые танцевали на наших лицах и одеждах. Сейлир поднял руку. Сотни взглядов скрестились на нас. Раньше я никогда бы и подумать не могла, что буду стоять перед сотнями важных разнаряженных нелюдей. И не чувствовать себя чужой. Лишней. – Мои дорогие подданные, – в голосе Владыки, – а сейчас перед нами бы именно он, – звенело торжество. Царственный профиль. Строгий, холодный. Черные волосы, убранные в высокий хвост. Тонкий обод на лбу. И ослепительно-белоснежный наряд, – вы просили – и я прислушался к вашему беспокойству. Голос змеей растекся по залу. К слову, о змеях. Вернее сказать, нагах. Вот и они. Мой клан. Почему-то я легко привыкла к мысли, что клан Шинно – мои родственники. Может, кровь все больше брала верх и шептала, может, просто прониклась заботой хвостатого няня. Легкой, ненавязчивой, но ощутимой даже сейчас. Вот он, Глава клана, с очаровательной гибкой золотистой нагиней в первых рядах. Наверное, должно быть боязно, но мне интересно. Даже больше – жгучее любопытство заставляет отрешиться от речи Сейлира. Рассматривать гостей гораздо интереснее. Вот важной группой стоят главы драконьих кланов. А вот там, справа, в первом ряду и чуть впереди остальных стоит высокий мужчина с сизыми волосами, в которых словно запутались перышки. Рядом с ним – улыбающаяся темноволосая женщина со знакомым прищуром черных глаз. Реджина дэш Сэет, Владычица Ваэрны и её супруг Ирргонар. Вот и Тэль с Реем. А вот… мой взгляд споткнулся на стоящей как будто вне всей этой толпы фигуре. Моршерр Черная Длань. Мужчина равнодушно смотрел перед собой, а на его плече висел знакомый летучий мышь. – Представляю вашу Владычицу, тирлессу Киарину из рода Шинно, – закончил Сейлир. – Радоваться уже можно? – Громко поинтересовался Моршерр, показывая кончики клыков. На него опасливо посмотрели. Невыносимый энергат! Холодненький. Голодненький. – Можно, – ответила громко и сделала шаг вперед, выпуская уютную руку Сейлира. Я на минуточку. А потом снова вернусь, никуда не денусь. От нас не избавишься. – Я благодарю вас за оказанное доверие и обещаю сделать все возможное для дальнейшего процветания Дрэггонского союза. Пока мы вместе, пока мы едины и не строим друг другу козней за спиной – наши враги не будут иметь над нами власти. Никакой торжественной коронации не было. Во-первых, женщины даже в государствах тварей в отличие от мужчин не обладали всей полнотой власти – обычно. Во-вторых, у энергатов были совсем иные обычаи и порядки. Зачем тебе внешняя мишура, когда сама Тьма признала тебя и даровала свою силу? У моих ног закружился туман. – Полагаю, теперь вам есть что обсудить и отпраздновать, – усмехнулся Сейлир, – и да, лорд Моршерр любезно согласился стать хозяином этого вечера… полагаю, он всегда готов помочь и ответить на ваши многочисленные вопросы, мои драгоценные подданные. Глав кланов жду на Совете через два дня, а с остальными пока прощаюсь… Чуточку удивленный взгляд Черной Длани, обещающий нам всяческие кары, я запомню надолго! Мало того, что оставили в компании раздраконенных лордов всех рас и мастей, так ещё и хозяин вечера обязан быть со спутницей, а где Моршерр найдет сейчас несчастную?! – Ясного дня, – пожелали мы с супругом почти хором. В конце концов, сегодня – наш день. Только наш. И я считаю правильным не тратить его на расшаркивания перед совершенно чужими мне существами. Да, будь позиции Сейлира слабее, такой трюк бы проворачивать не стоило. Но… Владыка не беззубый мальчишка. Свою власть и свое право приказывать другим он уже давно всем доказал. А, значит, он знает, что делает. И даже некоторое пренебрежение может себе позволить. Но ещё я совершенно точно ощущала, что сейчас он защищает меня. Хочет дать возможность отдохнуть и расслабиться. Густая прохладная тьма мужа перетекала в меня, возвращаясь ему сверкающими серебристыми искорками. Мы как будто были единым организмом. И пусть мой дар ещё нескоро достигнет своего пика, пусть я пока только учусь… нашей связи это не помеха. – Вот теперь я, наконец, доберусь до тебя, с-свет мой… Прежде, чем я успела пискнуть, сильные руки подхватили меня, прижимая к гибкому мощному телу. Я с удовольствием зарылась пальцами в стремительно белеющие пряди волос, срывая заколку и растрепывая их. Посмотрела на то, как подергиваются кончики острых ушей, то и дело прижимаясь к голове и выдавая обуревающие супруга эмоции. Куда только девается рядом со мной ледяной и жесткий энергат? – Люблю тебя, – тихо призналась, зная, как нравится ему это слышать. Тьма баюкала нас, ведя своими тропками. Сейлир двигался легко и быстро, не чувствуя, казалось, никакой усталости. – Я бесконечно рад слышать от тебя эти слова, змейка, – острые черты лица смягчились, ушла надменность, оставив теплоту. Нет, её не прочесть было по выражению лица, но я-то все чувствовала. И понимала, почему так сложно найти энергатам ту, что их примет. И почему так мало женщин-энергатов, и… – Думай лучше обо мне, моя маленькая чешуйчатая Владычица… – тонкие губы раздвинулись в неожиданно мягкой улыбке. Сильные пальцы коснулись бьющейся на шее жилки, сползли вниз, в декольте, а потом, заставив охнуть, обожгли прикосновением потяжелевшую грудь, которая стала вдруг слишком чувствительной. Я потянулась к нему, не собираясь оставаться в долгу. Прижалась губами к шее, чуть прикусив кожу. Потянулась пальцами к уху, уже зная, насколько остро оно может воспринимать мои прикосновения. В черных глазах Сейлира бушевал такой ураган, что я ощутила себя… польщенной. Желанной. Любимой. Черные глаза змея смотрели на меня жадно, как будто присваивая одним этим взглядом. Смотрели так, что я горела в этом взгляде, ощущая, как мягко касаются меня его пальцы, как укрывают нас от всего мира огромные теневые крылья, как… Бояться было нечего. Нет, я хотела этого, знала, как хорошо нам может быть вместе, предполагала, что с Сейлиром это будет ярче самого восхитительного фейерверка, сильнее, глубже, жарче, чем все, что мы только могли пережить до этого. Мягкие касания теней. Голодный взгляд. Белоснежная кожа. Чужое восхищение, желание, возбуждение. Когда вы сливаетесь в единое целое, когда забываете обо всем на свете, светло-серый песок Тени становится шелковым покрывалом, подчиняясь чужому желанию. Кожа горит от поцелуев, Руки тянутся, обвивая его шею, царапают спину, вырывается ответное довольное шипение. – Ты мой, мой! И эхом прилетает такой же уверенный шепот, касание, восхищенная песня: – Моя!.. И когда ты приходишь в себя – покрытая испариной, занеженная, обессиленная, когда обнаруживаешь себя лежащей так удобно на сильном, хотьи жестковатом теле, когда понимаешь, что вы уже не в Тени, а вокруг шумят темно-зеленые и иссиня-черные исполины… Тогда ты понимаешь, что счастлива. Бесповоротно. Безумно. И счастье на этом не заканчивается. Я слышу весь лес вокруг, чувствую теплоту земли и, одновременно, на другом уровне, через Сейлира – ощущаю Тень. В Тени гуляет ураган, вызванный нашим единением. Кажется, я все-таки немного краснею. Разгулялись. Я тянусь к Сейлиру, тянусь, чтобы обнять его, тянусь, чтобы передать частичку своего счастья, зная, что жадный энергат не откажется им закусить – и довольно, сыто улыбнуться. – Ещё, змейка моя ненасытная? Я готов с большим удовольствием, знаешь ли, – промурлыкали мне на ушко. За что и получили по рукам! – Сейлир, я… – живот протяжно заурчал, вызвав бессовестный хохот. – Придется немного подождать… – Глаза, полные искристой бирюзы, смеялись. Вертикальный зрачок пульсировал, меня то и дело старались довольно обнюхать и ещё немного прикусить. Метили. Это не обижало – скорее, вызывало снова знакомую теплую дрожь предвкушения и желание повторить. – Придется… – завороженно согласилась, не отрывая взгляда от капельки пота на виске Владыки. Потянулась… Приподнялась. Зря! Вид открылся такой, что про еду мы вспомнили только спустя ещё пару часов. И тогда, когда хищно облизываться начал уже сам супруг. – Мной лакомиться не надо! – Погрозила пальцем и засмеялась. – Мне кажется, я сейчас взлечу, – поделилась, глядя на самодовольную физи… царственно невозмутимое лицо, я хотела сказать. – Сей, я… – Ты моя, – оранжевые лучи позолотили бледную кожу энергата. Вертикальные зрачки хищно дрожали. Он вывернулся змеей, нависнув надо мной на руках, разглядывая, казалось, каждую черточку пристально, – от кончиков пальцев до кончика твоего любопытного носа, змейка. Самое лучшее, что есть во мне. Мой свет. Моя совесть. Моя жизнь. Люблю, – выдохнул, стискивая зубы и прикрывая глаза. Любовь – сокрушительная и всеобъемлющая, заполнила меня. Истинная любовь. Наше чувство, которым жила душа, о котором пело сердце. И ласкающий обжигающий поцелуй увлек так, что… – Так, ну все! Вы уже второй день развлекаетесь, девочка моя скоро с голоду помрёт! Владыка, совесть имейте, так с женой обращаться! – Возмутился знакомый ворчащий голосок, а на поляну вместе с