Наруто: Песчаный оборотень [Fomcka2108] (fb2) читать онлайн

Наруто: Песчаный оборотень

Глава 1

-Солнце сегодня особенно яростное…

Протерев потный лоб, я скинул испаряющиеся на лету капли, вслушиваясь в окружающую меня пустошь. Барханы и пески медленно проживали очередной день, как и тысячи лет до этого. Дела людей не интересовали их, ведь живые приходят и уходят, хотя чаще остаются в глубине песков, подкармливая своими телами местных обитателей. На сотни километров вокруг простиралась Пустыня демона — мерзкое место, куда редко забредает нога человека, но…

Сегодня я был здесь, обагривая кровью эти древние пески. Переведя взгляд на испачканную в алой жидкости ладонь, я заметил, как по ней медленно стекают капельки крови, падая вниз, с шипением встречаясь с раскаленным песком.

«Люблю песок…».

Внезапная мысль выбила из колеи, отвлекая от реальности. Сразу в голове промелькнули сцены с моим наречением.

«Отныне и впредь, ты носишь имя семьи Ооно! Гордись этим, Тетсуо!».

Ныне почивший старик тогда так кричал, что, наверное, было слышно и за морем.

«Ооно… Слишком очевидная фамилия для семьи. Большая невозделанная равнина. Учитывая, что мы живем именно в такой…».

Рядом раздался болезненный кашель. Лежащий на песке мальчик, старше меня на пару лет, выплевывал остатки крови на себя и землю, задыхаясь из-за пробитого моей рукой горла. Лежа на спине, он бессистемно шарил ладонями вокруг. Его глаза бешено вращались в поисках надежды на спасение, но раз за разом натыкались на мой пустой взгляд.

В конце концов парнишка зашёлся в последнем кашле, навеки застывая в позе, наполненной отчаянием и страхом. Его глаза так и смотрели на меня, пока изо рта вытекала последняя капля крови.

-Ты проиграл, но сохрани желание живым в своём сердце.

Прикрыв глаза мертвецу, я, уже не глядя, начал ощупывать его карманы. Вытаскивая на песок всё, что может иметь хоть малейшую ценность. Платки, сухофрукты, несколько монет, пара иголок и нитки… Десятки мелочей, которые большинством жителей севера будут просто выброшены, здесь в пустыне — без них никак.

Когда на груди моего мертвого визави образовалась небольшая горка, я позволил себе скупую улыбку. Потрепав парня по плечу, тем самым отдавая последнюю благодарность, я обернул вокруг макушки бежевый платок, найденный у мертвеца.

Мягкая ткань приятно касалась ушей и шеи, а женский ласковый аромат намекал на происхождение столь чудесной вещи у парнишки.

-Мать? Или сестра?

Бросив взгляд на тело за спиной, я просто пожал плечами, удаляясь от места битвы.

-Может и подружка, он уже староват, так что даже дети могут быть, — расправив складки на одежде и стряхнув забившиеся песчинки, я постарался скрыть большую часть кожи под одеждой, — главное, такое рядом с Ретой не ляпнуть, ему только дай повод переженить всех в семье.

Воспоминания о старшем брате наполнили сердце теплом. И хоть мы не были кровными родственниками, я всегда называл его именно так, а не как иначе. Как и Джун, я был усыновленным, но в отличие от среднего брата, мне всегда хватало разума признать наше родство и проявлять благодарность к семье, что дала нам шанс на лучшую жизнь.

Вытерев с руки остатки крови, я бережно спрятал тряпку в одном из многочисленных кармашков брони. Плотно прилегающая к телу кираса ни на секунду не мешала мне, давая только комфорт и чувство безопасности. Проведя пальцем по новому сколу, только в очередной раз уверился в правильности своих мыслей.

В отличие от многих жителей пустыни и пустошей, я никогда не брезговал дополнительной защитой. С моими «талантами» в овладении чакрой приходилось больше полагаться на своё тело, чем на искусство нин.

«Тоска… Какой смысл учить ниндзюцу, если пока ты крутишь печати, тебе сломают гортань».

Воспоминания о недавнем бое промелькнули перед глазами. Пацан из племени Миура крайне гордился своими навыками в техниках, да только вот это ему не помогло. Пара быстрых ударов - и вместо горла у него осталась каша.

Вдалеке раздался грохот, будто бы сами небеса начали падать на землю. Взглянув в сторону шума, Тетсуо увидел поднимающийся вдалеке песчаный столб. Только одна тварь во всей пустыне могла совершить подобное и он точно не хотел с ней пересекаться.

-Далековато мы забежали, — сориентировавшись по солнцу, молодой шиноби скривил губы, примерно представляя, где находится, — Рето будет ругаться…

Новый печальный вздох - и юноша продолжил путь, пока немногочисленные падальщики медленно стекались к месту боя, привлеченные запахом крови и уже начавшего подгнивать мяса.

-В следующий раз думай, прежде чем делать…

-Да, брат.

Усталый вздох Рето вызвал очередную порцию улыбок у всех собравшихся. Вот уже полчаса, как я вернулся домой, но вместо стакана воды и отдыха, меня ждал разнос с уверением в моём скудоумии.

-Песчаный демон не славится миролюбием! Зайди вы чуть дальше, то он мог спровоцироваться и напасть, сея смерть и разрушения на многие километры вокруг, — махнув на меня рукой (ведь мой взгляд «интеллектуала» никуда не делся) — духи с тобой, надеюсь, в следующий раз ты будешь умнее.

-Конечно, брат, не сомневайся…

-Ага, сколько раз я это уже слышал, — хлопнув себя ладонями по щекам, старший родственник приблизился к столу, на котором была расстелена карта Великой пустыни и всей страны Ветра в придачу, — вернёмся к делу.

Передвинув парочку фигур, Рето убрал обозначающие семью Миура в сторону, занимая освободившиеся места нашими, с гербом Ооно. Пока брат вводил большую часть семьи в курс дела и последних перестановок, я разглядывал карту, уже предчувствуя, что весь ближайший год придётся провести в боях.

Наша семья проживала на юго-востоке от центра пустыни, практически вплотную к заливу Хангури и с давних пор нашими главными соперниками за владение этими землями и торговыми путями была семья Миура — хозяева трёх бухт.

Живущие на берегу залива и южного океана Нанмен ублюдки контролировали большую часть морской торговли страны, заламывая цены и чувствуя себя хозяевами ситуации. Мы же в ответ отсекали их от судоходных маршрутов из страны Земли и ряда других мелких государств на севере. Продолжалось это уже долгие годы, но сейчас конфликт шел к своему завершению, ведь обе стороны вложили все свои сбережения и силы в эту, последнюю, войну.

Как известно, война — это всегда большие деньги, а золото приманивает к себе всех жадных до наживы. На наше противостояние собрались коршуны со всей восточной пустыни. Сотни семей, племён и кланов застыли в ожидании, надеясь оторвать кусок от проигравшего. Но чем больше собиралось вокруг нас жителей песков, тем тяжелее стало вести бои и тем мутнее становилось будущее.

Все из старшего поколения небезосновательно предполагали, что стоит нам или семье Миура пасть, как наши зрители растерзают потрепанного победителя. Племена налётчиков кружили на периферии, с каждым днем становясь смелее и агрессивнее. Их наглые действия порой вынуждали нас объединяться с нашим старым врагом, чтобы дать отпор наглым пришлым.

-…Умея совсем обнаглели, — сплюнув на песок, один из старейшин семьи обвёл недовольным взглядом собравшихся, — эти овцеёбы грабят наши деревни и оазисы, оставляя после себя только голый песок!

Ударив по столу, старик гневно раздул ноздри, из которых торчали седые волоски.

-Нужно поставить их на место, — распаляясь всё сильнее, старейшина заражал и остальных членов собрания своим недовольством, — вырезать половину, чтобы неповадно было лезть к нам!

-Да! Правильно! Перебьём их! Shōri ka shi ka!

Древний боевой клич эхом отразился от белых стен палатки. Ветер отогнул полог, позволяя крикам улететь дальше на улицу - и теперь уже по всему лагерю началось буйство и безумие. Солдаты и шиноби потрясали оружием, горланя о мужестве и выкрикивая боевые кличи предков. Как и все, я поддался веянию, но вместо криков лишь молча стоял рядом, выражая негласную поддержку.

-Мне надоело ждать! Мы хотели положить конец нашей войне с Миура! Но вместо этого только сильнее втягиваемся в конфликт, принося только боль и страх в свой дом! Решим всё одним боем! Разберёмся с племенем Умея, а потом пойдём на восток к Ханарту!

Негласная столица восточной части страны Ветра была самым крупным и хорошо защищённым городом по эту сторону пустыни. Крепкие и высокие стены, многочисленный гарнизон и резиденция семьи Миура делали Ханарт практически неприступным. Окруженный с трёх сторон водой, этот крупный порт обещал собрать с нас много крови в случае прямого штурма.

-Нет! — Ударив кулаком по столу, Рето выпустил на волю свою жажду убийства, вынуждая всех склонить перед ним голову, — мы не сможем воевать на два фронта, нас слишком мало, чтобы отбиться от двух таких сильных врагов.

Его слова, подобно мифическому снегу с далекого севера, ложились нам на головы, промораживая и возвращая рассудок.

-Даже если мы победим одного, война обернётся для нас поражением. И если вам наплевать на свои жизни, то вспомните о всех тех, кто сейчас прячется за нашими стенами, ожидая, что мы защитим их.

Махнув рукой в сторону, где, предположительно, находилась резиденция нашей семьи, Рето добился тишины и опущенных в стыде голов. Старики упрямо сверлили пол, делая вид, что соглашаются лишь из-за силового давления, в то время как молодые прятали глаза, боясь встретиться взглядами с нашим лидером.

-Я… Ух, — прикрыв глаза, мой брат упёрся кулаками в стол, нависая над картой, — Миура Раф прислал мне письмо…

Секунда тишины - и палатка разорвалась новой порцией криков, будто бы здесь подожгли пачку взрывных печатей. Каждый пытался перекричать своего соседа, грозя кулаками в сторону проклятых Миура и придумывая новые изощренные кары на их головы.

Порция жажды убийства угомонила буйные головы, заставляя крикунов сосредоточиться на слухе.

-Он предложил сделку, — осторожно подбирая слова, Рето ступал по раскаленным камням, ведь никакой страх перед его силой не поможет, если все ополчатся против него, — заключить мир, прекратить старую вражду и объединиться против общего врага.

В этот раз не было восклицаний и ругательств. Мы все знали суровый нрав главы семьи Миура и не могли поверить, что он стал инициатором переговоров. Старый хрен скорее бы воткнул себе кунай в промежность, чем согласился дружить с нами.

-Господин, солнце нынче высоко, может вам стоит прилечь?

Не выдержав издевки, я залепил одному из членов собрания подзатыльник. Из-за силы удара ровесник моего брата чуть не пересчитал зубы о стол, но зато смог избежать более сурового наказания. Тихонько извинившись и спрятавшись за спинами остальных, он, тем не менее, оставил в воздухе висеть важный вопрос.

Все мы внимательно смотрели на Рету, пока сам глава семьи глубоко дышал, ожидая момента, чтобы продолжить.

-Кочевники похитили дочку старика. Насколько я понял, она там главная любимица, — переведя дух, Рето смог снова встать на рабочие рельсы, обводя всех прищуренным взглядом, — старый Раф намекнул, что будет готов пойти на многое, если его кровиночку вытащат из лап ублюдков.

-Что же он сам не отправится на её спасение?

-Потому что Ханарт сейчас в осаде и старый Миура заперт в городе вместе со своими лучшими людьми. При первом штурме девчонка вылезла на стены и её уволокли нападающие. Где она находится - точно неизвестно.

-Вот дела…

-Именно, — выпрямив плечи и залихватски улыбнувшись, Рето оглядел своих подчиненных и родных, — сможем убить двух птиц одной стрелой. Спасём девочку и проредим Умейцев.

-ДА!

(Хей, хей, хей. Да, всё верно, новая работа. Решил пока приостановить фф по Аладдину, а не сливать его, как задумал изначально. На бусти пока что нет других глав "Оборотня", как вернусь в город, поработаю над этим.)

Глава 2

-Быстрее!

Кулаки размазываются в воздухе, нанося удары один за другим.

-Сильнее!

Удары по макиваре становятся яростнее и опаснее. Я чувствую, как под бинтами нарастает боль, а ткань начинает постепенно промокать от крови и пота. Чакра течёт по моим каналам, напитывая силой и давая возможность выйти за свои пределы. Выйти очень далеко.

-Ты можешь лучше!

Дерево и кожа трещат и скрипят под моими ударами. С каждым новым выпадом я чувствую, как мой противник клонится к земле. По всему телу расходится усталость, а напряженные мышцы молят об отдыхе, но ещё слишком рано. Если я хочу и дальше прогрессировать и побеждать, то нужно продолжать тренировку.

По спине прилетает удар палкой, но развитая реакция позволяет уклониться. Напоследок отвесил ногой в самый центр манекена, раскалывая его надвое, но всё это уже не важно.

Рето вступил со мной в поединок, сразу же наседая и навязывая тяжёлый скоростной бой, даже не дав перевести дыхание.

«Отлично! Да! Давай! Ещё! Ещё! Ещё!».

Мутузя друг друга, мы улыбаемся, наслаждаясь боем и полученным опытом. Мои кости трещат, а мышцы твердеют и отсушиваются, но я не останавливаюсь ни на секунду, ведь мой брат старается ради меня.

Лицо Реты сосредоточено, но его глаза смеются. Он видит меня насквозь и наслаждается моим прогрессом вместе со мной.

«Правильно. Так и должно быть. Ведь я оружие семьи в твоих руках».

Будто бы услышав мои мысли, Рето ускорился, выбивая из меня дух и погружая сознание в иллюзорный дурман. Мастерство моего брата в науке гендзютсу всегда поражало меня. Навешивая миражи вокруг себя, он обманывал сознание своего врага, играя на мелочах, которые позволяют вырвать победу.

Упав на песок, я несколько раз перевернулся, стискивая рот и глаза, чтобы настырная пыль не осела внутри. Откашлявшись и стряхнув с головы горстку песка, я встал на одно колено, когда увидел перед собой протянутую ладонь.

-Ты завел плохую привычку — думать во время боя, — недовольно качая головой, брат упер руки в бока, — от этого ведь зависит твоя жизнь. Я понимаю, что кроме меня в семье тебе нет равных, но это не причина наплевательски относиться к тренировкам и бою.

-Прости, я исправлю это недоразумение.

-Надеюсь, братишка.

Поправив волосы, Рето перевязал свой хвост и, тряхнув головой, уставился вдаль. Глаза моего брата бегали из стороны в сторону, разглядывая военный лагерь, построенный под стенами нашего родного города. Приняв предложение старого Миуры, мы вернулись поближе к дому, чтобы оттуда ударить по стойбищу кочевников. Ублюдки совсем потеряли страх, подойдя вплотную к нашим границам.

Не было четкого плана действий. Брат и старейшины решили ударить по главной ставке Умея в надежде найти там девчонку, а уже потом разбираться с последствиями.

Встав рядом с Ретой, я проводил взглядом пару пастухов, ведущих стадо овец на выпас. Позади них прошествовали и воины семьи - почти десяток человек. С прибытием Умея в наши края пришлось выделить большую часть наших сил на защиту собственности, иначе мы бы просто померли с голоду.

-Взгляни на наш дом, Тетсуо, — проведя рукой вдоль горизонта, Рето довольно прищурился, разглядывая виднеющиеся вдалеке глиняные дома, бежевые крыши которых выглядывали из-за стен, — мы обязаны защитить его. И неважно, что для этого придётся сделать. Ты не имеешь права умирать! Понимаешь?

Схватив меня за плечо, Рето крепко сжал пальцы, заставляя обернуться к нему лицом. Его суровый, бескомпромиссный взгляд требовал ответа, одного единственного, который нужно говорить без капли размышлений.

-Конечно, брат. Не волнуйся, я не подведу.

-Я знаю, Тетсуо, просто хочу услышать это лишний раз.

Довольно улыбнувшись, глава семьи похлопал себя по бокам и, размеренно шагая, удалился в сторону города. Заложив руки за голову, он подставил лицо солнцу, наслаждаясь палящими лучами.

Наше продвижение до стоянки кочевников не осталось незамеченным. Если сначала мы посчитали себя умнее всех, то стоило на горизонте появиться одинокому силуэту с характерным для Умея мечом, как осознание провалившегося плана пронеслось по рядам.

Молодой парень стоял посреди скал, смотря на нас сверху вниз, поигрывая саблей в одной руке. Его черный плащ слегка болтался от порывов ветра, придавая образу пафоса и героического настроя, но мы не обращали на это внимания.

Разбившись на группы, шиноби скрылись среди простых людей, запахиваясь в бежевые плащи и накидывая на головы капюшоны. В горячке боя враг может пропустить идентичный силуэт и это будет стоить ему жизни.

Не став выделяться, я тоже постарался скрыть плащом элементы брони. Кортик, подаренный братом, бился о бедро, прижатый тяжёлой тканью. Исписанный печатями фуиндзюцу, он позволял сохранять комфортную температуру, даже посреди покрытой солнечным светом пустоши.

Сложив печать концентрации, я пустил по телу чакру, медленно разгоняя эту причудливую энергию и готовясь сорваться в бой. Умея никогда не славились кроткостью и сдержанностью…

Будто бы подтверждая мои слова, из-за скал послышались гортанные выкрики сотен лужёных глоток. Мужчины и женщины степняков выбирались через узкие проходы, сбегая вниз по склону — несясь прямо на нас. Одетые в легкие плащи, куфии и перемотанные шарфами, они держали в руках свои любимые сабли. Не отводя от нас своих раскрасневшихся от ярости и предвкушения глаз, бойцы племени врезались в наши перестроившиеся ряды, но я не смог досмотреть развитие событий.

Стоило первым воинам пустить кровь, как из задних рядов навстречу друг другу ринулись десятки шиноби, сталкиваясь в воздухе и кромсая друг друга на куски. Рядом со мной упало тело одного из старейшин. У старика отсутствовали обе руки, но он продолжал попытки встать на ноги, проклиная всех и вся, пока сверху на него не обрушился какой-то Умеец.

Ублюдок попытался закончить начатое, но простейшее гендзютсу увело его удар в сторону, правда, исчерпало большую часть моих сил.

«Ну не моё это, Рето! Не моё!».

Распахнув плащ, я в один шаг оказался рядом, подбивая руку противника в локте и выкидывая саблю в небо. На мгновение его лицо приобрело туповатое выражение лица.

«Пфф, будто бы у Умейцев может быть другое».

Быстрый удар в подбородок повёл моего врага в сторону, пока второй выпад в глаз не отправил его навстречу к духам предков. Встряхнув руку, пытаясь очистить её от требухи кочевника, я уже бежал дальше, высматривая новую цель. На глаза попался силуэт брата, который в одиночку раскидывал вражеского лидера и его помощников. Скупыми движениями Рето отправлял в царство шинигами одного за другим, но упавшая с неба парочка дерущихся шиноби не дала мне досмотреть бой до конца.

Ударом в затылок я закончил противостояние, оставляя своего союзника на земле рядом с мертвым телом кочевника.

«Дерьмо, опять отстирывать…».

Поморщившись на обилие крови на рукавах, я вовремя вытащил кортик, прикрываясь им от выпада какого-то наглого засранца.

«Мелкий говнюк».

Несколько секунд на обмен ударами - и становится понятно, что в чистом фехтовании я проигрываю наголову. Плащ обзавёлся парой прорех, а на лице кровоточил порез, мешающий смотреть на Умейца двумя глазами. Протянув руку к лицу, я дождался реакции нетерпеливого врага, который сразу же ринулся вперёд.

Узелок рядом с горлом на плаще исчез в одно мгновение, а в следующую секунду дорогущий артефакт, сделанный монахами из храма Казе но Тера, обмотался вокруг головы пацана.

Подсечка, связка ударов в корпус, ломающих ребра и оставляющих гематомы по всей верхней части груди и напоследок тридцать пять сантиметров стали в брюхе.

«Чистая победа».

Скинув тело с клинка, я уже хотел ринуться дальше в бой, но сражение подошло к концу. Вокруг лежали десятки трупов, в основном простых людей. Но и парочка шиноби затерялась среди них. То тут, то там слышались стоны раненых и крики о помощи. Как раз недалеко от меня застонал один из Умейцев, ловко спрятавшийся за телом одного из наших солдат.

Его нога была срублена по колено, а из груди торчало несколько кунаев, воткнутых по самую рукоять.

«Видимо, били навскидку, или кто-то из совсем молодых».

Пожав плечами, я не стал ждать и рисковать, в одно движение протыкая тело мертвеца и спрятавшегося под ним врага. Провернув клинок, добился тихого всхлипа, после чего Умеец затих навсегда.

Рядом раздавались похожие звуки входящих в плоть кинжалов и кунаев. Некоторые из кочевников пытались отбиваться, но участь их была предрешена.

-Отлично справился, — легонько хлопнув по плечу, рядом со мной встал Рето, неотрывно следя за телом под моими ногами, — совсем молодой. И чего ему не сиделось у себя в шатре..?

-Я был ещё младше, когда впервые пролил кровь…

-Но это был не твой выбор, — кивнув головой на остальных кочевников, Рето обозначил проблему, которая волновала его, — посмотри на них. Вряд ли найдётся хоть один старше меня.

-Ты сам учил меня, что мир — жестокое место. Если хочешь отвоевать своё пространство в пустыне, то с малых лет нужно браться за меч.

-Верно… Верно, — недовольно скривив губы, Рето сорвал с шеи ближайшего кочевника медальон с зубом какого-то хищного зверя, — но сдаётся мне, что всё не так просто, как кажется.

Повертев амулет в руке, брат подкинул его мне, ожидая реакции и в очередной раз проверяя смекалку.

Покрутив странный клык, я в конце концов пришел к выводу, что никогда раньше не встречал зверя с такими зубами. Стоило только мысли пронестись в голове, как нехорошее подозрение вкрадчиво зашептало на краю сознания.

-Вижу ты понял, — кивнув своим выводам, Рето начал бродить среди трупов, указывая рукой на разные элементы гардероба кочевников, — шкуры, рукояти, сапоги и ожерелья. Нет-нет, да что-то такое найдётся у каждого.

-Может купили? А скорее украли.

Пожав плечами, я пытался успокоить себя, ведь особых причин для беспокойства могло и не быть.

-Нет, брат. Так было бы слишком просто, всегда лучше верить в лучший вариант, но готовиться к худшему.

Остановившись около мальчишки, которого я обмотал плащом, Рето присел на корточки. Одной рукой он вытащил шнурок, которым связывалась одежда степняка.

-Думается мне, что Умея неплохо порезвились на севере, а потом их погнали оттуда ссаными тряпками, — вокруг нас уже собралось немало выжившего народу, что было удивительно, учитывая численность противника, — как бы за ними следом не пришли кто поопаснее.

Глава 3

-Искусство призыва: Стальная сколопендра!

Сложив руками печати, Рето надкусил палец до крови и приложил руку к земле. Сухая потрескавшаяся почва расцвела черными рисунками и иероглифами, формируя несколько кругов.

Взрыв дыма — и сквозь пелену становится виден высокий силуэт. Гибкое мощное тело извивалось из стороны в сторону, вразнобой шевеля лапками и щелкая жвалами. Огромное насекомое, достигающее в высоту нескольких этажей, издало воинствующий стрекот, прежде чем нырнуть под землю, разламывая всё на своём пути.

Небольшой бугор из разрыхлённой почвы следовал за траекторией движения сколопендры, предупреждая, но больше пугая врагов Реты.

-Твою мать! Спасайтесь!

Не прошло и минуты, как со стороны врага послышались панические выкрики и начались первые попытки бегства. Одна из вассальных семей Умея, чьё имя забылось из-за их обыденности и посредственности. Эти парни не были такими же храбрыми и безбашенными. Погнанные своими хозяевами на убой, шиноби-вассалы не собирались отдавать свою жизнь во имя долга и преданности.

-Тетсуо, за мной!

-Есть!

Слова брата вывели меня из раздумий. Прыгая по пескам, мы настигали остатки вражеского отряда, от которого с каждой секундой отделялось изломанное или надкушенное тело. Призванная сколопендра в очередной раз доказала свою эффективность, легко перекусывая тела шиноби и ломая их кости своими быстрыми и беспощадными ударами.

-Разошлась она сегодня, просил же всех не убивать, — а вот Рето был не согласен с моим восторгом. Прикусив губу, мой названный брат провожал недовольным взглядом очередной труп. Разорванный жвалами на куски, он упал недалеко от нас, пропитывая сухую землю кровью, — вот и доверяй ей теперь.

Резко ускорившись, Рето выдернул из пасти сколопендры вражеского лидера. Оттолкнувшись ногами от головы насекомого, он отправил тело призванного зверя в ближайший холм. С грохотом и пылью сколопендра отлетела в сторону, поднимая дикий недовольный крик, скорее всего, разочаровываясь из-за потери добычи, а не боли.

Её ужасающий стрёкот проникал прямо в мозг, заставляя морщиться от боли. С трудом сдерживая руки от попыток прикрыть уши, я подскочил к брату, забирая тело отключившегося врага.

Довольный кивок Реты был последним, что я увидел, прежде чем помчаться вдаль. Злобная тварь просто так не отпустит кусок мяса, который буквально выдернули у неё изо рта, поэтому следовало утащить его подальше, пока Рето утихомиривает свой призыв.

За спиной раздался оглушающий удар, а во все стороны полетели клубы песка и пыли, накрывая меня с головой.

-Кри-и-и-и-и-и!

Вот теперь тварь кричала от боли. Ещё там слышался злобный и недовольный голос брата, смешивающийся со звуками ударов и болезненных воплей.

-Каждый раз одно и то же, — печально выдохнув, я был вынужден признать, что как бы ни был хорош призыв Реты, но вправлять сколопендрам мозги после каждой битвы — это проблема, — а ведь в остальном — как же хороши.

Наша война с Умея продвигалась слишком хорошо. Чем больше членов племени и их вассалов мы убивали, тем больше находили подтверждение теории Реты. До конца убедиться в версии о гостях с севера мы смогли в одном из лагерей Умейцев, где, кстати, обнаружили и цель наших поисков.

Мы пришли туда ближе к ночи, ступая по следам наших врагов, что больше были похожи на бегство. По пути нам попадались личные вещи, а также различные богатства и украшения, но брат запретил брать или трогать безделушки с севера. И когда мы наконец вошли в лагерь Умея, мы поняли почему.

В центре, возле главного шатра, был вкопан огромный столб, за который на разной высоте были подвешаны девушки разного возраста. За руки, ноги или шею. Они болтались на ветру, а вокруг их тел кружили насекомые и птицы.

Раздетые догола и покрытые синяками, они точно были родом не из пустыни — уж больно светлой была их кожа. Некоторые были покрыты татуировками в виде клыков, а у парочки нашлись странные отверстия на теле, абсолютно непохожие ни на что виденное нами раннее.

-Господин! Мы нашли её!

Сорвавшись с места, мы с Ретой за секунду оказались внутри одного из дальних шатров, где нашли два женских тела. Молодая девушка, может быть одного возраста с братом, лежала на спине, прикрывая своим телом спрятавшуюся за ней девчонку. У неё не было руки, а все зубы были выбиты, оставляя жутковатый провал на месте рта. Изувеченная и побитая, она всё равно злобно скалилась, а её красные татуировки лишь добавляли грозности и отчаянности её образу. Рыча, словно животное, она из последних сил попыталась встать, но сил в теле уже не осталось и она просто свалилась нам под ноги, затихая и делая последний вздох.

Стоило северной дикарке затихнуть, как мы услышали испуганный писк второй пленницы. Её некогда красивые волосы спутались. Похоже, степняки обрезали их по шею, чтобы не мешались, ведь в описании говорилось, что локоны у неё доходят до колен. Одетая в черный узнаваемый плащ Миура и подпоясанная красным платком, девочка отползала от нас на локтях, упираясь спиной в стенку шатра. На её лице виднелись синяки, а руки были покрыты ожогами, но в целом дочка Рафа выглядела неплохо.

-Позовите Шина, мне понадобятся его призывные птицы.

Закутавшись в меха и шкуры зверей, мы в составе разведывательной группы сидели за холмом. Порывы ледяного ветра пытались забраться под одежду, вызывая волны мурашек по телу, но никто из нас не сдвинулся с места.

Моя рука, упирающаяся в холодный песок, слегка онемела, но это было приятное чувство. Песчинки скатывались между пальцами, когда я погружал ладонь глубже. Мне нравилось иногда вот так играть с песком. В такие моменты он не казался пугающим и опасным, готовым забрать твою жизнь, если ты не будешь проявлять осторожности.

-Идут.

Тихий голос командира группы взбудоражил весь отряд. В воздухе повисло напряжение, пока мы внимательно смотрели на верхушку холма, где вскоре должны были показаться наши товарищи, отправленные вперёд.

Три тени мелькнуло в темноте, освещаемые тусклым светом полумесяца. Ночь сегодня была особенно темной и непроглядной — самое то для работы шиноби.

Троица встала в двадцати метрах от нас и вышедший вперёд лидер группы начал перекидываться с ним опознавательными знаками. Сенсоры — это конечно хорошо, но старые добрые шифры не будут лишними.

Когда все формальности были улажены, передовой отряд на всех парах помчался к нам, практически на ходу рассказывая захватывающие события.

-Штурмующий лагерь Умея уничтожен, как и внешние стены Ханарта. Повсюду лежат трупы и нападающих и защитников. Выживших в радиусе километра нет.

-Что? Невозможно? Старый Миура всё-таки решился на штурм?

Со всех сторон раздался пораженный шепот. Воины неверяще переглядывались друг с другом, периодически с подозрением поглядывая в сторону разведчиков. Стены Ханарта были крепки и мощны. Мало какое племя или крупная семья могли бы взять их штурмом. Даже сами Умейцы, несмотря на свою силу и навыки, не стали бы брать штурмом эти стены. Просто ввиду малого количества.

-Возможно, это были неизвестные гости с севера.

-Точно, господин Рето предупреждал об этом!

-Верно, верно. Нужно сходить узнать, кто именно напал.

Стоило последним словам отзвучать, как в следующую секунду произошло сразу несколько событий. Наш сенсор вскинулся, уже раскрывая рот и указывая пальцем в сторону города, из которого начали выбегать яркие точки чакры, направляющиеся в нашу сторону.

Два самых дальних дозорных кулём свалились на землю, а из песка выскочило огромное количество насекомых. Настоящая жужжащая волна взметнулась в небо, образуя гигантское облако. Несколько воздушных ядер, пущенных в сторону жуков, не принесли результата. Легко убивая тысячи насекомых за раз, они пролетали облако насквозь, пока проплешины заполнялись новыми созданиями.

-Отступаем!

Команда ещё не успела отзвучать, как мы начали разбегаться в стороны, стараясь не создавать слишком удобные мишени для врага. Несколько моих товарищей были пойманы прямо в воздухе, когда жучиное облако накинулось на них. Стрёкот сотен тысяч крыльев обрушился на шиноби нашей семьи, облепляя их со всех сторон и пожирая за секунды.

Иссушенные тела без капли влаги, мяса и чакры упали на землю, разваливаясь в труху. Всё это заняло не больше десяти секунд, но за это время я успел убежать почти на три сотни метров, обгоняя многих своих коллег.

Ещё несколько воинов попались в лапы рою, последние из бегущих были схвачены за ноги неизвестными шиноби, которые выскочили из песка и задержали их достаточно, чтобы облако жуков настигло и поглотило их.

-Нет! Нет! Нет!

Вцепляясь кровавыми пальцами в сухую почву, мальчишка чуть младше меня плакал от страха. Его ногти ломались, пока щуп из насекомых обвивался вокруг его тела, затягивая в темноту. На его лице был неописуемый ужас. Широко раскрытые глаза смотрели прямо на меня, пока я, обернувшись, бежал дальше, даже не думая возвращаться.

Он оторвал одну руку от земли, протягивая её в мою сторону, но это только ускорило его смерть. Оставшись без дополнительной опоры, он стал ещё более уязвим для жуков, что с лёгкостью оторвали его от земли и уволокли.

Под крики парня, которые оборвались всего пару секунд спустя, мы мчались вперёд, стараясь больше не смотреть назад.

Легко преодолевая холмы и скалы, мы бежали в самый центр Пустыни демона, стараясь увести ублюдков подальше от нашего дома. Но по мере забега что я, что наш сенсор, чувствовали, что преследователи не отстают ни на шаг, лишь сокращая расстояние между нами.

-Нужно разделиться, — командир группы пальцами показал маршруты движения и отдал последние наставления, — хотя бы один должен достигнуть дома и предупредить. Двое пойдут со мной через сердце пустыни, остальные пусть обходят по краям и по пути разделяются. Нужно предупредить господина Рето. У нашей семьи в одиночку нет шансов против врага такого уровня…

Не успев договорить, глава отряда прыгнул в сторону, уклоняясь от врезавшейся в землю техники. Нас всех в очередной раз обдало пылью и песком. Проклятые песчинки проникали под шарф и маски, стремясь забраться в любую щелку.

Ориентируясь на слух и чувство чакры, я кувыркнулся в сторону, когда рядом со мной разорвался ещё один снаряд. Перелетев через голову, я, очухавшись, продрал глаза, чтобы посмотреть на место взрыва. Но вместо пламени я увидел только раскручивающийся ураган. Небольшое торнадо продолжало сверлить землю, пытаясь добраться до нутра.

Постепенно потоки ветра ослабевали, а сквозь стало видно гуманоидное тело. Высокий и сгорбившийся, он дергался из стороны в сторону, постоянно задирая голову. Огромные когти на руках предвкушающее блестели, ожидая возможности вонзиться в человеческую плоть.

Плотная куртка с меховым капюшоном прикрывала тело; обмотанные бинтами ноги напружинились перед прыжком. С головы до ног он больше походил на животное, чем на человека.

Последняя часть пылевой завесы рассеялась и я увидел лицо своего противника. Уже успев встать на ноги напротив врага и вытащив клинок, я рассматривал такое непривычное для пустыни лицо. Чуть раскосые глаза светились желтыми вертикальными зрачками, удлиненные клыки скалились в мою сторону, пока ноздри широко раздувались.

Северянин - а никем другим он быть не мог по определению - втянул воздух, наслаждаясь ароматом. Вокруг нас разносились звуки битвы, то и дело в разных местах вокруг меня гасли очаги чакры и с каждой минутой моих союзников становилось всё меньше, в то время как враги только прибывали.

-Попались, маленькие пустынные таракашки, — припав к земле на все четыре конечности, девушка, а я только сейчас понял, что это была она, оскалилась во все зубы, чтобы в следующий миг сорваться с места, закручиваясь вокруг своей оси, — Гацуга!

Глава 4

-Гацуга!

Новая попытка поймать вражеского шиноби обернулась провалом. Упав на песок, сразу же кувыркаюсь в сторону, ведь мне вдогонку уже летит с десяток сюрикенов, брошенных этой доброй госпожой.

Девчонка была хороша, это стоило признать. Сильна, быстра, хорошо отточенные движения и отличные инстинкты, хотя последнее, скорее всего, связано с её техниками и закосом под животное.

Наша битва длилась уже больше двух минут, что было для меня в новинку. Дикая куноичи не оставляла попыток размолоть мое тело в труху, что несколько её соклановцев провернули с моими товарищами. Сейчас большинство воинов семьи Ооно лежали изломанными куклами на песке, у многих не хватало конечностей, и все эти руки и ноги градом разлетались по пустыне во время исполнения фирменного приёма наших врагов.

«А ведь это ещё повелители насекомых до нас не добрались».

Жестокая и печальная мысль пронзила разум. С каждым мгновением становилось понятно, что шансов на выживание у нас нет. Даже наш затянувшийся бой — просто прихоть ублюдков, ведь они давно уже могли вмешаться и задавить меня числом, но вместо этого северяне стоят вокруг и смотрят за нашим столкновением, изредка подбадривая свою куноичи. Я как-то пропустил момент, когда некоторые воины начали обращаться клубами дыма и превращаться в здоровенных собак, некоторые из которых были одеты в броню и следили за нашей схваткой осмысленным взглядом.

Вертясь волчком вокруг резвой девки, похлеще, чем её коронная техника, я скакал по пескам и холмам, уворачиваясь от обильного метательного железа. Правда, моей противнице это категорически не нравилось и чем дольше я избегал её ударов и бросков, тем сильнее она приходила в ярость.

Агрессивнее и злее, быстрее и предсказуемее. С каждой секундой мои шансы на победу повышались, но и напряжение вокруг нашей парочки нарастало. Соклановцы девки ощетинились и, выпятив клыки, готовились к броску. Стоит мне только перерезать глотку дурёхе, как они накинутся на меня, разрывая на куски.

«Животные, но чего ещё ожидать от дикарей из лесов».

Аппатия захватывала разум, в голову лезли всякие дурные мысли, ведь я не видел выхода из этой ситуации.

Последний член нашего отряда упал недалеко от меня. Его глаза на выкате смотрели в ночное небо, пока пара северян глумливо сидели на корточках рядом с трупом, ожидая моей реакции. И они дождались.

Стоило заметить тело нашего командира, я понял, что ещё есть шанс сбежать отсюда. Безумный, сумасшедший план посетил мою голову, но другого выбора не было. В который раз я пообещал себе поблагодарить Рету за обучение.

«Всегда думай головой».

Так часто повторял брат, охаживая меня палкой по спине и заднице.

«Ты можешь знать тысячи техник, иметь силу удара, дробящего камни на сотни кусков, но умрёшь, стоит более умному шиноби пырнуть тебя кунаем в печень».

Подманив девчонку поближе к телу, я повалил её на землю рядом с моим капитаном. Несколько секунд борьбы — и двойным ударом ног я выталкиваю куноичи в воздух, дезориентируя на пару драгоценных секунд.

Рывок к мертвецу — и из-под его одежды достаётся пачка взрывных печатей — дорогущей взрывчатки Узумаки, которую с трудом удаётся закупать через третьих лиц. Сраные Миура не хотят иметь с нами дел, хотя теперь я надеюсь, что всё изменится и мы сможем воспользоваться всеми благами морской торговли.

Стоило мне вытащить на свет пачку, как огоньки чакры моих врагов стали активно удаляться. Кто-то из них даже подхватил мою противницу за шиворот, утаскивая матерящуюся девчонку подальше.

Спрессовав бумагу и напитав мышцы чакрой, я запустил бомбы подальше в небо, стараясь, чтобы взрыв был слышен издали, а виден ещё дальше. Жаль, что не удалось использовать их раньше, возможно тогда удалось бы спасти ещё кого-нибудь. Но учитывая стоимость этой пачки, неудивительно, что капитан берёг их до последнего. Жизнь всего нашего отряда стоит в разы дешевле.

-КАЦ!

Огненное облако развернулось над головой, повалив меня на землю и сжигая часть волос и бровей. Пламя легко достигло земли, несмотря на большое расстояние. Порывы ветра и пыли унеслись в разные стороны, оповещая жителей Пустыни демона на многие километры о случившемся.

Мои враги начали быстро возвращаться, окружая и отрезая возможность бежать. Встав плотным кольцом, они насмешливо смотрели в мою сторону, разминая кулаки и показывая клыки. «Зверьё» уже предвкушало славную охоту на лёгкую добычу, когда по пустыне раздался рёв, наполненный силой, жаждой разрушения и смерти. Настоящий хищник Страны Ветра вышел из своей берлоги, разбуженный громким взрывом.

Пропитанная безумием чакра разошлась во все стороны, придавливая своей силой всех на своём пути. Насекомые, животные, птицы и, конечно же, мы.

Крик песчаного демона — Великого Шукаку, истинного правителя этих земель, распугал моих врагов, заставляя их собак и их самих скулить и прижимать морду к земле.

Озираясь по сторонам, они пытались найти его, но те, кто никогда не жил в пустыне, не знают, что Шукаку — это не просто зверь.

Безумный тануки — есть сам песок, он — воплощение наших земель. Он олицетворяет собой безжалостность палящего солнца, беспристрастность горячего песка, который поглотит тебя, стоит только оступиться. И безумие жара и ветра, которые наполняют твой разум миражами и иллюзиями.

Упав на колени, я приложился лбом к песку, упираясь ладонями в холодную землю. Бормоча молитвы и прося у демона снисхождения, я не двигался с места. В это же время мои бывшие враги наконец смогли справиться со своим страхом и побежали со всех ног, подгоняя младших, а порой и просто забрасывая их на спину. Выстроившись клином, они спешили убраться отсюда подальше, но я-то знал, что это бессмысленно.

Невозможно убежать от Шукаку, если он этого не захочет. Как нельзя полностью закрыться от песка, всё время норовящего проникнуть под одежду, так и песчаный демон настигнет тебя, пока ты не добрался до северных лесов. Тануки ревностно защищал свои границы, убивая на своей земле всех, кто ему не нравится, но стоило покинуть его ареал обитания, как ты больше не интересовал великого зверя.

Мои молитвы прервал грохот и крики тонущих в песках северян. Вместе со своими собаками они опутывались тысячами песчаных щупалец, которые утаскивали их под землю. Ни техника, ни взрывчатка, ни личная сила — ничто не могло остановить демона.

Вокруг меня бушевало море из песка и пыли, раскручиваясь, будто в преддверии шторма на море. Буря в пустыне — страшное дело, а когда эта буря напитана ядовитой чакрой демона, то никто не сможет её пережить.

Сидя в самом центре, я слышал и чувствовал, как вокруг меня ярится демон, убивая нарушителей своего спокойствия.

Стоило только последнему очагу чакры погаснуть, как буря начала рассеиваться, а рядом со мной послышался шелест миллионов песчинок.

Не осмеливаясь открыть глаза, я заговорил громче и фанатичнее, надеясь, что мои причитания позабавят насытившегося кровью демона.

-Хе-хе-хе…

Я почувствовал, как мои кисти погружаются в песок, а ноги обхватывают жгуты. Зажмурив глаза и зачитываясь мольбой, я тараторил слова, пока не почувствовал, как моё тело касается земли, а песок отступает.

По прошествии десяти минут барханы начали утекать под землю, а стройные ручейки песка расползались в разные стороны, пока вокруг не осталась лишь холодная пустошь.

На всякий случай я ещё пару раз поблагодарил непостоянного тануки и лишь после этого двинулся в путь, стараясь не оглядываться по сторонам. Страх увидеть демона или оживший песок настолько сковал меня, что в голове вертелась одна единственная мысль.

«Нужно добраться домой».

Моё возвращениебыло почти триумфальным. Избытый, грязный, уставший и пропахший потом насквозь. Заявившись домой, я даже не обратил внимания на творящееся вокруг, первым делом направляясь к брату, игнорируя выкрики своих товарищей и друзей.

Пройдя через ворота города, я слышал, как мне вслед доносятся удивленные выкрики, а женщины спешно уводят детей по домам.

Страшно хотелось пить и есть, ноги подгибались от усталости, адреналина и страха. Ступая по мягкому ковру, привезённому из страны Земли, я, пошатываясь из стороны в сторону, смотрел себе под ноги.

Когда перед глазами замаячила дверь в приёмный зал, я даже не заметил, как прошёл через весь немаленький городок. Резная и украшенная лепниной, она распахнулась, впуская меня внутрь. Подняв голову и не отрывая взгляда от взволнованного лица брата, я выпрямил плечи и постарался придать себе, насколько возможно, боевой и бравый вид.

Упав на колено и уперевшись кулаком в пол, я начал рассказ. Без прикрас и лишних слов поведал Рете о нашем провале, гибели большей части группы и произошедшем в центре пустыни.

На последней части повествования на зал опустилась оглушительная тишина. Если раньше я краем уха слышал тихие перешёптывания где-то на переферии, то сейчас можно было сосредоточиться на ударах собственного сердца, так оглушающе оно стучало в этой тишине.

-Невероятная история, брат. Встань, — махнув рукой, Рето встал со своего кресла и, обойдя рабочий стол, приблизился ко мне вплотную. Положив руки на мои плечи, он несильно встряхнул меня, заставляя посмотреть ему в глаза, — главное, что ты выжил, а потенциальные враги убиты.

-Наверняка это не единственный отряд…

-Но скорее всего самый крупный, — перебив мои вялые оправдания, брат усадил меня на ближайший стул, наливая воды в стакан и предлагая закуски, — вряд ли они останутся здесь после таких потерь. Как нам удалось выяснить, эти два клана с севера не настолько многочисленны, чтобы позволить себе смерть трёх десятков членов без всяких проблем.

-Пффф…

Выдохнув через рот, я упёрся ладонями в колени. Сама мысль, что только один из боевых отрядов клана может состоять из тридцати шиноби — пугала и расстраивала. В Великой пустыне были сотни, если не тысячи семей ниндзя, в которых не насчиталось бы столько народу, даже если брать в расчёт калек и детей.

-Насколько же хорошо живут люди на севере?

-Не так уж хорошо, как тебе кажется, мальчик.

Рядом раздался сварливый старческий голос. Моим первым порывом было вскинуться и готовиться к бою, но спокойствие брата заставило голову думать, проворачивая в памяти момент с моим приходом в зал.

Картинка воспоминания подкинула нескольких людей, сидящих по другую сторону стола, к которым я сейчас был повёрнут спиной.

Медленно обернувшись, я встретился взглядом сразу с трёмя крайне интересными личностями.

Первым бросался в глаза молодой парень, примерно моего возраста. Черный плащ под цвет волос свисал с плеч. Одетый в безрукавку и защитные щитки на руках, он сидел с дерзкой ухмылкой на лице, потешаясь над моей реакцией. Символ племени Умея гордо красовался справа на его груди.

Поотдаль от него сидел пожилой мужчина. Рослый блондин, совершенно нетипичного телосложения для пустыни. Он был одет в белый шелковый халат, но я заметил несколько крепежей, чтобы легко сбросить это дорогое одеяние.

«Наверняка броня под тряпками. Странный тип. Почему сразу не пришёл в нормальной одежде?».

Периодически мужик буравил враждебным взглядом Умейца и прикрывал своим телом последнего члена нашего маленького собрания.

Молодая красивая блондинка. Без синяков и в чистой одежде, она совсем не походила на ту забитую девочку из шатра. Сейчас Ханако Миура сидела с гордо поднятой головой, будто бы пытаясь доказать, что плен не оставил на ней никаких отпечатков, и если бы не настороженные взгляды в сторону Умейского мальчишки, я бы может быть даже и поверил в это.

Накинув капюшон на голову, Ханако так же щеголяла в плаще, как и любой привычный мне житель пустыни.

-Добрый день, прошу простить за грубость, я слишком устал с дороги…

На моё плечо мягко легла ладонь брата.

-Ничего страшного, Тетсуо, — с доброй улыбкой он покачал головой, — сходи отдохни, отмойся и почисти одежду, а потом мы поговорим и представимся заново.

Глава 5

-Твоя задумка с Шукаку была крайне удачной, — почесав подбородок, Рето присел рядом со мной, пока я уплетал со стола разную снедь, — наши общие опасения перед гостями с севера заставили бывших врагов объединиться и выступить единым фронтом. Тогда в зале я тебе не сказал, но мы уже несколько раз столкнулись с небольшими группами этих кланов.

-Значит, всё-таки кланы?

-К сожалению.

Растрепав свою шевелюру, брат закинул пару свежих ягод в рот, начав яростно жевать. Возмущенно размахивая руками, Рето не смог усидеть на месте и уже спустя пару секунд вскочил на ноги, недовольно расхаживая по кабинету и ворча себе под нос.

-Кланы Инузука и Абураме. Умейские кретины хорошенько прошлись по их приграничным землям, грабя и сжигая всё на своём пути. Только вот кланы из центра материка — это не наши мелкие племена. В одном таком образовании может быть под две сотни боеспособных шиноби, а стоит им заключить союз, тогда ни одной семье из пустыни не поздоровится.

Оторвавшись от куска баранины, я, не жуя, проглотил мясо.

-Значит, у нас теперь война с северянами?

-Нет, слава всем духам и богам, нет.

Похлопав в ладоши, Рето сложил руки перед собой в молитвенном жесте.

-Племя Умея почти уничтожено, от них остались жалкие крохи. А наши враги потеряли тут слишком много людей, их основной ударный отряд сгинул в песках демона…

Оторвав взгляд от столешницы, брат уставился на меня, а на его лице расцветала довольная улыбка.

-Ты спас нас, Тетсуо, своей безрассудностью и храбростью, — подойдя поближе, он приобнял меня за плечи, тепло улыбаясь и качая головой, — я так рад, что ты выжил. Впредь, молю тебя, будь осторожнее.

-Конечно, если только меня снова не окружат несколько десятков шиноби.

-Да, действительно…

Нарушая тишину, я вновь вгрызся в баранью ножку, изредка бросая на брата взволнованные взгляды. Рето был сам на себя не похож. Вечно весёлый и настроенный на позитивный лад, сейчас глава нашей семьи испытывал горечь и отчаяние.

-Брат?..

Оборвав меня на полуслове, Рето вытащил из-за пазухи свёрнутый свиток. Раскрыв защитную печать маленьким всплеском чакры, он положил его на стол. Первое, что бросилось в глаза — это три герба семей, знакомые мне с детства. Часто я видел их на плащах своих врагов или на их горящих телегах и домах.

Мелкий зубодробительный текст заполнял всё доступное пространство на листе. Исписанный красивым маленьким почерком, он уходил далеко вниз.

-Все эти события заставили меня о многом задуматься…

Подойдя к окну, Рето заложил руки за спину, прикрыв глаза и наслаждаясь солнечными лучами.

-По сравнению с остальным миром, шиноби пустыни слишком разобщены.

Выставив перед собой руку, брат разглядывал растопыренные пальцы.

-По отдельности каждый из нас погибнет, но вместе…

Сжав кулак, он повернулся ко мне с горящим во взгляде огнём решимости.

-Вместе мы заставим их считаться с нами. Вместе мы защитим наших людей и земли. Вырвем себе место под солнцем. И не где-то там, в песках и среди мертвых скал... А на плодородных землях севера!

Не зная, что сказать, я сидел с открытым ртом, из которого выпал кусок мяса. Хлопая глазами, я проигрывал слова брата в голове и вспомнил гостей из главного зала.

-Обезопасим наши границы, развернём торговлю, — не замечая моего шока, Рето продолжал мечтать и описывать невероятное, — представь тысячи стад и гектары плодородной земли, на которой люди смогут спокойно работать, не боясь залётного племени или семьи ниндзя!

-Да… Звучит потрясающе.

-Именно, — услышав то, что хотел, брат уселся напротив, выбивая из моих рук еду. Проводив грустным взглядом кусок баранины, я почувствовал, как правая рука Реты обхватывает мою ладонь, сжимая в крепкой хватке, — мы создадим место, в котором наши дети смогут жить счастливо, а не умирать ради куска еды! Не помирать от жажды под яркими лучами! И не бояться своих соседей, которые от голода попытаются убить их. Ты поможешь мне, Тетсуо? Поможешь мне создать новый мир для нас и наших детей?

-Да, конечно, брат, — уловив, что одно слово повторялось Ретой уже не один раз, я с подозрением уставился на брата, который стойко игнорировал мои взгляды, — не рановато ли ты о детях задумался?

Смущение и отведение глаз сказали всё вместо тысячи слов.

-Брат?

-Тут такое дело, — было видно, что он переигрывает, пытаясь преподнести мне новость как можно тактичнее, — старый Раф согласен с моими идеями и вообще всеми руками за объединение, особенно после увиденного под стенами своего города.

Последние слова Рето произнес шепотом, но, быстро встряхнувшись, он откинулся на спинку стула, расплываясь в глупой улыбке.

-Умея стали нашими вассалами, чтобы сохранить остатки своего племени. Сейчас любая семья может перебить их остатки, ведь из воинов у них остался только наследник — Умея Ичиро. Ты видел его за столом.

Кивнув на слова брата, я попытался скрыть свое отвращение. Безуспешно, как понимаете. Увидев мои ужимки, Рето только понимающе пожал плечами и я осознавал его мотивы. В преддверии задуманного нам понадобятся любые союзники, даже такие неприятные.

-Но в пустыне ещё много семей и племён, которые нам нужно перетянуть на свою сторону. И самые значимые из них имеют дочерей. Прочнейшие союзы заключают с семьёй.

-Понятно. Значит ты женишься?

-Пока неизвестно на ком, но выбор стоит между парой девушек. Раф предлагает повременить с решением, пока мы не узнаем их условия, а потом согласиться на более привлекательный вариант.

-Не так уж и плохо, — непонимающе пожав плечами, я всё никак не мог утихомирить свои подозрения, — ты силён, влиятелен и, скорее всего, именно ты будешь главой нашего объединения.

-Это так, — поощрительно кивнув, Рето уже перестал кривляться и заговорил серьёзно, — но главе семьи Миура тоже хочется иметь со мной общие корни…

-Гарем? Ты серьёзно? Я думал, ты умнее…

-Хе-хе-хе, не совсем, но спасибо за веру в меня, братишка.

Отвесив мне подзатыльник, Рето несколько секунд смотрел на меня, пока в моей голове не случился взрыв.

-О-о-о-о…

-Да-а-а-а.

-Хорошо, я согласен.

-Она хорошая девочка, слегка вздорная, но, думаю, это не плохо. Как станете постарше, ты мне ещё спасибо скажешь… Стоп, что?

Затараторив вначале, брат сбился от моего быстрого и решительного ответа. Его глаза забавно округлились, пока он сам оглядывал меня с головы до пят, будто в первый раз видит.

-Не ожидал, если честно. Джун так скрипел зубами, что наверное и в Стране Молнии услышали.

Уперев кулаки в колени, я распрямил спину, склонив голову и расправив плечи.

-Наш почивший отец принял меня в семью. За всё то добро, что вы для меня сделали — это меньшая цена, которую я могу заплатить.

Набрав в грудь побольше воздуха, я медленно выпустил его через нос, благодаря брата, за то, что дал мне эту передышку.

-Хотя я и ношу твою фамилию и являюсь твоим братом, мы не одной крови и моя жизнь стоит в разы дешевле твоей. Заключить союз с семьёй Миура и получить доступ к их воинам и портам… Даже не стоит сравнивать.

Подняв голову, я посмотрел в глаза брата, который с трудом удерживал печальную улыбку на лице. Я видел в его взгляде гордость, практически отеческую, которая наполняла моё сердце радостью. Он явно хотел обнять меня и похвалить за взрослое решение, принятое не только ради него и семьи, но и ради будущего всех жителей пустыни, хотя для меня это ничего не стоило. Но Рето удерживал себя, проявляя серьёзность и отдавая должное моменту и моему настрою.

-Спасибо, Тетсуо, — кивнув головой, он прикрыл глаза, стараясь не смотреть на меня, — ты так вырос и иногда от этого моё сердце болит и радуется одновременно.

Не сказав на это ни слова, я просто продолжил сидеть с ним в приятной тишине, которая доставляла удовольствие нам обоим, пока насущные дела и проблемы не забрали брата. Уходя, он растрепал мне волосы на голове, но мы так и не заговорили.

-Уже лучше, гораздо лучше!

Мой наставник, господин Сай, тихо шелестел из тени здания, где старик прятался от солнца. По внешности и характеру он также походил на сухой и горячий песок, полностью олицетворяя пустыню, в которой прожил всю жизнь.

Уже шесть десятков лет этот видавший всякого дерьма шиноби защищал наш клан, постоянно сталкиваясь в боях с другими кланами и семьями, поэтому идея объединиться в союз не вызывала у ветерана восторга, а скорее наоборот.

Если раньше он проявлял активное участие в жизни семьи и часто проводил занятия для молодёжи, то сейчас старый Сай просто сидел в тени, изредка занимаясь со мной по указке Реты.

-Твоя чакра слишком плотная и агрессивная для этого, но думаю, лет через сорок ты достигнешь успеха.

-Эх, господин Сай, может есть другие, более подходящие для меня техники?

-Пф, щегол. Если бы они у меня были, я бы с радостью научил тебя, чтобы не видеть твою тупую рожу каждый раз, когда ты пытаешься родить иллюзию. Духи, ты похож на барана, пытающегося высрать ежа и не пораниться.

-Почему барана?

Не знаю из-за чего, но эта мысль была единственной, что озаботила меня после комментария старика.

-Потому что из раза в раз бьёшь в закрытые ворота, но не пытаешься их открыть!

Мне в лоб прилетел камушек и в следующее мгновение я ощутил, как чувства начинают подводить. Отвлёкся на секунду и мастер гендзютсу уже словил меня в свои сети.

-Кай!

Поток чакры легко смог нивелировать последствия техники, возвращая меня в реальность.

-Когда я наложил иллюзию?

Ну, я думал, что смог избавиться от техники. Старик теперь не сидел в теньке, а стоял позади меня, посреди пустынного полигона. Обернувшись к нему, я заметил капельки пота и сложенные в печатях ладони. Сай хмуро смотрел в мою сторону, обещая кучу проблем и дополнительных тренировок.

-Видимо, в самом начале тренировки…

-Балда!

Подзатыльник отправил меня на песок. За моей спиной стоял мастер Сай, точнее уже сидел на корточках и, наклонив голову, пытался заглянуть мне в глаза.

-Я сделал это ещё в твоём доме, задолго до начала занятий. Постоянная бдительность, сопля. И может быть тогда ты сможешь дожить до славного замысла нашего главы.

Ухмыльнувшись своим словам, старик выпрямился и отошёл на пару метров.

-Вставай, проверим твои навыки в ниндзютсу. Надеюсь, ты хоть там не такой же бездарь.

Глава 6

Это было странно. Каждый из нас ощущал его — то непонятное чувство, что витает в воздухе, не давая тебе сосредоточиться или расслабиться полностью.

Стоя в толпе разумных, я был в первых рядах и отчётливо видел похожие затруднения на лицах наших бывших врагов. Десятки представителей мелких семей стояли с каменными лицами, осматривая округу или провожая редкие облака прищуренным взглядом. Каждый из них старался выглядеть естественно, но нет-нет, да и поглядывал в нашу сторону. Их руки периодически дергались, когда в толпе моих товарищей и друзей находилось знакомое лицо.

Бывшие враги, ставшие друзьями, объединившиеся по воле своих лидеров и теперь пытающиеся наладить отношения.

Восемь месяцев прошли с того разговора и моего возвращения из Пустыни демона. И всё это время мы не сидели без дела. Объединение семей и племён проходило с натугой. Люди требовали больше, желая, чтобы у них было преимущество перед своими врагами. Они хотели подняться на этом союзе, но при этом не делать ничего взамен.

Наши первые попытки примирить небольшие группировки потерпели настоящий крах. Провал так сильно ударил по Рете, что он несколько дней не мог прийти в себя. Уверенный в своих словах, мой брат видел в нашем союзе с Миурой грозную силу и первый шаг к процветанию жителей пустыни. Рето верил, что понимающие и знающие, как тяжела жизнь в песках и пустошах, шиноби пойдут нам навстречу. Не за бесплатно и просто так, но они хотя бы поддержат диалог и в конце концов мы сможем договориться, прийти к соглашению…

Но вместо этого наших посланников перебили, а тела осквернили до неузнаваемости. Стандартная практика в случае ведения войны, но сейчас не было никаких причин для подобной жестокости. Это была их ошибка и Рето показал, что не зря в столь юном возрасте занимает место главы семьи.

Больше брат не отправлял посланников вслепую, первым делом посылая почтовых птиц или призывных животных.

Немногие согласились встать рядом с нами и творить новое будущее для жарких песков, но те кто пришёл, получили своё по праву и теперь могли делить добычу и участвовать в принятии решений. Те же кто отказались, насмехались или угрожали в ответ…

Мелким ситом мы прошлись по всей восточной границе пустыни, вычищая несогласных и уничтожая любое сопротивление на корню. Даже после сдачи у тех, кто участвовал в уничтожении послаников, не было шанса на жизнь. Северо-восточный берег обезлюдел, а на наших кинжалах и кунаях появились сотни новых зарубок.

Старый Раф и чокнутый Умеец не ожидали подобной жестокости от моего брата, но я видел по их глазам, что они уважают его решение. Ведь как бы ты ни желал мира и спокойствия, для того чтобы защитить свои идеалы, тебе нужно сражаться и убивать.

Я видел, как Рете неприятно подобное решение проблем, но он стоически выполнял свой долг перед семьёй и союзниками, следуя за своей мечтой.

Поморщившись от попавшей в ноздрю песчинки, я недовольно повёл носом из стороны в сторону, боясь чихнуть в столь ответственный момент. Рука непроизвольно сжалась, когда мои глаза нашли лидера группы семей, пришедшего сегодня на встречу. Очередная серая посредственность, возомнившая о себе невесть что и считающая, что мы будем видеть его равным в нашем объединении. Особенно после того, как ему и подобным указали на их место.

Страх перед семьями Миура и Ооно разнёся по востоку Страны Ветра. Мелкие семьи спасались бегством или собирались вот в такие группки, надеясь, что мы не будем подчинять их силой из-за их количества, боясь потерять много шиноби в бесполезных боях.

«Глупцы. Надо было думать раньше, когда Рето предлагал по-хорошему».

Руки слегка подрагивали в предвкушении, ведь я уже представлял, чем всё это закончится. Придурок требовал от глав союза слишком много и, похоже, вообще не улавливал атмосферу. Даже вечно лыбящийся Умеец уже перестал раздражать своим выражением лица и внимательно смотрел в глаза вражескому лидеру.

На наглой морде представителя мелких семей вылезла противная улыбка и он, кланяясь, развёл руки в стороны и отступил, пропуская вперёд кое-кого другого.

«Ублюдок, так вот почему ты такой смелый».

Из толпы подхалимов вышла красивая и легко узнаваемая девушка. Короткие черные волосы доставали до подбородка. Фирменный бежевый плащ был раскрыт, показывая платье, перетянутое черным поясом. Такого же цвета перчатки закрывали руки, оставляя на свету только часть ладони и пальцы. Её округлые бедра выставлялись на показ и имели неестественно светлую кожу для пустыни. Окруженная своими людьми, она, никого не стесняясь, прошла вперёд, пока её бойцы расположились у неё за спиной. Куноичи и шиноби предупреждающе положили ладони на рукояти клинков, полукругом закрывая своего лидера.

-Собаку но Айри, рад новой встрече…

-Ооно, Миура — по очереди кивнув лидерам союза, умышленно проигнорировала Умея Ичиро, тем самым вызвав у того злобную кровожадную улыбку. Айри обвела взглядом нашу толпу и, прищурив глаза, взмахнула плащом, прикрывая тело и готовясь к бою, — не похоже, что вы желаете объединиться, как говорится в ваших писульках. Скорее это выглядит как завоевание!

Звонкий голос девушки в одно мгновение привёл всех в боевую готовность. Позади неё шиноби повытаскивали клинки, принимая боевые стойки. Обстановка резко накалилась и две стороны угрожающе пялились друг на друга, поигрывая оружием и готовясь сорваться в бой.

-Мы предлагали объединиться на неплохих условиях, — примерительно выставив руки перед собой, Рето сделал несколько робких шагов вперёд, — давайте успокоимся и не будем принимать скоропалительных решений.

Его фирменная неловкая улыбка озарила лицо, а глаза неотрывно следили за Айри. И как бы девушка ни пыталась отыграть роль суровой воительницы, я видел, как харизма и красота брата пробивают её броню, откалывая куски решимости.

-Мы ведь затеяли всё это не для того, чтобы погрузить Страну Ветра в кровавую войну! Наша задача в объединении семей пустыни для создания лучшего места и защиты территорий от северных соседей…

-Это тех соседей, которых твои вассалы грабят порой?

Показав неплохой уровень осведомленности, девушка бросила насмешливый взгляд в сторону Умейца. На миг я почувствовал странное шевеление её чакры, но никакой реакции не последовало.

«Странно, может призвала кого-нибудь? Или всё же техника? Распечатала!».

Сорвавшись вперёд, я на ходу начал складывать печати и в момент, когда оказался рядом с братом, успел среагировать на атаку девчонки.

-Фуутон: Лезвия Ветра!

-Фуутон: Сверлящий воздушный снаряд!

Выкрикнув техники одновременно, мы отправили друг в друга здоровенные воздушные потоки. Стоило только моим губам вновь сомкнуться, как я почувствовал резкий рывок. Недовольный рык брата — и меня уносит прочь. Летя спиной вперёд, я даже не успел увидеть результат столкновения техник.

Упав на раскалённый песок и перекувыркнувшись несколько раз, ударяюсь о чьи-то ноги.

-Вставай, Тетсуо!

Знакомый голос раздаётся над головой, но сильнейший порыв ветра уносит его вдаль, а рядом со мной оказывается пара сгустков незнакомой чакры.

Уперевшись руками в землю, раскручиваю тело, напитав ноги чакрой. Удары по песку поднимают клубы пыли, закрывая обзор, но стоило только появиться между нами преграде, как в песчаную завесу полетели первые кунаи.

Схватив кинжал обратным хватом, ныряю прямо в облако, выставив перед собой левую руку. Два куная застревают в мышцах, но зато мой оказался в подбородке стоявшего слишком близко врага.

Не став вытаскивать клинок из черепа, вынимаю кунаи из руки, навскидку бросая их за спину. Лязг от столкновения оружия подбадривает сильнее любого мотиватора. Нырнув рыбкой вперёд, поворачиваюсь в воздухе, складывая печати концентрации.

Рядом со мной на землю падает вражеский шиноби, с яростью втыкая в землю кунай. Мужчина яростно шипит что-то иллюзии, но мой удар ногой в висок заканчивает его предсмертную речь.

Стоило телу противника упасть, как моё тело подбросило ветряным снарядом и унесло вдаль. Рядом со мной летели и другие члены семей Ооно и Миура. Каждый из нас неверяще смотрел на девочку из клана Собаку, махающую огромным веером, пока вокруг неё скакал горностай, усиливая атаки и добавляя в них чакры.

Айри поливала воздушными лезвиями всю округу, не боясь задеть своих, ведь все пришедшие с ней воины уже бездыханно лежали на земле. Члены мелких семей скрылись вдалеке, оставив за собой на песке протяжный след.

Девчонка пыталась попасть по Рете и, не щадя себя, запитывала техники чакрой, перепахивая пустыню.

Извернувшись в воздухе, я прокувыркнулся на земле. Напитаное чакрой тело легко перенесло падение с большой высоты и стоило почувствовать под ногами «твёрдую поверхность», я рванул в сторону брата. Глава нашей семьи постоянно что-то кричал взбаламошенной девчонке. Он странно двигался, будто бы на него навесили утяжелители.

Айри была так увлечена попытками прибить Рету, что не заметила моего появления. Стоя ко мне спиной, воительница опиралась на веер, не сводя взгляда с Реты и тяжело дыша. Её чакра подходила к концу и призванный зверь уже давно скрылся в клубах дыма, отправляясь в родной мир.

Выхватив запасной кинжал, я подал чакру в ноги, отталкиваясь от песка и без лишних слов и движений рассчитывал пробить засранке затылок, останавливая бой…

Сильный удар в голову отправил меня в забытьё на пару секунд. Мир перед глазами перевернулся, а содержимое желудка полезло наружу. Перед глазами всё плыло, а звуки доносились словно сквозь пелену сна.

Опираясь на подрагивающие руки, я с трудом удержал равновесие и смог подняться на колени, не сводя взгляда с земли. Жара только всё ухудшала и, когда организм не выдержал такого издевательства, я выблевал всё, что так рвалось на песок. Смесь желудочного сока, воды и крови упала на землю.

Чувствуя, что руки больше меня не удержат, я попытался отползти в сторону, чтобы не плюхнуться в своё «добро». Уже когда лицо начало неумолимо приближаться к песку, я завис в воздухе. Одежда на спине натянулась от крепкой хватки.

Меня легко подняли на уровень груди, словно нашкодившего щенка, и мои глаза оказались напротив лица брата. Крайне недовольного и злобного лица. Рето с трудом сдерживал наплыв эмоций, ярость, разочарование, обиду и сожаление. Забавная смесь, которая сильно впечатлила меня на тот момент.

За спиной у него маячила фигура девки из Собаку. Мелкая сучка с превосходством задрала подбородок и пыталась показать всему миру, что так и было задумано. Её лицо, наполненное презрением и превосходством, неотрывно следило за мной и братом.

-Зачем ты это сделал, Тетсуо?

Не понимая, о чём он говорит, я пытался проморгаться и сфокусировать взгляд.

-Был шанс легко её убить, пока она атаковала тебя…

Мой голос был похож на заплетающийся говор деревенского пропоицы. Коверкая слова, я путал буквы местами, с трудом двигая челюстью. При каждом открытии рта что-то щёлкало и потом с неприятным хрустом вставало на место.

-Я не об этом, младший брат, — сдержав порыв, Рето аж затрясся от ярости, — зачем ты напал на неё?

(25 глава готова на бусти, ах да, поставьте пожалуйста лайк, если вам понравилось произведение - для меня это важно, хочу видеть прогресс)

Глава 7

Сидя на вершине холма, я краем глаза следил за стадом овец, которое находилось под моей ответственностью. Изредка бросая мелкие камушки перед носом отбивающихся особей и проверяя сенсорикой довольно большую область на наличие всяких хищников.

Вот уже вторую неделю мне приходится заниматься этим в качестве наказания за нападение на делегацию семьи Собаку. После завершения битвы брат только назначил цену за мой проступок и с тех пор мы ни разу не разговаривали. Все его донесения или приказы до меня доходили через других членов семьи или личный призыв Реты.

Сначала я просто впал в ступор от подобного, но со временем смирился и принял свою судьбу. Не было ничего плохого в выпасе скота и его защите. Да, я гораздо бы лучше справился на передовой, помогая в битвах и отстаивая интересы союза, но и такая служба на благо семьи Ооно была мне не в тягость.

Общение с простыми людьми. Жизнь за безопасными стенами и простой труд, который делается во благо всех. Старые и молодые, мужчины и женщины — все они трудились не покладая рук.

Каждый из жителей нашего поселения вносил свою лепту и они гордились своим трудом. Гордились мирной жизнью и прославляли Рету и Рафа, желая им долгих лет за все те начинаия и поступки, которые были совершены за последние месяцы.

Стало в разы меньше нападений и рейдов, теперь можно было выделить больше войнов на усмирение дикой фауны, а выходить за границы стен стало в разы безопаснее. Торговля и богатство нашего дома процветали и я даже подметил, что у некоторых жителей появился небольшой жирок.

«Никогда раньше не видел полных людей».

До сих пор странно воспринималось подобное. Я редко посещал другие поселения и не знал, как там проходит жизнь, а все встреченные мною люди за пределами стен города были либо врагами, либо воинами, охраняющими торговые караваны.

И не только я подмечал эти изменения.

Многочисленные пожилые шиноби, оставшиеся на охране нашего дома, только потешно хмыкали, пряча свои улыбки за масками и шарфами, но я видел, что и эти, прошедшие через кучи дерьма воины, просто счастливы быть здесь и жить обычной жизнью.

Запитав камушек чакрой, я метнул его под ноги одного дерзкого и упрямого барана, который постоянно пытался выбраться за пределы ограждаемой зоны. Натянутая по периметру леска удерживала смирных животных, но вот такие экземпляры порой пытались обрести свободу и погулять без «надзора и заборов».

«Может и мне просто стоит насладиться простой жизнью, а не пытаться искать приключений на задницу?».

-Упрямый какой, — ещё один камень, правда уже без напитки чакрой, полетел прямо в лоб барану, — вот так-то, сиди лучше среди своих… А то когда слишком рьяно лезешь вперёд, то ничем хорошим это не заканчивается. Эх…

Усталый вздох совпал с порывом ветра, растрепавшим мне волосы. В голову снова полезли мысли о случившемся и каждый раз перед глазами возникало надменное и довольное лицо Собаку но Айри. Проклятая девчонка отлично прятала свои истинные эмоции, но стоило нам только пересечься взглядами, как становилось понятно: я не ошибся.

Была ли та акция импровизацией или они задумали это изначально, но семья Собаку добилась своего и смогла войти в союз на более выгодных условиях, чем все остальные. По своим правам и возможностям они сравнялись с нами и Миурой, образуя равный триумвират, хотя как экономически, так и по количеству шиноби были гораздо слабже. Единственное, в чём превосходили нас «повелители ветров», как скромно называли себя члены этого семейства — это техники Фуутона и специализированный призыв, которым у них владел каждый второй.

И вот сейчас, пока я пасу овец в наших родных краях, в родном городе семьи Собаку проходит церемония бракосочетания и мой старший брат женится на хитрой змее, пуская её в нашу семью.

Наверное из-за этого Рето и разозлился сильнее всего, прекрасно понимая, что придется сделать для заключения соглашения. По изначальному замыслу он должен был взять себе девицу из семьи Хоки — сильнейшего племени на западном берегу пустыни. Отличные лекари и шпионы, имеющие в своём подчинении много вассалов и свободных шиноби, они бы стали нашим плацдармом для объединения семей запада.

-Теперь же придётся договариваться по-другому.

Самое забавное, что мой поступок чуть не вызвал раскол между нами. В семье Ооно я имел неплохой авторитет, считаясь преданным делу и родственникам и никогда не поступающим по прихоти. Многие из молодых шиноби поддерживали меня и даже пытались отстоять мою невиновность, что могло привести к кровопролитию. Хорошо хоть удалось убедить их не развивать конфликт, но осадочек, как говорится, остался.

Закутанный в плащ с печатями, я не чувствовал нарастающей жары и мог долго сохранять концентрацию, но когда за спиной раздался голос, чуть богам душу не отдал.

-Братик Тетсуо!

Ещё на первом слове я смог опознать голос и потому не всадил своей сводной сестре кунай в глаз. Сзади меня обняли маленькие девичьи ручки, крепко сжимая на уровне груди, а лоб сестрёнки прижался к моим лопаткам.

-Почему ты чаще не возвращаешься в город? Я же так соскучилась.

-Привет, Маки, — ласково обхватив крохотные ладони, я переплёл свои пальцы с её, потираясь щекой о тыльную сторону ладони, — тебе не стоит быть здесь, я всё-таки отбываю наказание, хоть и такое своеобразное.

-Глупости какие!

Недовольно и наигранно фыркнув, девочка освободила меня из своей хватки и, недолго думая, обогнула с левого плеча, приземляясь на мои колени. Её волосы, связанные в конский хвост, легонько хлестанули меня по лицу, а плащ сбился, сминаясь и открывая вид на голые плечи. Черная безрукавка с золотыми и белыми линиями по краям вся измялась, а прикрывающая бёдра юбка задралась, но маленькая непоседа даже не обратила на это внимания, как впрочем и я.

Моя названая сестра была родной для Реты и считалась его наследницей на должность главы семьи в случае смерти брата. С самого детства я опекал и заботился о малышке, считая это своим долгом. Исполняя её прихоти и капризы, что чуть не довело до беды и могло превратить её в избалованную маленькую принцессу, но ещё живой тогда глава семьи пресёк подобное на корню.

Раньше я часто проводил с ней время, много живя в стенах города и играя в игры с мелкой непоседой. Сейчас же мы стали взрослыми и у каждого появились свои обязанности. Моя — убивать врагов Реты, а её — хранить наш дом от песков и врагов.

За эти две недели мы снова постоянно общались, как тогда в далёком детстве.

«Далёком… Прошло-то всего шесть лет, а будто бы пронеслась целая жизнь».

Сестра часто навещала меня и пыталась увести в город, чтобы познакомить со своими знакомыми и друзьями. Многих я знал и до этого, но больше как дань вежливости членам семьи, чем действительно интересовался их жизнью…

«Зато сейчас я испытываю странное чувство стыда за то, что игнорировал многих из них так долго».

-Брат? Ты чего такой хмурый? Не грусти, Рето обязательно тебя простит. Вообще я думаю…

«Маленькая болтушка».

Тепло улыбнувшись, я погладил её по голове, притягивая маленькое тельце ближе и сжимая в объятиях. На мгновение сбивчивая речь ребёнка прервалась, но потом стала ещё активнее и радостнее. Девочка хваталась за мой плащ и при этом постоянно пыталась размахивать руками. Казалось, что она боится, вдруг я исчезну и снова оставлю её одну.

В голове промелькнули последние месяцы. Постоянные бои и тяжелые переходы через пустыню. Заигрывания с демоном и сражения, чуть не оборвавшие мою жизнь. На секунду я представил, как моя маленькая Маки стоит на моём месте и руки непроизвольно сжали девочку сильнее, выдавив смущенный испуганный писк.

-Прости, задумался, — потеревшись о её макушку, я уловил запах редких пустынных цветов, которые мы продаём в ближайшие страны за огромные деньги, — пожалуйста, продолжай.

-Хорошо, — спрятав покрасневшие щечки в полах моего плаща, девочка заговорила тише и медленне, тщательно подбирая каждое слово, обстоятельно рассказывая про свою жизнь в городе и всех сплетнях, что ей довелось услышать, -… А старуха Кин за это насыпала ему в постель скорпионов без хвостов, представляешь?

-Да, она это может…

Наш разговор продолжался ещё долго, но я никак не мог избавиться от мыслей, что однажды и Маки придётся пойти на войну. Ей придётся бродить по раскалённому песку в поисках еды. Сражаться с ворами и пустынниками, желающими обокрасть нас и поживиться на нашей земле. Придётся лить кровь и, возможно, также вымаливать Шукаку о снисхождении.

«Нет! Этого не будет! Я этого не допущу».

Взглянув на заходящее солнце, я почувствовал, как по лицу стекает капля пота.

«Как странно, вроде же просто сижу».

Коснувшись пальцами щеки, я с удивлением понял, что капля стекает из моего глаза.

«Я плачу? Как необычно».

Видимо, одна мысль о будущих трудностях Маки в пустыне вызвала во мне невероятную бурю эмоций. Сидя сейчас рядом с ней, я даже боялся вообразить, как может повернуться её жизнь в нынешней пустыне.

«Раньше я никогда об этом не задумывался. Наверное только сейчас, оторвавшись от бесконечной гонки за жизнь и проведя время в тихом и защищённом месте, я понял, к чему ты так стремишься, Рето. К чему ты и старый Раф ведёте нас».

Покивав своим мыслям, я и не заметил, как наступила ночь, вбирая последнее тепло, погружая пустыню во мрак. Ночное небо освещалось тысячами звёзд, показывая дорогу.

«Надо бы увести овец, пока не замёрзли. Да и Маки не стоит портить режим. А?».

Пока я предавался размышлениям, маленькая хитрюга поудобнее устроилась на моих руках и погрузилась в спокойный сон. Вжимаясь в моё тело в поисках тепла, девочка мило улыбалась во сне, наверняка видя что-нибудь хорошее.

-Интересно, что же тебе снится.

Проведя ладонью по щеке сестры, я умилился тому, как она поёжилась во сне и недовольно махнула ручкой, отгоняя мою кисть.

-Надеюсь, ты видишь наше будущее, как вся Страна Ветра становится похожа на наш дом, — подняв Маки на руки, я встал вместе с ней и направился в сторону города, навешивая на овец гендзютсу, — однажды, вот увидишь…

Ступая по траве, я почувствовал, как со стороны города повеяло ароматами еды. Смесь острых и пряных специй приятно смешивалась с запахом свежежареного мяса. Свет костров отражался от стен, освещая всё поселение и придавая ему мистические цвета.

Наслаждаясь этим видом, я медленно спустился в долину, где протекала небольшая река. Идя вдоль тёмной воды, цена которой в пустыне была дороже золота, я прогонял в голове слова Реты, с каждым разом чувствуя всё больше воодушевления.

Теперь меня не влекли неведомые места и сражения. Вёл вперёд не только долг и верность семье, но и кое-что поважнее. Бросив взгляд на свернувшуюся калачиком сестру, я кивнул сам себе, понимая, что определился с целью на жизнь. Будет ли она короткой и яркой или я смогу застать плоды наших трудов, но в любом случае — это достойное дело, ради которого не жалко никаких сил.

-…Мы объединим Страну Ветра и создадим для вас лучшее будущее.

Холодный ветер ночной пустыни мягко дул мне в спину. Проросшая вдоль реки трава мягко колыхалась, припадая к земле. Тысячи запахов наполняли мою голову, а на лице расцветала улыбка облегчения.

(На бусти есть продолжение)

Глава 8

-Ещё раз!

-Фуутон: Вакуумные пули!

Сложив печати одной рукой, потому что другого метода складывания старый Сай не признавал в принципе. Чокнутый ветеран по жизни придерживался простого и понятного принципа: заучи пару приёмов идеально и сможешь убить того, кто владеет тысячей техник.

Вот и сейчас старик заставлял меня складывать печати одной рукой, а если я пользовался двумя руками, то должен был создавать технику только с помощью печати концентрации — это был единственный компромис, на который он согласился.

Не прекращая нападать на меня, он требовал, чтобы я поражал мишени. Слава всем богам, что пока мои цели стояли бездвижно. Хотя я уверен, в дальнейшем цели-манекены начнут хаотичное передвижение по всему полигону или вообще начнут двигаться в мою сторону с огромной скоростью.

Недавно нам удалось выйти на контакт с семьёй Широгане и их главными противниками Чикамацу. Пока я отбывал своё наказание в городе, с границ приходили нерадостные вести, ведь оба клана посвятили себя одинаковому делу, точнее стилю боя и техникам. И вот уже который год они пытаются выяснить кто из них лучше и кто является родоначальником искусства управления марионетками.

В качестве жеста доброй воли, чтобы именно их семью выбрали в качестве членов союза, Широгане показали нам технику Нити Чакры, но Чикамацу открыли новый торговый путь на север, через страну Клыка. Поэтому совет сейчас находился в замешательстве и не знал кого выбрать, да и можно ли вообще бескровно закончить этот конфликт.

-Слишком много думаешь!

Выкрик старика прозвучал прямо над правым ухом, а в следующую секунду мне отвесили такую оплеуху, что я улетел за пределы полигона.

Лёжа на песке и потирая место удара, я проклинал помешаного ветерана за его крайние методы. Сай крайне ревностно относился к своим занятиям и если ему казалось, что я филоню или не отдаюсь делу полностью, то дед мог и взбрыкнуть, отказываясь тренировать меня дальше.

-На сегодня прервёмся, - человеческая тень накрыла меня, закрывая от яркого солнца, - к тебе пришли.

Кивнув головой на другой край площадки, дед исчез в вихре песчинок, используя Шуншин.

Глянув в указанное место, я сначала даже не мог понять, кто там находится. Две девичьи фигурки, надув щёки и сложив ручки на груди, стояли на расстоянии пары метров друг от друга. Отвернув головы в стороны, каждая делала вид, что не замечает соседку.

Если в первой я смог опознать свою сестру, то вторая оставалась незнакомой, пока из-под чёрного капюшона не выглянула копна светлых волос.

"Ох, дерьмо. Ну почему именно сейчас?".

Попросив у предков терпения, я с трудом поднял свою тушу с земли и медленным шагом поплёлся в зону конфликта. Моя наречённая Ханако Миура приехала к нам пару дней назад и с тех пор по поселению постоянно раздавались спорящие крики двух девчонок. Повздорив с моей сестрой при первой встрече, младшая дочь старого Рафа никак не соглашалась на мировую, всё больше усугубляя конфликт.

В отличие от неё, Маки сначала наоборот была воодушевлена, пока не узнала цель приезда и кем для меня является маленькая Миура.

Ревнивая сестрёнка открылась для меня с новой стороны и теперь часто устраивала подлянки для своей соперницы за моё внимание. Две малышки изъели нервы всем жителям города, больше всего нервируя шиноби, которые не знали как вмешаться и остановить конфликт двух важных особ.

Больше всего мне было жаль охранников Ханако, прибывших вместе с ней. Четверо высоких тощих мужиков терялись в ситуации. Их-то поставили защищать девочку от врагов, но что делать с сестрой главы союза, которая ввязывалась в драки с охраняемым объектом...

"Бедолаги... А вон и сейчас, стоят, пожимая плечами, возводя очи к небу".

Посмеявшись над ситуацией, я приготовился к долгому тяжёлому остатку дня. Ведь, будучи камнем преткновения, именно мне приходилось разводить двух драчуний в разные углы.

-Здравствуйте, Маки, Ханако, - кивнув головой, я молча помахал охранникам, на лицах которых появились облегченные улыбки, когда я отпустил их восвояси, - снова ругаетесь?

-Нет!

-Да!

Одновременный ответ девочек вызвал на лице непроизвольную улыбку. Было забавно наблюдать, как они ссорятся по пустякам, при этом походя друг на друга, как две капли воды. Интересно, что в обычной жизни их харктер сильно отличался и только появление на горизонте противницы сближало и копировало поведение малюток.

-Пойдёмте поедим и вы мне расскажете, что случилось в этот раз.

Пока я шагал во главе нашего трио, Маки и Ханако, перебивая друг друга, надрываясь, рассказывали о новой проблеме. Краем уха я отмечал важные детали, но спустя пару минут понял, что снова ничего важного неприключилось. Девочки просто нашли новый повод для ссор.

Махая встречным прохожим, которых в середине дня были единицы, ведь большинство пряталось от солнца в домах, я довёл девочек до нашего дома. Едва я открыл дверь, в нос ударил приятный аромат супа из сорго, сдобренный сыром и молоком. Сняв обувь, я проследовал вглубь дома, пока две маленькие паразитки воспользовались моментом моей невнимательности и начали пихать друг друга у входа, не желая запускать соперницу первой в дом.

"Это вы зря".

Ухмыльнувшись, я уже приготовился к небольшому шоу и оно не заставило себя ждать.

А ну прекратили этот балаган! Вы - две наследницы своих семей! Родственницы глав нашего союза и уважаемые люди! А ведёте себя как дикарки!

Старческий голос резанул по ушам и пожилая женщина затащила в дом двух дурёх, утягивая их за уши и заставляя на ходу скинуть обувь.

-Здравствуйте, госпожа Кин, - поклонившись жещине, которая заботилась обо мне в детстве и практически заменила мне мать, я подошёл поближе и обнял старушку, вкладывая в объятия всю мою признательность и любовь, - рад видеть вас в добром здравии.

-Ох, Тетсуо, - ответив мне взаимностью, женщина на миг выпустила проказниц из цепкой хватки, чем те сразу же воспользовались и сократили расстояние, убегая в столовую, - засранки! Вот бы все дети были бы такими послушными, как ты!

-Не стоит. Они такие, какими нынешний мир позволяет им быть.

Правильно поняв мои слова, Кин положила свою сухую тёплую ладонь мне на щёку. Посмотрев на неё сверху вниз, я увидел, как её глаза начинают блестеть, но старушка легко справилась с эмоциями и только покачала головой.

"А ведь я и не замечал, как я вырос".

Сейчас женщина ростом едва ли доходила мне до подбородка. Узкая в плечах и чутка сгорбленная, она совсем не походила на свой возраст из-за активной жизни и бойкого нрава, но я-то знал, насколько она уже стара. Необычно стара для жителя пустыни.

-Ты прав. Надеюсь, я застану времена, когда все дети смогут быть такими же, - убрав руку, она ловко провела пальцами по лицу, смахивая непрошеные слёзы, - пойдём, голодный, наверняка.

Кивнув на её слова, я пошёл дальше, а старушка выбежала на улицу через другую дверь.

"Наверняка хлеб достаёт".

Странная привычка или даже прихоть Кин меня всегда веселила. Уже давно нам не нужно запекать выпечку в песке, так как простейшие печки появились в каждом доме задолго до моего рождения, но пожилая женщина любила делать его по старинке, вкладывая душу в этот интригующий процесс.

В столовой меня уже ждали две возмутительницы спокойствия, сидя за столом и стараясь не разговаривать лишний раз, чтобы не навлечь новую кару от хозяйки дома.

"А ведь она даже не шиноби".

Наша с Маки воспитательница была обычным человеком. Крайне упорным, волевым и привычным к трудностям, но без чакры — и это всегда вызывало у меня уважение. Прожить столь долгую жизнь в Стране Ветра, пройти столько земель, пережить многих родных и близких, но всё равно не сдаться и продолжить жить, веря, что однажды наступит лучшее будущее.

Присев между двумя девочками, я укоряюще посмотрел на каждую, чем вызвал новую порцию недовольного фырканья.

Спустя пару секунд тоненькие ручки протянулись на уровне моей груди и сцепились мизинцами. Так и не повернув головы, малышки пробормотали извинения себе под нос.

-Хоть так, - посмеявшись над всей этой ситуацией, я просто погладил обеих по головам, - сегодня пойдём на дальний оазис, проверим, как растут финики.

-Да!

-Класс!

Вот теперь они смогли смотреть друг другу в глаза.

"Хитрюги".

Жизнь в стенах города была довольно однообразной и подобное развлечение всегда принималось с воодушевлением.

За своими мыслями я и не заметил, как старушка Кин вернулась в дом, удерживая в руках две слегка деформированные буханки. Соскоблив ножом с твёрдой корки остатки песка, женщина разломала хлеб на мелкие куски и стала добавлять в суп. Я же принялся разламывать палочки корицы, а Маки и Ханако дружно и, главное, молча, резали оливки, по очереди добавляя их в тарелки.

Весь процесс прошёл в приятной молчаливой атмосфере, что даже, кажется, девочки забыли о своей вечной грызне.

Размерено поглащая суп, я смотрел, как Кин доставала чашки и чайник, расставляя их на столе и заваривая чай. С момента заключения союза мы смогли покупать через порты Миура много самой разной продукции из других стран и если раньше чай являлся довольно дорогим удовольствием, привозимым к нам долгой дорогой через материк, то сейчас его могли себе позволить в каждом доме.

Добавив мятные листья и большое количество сахара, она вновь унеслась на улицу, чтобы спустя минуту вернуться с жареным арахисом и миндальными орехами. Смакуя очень крепкий сладкий чай, прекрасным ароматом которого заполнился весь дом, я на мгновение даже забыл обо всех проблемах, которые неизбежно настигают каждого жителя пустыни. Забыл о своём наказании и что где-то там идёт война и, возможно, погибают члены моей семьи, забыл о недовольстве брата и о его вредной жене, устроившей мне все эти проблемы.

Но хороший миг, как обычно, краток. Стоило только сделать последний глоток, как в дверь дома настойчиво постучали. Развернув сенсорику на полную, я сразу понял, что мой отпуск-наказание заканчивается и скоро снова придётся вытаскивать кинжал из ножен.

Неторопясь, я покинул стол под заинтересованными взглядами домочадцев и направился к двери. Едва распахнув её, я увидел одного из ближников старейшин, который часто охранял брата.

Коротко кивнув, мужчина передал мне послание, спешно покидая моё общество. В рюкзаке за спиной у него виднелись ещё несколько свитков, а в центре города маячило много знакомых, но давно не видимых мною очагов чакры.

-Братик?

-Тетсуо?

Маки и Ханако стояли за моей спиной, мило прижимая ручки к груди, взволнованно смотря на моё лицо. Под их внимательными взглядами я развернул послание от Реты, где было всего одно слово:

"Возвращайся".

(На бусти готова 11 глава. Сделайте доброе дело и поставьте лайк, просто кайф ловлю от этого.

P.S. Сорго - второй по значимости продукт для кочевников после молока. Сорго удается выращивать земледельцам даже вне оазисов, поэтому эта культура более-менее доступна даже самым бедным семьям.



Из сорго готовят супы, а также каши, сдабривая последние верблюжьим молоком, маслом или сыром.)

Глава 9

Наша группа выдвинулась из города на зов главы семьи в течение пары часов. Поросшие травой поля и холмы быстро сменились потрескавшейся почвой и скалами, и чем дальше на север мы заходили, тем угрюмее становился пейзаж. На смену песку пришла твёрдая крошащаяся земля. Часто проминающаяся под нашими ногами и вся испещрённая трещинами, она простиралась до горизонта. Оптическая иллюзия, вызванная горячим воздухом, но зная точное направление, мы легко избежали заблуждения и смогли выйти к нужному месту.

Сначала я услышал звук военного лагеря, лишь после этого нам открылись верхушки скал, простирающихся в небеса. Словно острые клыки мифического зверя, они украшали длинный хребет, в тени которого проживали две семьи кукольников и их вассалы.

Жаркий ветер и палящее солнце играли с нами в свою любимую игру, но организм ниндзя всё же смог перебороть наваждение и усталость.

За пару сотен метров до лагеря я увидел возведенные стихией земли стены. Спрятанная у подножья крупной скалы стоянка нашей семьи была ухожена и полна жизни. Люди занимались своими делами и даже отсюда было видно, что всё идёт согласно плану.

Навстречу нашей небольшой компании вышла делегация из двух десятков ниндзя. Ловко обхватывая нас в клещи, эти мужчины и женщины легко узнали нас, но это не послужило причиной для уменьшения бдительности.

Стандартные распальцовки и секретные знаки для приветствия — и после устной проверки нас повели внутрь. Не удивлюсь, если под землёй сидит парочка сенсоров с прямым каналом связи до лагеря.

Внутри нас ожидала приятная и уже подзабытая рутина. Солдаты и шиноби ходили между рядами палаток, постоянно что-то таская, тягая круглое и толкая квадратное. Сейчас в лагере находилось порядка пяти сотен шиноби — невероятное число, которое с трудом представлялось ещё полтора года назад. Обычные люди даже не поддавались счёту, так много их сновало по ровным улочкам лагеря.

Наше прибытие осталось незамеченным на фоне общей суматохи. Лишь редкие знакомые лица изредка подходили, узнавая свежие новости из дома.

Чем ближе мы подходили к центру, тем неприятнее становилось на сердце. То тут, то там мелькали гербы и флаги семьи Собаку, а над шатром брата оно висело на том же уровне, что и наше — прямо говоря об уровне власти и авторитете.

Прикусив губу, я сдержал недовольный вздох и, будто перед прыжком в воду, зажмурил глаза, открывая полог. Изолированная от всего мира палата внутри была наполнена множеством голосов, большинство из которых мирно гудели, словно рой пчёл, но на их фоне выделялось два особенно громких голоса.

Молодой парень с татуировкой дракона на лице, от которого исходило сильное давление — практически на уровне Реты и Миуры Рафа, гордо стоявший напротив своего собеседника и даже не думающий отступать перед более сильным оппонентом.

-Чикамацу создатели этого искусства! Они знают множество секретов его использования и могут открыть нам невероятные техники и тайны! С ними мы сможем серьёзно увеличить нашу боевую мощь!

-Да, разбежался, — презрительно фыркнув, Раф скрестил руки на груди и, казалось, готов плюнуть в лицо парня напротив, — вот они сидят там и ждут, когда же малыш Шамон придёт, чтобы передать ему свои наработки. Пф, что за бред? Эти чванливые ублюдки скорее выплюнут палки, которые напихали себе в задницу!

-Гррр…

Крики продолжались, но я уже не обращал на спорщиков внимания, ведь мой взгляд встретился с глазами брата. Рето сидел во главе стола, упираясь локтями в стол и переплетя пальцы рук, он прятал нижнюю половину лица. Его тёмные глаза внимательно разглядывали меня с головы до ног. Казалось, что брат не изменился, но мелкие морщинки и синяки под глазами говорили об обратном.

Рядом же с Ретой сидела змеюка из Собаку. Заметив мой приход, она наклонилась к уху брата и начала что-то быстро нашептывать, стараясь губами задевать мочку, но резкий рывок головой в сторону — и девушка удивленно хлопает глазами перед пустым пространством.

Встав со своего места, Рето привлёк всеобщее внимание. Молчание волной пронеслось по залу, затыкая всех до единого и постепенно взгляды всех в шатре начали скрещиваться на мне.

Сделав шаг вперёд, я приложил сжатый кулак к груди и, упав на колено, спрятал глаза за упавшей на лоб челкой. Пока я смотрел в пол и переводил взгляд с ладони на дорогой ковёр, в моей голове проносились мысли, как же поступить, что стоит сказать.

Тихие шаги Реты эхом отдавались в ушах. Он мог двигаться полностью бесшумно, но сейчас давал понять, что приближается ко мне.

В поле зрения появилась пара добротных сапог.

«Наверняка, снова поделка Узумаки».

Брат любил их мастерство в искусстве печатей и мечтал однажды заполучить мастеров похожего профиля. Хотя, как по мне, слава красноволосых дьяволов сильно раздута. Будь они настолько велики и могущественны — то не прятались бы на своём островке за тысячами печатей и океаном, покрытым водоворотами. Не спорю, их поделки сильно выручают и стоят своих денег, но и без них можно жить неплохо. До открытия морских путей наша семья выживала столетиями в пустыне!

Рядом с головой показалась ладонь брата. Подёргав пальцами, он привлёк моё внимание, предлагая поднять голову.

Задрав глаза к потолку, я встретился с удивленным выражением лица Реты. Брат прошептал одними губами, так, чтобы слышали только те, кто стоял рядом.

-Вставай, не помню, чтобы учил тебя кланяться мне.

Легко выпрямившись и встав на прямые ноги, я моментально оказался сжатым в объятиях Реты. Будучи выше меня и крупнее, он сдавил меня до хруста в костях.

-Вообще-то, ты учил меня правильно кланяться и тренировал как раз на себе…

-Глупый брат, — выпустив меня из своей хватки, Рето выпрямил руки, удерживая мои плечи, — а ты повзрослел. Всего пара месяцев, а погляди, какой результат!

-И ты стал старее, брат…

Легкая затрещина совпала со смехом патриарха Миуры. Мужчина подошёл к нам поближе, казалось, занимая всё свободное пространство.

-Ну наконец-то ты вернулся, а то Рето совсем захандрил, когда его братишку отправили в ссылку.

Как-то незаметно, но в помещении резко убавилось людей и оказалось, что всё это время лишь маленькая группа лиц, в основном из лидеров глав союза, оставались в шатре.

-Приветствую брата Тетсуо, — покровительственно кивнув головой, за спиной Реты нарисовалась Собаку но Айри и даже вся её красота не скрывала «гнили в глазах», — наше прошлое знакомство с самого начала не задалось…

-Сестра, здравствуй, — под внимательным взглядом Реты я вежливо склонил голову, признавая статус и важное место девушки в нашей иерархии, — и ты прости меня. Зная, что шиноби твоей семьи так слабы, я бил бы их послабее, чтобы они не погибали сразу…

-Пха-ха-ха!

Не успел я договорить, как комнату заполнил гортанный, грубый смех Рафа. Мужчина, держась за бока и смахивая слёзы из глаз, натужно и наигранно смеялся. Сразу становилось понятно, что делает он это специально, чтобы сильнее позлить нашу собеседницу.

Сама же Айри стояла будто на вытяжку. Её глаза сверкали убийственным намерением, а ноздри широко раздувались в такт движениям груди. Сжав кулаки, девушка, задрав нос, фыркнула и, не прощаясь, покинула шатёр. Следом за ней посеменил и некий Шамон, постоянно оглядываясь и пожимая плечами, будто бы извиняясь.

Довольный своей проделкой, я повернулся к брату, застывшему с прижатой к лицу ладонью. Рето бормотал себе под нос о глупых детях, постоянно всё портящих и пользующихся его любовью и добротой.

-Прости, брат. Я не сдержался и готов понести наказание.

-Хватит, твоя ссылка закончена и я вижу, что она принесла плоды, — отмахнувшись, Рето приглашающе качнул головой в сторону стола, — правда не те, на которые я рассчитывал. Ты стал острее на язык…

Предлагая мне продолжить, Рето уселся во главе стола и, никого не стесняясь, начал сам разливать воду по стаканам.

-Наша любимая сестра так выросла, что порой я не успеваю за ней…

-Ясно, — прикрыв глаза и наслаждаясь прохладной жидкостью, брат откинулся на спинку стула, — как закончим с кукольниками, то съезжу домой. Маки, небось, совсем от рук отбилась.

-Хватит витиеватых речей, вы тоже оба не агнцы, а в девчушке просто кипит кровь Ооно, — подкинув пару ягод в напиток, Раф неуловимо вытащил из внутреннего кармана небольшую флягу и, не спрашивая разрешения, начал подливать из неё собравшимся, — просто она не боится показать себя такой, какая она есть!

-Ну, учитывая, как они общаются с Ханако, сдаётся мне, что это ваша дочь пробудила её кровь.

Спрятав улыбку за чашкой, я с удовольствием наблюдал, как этот невозмутимый балагур, скрывающий острый ум за плохими манерами, кашляет в кулак и пучит глаза.

Почти час мужчины выслушивали от меня рассказы и истории о доме, прежде чем Рето остановил разливающую алкоголь руку.

-Чего? Хорошо же сидим?

-Сперва дело, — качнув головой на висящую на стене карту, брат, слегка пошатываясь, встал со своего места, — подойди, Тетсуо, мне нужен твой совет.

Чувствуя, как в голове играет дурман, я, опираясь на стол, доковылял до карты. Огромное изображение Страны Ветра вызвало прилив патриотических чувств. Непонятная гордость грела сердце и никакие лишения и горести не могли бы меня отвадить от любви к своему дому.

-…Ты слушаешь меня?

-Прости, прости, — сложив руки вместе, я попытался поклониться в извинении, но чуть не навернулся на стену шатра, — это было лишнее.

-Готов? Можем поговорить об этом завтра?!

-Согласен, нам же ещё еду не принесли…

Прервав речь Рафа взмахом руки, Рето дождался моего положительного кивка и начал рассказывать о всех плюсах и минусах союза с одной из семьёй марионеточников.

-Ты наверняка и сам слышал о Чикамацу? Мастера своего дела и первые, кто начал использовать кукол, как и вообще создал это направление, что бы там ни говорили Широгане.

Надув щёки, брат дыхнул перегаром в мою сторону. На миг его глаза прикрылись, а по телу пробежал поток чакры.

-Ну зачеееем?

Недовольный, практически отчаянный, вопль раздался со стороны Миуры.

-Потом нагоним…

-Тогда ладно.

-Так вот, — прочистив горло, Рето уже более адекватным взглядом смотрел на карту. Чувствуя стыд, я повторил за братом, прогоняя алкоголь из крови и внимая всю полезную информацию, — Чикамацу… Мда, те ещё персонажи. Высокомерные и влиятельные. Под их контролем находится много переходов через границу в страну Клыка.

Тыкая пальцем по карте, брат указывал на важность договоренности с политической и экономической точки зрения.

-Оттуда можно выйти в страну Гор, а потом и в страну Медведя, не говоря уже о том, что нам станет открыт запад Страны Земли.

-Впечатляющие возможности для торговли…

-Именно. Что же до самих Чикамацу, то они отличные бойцы, их самих немного, но их мастерство в управлении марионетками впечатляет. Глава их семьи может одновременно управлять десятью куклами.

-Это много?

-В среднем, да. Очень много, — подал голос Раф, — обычно кукольники создают несколько кукол, но используют их либо по очереди в разных ситуациях, либо по две.

-А что с Широгане?

-Ну, тут всё хуже и лучше, — сделав глоток воды, брат ушёл восточнее от указанных ранее территорий, — раньше мы сами не пересекались с Широгане, но как оказалось, через них проходят наши собственные торговые маршруты. Между нами лежало множество племён и семей, поэтому контакт никогда не происходил, но сейчас границы подошли вплотную друг к другу.

-Если мы выберем Чикамацу, то вторая семья начнёт гадить нашим караванам, сильно подрезая экономику.

-Верно, — кивнув на мои слова, Рето провел пальцем по границе земель Широгане, — они граничат со странами Когтя и Дождя. Здесь для нас не появится ничего нового.

-В чем же тогда выгода?

-В бойцах.

-В точку, — щелкнув пальцами в сторону усевшегося и напивающегося Миуры, брат вернулся к своему стулу, — Широгане превосходят их в соотношении десять к одному. Они могут управлять марионетками на расстоянии и создавать их в промышленных масштабах.

-Почему же тогда они сами не выдавили конкурентов?

-Ну, собственно, ответ прост, — покатав воду в стакане, Рето залпом выпил её, с удовольствием щурясь, — если в искусстве кукловодов у них всё отлично, то как шиноби они — полное говно.

Глава 10

-Пфф…

Тяжело выдыхая воздух, молодой человек примерно моего возраста, откинувшись на спинку стула, смотрел в нашу сторону из-под полуприкрытых век. Его серо-зелёные глаза казались невероятно уставшими. Складывалось ощущение, что представитель семейства Широгане может в любую секунду отключиться, падая в обморок под нашим столом.

Его чёрные прилизанные волосы были жирными и блестящими. Открытая голова торчала из-под широкого чёрного плаща, закрывающего большую часть его тела.

На лице у парня красовалась маска-респиратор. Устройство делало дыхание собеседника размеренным и тяжёлым, вынуждая часто прерываться на одышку. Медленные и тихие слова вытекали у него изо рта подобно патоке, затягивая нас в сонный водоворот, даря сотни неприятных ощущений.

Встряхнув головой, я попытался отогнать сонливость и вялость, но лишь растрепал недавно ухоженную причёску. Веки грозили закрыться в любое мгновение. С тех пор как Кэтсеро Широгане открыл рот, я вообще не мог думать ни о чём другом, только о моих безуспешных попытках не уснуть при всех.

-Это… Было бы… Пфф… Отлично.

Его рука плавно выползла из-под плаща. Подражая ядовитым змеям пустыни, она протекла по телу, приблизившись к маске. Несколько быстрых щелчков в конструкции — и аппарат начинает выпускать сизый дым. На открытой половине лица Кэтсеро проявилось легко угадываемое блаженство.

-Простите… Пффф, — новый вздох был протяжнее всех остальных. Втянув клубы дыма, кукольник пошире распахнул глаза, взбудораживаясь и проявляя излишнюю активность, — так-то лучше. Ну, что же… Пффф… Не вижу смысла ждать, раз мы смогли прийти к соглашению.

-Справедливо, — встав со своего места, Рето скинул с себя остатки сна, вновь начав пылать ярким костром чакры и силы во все стороны, — завтра я вышлю к вам своих людей для синхронизации наших действий.

Не став утруждать себя ответом, Широгане качнул головой и, подобрав края плаща, удалился из шатра, позволив нам глотнуть свежего воздуха.

-Ужас какой-то, — передёрнув плечами, брат дождался, когда за необычным гостем закроется полог и печати, мешающие прослушиванию, заработают вновь, — надеюсь, мы сделали правильный выбор.

Оглянувшись на остальных членов собрания, я разделил смущенную улыбку брата. Помимо нас здесь также находились представители многих семей, большинство из которых бессовестно спали, упираясь лицом в ладони. Умея Ичиро вообще сидел с пустыми раскрытыми глазами, пялясь в стенку шатра. Как можно дальше от него расположилась жена брата и её помощники с вассалами. Девушка пыталась сохранить лицо и не повесить голову, но в конце концов сдалась под напором и сейчас уютно расположилась на собственных руках.

«Вот так посмотришь - и не скажешь, что ты злобная стерва».

-Не нужно преувеличивать, всё прошло отлично, — скрестив руки на груди, старый Раф присел к нам поближе. Этот вздорный старикан был, наверное, единственным кроме Реты, кто сохранил самообладание и легко справился с сонливостью, — конечно было бы лучше, если бы две семьи объединились и своими совместными наработками усилили наш союз, но…

«Но мечтать не вредно».

Проговорил я про себя. Все понимали это. Как бы члены союза ни спорили и ни желали, но в конце дискуссии, когда мы окончательно уверились в неспособности двух кланов кукольников пойти на мировую, каждый проголосовал без угрызений совести и стенаний, легко подписывая смертный приговор семье Чикамацу.

Я навсегда запомнил лицо брата, который должен был одним из последних заверить приказ. Окаменевшие скулы и мёртвые глаза. Из раза в раз проходясь взглядом по его лицу, мне казалось, что я вижу ходячий труп.

Но брат сделал это. С тяжёлым сердцем он отправил одну из сильнейших семей пустыни, которые изначально не были нашими врагами, на смерть.

Выйдя из палатки следом за Ретой и своим тестем, я на мгновение прикрыл ладонью глаза. Палящее солнце пряталось за горизонт и доставало до нас из-за скал. Но вскоре на пустыню опустится ночь, покрывая холодными ветрами всякого, кто не успеет найти укрытие.

Здесь, на северо-западе, недалеко от границ страны Клыка, горы начинали брать своё. Огромные великаны прорастали на сотни километров, создавая естественную границу для простых людей и животных, но не для шиноби. Сейчас наш лагерь находился на склоне одной из таких гор.

Острые камни и крутые выступы обещали смерть многим неосторожным глупцам, посчитавшим себя умнее природы. После принятия решения о кукольниках прошло четыре дня. Всё это время наши войска, ведомые проводниками Широгане, плетутся через горы, туда, где живет семья Чикамацу. Искусные владельцы марионеток обитали в небольшой долине, которая со всех сторон закрывалась горами. Будучи неплохими воинами и имея под рукой сотни бездушных помощников, они могли годами оборонять эту природную крепость.

«Чем в общем-то они и занимались».

Вспомнив представителей их врагов, я начал понимать, почему Чикамацу легко отражают их атаки. Кэтсеро Широгане был, наверное, самым слабым из всех встреченных мною ровесников шиноби. Его физические показатели оставляли желать лучшего и даже простой подъём на гору, который остальные легко перенесли, для него оказался непосильной задачей. Если бы не пара марионеток, одна из которых служила ему повозкой, боюсь, что мы бы никогда не дошли до места обитания Чикамацу.

Вообще, первое впечатление Кэтсеро произвести сумел. Его основной транспорт представлял из себя странную помесь скорпиона и осла. Огромная горбатая тварь легко двигалась под крутым углом, преодолевая за день приличное расстояние. Имя восемь лап и пару клешней, этот сумрачный плод гения кукольных инженеров поражал воображение. Если мы сможем заполучить хотя бы пару десятков подобных тварей, то даже после смерти всех Чикамацу горные торговые пути не встанут, а продолжат работать с новой силой.

Также рядом с Кэтсеро постоянно ходила небольшая группка кукол. Укрытые плащами, они будто левитировали над землёй: столь плавной была их походка. Я, конечно, понимаю, что это конструкты, работающие на чакре, но иногда всё равно пораженно засматривался на практически живые фигуры гуманоидов, идущих рядом с нашей армией.

Прибытие войск в нужную точку началось экстравагантно. Сначала перед нами упали обезглавленные тела головного дозора и его отряда прикрытия. Шесть тел шиноби свалились переломанной мясной кучей. Сначала я подумал, что некоторые ещё живы, но, как выяснилось в дальнейшем, это действие нервно-паралитического яда заставляло их мышцы произвольно сокращаться.

Отпрыгнув в сторону Реты, стоило только первым каплям крови взмыть при падении трупов, я увидел, как главный вход в долину, в паре километров впереди, завалило камнями, а к нам со всех сторон вылетают сотни боевых марионеток.

Выныривая из скал и земли, дребезжащие и клокочущие куклы, расправив руки, мчались к нам, игнорируя охранные отряды по краям войска.

Раскрыв пугающие тёмные провалы на месте рта и глаз, ублюдки выпустили по нам настоящий дождь из игл, стрел и кунаев.

Машины вели беспорядочный огонь, скорее мешая сконцентрироваться на защите, чем пытаясь нанести реальный урон. Ворвавшись вглубь колонны, они выпускали из недр своих странных и слегка гротескных тел сотни снарядов и смертельных подарков, щедро раздаривая ядовитые железки моим товарищам.

Легко преодолев разделяющее нас с одной из марионеток расстояние, напитав кулак чакрой, обрушиваю его на голову ублюдка, только в последний момент успевая убрать руку.

Внутри деревянной черепушки находилась черная звезда. Жуткое нагромождение двух десятков металлических штырей, спаянных воедино.

Задумавшись, чуть не пропускаю рывок правой руки куклы. Откинув запястье, сволочь вытащила пропитанный ядом клинок. Маслянисто-зеленоватая жидкость была с лихвой разлита вдоль всего лезвия.

Срезав часть волос у меня над ухом, марионетка затрещала на своём мерзком языке и попыталась обнять меня, раскрывая своё нутро. На месте рёбер у механизма находились зазубренные лезвия, а внутри виднелись кончики кунаев.

«Кунаев!».

Удар ногой откинул конечности существа в сторону, пока сам я пытался разорвать дистанцию, но именно в этот момент кунаи вылетели и половина их нашпиговала моё брюхо. Железо затягивает вглубь живота, но заместо крови оттуда начинает течь песок. Кукла неистово вертит глазами в поисках настоящего меня, но она явно переоценивает мои возможности. Развеяв начавшее разрушаться гендзюцу, я в пару ударов отломал руки и ноги куклы.

Резко сорвавшись с места, игнорируя встающие за спиной части никак не умирающего создания, я в два прыжка оказался рядом с его хозяином. Качая головой от начавшейся мигрени, член семьи Чикамацу даже не успел ничего осознать, как пара моих кунаев оказались у него в черепе.

Молодой мужчина с широко распахнутыми глазами падал на песок, а я уже бежал дальше, попутно нападая на кукловодов, вылезающих из-под земли и вступающих в бой.

Сражение разгоралось всё сильнее, но даже с помощью засады войска Чикамацу не могли победить наши объединённые силы. Чуть вдалеке от основного места битвы Широгане Кэтсеро столкнулся с парочкой пожилых людей. Сдерживая глав семейства Чикамацу, наш проводник призвал себе на помощь множество помощников и сейчас они, словно стая саранчи, накидывались на пару кукольников.

Решив помочь Кэтсеро и защитить его на случай непредвиденных обстоятельств, я взобрался на склон горы и в этот момент за спиной парнишки Широгане ударил столб дыма, заливая всё на сотни метров вокруг.

Откашлявшись и промогавшись, я увидел причину и почувствовал, как мои глаза вылезают из орбит. За спиной Кэтсеро ровными рядами стояли марионетки — десятки, может быть сотни кукол, понурившись и ссутулив плечи, и ждали команды своего хозяина.

Их длинные руки оканчивались трёмя когтями величиной с мой кинжал. Множество суставов указывали на невероятную гибкость и проворность творений семьи Широгане, а из продолговатой морды торчали отверстия, подходящие по размеру для сенбонов.

Повинуясь жесту Кэтсуро, куклы активировались и застрекотали тем самым мерзким звуком. Слегка подёргиваясь от резких движений, марионетки, расправив руки с клинками, рванули в сторону парочки из Чикамацу. Двух кукольников и, скорее всего, главу семьи и его жену, уже окружали выжившие члены отряда. Выставив марионеток в подобие защитной стены, они встали спина к спине, готовясь продать свои жизни подороже, по крайней мере, мы так думали.

-Щирохиги: Джикки Чикамацу но Щуу!

Сильный мужской голос ударил по ушам, а в середине строя вражеских кукловодов вспыхнул очаг чакры. В этот раз не было спецэффектов или масштабного взрыва дыма. Вокруг главы семьи из свитка возникли фигуры в белых балахонах. Расположившись веером перед его лицом, они медленно обернулись к бегущим на них противникам.

По велению рук главного Чикамацу белые марионетки взмыли в воздух, вырываясь на передний край, предлагая остальным членам семьи спрятаться за их спинами. Вперёд вышло несколько кукол, каждая из которых отличалась от другой. Замерев напротив несущихся на них марионеток Широгане, две белые куклы встали плечом к плечу, позволяя третьей забраться на них.

Сложив печати концентрации, они подались вперёд и, раскрыв рты, вспыхнули чакрой. Над горами снова разнёсся уже знакомый голос.

-Чикамацу но Щуу, Санбо Кьюкай!

Стоило последнему слову отзвучать, как во ртах трёх марионеток развернулся ураган. Огромные воздушные смерчи вылетели на свободу, собираясь в один.

Стихия понеслась вперёд, не замечая препятствий. Наши шиноби пытались воздвигнуть стены, но всё было бесполезно. Ветер добрался до марионеток Широгане и его самого, закружив их в смертельном танце, поволок к себе, пока несчастные механизмы, понукаемые своими хозяевами, пытались выбраться из ловушки. Они ползли на обломках рук, втыкали клинки в землю и даже просто упрямо шли вперёд, но мощь воздушной техники была сильнее.

Переламывая тела, потоки утащили всех кукол к троице в белых балахонах. Набиваясь в узенькое пространство, марионетки крошились в труху.

-Впечатляюще, — голос Реты вырвал меня из созерцательного состояния, — значит, это и есть знаменитые десять марионеток?

-Именно… Пфф…

Удивленно посмотрев на брата, я добился только смущенного пожатия плеч. Широгане Кэтсеро же в это время вытащил из-под плаща маску-череп, один в один, как голова призываемых им марионеток.

-Маленький… Пфф… Трюк…

(Поставьте лайк и заходите на мой бусти, там уже 25 глава готова)

Глава 11

-Техника призыва!

Слова Реты раздавались уже в который раз. Огромные сколопендры расползались по полю, атакуя кукольников и их невероятные творения. Крупные твари легко избегали атак марионеток, в большинстве случаев просто игнорируя мелкие — для их гигантских тел — иглы и кунаи.

Стрекотание насекомых гармонично вписалось в треск кукол. Предсмертные крики, отзвуки взрывов и мольбы о помощи — всё это казалось нотами одной мелодии, пробирая до мурашек и впрыскивая в тело конскую дозу адреналина.

-Катон: Огненный Шар!

Слишком затерявшись в своих размышлениях, я чуть не прогорел насквозь. Уклоняясь от ещё нескольких вспышек пламени, чаще просто пригибаясь или вовремя отпрыгивая в сторону, экономными движениями я подбирался в ближний бой к кукольникам, лишившимся своих игрушек.

Многие из них продолжали использовать обломки, а те кто постарше вообще поднимали своими нитями чакры клинки и создавали вокруг себя вихрь из стали.

Поднырнув под брошенный над головой кунай и проскользив по покрытой гарью земле, я изодрал всю левую штанину, зато оказался рядом с очередной жертвой.

Быстрый переброс ударами — и костяшки на кулаке моей правой руки вбивают гортань врага внутрь. Подхватив падающее тело за порванный плащ, закидываю его на плечи, куда спустя миг врезается десяток сюрикенов. Мелкие звёздочки в большинстве своём попадают по уже мертвому парнишке, но парочка задевает и меня.

Руки обожгло жаром, а от ран сразу начал распространяться холодок. Рука наощупь ищет стандартное противоядие, которое если не избавит от заразы полностью, то хотя бы замедлит действие.

Нырнув рыбкой под удар подобравшейся вплотную куклы, опираюсь руками о землю и, зарядив чакрой ступни, разношу в щепки верхнюю часть тела, параллельно накидывая слабенькое гендзюцу на кукольника.

-КАЙ!

«Ублюдок, быстро же ты заметил».

Наши пляски продолжаются пару секунд, прежде чем рядом с нами проносится шторм из ветряных лезвий. Одна из белых кукол Чикамацу с кучей штырей на голове, которые подобно щупальцам метались по округе, изорванная на клочки, пролетела мимо. За ней, не сменяя темпа, пронеслись жена Реты и её главный советник Шамон. Парень складывал на ходу печати одной рукой, пока вторая отбивала летящие ему в лицо механические щупальца.

«Этот прародитель кукольников явно обогнал весь мир, создав нечто подобное».

В голове пронеслась забавная мысль, но реальность быстро вымела её, оставляя до лучших времён. Заминка моего соперника позволила оборвать его жизнь — быстро и болезненно. Сломанная от силы удара шея провернулась вокруг своей оси. Ещё пару секунд мой противник смотрел в пустоту, но я уже не видел этого.

Вокруг постоянно что-то взрывалось и приходилось без остановки маневрировать, спасая свою жизнь и лишая её врагов.

Передо мной на спину упала пара кукол Широгане. Два уродца с обломанными когтями пытались подняться на ноги, но рухнувшая с небес белохалатница разрубила их на куски огромными клинками. Огромные бандуры, больше походящие на опоры для дома или кривые вёсла, чем оружие. Но кукла вообще не замечала их веса и крутила подобно вентилятору.

Обратив на меня внимание, кукла Чикамацу дёрнула головой в бок, после чего сорвалась на приличной скорости в мою сторону. Вертя клинками, грозя оставить меня без конечностей или головы, тварь резво скакала вокруг. Пучки красных волос у неё на голове забавно болтались, отвлекая внимание.

«Наверняка и там подарочек спрятан».

Рубанув мечами по бокам от меня, кукла резко подпрыгнула в воздух и, опираясь на рукояти своего оружия, прописала мне в грудь с двух ног.

Резкий хруст в рёбрах и нехватка воздуха были последним, что я услышал, прежде чем на невероятной скорости отправиться в полёт. Сила удара была таковой, что моё тело снесло пару кукол своих и чужих и вынесла меня со склона, заставив скатываться вниз.

Собирая своим телом острые камни, я несколько раз перекатывался через чьи-то мёртвые тела. Измазавшись в грязи и крови, моё вымотанное тело остановилось только через пару десятков метров, когда я сам опёрся на что-то мягкое и смог затормозить.

Чувствуя под рукой нечто мягкое и липкое, с трудом открываю глаза, чтобы встретить провалы пустых глазниц. Одному из членов семьи Миура выбили глаза, а его отрезанная голова валялась прямо напротив моего места приземления.

Часто моргая и массируя лицо, я параллельно пытался избавиться от набившейся под веки грязи. Но с каждым разом казалось, что становлюсь лишь грязнее. Не выдержав и понимая, что просто теряю время, я вылил из фляжки драгоценную воду на руку, чтобы смочить ей лицо, точнее, хотя бы глаза.

Сквозь тёмные точки и мутные краски я видел лишь темноту с редкими вкраплениями бежевого, освещаемого редкими вспышками из-за спины.

Резкий запах трупной вони пробился в нос, от чего я закашлялся и почувствовал все последствия удара резвой куклы.

Схватившись за живот и чувствуя, как начинаю падать, рукой нащупываю что-то твёрдое, за что я панически хватаюсь, но вместо надёжной опоры слышится лишь мерзкий чавкающий звук и меня орошает потоком крови.

Отшатнувшись в сторону и прикрывая глаза от обильного алого фонтана, я смог наконец проморгаться и понять где нахожусь.

Склон, где ещё недавно шла наша колонна, а сейчас сюда периодически падали трупы. Изувеченные и покрытые самыми разными ранами, они, словно листья со старого дерева, валились вниз в эту кучу и среди них сидел я.

Бросив взгляд на ладонь, в которой я до сих пор зажимал свою «опору», я чуть не выблевал остатки внутренностей.

«Будто бы после такого удара там хоть что-то осталось».

Странная мысль помогла сосредоточиться и отбросить кусок руки куклы, покрытой остатками внутренностей неизвестного мне бедолаги.

Мои глаза медленно бродили по всему склону, то тут, то там встречая знакомые лица. Где-то наверху до сих пор продолжался бой, то и дело подкидывая ко мне новых «соседей». А на другой стороне склона разбился временный лагерь, откуда доносились крики раненых. И чем лучше мне становилось — покуда я приходил в себя после удара — тем громче и печальнее становились вопли шиноби.

Скользя грязными, покрытыми кровью пальцами по телам, я помогал себе подняться, постоянно скатываясь с мёртвых тел. Ноги медленно переступали через обломки кукол и трупы, пока я наконец не покинул этот отвратительный памятник нашему объединению.

Меня не пугали трупы и стоило мозгам устаканиться, как я смог спокойно подниматься обратно наверх, туда, где сейчас требовалась моя помощь.

Медленно взбираясь на гору, я всё чаще встречал тела членов семьи Чикамацу. Одетые в свои любимые хаори белого цвета, эти мужчины и женщины лежали на земле, в грязи. И чаще всего их раны были следствием укусов огромных сколопендр.

Соскользнув, моя нога чуть не подвела меня и не опрокинула обратно, но за пару метров до финальной точки я припал на колено, столкнувшись взглядом с новой кучей трупов.

Неправильность повисла в моём разуме, что-то прямо коробило меня и царапало стенку черепа, так и норовя дорваться до сознания, но я никак не мог понять.

Оглянувшись назад, на весь пройденный мною путь, я увидел, как на протяжении всего подъёма меня со всех сторон окружали трупы. Десятки, может быть сотни тел — людей и кукол, их количество не поддавалось исчислению и я просто смотрел, как они лежали позади. Лежали и смотрели своими мёртвыми взглядами мне вслед, пока я забирался наверх.

-Никогда не видел столько трупов…

Слова сами вырвались из моего рта, а я наконец понял, что не давало мне покоя. Моё решение, решение брата и всех остальных, вся наша цель. Не станет ли это причиной для ещё большего количества смертей..? Уже сейчас, пока мы объединяем пустыню, мы пролили крови больше, чем за последнее десятилетие.

«Если не больше…».

Прикрыв глаза и покачав головой, я отмахнулся от навязчивой мысли и продолжил подъём к вершине. Стоило только моей руке зацепиться за край, как надо мной нависло знакомое лицо.

Красноволосая мразь свалилась сверху, прожигая меня пустым взглядом ненастоящих глаз. Уже приготовившись к неравному бою, я полез в задний карман в поисках боевых пилюль, но, присмотревшись, выдавил из себя вздох облегчения.

Кукла лежала без движения и просто валялась на краю. Половину её тела размолотило в труху, а вместо правой руки болтался обломок собственного меча, прошивающий её тело насквозь и уходящий дальше вниз, к ногам.

Оттолкнув рукой спадающую на меня голову, я с каким-то злорадством смотрел, как произведение кукольного искусства падает вниз, собирая за собой столбы пыли грязи других трупов Чикамацу.

-Сучка, напугала, — похлопав себя по щекам, я сделал последнее усилие и поднял своё тело на гору, — теперь буду шугаться баб с красными волосами.

Пробормотав молитву предкам, я встал в полный рост и осмотрел поле битвы. Вокруг были разбросаны тела живых и мёртвых, среди которых бродили выжившие члены союза, помогая своим товарищам и добивая раненных.

Недалеко от меня сидел Ичиро Умея. Заметив моё появление, он нацепил на лицо довольную ухмылку и кивнул головой. Не став расстраивать парня лишний раз, ответил ему взаимностью. Умеец удерживал одной рукой широкую рану на животе, а правая рука у него болталась вдоль тела.

Идя по плато, я то и дело натыкался взглядами на знакомых, которые кивали мне в ответ или просто улыбались.

«Похоже, народ посчитал меня мёртвым. Необычное ощущение. Хотя знакомое».

Посмеявшись над глупой шуткой, я махнул рукой Миуре Рафу и подошёл к застывшему брату. Рето стоял спиной ко всем остальным, крепкой хваткой сжимая шею главы семьи Чикамацу.

Брат лишь бросил в мою сторону взгляд и его плечи расслабились, но от смерти нашего врага это не спасло. Мерзкий хруст позвонков — и мёртвое тело падает к ногам Реты.

-Пфф… Зря… Он… Пфф… Мог бы многое… Рассказать…

Кэтсуро, стоявший рядом, лишь проводил падение тела равнодушным взглядом. На его маске появилась пара сколов, а сам парень периодически морщился, когда делал вздох.

-Не ворчи, твоя семья получит их женщин и копии техник, — повернувшись к посланнику Широгане лицом, брат нахмурил брови, — надеюсь, ты понимаешь, что после того, как девушки родят…

-Да… Пфф… Нет причин… Пфф… Для беспокойства…

Кивнув на слова нашего нового полноценного союзника, Рето обернулся ко мне, обхватывая за плечи и беглым взглядом пройдясь по ранам.

-Ничего страшного, Тетсуо, заживёт.

Слегка похлопав меня по рёбрам, брат смущенно засмеялся, когда я чуть не задохнулся от неожиданно резкой боли.

-Но врачу лучше показаться.

-Конечно, брат, что бы я без тебя делал.

Пока мы общались, я и не заметил, как большая часть шиноби, до этого окружавшие Рето, отошли в сторонку,оставляя нас наедине.

Убедившись, что никто нас не услышит, я дёрнул Рету за плащ, привлекая его внимание.

-Прости… Уже в который раз я заставляю тебя волноваться…

-Не говори ерунды, ты силён и ты шиноби, к тому же ты мой брат, я всегда буду волноваться за тебя…

-Это ведь ты убил куклу с мечами?

-Не понимаю…

-Брат.

-Эх, — взлохматив волосы, покрытые сажей и кровью врагов, они встопорщились, придавая ему лихой бандитский вид, — она была опасна, вот я и…

-Прости, — склонившись в извиняющемся поклоне, я прижал руки к телу, стараясь не обращать внимания на боль, — я всё ещё слишком слаб и никак не могу тебе помочь. Тебе приходится только спасать меня или…

-Тетсуо, перестань кланяться.

Холодный голос брата подействовал как ушат ледяной воды.

«Хотел бы я хоть раз такое попробовать». Глупое сравнение чуть не сбило меня с мысли, но я смог взять себя в руки.

-Ты член нашей семьи, мой брат и моя опора. Тебе всего тринадцать лет, рано ещё гнаться за силой…

-Может стать поздно, — прервав Рету, за что заслужил его недовольный, но понимающий взгляд, я, не боясь братского гнева, продолжил говорить, — с началом всей этой затеи я уже в который раз убедился, что в мире ещё полно шиноби, которые превосходят меня! И чтобы помочь тебе в осуществлении твоей мечты, я хочу стать сильнее! Гораздо сильнее!

-Всегда будет кто-то лучше и сильнее тебя, нельзя стать всемогущим.

Рубанув рукой по воздуху, Рето выпустил свою жажду убийства, чтобы закончить неприятный разговор, но я не сдавался.

-Но ты же стал сильным и посмотри сколького мы добились благодаря этому.

-Один бы я не справился…

-Вот именно, брат, — довольно улыбаясь, я смотрел на глупо хлопающего глазами Рету, пока тот не рассмеялся грустным понимающим смехом, — позволь мне встать рядом с тобой. Я хочу помогать и защищать тебя!

-Я должен управлять союзом, у меня не будет времени для активных тренировок.

Предприняв последнюю символическую попытку, Рето отвернулся, чтобы скрыть довольное, но грустное лицо.

-Просто покажи мне путь, а я сам пройду по нему. Ты же знаешь, как говорит мастер Сай: «Таланта с гулькин нос, зато мозгов как у барана — упрётся, задолбается, но сделает.»

-Дерьмо…

Простояв почти с минуту, мы смотрели, как тела Чикамацу сбрасывают в кучу. Изредка из толпы вытаскивали молодых девушек и их под конвоем или на носилках увозили члены семьи Широгане.

-Хорошо, я помогу тебе стать сильнее.

Глава 12

-Нет.

Покачав головой, Рето печально выдохнул и, сложив печать концентрации, отправил своего призывного зверя в родной мир. Огромная белая сколопендра напоследок клацнула челюстями, прежде чем испариться в клубах дыма.

-Ты им не подходишь, — слегка помявшись и почесав затылок, брат отвёл глаза в сторону, — скорее даже наоборот… Старик признался, что с радостью бы сожрал тебя, стоит мне только разрешить.

-Воу.

-Ага.

Разведя руки в стороны, Рето подошёл поближе, хлопая меня по плечу.

-Не расстраивайся, это просто был самый легкий путь, — напитав себя чакрой, он отпрыгнул на десяток метров, вытаскивая из-за спины кунай, — будем работать по старинке. Увеличим нагрузки, закажем утяжелители…

-Да, ты прав.

Я постарался произнести эти слова обыденно, но на душе всё равно скреблись кошки. Было невероятно обидно услышать несколько отказов подряд. Жена брата, Айри, даже расщедрилась и предложила подписать призыв с горностаями, но здоровенный грызун размером с мою ногу только недовольно поводил носом и исчез, даже не сказав ни слова.

Призывы птиц тоже странно на меня реагировали и старались не садиться на землю, постоянно оставаясь в воздухе, будто бы боялись ко мне приближаться.

Вот и сейчас, сколопендры были готовы броситься в бой, услышав предложение Реты.

Пока я размышлял, тело действовало на автомате. Подцепив указательным пальцем кольцо куная, я раскрутил его, перехватывая клинок обратным хватом, чтобы в следующую секунду отразить удар брата.

Конечность отдала ноющей болью, а меня самого повело в сторону.

«Брат не церемонится, видать, хочет выбить из меня плохие мысли».

Улыбнувшись своим словам, я решил ответить взаимностью, работая в полный контакт.

Воспользовавшись инерцией от падения, встаю на руки, нанося ногами парочку беспорядочных ударов, скорее чтобы отвлечь и дать себе фору во времени, чем нанести серьёзный урон.

Разогнув локти, выбрасываю тело в сторону и в полёте бросаю своё оружие в сторону брата. Звон металла, но это уже не важно. Выхватив кинжал, начинаю яростно фехтовать и стараться парировать выпады противника. Принимать удары Реты на чистый блок — самоубийство, немногие в союзе способны на такое.

Вертясь волчком вокруг оппонента, пытаюсь подцепить выставленную вперёд ногу или войти в клинч, где длина конечностей не будет играть большой роли, но брат бдительно пресекает мои попытки, медленно, но уверенно разрушая мою оборону и загоняя в угол.

Обмен ударами. Слегка запыхавшись от высоких скоростей, делаю шаг назад. Нужно передохнуть, отдышаться и прогнать новую порцию чакры по телу, но Рето и не думает останавливаться.

Встав на одну ногу, брат завалил тело на бок, задрав второе бедро повыше. Его правая нога стремится мне в бедро, но в последний момент меняет траекторию и наносит удар в корпус. Вспышка чакры — и та же нога слегка отводится назад, чтобы пнуть меня в голову. Всё произошло так быстро, что я даже не успел среагировать на боль от первого удара.

Уже лежа на земле, вспоминаю весь приём целиком, восхищаясь исполнением и мастерством, с которым он был выполнен.

-Живой?

-Д-да, — язык слегка заплетается, слова даются тяжело, — голова слегка кружится.

-Извини, увлёкся…

-Нет, нет. Так даже лучше, — проглотив вязкую слюну и прикрыв глаза, я постарался насладиться солнечными лучами, которые обильно пригревали моё тело, — без подобной нагрузки мне не стать сильнее.

-Эх…

Присев рядом со мной на песок, Рето взлохматил мои волосы, вытряхивая из них небольшую горочку песка. Подобрав колени, чтобы опираться на них локтями, глава нашей семьи смотрел вдаль, о чём-то размышляя и прикидывая.

Конечно, было бы лучше продолжить тренировки, а не тратить драгоценное время брата, но нас обоих всё устраивало, так что мы просто молча отдыхали, пока Рето наконец не заговорил.

-Есть ещё один способ…

-Брат?

-Способ получить призыв.

Навострив уши, я разлепил глаза. Проморгавшись и приподнявшись на локте, я внимательно следил за языком тела брата, целиком обратившись в слух.

-Формула печатей для призыва слегка меняется, и вместо призыва существа сюда ты сам отправляешься к ним.

-Так…

-Теоретически, так ты сможешь найти свой идеальный призыв, но…

-Что «но», брат?

Набрав воздуха в грудь, Рето расслабился и откинулся на руки. Уперев за спиной ладони в песок, он смотрел в синее яркое небо, провожая взглядом парочку облаков.

-Столетия назад наша семья была маленькой и слабой, — невесело хмыкнув, брат погрузился в воспоминания, — нам с трудом удавалось выжить и предки искали способ стать сильнее, несмотря ни на что.

-Значит они…

-Именно. Безконтрактный призыв отобрал много жизней членов семьи Ооно. Мой прапрадед потерял троих братьев. Не на войне или от голода, а потому что они сгинули в пустоте неизвестности.

-Я почему-то думал, что твой отец добыл призыв…

-Распространенное заблуждение, — непринужденно пожав плечами, Рето резко стал подниматься, отряхиваясь от песка и пыли, — батя смог первым заключить контракт с большими сколопендрами. До этого нашим старикам подчинялись только мелкие создания.

-Вот оно что.

-Подумай о последствиях, Тетсуо, если ты погибнешь в мире призыва…

-Я понимаю, брат, но ты же знаешь, я не отступлю. Нам нужна сила, нужны бойцы высокого уровня, не только чтобы объединить страну Ветра, но и чтобы потом защитить её от жадных соседей.

-Да, верно.

Поддавшись чувствам, брат встал поближе, кладя руку мне на голову. Возвышаясь надо мной, он с теплом в глазах осматривал моё лицо, будто в последний раз.

В конце концов его взгляд мазнул в сторону и застыл на терявшемся в далёких холмах мираже. Действительно он там что-то видел или просто боялся дальше встречаться со мной взглядом, я не знаю.

-Да будет так.

Кивнув в последний раз, Рето отошел от меня в сторону, хлопая себя по щекам и настраиваясь на неизвестный итог.

-Ты готов, Тетсуо?

Его чёлка разметалась по лицу, а небольшой шарф сбился, открывая прикрытый маской подбородок.

-Да, брат.

Медленно сведя руки перед грудью, Рето показывал мне, как складывать печати. Его пальцы извивались змеями, складываясь в фигуры.

Повторяя за ним, я направлял чакру, помогая телу запомнить процесс. На последней печати мы встретились глазами.

-Удачи.

Тихие слова Реты эхом отдавались в ушах. Клубы дыма застилали всё вокруг, пока сам я метался в дезориентации и пытался проморгаться. Дым лез в глаза, нос и горло, по крайней мере, так мне казалось в начале.

Едва удалось разогнать его и открыть себе обзор, мне захотелось выругаться.

Такие знакомые и привычные пейзажи.

Вокруг на сотни километров виднелись прерии. Побеги «сочной травы» — покрытые колючками кактусы и такие же кусты. Редкие деревья и одинокие камни с щебнем. Вдалеке виднелись коричневые, практически оранжевые, горы. Похожие на прямоугольники, они торчали посреди пустыни, являясь единственным ориентиром.

Однозначным отличием были размеры моего окружения. Подходя к одному из кустиков, которые дома едва ли дотягивали мне до колена, выяснялось, что здесь чудо флористики нависало над головой и, я уверен, вырастет ещё больше.

Оглянувшись по сторонам, я скептически взмахнул руками, хлопая себя ладонями по бёдрам.

-Конечно, б***ь. Где я ещё мог оказаться?

Солнце медленно клонилось к закату и его ярко-красные лучи освещали землю, окрашивая её в кровавый цвет. Местная растительность отбрасывала жуткие кривые тени, заставляя отработанные рефлексы постоянно дёргаться и реагировать. Выхватив на всякий случай кинжал, я продолжил путь в сторону гор, оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить хоть кого-нибудь.

Запахнув плащ и обвязав шарфом голову, я приготовился встречать холодную пустынную ночь и другие опасности таких знакомых и таких необычных мест, но то, что произошло дальше, ввело меня в ступор.

Сперва из ближайшего куста, который был в пятидесяти метрах от меня, выползла змея. Крупная тварь, почти шесть метров в длину. Делая вид, что не замечаю её, я продолжил свой путь, пока ночная охотница медленно приближалась ко мне. Покрепче обхватив кинжал, я начал отводить руку назад, подозревая, что для вскрытия такой туши мне точно понадобится ещё один клинок, как следом из кустов вылез здоровенный скорпион, практически с меня ростом.

Зверюга угрожающе пощелкала клешнями, на удивление тихо, и рванула в сторону своей добычи.

В последний момент змея что-то заметила и, развернувшись, среагировала моментально. Бросок сильного тела размылся для восприятия, но в следующее мгновение змея уже пыталась обернуться вокруг своего противника, яростно впиваясь своими клыками ему в бок.

Но и скорпион не отставал от хладнокровной. Одна клешня успела поймать змею, пока вторая оказалась прижата к телу. Не считаясь с болью, насекомое настырно сдавливало клешню, кусочек за кусочком снимая мясо с костей. Его хвост стремительно падал вниз, без разбора жаля гибкую противницу.

Всего пара секунд — и вот враги уже катаются по земле, шипя и стрекоча, но вдруг что-то резко изменилось, и оба бескомпромисных бойца отпустили своего врага, пытаясь убежать подальше.

Сквозь треск кустов и грохот камней я скорее услышал, чем увидел и осознал, какая же хреновина к нам бежала.

Ворвавшись в битву, огромный паук-скорпион, похожий на телифона, всего парой ударов гигантских клешней вдолбил своего младшего собрата в землю. Разбрызгивая кровь скорпиона по всей округе, эта мерзость радостно взревела, прежде чем со скоростью бывалого шиноби-ветерана рвануть в сторону змеи. Бедная гадина уже почти заползла в кусты, как телифон успел подхватить её за хвост. Словно заправский рыбак, он, работая клешнями, вытащил её обратно. На миг мне даже почудилось, что я слышал радость в его стрекотании.

Сдавливая тело змеи до хруста, он подтянул к себе её вяло трепыхающееся тело и, недолго думая, закинул в рот. Огромные хелицеры заработали со скоростью паровых машин, что любят ставить на корабли. Хруст костей и брызги крови привели меня в чувство и, придя в себя, я уже собирался рвануть отсюда подальше. Огромная тварюга высотой с трёхэтажный дом не внушала мне доверия и вряд ли она откажется от человечинки. Учитывая, с какой жадностью существо выскребало остатки скорпиона из земли, у меня пропали последние сомнения. Даже будь я размером с напёрсток, скотина точно попытается меня сожрать.

Но как только я начал напитывать тело чакрой, безумная трапеза телифона закончилась и монстр начал оборачиваться в мою сторону. Поигрывая хелицерами и клешнями, он будто принюхивался.

Двигаясь в мою сторону и с каждым разом всё чаще смотря точно на меня, тварь начала разбег, будто в замедленной съёмке срываясь на бег и делая замах клешнёй. И вот тут произошла кульминация сегодняшнего безумия.

Огромный пушистый комок, раскручиваясь, влетел в морду существа, ударяя последнего с двух ног. Сделав обратное сальто, новый участник битвы оттолкнулся в сторону занесённой для удара клешни и, впившись в неё здоровенными зубами, оттянул к земле.

Болезненный визг твари разнёсся по округе. Запутавшись в ногах, она завалилась следом за клешнёй, но шустрый меховой шарик уже был под ней, ловко выбивая суставы в лапах. Вспышки чакры эхом отдавались на моей сенсорике — яркие, мощные и экономные, словно сенбоны, они врезались в огромного монстра, настигая нужные точки, калеча и замедляя.

Телиф метался по округе, пытаясь заглянуть себе под брюхо, но вместо этого только давал больше пространства для манёвра. В какой-то момент я подсознательно понял, что всё кончено и битва для чудовища проиграна.

Стоило только одной из лап надломиться, как неизвестный мелкий боец взобрался на спину врага и начал грызть или выламывать клешни. Яростно кусая и работая лапами, пушистый воин легко избавлялся от конечностей противника, полностью игнорируя его сопротивление.

Когда на земле осталось лежать только изуродованное туловище, я наконец смог рассмотреть своего спасителя. На фоне луны, возвышаясь надо мной, стоя на спине поверженного монстра, стоял крупный, почти с меня ростом, хомяк. Поднявшись на задние лапы, покрытый кровью врага зверёк распахнул пасть и издал жуткий пронзительный визг, который не только распугал и всколыхнул всю округу, но и отправил меня в нокаут.

Глава 13

Раскрыв глаза, я уставился в потолок пещеры. Было очевидно, что над ней неплохо поработали или может даже вырыли с нуля, уж больно ухоженные и гладкие стены.

Где-то сбоку потрескивал костёр, а по пещере разносился запах ароматных трав. Нос забивали самые разные вкусы, провоцируя голод и жажду. Хотелось просто встать и залить в глотку варево или что там готовилось, но страх оказался сильнее.

Вспомнив последние события, я в ужасе распахнул глаза, представив, что хомяк-переросток делает маринад для того, чтобы приготовить меня на костре.

«Дурак, дурак, дурак! Это не просто хомяк!».

Рядом раздался шорох и над моей головой пронеслось тихое шуршание, будто бы кто-то часто и активно дышал.

Задрав голову, я столкнулся взглядом с чёрными глазищами хомяка. Его длинные усы упали по бокам от моей головы, а он сам обнюхивал меня, игнорируя моё внимание. Хомяк опёрся лапами на пол, недалеко от моих плеч и уже хотел поползти дальше, как у меня непроизвольно вырвалось:

-Не ешь меня…

Хотелось влепить себе затрещину. Слишком я много общался с Маки и Ханако, тянет ляпнуть тупость, даже если сам не хочу говорить.

-Совсем дурак что ли?

Молодой мужской голос тихо и уверенно поставил меня в ступор. Раскрыв зажмурившиеся глаза, я посмотрел в хомячью морду, на которой читался неприкрытый скепсис относительно моих умственных способностей.

Грызун, так и не дождавшись от меня реакции, изогнул правую бровь и, закатив глаза, покачал головой, уходя куда-то вне моего поля зрения.

-Чудик.

Бормоча себе под нос, мой необычный собеседник отошёл в сторону света и зашуршал по своим делам. Приподнявшись на локтях, я внимательнее осмотрел окружение, больше всего интересуясь делами моего спасителя.

И гуманоидный хомяк не стал разочаровывать. Вокруг небольшого костра стояло несколько пеньков, покрытых шкурами, а чуть в отдалении находилось подобие кухни, на которой недавно разделывали мясо. Несколько ножей и специальных инструментов, чьи рукоятки виднелись с моего места, лежали на специальных полочках, начищенные до блеска. Довольно примитивные и обмотанные шкурами, но вполне неплохие приспособления. В пустыне такие купят за милую душу, может даже обменяют простого ребёнка, девочку так точно.

Сам хозяин пещеры размеренно помешивал варево в котле, изредка добавляя специи и какие-то овощи.

-Ты готовишь?

-Ну да, — непонимающе пожав плечами, хомяк бросил в мою сторону непонятный взгляд и продолжил своё гипнотизирующее занятие, — а что такого?

-Ну, — слегка замявшись, я даже не знал, как правильно спросить, а моё чувство самосохранения и логика явно дали сбой, — свежатинки погрызть?

Прекратив помешивания, хомяк скривил морду и, удивленно уставившись в мою сторону, снова задрал бровь. Несколько секунд в пещере стояла крайне неуютная тишина, прежде чем мой собеседник, видимо, осмыслил сказанное.

-Совсем дикарь, что ли?

-Нет, нет, — покачав головой, я уже хотел объясниться, но хомяк прервал мою речь, — я…

-Плевать, — не слушая моих попыток вклиниться в монолог, грызун встал со своего места и, налив миску похлёбки, подошёл и передал её мне, — ты мягкий и слабый, вряд ли сможешь побаловать себя «свежатиной».

-Спасибо, — приняв тарелку, я с удивлением увидел до боли знакомое блюдо, но только с кусочками мяса насекомых, — и я сильнее, чем кажусь.

-Вот уж точно нет. Если бы не я, ты бы уже вышел через второе отверстие телифона.

-Второе? Оу…

-Ага, — усевшись на табуретку, хомяк взял в лапки свою миску и, вытащив пару грубо сделанных ложек, метнул одну мне, — лучше поешь. Молча.

Насыщаясь неплохой похлёбкой, я внимательнее рассматривал своего визави, поражаясь его размерам и тем, что он вполне неплохо технически подкован. Хомяк походил на охотника, ушедшего в дикие места или отставного шиноби. Часть мышц в постоянном напряжении, постоянно осматривает округу, а его уши то и дело дёргались, как и нос, в общем-то.

В последний раз забавно дёрнув носом, грызун залил остатки миски в себя и, грозно нахмурившись, посмотрел на меня.

-Чего уставился? Проблемы?

-Нет, извини.

«Я уже устал поднимать руки, какой-то вспыльчивый хомяк попался».

-Просто никогда не видел кузнечиковых хомяков, — стараясь подобрать слова, я указал руками на его тело, — такого размера, мягко говоря.

-Ну, вот теперь увидел. Нравится?

Встав со своего места, ушёл куда-то вглубь пещер, а вернувшись через минуту, бросил в меня небольшим мешком.

-Вот, держи. По ночам советую поджигать, чтобы медленно тлели, тогда может быть переживёшь пару дней.

-В смысле?

-В прямом, — скрестив лапы на груди, хомяк подошёл поближе, — я спас тебя, унёс тебя в логово и накормил. Сделал достаточно, или ты так не считаешь?

-Да, ты прав.

Недолго думая, я поднялся с небольшой подстилки и, размяв плечи, закинул подарок на плечо. Проверив подсумки и общее качество одежды, я пару раз подпрыгнул, чтобы убедиться в отсутствии лишних звуков. Как показала практика, здесь это крайне важно.

Под сомнительным взглядом хомяка я молча показал, что готов выступать и мой спаситель повёл меня на выход. Солнце вовсю разгулялось и чем ближе мы подходили к выходу, тем теплее становилось. Горячие порывы воздуха врезались в лицо, помогая пыли и песку побыстрее оказаться на мне.

-Аж домом повеяло…

-М?

-Ничего, ничего.

Подойдя к границе света и тени, я с ужасом уставился вдаль, в пустыню. Каменная, без единого холма или камушка, о деревьях я вообще молчу. На сотни километров вообще ничего, только бескрайняя пустошь, от которой валил жар.

Вытянув руку к солнцу, я сразу же почувствовал, как она нагревается, а по тыльной стороне ладони расползается красное пятно. Отдёрнув конечность и пустив по ней чакру, возмущенно потряхиваю кистью, смотря в наглые глаза хомяка.

-Вот от чего я тебя спас, спящая красавица. Это помимо пожирания заживо. Так что будь любезен — держи язык за зубами и слушай, что тебе говорят.

-Конечно, без проблем.

-Да не трясись ты, ещё не хватало, чтобы твою мочу учуяли мои соседи.

-Ты переигрываешь?

-Ага, специально ради тебя…

Манера поведения хомяка выбешивала и вводила в ступор. Я никак не мог составить его психологический портрет, чтобы подобрать алгоритм общения. Наглое животное будто чувствовало или даже знало о причинах моего недовольства и от этого веселилось и проказничало.

Закончив глупую перепалку, мы вернулись в пещеру и наконец приступили к конструктивному диалогу. Хомяк, помешивая угли, заваривал какой-то напиток, а я же заваливал его вопросами.

Нет смысла пересказывать весь диалог, так как информации об этом мире оказалось удручающе мало. Скорпионовые хомяки или хомяки-оборотни, как их иногда называют, населяют это место наравне со всеми. И эти все сильно отличаются друг от друга, образуя разнообразную фауну. Скорпионы, пауки, телифоны, саранча, змеи, разные птицы, муравьи и многие другие. Здесь водятся сотни видов и каждый борется за существование.

Мой новый знакомый по имени Бут, как я и предполагал, оказался отшельником, живущим на краю самых обитаемых мест, изредка выбираясь в центр пустыни, туда, где стоят горы.

Так он и встретил меня. Ни с того, ни с сего решил пройтись до своих сородичей, по дороге уничтожая и пожирая всю живность, которую встретит. И хоть моё изначальное предположение было верным, и многие сородичи Бута не против побаловать себя свежей тёплой кровью, но есть и много таких, кто довольствовался благами цивилизации.

На мои справедливые вопросы, где и как хомяки научились ковать железо, делать одежду, работать с кожей и многое другое, пушистый собеседник лишь пожал плечами, говоря, что осталось от предков. Первых жителей этого места, которым приходилось порой жрать друг друга. Что тогда точно происходило, никто не знает, ведь очевидцы давным-давно мертвы, а хомяки не особо увлекаются историей и письменностью.

Слушая истории этого мира и особенности местных обитателей, я всё больше проникался уважением к этому маленькому, но гордому созданию. Упрямый и поставивший перед собой странную, но труднодостижимую цель — жить в одиночестве, вдали от всех. Бут твёрдо переносил боль и поражения, продолжая двигаться вперёд.

-Что-то мы всё обо мне, да обо мне.

Был уже поздний вечер и сегодня Бут предложил отдохнуть и переночевать у него, а вот завтра ночью уже отправиться в путь. Пушистый шиноби вызвался сопроводить меня через самые опасные места и довести до места скопления родственников.

Вообще скорпионовые хомяки редко объединяются в стаи, но здесь с развитием речевого аппарата и мозгов, они легко создавали общины, чтобы вместе противостоять угрозам со стороны соседей.

-Расскажи лучше о себе, Тетсуо! За каким хреном ты полез сюда?

-Мне нужно стать сильнее…

-Это да, как вспомню твой ступор тогда, — хлопнув себя по колену, Бут зашёлся счастливым смехом, — я уж боялся, что придётся волочь тебя по земле, если ты навалил в штаны от страха!

Проигнорировав слова задиристого хомяка, который сейчас разливал нам по новой рюмке саке, я думал, как же до такого дошло. Я мечтал стать сильнее и попросил у брата опасную технику, но вместо тренировок и разрыва прежних границ, я бухаю с огромным грызуном в пещере посреди пустыни.

Задрав руки с рюмками к небу, мы выпили по обжигающему напитку, синхронно сморщившись и наклонившись вперёд.

-Тетсуо, а зачем тебе сила? Ты же не выживаешь каждый день… Вот так.

Посмотрев по сторонам, Бут развёл руки в стороны, как бы показывая толпу кровожадных тварей, что населяют прерии.

-Дома у нас тоже есть много врагов и большинство из них такие же люди, как и я…

-Это плохо, нельзя воевать со своими, — опрокинув в себя рюмку, Бут навалился локтём на стол, — вот, что я тебе скажу… Многие мои братья и сёстры будут не против обучить тебя и подписать контракт, так что не расклеивайся, всё будет в порядке.

Сначала я даже не понял, что сказал этот перегарный хомяк. Лишь спустя пару минут до моего мозга дошел смысл слов.

-Так ты знаешь про контракт призыва?! Чего молчал-то?

Смерив меня очередным не самым приятным взглядом, Бут долил нам остатки бутылки.

— Ты не самый умный ребёнок в семье, да? Это ж очевидно! Зачем ещё шиноби будет приходить сюда?! Посмотреть на зверюшек? Устроить сафари?

-Но почему ты просто не сказал! Мы бы могли подписать контракт…

-Ну, наверное потому что я не хочу подписывать с тобой контракт. Об этом ты не подумал?

«Справедливо конечно, но обидно».

Глава 14

-Давно я таким не занимался…

Перехватив кинжал обратным хватом, я со всей силы опустил его на кактус, протыкая толстую кожуру. Пилящими движениями разрезал мою «добычу», пока с неё стекал сок, наполненный такой нужной и живительной влагой.

Раньше все кочевники страны Ветра часто таким образом добывали воду, но с развитием технологий, освоением чакры и постройкой городов нужда в подобном методе отпала.

«Надо будет сказать спасибо старому Саю, без его уроков по выживанию я бы здесь сгинул».

Вот уже вторую неделю мы идём по этому странному миру, своими ногами выбивая пыль из звериных троп. Жара и вечный песок напоминали о доме, но отличия были слишком кардинальны, чтобы спутать родной мир с этим местом.

Оглянувшись по сторонам, в который раз поражаюсь размерам местной флоры и фауны. Огромный кактус, в три моих роста, нависал над нами, распадаясь на мелкие веточки, покрывающие потолок пещеры и заполоняя пустоты.