небольшим эскортом из пти-неров, навьюченных свертками с одеждой и едой – судя по аппетитным запахом, выпорхнул Муль. Смущения не было. Я встала, как была, чуть качнулась, притираясь к супругу. А потом позволила набросить на себя плащ. Фамильяр смотрел на меня ласково и восхищенно, а мне хотелось прижать рурга покрепче к себе и рассказать о том, как же я это заразу мохнатую люблю… – Сейчас у нас будет жаркое из одного слишком нахального рурга, – хмыкнул Владыка. Но я-то видела, что глаза Сейлира смеются. Лес пел, переливался, словно расправившись после долгого сна. А на теневой его стороне из глубокой норы выглядывала самка ширраса с выводком котят – интересно, не ещё ли одна подружка одного моего знакомого котища? Или его товарища? На ветвях дерева устроили потасовку вирлины – крикливые теневые птицы невероятно красивой расцветки. Стайка шинчей прыснула откуда-то через всю поляну, а им вслед летело недовольное шипение – похоже, где-то было гнездо василиска. А вот там? Что это? Маленькое, лопоухое, ужасно похожее на лемура, но почему с длинным лысеньким хвостом и набалдашником на нем? Оранжевые глаза-плошки умильно моргают. Шумит в обоих мирах – настоящем – и теневом – ручей. Так резвятся водяные духи келле, клыкастые лошадки. Мир живет, ширится, дышит. Исцеляется с каждым нашим шагом и решением. Горячие руки супруга обвивают мою талию. Хорошо хоть одеться успела. Я устраиваюсь в его объятьях, наблюдая за тем, как Муль командует своим новым отрядом из летучих грызунов, накрывая на стол. Улыбаюсь, ощущая, как меня прижимают все крепче, перебирая пальцами растрепавшиеся волосы. – Улыбайся как можно чаще, Киа. Улыбайся, свет мой, сияй… – Низкий прохладный голос мужа ласкает слух. – Всегда, – отвечаю ему тихо, жмурясь от удовольствия, – всегда, пока ты рядом. – Значит, впереди целая вечность, – отвечают мне с тихим смешком. И это так и есть. Наша невозможная, разделенная на двоих вечность.***На это основная часть истории, мои дорогие читатели, заканчивается!Сейлир и Киарина счастливы и дальше их жизнь будет непременно светлой и яркой полосой.Если вы хотите читать только об этих героях - на этом можно остановиться. Но если вам интересно, что будет с Мором, куда пропал главный злодей и какие секреты скрывает ректор Виарн - обязательно загляните в интерлюдии!До новых встреч!Также отмечу, что обязательно планируется отдельная история Моршера и другие, возможно, совершенно самостоятельные истории с незнакомыми пока нам героями по миру тварюшек!
Интерлюдия 1. Любит – не любит, схватит – покусает, или сложности тварьего выбора.
Моршерр Черная Длань Оставшиеся без присмотра улизнувшего с собственной церемонии Владыки, твари не посмели разбежаться или нарушить установленный веками порядок. Хотя бы потому, что в тени одной и колонн продолжал стоять высокий черноволосый мужчина со скучающим выражением лица. Его темные невыразительные сейчас глаза наблюдали. Внимательно, подмечая каждую мелочь. Остро. Насмешливо. Все, чего он хотел – скорее уйти с надоевшего ещё в самом начале праздника. Ему смешны были чужие опасливые взгляды, раздражали шепотки и угодливость, заискивание и опаска – как будто он был диким зверем, готовым вот-вот наброситься на эту разноцветную толпу. Ах, впрочем… он же и был им! Тенью. Зверем. Вечно голодным и вечно готовым к схватке. Чужаком в этом мире. Тонкие губы мужчины дернулись – то ли в улыбке, то ли в оскале, когда он заметил приближающегося к нему дракона. Глава одного из кланов выглядел бледным, но решительным. – Тирлесс Моршерр, вы – сердце этого вечера. Прошу вас, – синеволосый водный дракон с молодым лицом держался неплохо и почти не боялся – разве что разумно опасался, – окажите нам честь, откройте Церемонию Цветов. И… вам необходимо выбрать себе спутницу на вечер… Водный нерешительно замялся, бросив косой взгляд в стороны хрупкой девушки со светло-голубыми волосами, одетой в роскошное длинное традиционное хи-моно с широкими рукавами, нижним платьем и длинным расшитым подолом. Надеется предложить свою дочь? – Ах, тирлесс Тихой Воды, – с ядовитой усмешкой отозвался мужчина, и его низкий урчащий голос заставил собеседника на миг передернуть плечами, – это, безусловно, честь для меня, но ваша дочь на роль моей пары уж точно не подойдет. Не люблю, – щелкнул энергат длинными крупными клыками, – когда на языке все горчит от ужаса, а спутница готова в любой момент упасть в обморок или воткнуть тебе кинжал в бок. Хотя такая приправа меня бы устроила даже больше, – оскалился в лицо «несчастному» родителю. – Н-но… – Лучше присмотрите за тем, с кем ваш водный цветочек гуляет, иначе вам грозит скоро стать дедом, – ухмыльнулся Моршерр, видя, как ярко вспыхивает негодованием аура драконицы. – Но это не отменяет того, что Владыка Сейлир передал вам право Хозяина на этот вечер, и вы должны… – дивно упорный дракон! – Я никому. Ничего. Не должен, – ледяной тон резал клинком. Черные волосы энергата, казалось, шевелились за его спиной сами по себе, а глаза светились. Тени клубком ластились у ног. Он ощущал чужой страх. Раздражение. Ненависть. Досаду. – Но так и быть, – лениво облизнулся, глядя прямо в глаза Главе водных, – пойду, поищу себе спутницу. Нехорошо оставлять такое количество существ без праздника, раз уж Владыка и его избранница решили отпраздновать этот день вдвоем… Он сделал несколько шагов в сторону – и мгновенно провалился в тень. Едкое раздражение на Сейлира сменилось легким азартом. Довольно забавно будет видеть, как очередная девица пытается изобразить обморок, обольстить, в душе умирая от ужаса, или напротив – искренне и от всей души веря, что уж она-то точно сможет обратить к свету черную душу Палача. В этом смысле у него и мальчишки да Гелата, которого когда-то подобрал Сейлир, было много общего. Два Палача… только декан менталистов был марионеткой, а сам Моршерр свой путь выбрал вполне осознанно. Кто-то должен делать и грязную работу. Тем более что никаких особых эмоций, кроме, разве что, скуки, она у него не вызывала. Долг есть долг. В какие-то чувства и прочие глупости энергат никогда не верил, и верить не собирался. Для истинных детей Тени, таких, как он, все это было недоступно. Их голод не сможет погасить ни одна рожденная под светом светил женщина. А потому не стоит и морочить себе голову на этот счет. Усмехнувшись собственным мыслям, в которых, однако, не было ни капли сожаления – о чем жалеть, если он не знал, какого это – испытывать какие-то чувства, помимо голода, интереса, злости и, пожалуй, желания защитить Сейлира и его страну? – мужчина молча скользнул дальше, углубляясь в тени. Скучно. Не то. Парочка предается страсти в кустах. Ещё скучнее. А тут? Ах, какие-то игры очередные, в магии тренируется молодняк. Не то, не то, снова не то… Ни одна из этих напыщенных и жеманных дурочек, или пугливых осторожных красоток, или умных знающих себе цену интриганок – его не прельщали. На деле каждая из них будет трястись, стараться вести разговор, улыбаться, чтобы не подвести свой клан… но… Моршерр ненавидел лицемерие. Вдруг накатило странное осознание, что он устал. И жалеет лишь о том, что нельзя вернуться назад, тень, снова погружаясь в сон, где было куда проще. Или хотя бы выпустить наружу своего зверя, забыть об этом смешном налете цивилизации, пронестись охотником по теневым полям и пустошам, жадно настигая свою желанную дичь. Моршерр облизнулся. Охота – то, что хоть немного будоражило его, прогоняя скуку. Один заговорщик ускользнул от них, и, когда он выполнит свои обязанности, то выйдет на охоту… за ним. Ловкий умный противник станет достойной наградой за то, что он вытерпит этих идиотов ещё один день и никого не иссушит до дна. Он уже подумывал было вернуться и просто выловить любую из дракониц – или всем назло – дочку Реджины, которая его и вовсе не боялась, но, впрочем, больше интересовалась дядей в черном в качестве слюнявчика, когда… Когтистая черная рука, затянутая в перчатку, дернулась. Чужие эмоции, обрушившиеся на него, были настолько яркими, настолько сшибающими с ног, что он даже на миг оглох. Злость, отчаянье, обида, глухая тоска. Нотка страха, решимость, желание что-то совершить – упрямое, так странно походящее на нужду, такое яркое и огненное. Именно оно и привлекло внимание, а все остальное лишь довершило дело. Миг – и Моршерр выскользнул из теней, с некоторым удивлением обнаружив себя на кухне. Там высокий темноволосый оборотень, кажется, из стражи, занес руку, а потом и пнул какого-то тощего, одетого в тряпье не по размеру мальчишку. – Ты что это тут делаешь, дрянь, а? Решил ограбить господ? Вам сюда ходу, нет, ты как здесь оказался, признавайся? – Зарычал, сверкнув глазами и принюхиваясь. – Господин, меня с поручением отправили, найти повара, передать, что требуются ещё помощники, чтобы накормить слуг приезжих господ и их ездовых животных… – униженно забормотал мальчишка, вскидывая голову. Совсем молоденький, светловолосый, бледный и худой, как щепка. Только и было занимательного – что шапка кудрей. И то, что мальчишка лгал. Никто его сюда не посылал. Он пришел сам. И упрямое отчаянное желание чужой смерти вело его. А потому вдвойне интересно было, что же он такое забыл на кухне, откуда подавали на стол самому Владыке и как сюда вообще попал? И… и это был не мальчишка…. Да. Забавно. Давно он так не ошибался. – Хм, – лицо стражника вдруг подозрительно помягчело и расслабилось. Он как будто поплыл, глядя в чужие ярко-голубые упрямые глаза, – ну может и правда твоя… но тебе тут находиться не положено, иди прочь, – проворчал, отворачиваясь. «Мальчишка» закусил губу, явно недовольный произведенным эффектом. Ожидала другого? Снова полыхнуло жаркой решимостью, и на миг Моршерра накрыло чужим образом. Ладонь на плечах. Тихий шепот. «Если со мной что-то случиться – не вздумай за меня мстить этим тварям, не смей подставлять себя, цветочек. Беги. У тебя есть все, чтобы начать новую, свободную и счастливую жизнь. Ты уже давно все долги роздала…» Почему-то хрупкое тело в чужих объятьях вызвало приступ злобы. Захотелось свернуть шею тому, кто посмел коснуться этой девчонки-обманщицы. Стражник, тем временем, отвернулся, а паренек заозирался, принюхался, потянулся к плите, к столу, на котором стояли красиво украшенные блюда, а потом безошибочно потянулся именно к тем, которые должны были подать за главный стол, где сидел Владыка и его приближенные. Страж, обладающий великолепным слухом и нюхом, словно ничего не слышал, топчась и бессмысленно смотря перед собой. Тонкое воздействие! Мор оценил! Легкий скользящий шаг вперед – и черная когтистая перчатка легко смыкается на худом запястье. – И что же ты хотел туда подсыпать, маленький вор и убийца? – Сладкий шепот ядом входит в чужие вены, дымка теней окутывает застывшую фигурку. Только голубые глазищи сверкают яростно – в них нет страха. Моршерр осторожно разогнул чужие пальцы, вытаскивая маленький мешочек с круглыми белыми капсулами. Принюхался. Непонятно. А что непонятно – не только опасно, но и интересно. Щелкнул пальцами, возвращая стража в сознание. – И поэтому, малец, тебе лучше… Что? – Тот растерянно закрутил головой, вытаращился, судорожно кланяясь: – Тирлесс Мо… – Молчать, – шевельнул лениво пальцем Черная Длань. Себя выдавать ему пока не хотелось, – за то, что пропустил диверсию – наказан. Отправишься на годик навоз убирать в заповеднике. Или лучше тебя на границу с русалидами отправить? – Прищурился. – Командир решит. А пока – вон, – раздалось тихое и страшное. Впрочем, оборотень был лишь рад убраться подальше от гнева Палача. А тот, едва ли не мурлыча, обошел вокруг застывшего в бессильной злости тела. – Хм… что тут у нас, а? Тощий выкормыш неопределенной расы и… девка… – удовлетворенно заключил Черная Длань. Каким вкусным напряжением и яростью повеяло! Какой убийственно сладкой жаждой мести! Он тут же втянул её, видя, как округляются глаза девчонки. Почувствовала. Надо сказать, маскировка хороша, если бы не некоторая грубость линий в ауре – он бы ничего не заподозрил. Парень как парень… – Пожалуй, сейчас ты не в настроении разговаривать. Но это поправимо! – Радостно мурлыкнул Черная Длань, озаренный очередной гениальной идеей. Сильные пальцы сомкнулись на чужом запястье, и через мгновение они были в темных, мрачных даже на первый взгляд апартаментах. – Если захочешь пожить капельку подольше, маленькая диверсантка, будешь моей спутницей на этот вечер. Как тебе такая сделка? – Ласково поинтересовался Палач. После чего он вернул возможность своей жертве говорить. В ответ на него плюнули. – Пошел в Бездну, тварий выкормыш, задырга коршав! Провались во мрак! – Глаза девчонки сверкали от ярости и снова – снова! – в них не было страха. – У нас-с гос-сти, хосся-ин? – Сверкнули желтые глаза выползшего на шум Ссарша. И вот тут-то тело девчонки, которому он вернул некоторую подвижность, как будто совсем окаменело, сердце зачастило, как безумное, а в глазах на миг отобразился панический ужас. Змей боится? Вкусные эмоции снова легко впитались, одарив удивительной сытостью и покоем. – Да, Ссарш. У нас маленькая, миленькая убийца в гостях… – Пропел вкрадчиво. – Я не убийца! – Голосок звонкий, хрипловатый, вполне за мальчишеский сойдет. – Это вам всем в бездну давно пора катиться! – Ах, так ты сторонница мажиков, которые приносили жертвы и устроили бойню в Академии, где учатся самые обычные дети всех рас, полов и возрастов? – Вкрадчиво усмехнулся, обходя жертву кругом. Нет-нет, вечер становится интересным… Голубые глазищи расширились от шока. Да ладно уж, неужели он ошибся – и она никак с этим не связана? Хотя запах непонятный, никак не определить, кто она по расе… – Неправда, – возразила, хриплый голос звучал упрямо, – я, господин, всего лишь слугой работаю, да только шпыняют здесь в замке все, кому не лень, уже пожалела, что нанялась! Мне-то вовсе другое отношение обещали! Жесткие пальцы Черной Длани обхватили хрупкую шейку. – И за что же ты пришла мстить, девочка? За кого? И что хотела подсыпать в еду?! – С каждым вопросом они смыкались все сильнее. Но девчонка оказалась крепче, чем думалось. Зашипела упрямой змеей, хотя он четко ощутил вспышку растерянности. Упрямица. Упорствует. Не желает признаваться. – Ничего. Это просто мое лекарство, в руке держала. А еда так пахла вкусно, господин, не могла оторваться. Каюсь, хотела отщипнуть кусочек, виновата, – губа дрожит. Как играет, демонова дочь. Даже её эмоции слишком приглушенные, странные. Не понять, настоящие или нет сейчас. – Я ведь могу сыграть и в другие игры, девочка, – сверкнул глазами, ощущая давно утерянный азарт и чувство, что снова вышел на охоту. – Я никаких игр не знаю, господин, нам не положено, – округлила глазищи. Под дурочку косит, значит? Это забавно. И начинает ему нравиться… – Ничего, – заметил неожиданно мягко, проведя пальцем по гладкой коже щеки. Дернулась. Смотрит настороженным зверем. В сторону василиска даже не косится, – я тебе разрешаю сегодня сыграть. Для меня. И для этого мы переоденем тебя в платье… Девочкам положено носить платья, даже таким костлявым, как пособие магов тьмы. – Господин! Отпустите, у меня братик дома оста-ался, не губите! Не умею я ваших игр, – и слезы размазывает. Про братика – неожиданная правда. А вот слезы лживые. Девчонка от ярости лопнуть готова. А ему это нравится. Мешочек он спрятал, исследует позднее, но время идет. Пора явиться на праздник. От его магии и следилок она уже никуда не денется, а, значит, можно немного позволить себе… Странно, конечно, что она почти не реагирует на отъем энергии, не сходит с ума от страха. Но с этим он разберется чуточку позднее. А сейчас… – Один вечер – и отправишься к своему брату, – изогнул тонкие губы, – мне нужна спутница на сегодняшний день. Даже на несколько часов, пожалуй… и ты… сойдешь. Осмотрел с ног до головы. Да уж, не красавица. Но ему плевать на внешность, да и на неё, в общем-то, тоже. Хотя вот этот кудрявый кошмар… Моршерр шагнул вперед, дернув двумя пальцами за прядь-пружинку. Дзынь! Девчонка шарахнулась, Ссарш зашипел, вынуждая её замереть. Сердечко бьется часто-часто. Но где же твой страх? Нет его. Почти. И это будоражит ещё сильнее. А волосы мягкие, шелковистые. Забавно. – А честно потом отпустите, господин? – Временно смирилась. Боится змеи, он сам её ужасно раздражает. Интересно. – Обязательно, – холодная патока его голоса коснулась девчонки – и снова вернулась ни с чем. Она почти не поддавалась его влиянию. Это точно не обычная человечка. И не маг – он бы почуял. Но кто тогда? – Умоешься. Оденешься. Ссарш присмотрит. Я приду через пять минут, – заметил резче, чем хотелось. И не вздумай… мне солгать, – Тьма выглянула из бездны, что таилась внутри, и вот теперь девчонка вздрогнула. Он играл с ней. Они оба это понимали – и тем заманчивее была игра. Змей лишь величественно кивнул головой хозяину. Василиск девчонку не упустит. Хотя Моршерр и мысли не допускал, что из его собственного замка кто-то мог бы сбежать. Он вернется через пять минут. Пять. И девчонка будет на месте. Любоваться на то, как она переодевается в добытое у одной из портних платье, не хотелось. Ничего интересного. Тощее недоразумение. Несколько ямок-шрамов на лице. Нос вздернутый. Губы тонкие, бледные. Зачем он о ней сейчас думает? Зачем тащит на вечер, когда разумнее запереть и немедленно допросить? Впрочем, он хочет, ему впервые за долгое время весело, а не скучно – и разве это не повод? Тем более что девчонка в жемчужно-белом платье с синими вставками неплоха. Почти мила, хоть и худа как щепка, а грудь надо искать с увеличительным стеклом, недавним изобретением для немагов. Стоит, мнется, кусает губы, в лицо не смотрит. Пальцы сжаты в кулак так крепко, что, кажется – сейчас ладонь раздерет – или даст этим самым мелким