Рядом со мной валялась кучка иголок, сбитых кинжалом, напитанным чакрой. Всего один взмах — и я могу хоть губами припасть к нутру кактуса, но по совету Бута делать подобную глупость не буду.

Растение, которым мы сейчас утоляли жажду, было живым и стоило ему почувствовать на своих иголках живое существо, как все эти вялые отростки выстрелят со скоростью хорошего броска куная.

Заполнив ёмкость соком, передаю оставшуюся мякоть Буту. Хомяк сам предложил такой размен и сейчас с радостью вгрызался в ещё влажную массу. Задорно работая зубами, он быстро ополовинил содержимое кактуса, пока я сам с наслаждением пил из самодельной чаши.

-А ты, хрум-хрум-хрум, не так уж и плох, — вытерев рот лапой, Бут встал на задние лапы, прислушиваясь к окружению, — я боялся, что придётся возиться с тобой, как с детёнышем. Ладно, отдохнули и хватит, пора в путь.

Махнув лапой, Бут накинул на голову глубокий капюшон. Спрятав все конечности под полами плаща, он дождался, пока я не встану рядом, и лишь после этого двинулся на выход из нашего укрытия.

Заходящее солнце обещало ещё пару часов освещать небо, но сейчас жара наконец спала и мы могли спокойно продолжить путь. Хотя слово спокойно вряд ли подходит для этого места.

Адская смесь из пустоши, барханов, гор и джунглей дико выбивала меня из колеи. Хотелось протереть глаза, смотря на соседство мангровых деревьев и песочного холма, но Бут не давал мне времени на размышления, быстрым маршем ведя вперёд.

Вокруг сменялись пейзажи, слишком часто, чтобы вообще осознать, где именно мы находимся, а температура скакала и мучала организм, выматывая до последней капли.

Пару дней назад мы шли через горный перевал, развалившийся посреди пустыни. Чтобы сократить путь и не петлять по узким проходам и пещерам, Бут повёл нас напрямик, в небеса, туда, где оканчивался горный хребет.

Впервые в жизни я увидел снег и моему восторгу не было предела. Он валялся здесь повсюду, прячась в тени от солнца и охлаждая раскалённые камни, но стоило хоть одному лучику пробраться сквозь защиту гор, как огромные кучи могли растаять за пару часов.

Мой проводник позволил нам небольшой перерыв и я смог достаточно наиграться с неизвестным мне до сих пор веществом. Валяя в руках снежки и складывая из них фигурки, я чувствовал себя ребёнком, пока из ближайшего сугроба не выскочила огромная белая лисица, клацнув пастью перед моим лицом.

Махнув хвостом перед глазами, зверюга прижалась к земле, в надежде ухватить меня за лодыжку и утащить к себе в логово, но сильный удар в голову, напитанный чакрой под завязку, раскроил хищнице череп.

-Надо продолжать идти, на кровь соберётся много гостей.

Поправив плащ, Бут только бросил презрительный взгляд на мёртвое тело и, не говоря лишних слов, отправился дальше.

Вообще всю дорогу мне приходилось видеть спину моего спутника, часто наблюдать за его повадками, запоминая нюансы перехода сквозь столь сложную и разнообразную местность.

-Почти пришли, — скинув рюкзак с плеча, Бут уселся на ближайший камень, неотрывно следя за простирающейся у наших ног долиной, — половину пути прошли, самое сложное позади.

-Ясно…

Я не мог трезво мыслить и слушать слова моего товарища. Мой взгляд стремился вдаль, пытаясь рассмотреть очередное чудо этого странного, но такого притягивающего места. Огромный каменный лес начинался у подножья горы и заканчивался где-то за горизонтом. Гигантские каменные изваяния, облепленные кактусами и другими непонятными растениями, наваливались друг на друга в попытках обрушить соперника вниз. Эти мощные и гротескные столбы, созданные сумасшедшим воображением природы, тянулись к небесам, опережая друг друга.

Бесконечное противостояние и бесконечная борьба. Эти мысли приводили меня в восторг и за своими размышлениями я и не заметил внимательного взгляда моего спутника.

-Пойдём, солнце скоро сядет, — хекнув, Бут в одно движение закинул на спину тяжеленный рюкзак, — пройдём ещё пару километров, пока не стало совсем холодно.

-Думаешь, стоит? Может лучше разбить лагерь здесь? Тут относительно безопасно.

Оглянувшись, я кивнул своим мыслям, ведь вся местность была как на ладони, а рядом небольшой горный навес смог бы спасти от ветра и прикрыть пламя костра.

-Нет, спускаемся, — цыкнув на мои слова, Бут пошёл вперёд и мне ничего не оставалось, как пойти следом, — тут рядом живёт один мой знакомый, переночуем у него.

Не стал зря сотрясать воздух, так как мой собеседник был крайне упрямым и агрессивным, в чём я уже успел убедиться за пару недель путешествия.

Бут был интересным чакрозверем. Сильный, выносливый, достаточно умный, имеющий свои собственные, ни на что не похожие, техники и владеющий стилем тайдзютсу, который я никогда раньше не встречал.

Вообще моё знакомство с мастерством ближнего боя Бута было крайне болезненными. Огромный хомяк быстро выходил из себя и легко срывался в драку, хотя я прекрасно видел, как он пытается себя контролировать.

Вот и один из наших споров закончился небольшой потасовкой. Рыки, ругань и обмен ударами… Ничего необычного, но стоило мне один раз пнуть по усатой морде, как хомяк-оборотень издал боевой клич.

Высокочастотный вопль, казалось, уничтожил мои мозги, перемешивая их в кашу и оставляя только непригодную для жизни массу. Всё тело покрылось потом и дрожью, а руки затряслись, выпуская из пальцев кунай. Странная смесь из ударной волны и гедзютсу парализовала меня, насылая на разум иллюзии.

Я перестал чувствовать ноги и только моё падение лицом на песок спасло меня от удара лапой. Острые когти, напитанные чакрой воздуха, прорезали воздух. Они разрезали всё за моей спиной на расстоянии десятка метров. Кактусы, кусты, камни — ничто не устояло.

Тогда Бут быстро пришёл в себя, но для себя я отметил, что пока не смогу драться с ним на равных, стоит воздержаться от словесного конфликта.

За размышлениями я проделал оставшуюся часть пути до дома неизвестного знакомого. Плутая между камнями, до самой верхушки покрытых плющом и кактусами, мы добрались до неприметного домика, вырезанного прямо в скале.

Лишь после того, как Бут убрал ограждающие печати, я смог рассмотреть жилище его друга. Аккуратно вырезанные окна и мощная деревянная дверь, обитая металлом.

-Богатый друг у тебя…

-Ага, — сплюнув на землю, Бут набрал в грудь воздуха и постучал в дверь, — ему палец в рот не клади, сразу сожрёт целиком.

-Опасен?

-Пфф, нет конечно, но будешь торговаться с ним или играть в трик-трак — без штанов оставит.

-Интересно…

-Да не особо.

Стоило Буту договорить, как дверь распахнулась, показывая нам хозяина дома. Низкий и горбатый, с длинной седой бородой. Перед нами стояла прямоходящая лягушка. Его выпученные глаза смотрели в разные стороны, а на голове покоилась непонятная шляпа, украшенная ракушками и всякой всячиной.

Безумный лягух подозрительно пялился на Бута, но, как оказалось, он смотрел на меня.

-Знакомься, Тетсуо, это Керольд. Подойди к нему, — подтолкнув меня в спину, хомяк выставил меня перед хозяином дома, — не видишь что ли? Он косой.

-Закрой рот, фугас тебе в глаз! Я не косой! Я бью белку в глаз с трёх сотен метров!

-Здесь не водятся белки.

-Это ты так думаешь! Но я их видел! Они носки воруют, но почему-то только правые!

Задумчиво потеребив бороду, лягушка махнула нам рукой, приглашая пройти внутрь. Только в этот момент я обратил внимание на его правую ногу. На её месте стоял дерьмовенький протез, больше похожий на простую палку.

Прихрамывая на одну конечность, Керольд ушёл вглубь дома. Посмотрев на Бута, который только устало пожал плечами, я сделал первый шаг в дом и сразу же очутился в другом мире.

По ушам ударила музыка, а отовсюду послышался смех, разговоры и звон бокалов. Проморгавшись, я смог осмотреться, при этом следуя за Бутом и стараясь не отставать.

В конце зала группа мышей играла на странных духовых инструментах, а один из них сидел за чем-то похожим на пианино, о котором я только читал в книгах. Весёлый и простой мотив заседал в мозгу, навязчиво заставляя повторять.

Рядом с артистами танцевало несколько зверей, в основном таких же грызунов, но среди них находились и другие представители животного мира. Приплясывая, они разливали напитки друг у друга, весело смеясь и радуясь жизни.

В обеденном же зале разнообразие было побольше. Лягушки, жабы, коты, горностаи… Приглядевшись, я увидел призывного зверя Айри. Боевой товарищ жены Реты упирался локтями в стол, крепко сжимая в лапах здоровенную кружку с пойлом, часто прикладываясь к ней и заливая в себя так, что по краям рта у него текли остатки.

Недалеко от него десяток крыс в броне и при оружии, гогоча и бросая на пол остатки еды, толкались и спорили, издеваясь над соседями за другими столами.

Поймав взгляд одной из крыс, я получил в свою сторону с десяток подозрительных прищуров, но никто из них так и не сдвинулся с места.

По мере продвижения по залу всё больше посетителей оглядывалось в мою сторону, с интересом и удивлением провожая наше трио. Когда мы дошли до середины помещения, казалось, что вся забегаловка смотрит на нас, а когда остановилась музыка, в воздухе повисло напряжение.

-Дерьмо…

-Бут?

-Приготовься, сейчас…

Не успел хомяк договорить, как ему отвесили смачный подзатыльник. Рядом с нами стоял Керольд, упирая лапы в бока. Его шляпа съехала с головы на затылок, открывая лысину с редкими волосками.

Старая лягушка оглянулась на остальных гостей и, открыв рот пошире, заорала во всю глотку.

-Хуле вылупились? Киль мне под юбку! Будто человека никогда не видели, — презрительно махнув в мою сторону рукой, Керольд приобнял нас за плечи, выпроваживая в самый дальний и тёмный угол, — почему музыка заглохла?! За что я вам плачу, лупоглазые дармоеды?!

Перепугавшись, мышки-музыканты похватали инструменты. Забавно спотыкаясь и падая на сцене, они пытались начать играть, больше мешая друг другу. Всё внимание публики переключилось на них и это был наш шанс уйти подальше от любопытных глаз.

Пока за спиной раздавался смех от потехи над артистами, Керольд завёл нас в укромный уголок, кивая головой на стулья, сам старый лягух метнулся до барной стойки, откуда захватил три кружки с местным напитком и тарелку с едой, которые, похоже, стояли на каждом столе.

Задув свечи на соседних стенах, Керольд уселся напротив, пододвигая к нам угощения. Огромный кузнечик, запечённый с орехами и овощами, был необычным, но в целом приятным на вкус и, пока я утолял голод, хозяин бара и мой проводник завели крайне интригующий разговор.

(Поставьте лайк, если вам нравится фф, а лучше заходите на бусти там готова 18 глава)

Глава 15

-Малыш Бут, одинокая галка среди чаек…

Хлебнув напитка, который на деле оказался смесью пива и какого-то крепкого саке, Керольд приблизил своё лицо к центру стола, говоря загадочным шепотом, нагнетая атмосферу.

-Как же так вышло, что ты решился прийти сюда вновь?

Прищурив правый глаз и выпучив второй, лягух ожидающе пялился на моего товарища, старчески пожёвывая губы и нервно перебирая пальцами. Хозяин бара ждал ответа и от напряжения его глаз начал краснеть.

С трудом сдерживая смех, я переводил взгляд с одного участника беседы на другого, пока Бут не сдался под напором сумасшедшего старика.

-Привёл контрактора для семьи.

Всего одним предложением хомяк разрушил ауру таинственных посиделок в баре, обещающих кучу историй превозмагания и так далее.

Керольд отреагировал прямо сдержанно и спокойно. Прикрыв нижнюю часть морды кружкой, он прихлёбывал пойла, не отводя взгляда от лица Бута, хотя возможно косые глаза лягушки смотрели на меня.

-Давненько шиноби не посещали наши края…

-Ой, хватит.

Бросив куском кузнечика в Керольда, Бут вгрызся в овощи, игнорируя недовольный взгляд собеседника.

-Каждый раз одно и то же, — прерываясь от еды, хомяк рассказывал и обличал старика в его маленьком увлечении, — вся эта загадочность и тайны! Задолбало уже! Нет никаких тайн, я просто живу на краю пустыни, так как люблю тишину. Меня не выгоняли, не били, не проклинали и тысячу раз «не», ко всем твоим фантазиям, старая ты развалина.

-Чтоб тебя, дряной комок шерсти, — ударив кружкой по столу и расплескав содержимое, Керольд встал из-за стола и навис над нами обоими. Расправив плечи и яростно дыша, сумасшедший дед чуть ли не давился пеной изо рта, — хочешь жрать в моём доме — будь добр слушай мои истории и всю ту херню, что вылетает изо рта старого пирата!

-Ничего дельного оттуда не вылетает уже десяток лет, зато ты, небось, любитель получить в рот чего новенького!?

-Сучёныш!

Перевернув стол, Керольд, не долго думая, прыгнул на хомяка, опрокидывая последнего на пол. Сильные ноги хозяина бара выстрелили им, как из пушки, вбивая Бута в пол и ломая всё на своём пути.

Успев отодвинуться на стуле, я прихватил остатки кузнечика и пивную кружку, чтобы сейчас сидеть, лупая глазами, наблюдая, как огромный хомяк и лягушка втягивают в свою потасовку остальных посетителей заведения.

Отхлебнув пойла, заметил, что оружие никто в руки не брал, а музыканты начали играть задорную весёлую музыку, подначивая и разгоняя ритм. Даже я сам почувствовал, как кровь начинает быстрее бежать по венам, вынуждая действовать, а не сидеть на месте.

Тело трепетало в предвкушении хорошей драки, но с трудом удавалось удержать порывы.

-Я плавал на Зелёной жемчужине!

Крики Керольда сопровождали всё побоище, внося капельку сюрреализма во всё происходящее.

Рядом со мной пролетело тело одной из крыс. Гремя доспехами, драчун свалился за стойку бара, но спустя пару секунд вылез обратно. Сморкнув кровь из ноздри, крыс уже собирался ворваться обратно в драку, но наткнулся взглядом на меня. Не зная что делать, я просто предложил ему кружку с пивом и двухметровый грызун без сомнений принял подарок.

Залпом выпив содержимое, он хлопнул меня по плечу и с дырявой улыбкой, так как часть зубов валялась на полу, кинулся обратно в гущу событий.

Хрустя ножкой кузнечика, я, как заправский зретиль боёв, пялился на массовую драку, где во главе угла находились Бут и Керольд. Старик ловко махал лапами, нанося удары, даже если промахивался по противникам. Громко смеясь и выкрикивая странные фразочки про корабли, он развешивал оплеухи всем подряд, кто осмеливался вмешаться в их с хомяком сражение.

-Вот так это делается у нас в болоте!

-Ну всё, старый хрен, ты меня достал.

Битва продолжалась, а я всё так же сидел на стуле, всего в паре метров от побоища и наслаждался зрелищем.

Лишь по прошествии получаса битва начала затихать и все её невольные участники начали расходиться, в то время как самые активные остались лежать на полу, в кучах еды и пива.

Подтащив стул и бросив его рядом со мной, Бут упал на него со стоном боли. Вытянув задние лапы и откинувшись на спинку, хомяк приложил к лицу кружку холодного напитка, морщась от боли.

-Придурок старый, совсем уже мозги набекрень.

-Пушистая нечисть, поговори мне ещё.

Керольд же привалился к стене, поставив на пол рядом с собой точно такую же кружку. Два недавних соперника спокойно перебрасывались оскорблениями и шутками, медленно напиваясь и зализывая раны.

-Ваши комнаты за кухней, смотри чтобы не сожрали твоего двуногого дружка.

Бросив Буту ключи, лягух со стоном поднялся на лапы и потопал в сторону бара, на ходу подбирая раскинутую посуду, которая смогла пережить драку.

Наше путешествие продолжалось на следующий день. Без прощаний и лишних слов мы покинули гостепреимный бар лягушки, уходя дальше на север. Идя за своим проводником, переступая камни и избегая песка, я начал подмечать, как мой спутник подолгу строчит что-то в маленьком свиткеили сверлит меня взглядом. Его бусинки-глаза неотрывно могли глядеть вдаль после того, как я ложился спать, выдавая глубокие размышления Бута и его настрой.

Скорпионовый хомяк томился над выбором, который, скорее всего, решит мою судьбу и чем ближе мы подходили к финальной точке нашего пути, тем увереннее и серьёзнее становился Бут, а сомнения оставляли его, как и пустынные ветра.

____________

-Ну, вот мы и на месте.

На первый взгляд всё окружающее нас пространство не сильно отличалось от остальной пустыни этого мира, но я чувствовал, что это лишь ширма, отделяющая нас от настоящего.

Переступив с ноги на ногу, я напитал тело чакрой, вдыхая воздух во всю силу лёгких. В голове сразу отдалось знакомыми с детства ароматами, но в них чувствовался странный привкус.

Не уверенный в ощущениях, я решил последовать примеру моего попутчика и больше полагаться на слух. Мистическая энергия шиноби курсировала по моему телу, медленно концентрируясь в голове и открывая мне новый мир.

Сначала я почувствовал свежесть. На место солнца пришла огромная тень, накрывающая всё вокруг. От горы, дарующей спасительную прохладу, раздавались звуки ветра. Потоки сталкивались друг с другом, уходя в небеса и создавая тихий приятный свист. Словно мелодия, он проникал в разум, путая ощущения и показывая то, чего нет.

Следом за ним пришёл шелест листвы. Я слышал, как огромные растения, доселе мною никогда не видимые, содрогаются от ветра и будто говорят, рассказывая свою историю каждому, кто сможет услышать. Высоко над головой они трепыхались, расправив свои листья.

Тысячи насекомых подали голос. От мала до велика, они щебетали между собой, говоря обо мне и о своей жизни, что может закончиться в любую секунду.

На место песка, вечного спутника пустыни, который своим шелестом уже стал незаменим для моих ушей, пришёл звук мягкой почвы, по которой ступают крупные лапы. Такая мягкая и слегка влажная, она проминалась, оставляя следы, которые могут держаться там неделями.

Самым же главным и последним, что ударило мне по ушам, открывая новый мир, было журчание могучей реки. Невероятная сила стихии выталкивала из подземного озера тонны жидкости прямо на поверхность. Она протекала повсюду, попадала в малейшие щели и дарила жизнь.

Во рту сразу пересохло, а вязкая слюна никак не хотела сглатываться. Рядом я услышал понимающий хмык Бута и скорее представил и почувствовал, как он улыбается.

Мои уши дарили мне новый, непознанный ранее мир. Я слышал и не хотел останавливаться, утопая в этих ощущениях, отдаваясь им с головой. Но мягкое пожатие плеча пушистой лапой вернуло меня в реальность.

-Не отказывайся от глаз так рано, юноша.

Передо мной стоял пожилой скорпионовый хомяк. Покрытый сединой с головы до ног, он был одет в халат серого цвета. Старые заплатки и дырки украшали его, ведая историю этого древнего с виду грызуна. От него исходила волна мудрости и силы, затмевая всех виденных мною ранее существ. Его маленькие усы были оборваны в некоторых местах и клонились к земле, а сам он сгорбился и смотрел на меня белёсым зрачком, часто водя носом из стороны в сторону.

-Взгляни вокруг и поймёшь, что как бы ни был прекрасен мир на слух, его цвета ещё ярче и лучше.

Оторвав взгляд от столь колоритного существа, я с восторгом оглянулся по сторонам. Моё дыхание сорвалось и стало тяжело дышать: столь прекрасно и чудесно было это место, словно тайный божий сад, укрытый от глаз простых смертных.

Я видел гигантские деревья, размеры которых превосходили моё воображение.

Я видел тысячи насекомых, животных и птиц, которые жили своей жизнью, не боясь умереть от голода и жары, не вынужденных постоянно гнаться друг за другом, чтобы насладиться плотью проигравшего.

Я видел огромные фрукты, ягоды и неизвестные мне плоды, в обилии висящие вокруг и утягивающие деревья вниз.

-Это… Невероятно…

С трудом выдавив из себя слова, я почувствовал, как в моём сердце трепещет восторг и зависть, смешиваясь друг с другом, порождая что-то непонятное.

-Я…

Хмыкнув на мои слова, старый хомяк ласково приобнял меня и, подталкивая в спину, повёл в сторону поселения, виднеющегося вдали.

Словно завороженный, я шёл в ногу с другими хомяками, которые всё это время окружали нас со всех сторон.

Десятки сородичей Бута с интересом поглядывали на меня и старика, но не произносили ни слова.

Мне казалось, что я смог прийти в себя, но моё самообладание закончилось, стоило подойти к озеру, от которого текла полноводная река. Чистая и прекрасная, даже лучше чем я мог себе представить, она наполняла местный оазис жизнью.

Упав на колени, трясущейся рукой я смог зачерпнуть пригоршню воды и с наслаждением влил её в рот, придерживая внутри, утоляя жажду и потребность во влаге.

-Как такое место может существовать…

-Ты ещё юн, маленький шиноби, — с наслаждением прикрыв глаза, старый хомяк расставил руки в стороны, будто пытаясь обхватить всё это место, — мир богат на чудеса, о которых мы — жители пустынь — можем только мечтать.

-Да… Такое не увидишь и в самом прекрасном сне.

Проведя ладонью вдоль берега, я прихватил мокрую землю, сжимая её в руке и пачкая ладони. Мягкая и густая, она пыталась выпасть сквозь пальцы, но её кусочки всё равно прилипали к коже.

Поднеся её ближе к лицу, я вдохнул аромат мокрой почвы, вдыхая его полной грудью.

-Слаще любого фрукта…

-Ха-ха, — похлопав меня по плечу, старик довольно посмеялся, встопорщив повисшие усы, — ты прав.

Повернувшись в сторону других соотечественников, старый хомяк подозвал рукой Бута. Мой проводник склонился в уважительном поклоне, сцепив маленькие лапки перед грудью.

-Он подходит, его чувства и душа разделяют наши идеалы.

Непонимающе переводя взгляд с одного грызуна на другого, я не верил в происходящее.

-Бут?

-Я говорил тебе, что не хочу подписывать с тобой контракт, — немного замявшись, мой гордый товарищ не отвёл от меня взгляда, уверенно продолжая говорить, — я должен был узнать тебя и понять, кто ты есть. Пройти вместе с тобой и посмотреть, как ты видишь этот мир.

На последних словах Бута за его спиной появились ещё два хомяка-оборотня. Удерживая в руках свиток с мой рост, они почтительно опустились на колени перед стариком и Бутом, протягивая свиток первому.

-Понять твои мотивы и цели.

-Но мы же почти не говорили?!

Единственное, что я смог прошептать, когда вокруг меня собралось уже несколько десятков хомяков уровня ветеранов клановых войн.

-Нужно уметь слушать, — качнув головой в сторону леса, Бут тепло улыбнулся, — как ты услышал его сейчас, так же и я слушал тебя.

Одной рукой старейшина местных земель развернул протянутое в воздухе. Упав вокруг меня, чистые страницы свитка были свежими и белыми, исписанными только в самом начале. Одинокое имя на неизвестном языке было перечёркнуто кровью, а отпечаток ладони посерел и грозил отвалиться в любую секунду.

-Тетсуо Ооно, — тихий шелест старика, который прежде успокаивал и помогал собраться, сейчас гремел набатом в голове, — клан Хамасута Джинро согласен принять тебя в качестве своего контрактора.

(25 глава доступна на бусти

Глава 16

-Техника обратного призыва!

Сложив печати, я ударил раскрытыми ладонями о землю, исчезая в облаке дыма. Мгновение дезориентации — и вместо усталого выдоха и расслабления мне приходится уворачиваться от броска куная.

Выпрыгнув из облака, я уже приготовился к драке, но вовремя успел заметить клановые знаки на плащах бойцов, которые встали передо мной. Два парня, младше меня на пару лет, выпучив глаза, не сводили с меня взгляда. Беспорядочно раскрывая рты, они пытались проблеять хоть слово, но вместо этого издавали кучу непонятных звуков.

-Где Рето?

Не став разводить политесы и заострять внимание на случившемся, сразу перехожу к делу, ведь нужно известить брата обо всём, что я узнал в своём мире призыва. За прошедший месяц я, казалось, посмотрел на мир новым взглядом и теперь всё выглядело таким новым и необычным. Выживание вместе с Бутом слегка закалило меня и заставило переосмыслить многое из привычного.

-Глава у себя дома…

Сумев выдавить ответ, один из парней сложился практически пополам, подняв над головой руки и извиняясь за нападение.

Махнув рукой на двух тепличных пацанов, которые наверняка ещё не воевали в пустыне, я быстрым шагом направился к дому брата.

На улице сейчас стоял полуденный зной, так что встретить кого бы то ни было казалось нереально. От песка и белых домов поднимался раскалённый воздух, формируя марево и мешая рассмотреть, что происходит вдалеке.

Из некоторых окошек выглядывали жители города и кто-то даже узнавал меня, махая руками вслед.

Оглядываясь по сторонам, я чувствовал ностальгию по дому и радость от нахождения здесь. Каждый город пустыни по-своему отличный и иной, но на деле — они одинаковые, как капли воды.

Приземистые домики из белого камня и глины, выцветавшие от постоянного нахождения на солнце, со временем они приобретают желтоватый оттенок.

-Или больше бежевый полутон? Хм, надо будет спросить у Маки, не разбираюсь я в цветах.

Почесав подбородок, я на секунду застыл на месте, чувствуя под шершавыми пальцами что-то новенькое. С удивлением для себя обнаруживаю зачатки бороды.

-Вот так да… Может отрастить? Буду как достопочтенный отец…

Продолжая размышления вслух, уже неторопливой походкой я дошел до дома брата, около которого встретил знакомое лицо.

Умея Ичиро сидел в тени навеса из верблюжьей шерсти. Сложив руки на груди, парень повесил голову на грудь и, прикрыв глаза, мирно дремал. Рядом с ним валялась маленькая корзинка. Неумелая вязь и множество торчащих веточек много говорили об «умении» создателя или об отсутствии опыта в силу возраста.

«Сестра наверное связала».

Улыбнувшись этой мысли, я на миг застыл, не зная как действовать дальше.

«Телохранитель или просто ждёт аудиенции?».

Хмыкнув собственным мыслям, всё же прохожу мимо умейца и не удивляюсь, когда он сонно приоткрыл один глаз, чтобы поприветствовать меня. Кивнув в ответ на вялые слова парня, просто прохожу внутрь дома, оставляя обувь на пороге.

С кухни разносились недовольные голоса, точнее один голос был явно недоволен, а вот второй принадлежал Рете.

Не скрывая шума, медленно иду в сторону гвалта, давая собеседникам время на прекращение разговора.

Пару шагов спустя мне навстречу вылетел Шамон, один из вассалов семьи Собаку. Недовольно зыркнув, молодой мужчина, ни слова не сказав, устремился дальше, что-то шипя себе под нос.

Не став даже провожать его взглядом, я продолжил путь и был приятно удивлен, когда на кухне меня встретили оба брата, а не только Рето.

-Тетсуо.

Сколько эмоций было переданы в голосе, что даже на миг я сбился с шага. Наклонив голову и поклонившись, приветствую главу семьи, а на лице расплывается глупая улыбка. Не в силах сдержать эмоции, тряхнув волосами, подхожу ближе.

-Получилось, брат! Я нашёл свой призыв!

Всего миг — и Рето уже стоит рядом со мной, обхватив ладонями за плечи и притягивая в объятия. Сильные и крепкие руки сдавили меня, грозя разломать кости. Брат держал меня пару секунд, прежде чем выпустить на свободу. Осматривая меня с головы до ног, Рето довольно кивал своим мыслям, пока за его спиной не раздалось вежливое покашливание.

-У вас тут семейное воссоединение, может мне стоит уйти…

-Хватит, Джун. Тебя я встречал не хуже, так что прекрати паясничать.

-Возможно, если младший брат обнимет и меня, тогда я забуду про обиды…

-Прости, Джун, — с извиняющейся улыбкой, я подошёл ко второму брату. Раскрыв руки, Джун вежливо обнял меня, смотря сверху вниз, — а ты вырос, маленький брат. Сначала я тебя даже не узнал…

Странно покривив губами, Джун отпустил меня и устроился на своём месте. Закинув ногу на ногу, он положил одну руку на стол, пододвигая карту поближе. Только сейчас я заметил, что на кухонном столе лежит настоящее произведение искусства. Карта всей известной ойкумены, начиная от островной страны Моря на юге и заканчивая далёкой страной Снега на севере. Раскрашенная разными цветами, карта показывала основные торговые маршруты и города, крупные крепости и порты, а самое главное — владения крупных кланов шиноби.

-Потрясающе, Джун, — не скрывая восторга, я, словно ребёнок, получивший новую игрушку, запрыгал вокруг стола, — ты сам всё это сделал?

Задрав нос и покровительственно улыбнувшись, чем вызвал у нас с Ретой синхронный усталый смешок, Джун начал свой рассказ. Играя интонациями и повествуя о своей жизни за пределами пустыни, о всех приключениях и долгих странствиях, которые позволили ему многое узнать о мире, который окружает страну Ветра.

Про огромные деревья, ничем не уступающие в размерах горам, про моря и реки, простирающиеся на километры и про заснеженные долины, где днём при свете солнца в сотни раз холоднее, чем ночью в пустыне.

Несколько часов брат рассказывал о своих странствиях и, судя по реакции Реты, он слышал уже всю историю, причем наверняка в самых неприятных подробностях.

В какой-то момент нам даже пришлось сделать перерыв на обед, а в комнате прибавилось посторонних. Миура Раф прибыл, стоило только пацанам с полигона проболтаться о моём возвращении. Умейца пригласил сам Рето, ну и последними в команде были Широгане Кэтсеро и Собаку но Айри.

Если с новоприбывшими мужчинами в компании я здоровался и обнимался, радостно отвечая на шутки и многочисленные вопросы, то прибытие жены брата немного омрачило весёлый настрой. Напускная вежливость и отстранённость — вот максимум, который получили мы все, стоило девушке войти внутрь. На мой взгляд, она держалась крайне отчужденно от всех остальных и старалась говорить как можно меньше.

Не став забивать этими мыслями голову, я просто порадовался, что змеюка не портит небольшой праздник.

Стоило всем насытиться и усесться, как Рето поднялся со своего места и, привлекая внимание собравшихся, повёл ладонью в сторону Джуна.

-Как бы мне ни нравилась наша компания, но мой брат, вернувшись из своего долго путешествия, принёс дурные вести и я хочу, чтобы вы услышали их первыми.

Прокашлявшись, Джун тоже встал из-за стола и, опираясь на него одной рукой, второй указывал на страну Огня.

-Во время своих странствий мне не раз доводилось слышать о великих кланах. Огромных семьях ниндзя, в которых может состоять по несколько сотен, а порой и тысяч человек.

Роптания и неверие пронеслись по нашей маленькой группе. Каждый из нас слышал эти байки и истории торговцев с севера, но слышать и поверить в такую ораву шиноби было, мягко говоря, тяжело.

-Знаю, что вы думаете, — прерывая наши вопросы и восклицания, Джун выставил перед собой ладонь, — но поверьте мне, это ещё не самое страшное, что мне удалось узнать.

Переведя дыхание, Джун вкратце поведал нам о самых крупных игроках севера. Об огромных кланах, постоянно воюющих друг с другом за власть над городами и крупные заказы от местных правителей. Рассказал о войне, которая длится не ради выживания, а из-за денег и влияния. Часто прерываясь, чтобы собрать путающиеся мысли, он перечислил недавние военные конфликты между кланами и примерные потери сторон, чем ввёл всех в настоящий ужас.

Даже сейчас, когда до объединения всех шиноби страны Ветра осталась пара шагов, нам едва ли удастся выставить втрое большее число шиноби, чем у кланов Камизуру или Сенджу, а ведь на севере есть ещё десятки подобных семей ниндзя.

Учихи, Хьюга, Ёцуки, Кагуя и многие другие. Многие маленькие кланы объединялись в союзы, тем самым противопоставляя себя гигантам и благодаря разнообразию в техниках и стилях им удавалось превзойти своих противников. По крайней мере, они могли защитить себя от уничтожения или поглощения более крупными игроками.

Ужасы, рассказанные Джуном, в основном удивляли меня. Остальные, конечно, бурно отреагировали, но в целом держались спокойно, наверняка уже представляя, насколько же опаснее враги с севера.

Финальной же информационной бомбой было повествование о таких существах, как Боги Шиноби. Два невероятных по силе ниндзя, которые легко могли менять ландшафт и уничтожать города.

Невероятная сила и способности, потрясающий контроль и техники, которые скорее сотворил настоящий Бог, а не придумал человек, пусть даже он и талантливый шиноби.

-…Фух, а теперь перейду к самому плохому, — глотнув воды, Джун проморгался, сгоняя сонливость, ведь за окном уже была глубокая ночь, — с начала времён Учиха и Сенджу воевали друг с другом, перемалывая свои немаленькие силы и тем самым давая многим другим кланам, поменьше, выжить в мясорубке, которую называют страной Огня. Главы обоих кланов достигли верхней планки силы и часто сталкивались между собой, пытаясь выяснить кто сильнее, в процессе убивая родственников друг друга и сокращая поголовье боеспособных членов кланов.

Указав на карте примерное местоположение двух непримиримых врагов, Джун долго вёл пальцем в сторону, пока не застыл на месте.

-Все соседи этих двух буйных семей надеялись, что рано или поздно они поубиваются, ну… Или достаточно ослабят себя, чтобы остальные кланы страны Огня могли их добить, но вместо этого…

Постучав указательным пальцем по неизвестной точке на карте, Джун обвёл нас непонятным мне взглядом.

-Эти ублюдки заключили мир и сейчас строят поселение, где буду проживать оба клана. Деревню Шиноби.

Бум! В голове будто взорвалась взрывная печать. Наверняка не только я, но и все присутствующие поняли, что последует за этим. Едва два некогда воюющих клана достроят свою деревеньку, они начнут оглядываться по сторонам, ведь больше нет сильного врага, для победы над которым тратились все силы, больше не нужно вычерпывать ресурсы до донышка… И негде выпускать пар всем солдатам и молодёжи, которую с детства натаскивали убивать.

-Ох и несладко придётся их соседям…

Не знаю, кто из присутствующих это сказал, но он крайне верно выразил общую мысль. Скорее всего, Сенджу и Учиха пройдутся по соседям огнём и мечом, подчиняя и убивая всех несогласных.

-Не только мы поняли это. Все ближайшие соседи новой деревни послали своих представителей и похоже, что эти кланы войдут туда на равных условиях.

-Вовремя успели подсуетиться, суки.

-Не стоит их винить, они просто спасают свои семьи.

-Вы не о том думаете! Как только они подчинят ближайшую округу, то наверняка отправятся дальше…

-Да, мы это и так все поняли! Нужно действовать, собрать силы, завершить объединение страны Ветра!

-Будто бы это так легко…

-Ага, есть одна маааааленькая проблемка.

Долго переругиваясь, никто так и не мог предложить ничего дельного, пока Рето не встал из-за стола. Сложив руки за спиной, брат смотрел на ночной город, вдыхая аромат пустыни.

-Ичиро прав, — не оборачиваясь, Рето продолжал говорить, но мы все видели, как тяжело даются ему слова, — любой ценой мы должны объединить страну до того, как кланы севера закончат постройку своей деревни.

-Но брат, а как же…

-Знаю. Эх… Я сам переговорю с семьёй Хоки и объясню им ситуацию. Они имеют влияние на всём западном побережье, если договоримся с ними, то сразу же получим и всех остальных, кто проживает рядом. Земли, города, войска, торговые пути и шахты.

-Брат, я не о них говорю…

-Да, — до побеления сжав пальцы, Рето повернулся к нам лицом. Хмурые синяки пролегли под глазами, делая его старше своих лет, — отправьте посланника в Храм Ветра. Пора разобраться с демоном раз и навсегда.

(Ставьте лайки и подписывайтесь, это неплохо мотивирует. На бусти есть 25 глава, а завтра будет ещё больше. С утра начну писать.)

Глава 17

-Защищайте господина Рето!

В сторону крика немедленно полетел огромный воздушный снаряд. Преодолев звуковой барьер, он врезался в землю, разбрасывая песок и ошмётки дурака, посмевшего привлечь внимание демона.

Отпрыгнув в сторону, раскрывая подаренный мне свиток и напитав его чакрой, начинаю оббегать Шукаку по широкой дуге. Светящаяся лента привлекает внимание песчаного енота, но вместо выстрелов на меня обрушилась песчаная волна, грозясь раздавить меня в комок мяса, как и многих погибших в недавних боях.

Напитав ноги посильнее, я стартанул со всей доступной скоростью, но когда с волной песка меня разделяло всего пару метров, под ногами почувствовалась твёрдая поверхность и огромная сколопендра вознесла меня в воздух, утаскивая подальше от опасности.

Огромное насекомое грудью встретило атаку, разрезая её, словно волнорез воду. Спрыгнув со спины призванного зверя брата, я продолжил свой путь, а за спиной уже послышалось столкновение двух гигантов. Хотя на фоне огромной туши Шукаку сколопендра смотрелась откровенно блекло.

Недалеко за моей спиной разорвался новый воздушный снаряд, толкая меня на землю. Пару раз перекувыркнувшись, я врезался в торчащую посреди пустыни скалу и отрубился.

В голове мелькали воспоминания последних дней. После принесённых Джуном вестей весь пустынный союз забегал, как в жопу ужаленный. Сотни шиноби скакали по пустыне, выискивая последние не присоединившиеся семьи. Десятки караванов начали бороздить пустыню, выкупая сотни товаров для войны. Корабли и телеги трещали от нагрузки, но гордые пустынные торговцы всё равно умудрялись привозить больше нормированного объёма, перевыполняя план.

Пока мы выполняли рутинную, но необходимую работу, Рето и пара его ближников в одиночку вошли в город семьи Хоки. Огромный порт, соединяющий нас со страной Снега и другими государствами, к которым путь через центр континента заказан, был важной стратегической точкой, которая могла стать нашей опорой на случай войны с северянами. И хотя никто не говорил этого вслух, все были уверены, что как только Учиха и Сенджу закрепятся на своей земле, они точно пойдут проверять соседей на прочность. Так бы поступили мы, так поступил бы и любой шиноби.

Никто не знал, о чём Рето разговаривал с Хоки Иоши - юной главой клана, но стоило ему показаться на воротами города, как они распахнулись настежь, впуская нас внутрь. Молодая девушка, примерно моего возраста, сверкала яркими глазами, пристально рассматривая каждого, кто входил в её город. Несмотря на приятную внешность, я не обманывался её красотой. Семья Хоки славилась своими лекарями и шпионами, которые всадят тебе иглу в затылок, а умрёшь ты от яда, подсыпанного на прошлой неделе.

Смешно дёрнув головой, Иоши тряхнула темно-красными волосами, доходящими до плеч и несколько секунд не сводила с меня взгляда. Её зелёные, практически изумрудные, глаза сверкали на солнце. Может быть это был мираж, а может я действительно увидел что-то мифическое и чудное в её внешности. Проводив меня взглядом, девушка вернулась к разговору с Ретой, который активно махал мне рукой, показывая убраться поскорее с глаз.

Присоединение сил Хоки дало нам море возможностей, которые выразились в жадной добыче информации. Страны Земли и Огня интересовали брата в первую очередь, и Иоши легко предоставила ему огромный объём данных, из-за которых все главы союза страдали от недельного недосыпа. Наши лидеры денно и нощно изучали полученное, но не смогли осилить даже трети.

Пока брат и его ближники изучали наших будущих врагов, мы изучали город, с удивлением рассматривая диковинных людей с севера. В отличие от порта на востоке, которым владеет мой тесть, здесь было куда разнообразнее и чудаковатее. Страны, которые торговали с нами через западное побережье, сильно отличались, как культурой, так и верованиями. Одежда, оружие, привычки и даже речь. Столько особенностей и отличий, что не хватало памяти запомнить их все.

Несколько дней подряд я посещал рынок, изучая и присматриваясь к торговцам и их охране, но не подходил ближе, стараясь держать расстояние. Приказ Реты был однозначным и никто не смел его нарушить. Мы могли изучать, смотреть, но разговаривать или, не дай бог, спровоцировать наших северных соседей — за это наказанием была клетка в пустыне.

Раздумывая о причинах подобного сурового решения, я понял, насколько же пожалел меня брат, когда я чуть не сорвал переговоры с кланом Собаку. Если подумать, то отправить меня подальше от лишних глаз пасти овец было наверное самым мягким решением, которое он только придумал.

Вообще, с момента присоединения к союзу клан Собаку сильно приуменьшился — практически втрое — а все сильные бойцы или сложили головы или сидят в тылу, как сама Айри и её подпевала Шамон.

Гуляя по городу Апоро — столице всего побережья и второму по величине городу в стране Ветра, я часто становился свидетелем работы семьи Хоки. Замотанные в плащи и маски с мордами демонов, ниндзя с опознавательными знаками могли забрать любого человека с улицы и никто не смел чинить им препятствий. Даже несмотря на подобный беспредел, представители других стран всё равно отправлялись в далёкое плавание, чтобы посетить Апоро.

По словам брата, портовый город — это предпоследняя цель в нашем объединительном походе. Как только мы избавимся от Шукаку, то сможем начать строить свою собственную деревню шиноби и будем жить там. Пока что это только планы, но я видел свет, горящий в глазах Рето, и верил его словам.

Так незаметно прошло время и я неожиданно для себя отметил шестнадцатый день рождения. Скромно и тихо, в кругу братьев и ближайших товарищей. Время пролетело так быстро, ещё недавно я готовился сражаться с племенем Умея, а теперь их глава сидит с нами за одним столом и вкушает нашу еду. Страна Ветра сильно изменилась и не многие смогли с этим свыкнуться.

Мирная жизнь вводила в диссонанс. Не только у меня, но и у многих других шиноби была похожая проблема. Приученные всю жизнь бояться представителей других семей и даже во время выполнения заказа или выпаса скота ожидать нападения, сейчас мы никак не могли расслабиться, когда эти самые члены других семей не нападают и выполняют работу вместе с нами.

Долго ли, коротко, но мы дождались ответа из Храма Ветра. Официальная религия, которая распространялась на весь континент и держала все остальные учения в ежовых рукавицах. Храмы Огня, Воды, Земли и Молнии были ведущими и в целом проповедовали то же самое учение, только меняя слова в нужных местах. В то время, как храмы поменьше могли и придумать что-то своё, но в пределах разумного, чтобы не навлечь гнев старших собратьев. Как бы эти монахи ни выставляли себя святыми и добродетельными, но каждый из них был таким же шиноби, только со своими, уникальными жреческими техниками.

Они освящали поля битв, изгоняли зло, благословляли на брак и деторождение. Обязанности и права монахов можно перечислять очень долго, а если вступить с кем-то из них в диалог на эту тему, это может затянуться на несколько недель. С виду безобидные, но служители храма Ветра смогли выжить в пустыне и отбиться ото всех налетчиков, защитив собственные земли — из чего следовало, что и воины они отличные.

Когда мой брат начал объединять пустыню, они одними из первых благословили его на правое дело и помогали успокаивать народ на захваченных территориях. И чем больше семей и племён собирал под своей рукой Рето, тем активнее шла поддержка и пропаганда со стороны храма Ветра. Никто бы не удивился, если бы монахи захотели пропихнуть одного из своих людей в свиту брата.

Принёсший ответ посланник был классическим монахом, насколько только можно представить. Скромные одежды в цветах храма — белого и фиолетового — были потёрты и явно не первой свежести. Многочисленные заплатки намекали, что его обладатель давненько носит его на своих плечах, хотя стоило увидеть лицо монаха, я вообще удивился, как он дожил до своих лет.

Густые белые усы соединялись с бородой, свисая вдоль тела и прикрывая шею и подбородок. Лысая голова блестела на солнце, нагреваясь под яркими лучами, но, видимо, не причиняя вообще никакого дискомфорта старику. В его правой руке был посох, не боевой или окованный металлом, а простая палка, с помощью которой он твёрдо шёл вперёд, опираясь на неё в шаг правой ноги.

Из-под густых бровей смотрели хитрые прищуренные глаза, внимательно оценившие каждого из нас. Будто взвешивая хороший кусок мяса, старик глядел прямо в душу, вытягивая всё, что лежало в потёмках сердца.

Передёрнувшись от неприятного ощущения, я краем глаза посмотрел на реакцию остальных и смог облегченно выдохнуть: не только мне было не по себе от взора монаха. Всякий шиноби, что сегодня пришёл на разговор, молча передёргивал плечами, жевал губы или недовольно зыркал в ответ.

-Будь благословен твой путь, Рето Ооно, и деяния твои пусть унесут печали и горести из нашего дома, как ветер разгоняет пыль.

Пафосное приветствие пришлось по душе большинству, но, слава богам, те, кто принимает решения в союзе, никак на него не отреагировали.

-Здравствуй, монах, — столь сухое приветствие никак не смутило старика, наоборот, он лишь мягко улыбнулся и склонил голову, — не будем тянуть, я посылал к вам не из праздности, а по делу.

-Суров и колюч, словно осенний самум, — потеребив пальцами бороду, монах улыбнулся ещё шире, — хорошо, хорошо… Твоя просьба, глава семьи Ооно, поставила нас в тупик…

-Что же вас так удивило? Тварь слишком долго гуляет на свободе и творит бесчинства — пора положить конец её злодеяниям. Люди страдают и постоянно погибают в песках Пустыни демона. Пропадают торговые караваны или целые семьи шиноби. Города уходят под землю. Нужно что-то с этим делать.

Спокойная и размеренная речь Реты не впечатлила старика, а, казалось, наоборот развеселила.

-Красиво говоришь, словно летний муссон — остужаешь от жары, но я не слышу в твоих словах правды.

Разведя руки в стороны, монах никак не отреагировал на изменившуюся атмосферу в зале. Шиноби давили жаждой убийства и грозно зыркали, а сам Рето сидел, нахмурив брови.

-Какое тебе дело до правды? Я избавлю наш дом от этого зверя…

-От правды зависит выбор печати, — недоуменно переглядываясь, шиноби повторяли слова старика, но никто не смог дать разъяснений, — не трудись услышать ответы от своих друзей и не гневайся, подобно демону, которого так хочешь пленить.

-Каким образом мои слова повлияют на печать для твари?

-Правда за правду, о гневный и мстительный буран, — подойдя ближе, монах чутка наклонился, говоря мистическим шепотом, пробирающим до самого сердца, — ответь мне и получишь печать, в любом случае. Но если соврёшь, то не жалуйся, если она не будет работать так, как тебе хочется.

Долгие минуты ожидания потрепали мне нервы посильнее, чем любой бой. Рето и старик смотрели друг другу в глаза и ожидали, пока один из них не сдастся. Старик и молодой мужчина даже не двигались, будто бы забыли, как дышать, пока Рето устало не выпустил воздух из лёгких.

-Хорошо, будь по-твоему, монах.

Сложив пальцы домиком на уровне лица, брат прикрыл глаза и заговорил, словно бросаясь в обрыв.

-На севере кланы шиноби объединяются друг с другом… Не только Учихи и Сенджу, но и многие другие. Камизуру подминают под себя страну Земли, они выгнали Хьюг со своих земель и сейчас начали постройки собственной деревни.

Для меня, как и для нескольких других, это было неприятным откровением. Клан Камизуру никогда не славился своим добрососедством, караваны хоть не часто грабили и на том спасибо. Больные ублюдки выращивают ос в своих телах. Как говорит Джун, они их слишком часто жалят между ног — вот и бесятся.

-Далеко на северо-востоке, в стране Молнии, самый сильный клан шиноби управляет целой страной, держа в ежовых рукавицах всех остальных. Вопрос времени, когда они объединят все залётные и мелкие семьи, создавая свою деревню.

Ещё одна напасть. И хотя страна Молнии находится очень далеко от нас и делить нам с ними нечего, но всегда стоит смотреть в будущее. Не хотелось бы, чтобы наши дети встретили чёрных бугаёв с голой жопой.

-Насчёт же страны Воды, — уперев лоб в костяшки пальцев, Рето говорил устало и вымотанно, — там идёт война всех против всех и победитель объединит остатки. И хотя звучит это хорошо, но при наличии стольких сильных кланов они могут себе позволить подобное.

-Зато выжившие в этой бойне станут ещё сильнее и кровожаднее.

Справедливо подметил мой тесть. Миура Раф стоял рядом с креслом брата, по правую руку, и также хмурил брови, недовольно водя носом.

-Верно, — кивнув на слова своего заместителя, брат впился в глаза монаха своим взглядом, — из всех крупных стран Воздух самый слабый и разобщенный. Нас мало, мы далеко друг от друга, мало еды, мало людей, мало товаров… Если Учихи и Сенджу объединят всю страну Огня, нам понадобится в пять раз больше людей, чем есть сейчас, чтобы просто выжить.

В зале наступила тягучая и ледяная тишина. Все печально переглядывались, не ожидая услышать подобного откровения от главы союза.

-Поэтому мне нужен Шукаку… Нет, — покачав головой, брат встал с кресла, приближаясь к монаху вплотную, — нам нужен Шукаку. Нужна его сила, которая поможет похоронить всех врагов под километровым слоем песка, когда они осмелятся заползти в пустыню.

-Я услышал тебя, услышал твой голос и твои мысли, которые так беспокоят тебя, — покивав своим словам, монах склонил голову, прикладывая одну руку к груди, — и я исполню твою просьбу. С моей помощью ты словно песчаная буря обрушишься на демона и скуёшь его в темнице плоти, подчинив его силу и поставив её во благо нашему дому.

(На бусти готова 25 глава. Первый акт практически завершён и скоро начнётся эра скрытых деревень. Поставьте лайк, если вам понравилось)

Глава 18

-Мы просто придём и нападём на него?

Даже не самый великий тактик Ичиро и то удивился озвученному на собрании плану. Старейшины и главы семей привели вместе с собой командиров отрядов и элитных воинов, чтобы народ хотя бы примерно понимал, о чём пойдёт речь и как надо будет действовать.

Вот мы и стояли полукругом перед столом Реты, за спиной которого висела огромная карта Пустыни демона. Исписанная пометками и с кучей штрихов, она показывала нынешнее местоположение Шукаку после недавнего нападения на небольшую деревушку во владениях семьи Широганэ.

Проклятое чудовище заперло всех жителей в куполе из песка. Разогнав песчинки до невообразимой скорости, он стесал мясо с их костей, оставив в живых только маленького мальчика, сидящего в самом центре.

Парнишка лишился рассудка, и это немудрено. Не каждый сможет смотреть, как всех его родных, близких и друзей убивает сумасшедший демон, просто из прихоти и наслаждения от смертей.

Мальчик имитировал жуткий смех Шукаку, вгоняя в дрожь каждого, кто оказался рядом с ним. Несколько раз шиноби-медикам из клана Хоки приходилось защищать его от излишне впечатлительных. Большинство ветеранов хотя бы раз да слышали хихиканье демона. После своих бесчинств и пыток людей, тварь всегда веселилась и радовалась, пугая всех, кто слышал его.

Споры в палатке продолжались. Пока все недоумевали от придуманной тактики, я с удовольствием зарылся пальцами ног в конопляный ковёр, подаренный моему брату Хоки Иоши. Девушка отлично подбирала подарки для лидеров союза, легко втираясь в доверие и получая очки влияния.

Вспомнив о красноволосой девчонке, я краем глаза осмотрелся по сторонам, пока не наткнулся на её внимательный взгляд. С довольной улыбкой на лице она смотрела, как я играюсь с ковром, а стоило мне задержать взгляд на ней дольше секунды, как девушка сама посмотрела мне в глаза.

Покровительственная и хитрая улыбочка вогнала меня в дрожь. Иоши пугала меня сильнее жены брата. Создавалось впечатление, что проклятая девчонка может читать мысли, уж слишком двусмысленными были её ужимки.

-Нет смысла придумывать сложный и опасный план, — пока я размышлял, в разговор вступил монах Бунпуку. Склонившись, он дождался, пока Рето не разрешит ему говорить и после этого выступил вперёд, привлекая к своей высокой фигуре внимание, — когда имеешь дело с демоном, не стоит считать себя умнее и хитрее. Как бы вы ни были умны, он обманет вас, а если не сможет перехитрить — то просто перевернёт доску, ломая всю игру.

Дождавшись, пока все осмыслят сказанное, старик подошёл к карте, тыкая в неё тростью.

-Если бы у нас не было простого и быстрого решения вопроса, то я бы даже не стал пытаться провернуть подобное, — нахмурив густые брови, монах бегло прошёлся по глазам собравшихся, — уверен, вы и сами понимаете это, просто не хотите признавать. Простые планы срабатывают чаще, да и нет у нас времени на выдумки. Чтобы завершить объединение страны Ветра, нам должно избавиться от угрозы, обезопасить тылы и сосредоточиться на внешних врагах.

Указав тростью в один из городов на карте, монах заговорил твёрдым, практически стальным голосом.

-На пути зверя стоит крупный город, обеспечивающий нас железом. Там живут тысячи людей и мы не можем медлить, — последнее для старика было явным приоритетом над первым аргументом, но шиноби бы не поняли его, учитывая, какая сложная намечалась авантюра, — печати готовы, всё проверено, а литании заучены. Я запечатаю демона, но для этого мне нужно время.

-Вы слышали монаха, никто не заставляет вас жертвовать собой в самоубийственной атаке или совершать невозможное, — Миура Раф встал рядом с Бунпуку, чуть оттесняя старика, — будем мельтешить, делать болезненные уколы и отвлекать внимание, пока священник не подготовит ритуал. Всем всё ясно?

После грозного рявка тестя шиноби перестали артачиться и начали задавать вопросы по делу. Следуя логике «раз уже не получается избежать, легче подготовиться и возглавить», из рядов ниндзя посыпались конструктивные советы и комментарии.

Учитывая же, что идти до Шукаку нам осталось меньше шести часов — чего более чем достаточно — мы успеем подготовиться.

Сам переход был унылым и напряженным. Уверен, каждый в голове прокручивал мысли о предстоящей затее и прикидывал варианты. Хотя, я первым вариантом представил свои похороны в песчаном гробу.

Добравшись до обнаруженного разведчиками местоположения демона, мы увидели огромную яму, которая раньше наверняка была заполнена песком. Голые скалы были вычищены до блеска, такие гладкие, что даже стоять на них было тяжело.

Огромный кратер поражал воображение.

-Духи, предки и великие Боги, какой же он на самом деле огромный?

Один из молодых шиноби задал этот вопрос вслух. Я видел, что у большинства потряхивает колени, да и сам я, чего уж там, изрядно трусил перед встречей с этим чудовищем, которое один раз уже оставляло меня в живых чисто из прихоти.

-Здоровый — не то слово! — Один из ветеранов клана Широганэ заговорил первым. Раскуривая сигарету, мужчина присел на одну из своих кукол, которая встала на колени и заменяла ему стул, — метров семьдесят в высоту точно есть, не меньше. Он ещё и толстый к тому же, в обхвате чуть ли не больше.

-Дерьмо, он же высотой с горный перевал на севере…

-Ага, жиртрест не маленький, но мы справимся. Главное не стоять…

Договорить мужчина не сумел. Огромная пасть из песка выскочила у него под ногами, проглатывая целиком. Никто даже вскрикнуть не успел, как события понеслись вскачь.

Земля задрожала, а песок начал подниматься в воздух, раскручиваясь и застилая обзор. Огромная песчаная буря замела всё буквально за пару секунд. Мощные песчаные волны расходились во все стороны от кратера, раскалывая его по центру и разбрасывая по округе куски подземной скалы.

Жуткая давящая аура ударила по мозгам, нагоняя панику и ужас. Колени дрожали, отбивая скоростной ритм друг о друга, а руки выронили вытащенный в запале кунай.

Закручивающийся вихрь раскидал всех, кто стоял близко к кратеру и, собравшись в громадный песочный шар, лопнул, открывая нам вид на ухмыляющегося демона.

Гигантская тварь сидела на четырёх лапах, помахивая хвостом. Весь состоящий из песка, покрытый вязью фиолетовых линий, он возвышался над нами — закрывая солнце и его свет. Желтые глаза с ромбовидными зрачками неотрывно следили за действиями ниндзя, пока изо рта, где вместо губ были огромные песочные клыки, не послышался смех.

-Хе-хе-хе… Малышки-людишки, достопочтимый я так хорош, так велик, — прервавшись на миг, Шукаку особенно сильно взмахнул хвостом, разгоняя песок по округе, — убью всех! Всех, всех, всех!

Дальше была только череда картинок. Воздушные ядра — размером с дом — летали по округе, сокращая поголовье шиноби. Песочные лапы тянули всех зазевавшихся под землю, дробя кости и стёсывая мясо, а огромный пухлый енот безудержно смеялся, радуясь каждой смерти, словно ребёнок в магазине сладостей.

Монах и его помощники из тех, кто хоть что-то понимал в печатях и был хорош в контроле чакры, убежали подальше, раздав остальным свитки-фокусировщики, которые помогут им действовать с приличного расстояния.

Удар здоровенного хвоста поднял новую волну песка, накрывшую меня и закинув пронырливые песчинки в рот.

Задыхаясь и откашливаясь, я смог прийти в себя и оглядеться по сторонам. Раньше, до начала объединения песков, мне казалось, что сражение с кланом Чикамацу было самым кровавым и ужасающим, но то, что происходило здесь, не поддавалось никакому описанию.

Сотни трупов и калек, крики и мольбы, постоянные взрывы и смех, смех, смех. Проклятый смех чудовища, развлекающегося за счет наших жизней.

— Хе-хе-хе, достопочтимый я покажет тебе, дряная лисица! Покажет вам, глупые черви! Песчаная дробь!

Истеричный визг ударил по ушам, но это не помешало моему телу прыгнуть за ближайшее укрытие. По всей округе разнеслись снаряды. Тысячи песчаных снарядов вспахали землю в огромном радиусе, пробивая насквозь тела и камни. Рядом с моей головой хрустнул камень и, проведя ладонью по виску, я почувствовал тёплую кровь, перемешанную с песком. Снаряд стесал мне кожу над ухом, чудом оставив хрупкий орган на месте.

«Шрам останется, эх, Маки и Ханако это не понравится… Дерьмо, о чём я думаю».

Бросив взгляд из своего укрытия, я увидел сцену, что навсегда останется у меня в памяти. Пока несколько сколопендр удерживали енота на месте, Рето призвал прыгнул тому в ноги, на ходу складывая печати и вливая втехнику просто прорву чакры.

-Техника Призыва: Сколопендра Старейшина!

Клёкот и аура ужаса ни в чём не уступала демону и, не став томить нас в ожидании, это жуткое создание выстрелило своим телом из дыма, обвиваясь вокруг тела Шукаку.

Перебирая тысячами лап, насекомое впилось хелицерами в морду жирного енота, вызывая противный и недовольный крик.

-Кусаешь достопочтимого меня! Кусаешь меня? Ты говно собачье, я сам тебя укушу!

Не бросая слов на ветер, голова Шукаку рассыпалась песком, создавая на его плече точную копию, которая сразу же вцепилась клыками в спину сколопендры.

Два огромных монстра упали на землю, кусая и царапаясь, они давили бедолаг, не успевших убраться с их пути. Длинное тело сколопендры позволяло ей обвиваться огромными тугими кольцами, в то время как Шукаку постоянно распадался песком, когда боль становилась невыносимой.

-Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Не став досматривать бои без правил, кидаюсь к выпавшему из рук свитку, больше ориентируясь на чакру и запах, а не на глаза. Проклятый песок застилал всю округу, хотя всего пару минут назад здесь был каменный карьер.

Несколько шиноби повторяли мои действия, тоже понимая бесполезность вмешиваться в бой двух гигантов. Мы скакали по округе, раскидывая длинные свитки в необычные узоры, скрепляя их квадратными бумажными печатями. Несколько раз я видел, как мои товарищи посыпали свитки специальной золой, которую Бунпуку начал раздавать перед путешествием. Монах готовил её на привалах, обещая закончить в срок, но не успел.

Мы переоценили себя и решили, что сможем спокойно выследить хозяина пустыни и теперь за это придётся расплачиваться всем.

Сражение двух чудовищ прервалось, когда Шукаку целиком превратил своё тело в песок. Собравшись на приличном расстояний, сумасшедший енот крепко вцепился лапами в землю, погружая их так глубоко, как смог.

Его хвост воинственно поднялся и застыл в одной точке, выглядывая из-за плеча и практически касаясь кончиком рта демона.

Вокруг него начала собираться чакра разных цветов. В виде пузырьков, она медленно вылезала отовсюду, будто бы появляясь из воздуха. Кружась в водовороте, она смешивалась между собой, насыщаясь жутким алым цветом. Огромный черно-красный шар закрутился возле рта, на самом кончике хвоста.

-Достопочтимый я лучше, лучше, чем ты! Я убью их и ты поймёшь, что я лучше!

Разинув пасть, полную острейших клыков, монстр уже собирался съесть созданную собой технику, когда над пустыней разнёсся старческий голос. Уставший и будто потерявший былую силу, он раздавался отовсюду, резонируя с песком и проникая в Шукаку.

Одна из лап монстра надломилась и осыпалась, опрокидывая его на землю. Потеряв концентрацию, он утратил контроль над техникой и по округе выстрелило волной из чакры, поднимая пылевую завесу, из-за которой раздавались крики демона.

-Жжётся! Жжётся! Что ты делаешь? Достопочтимый я не хочет этого! Жжётся!

Песок застыл в воздухе, прекратив беспорядочное падение и открывая нам обзор на идущего по пустыне Бунпуку. Старый монах стал выглядеть ещё старше своих лет, но он шёл с гордо расправленными плечами и прямой спиной, неотрывно смотря в глаза Шукаку.

-И буде случится такое, пусть в дворцовой обители небесной действо начнётся. Жрец великий у деревьев крепких небесных низ обрубит, ветви срежет… И возгласит грозные слова заклятия, заклятия небесного…

Старик читал молитву и с каждым его словом тело Шукаку рассыпалось. Как бы демон ни пытался, у него никак не получалось собраться, а весь песок, до этого контролируемый им, стал утекать в огромную дыру в глубине кратера.

Енот упирался лапами в землю, скрёб огромными когтями, оставляя борозды, в которые легко поместиться несколько мужчин, но всё было бессмысленно. С каждым шагом монаха тело Шукаку теряло материальность, оставляя только мелкое недоразумение, которое утягивало в сторону Бунпуку.

Старик перехватил посох в левую руку, а правой распахнул свои одежды, открывая вид на исписанный татуировками с печатями живот. Его болезненно-худое тело покрывали сотни печатей изгнания зла, но ещё больше там было неизвестных мне письмен.

-Нет! Нет! Нет! Этого не может быть, достопочтимый я не может быть побеждён! Никем, слышишь, никем!

Письмена выстрелили цепями из чернил, обхватывая маленькое тело Шукаку и затягивая его в живот Бунпуку. С последним криком демона по пустыне разнёсся хлопок и будто сама природа вздохнула с облегчением.

Не веря, что всё закончилось, я упал на задницу, потирая лицо руками. Из груди раздавался истерический смех: эмоции находили выход после нескольких минут боя с чудовищем.

Выжившие в этом сражении валились с ног, благодаря богов за спасение или проклиная за безразличие к жизни их друзей и близких.

Повсюду вокруг слышался безумный и усталый смех вместе со слезами радости и грусти.

(Привет народ, на бусти готова 26 глава, ставьте лайки и подписывайтесь. После Нового Года я пущу в свет свой ориджинал и надеюсь вы почитаете и хотя бы оцените его)

Глава 19

После победы над Шукаку, как оказалось, началось самое сложное. Огромные потери во время битвы с демоном сильно ударили по нам и теперь приходилось навёрстывать, разрываясь на части, чтобы успеть повсюду.

Шиноби выполняли тройную норму заданий, пытаясь не потерять контракты от простых людей: старейшин племён, глав городов и мелких общин. По всей пустыне сайгаками скакали боевые тройки, постоянно пересекаясь друг с другом. Движение не замедлялось ни на миг и такой темп со временем начал приносить результат.

Из-за отсутствия постоянных стычек между семьями и буйств демона естественный прирост ниндзя увеличился и мы смогли доверить не особо опасные миссии молодняку.

"Молодняк, тоже мне, старикан нашёлся".

Ухмыльнувшись своим мыслям, я скинул пыльный плащ с плеч, наслаждаясь свободой движений. Хрустнув шеей и размяв плечи, медленным, вялым шагом поплёлся в гостиную. На дворе стояло раннее утро и пока ночная прохлада сохранялась в пустыне, а солнце не поднялось слишком высоко, все были на работах, оставляя город в тишине и пустоте. Лишь редкие патрули и такие же вернувшиеся с заданий шиноби проходили по безлюдным улицам, тихо кивая головой на приветствия, будто бы боясь нарушить тишину.

Вот уже полтора года прошло с момента пленения Шукаку, но казалось, что это было вчера. Столько всего изменилось...

Подтверждая свои размышления, я спокойно налил себе немного воды — дорогое в недавнем прошлом удовольствие сейчас постепенно превращалось в обыденность. Причём не только для главных семей шиноби страны Ветра, но и для всех простых людей.

Пленив песчаного енота, Бунпуку с рьяностью юнца кинулся в работу, на ходу осваивая способности демона и пользуясь ими повсюду. Старый монах постоянно путешествовал по пустыне, разведывая подземные месторождения и прокладывая тоннами песка путь до них. Не то что бы Бунпуку стал мастером этой проклятой и ужасной силы, нет, скорее старик научился самым простым и примитивным манипуляциям. Ему требовалось длительное время для использования силы Шукаку и каждый раз после повелевания песком он часами сидел с позе для медитаций, накладывая печати изгнания зла, чтобы подавить чудовище внутри себя.

Каждый день монах ходил по грани, его жизнь всегда была на острие ножа, где с одной стороны его ждала простая смерть, а с другой клетка демона, но Бунпуку с гордо поднятой головой встречал это испытание. Старик твердил, что пока его тело служит тюрьмой, он использует проклятую силу во благо, подарив многим жителям песков шанс на лучшую жизнь.

Именно его стараниями в пустыне появились сотни новых оазисов, а в центре страны были разведаны залежи металлов и полезных ископаемых. Проклятый демон сидел на крупных богатствах, которые сейчас активно осваивали и пытались пустить в работу.

За прошедшее время я почти всегда находился рядом с монахом, как его спутник, защитник и...

Палач.

Каждый из глав семей прислал своего верного представителя, чтобы следить за главным оружием страны и предотвратить его побег, если старик захлебнётся полученной дармовой силой.

Было чертовски неприятно осознавать, что монах, с которым я веду беседы и делю хлеб, в один момент может подарить мне свой последний взгляд, захлёбываясь в собственной крови.

И как же хорошо, что Бунпуку спокойно воспринимал наше к нему отношение и всегда выполнял требования своих надзирателей, безукоризненно следуя командам. Его честный и добрый характер заставлял моё сердце обливаться кровью при мысли, что придётся убить этого человека. Сначала я даже подозревал, что монах как-то воздействует на меня, заставляет ему симпатизировать или просто подчиняет, по-особому используя силу демона, но реальность оказалось печальнее и проще.

Харизма, сила духа и вера в собственные слова: не только я проникался его словами. Многие из охранников нашего джинчурики — клетки демона — часто беседовали со стариком и построили с ним неплохие отношения. Поэтому хорошо, что старик и сам не хотел сбегать, желая находиться рядом со своей охраной, не нервируя лишний раз руководство страны.

Усевшись за стол, я упал головой на скрещенные руки, выдавив усталый стон. Всё тело ломило и болело. Пока я был на задании, этого не чувствовалось, но стоило войти в дом, как расслабленные мышцы дали о себе знать.

Покрутив головой в поисках чего-нибудь съедобного, вроде фруктов или ягод, я наткнулся взглядом на дорого украшенный свиток.

-Точно, я совсем забыл.

Откинувшись на спинку стула, запрокидываю голову назад. Теперь мой стон был наполнен болью и разочарованием. На столе лежало приглашение на инаугурацию дайме.

Стоило нам объединить страну Ветра и сплотить все племена, семьи и кланы, как встал вопрос о централизации власти. О выборе главы шиноби даже не заикались, у нас этот вопрос решается просто: кто сильнее — тот и прав. А уж в пустыне эта аксиома стояла над большинством законов, гласных и негласных. Рето хоть ещё формально не стал лидером всех ниндзя пустыни, но как только постройка нашей собственной деревни шиноби завершится, его "выберут" официально.

Возвращаясь же к вопросу о дайме... Ну, он теперь будет, вот и всё что можно будет сказать по этому поводу. Раньше никто никогда не задумывался о подобном. В стране Ветра вся власть держалась на семьях шиноби, их военной силе и авторитете. Простые люди могли управлять городами и общинами, но последнее слово всегда было за владетелем местных земель. Странный симбиоз вассалитета, бандитского крышевания и вольностей.

Теперь же, когда страна объединилась под одним флагом, нам нужен был официальный лидер и представитель, как и в других странах, особенно это любили северяне.

Вот и пал выбор на самого мозговитого, но физически безобидного. У семьи Хоки нашлась парочка таких, вот их и распределили на должности, а самого башковитого усадили на царский трон.

Протянув руку к свитку, на половине пути я потерял его из виду. Маленькие женские ладошки прикрыли мне глаза, а в спину упёрлось молодое тело. Аромат волос ударил по ноздрям, а несколько локонов упали на лицо. Девушка нависала надо мной из-за спины, я прямо физически чувствовал её улыбку, наверняка ещё и на цыпочки привстала, чтобы заглянуть мне прямо в глаза.

-Маки...

-Бууу, так нечестно, Тетсуо, - отпрыгнув в сторону, девочка, точнее уже молодая девушка, тыкала в меня указательным пальцем, - как ты всегда угадываешь?!

Пожав плечами, я продолжал с улыбкой наблюдать за пантомимой сестры, а в голове проносились воспоминания, связанные с ответом на её вопрос.

Помимо охраны Бунпуку я занимался и своими делами. Главным из которых было обучение у Бута и его семьи.

Втянув носом воздух, я уловил ещё один аромат фруктов и трав, которым часто пользуется "подруга" Маки. Уши непроизвольно дёрнулись, когда за спиной раздался тихий шорох. Девушка была хороша и легко могла бы подобраться к кому-то своего уровня или чуть выше, но я услышал её дыхание, быстрое биение сердца и, конечно же, шаги, стоило ей подбежать к дому.

Расслабив плечи, я с иронией взглянул на Маки, как бы говоря, что её манёвр по отвлечению провалился, и сестра правильно меня поняла.

-Ну блинский!

Топнув ножкой, она взметнула своё открытое, экстравагантное платье вверх, открывая вид на упругие бёдра. Быстро спрятав глаза, в уме стуча себя по лбу, пообещал себе поговорить с бабушкой Кин, когда она вернётся. Негоже сестре главы ходить в таком виде.

-Выходи уже, клуша толстая, он тебя услышал.

За спиной послышался звук падения челюсти. Ханако была уже в паре шагов от меня и ей оставалось всего чуть-чуть, чтобы добраться незаметно (ну, как она считала) и тут её подруга сдаёт все явки, ломая "идеальный" план.

-Какого черта ты творишь? Он не знал, что я здесь! Если бы ты не заблеяла своей козьей мордой, то мы бы наконец выиграли!

-Что сказала, корова?

-Говорю, тебе пора брить бороду, коза!

Развернувшись на стуле и уперевшись локтем в стол, я облокотился на руку, смотря, как дорогие моему сердцу люди словесно унижают друг друга, пока в соседней комнате раздавались спокойные шелестящие шаги.

Разгневанным духом старушка Кин влетела в гостиную, как когда-то в детстве. Не слушая восклицаний и просьб, пожилая женщина начала бить двух хулиганок по задницам, гоняясь за ними по комнате.

Они легко могли скрыться, господи, да даже просто запрыгнуть на потолок и висеть. Напитать своё тело чакрой, чтобы удары бабушки даже не чувствовались, но вместо этого две проныры, весело повизгивая и наигранно возмущаясь, носились вокруг стола, подгоняемые женщиной.

На очередном вираже я выставил одну ногу назад, подставляя её прямо под первую бегунью. Увидев её в последний момент, Ханако попыталась затормозить, но в спину ей врезался настоящий снаряд в виде моей сестры и повалил на землю.

Запыхавшаяся женщина кивнула мне с садистской улыбкой на лице, снимая со стула мокрую тряпку. Наматывая её на ладонь, она оставила влажную часть болтаться в воздухе. Размах... И сочный шлепок разносится по дому.

"А вот это и вправду больно".

Мысленно скривившись, я даже хотел и себе потереть пятую точку. Не то что бы меня часто пороли или я был хулиганом. Скорее Кин била меня за то, что я пугал её до смерти, задерживался допоздна, перебарщивал на тренировках, позволял ядовитым змеям кусать себя, чтобы выработать иммунитет.

"Классные были времена".

Помню, один из стариков-ветеранов посоветовал мне съесть чёрного Императорского скорпиона. Здоровенное насекомое, которое часто можно встретить в пустыне.

-Ты тот, кого ты ешь!

Говорил мне дед, тыкая в меня пальцем. Развесив уши и поверив словам обхохатывающегося шиноби, я, недолго думая, побежал за стены города, где легко отыскал нужную мне особь.

Вообще, Императорские скорпионы не опасны для людей, они не нападают на крупную добычу и стараются избегать встреч с теми, кого не могут съесть, но вот если ты сам начинаешь докапываться до него... Ух.

Яд этого скорпиона не смертелен для людей, но укус крайне болезненен, словно пчелиный. Он пройдёт со временем, но я-то этого не знал.

Сначала несчастное животное искусало мне руку. До этого я не ловил скорпионов живьём, а только убивал забравшихся в город, поэтому процесс растянулся. Когда мне удалось всё же схватить его за хвост, негодяй цапнул меня за губу клешнёй, чуть ли не разрезав её. Мне было всего шесть лет и боль была просто адской. От испуга я дёрнул рукой, а сам маленький «император» упал мне на лицо.

От души накусав меня в мою тупую малолетнюю морду, скорпион просто спрыгнул, стараясь убежать подальше от придурка и зарыться в песок.

Придя в деревню зарёванным и опухшим, я сразу же поплёлся к бабушке Кин и честно признался, что пытался сожрать скорпиона, правда не рассказал какого. Старуху чуть инфаркт на месте не хватил. Несмотря на уже преклонный возраст, она легко подхватила меня в охапку, выбегая на улицу и утаскивая в сторону семейного лекаря.

После получаса осмотров, ведь напуганный заведённой старушкой врач перепроверял каждый укус по несколько раз, был вынесен вердикт, что укусы не опасны и яда в крови нет. На справедливый вопрос о виде скорпиона, они получили от меня смущенное молчание и тихий лепет про чёрного самца императора.

Вспомнив болезненное прошлое, я почувствовал, как моё ухо разболелось. Старушка чуть не оторвала мне его, пока таскала по городу, рассказывая всем и всякому, что я за идиот и что с моим лицом.

Но даже тогда я не чувствовал обиды, скорее дикое смущение и стыд. Сейчас же наоборот, эта история веселила меня больше остальных жителей, особенно я любил её вспоминать вместе с Кин, доводя старушку до возмущенных вздохов и вскидывания рук.

"Классное было время".

(27 глава готова на бусти. Ставьте лайки и подписывайтесь - это очень мотивирует)

Глава 20

Всё чаще от караванов торговцев стали приходить жуткие истории с севера. Большинство из них были связаны с бесчинством других демонов, таких же ужасных тварей, как и Шукаку. Разнообразные по своему виду, они вгоняли людей в ужас размерами и опустошительной мощью.

Огромные монстры разоряли округи, беснуясь и раскидываясь масштабными техниками, которые могли за раз уничтожить целый город. После нескольких часов подобного тварь просто исчезала — растворялась на просторах страны и никто её не видел.

Немногие выжившие очевидцы рассказывают, что монстры просто начинали атаковать всё вокруг, будто бы сражаясь с кем-то, но вспоминая нашу битву против Шукаку, я не верил в подобные байки.

Армия в несколько сотен ниндзя едва смогла захватить одного песчаного тануки, воспользовавшись помощью жрецов, которые теперь навязчиво лезут во власть, а тут люди, которые вообще ничего не понимают в чакре, рассказывают сказки, в которые сами и верят.

Помимо историй о биджу — монстрах из чакры — путешественники говорили о масштабных миграциях кланов шиноби. Тысячи ниндзя снимались с места и шли в неизвестном направлении. По всем странам севера сейчас путешествовали огромные караваны и, если обычные люди не догадывались, что происходит, то мы прекрасно понимали.

Кланы объединялись. Чтобы не остаться один на один против крупных группировок, ниндзя формировали свои деревни или присоединялись к уже существующим. Десятки, может быть сотни, кланов, семей и просто мелких общин одиночек — каждый из них чувствовал, что больше нельзя оставаться одному.

Мир между Учиха и Сенджу всё изменил. Конечно, многие из глав совета Реты твердили, что мы были первыми, кто пошёл по пути объединения, и остальные просто повторяют за нами, но взглянем правде в глаза… Серьёзным игрокам с севера наплевать на пустыню, и, хоть страна Ветра самая большая, здесь живёт меньше всего шиноби среди всей великой пятёрки. Никто не воспринимает нас всерьёз и даже не собирается влезать сюда, рискуя своими людьми и ресурсами в бесполезной войне за пустошь с местными «дикарями», как называют нас северяне.