кулачком с размаху. Снова смазанное ощущение бессильной ярости и что-то ещё, неуловимое. Копна кудряшек убрана одним из бытовых артефактов в почти пристойный пучок. Его пальцы смыкаются кандалами на узком, почти детском запястье. – Прошу за мной… лесса, – насмешка. – С-следи, хос-сяин, не упус-сти, – вдруг советует Ссарш на своем, змеином. Девчонка не понимает, дрожит едва заметно, – с-сильная с-самочка. Хорош-шая с-самочка для Гнез… – Даже не думай, – все же разбаловал он зверье. – Идем. И помни, что пока ты со мной – тебе нечего бояться. Никто не опознает слугу-мальчишку в юной… леди, – смешок. – Да, господин, – едва зубами не скрипит. Артефактов при ней не осталось, так что все будет в порядке. Один день он подразнит этих ханжей, а потом займется диверсанткой. Почему только под кожей все зудит, и накатывает ощущение, что он чего-то упускает? Но девчонка тиха и послушна, хоть и терпеть его не может. Смирилась с тем, что поймали, и хочет поторговаться? Скоро будет видно. Если бы он только знал, чем обернётся эта вполне обоснованная легкая самоуверенность… Нет, поначалу это было даже забавно. Вытянутые от удивления лица! Попытка рассмотреть, с кем пришел всемогущий Палач, расспросить, заглянуть в лицо скользящей рядом спутнице. Но вот после… Девчонка, которая поначалу смотрела в пол, лишь изредка зыркая глазами по сторонам, как будто оперилась. И осанка стала другой, и походка – более легкой, горделивой. И вела она себя почти безупречно. Так не ведут себя на приемах существа с улицы. И пусть Моршеру все эти глупые человеческие уловки были чужды, раздражали, заставляли делать над собой усилие… он признавал, что порой эти ужимки приносили неплохие преференции и могли быть полезны. Любой, даже самый искусно обученный человек, как правило, в незнакомой обстановке чувствовал себя неуютно. Это могло быть едва заметно. Скованность в движениях, быстрые взгляды по сторонам, попытка подобрать слова, едва заметные заминки… Нет, в девчонке все это тоже было, но… не так, как он ожидал. Через некоторое время она как будто полностью расслабилась в его присутствии. Улыбалась в ответ на комплименты нелюдей, отпускала ответные шутки, довольно щурилась. Даже сама отпустила пару изящных шпилек. Так ведет себя только тот, для кого подобные сборища отнюдь не в новинку. Более того – тот, кто сам часто является хозяином вечера, поглядывая на остальных снисходительно и предельно вежливо, но с такой тщательно запрятанной издевкой, которую может отыскать и почуять только настоящий мастер закулисных интриг. – О, тирлесса, этот ядовито-желтый вам необычайно к лицу. Должно быть, вы потратили много времени, чтобы только отыскать нужный оттенок… вероятно, он подойдет вам в любой ипостаси, иначе я затрудняюсь сказать, чем был обоснован ваш выбор, – дерзила маленькая нахалка, глядя, как раздувается сначала от гордости, а потом – от ярости, немолодая уже оборотница. Грубовато, но для новичка – неплохо. – Я бы на твоем месте не нарывался, – все же осадил азартно блестящую глазами девчонку. Та поджала губы, надулась, как хомячок, а потом снова просияла лукавой улыбкой. И вот не было в ней ничего красивого, но… она была эффектной, пожалуй. А ещё манила загадкой. А загадки в этой жизни Моршерр Черная Длань ценил и любил. И берег, ограждая своей когтистой лапой от других любителей поразгадывать. – Тирлесс, ну когда я ещё увижу такую… таких… высших существ! – Заблестел глазами девчонка. А по короткому всплеску эмоций уже ясно – издевается. Но если бы он не отслеживал специально… откуда в ней такие таланты? – Ты на них любовалась каждый день, если давно здесь работаешь, – поддел, – впрочем, для некоторых и лошадь, или, скажем, яцень – существо в высшей степени невероятное. Интересно, в каком же углу ты росла, что незнакома с повадками волшебных существ? Чуть поджала губы, хмурится. Едва уловимо. И правда вся какая-то… нескладная. Костистая, коленки наверняка мосластые, как у подростка. Губы слишком большие, глаза красивые, но на лице смотрятся несуразно, а уши слишком маленькие. Как будто фрагменты мозаики сложили крайне неудачно. Аж передернуло от такой мысли. – Лесса, а давно вы знакомы с лордом Моршерром? Скажите пожалуйста, вам не страшно рядом с ним находиться? Вы же знаете, какой он… опасный? – Раздался вдруг тихий голосок с придыханием. В этот самый момент его атаковали вопросами несколько драконов, и пришлось отвлечься. Совсем ненадолго. И пяти тактов не прошло. Вот только когда он все-таки отогнал надоедливых ящеров, услышал невероятное: – Лорд Моршерр великолепный мужчина! Ах, вы знаете, с тех пор, как мы встретились – он просто жить без меня не может! Боялся представить обществу… – мерзавка понизила голос, кокетливо хлопая ресницами, но почему-то её все равно было хорошо слышно. Слишком многим! Шаг вперед. Плавный. Угрожающий. Если он просто свернет ей шею – никто не обидится? – Боится, что меня уведут, – девчонка, приложила палец к губам, и её невыразительное лицо на миг полыхнуло чем-то привлекательным. Эмоции… они молчали. Как будто она вовсе ничего сейчас не чувствовала, – все-таки невеста – это не просто девушка! Все дружно ахнули. Моршерру показалось, что где-то сдохло и завоняло что-то крупное. Запах… ловушки… Невеста? Он и эта тощая диверсантка? Решила сыграть с ним, да? Только, девочка, ты не знаешь, что игра – она ведь в обе стороны. И забывать об этом не стоит. Никогда. Тонкая нехорошая усмешка промелькнула на бледных губах и исчезла. Только жуть, застывшая в черных глазах Палача, заставила отодвинуться от него собеседников. Но они для него уже не существовали. Мужчина двинулся вперед, огибая стайку щебечущих девиц, явно нечасто бывающих на больших мероприятиях. Обогнул двух лениво осматривающихся драконов – сегодня у них есть все шансы пополнить свою коллекцию новой наложницей. А вот и… Когтистая рука сомкнулась на худом плече. Другая бы вскрикнула от боли, дернулась – а это только медленно повернулась. И на миг пустота в её светлых глазах заставила в груди что-то странно сжаться. – Испытание Тьмой будет совсем скоро, дорогая, не переживай, – оскалил клыки энергат, – понимаю, что тебе так хочется скорее начать блистать в новом статусе, что ты не можешь удержаться, но это немного преждевременно… Вытаращила глаза. Не понимает о чем речь? Впрочем, для служанки это было бы простительно, но вот для шпионки… Это становится все интереснее. – Вы же знаете, – её голос вдруг стал ярким, сияюще-пронзительным, пробирающим до самой глубины души… – статус никогда меня не волновал, мой лорд… – длинные ресницы опускаются, скрывая блеск глаз. На щеках играет румянец, а маленькие ушки и вздернутый нос вдруг кажутся невозможно привлекательными. Хочется коснуться их, и… – я лишь хочу быть рядом с вами, провести рядом всю мою жизнь… Что она мелет? По телу прошла судорога. Голова налилась тяжестью, а внутри взревел разбуженный зверь. Идиотка, нашла кому говорить эту неискреннюю чушь! Но что происходит? Почему он тянется к ней? Почему острые когти подрагивают от желания скорее ухватить свою добычу? Зверь берет верх, но не стремится высосать чужую жизнь, нет… Он жадно принюхивается к этому странному существу, которое вызвало его из недр сознания хозяина. Мор рычит, едва не облизываясь, он вздергивает и прижимает её к себе… А она нагло усмехается, не понимая, что находится на волосок от гибели! – Хочешшь пр-ровести? – Тьма выползает из зрачков – и девчонка, наконец, осознает, что что-то не так, пугается, но… Вместо того, чтобы закричать, начать вырываться, призывать на помощь, она… подается вперед. И тонкие обветренные губы, пахнущие почему-то неуловимым привкусом ежевичных ягод и буйного бересклета, касаются его губ. Робкий поцелуй перестает в безумие, когда зверь, уверенно перехвативший контроль, жадно впивается в желанную добычу. Он пьет её ласково, нежно, почти… почти бережно. Он не может ею насытиться и насладиться, но хочет, чтобы… Тихий-тихий звон заставляет мотнуть головой. Его добыча вдруг искрами рассыпается в руках, вызывая отчаянный разъяренный рев обманутого хищника. Где ты, прелесть моя? Как только ты посмела меня обмануть? Ты действительно думаеш-шь, что хоть кто-то в этом мире скроется от взгляда Палача? От взгляда того, для кого охота стала смыслом жизни? Но почему же сейчас ему… больно? Почему он чувствует себя таким разбитым? Впрочем, это лишь досада на то, что кто-то сумел обыграть его на его собственном поле. Неприятная мелочь. Он ещё возьмет свой реванш. И наглую диверсантку выследит и заставит пожалеть о том, что она сделала… А пока… пока он вернется к этому клятому вечеру и сделает вид, что так и было задумано. Так – и никак иначе! Ведь ничего страшного не произошло. Совсем скоро он все исправит. Все изменит. И все вернется на круги своя. Но тьма плясала в глубине глаз древнего энергата и ледяными клочьями стелилась по полу.
А далеко-далеко, за сотни следов от столицы Объединенных земель в шатре Девы Судьбы, милостивой богини-плетельщицы, её верная прислужница снова бросила кости. Те взмыли вверх, блеснули гранями, переворачиваясь. – Надо же, – прозвенел в тишине голос молодой женщины, обряженной в просторный светлый балахон, – если на то воля твоя будет, Дева. Истинная Тьма и Та, что была создана, а не рождена… Дивный, странный союз. Но крепкий, крепкий… Интересно, где же отец малышки? Он так и не понял, что, сотворив доброе дело, может быть, одно из немногих в своей жизни, дал себе шанс… Яркая искра светильника взметнулась во тьме, озаряя белые волосы и подернутые пленкой глаза. – Да… шанс на жизнь, – перекатились по столу кости, – шанс на любовь. Шанс на исполнение его самых сокровенных желаний. О которых он и сам уже забыл. Иногда даже наш враг может стать вернейшим другом… Сыграем, Госпожа, сыграем… За пределами палатки жил, дышал, играл огнями, перебрасывался фразами на всех известных языках огромный город на побережье.
Интерлюдия 2. Месть на кончике языка.
Тьму разрезал неровный росчерк портала. Тускло-серый, дрожащий, он, казалось, вот-вот распадется. Но прошла секунду, другая, грани «окна» стабилизировались, и оттуда на пол выпало тело. Оно слабо шевельнулось, застонало, а потом безвольно откинулось на ковер, и лишь редко вздымающаяся грудь да подёргивающиеся пальцы говорили о том, что человек жив. Только вот человек ли? Лисья расколотая маска рассыпалась крошевом, открывая лицо того, кого называли Дамским Королем. Его грудь порывисто вздымалась, носил прийти в себя и открыть глаза не хватало. Любого другого полученные ранения и вовсе бы убили, но он был слишком живуч и силен благодаря ненавистной крови, что текла в его жилах. Ненавистной, проклятой тварьей крови. Волосы цвета крови расплескались по полу, тускло мерцая. Краска слезла, как и всегда, когда он применял слишком много магии. Морок тоже спал, бесстрастно обнажая худое скуластое лицо. Его черты были слишком… несуразными, пожалуй. Все по отдельности – полноватые для мужчины, но красивойформы губы, вызывающе острые скулы, не менее острый нос с небольшой горбинкой-шрамом, большие миндалевидной формы глаза с длинными слипшимися ресницами и даже небольшие уши, чуть заостренные на кончиках, – смотрелось приятно, даже красиво. А вот вместе… он походил на грубо слепленную куклу. Тот, кого считали признанным красавцем, на самом деле им никогда не являлся – и за это люто ненавидел тех, кто произвел его на свет ещё сильнее. Сколько пинков и тычков, сколько ненависти и яда пришлось ему выдержать с детских лет! Дайаарт Тхи. Тхи – значит, на языке фэйри, «грязный». Грязная кровь. Он был рожден от одной из чародеек, приближенных ко Двору клана Ядовитого Шипа и её пленника-человека. Возможно, даже не мага. Он никогда не интересовался судьбой отца, потому что никогда его не видел. Впрочем, он и мать видел лишь дважды – при рождении – и через десять лет. Тогда, когда убедились, что он не унаследовал никаких способностей и абсолютно бездарен. После этого его было решено убить, но привязавшаяся к нему низшая феа, одна из ши, той же ночью тайком вывела из сида и переправила к людям. Мужчина слабо шевельнулся и, наконец, приподнялся. Подполз к небольшому комоду, стоявшему у стены, и почти на ощупь открыл один из ящиков, зашарив рукой. Где оно должно быть, где? Маленькая склянка с синей жидкостью едва не выскользнула из пальцев. – Чтоб вас твари жрали, – процедил зло. Голос… голос и волосы – вот, что было в нем действительно прекрасного, фейского. Его голос мог свести с ума, подарить наслаждение или ввергнуть в пучину отчаянья. На его голос тупоголовые человеческие девицы слетались как мухи на мед. И он, не испытывая ни капли жалости, пользовался их чувствами. Зелье провалилось в желудок, руки затряслись, но, наконец, спустя несколько минут, ему полегчало. Хорошо. Очень хорошо. То есть, разумеется, отвратительно. Эти идиоты из Совета позволили себя убить и уничтожить весь их многолетний труд. Но. У него все ещё оставался шанс… маленький, мизерный, но шанс самому остаться в прибытке. Много лет он шел к вершине. Много долгих, мучительных лет. Он переступал через себя. Через грязь, кровь, жалость, привязанности. Такому, как он, они были чужды. Смешные человеческие слова. Мужчина поднялся, шатаясь, и побрел к одной из дверей. Там была ванная. Не роскошный бассейн, как у него дома, но тоже сойдет. На первый раз. Мужчина, ни капли не стесняясь, сбросил окровавленную одежду, залезая под горячие струи воды и запрокидывая лицо. Хорошо. Мгновение, когда он может позволить себе расслабиться. Винно-алые брови нахмурены, на лице усталость, губы кривятся. Когда он прокладывал себе эти пути отступления, то не думал, что когда-либо ими воспользуется. Но привык просчитывать все возможные варианты. Даже самые неприятные. Подумать только, он был в шаге от того, чтобы снова обезглавить этих тварей! Фейки… сидхе… эти твари уже давно несли потери благодаря его чудесным охотникам. Сколько своих они потеряли. Сколько ценных ингредиентов, полученных благодаря их магии, продавалось на черных рынках кланов… Клан его мамаши понес невосполнимые потери и был фактически уничтожен. Да что там – от них осталась лишь жалкая кучка неудачников. Он лишь жалел, что не успел уничтожить того монстра, которая породила его, сам. Капли воды стекали по телу, освещая испещрённую сеткой шрамов кожу. Казалось, там нет ни единого целого места. Многие из них родом оттуда… из детства… неудобных полукровок часто используют как манекены для тренировки заклинаний и боевых навыков, и всем плевать на твой возраст. Он глубоко вздохнул, тряхнув головой. Вытерся насухо и, не одеваясь, прошествовал назад в кабинет, а потом – в коридор. Он бывал в этом доме последний раз много лет назад, когда обустраивал одно из гнездышек на всякий случай. Бытовые артефакты уже начали сбоить, но он быстро купит новые. Своей наготы мужчина не стеснялся. К чему? Фигура у него всегда была прекрасной. А каждый, кто посмел посмеяться над его внешностью, когда он ещё не мог скрыть её так умело, был покаран… С тех пор же, как он вошел в Совет, хитростью и обманом покорил один из Кланов, подмяв его под себя через женитьбу и стал одним из богатейших людей Дагоша… Все шло идеально. Так, как должно было быть. Если бы не… кулак сжался, но не долетел до стены, хотя ему ничего бы не было от этого. Его тело – не хрупкое человеческое, единственное, за что стоит сказать спасибо мамаше. И то… лицо и другие не слишком приятные сюрпризы… Одним словом, полукровкам живется непросто. Шелковая ткань нижнего халата приятно щекотала кожу. Раны заживали быстро, оставляя лишь слабость. Но запасы долго хранящейся еды и консервов в доме были, а через несколько дней он выберется в город. Мужчина вернулся в кабинет и сел в кресло, задумчиво смотря в окно. Оно выходило на тихую улочку. Зелень, солнце, тепло. Диковинные южные цветы. Этот город кишел полукровками всех рас. Порт. Граница с русалидами. Фактически он был самостоятельным государством… Самое место, чтобы затеряться после провала. Горло сжала ненависть. Впрочем, он привычно взял её за глотку. В его жизни было лишь одно существо, к которому Дайаарт Тхи испытывал искреннюю привязанность. Его маленькое сокровище. Его создание. Его дочь. – Льяна… Мужчина раскрутил цепочку медальона, прятавшегося на груди, раскрывая его. Внутри, с левой стороны, был портрет худенькой девчушки с большими светлыми глазами и копной непослушных огненных волос. В тот день, когда клан Ядовитого