В стране Земли тоже происходили перемены. В попытках обогнать союз из страны Огня клан Камизуру вместе со своим главой огнём и мечом прошлись по своим землям и сейчас активно строили собственную деревню, хотя те из торгашей, кто доставлял одежду и припасы, говорили о настоящих землетрясениях в горах. Тонны провизии и камня утаскивались куда-то в горы, где шла непрекращающаяся стройка.

От дальних соседей приходили противоречивые известия, да и не интересовали они нас, а вот мелкие страны подражали своим большим соседям, создавая собственные поселения шиноби. Пока ещё маленькие, больше похожие на обычные клановые городки, которых оказывается в изобилии на севере, но со временем они смогут воплотить свои мечты в жизнь и встать на сторону наших врагов, усиливая их или же просто мешая нам.

Чтобы предотвратить подобное, послы из страны Ветра начали объезжать всех наших соседей, пока в самом государстве шли глобальные перемены. Строились новые города и сёла, открывались шахты, прокладывались маршруты через новые оазисы.

Население росло как на дрожжах. Уверенные в завтрашнем дне и с появлением новых полей для пищи, люди плодились, как кролики. Обмен товарами между всеми поселениями позволил разнообразить рацион, что привело к набору веса и более здоровому виду новорождённых малышей. Всего несколько лет, а как изменились лица жителей бескрайних песков. Стоило выйти сейчас на улицу по вечерам, как был ясно слышен громкий детский смех. Десятки тысяч детишек шиноби и простых людей наводнили города, играя в песке и ползая по крышам маленьких домов.

Порой идя вечером по улице или выходя на главную площадь, я мог часами с шоком наблюдать за играми детей, как и многие другие ветераны ниндзя. Старики и бывалые вояки, они не могли оторвать взгляда от этой картины, часто присоединяясь к ребятне, показывая им различные трюки и веселя навыками шиноби.

Я и сам не стал исключением. На первых порах часто теряясь от обильного внимания малышей, сейчас, если они загоняли меня в угол, легко шёл на контакт. Правда, обычно я призывал Бута и отдавал его на растерзание детишкам.

-О чём задумался, брат?

Присев рядом со мной, Маки поджала под себя ноги, пряча открытое платье. Как бы Кин ни старалась, сестрёнка не хотела отказываться от своих нарядов, эпатируя публику и заставляя нас с братьями краснеть. Наверняка Рето мог бы повлиять на неё, но добрый старший брат прощал мелкие шалости, говоря, что рад, ведь у Маки есть то, чего не было у нас — счастливое и спокойное детство, когда можно позволить себе беспокоиться о внешнем виде и слушать причитания родственников, а не драться с соседями за еду.

Приобняв сестрёнку за плечи, я притянул её в объятия, вызывая тихий писк. Прижавшись губами к макушке, взлохмачиваю волосы девушки, за что получаю вежливый шлепок по рукам, но так и не выпускаю жертву из хватки.

-Просто хорошее настроение, вот и мечтаю…

-О чём же?

Вот же любопытна… извернувшись в моих руках, сейчас она смотрела на меня снизу вверх, хлопая огромными глазищами, пытаясь развести на разговор, который мне так лень начинать.

-Я…

-Вот вы где! А я вас повсюду ищу!

Оббегая группу строителей, Ханако с разбегу впечаталась в нас, занимая законное место у меня на коленях и выпихивая сестру на песок. Приобняв меня за талию, девушка вжалась в мою грудь, сверкая довольными проделанной пакостью глазами. Высунув язык, она напоследок скорчила рожицу и лишь после этого повернулась ко мне.

-Привет, Тетсуо, — залившись краской, она попыталась поцеловать меня в щёку, но стеснение и манеры победили, так что девушка просто поёрзала на месте, — почему не пришёл домой? Мы думали, ты вернёшься раньше.

-Да так, решил немного…

Снова меня прервали вознёй. Маки не стала терпеть подобного отношения и посягательства на её место. Сестра, воинственно рыкнув, дёрнула соперницу за ногу, стаскивая с меня и волоча по земле. Теперь обе грязные засранки, активно переругиваясь, начинали очередное шоу для всех прохожих, уже привыкших к их постоянной грызне.

Помассировав переносицу, встаю с места и с помощью техники быстрого перемещения удаляюсь подальше, оставляя за собой мелкие кучки песка

Остановившись на крыше недавно возведённого здания, я присел на её край, рассматривая новый город, который скоро станет оплотом всех шиноби в стране Ветра.

Сейчас здесь не было ничего важного, только шатры из верблюжьей шерсти и резиденция главы деревни, которую отстроили первым делом. Вдалеке копошились люди, объединяя сеть укреплений с естественными пещерами. День и ночь шиноби вместе с немногими доверенными лицами из простых людей рыли пещеры, создавая жуткий и труднопреодолимый защитный периметр.

После боя с Шукаку мы решили возвести нашу деревню на месте нашего триумфа в бою с демоном. Именно здесь состоялась последняя битва за объединение страны Ветра и все согласились, что место будет отличным.

Бесчисленные барханы и многие километры песка защитят деревню от нападения, скрыв лучше любых печатей. Неподготовленные к переходу через пустыню враги скорее сгинут на половине пути. Но это будет только первой линией защиты, ведь в оставшемся от биджу кратере сейчас и строят деревню. Воздвигая высокие стены и выкапывая приличный ров, чтобы поднять город шиноби на несколько метров ввысь. Работы предстоит ещё много, но самое главное — она началась.

И хотя многие ниндзя ещё предвзято относятся к представителям других семей, создание столь грандиозного сооружения неплохо сплачивает даже самые агрессивные элементы.

Даже начали заходить разговоры о создании смешанных команд и Рето со своими ближниками всерьёз обдумывают это, а также создание школы для простых шиноби. Если члены семей смогут обучаться дома, то рождённые от простых людей пользователи чакры раньше были вынуждены полагаться на удачу в том, что какой-то проходящий мимо ниндзя заберёт ребёнка в семью. И это если у него будет высокий потенциал стать хорошим воином.

Сейчас же мой тесть и старшие братья начали придумывать общую программу для обучения маленьких убийц. После сражения с Шукаку и объединительной войны мы потеряли много людей и, чтобы не отставать от других великих стран, нам следовало в срочном порядке нарастить боевой потенциал.

Многое происходило в стране Ветра, что приводило к переменам и улучшению жизни. Начать хотя бы с внедрения во многие специальности марионеток.

Глянув себе под ноги и тихо хмыкнув, я начал пристальнее рассматривать основную рабочую силу при постройке деревни. Куклы клана Широгане были довольно тупенькими и посредственными солдатами, которые брали врагов своим количеством, а никак не качеством. Только редкие экземпляры, сделанные мастерами своего дела, могли что-то противопоставить серьёзным ветеранам пустыни. Зато эти чудаковатые машины отлично себя показали в стройке и переносе грузов. Также при нынешнем недостатке шиноби мы не могли себе позволить использовать ниндзя для выпаса скота и курьерства, но вот марионетки справлялись со всем этим идеально.

Простейшие команды давались им легко, а благодаря огромной численности они всего за пару дней могли отстроить хороший дом, сутки напролёт идти через пустыню или стоять в дозоре, чтобы дикие звери не утащили коз.

Вот и сейчас пара десятков этих неутомимых работяг таскали в здание администрации мебель и другие подобные вещи для декора. На дворе наступала ночь, а они продолжат работу, после чего перейдут к другому делу, которое им даст надсмотрщик из Широгане.

Ещё пару минут понаблюдав за куклами, я поболтал ногами в воздухе и переместился дальше. На границе моей чувствительности снова появились знакомые огоньки чакры, а значит девочки закончили собачиться и теперь разыскивают меня, а я хотел побыть в одиночестве.

С возрастом две мелкие хитрюги всё чаще начали проявлять свою женственность и с каждым днём становились всё красивее, но мне всё ещё тяжело было увидеть в них девушек, а не проказливых детей. Особенно учитывая их поведение.

Переместившись шуншином на один из достроенных участков стены, я примирительно махнул рукой патрулю, который появился следом за мной. Поворчав, группа шиноби удалилась на свой пост, ругая придурковатых приближённых к власти, которым нравится гулять по закрытому объекту.

Улыбнувшись им вслед, я подошёл к краю стены, разглядывая ночной палаточный лагерь. Десятки костров и мельтешащие фигуры марионеток создавали впечатление активной жизни, хотя по факту сейчас тут было всего две сотни человек.

-Не спится, Тетсуо?

За спиной раздался голос брата, вынуждающий меня напрячься и вздрогнуть от неожиданности. Сколько бы я ни обучался, Рето всё равно оставался одним из немногих, кто легко мог преодолеть мои навыки сенсора и обострённые чувства.

Встав рядом, брат поправил бежевое кимоно, в котором стал расхаживать последнее время. Айри настояла, чтобы он оделся поприличнее, а не как головорез с большой дороги, ведь теперь Рето глава всех шиноби страны Ветра.

«Странная женщина».

Фыркнув себе под нос, я вспомнил недоумевающие глаза совета, особенно членов старого состава, которые были там ещё с самого начала.

«Жаль, Рето уступил».

Повернувшись к брату, я увидел, как у него под глазом наливается синяк.

-Это ещё что такое?

-А?

Прикоснувшись к опухшему месту, он даже не поморщился, лишь печально улыбнулся.

-Раф поставил подарочек, за дело. Забудь, — махнув рукой, Рето хитро глянул на меня из-под полуприкрытых век, — ты так и не ответил на вопрос. Не можешь уснуть?

Закатив глаза, откидываю голову назад, разминая шею.

-Ага, просто захотелось посмотреть на плоды наших трудов.

-Ты ведь только вернулся, — недовольно покачав головой, Рето спрятал ладони в рукавах, замирая на миг, — лучше бы отдохнул. Старик настроен активно и готов снова сорваться с места, чтобы сделать что-нибудь хорошее.

-И откуда в нём столько энергии?

-Сила демона… Я полагаю.

Я почувствовал сомнение в голосе Реты. Брат поджал губы, а его взгляд глядел в пустоту.

-Что-то не так с Бунпуку?

-…

-Брат?

-Эх… Сила демона слишком ядовита и опасна, — наклонив голову, Рето заговорил сквозь зубы, — его тело долго не выдержит и нам придётся сменить носителя тюрьмы.

-Дерьмо.

-Да, но это ещё не самое страшное, — повернувшись ко мне лицом, брат будто бы постарел на десяток лет. Под его глазами пролегали синяки, а сам он сильно исхудал, — мы проверили многих кандидатов на носителя…

-Нашли кого-нибудь?

-Да, Миура Ханако подходит лучше всех, — будто бы боясь говорить дальше и, скорее всего, страшась моей реакции, Рето заговорил тихим шёпотом, — совет уже одобрил это решение, а я подтвердил. Она станет следующим носителем Шукаку.

_____________

(Привет народ, крайне приятно, что вы ставите лайки и читаете. Это просто жуть, как будоражит и помогает писать дальше, если кто-то хочет почитать больше глав то у меня на бусти вышла 28 глава)

Глава 21

-Не волнуйся.

Медленно покачав головой, я лишь печально ухмыльнулся, ведь никакие слова не помогут мне перестать думать об этом и мой собеседник это прекрасно понимал.

-Тетсуо, я помогу ей, — положив сухую тонкую ладонь мне на плечо, старик с несвойственной его внешнему виду силой сжал его, — просто верь в неё и верь в мои навыки наставника.

-Разве скромность не должна быть одной из основ твоего учения?

Из-под седых, практически белых, бровей на меня смотрели прищуренные глаза, мелькавшая в них хитринка то пропадала, то появлялась, вызывая на моём лице ответную улыбку. Бунпуку умел отлично играть интонациями и лицом, вовсю пользуясь своим опытом.

-Я же не просто монах, теперь я ниндзя, — расчесав пятернёй бороду, он задумчиво уставился вдаль, а я уже перестал сдерживать широкую улыбку, — святой шиноби, клеть демона и вообще…

-Позаботься о ней…

-Конечно, — прервав свой поток юмора, старый монах напоследок кивнул мне головой, после чего отпрыгнул спиной на пару десятков метров, — ты ещё нарадуешься её новоприобретённой выносливости!

-Ублюдок.

Если я спокойно воспринял крик Бунпуку, то стоящий неподалёку тесть был вот вообще не рад. Мужчина скрипел зубами и волком смотрел на всех присутствующих, кроме меня. Больше всего доставалось Рето. Мой брат старался держаться от главы клана Миура подальше и всегда оставлять его в пределах зрения, чтобы остановить мужчину, если тот снова задумается напасть.

Раф ходил злым постоянно. С тех пор, как выбрали нового тюремщика для Шукаку, мужчина был как на иголках и, кажется, был готов сорваться в драку с каждым, кто скажет слово поперёк. Его характер сильно испортился и мог бы отогнать друзей и союзников, но причина для подобного поведения была серьёзной, поэтому нам приходилось молча выносить его обиды, надеясь, что со временем он успокоится.

«Ну, его можно понять. Если бы Маки выбрали новой клеткой, не знаю, как бы мы с братьями отреагировали».

Закусив губу, я представил лицо своей младшей сестрёнки — милой и доброй девочки с проказливым характером… А напротив неё застыла исполинская туша демона, заслоняющая собой солнце и горы.

Чем дольше я представлял себе эту картину, тем всё сильнее лицо девушки менялось, пока в моём воображении не застыла моя невеста. Испуганно прижав руки к груди, она с надеждой смотрела в мою сторону, надеясь, что я защищу её от чудовища.

«Жуть… Нужно заняться делом, иначе накручу себя по полной и буду тоже ходить и лаять на всех».

Бросив последний взгляд в сторону удаляющегося отряда Бунпуку, я напитал тело чакрой, исчезая в вихре песка и появляясь рядом с братьями, которые также покинули прощающихся.

Сейчас мы стояли на крыше административного здания, главного места в нашей будущей деревне. Именно здесь будет решаться судьба всей страны Ветра и что бы там ни придумывали себе аристократы в остальных странах, мы сами будем решать свою судьбу, не доверяя её простым людям.

-Идём, пора за работу.

Приставив ладонь ко лбу, я спрятал глаза от вечернего солнца, беглым взглядом окидывая нашу деревню.

-Сунагакуре…

Прошептав одними губами, я почувствовал, как печаль от расставания с Ханако и волнение за её участь немножко отступили, уступая место искреннему счастью от проделанной нами работы.

-Тетсуо, чего встал? Думаешь, если будешь пафосно стоять на крыше, сможешь откосить от своих обязанностей?

-Иду, брат. Глупый Джун, уже и порадоваться нельзя.

Ворча себе под нос, я спускался вниз по лестнице, прислушиваясь к разговору старших братьев. Джун недавно снова вернулся в деревню. Теперь, когда клан Хоки на нашей стороне, штат его помощников и шпионов увеличился в разы, позволяя брату чаще бывать дома и проводить больше времени среди своих, а не постоянно ошиваться по границам и торговым постам.

-В стране Воды наметились подвижки, — заворачивая в кабинет Реты, наш главный разведчик на ходу вытаскивал свитки с картами и донесениями, — удалось распалить вражду и стравить несколько крупных кланов, откладывая их союзы на несколько месяцев, а может и лет.

-Кланы Туманных Островов воинственны, почти так же, как и мы, — уперевшись руками в стол, Рето прижал карту, пока Джун расставлял камушки, выпрямляя углы, — спасибо. Значит за восток пока что можно не волноваться, и это отличная возможность.

Подозвав меня поближе, глава нашей деревни начал показывать мне нашу следующую цель.

-Пока Джун займётся страной Земли и поможет выжившим оппозиционерам, ты, Тетсуо, отправишься вот сюда, через залив Хангури, в Страну Лисы…

-Зачем?

Мне прилетел символический подзатыльник. Хмурый Джун кивнул на карту, дождавшись моего почтительного молчания, он убрал ладонь от моего затылка, но было видно, что брат с радостью отвесит мне ещё парочку.

-Объясняю для тех, кто политически не подкован, — посмеявшись с нашего поведения, Рето расставил несколько фигурок с символикой страны Огня. Куча мелких стран вдоль границ огневиков получили минимум по одному флажку, — это примерные сферы влияния шиноби из Огня. Они создают сеть буферных стран вокруг своего государства, чтобы использовать их как щит, а в некоторых случаях и как меч.

Переставив пару фигурок из малых стран на территории великой пятёрки, брат с неприятной ухмылкой рассказывал мне о всех плюсах подобной задумки.

-Они будут использовать шиноби из этих мелких стран для всего, от их лица грабить и нападать на нас, разрушать нашу инфраструктуру и ослаблять. Ниндзя из мелких кланов будут забирать наши заказы, уменьшая финансирование всех проектов, а сама страна Огня ни при чём…

-Не удивлюсь, если ублюдки будут переодевать своих лучших людей в одежды вассалов, — вставил своё веское слово Джун, — я бы точно так поступил, чтобы пощипать крупных соседей.

-Дааа… Но вернёмся к стране Лисы, — указав на юг страны Огня, между странами Лапши и Чая, Рето поставил несколько фигурок Ветра на страну Лисы, — в отличие от других мелких вассалов, Лиса не граничит ни с кем из больших игроков и похоже, что они хотят ассимилировать её, расширяя свои границы. А мы не можем этого допустить.

Перехватив разговор, Джун расставил несколько отрядов Сунагакуре по стране Чая.

-Мы уже начали внедряться в верхушку власти этого государства, — вытащив пару свитков и документов, брат раскрыл их передо мной, давая взглянуть одним глазком, — перебиваем заказы у местных и наращиваем там свой контингент…

-А для чего?

В этот раз хоть подзатыльник не прилетел.

-Еда.

-Еда?

-Еда.

Покивав головами на мои слова, братья хмуро уставились друг на друга, а после и на меня.

-Население растёт. Благодаря объединению и усилиям Бунпуку, уже сейчас в стране Ветра родилось столько же детей, сколько появилось за последние двенадцать лет.

-Мы ведём примерную перепись, но всё равно, даже приблизительное число новорождённых впечатляет, — Джун прикрыл глаза, потряхивая отросшей челкой, — а ты сам знаешь, что чем больше ртов, тем труднее их прокормить. Страна Чая, если нам всё удастся, станет нашим источником зерна, риса и овощей. Её благодатные земли позволят выращивать больше еды, чем мы производим по всей стране Ветра.

-Поэтому мы хотим обезопасить нашу житницу и создать похожий буфер, — тыкнув в мелкого вассала страны Огня, Рето задорно ухмыльнулся, — нельзя, чтобы страна Лисы прекратила своё существование.

-Поэтому ты отправишься туда вместе с нашими лучшими диверсантами и бойцами, — на стол упала папка с личными делами, вкратце описывающая навыки и умения членов отряда, — большинство из них тебе знакомы, так что, думаю, справишься.

-Твоя задача достаточно проста, но в то же время очень опасна: убивать представителей страны Огня.

-У нас будет несколько групп и у каждой из них свои цели, раскрывать их тебе мы не будем, для твоего же блага.

-Лица показывать нельзя, опознавательные знаки тоже, — Рето кивнул в угол кабинета, где лежал неприметный чёрный костюм, по виду, закрывающий всё тело, — вы будете одни и сами по себе… Ты готов к этому? Точно справишься?

-У него отличные навыки, а его улучшенные чувства и умения позволят выживать и вести группу в любое время суток и по любой местности, Тетсуо справится. На крайний случай у него есть призыв, если всё будет совсем плохо — сбежит туда.

Покивав головой на свои слова, Джун ободряюще мне улыбнулся.

-Да, да, ты прав, — было видно, что эти слова дались Рето тяжело, но глава деревни шиноби не отступился и продолжил с появившейся во взгляде твёрдостью, — это опасное и тяжёлое задание. Тебе давно пора переходить на новый уровень и быть не простым бойцом, а кем-то большим.

-Смотри на это, как на экзамен своей профпригодности, — пожав плечами, Джун расслаблено упал на соседний стул, закидывая руки за голову, — всего-то делов, убить пару десятков курьеров и послов, ну, потом может поисковую команду, может две, а вот потом просто драпать, и подальше. Что?

Мы со скепсисом и удивлением смотрели, как наш брат чистит апельсин кунаем и перечисляет процесс. На каждом убийстве он отрывал дольку, выкладывая её на свободный от карты край стола.

Махнув на своего главного разведчика рукой, Рето вернулся к разговору со мной, поправляя шикарный, но дико неудобный наряд.

-Эх… В целом, он прав. Ваша миссия продлится всего неделю, может ещё меньше, — разведя ладони в стороны, брат провёл пальцем по границе страны Лисы, — территория маленькая, а мы пока не знаем точно, где строится деревня шиноби врага. Думаю, после пропажи послов у вас будет пара дней, прежде чем огневики пришлют своих людей. Если будешь уверен, что справишься с первой группой, то действуй, в противном случае сразу же отступай, ни к чему, чтобы вас опознали или, не дай боги, убили.

Понимающе улыбнувшись этой незамысловатой черной шутке, я услышал сбоку сдавленный хмык брата. Ну это неудивительно. Все шиноби довольно просто относятся к смерти. Мы не бесчувственные куклы, но, с детства занимаясь столь опасной профессией, рано или поздно начнёшь осознавать, что своей смертью ты не умрёшь.

-Если же будет всё совсем плохо, то отступай в мир призыва, — пожевав губами, брат бросил быстрый взгляд на Джуна, едва заметный моему глазу, — если же и этот выход будет недоступен, то…

Передо мной на стол упала пачка взрывных печатей. Довольно толстая и объёмная, явно сделанная на заказ, для подрыва стен или чего-то подобного. Дорогое удовольствие и, хоть мне понятно, для чего их дают... не слишком ли это много..?

На немой вопрос ответил наш шпионистый брат.

-Монахи и некоторые мастера печатей объединили свои усилия. Это первый удачный результат, хотя делаются они долго и выходят дороговато, но зато не придётся покупать у красноволосых торгашей. Ублюдки взвинтили цены после того, как кланы начали строить деревни.

-Хватит уже об этом, — потерев переносицу, Рето зажмурил глаза, выдыхая всю усталость через рот, — уже который день только стоит об этом заговорить, как начинается старая песня о главном.

Пока два моих брата спорили, я уселся за стол, пододвинув себе стул из другой части комнаты. Взрывные печати национального производства сразу же перекочевали мне за пазуху, такое богатство не стоит хранить в сумке. Сейчас же пришло время личных дел. Первые два листка я спокойно отложил в сторону, ведь знакомые лица на фотографиях не оставляли сомнений, что с ними я легко найду общий язык.

Умея Ичиро и Широгане Кэтсеро — два моих товарища, хотя один раньше был для всех семей пустыни на уровне дикого животного, а второй вообще чудик, катающийся на куклах.

«Подходят».

Дальше было изображение молодой розоволосой девушки, скорее всего из клана Хоки. Медик и шпион — прекрасная классика от семьи. Девчушка — названая сестра главы клана, точно такая же, как я. Дерзкая ухмылка на лице, прямой вызывающий взгляд — сработаемся, такие обычно не любят плести интриги, а скорее в открытую нападут.

«Забавное сочетание, я думал, они все тихони. Но пока рано судить, увидим какова она на самом деле».

Следующим в списке был ещё один представитель семьи Хоки. Молодой парень с такими же волосами, как и у своей предшественницы. Слегка обиженныйвзгляд, хмурые брови и кривая улыбка, будто бы он сейчас напрудит в штаны. Странный экземпляр, но пусть будет, пара медиков лучше, чем один.

На следующей фотографии я слегка поморщился, ведь лицо мне было знакомо не понаслышке. Дурацкая татуировка на всё лицо в виде дракона, чья лапа залезает на глаз. Лысая башка и возмущенно-гневный взгляд: Шамон собственной персоной.

Завершал список нашей команды довольно колоритный персонаж.

Одетый в чёрно-жёлтые одежды, с символикой храма Ветра, он упирал одну руку в бок, пока во второй сжимал длинный посох Бо. Слегка дырявая соломенная шляпа покоилась на голове, а лёгкая щетина украшала подбородок. Счастливая улыбка и внимательный взгляд синих глаз, смотрящих прямо на меня.

Оторвавшись от дела, я с вопросом посмотрел на закончивших спор братьев. Повернув к ним фото монаха, я добился лишь усталых вздохов.

-За всё в этом мире нужно платить, Тетсуо, — уперевшись лицом в кулак, Рето понимающе покивал головой, — запечатывание Шукаку ещё дёшево нам обошлось. Монахи просто хотят больше власти…

-Они назвали это распространением своих идей и привлечением паствы.

-Одна херня, — пренебрежительно махнув рукой, брат скорчил недовольную рожу, — как не называй, а это факт. Они хотят быть при власти, но, слава всем духам и богам, не лезут на передний план, понимая, что с ними сделают за такое.

Посидев пару минут в тишине, каждый из нас задумался о своём. Я размышлял о своей новой команде, чьим командиром я стал буквально пару минут назад. Рето подсчитывал бюджет, пытаясь выделить побольше на новые проекты и уменьшить финансирование, по его мнению, ненужных. А Джун на весь свет костерил монахов, которые облапошили брата и теперь пропихивают своё влияние во все структуры.

Жизнь в Сунагакуре шла своим чередом.

(Доброго всем времени суток. Если вам понравилось, поставьте лайк работе, приятно смотреть на результат трудов. Тем же, кто хочет больше глав, заходите на бусти , там уже 32 выложил)

Глава 22

Знакомство с командой прошло скомкано и абсолютно не так, как я рассчитывал. Едва мы покинули кабинет Реты, как Джун схватил меня за шкирку и потащил на нужный полигон, где уже ждали мои подчинённые. Шестеро человек разбились на мелкие группки, стоя подальше от остальных. Родственники из Хоки стояли отдельно, недалеко от них ошивался монах, заваливая старшую девушку вопросами, на что получал в ответ рычащие угрозы.

Шамон стоял на краю площадки, сложив руки на груди, он старался игнорировать происходящее с довольно надменным выражением лица. Его лысая черепушка блестела на солнце, бросая ослепительные лучики во все стороны.

Стоящие недалеко от него Ичиро и Кэстеро не упускали момента, чтобы подшутить над татуированным шиноби, отпуская шутейки одна за другой, но так и не переходя грани.

На полигоне творился сущий бедлам и стоило нам с братом появиться, как шиноби быстро оказались рядом, сверля Джуна взглядом.

Не став ничего объяснять, глава разведки накидал нам задач и приказов, в ультимативном порядке отправляя сначала на склад, а потом сразу в порт, где нас уже ждёт корабль для отправки в страну Чая. Там местные оборонительные силы проведут нас до нашей цели и снабдят полезной информацией, расходниками и всем, что может нам пригодиться.

Солнце медленно заходило за горизонт и под покровом ночи мы покинули Сунагакуре, переодетые в чёрные тряпки, оставляющие на виду только наши глаза. У всех была одинаковая экипировка, кроме Умейца. Бедолага тащил большое количество свитков, набитых марионетками. Их бы мог нести и сам Широгане, но тогда наше путешествие через пустыню грозило затянуться.

Настигнув порт, мы сразу же были взяты в оборот и тайно сопровождены на последнее ожидающее судно. Стоило моим ногам коснуться палубы, как команда начала готовиться к отплытию. В абсолютной тишине крупное и неповоротливое судно отошло от берега, без единого звука покидая родную гавань и оставляя холодные пески за спиной.

К общему неприятному удивлению у всех, кроме Хоки, обнаружилась морская болезнь и только благодаря сильным организмам шиноби мы смогли пережить эту поездку. Ну, почти все.

Бедняга Кэтсеро страдал за всю команду, часто опрокидывая свой завтрак за палубу и ходя с зелёным лицом. Хотя я погорячился, когда говорил, что он ходит. Парень передвигался ползком, стараясь надолго не покидать свой «пост» рядом с бортом. Воняло от него жутко, а сам он больше походил на мертвеца.

И это ведь один из сильнейших представителей своего клана. Боюсь даже представить, что у них творится на вторых ролях, ведь как бы Широгане ни были хороши в создании марионеток, как самостоятельные боевые единицы они — полное дерьмо.

Команда судна сказала нам всего пару слов, стоило нам зайти на борт и сойти с корабля. В остальное время они молча и сосредоточенно выполняли свои обязанности, давая нам много свободного времени и тишины. Вот только тогда мы и смогли познакомиться по-людски и выяснить сильные и слабые стороны друг друга.

Собрав всех в кружок по интересам, я был вынужден начать первым, так как вбитые в подкорку мозга мнительность и опасения не дали моим временным подчинённым и шанса на начало диалога.

-Эх… Ладно, я начну первым, — подняв руку и привлекая внимание, я расправил плечи и после секундной задержки начал свой рассказ, — меня зовут Тетсуо Ооно, я ваш командир на время этой миссии. Моя основная специализация — боец ближней линии. Я хороший сенсор и благодаря своему призыву могу уверенно выследить добычу или скрыться от преследователей.

-Видел я твой призыв, в жизни не поверю, что эти зверюги от кого-то убегают. Мне кажется, они готовы вообще с кем угодно драться, лишь бы просто помахать кулаками.

-Возможно, мне и самому доводилось видеть, как они легко вступают в бой с заведомо более крупным и сильным противником, — прокашлявшись, я намекающее взглянул на Ичиро, так удачно открывшего рот, — кхм, кхм.

Пришлось ещё пару раз подать голос и поднять брови повыше, пока закативший глаза шиноби не начнёт говорить.

-Я Усея Ичиро, боец первой линии. Меч, кулаки, да всё, что под руку подвернётся. Немного владею огнём, но в основном больше полагаюсь на клинок. Всё.

Показав мне язык, парень привалился к стене, сделав вид, что ему на всё наплевать, но я-то слышал, как бешено и предвкушающе бьётся его сердце.

-Широгане… Пффф… Кэтсеро… Пффф, — подкрутив что-то на своей маске и пустив маленькую нить чакры, никем кроме меня не замеченную, кукольник облегченно выдохнул, — я управляю марионетками… Пфф… у меня их много… Пфф… самых разных. Долго рассказывать…

Прерываясь на тяжёлые вздохи, он коротко поведал нам о себе, но в принципе всё и так было понятно. Клан Широгане — единственный, кто остался из мастеров кукольников, подмяв под себя все мелкие семьи, одиночек и поглотив главных конкурентов. Они не пытались идти в другие направления, совершенствуясь лишь в одном и желая достичь безоговорочного успеха.

-Я Шамон, вассал клана Собаку но, у меня нет фамилии, — на этом моменте парень подал такую яркую жажду крови, что мы чуть не похватались за оружие, — простите, впредь я не буду касаться этой темы и держать себя в руках.

Выдав порцию воздуха через нос, молодой мужчина сложил монашеские мудры, пуская по телу чакру.

«Интересно…».

Внезапная мысль была прервана продолжением.

-Я владею многими техниками, а изучаю ещё больше — начиная от классических нидзюцу, заканчивая молитвами храма Ветра. Три стихии: ветер, земля, огонь. Неплохо владею иллюзиями и другими помогающими в бою техниками гендзюцу. Удар поставлен, да и чакру чувствую на хорошем расстоянии. Легко комбинирую самые разные приёмы… В целом всё, остальное мелочи.

Кажется, мы все впечатлились. Он ещё так молод, но если не врёт, то навыки у него впечатляющие. Не удивительно, что он так разговаривает с моим тестем и братом. Шамон силён — это бесспорно, правда непонятно, почему его запихнули в нашу команду. Все здесь собравшиеся — неплохие бойцы, даже очень хорошие, я бы сказал, но до уровня самых сильных шиноби Сунагакуре нам ещё далеко. Мой брат легко раскидает нашу команду, даже не вспотев. Миура Раф уже поднапряжётся, но результат будет тем же. Может только благодаря хорошей подготовке и грамотной засаде нам удастся убить его, и ведь именно убить, победить и оставить в живых мы точно не сможем.

Шамон был из той же лиги и если захочет, то первым же ударом в спину сможет сильно проредить нашу команду.

Глянув по сторонам, стало понятно, что не я один думаю об этом. Все напряжённо переглядывались, играя бровями и подавая немые знаки.

Сам виновник сидел молча, прикрыв глаза и с самурайской стойкостью принимая наши «перешёптывания».

-Отлично, с твоими навыками наша миссия станет в разы проще, — решив прекратить этом глупый фарс, прерываю всех знаком руки, возвращая диалог в конструктивное русло, — давай теперь ты, монах.

Задрав пальцами шляпу, парень улыбнулся чуть ли не сияющей улыбкой. Она грозила порвать ему щёки, но служитель богов вообще не обращал на это внимания.

-Конечно, — чуть ли не выпрыгивая из штанов, он одарил нас ещё одной сияющей улыбкой, — я Луань, верный последователь храма Ветра и проводник воли богов. Словно ветер, что гуляет по пустыне, я брожу по умам…

-Так, давай без этого…

-Началось…

-Отлично, записались на проповедь.

-Больше о навыках, пожалуйста.

-Простите, в храме это вбивают в прямом смысле слова, так что порой я могу заговориться, — смущенно поклонившись, Луань примирительно сложил руки над головой, — эм… Давайте начнём с начала? Я Луань, последователь храма Ветра. Я владею самыми разными печатями, которые помогают не только против демонов. Скрыть огонь, отвести взгляд, удалить запах и многое другое. Долгие годы я учился этому и теперь могу легко создавать любые несложные печати, только бы фантазия позволяла. Мой верный посох часто оберегал меня во время путешествий и я хорошо с ним обращаюсь… Также…

Резко повернувшись в сторону единственной девушки в отряде, Луань нежно подхватил её ладонь, поднося к лицу.

-Я истинный ценитель прекрасного и такой нежный цветок…

-Я тебя сейчас гортань вырву, ушлёпок.

Ласковый тихий голосок девушки опустил на нашу компанию давящую тишину. Словно перезвон колокольчиков или журчание горного ручья, она наверняка могла бы стать потрясающей певицей и собирать тысячи людей, которые бы поклонялись её голосу, но вместо этого…

-Ещё раз посмеешь тронуть меня своими грязными обезьяньими лапами, я отрежу тебе пальцы и по очереди запихаю их тебе…

-Сестра!

Младший паренёк Хоки нервно обхватывал рот своей родственницы ладонью. Умоляюще смотря на нас, он стыдливо краснел, пока девушка стойко ждала, будто бы не замечая своего брата.

-Пожалуйся, прекрати, госпожа Иоши будет ругаться.

-Ты прав, — закатив глаза, девушка повернулась к нам и, опустив руки на пол, склонилась в поклоне, прижимаясь грудью к коленям, — нижайше прошу прощения за своё поведение и пусть этот червь не имел права касаться меня, это не значит, что мне стоило говорить всё это, хотя наверняка он даже не понял половины, ведь нормально разговаривать…

-Сестра! Хватит игр.

Сперва мы даже не поняли, о чём идёт речь, но потом Хоки Мияко начала преображаться. Нет, это была не техника и не какая-то личина. Просто в один миг её лицо кардинально изменилось. Вместо милой улыбки и поджатых губ рот стал будто бы шире. Веки распахнулись на полную, а зрачок заметно расширился. Дерзкая ухмылка с фотографии вернулась, а в движениях появилась развязность.

-О боже, какое несчастье…

Сейчас её голос резко переменился, наполняясь похотью с интонациями взрослой, многое повидавшей, женщины. Сменив личину, она откинулась назад, смотря мне прямо в глаза. Её волосы растрепались и часть из них прикрывала лоб и глаза, но я всё равно видел пронзительный взгляд карих глаз.

-Я Хоки Мияко, — тыкнув большим пальцем в бок, девушка притянула брата поближе, заключая его голову в захват, — а это мой брат, Хоки Рю, маленький дракон.

-Сильное имя…

-Ага, если бы, — потерев макушку брата, Мияко выпустила его на свободу, посмеиваясь над надутым выражением лица, — он трусишка у меня, всегда прячется в моей юбке, когда до дела доходит.

-Сестра!

-Да знаю я, что твоя сестра, хватит это повторять.

Мальчик обиженно засопел и, отсев подальше, старался не смотреть на нас. Хмыкнув на такое знакомое поведение, я понимающе переглянулся со многими в комнате. Почти у каждого из нас были родственники, названые или дальние, но мы заботились о них и часто видели такое поведение.

-Госпожа Иоши отправила нас вам в помощь, — её манера речи постоянно менялась и теперь она говорила, как бандит с большой дороги. Ещё секунда и мне казалось, она ковырнёт в носу или плюнет на пол, — в отличие от брата я не так хороша в медицинских техниках, зато…

Резко выпрямившись, девушка облизала руку и в одно движение зачесала волосы назад, напитывая их чакрой — придавая форму и плотность. Плотно прижав губы, она как-то втянула щёки, выделяя худые и острые скулы. Брови разошлись в стороны, а на глазах уже оказались надеты линзы. Чутка изогнувшись, она выпятила живот, но спрятала грудь. Её плечи медленно опускались, придавая ей сутулости, пока не застыли в оном положении. Казалось, она даже не дышит. Застыв словно статуя, Мияко за секунды преобразилась в другого человека. Не видел бы я это собственными глазами, да если поменять её одежду, то в толпе её потерять легче легкого.

-Потрясающе.

-Благодарю, эти навыки я отрабатывал всю жизнь.

Мягкий мужской голос с хрипотцой заставил мои брови удивлённо вздёрнуться. Рядом сидящая команда испытывала то же самое, а брат девушки вообще захлопал в ладоши. Вопросы так и рвались наружу, но усилием воли я смог подавить любопытство: будет слишком невежливо расспрашивать, как устроена эта техника и какие навыки нужно развить, чтобы повторить подобное.

Примерно так мы и провели вечер перед прибытием в страну Чая. Ещё долгие часы мы подробнее расспрашивали друг друга о техниках, которыми будем пользоваться и в каком построении будем идти.

Тысячи слов и сотни мыслей, а корабль медленно переплывал залив, подвозя нас всё ближе к нашей цели.

(На бусти есть 32 глава, если вам понравилась работа - бахните лайк или посоветуйте другим. Как ни стараюсь, у меня не получается распиариться, поэтому буду клянчить и лебезить в самом мерзком стиле)

Глава 23

-Ещё раз! Мы должны обучиться этому до того, как наши цели вернутся в страну!

Прикрикнув на команду, я и сам решил отправиться тренироваться, не отставать от коллектива.

С момента нашего прибытия мы только и делали, что усваивали новую информацию и вникали в различные нюансы. Теперь становилось понятно, зачем нас отправили сюда так рано и в такой спешке. И хотя огневики прибудут сюда только через три дня, я благодарен Джуну за столь быстрый отъезд.

Страна Чая была похожа на другой мир, истинный благостный край, как его назвал наш отрядный монах. Высокие зелёные деревья, бесконечные поля, заполненные самыми разными посадками. Высокая трава, что щекочет колени и тысячи насекомых, животных и птиц. Одна из пташек спокойно присела мне на плечо, вызвав поток недоумения у всего отряда. Только Шамон в силу опыта и возраста смог сохранить лицо, пока мы все стояли и хлопали глазами, поглядывая на мелкую птаху, которая задорно чистила перья, почирикивая.

Неловким и боязливым движением я приблизил палец к маленькому безобидному существу. До сих пор в голове не укладывается, что это простая птица. Не падальщик, не ядовитая, не владеет чакрой. В пустыне подобные создания — редкость.

Птичка позволила мне дотронуться до неё, но возмущенно прочирикала мне прямо в ухо, шустро отпрыгивая на своих маленьких лапках к краю плеча. Ещё пару секунд животное возмущено смотрело на меня, то и дело наклоняя голову в разные стороны, пока не улетело прочь под наше всеобщее разочарование.

Наш проводник, всё это время тихонько стоявший рядом, лишь тепло и понимающе улыбался. Как он потом сам признался, мы далеко не первые, кто ведёт себя так. Только шиноби, жившие у побережья, более-менее нормально реагируют на окружающую обстановку, а все остальные порой застывают в ступоре, смотря на буйство красок и жизни.

Мы изучали особенности жизни в этих странах. Познавали местный жаргон и сленг, знакомились с системой ценностей и, честно говоря, ходили в шоке первые несколько дней.

Как обычный человек отличался от шиноби, так и север поразил нас отличиями от страны Ветра. Хотя страна Чая находится лишь немногим восточнее нас, но этот край не походит на суровую и вечно проверяющую тебя на прочность пустыню, поэтому с легкой руки мы тоже стали называть её севером.

Главной же проблемой, помимо сильной влажности в воздухе и любви всех местных к золоту (а не более весомым ценностям), являлось перемещение по деревьям.

Точнее сказать, не само передвижение, а быстрый и активный бой, где вместо твёрдых скал, сухой земли или рассыпчатого песка опорой служили хрупкие деревья, обильно растущие повсюду.

Своей первой попыткой я раскроил ствол в труху, оставив по центру огромную дыру. Несколько мгновений на опушке стояла неловкая тишина, прежде чем некогда могучее растение рухнуло на землю. Это послужило началом к долгим часам тренировок. Мы перемещались только по деревьям, впопыхах нарабатывая навык и инстинктивно учась двигаться в ритме северян.

Бывалые шиноби пустыни, которые уже по полгода сидят в стране Чая, показали нам мастер-класс боя среди ветвей. Мелкие обманки, скольжение по стволам, отскакивание от нескольких веток, чтобы обмануть вестибулярный аппарат противника и выпрыгнуть на него под невероятным углом. Даже банальное прижимание веток, когда тебе на пятки наступает враг. Мне несколько раз залепили муляжом со взрывной печатью по лицу, прежде чем я начал скакать правильно.

Всё это было утомительно, тяжело и усваивалось с трудом, зато было крайне захватывающе. Контроль и внимательность росли, как на дрожжах. Привыкшие полагаться на выносливые и жаростойкие тела, мы медленно учились контролировать поток чакры, чтобы деревья под нами не ломались.

Время пролетело быстро и в конце концов наш инструктор и куратор признал наши успехи, разрешая выступить в путь.

Переход границы в страну Лисы оказался каким-то будничным. Не было ни резкой смены климата, ни хоть каких-то признаков другого государства. Даже банальные патрули — и те отсутствовали. Вспоминая, сколько народу сейчас защищает наши жаркие пески, я диву давался, насколько безалаберно относятся к этому местные.

На последнем привале перед выходом на точку, где мы разделимся, я организовал небольшое собрание.

-Все помнят план, но я повторю его на всякий случай последний раз, — взяв паузу на получение согласных кивков, я размял пальцы и нарисовал на земле схематичную карту, — я, Ичиро и Шамон выходим к предполагаемому маршруту. На нас прямое столкновение и устранение целей. Рю и Кэтсеро останутся на точке сбора, откуда будут управлять патрулями из марионеток. По приказу брата, никто не должен уйти живым. И куклы клана Широгане помогут нам в этом.

-Ясно.

-Да.

-Верно.

Шамон же ограничился положительным кивком, никак не выражая недовольства моими действиями или командованием. За время пути нам так и не удалось разговорить этого мастера на все руки, поэтому кроме своих примерных боевых способностей, он оставался загадкой.

-Луань и Мияко отправляются в местную столицу и разузнают, ждут ли там посланцев из страны Огня. Присмотритесь, расспросите местных, узнаете, не готовится ли приём во дворце правителя и вообще, чем там занимаются кланы шиноби. Вы в этом разбираетесь лучше меня, так что действуйте по ситуации. В случае раскрытия, прямым маршрутом к нам, чтобы я мог вытащить нас обратным призывом. Как только что-то выясните, отправляетесь к нам, ваша помощь нам пригодится.

Ударив ладонью в открытый кулак, девушка выпустила на лицо угрожающий оскал, а монах лишь поклонился с приторной улыбкой на лице. Но не увидев от меня никакой реакции, они быстро взяли себя в руки.

На мой твёрдый, угрожающий взгляд я получил молчаливые сосредоточенные кивки. Парочка из бой-бабы и похотливого монаха была самой общительной и активной в группе, часто устраивая свары и ссорясь по пустякам. Вечные подкаты Луаня и грубые шуточки Мияко уже приелись за эти пару дней, но за всей этой ширмой оставались настоящие профессионалы, с детства выживающие в пустыне и знающие своё дело.

-Тогда выдвигаемся. Порядок следования тот же, мы на месте останавливаться не будем.

Последнее я адресовал нашему тыловому отряду. Убрав следы нашего пребывания, мы на средней скорости, чтобы не выдохнуться раньше времени, отправились в путь. Впереди было ещё около двух часов забега по, предположительно, вражеской территории, так что не стоило расслабляться.

Спустя какое-то время часть нашей команды отделилась и мы продолжили путь втроём. Не то что бы наших сил не хватило на случай встречи с послами раньше срока, но я искренне надеялся, что монах и злючка успеют вернуться до того, как мы начнём битву. Я бежал первым, так как являюсь лучшим сенсором в команде и смогу почувствовать врага задолго до того, как мы его встретим. Ну, я считал, что почувствую их раньше.

В один момент в зоне моей чувствительности мелькнуло несколько очагов чакры и быстро начали удаляться в противоположную от нас сторону. Четыре точки удирали на восток, по дуге обходя нас и так стараясь выйти к столице.

-Нас заметили! Ускоряемся.

Без лишних слов мои спутники стартанули на максимальной для нас скорости. Шамон всё время хотел вырваться вперёд и на одном из крупных пересечений веток я отпрыгнул на его место, уступая дорогу самому сильному из нас.

От вассала клана Собаку послышался хмык, но он так и не проронил ни слова. Выжимая из нас все соки, Шамон гнал вперёд и вскоре я снова почувствовал противника. Несколько минут мы гнались, медленно сокращая расстояние, пока четвёрка из Огня не встала на месте. Что именно они делали — я не знал, но очаги чакры у них разгонялись, говоря о том, что они готовы к бою.

Просвистев и привлекая внимание сокомандников, я руками показал то, что удалось понять. Не торопясь, Шамон начал замедлять наш темп, делая вид, будто бы мы выдыхаемся и, когда мы наконец выбежали на крупную округлую поляну, враги не заставили себя ждать, уверенно атакуя «выдохшихся» преследователей.

Ещё в воздухе пришлось вытаскивать арсенал кунаев и сюрикенов, отправляя их навстречу вражеским броскам. Лязг железа разнёсся по округе, возвещая о начале столкновения.

Без слов Шамон сложил печати и из его рта вырвалось подряд несколько техник. Горсть песка превратилась в огромный шар пыли, следом за ним с большой скоростью улетел огненный плевок, а вдогонку отправился воздушный снаряд — уменьшенная версия выстрелов Шукаку.

Все три техники соединились в одной точке, практически перед лицом у первого шиноби Огня.

Толстый парень, одетый в броню и вооружённый молотом, пытался создать технику земли, но выстрел Шамона был столь быстрым и ошеломляющим, что он не успел.

Взрыв чего-то похожего на лаву разметал верхнюю часть толстого ниндзя по округе, оставляя только обугленные останки. Его ноги простояли ещё секунду, прежде чем колени подкосились и упали вниз.

Но мне уже было не до этого, на меня и Ичиро напало двое ниндзя. И если противник Умейца был на вид самым обычным блондином, правда излишне женственным, то напротив меня вышел слепой. У парня не было зрачка, но он уверенно смотрел на меня, неотрывно следя за каждым моим движением. В одно движение засранец скинул плащ, оставаясь в белом хакама. Его прямые ладони казались мне заточеными ножами, так ловко они рассекали воздух, а стоило мне словить первый удар в грудь, как я сразу вспомнил, представитель какого клана стоит напротив.

-Имитация зверя!

Успев выполнить технику, я подпрыгнул над летящей в меня ладонью, ударяя раскрытой пятернёй по лицу ублюдка. Не стоило недооценивать Хьюга. Чванливые засранцы редко пользуются другими техниками, кроме своей клановой, зато с её помощью легко могут поставить на колени большинство противников.

Крик боли и злости врага был приятнее всего. Хотелось рвать и кусать его, заставляя истекать кровью, пока он не выдохнется, чтобы потом встать на его переломанный хребет и возвестить весь мир о своей победе.

Мотнув головой, отгоняя навязчивые мысли кровожадных маленьких хищников, я мелким взглядом прошёлся по округе, проверяя состояние своих товарищей. И если у Шамона всё было в порядке и он постепенно загонял в угол черноволосого парня, то вот у Ичиро дела шли хуже некуда.

Его собственный меч обломком торчал из бедра, вроде бы не задевая артерию. Лицо пересекла кровавая полоса, разрезая бровь и обильно кровоточа. Сам парень сейчас тяжело дышал, придерживая рёбра, откуда также текла кровь.

-Дерьмо…

-Не игнорируй меня, смерд!

Уши дёрнулись ещё до того, как мой противник начал говорить, даже раньше чем он успел сделать вздох для своей фразы. Выгнувшись назад, пропускаю удар сдвоенных ладоней, а во время кувырка пинаю их ногами и увожу следом за собой, заставляя врага запнуться и припасть к земле.

Делаю полный оборот и встаю на все четыре конечности. Когти взрыхляют землю, а тело мгновенно насыщает чакра. Бросок вперёд — и только улучшенная реакция хомяка-оборотня позволила мне отскочить в сторону, резко толкаясь от земли и меняя траекторию полёта.

Синий вихрь из чакры закрутился вокруг Хьюги, создавая нерушимый барьер. Земля у него под ногами сминалась, словно свежее тесто. Камни и корни деревьев размалывались в труху, пока сам белохалатник крутился на месте.

-Ну и хер с тобой.

Не став ждать окончания техники, я сразу же прыгнул в сторону Ичиро, вмешиваясь в его бой с блондином. На мою помощь товарищ отреагировал недовольным рыком, но не стал кочевряжиться и, отступив за мою спину, начал бросать во врага метательное железо.

Обожаю чувства зверя. Как только я повернулся спиной, лишь моя реакция и улучшенный слух позволили уклониться от выпада Ичиро. Парень недовольно морщился, но, поигрывая обломком своего меча, пытался зарубить меня, медленно загоняя в ловушку блондина, который тоже усилил напор.

С трудом уклоняясь от атак двоих не слабых противников, к тому же нельзя было просто убить Ичиро, я отступал к лесу, надеясь, что там появится больше шансов для манёвра.

Отпрыгнув спиной назад, врезаюсь ногами в дерево и, поджав колени, смотрю на приближающихся противников. За спиной раздаётся знакомый клёкот куклы и, когда блондин с Ичиро подходят вплотную, я одним рывком валю сокомандника на землю, пока за моей спиной из-за дерева начинают выбегать куклы, набрасываясь на огневика.

-Аааа!

Крики боли, скорее всего от яда, но не время расслабляться. В пару ударов вырубаю Ичиро и, взвалив на прибежавшую марионетку, срываюсь обратно в бой. Всё это не заняло и десятки секунд, поэтому я ещё мог успеть, прежде чем Хьюга вернётся в бой.

-Восемь триграмм шестьдесят четыре ладони!

На земле высветился зелёный иероглиф, а в следующий миг Хьюга взорвался десятками ударов, раскидывая куклы во все стороны, а некоторые просто уничтожая прямым ударом ладони. На его руках горела чакра, покрывая кисти полностью, а вокруг глаз вздулись вены. Засранец вовсю пользовался своими клановыми техниками, уничтожая наше подкрепление.

-Искусство ниндзя: Мираж.

Простенькая иллюзия, отработанная мною до идеала, что позволяло мне использовать её прямо во время боя. Она создавала мои остаточные образы, нагружая мозг противника и заставляя его распылять внимание. Как сказал мастер Сай, с ней я будто бы двигаюсь в замедленной съёмке.

-Попробуем ещё раз.

(33 глава готова на бусти)

Глава 24

Вытерев кисть от крови, я бросил последний взгляд на скрюченное тело члена клана Яманака. Проклятый мозголом чуть не вывернул мне мозги, но, слава богам и духам, яд Кэтсеро подействовал раньше. Мой блондинистый противник допустил всего одну ошибку, запнувшись на миг от скрутивших внутренности спазмов, и этого мне хватило.

Глаза противника лихорадочно скользили по моему телу, его органы чувств не справлялись с нагрузкой и ядом, подтачивая реакцию, с каждой секундой уменьшая шансы на победу.

Ладонь, сложенная лодочкой, пробила хиленькую броню и живот, наматывая на мою руку внутренности. Мерзкий аромат ударил по чувствительному носу, но я даже не поморщился. Одним из первых уроков, стоило мне только овладеть Имитацией Зверя, было приучение к новым органам чувств. Мерзкие запахи, резкие звуки смешивались с легкими ароматами фруктов и тихим шёпотом на периферии, которые я должен быть различить, иначе следовало наказание.

Старейшина скорпионовых хомяков быстро приучил меня различать нужное среди миллионов запахов и вычленять звуки среди тысячи шумов.

Поэтому, когда «внутренний мир» Яманака посыпался мне под ноги, я никак на это не отреагировал, продолжая давить и рваться рукой к позвоночнику. Как бы я ни пытался избавиться от этой особенности, но стоило мне применить технику оборотничества, я всегда пытался добраться до шеи или позвонков, никакие увещевания и рефлексы не помогли приучиться бить в голову или сердце. Мастер Сай верит, что именно эта дурная особенность техники станет причиной моей смерти. Многие шиноби могут пережить подобные ранения, особенно сильные. Медики из Сенджу или члены клана Узумаки, по идее, могут продолжать бой с дырой в груди или даже собственными кишками задушить своего убийцу.

Размышляя об особенностях разных кланов и подсчитывая количество потенциальных врагов, которые могут обернуть мои дурные привычки против меня, я не забывал осматривать поле боя, собирая железо и глядеть по сторонам, на случай, если снова объявятся враги.

Бой уже закончился. Пока я разбирался с блондином, Шамон добил черноволосого апатичного мужчину, который за весь бой только пару раз цыкнул себе под нос. Вместе со стаей марионеток он легко расправился с бесноватым Хьюгой, которому я, оказывается, вырвал один глаз.

-Потрясающе, — надев на руку перчатку, которые Шамон, как выяснилось, постоянно носил с собой, он медленно покрывал глаз специальным гелем, готовясь поместить его в коробочку для образцов, — если мы сможем изучить это, то в будущем у нас появится возможность обрести собственные мифические глаза или что-то ещё лучше…

Мужчина бормотал себе под нос, в конце переключившись на научные термины, половину из которых я впервые слышал, а вторую половину даже не смог разобрать. По идее можно было забрать глаз себе, но… Я слышал про тех, кто ставил себе подобные игрушки. Истории про то, как они погибли из-за чакроистощения — в бою, во сне, во время болезни или вообще от кровоизлияния в мозг. Всё из-за обилия поступающей информации.

Додзюцу не просто так называют аномалией, эти глаза приносят много силы, но только для тех, кто делит кровь с хозяевами волшебных глазок.

-… Ох, прости. Это ведь твой трофей, — протянув мне колбу, Шамон действительно смутился и попытался уйти подальше, чтобы избежать разговора. Всё это время, пока в моей голове роились мысли, я стоял рядом с ним, задумчиво посматривая на мужчину и, видимо, он меня не правильно понял, — просто я никогда прежде не получал образца Бьякугана…

Выставив перед собой раскрытую ладонь, я отрицательно покачал головой, останавливая Шамона от начала движения.

-Оставь пока у себя, у тебя больше шансов защитить его, чем у меня, только… Я доложу главе деревни и если брат разрешит, то оставишь его себе.

Впервые я увидел на лице этого вечно хмурого и неразговорчивого парня искреннюю, счастливую улыбку. Бережно сжав кулак, он, словно самое драгоценное сокровище, уложил пробирку с глазом в свою поясную сумку.

-Это будет весомый вклад в развитие наших военных сил. Необязательно додзюцу, но техники или устройства, сделанные на основе принципов действия Бьякугана, смогут усилить Сунагакуре. Обещаю, я сделаю это.

Его слепая уверенность в том, что брат разрешит оставить глаз, на секунду даже выбила меня из колеи.

Мысленно махнув рукой на своего странного товарища, решаю пройтись по округе, пока есть время. Шамон тщательно упаковывал тела, готовясь забрать их с собой с помощью свитков. И хоть второй глаз и мозг Хьюга выгорели из-за защитной печати, остальные шиноби Огня послужат неплохим материалом для исследований. Ну я говорю это с его слов.

Вокруг места битвы и среди деревьев вдалеке мелькали силуэты марионеток. Игрушки Широгане патрулировали округу и собирали своих поломанных собратьев, позволяя нам немного перевести дух и помародерствовать.

Одна из кукол, самая громоздкая, но при этом и самая проворная — встала передо мной, медленно раскрыв рот, демонстрируя небольшой динамик.

-Ичиро… Пфф… Пришел в себя, — тяжёлые вздохи Кэтсеро и общий вид куклы придавали ей жутковатого и демонического вида. Остатки крови стекали по деревянному телу, а где-то виднелись сколы и поломки, деформируя сложный инструмент, — раны не тяжёлые… Пфф… Мозголом не успел наделать многого…

На один градус атмосфера стала легче, состояние Ичиро вызывало беспокойство, но проклятый Умеец сумел выкарабкаться и признаюсь — этому рад.

Шамон уже успел поведать мне, кто есть кто из наших недавних противников и, сказать по правде, мы отлично сработали, первым делом устранив главного защитника и бойца ближнего боя. Ну, скорее Шамон устранил, но наш угрюмый, до истории с глазом, друг и не рассчитывал на минуту славы, легко отказываясь от своего единоличного успеха в пользу команды.

«А ведь не будь тебя, скорее всего мы бы проиграли. Ичиро бы погиб, а мне бы пришлось отступить, как и остаткам кукол Широгане».

Прикусив губу, я в который раз задумался об обстоятельствах нахождения здесь Шамона. Вассал семьи Собаку был крайне способным, умным и сильным воином, при всём при этом, он в душе больше ученый, чем солдат, и я уверен, мужчина с радостью променяет нашу возню в стране Лисы на клановую библиотеку и лабораторный стол.

-Пфф… Мияко и Луань вернулись… Пфф… Есть новости… Возвращайтесь…

-Принято, — не знаю, могут ли марионетки передать мой ответ, но надеюсь, Кэтсеро продумал этот момент, — мы выдвигаемся.

Хорошо, что идти нам отсюда всего ничего и стоило скрыть последние следы боя и спрятать все видимые улики, как мы сорвались в обратный путь. Сейчас, когда Ичиро с нами не было, мы позволили себе бежать на пару шагов быстрее, легко преодолев время, затраченное на прибытие сюда.

На маленькой стоянке, организованной нашей тыловой парочкой, уже был разведен бездымный костёр и прорыта небольшая землянка. Куклы Кэтсеро продолжали что-то обустраивать внутри, пока на улице под навесом лежал Ичиро, а над ним с сосредоточенной моськой стоял маленький Рю, резво водя ладонями по всему телу парня, отсвечивая мягким зелёным светом. Его серьёзное выражение лица и концентрация на поставленной задаче приятно удивили, позволяя лишний раз убедиться: как бы ни вели себя шиноби, выражая свою индивидуальность, во время дела они могут поменяться кардинально.

Шамон сразу же удалился под соседней навес, выкладывая на стол все полученные трофеи и аккуратно обследуя трупы на предмет ловушек. Сейчас, когда мы были в относительной безопасности, можно было уделить этому больше времени, а не просто запихивать тела в свитки.

Наша главная разведчица сидела на небольшом пеньке, хмуро глядя в разгорающееся пламя и пожёвывая данго. Рисовый шарик точно был куплен в столице, но девушка вообще никак не реагировала на вкус, продолжая механически жевать и думать о своём.

Моё появление рядом привлекло её внимание. Вытащив одно из угощений, она протянула мне палочку с нанизанными на неё рисовыми шариками. Без предисловий Мияко обрушила на меня плохие новости, неотрывно следя за огнём, будто бы рассказывала о погоде в пустыне.

-В городе праздник, в честь объединения стран Лисы и Огня. Горожане готовятся к церемониями подписания, а дворец украшают к торжеству, — смачно откусив кусочек данго, разведчица эротично слизала языком оставшуюся на губах рисинку, вызвав суматошный глоток слюны у сидевшего рядом Луаня, — послы, представители деревни шиноби и посланники дайме прибыли морем, вместе с кучей карет, украшений и огромной свитой.

-Разведка сильно облажалась, — недовольно поморщившись, я представил, как будет лютовать Джун, когда мы всё ему перескажем, — с кем же мы тогда дрались?

Пожав плечами, Мияко доела данго. Выбросив палочку в яму костра, девушка отряхнула руки о свою одежду.

-В любом случае, официальное подписание сегодня и, скорее всего, настоящие договоренности достигнуты давно, — поставив над ямой кострища решётку, Мияко сходила за маленьким чайником, собираясь подогреть немного воды, — можем попытаться сорвать сегодняшний праздник, но смысла в этом не вижу.

Под треск костра и шуршание Шамона я погрузился в размышления. Достаточно простой выбор, но мне просто не хотелось уходить отсюда с пустыми руками, так ничего и не достигнув. К тому же, наша миссия определяла будущее полуострова и нужно было что-то предпринять, чтобы в будущем земли страны Чая не разорились войной. Процветание всей страны Ветра будет зависеть от поставок еды отсюда. Больше еды - это больше людей, а больше людей - больше рожденных шиноби и большая боевая мощь.

Простая цепочка, что позволит нам выжить на мировой арене и достигнуть успехов, обеспечивая лучшее будущее для новых поколений. Чтобы воевали только взрослые шиноби и солдаты на границах и в других странах, а не дети, которые дерутся за еду на соседней улице твоего дома.

Покивав своим мыслям, я перевёл взгляд на собравшихся вокруг меня членов отряда. Даже помятый Ичиро сидел на своей лежанке, следя за мной цепким и внимательным взглядом. Только Шамон остался на своём месте, но даже он продолжал отслеживать ситуацию, желая узнать моё решение.

-Мы продолжим миссию, — прикрыв глаза и полностью осознавая своё решение, я почувствовал уверенность. Нашей задачей было убийство послов и мы сделаем это. Сорвём переговоры и оттянем момент с подписанием, а потом разберёмся с поисковой группой из Огня. Будем тянуть как можно дольше, мешая стране Огня расширить своё влияние на юг. Я отправлю свой призыв в деревню и страну Чая.

Благодарно кивнув, я смочил горло горячим напитком, собираясь с мыслями и обдумывая дальнейший план.

-Дождёмся уточнений и новых приказов от брата и запросим помощи от наших товарищей рядом, — робко улыбнувшись, я увидел, как на лицах моих коллег проявляются предвкушающие ухмылки, — если потребуется, то мы разворотим эту страну до основания, чтобы Огонь просто перехотел включать её в свои земли.

Последнюю часть предложения я произнёс уже уверенным громким голосом, чувствуя, что поступаю правильно.

Сердце бешено стучало и, чтобы хоть как-то успокоиться, я приложил руку к груди, нащупывая там то, о чём я непозволительно забыл.

Толстая пачка взрывных печатей покоилась во внутреннем кармане, ожидая своего часа. Теперь уже и на мом лице губы разошлись в стороны, демонстрируя чуть удлинившиеся клыки.

(На бусти готова 35 глава)

Глава 25

-Первый готов.

-Второй готов.

-Третий готов.

Поставив звук в рации на минимум, я устало откинулся на стену, бросая недовольный взгляд вниз. Сидя на одной из смотровых башен, я притаился в тени, стараясь не отсвечивать лишний раз. Сейчас я изображал пьяного стражника. На случай, если среди огневиков найдётся ещё один Хьюга, то он увидит просто валяющееся тело, которое изредка прикладывается к бутылке. Пришлось обвешаться печатями Луаня, а весь мой торс исписан знаками по очищению и сдерживанию, заключая чакру внутри тела и не выпуская наружу.

Вообще все предосторожности пришлось предпринимать из-за наличия в стране Огня огромного количества кланов ищеек. Жуки, собаки, дальнозоркие — приходится предпринимать множество мер, чтобы избежать внимания от шиноби наших противников.

Куклы Широгане были переразобраны и превращены в маленькие простенькие механизмы, которые сейчас раскидываются по всему городу на случай нашей неудачи. Внутри мелких конструктов находятся подаренные мне взрывные печати, и Мияко, меняя на ходу свой облик, бродит по отмеченным точкам, оставляя взрывные подарочки.

Весь план, собранный на коленке буквально за пару часов, был одобрен Ретой и Джуном, а также командиром гарнизона страны Чая. Пожилой шиноби, мечтающий выйти на пенсию, согласился послужить ещё пару лет за возможность осесть в зелёном крае на хлебном месте. Бойкий старикан был одним из тех, кто первыми пошли за Ретой во время объединения пустыни и теперь крайне серьёзно относился к моему статусу и своей должности. Весь разговор с ним больше походил на общение самурая с господином, что было крайне неловко и странно. Но зато после одобрения и включения его людей в состав отряда, Согецу стал гораздо проще и общительнее, давая действительно полезные советы и рассказывая об уловках, которые будет проще использовать на севере. Именно благодаря ему мы смогли проникнуть в город такой толпой, притворившись мелким цирком.

Кэтсеро даже не выходил из своего образа, представившись кукловодом-одиночкой, выжившим из мелкой семьи. Сейчас во времена перемен и масштабных миграции такие, как он, встречались на каждом шагу. Одинокие и обездоленные, они искали лучшей жизни в других странах, надеясь привлечь внимание крупных кланов своими техниками или родословной. Вот и Кэтсеро начал показывать простому люду и шиноби своё мастерство в создании марионеток, ловко отыгрывая отчаянно страждущего и желающего получить влиятельного покровителя в среде шиноби Огня.

Маленькие игрушки под руками Широгане превращались в произведение искусства и могли сами ходить и порой говорить. Они вытворяли трюки, наполненные различными деталями и спрятанными ёмкостями, откуда иногда выстреливала вода.

Сейчас наш отрядный кукольник сидел в центре площади, продавая имастеря на глазах множества шиноби врага. Мы не рассчитывали на такой успех и сымпровизировали, оставляя его отвлекать внимание крайне подозрительных ниндзя.

Главной же задачей Кэтсеро было нахождение в центре площади, чтобы все заложенные нами бомбы смогли подорваться единовременно отправленным им для кукол сигналом.

Но это был запасной план. Главный же был проще и сложнее одновременно.

Было понятно, что даже брось мы всю пачку прямо в отряды шиноби врага, то не сможем убить их всех разом, поэтому приходилось рассчитывать только на себя. Когда праздник достигнет своей кульминации, среди горожан начнут ходить жрецы и жрицы местного отделения храма огня, разливая напитки. Члены клана Хоки и наш отрядный монах легко вписались в контингент священнослужителей и смогли незаметно проникнуть в их группу. Когда наступит момент, они ударят по не готовым к такому противникам в спины. Из Хоки отличные актёры и шпионы, я уверен, они сумеют обмануть наших врагов.

А сигнал к удару будет подан Шамоном. Наша главная сила и мастер техник ниндзюцу, он будет первым, кто ударит по собравшимся в кучу шиноби огня. Во время фестиваля, за пару минут до молитвы и благодарности богам, на сцене будут выступать различные труппы и наша будет среди них. Мияко и её младший братец выйдут в самом конце, за что пришлось отвалить организаторам неплохую сумму золотом, но, надеюсь, оно будет того стоить. Шамон будет вместе с ними и, когда обнаружит достойную цель, разрежет ширму, откуда наш хмурый ученый запульнёт своей самой мощной техникой.

После него мы сами вступим в бой, связывая в затяжных сражениях огневиков, пока из-за города не прибудут отряды с марионетками, чтобы быстро закидать врага «деревянным мясом».

Звучит всё хорошо, но на самом деле я чувствую, что придётся подорвать большую часть города. Среди ниндзя Огня чувствуются сильные очаги чакры, которые могут стать серьёзной проблемой для всех нас.

«Если и подрыв не поможет, то придётся вызывать Бута».

Уже представляя, как посреди города начнёт резвиться озверевший от крови и запаха битвы хомяк, я мысленно поморщился, даже в таких мелочах стараясь не выдать себя и играть роль до конца.

Внизу начал нарастать бой барабанов и послышались одобрительные выкрики толпы, народ потихоньку стягивался к центральной площади, где скоро должны были начаться представления.

«Осталось недолго».

Встряхнув бутылку, я даже всерьёз пожалел, что там простая вода, а не саке. Сейчас хотелось немного расслабиться и отдохнуть, ведь до начала ещё около часа. Весь день был таким суматошным, начиная с битвы с Хьюга и его товарищами, заканчивая забегами по стране и подготовкой. Давно я не жил в подобном темпе и уже успел отвыкнуть.

Скинув подступающую дрёму парой ударов по щекам, я присел поближе к окну, привалившись подбородком на каменные ставни. Мой взгляд плавно скользил по толпе, то и дело выцепляя среди тысяч простых людей шиноби. Они собрались в мелкие кучки, медленно блуждая по всей площади. Большинство из них были одеты в парадные одежды и сейчас размеренно прогуливались, беседуя со своими друзьями и товарищами, но были и те, кто продолжал нести службу даже во время праздника.

Два десятка ниндзя прятались на чердаках и крышах, и это только те, которых мы смогли обнаружить. Доподлинно неизвестно, сколько же шиноби Огня находится в городе, но на данный момент мы насчитали порядка пятидесяти человек.

«А ведь раньше столько людей было в небольших семьях пустыни, а сейчас это просто послы и охрана».

В который раз я пораженно покачал головой. Было обидно признавать силу и военную мощь северян, но факты на лицо. Как бы мы ни учились, каких бы демонов ни подчиняли, но наших соседей всегда будет больше и они смогут этим правильно воспользоваться.

Покатав на языке эту мысль, ставлю себе заметку — обсудить это с Ретой. Брат гораздо подкованнее меня в этом вопросе и уже наверняка придумал, как компенсировать такую разницу в количестве.

По рации ударило несколько щелчков, а это значит, пора за дело. Не торопясь и стараясь, чтобы мои движения выглядели дёргаными и пьяными, я пошёл в сторону верхней площадки, где, по идее, должны находиться пара слабосилков шиноби. Новички или, я надеюсь, что ошибаюсь, детишки. Здесь, в центре города нет смысла ставить прожжённых ветеранов, такие сейчас стоят на окраине и стерегут стены и ими займутся наши кукловоды за компанию с бойцами Согецу. Многие тоже рвались в город, но диверсионный отряд и так разросся до невозможности и пришлось оставить большую часть людей в пригороде.

С каждым пролётом лестницы мои шаги становились всё тише и аккуратнее, а на последних ступеньках я уже отбросил личину пьяного стражника.

Всего пара шагов — и моя рука ударяет в темечко сидевшего ко мне спиной пацана, проламывая хрупкие кости. Взмах второй рукой — кунай пробивает успевшего повернуться второго караульного. Оба слабенькие, едва перешли порог в четырнадцать лет. Наверное взяли сюда, чтобы набивали опыт в тепличных условиях, а тут мы.

Скинув остатки брони местной стражи, я раскидал кунаи и кинжалы по удобным местам, готовясь сорваться в бой, но в следующий миг мне пришлось прикрыть глаза.

-Стихия огня: Поле тлеющих костей!

Яркий слепящий свет от пламени ударил в лицо. Вместе с невыносимым жаром он заставил меня пригнуться и спрятаться за ограждением.

Укрыв лицо и растерев его, я почувствовал, что у меня выгорели брови и щетина, а щёки и лоб начинают побаливать.

«Нет времени тормозить, нужно вниз».

А внизу творился сущий ад. Центр площади плавился под жаром ещё не потухшего пламени. Некоторые тела обгорели до кости, а в самом центре я не смог даже различить каменной брусчатки, от неё осталось лишь напоминание.

Разбросанные тела медленно съедались огнём, их были сотни, может быть тысячи. Несколько шиноби, которые смогли пережить подобный удар, сейчас вяло отбивались от наседающих бойцов клана Хоки. Даже отсюда я видел, как на их лицах проявляется недоумение и страх перед способностями «учёного».

«Брат, на что же ты на самом деле способен, если Шамон слабее тебя?».

На крышах домов начались небольшие стычки, большая часть шиноби огня была деморализована и старалась отступить или, по крайней мере, собраться в группы для коллективного отпора.

С края города послышались взрывы, а значит наше подкрепление уже в пути. На лице против воли выползла улыбка. План прошёл гораздо лучше, чем мы ожидали. Недооценив мощь Шамона, мы боялись, что придётся биться с крупным отрядом, но теперь…

Пламя, горевшее в центре площади до сих пор, сейчас резко оборвалось, выпуская наружу буквально тонны воды. Огромная волна жидкости захлестнула дома и грозила утащить на дно нерасторопных. Башня, с которой я так и не удосужился слезть, сейчас слегка закачалась, но устояла под напором стихии. Её каменное основание с гордостью выдержало удар и теперь я мог с высоты, практически, птичьего полёта, наблюдать за происходящим.

-Дерьмо…

Когда мы отправлялись на миссию, мой брат Джун — начальник всей нашей разведки и ответственный за актуальную информацию с остальной части континента, предупреждал, что в мире есть люди, которых нам в любом случае стоит избегать.

На первом месте, конечно же, стояли главы кланов Учиха и Сенджу, о силе которых ходили настоящие легенды. Существа, при описании силы которых начинаешь верить, что боги ходят среди людей. После них шёл долгий список с характеристиками всех тех, кто потенциально опасен и нам с ним никак не справиться. А возглавлял этот список один из сильнейших шиноби современности.

Я навсегда запомнил его холодный, суровый взгляд, смотрящий на меня с фотографии, заснятой в какой-то глуши. Он носил открытую боевую маску хаппури, больше популярную у самураев и солдат. Его синие доспехи, сделанные из десятков пластин, плотно прилегали к телу, закрывая чёрный костюм ниндзя.

Белые лохматые волосы трепетали на ветру, пока их покидала влага под воздействием чакры, а три кровавых полосы на лице, казалось, сияют в свете огня и крови шиноби, лежащих вокруг него. Всего за пару секунд Тобирама Сенджу убил пятёрку наших бойцов, не обратив на них никакого внимания. Его взгляд, всё его тело буквально кричали, что единственный кто его интересует — это Шамон.

Младший брат Бога Шиноби стоял один посреди площади, а вокруг него собирались наши люди, вперемешку с марионетками, которые зачистили стены, но мужчина не выглядел ни взволнованным, ни напуганным. Его холодные красные глаза не сдвинулись ни на миллиметр.

-Мой брат верит, что, построив деревни, можно достичь мира… Как приятно будет тыкнуть его в это носом.

(37 глав на бусти. Сегодня напишу ещё парочку)

Глава 26

-Стихия Воды: Великий потоп.

Руки Сенджу замелькали с невероятной скоростью, уклоняясь от брошенных снарядов. Тобирама, практически припав к земле, бежал на выход из города. Вокруг него летали техники и различное железо, но мужчина с вялым выражением лица избегал всех попаданий.

Едва он произнёс технику, как весь город накрыла огромная волна. Выплюнув изо рта мелкую струйку, которая разрослась до шестиметровой высоты, он скрылся в потоках воды, легко лавируя между течениями и плавно направляя силу стихии.

Словно тараканы на свету, мы прыснули в разные стороны, стараясь занять позицию повыше, но не всем это удалось.

Из воды начали выстреливать огромные водяные дрели, пробивая насквозь или хватая убегающих за конечности, чтобы утащить во тьму образовавшегося озера.

Отбив пару щупалец воздушными пулями, я резко стартанул вверх по башне, набирая высоту, откуда смогу лучше рассмотреть обстановку. За спиной слышались крики и ругательства, а когда я достиг вершины, между Тобирамой и Шамоном развернулась настоящая стихийная дуэль.

Вспышки огня, треск молнии, удары ветра и полёты здоровенных каменных булыжников. В центре города творился настоящий хаос, из которого с трудом удавалось вычленить происходящее.

Сенджу оказался настоящим виртуозом. На одной голой воле он подчинял воду, преобразуя её в морских чудовищ и своё оружие. Парочка водяных драконов неотступно следовали за ним, каждый раз восстанавливаясь после ударов Шамона. Чудовищные монстры стихии яростно ревели и выпускали изо рта острые струи воды, которым были нипочём тела и камень. На моих глазах случайный выстрел разрезал одного из подчинённых Согецу пополам.

-Стихия Огня: Огненный шар.

-Стихия воды: Водяной снаряд.

Две техники, каждая размером с одноэтажный дом, полетели друг в друга и разорвались ровно по центру, раскидывая по окрестностям обжигающие клубы пара. Несколько оставшихся кукол Широгане, пользуясь плохой видимостью, ринулись внутрь облака, но сразу же начали вылетать оттуда по кускам.

Четыре клона Тобирамы выпрыгнули к нам, на ходу разбивая последних марионеток. Их удары были точны и техничны, никаких эмоций, ничего лишнего, только голый расчёт. Как и их создатель, клоны с постным лицом обрушились на наши ряды, постепенно оттесняя отряды Суны от места главной битвы.

-Какого хрена?

Это были не простые стихийные клоны, это было что-то новое. Новое и чертовски опасное. Быстрые, сильные, имитирующие движения хозяина полностью, но самое жуткое, они могли повторить весь тот богатый арсенал, который Тобирама обрушивал на Шамона.

Едва выдавив из себя слова удивления, я был вынужден уклоняться от нескольких техник подряд, выпущенных одним из клонов. Безэмоциональный ублюдок мчался вперёд как машина, без остановки поливая меня выстрелами огня, воды и ветра. Чередуя техники и создавая из них незнакомые мне комбинации, он подбирался всё ближе, пока мы не вступили в ближний бой.