Шипа перестал существовать, они вышли на лаборатории сидхе. И даже он, казалось, давно переставший удивляться человеческой мерзости, был поражён. Феи создавали себе слуг и бойцов, надсмотрщиков, стражей, идеально заточенных под определенную задачу. Как будут жить эти существа после – их не волновало. По сути это были гомункулы, но… всегда было но. Дайаарт не был брезглив. Но это было запредельно даже для такого, как он. Есть грань, через которую он никогда бы не хотел шагнуть. Спасти никого он бы не смог… это было бесполезно. Изломанные жизни, призванные служить сиду и его хозяевам. Но было одно существо, которому он все же сумел помочь. Он не знал, зачем и почему это сделал. Человеческое дитя. Девочка. Вернее, сотворенное искусственно тело без души. И осколки чужих душ, которые все ещё витали в воздухе. Тех, кто навеки остался в холмах, тех, кто был продан фэйри или отдан за желание, за мечту, во имя мести… или попросту похищен. Он и сам не знал, как сумел восстановить из этих осколков единую душу. Или он не восстанавливал? Или ему что-то помогло? Как будто подтолкнуло в спину, помутилось в голове – р-раз – и на месте осколков уже мерцает сильная чужая душа. Как он сделал работу, которая и архимагам, да что там – древнейшим была бы не по плечу? Или все ему примерещилось – а душа эта пришла откуда-то и рванула радостно к жизни? Он предпочитал об этом не думать. Тогда он едва не выгорел – спасли последователи и попавшиеся под руку фейки, которых было не жаль выжать досуха ради магической силы. Но был вознагражден спустя три дня. Когда малышка открыла ярко-голубые глаза с изумрудными искрами по краю, протянула к нему детские тонкие ручки и громко требовательно произнесла: – Па! После этого его мир замкнулся на ней. Он, ни во что не ставящий ничего и никого, кроме собственных желаний, был покорен. Весь мир замкнулся вокруг этого «папа». Он назвал свое создание «Льяна», что значит на древнем языке фей – «победительница мира». Он заботился о своей дочери как ни о ком другом. Правда, в воспитании детей он смыслил чуть больше, чем ничего, а потом пришлось воспользоваться своим положением и добыть для дочери самую лучшую няню. Под кровную клятву. Льяна была живым существом, умным, нескладным, смешным и любознательным ребенком. И обещала стать сильным магом. Он берег дочь, как никого. Он нанимал ей, когда она подросла, лучших учителей, старался ограничить круг общения – нечего его девочке делать среди тупых напыщенных магов-аристократов. Он дал ей все – в глубине души понимая, что сажает в золотую клетку. Но он познал страх. Страх потери. – Папа, скажи мне, что происходит? – Доверчиво смотрели голубые глаза. – Что-то серьёзное? С тобой ведь все будет в порядке? В последнее время его девочка была какой-то задумчивой. Подозрительно тихой. Изредка настроение давало о себе знать вспышками злости. Взросление? Пробуждение маги? Особенности этого тела? – Льяннэ. – Только она пробуждала в нем человеческие чувства, – все будет хорошо. Скоро ни одна тварь нас не побеспокоит, им будет не до того. – Отец, – она смешно наморщила нос, – может быть, все-таки не надо? Я понимаю, – нахмурилась, замялась, – что ты их ненавидишь, что у тебя есть на то причины, но ведь они все… разные. Ты же не причинишь боль невиновным? Он хотел быть для своей дочери самым лучшим. – Конечно, нет, – солгал легко и привычно, – но уж не обессудь, моя красавица, их аристократы получат по заслугам. Я ведь говорил тебе о том, что творили и творят те же сидхе... Нелюди – не добрая сказка, Льяна. Они жестокие расчетливые твари, которые давно заслуживают наказания. Ещё и потому, что ему хочется власти. И силы. И да – мести. Это то, что было доступно его искалеченной душе и приносило удовольствие, как и плетение интриг. Было так смешно стравливать их друг с другом и смотреть, как они мечутся… В ответ ему тогда достался темный внимательный взгляд. На миг закралось странное подозрение, что его дочь вовсе не так наивна, как ему бы хотелось, но мужчина быстро отбросил его. В конце концов, она все же давно не ребенок, выросла, повзрослела. Стала молодой, прекрасной и умной лессой. Пусть для него и останется навсегда девчушкой с этими смешными дырками во рту вместо зубов. – Береги себе, папа. Ради меня, – прошептала она тихо, крепко обнимая его. Тонкие худые руки, тревожный взгляд, тепло. – Как всегда. А ты… – он замялся, но все же решился, заталкивая ненужную гордость в глубине души, – если что-то пойдет не так… а всегда есть пусть и мизерная вероятность, что это случится. Если мы не сумеем выдвинуть тварям наши условия… если я проиграю… бери вещи и документы из нашего тайника и уходи, поняла меня? Снова полный печали, понимающий взгляд. Она утыкается лбом ему в плечо, бессильно вздрагивая. А потом поднимает голову, упрямо сжимая губы. – Если с тобой что-то случится, я это не оставлю просто так, отец! Возвращайся! Все будет хорошо! Мужчина мотнул головой, прогоняя воспоминания. Сердце ныло. Где его дочь? Что с ней сейчас? Впрочем, у него будет время все выяснить. Их связь, магическая связь дитя и родителя подсказывала, что его ребенок жив. А интуиция говорила ему, что они скоро встретятся. Мужчина потер виски и взял чистый лист бумаги. Нужно составить список дел. Придется все начинать сначала, но у него уже есть и капитал, и многое другое… Пусть он проиграл эту схватку, но его личная война ещё не окончена, пока по земле ходит каждый, кто связан с кланом Ядовитого Шипа. Каждый, кто покровительствует холмам. Каждый, что вставал у него на пути… На бледных пальцах порезались острые длинные когти и лорд Тхи негромко позвал: – Яншел, – переливаясь, прокатился по дому чарующий голос, – явись и исполни мою волю. Вспышка. Искристая, зеленая. Из легкой дымки появляется на зов фигура. Изумрудные длинные волосы мягкими волнами рассыпаются по спине. Острые длинные уши чутко шевелятся. Совершенное лицо дивного спокойно и приветливо. И только в мшистых глазах стынет тревога. Его сила касается тонкими усиками Дайаарта, как будто приветствует. – Мой господин, – четко выверенный поклон и скупая улыбка. Единственный фэйри Ядовитого Шипа, которого он пощадил. Его брат. Полукровка. Лучший боевой чародей и мастер шпионажа. – Яншел, в этот раз наш план провалился. Придется затаиться. Подготовим все на первое время, в том числе личину знатного лорда, можно с примесью нелюдской крови, в этом городе так будет удобнее, – отдал приказ. Фэйри не мигая смотрел на него. – Также выясни, что с моей дочерью и где она. Как только найдешь – дай знать, но пока перед ней не объявляйся. – И, наконец, выведи все наши активы и заверь максимально достоверно всех любопытных в моей гибели. – Слушаюсь, мой лорд-тэнне, – кивок и снова легкая улыбка. – Не называй меня этим поганым фейским титулом! – Вызверился. – Как прикажет тэнне, – вызов в голосе. Конечно, древние фейские ритуалы превыше всего! – Выполняй! – Рыкнул. Знает, что не причинит ему реального вреда. И бессовестно наглеет. Но пусть так, чем вспоминать, в каком состоянии он нашел того, кто помог ещё ребенком ему и няньке ши бежать из холмов… Зеленый фэйри растворился в вихре искр, а мужчина поднялся, смотря, как медленно ползет по горизонту светило. – Что же, господа… у меня всегда есть запасной план… приступим? Ухмыльнулся, показывая острые небольшие зубы. С улицы послышался звонкий птичий крик. Над далеким морем кружили чайки. В порт заходил корабль под стягом Владыки Ваэрны. А жизнь, как и греющая кровь игра, продолжалась.
Интерлюдия 3. Тонкости бытия энергатов, или новая Тень.