Отбив мои удары руками, клон подпрыгнул и пнул меня с двух ног в грудь. Неслабый удар протащил меня по крыше башни до самого края, а мой противник в это время напитал руки чакрой молнии, создавая на ладонях огромные звенящие от напряжения сферы.

-Удар молнии.

Не став рисковать, просто скатываюсь вниз ещё до того, как он начал говорить. Над головой раздался взрыв, а мне вслед полетели осколки камня и куски башни. Разворотив верхний этаж, клон выпрыгнул вслед за мной сквозь дым. Мы падали вниз, прямо в воду, смотря друг другу в глаза, и тогда я впервые увидел эмоции на его лице.

Презрительно хмыкнув, ублюдок без затей и слов выплюнул в меня водяную пулю. Извернувшись в воздухе, я смог уклониться, но когда снаряд достиг воды под нами, он разорвался облаком чакры.

-Дерьмо… Имитация зверя!

Мои когти за пару метров до воды смогли вонзиться в здание, оставляя широкие борозды — кроша камень в пыль. А из того места, где упала водяная пуля, в небо ударило огромное сверло из жидкости. Так и не почувствовав противника, оно осыпалось каплями вниз, но я уже не смог досмотреть до конца.

Стоя на вертикальной стене, мы с клоном Тобирамы вступили в бой. Чувства хомяка-оборотня помогали мне выдерживать натиск этого сраного монстра. Техники смешивались с подлыми ударами и резкими выпадами мечом, который он постоянно прятал обратно в печать на своей руке, чтобы оставлять ладони свободными.

Перехватив один кунай обратным хватом, я, словно во сне, бешено вращал глазами, следя за всем телом врага одновременно. Каждая конечность, каждый выступ доспеха, даже чёртовы волосы — всё могло стать оружием этого поистине потрясающего шиноби.

Переиграв меня в рукопашную, Сенджу резко мотнул головой, отправляя мне в лицо поток острых волос. Вовремя согнув колени, я лишь успел почувствовать, что клок моей шевелюры срезало начисто, как в следующий миг мой противник спутал мои руки водяным жгутом, уводя их в сторону. Подбив опорную стопу, Тобирама опрокинул меня вниз, но он не собирался давать мне упасть. Увернувшись от моего последнего выпада, мужчина проскользил вдоль моей ноги и с разворота вонзил кунай мне в выставленые перед грудью руки.

Сила удара была такова, что мои ладони треснули, я слышал, как кости болезненно хрустят, но не было времени на раздумья. Уволакивая руки под себя, я начал поворачиваться на бок, позволяя кунаю задеть живот и разрезать мою броню. Похоже, что он ещё и чакрой ветра успел напитать своё оружие, уж больно острым оно было.

Когда Сенджу подался вперёд, его тело наклонилось ещё ближе и на тупой маске, которую хоть кто-то вряд ли назовёт лицом, появилось удивление. Его глаза широко распахнулись от шока и неверия, чтобы спуся секунду болезненно прищуриться, когда моё изменённое техникой и уплотнённое чакрой колено врезалось ему под левые рёбра, разламывая их в труху и протыкая лёгкие.

Уже порадовавшись победе, я со страхом понял, что тело «клона» настоящее и он не исчезнет, распавшись на сгустки стихии или клубы дыма.

Кашлянув кровью, Тобирама упал на меня и вместе мы полетели вниз. Но наша борьба не закончилась на столь сверхблизкой дистанции, мне ещё не приходилось сражаться, как видимо и самому Сенджу, поэтому мы нелепо вертелись, пытаясь нанести противнику как можно больший ущерб. Правда, в этой ситуации моя грубая, звериная сила, полученная от маленьких оборотней пустыни, превзошла холодный разум и расчёт Тобирамы.

Позволив ублюдку ещё раз полоснуть меня кунаем, перед самым входом в воду я вцепился заостренными зубами ему в плечо, вырывая шмат мяса. Под стон боли и скрежет зубов моего врага мы рухнули в воду.

Воздух, от удара, выбило из лёгких, но мои чувства требовали двигаться дальше. Сила хищника жаждала продолжить бой, несмотря на раны и увечья. Сражаться, вставать и не принимать поражения, биться до последней капли крови, лишь бы встать на спину павшего врага.

Вкусив его крови, я сделал большую ошибку, ведь сейчас, когда мы оба были дезориентированы, у меня был отличный шанс убежать и скрыться, но имитация зверя хотела иного.

Вынырнув из воды, я зубами вытащил кунай, сцеплявший мои руки. Кровь попала на лицо и одежду, смешиваясь с водой и алыми разводами стекая вниз. Мои волосы сбились и повисли сосульками, огибая лицо.

Тяжело дыша и водя головой из стороны в сторону, я искал своего врага… И нашёл.

Рывок отозвался болью во всём теле. Потом я наверняка буду жалеть об этом, но сейчас всё неважно, лишь бы догнать, добить, прокричать всему миру о моём триумфе. Убить столь сильного и уважаемого врага — это ли не радость.

Скупыми движениями я отталкивался от воды, перемещаясь короткими прыжками, прежде чем с разгону врезаться в Сенджу. Отступающий враг разорвался клубами дыма, среди которых оказалось несколько взрывных печатей. Реакция у скорпионового хомяка отменная, поэтому ещё до того, как они загорелись, я прицепился рукой к воде, обхватывая её, будто край крыши, и расслабил остальное тело, с силой вкидывая его в воду.

Над головой прозвучал сильный взрыв, ударив по моим чувствительным ушам. Только я хотел всплыть, но проклятый Сенджу опередил меня. Огромной силы водяное ядро ударило прямо в грудь, выбивая остатки воздуха. Под водой я врезался в чей-то разрушенный дом, сильно ударившись спиной.

Казалось бы, мои инстинкты наконец поймут бессмысленность этих действий, но нет… Я раззадорился только сильнее, ведь чем сильнее добыча, тем почётнее победа.

Сложив печати под водой, я подряд выстрелил тремя воздушными снарядами, пробивая себе путь наружу. Как по скале, играясь с чакрой и напитывая ею отросшие когти, я взобрался на поверхность, где на меня сразу же налетело два Тобирамы.

В этот раз я чувствовал, что они отличаются друг от друга. Один был таким же, как и прежде, но вот второй. Он был слаб, меньше чакры, другой запах и главное — его сердце не билось. В разгаре драки было тяжело улавливать подобное, но тренировки в мире призыва научили меня вычленять нужное.

Не делая разницы между противниками, я дождался момента, когда Сенджу начнёт действовать. Когда сердцебиение Тобирамы резко ускорилось, я метнулся к нему, наплевав на клона. Успев за мгновение до того, как он создаст свои электрические сферы, я лодочкой сложил ладонь и ударил ему прямо в сердце, чтобы почувствовать под кончиками пальцев пустоту.

Меня обволок дым от разорвавшегося клона, а в спину прилетел сильный удар, напитанной электричеством руки. Отскакивая от воды, я, словно плоский камушек, прыгал по её глади, пока не вылетел на какую-то крышу, перед этим проломив декоративный бортик.

-Замены! Ах ты, хитрый ублюдок.

С трудом поднимаясь на трясущихся руках, я видел, как Сенджу приближается ко мне. Сейчас в его глазах сверкала решимость, а не скука и апатия. Мужчина воспринимал меня всерьёз и хотел избавиться раз и навсегда.

Но среди шиноби Сунагакуре было много других талантливых и сильных. Рыбкой вынырнув из воды, Шамон, облепленый по всему телу сияющей водой, ударил ногой прямо в челюсть Тобирамы. Удивлённый лесовик улетел со скоростью выстрела. Хлопок воздуха был столь сильным, что вода пошла волнами, заливая мой островок суши.

Боевая маска отлетела деформированным куском металла и едва не утонула в пучине, но рука Шамона ловко перехватила её на половине пути.

Поймав мой взгляд, он понимающе улыбнулся и убрал трофей в задний карман, доверительно и уважительно кивая.

Прислушавшись к своим чувствам, мужчина выпустил в небо воздушный снаряд необычной формы. Разрезая воздух, он разносил по округе пронзительный свист — сигнал к отступлению.

-Встать можешь? Нам пора уходить, — снова прикрыв глаза, он резко дёрнулся и отправил куда-то вдаль десяток водяных пуль и лишь по прошествии пары секунд презрительно хмыкнул, — свалил наконец, пронырливый говнюк. Тетсуо? Сможешь идти?

-Да, да…

Чувствуя, как по всему телу прошлась дрожь и боль, я поднялся на ноги, осматривая последствия нашего пребывания в стране Лисы.

Крупный город — столица небольшого государства, лежал в руинах. Потоки воды медленно уходили во все стороны, открывая нам вид на трупы и мусор, раскиданный повсюду. Сотни, если не тысячи горожан — только сейчас, когда спало действие техники Тобирамы — начали всплывать. Словно грибы после дождя, они росли на поверхности, закрывая водную гладь своими телами.

-Идём, нам стоит поторопиться. Через пару часов здесь будет невероятный источник чакры, даже отсюда я его чувствую, словно сияющий в ночи маяк.

-Поэтично.

-Угу, идём.

(На бусти 40 глав, заходите, читайте, ставьте лайки здесь и везде, где только сможете.

P.S. Сейчас пишу ориджинал, так что скорость написания глав немного упадёт, не так критично, чтобы сразу отписываться и убегать, но всё же)

Глава 27

По итогу битвы за столицу страны Лисы мы потеряли сорок четыре человека. Отличные шиноби, большинство из которых были ветеранами, силу и возможности которых нам никак не заменить в скором времени.

Ещё примерно столько же ниндзя деревни оказались ранены и я сам в том числе. Слава богам, никто из нашей команды не погиб, но легче от этого не становится. Пришлось срочно снимать многих бойцов с заказов и перенаправлять сюда, чтобы закрыть бреши в обороне, ведь вскоре её могли начать проверять на прочность. И опасения подтвердились.

Не прошло и недели, как один из наших аванпостов разлетелся в клочья, подорванный изнутри. Спустя пару суток кто-то перебил патруль в лесах Лисы, который совершал стандартный обход. Последней же каплей стало нападение на приграничный форт, служащий основой нашей обороны.

Два десятка шиноби пытались прокрасться внутрь, имея при себе целый рюкзак со взрывными печатями и полные колбы с ядом. Хорошо, что часовые серьёзно отнеслись к своим обязанностям и нам удалось вовремя остановить противника.

С тех пор мы постоянно пересекаемся с отрядами деревни в Скрытом Листе, как они себя называют, хотя сама деревня, как и наша, ещё не достроена. Мелкие стычки, пересечение линий снабжения, диверсии и много других радостей шиноби — всё это безостановочно творилось в стране Лисы, куда мы вместе с листовиками, с их молчаливого согласия, перевели все наши боевые действия.

Никто не хотел углубляться внутрь страны соперника, опасаясь, что враг начнёт действовать жёстче и будет в ответ терроризировать родные земли и дома. Хотя страна Чая для нас не была исконным домом, мы относились к ней примерно так же, справедливо считая её своей и защищая изо всех сил.

Но не только войной в маленькой стране Лисы гремел мир.

Последствия нашего нападения эхом разнеслись по всему миру, ведь страна Лисы сохранила свои земли и автономию, став нейтральной землёй между нашими зонами влияния. Простые жители и немногочисленные семьи ниндзя, проживающие там, в спешном порядке начали покидать умирающее государство, наводняя соседние земли беженцами, преступностью, нищетой и болезнями.

Тысячи простых людей плелись по дорогам, стараясь не поднимать головы, чтобы случайно не встретиться взглядом с пробегающими по веткам шиноби. Они разносили слухи, дополняя их небылицами, рассказывая про жуткие ужасы, творимыми обеими сторонами.

Вот и другие крупные игроки начали действовать. То тут, то там от наших соглядатаев, подкупленных чинуш и многих других агентов начали приходить донесения о разгорающихся конфликтах на границах. И к нашей радости и облегчению, большая часть этих новостей так или иначе касались Листа.

Захапав себе самые плодородные земли и собрав под рукой большую часть сильных кланов, они просто нарисовали на своей груди мишень из красок, полных зависти, обиды и жадности других скрытых деревень.

Страна Земли наседала и пакостила с запада. Пробираясь через мелких соседей, они отправляли отряды ниндзя без опознавательных знаков, стараясь просто ослабить гораздо более сильного конкурента.

И с каждым днём их действия становились всё наглее и наглее, доходя до того, что где-то на территории страны Огня они устроили крупную потасовку с листовиками.

Остальные Великие Страны в лице Воды и Молнии начали настоящую войну в стране Горячих Источников, уничтожая инфраструктуру и убивая всех местных представителей кланов, часто пересекаясь с Узумаки, которые не без причины считали Горячие Источники своей кормушкой. Война разгоралась и Скрытый Лист по итогу вмешался, надеясь помочь соседу и союзнику, что только усугубило ситуацию и привело к ужесточению конфликта.

Мир потихоньку катился в пропасть и косвенно мы были причиной произошедшего, в чём Рето винил непосредственно себя.

-Глупости не говори, — скрестив руки на груди, Джун закинул ноги на специальный пуфик, — как только начали создаваться деревни — конфликт стал неизбежен. Может через год или пару лет, да не важно...

Махнув рукой, средний брат откинул голову на спинку, свешивая её с обратной стороны.

-К тому же, лучше первыми нанести удар, чем сидеть и ждать, не зная, кто пырнёт тебя кунаем — Земля или Огонь.

-Кстати, раз уж заговорили, — решив сменить тему разговора, Рето строго посмотрел на брата, возвращая себе лицо правителя и сильнейшего шиноби Суны, — что там с землеройками? Ишикава согласен не разворачивать конфликт на наших границах?

-Ну, — почесав макушку, Джун резко выпрямился, вскидывая ноги на пол и громко топая, — типа того. Старый хрен хочет через нас торговать с южными островами. Не то что бы это что-то невыполнимое, но я просто содрогаюсь от мысли, представляя, сколько шпионов он зашлёт к нам, если мы разрешим его караванам спокойно ходить через наши земли.

-А разве мы сейчас не торгуем с ними?

Робко подняв руку, так как наверняка не знал, я постарался напустить на себя важный вид, но вместо этого добился от родственников лишь проказливых улыбок. Возведя очи к небу, попытался так же запрокинуть голову, как Джун, но уснувшая на моих коленях Маки была против.

Сестрёнка недовольно заворочалась, обнимая меня за шею ещё крепче, начав проводить какой-то удушающий приём. Её чёрные волосы раскидались повсюду. Казалось, они проникли в каждую щель, но больше всего их лезло прямо мне в лицо.

Смирившись со своим положением, я лишь погладил девушку по спине, вызвав на её спящем личике довольную улыбку.

-Отвечая на твой вопрос, да, мы торгуем с ними, но всё идёт через посредников, — приставив палец к губам, Рето заговорил шёпотом, с умилением наблюдая за нашей сестрой, — страны Клыка и Когтя получают небольшой процент, а мы можем спокойно торговать с Землёй, не опасаясь, что по пустыне начнут бродить шпионы.

-Так, а почему не продолжить практику торговли через посредников, просто теперь мы будем возить ему товары с южных островов?

-Потому что он старый хрен, вот почему. Старик прямо сказал, что он хочет именно так, и по его глазам я видел, что он понимает, что я понимаю его замысел и ему насрать.

-Во дела...

-Ага.

-Да.

Посидев с братьями ещё пару часов, за время которых мы успели многое обсудить, а я получил крайне богатый опыт того, как они разрешают дела или спорные вопросы, как правильно реагировать на провокации соседей и разнимать враждующие семьи, которые до сих пор не забыли обиды прошлого.

Всё это продолжалось в такой приятной, тихой и уютной атмосфере, что, когда прибежал гонец со срочным донесением, ломая её на корню, я хотел вырубить парня, непроизвольно напустив на него волну жажды убийства.

От подобного перфоманса моя сестра подскочила на пару метров в воздух, словно кошка, вцепляясь в потолок всеми четырьмя конечностями. Подозрительно оглядываясь и так и не найдя следов опасности, она наконец заметила наши удивленные лица. И если братья отреагировали лишь поднятием бровей, то у меня и гонца натурально отвисла челюсть.

Никогда не замечал за Маки подобных повадок и тут, на тебе.

-Вы ничего не видели!

Тыкнув в нас пальцем, сестрёнка сложила печати, исчезая в вихре песка, который конечно же упал мне на голову. Снова поймав взгляд гонца, я уже натурально задумался о небольшом акте насилия, но успокаивающий голос брата срезал плохие эмоции на корню.

-Тише, Тетсуо, гонец здесь ни при чём, к тому же, лучше привыкай к подобному, — помахав кистью в воздухе, Рето неторопливо развернул послание, — нам сегодня и так крайне повезло, почти три часа без посторонних.

-Верно, — важно покивав головой, Джун знаком отправил гонца за дверь отдыхать и ждать дальнейших распоряжений, а умный парень был и рад свалить подальше от начальственных особ, — обычно каждые пять минут сюда залетает какой-нибудь дурила и начинает рассказывать о своих проблемах. Рето!

Отвлекая брата от чтения, Джун тыкнул в сторону двери пальцем, постепенно повышая голос.

-Твои телохранители никуда не годятся! Гражданские и главы кланов вешают им лапшу на уши при любом случае и заставляют пропускать в кабинет. Нам нужен нормальный секретарь, а лучший целый штат из разных работников администрации, чтобы сортировали всякого и давали от ворот поворот, если игра не стоит свеч!

-Я тебе уже объяснял, пока не достроим деревню и не отточим систему безопасности, я никого нового сюда не пущу.

-Так набери из тех, кто уже здесь!

Покрываясь красными пятнами, Джун заводился всё сильнее. Было видно, что тема поднималась не в первый раз, а учитывая, что средний брат часто подменяет старшего — ничего удивительного, что он хочет заниматься стоящими делами и не отвлекаться на всякую чушь.

-Они все заняты не меньше нас, зато телохранители стоят весь день без дела и потихоньку тупеют и жиреют, так хоть чем-то занимаются...

-И всё же...

Взмах ладони Реты остановил новый виток спора. Правитель Сунагакуре нахмурил всё лицо, тщательно вчитываясь в каждую строчку. Приблизив послание вплотную, он перечитывал его раз за разом, постепенно удивляясь всё сильнее. Его брови взлетели вверх, а глаза распахнулись в неверии.

Отложив лист на стол перед собой, Рето встал со своего места, заложив руки за спину. Ни я, ни Джун не посмели прерывать нашего брата в таком состоянии, а то, что он очень взволнован, мог понять любой, даже не владея чакрой.

Настоящий шторм из этой мифической энергии вжал нас в кресла. Находясь в центре бури, мы, в отличие от реального шторма, испытали всю мощь Реты на себе. Я чувствовал, как по всей деревне объявляют тревогу и отряды быстрого реагирования несутся сюда на полном ходу. Охрана за дверью уже вообще валялась в отключке, вырубленные в самую первую секунду, как и большая часть работников и шиноби в радиусе сотни метров. Только мы с Джуном оставались на месте, ожидая, пока ураган стихнет и Рето объяснит нам, что происходит.

Стоило давлению спасть, как в здание влетела пятёрка сильных шиноби. Не стучась, они ворвались в кабинет, готовясь ко всему, но внутри их ждал лишь суровый взгляд правителя.

-Пошли прочь!

Такой быстрой техники перемещения я ещё никогда не видел. Вот группа залетает внутрь, и вот после крика Реты не остаётся даже следов их пребывания, а дверь аккуратно прикрыта.

-Брат?

-Рето?

Подняв послание пальцами, словно держал ядовитую змею, Рето бросил бумагу в руки Джуну, вернувшись обратно созерцать через окно. Его кулаки были сжаты со всей силы, выдавая хруст костей, а напряженная спина грозила вот-вот лопнуть.

-Учиха Мадара вместе с членами своего клана и другими доброходами из Листа перебили наш гарнизон в стране Чая и ударили по острову Неги — самому большому в стране Воды. Ублюдок убил всех на своём пути и сейчас приближается к деревне Горячих Источников.

-Что с нашими силами на полуострове?

-Все мертвы, даже трупов не осталось, только пепел от костей. Половина страны лежит в руинах, а все порты на западной стороне, через которые мы возили товары, уничтожены.

-Это уже не игры на границе, брат. Мы не должны оставить такой удар без ответа!

-Верно, — подняв кулак на уровень груди, Рето снова полыхнул своей силой, но быстро смог взять её под контроль, — если Лист не хочет играть в нашу маленькую игру дальше, что же... Так тому и быть.

(На бусти уже появилась 41 глава)

Глава 28

-Быстрее! Второй отряд, приготовиться, выступаем через пять минут!

Громкие крики командиров подразделений, а также постоянный гомон толпы, бесчисленный топот тысяч ног и блеяние животных. Где-то вдалеке раздавались удары кузнечного молота, а звонкие голоса торговцев зазывали шиноби и простых солдат закупаться именно их товарами.

Столько знакомых и привычных звуков для всякого, кто хоть раз бывал в военном лагере. В прошлом мне доводилось видеть такое не раз и не два, но никогда прежде в подобных масштабах.

Разозлённый поступком Мадары, Рето собрал большую часть пустыни, временно остановив выполнение всех сложных заказов, оставляя лишь мелкие поручения на совсем сопливых ниндзя.

Почти десять тысяч шиноби откликнулись на зов своего лидера и сейчас распределялись по трём лагерям. Но даже этого огромного количества было крайне мало, чтобы противостоять Деревне, Скрытой в Листве или Конохе, как её по-простому называют воины.

Листовики могли выставить практически шестьдесят тысяч и при этом не оголить свои границы, да и могли продолжать выполнять заказы, конечно не в прежнем режиме, но даже так... Это ещё не говоря об их мелких вассалах, а также союзниках Узумаки, которые тоже легко могли поставить пять тысяч ниндзя, перекрывая один фронт.

Это больно било по самолюбию и заставляло зависть просыпаться каждый раз, как мы обсуждали план нападения на страну Огня. Но слава всем богам, духам и предкам, Учиха Мадара облегчил нам работу по сбору союзников. Своей дерзкой выходкой он легко настроил против Листа всех крупных игроков, особенно главу Деревни Скрытого Камня — Ишикаву.

Старик собирался выжидать и действовать в прежнем стиле, потихоньку разоряя окрестности, всё больше углубляясь на территорию Листа, постепенно уничтожая их инфраструктуру и выселяя людей из домов и городов, чтобы потом просто прийти на пустые земли. Задуманный на долгие годы, сложный и труднореализуемый план. Мы уже отчаялись затащить его в наш небольшой союз по интересам, но после бойни в стране Горячих Источников сумасшедший Учиха пошёл дальше и прошёлся по всем границ, вычищая их от врагов.

В одной из таких стычек он чуть не убил внука Ишикавы. Мелкий пацан вместе со своим учителем выжили лишь чудом, за что нужно было благодарить гордыню и самомнение шаринганистого мудака.

После произошедшего Цучикаге слетел с нарезки, быстро вливаясь в альянс деревень и соглашаясь ударить по Листу вместе со всеми.

Огромные силы шиноби концентрировались на границах своих стран, готовясь начать Мировую Войну — первую в своём роде. Каждый понимал, что жизнь больше не будет как раньше. Что теперь смерть и разрушения не заденут мелкие городки и отдельные кланы. Перед такими силами падут целые страны, а вместо цветущих полей останутся лишь выжженные пустоши, по которым пройдутся таби ниндзя, оставляя лишь пепел.

Спусковым крючком к началу войны послужило столкновение между двумя лидерами Листа. Весь мир следил за их сражением, когда два местных "бога" выясняли, кто сильнее и чьи идеалы важнее.

Рушились горы, высыхали реки, ландшафт менялся быстрее, чем шпионы и наблюдатели успевали осознать и доложить об этом.

Три дня Мадара и Хаширама бились между собой, показывая остальному миру, за что их прозвали сильнейшими. Но и это ужасающее по своим размахам сражение подошло к концу. На месте их битвы образовался огромный кратер, который быстро заполнился водой, рисуя на всех картах мира новое озеро. Победа Сенджу и провозглашение его первым Хокаге — лидером деревни, Тенью Огня было нашим сигналом к началу вторжения.

Сейчас я находился в двух километрах от границы страны Рек, где нас ожидал нехилый батальон местных шиноби. Почти тысяча человек, усиленных простыми солдатами. Первая линия обороны, одна из многих крепостей, которые речники настроили вдоль своих границ. Мы не знали, прибыло ли к ним подкрепление из Листа, но даже если враг отправит к нам хоть пять, хоть десять тысяч солдат — Рето убеждал, что мы справимся.

Армия страны Ветра должна была пройти широким фронтом, стягивая и приманивая к себе большую часть сил защитников. Пройтись по стране Рек и уничтожить любое сопротивление, атакуя коммуникации соседних стран и границы Листа. В идеале мы надеялись приманить сюда врагов из соседних стран. Открывая для наших союзников из Камня и Тумана проходы на территорию врага.

Жуткая доля приманки, которая должна привести к крупным потерям. И остальные союзники Песка легко согласились с нашей ролью, стараясь сохранить побольше своих сил. Будет интересно посмотреть на их рожи, когда они узнают, что наши собственные силы пойдут во второй волне.

Пройдя насквозь лагерь, я встал рядом с Ретой и Джуном. Моих братьев окружали самые сильные шиноби, главы кланов и просто важные личности, которые вносят большой вклад в развитие страны и деревни.

За нашими спинами расположилось войско, все давно уже были готовы и стояли в напряжении, с удивлением смотря вперёд.

-Брат, ты вовремя.

Кивнув мне головой, Казекаге скинул свои церемониальные одежды, передавая их своей жене. Понимая важность и торжественность момента, даже Айри не кривила лица, с достоинством принимая ношу и отступая за спину своего мужа. Кивнув головой, девушка на миг встретилась с братом взглядом и между ними прошёл немой диалог, после которого оба разошлись, словно незнакомые люди.

Выйдя перед строем, Рето завязал волосы в хвост, стягивая их металлической леской и пряча внутри тонкие иглы. Ловкие пальцы быстро провернули процедуру и лидер нашей деревни махнул рукой, отдавая приказ о начале атаки.

По ушам ударил клёкот и треск. Тысячи марионеток пришли в движение, поднимаясь с колен и расправляя руки, из которых торчали острые лезвия. Дёргая головой, словно сломанные игрушки, они синхронно замерли, после чего стартанули вперёд.

Шелест песка был похож на лавину. Тысячи ног двигались в едином порыве и ни одна пара не сбилась с шага или вышла из ритма. Словно единый живой организм, они мчались вперёд, пока члены клана Широгане разгорались огромным очагом чакры.

Почти весь клан сидел в центре огромной печати. Выжженный песок утрамбовали ровным слоем камня радиусом двадцать метров. Мягкий и приятный синий цвет бил из иероглифов печати, покрывая кукольников и создавая мистический образ.

Несколько монахов Храма Ветра стояли рядом, зачитывая свои псалмы и направляя чакру, уменьшая потери и стараясь использовать всё до последней капли. Синхронная работа десятков мастеров своего дела.

Я почувствовал, что стало тяжело дышать. Столь захватывающее действие ошарашивало и вызывало восторг.

-Друзья... Товарищи... Братья в жестокой и суровой пустыне!

Голос Рето разнёсся над вечными песками страны Ветра, проникая в сердца и привлекая внимание. Голос моего брата настраивал на серьёзное дело, заставив сфокусироваться на нём взор тысячи глаз.

Он стоял чуть на возвышении, наверняка созданном одним из пользователей стихии Земли. За его спиной была видна армия марионеток, которая уже практически добралась до первых деревьев страны Реки.

-Веками мы выживали в этой беспощадной стране и лишь недавно смогли сделать наш дом мирным и прекрасным краем.

Указав рукой в сторону противника, Рето нахмурил брови, а в его голосе начали проскальзывать злобные, презрительные интонации.

-Но они, эти ублюдки с севера, желают отнять у нас всё, за что мы с вами проливали кровь! За что голодали и умирали наши предки! Они не остановятся перед песками и лишь из слепой жадности и жажды наживы придут сюда, — тыкнув пальцем себе под ноги, Рето выпустил наружу свою жажду убийства. Огромная волна пробирала до костей и из задних рядов послышался первый недовольный ропот, — они убьют и уничтожат всё и всех, лишь бы утолить свой голод! Но мы этого не допустим! Пусть нас меньше, пусть среди нас не ходят "боги", но мы покажем им, что в пустыне выживают лишь самые сильные, а неженкам с севера здесь делать нечего!

Сложив печати, Рето использовал технику призыва, вызывая под ногами огромную сколопендру. Гигантское насекомое разворотило землю, поднимая своего хозяина над головой. Разинув пасть, монстр издал грозный клич, заставивший многих вздрогнуть и закричать.

-С нами сила наших предков! Воля и дух всех, кто топтал эти пески! Словно обжигающий ветер, мы пронесёмся по их земле, — вздохнув поглубже, Рето сжал ладони в кулаки, поднимая их по бокам от тела, и на последних словах он закричал в небо, вкладывая всю злость и все сожаления, испытанные за последние недели, — и уничтожим всё, оставляя за собой лишь песок и смерть!

-ДАААА!

Крики тысячи людей, орущих в едином порыве, наверное были слышны и в самой стране Огня. Извернувшаяся на месте сколопендра вновь заверещала и понесла моего брата вперёд, туда, где уже началась война.

Поддавшись всеобщему настроению, я кричал так же, как и все. Даже вечно спокойный Широгане, хитрые и обаятельные Хоки, уравновешенный Джун, который только при семье позволял эмоциям взять верх — все мы кричали. Кричали и бежали вперёд, следуя за Казекаге.

Песок взрывался под ногами, ведь, в отличие от кукол, мы использовали чакру, чтобы было проще бежать вперёд. Грохот наступления армии бил по ушам, вырабатывая адреналин. Звуки взрывов и крики, раздающиеся впереди, лишь подначивали, зовя поскорее ворваться в бой.

-Имитация зверя.

На ходу сложив печати, я полностью отдался своей животной стороне. Хомяк-оборотень внутри меня бушевал, радуясь битве. Я будто бы слышал его голос, но разум помогал понять, что это лишь мираж моих мыслей.

Когда до деревьев оставалось меньше сотни метров, сколопендра Реты ускорилась, своим телом проламывая нам путь. Деревья ломались, словно тощие сухие щепки. Огромное бронированное тело пролетело сквозь лесок, словно раскалённый нож сквозь масло, и со всей силы обрушилось на стену форта.

Каменное сооружение, спрятанное на небольшой поляне среди деревьев. Снизу не было ни одного прохода, лишь голый камень, зато наверху виднелись десятки мелких домиков и подвесных мостов.

Странная конструкция крепости отлично бы справилась с простыми людьми и слабыми ниндзя, но никак не с армией марионеток и призывным зверем размером с сам форт.

Под грохот падающих камней мы ворвались внутрь, где уже вовсю шёл бой. В любой плоскости, на домах и деревьях, вертикально и горизонтально, в воздухе и под землёй.Тысячи шиноби схлестнулись с куклами. Они разбились на отряды, стараясь загонять в ловушки или уничтожать марионеток целиком. Весь форт был похож на разорённый муравейник и мы влетели туда, убивая всех на своём пути.

Армия оббегала крепость, следуя по пятам побежавших дальше кукол. Отряды разделялись на мелкие группы, уходя к своим целям, широким потоком врываясь в страну Реки. Каждый город, деревня, хуторок или простой кабак у обочины — ничто не осталось без внимания.

Подгоняя отступающих врагов и бегущих за ними крестьян, мы наступали им на пятки, не давая развернуть оборону или увести своих соотечественников в безопасное место. Словно орда саранчи, набрасывались на любое сопротивление, а привлечённые боем отряды стекались к немногочисленным защитникам.

Точно такая же картина происходила по всей границе страны Рек. Наши армии рвались вперёд, стараясь убить и разрушить как можно больше, мстя за всё сделанное Мадарой в стране Чая. Лицемерная и двуличная политика, но никто в армии шиноби даже не возмутился подобному.

Всего за два дня большая часть страны Рек превратилась в догорающую степь. Гектары леса, поля и деревни были сожжены, а многие реки высохли под напором огненных техник и земляных обвалов. Армии был дан приказ не щадить никого, уничтожая всё, и солдаты выполнили его со всем рвением. Простые люди словно гребёнка прошлись за нами, выковыривая спрятавшихся или дезертиров.

Ещё никогда прежде шиноби не сражались в таких больших подразделениях. Рето показал, насколько это может быть разрушительно и опасно.

(42 глава готова на бусти)

Глава 29

-Стихия Ветра: Воздушный снаряд!

Запустив технику точно в центр группы врагов, я сам укрылся за ближайшим валуном, стараясь отдышаться и проморгаться. Глаза болели от слепящего света. Какой-то кретин додумался бросить световую шашку прямо в центр битвы. Уж не знаю, на что он надеялся, но в итоге пострадали все.

Выглянув из-за края камня, вижу, как листовики начинают приходить в себя. Ублюдков было шестеро, а нас всего трое, но в принципе этого должно было хватить.

Складываю печати перед лицом, но цепкая хватка на запястье выводит из состояния транса. Маленькая женская ладошка держит крепко, сдавливая конечность до побеления.

-Тетсуо, ты уверен? В последнее время ты ведёшь себя необычно, когда используешь имитацию, — покачав свободной ладонью в воздухе, Мияко тактично попыталась съехать с темы, — давай отступим. Твоему брату понадобится помощь, сейчас самое время, чтобы сделать ноги.

-Говори уже, как есть. У меня башню срывает от силы зверя, — грубо усмехнувшись на покраснение щёк девушки, я вырвал руку из хватки и снова сложил печати, — и не неси ерунды, будто бы кто-то из них даст нам сбежать. С ними Инузука, так что побег обречён на провал.

По телу прокатилась волна изменений. Когти отросли, а зубы так выросли, что теперь торчали из-за губ. Я чувствовал, как моя спина покрывается шерстью, а мышцы становятся плотнее и гибче. Словно бы усыхая и худея, я вместо слабости ощущал нарастающую силу.

-Отлично, — оскалившись, киваю головой нервно улыбающейся девушке, — пойдём, прикроете меня.

Второй шиноби был из другого отряда, временно заменяя раненого Шамона. Конечно замена не шла ни в какое сравнение, но лучше так, чем никого.

Выбивая из камня искры, я на руках забрался наверх, отталкиваясь всеми конечностями и срываясь в бой. В ушах стоял шум из смеси ударов сердец и тяжелого дыхания врага. Их кровь шумно бежала по венам, заставляя ухмыляться яростнее и предвкушающе.

Расставив руки в стороны, накидываюсь на первого, просто разрывая бедолагу на куски. Моё тело движется само, всё чаще самостоятельно реагируя на угрозы. Но товарищи погибшего коноховца не захотели оставаться в стороне.

Мы закружились, все вместе, никто не остался в стороне и нам это сыграло на руку. Используя окружение и тела друг друга как трамплины, мы скользили между врагами. Каждое движение переходило в бросок или захват, чакры хлестали ото всех, пока техники вплетались в боевой танец. Полоснув когтями по брюху одного, подныриваю под его предсмертный удар, беря руку в захват и толкая умирающего под нож второму. Моя нога наступает на лопатки мертвеца и, кувыркнувшись через его голову, пробиваю ладонью черепушку удивленного противника.

Теперь мы уже сражались три на три, но у врагов появилось больше места для манёвра и один из них этим воспользовался. Налетев на меня разразившимся ударами смерчем, темноволосый Хьюга всё чаще метил в смертельные точки, особенно норовя разбить мне трахею.

«Дерьмо, дерьмо, дерьмо».

Отбивая удары наседающего листовика, я извернулся под невероятным углом, при котором у любого нормального человека позвоночник треснет в нескольких местах, и полоснул когтями по глазам врага.

Скромный опыт битвы с Хьюгой уже рассказал их главную силу и слабость, чем я и воспользовался. Самодовольные засранцы слишком сильно полагаются на свои глаза. Весь их боевой стиль, одежда, жизнь — всё зависит от Бьякугана и стоит лишить их этого, как картина мира снобов рушится.

Вот и сейчас, стоило ударить куда нужно, как победа стала обеспечена. Вообще среди шиноби подобные атаки не особо приветствуются. Особые глаза обычно стараются сберечь, что даёт некий простор для их пользователей, но приказ Реты был однозначным, так что никто из нас даже не пытался взять Хьюгу или Учиху живым. Всех пускали под нож, неважно — сдавались они или пытались сбежать.

Мои пальцы скрючились, вырывая куски плоти и костей. Проклятые глаза, из-за которых члены клана становятся такими высокомерными, лопнули и кровавой кашей улетели в лес.

Застывший от неожиданности Хьюга ещё пару секунд простоял на месте, лишь после этого упал остатками лица в землю, но меня уже не было рядом, чтобы засвидетельствовать момент.

Проскакивая между деревьями, я то и дело натыкался на мелкие стычки, растянувшиеся на многие километры. Легко ударяя в спину или бросая железо в затылок увлекающимся врагам, я быстро мчался вперёд, туда, где сейчас и происходило главное сражение.

Вот уже полгода мы ведём бои в стране Рек. Непрекращающееся сражение, где мертвецов и сломанных кукол заменяют новые куски мяса, и так без конца. Неостановимый конвейер, на котором лежат наши жизни.

После того, как мы разбили силы речников и погнали их до самой границы страны Огня, нам навстречу выступил сам Хокаге вместе с лучшими своими людьми.

Покрытый бинтами с головы до ног, проклятый Хаширама всё равно крайне бодро прошёлся по нашим первым ударным отрядам и лишь огромное численное превосходство вынудило это чудовище отступить. Но даже мимолетное столкновение принесло нам ужасающие потери. Все шиноби страны Рек не смогли убить или ранить столько наших людей, сколько глава Скрытого Листа.

Остановив напор наших войск, Хаширама умчался на другой фронт, а к нам подошли основные силы Конохи. Произошло всё это около четырёх недель назад и с тех самых пор мы режем друг друга в этих вонючих лесах. Волочим тела наших друзей и родных по влажной земле, отбиваемся от орд насекомых и пытаемся спастись от свирепствующих болезней.

Мало было всех этих проблем, так месяц назад зарядил дождь. Плотная стена воды падала с неба и сначала мы даже подумали, что это такая техника, но реальность оказалась печальнее. И хотя обе армии страдали от обилия влаги, но войска Листа были в разы лучше приспособлены к этому, в отличие от нас. Сезон дождей здесь проходил активнее и дольше, чем у нас дома. Никогда в жизни я не видел столько пресной воды и если по началу мы радовались как дети, то потом начали жалеть о происходящем.

Промокшие насквозь, засыпающие в воде и постоянно мерзнущие, мы боролись со стихией как могли, но постепенно проигрывали эту маленькую личную войну. Я видел, как взрослые мужчины кричали и плакали, срывая с себя обосанные во сне штаны. Видел, как мучались в лихорадке молодые шиноби из южых кланов. Прожившие всю жизнь в пустыне и никогда не видевшие даже моря, они легко заболевали и ещё проще сходили с ума от навалившихся на нас проблем.

Повсюду раздавался кашель и хрип, а многие ниндзя просто лежали, закутавшись в свои палатки, надеясь хоть на миг оказаться в сухости.

Грязь хлюпала под ногами и никакая чакра не помогала. Когда дождь только начинался, мы ещё пытались ходить по грязи, как по песку. Но с каждым днём её становилось всё больше, а вода никак не прекращала лить с небес. Никаких сил не хватало постоянно циркулировать чакру в ногах и потихоньку, один за другим, солдаты перестали заморачиваться с этим, позволяя липкой влажной земле прилипать к ногам.

Простые же люди переносили весь этот ужас в разы хуже. Гордые воины со своими традициями, культурой и обычаями — они тряслись, будто малые дети, моля предков и богов остановить экзекуцию и простить их за грехи. Они мечтали о солнце, палящем и диком, которое осушит тело и дух, выжигая мокрую заразу.

Иной раз проходя по лагерю, я слышал, как многие из солдат или даже некоторые шиноби, завывали молитвы в честь солнца, прося великое светило вернуться и одарить своих детей лучами тепла.

Монахи храма Ветра пытались остановить нарастающее безумие, но какие у них были шансы..?

Чтобы хоть как-то отвлечься от уныния и тоски, которая витала над лагерем, я постоянно выбирался на «боевые». Собрав старый отряд, который мне всучили ещё в стране Лисы, водил их на вылазки в сторону противника, нередко вступая в бой и стараясь убить хотя бы одного шиноби Листа.

Всякий раз мы пробовали пробраться сквозь ничейную землю по-новому и, когда нам выпадала удача, обрушивались на проходящий мимо патруль, вырезая его подчистую.

Загонная охота, терпение и нарастающая жажда крови. За месяцы подобной жизни я чувствовал, что всё чаще начинаю постоянно поддерживать технику имитации, отпуская своё животное начало лишь в лагере, где стоны, молитвы и крики больно били по ушам, мешая спокойно отдыхать.

По словам Бута, я становлюсь ближе к миру и его пониманию, осознанию сути природы и постижению её силы. Чем чаще я буду использовать имитацию и лучше её контролировать, тем больше мне откроется.

Невероятные вещи. Но с каждым днём я чувствую, что подхожу к невидимой черте всё ближе, черте, за которой будет целый новый мир силы и возможностей.

Взрыкнув от предвкушения, я напугал нескольких союзников, которые собрались вокруг меня. Наш немаленький отряд мчался вперёд, туда, где раздавались взрывы и клёкот сколопендры.

Когти оставляли на коре деревьев глубокие следы, но сейчас не было времени для сокрытия следов и аккуратности, сейчас нужно было добраться до поля боя как можно скорее.

-Рыстррррее.

Клыки выросли слишком большими и говорить становилось тяжелее, но я видел, как мои товарищи и случайные шиноби, которых мы подобрали, кивнули на моё рычание.

Последние сто метров с деревьев вовсю сыпется листва, а влажные ветки с протяжным скрипом валятся вниз, оповещая весь мир о своём падении.

Десятки сюрикенов и кунаев воткнуты в деревья под разными углами, несколько почерневших кратеров виднеются внизу.

А вокруг закружилась битва и мы влетели в самый её центр, с размаху и на полной скорости.

Первый враг был убит мной скорее по случайности, чем за счёт мастерства. Гибкое, проворное тело, снабжённое великолепными чувствами и реакцией, извернулось ещё до того, как я успел хоть что-то понять.

Горло оперативника Листа вскрылось до самых позвонков, а голова запрокинулась назад, вываливая фонтан крови на меня и пару соседей.

Оттолкнувшись от тела двумя ногами, совершаю обратный кувырок через голову и приземляюсь уже готовый к битве по-настоящему.

Огненные и ветряные техники взрывали и резали лес на куски, закрывая обзор и раскидывая щепки во все стороны. От силы техник древесина летала по округе не слабее метательных звёзд, протыкая всех на своём пути.

Постоянное движение смешивалось с вереницей ударов по всем, кто стоит на пути. Техники иллюзий и выстрелы вакуумных пуль изо рта, но с каждой секундой я всё реже пользовался ими и всё чаще полагался на возрастающую силу и скорость.

Тело обретало легкость, по краям от носа отросли усы, а поясница яростно зачесалась, отвлекая меня от сладкой битвы. Кровь хлестала отовсюду и разбросанные тела врагов возвеличивали мой триумф. Хотелось кричать, возвестить всех о моей победе, и когда я добил очередного врага, резко запрыгиваю ему на спину и, напитав чакрой горло, реву во всю мощь — испуская расходящуюся во все стороны волну. Крики, плач и ругательства посыпались на меня, но мне было наплевать, так даже лучше. Если злятся, то захотят заткнуть.

Резкий удар по голове вернул меня в реальность. Распадающиеся пеплом фантизии пришлось утихомирить, ведь нынешний враг легко избегал моих ударов. Он сражался со мной на одной скорости, но его мастерство было явно выше. Со всей силы достойный враг раз за разом обходил мою защиту и впечатывал кулак в грудь, сбивая дыхание и распространяя болезненные спазмы по всему телу.

-Тетсуо! Тетсуо, мать твою! Приди в себя!

Увернувшись от первого удара, я сделал шаг назад и наступил в заготовленную заранее печать. Ногу связало крепче любых цепей. Завалившись на бок, я выставил перед собой руку и она теперь тоже оказалась в ловушке печати.

Тело медленно наливалось свинцом, а из головы выветривался кровавый угар. Осматриваясь по сторонам осоловевшими глазами, подмечаю собравшихся вокруг шиноби Суны, возглавляет которых Рето.

-Это зашло слишком далеко.

Подойдя ко мне вплотную, Рето сложил руки на груди, сверля меня взглядом. Я видел в его глазах волнение и страх. Страх за меня и за моё состояние, но больше всего я видел там страх того, что ему придётся сделать, если я откажусь или не справлюсь.

-Хорошо, брат.

Свободной рукой начинаю складывать печати: цепи, сковывающие меня, потихоньку пропадали, как и напряженная атмосфера. Шиноби медленно расходились по своим делам, оставляя лишь меня, мою команду и Рето. Они окружили меня со всех сторон, хотя особого смысла в этом не было.

Я не сходил с ума и чувствовал вину за случившееся. За свои поступки следовало отвечать, а мне давно стоило разобраться, что со мной происходит.

(44 глава вышла на бусти)

Глава 30

Миг дезориентации — и я оказываюсь во владениях своего призыва. Мирная и прекрасная земля, которая так резко контрастировала с жуткими землями страны Рек. Солнечный свет, забытый мною за эти полгода, приятно грел кожу, обволакивая всё тело и успокаивая мысли.

Сухой воздух порывами остужал горячую голову, принося редкие песчинки с границы земель. Мелкие проказницы пытались пробраться в рот и нос, и я даже был не против этого, так я соскучился по родным пескам.

Беззаботно опустившись на колени, я расслабил руки по бокам от тела и позволил им просто опасть, касаясь мягкой зелёной травы.

Несколько жуков и стрекоз кружили вокруг меня, навязчиво жужжа и о чём-то стрекоча. Насекомые добавляли мерный размеренный гул в этот уютный уголок мира.

По руке заползло несколько муравьёв и сейчас они гордо вышагивали по моему плечу, ступая дальше в неизвестность.

Вся эта атмосфера действовала так успокаивающе, будто бы и не было войны, не было кровавого угара от моей животной сущности. Не было опустошающей всё войны за пределами родного дома.

Только сейчас, когда я снова оказался здесь, я осознал, что же мы творим в стране Рек. Я собственными руками разрушал деревни и города, убивал людей и загонял их, словно дичь. Да, это был приказ Реты, а я хоть и его брат, обязан подчиняться главе семьи и правителю деревни, но всё же... Ни одного сомнения, ни одной задней мысли, абсолютно ничего.

"Мы ведь мечтали создать новую страну, где люди смогут жить, с улыбкой смотря в завтрашний день. Что же случилось, брат?".

Мысли мелькали одна за одной и в этих размышлениях я потерял счёт времени. Сидя на траве и рассматривая массивные деревья, пропускал через призму сознания последние месяцы. Приходя к простому и, в общем-то, очевидному выводу: ничего не изменится.

Мы начали с нашей семьи, где Рето своим авторитетом и силой задавил все конфликты. Он возвысил нас и из маленького племени мы выросли в сильную группу, которая смогла потягаться за влияние в регионе.

Прошло время и брат двинулся дальше, подминая под себя соседей и всех встреченных на пути. Тогда он ещё не стал правителем, тогда в нём жили остатки мечты, но они использовались как средство достижения цели, а не как сама цель.

И теперь, когда страна Ветра объединена, чтобы достичь мира и избавить следующие поколения от войн, нужно усмирить соседей. Только вот оказалось, что не мы одни такие умные.

Не знаю, какие цели преследовали Хаширама и Мадара, закладывая первую деревню шиноби, но именно эта парочка положила начало нынешним конфликтам, переведя их на новый уровень. Желали ли они подчинить себе мир и диктовать свою волю, или так же, как и Рето, просто хотели счастливой жизни без войны и смертей..? Но в процессе достижения цели изменились, всё больше осознавая, что идеалистичная мечта — лишь красивый лозунг, помогающий отправлять таких, как я, в другую страну умирать за идеалы деревни.

Ночь опускалась, сгущая тени, которые жуткими гротескными картинками сползали по земле. Они крались, медленно и неутолимо, подбираясь всё ближе, пока я лежал на земле, смотря в загорающиеся звёзды.

По голове гулял прекрасный пустынный ветер, вымывая сложные размышления, которые раз за разом возвращались ко мне. Бесконечный поток вопросов, поднимающихся из каждого нового вывода. Можно ли было поступить по-другому? Сколько ещё будет войн на моём веку? И стоило ли вообще затевать всё это, если итогом стали лишь большие смерти и отчаяние.

Сколько трупов нам пришлось похоронить с начала войны, сколько людей нашими руками отправилось к Богу Смерти и сколько ещё ожидают своей участи.

-Твои думы такие громкие, что мне пришлось вылезти из норы в надежде, что получится тебя заткнуть.

Мягкий свет фонаря озарил лицо, до последнего момента я его даже не замечал, настолько сильно погрузился в себя.

-Мастер Лиу, — вообще у старика было потрясающее длинное имя, но он предпочитал короткое прозвище, которым его одарили дети и внуки, - простите, что без предупреждения...

-Ничего, ничего, Тетсуо. Стоило тебе появиться, как молодняк от твоей вони чуть не поубивал друг дружку, так сильно кровь пропитала тебя.

Втянув воздух носом, старый хомяк затрепетал. Его уши на секунду встали торчком, и глаза, прикрытые до сего момента, распахнулись.

-Ох. Хорошо же тебе пришлось, столько крови и побед... Я даже завидую, — поводив носом из стороны в сторону, Лиу присел рядом, ставя фонарь на землю, — поведай мне, что же бушует в твоей маленькой головушке, что так волнует тебя и не даёт покоя?

Выложив старому мастеру всё на духу, я рассказал обо всех размышлениях и терзаниях. Поведал ему о своей радости от всего происходящего, когда был на войне и ступоре, когда в голове прояснилось, стоило мне оказаться в мире призыва.

-Хо-хо-хо, Тетсуо, — положив лапу мне на плечо, старый Лиу доверительно улыбнулся, подмигивая одним глазом, — это отличные новости, просто замечательные.

-Немного не такой реакции я ожидал, — мой ступор был даже не наигранным, — разве это нормально? Вы, вон, никогда себя так не ведёте!

-Пфф, скажешь тоже, мы, вон, и задницу бумагой не подтираем, но в принципе можем это делать.

-Восхитительное сравнение.

Глупый диалог помогал расслабиться, а бешено стучавшему за время рассказа сердцу — успокоиться. Благодарно кивнув старику, я посмотрел на него, взлохмачивая отросшие волосы.

-Что со мной происходит? Ладно бы дело касалось только меня, но сила бьёт мне по мозгам... Однажды, не сдержавшись, для меня уже не будет пути назад. Брат выполнит свой долг, теперь я стопроцентно уверен в этом.

-Ты взрослеешь, Тетсуо, растёшь, как воин и оборотень... Техника имитации зверя — это лишь костыли, пустышка, обманка — называй, как хочешь. Они замена и суррогат, созданный на помощь твоему телу, чтобы привыкнуть и научиться поддерживать мощь. Пропитаться ей, насытиться и требовать ещё и ещё, пока ты не получишь оригинал.

-Что за мощь?

-Оглянись вокруг и скажи мне.

Обведя руками всё вокруг, Лиу втянул носом воздух и в его теле начала разгораться сверхновая звезда из чакры. Мощная, тяжёлая энергия пропитывала старика насквозь, абсолютно не соответствуя его внешнему виду. Мышцы старого хомяка наливались силой, обретая былую мощь и молодость. С каждой секундой он менялся на глазах, не внешне, но внутренне.

Я будто бы смотрел на чудо, не зная, какие подобрать слова. Его структура была похожа на земляного клона, но только в сотни, тысячи раз мощнее и плотнее. За столь резким всплеском чакры я перестал видеть его и ощущать его очаг. Свет и сила забили все сенсорные чувства, показывая лишь, что рядом со мной сидит настоящий генератор.

-Как? Что это? Откуда?

Запинаясь и сбиваясь, я вскочил на ноги, обходя Лиу по кругу, и только спустя пару минут, когда чувства начали привыкать, я заметил нечто куда более невероятное.

Чакра мастера смешивалась с миром. Она сияла, блистала и привлекала внимание, но стоило отойти подальше, и ощущения подсказывали, что она медленно переходит во внешний мир, сливаясь, без каких либо проблем и сопротивления.

-Потрясающе!

В этот раз старик ответил мне. Распахнув глаза, он встал на ноги, занимая боевую стойку. Плавно раскачиваясь, Лиу сорвался на бег, хотя сначала мне показалось, что он телепортировался.

-Это сила, настоящая сила!

Его удары, способные крошить скалы, проносились рядом с моим лицом. Быстрые и проворные лапы изгибались под невероятными углами, делая выпады там, где я бы никогда не ожидал.

-Сила всего мира, что пропитывает его каждый миг!

Извернувшись, Лиу упал на спину, сложив печати, старик закрутился, ударяя лапами во все стороны и посылая вокруг себя режущие волны из воздуха.

Проскакав по всему полю, я даже не знал, как ответить на подобное. Хомяк двигался слишком ненормально, слишком не по-человечески, слишком непредсказуемо. Каждое движение никак не укладывалось в голове.

Зазевавшись, я пропустил выпад хвоста рядом с головой, на самом кончике которого сиял электрический разряд. Яростно шипя и потирая обожжённую щёку, отпрыгиваю назад, параллельно закидывая старика железом.

-Не отвлекайся, Тетсуо! Природная энергия не терпит небрежности!

Новый переброс ударами закончился для меня плачевно: пропустив двойку в голову, я собирался выстрелить вакуумными пулями прямо в лицо Лиу, но тот опередил меня и разразился сильнейшей звуковой волной.

Напитанный чакрой крик ударил по ушам. Я почувствовал, как тёплая кровь стекает по волосам. Силой удара я был отброшен на десяток метров, вспахивая собой землю и ломая кости. Несколько переворотов и, окончательно остановившись, я почувствовал тошноту, как при сотрясении мозга. Чакры оставалось на донышке и её едва хватало, чтобы оставаться в сознании.

На краю сознания слышались медленные нерасторопные шаги. Присев рядом со мной, Лиу провёл ладонями по всему телу, убирая боль и залечивая самые тяжёлые травмы.

-Это лишь малая часть показанных возможностей.

-Что за природная энергия?

Прервав старика, я получил в ответ лишь удовлетворительное фырканье. Поводив носом, Лиу устроился поудобнее, чтобы было проще лечить моё покрытое ранами тело.

-Природная энергия или Щизэн — это энергия, которую можно собирать из атмосферы и собственно всей окружающей среды. Весь мир пропитан ею, где больше, а где-то меньше, но если ты в достаточной мере овладеешь мастерством, то сможешь накапливать её в своём теле в любую секунду. Научившись сочетать и балансировать её со своими физической и духовной энергиями, которые составляют твою чакру, ты сможешь стать мудрецом и овладеть Режимом Мудреца или сендзюцу.

-Что она даёт? Я стану сильнее с ней? Ты научишь меня?

-Ничего... И весь мир.

Мои глаза поразительно округлились, когда старик без всяких слов и печатей начал творить настоящее волшебство. Вокруг его кисти закрутился поток воды, собранный из воздуха. Маленький ураганчик плясал на ладони, а крошечные разряды электричества прыгали вокруг него, будто бы дразня более сильного собрата.

Положив руку мне на грудь, он начал равномерно передавать знакомую энергию.

-Я могу чувствовать мир через сендзюцу. Ты уже познавал это ощущение, когда впервые попал в наш дом. Измотанный путешествием, уставший от напряжения и постоянной опасности. Тогда я позволил тебе аккуратно впитать частичку природной энергии, витавшей по округе.

Прикрыв глаза, Лиу поднял над головой хвост, куда спустя секунду присело несколько птиц. Я слышал их тонкие голоса, человеческие слова, которые вылетали изо рта обычных животных.

-Могу слышать голоса тех, кто не может говорить простыми словами.

Рядом с нами прошёлся порыв ветра, раскидывая волосы с моего лица и закидывая немного песка в нос.

Чихая и отряхиваясь, я на миг услышал звонкий девичий смех. Маленький вихрь с ладони старика смеялся надо мной, беззлобно, лишь с простым детским весельем.

-Понимать и направлять всякого, кто способен услышать. Находить тех, кто прячется лучше всякой тени в ночи.

Его рука указала в сторону и, проследив за ней, я увидел и других членов клана скорпионовых хомяков. Мои чувства расцвели буйными красками, подсказывая мне, где находится каждый из наших наблюдателей.

-За свои долгие годы жизни я тысячи раз считал, что раскрыл все секреты этой мистической и непостоянной энергии, но каждый раз ошибался.

Мягко сжав мне плечо, старик тепло улыбнулся, поднимаясь с колен и отрывая меня от подпитки природной энергии.

-И я надеюсь, ты тоже пройдёшь через это. Увидишь, как невероятен наш мир и сколько в нём скрыто секретов.

Глава 31

Прокашлявшись и заложив руки за спину, Лиу присел на небольшой пенёк, устало прикрывая глаза. Его серая шерсть с редкими белыми вкраплениями седины забавно встопорщилась, делая старика визуально толще и ниже.

Опустив плечи и упираясь морщинистыми лапами в колени, он неотрывно следил за мной. Не с помощью глаз, а лишь ориентируясь на чутьё чакры.

Вокруг нас были разложены боевые трофеи, большая часть которых представляла собой отбеленные до блеска черепа самых разных тварей, что населяют этот мир. Они сверкали своими макушками на солнце, украшенные жвалами, клыками и рогами — гротескные кости жутких и пугающих существ.

Большинство из них превосходили мой рост, стой я на двух ногах с ровной спиной. Возвышаясь над моей головой, они молча наблюдали за нашими занятиями, будто бы оценивая и насмехаясь над каждой моей неудачей.

От этих костяков чувствовалось злорадство, они ненавидели хомяков, желали им смерти и жаждали их бед и поражений, в то время как ко мне стекался их голод и презрение.

Слабый человек, без собственных клыков, чешуи или дополнительных лап. В их глазах я лишь был добычей, которую оборотни приютили на своём заднем дворе и теперь развлекаются, тренируя меня и науськивая убивать их врагов.

Слепые, жуткие эмоции, большая часть которых произошла из их сущности. Они даже не понимали до конца всего того спектра чувств, который проецировали на нас.

И от этого знания мне становилось легче. С момента моего появления в мире призыва я никогда не бывал так глубоко в лесу. Только сам Лиу и те его соклановцы, что хотели обрести контроль над природной энергией, бывали здесь.

Жуткое, пугающее место, наполненное страхами и кошмарами. За каждой веткой, за каждым камнем они скрывались и шептали во тьме. Гротескно крича, во всю мощь своих призрачных лёгких, пытаясь напугать, заставить отступить. Но вместо боевого рёва из них вырывался лишь шелест, противный и слабый, от которого они становились лишь злее. Они сидели во тьме, постоянно следя, шли по пятам, неотрывно провожая каждое моё движение тысячами своих мёртвых глаз.

Убитые в боях за сотни поколений, сраженные в самых разных мирах и низверженные со своих вершин в самый низ. Не упокоенные духи далеких эпох.

С того мига, как мы вошли в эту тёмную часть леса, я видел их на каждом шагу. Слышал, как они топчутся по нашим следам, стараясь изгнать само наше присутствие. Запертые навечно в этом проклятом и ужасном месте, они вынуждены радоваться мелкой глупой мести, чтобы хоть немного насытить свою жажду.

В самом центре леса, здесь, где были поражены величайшие враги клана, в этом месте, где возложили череп первого врага, как напоминание собственным силам, победам, триумфу… И гордыне, алчности и тщеславию.

Здесь, где всё было пропитано ядом ненависти к любому, кто использует силу хомяков-оборотней, в месте, где собрались все их сильнейшие противники, а точнее их замученные и озлобившиеся души, именно тут я учился управлять природной энергией.

Атакуемый со всех сторон видениями и шелестом духов, я сидел прямо в центре огромного кладбища, поросшего мхом и чёрными цветами, чьи лепестки падали вниз, покрывая всё вокруг, словно мёртвый саван самого Шинигами.

Закрыв глаза, я старался отрешиться от происходящего и сосредоточиться на поступающей от старика энергии, но каждый раз открывал их, чтобы уставиться в темноту, где мгновение назад примялась трава.

-Всё ещё не поздно отказаться от своей задумки…

Тихий шёпот старика Лиу был подобен голосам, населявшим это место. Он проникал мне в голову, рассекая разум и эхом отзываясь в ушах. Остатки природной энергии в теле, которую я так упрямо пытался постичь, давали мне возможность слышать и видеть слишком многое.

-Наш род давно тренируется здесь. Здесь, где всегда идёт битва, битва с самим собой, — пожевав губами, старый хомяк выпрямил спину, оглядываясь по сторонам, — мы не учим так же мягко, как жабы и обезьяны. Наш клан — это клан воинов и только сражаясь и преодолевая собственные пределы, мы становимся лучше.

Вновь напитав передние лапы чакрой, старик использовал сендзюцу и, прикоснувшись к моей груди, передал мне эту тягучую и плотную энергию. Словно густой мёд, она протекла по моим чакра-каналам, до самого источника, наваливаясь на него и пытаясь поглотить, задавить своей неудержимой мощью.

Сенсорный шок вновь ударил по ушам и носу. Каждый раз, когда мне кажется, что я привык, природная энергия снова ставит меня на место, показывая новые грани мира и его обитателей.

«Правда, лучше бы я никогда не встречал местных обитателей».

Распахнув глаза, полностью соглашаюсь со своими мыслями, с презрением смотря на огромную каракатицу, увешанную щупальцами и шипами. Жуткая тварь сидела среди ветвей, скрываясь в темноте и лишь её яркий пугающий свет, исходящий от прозрачного тела, помогал заметить чудовище в темноте.

-… Имитация зверя помогла тебе отточить инстинкты, сделала тебя сильнее и привила тебе нормальное зрение и слух.

А тем времен старый Лиу продолжал свою лекцию. С получением природной энергии я начал видеть всех обитателей этого леса и, к моему собственному счастью и стыду, в обычном мире мне не грозит подобное знакомство с мертвецами, может быть только по прошествии долгих лет и постоянного оттачивания мастерства.

-Теперь, когда ты в постоянной готовности к битве, самое время укротить твой дикий нрав и залить немного льда в твою кровь. Остудить ярость и дать почувствовать страх.

День ото дня медитируя, я старался вслушиваться в эти слова, пытаясь найти в них сакральный смысл, но вместо этого я отмечал про себя каждый шорох и шелест, изводя себя от напряжения и беспрестанного ожидания битвы.

Словно взведённая пружина, готовился к прыжку, но, всякий раз, открывая глаза, я видел лишь красный всполохи. Проклятые тени и призраки играли со мной, они чувствовали мою злость и раздражение, ощущали, как я напряжен, а мои мышцы наливаются свинцом от усталости.

Несколько дней беспрерывных медитации. Никакого сна, ведь даже на секунду я не мог прикрыть глаза. Никакой еды, ведь вкус ещё терялся на фоне постоянной опасности, потихоньку сравниваясь с землёй. Никакого тепла, ведь огонь костра лишь привлекал их к себе, манил, обещая согреть их жалкие злобные души.

Я чувствовал, как медленно, но верно схожу с ума. Слышал голоса и смех, даже когда природная энергия покидала моё тело, чувствовал жуткие, озлобленные взгляды, пронзающие мою спину насквозь, будто самые острые копья.

-Оставь сомнения, расслабь свои плечи, почувствуй природную энергию, что течёт в твоих жилах, — переведя дыхание, старик вновь использовал сендзюцу, наполняя мой источник, — ты чувствуешь её.

Не вопрос, а утверждение. С каждым днём старик всё чаще говорил утвердительно, одобрительно кивая и лишь интонациями давая мне понять, что я на правильном пути.

«… это клан воинов и, только сражаясь и преодолевая собственные пределы, мы становимся лучше».

Ощущения от всего мира, которые даровала природная энергия, захлёстывали с головой, я будто бы слышал, как пара гусениц ползёт под корой дерева, пока неугомонный дрозд скачет вокруг, приноравливаясь, куда бы ударить.

Его стук по дереву набатом раздавался в голове, ударяя по ушам и мешая нормально мыслить. Зажимая ладонями уши, я старался оставаться на месте, но чем чаще мы тренировались, тем меньше я мог контролировать себя.

Падая на землю, заходясь в беззвучном крике, пока со всех сторон меня окружали красные силуэты. Они скользили по воздуху, словно в воде, витая вокруг и кружа подобно стае акул, наконец-то нашедших неплохую жертву.

Дни складывались в недели и пасти павших чудовищ становились всё ближе, обдавая меня своим ледяным смрадным дыханием. Их щупальца и хвосты заползали на меня, обвивая со всех сторон, а огромные зубастые морды облизывали шершавые языки прямо перед лицом.

«…Теперь, когда ты в постоянной готовности к битве, самое время укротить твой дикий нрав и залить немного льда в твою кровь».

Только удаляющийся голос Лиу, звучащий на краю сознания, помогал мне остаться собой. Но с каждой ночью, проведенной в этом аду, я слышал его всё реже и реже. Его старческий голос легко перебивался восторженным рёвом монстров, набирающих силу. Их шипение и крики будили меня по ночам, ведь я начал просто отключался от недосыпа.

Огромные синяки появились под глазами, а тело исхудало, открывая вид на рёбра и другие кости, которые раньше скрывались за мышцами. Постоянно задевая самого себя, я оставлял себе синяки, которые проходили на следующий день. Глубокие царапины, оставленные тварями из тени, бесследно исчезали, стоило мне открыть глаза после жалкого подобия сна.

Тени сгущались вокруг меня, отсекая от трепещущего язычка костра. В лесу не было ветра, не было ничего такого привычного мне, но пламя всё равно тряслось, затухая и уменьшаясь, словно в самый лютый ураган.

Лежа на боку, я сжал руками голову, чувствуя, как красные тени начинают проникать в моё тело. Мои глаза немигающе смотрели в одну точку, только в одно место, туда, где медленно тлел последний уголёк, изредка распаляясь крохотным огоньком.

-Зачем я пришёл сюда? Зачем согласился?

Вопросы сыпались один за другим. Прорвав плотину моего спокойствия и уравновешенности, они лились изо рта, стекаясь на землю густым туманом, медленно расползаясь по округе, но жадные и злобные духи накидывались на них, разрывая мои слова на куски и заставляя молчать.

Зажав одной ладонью рот, я смотрел, как они пожирают мои слова, как бы сумасбродно это ни звучало. Монстры с удовольствием заглатывали их целиком, облизываясь слюнявыми языками и причмокивая губами. Их пасти жадно скользили вокруг в ожидании новых жертв, но я молчал.

«Остудить ярость и дать почувствовать страх».

Последние слова, сказанные Лиу перед его пропажей, никак не хотели покидать меня. Мне кажется, я уже забыл всё, что только можно, но это, словно выжженное калёным железом, предложение цеплялось за мой разум. Это, и ненависть ко всему происходящему.

Я пытался сражаться, но мои удары уходили в никуда, я пытался убегать, но каждый раз выходил туда же, откуда ушёл, пытался поговорить, но вместо этого слышал лишь гнусный смех.

-Сраная сила, чертов старик, Рето, Коноха и все вы!

Злые слёзы текли из моих глаз, покрывая лицо скромными и аккуратными дорожками. Я чувствовал расползающуюся от слёз боль, но не обращал на неё внимания, постоянно проклиная всех кого только мог вспомнить, выплёскивая всё то зло и горе, что скопилось за долгие годы.

Никогда прежде я не позволял себе расслабиться и говорить подобное, даже про себя, но сейчас мне было всё равно. Леденящий душу страх неизвестной участи лился по моим венам, примораживая меня, а разгоряченное сердце билось в унисон ругательствам, так быстро и сильно, что я боялся остановиться — вдруг и оно тоже прекратит свой бег?

В конце концов за перечислениями всех своих знакомых и врагов я дошёл до имени, которое никогда не употреблял в одном предложении с ругательствами.

-Маки…

Растягивая гласные, я всё же произнёс её имя, ведь сколько бы ни пытался держать его в голове, всё же пришлось отдать его на поживу ночным хищникам, собравшимся вокруг.

-Маки…

Ярость ушла и в голове возник солнечный и яркий образ моей маленькой сестрёнки, о которой я заботился и которую любил всю свою недолгую жизнь. Она сидела на песке, возле дома, ещё в те далёкие времена, когда Рето только взял власть в семье в свои руки.

-Братик? Ты в порядке? Я рада, что ты вернулся.

-Маки…

Ни одно имя до этого не вызвало во мне такого отклика, ни одно из всех сотен, что я смог вспомнить.

Вокруг наступила тишина. Вспоминая сестру, я зажмурил глаза, боясь увидеть, как чудовища рвут и её имя, лишая меня последней радости, но сейчас… Когда я робко открыл их вновь, вокруг меня стоял пустой круг, по периметру которого ошивались злобные духи, скаля пасти и ругаясь, обещая мне жуткие кары и смерти и лишь крохотное пламя костра освещало поляну.

Приподнявшись на локте, я осмотрелся по сторонам и, чувствуя неподдельный страх, робко двинулся вперёд, пробираясь ближе к огню.

Видения и образы сестры помогали двигаться, оберегая меня от сковавшего тела ужаса, а её улыбка словно путеводная звезда вела меня вперёд.

-Тетсуо? Здравствуй…

Ещё один голос, такой знакомый и такой далёкий, он звал меня, звал так же страстно, но не своими интонациями, а вложенными в него чувствами.

С трудом оторвав глаза от костра, я вгляделся в пустоту, где секунду назад извивались гротескные красные тела, но теперь там стояла ещё одна девушка. Переминаясь с ноги на ногу, она сцепила руки на уровне живота, стараясь не смотреть мне в глаза. Её прекрасные светлые волосы падали вниз, пряча лицо в тени и позволяя Ханако скрыть румянец, давая время собраться с мыслями.

-Брат?

Новый голос заставил меня вздрогнуть. Услышав его за спиной, моей первой реакцией было падение на колени, но я уже и так полз по земле. Резко обернувшись, отшатываюсь от новой порции страха, вглядываясь в глубокие карие глаза, что смотрели прямо на меня.

Одетый в старые простые одежды, Рето просто глядел на меня и в его глазах я видел, как переплетались эмоции, как они наполняли его, но суровая воля и привычка держать лицо останавливали Казекаге.

Задумавшись об этом, я сморгнул выступившие слёзы и теперь передо мной стоял нынешний Рето, в белом халате с иероглифом «Ветер» на шляпе. Он подошёл ближе, присаживаясь на одно колено и кладя правую руку мне на плечо.

Вздрогнув от прикосновения, я уже хотел разразиться извинениями за все те гадости, что сказал о нём, но брат лишь покачал головой, кивая на другое моё плечо, куда секунду спустя опустилась чужая ладонь.

-Брат.

Тихий голос Джуна своими строгими и начальственными интонациями резал не хуже ножа, но средний брат стоял рядом, хоть и недовольно хмурился, будто бы прощая меня, но обещая, что наказание не заставит себя ждать.

Один за другим, они выходили из теней и становились рядом со мной, мои близкие и друзья, мои товарищи и соседи, все те, с кем я связал свою судьбу, когда последовал за братом и помог объединить страну.

Вот стоит недовольный Шамон, одним своим видом показывая своё отношение к происходящему. Его брови сурово нахмурены, но по складочкам губ я вижу, что он тепло улыбается, поглядывая в мою сторону.

Рядом с ним возвышается мой тесть, сложив руки на груди и недовольно ворча, будто бы ругаясь, что первой я вспомнил свою сестру, а уже потом невесту.

Каждый из них возникал вокруг меня, молча кивая и подбадривая, даря уверенность в себе. Шаг за шагом мой страх покидал меня, а в груди расцветало новое прекрасное чувство, то самое чувство, что я впервые испытал, придя в этот лес.

Осознание прострелило мою голову. Встав с колен, я прикрыл глаза, проникая внутрь себя и разгоняя очаг чакры, который, отзываясь на мою команду, взрыкнул не хуже горного льва.

Неудержимая энергия потекла по моим каналам, заполняя каждую клеточку и даря невиданную раньше силу. Все чувства раскрылись, как первые цветы, что приветствуют тёплые лучи солнца. Я слышал, я чувствовал, я видел…

Видел, как миражи, что терзали мой разум, распадались на чёрный пепел, пламя костра, что своим светом спасало меня, исчезло, затухая и погружаясь в землю, будто бы в воду. Все те мгновения, которые я был в небытие своих иллюзий, рассыпались, словно карточный домик, открывая мне вид на реальность.

Мы стояли на светлой солнечной поляне, обычной и простой, сотни похожих мне доводилось видеть в стране Рек. Такая обыденная, такая простая, но мой уставший разум и измотанное сердце встретили её с восторгом, как страждущий выхватывает воду.

Расставив руки в стороны, я упал на спину, позволяя мягкой земле и свежей траве принять меня в свои объятия. Я слышал, как тысячи живых существ окружают меня со всех сторон, как мир снова наполняется запахами и звуками, которых я был лишён.

Мой смех, такой счастливый, безудержный и расслабленный, разнёсся по лесу, оповещая всех о моём возвращении из небытия и потёмок разума. Я испытывал такое облегчение, которое никогда не посещало меня, и был рад всему.

-Я верил, что ты справишься.

Голос Лиу раздался в нескольких метрах от меня. Старик стоял в традиционных одеждах, удерживая вправой руке вычурный посох, украшенный когтями врагов и различными листьями и цветами.

Вокруг него полукругом стояли и другие скорпионовые хомяки. Каждый из них был одет в боевые одежды, скрывающие большую часть их тел. Церемониальные копья, которые мои пушистые друзья держали в правых лапах, были синхронно воткнуты в землю.

Без лишних слов, без единого звука они подняли руки к груди, ударяя кулаком в раскрытую ладонь. Выставив руки перед собой, каждый из них склонил голову вниз, признавая меня и проявляя искреннее уважение.

Последним в этой маленькой, практически семейной, церемонии был сам старик Лиу. Мягко улыбнувшись, он медленно сложил руки в знаке уважения и, наклонив голову, поприветствовал меня, признавая, как равного.

(Сейчас начну выкладывать оридж, здесь на АТ. Заходите, почитайте, оцените - это моя первая самостоятельная работа, хочу узнать, как вообще у меня выходит. Также залетайте на бусти, там есть больше глав фф)

Глава 32

-Я верил, что ты справишься.

Сложив лапы за спиной, Лиу шёл впереди меня. Его старые плечи медленно клонились к земле, выдавая возраст пожилого мастера. Хвост вальяжно волочился по земле, забытый своим хозяином. И несмотря на чистую и свежую одежду, дорогие украшения и другой церемониальный бред, я видел, что за этой маской роскоши и торжественности скрывается тяжесть усталости.

Старик едва шевелил ногами, его руки постоянно тряслись, лишь крепкой хваткой он смог остановить тремор. Несмотря на шерсть, я видел, как по его лицу пролегли новые морщины, а глаза украшали глубокие синяки.

Тяжёлая одышка при каждом шаге и плотно сжатые в тонкую линию губы.

Он выглядел даже хуже, чем я, а ведь мне уже довелось полюбоваться на своё отражение в чаше с водой. Красавчик неимоверный, будто бы постарел на десяток лет.

«Хотя, может и вправду постарел. Лиу сказал, что время в лесу течёт по-другому и мы могли провести тут долгие годы, даже не осознавая этого… Жуткое место».

Передёрнув плечами, я нагнал старика, вставая рядом и замедляя шаг. Скупая улыбка на лице моего учителя сказала больше тысячи слов и мой маленький замысел был раскрыт в самом начале.

-А если бы я не справился? Что бы случилось тогда?

-Проигравшего здесь ожидает забвение… И смерть.

Кивнув головой на черепа, чьи жуткие оскалы сейчас не казались мне таким уж страшными, Лиу степенно проследовал вперёд, сквозь плотные ряды расступающихся перед ним оборотней.

Маленькие хищники ударяли правым кулаком в грудь, приветствуя меня, и отступали в сторону. Их внимательные взгляды скользили нам вслед, провожая до самого края опушки, но стоило нам пересечь невидимую границу, как они быстрыми скачками покинули место моего испытания.

-Природная энергия — это дикая и необузданная сила, её нельзя подчинить, — прокашлявшись в кулак, старик поморщил нос, будто бы что-то вспоминая, — я так считаю, хотя многие, уверен, будут рады оспорить моё учение и опыт.

-Кто например?

-Змеи, вороны, кошки… Будто бы мало вариантов. Правда, каждого из этих видов я ел, так что их мнение вторично.

Пожав плечами на моё изумленное лицо, Лиу вёл нас лесными тропами. Где-то вдалеке зажурчал ручей, но мы шли параллельно ему и вскоре маленький проказник свернул в сторону, выползая из зоны моей чувствительности.

-Потрясающе, до сих пор не могу поверить, что научился пользоваться такой великолепной вещью!

Мой восторг вызвал у собеседника лишь тёплую улыбку, но когда первые эмоции пропали, Лиу пригрозил в мою сторону пальцем, привлекая внимание и заставляя сосредоточиться.

-Ты умел ей пользоваться, — щелбан, напитанный чакрой, влетел мне в лоб, сотрясая мозги и выбивая все мысли, — ты вообще что ли не почувствовал? Как можно было так часто использовать технику, даже не понимая, зачем она тебе нужна?!

Ещё несколько щелбанов выбили из меня дух. Последний удар указательным пальцем отправил меня в ближайшее дерево.

-Ты научился брать, но нужно было научиться отдавать, чем мы и занимались.

-Значит мои слова, тогда в лагере…

-Можешь мне не рассказывать, я всё равно не пойму твоего страха, у каждого из нас он свой и другим его не понять. То место насыщено природной энергией, с моей помощью ты легко начал собирать её из воздуха и окружения, а вместе с ней всю ту боль и ненависть, скопившуюся в останках наших врагов.

Стрельнув пальцами в воздух, Лиу выхватил небольшую мошку и, аккуратно придавив её, старик начал напитывать насекомое своей природной энергией.

-Когда я перестал вливать в тебя чакру Мудреца, твой организм начал сам собирать её из всего, до чего смог дотянуться.

Продолжая напитывать мошку, Лиу с полным безразличием следил, как несчастная тварь яростно перебирает лапами, пытаясь вырваться из хватки. Она обрастала шерстью, увеличивалась в размерах, но в какой-то момент процесс остановился и насекомое-мутант начало быстро каменеть, пока в пальцах старика не остался зажат обычный камень. Волосы, до этого обильно растущие по всему телу, соеденились, будто сплавились, оставляя ровную гладкую поверхность. Ничего больше не напоминало о том, что раньше это было живое существо, а не обычная галька.

-И когда ты поглотил эту гадость вместе с природной энергией, то подсознательно захотел избавиться от неё, выгнать прочь и стабилизировать свой источник чакры. Вначале ты растерялся и просто лежал, так что пришлось помочь тебе, — повернувшись ко мне, Лиу подмигнул одним глазом, — после этого дело пошло лучше, буквально за пару минут всё выгнал.

-Это нужно, чтобы научиться контролировать её количество в своём организме?

-Именно. Собирать и избавляться от излишков, поддерживая нужный уровень.

-Попроще метода нет?

-Можем сидеть в медитации несколько лет, пока не нащупаешь её в воздухе… Или отдать часть своего тела, а я пересажу тебе часть змеи. Ещё можно...

-Я понял. Херня.

-Ага, — расчесав бороду, Лиу махнул лапой, призывая меня продолжать дорогу, — таков твой путь, Тетсуо, если бы ты не был готов, я бы не стал тебе даже предлагать. Ты взрослый самец, скоро заведёшь свою семью и ты часто сражаешься. Не вижу причин для отказа от столь притягательной возможности.

-Возможности? Я чуть не умер там, — тыкнув пальцем назад, я стрельнул себе за спину глазами, но вместо тропинки и поляны увидел лишь густые заросли, — а где…? Неважно. Неужели не было других вариантов? Я не страшусь умереть в бою, выполняя приказ или сражаясь за свой дом, но такое?! В одиночестве, сходя с ума от видений и природной энергии! Нет уж, спасибо.

-Ты забываешь один простой факт, Тетсуо, — стукнув меня непонятно откуда вытащенной палкой, старик продолжил путь, хмуря брови и ворча, — сильный побеждает и живёт, наслаждаясь труимфом, а слабый умирает и забывается всеми.

-Жутковатый способ.

-Зато простой и эффективный. Справишься — значит силён и достоин получить силу. Нет — ну, кости ты видел, среди них найдётся немало моих павших сородичей…

-В следующий раз будь добр, предупреждай о подобном…

Рядом со мной пролетела метательная звезда. Со злобным гулом врезаясь в кору ближайшего дерева, он обрезала пару моих волосков.

-Хватит ныть, Тетсуо. До сих пор я был мягок к тебе, как к младшему, но, овладев сендзюцу, ты теперь не бесшёрстный мальчишка — ты воин, так и веди себя, как воин.

На этом наш разговор закончился и дальнейший путь мы проделали в тишине. Всю оставшуюся дорогу я игрался с природной энергией, по чуть-чуть насыщая ею своё тело.

Балуясь с такой мощью, я слушал пение птиц в нескольких километрах от нас, считал муравьёв, которые ровной колонной топали вперёд, надеясь умыкнуть труп жука до своих конкурентов.

Я вдыхал воздух, наполненный столькими ароматами, что теперь даже обретенное с помощью техники имитации зверя чуткое обоняние казалось жалкой подделкой.

-Сколько же она скрывает возможностей.

Вернувшись ко входу в лес, где протекала широкая река и повсюду цвела жизнь, я едва успел попрощаться, как старик в пару движений отправил меня обратно. Его последние слова эхом гремели в ушах, когда я вывалился из облака дыма прямо посреди шатра.

-Брат! Тетсуо!

Вразнобой раздалось со всех сторон. Едва успел встать на ноги, как мне в живот врезалось девичье тело. Знакомая светловолосая макушка упиралась в грудь, пока тонкие ручки сжимали меня поперёк. Аромат цитрусовых ударил в нос. Столь приятный и притягательный, что я непроизвольно наклонился ниже, крепче обнимая девушку и вдыхая запах её шампуня полной грудью.

На несколько секунд мир вокруг застыл. Напитав тело природной энергией, которая в разы хуже отозвалась на мой призыв в этом мире, я настолько ускорил восприятие, что все вокруг двигались, будто сонные мухи, пробирающиеся сквозь мёд.

Только взгляд моего брата, дорогого Реты, расширился в изумлении, когда я успел на огромной скорости прошептать ему одними губами, что теперь со мной точно всё в порядке.

Кивнув на мои слова, Казекаге оглядел подобравшуюся ко мне толпу и, поправив шляпу, задрал подбородок.

-Тетсуо, жду тебя с докладом через пять минут, — глянув на обернувшихся к нему людей, в особенности на недовольные голубые глаза Ханако, он поправился, прокашлявшись в кулак, — потом сможешь вернуться, хочу узнать вкратце, что произошло в мире призыва.

-Конечно, брат.

Его тёплая улыбка вызвала у меня понимание и, хотя все в комнате были из своих — достаточно близких людей или родственников, он всё равно продолжал хранить свой образ, ни на секунду не расслабляясь ни с кем, кроме нас с братом и Маки.

Вспомнив о Джуне, я нашёл его взглядом, пока наш главный шпион быстрым шагом подобрался к главе нашей семьи, поднимая перед ним подол шатра. Подмигнув мне, Джун глазами указал на девичье тело в объятьях, поиграв бровями, и с хитрой улыбкой проскользнул вслед за своим Каге.

-Как вы узнали, что я тут?

-Пару часов назад здесь появился один из твоих…хомяков, — недоуменно подняв брови, Ханако пробормотала это в полголоса, будто бы сомневаясь в своём рассудке, — он был в костюме ниндзя, весь чёрный, с головы до ног, только глаза торчали. Поговорил с господином Ретой и исчез.

-Призвался обратно?

-Нет! Он именно исчез, сложил печати и растворился в воздухе!

Возмущенно топнув ногой, девушка на миг даже выпустила меня из объятий, чем сразу же воспользовался последний посетитель комнаты.

-Приветствую вас, господин Тетсуо, вы так повзрослели с нашей последней встречи.

Грузно навалившись на посох, Бунпуку встал передо мной, собираясь склониться, но я успел подхватить его под локоть до того, как старик начнёт кланяться.

Прошло не так много времени, но как же он постарел. Вместо былого весёлого старичка, внутри которого пряталась недюжинная сила и воля, теперь я видел перед собой старую развалину. Старческие пятна, повсюду морщины, а его глаза покрыл белёсый зрачок.

Сухими потрескавшимися губами старый монах пробормотал благодарность, порой запинаясь в словах.

-Благодарю вас, — его голос, будто шелест опадающих листьев, грозил потеряться от любого громкого звука, — как был бы я рад выразить своё почтение, но тело моё подводит меня.

Закашлявшись на последних словах, старик едва устоял на ногах, так что нам с Ханако пришлось подхватывать его и в прямом смысле слова тащить на ближайший стул.

-Как вы, Бунпуку?

-Ох, — тяжело дыша, монах вытер капли крови с губ, стараясь не смотреть в грустные глаза своей преемницы, — плохо, Тетсуо, совсем плохо. Я был слишком стар, когда в меня запечатали Шукаку.

Каждое слово давалось ему с трудом и казалось, что вот-вот настанет миг, когда старик прекратит борьбу, но глаза боевого монаха говорили об обратном. Он глядел в пустоту, отчего его вид становился ещё хуже и жалостливее, но… В них горела стальная решимость и пусть тело его подвело, но дух боролся до самого конца, сдерживая безумие, ярость и прихоти чудовища.

-Что вы здесь делаете? Страна Рек не место для…

-Мы дома, в пустыне.

-Что? Но почему?

-Моё время пришло, Тетсуо, и пора Ханако принять свою ношу и стать новым вместилищем демона.

Глава 33

В темноте маленького зала, освещаемого лишь редкими свечами, столпилось так много народу, что было тяжело дышать. Духота и напряжение каплями пота выливались на спине, шустро стекая и вызывая неприятные ощущения.

Запах потных уставших тел, монашеских масел и тлеющих углей забивали нос, вызывая головокружение. Хотелось морщиться и покинуть это мерзкое и жуткое место, но я оставался на месте, ведь в мои глаза неотрывно смотрела Ханако.

Сейчас девушка не походила на ту весёлую и уверенную в себе куноичи. Одетая в ритуальные одежды, практически целиком закрывающие её тело, она застыла в одной позе, сложив перед грудью печать концентрации, прогоняя чакру по телу.

Маленькие женские ладошки вцепились друг в друга в крепкой хватке и даже издалека я видел, с какой силой она переплела пальцы между собой.

На тонких пальчиках виднелись мистические письмена, которые, как я понял, покрывали всё её тело от пят до кончиков ногтей. Сияющие черным цветом, изредка отливаясь золотом, они мерно пульсировали в полутьме ритуального зала, притягивая взгляд.

Вся атмосфера в помещении была пугающей, но после пережитого в мире призыва я спокойно реагировал на всё происходящее, в отличие от моих коллег. Два десятка сильнейших шиноби собрались здесь, чтобы в случае проблем своими силами скрутить строптивого демона и дать монахам время на подготовку нового сосуда… Но я искренне надеюсь, что до этого не дойдёт и малышка Ханако сама справится со всем и подавит волю Шукаку.

-Всё будет в порядке, — на плечо упала рука брата, — она стала гораздо сильнее и ответственнее за эти годы.

Рето не сводил взгляда с девушки и, хотя в его голосе прорезались тепло и соучастие, я слышал его настоящие эмоции насквозь. Если песчаный енот подавит её разум и перехватит управление телом, подвергая Сунагакуре опасности, мой брат без всяких сомнений убьёт Ханако.

-Я знаю.

Сухо кивнув на его поддержку, я даже не стал оборачиваться к нему, оставаясь на месте и не прерывая зрительный контакт с Ханако. Моя невеста быстро нашла себе точку сосредоточения и неотрывно смотрела на меня, идеально выполняя команды и не нарушая процесс ритуала.

Монахи Ветра начали разгоняться. Завывая и бормоча молитвы, они уселись в круг — каждый на концах восьмилучевой звезды. От старых проповедников поднимался нешуточный столб чакры, но был он странным и таким непривычным для глаз шиноби. Если наша сила похожа на воду, сильную и быструю, плавно бегущая по венам, то монашеская энергия больше походила на газ. Расплывчатая, нестабильная, но очень объёмная.

Их чакра заволокла всю комнату, проникая в каждую щель. Письмена на телах Ханако и Бунпуку начали светиться ярче, а ритм мерцания увеличивался с каждой секундой.

-Аах…

Тихий стон первой клетки демона разнёсся по залу. Бунпуку выгнулся, грозясь сломать себе все кости, но больше старый монах не издал ни одного звука, хотя все мы видели, как сжались последние мышцы на его теле, как натянулась кожа, а глаза бешено вращались под закрытыми веками. Его лихорадило и кровавый пот начал стекать по лысой голове, пропитывая снежно-белую бороду, добавляя в неё жутких алых оттенков.

Свечи трепыхали на поднимающемся вокруг ритуала ветру. Яростные, леденящие душу порывы разлетались во все стороны, разрезая одежду и оставляя на телах монахов свежие кровавые раны.

Из тела Бунпуку поднималась тягучая, горящая адским пламенем, чакра. Ядовитая и разрушающая, она нехотя перетекала в тело Ханако, пытаясь вырваться при каждой попытке.

Монахи бубнили всё быстрее, а среди ветра начали появляться первые песчинки. Где-то вдалеке слышался недовольный злобный визг. Сумасшедший голос верещал и становился всё громче, проникая в глову и сводя с ума самых неподготовленных.

Шиноби падали на колени, хватаясь за голову. Изо рта, ноздрей, ушей и глаз у них текла кровь. Размазывая жикость по лицу, ветераны сотен битв выглядели как напуганные дети — абсолютно не понимая, что происходит и как с этим бороться.

Чакра рвалась и бесновалась, а речетотив проповедников продолжался. Свечи гасли одна за одной и, когда последняя потухла, ветер ударил с новой силой, попытавшись раскидать монахов по залу.

-Хи-хе-ха-хо…

Злобный предвкушающий смех уже звучал прямо над ухом, а его обладатель начал обретать форму. Алая горящая чакра собиралась в воздухе между Бунпуку и Ханако.

-Уймись… Демон!

Вытянув руку вперёд, Бунпуку сжал пальцы в стальной хватке, удерживая жуткое создание. Из его тела выстрелили десятки лент, исписанные иероглифами. Они оплели не до конца сформированое тело демона и по ушам ударил болезненый визг.

Мои перепонки лопнули так же, как и у остальных. Бесформенная энергия, состоящая из жажды убийства и ненависти ко всему живому, бесновалась в центре круга, прижигаемая лентами. Они сдавливали и тянули её к земле, останавливая и принуждая к покорности.

Мерзкая вонь, словно кто-то поджаривал мёртвую плоть на раскалённой стали, распространилась по округе. Дышать становилось тяжелее, а крики Шукаку не прекращалиь ни на миг.

-Полезай в свою клетку!

На последнем издыхании Бунпуку чуть приподнял голову, выпуская последние остатки своей чакры с вложенной в неё жизненой силой. Старик распахнул глаза, с ненавистью смотря на своего пленника и, когда он закончил говорить, его пальцы сжались в кулак, уничтожая большую часть тела.

Оставив среди лент лишь небольшой проход, монах дал непрозрачный намёк, что у песчаного енота только один выход и демон сразу же им воспользовался. На полном ходу сущность твари влетела в Ханако, с силой ударяя девушку в грудь.

Едва устояв на ногах, моя невеста пошатнулась и припала на одно колено. Девушка дышала через раз, широко распахнутыми глазами глядя в землю, впервые за несколько часов оборвав наш зрительный контакт.

Схватившись за сердце, она трясла головой, раскидывая свои прекрасные волосы по спине и плечам. Пропитавшиеся потом и сбившиеся в неаккуратные сосульки, они свисали вниз, закрывая её лицо.

-Он кричит…

Голос Ханако привлёк наше внимание. Кожа девушки, начиная от глаз, стала покрываться жуткими и такими знакомыми узорами.

-Эта боль… Такая знакомая, такая страшная… Оно причиняло такую же боль…

Продолжая шептать, её голос слышался в каждом углу. Словно завороженная, она смотрела в пустоту, говоря сама с собой.

-Все наши потуги — ничто, по сравнению с этим…

Глаза Ханако превратились в пылающие огоньки, золотые ромбики уставились прямо на нас.

-Оно шепчет и ревёт во тьме… Оно хочет вернуться… Стать единым целым… Готовясь выступить против всех… Оно…

Рывок Реты совпал с моим. Природная энергия пропитала тело в одно мгновение, настолько я был сконцентрирован.

-Его не остановить! Никак не остановить! Теперь я вижу чудовище, которое поглотит… Весь мир…

Стычка произошла над головой Ханако, от силы ударов воздух затрещал по швам, отбрасывая монахов и хрупкую девушку в стороны. Обмен ударами дорого обошёлся мне, ведь пришлось останавливать брата от рывка в сторону безсознательного тела девушки.

Рука неприятно хрустнула, но мои когти смогли вспороть наряд Казекаге, отбрасывая его в сторону. С кончиков пальцев капала кровь, а сам Рето неверяще смотрел на полученную от меня рану. Приложив ладонь к животу, он промочил её своей кровью и поднёс ближе к лицу.

-А ты стал сильнее, Тетсуо…

Белый плащ правителя и шляпа полетели в меня, пока сам Рето, стелясь ближе к земле, ринулся в сторону начавшей шевелиться Ханако. Моя невеста нелепо разводила руками, опираясь на локти и мотая головой. И когда она смогла хоть немного прийти в себя, её глаза уставились на приближающийся кулак Казекаге, который пролетел рядом с головой.

Удар расколол стену, от дыры начала расти паутина трещин, а мы застыли в нелепых позах над сжавшейся в комочек девушкой.

Я крепко держал руку брата, щедро пуская природную энергию по телу. Когти и клыки выросли, а за спиной я чувствовал, как болтается хвост. Тысячи запахов и звуков мешали нормально мыслить, но стоя на своём, я ни на миллиметр не сдвинулся с места, твёрдо встречая недовольный взгляд брата.

Одна моя рука удерживала его кулак, а вторая, сломанная, подставлена под кунай. Моя кровь лилась на Ханако, но ни я, ни Рето не обратили на это внимания.

-Она в порядке.

Кивнув подбородком в сторону девушки, я просто боялся отвлечься хоть на секунду, ведь тогда брат нет… Казекаге точно убьёт её.

-Глаза Рето стрельнули в сторону и после пары секунд безмолвия он ослабил хватку на кунае, выпуская мою руку, я же отпустил его. Не делая резких движений, мы отошли на пару метров друг от друга, неотрывно смотря в глаза соперника.

Заслонив своим телом невесту, я лишь кивнул головой, складывая руки в жесте уважения. Боль пронзала мозг, но благодаря чакре и сендзюцу я смог приложить изувеченную руку к кулаку.

На мои выкрутасы Рето отрегировал лишь фырком и, скупо кивнув, Казекаге спрятал ладони в рукавах, исчез из моего поля зрения, в быстром темпе отправляясь в свою резиденцию.

-Спасибо, Тетсуо.

Тихий, жалостливый всхлип последовал незамедлительно. Обхватив мою руку, Ханако цеплялась за одежду, пытаясь подтянуть меня к себе. Она зажмурила глаза, давясь слезами от страха и облегчения, постоянно всхлипывая. Сбиваясь и забывая как дышать, девушка робко тянула меня к себе, прося о поддержке и тепле.

Секунда растянулась на часы, пока я смотрел на её растрёпанную макушку. В голове проносились тысячи вариантов о правильности моего поступка.

Стоило ли идти на конфликт с братом. Мог ли я просто ошибиться и вдруг сейчас Шукаку играет со мной. Что произошло с Ханако во время запечатывания и чем это ещё аукнется.

Девушка, трясясь от мысли, что я тоже отвернулся от неё, начала поднимать голову вверх. Её губы дрожали, а покрасневшие глаза и бледные щёки придавали образу ещё больше жалости. Испачканный наряд сползал вниз, а на коленях и костяшках появились неприятные царапины.

Но стоило только глазам Ханако оторваться от пола, как она почувствовала крепкие объятия на своей спине. Сильное тело прижало её к своей груди, практически вдавливая в себя. Широкая ладонь опустилась на голову, до конца уничтожая причёску и даря спокойствие и тепло.

Аромат зелёных трав, бесконечных песков и свежей земли ударил по женскому носику. Плавно облепляя её и будто бы оставаясь с ней навсегда. Мощные руки Тетсуо обхватили её целиком, создавая впечатление, будто бы она находится в коконе.

Оторвав лёгкое тельце от земли, не отвечая на вопросы и не слушая обвинений, я пошёл на выход, пряча Ханако ото всех проблем и гневных взоров.

(На бусти готова 46 глава)

Глава 34

«Здравствуй, Ханако!

Сегодня будем отдыхать в доме, который отыскали среди этих бесконечных лесов, хотя и не завидный, но не промокает. У меня на диване лежит подушка, на которой наволочка замусоленная и стиранная чёрт знает когда.

Нашли несколько одеял, смогли раздать молодым ребятам, может даже никто не заболеет. Сейчас глухая ночь и большинство уже спит, да и мне наверное пора, но я решил написать тебе письмо, узнать как у тебя дела. И смогла ли ты помириться с отцом?

Про войну ничего писать не буду, не стоит тебе думать об этом…».

Несколько следующих строчек перечёркнуто и замазано куском карандаша, плотным слоем, полностью закрывая написанное.

«…Погода у нас эти дни стоит паршивая, не похожа ни на зиму, ни на весну, ни на осень. Небо окончательно продырявлено, падает что-то жидкое, не похожее ни на снег, ни на дождевые капли.

Иногда мне кажется, что весь мир обернулся против этой войны… Птицы, звери, сама природа. И всегда, когда я пользуюсь сендзюцу — только сильнее уверяюсь в своих догадках.

Надеюсь, мы скоро вернёмся домой, а то жизнь на передовой после обретения новых сил с каждым днём становится всё труднее.

Прости за короткое письмо, но чем глубже мы забираемся в страну Огня, тем сложнее отправить нормальное послание.

Надеюсь, у тебя всё хорошо. Не ругайтесь с Маки, ведь вскоре вы станете одной семьёй. Обними её от меня, я скучаю по вам.

До новых встреч.

Тетсуо».

Отложив огрызок карандаша, я спрятал письмо во внутренний карман, поставив в голове зарубку, чтобы завтра обязательно не забыть отдать его курьеру и возвращающимся домой.

Протерев лицо от мокрого снега, который успел растаять и намочить шевелюру, притянул ладони ко рту, пытаясь разогреть окоченевшие пальцы, медленно дыша и разглядывая свои покрытые мозолями и шрамами руки.

Под ногтями уже давно скопилась грязь, а некоторые ранки покрылись коростой, которая не скоро сможет справиться со своей задачей. Отсутствие нормальной еды и витаминов сильно сказывается и многие уже выглядят на десятки лет старше своего возраста.

Молодые парни и девушки с потухшими глазами и лицами стариков. Ведомые мечтами, амбициями, долгом и напускными речами — они ринулись в гущу мясорубки Великой войны, с лихвой разменивая свои жизни на сухие строчки в отчётных бумагах на столе Казекаге.

Где-то за спиной раздалось влажное покашливание и тихий плевок. Ребята шмыгали носами и утирали выступающие сопли рукавами, ругаясь на мерзкую погоду, которая застала нас посреди войны.

Несмотря на все преимущества чакры и закалённых тренировками тел шиноби, они всё равно проигрывали постоянному холоду и плохой еде.

-Господин Тетсуо, пора.

-Да…

Тихий и скромный ответ — другие я уже разучился говорить вслух. С момента возвращения на фронт прошло уже девять месяцев, за которые я успел пережить столь много, что трудно будет описать в словах.

Полученная сила слегка пьянила и вселяла уверенность, что приводило к победам и повышениям. Наша маленькая команда быстро поднималась в рейтинге полезности и успешности, пока наконец не достигла невидимой черты.

В связи с потерями на фронт начали отправлять молодых ребят, шестнадцати лет отроду, и для каждого из них требовался наставник или хотя бы ветеран, способный показать новичкам основы, чтобы они не погибли в первом бою.

Бросив быстрый взгляд на застывшего рядом заместителя, я с трудом сдержал печальную улыбку. От былого весёлого лица не осталось и следа. В уголках глаз пролегли морщинки, несвойственные возрасту, а губы стали всё чаще крениться вниз, заменяя счастливую улыбку на апатию. Он и ещё десяток таких же парней сейчас сидели вместе со мной в засаде на бывшем поле битвы. И только мой короткий ответ помог им перебороть дрожь. Правда не понятно, от чего они тряслись больше — от холода или предстоящего сражения.

Мой спокойный голос вселял в них уверенность и всякий раз, когда я отыгрывал роль мудрого отца-командира, в их глазах зажигалась маленькая искорка надежды, что в этот раз будет по-другому. И так продолжалось из раза в раз до следующего боя, который отбривал у них последние крохи веры. Веры в Сунагакуре и в нашу победу.

Молодой отрядный монах, ответственный за сигнальные печати, подал условный знак: значит враги уже в радиусе трёхсот метров.

Мысленное усилие — и моё тело начитает пропитываться природной энергией. В нос ударяет смрад мёртвых тел, разбросанных по округе, а уши начинают слегка подёргиваться, реагируя на промозглый, ледяной ветер.

Прикрыв нос ладонью, стараюсь дышать через раз и не отвлекаться, но мерзкая вонь тел так и не стала привычной за долгие месяцы войны.

-Идут.

За спиной раздался шёпот заместителя, который нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Задрав голову повыше, я пристально вглядывался в кроны деревьев, укрытых мокрым снегом. Порой с их верхушек падали соскальзывающие комья, с громким шлепком падая на землю и привлекая внимание шиноби.

С неба медленно падали хлопья, закрывая обзор вдалеке и играя нам на руку. Словно бесконечная перина, они покрывали весь лес, в нескончаемых попытках пытаясь скрыть его, будто бы спасая от войны и нас.

-Вперёд.

Едва первая фигура листовика оказалась внизу, я не стал ждать, ведь каждая секунда промедления — это лишний шанс на наше обнаружение.

Подав чакру в ноги, выстреливаю своим телом вперёд, от силы прыжка с ближайших деревьев гроздьями посыпался снег, пытаясь нагнать меня и упасть на голову, но я был уже далеко впереди, занося руку для удара.

Мальчишка Инузука только успел испуганно раскрыть глаза, прежде чем моя ладонь пробила его тело насквозь, выбивая потроха наружу, окрашивая свежий слой снега в привычно красный цвет.

Маленькая собака-ниндзя, которые часто сопровождают своих хозяев Инузука в бою, начала поворачиваться в мою сторону, но лёгкое гендзюцу увлекло её в другую сторону, пока я разбирался с остальными членами патруля Конохи.

Два мальчишки, которые чуть отстали от своего маленького лидера, были ещё в полёте, когда вакуумные пули пробили бронежилет первого, а второй отделался рваной раной на руке.

Не став добивать подранка, срываюсь дальше, вперёд, туда, где чувствуются более сильные огоньки чакры, от которых плещет жизненной энергией за версту.

За моей спиной остальной отряд вступил в бой с ещё парой боевых троек Листа, прикрывая мне спину и оставляя самых сложных противников.

Вокруг слышались крики и взрывы. В один момент братский могильник, где полегли сотни шиноби в предыдущем сражении, превратился в место битвы.

Взрывались печати, а техники плавили мокрый снег, поднимая в воздух клубы пара и перекрывая обзор. Столкновение разделилось на мелкие стычки и каждый находил себе противника по силам.

Мимо пролетело несколько сюрикенов, чуть не поцарапав мне плащ. Пригнувшись, подхватываю мёртвое тело и кидаю его в сторону метателя. За мгновение я успел рассмотреть молодую девушку из Суны, чьё лицо исказила предсмертная гримаса. Она застыла в немом крике, навсегда оставшись в этом грязном снегу.

«Прости».

Всего одна мысль и больше нет времени на сантименты. Спустя секунду со стороны метателя сюрикенов раздаётся взрыв, когда мертвец встретился с огненным шаром, пущенным мне вдогонку.

Прыжок на деревья сопровождался ударами кунаев по твёрдой промёрзшей коре. Словно тысячи дроздов решили попировать в одночасье, железки следовали за мной по пятам, оставляя кривой след моего пути.

Когти легко впиваются в древесную плоть, в отличие от дрянного железа, которым стали снабжать войска. Зацепившись за ветку над головой, за счёт инерции взлетаю вверх, вставая ногами на более-менее крепкую поверхность.

Печати складываются без команды головы, руки работают, словно давно отточенный и отлично смазанный механизм, пока ноги уводят в сторону от пущенных снарядов.

С двух сторон начинают наседать враги, щедро разбрасываясь техниками и кунаями, пытаясь хотя бы задеть меня. Несколько ниндзя в однотонных чёрных плащах и масках срываются прямо ко мне, прикрываемые товарищами. Я не вижу их лиц, но чувствую, как они напряжены и сосредоточены. В их эмоциях проскальзывает принятие, долг и тихая радость, ведь они оба уверены, что их усилия послужат моей смерти.

Природная энергия растекается по телу, наполняя каждую клеточку и, когда пальцы застывают в последней печати, я чувствую, как от головы по спине начинает отрастать шерсть, а из-под плаща тянется хвост. В клыкастой ухмылке я скалюсь на врагов и, поглубже втянув воздух, выпускаю технику на свободу.

Громкий, пробирающий до души, писк расходится по округе. Волна столь сильна, что видна глазами. Продираясь сквозь деревья и снег, она настигает многих моих врагов, особенно пару бойцов в масках. Члены отряда АНБУ падают на землю, спотыкаясь о ближайшую ветку. Их тела кулями валятся вниз, словно комки снега. Вертясь в полёте, они часто сталкиваются с ветками деревьев, собирая по дороге небольшую лавину.

Где-то за спиной послышались радостные кличи и напор взрывов и техник увеличился, чтобы прекратиться спустя пару секунд.

Стоя на широкой ветке, я смотрел, как тела шиноби с хрустом впечатались в землю. Их тела вывернулись под неестественными углами, а маленькие пятна крови начали расползаться вокруг голов.

Втянув воздух и прокашлявшись от боли в горле, я взглянул по сторонам, подмечая, как снег валится с деревьев, опрокинутый моей звуковой техникой. Будто в замедленной съёмке, он плыл вниз, раскидывая по пути мелкие снежинки — увеличивая снегопад и накрывая мёртвые тела новым слоем, пытаясь спрятать следы битвы.

Сделав шаг вперёд, я позволил гравитации просто утянуть меня, медленно падая рядом с белыми хранителями лесной тишины. Природная энергия ещё плескалась в моей крови, позволяя ускоренной реакции в подробностях рассмотреть красоту верхушки деревьев.

Я так не хотел спускаться вниз, в горы трупов и брошенного железа, туда, где копоть от огненных техник оставила свои следы, а кровь написала своим мерзким ярким цветом новую историю.

От моего приземления во все стороны всколыхнулся снег, словно живая испуганная волна, он отступил от моих ступней, открывая вид на сломанные тела листовиков.

Они лежали без движения, навсегда оставшись безликими, даже в своей смерти.

-Командир Тетсуо, почти все враги убиты, остался только один — он сдался.

Быстро отвечая на мои вопросы, заместитель протараторил ответ и после моего кивка он спокойным шагом повёл меня в сторону сжавшегося в комочек парня, лежащего на снегу в окружении моих людей.

Суновцы стояли гордо, они ничего не говорили, просто сверлили кровожадными взглядами забитого юнца. Давно прошли те времена, когда слова и угрозы имели эффект, а выпускаемые наружу ярость и страх могли помочь бойцам. Сейчас шиноби с обеих сторон просто резали друг друга, без пафосных криков и проклятий. Обычная рутина, нередко сдабриваемая новой горечью от смерти друзей.

Остановив поток чакры в ногах, я медленно приближался к парню в абсолютной тишине. Под подошвами чавкала грязь, смешиваясь с кровью, эхом отдаваясь в ушах листовика и заставляя его вздрагивать каждый раз.

По мере моего приближения парнишка настолько испугался нарастающих звуков, что перестал трястись от вида моих людей и поднял затравленный взгляд на меня.

Ужас растёкся по его лицу грязной кляксой. Трясущиеся руки стальной хваткой обхватывали голову, а ногти до крови впивались в кожу. Он расцарапал себе щёку к тому моменту, когда я оказался рядом.

Ещё совсем мальчишка зажмурил глаза, из которых обильно телки слёзы. Слюни начали вытекать изо рта, когда он пытался выговорить заплетающимся языком хоть что-то.

Сосредоточившись на парне, я на миг потерял контроль над хвостом, который щедро расплескал грязь под ногами.

Скривившись от отвращения, ведь все ноги теперь были покрыты слякотью, я взглянул в глаза мальчишки, что сейчас просто тихо подвывал, заикаясь и плача. Тыча в меня пальцем, он твердил одно и то же.

-Пес-пес-пес… Песчаный… Оборотень!

(У меня теперь свой ориджинал https://author.today/work/319933 , фэнтэзи в средневековом магическом мире, заходите посмотрите)

Глава 35

Будни войны продолжались. Мировая война оказалась чем-то куда более страшным и пугающим, чем всё, что мы только могли себе представить. Тысячи шиноби и простых людей сражались друг с другом, усеивая своими телами бескрайние поля и леса, уходя под воду или теряясь в горах и расщелинах.

Целые кланы вымирали, теряя всё накопленное богатство или оставаясь не у дел, из-за огромных потерь среди своих лучших воинов.

Масштабные техники приносили разрушения, стирая города с карт мира и оставляя на их месте кратеры. Вырастали новые леса стараниями Первого Хокаге, который всё реже стал появляться на поле боя. От чего все мы вздохнули свободнее.

Огромные призывные звери оставляли за собой проплешины, тянущиеся на десятки километров.

Сотни дезертиров со всех сторон, распоясавшиеся дикие кланы, одиночки, бандиты повылезали изо всех щелей, наводняя леса и дороги, грабя и убивая всякого, на кого хватит сил.

О счёте на жизни простых людей никто даже не задумывался, ведь перечислить всех мертвецов просто невозможно — столь много их было.

Вот и сейчас, совместно с нашими «друзьями» мы штурмовали очередную крепость, чьи защитники бодро огрызались, посылая в нас всё, что можно кинуть. Техники летели, не прекращаясь, а стрелы в таком количестве падали с неба, втыкаясь в несчастную землю, что, казалось, будто это поле травы растёт под ногами.

-Стихия Земли: Раскол Твердыни!

Звонкий гул голосов окончился ужасающим грохотом. Совместный удар десятка пользователей этой стихии, родом из Камня, яростно обрушился на землю и в сторону приграничной крепости Конохи поползла огромная трещина. Ветвистая и непостоянная, она в итоге достигла своей цели, раскалывая крепкие стены и обрушивая большую часть в разверзшийся чёрный зев земли.

Я видел, как люди пытались удержаться, хватаясь за всё подряд, но в конечном счёте они падали вниз, своими затухающими криками принося нам уверенность в победе.

-Вперёд, собаки! В атаку!

Словно погонщики рабов, старшие шиноби Камня погнали впереди себя армию из простых людей. Спотыкаясь и затаптываясь собственными товарищами, напуганные до усрачки «воины» бежали не глядя назад, гораздо больше боясь дюжины ниндзя, чем тысяч врагов впереди.

Уже который раз я вижу эту сцену, но всякий раз зарождается недоумение. Что же делают с ними на Родине, если он готовы слепо рваться вперёд на баррикады и мины, лишь бы не остаться с недовольными шиноби Камня.

Мой отряд, вместе с командой Кэтсеро и Ичиро, сейчас молча наблюдал, как люди своими жизнями расчищают дорогу, ступая на взрывные печати. Под оглушающий грохот взрывов мы смотрели, как редеет армия.

-Идиоты, так глупо разбрасываться людьми…

-Что сказать..? Северяне. У них приплод, как у мышей, могут себе позволить.

-Если бы мы так же тратили людей, то к концу войны в пустыне бы только ветер и гулял.

Посмеявшись над словами умейца, мы распрощались скупыми кивками, отправляясь к своим отрядам. Впереди нас ждала рутинная работа по зачистке и сражению внутри стен и на улицах городка, так что стоило проверить всех своих лишний раз, а то мало ли.

-Господин?

Отмахнувшись от навязчивого заместителя, уже четвёртого по счету за последний месяц, я даже не стал поправлять его. Настолько надоело каждому объяснять и притираться. Сколько раз уже я им объяснял, что нужно делать, как и когда. Как со мной говорить и что можно делать перед подчинёнными, а что только наедине.

Но какой в этом смысл? Если стоит мне привыкнуть к новому, как его останки расплёскивает по округе какой-нибудь Учиха, или Яманака прожаривает мозги.

Наверное я становлюсь слишком чёрствым, но ничего не могу с собой поделать. Бесконечная мясорубка выпивает все соки. Непрекращающаяся череда сражений лишь отнимает силы и неважно сколько ты поспишь и достанется ли тебе нормальная еда — всё одно. Каждый день здесь — это просто медленная смерть, которая подтачивает твои силы, вынуждая ошибаться чаще и действовать глупее.

-Готовимся выступать, — мой тихий голос услышали все. Ударив кулаком в грудь, шиноби Суны ринулись на свои места, проверяя подсумки, — сумки к осмотру.

Идя вдоль строя бойцов, я на глаз определял количество кунаев, печатей или полезных лекарств. У многих хранились различные яды, но чем дальше мы забирались на север, тем сложнее было найти подходящие и привычные ингредиенты, так что большинство перестало ими пользоваться. Только кукольники ещё забавлялись с ними.

У половины не досчитался комплектов для ремонта одежды, но сейчас это не важно — главное, что в бой взяли всё что нужно.

Одобрительно кивнув засиявшему от похвалы заместителю, я встал чуть впереди отряда, чтобы можно было первым оценить обстановку и распределить людей, куда требуется.

-Пошли, пошли, пошли, — по сигналу свистка наши отряды стартанули с места, взрыхливая грязь и остатки снега, оставляя за собой полосу перемолотой каши, — не разбредаться, идти прямо за мной.

Привычные слова вылетают изо рта до того, как я о них подумал. Весь мир кажется серым и однообразным, пока мы мчимся вперёд. Нужно бы уже начать использовать сендзюцу, но я до последнего оттягиваю момент, ведь так не хочется вновь слышать и нюхать всю эту дрянь.

Под ногами хрустнуло чьё-то тело, на которое я наступил. Пока мы бежали, вокруг нас становилось всё больше человеческих горок, наваленных в кучи во время взрывов. Останки тел валялись в самых разных позах и местах и, куда ни брось взгляд, везде наткнёшься на чьи-то искорёженные в гримасе страха лица.

«Пора».

Сотня метров до стены, а я уже взлетаю над ней, выпрыгивая в небо и оставляя свой отряд позади. Природная энергия щедро делится со мной знанием. Всех, даже самого захудалого доходягу — каждого из них я ощущаю и осознаю его силы.

Приземление на стену, где меня уже дожидались подчинённые — и мои руки выстреливают чередой указательных знаков, объясняя примерный план. Распальцовка заканчивается, оставляя меня в окружении парочки шиноби, которые будут прикрывать спину.

Самые старые из отряда, наверное, единственные, кто продержался в группе чуть меньше меня.

-Наша цель близко, осталось лишь доделать самое простое и быстрое и сможем пойти отдохнуть.

Усмехнувшись на мои слова, бойцы даже не изменились в лице, настолько эта старая шутка уже приелась. Такие же пустые и безразличные ко всему, как я. Они преданно прыгнули следом, направляясь к самому большому скоплению шиноби в крепости.

____________

Сидя вечером возле своей палатки, разбитой уже внутри захваченного нами форта, я с наслаждением вытянул ноги, пододвигая их ближе к костру. Пара сапог сиротливо лежала рядом, давно заменив открытые таби, в которых у солдат коченели пальцы. Не раз и не два я видел, как после сна несчастным отрезали их, чтобы гангрена не распространилась на ступню.

Тогда был самый сложный период войны и многие называли таких беспаловых счастливчиками, ведь они поедут домой и большене будут промерзать здесь насквозь, страшась, что твою жизнь заберут слякоть и снег, а не воины страны Огня.

Вытащив из нагретого котелка пару полосок ткани, которыми я обматывал ноги, расправляю их во всю ширь, подвешивая на палочки рядом с костром, чтобы успели просохнуть. Ночные вылазки врага — дело стабильное, так что стоит озаботиться чистыми ногами пораньше.

Пошевелив замерзшими пальцами, я даже расплылся в легкой улыбке, чувствуя, как тепло от огня ласкает ступни.

-Как же я скучаю по песку.

-Не ты один, дружище, — хлопнув меня по плечу, Ичиро присел рядом, с таким же лицом, как у меня, протягивая руки к костру, — Боги, как же хорошо.

-Если так замёрз, то не спасался бы от огненных драконов листовиков, они бы тебя в миг прогрели.

Из тени к нам вышел Кэтсеро с извечной маской на лице. Присев напротив, он лишь приветственно кивнул мне, слушая возгласы умейца. Парочка вяло переругивалась, медленно подсушивая одежду и разогревая обед.

Мы сидели в этом командирском кругу, наслаждаясь небольшими благами, позволенным нам благодаря нашей силе и званиям.

Простейший суп с рисом, который местные уплетали за обе щёки при любой возможности. И немного вина, доставшегося нам из запасов командира гарнизона. Но приятная атмосфера была нарушена Ичиро, как всегда, в общем-то.

-Слыхал, ребята из твоего отряда, Тетсуо, взяли пару куноичи! Это правда?

Поморщившись, я размял левое плечо, куда прилетел удар бьякуганистой девки. Чёртова сучка так сильно влепила мне, что я заветрелся вокруг своей оси, покруче чем их любимая техника Вращения Небесных Ладоней.

«Господи, ну и названия у них».

-Что? Прилетело тебе от неё?

-Ага, можно и так сказать. Сучка оказалась из главной ветви, так что техниками клана разбрасывалась налево и направо. Троих парней убила, прежде чем удалось вырубить её.

-Серьёзно? Я думал, что это байки! Вы правда взяли её живой?

-Угу.

-Это потрясающе, Тетсуо, — я видел, как у Кэтсеро в прямом смысле загорелись глаза, — Бьякуган — сильные глаза. Пфф… и деревня многое отдаст тебе за поимку девчонки.

-Ага, если бы. Когда она впервые очнулась, я едва успел её вырубить, прежде чем засранка активировала свою печать.

-А тебе что, обязательно, чтобы она в сознании была? Рожать она сможет и так.

Уверенность в его голосе меня ни капли не смутила. Обычное дело — горе побежденным. Правда, к разочарованию друга, у девушки Хьюга были свои секреты.

-Один придурок уже попробовал к ней пристроиться. Член спалило к чертям, прожгло всё до основания, даже откачать не успели.

-Вот те раз, — веселясь во весь голос, Ичиро хлопал себя по коленям, заливаясь смехом до слёз, — он хоть порадоваться успел или всё впустую.

-Да какой-там. Врач из Хоки осматривал её вместе с монахами — толку ноль. Даже не понятно, где основная печать нарисована.

-Внутри, вестимо, где же ещё!

На это даже я не сдержал улыбки, только хмурый Широгане продолжал пялиться в огонь и размышлять о перспективах.

Его голова в отсветах огня покрылась жуткими тенями, а вечная апатия только делала образ более жутким. Маска размеренно выдыхала воздух, который прозрачными клубами пара поднимался к небу. Черные волосы ниспадали на плечи и лоб, прикрывая глаза, пока он молча смотрел вниз.

Кулаки мужчины были сжаты, а он сам неотрывно следил за языками огня, изредка шевеля губами. В конце концов Кэтсеро пришёл к какому-то выводу и, вскинув голову, он внимательно посмотрел на меня.

-Что хочешь?

-М?

-За Хьюгу? На что обменяешь?

-Мммааа… Даже не знаю, — почесав подбородок, я прикинул в голове, что же мне может дать мой старый товарищ, но толком так ничего и не пришло, — техники? Или может какие-нибудь навыки необычные? То, чего нет в общем доступе?

По итогу ляпнул настоящую банальность.

-Хорошо, есть кое-что, что точно тебя заинтересует.

Встав со своего места, парень впопыхах метнулся до своей палатки, задорно капаясь в куче рюкзаков, которые носили его марионетки. Найдя наконец то, что искал, он практически бегом вернулся ко мне, протягивая скрученный свиток, на котором виднелась печать клана Широгане.

На самом деле я бы мог отдать её и просто так. Не было никакого желания возиться и заниматься печатью девчонки. Да и брату отдавать не хотелось. Обида на его попытку убить Ханако ещё не прошла, так что передать Хьюга Кэтсеро было отличным вариантом.

Взяв протянутый свиток, я с поощрительного кивка друга распечатал, открывая перед собой перечень техник и тренировок. Нити чакры, основы практик кукловодов и многое другое…

-Достойная плата, — честно говоря, я был крайне удивлен, ведь Кэтсеро расплатился со мной не банальщиной с тупыми отписками, а настоящим раритетом, который включал в себя знания уничтоженного клана Чикамацу, — уверен, что хочешь отдать это мне?

-Да… Пфф… Я верю тебе и это… Справедливая цена…

-Да будет так. Я обещаю никому не рассказывать или передавать содержимое свитка без твоего согласия.

Кивнув на мои слова, парень будто бы сбросил тяжелую ношу с плеч. Усевшись перед костром, он расслабленно запрокинул голову назад, вглядываясь в ночное небо. Было интересно наблюдать за подобными переменам. И не только я с крайним интересом смотрел на подобное зрелище. Вечно смурной и не разговорчивый, сейчас Кэтсеро был сам на себя не похож. Я был даже уверен, что под маской он улыбается.

(На бусти 48 глав, а ещё у меня есть свой оридж. Заходите, хотя бы посмотрите)

Глава 36

Перелистывая дневник вражеского командира, я возвышался над небольшой грудой тел, которую скоро должны были запечатать в свиток и отправить в Суну. Наука не стояла на месте и с момента объединения знаний разных кланов, она широко шагнула вперёд, позволяя раскрывать секреты тел даже мертвецов.

Мои сухие пальцы соскальзывали с мятых страниц, исписанных личными переживаниями и рассуждениями. Каждая строчка отдавалась эхом мыслей её владельца, рассказывая мне о нём больше, чем любой допрос.

Кривые буквы, с трудом ложившиеся в ряд, резкие штрихи и много помарок, но слова... Слова, написанные в этом маленьком причудливом дневнике, они брали за душу и заставляли сердце сжиматься от боли и неприятного осознания, что листовики такие же люди.

Маленький блокнот был потрёпан, а его уголок пропитался кровью, оставляя на страницах разводы тёмного, практического черного, оттенка.

Среди страниц я нашёл несколько маленьких вкладышей, аккуратно свёрнутых, но с изломанными границами в местах надлома. Замусоленная картинка, с отпечатками пальцев, грязи и другими обыденными для войны вещами.

Развернув самый первый, я на мгновение потерял дар голоса, молча всматриваясь в кривой рисунок, раскрашенный яркими тошнотворными цветами. Аляповатые фигуры родителей, держащих за руки своего ребёнка, и множество деревьев с пышной листвой.

В горле собрался крохотный ком, а пальцы непроизвольно сжали рисунок, сдавливая и деформируя старую хлипкую бумагу. Паутинка трещин расползлась по ней, будто бы разрубая семью на куски и оставляя крохотную фигурку ребёнка одного.

Бережно сложив рисунок обратно, я попытался отстраниться от эмоций, задрав голову к небу, следя за поднимающимся дымом костров, в которых сжигали тела простых людей и их личные вещи.

Не было никаких эмоций, ведь война забирала жизни с обеих сторон, но этот рисунок в дневнике становился очередным маленьким камушком на огромной чаше весов.

Покачав головой, я вернул взгляд к потрёпанному блокноту, осматривая его корочку со всех сторон. Когда я только нашел его, то вытащил из ослабевших рук врага, не особо заморачиваясь с внешним видом дневника и сразу открывая его по середине.

Тонкий слой кожи покрывал книжечку. Покрытый царапинами и стёртый в местах, где крепкие пальцы прежнего владельца держали его, когда он находил минутку отдыха, чтобы изложить собственные мысли или вспомнить о доме.

Перевернув дневник, я почувствовал, как на губах вылезает тусклая улыбка. С обратной стороны ярко пестрели рисунки в похожем стиле, с кучей красочных цветов, несовместимых цветовых гамм и кривоватых текстур.

Проведя шершавыми пальцами по давно впитавшимся штрихам карандаша, я вспомнил, как в детстве Маки часто рисовала углём на стенах.

Маленькая проказница изводила нашу няньку, часто портя белые стены своими художествами, но всякий раз продолжала, ведь перед тем, как попасться, она всегда успевала показать своё творение мне и братьям, хвастаясь и спрашивая нашего мнения.

Надувая от гордости щёки, сестра радостно прыгала вокруг нас, тыкая маленьким пальчиком в стену, на которой красовались точно такие же рисунки, как и на дневнике, только в тёмных тонах разного оттенка. Она старалась, с упертостью и решимостью пыталась передать свои мысли на рисунке, даже не имея под рукой нормальных красок или мелков.

Губы сжались в тонкую линию, а веки с грохотом опустились, чтобы просто не видеть этого, не сравнивать свою семью с врагами, не дарить листовикам... Человечность.

Лишь по прошествии нескольких минут я смог прийти в себя, размеренно дыша и чувствуя, как дневник в моих руках готовится превратиться в труху, так сильно сжались мои пальцы.

Подойдя к ближайшему костру, я несколько секунд задумчиво разглядывал дневничок в своих руках. Такой крохотный и замусоленный, такой жалкий на вид, но несущий в себе столько эмоций.

-Интересно, что ты чувствовал в последний миг. Думал ли ты о них или проклинал меня? Жалел ли о смерти в глуши или радовался исполненной до самого конца клятве?

Вопросы лились изо рта без моего ведома, но, слава богам, рядом не было свидетелей, чтобы запечатлеть мою слабость.

Взвесив блокнот в руке, я с легкой душой кинул его в огонь. Пламя вяло и будто бы милостиво занялось грязной тетрадкой, медленно обволакивая её своими язычками, пока страницы наконец не начали тлеть, а кожа — постепенно чернеть и скукоживаться.

-Тебе это там пригодится, пока ты ждешь меня.

Отойдя от погребального костра, в котором не было тела ни одного ниндзя, я скромно похлопал в ладоши, кивнув подбородком в сторону разгорающегося пламени.

____________

Собираясь на следующую миссию, я чувствовал непонятную слабость и вялость, будто бы только проснулся после долгого отдыха. Сонная голова клонилась к земле и приходилось периодически проветривать себя чакрой, прогоняя живительную энергию по телу.

-Добрый день, господин Тетсуо.

Пара молодых ребят, пробегавших мимо, склонились на девяносто градусов и сложили руки перед собой. Скрывая усталость, я приветливо помахал им, отвечая на простые и обыденные для войны вопросы. И лишь по прошествии пары минут парочка ускакала по своим делам, оставляя меня одного сидеть в недоумении.

Подобное повторялось уже множество раз, но до сих пор вводило меня в диссонанс. Никак не получалось привыкнуть, что все в лагере знают меня. Старики и ветераны уважительно приветствуют, а молодые кланяются и стайками собираются рядом, когда у меня хорошее настроение.

-Всё собираешь лавры героя?

Рядом нарисовался Ичиро, со своей привычной ухмылкой и наглым выражением глаз. Мимо нас прошла парочка куноичи. Прикрывая рот ладошкой, две девчонки хихикали, смотря в мою сторону.

Поцокав языком и подмигнув одной из них, Ичиро добился лишь ускорения шага девчонок и полного игнорирования.

-Тц, везучий засранец, все девки только на тебя смотрят. Как ты только это делаешь?

-Сам без понятия, — пожав плечами на глупый вопрос, я направился дальше по своим делам, но умеец не отставал, — будто бы мне есть до этого дело...

-Это был риторический вопрос.

Стукнув меня по плечу, Ичиро закинул руки за голову, смотря в светлеющее небо.

-Ты же у нас местный герой, Песчаный оборотень, спаситель слабых и...

-Я шиноби и убийца, хватит нести чушь.

-От этого у многих трусики только мокрее становятся.

-Я почти женат...

-У твоего брата есть пара наложниц, - глянув на спины уходящих девушек, Ичиро прошёлся сальным взглядом по их пятым точкам, - они от такого не откажутся, уж поверь мне. Эх, хороши.

-Мне сейчас не до этого. Вот закончится война, тогда и можно глупостями заняться.

-Какой ты сегодня смурной, даже унылее, чем обычно, - постучав себя пальцем по подбородку, Ичиро подошёл поближе, приобнимая меня за плечо, — ааа, я понял. У тебя ведь уже есть отличный кандидат, малышка Маки...

-В морду давно что ли не получал?

-Воу, воу, полегче, — отпрыгнув подальше, ведь знает, что за словами у меня дело не застоится, Ичиро выставил перед собой руки, — горячий пустынный зверь, я просто пошутил.

-То-то же...

-А вообще, она же твоя не кровная сестра, так что...

От первого моего удара ему удалось увернуться, зато второй попал прямо в цель. С легким хрустом я залепил этой наглой морде прямо в нос.

-Оу! Черт, Тетсуо! Ты мне нос сломал!

-Зато меньше болтать будешь, — устало выдохнув, я уже отчаялся отвязаться от навязчивого парня, ведь даже пустив ему немного крови, я никак не смогу спровадить его, пока ему самому не надоест, — давай посмотрю, садись сюда...

Присев около ближайшего костра, я налил себе небольшую порцию подогретой воды, чтобы просто умыться и смыть кровь с лица Ичиро, когда над территорией лагеря зазвучал сигнал к общему сбору.

Чертыхаясь и ругаясь, одним из первых вскакиваю со своего места. Не заботясь об окружающих, подал чакру в уже сложенные пальцами печати и переместился поближе к точке сбора.

Вокруг из клубов песка и пыли выпрыгивали мои коллеги самого высокого уровня и звания. Три десятка командиров, если собрать их вместе, думаю, у нас будет вполне неплохой шанс прорвать оборону Листа на каком-нибудь направлении.

Но по мере ожидания вокруг собиралось всё больше и больше людей, каждый из которых подозрительно оглядывался по сторонам. Когда число собравшихся на площади шиноби перевалило за четыре сотни, стало понятно, что намечается какое-то крайне серьёзное дело.

Народ всё прибывал, а в самый центр площади выпрыгнул Шамон вместе с главой клана Хоки. Молодая девушка выглядела неважно, особенно на фоне пышущего жизнью коллеги. Мой старый друг с татуировкой дракона быстро нашёл меня среди толпы и впервые на моей памяти он улыбнулся приятной ободряющей улыбкой.

Сложив печати, Шамон ударил руками по земле, воздвигая высокую платформу, на которую запрыгнуло ещё несколько представителей семей и кланов. Старший офицерский состав, который подчинялся напрямую моему брату, Рете. Среди них также мелькали скрытые масками с демонами фигуры, закутавшиеся в бежевые плащи и носящие личный герб Джуна, отвечающего за нашу разведку.

Выстроившись в один ряд, они встали плечом к плечу, обводя взглядом собравшуюся толпу: всего лишь треть выживших от изначального количества шиноби, которые ворвались в страну Рек.

По молчаливому согласию между важными лицами вперёд вышла Хоки Иоши, на ходу вытаскивая из-за спины крупный свиток, украшенный печатью Казекаге.

С громким хрустом в окружающей поляну тишине она надломила печать, разворачивая его до конца, чтобы нижняя часть листа едва касалась земли.

-По приказу Казекаге! С момента прочтения этого свитка все боевые действия с военными силами страны Огня прекращаются!

Первый ропот, который начался с её словами о воле брата, утих и теперь можно было услышать, как вдали стрекочут насекомые и бьются сотни сердец. Многие задержали дыхание, надеясь услышать заветные слова.

-Все войска должны немедленно отступить на территорию страны Рек для перегруппировки.

Я уверен, в таком огромном свитке было написано в разы больше, но умничка Иоши прочитала лишь самое главное.

-Первый Хокаге, глава Конохагакуре, хочет подписать мирный договор!

Сначала мы лишь не веря осматривались по сторонам, чтобы найти хоть какой-то ответ на лицах товарищей. Практически минуту все тупо стояли и пялились на Иоши, не осознавая происходящего.

Сжав правую руку в кулак, я резко дёрнул её вверх, задирая высоко над головой. Природная энергия напитала тело, скапливаясь во рту и, не сдерживая эмоций, я закричал так сильно, как только мог.

-Война окончена! Мы победили!

В преддверии лавины эхо крика разошлось между шиноби и поле огласили голоса сотен людей.

Крики радости и хвалы во славу Казекаге и нашей деревни. Многие просто неверя сжимали кулаки, смотря на свои конечности и разминая оживающие пальцы. Привычная хватка на кунае быстро сменялась простым и счастливым сжатием кулака, вскинутого в победном жесте.

Некоторые падали на колени, сжимая лицо, покрытое слезами радости и надежды на лучшее. Кто-то вспоминал своих друзей и обнимал родных или товарищей, делясь эмоциями с соседями и неважно, из какого клана они были. Сейчас мы все были единым целым, будто живой организм, что в едином порыве выплёскивал своё счастье наружу.

Меня хлопали по плечам, какая-то куноичи просто подбежала и поцеловала меня в губы, заливая мои щёки дорожками слёз. Да и сам я чувствовал, что с трудом удерживаю себя от того, чтобы просто дать волю всему, что скопилось внутри.

Мой взгляд устремился наверх, туда, где несколько шиноби во главе с Иоши обнимались и отвечали на вопросы забравшихся к ним людей.

Даже вечно хмурый Шамон сейчас сверкал довольной улыбкой, с восторгом наблюдая, как колыхается людское море у него под ногами.

На миг мы встретились с ним взглядом и этот монстр ниндзюцу в обличие шиноби ударил кулаком в грудь, кивая мне головой.

Ответив товарищу тем же, я и не заметил, как меня погребла людская волна, обхватывая со всех сторон. Десятки, сотни шиноби хотели выразить свою благодарность.

За мою силу, за волю, за навыки, благодаря которым они смогли дожить до этого прекрасного момента. Словно в водовороте из сотен лиц, я крутился ещё несколько часов, до самого вечера, пока мы сворачивали лагерь.

Но это было не страшно и моя усталость и раздражение от навязчивого внимания легко смывались искренностью и радостью, омывающей меня при каждом слове благодарности и пожелании.

(На бусти 48 глав, ещё заходите посмотреть мой оридж, он прямо тут, на АТ https://author.today/work/319933)

Глава 37

Наше возвращение в Суну вышло триумфальным. За время войны деревня наконец была достроена и приобрела тот вид, о котором мы мечтали. Многочисленные дома из бежевого и белого камня усеивали улицы. Каменные мощеные дороги словно кровеносные сосуды пролегали по всей деревне, своими размерами больше походившей на город.

Высокие стены с тысячами ловушек и бойниц окружали Сунагакуре со всех сторон, оберегая покой её жителей и даря надежду на светлое счастливое будущее.

Через центр деревни протекала река. Годы трудов над прокладыванием подземной реки не ушли в пустоту и теперь Деревня Скрытая в Песке стала самым большим оазисом в мире.

Вдоль побережья раскинулись бесконечные кусты сорго, а над ними возвышались финиковые пальмы, даря блаженную тень для усталых рабочих и детей, которые активно играли на улице.

По всему городу виднелись зелёные уголочки, радующие глаза. На крышах домов, в переулках, из окон зданий: повсюду, куда ни кинь взгляд, стояли хоть какие-то растения, посаженные в изысканные горшки из глины или прямо в землю.

Вершину дворца Казекаге украшал небольшой сад и я не удивлюсь, если Маки выпросила у брата это чудо и заставила подчинённых ему шиноби натаскать туда земли.

Едва войдя в город, я застыл как вкопанный и никто из моих спутников не мог меня осудить. Долгие холодные ночи на севере мы представляли себе, как вернёмся домой, мечтали о том, как будет выглядеть наш дом, постоянно обсуждали друг с другом и спорили, что же Казекаге там поменяет и сделает.

Но сейчас, когда мы оказались здесь, когда глазам открылся вид будто с самых изысканных картин, мы не могли вымолвить слов.

Несколько стражей у входа тепло посмеивались над нами без тени злобы. Они прислонились к стене, освобождая для нас проход и внимательными взглядами провожали наши спины с приятными улыбками на лицах.

-Ты видишь это, Тетсуо?

Мияко стояла рядом со мной, крепко вцепившись мне в локоть. Её маленький брат робко стоял рядом, неотрывно скользя глазами по зелёным крышам домов. Из его открытого рта вылетали непонятные звуки восхищения, а грудь двигалась так часто, что мне казалось, он может задохнуться от восторга.

-Да, — не поворачивая головы, я тихо прошептал ответ. Слова давались мне с трудом, но я всё же смог пересилить себя, — и в лучшем сне не представить...

-А мне кажется, что я сплю до сих пор.

-Теперь это наш дом, так что пошире открой глаза.

Улыбнувшись своим словам, я потрепал ладонь девушки, чтобы она наконец разжала стальную хватку на моей руке. Добившись свободы, резко срываюсь в путь, не слушая восклицаний и ругани на моей поступок, поднявший небольшую пылевую завесу.

Но меня это не волновало, я мчался домой, туда, где чувствовал знакомые очаги чакры, которые узнаю из тысячи.

Из центра деревни доносился глухой отголосок силы брата. Словно биение сердца раненого зверя, его чакра трепетала, готовая затухнуть от крохотного порыва ветра.

"Нужно будет потом проверить".

Нахмурившись, я уже начал погружаться в размышления, но мелькнувший в окне родного дома силуэт вынудил увеличить скорость.

С размаху открывая дверь, чуть не выбив её от обилия вложенной силы, я подныриваю под выпад сориентировавшейся на хлопок Ханако и подхватываю девушку за талию, кружа вокруг себя, крепко прижимая к сердцу.

Уперевшись мне в плечи, она широко распахнутыми глазами смотрела на меня, пока я вдавливал своё лицо ей в живот, наслаждаясь ароматами родного дома и духами невесты.

-Тетсуо?

Её голос дрогнул, подрагивающими губами она шептала моё имя, каждый раз произнося его всё громче и громче.

Маленькие нежные ладошки обхватили меня за щёки, поднимая голову вверх и отрывая от мягкого теплого тела.

Стоило нашим глазам встретиться, я почувствовал, как в сердце что-то ёкнуло, а сам орган забился как сумасшедший, выдавая резвый ритм.

-Я дома.

-ТЕТСУО!

Притянув меня к себе, она склонилась ниже, изгибаясь в моих руках и наваливаясь сверху, её губы скользили по лицу, одаривая поцелуями каждую часть. Закопавшись в волосы своими пальчиками, Ханако, надрываясь и грозясь сорваться на плач, пыталась сделать всё одновременно: и говорить, и целовать, и сдавливать меня в объятиях.

Заливая моё лицо слезами, девушка что-то тараторила мне прямо в рот, изредка прерываясь от поцелуя, чтобы вздохнуть заканчивающийся воздух.

-БРАТ!

За спиной появился знакомый очаг чакры, который я упустил из виду, когда Ханако открылась мне с новой стороны.

Словно каменный снаряд, Маки влетела мне в спину, цепко хватаясь за одежду руками, грозя порвать её на куски, сминая пальцами пластинки брони.

Ударившись лбом в панцирь на спине, сестра залилась слезами, выпуская на волю старые страхи и тревоги.

Рыдая в унисон, две самые дорогие души для моего сердца крепко держали меня в объятиях, боясь выпускать из рук и страшась, что я развеюсь словно мираж.

Сгребая две хрупкие фигуры поближе к себе, я прижал их к своей груди, чувствуя, как эмоции наконец пробивают стальную броню из воли и выдержки вместе со слезами счастья.

Зарывшись в две такие разные, но похожие макушки, я просто молча стоял и обнимал их, вслушиваясь в тихие всхлипы и причитания.

_____________

Встреча с Маки и Ханако затянулась до утра. Слушая ворчание в свой адрес, я просто глупо улыбался, следя, как они вдвоём начали хозяйничать на кухне, желая накормить меня и уложить спать, чтобы избавить от синяков и худобы.

Проговорив всю ночь, мы так и не смогли оторваться друг от друга. Сидя втроём на диване, мы болтали обо всём и ни о чём, делясь своими эмоциями и переживаниями. Наши семейные узы крепчали с каждой минутой, расслабляя мой уставший от войны организм.

На протяжении всего конфликта я никак не мог отпустить это давящее чувство, вечно бдительно следя за округой и боясь каждого шороха, который может обернуться для меня ядовитой иглой. Ведь, как бы я ни был силён, но и меня легко можно убить и никакая природная энергия не защитит от быстрого и точного удара, пропитанного жидкой смертью.

Да чего уж там. Если Учиха Мадара — сильнейший представитель своего клана на десятки поколений, мастер множества стихий и стилей, владелец волшебных глаз и всё тому подобное — проиграл, то и мне не стоит задирать нос.

В мире всегда найдётся кто-то сильнее и с каждым годом таких людей становится всё больше. Раньше кланы, семьи, племена или одиночки, просто не успевали раскрыть потенциал своей молодёжи, отправляя их в мясорубку бесконечных войн, но теперь всё изменилось и талантливые детишки будут продолжать наше дело, вырастая в настоящих монстров и, уверен, среди них найдется тот, кому достанется голова оборотня.

Но отбросим печальные мысли. Возвращение домой принесло мне столько положительных эмоций, что я даже готов был пойти на мировую с Ретой и извиниться перед братом за свою резкую реакцию и отправку на фронт без прощания. Ведь теперь он не просто мой брат, он глава селения шиноби и порой ему нужно принимать не самые приятные решения.

Убедив себя подобной мыслью, я позволил пружине напряженности распуститься до конца, погружаясь в приятный спокойный сон в объятиях сестры и невесты, прямо на диване в гостиной. И плевать, что я спал сидя, у меня затекли руки от двух девичьих головок, а спина отдавалась непривычным и противным хрустом, но признаюсь — никогда прежде не чувствовал себя лучше.

Проснувшись первым, я не стал будить их и просто накрыл два сжавшихся в комочек тела одеялом. Огладив чёрные и блондинистые волосы ладонью, добился легких улыбок на устах и полусонного взгляда.

Подарив Ханако и сестре по поцелую в лоб, с чистой совестью покидаю дом, отправляясь на встречу к Казекаге, который, похоже, за ночь, так и не покидал свой пост.

Лёгкой походкой я прогуливался по улочкам Суны, вдыхая ароматы фруктов и сорго, которые в обилии росли повсюду. На улице стояло раннее утро и сейчас все только начали вылезать из домов, в основном среди них были заспанные дети, которым радостные от встречи и возвращения с войны живыми родители не давали спать до утра.

Усмехаясь в сонные моськи детворы, я посмеивался над глупыми шутками в голове, представляя, что же творилось в домах молодожёнов.

Так не торопясь, я добрался до входа в здание администрации и дворец Казекаге, который занимал последние три этажа. По плану Рето, там должен будет жить владелец титула и его близкие, чтобы не разделять правителя с родственниками.

Спорное решение, как по мне, но тогда Рето ещё не был так пропитан аурой властителя и больше думал о Маки, нашей семье и узах, что связывают клан Ооно. Теперь же все мои соклановцы просто расселились рядом со мной, став верными соседями и помощниками на разные случаи жизни.

Поднимаясь по лестницам в кабинет брата, я замечал множество трофеев, снятых с командиров врагов, представителей Великих кланов, а также множество предметов мебели, которую мы нашли в хоромах командиров фортов и правителей городов.

Три тихих стука в дверь встретили меня оглушительной тишиной. Охрана на входе лишь приветственно кивнула, моментально возвращаясь к своим обязанностям и застывая живыми статуями.

-Входите.

Грузный, чуть подохрипший голос Реты позвал меня внутрь. Чувствуя неладное, я невольно ускорил шаг, открывая дверь и быстро забегая внутрь. Прежний кабинет исчез, оставив от себя только карту страны Ветра и широкий стол, но на замену ему пришло достаточно дорогое убранство и множество всяких мелочей, которые раскрывали его хозяина.

Маленький аквариум со скорпионами стоял в углу, а несколько кустов сорго прорастали на подоконнике у окна. Рядом с креслом Казекаге стояла вешалка, на которой сейчас покоился плащ правителя и его шляпа. Красивый пушистый ковёр из страны Огня торчал из-под стола. А вдоль стен висели картины, явно нарисованные недавно. Они описывали все события, происходящие с момента становления Рето главой семьи.

Объединение, союзы, войны и финальный триумф, где собравшиеся главы кланов застыли напротив кратера, а внизу копошатся люди, закладывая основу деревни. Одна из картин больше всего привлекла моё внимание.

Момент заключения союза с кланом Собаку но. Мой склоненный силуэт, насмешливая улыбка Айри и недовольный взгляд брата, лицо которого повёрнуто в сторону, чтобы никто не видел его настоящих эмоций.

-Нравится?

-Смелое решение. А жена не обидится?

-Теперь... Уже нет.

На последних словах брат зашёлся в кашле, чуть ли не падая на стол. Моя попытка подбежать была пресечена моментально выставленной ладонью, а Рето всё продолжал заходиться в кашле.

-Брат... Что произошло?

-Решил наконец старую проблему.

На мой немой вопрос он вытащил из стола толстую папку дел и, сняв печать собственной кровью, передал её мне, пока сам тщательно отсыпал целебного порошка в стакан, мерно размешивая его маленькой стальной ложкой.

С горечью смотря на весь процесс, я в итоге получил новый недовольный взгляд Реты.

-Да, да. Сейчас.

Погрузившись в чтение, я с первых секунд был увлечен написанным, погружаясь с головой в подковерные игры деревни. О скрытых заданиях, про которые никто никогда не слышал и смертях членов клана Собаку но. О перекупке всех их вассалов, подминании под себя бизнеса и помощи их конкурентам.

С каждым листом мои глаза вылезали на лоб всё больше, осознавая, сколько усилий было потрачено, чтобы медленно, но верно лишить Айри и её семью всего.

Строка за строкой, я вчитывался в ужасающие цифры, что привели их к краху. Сухие строчки с подписью "погиб на задании" напротив членов её семьи и сторонников.

-Это...

-Неужели ты действительно думал, что я забуду подобное оскорбление?

-Но тогда...

-Да, — отвернувшись в сторону окна, Рето прикрыл глаза, прикладывая руку к груди, будто бы пытаясь спастись от боли, — я был молод и вспыльчив. Тебе ли не знать. А нам нужно было объединять страну...

-А тут такое?

-Верно, — хрипло посмеявшись, брат вернул взгляд на меня, — жаль, что с осознанием я опоздал на пару часов.

-В смысле?

-Ох, Тетсуо. Ты уже почти перегнал меня в силе, но иногда ведешь себя как ребёнок, — не видя понимания в моих глазах, Казекаге скривил губы в пародии на улыбку, — за нападение на дипломата и потенциального союзника тебя отправили на пару месяцев пасти коз. Знаешь, я убивал людей и за меньшее, причем из нашей же семьи.

-Действительно.

Простая мысль пронзила голову, словно усиленный ветром кунай. Мы сидели в тишине, пока я обдумывал слова брата о событиях, про которые уже практически забыл.

-А что с Айри?

-На последней странице.

-Ясно.

Не став даже смотреть, я перевёл взгляд на брата, пройдясь по его болезненной и худой фигуре.

-А с тобой-то что?

Не выдержав и переварив обрушившуюся информацию, я наконец задал вопрос.

-Вот прочитал бы до конца, не пришлось бы задавать глупые вопросы, — поворчав себе под нос, Рето сделал добротный глоток из кружки, морщась от вкуса, зато лицо его покрылось румянцем, — боги, какое же дерьмо.

-Помогает?

-Помогает телу привыкнуть, скоро придётся выпить большую дозу.

-Оно настолько опасно, — кивнув на лекарство, я добился от брата лишь тишины, — Рето?

-Да, опасно. Но выбора у меня нет.

-...

-Эх, — сложив руки на груди, брат сейчас как никогда стал походить на старика, — Айри узнала о моих планах и первой нанесла удар. Последствия ты видишь.

-И что? Шансов вообще нет?

-Нет, — резко мотнув головой, разметав волосы, он откинулся на спинку стула, тяжело вздыхая, — ударила рядом с сердцем, когда мы были в постели. Эффект удаётся замедлить, но в лучшем случае мне осталось около полугода.

Радость от возвращения начала резко спадать. До последнего я надеялся, что со временем его состояние улучшится, но видимо просто принимал желаемое за действительность.

-А лекарство для этого?

-Не совсем, — резко наклонившись вперёд, Рето уставился мне прямо в глаза, заставляя вытянуться в струнку, — оно поможет привести меня форму ненадолго, тонизируя организм.

-Для чего? Тебе бы отдыхать...

Отмахнувшись, брат поднялся из-за стола. За одной из картин был спрятан сейф, который он открыл последовательностью подачи чакры и вытащил оттуда свёрнутый свиток.

-Вот для этого.

Бросив свиток мне, Рето дождался, когда я прочту имя отправителя и подниму осоловевшие глаза на него.

-Слишком много новостей для одного дня.

-Ну, а ты думал? Просто не бывает.

-Значит мы не победили в войне?

Покачав головой и пожевав губы, Рето постучал пальцами по стулу, погружаясь в размышления на пару минут.

-Скорее победили, чем нет. Результат достигнут хороший, хоть нам и не удалось довершить дело до конца. Деревня набралась сил, мы укрепили позиции и смогли восстановить страну Чая, пока вы сражались на континенте. В целом, положительных моментов больше, но всё же... Хотелось бы раздавить Лист до конца.

-Это из-за болезни мы остановились?

-И да, и нет, — поморщившись от признания, Рето заговорил недовольным тоном, — это у нас с Камнем нейтралитет, поэтому мы могли действовать сообща, медленно продавливая оборону Листа. Но другие страны подобные пакты довольно быстро разорвали и начали воевать все со всеми. Даже наш приятель Цучикаге всё это время бился лбами со своими соседями на западе.

-Во дела.

-Ага, нам же пришлось резать водников из Скрытого Тумана, защищая страну Чая, которая находится на полуострове, от их нападок.

-Значит мир нужен не только нам?

-Верно, с виду нехотя, но на самом деле, все ухватились за эту возможность. Потери в Мировой войне вышли слишком большими, не чета временам клановых войн.

Пожав плечами, Рето намешал новую порцию, только уже другого лекарства.

-Ладно, хватит об этом, ещё успеем наболтаться по дороге.

-Куда? Я же только вернулся!

-Как куда? Ты вообще читал и слушал меня?

Набычившись, Рето грозно стрелял глазами, чем-то напоминая себя в прошлом, только вот его болезненный вид портил образ полностью. Видя, что я реагирую уже не так активно, как в начале разговора, он печально выдохнул, со скрипом сжимая кулаки, но продолжил говорить, игнорируя случившееся.

-На заключение мира были приглашены правители всех Великих деревень шиноби. Можно взять с собой только одного сопровождающего и у меня им будешь ты!

(А на бусти уже готова 50 глава, ещё у меня есть свой оридж, настоятельно рекомендую зайти и посмотреть. Ну и напоследок - я написал зарисовку по Вархаммеру, небольшая. Интересно, как пойдёт и если будет пользоваться успехом и заинтересует, то попробую написать фик по этой вселенной)

Глава 38. Конец 1 Акта.

-Впечатляет…

Тихо прошептав себе под нос, я даже пару раз протёр глаза, надеясь, что туда просто попали пылинки. Размяв пальцами лицо и стараясь не слушать смешки из отряда сопровождения, присаживаюсь на ближайший камень.

Перед нами раскинулись бесконечные рисовые поля, уходящие за горизонт. Ровно посаженные длинные вереницы кустов тянулись к солнцу и слабо трепыхались на ветру. Протекающие между ними канавки с ручейками воды дополняли мирную картину, унося грязную от земли воду дальше, вытекая в океан.

Невероятное чудо, созданное руками простых людей и шиноби. Страна Рисовых Полей, очевидно в честь чего названная, была настоящей житницей континента, поставляя свою продукцию в самые дальние уголки. Даже до нас периодически доходили плотно набитые мешки рисы. Хорошо, что у нас есть своя замена этому продукту, так как я уверен, северяне были бы готовы развязать новую войну ради рисовых полей.

-Дальше пойдём вдвоём.

Голос Реты за последние пару дней вновь налился силой. Он больше не кашлял, а лицо вернуло здоровый цвет, но всё это было лишь маской, которую видели снаружи. Внутри тело моего брата медленно загнивало, разлагаясь на куски. Проклятая сучка, Айри, не смогла убить его сразу, за что уже поплатилась своей жизнью, но яд, нанесённый на кинжал, сделал своё дело.

Теперь рядом с сердцем Реты, на груди, виднелась небольшая выпуклость. Крохотная марионетка клана Широгане, размером с кулак, постоянно подпитывала брата целебной чакрой и вливала через иглы лекарство, позволяя тому сохранять бодрость тела и духа.

Кивнув на слова Казекаге, а сейчас он был одет именно так: в белый длинный плащ и дурацкую вычурную шляпу, я поднялся с камня, вставая впереди и по команде начал движение.

Наш отряд шиноби, который в безопасности провёл нас через несколько стран, в которых всего пару недель назад гремела война, оставался позади. Они должны будут ждать нашего возвращения здесь в течение двух дней, а в противном случае прибыть нам на помощь.

Было неприятно оставлять столько хороших воинов за спиной, уж лучше бы они пошли вместе с нами, но главным условием Хаширамы была анонимность и малое число. Только сами правители и один телохранитель. Если условие будет нарушено, то Хокаге просто не раскроет место встречи.

«Скорее всего спрятал с помощью своих деревьев. Сраная стихия дерева. Что это вообще за абсурдная сила, позволяющая повелевать природой?!».

За время войны Хокаге не раз и не два менял исход боя с помощью своих способностей. Невероятно сильный, регенерирующий любые раны и способный в одночасье создать лес на пустом поле, заполненный ядовитыми и хищными растениями. А ведь, по слухам, во время своей битвы с Мадарой, он призвал на помощь всю мощь своей необычной стихий и создал чудовище размером с гору в виде статуи Будды.