Стены Университета Высшего Мастерства сотряс отчаянный вопль пожилой преподавательницы «Ядов» и их применения на пользу человеческую. – Кто? Какая тварь украла настойку шипоцвета? Я ректору пожалуюсь, негодяи! Я вам ещё обещала с курсовой помочь? – Потрясала сухоньким кулачком дама, которая и сейчас могла бы заткнуть за пояс здоровенных мужиков-магистров и не поморщиться. – Какого вшарсика, неблагодарные мальчишки?! Ректор Виарн Даласский нахмурился. Он сам не далее как четверть такта назад наблюдал, как шустрая компания из трех менталистов и двух боевиков что-то тащила из лабораторного корпуса. Но… останавливать не стал. Начинались короткие каникулы, если комендант не досмотрел – это будут его проблемы, а так – детки сами вольны набивать себе шишки. Мужчина потер лицо. Он так устал… Последняя авантюра господина обошлась им всем миллионом нервных клеток и… хм, что это? Седой волосок? Точно-точно? Или пол седых волоска? В любом случае – полнейшее безобразие! Мужчина откинул голову на кресло и расхохотался. Скоро так совсем седым станет. Учитывая, что именно на него Сейлир решил взвалить бремя правителя магов. Что значит: интригующий аперитив с ядами, танцы с удавками в спальне, очаровательные праздничные программы на площади казней или, скажем, в подвалах нового Отдела безопасности и прочие не менее прелестные и сопутствующие бытию правителя вещи. Полный комплект, одним словом, и чего это он недоволен? – Привык, – клекотнули с балкона. Заглянула умная пернатая морда на огонек. Шелк, грифон, но волшебный зверь, а не оборотень. – Привык к чему? – Лениво уточнил ректор, и синие глаза угрожающе сощурились. – К этим оболтусам, – хрипло засмеялся по-своему, по-птичьему, прохвост, пуша перья, – глупый-глупый, привык, прикипел. Твое детище, твои земли, твоя ответственность. Детки – это весело! – Авторитетно заметил заматеревший птиц, уже не вспоминая, как его однажды выкрасили в зеленый с розовыми сердечками. – Может, и прикипел, но приказы не обсуждаются, – криво усмехнулся маг, скрестив руки на груди. – Поправительствуешь немножко, все утрясется – и сможешь снова вернуться к своей любимой академии, тц-курлы-щелк, – утешил Шелк. Ещё бы он сказал хоть слово против правителя всех тварей. Да и сам Виарн не имел ничего против лорда Сейлира, пожалуй, он не был лишен авантюрной жилки и жажды власти. Стать правителем для капризных, взбалмошных, закостеневших в своих традициях и абсолютно неуправляемых магов? Отличный вызов! Но для этого ему придется, пожалуй, принять, наконец, то, что ему дал когда-то Сейлир, спасая юного мальчишку и его сестру из ловушки, в которую они угодили. Силу энергата. Кровь энергата. Узы вассалитета, кровные узы, что свяжут его окончательно и бесповоротно, даруя при этом невообразимое могущество. Стоит ли оно свободы? Ну а кто в этом мире свободен? Разве что безумец или идиот, пребывающий во власти своих иллюзий. – Мечтаешь о прекрасных изящных магессах и огромном троне? – Хмыкнул, недовольный тем, что его игнорируют, Шелк. Виарн Даласский очень старался не расхохотаться в голос. Потому что… грифон ревновал. Как же, все внимание теперь не ему! Как же, воспитатель и охранитель теперь уедет, бросит бедное создание на растерзание страшных адептов! – У меня не настолько монументальные амбиции. Нет надобности мечтать в таком масштабе, когда нет проблем в личной жизни, – ядовито откликнулся ректор. Чем-чем, а желанием обзавестись женой и выводком наследников он, несмотря на прошедшие сотни лет, не страдал. Тем поразительнее, с какой скоростью все вокруг него обзаводились семьей. Даже такой заядлый, железнотваренный холостяк, убежденный женоненавистник, как драгоценный Владыка. – Проблем нет, но отдушины нет. Завел бы себе уже самочку по сердцу, – ворчал грифончик, когтя несчастный балкон. – Прекрати мне интерьер портить! Шелк, кому я говорю? – В голосе ректора послышалось легкое недовольство. Мужчина плавно поднялся. Смуглая кожа отливала золотом в свете медленно клонящегося к закату солнца, а синие глаза казались неестественно яркими, будто отливающими ультрамарином. Вроде бы никакой угрозы не прозвучало… все было почти мирно, по-семейному спокойно… Но грифон замотал головой и поджал крылья, пятясь. – А давай без резких движений? – Поинтересовался заискивающе. – А давай ваше весеннее обострение пройдет без меня? – Мягко заметил Виарн. – У меня хватает куда более важных дел. Например, подыскать себе заместителя. В конце концов, он достаточно просидел на одном месте, теперь вполне справится кто-то другой. Нет, ему нравилась суета Академии, нравилось поддразнивать студентов, нравилось наблюдать за их здоровой наглостью, непосредственностью, проказами и успехами. Он упорно гнал мысль, что Академия заменила ему дом, которого давно уже не было, а её преподаватели и адепты – близких. Семью. Сигнал вызова как всегда скрутил неожиданно, но… как раз сейчас Виарн этого сигнала от Владыки Сейлира почти ожидал. Давно было пора поставить точку. Давно он тянул. Чего опасался? Потерять так называемую человечность? Оказаться во власти голодных инстинктов энергатов? Не справиться с тьмой? Так она и так настигала его – и настигла бы рано или поздно – сколько ни убегай. Если раз связался с тьмой, если заключил сделку – она должна быть исполнена. Мессир и так потакал его капризам и страхам слишком долго, возился, как с ребенком – это Виарн начал замечать только сейчас, с высоты прожитых лет и полученного опыта. Сейлир Кастелл Иллрэггона умел ждать. И умел быть снисходительным – этого у него не отнять. А потому – пришла пора и ему выполнить то, что обещал. Мужчина подставил лицо заходящему солнцу, прижмурившись, как кот. А потом махнул Шелку – и исчез во вспышке переноса. Сейчас ему не нужны были порталы. Его вела сама Тьма. Сюда, в темные залы, в сверкающую великолепием родовую цитадель энергата, где ритуал должен быть окончен. – Ты ещё затрясись, – расхохоталась темнота, пока Виарн старался проморгаться. Владыка Сейлир был на удивление свежим, полным сил и до омерзения довольным. Вот что семейная жизнь с чело… с нелюдем делает! Он ухмыльнулся уголками губ, показывая острые нечеловеческие зубы, способные разодрать горло или даже разгрызть кости… допустим, яценя. Если не задумываться о более прозаическом варианте. – Трястись уже поздно, мессир, – дернул уголком губ Виарн Даласский, и склонил голову, приветствуя своего господина, – как поживает адептка Нилайская? – Поинтересовался невинно. Сейлир сверкнул почерневшими глазами, и Виарн ощутил, как из него потянули энергию. Пока не больно, но неприятно. – Вставай, – заметил Верховный энергат, бесцеремонно хлопнув его ладонью по макушке, – так, да, и прихвати вот это с собой, – швырнул в него стопку ритуальной одежды. – Что же касается Киарины, с ней все великолепно. Уехала на пару недель к нагам, в клан. Эршинлас надеется ускорить пробуждение крови, но не думаю, что у него получится. Все же родство у них слишком отдаленное, то, что кровь начала пробуждаться и её внутренняя сущность уже материализовалась – и то огромный шаг вперед. Владыка медленно шел по отливающим сегодня светом залам, что-то насвистывая, а по стенам пробегали тени. Виарн не обманывался мнимой пустотой замка. Просто здесь слуги и охрана не имели привычки попадаться на глаза. Теневые псы следовали за ними неотступно. В их присутствии даже Виарну, который точно знал, что ему не грозит быть сожранным или даже погрызенным, становилось немного не по себе. – Шевелись, я хочу успеть через час отправиться к жене, – заявил Сейлир, почти мечтательно щуря глаза. Ну кто бы мог подумать, а? Магичка и Владыка тварей… Впрочем, у да Гелата глаз наметан, он почти сразу сказал, что эти двое будут вместе. – Разумеется, как я смею стоять между Владыкой и его стремлением воссоединиться с супругой и показать ей все прелести брачной жизни, – ядовито откликнулся ректор. – Смотри, договоришься, – откликнулся энергат, выпуская капельку силы. Впрочем, этого было достаточно для того, чтобы получить ощутимый пинок и едва не пересчитать ступеньки спиной. Неприятно, конечно, но для Виарна совершенно не смертельно. Проблема была в другом. Что прикажете делать, если он просто… немного опасается. Позорно в этом признаваться, когда годы жизни насчитывают едва ли не сотни лет, опыта в самых разных сферах хватит на целую команду архимагов, а за плечами много откровенно неприятной, кропотливой и тяжелой работы. Но все внешняя бравада схлынула, сошла, как сходит сель в Разнийских горах по весне, когда Владыка Сейлир приложил ладонь к одной из неприметных безликих дверей, находящихся в подвальных помещениях замка. – Проходи, – позвал без всякой насмешки, – испытуемые вперед, – добавил, не удержавшись. И подпихнул когтем. Прямо в серое сумрачное марево. – Ах, да, – раздался голос, когда, сделав несколько шагов вперед, Виарн понял, что окончательно увяз, не видит ничего вокруг и совершенно не представляет, куда идти и что делать, – не забудь, что во Тьму входят не в парадном мундире. Ритуальное одеяние оставь. Там тебя никто не покусает... наверное. – Охотно верю, милорд, для здешних тварей я на вкус буду жестковат, – откликнулся, хмыкнув. – Отравятся. Виарн заставил себя замолчать, снял академический мундир, сбрасывая его на пол. Несколько движений, шелест ткани. Все. Теперь на нем лишь ритуальные одежды. Кожу холодит – но и только. Мелочь, как и каменный пол под босыми ступнями. Несколько шагов вперед, в пустоту, стиснутые зубы, обещание