Мне абсолютно не нравилось идти на встречу в лес, где Хаширама чувствовал себя увереннее всего и мог легко убить многих из пришедших, но особого выбора не было. За время дороги Рето рассказал мне пугающую статистику потерь, причём не только у нас, но и у других деревень.

С ходу ворвавшись в мировую войну, новообразованные деревни потеряли минимум треть своих шиноби, а страна Огня заплатила за мир дороже всех, навсегда отправив под землю половину личного состава. Жуткие цифры, даже на грамм не передающие настоящее положение дел, но они проняли меня до самого сердца.

Примерно представляя, что происходило на других участках фронта, где дрались все против всех, я всё же соглашался, что мир — это единственное, чего действительно стоит добиться и неважно во что нам это обойдётся.

Предварительные договоры уже были составлены. Долгие дни переписки, когда курьеры сбиваясь с ног таскали послания до границы, обмениваясь с недавними врагами посылками, не прошли даром и сейчас был завершающий этап переговоров.

Все Каге пришли к соглашению, надеюсь лишь, что личная встреча не обернётся бойней.

Наше путешествие резко прервали, когда из ближайшего ствола начало фонить чакрой, заставляя сбросить скорость и занять оборонительные стойки. Благодаря лекарствам Рето сейчас мог сражаться в полную силу, но я не хотел рисковать. Закрыв брата своим телом, на что получил недовольное цоканье, начинаю напитывать тело природной энергией.

Несколько долгих секунд ничего не происходило и мы уже хотели просто отступить, ожидая ловушку, когда из дерева показались человеческие руки, демонстрируя дружелюбные намерения.

Следом за конечностями показалось остальное тело и голова с неприкрытой улыбкой полного счастья. Длинные и чёрные, как смоль, волосы ниспадали водопадом. Лоб украшал протектор со знаком своей деревни. Знаменитая красная броня, по которой всегда узнавали Хокаге, сейчас сменилась на торжественное одеяние, похожего кроя, как у Реты. И, конечно же, идентичная глупая шляпа, только с красным иероглифом Огня.

Он стоял в десятке метров от нас, позволяя сделать первый ход, и несмотря на всё его дружелюбие и мирные намерения, я никак не мог расслабиться.

Чудовище в обличие человека могло притворяться сколько угодно, но я никогда не смогу спокойно себя вести в обществе Хаширамы Сенджу. Многие твердят, что он жаждет мира сильнее всех на свете, а некоторые слухи утверждают, что, создавая Скрытую Деревню, мужчина лелеял свою мечту о спокойной и счастливой жизни для всех, но…

Нет. Ни за что. Я видел, на что он способен, видел последствия его техник и видел людей, которые после демонстрации его силы стали умалишенными и перестали верить хоть во что-то.

Поговаривают, что в стране Огня даже зародился культ, где его почитают как Бога, сошедшего на землю, дабы принести мир. И я этому не удивлён. Благодаря природной энергии я чувствовал его силу, ту невероятную, едва удерживаемую мощь, готовую сорваться в бой по приказу своего владельца.

Густая, массивная и простирающаяся на десятки километров чакра. Словно необъятный океан, она подавляла и требовала склониться. По сравнению с ней, наши с Ретой источники были похожи на крупные озера, теряющиеся на фоне более могущественного и крупного собрата.

Дышать становилось тяжелее, а ладони покрывались каплями пота. Нутро хомяка-оборотня требовало напасть, сразиться с крупным противником, даже если результат очевиден. А моя человеческая часть хотела сбежать, поскорее скрыться из леса, который служил домом для чудовища.

-Я не умею прятать свою силу от пользователей сендзюцу, так что лучше отпустить природную энергию.

Понимающе улыбаясь, Хаширама прикрыл глаза, дожидаясь, пока я исполню его просьбу. И даже сам того не понимая, я выполнил указание до того, как осознал происходящее.

-Приятно знать, что не только я нашёл единение с миром.

Его лучезарная улыбка отбрасывала яркие блики. Было ли это иллюзией или игрой моего разума, но как только я последовал совету и перестал чувствовать его силу, стало гораздо легче воспринимать Хокаге и его улыбка больше не вызывала раздражения.

-Хаширама.

Рядом раздался голос Реты. Брат встал рядом со мной, чуть выйдя вперёд и отвлекая внимание мужчины на себя. Мысленно поблагодарив за передышку, делаю несколько глубоких вдохов, с изумлением смотря на трясущиеся ладони.

-Рето.

Между двумя правителями в это время протекала тяжёлая беседа. Однословные приветствия и внимательные взгляды.

-Рад, что вы прибыли. Прошу, следуйте замной, почти все собрались.

-Конечно.

Теперь сразу за Хаширамой бежал брат, оставляя меня в конце построения. Лишь пару раз Рето бросил на меня взгляд, но получив в ответ уверения, что всё в порядке, он прекратил попытки, больше сосредотачиваясь на нашем провожатом.

Сенджу вышел встретить нас сам. Хотя мы были уверены, что он отправит клонов, но владыка Скрытого Листа проявил такт, лично встречая своих коллег из других деревень.

«Интересно, кто будет твоим сопровождающим. Братишка, небось. Век бы ему жилось с кунаем под ребром».

Вспомнив спесивую рожу Тобирамы, я уже представил, как прекрасно будет проходить собрание для охранников своих Каге. Наверняка встреча затянется и всё это время нужно будет смотреть на рожу красноглазого.

«Может он уже забыл меня? Столько времени прошло, наверняка встречал противников и посильнее».

Ага, разбежался.

По прибытию на место, Сенжду пригласил нас в огромный выращенный на дереве дом, украшенный символами всех деревень. Переплетённые друг с другом, иероглифы стихий расположились по часовой стрелке в одном большом круге. Где каждая стихия доминировала над следующей, но уступала предыдущей.

«Тебе бы в пору стать архитектором и баловать мир чудесами, а не подчинять страны и провоцировать Мировые войны».

Звучит лицемерно, но все в моём окружении придерживались этого мнения. Мировая война началась из-за Мадары и Хаширамы, а также их непомерных амбиций.

-Прошу, остальные уже внутри, остались лишь представители Скрытого Тумана.

Кивнув на слова Хокаге, который встал рядом с дверью и приглашал нас пройти внутрь, мы не стали ждать и, оказавшись внутри, встали под перекрестьем взглядов пяти пар глаз.

Небольшое помещение, от которого уходили коридоры куда-то вглубь, занимал пятиугольный стол, к каждой стороне которого был приставлен стул.

Место слева от нас ещё пустовало, зато следующее уже занимали наше старые «друзья» из Камня. Хотя мы были союзниками в этой войне, никто не обманывался подобным. Старик Цучикаге наверняка придумал уже с десяток планов, как подгадить нам, и их будет ещё больше. В случае же новой войны, не удивлюсь, если он ударит по нашим границам, подминая под себя страны Клыка и Когтя.

Ивашима — правитель Скрытого Камня, был умён и хитёр, сильный и опасный враг, который умеет думать прежде чем делать, а самое опасное — умеет ждать. Он носил тёмного цвета кимоно со светлой отделкой, в то время как его длинные волосы болтались вокруг его лица. Рядом с ним стоял закутанный, словно больной в ожоговом отделении, высокий телохранитель, покрытый бинтами с головы до ног, только подвёрнутые штаны и таби были единственным из нормальной одежды. Пустые, холодные глаза неотрывно следили за нами; сложив руки за спиной, он не сдвинулся ни на миллиметр, пока провожал нас взглядом.

-Приветствую, Казекаге.

Хриплый голос Ивашимы разорвал тишину. Старик приложился к курительной трубке, медленно смежив веки, наслаждаясь вкусом табачного дыма.

-Цучикаге, — кивнув в ответ, Рето обвёл взглядом остальных собравшихся, — приветствую.

Тихие голоса и кивки были ему ответом. Сразу за Ивашимой сидел правитель Скрытого Облака, его легко было узнать по оттенку кожи, гораздо более темному, чем у любого жителя пустыни. Толстые мясистые губы презрительно скривились. Мужчина был одет в плащ, больше похожий на дождевик, элегантный шарф был завязан на шее.

За спиной у Райкаге возвышался точно такой же представитель страны Молнии. Плечистый, чернокожий, смотрящий на всех собравшихся с превосходством.

-Райкаге.

-Ага, привет.

Развязный, усталый голос, будто бы это сходка клуба по интересам, а не собрание, решающее судьбу мира.

Дальше по очереди шло место Хокаге, но сейчас оно пустовало, верно дожидаясь своего хозяина, зато рядом со стулом стоял мой старый знакомый, неотрывно вглядываясь в моё лицо. Жуткие красные глазищи недовольно прищурились, а нижняя губа слегка оттопырилась. Вместо своей любимой синей брони Тобирама надел кимоно в цветах своего клана — зелёный, серый и светло-бежевый.

Церемониально поклонившись Рете, он так и продолжал пялиться на меня, периодически прищуриваясь и о чём-то размышляя. Не знаю, что подтолкнуло меня к дальнейшим действиям, наверное детство в жопе заиграло…

Грубо оскалившись, продемонстрировал чутка отросшие клыки. Моя ухмылка заставила Тобираму недовольно дёрнуть щекой и нахмуриться. Мужчина выглядел так, будто готов сорваться в бой, но чакра в его теле продолжала бездействовать, показывая, что всё это лишь игра.

А для кого она предназначена, стало понятно буквально через секунду. Главная дверь в зал переговоров открылась, пропуская вперёд Правителя Скрытого Тумана — Бьякурена.

Седой старик, покрытый шрамами, один из которых, самый здоровый, проходил от лба к щеке, через левый глаз. У него было косоглазие, от чего становилось непонятно, куда направлен взгляд Мизукаге, но я не обманывался внешним видом умалишенного старичка. Слабак и сумасшедший не смог бы прижать к ногтю агрессивные кланы страны Воды.

Забавно тряхнув головой, будто собака, отряхивающаяся от воды, Бьякурен, не говоря ни слова, плюхнулся на своё место, положив руки на стол. После подобного демарша он привлёк всеобщее внимание, но большая часть из нас смотрела на закатывающего глаза помощника Мизукаге.

Молодой черноволосый мужчина, одетый в одежды сиреневого и серого цветов. Вытащив одну руку из-за спины, он снял шляпу Мизукаге, аккуратно укладывая её на стол к остальным. Несколько брошек, спрятанных в волосах телохранителя, опасно блеснули и я почувствовал, как в них плещется огромное количество чакры.

«Занимательно…».

Хотелось бы изучить подобный артефакт, да и для чего он вообще нужен. Чакра, спрятанная в украшениях, чем-то напоминала чакру хвостатых демонов, только вот оттенок у неё был в разы темнее и злее, что было крайне необычно. Чакра Шукаку могла сжигать тела и увечить слабые организмы только лишь от лёгкого прикосновения.

«Что же за монстр стал донором для этих артефактов?».

В отличие от остальных, Мизукаге даже не стал ни с кем здороваться, просто ожидая начала собрания, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. Его болезненные глаза хаотично крутились в глазницах, осматривая всех и сразу, вызывая отвращение.

-Что же, — хлопнув в ладоши, привлекая наше внимание, Хокаге встал около своего места, — все собрались и я этому несказанно рад. Приветствую вас на Кофнеренции Пяти Теней. Надеюсь, в будущем мы ещё не раз соберёмся вместе.

На прозвучавшие слова все в помещении отреагировали по-разному. Чернокожая команда просто закатила глаза, а сам Райкаге ещё и облокотился на стол, подпирая кулаком своё лицо.

Мизукаге так и сидел, словно мёртвая рыба, только медленное размеренное дыхание выдавало, что он ещё жив.

Ишикава просто проигнорировал сказанное, наверняка до сих пор таит обиду на Коноху, за то, что Мадара чуть не убил его внука.

От Реты же я услышал саркастичный смешок и мне едва хватило сил проигнорировать, не поджав губы, отворачивая лицо в сторону и спрятать истинную реакцию внутри себя.

-Само по себе то, что главы всех Скрытых деревень, пяти сильнейших стран, смогли собраться здесь… Огромная честь для меня!

Прокричав последнюю часть фразы, Хаширама ударился головой о стол, склоняясь перед нами. Его брат что-то яростно шептал тому на ухо, но мы не слышали этого, больше пытаясь справиться с нахлынувшим удивлением от происходящего.

-Поднимитесь уже, ага. Вы правитель деревни Скрытого Листа, ага. Не пристало вам так себя вести, ага.

Райкаге первым отчитал собравшего нас здесь шиноби. Сложив руки на груди, чернокожий правитель облака чуть ли не задирая нос, продолжал сыпать словечками, которые я едва мог понять, настолько ужасный у него был акцент.

-Я пришёл сюда по приглашению, чтобы заключить соглашение между нами, но сдаётся мне, что это пустая трата времени…

Спрятав трубку, Ишикава откинулся на спинку стула, похрустывая шеей и обводя нас прищуренным взглядом серых глаз.

-Мягкий, но не слабый. В чём тогда подвох?

Мизукаге наклонился вперёд, смотря перед собой и над головами всех остальных, но судя по контексту он обращался непосредственно к Хокаге.

-Согласен. Ни к чему эти заигрывания. В письме вы утверждали, что хотите раздать хвостатых демонов, чтобы образовать баланс сил и создать политику сдерживания. Давайте уже приступим к главному вопросу.

-Мы не будем просто раздавать их, мы их продаём…

-Пфф, у нас уже есть свой хвостатый зверь, зачем нам покупать ещё одного?

-Правильно, лучше будет раздать их бесплатно.

В перепалку между Тобирамой и Ретой пытался втиснуться Хокаге, но резкий окрик брата заставил того замолчать и, пригнувшись, скукожиться на стуле.

Была ли это отличная актёрская игра или у них и вправду такие странные отношения — неважно, но сработало это лучше всяческих похвал. Атмосфера на собрании стала приятнее и большинство уже не косились на Хашираму как на бомбу замедленного действия.

-Даже если мы купим у вас одного зверя, наша страна останется в невыгодном положении, ведь нам-то пришлось одолеть демона собственными силами, и это дорого обошлось. Мало того, ещё и большая часть владений покрыта песком, так что нам потребуется компенсация. Нужны плодородные земли и я уверен, маленькие страны на границах смогут обеспечить нас всем необходимым.

-Не слишком ли вы много на себя берёте, Казекаге, ага?

-Верно, мы в равных условиях, так что не стоит отрезать себе больше чем сможете съесть.

-Жадный скорпион напал на собственный хвост.

Всё, кроме представителей Листа, успели высказаться и пройтись по предложению Реты. В этом не было ничего удивительного и каждый из них не хотел усиления своего потенциального врага в будущих войнах.

-Возможно… Если вы откажетесь от покупки зверя, мы сможем рассмотреть ваше предложение…

-Исключено, — рубанув по воздуху, брат прервал начавшего говорить Тобираму, — будем договариваться на таких условиях, в противном случае я не буду подписывать договор о мире.

Молчание глав деревень было мрачным и пугающим. Настроение резко пошло вниз, но я не переживал, ведь брат предупредил меня о том, как будет вести переговоры.

-Вам придётся пойти на уступки, сухопутные границы страны Ветра обширны и пять малых стран примыкают к вам.

-Умерьте свои аппетиты, ага.

-Помимо хвоста начал грызть свои лапы.

Не считая странных высказываний Мизукаге, остальные начали потихоньку уговаривать Рету изменить условия, по чуть-чуть сдвигаясь в нужную нам сторону.

-Может вы выберете что-нибудь одно? Или может…

-В другом месте, ага.

-К югу от вас, в океане Нанмен, есть много бесхозных островов. Пять самых больших из них принадлежат стране Моря, на которую никто из нас не претендует, — обведя собрание взглядом, помощник правителя Листа прокашлялся в кулак, — думаю, вы сможете сами заняться их обустройством, там достаточно плодородной земли, которая сможет обеспечить вас едой на многие поколения.

Когда в разговор наконец вмешался Тобирама, всем пришлось умолкнуть. Он цепко вглядывался в лицо Казекаге, предлагая один-единственный вариант и ожидал услышать положительный ответ, явно намекая, что других предложений не будет.

-Хмм…

Больше играя на публику, Рето сложил пальцы домиком, пряча лицо. Прикрыв глаза, в напряженной тишине брат растягивал момент, наверняка в душе радуясь, как легко прошли для него переговоры.

-На таких условиях я согласен.

Победно улыбнувшись, я старался не привлекать к себе внимание, но моё шестое чувство будто бы взбесилось и настойчиво требовало повернуть голову… Чтобы встретиться с пронзительным взглядом красных глаз. Тобирама Сенджу покровительственно ухмылялся, будто бы говоря, что видел нас насквозь.

Пока Каге болтали между собой, уточняя детали, мы злобно хмурились друг другу, стараясь пересилить противника и заставить его отвернуться первым.

«Ага, мир… Конечно, с таким мир заключишь, а проснёшься на ритуальном костре для погребения».

Собрание продолжалось ещё несколько часов, где жадные правители настойчиво вешали лапшу Хашираме, борясь за каждую копейку. Они видели его желание прекратить войну и поскорее заключить мир, принося спокойствие на континент. Только наличие рядом прожжённого торговца в лице Тобирамы позволило Скрытому Листу не остаться без гроша в кармане.

Придя рано утром, мы весь день провели здесь. Утрясая детали и подписывая объёмный договор о ненападении. Лишь когда последняя подпись появилась в углу бумаги, каждый смог спокойно выдохнуть и даже чудаковатый Мизукаге радостно и, главное, нормально улыбался.

С момента первых стычек, пакостей на границах и начала официальных боевых действий прошло чуть больше трёх лет. И вот наконец Мировая война шиноби официально, закончилась.

(Доброго времени суток. На бусти уже появилась 55 глава, а ещё не забывайте про мой ориджинал... Также я написал небольшую зарисовку по Вархаммеру, интересно ваше мнение)

Глава 39

-Ещё раз!

Мой зычный голос громом пролетел по полигону. Небольшая разработка на основе техники Пронзительного Крика. Стоит лишь напитать горло чакрой, как во всей Суне станет слышно поток ругательств из моего рта.

-Да, учитель!

Дружный выкрик ребятни был мне ответом. Два мальчика и одна девочка, классическая тройка, на которые перешли практически сразу после окончания войны. Изначально Сунагакуре хотела сделать команды ещё меньше, но проклятый Тобирама надавил. Седой ублюдок знал, как вести переговоры с моим братом и за небольшую финансовую помощь мы стали использовать всемирную схему, что, как по мне, было идиотизмом. Людей-то в стране Ветра в разы меньше, а используя такие большие команды, мы выполняем меньше заданий и постепенно теряем зону влияния, которые отбирают Лист и Камень, крадя наши заказы.

Хорошо хоть куклы Широганэ пришли на выручку и часто можно было встретить одного нашего ниндзя, путешествующего в компании парочки деревянных болванов.

Многое изменилось со времён Мировой войны. Были приняты законы о стандартизации, а все великие деревни стали одевать своих подчинённых в примерно одинаковые наряды, как бы отдаляясь ото всех остальных ниндзя в мире. Теперь мы больше походили на постоянную армию, хотя и являлись наёмниками, легко продающими свои клинки за деньги и услуги.

Структурировалась власть и появилась командная лестница, чётко разделяющая шиноби по силе и опыту. Много всего, что не нравилось старикам и ветеранам, привыкшим обходиться без всего этого. Но это приносило результат, позволяя делить ниндзя на равносильные отряды и поручать им задания по их возможностям.

В городах страны Ветра начали расти отделения деревни, а по всей стране открывались специальные пункты, которые собирали детей, владеющих чакрой, и везли их в Суну, чтобы обучить и поставить в строй, спешно восстанавливая силы после войны.

Огромная бумажная волокита, бесконечные встречи и собрания и работа, работа, работа.

Отвлекаясь от печальных мыслей, подцепляю ногой небольшой камушек и одним метким броском поражаю все три цели, которые вздумали филонить, пока их учитель предавался воспоминаниям.

-Повторить! Раз есть время бездельничать, значит сможете поработать ещё немного.

Маленькие актёры издали дружный усталый стон, но я уже давно перестал верить в эти фальшивые вздохи, как-никак, знаю всю троицу с самого детства.

В голове снова пронеслись кадры последних лет, когда приходилось в прямом смысле слова рвать задницу, чтобы успеть везде и не потерять потом и кровью заработанных политических очков. Отстаивать интересы деревни и страны, осваивать новые земли, восстанавливать старые и много чего ещё.

Со смертью Реты, едва его тело успело остыть, главы кланов объявили о собрании, на котором собирались выбрать нового главу. Важный вопрос, который в мире шиноби нельзя было оставлять без внимания. И слава всем духам и богам, что мы решили его полюбовно, ведь большая часть сторонников почившего Казекаге поддержала его решение, принятое на смертном одре.

Бросив взгляд на дурацкую шляпу, которую теперь приходится постоянно носить вне дома, я недовольно скривился. За прошедшие девять лет никогда не скрывал своего отношения к этому головному убору и официальному наряду Казекаге в целом. Даже просто гуляя в нём по улицам, я чувствую себя не в своей тарелке, что уж говорить про собрания или официальные мероприятия, на которых я вынужден сидеть в этом убожестве.

Ханако говорит, что мне нужно носить его с гордо поднятой головой, только вот сама потом тихо смеётся у меня за спиной, ведь засранка одевается в гораздо более удобную и практичную одежду.

Вспомнив нынешний наряд жены, я почувствовал, как губы расходятся в похабной улыбке. Со времён нашей свадьбы девушка стала гораздо раскрепощённее и куда более открытой, часто демонстрируя дерзкие наряды, так непривычные в пустыне.

Ну а я только рад. Какой дурак будет отказываться от подобного?

-Видимо вы считаете, что я не вижу вашего «старания»?

Стайкой шуганных котов детишки с наигранным рвением ринулись выполнять упражнения, отрабатывая удары и громко крича при каждом выдохе.

С кривой ухмылкой я наблюдал за этой пантомимой, пока на горизонте не замаячил знакомый сгусток чакры, шустро бегущий в мою сторону.

Перепрыгнув ограждение, маленький Кэйташи приземлился на одно колено, прижимая один кулак к земле. Низко склонив голову, мальчишка прикрыл густой шевелюрой глаза.

-Здравствуй, Кэйташи. Ты опоздал, тренировка началась полчаса назад, — нахмурив брови, говорю строгим голосом, четко разделяя слова, которые как гвозди впиваются в уши мальчику, — у меня не так много свободного времени, чтобы уделять его вам.

-Прости, дядя…

-Мало извинений, покажи делом, — кивнув головой в сторону полигона, где сейчас активно грели ушки мои остальные ученики, — приступай.

Мальчик ещё пытался отыграть роль провинившегося ученика до конца, но стоило ему оказаться в привычной компании, как все негативные эмоции испарились, оставляя на лице племянника лишь довольную улыбку.

Кэйташи… Мой племянник и сын Реты, рождённый от законной жены. Мальчик, наделённый невероятной силой, так же, как и его отец, но совершенно не похожий на него характером.

Взбаламученный, вечно прогуливающий уроки, пакостник и балагур. Честно признаюсь, мы с Джуном до последнего не верили, что пацан точно сын Первого Казекаге, лишь подтверждение от личного призыва Реты помогло окончательно убедиться и прогнать зарождающиеся в глубине души страхи.

Взглянув на солнце, прикинул, что у меня есть ещё около двух часов, чтобы позаниматься с мелкими, а потом придётся снова вернуться в проклятый кабинет, уделяя всё внимание бумагам.

-Эх, поскорее бы Джун закончил обучать секретарей…

Единственное, что позволяло мне оставаться на своей должности, это обещание нашего главы разведки и моего брата, создать для меня нормальный административный аппарат, который возьмёт на себя большую часть работы. Вот уже пять лет я жду, когда закончится их обучение, но всякий раз как задаю вопрос, получаю один и тот же ответ: «Они не готовы».

-Хватит играться, — прищёлкнув языком, я подозвал детей к себе, — Кэйташи против Акихико, Рей против Шино. Потом поменяетесь.

Предугадывая поток возражений, который польётся на меня после обявления о противниках, сразу уверяю детей, что каждому сегодня предстоит проверить свои силы против всех своих друзей.

Если Кэйташи был главным беспризорником, то это не значило, что и остальные сильно отличаются от него. К тому же, я не скрывал своей радости от того, что парень являлся моим учеником лишь по бумагам и приходил ко мне на занятия крайне редко, в отличие от команды, которую я себе взял под давлением кланов.

После войны, когда уставшие и чутка поехавшие крышей солдаты вернулись домой, в стране начался демографический кризис, поэтому пришлось принять довольно эксцентричное решение о полигамии.

Помню, как сидел, будто бы стукнутый пыльным мешком по голове, когда читал написанный Джуном приказ, краткое изложение которого держал в руках.

«…От мужчины-многоженца, состоящем в так называемом «равноправном браке», должна проявляться в равном обеспечении в еде, питье, одежде, жилье и т. д. При этом понятие «равное» подразумевает обеспечение каждой из жён тем, что ей необходимо, а не предоставление каждой супруге одинакового количества всего, что возможно.

Мужчина обязан предоставить каждой из жён отдельное жильё. Если жёны согласны, то они могут жить в одном доме, но в разных комнатах. Муж не должен предоставлять одной из жён роскошный дом, а другую поселять в старую хибарку.

Муж обязан одинаково делить дни и ночи, которые проводит со своими супругами. С разрешения одной из жён, мужчина может проводить у неё меньше времени, чем у другой».

Иногда мне кажется, что моя вторая жена и Ханако под угрозами заставили Джуна написать этот закон, ну да ладно.

Возвращаясь к моим ученикам, которых я выбрал среди той огромной своры детей, рождённых после войны.

Малышка Рей, крохотная девочка, которой на вид легко дашь шесть лет, была дочерью моего бывшего сокомандника и друга Ичиро. Родившись в семье Умея, она унаследовала драчливый и задиристый характер отца и кроткую, милую внешность матери, порождая сюрреалистичную комбинацию. Не раз и не два я видел, как малютка первой влетает в драку с более старшими ребятами или задирает других детей. Грубая со всеми, кто слабее или не проявляет должного усердия для увеличения своей силы, девочка часто становилась причиной конфликтов не только в команде, но и на улицах Суны.

Сражавшийся против неё Шино был наоборот — спокойным и обстоятельным во всём, даже учувствуя в конфликтах, парнишка всегда сохранял холодное и отстранённое выражение лица, только в кругу близких людей позволяя эмоциям взять верх. Из-за его постного лица Рей часто приставала к нему, пытаясь расшевелить серьёзного ребёнка и, к сожалению последнего, у неё это удавалось.

Шино был сыном рабыни, девушки из клана Хьюга, которую я продал Кэтсеро за техники. Мальчик был единственным ребёнком от своей матери, который унаследовал бьякуган и сильное тело. Остальные дети, успевшие родиться до смерти заложницы, не смогли ухватить и частички его потенциала.

Мальчишка получил в наследство от матери знаменитые глаза и сейчас активно осваивал их использование. Сильное, крепкое тело, которого не было у остальных его соклановцев, большие запасы чакры и бьякуган могли сделать из него настоящее чудовище, способное контролировать сотни, если не тысячи кукол клана Широгане.

Но в бочке мёда была и ложка дёгтя. Несмотря на все свои способности, Шино не мог контролировать марионеток на расстоянии. С помощью нитей чакры — пожалуйста, в радиусе обычного зрения — без проблем. Но мастерство его клана ему никак не давалось и мальчик потихоньку становился изгоем.

Будь моя воля, я бы вообще забрал его к себе. Такой невероятный потенциал, который сможет превзойти и меня самого, но приходится терпеть отношение к мальчишке со стороны клана и молча наблюдать, как они гробят сильного шиноби.

Последний мой ученик был единственным блондином в команде. Про таких, как он, обычно говорят «сила есть, ума не надо». Мой старший сын, который с трудом появился на свет, что чуть не послужило смертью для моей дорогой жены. Проклятый демон изо всех сил пытался вырваться на свободу и если бы не участие в родах монахов из храма Ветра, я бы остался вдовцом.

Верный, жесткий и тупой. Ребёнок был из породы бойцовых собак, готовых сорваться в неравный бой, если кого-то из своих будут задирать. Я никогда не обманывался, в отличие от Ханако, которая считала мальчика добрым и чутким в душе. Я видел в его глазах жажду драки, чувствовал, что он стал таким же, как я. И всё из-за влияния природной энергии на моё тело.

Мой сын часто бросал мне вызов, считая, что только в настоящем бою с сильным противником можно добиться успеха, а не за счёт глупых тренировок и правильного питания. В целом, в его словах есть доля правды, но мальчишка слушается меня и уважает, хотя бы пытаясь освоить преподаваемые ему науки. Чувствую, что не будь я сильнейшим шиноби деревни, воспитывать его было бы гораздо сложнее.

(На бусти вышла 58 глава, а ещё моя оригинальная работа продолжает свой тяжёлый путь, прямо здесь на АТ)

Глава 40

Вытерев лицо полотенцем, я зашёл в свой кабинет. Тренировка мелкотни закончилась и радостные дети побежали по своим делам. И откуда, спрашивается, взялось столько энергии.

Устало присев за стол, даже не успеваю разобраться в бардаке среди раскиданных повсюду бумаг, а в кабинет уже постучали, причём так настойчиво и властно, что не оставалось сомнений в личности посетителя.

Распахнув дверь, Джун быстрым шагом влетел внутрь, буквально падая в кресло напротив меня. Брат обхватил ладонями лицо, протяжно промычав себе в руки. Между пальцами были видны его зажмуренные глаза. Волосы спутались в беспорядке, а сам Джун выглядел крайне неважно.

-«Хорошие» новости?

Подавив злорадную улыбку из-за того, что не только мне приходится страдать на работе, принимаю самый благопристойный вид за секунду до того, как глаза собеседника уставились на меня, горя адским пламенем.

-Просто охренительные, — продолжая сверлить меня взглядом, мужчина наклонился вперёд, опираясь ладонями о стол, — Бьякурен помер, убит своими же...

-...

Мой стон разочарования вызвал на лице брата довольную улыбку. Сделал гадость — на сердце радость. Джун гнусно улыбался, ведь теперь не только у него болела голова, забитая мыслями о новом ворохе проблем. Мало нам было беготни, когда старый Ишикава покинул свой пост, передавая его своему наследнику, теперь ещё и это.

-Я слышал, что новый Мизукаге не жалует страну Земли, а следовательно и нас, раз мы их главные союзники.

-Тоже мне союзники, Цучикаге Муу наверное кровью закашляет от таких новостей.

-Да, чертова мумия скорее съест все свои бинты, чем признает это.

Махнув рукой на слова брата, я сцепил пальцы в замок, опираясь подбородком на сложенные руки. Мы могли долго обсуждать преемника Ишикавы, поминая кучей бранных слов. Помешанный на своей деревне Муу был готов пойти на любую гадость и подлость, специально обостряя с нами отношения и проверяя на прочность терпение пограничников. Уже не раз его шиноби незаконно пересекали границу, действуя на нашей территории или нагло воруя заказы из городов страны Ветра.

Последний раз, когда подобное произошло, я вспылил и отправил по душу засранцев Шамона с командой. Оказалось, что среди шиноби Камня затесался ученик Муу, владеющий необычной силой, которую ему передал наставник. Стихия пыли — жуткое и ультимативное оружие, практически наравне с носителями демоном. Воплощение уничтожения, после использования которой не оставалось ничего. Люди, камни, песок, вода — всё стиралось до состояния пыли, в честь которой и назвали новую стихию.

Небольшая потасовка на границе быстро переросла в маленькую войну, на которую пришлось явиться мне и самому Муу, чтобы остановить разбушевавшихся подчинённых. Шамон и ученик Муу — Ооноки разнесли город в стране Клыка и уничтожили один из наших фортов подчистую. Ещё бы чуть-чуть и могла начаться новая Мировая война, уж больно пристально соседи следили за развитием событий, особенно проклятый Тобирама. Беловолосый ублюдок спит и видит, как бы отобрать себе страну Чая и зажать нас в пустыне без нужного для существования количества еды и денег.

Но мы смогли урегулировать конфликт, чёртов Цучикаге клялся и божился, что всё это случайность и все виновные будут наказаны. Забинтованный мудак врал прямо мне в глаза, нагло имитируя недоумение.

Хорошо хоть смогли урезонить его ненадолго, пересмотрев старые договоренности. Но я уверен, что Муу жаждет поквитаться. Во славу своей деревни, конечно же.

-Кто стал преемником Мизукаге? В стране воды много сильных шиноби из клановых...

Постучав пальцем по стулу, я прогонял в голове названия кланов и их особености, вспоминая самых вероятных кандидатов.

-Генгецу Хозуки. Наглый и самодовльный мелкий засранец, — пожевав губами, Джун откинулся на спинку кресла, — но резон для такого поведения у него есть. Не думаю, что смогу справиться с ним в открытом бою.

-Плохо... Молодой, дерзкий и сильный, — новая информация не принесла ничего, кроме головной боли, — наверняка попробует соседей на зуб, чтобы закрепить успех. У них в Тумане по-другому вопросы не решаются.

-Согласен. Я уже подготовил приказ об усилении контингента в странах Чая и Моря, следует прикрыть наши самые важные земли.

-А побережье?

-Твой тесть сказал, что и сам со всем разберётся.

Пожав плечами на мой вопрос, брат начал вытаскивать список приказов, стопка которых превосходила всё, что лежало у меня на столе. С громким хлопком он бросил их на стол, будто бы отбрасывая пахнущую кучу.

-Ознакомься и подпиши. Чем быстрее, тем лучше.

Встав с кресла, начальник разведки с хрустом потянулся, раправив руки в разные стороны. Его пассаж вызвал у меня нехорошее предчувствие.

-А ты куда собрался?

-Я? Отдыхать. Моё дело сделано, теперь время Казекаге.

Посмеявшись напоследок, засранец развернулся и ушёл, насмешливо махая мне рукой. Ругаясь себе под нос, я в пару отработанных за годы движений собрал всю макулатуру со стола в одну стопку, начав выполнять свои прямые обязанности.

Пока глаза и руки выполняли привычную работу, сортируя всякий хлам и ставя подписи, я позволил себе отвлечся, вспоминая прошедшее время.

Столько событий произошло за эти годы. Страна Ветра изменилась так сильно, что ветераны, заставшие времена до объединения, путали её с другим государством, иногда подолгу застывая на одном месте и следя за жизнью простых людей.

Подписание мирного договора подарило нам прекрасную возможность: приобретенное влияние на страну Моря и соседние с ней острова. Много месяцев упорной работы и бессоных ночей, когда Ханако часто уволакивала меня домой, чтобы я просто мог нормально поспать и поесть, не говоря уже о супружеском долге.

Мы отстраивали это маленькое островное государство, подгоняя его под свои нужны, активно разрабатывая поля, засеевая там всё, что только можно. Тысячи шиноби и марионеток без устали трудились, даря возможность следующим поколениям воспользоваться плодами наших трудов.

И всё это было не зря. Количество ртов в стране росло, с каждым годом требовалось всё больше еды, которую страна Чая и так поставляла нам в огромных количествах, но даже она потихоньку перестала справляться. Обилие хорошей пищи, доступная вода, крыша над головой и отутствие постояннх войн позволило людям чаще проводить время друг с другом, не посвещая всю свою жизнь охоте, сражениям и тренировкам. Дети рождались в огромных количествах и всех их надо было кормить. Нынешнее поколение, рождённое за последние девять лет, наверное больше, чем за предыдущие сорок.

Даже просто выглянув в окно, я легко найду глазами пару десятков ребятишек, которые счастливо бегают по улицам, играя или тренируясь. Да, верно. В отличие от своих родителей, которым всё это уже было в тягость, молодёжь активно отдавали в школы для шиноби или солдат, где учителя активно нагружали их, вынуждая выплёскивать энергию.

Такими темпами примерно через десять лет мы сможем наконец догнать остальные страны по количеству населения и сможем активнее учавствовать во внешней политике, а не запираться внутри, выгребая ворох проблем.

А выглянуть из скорлупы, в которой я запер Сунагакуре, придётся. С каждым годом Великие деревни восстанавливают свои силы, потихоньку оправляясь от потерь в Мировой войне, и недалёк тот час, когда шиноби снова вступят в битву, окропляя своей кровью поля и леса, уничтожая всё, что создавали долгим и упорным трудом.

От злости я и не заметил, как сжались мои кулаки, портя один из документов. Я не был таким, как Рето, и не мог просто отринуть обычный взгляд на жизнь, становясь душой и телом Казекаге. Всякий раз, когда я вспоминал войну, в голове мелькали картины пожарищ, чёрная земля и смерть. Мерзкая вонь чувствовалась даже сквозь годы мирной жизни... И допустить, чтобы мой сын, племянник или жена прочувствовали на себе всё это дерьмо... Никогда!

В последнее время я всё чаще размышляю об этом, а учитывая активность «дорогих» соседей, не только я один. Нужно было готовиться к новой войне, которая будет ещё страшнее и ужаснее первой, ведь теперь в ней будут участвовать и носители демонов.

Уже множество раз наша разведка докладывала, что джинчурики Камня, Облака и Тумана часто выходят за пределы деревни, оттачивая своё мастерство, участвуя в миссиях в составе крупных отрядов или даже в роли командиров. Всё это нагнетало неприятные мысли и подозрения, особенно от наших ближайших соседей.

Страны Огня, Земли и Воды наглеют с каждым днём. Они вооружаются, собираются на границах, посылая свои команды к соседям. Особенно в этом отличился Тобирама, создавший из мелких стран вокруг своих земель настоящие крепости, где скорее всего и будут проходить бои новой войны. Стабильно, раз в месяц, мы ловим его соглядатаев и шпионов, которые рыщут по стране Чая, что так не даёт ему покоя.

Встав с кресла, я заложил руки за спиной, наблюдая, как полуденное солнце освещает Сунагакуре. Нужно было срочно успокоиться, а то я не смогу закончить работу до вечера и жёны снова пройдутся мне по ушам.

Одни лишь мысли о Ханако заставили моё сердце биться мягче и умировтореннее. Эта девушка, несмотря на запертое внутри неё чудовище, была и есть самый яркий луч света в моей новой жизни правителя. Подарившая мне сына и давшая шанс на нормальную жизнь, даже когда я взвалил на себя бремя моего брата.

Шапка правителя часто заставляла меня принимать не самые приятные решения, но благодаря жене я смог справиться с этим и продолжать своё дело дальше, не скатываясь в чудовище, для которого жизни подчинённых просто строчки в отчёте.

-Нужно работать...

Сегодня возвращается моя вторая жена и следовало быть дома, когда она вернётся. Не хочется расстравивать её и видеть на месте привычной улыбки лишь её печальное подобие, в котором отражалось понимание, что от моей работы зависят жизни тысяч людей. За годы после войны Мияко сильно изменилась, превратившись в кроткую и ласковую женщину, с пониманием относящуюся ко всем моим закидонам.

Хлопнув себя по щекам, я вернулся к столу, разглядывая огромную стопку бумаг.

-Эх... Забыл спросить Джуна о секретарях.

Подняв верхнюю бумажку, которую я смял в порыве ярости, мне на глаза попалось довольно интересное чтиво.

Моя дорогая Маки, названая сестра, наконец решилась взять себе команду и просила меня утвердить её состав.

Перечитав список имён, с легкой руки ставлю печать. Сестрёнка легко справится с обучением ребятни, а с её силами и навыками сможет обучить и подготовить малышей ко взрослой жизни.

(На бусти выложена 60 глава)

Глава 41

-Сегодня вы станете частью чего-то большего. Вы станете шиноби Сунагакуре и будете, словно неуловимый ветер, нестись по миру, защищая наши интересы…

Речь главного жреца Храма Ветра продолжалась. Словоохотливый старикашка мог болтать часами, так что я позволил себе отвлечься, пока глава всей религиозной части страны толкал речь.

Мои глаза также продолжали неотрывно смотреть на толпу, пока соседствующий со мной монах распинался в словесных кружевах, вешая лапшу на уши новоиспеченных шиноби. Мальчики и девочки двенадцати лет стояли передо мной, раскрыв рты и слушая со всей доступной возрасту серьёзностью. Каждый из них то и дело бросал в мою сторону восторженный или уважительный взгляд, радуясь просто тому факту, что я посетил важнейшее мероприятие в их жизни.

Мягкая улыбка у меня на лице не могла полностью выразить все эмоции по поводу их наивности. Эти детишки скоро встанут в строй, на равных с остальными ниндзя деревни. Они будут убивать, шпионить, сражаться, выкрикивая название деревни и искренне веря в идеалы, навязанные в учебных заведениях и их учителями.

Как бы я это ни ненавидел, сложно было не признать, что Джун и Рето проделали впечатляющую работу. Учебная программа и пропаганда начали приносить свои плоды и теперь у меня под рукой каждый год появлялось несколько сотен маленьких убийц, которые в дальнейшем станут опорой для нашего дома и просто одним своим существованием позволят Сунагакуре вольготнее себя чувствовать на мировой арене.

Большая их часть останется в низком звании генина — простые работяги, на плечах которых держится наша репутация. Они будут выполнять простые для шиноби работы, на которые у простых людей не хватит сил и времени. Не часто старостам деревень или вождям кочевых племён требуются профессиональные войны. В большинстве своём генины будут курьерами, грузчиками, строителями. Благодаря чакре и физической силе, которая уже сейчас, у двенадцатилетних детей, превосходит среднестатистического мужчину, они смогут облегчить жизнь тысяч людей по всей стране Ветра и наших протекторатах.

Многие из присутствующих навсегда отправятся в страну Моря, покоряя острова и помогая им развиваться дальше, и за это я был благодарен этим детям.

А некоторые возвысятся и разовьют свои таланты, достигая большего. Постигая новые навыки и улучшая старые, они превзойдут своих одногодок, постепенно становясь сильнее и приобретая новое звание — чунин.

В остальных деревнях это обычно командиры отрядов, куда более опытные и сильные шиноби. Мы потихоньку тоже подбираемся к общему стандарту, благодаря повысившейся рождаемости, но сейчас… Чунины Суны — это пастухи для марионеток. Большая часть из них защищают наши границы или выполняют миссии за рубежом, в ближайших странах, где мы имеем неплохое влияние. Чунины редко выбираются на территории «враждебных» нам государств, стараясь не провоцировать лишний раз соседей. Джун считает, что я разбалую наши войска, так сильно заботясь о них, ведь моя опека может потом выйти боком, но мне кажется, что стоит беречь талантливых людей, которые достигли большего на фоне остальных, но ещё далеки от своего предела.

Когда начнётся война, те кто сможет приспособиться — выживут, и пусть у нас будет больше неопытных кандидатов для этого, чем сильных и проверенных, которые всё равно погибнут.

Всё дело в количестве, у северян перевес. Новая война рано или поздно вспыхнет и я буду вынужден отправлять сотни бойцов на верную смерть… В словах брата есть доля истины, но лучше пусть из тысячи слабаков выживет сотня и станет сильнее, чем из сотни ветеранов останется десять.

Мои глаза мельком пробежались по краям собравшейся толпы, там, где своих чад ожидали гордые родители и родственники. Большая часть из них оделась в церемониальные одежды или парадные доспехи. Застывшие на краю поляны, они внимательно смотрели вперёд, пытаясь поверх голов отыскать своих детей. Десятки разросшихся кланов и семей, большая часть из которых была с нами с самого начала.

Среди них уже стояла настоящая элита, те, кто в случае войны будут главной ударной силой и вместе со мной будут защищать Суну от самых опасных врагов на подобие других Каге или носителей демонов.

Джонины — лучшие из лучших, ветераны Мировой войны или даже объединительного похода, когда мы назывались просто Союз. Среди них я отмечал седые головы, чьи волосы и усталые глаза застали времена, когда мы жили в беспощадной пустыне под правлением Шукаку, на чью милость часто уповали.

Сейчас они с умилением смотрели на гордые моськи внуков или поздних детей, вспоминая себя в молодые годы. Иногда я и сам замечаю за собой подобное. Тренируя племянника и сына, могу подолгу наблюдать за их беззаботным поведением, что с трудом укладывается в голове.

В возрасте Акихико я убил первого человека и уже тогда понимал, что жизнь в разы сложнее, чем кажется. Только преданность семье и непосредственно Рете давала мне стимул не скатиться в отчаяние, слушая слухи о богатых и плодородных странах с севера.

«Скоро сорванец подрастёт, надо бы дать ему пустить кровь».

Оставив в голове заметку, возвращаюсь к наблюдению за толпой, которая с каждой минутой становилась всё больше. Нынешний глава храма обладал недюжинной харизмой, легко своими речами увлекая народ. Будь старик посильнее, я бы всерьёз опасался за своё положение, но старый Уакон понимал разницу между нами и согласился сотрудничать, получая блага не только для себя, но и для своих последователей.

Небольшая сделка, что принесла огромную пользу и о которой я до сих пор не жалею. Монахи храма стали чаще обучаться среди шиноби, совершенствуя свои навыки и легко вписываясь в команды, помогая своими барьерами и техниками ниншу.

Конечно, пришлось приставить наблюдателей и четко проинструктировать учителей, чтобы полностью контролировать процесс, но, как по мне, это малая цена за приобретенные плюсы.

За спиной мигнул огонёк чакры, предупреждая меня о своём скором появление. Подчинённые Джуна давно приучились вот так мелькать на краю мой сенсорики, а то бывали случаи, что после перемещения вплотную к своему Каге, беспардонные работники оказывались в госпитале.

Скосив глаза за спину, я увидел, как из ураганчика песка появился коленопреклонённый силуэт. Брат хорошо их выдрессировал и обещал заняться другой службой, которая будет подчиняться непосредственно мне, но когда это ещё будет.

Молодой парень, судя по состоянию организма, сильно нервничал и даже скрывавшая лицо маска демона не помогла спрятать его волнения. Его кулак с силой ударился о пол, что привлекло внимание первых рядов слушателей, а сам я почувствовал, как взгляды всех сильных шиноби на площади обращены к нам и сейчас они внимательно наблюдают.

Жуткая маска, которая, по идее, изображает Кама-итати, нагло скалилась, совершенно не соответствуя характеру парня. По легендам, эти чудовища, имеющие облик прямоходящей ласки, вооружены или имеют природные когти, не уступающие кинжалам в размерах.

Джуну нравятся подобныеистории и всю свою разведслужбу он поделил на типы демонов. В зависимости от легенд у них может быть разная специализация, снаряжение и количество человек в группе.

Например, в историях о Кама-итати эти создания появляются всегда по трое — есть мнение, что они тройняшки. Занимаются они тем, что отрезают людям нижние конечности. Последовательность действий такая: первая ласка сбивает жертву, вторая удаляет ноги серпами, которые растут у неё вместо когтей, а третья останавливает кровь и зашивает раны.

Жуть, но раз брату нравится, я не стал препятствовать, тем более его подчинённые достаточно компетентны и пока справляются со своей работой.

-Господин, — тихий голос из-под маски прервал мои размышления, — мы нашли его, глава приказал срочно сообщить вам.

-Отлично, свободен.

Кивнув на слова разведчика, я почувствовал, как мои губы расходятся в довольной улыбке. Долгие годы поисков наконец увенчались успехом. Мои руки чесались в предвкушении, так что я даже на секунду перестал контролировать свою ауру, привлекая к себе внимание. Густой поток чакры, постоянно окутывающий меня и прикрывающий силу, чтобы не застилать чувства сенсоров, вырвался на свободу, словно язык пламени, устремляясь в небо.

Полы плаща заколыхались, а рукой пришлось придержать шляпу, чтобы она не улетела вверх, вместе со многими своими товарками.

-А сейчас господин Казекаге любезно согласился сказать вам пару напутствующих слов.

Похоже, Уакон неправильно понял мой порыв, но так даже лучше. Стоит иногда осаживать старичка, балуя его не только пряниками, но и показывая кнут. Что тут скажешь, хорошая импровизация — наше всё.

Плавно шагая вперёд, я чувствовал нарастающее к моей персоне внимание. Ещё когда я полыхнул чакрой, большая часть джонинов и чунинов неотрывно следили за мной, так как каждый из них хоть немного, но умеет чувствовать силу других, а такой яркий всплеск, словно взошедшее ночью солнце, точно не остался без их внимания. Теперь же и детишки пялились на меня во все глаза.

Помню, раньше я часто терялся под таким пристальным вниманием, но со временем, когда навалившаяся работа и обязанности, ещё и рождение ребёнка начали сжирать все мои физические и ментальные силы — стало наплевать. Что такого во внимании тысячи шиноби, если на рабочем столе тебя ждёт сотня тысяч бумаг, а дома обессиленная жена с ребёнком и демоном в пузе.

Кашлянув в кулак, тем самым скрывая улыбку от воспоминаний, я вышел к краю сцены, приподнимая голову, чтобы моё лицо было видно из-под шляпы.

-Приветствую вас, будущие защитники и опора Сунагакуре…

Губы двигались сами по себе, легко выдавая патриотическую накачку, чтобы воодушевить и взбодрить молодых волнующихся ниндзя. Маленькие личинки шиноби буквально пожирали мою фигуру взглядом, пока их более опытные и старшие товарищи ехидно хмыкали, зная, как я не люблю всю эту мишуру. Уверен, многие из них запомнят этот момент и будут припоминать его на ближайшем собрании или во время посещения их резиденций.

Но всё это было не важно. Мои мыли полностью поглотили принесённые вести. Слова маленького «кама-итати» не выходили из головы и я уже прикидывал примерный план действий. Следовало собрать неплохой отряд, способный долго действовать в отдалении от наших линий снабжения и фортов. Уведомить клан Широгане, которые наверняка не оставят меня без подарка и своей поддержки в намечающемся деле.

Главной ложкой дёгтя в предстоящих событиях была реакция моих жен. Я сам хотел исследовать находку и своими глазами увидеть, на что она способна. Уверен, Ханако и Мияко не обрадуются, когда их и так постоянно занятый муж свалит на неизвестный срок.

«Ещё и Джун будет ворчать».

Подумав о неприятном разговоре с родственниками, я не обошёл стороной и своего брата. Глава разведки деревни будет явно не в восторге от моего отбытия и будет наседать и спорить, заставляя остаться.

«Но этого того стоит. Если истории Кэтсеро хотя бы наполовину правдивы, то мы сможем заполучить шикарный аргумент в будущей войне».

Успокоив себя такими мыслями, я споро завершил свою речь, поздравляя юных шиноби и заверяя их, что усилия и труд не останутся напрасны, что однажды каждый их них принесёт пользу деревне. Я лишь надеюсь, что польза эта будет не со смертельным исходом… Хотя бы не для всех.

(На бусти готова 65 глава)

Глава 42

-Господин Казекаге, наши люди готовы.

-Отлично, тогда приступим.

Махнув рукой, я спрятал ладони в рукава, стараясь сдержать дрожь предвкушения. Три дня пути на максимальных скоростях и вот мы наконец на месте. Каждый день я пересиливал себя, заставляя глаза закрываться и погружать утомленное тело в сон, просыпаясь с первыми лучами, подгоняя наш отряд, ведя его вперёд.

Мне вновь хотелось почувствовать адреналин, страх от близкой смерти, ярость сражения и вкус тяжёлой победы.

Бумажная работа притупляла мои инстинкты, покрывая навыки пылью… Но сейчас… Словно ржавый механизм, который наконец смазали маслом и очистили от грязи, я просыпался ото сна. Тело наливалось силой, а разум прояснялся. В голове проносились тысячи мыслей, помогая сосредоточится на происходящем и по-новому взглянув на все события последних лет.

Нужно будет поблагодарить Джуна за то, что так легко отпустил меня на миссию. Скорее всего брат понимал всё не хуже меня и рассчитывал на похожий результат. Бросить мне небольшую кость, разрешая вновь почувствовать вкус крови, а потом снова усадить за стол правителя, заставляя разбирать горы бумажек из вечных отчётов, приказов и прошений.

Бррр. Передёрнув плечами, расправляю спину, позволяя наряду Каге спокойно упасть на песок. Шелковая мантия белого цвета под завороженные взгляды подчинённых и старых товарищей соскальзывает со спины, складываясь неаккуратной кучей.

Мы так долго искали это место, хотя признаюсь, оно было далеко не главным проектом. В основном в поиске Роурана был заинтересован клан Широгане, мечтающий получить мощный источник чакры, с помощью которого смогут использовать своих марионеток на огромном расстоянии, и я был согласен с ними. Если получится увеличить дальность действия нашей кукольной армии, то возможности для манёвра сильно расширятся и не придётся рисковать членами этого клана, где все кроме Кэтсеро хлюпики… Хотя, он и сам не лучше.

По легендам, мистический город Роуран, спрятанный среди песков пустыни и гор, был построен на природном источнике чакры. Уж не знаю, как они умудрились его запечатать и поставить себе на службу, но если уж они смогли, то мы тем более справимся.

В моём отряде присутствовала команда для запечатывания, половина членов которой помогали подчинить Шукаку. Если уж справились с демоном пустыни, то и с источником Рюмьяку, или как там он называется, справимся.

Едва ткань улеглась, я напитал тело природной энергией, позволяя ей спокойно струится по чакра-каналам, раскочегаривая очаг внутри меня. Ох, как же я по этому скучал. Обычно в моём теле постоянно находится лишь небольшая доля природной энергии, обостряя мои чувства и приучая тело к её эффектам на постоянной основе, но это никак не сравнится с ощущением силы, что питает тебя, когда ты используешь сендзюцу на полную.

Под моими ногами взорвалась земля, разбрасывая грязь и песок во все стороны. Крики сопровождающих за спиной быстро удалялись, размываясь от потоков воздуха, что ревели в ушах.

Сам того не замечая, я широко и кровожадно улыбнулся, врываясь в первые ряды противника, что вышел нам навстречу, защищая свой дом.

За один шаг преодолевая десятки метров и оставляя под ногами небольшие кратеры, я отпустил контроль до минимума, позволяя потокам чакры вырываться из меня при каждом соприкосновении.

Тела людей и кукол разлетались на куски, окрашивая поле битвы в алый цвет. Деревянные щепки и яркие капельки крови заполонили воздух. Они не успевали упасть к земле, ненадолго зависая на своём месте, тем самым создавая настоящий кровавый туман.

Моё тело сильно трансформировалось и с каждой новой жертвой, чьё разорванное на куски тело улетало прочь, я покрывался кровью с ног до головы и раззадоривался всё сильнее.

Мои враги что-то кричали, выкрикивали моё прозвище, которым обозвали солдаты Листа во время войны и теперь оно красовалось в книге для охотников за головами рядом с фотографией моей ухмыляющейся рожи.

Когти на пальцах разрослись, позволяя разрезать дерьмовый металл, из которого были сделаны кунаи и клинки.

Куски брони или деревянные корпуса вминались внутрь, расплёскиваясь фонтанами содержимого с обратной стороны.

Не обращая внимания на физику предметов, я мог ударом ноги закрутить голову противника вокруг своей оси, ломая шею несколько раз.

-И это всё что вы можете?

За моими рычащими вопросами скрывалось разочарование. Я мечтал о битве с сильным противником, может быть далеко не равным, но хотя бы способным убить меня или сильно ранить.

Какой смысл драться со слабаками, что умирают от одного удара. Недовольство быстро накрывало меня, а боевой задор спадал. Теперь на смену эффектным и зрелищным ударам пришли точность и скупость.

Местные дурачки посчитали, что я устал и ослабел, понадеялись на мою малую выносливость и ринулись в бой, закидывая всем подряд, часто посылая в собственных союзников стихийные техники.

Крутясь среди десятка противников ближнего боя, выбивая кунай у одного, перехватывая рукоять другой рукой и используя инерцию собственного движения, посылаю отобранное оружие в подпрыгнувшего над головами товарищей шиноби. Паренёк складывал технику огня и уже надул щёки, чтобы запустить в нас что-то посильнее обычного огненного шара, но брошенный мною кунай застрял у парня в горле, расплёскивая кровь и язычки огня.

Схватившись за шею, он грохнулся обратно, падая среди своих товарищей, пока его голова прогорала от собственной техники.

«Идиот. Их здесь совсем ничему не учат… Спрятались на отшибе, считая, что они лучше всех. Я разочарован… Надеюсь, сказки Кэтсеро имеют под собой хоть какое-то реальное основание, а то пока что…».

Не успеваю додумать мысль, как приходится уворачиваться от выпрыгнувшей из-под земли деревянной сколопендры. Марионетка недовольно застрекотала, сворачиваясь кольцами и готовясь к новому прыжку.

Сложив пальцы одной руки, пока вторая блокировала удары парочки настырных шиноби, растопыривая когти, одним взмахом выпускаю несколько воздушных конструкций.

-Стихия Ветра: Множественные вакуумные лезвия.

Объёмные серпы нарезали конструкт на куски, унося большую часть марионетки на десятки метров.

Сломав руку последнему ниндзя, вбивая его же собственную кость бедному парню в глаз и не глядя на результат своих трудов, направляюсь в сторону небольшого города, о котором мне столько рассказывал Кэтсеро.

-Поздравляю с победой, господин Казекаге…

-Оставь свои шутки, Шамон, — скривившись от неприкрытой издёвки, плотно сжимаю зубы, — ты и сам видел, что они ни на что не способны.

Теперь этот лысый чёрт не забудет мне этого боя. Ещё бы, Каге Великой деревни пошёл веселиться — избивая, по сути, детишек.

-Тетсуо, может тогда и не стоит туда идти, — решив пока оставить меня в покое, старый друг задумчиво гладил свой голый череп, — есть ли смысл?

-Вот и узнаем, — кивнув головой в сторону высоких зданий, каждое размером минимум с администрацию Суны, — как-то же они это построили, может ещё не всё потеряно.

-Ох… Сомневаюсь.

Вообще я был согласен с тихим шёпотом друга, в отличие от представителей клана Широгане, которые были бы счастливы пойти исследовать местных марионеток, а не топать за мной в составе свиты. Эти парни определённо уже были довольны результатами, но мне этого мало.

Развитие новых кукол, улучшение управления и всякие подобные мелочи не смогли бы подарить серьёзный перевес в следующей войне. По докладам разведки, у Камня появился новый вид генома- мутации, что подарил своим пользователям силу, связанную со взрывами.

В Тумане сковали какие-то волшебные мечи с невероятными свойствами и сейчас активно тренируют их владельцев, каждый из которых может заменить отряд в десяток джонинов.

Не знаю, что творится у Облака, уж слишком они от нас далеко, да и нет пока нам до них дела.

А Лист… Лист сам по себе чертовски силён. Огромное количество кланов с различным семейным наследием, дополняющие друг друга и формируя отличную армию, что сможет легко ориентироваться в родных лесах.

Поверив байкам Кэтсеро, я надеялся, что мы получим что-то схожее или хотя бы имеющее такой же потенциал.

Ступая по улицам города, где все жители с опаской смотрели на нас из окон, мы вяло разглядывали непривычные для пустыни дома, незаинтересованными взглядами обводя пустые дороги и заброшенные в спешке магазины.

По крышам прыгало наше сопровождение, оберегая от опасности и засады, но судя по жестам, служащим невербальными сигналами, впереди нас ждал лишь хиленький отряд местных солдат, умеющих пользоваться чакрой.

Два десятка бойцов застыли с кривыми саблями в руках, у некоторых было по два оружия, а кто-то использовал щит, но в целом воины передо мной не сильно отличались. По сравнению с шиноби из моей группы, эти люди вообще не представляли опасности. Одетые в золотые кольчуги и с остроконечными шлемами на головах, эти люди готовились отдать свои жизни за свой дом.

Покопавшись в воспоминаниях, припоминаю, что убил пару десятков их коллег на подступах к городу. Ни особой реакции, ни силы, ни навыков. Чем-то эти ребята напоминали самураев с севера или рыцарей, что сопровождали торговцев с другого континента, то есть, пугать простых людей и сохранять порядок на улицах они ещё могут, но вот что-то большее...

Во время войны мы часто использовали таких для того, чтобы зачистить захваченные территории или оставляли гарнизоном в завоеванных крепостях. Их не так много, как простых людей, но и они не так сильны, как шиноби. Самое то, чтобы заниматься рутиной в тылу.

-Вы стоите перед дворцом королевы…

Быстрое перемещение — и моя рука отрывает голову говорливого, которая разлетается кровавыми брызгами на его товарищей.

Тело ещё пару секунд стоит на ногах, но потом гравитация всё же побеждает и утягивает мертвеца к себе.

-Оставьте одного в живых.

Не обращая внимания на обступивших меня солдат, иду дальше, сопровождаемый Шамоном с правой стороны. Мой друг таким же вялым взглядом обводит обделавшуюся от страха стражу.

Пока мы поднимались по лестнице ко входу, за спиной раздавались гулкие удары от падения тел. Отряд джонинов за пару секунд перебил всю охрану дворца и, не став дожидаться уточнений в приказах, рванул внутрь, забираясь по стенам.

Крики и звуки скоротечной битвы сопровождали нас на всём пути к подвалу и самому нижнему этажу.

Охрана дворца сражалась яростно, с легкостью пытаясь разменять свои жизни десятками, чтобы хотя бы задеть одного противника, но всё было бессмысленно. Они умирали, выкрикивая последние пафосные слова, которые никто не запомнит.

Когда перед нами предстали огромные металлические двери, я сразу почувствовал, что мы пришли куда нужно. За стенами чувствовался природный источник чакры. Сильный, не затронутый, наполненный силой.

Облизав пересохшие губы, я почувствовал, как они непроизвольно складываются в улыбку. Экранированное помещение скрывало от меня эманации чакры, но сейчас, подойдя поближе, я смог ощутить её силу.

-Кэтсеро, сраный сказочник, ты даже не представляешь насколько оказался прав в своих фантазиях.

Шамон лишь удивленно выгнул бровь на моё восклицание и преданно пошёл следом, готовясь дать отпор любому. Вдвоём мы смогли распахнуть ворота и оказались в огромном зале с несколькими статуями, от которых исходил синий свет. Чакра была настолько густой, что становилась осязаемой для простых людей.

Лучи света, подаваемые статуями, соединялись в одном месте, своими потоками освещая огромную печать на полу, недалеко от которой сейчас стояла женская фигурка. Молодая девушка, гордо задрав подбородок, что-то хотела начать говорить, наверняка подготовив неплохую речь, но мне было наплевать.

Скупо качнув пальцами в её сторону, я неотрывно смотрел на печать, из-под которой вырывались протуберанцы чакры самых разных оттенков. Природная энергия насыщала это место так сильно, что мне пришлось сосредоточить все свои силы на контроле тела, иначе бы с первых секунд покрылся мехом.

Бросив взгляд на Шамона, укладывающего тело ещё живой девушки в углу, с удивлением отмечаю, что для него особой разницы не произошло. Мой товарищ чувствовал себя прекрасно, совершено не обращая внимания на насыщенность природной энергии в воздухе.

«Это из-за того, что он не использует сендзюцу? Впрочем, других вариантов всё равно нет».

Кивнув своим мыслям, я продолжил идти вперёд, чувствуя, как источник под землёй реагирует на моё приближение. Чакра резонировала с природной энергией внутри меня, вызывая неприятные вибрации в источнике внутри моего тела. Волнами под кожей пробегали толчки силы, пытаясь раздробить кости и порвать мышцы.

Мои тренировки не прошли даром и теперь по моим чакра-каналам постоянно циркулировала хотя бы маленькая частичка природной энергии и теперь мне это аукнулось.

Источник Рюмьяку чувствовал её и будто бы взывал к моему нутру.

Схватившись за грудь от нарастающей боли, я отмахнулся от вскочившего Шамона, показывая, что всё в порядке.

-Источник Рюмьяку… Мы просто хотели использовать его как батарейку, но это кое-что гораздо большее, — предчувствуя, что сам не справлюсь, складываю печати и, прокусив один палец, призываю самого проверенного эксперта во взаимодействии с природной энергией, — Техника призыва: Лиу!

(70 глава готова, ещё на моём бусти идёт голосование, выбираем следующую работу)

Глава 43

Постоянно ругаясь и проклиная меня на чём свет стоит, старый хомяк принялся за дело без лишних слов и пояснений. Сложив лапами несколько печатей, он создал крохотный барьер, ограждающий нас двоих и источник от всего остального мира.

Подобрав ноги под себя, он уселся прямо на сам источник, взволнованно махая хвостом, приглашая меня присоединиться, а не стоять, раскрыв рот, и недоуменно хлопать глазами.

Плюхнувшись по соседству, не обращая внимания на грязь, я занял точно такую же позу, складывая печать концентрации.

Не зная, что делать дальше, я просто имитировал деятельность, повторяя за Лиу. Приоткрыв один глаз, наблюдаю за старым мастером, лицо которого в данный момент скривилось, а изо рта продолжали вылетать беззвучные ругательства.

-Чего пялишься, аккумулируй природную энергию и закрывай поток, один я точно с этим не справлюсь.

Получив словесную оплеуху, снова почувствовал себя несмышлёным учеником, судорожно начав выполнять указания. Моё тело в миг пропиталось энергией источника Рюмьяку. Она давила, рвала меня и выворачивала наизнанку, пытаясь подчинить моё тело, но я был не один и благодаря помощи Лиу мы постепенно стали уменьшать воздействие, которое с каждой секундой только нарастало.

Казалось, что мы боремся со строптивым зверем. Гордым, независимым и наотрез отказывающимся подчиняться.

Минуты протекали в напряженной тишине, барьер отрезал нас от остального зала, заглушая шумы и коверкая картинку. Было непонятно, что там происходит, но мысли об этом помогали отрешиться от обрушившегося на нас давления.

-Ещё немного, давай Тетсуо!

Кряхтя, Лиу подал больше чакры в печати, буквально грудью подставляясь под поток. Тело старика чуть не смыло, грозя распылить его, развеивая прах по зале, но старик выдержал, давая мне время для запечатывания.

Из-под полы своего плаща он вытащил хвостом несколько исписанных иероглифами бумажек, налепляя их на строптивый источник.

С последней печатью Рюмьяку захлопнулся, будто крышка от котла с кипевшей водой.

Сразу стало легче дышать, а сам я стал ощущать стекающий по телу пот. Одеяние промокло насквозь, теперь вызывая неприятные ощущения. Руки подрагивали, сведённые судорогой, а чувствительность в ногах возвращалась с трудом.

-Это было близко…

-Балда!

Отвесив мне подзатыльник хвостом, старый мастер угрюмо сложил руки на груди, поглядывая на меня недовольным взглядом. Его хвост прилёг рядом, грозясь в любую секунду сорваться в новый удар.

-Простите, учитель, — неловко улыбнувшись, я опасливо покосился на шуструю конечность собеседника, — без вас я бы точно не справился.

-То, что мы справились вдвоём — уже настоящее чудо… Чем ты думал, скажи мне?!

Ещё десяток минут, пока мы переводили дыхание после столь экстренного запечатывания, Лиу распинал меня, словно мальчишку. Слова старика лились бурной рекой, пройдясь по моим умственным способностям и жизни вообще.

Лишь когда хомяк смог выплеснуть большую часть своего недовольства, он устало выдохнул, весь ссутулившись и показавшись по-настоящему старым и разбитым.

-Он ведь мог убить тебя, Тетсуо.

-Я…

-Молчи, — хлесткий приказ ударил по ушам, — ты ведь часть нашей стаи, нашей семьи. Что бы я сказал Буту и остальным, когда от твоего тела не осталось бы даже праха.

-Вы же вроде одиночки…

-Не путай наш образ жизни и чувства, что мы испытываем к своим.

Медленно поднявшись на ноги, помогая себе собственным хвостом, старик прошёлся лапами по шерстке, расчёсывая сбившиеся прядки.

-Этот источник мог оборвать твою жизнь и, не призови ты меня…

-Прости, я понял тебя.

Ударив кулаком в пустую ладонь, склоняю голову перед разволновавшимся стариком, который испытал со мной больше волнения, чем за последние десятки лет.

Махнув лапой на мои извинения, Лиу развеял закрывающий нас ото всех барьер, открывая нам вид на взволнованного Шамона, с разочарованием наблюдающим, как распадается неизвестная ему конструкция.

-Мне нужно отдохнуть… Да и тебе тоже. Воздействие такого количества силы точно не останется без последствий. Сейчас ты этого не ощущаешь, но, когда придёшь в себя, поймешь, о чём я говорю.

Уже готовясь сложить печати, чтобы вернуться домой, Лиу резко обернулся, вперившись в нас недовольным взглядом.

-И не думайте изучать его без меня, вздорные детишки! В лучшем случае калеками останетесь!

Тряхнув седой головой, старик испарился в клубах дыма, оставляя нас наедине.

-А он всё так же приветлив…

Сухо прокомментировав прощание, Шамон помог мне подняться на ноги, внимательным взглядом осматривая тело с головы до ног.

-Не суди его строго, — оправдывая необычное поведение Лиу, я с удовольствием размял затёкшую шею, — годы берут своё…

-Главное, при нём такого не ляпни, а то простым подзатыльником не отделаешься, — я с лёгким испугом перевёл взгляд на друга, боясь, что он и подчинённые видели происходящее внутри барьера, — я всех выгнал до того, как тебя начали строить, как сопливого генина.

-Фух, не пугай так больше. Всего одна сцена…

-И годами наработанному авторитету конец.

Хотя судя по его улыбке, уж он-то точно мне этого не забудет. Печально выдохнув под расширяющуюся улыбку Шамона, я подошёл к источнику, вокруг которого ярко сияли печати, отдавая мистическим синим светом.

-Выдержит?

Встав рядом со мной, мужчина присел на корточки, с расстояния изучая наложенные печати.

-Должно, Лиу проделал хорошую работу, — неловко почесав затылок, я не стал наклоняться, — надо будет подтянуть печати, а то без старика я бы уже выслушивал понукания Реты.

-Даже так…

Оторвавшись от печатей, Шамон ловко выхватил небольшую книжечку, исписанную его тяжёлым для понимания почерком.

-А я тебе давно говорил, что основы не сильно что-то изменят, — протянув мне свои рукописи, мужчина дождался, когда я заберу подарок, — это пока для лёгкого чтения, потом позовём Луаня и нормально позанимаемся.

-Ох, любишь ты конечно это дело. Я всегда считал, что ты любишь постигать новое, а не учить.

Пожав плечами, Шамон не стал отвечать на мои слова и просто вернулся к рассматриванию печати.

-Я понимаю принцип, но не до конца осознаю…

-Ещё будет время, — приковывая к себе взгляд товарища, я не сдержал улыбки, — россказни Кэтсеро оказались правдой и принесли нам кое-что очень интересное… А возможно, даже и больше.

Сжав кулак, я почувствовал то, о чём говорил Лиу. Всё моё тело, в котором постоянно находится природная энергия, раньше представлялось мне в виде озера. Широкого, с хорошим берегом созданным из моего контроля, наполненного чистой, незамутненной водой из чакры, но сейчас…

После столь близкого знакомства с Рюмьяку моё тихое и аккуратное озеро, совершенствуемое и оттачиваемое годами тренировок, превратилось в огромный кратер с разбитым и увеличившимся берегом, на дне которого плескалась маленькая лужица.

Я был измотан и потратил прорву чакры, но всё было не зря. Даже по примерным прикидкам, мой источник увеличился в разы, укрепляя моё тело и каждую его клеточку.

В руках чувствовалась сила, такая знакомая и пленяющая. Обычно я достигал такого состояния на самом своём пике, когда напитывал тело под завязку и напропалую используя сендзюцу.

Невероятный скачок.

В голове промелькнула мысль, заставившая усмехнуться. В мире уже был один человек, который даже в обычной жизни был с головы до ног пропитан природной энергией, изливающейся из него водопадом.

Получив подобное усиление, я на ещё один шаг стал ближе к его могуществу. У меня на руках была ещё пара козырей, но то, что произошло сегодня, может легко поставить меня с ним в один ряд и переплюнуть большинство.

В груди почувствовалось нарастающее тепло, вынуждая меня приложить к этому месту руку. Сердце билось в такт с поступающей изнутри чакрой, наполняя меня до краёв и восстанавливая силы.

«Верно. Если объединить всё вместе, однажды я смогу превзойти его».

Я скорее почувствовал, чем реально ощутил, как из глубин моей души пришло согласие.

-Значит, поход прошёл не зря.

Голос Шамона вырвал меня из потока ощущений, заставляя оторваться от занимательного процесса.

-Да, мы достигли успеха и теперь стали на шаг ближе к победе, — уловив скепсис на лице друга, мне только и оставалось, что закатить глаза, — не делай такое лицо. Если не проиграем — то уже останемся в выигрыше.

-Вот это уже звучит реальнее.

-Не слишком патриотично звучат твои речи, смотри, как бы Джун не заинтересовался.

-У меня есть неплохая «крыша» в верхах власти деревни, как-нибудь отбрехаюсь.

Поймав намекающий взгляд на себе, я уже представил, как он будет шантажом насчёт происходящих в барьере событиях вынуждать меня потакать ему во всякой фигне.

-Ты неисправим.

Новое пожатие плеч и Шамон наконец поднимается в полный рост, отходя от заинтересовавшей его печати.

-Ладно, шутки потом, — кивнув на источник Рюмьяку, мой друг быстро переключился на серьёзный разговор, — как поступим? Я не думаю, что его вообще возможно как-нибудь отсюда перенести… Значит придётся оставлять здесь гарнизон, а значит и кучу простых людей, чтобы обеспечивали быт.

-Местные как-то выживали, пока пристроим их к работе, только поставим сюда парочку ребят из Хоки, пусть следят за настроениями.

-Логично. Что с самим источником?

-Пока оставим его запечатанным, а через месяц я призову Лиу опять, будем разбираться и потихоньку настраивать работу, чтобы он не убивал меня всякий раз, стоит только приоткрыть печать.

-А что насчёт остальных? Я вот вообще ничего не почувствовал.

-Пока не знаю, — чуть скривившись, я тоже посмотрел в сторону источника, — предстоит много работы, но, чувствуется мне, что эта строптивая чакра не поможет нам усилить простых солдат.

-Жаль, я бы лучше подарил джонинам такие же возможности, как у тебя, чем полагался на армию кукол.

-Если смогут овладеть природной энергией, то милости прошу. Мы со стариком присмотрим за ними.

-Очень смешно, — отойдя в сторону, Шамон бросил последний взгляд на Рюмьяку, — ты не хуже меня знаешь статистику овладевших этим мастерством. Один из сотни — слишком большая цена для подобного.

-Да…

-Особенно учитывая, что этот единственный стоит передо мной.

На этой не самой приятной ноте мы и закончили наш разговор, покидая зал. На плече Шамона покоилась местная представительница царской семьи, участи которой я не завидовал. Мой приятель вытащит из неё всю подноготную, заставляя поделиться своими секретами.

Как бы Шамон ни улыбался и ни бахвалился, моего друга сильно угнетало, что я так сильно опережаю его в силе, хотя всего двенадцать лет назад он легко мог вытереть мною пол.

Сендзюцу никак не поддавалось, всякий раз оставляя моего бывшего сокомандника с носом. Трудная и опасная в овладении, она стремительно подавляла чакру самого Шамона, даже не оставляя тому шанса. И вот наконец появился ещё один кусочек пазла, что, возможно, откроет перед ним завесу тайны этого сложного искусства.

(70 глава готова на бусти. А ещё я начал новый фик по Варкрафту, про дворфа)

Глава 44

К моему, да и наверное к всеобщему, сожалению, исследование Рюмьяку приостановилось. Наши первые выкладки с Лиу стали основными и продвинуться дальше никак не получалось. Строптивый источник с трудом поддавался нашему совместному воздействию, а если мы пытались протолкнуть в группу кого-нибудь ещё, то несчастный подвергался сильному воздействию природной энергии.

После нескольких попыток, когда бедолаги чуть не превратились в каменных недодраконов, мы оставили Рюмьяку в покое.

В городе разместился исследовательский комплекс и крупный гарнизон, чтобы в случае, если Роуран будет обнаружен, они смогли продержаться до моего или Шамона прибытия.

Но свою главную цель, ради которой мы изначально искали этот источник из легенд, он выполнял. Допрос королевской династии позволил получить доступ к большим объёмам чакры, которая никак не реагировала на простых шиноби.

Настоящая прорва, которой легко хватит, чтобы обеспечить втрое большую армию марионеток, чем есть у нас сейчас.

Решив, что пока достигнутого результата более чем достаточно, я оставил остальную часть работы на Кэтсеро, Джуна и их подчинённых. Наверное единственный плюс в бытии Казекаге — это возможность делегировать свои полномочия другим. Ещё и брат наконец объявил о создании нормального административного аппарата, который сможет избавить меня и многих важных лиц деревни от гор макулатуры и поставлять на наши столы только самое важное.

Жизнь в Сунагакуре потихоньку текла своим чередом, затягивая нас своей мирностью и простотой. Просыпаясь каждый день в объятиях жен, я даже стал регулярно улыбаться по утрам, всё чаще позволяя себе проводить время с семьёй.

Личные тренировки с увеличившимся очагом чакры тоже удалось впихнуть в распорядок дня. Но самое главное, я смог больше внимания уделять сыну, правильно отшлифовывая его характер, помогая направить жажду битвы в нужное русло.

-Акихико, — я никогда не сокращал имя своего отпрыска, в отличие от его друзей и матери, — возможно, мне стоит передать твоё обучение в руки других шиноби, не так сильно занятых, как я. Если нет никакой разницы, то я лучше уделю своё время другим занятиям.