всех кар, каких только можно. Почему каждый шаг пробуждает в нём воспоминания, которые он похоронил на самом дне души? По тонкому-тонкому льду безвременья, беспамятья, когда нет сил у тебя вдохнуть, когда зубы стискиваешь и стараешься не кричать от этого самого бессилия. Вот какая штука – память. Когда надо – и когда не надо – просыпается, жадно пожирая тебя, обрушивая выстроенные хрупкие мосты в будущее. Шаг вперед. Женский крик стынет в ушах. Он равнодушно отворачивается от единственного близкого человека. «Ты сама говорила, что твой муж тебе дороже меня. Стерпится-слюбится, сестра. Не ты первая, не ты последняя. Вы, женщины, слишком мнительны. Он состоятельный мужчина, сильный маг, аристократ, чего тебе ещё нужно? Бьет? Какие ещё ритуалы проводит? Глупости!». Юнец. Самоуверенный идиот. Он не поверил. Он продал её. Ту, что заменила ему мать, Ту, которая всегда заботилась о нем. За вход в красивую взрослую жизнь, деньги, балы, гулянки. Он не поверил ей. Не хотел верить, что щедрый обаятельный ухажер сестры – чудовище. Ещё шаг. Прозревать больно. Его прозрение тоже не было легким. Скорее, наоборот. Конечно, он прогулял все деньги. Конечно, захотел новые, забыв, что бесплатное золото бывает только фальшивым. Либо за него придется платить все равно, но позже… И он попался в расставленную ловушку. Пошел в неё охотно, околдованный, влюбленный в прелестную незнакомку, что уже год кружила всем голову на столичных балах. Кто же знал, что его нежная, добросердечная, стеснительная и ласковая леди, его Тиани, на самом деле – монстр. Давняя знакомая мужа его сестры. Обманщица, что заманивала в свои сети таких вот глупых мотыльков, позволяла им крупно задолжать, а потом… наставала пора платить. Пришлось и ему. Расплачиваться за все. Стать вором, наемником, убийцей, который выполнял самые опасные поручения местных теневых воротил. Шаг. Ноги обжигает боль. Малодушие ли или жажда мести держали его на плаву? Шли годы, подозрительность того, кто отдавал ему приказы, ослабела… А потом… в замке появился гость. Владыка тварей. Каратель. Спаситель. Милосердная тьма смыла и скрыла черноту его прошлого… Так отчего же он боится шагнуть ещё дальше – и стереть это самое прошлое навсегда? – Готов, – слова уверенно срываются с губ. И в этот самый момент бросок из тьмы опрокидывает его на спину. Чужие когти входят в его грудь, сжимают слабое человеческое сердце, пропуская через него тени. Во тьме вспыхивают ярко-ярко огнями бирюзовые сияющие глаза. – Кровью и силой своей, властью, данной мне при рождении, велением Мира, зовом сердца, желанием Судьбы я, Сейлир из рода Иллдрэг, принимаю в наш род это дитя человеческое. Отныне и навеки нарекаю его Виарном Далассэ! Торжество и уверенность, гордость и обещание защиты звучали в чужом голосе. И он понял, что теперь все изменится. Что холод теней, входящих в тело, жар, сменяющийся жаждой деятельности, движения, танца с клинками, странной вспышкой злости – все это стоит того, чтобы рискнуть. Ему казалось, что секунды обратились часами. Он не мог встать, не мог закричать, не мог никак дать знать о том, что с ним происходит. Он мог бы поддаться… позволить ласковым теням укрыть сознание, упасть в этот холодный омут, избавиться от любого неудобства, но… казалось, это и будет последней ошибкой, окончательным проигрышем. А потому он терпел. Он мог кричать про себя. В реальности его тело продолжало лежать, распростёртое на камнях, и смотреть вперед, над собой, в вечный сумрак. – Встань, новая Тень. Ты прошел свое испытание достойно, – услышав глуховатый и как будто усталый голос Владыки, он не поверил себе. Дернулся, мотнув головой, понял, что снова чувствует тело. Даже более того – он полон энергии готов творить все, чего только пожелает душа… Да хотя бы… Виарн только подумал об этом – и тут же мигом оказался на ногах. Ведь он точно знал, что именно сейчас должен сделать. Отвесил короткий ритуальный поклон. – Прошу Владыку установить мой магический ранг. Сверкнули горящие ультрамариновым светом глаза. Негромкий вздох и ответное: – Принято. Нападай. Тень рыкнул, кинувшись вперед. Энергаты должны подчиняться иерархии. Каждая Тень имеет свой ранг магии. Если ты претендуешь на повышение ранга воина и мага – сражайся и побеждай. Такова суть энергатов. Такова их сила, такова их природа. Это невозможно игнорировать. Первый ранг энергата всегда устанавливает Владыка. Виарн шатался от усталости и слабости, как пьяный, но все же опыт сказывался. Он продержался против Сейлира больше пяти минут – хотя, показалось, что Владыка то ли играл с ним, то ли немного жалел. Слишком быстро все закончилась – в один миг. Сейлир поймал его едва ли не за шкирку, жестко приложил под дых, заставив согнуться, повалил на землю, придавливая горло сапогом. – Ранг установлен. Третий отряд, Вторая Тень, – прозвучал ровный жуткий голос. Он надеялся на большее, но и это было весьма неплохо. Не сто тридцатая тень в тысячном отряде. – Принимаешь ли ты свой Ранг? – Настаивал голос. – Да, – выдохнул Виарн. Тело ломило и нестерпимо хотелось не то, что есть, а жра-ать…
Интерлюдия 3. Продолжение.
Сосущая пустота внутри заставляла морщиться и поводить носом. – В таком случае хватит изображать из себя ребенка, – рявкнул Владыка, – иди закуси, пока не упал в обморок без подпитки… Так это… это не тот голод! Энергетический! Мысли копошились вяло. Виарн мотнул головой, заворачиваясь в тени, как в самый изысканный костюм и прислушиваясь к шепоту тьмы вокруг. Миг – и они оба были уже на портальной площадке Саанарата – Колыбели Владыки. – Иди… – прищурился Сейлир, – и смотри, мне, «сынок», не иссуши никого до дна! И ректор ощутил, как магическая нить вассалитета между ним и Владыкой подрагивает недовольно. – Слушаюсь и повинуюсь, – съерничал Виарн в ответ, подставляя лицо ветру. Свежий. Манящий. Пахнущий земляникой и травой. Почему-то сейчас все воспринималось особенно остро, как будто он снова был ребенком, только познающим мир. А на душе было легко-легко. Повинуясь какому-то внутреннему желанию, он опустился на колени – потому, что считал это правильным. Знаком уважения. – Благодарю вас, мой лорд. За то, что ожидали моего решения. За то, что продолжали указывать путь вперед… – Какая прочувственная речь, – в низком чуть шипящем голосе теневого змея звучала легкая усмешка, – рад, что ты понял это. И принял себя. Для этого я и есть у вас, моего народа. Чтобы помогать и направлять, – тяжелая ладонь хлопнула по затылку. Перед глазами вдруг вспышкой возникло видение. Высокая густая трава. Луговые цветы – синие-синие, как глаза сестры когда-то. Задорный женский смех, шепот, края длинной, кажется, темно-зеленой юбки. Вот женщина разворачивается и, подняв юбку, бежит вперед, показывая обнаженные загорелые лодыжки. Потом картина смещается – и он видит густую копну светло-каштановых волос и нежно-коралловые губы. Сердце заходится, хочется скорее заглянуть незнакомке в глаза, но… Давление с затылка уходит – и видение исчезает под отчаянное: – Стойте, что это? Как это?! Бирюзовая тьма смотрит мерно и спокойно, но в этом спокойствии Виарну чудится подвох. – Ты что-то видел? – Это был почти не вопрос. – Да, – отрывистое. – Хорошо. Иногда Тьма преподносит нам подарки. Видения будущего. Возможность. Удачу. Не упусти её, – в черных глазах Владыки Сейлира блестело золото. Виарн вскочил на ноги и, плохо понимая, что именно делает, бросился в портал. И только оказавшись по ту сторону, в заповеднике, оперся спиной о ствол могучего величественного дерева-великана – и расхохотался. – Нет-нет, – произнес, сдерживая смешок, – не надейтесь меня женить! – Погрозил пронзительно бирюзовому с легкими оранжевыми нотками небу. Неподалеку пронзительно заверещал в кустах вирульник. Мелькнул яркий оранжевый хохолок вир-белки. Лес дышал своей жизнью. Мир лениво вступал в летний сезон. А новую тень ждали новые приключения… С тварями скучно не бывает, не так ли? И даже если ты сильно не хочешь, например, жениться, может получиться так, что Дева Судьба уже бросила свои кости, и твоя судьба приближается к Академии. И может явиться не в блистательном обличье столичной магички-красавицы, а в скромном потертом платье обычной деревенской девицы. Может ведь быть и такое, верно? Оранжевое солнце лениво и лукаво мигало в ответ на все вопросы.***Вот и все, дорогие читатели! Интерлюдии подошли к концу. И к концу подошла и эта история. Автор вложил в неё маленькую жизнь, а вы, мои дорогие читатели, прожили с ней целую жизнь!Спасибо за ваш интерес, за вашу любовь к героям, за поддержку, юмор, обсуждения - за то, что оживили эту историю и дали музу крылышки! Вы самые замечательные!Сейлир и Киарина счастливы, они нашли свое гнездышко в большом мире, а вот другие герои... Планы есть! История про Мора обязательно будет. Да-да, про Мора - и его шуструю беглянку. А ещё ректор непристроенный, и тварьки неотысканные, а мир Дагош так огромен и многообразен...В общем, есть где разгуляться!Мы вернемся в мир тварюшек - возможно, к лету.А уже скоро стартует моя зимняя история! Нас ждет много снежности, академка, юмор и приключения с новой попаданкой! И, конечно же, очаровательные пушистики всех мастей)Анонс есть) Обложка есть)https:// /profile/1365на автора, чтобы не потерять новинки! И обязателньо заглядывайте в мою https://vk.com/drakonyalavka!
Последние комментарии
1 час 4 минут назад
14 часов 58 минут назад
16 часов 31 минут назад
20 часов 25 минут назад
20 часов 29 минут назад
1 день 1 час назад