-Ага, маме и тёте Мияко, например.

Мелкий засранец не успел увернуться от моего подзатыльника, который отправил его в реку. Не то что бы я стеснялся своей близости с женами, но выслушивать подобные комментарии хоть от кого-то не буду.

Вылезая из воды, мой первенец недовольно сопел себе под нос, но рта больше не открывал, осторожно следя за моими движениями, правильно ожидая новой подлянки.

Остальные мои ученики в это же время начали активнее колотить по чучелам, старательно выбивая из них дух, всем своим видом показывая, что они уделяют тренировкам должное внимание и лишнего болтать не будут.

Поощрительно кивнув детишкам, подаю немного чакры в ноги, позволяя своему отпрыску увидеть начало моего движения, начиная спарринг заново.

Каждый раз я тренировал его по-разному, имитируя бои с противниками разного уровня сил и скорости, стараясь, чтобы он не привык к одному типу боя. Но похоже, что моих навыков в этом вопросе оказалось недостаточно.

Всё чаще Акихико филонил на тренировках, будто бы погружаясь в себя и выполняя упражнения спустя рукава. Причем я точно знаю, что тренируясь или сражаясь с другими, он проявляет куда больше рвения и старания, а значит дело во мне.

Наметив удар сыну в голову, останавливаю бой, разделяя между нами расстояние.

Несколько секунд мы стоим друг напротив друга, пока мой непослушный ребёнок абсолютно по-детски дуется и отводит глаза в сторону, боясь взглянуть мне в глаза.

Осознание простого, в общем-то, факта было для меня настоящим откровением. Посмотрев на всю эту ситуацию со стороны, я хотел влепить себе по лбу. Ведь практически с самого его рождения я относился к сыну, как к взрослому, трезво оценивая его успехи. Наверное, забывшись в работе, я упустил то, что мой сын — это не я. Он не родился во времена голода и войн. Его разум не был обременён долгом и преданностью, которая во мне порой переходила в фанатизм.

Акихико — просто мальчишка, который желает видеть отца, а не сурового учителя, какими для меня были все в клане Ооно во времена моего детства.

Прикинув пару мыслей, я так и не придумал никакого хитрого плана по разрушению собственноручно возведенной между нами стены и решил действовать по наитию.

-На сегодня тренировка окончена, отдыхайте, — прочистив горло, привлекая внимание детей до того, как они сбегут, я постарался говорить как можно мягче, — Акихико, пойдём со мной.

И всё равно получилось, будто говорю с подчинённым. Ругнувшись про себя, обещаю в следующий раз сделать лучше, ведь мальчишка от моих слов аж весь сжался.

«И как я раньше этого не замечал?».

Покачав головой, что парень тоже воспринял на свой счёт, я увидел напутствующие и поминальные жесты от остальной команды. Даже боевая и задиристая Рей сейчас провожала моего сына печальным взглядом, будто бы я веду его на плаху.

«Так, это уже точно не нормально. Надо будет и с остальными помягче быть. Эта чертова работа совсем меня измотала, раз заметил только сейчас».

Бросив взгляд на понурого сына, я поставил себе обязательную отметку справиться с этой проблемой, а не перекладывать всё на жен.

«Надеюсь, младшенькая не такая».

-Отец, куда мы идём?

В его голосе прорезались нервозные нотки, что сильно било по моим чувствам, заставляя сердце сжиматься сильнее.

-Не волнуйся, просто хочу кое-что с тобой обсудить. Понятно?

-Да!

Если бы ещё и кулаком в грудь себя ударил, то картина бы точно получила завершение: «Господин Казекаге мягко дрючит провинившегося».

Медленно напитав себя чакрой, дав ребёнку почувствовать мои действия, я в пару прыжков оказался на крыше ближайшего здания. Чувствуя, как чакра сына забурлила, я, не оборачиваясь, поскакал вперёд, сохраняя приемлемый для него темп.

Когда мы оказались в самом центре деревни, на вершине дворца Казекаге, я встал у самого края. Это здание было самым высоким и с него была отлично видна вся Суна, так что я посчитал, что лучшего места для разговора нам не найти. По крайней мере, для первого разговора. Сомневаюсь, что всё сможет разрешиться за один день.

-Акихико, мой сын, — в этот момент мой мозг немного забуксовал, так как я уловил от ребёнка нешуточное волнение, — не бойся, я не буду ругать тебя или понукать.

-…

-…

-…

-Эх, немного не так я продумывал это у себя в голове.

-Гос… Отец?

«Это что? Он только что хотел назвать меня Господин Казекаге?».

Удивленно подняв брови, я повернулся к сыну, который сейчас также непонимающе хлопал глазами.

-Давай начнём с малого, Акихико, — присев на край крыши, я похлопал рядом с собой, — присядь со мной.

-Конечно.

Парень буквально телепортировался ко мне.

-Почему ты перестал выкладываться на тренировках?

-Я стараюсь…

-Не нужно врать мне, сын. Просто скажи правду, я искренне хочу это знать. Не бойся, просто расскажи мне. Раньше ты был более активным.

-Нет, я правда… Просто…

Этот детский лепет немного раздражал, поэтому я как мантру повторял в голове фразу, что это не солдат и не гражданский клерк, а мой ребёнок.

-Если ты больше не хочешь тренироваться, то я могу найти вам другого учителя, который снизит нагрузки.

-Нет! Я, понимаете…

На несколько минут крыша погрузилась в тишину, лишь далёкие крики детей и разговоры жителей деревни долетали до моих ушей.

-Я твой отец, я не буду ругать тебя, если ты свернёшь с пути шиноби — в этом нет ничего такого. Множество простых людей живёт и здравствует, легко вписываясь в быт деревни ниндзя.

-Нет, Господин Казекаге! Отец! Я правда хочу… Но…

-Что «но», Аки?

Впервые назвав так сына, я почувствовал странное тепло в груди, которое, наверное, испытывал лишь при его рождении.

-Я… Я… Я… — мальчишку определенно вбило в ступор, — я не понимаю.

-Чего именно?

Мы вновь погрузились в молчание, а я уже начал потихоньку задумываться над тем, что вся эта затея не имела смысла.

-Каждый раз, из года в год мы тренируемся, но успеха нет абсолютно. Я легко могу победить своих ровесников, — тут парнишка слукавил, ведь в собственной команде ему часто достается на орехи, — даже некоторых ребят постарше и даже пару генинов… Но каждое наше сражение, каждая тренировка всегда показывает, что вы просто на недосягаемой вершине. Так высоко и далеко. Я много раз спрашивал маму и тётю Мияко, говорил с дядей Джуном, как можно победить… Или хотя бы сравниться с вами в силе, отец! Но никто из них не может дать мне внятного ответа, лишь советуют продолжать тренировки и…

В этот момент я не выдержал и рассмеялся. Задористо, легко, чувствуя, как тревоги отпускают меня. Я смеялся так громко и счастливо, что некоторые люди внизу начали оборачиваться в нашу сторону. Понимаю, что в моём плане воспитания сына это не лучший поступок и, судя по его испуганному виду и чуть поникшим плечам, я точно совершил ошибку, но как же стало легко.

-Прости меня, Акихико, — присев поближе, я приобнял сына за плечи, вызывая на его лице настоящую гримасу из шока, страха и обиды, хотя удивления там всё равно было в разы больше, — я просто счастлив был это услышать.

-Счастлив?

Видимо, меня неправильно поняли, так как глаза Аки начали затухать. Казалось, что сейчас я, впервые с тех пор, когда он был совсем младенцем, увижу его слёзы . Притянув парня ещё ближе, я сдавил его в объятиях, пытаясь вновь использовать шоковую терапию, чтобы исправить ситуацию.

-Конечно, Акихико, конечно.

Повернувшись к мальчику лицом, я глянул на него сверху вниз, всматриваясь в глаза, доставшиеся ему от матери.

-Ты мечтаешь стать сильнее и это простое и понятное желание, но…

-Но?

Помнится, Джун учил меня, что для того, чтобы заинтересовать собеседника, нужно обставлять разговор так, чтобы провоцировать его на вопросы. Думаю, и с ребёнком сработает.

-Но ты выбрал для себя самую трудную цель в своей деревне, — голова мальчика снова грозилась поникнуть, но я успел подхватить его за щеку, мягко отводя лицо от собственных коленей обратно ко мне, — как и я в своё время.

-Ты?

Мальчик был так обескуражен, что даже сбился со своего уважительного обращения.

-Именно, я. Я выбрал самого сильного человека, которого тогда знал и мечтал превзойти его, чтобы защитить и послужить его делу с пользой.

-Кого ты… Вы выбрали?

-Моего брата Рето, отца Кэйташи и твоего дядю.

-Первого Казекаге?

-Так точно, — щелкнув его по носу, вызвав недовольное ворчание, я снова улыбнулся одной из ярчайших улыбок. — Это у нас в крови: выбирать самого сильного, чтобы одолеть его. Я тренировался очень долго, день за днём доставая самого Рету и учителей. Постигал то, что давалось мне сложнее всего, закрывая свои пробелы в бою. Прошёл клановые войны, как их теперь называют историки, борясь каждый день для того, чтобы стать сильнее и принести пользу семье Ооно. Сражался в объединительной войне, выходя на битвы с кланами, которые теперь остались в прошлом. Участвовал в запечатывании демона…

С каждым моим словом в глазах ребёнка загорался огонь. Он видел перед собой пример. Пример с такой же целью, как у него самого, и слышал из моих уст искренние слова, рассказывающие обо всех трудностях, через которые мне пришлось пройти для достижения своей цели.

-…И однажды я смог превзойти его и именно мой брат сделал меня своим преемником, благодаря моим целям, стремлениям и принципам.

Потрепав сына по голове, я тепло улыбнулся в его сияющие глаза, а сам мальчишка даже на миг забыл о своём прежнем страхе и сейчас доверительно прижимался к моему боку.

-Но в мире ещё полно сильных шиноби, которые могут одолеть меня. Поэтому я никогда не останавливаюсь, совершенствуясь с каждым днём, становясь сильнее не только ради себя, — глянув на заходящее над Суной солнце, моё сердце забилось радостнее, — но и ради всех вас, чтобы наша деревня могла и дальше жить в мире, под моей защитой.

Вновь обернувшись к Аки, я наклонился к нему поближе, упирая указательный палец мальчику в грудь.

-И однажды ты тоже станешь таким же сильным и даже сильнее, чем я, и будешь хранить Сунагакуре, чтобы одним своим существованием пугать наших врагов и дарить жителям пустыни счастливую жизнь.

(70 глава на бусти, первая книга закончена, вторая будет после моего фика по Варкрафта)

Глава 45

-Ах…

Протяжный женский стон раздался в комнате. В нём было столько похоти и усталости, что уверен, Мияко будет за завтраком смотреть на нас с осуждением. Но сейчас мне было плевать. Напрягая мышцы бёдер, я ритмично соединял наши потные тела, добавляя к стонам жены влажные шлепки.

Звонкий голосок Ханако дарил мне столько же удовольствия, сколько её идеальное тело. Просунув руку под поясницу девушки, приподнимаю легкое тело, вжимаясь лицом в крупную грудь и вдыхая её аромат.

Она была измотана, так же, как и я, но мы продолжали. Оказывается, мой разговор с сыном не стал секретом для жён. Две хитрые лисицы вытащили из мальчика все подробности, легко добывая информацию, которую ребёнокне собирался никому рассказывать. Не то что бы я ему запрещал, просто Акихико хотел быть единственным, кто знает об этом. Мальчик желал, чтобы это осталось нашим секретом, но куда ему до своей матери.

Ханако выгнула спину, полностью отдавая себя мне во власть. Её голова коснулась кровати, а волосы разметались по постели, сбиваясь в неравномерные пряди и запутываясь. Я видел, как сквозь полуприкрытые глаза жена внимательно вглядывается в моё лицо и, найдя там что искала, она удовлетворенно улыбается и слегка кивает мне, разрешая продолжать.

Вторая рука хватает её за бедро, придерживая и направляя, а сам дотянулся до плоского животика, даря ласковые поцелуи её бархатной коже. Потеревшись о неё щекой, я сдавил девушку в объятьях, усиливая хватку и насаживая податливое тело изо всех сил.

Ханако протестующе застонала, но сама лишь крепче ухватилась руками за простыни, даже не делая попыток вырваться или остановить. Её глазки зажмурились, а на щеках заалел румянец. Она прикусила губу, стараясь сдержать свои крики, но каждый раз то и дело проваливалась в своих попытках, выпуская наружу сиплые стоны.

Чем сильнее я её сдавливал и ускорялся, тем больше её голос приобретал животные черты. Контроль Ханако падал и наружу пробиралась чакра Шукаку, но я уже давно не страшился песчаного «владыки» и лишь яростнее задвигал бёдрами, доводя нас обоих до приятного финала.

С последним ударом моего тела о её, жена радостно вскрикнула, отпуская последние нити контроля и поддаваясь неге и блаженству, растекающимся по телу. Она выгнулась ещё сильнее, так, что обычному человеку точно бы сломало позвоночник, но девушка лишь радостно мурлыкала, позволяя мышцам творить своё дело.

После нескольких секунд, пока изолированную барьерами комнату сотрясала жажда крови Шукаку, я выпустил напряжённые бедра Ханако, плавно опуская их на кровать и ложась рядом.

Приложив руку к груди, проверяю линию печатей, наложенных на груди, но за время нашей активности с ними ничего не произошло, так что смог позволить себе безопасно выдохнуть.

Жена же так и продолжала лежать с закрытыми глазами, шумно втягивая носом воздух. Сила, бушующая вокруг неё, постепенно успокаивалась, пока в один прекрасный момент не исчезла, будто бы перекрыли напор воды.

Распахнув свои прекрасные глаза, Ханако, недолго думая, повернулась на бок, чуть ли не забираясь на меня и ложась полубоком на мою грудь. Её два полушария вдавились в моё тело, вызывая приятную усмешку на лице.

Поймав мой взгляд на свои верхние достоинства, девушка понимающе улыбнулась.

-Нет, на сегодня хватит, а то мой сожитель совсем страх потерял.

-Буянит?

-Слишком много говорит для того, кто заперт в человеке.

-Тебе просто не повезло, — пройдясь рукой по макушке Ханако, поправляю выбившиеся пряди, заправляя их обратно за ушко, — по слухам, другие звери поспокойнее будут, ну кроме девятихвостого…

Пока я разглагольствовал, девушка прочертила коготком указательного пальца по моей груди, останавливаясь на печати. Она выводила узоры вокруг моего солнечного сплетения, положа голову на бок и просто слушая всё, что я ей расскажу.

Когда моя речь закончилась, жена постучала пальцем по моей груди, намекающее задавая вопрос, который не стоит произносить вслух. В деревне шиноби у стен всегда найдутся уши и будет хорошо, если это кто-то из внутренних политических противников, а не из вражеской страны.

Покачав головой в ответ на обращенные в мою сторону глаза, откидываюсь на подушку, погружаясь в размышления, что терзают меня с каждым днём все сильнее.

«Хотя сейчас для нас все страны вражеские».

Последняя мысль заставила внутренне поморщиться. Со времени собрания пяти великих Теней, или как там Хаширама назвал эту сходку самых сильных, прошло уже порядка десяти лет, а друзей мы себе так и не нашли. Были вполне не призрачные шансы на союз с Камнем, но второй Цучикаге ничего даже слышать об этом не хочет.

На нашей стороне только страны-протектораты, которые, по сути, уже не отделяют от нас…

Меня болезненно потянули за щеку, привлекая к себе внимание, Ханако недовольно поджала губы

-Хватит о работе.

-Я задумался о другом.

-Ой, мне-то не ври. Ладно?

С понимающей улыбкой жена присела на кровати, открывая мне вид на своё прекрасное тело. Задрав руки над головой, она с умилением потянулась в стороны, просто наслаждаясь усталостью после занятия любовью. Довольно улыбаясь, как объевшаяся кошка, девушка что-то промурчала себе под нос, резко качнувшись в сторону, потрясая грудью.

Мой взгляд моментально приковался к этой выделяющейся части и неотрывно следил за ней, пока Ханако проделывала малый разминочный комплекс. Крайне лениво проделывала, скажу я вам. Но чувства девушки были настороже и, когда я приподнялся на локтях, пошло ухмыляясь, она сразу же отскочила к краю, прикрываясь выхваченной в полёте простынёй.

-Нет, если ты такой бодрый, то зайди к Мияко, уверена, она ещё не спит.

Фыркнув себе под нос, девушка сдула прядку волос и с улыбкой победителя ушла в сторону ванной комнаты, посмеиваясь над моим недовольным лицом.

Я любил вторую жену, но наши отношения были больше похожи на дружбу с обязанностями. Мы ничего не имели против друг друга, даже проявляли уважение и понимание, честно стараясь стать семьёй, но… Я был бы счастлив и с одной женщиной, уж в этом можно себе не врать. Может в молодости каждый и мечтает о сотнях красавиц и во время войн мы исполняли собственные мечты, но сейчас… Сейчас я к этому охладел и если бы не постоянное нытье брата и кланов, то никогда бы даже не задумался о второй жене.

Решив послушать совета Ханако, накинул на себя халат и быстро покинул помещение. И хоть сейчас была глубокая ночь, я, на всякий случай, завязал пояс, мало ли кто из детишек решит прогуляться ночью. Только подобных разговоров мне сейчас и не хватало.

Передёрнув плечами от пробежавших по ним мурашек, я быстро и тихо, как и подобает шиноби, проникнул в комнату второй супруги. Прикрыв за собой дверь, на ходу раскрываю халат, сбрасывая ненужный элемент на пол и выдавая своё появление, шумно топая к постели, где сразу же заворочалась кучка одеял.

Мияко любила тепло и часто укутывалась в целую горку, засыпая в небольшом домике из одеял и подушек, которые она выстраивала для себя.

Укладываясь рядом, я легко проник в это маленькое убежище, касаясь ладонью горячей спины жены. Вздрогнув от моего прикосновения, девушка задвигалась активнее, поворачиваясь ко мне лицом.

Её волосы разметались в беспорядке, а внимательные глаза безошибочно нашли моё лицо. Губы Мияко недовольно сомкнулись, пока она сверлила меня взглядом, и я её понимал.

-Тетсуо! Сначала не давали спать всю ночь, а теперь ты пришёл добить меня? Завтра весь день пройдёт в пустую…

Не дав жене договорить, скидываю с неё горку одеял, открывая вид на упругое тело. Широкие бёдра девушки сжались, пока ладошки пытались спрятать её достоинства. Тренировки не проходят для куноичи даром и их прекрасные тела превращаются в настоящее произведение искусства.

Прикрывая руками небольшую грудь и отведя смущенный взгляд в сторону, жена приоткрыла ротик, часто и глубоко дыша от возбуждения. Ей нравилось, когда над ней доминируют, когда заставляют делать что-то. Придавливают к кровати, нависая и принуждая, до поры до времени… И я легко мог ей это дать. Мне было не сложно поиграть с Мияко в эти игры, пока внутри неё не проснётся что-то более тёмное и развратное.

Мои пальцы требовательно впиваются в подбородок девушки, поворачивая чуть испуганное лицо в мою сторону.

Она играет отменно. Выращенная в клане прирожденных шпионов и соглядатаев, девушка легко могла менять маски и эмоции, добавляя в наши постельные игры разнообразия, но всегда было одно «но».

Её глаза просто заливались от похоти, выдавая настроение моей партнёрши с головой. Она была счастлива, возбуждена и нетерпелива.

Впившись своими губами в её, жадно просовываю язык внутрь, легко подавляя сопротивление.

Мои руки сдавливают её бедра, оставляя красные пятна от пальцев. Мышцы девушки трясутся от переизбытка возбуждения. Она едва сдерживает себя от стонов и выкриков, желая отыграть до конца.

Я нависаю над ней сверху. Моё тело больше практически вдвое, а ладони легко могут обхватить девушку в талии, соединяя пальцы друг с другом.

Руки блуждают по сжимающемуся подо мной телу. Смущенно прижав ладошки к моей груди, Мияко вяло толкает меня в сторону, но я отвергаю её попытки, наваливаясь на девушку и придавливая к кровати.

Требовательно развожу ноги в стороны, открывая себе доступ к её сокровенному месту, и без всяких прелюдий вхожу внутрь, вырывая из горла жены утробный рык.

Наконец-то игра закончилась. Сегодня Мияко была слишком возбуждена, видимо наслушалась наших игрищ с Ханако и не могла дождаться, когда же я приду.

На место робкой и стеснительной милашки пришла похотливая львица, до крови расцарапавшая мне спину и обхватившая ногами вокруг талии.

Жене основательно снесло башню и она чуть ли не кусала меня, активно двигая тазом, подмахивая под мои движения и насаживаясь на член самостоятельно.

Перехватываю кисти девушки, отрываю её от моей спины и груди, которые она все исполосовала, и стальной хваткой сжимаю их, отводя над головой.

Мияко кусается, рычит, стонет и требовательно целует меня, куда только может дотянуться.

Она хочет всего и сразу, и я даю ей это.

Несколько минут спустя, когда первый, самый агрессивный, порыв прошёл и девушка смогла прийти в себя, усаживаюсь на кровати, прислоняясь спиной к стене. Мы приоткрыли окно, позволяя ветру унести запахи и жар, остужая наши тела.

Тёплый ночной воздух дарил умиротворение, призывая поскорее заснуть и набраться сил, но сейчас я был так же сильно возбужден, как в начале вечера, так что пришлось выкинуть подобные мысли из головы и вернуться к реальности.

Моя рука по-хозяйски ложится на макушку жены, чья голова продолжает ритмичные движения, замерев лишь на миг в момент прикосновения. Я чуть ускоряю её, намекая, что скоро закончу, и Мияко понимает меня без всяких слов. Её руки активнее теребят всё у меня в паху, изредка задевая коготками и вызывая табуны мурашек.

Откинув голову назад, надавливаю на макушку девушки, практически упирая её носом себе в лобок и позволяю себе расслабиться.

Глаза сами собой закрываются и минутка наслаждения и вялости прокатываются по уставшим мышцам. Сейчас можно немного отдохнуть, но скоро надо будет снова исполнять свой супружеский долг.

Приоткрыв один глаз, смотрю на принявшую крайне эротичную позу Мияко. Она сидела на коленях, упираясь руками в постель и, приоткрыв рот, показывала, что проглотила всё.

Улыбаясь до ушей, я прогнал чакру по телу.

«Ещё успею отдохнуть».

Была моя последняя мысль, прежде чем вновь накинуться на жену.

(У меня там сейчас в разгаре работа по Варкрафту, заходите почитайте)

Глава 46

-Давайте, вперёд.

Кивнув головой, встаю в пол-оборота, вытаскивая за спиной кинжал, который был со мной на протяжении всей жизни. Мои руки двигаются медленно и плавно, не привлекая внимания детских глаз, так что можно не волноваться.

Ноги, обутые в кожаные сапоги, которые я так и не сменил на вошедшие в моду таби, напряглись, продавливая почву под ногами в районе пяток.

Подцепив кончиком сапога камушек, отправляю его прямо в лоб рванувшему в мою сторону Кэйташи. Мальчишка, широко распахнув глаза, плюхнулся на землю, пока на его лбу мгновенно выростала шишка.

Потирая место ушиба, он болезненно морщился, но бой на этом не остановился и сейчас я уже отражал атаки остальных своих учеников.

Мой сын, радостно выкрикивая всякий бред, скакал вокруг, то и дело отправляя в мою сторону куски железа, выцеливая ноги или хотя бы края рук, даже не пытаясь попасть в корпус. Мальчик выбрал интересную тактику. Зная о моих улучшенных чувствах и боевом опыте, он и не рассчитывал попасть в жизненноважные точки навроде головы, печени, сердца, или задеть артерию. Вместо этого Акихико надеялся, что я не буду обращать внимания на не задевающие меня снаряды и на этом детишки смогут меня подловить.

Хорошая попытка и я даже решил дать им шанс реализовать её.

Отступив от удара Рей, выбиваю из рук малышки кунай, вспарывая своим кинжалом броню девочки, оставляя символическое ранение, лишь немного пуская кровь. Несколько капель, оставшихся на лезвии, скидываю с клинка и бросаю прямо в глаза Шино.

Мальчик хватается за лицо и, запнувшись, падает на землю, громко причитая и ворча о моей жестокости. Заканчиваю разворот и, перехватив один их кунаев сына, летевших рядом с моей головой, отбиваю им остальные и бросаю в сторону поднимающегося Шино.

Ребёнок грязно выругивается, когда рукоять куная врезается ему в лоб, снова отправляя на землю, но у меня нет времени наблюдать за зрелищем, ведь мой племянник наконец смог прийти в себя, и сейчас вместе с Рей они пытаются насесть на меня и подставить под метаемые сыном снаряды.

Приседаю, практически касаясь подбородком земли. Одна моя нога уезжает в сторону, выпрямляясь и сбивая стопу девочки, роняя её на землю. От резкой смены обстановки она теряется и пара незаточенных кунаев Акихико втыкаются ей в спину.

Из-за произошедшего Кэйташи и его брат теряются, застывая восковыми фигурами. Они в шоке смотрят на ранение девочки, которой за сегодня достались все самые болезненные удары судьбы.

В пару шагов настигаю племянника и вырубаю его. Вытащив кунай из спины Рей, просто метаю его рукоятью вперёд, отправляя своего первенца в мир грёз. Пришлось постараться, чтобы рассчитать силу, уж слишком мои удары, напитанные чакрой, стали сильны в последнее время.

Тренировки на контроль дают свои плоды и я почти вернул прежнее мастерство, но до конца ещё далеко. Впереди предстоит заново овладевать стихийными преобразованиями, чтобы получалось создавать техники только парой печатей или вообще без них. Сейчас приходится как в былые времена складывать фигурки руками, пассы которых я успел позабыть.

Сюрреалистично, что Каге деревни шиноби пришлось заново учить ручные печати, в противном случае стихийные техники ниндзюцу мне не поддавались. Но врем шло, а благодаря административному аппарату его у меня появилось полным-полно, так что я смог вернуться на более-менее прежний уровень, который уже недостижим для тысяч шиноби в мире.

Похрустев шеей, приседаю на корточки рядом с ученицей, и, проведя рукой над ранами, лишний раз убеждаюсь, что ничего опасного не произошло. Да, кто-то скажет, что я идиот, ну, если конечно смелости на такое хватит, но я считаю, что тренировать детишек в облегчённом режиме, как это делает большинство — глупо. Особенно таких одаренных индивидов, как мои ученики. Эти детишки станут будущим Сунагакуре и, в отличие от остальных, которым суждено лишь месить грязь на постоянных однотипных миссиях, Акихико, Кэйташи, Рей и Шино могут вырасти в легендарных шиноби.

«Ну, заодно укрепить мою репутацию как учителя и воина».

Хмыкнув себе под нос, создаю шарик воды над ладонью и выливаю его на лицо девочки. Стихийные преобразования не так уж и сложны для подобного трюка, но вот что-то большее с водой мне не доступно, в отличие от земли и огня. Вообще, каждый уважающий себя шиноби старается постичь простейшие манипуляции со стихией. Чтобы напиться водой, развести огонь, спрятать следы или избавиться от запаха. Пара недель тренировок — и ты справишься с этим, но вот дальше… Продвинуться дальше дается не каждому и лишь джонины, лучшие из лучших, постигают несколько стихий на таком уровне, что могут оперировать техниками.

Рей помотала головой и аккуратно, чтобы не потревожить раны, поднялась на ноги.

-Мы снова проиграли?

-Они застыли как пара баранов, когда тебе в спину вонзились кунаи…

-Тьфу, слабаки. Ведут себя как бабы. Лучше бы мне в команду достались ученики госпожи Маки. Сатоми — настоящий мужик, в отличие от этих, — бросив неприязненный взгляд на своих коллег, девочка вспомнила свою подругу, отличающуюся ещё более агрессивным и вредным характером, — уж она бы не стала хныкать, если бы в меня воткнулся нож.

Сплюнув на землю, девочка уперла руки в бока и, слегка покривившись от недавних ран, пнула лежавшего рядом Кэйташи, а затем стала бродить среди мальчиков и будить их похожим образом.

Наблюдая за всей этой картиной, я с улыбкой чесал щёку указательным пальцем, сидя на корточках.

Слова Рей вызвали в голове вереницу воспоминаний о сестре, от которой давно уже не было вестей. С момента обучения Маки погрузилась в работу с головой и всю себя отдавала новой команде, куда входила и моя младшая дочка, рожденная от Мияко.

Каждодневные тренировки, миссии в деревне и, после разрешения от меня лично, за пределами её.

Отличные послужной список, но сестра никак не желала останавливаться, а главное, не хотела отвечать на вопросы. В глубине души я догадывался о причинах подобного поведения, но, честно признаюсь, не хотел даже поднимать этот вопрос, собственно, как и сама Маки.

Сестра медленно отдалялась и я не мог её винить. С моей первой женитьбы я всё реже участвовал в её жизни.

Встряхнув головой, отгоняя глупые мысли, встаю в полный рост. Когда ученики наконец собрались, я осмотрел их со своей высоты и только боевая девочка осмелилась смотреть мне в глаза, тогда как остальные смущенно отводили глаза, особенно Акихико.

-Я не просто так решил проводить тренировку так до того, как вы научитесь убивать, — мои слова привлекли внимание всей четвёрки и теперь они встали на одинаковом расстоянии полукругом, внимательно прислушиваясь, — вы должны научиться понимать, что вы не простые люди, а шиноби. Этому не научат в школах или дома. Мне плевать, что вы привыкли себя так называть с детства, но на деле это не так.

Взмахом руки предупреждаю зарождавшееся детское ворчание.

-Вы ещё только учитесь, до звания настоящих ниндзя вам ещё очень далеко, — пройдясь взглядом по серьёзным глазам детишек, я поощрительно улыбнулся, — любое ваше неосторожное движение может забрать жизнь. Любая безалаберность, несерьёзность, сражение спустя рукава — всё это может закончиться кровью и сильно повезёт, если не вашей.

Мои слова раскалёнными гвоздями вбивались в головы учеников, пока я подкидывал в руках окровавленный кунай. Они, не сводя взгляда, следили за ним, как стайка тушканчиков кивая головами.

На лице против воли выползла улыбка, но, учитывая тему разговора и общую атмосферу, впечатление она произвела наистрашнейшее.

Ученики задрожали, покрываясь потом и пряча глаза.

-Надеюсь, вы запомните этот урок, — не глядя, выкидываю кунай за спину, — а сейчас, походный строй, время для второго и самого важного урока.

Детишки споро выстроились у меня за спиной, прикрывая фланги и следуя по маршруту, уводящему за пределы Суны.

Мы двигались несколько дней. За это время ученики смогли отдохнуть и отойти от событий на тренировке. Они весело переговаривались и шутили, изредка расспрашивая меня о чём-то, пытаясь втянуть в разговор, ну а я был и не против. Это маленькое путешествие уже обошлось мне в кучу выеденных нервов от всех чиновников и глав кланов. Так что отдохну с детишками душой, пока есть возможность. Чувствую, на обратном пути атмосфера не будет такой радостной.

К вечеру третьего дня мы добрались до нужного места и к нам выскочило несколько шиноби, до этого момента скрывающихся среди скал. Они упали на колено, приветствуя меня, и я даже не успел задать вопрос, как старший в группе поднялся на ноги и поманил за собой.

Ступая по узкой тропе через ущелья, мы шли дальше на юг, медленно поднимаясь всё выше и выше. Дорога за нами превратилась в настоящий лабиринт, по которому пройти смогут лишь местные или шиноби высокого уровня. Тропа петляла и делилась на десятки других, порой соединяясь вновь и уводя куда-то вглубь гор.

Я шёл сразу за проводником, попутно читая доклад местного командира, который мне предоставили. Всё равно, раз уж здесь, то можно и проверить, а не ждать, пока отчёт дойдёт до деревни.

Занимая себя рутинными делами, я только в последний момент заметил, как сильно нервничают дети. Они опасливо озирались по сторонам, больше всего внимания уделяя бойцу в маске демона, ведущего нас в никуда.

-Не стоит так волноваться, Цутигумо, — я кивнул головой на обернувшегося к нам шиноби, — отличный боец и командир специального отряда. Уж вместе с ним мы точно не пропадём.

-Благодарю за похвалу, господин Казекаге.

В ответ шиноби приложил кулак к груди и подпустил в голос легкие нотки иронии, ведь сейчас среди них сильнейший ниндзя деревни.

-Учитель, а куда мы идём?

В последнее время наши с Акихико отношения стали получше и он даже стал меньше робеть в моём присутствии, но только в кругу семьи. Когда рядом были его друзья, в лучшем случае мне доставалось заученное: «Господин Отец». Но это лучше, чем ничего.

-Мы поднимемся на гору Хаохо, какое-то время там было логово контрабандистов, что, помимо своей основной деятельности, доносили важные сведения до наших врагов.

-А при чём здесь мы?

Я чувствовал в голосе сына дрожь. Переглянувшись со своими друзьями, он испуганными глазами посмотрел на вершину горы, прежде чем снова вернуть глаза ко мне. Мальчик догадался, зачем мы идём туда и, судя по состоянию остальных, те тоже понимали, для чего я веду их наверх.

Деревянной походкой ученики потопали за мной, так как я не стал отвечать на очевидный вопрос.

Мы шли медленно, маринуя их и давая собраться с мыслями, пройдя через внутренние распри.

-Господин Казекаге, я буду ждать вон там.

Указав на небольшую расщелину, в которой, скорее всего, была опорная точка местного гарнизона, Цутигумо ускакал вниз, оставляя меня и учеников наедине.

Проводив взглядом спину подчинённого, я махнул ребятам рукой, призывая их за собой, на самую вершину горы, выровненную под площадку.

Там, скованные цепями к земле, стояли на коленях четверо преступников. На их лицах застыло отчаяние, скупо перемешанное с принятием. Глаза всех были закрыты повязками, а на телах виднелись следы допроса.

У многих из них по лицам пролегли дорожки от слёз или были искусаны губы до крови.

Выйдя вперёд, я встал лицом к ученикам, оценивая их примерное состояние и не мог сдержать улыбки. Каждый из них боролся с предстоящим по-своему. Акихико был молчалив и сосредоточен, часто поглядывая на меня и, наконец поймав взгляд и мой кивок, мальчик наполнился уверенностью, которой его наделил самый уважаемый в жизни человек.

Рей подпрыгивала с ноги на ногу, потрясая руками вдоль тела, часто дыша и бубня под нос, что всё это часть работы и жизни шиноби.

-Или мы, или нас…

Твердила она из раза в раз.

Кэйташи молча прикрыл глаза, скорее всего прося своего отца — моего брата, о помощи и твёрдости духа и тела. Мальчик давно осознал реальности жизни и за его состояние я переживал меньше всего. В отличие от Шино.

Мальчишка в ужасе просматривал тела заключенных с помощью своих глаз. Его Бьякуган сканировал их с головы до ног, наверняка находя ужасающие шрамы и раны.

-Учитель…

-Они предали деревню.

-Но…

-Продались нашим врагам.

-Это…

-Будь сейчас ты на их месте, то будь уверен — они бы не сомневались.

Пленники даже не смели подать голоса, просто заливаясь беззвучными слезами, глотая собственные слюни и сопли. Лишь один из них сидел с гордо поднятой головой, видимо уже успев устать от самокопания и печали.

-Рей первая.

-Да, учитель.

Девочка на полной скорости рванула к пленнику, решив сделать ставку на скорость и внезапность. Она даже не доставала клинок, просто напитала кулак чакрой и ударила в висок так удобно подставившегося пленника.

Голова контрабандиста дернулась, звеня цепями, и он повалился на землю, распугивая своих соседей.

Рей несколько секунд переводила взгляд с кулака на тело, прежде чем повернуться ко мне лицом. Девочка, словно кукла, потопала обратно, сдерживая рвотные позывы, всё время смотря строго вперёд, не отвлекаясь ни на что.

Стоило ей встать рядом с парнями, как те собирались закидать её вопросами, но мой командный голос распугал их, как нашкодивших щенят.

-Кэйташи.

-Да, учитель.

Племянник отрешился от происходящего и решил поступить так же, как его сокамандница, только вместо кулака всё же использовал старый кинжал отца. Острый край лезвия из чакростали легко вошёл под подбородок и оборвал жизнь преступника.

Мальчик навис над тянущимся к земле телом и судорожно пытался вытащить своё оружие, шатая клинок в ране, весь заливаясь кровью.

Несколько секунд он яростно дёргал кинжал, пока наконец не справился со своей проблемой.

В отличие от Рей, он двигался назад вяло, едва переставляя ноги, будто бы весь день тренировался в утроенном режиме.

-Акихико.

-Да... — прыгнув вперёд, мальчик одними губами прошептал вторую часть, — папа.

В прыжке с доворотом тела мой сын решил повыпендриваться и всадил заряженный чакрой кунай в голову, набрав нешуточную инерцию. Головёшка простого человека лопнула, как арбуз, распрыскивая по округе содержимое черепной коробки.

Недовольно поморщившись, я прикрыл пальцами одной руки глаза, стараясь не слушать, как рядом блюют остальные ученики.

Сам Акихико упал на задницу, с шоком смотря на безголовое тело. Его трясло и он судорожно елозил липкими от пота и крови руками по земле, постоянно скользя и падая назад.

-Па… Папа…

«Ох, твою то мать, Аки».

Создав клона из земли, киваю ему головой на мальца, а сам подхожу к последнему члену группы.

-Шино, ты готов?

-Я…

-Шино?

Мальчик отрицательно закивал головой, а потом снова переменил решение и закивал положительно, постоянно лопоча то одно, то другое.

-Пошли.

Подойдя к контрабандисту, последнему и самому гордовыглядящему, я вложил в руку парня кинжал, кивая подбородком на заключенного.

-Сделай это.

-Я не могу.

-Сделай и всё.

-Не могу…

Ладони мальчика выворачивало. Честно признаюсь, я был удивлен. Из всех моих учеников самым психически слабым мне казался Акихико. Мой сын вообще был довольно изнежен своей матерью и моей второй женой, а вот Шино, наоборот, должен был быть самым закалённым. Его вечно спокойная маска сыпалась на глазах, выдавая истинные эмоции.

Наверное я его сильно переоценил, считал, что он станет самым сильным и лучшим в команде. Все эти эмоции в одно мгновение пронеслись у меня в голове и, видимо, что-то отразилось в глазах.

Шино весь сжался под моим изучающим, ничего не выражающим взглядом. Его трясло и он не знал, что делать дальше. Его глаза метались между мной и пленником, в конце концов возвращаясь к кунаю, зажатому в руке.

-Я не смогу сам, учитель…

-О! Понимаю, — присев рядом с мальчиком на одно колено, я положил свою ладонь поверх его, крепко сжимая пальцами детскую руку, — я помогу тебе, не волнуйся.

Медленно отводя руку для удара, я не сводил проницательного взгляда с лица Шино. Мальчишка робел, старался отвернуться, но каждый раз натыкался на беспристрастное, поломанное пытками лицо контрабандиста.

Я давил на кисть очень сильно, практически ломая кости и отсушивая мышцы. Белые и красные пятна расползались от моей хватки.

-Я поведу удар, но и ты не жди, что я всё сделаю за тебя. Понял?

-Да…

Кивая головой, как болванчик, мальчик проводил меня взглядом, пока я вставал за его спиной, придерживая за одно плечо свободной рукой.

-Три.

Рука с кунаем отведена назад до упора.

-Два.

Я напоследок так крепко сжимаю пальцы, что слышу, как Шино сжимает зубы от боли, отвлекаясь от убийства и больше сосредотачиваясь на своей руке.

-Один.

Быстро отпускаю руку ребёнка, который от боли даже не понимает, что я не участвую во всём этом. Его удар быстр и точен, легко пронзает глаз, настигая мозг и даруя быструю смерть.

-Отлично сработано, Шино.

Отходя спиной назад, я смотрел в удивленные глаза обернувшегося ребёнка, который не верил в случившееся.

-Вы отлично поработали, молодцы.

(Две главы в честь хорошего настроения)

Глава 47

-Приветствую вас в своём доме, господин Казекаге.

Мирно сложив руки на уровне груди, Хоки Иоши — глава клана медиков и шпионов, аккуратно склонила голову, чтобы не растрепать сложную прическу. Она была одета в красивую абайю, украшенную бисером и множеством вышивок.

Яркие цвета отлично гармонировали с розовыми волосами, а несколько редких цветов, вплетенных в волосы у висков, только добавляли ей шарма.

Честно признаюсь, в этот момент я всерьёз задумался о ещё одной женитьбе, но эти мысли быстро улетучились, ведь одна из моих жён активно подавала мне невербальные сигналы и я не мог её винить.

Иоши выглядела потрясающе, чем часто вызывала подозрительные взгляды от Ханако и понимающие улыбки Мияко. Да и сама виновница нашего состояния покровительственно улыбалась, видя всю нашу семью насквозь.

Краем глаза я бросил взгляд на сына, который, распахнув глаза, сидел, как нахохлившийся филин, неотрывно следя за главой клана медиков.

-Прикрой рот, Акихико, а то слюни потекут.

Мой тихий шёпот вызвал новый приток улыбок. Сидя чуть в отдалении от остальных, мы могли себе позволить небольшие вольности, чем все три девушки активно пользовались.

Сейчас мы проводили официальную часть приёма и среди нас присутствовали старейшины обеих семей, поэтому мы не могли отойти от официоза и поговорить нормально.

Но если старшее поколение лишь двусмысленно стреляло глазами и намекающе поднимало брови, то вот детишки не могли похвастаться такими же навыками.

Мой старший сын сейчас, показательно надувшись, пялился в стол, боясь оторвать взгляд и снова залипнуть на красавицу Иоши и я его понимал, сам бы с радостью наслаждался ею, но прежде всего нужно было завершить дела.

Вот уже несколько месяцев мы укрепляли внутренние отношения между кланами, заключали выгодные сделки и помогали друг другу. Джун, как мой самый первый и доверенный помощник, предложил создать несколько квот для семей Суны, стимулируя их развиваться и вкладывать больше денег и сил в деревню.

Сейчас Сунагакуре постепенно продвигалась к своему пику и мы могли многое себе позволить, что в будущем сыграет нам на руку. Крупные вложения, смена клановых заказчиков, обмен землями и предприятиями.

Сложный и кропотливый труд, в котором нужно постоянно держать пальцы на пульсе и лавировать между желаниями и конфликтами кланов.

Но пока что мы с этим справлялись, не без поражений, но общий результат выходил больше в плюс, чем в минус, так что было решено считать это успехом.

Сейчас я завершал своё турне по резиденциям кланов, которое длилось уже несколько недель. Последний этап, после которого должна будет собраться вся элита деревни и официально закрепить договоренности. Удалось достичь паритета между политическими противниками и недовольными кланами, так что я испытывал небывалый душевный подъём.

Единственной печалью во всём этом было отсутствие моей младшенькой. Маки и её команда, куда входила и Юно, должны были вернуться ещё два дня назад. От них пришло известие, что задание в стране Моря выполнено и они отправляются в страну Чая, откуда сядут на корабль и доплывут уже в страну Ветра. Простой и прямой маршрут, но время шло, а известий от них не было и я начинал волноваться.

Пять полных команд уже были отправлены в Чай под предлогом усиления и проверки границ. Официально они числились обычными чунинами, на деле же это были «команды демонов», подчинённые Джуну.

Уж эти ребята точно раскопают всё, что нужно и принесут мне ответы.

Решив не изводить себя попусту, активнее включаюсь в беседу, перетягивая внимание с обсуждаемого женщинами сына. Словно стайка коршунов, они набросились на мальчика, закидывая его шутками, приторно краснея и прижимая пальцы к щекам, вгоняя парня в настоящую краску. Казалось, ещё чуть-чуть и из него пойдёт пар, так натужно и взволнованно он выглядел.

-Ах, боже, боже, господин Тетсуо, а я-то уже понадеялась, что наши семьи снова станут ближе, — бедный Акихико, это женщина так просто не согласилась выпустить его из своих когтей, — неужели вы не желаете своему первенцу счастья?

Экзекуция продолжалась, а я отбивался как мог, параллельно прикрывая Аки от нападок.

Официальная часть длилась до самого вечера, хотя начинали мы с первыми лучами солнца. Дурацкие традиции с каждым разом становились всё страннее, но это была малая цена за спокойствие внутри кланов.

Старикам было скучно, вот они и изгалялись как могли, напрягая молодёжь и придумывая новое. Хотя сами старые пердуны редко выполняли собственные задумки, порой просто собираясь вечерами на верандах, поигрывая в нарды и попивая крепкий чай с разными интересными добавками.

Вот и сейчас, вдоволь намучав нас, все старейшины и важные пожилые представители двух семей удалились на культурный отдых в сад, оставляя нас наедине.

Первым же делом мы все как по команде распахнули стянутые до предела наряды, позволяя телам больше дышать и наслаждаться вечерней прохладой. Я чувствовал, как пропотел насквозь, и, откинувшись руками назад, запрокинул голову, позволяя краям изара скатиться по груди, открывая вид на мышцы.

Девушки же продолжили раскрепощаться, буквально вырывая из причёсок всякую мишуру, распуская волосы и позволяя им свободно спадать вниз.

Мияко упала подбородком на стол, уронив пару тарелок и закусок, а её сестра вообще легла на бок, вытащив из-за пазухи веер и обмахиваясь им, отодвинув указательным пальцем край наряда.

Ханако же сейчас спешно помогала нашему сыну, распуская подвязки и вытаскивая уставшего мальчика из надоевшей одежды.

Акихико сегодня держался молодцом, лишь бросая на меня редкие умоляющие взгляды. Нужно будет показать парню пару новых приёмов и сводить куда-нибудь отдохнуть, в место попроще — заслужил.

Озвучив свою мысль, получил в ответ вялые, но радостные согласия от жен и ребёнка.

-С каждым разом всё это затягивается всё сильнее, — Ханако отпила из кружки, наконец взяв чашку нормально, а не краями пальцев, придерживая её снизу второй рукой, — порой я скучаю по временам, когда мы жили по-простому.

-Согласна, — Мияко приоткрыла закрывающиеся глаза, осматривая осоловелым взглядом комнату, — даже на наших приёмах, где каждый скрывает свою личину за тысячей масок, не было так нудно, скучно и утомляюще.

-Ты преувеличиваешь, — подключилась в беседу Иоши, — мне вот всегда нравились званые вечера. Когда мы играли в игру и лишь лучший достигал успеха. Никаких битв, рукопожатий и угроз. Только ты и твоё мастерство актёра.

Девушки продолжили вяло беседовать, постепенно всё чаще прикладываясь к араку и саке. И чем больше становилось пустых бутылок, тем жарче становились споры, меньше одежды и откровеннее темы.

Решив не участвовать в этом женском беспределе, тихо удаляюсь из комнаты, забирая с собой Аки. Мальчика стоило отнести домой и уложить спать, а моим женам провести время наедине и отдохнуть с равными по статусу и положению.

Как бы Ханако и Мияко ни были идеальны и ни скрывали своего волнения и усталости, я видел их насквозь и сегодня они заслужили долгожданную передышку.

-А у меня даже такой нет.

Покатав сказанное на языке, я всерьёз задумался о своих словах. Если не считать Шамона, у меня не было таких друзей, с которыми я мог бы разделить рюмку и поболтать за жизнь. Хотя и мой старый друг тоже не подходит для подобного. Начать хотя бы с того, что Шамон не пьёт, а исследования и создание новых техник для него куда интереснее и приятнее, чем любая посиделка.

Кэтсеро — боевой товарищ и союзник, которому я могу доверить спину, но нет смысла доверять внутренние проблемы. Он просто не поймёт моих переживаний, излишки воспитания и особенностей жизни клана, я полагаю.

Ичиро? Он хороший парень и я взял его дочь в личные ученики, но заходить дальше... Мы скорее похожи на дальних родственников, которые обрадуются после долгой разлуки, но встречаться постоянно и вести задушевные беседы мы не станем, не те у нас сложились отношения.

Мой брат Джун был моим помощником, помешанным на работе и благополучии деревни. В принципе, другого я на эту роль бы и не поставил, да и Рето наверное тоже. Ему уж точно не до разговоров о жизни. Работа съедает всё его время, едва оставляя пару часов для сна.

Мияко стала моей женой, тут и говорить нечего, а её младший брат никогда и не был отличным собеседником, а после моего становления Казекаге бедный парень боится даже говорить громко в моём присутствии.

Выкинув всё это из головы, я и не заметил, как параллельно занимался привычными делами. Акихико уже давно улёгся спать, пока я присел за свой рабочий стол, разбирая не самые срочные документы, которые мог позволить разбирать на дому.

Сортируя папки и по диагонали читая листы, полные текста, я так или иначе возвращался к своей ситуации, постепенно понимая, что в жизни у меня был лишь один важный человек, с которым я проводил всё своё время.

Стопка бумаг была отброшена на стол, растекаясь листами, открывая вид на пятидесятистраничный отчёт о новых поступивших в академию учениках. Досье на каждого, кто достоин внимания и кто сможет остаться учиться в самом лучшем заведении дальше. Всех остальных ждёт участь быть переведёнными в школы похуже и, в лучшем случае, они станут чунинами, постоянно выполняющими задания в пределах страны.

Откинувшись на мягкое кресло, заказанное из страны Снега, которая славилась своими необычными технологиями, несмотря на своё местоположение и редкие ресурсы, я чутка понежился о мягкую обивку и плавно раскрутился, позволяя инерции крутить кресло дальше, пока я медленно рассматривал вращающийся потолок.

Перед глазами мелькал образ сестры, которую вживую в последний раз я видел пару лет назад. Хотя и до этого мы виделись не слишком часто, дай боги памяти, пару раз в полгода или и того реже.

Я продолжал крутиться в кресле, когда почувствовал быстро приближающийся очаг чакры. Знакомая энергия переместилась к моему окну. Отстучав шифр по стеклу, один из «демонов» дождался моего разрешения и зашёл внутрь.

Молодая девушка в маске в виде краба упала на одно колено, прикладывая сжатый кулак к груди. В который раз я наблюдал эту сцену, но каждый раз из меня вырывается восхищение. За такой короткий срок Джун натренировал отличных сотрудников. Хотел бы я иметь подобный талант.

-Ты ведь Хэйкэгани, верно?

-Да, господин. Морской краб, дух самурая.

-Самурая? Хорошо владеешь мечом?

-Да, господин.

Ответы у неё разнообразием не блещут. Оставив в голове зарубку потом потренироваться с неизвестной мастерицей меча, а другой просто не получил бы подобную маску, я принял нормальную позу, выпрямляя спину и пронзая застывшую фигуру взглядом.

-Докладывай, Хэйкэгани.

-Есть, — сделав глубокий вздох, девушка заговорила тяжёлым голосом, хотя таким он мне показался из-за обрушившихся новостей, — трое владельцев мечей Тумана пересекли наши границы и атаковали прибрежную базу в стране Моря, выживших нет.

-Подробности.

Мой голос напоминал могильный холод, ведь такое наглое и открытое нападение могло означать только одно.

-Они оставили в живых только одного человека, который и принёс нам эту весть. Напали рано утром, перебили всех и потом ушли в сторону моря, на север. Сейчас наши силы поднимаются по тревоге, а патрули усилены на случай столкновения.

Хэйкэгани продолжала говорить, а я уже встал со своего места, скидывая праздничный наряд. Абсолютно не стесняясь девушки, я начал облачаться в привычную мне броню и одежду Казекаге. На пояс отправились подсумки с метательным оружием, а несколько пачек взрывных и других полезных для похода печатей легли во внутренний карман.

Вытащив кинжал из ножен, я провел по нему ногтем, оставляя царапину и лишний раз убеждаясь в остроте лезвия.

-... На этом мой доклад окончен...

-Что с Маки и Юно?

-Господин?

Миг — и «демон» даже не успевает осознать случившееся, как её, удерживая за горло, вжимают в треснувший от силы удара шкаф. По всей квартире разошёлся грохот от столкновения.

-Моя дочь и сестра? Что с ними?

-...Повелитель... Я...

Задыхаясь от моей хватки, девушка пыталась что-то сказать, но я не расслаблял пальцы, чувствуя, как мышцы всего тела деревенеют. Мы ожидали провокаций и войны через ближайшие пару лет, поэтому я и отпустил своих родных на миссию за пределы страны.

«Именно я виноват, если с ними что-то случилось».

Эти мысли терзали меня с самых первых слов Хэйкэгани и я никак не мог успокоиться, чтобы поразмыслить логически.

-Что с ними?

-... Мы не зна... ем... Они пропа... ли.. Так... И не добрались до страны Чая.

Последнюю часть куноичи проговорила в пустоту, судорожно хватаясь за горло, пока я, выбив своим телом окно, на полной скорости бежал в сторону границы.

Рассудок покинул меня под напором новостей и событий, усталость и нервозность взяли своё, а природная энергия только подогревала негативный настрой.

Мой всплеск чакры от ускорения поднял тревогу по всей деревне и сейчас шиноби выбегали на улицы, оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Я не сдерживал своих сил, что были пропитаны тёмными, жуткими эмоциями.

-Я иду, Юно, Маки, — сцепив зубы, едва рыча через отросшие клыки, я оставлял на своём пути пылевую завесу, под ногами трещала земля, создавая метровые кратеры, — только не умирайте.

Глава 48

Использовав технику быстрого перемещения, преодолеваю последний участок леса страны Чая, опускаясь ногами на прибрежный песок.

Мои сапоги омывает морская вода, её пена забавно шипит, пытаясь пробраться под одежду.

Свежий морской ветерок пробирает ноздри, проникая в самую глубь и помогает остудить разгоряченные мозги.

Вздохнув полной грудью, складываю печати на уровне груди, погружаясь в себя и напитывая тело природной энергией. Простая мантра, которой меня научил ещё старик Бунпуку, проносится очищающей волной по сознанию, успокаивая и позволяя логике и рассудку взять верх.

В голове набатом стучат мысли, проклиная меня самымигрязными словами, и с каждой секундой всё больше вопросов всплывают перед глазами, помогая разобрать ситуацию по полочкам.

Почему Джун сам не доложил мне обо всем. Несмотря на его непростой характер и постоянную занятость, он ответственно следит за всей нашей семьёй, часто помогая членам клана Ооно в обход общих правил. И больше всего из нас он любил Маки, хоть никогда и не показывал ей своих чувств, оставаясь вечно суровым и порой даже грубым.

Брат видел в Маки маленький лучик света и боялся подходить к нему вплотную, чтобы не затушить его могильным холодом, что стелится за ним по всем тем трупам, которые он оставил. Собственными руками или силами подчинённых. Не говоря уже о моей дочери, которую старый скряга втихоря оберегал, подсовывая ей техники, подарки и разные сладости, думая, что мы с Ханако ничего не замечаем.

И теперь я задавался вопросом, что же случилось и почему брат отправил "демона", а не явился сам. Подобное происшествие должно было не на шутку взволновать его и обеспокоить. Не думаю, что он бы решился разобраться с проблемой сам, вместе у нас гораздо больше влияния, власти и возможностей для подобных критических ситуаций.

Почему не объявили тревогу, если одна из наших групп пропала, причём группа, в которой состоят члены семьи Казекаге. На подобный случай есть особые правила действий и они заучены всеми сотрудниками безукоризненно, особенно бойцами Джуна.

Мои личные телохранители не явились, а они должны сразу же объявиться на подобный случай, даже несмотря на запрет посещать мой дом в нерабочие часы.

Прикусив губу, пускаю в свой разум щепотку боли, чтобы мозги заработали активно. Время замедлилось, позволяя мне поразмышлять ещё немного. Волны двигались подобно высыхающей глине, вяло и медлительно, с трудом преодолевая расстояние до моих ног.

Голова настойчиво шептала вернуться в ближайший гарнизон, с моими силами это займёт от силы полчаса. Быстрый забег, сборы войск и выход в сторону предполагаемого района пропажи. Оцепление и обыск, допросы свидетелей.

Из плюсов: можно охватить огромную территорию и тщательно прочесать все мелкие острова на пути из страны Моря до Чая.

Из минусов... Время. Всё это займет непозволительно много времени. И если все мои предыдущие выводы были обычной чушью и фантазией, то за это время Маки и Юно окажутся в опасности.

Или можно было рвануть дальше, на полной скорости, и осмотреть наши самые главные переходные базы, проверить их и узнать донесения, запустив цепочку, чтобы снабженцы и команды, которые там занимаются охраной, начали поиск, постепенно увеличивая шанс найти команду сестры.

В деревне уже наверняка всё знают, прошла пара часов и, думаю, за мной вслед устремилась погоня. И даже если брать самых лучших из тех, кто сейчас находился в Суне, то они смогут догнать меня в лучшем случае через час...

"Слишком долго".

Решение было принято мгновенно, хотя разум шептал, что я совершаю глупость, но сердцу было не спокойно. Нехорошее предчувствие пронзало меня с головы до ног, заставляя совершать глупости одну за другой. Будто где-то под кожей, в самом моём нутре, лихорадочно бился тот маленький мальчик, которым я был до вступления в клан Ооно.

Бросив последний взгляд себе за спину, я прикрыл глаза, окончательно убеждаясь в своём решении.

Следовало отправить клона, но не уверен, что его не прибьют на входе в город или тем более в гарнизон. Нормальный сенсор легко отличит человека от копии, особенно в спокойной обстановке. Ещё подумают, что я изменил внешность и на самом деле — вражеский диверсант.

Ухмыльнувшись подобной мысли, напитываю чакрой ноги, ускоряясь до максимума своих сил.

Теперь, когда о запасе этой невероятной энергии можно было не волноваться, я частенько позволял себе подобное. Мой резерв и контроль превосходили всех ниндзя деревни. Наверное только всё собрание кланов с Шамоном во главе могло мне что-то противопоставить.

Поэтому я, не волнуясь, умчался вперёд, напрямую к самому крупному нашему пункту в регионе: острову Сонра. Он был меньше главных островов страны Моря, но больше тех сотен мелких участков земли, которые окружали морское государство со всех сторон.

Сто метров, двести, триста. С каждой секундой я всё дальше удалялся в сторону моря, в, казалось бы, бескрайнюю даль, уходящую до самого горизонта.

Чистое ночное небо сияло тысячами ярчайших звёзд. Создавалось впечатление, будто бы они с интересом наблюдали за мной, обсуждая между собой поступки глупого человека и веселясь над моими проблемами.

Цыкнув, стараюсь выбросить всякую глупость из головы, но ей на замену приходят самые страшные картины в виде изувеченных тел сестры и дочери, которые тянут руки в мою сторону, обвиняя в том, что я не успел.

Мотнув головой, решаю лишний раз пересчитать всё навешенное на меня снаряжение, быстро перебирая в уме всё, что я взял с собой.

За этим успокаивающим и медитативным занятием я провёл ближайшие пятнадцать минут, когда на горизонте показался островок суши. Сверившись со звёздами, лишний раз убеждаюсь в правильности пути, но в этот момент на острове раздаётся взрыв.

Мои глаза непроизвольно расширяются. Тело на миг замирает, ещё продолжая лететь по воздуху, двигаемое инерцией. Кулаки сжимаются до хруста, а сам я чувствую, как моё нутро звереет и выбирается наружу.

Следующий толчок от воды вызывает подо мной настоящую волну. Брызги разлетаются во все стороны, порождая пустоту, но меня уже нет там. За моей спиной разлетается настоящая просека, но вода спешно заполняет пустоту, стремясь вернуться к своему изначальному состоянию.

Влетев на остров, первым же ударом сношу голову шиноби с огромным мечом в виде иглы. Он не видит меня, а когда замечает, я уже проминаю его черепушку, разбрасывая содержимое по округе.

Глаза бешено вращаются во все стороны, выискивая нужные фигуры. От тела в воздух бьёт огромный напор чакры, она проявляется и обретает черты в виде лиц неведомых этому миру зверей. Огромные морды скалятся и верещат, требуя пустить кому-нибудь кровь.

Битва замирает от моего появления. Солдаты обеих сторон со страхом взирают в мою сторону. Несколько десятков выживших суновцев спешно отступают мне за спину, начиная доклад, и среди них я замечаю учеников моей сестры. Потрёпанные и уставшие, они сияющими глазами смотрят на меня, даже на мгновение позабыв о своих противниках, хотя сейчас этим бедолагам не до детей.

Шиноби Тумана спешно выкрикивают приказы, собирая чуть потрёпанный отряд на моём пути. Среди них чётко выделяются несколько человек с необычным оружием. Они с шоком смотрят мне под ноги, туда, где валяется тело одного из них. Судорожно сжимают оружие, выкрикивая оскорбления и заваливая меня вопросами, что-то говоря о мести, войне и праве сильного, но мне наплевать.

Рядом раздаётся топот детских ножек и моё тело реагирует раньше, чем я успеваю осознать. Пронзительный взгляд падает на девочку, которая буквально налетела на стену.

Дочь спешно бросается ко мне, но замирает на половине пути, в страхе отводя глаза и начиная заливаться слезами. Осознание пронзает голову, но я отгоняю эти мысли, как могу продолжая осматривать тела на поле боя.

Одно, второе, третье... Десятое... Пятнадцатое... Двадцать второе...

И наконец я увидел её.

Техника перемещения выбросила меня рядом с ней, пока все участники битвы внимательно следили за каждым моим шагом.

Склонившись над хрупким, с виду, телом, я присел на одно колено, откидывая слипшиеся волосы в сторону. Они были испачканы в грязи и крови, а через всю грудь проходила жуткая рваная рана. Кровь уже перестала вытекать, так как скопилась под её телом, смешиваясь с грязной водой и копотью.

В её теле едва теплилась жизнь, но полностью отсутствовала чакра. Правых ноги и руки не было, они валялись в десятках метров в стороне, а на шее виднелся след от удара и наливающийся синяк.

Моя рука медленно опустилась вниз, дотрагиваясь до её холодного и мокрого лица. Отодвинув чёлку в сторону, я завороженно пялился на полуприкрытые веки, откуда некогда на меня смотрели её прекрасные глаза. Маленькая искорка блестела в них в этот последний миг.

Искусанные губы вяло шевелились, пытаясь что-то мне сказать, но она просто не могла. Из её рта выходил лишь один хрип, который наждачкой проходился по моим ушам и мозгам, навсегда что-то ломая внутри.

Я положил ладонь её на щёку, даря последнее тепло, которого она заслуживала, но не могла получить.

Слов и мыслей не было, я просто ощущал, как всего меня заполняет пустота. Наш маленький солнечный лучик, который освещал нашу грязную кровавую жизнь, медленно затухал, лежа посреди грязи и крови вдали от своего дома и семьи.

Я пытался что-то сказать. Пытался несколько раз раскрыть рот, но вместо этого просто смотрел на неё в полной тишине, отдавая всего себя этому моменту, так же, как и она.

Было так ясно; звёзды и полумесяц ярко освещали сестру целиком. Позволяя мне в красках рассмотреть и разобрать, как она погибла.

Каждый синяк, порез, перелом.

Всё это запечатлелось у меня в мозгу из-за проклятого сендзюцу, которое со мной навсегда. Я буду помнить этот день, этот час, каждую секунду и никогда их не забуду, с горечью вспоминая её именно такой.

Она продолжала шептать, напрягая последние силы, в пылу бреда говоря мне свои последние слова, которые я и так знал, но боялся услышать от неё вживую. Боялся и оттолкнул, боялся и потерял, а теперь уже ничего не исправить.

Склонив голову ближе, я чувствовал, как по лицу стекают горячие слёзы, падая на грудь и шею Маки. Не знаю, сколько это длилось, но, по моим ощущениям, целую вечность. Словно застывшая статуя, я нависал над ней сбоку, пока мои руки поглаживали леденеющее лицо.

Когда моя последняя слезинка опустилась на неё, я поцеловал Маки в лоб, ощущая, как жизнь покидает её навсегда. Холодное, продрогшее тело затихло, а шум в моей голове наконец-то пропал, позволяя услышать всё, что происходило вокруг.

Крики, смерть и зовы о помощи. Пока я прощался со своей сестрой, они решили устроить битву, и в данный момент несколько мечников Тумана мчались прямо на меня.

Чакра ударила бурным потоком, пропитывая весь остров и ближайшие сотни метров от него. Словно слабый биджу, я извергался энергией, обильно заменяя свою чакру на природную.

На самой отдалённой от битвы части острова я почувствовал несколько очагов чакры, которые сейчас спешно удалялись в сторону континента. Они были мне знакомы, я уже не раз встречал подобные в прошлом. Такие красивые и правильно взращённые, с идеальными точками вывода чакры из тела, с хорошо натренированными каналами и, самое главное, с плотными утолщениями в глазах.

В миг всё встало на свои места, мне стало понятно, почему я оказался здесь один. Почему так странно доложили о происшествии и почему сейчас против меня и кучки выживших из гарнизона стоит почти сотня бойцов Тумана со своими сраными мечниками во главе.

Ловушка. Хорошо проработанная, отлично исполненная, сделанная тем, кто хорошо меня знает. Кто уже сталкивался со мной и имеет отличную разведывательную сеть. Кто любит действовать через других и не хуже меня осознаёт, что войны не миновать, и решил заранее устранить самых сильных противников, стравливая их между собой.

Нужен гениальный разум. Настоящее чудовище, что сможет продумать сотни ходов и ситуаций.

В голове вспомнился холодный взгляд кровавых глаз.

Нужна отличная разведка. Сотни, может тысячи, шиноби со специальными возможностями, что смогут воздействовать на разум своих врагов и выслеживать добычу на расстоянии.

Белые волосы развеваются на ветру, а вокруг скачут шиноби в черных плащах и масках зверей.

И наконец, нужно ненавидеть меня, просто потому что я есть и знать уровень моих сил.

Сквозь плотно сжатые зубы я прошипел имя моего старого противника. Противника и в жизни, и на войне. Сколько раз он вставлял нам палки в колёса за прошедшие годы и, видимо, наконец решил действовать жестче.

-Тобирама...

Глава 49

Вражеский кунай застревает у меня в ключице, пропуская через всё тело новую волну боли. Но за тоннами адреналина и внутренней пустоты она отдаётся лишь тихими вспышками, практически не мешая мне.

Свободная от вражеского захвата, моя рука бьёт снизу по локтю противника. С противным хрустом конечность выворачивается наизнанку, а я уже наношу несколько ударов по груди, завершая короткую стычку.

Отплёвывая кровь и задыхаясь от сломанных костей, один из мечников падает на спину. Этот парень уже не жилец, поэтому я просто оставляю его валяться в грязи.

Где-то на фоне слышны взрывы и крики, а несколько призванных мною существ проносятся рядом, в воздухе перехватывая несущихся ко мне противников.

Хомяки-оборотни резво выкашивают шиноби Тумана, легко выходя победителями при соотношении один к трём. Они ревут и злятся, чувствуя моё состояние. Их удары жестче, их когти острее и они быстрее покрываются алым. У многих на челюстях виды следы вражеской крови.

Срываюсь на бег, влетая в самую большую свалку, где последние два мечника организовали сопротивление и методично отступают к краю острова. Используя свои таланты к покорению стихии воды, они создают масштабные, разрушительные техники, отгоняя мой призыв и оставшихся со мной суновцев.

-Стихия Ветра: Воздушный таран!

Перед моим лицом закручивается воздух. Наполненная природной энергией техника искажает всё вокруг себя. Закручиваясь в подобие бура, она улетает вперёд, едва обгоняя меня по скорости. Она так сильна и яростна, что лишь задев краем почву, техника превращает землю в рыхлое месиво.

Ворвавшись в толпу врагов, которые рассыпались подобно испуганным тараканам, таран взорвался сотнями мелких воздушных снарядов, разлетаясь шрапнелью и задевая самых слабых.

А следом за техникой в бой ворвался и Тетсуо. Не беспокоясь о чакре и самом себе, Казекаге метался от одного врага к другому, сильными ударами выкручивая тела, оставляя их в неестественных позах. Простые шиноби Тумана даже не могли толком осознать, что произошло, только белая вспышка и постоянный рёв звукового гендзюцу.

-Нужно уходить, это уже чересчур, — владелец парных электрических мечей встал в боевую стойку, неотрывно преследуя глазами озверевшего Каге Песка, — во время инструктажа такого даже не предполагали...

В последний момент клинки успели отвести удар кинжала в сторону, спасая своего владельца, но от силы столкновения хозяин мечей улетел в сторону, на ходу переворачиваясь и готовясь к новой битве.

-Твою...

Вспышки молний и грохочущие удары разлетались по побережью, пока мечник и Казекаге сражались между собой. Яркий сине-белый свет, оставляемый парными клинками, скакал повсюду, пытаясь отступить поближе к своим, но каждый раз его догоняли и навязывали бой.

До тех пор, пока в их битву не вмешался третий участник. Тощий мужчина с акульими зубами взмахнул ужасающим мечом, больше похожим на перебинтованную дубину. Из-под обмотанной ткани выступили острые, подобно зубьям, чешуйки, срывая со спины Тетсуо одежду и плоть.

На миг сражение замерло, пока тело Песчаного Оборотня летело в сторону бывшего лесного массива острова, от которого теперь остались лишь напоминания. Вокруг бушевал пожар и мертвые тела медленно тлели от нарастающей температуры.

Ухватившись за ствол дерева, Казекаге вырвал сердцевину, но замедлил свой полёт, выравниваясь в воздухе и приземляясь на ноги.

Стоило только поднять голову, как оба мечника уже стояли перед ним, готовые к бою.

-Может просто разойдёмся?

Пока хозяин электрических мечей пытался заболтать своего врага, его союзник и товарищ по отряду не сомневался в своих действиях. Мужчина улыбнулся во все свои зубы, демонстрируя жуткую ухмылку.

Подцепив своим гротескным мечом обломок бревна, он запустил его в Тетсуо, мигом рванув следом, надеясь, что величины снаряда хватит, чтобы прикрыть его от взора противника.

Не став уворачиваться или придумывать замудренный план, я просто выпустил по летящему в меня дереву огромный воздушный серп.

Гедзюцу работало на максимум, но чтобы ударить наверняка, я выпустил из горла пронзительный звуковой крик. Вибраций разрушили остатки бревна, разбивая его на щепки.

Огромный меч туманника опустился сверху, буквально в паре сантиметров от меня. Его оружие будто бы ожило и попыталось до меня дотянуться, но, в отличие от своего хозяина, который ясно видел, как попал в меня, меч Самехада ничего не мог предпринять.

Моя нога опустилась на бедро противника, уворот от отчаянного выпада, который был скорее последней жалкой попыткой, чем реальным ударом, и мои руки ловко проходятся по лопаткам и рёбрам мечника, выбивая из него дух.

Но закончить мне не даёт последний участник нашего сражения.

Поток молний просто вбивает тело его союзника в землю, оставляя лишь хорошо прожаренные останки.

"Тц, мусор. Ты умер слишком просто".

Не став долго горевать над неудачей, срываюсь в бой против последнего выжившего мечника. Но этот парень оказался в разы умнее и хитрее своего почившего товарища.

Не считаясь с собственным телом, владелец парных мечей напитал себя чакрой молнии и со всей доступной скоростью побежал в сторону моря.

Почуяв слабость добычи, я рванул следом, но с каждой секундой нашего забега становилось понятнее, что он сумеет скрыться от меня. Наверняка для него это не далось легко и ещё долгое время он будет разгребать последствия для организма, но сейчас он выжил и смог уйти.

От злости заскрипев зубами, застываю на берегу, провожая взглядом удаляющуюся светящуюся фигуру. Море сегодня было гладким и тихим, поэтому я мог следить за ним достаточно долго, пока туманник не скрылся за горизонтом.

Хотелось кричать от злости, лютовать и биться дальше, заглушая горечь потери хорошей рубкой.

Но чем больше проходило времени, тем тяжелее мне было поддаваться ярости.

Запрокинув голову повыше, я устремил взгляд к далёким звёздам, всё так же продолжающим взирать на нас с небес. Такие яркие и далёкие, они вызывали в голове неприятные ассоциации.

Глубоко дыша, позволяю излишкам природной энергии покинуть тело — и на плечи сразу же наваливается усталость. То тут, то там, организм подавал болезненные сигналы, предупреждая, что как бы я ни был силён, но всё же не железный.

Ключица обильно кровоточила, а спину саднило. Несколько морских капель попали на раны и теперь больно обжигали, не давая нормально мыслить.

На левой руке было сломано несколько пальцев, а из правой ноги торчали щепки, наверняка остатки после взрывов.

Припадая на одну стопу, медленно разворачиваюсь назад, безумно пялясь в пустоту.

Думать ни о чём не хотелось, но мозг настойчиво шептал, что у меня ещё есть дела. Перед глазами мелькнуло воспоминание о розововолосой макушке дочери.

-Юно...

Силы вновь вернулись в тело. Раны, что мгновение назад терзали меня, отошли на второй план, а сам я уже осмысленным взглядом рассматривал пляж, быстро приближаясь к выжившим шиноби Песка.

Моё появление не осталось незамеченным и сидевшие вповалку люди повскакивали на ноги.

Хомяки давно покинули мир, стоило только разбить основные силы врага и сейчас на месте битвы меня ждали лишь измученные шиноби, которым довелось уцелеть. Их глаза радостно расширились, но я чувствовал, что теперь они побаиваются меня.

-Юно!

Мой голос не походил на себя прежнего. Хриплый, со странными нотками и невероятно грубый.

-Папа...

Из-за спин бойцов выглянула обеспокоенная моська дочери. Она со страхом поглядывала на меня, но в то же время хотела сорваться на бег и заключить отца в объятиях.

Присев на одно колено, расставляю руки в стороны, стараясь улыбнуться, как в былые времена, но, судя по вздрогнувшему ребёнку, делаю только хуже.

Малышка пару секунд медлит, боясь сдвинуться с места и спровоцировать дикого зверя, на которого я сейчас похож. Но в конце концов старые воспоминания побеждают и дочь подбегает ко мне, повисая на шее. Она задевает мои раны, вдавливается в грудь, громко плача и причитая, что-то говоря о Маки и рассказывая, как до всего этого дошло, но я не слушаю.

Встав вместе с легким телом Юно на руках, удерживая её одной рукой, я приблизился к остальным выжившим, скучковавшимся вместе. У них уже не было сил, многие могли умереть от ран в любую секунду.

-Разбить лагерь, перевязать раненых и выставить дозоры.

Самый старший из присутствующих, пожилой джонин, преданно ударяет себя кулаком в грудь, принявшись раздавать приказы. Наверное, он единственный, кто из всех здесь стоящих не боялся меня и спокойно наблюдал за развернувшейся сценой.

Погладив голову дочери, пройдясь грязными пальцами по её мягким волосам, доставшимися от матери, я аккуратно надавил на точку на шее, отправляя вымотанную девочку в страну грёз.

Последний раз прижав к себе Юно, опускаю её на ближайший плащ, расстеленный для пострадавших. Несмотря на тяжёлый бой и большие потери, шиноби споро выполняли поручения, предпринимая отчаянные попытки для выживания своих товарищей.

Укрыв дочь одеялом, оставляя под присмотром джонина, который почтительно кивнул мне, понимая без лишних слов, я напоследок улыбнулся умиротворенной улыбкой Юно и, ничего не говоря, ушёл в сторону леса, туда, где на окраине лежало тело моей сестры.

Словно призрак, я бродил по месту битвы, собирая тело Маки и аккуратно подготавливая его к переносу через свиток.

Отжав тряпку, чувствуя, что уже поступаю, как безумец, начинаю вытирать с лица и шеи запёкшуюся кровь и грязь, очищая лицо сестрёнки, придавая ему хотя бы частичку былой красоты.

Её бледная кожа ярко выделялась при звёздном свете, пробуждая в голове сотни ностальгических воспоминаний.

Я смотрел в её мёртвое лицо и вместо него видел, как она заливисто смеётся. Далёкие картины из детства, когда она каталась у меня на спине или бегала за овцами, поддразнивая недовольных животных.

Пальцы на руке дрогнули, когда я вновь коснулся её щеки. Последние слова Маки набатом стучали в голове, тихо произносимые холодными губами. Я запомнил их все до единого и теперь, сидя рядом с её телом, они раз за разом проносились передо мной, застревая в ушах, проникая в мозг, давя на чувство вины.

Убрав прядь волос, медленно провожу кончиками пальцев по лбу, всё ещё надеясь на глупое чудо, что вот сейчас она откроет глаза и улыбнётся мне, как в былые времена.

Не знаю, сколько я там просидел. Но когда меня побеспокоили, со стороны моря к нам приближался крупный отряд из Суны.

-Господин, подкрепление прибыло, — замявшись, не зная, как начать разговор, ветеран не побоялся моей реакции, веря, что я отреагирую нормально, — ваш брат срочно желает поговорить с вами. Он тоже здесь.

Только сейчас я огляделся по сторонам, замечая, как много шиноби привёл вместе с собой Джун. Несколько сотен бойцов бродили по острову, собирая улики, занимаясь привычными для видавшего войну делами.

Но никто из них не смел подходить ко мне вплотную. Гнетущая, злая аура распространялась вокруг меня и Маки. Жажда убийства, столь сильная, что даже мой собственный брат не отважился заглянуть ко мне. С интересом посмотрев на донёсшего до меня вести, я получил в ответ лишь непонятное пожатие плеч.

-За ночь как-то привык, господин.

Покивав на слова мужчины, поднимаюсь с колен. Вокруг Маки уже давно заготовлены свитки и печати, но мне всё никак не хватало решимости запечатать её. Будто очнувшись ото сна, я по-новому взглянул на бледное лицо сестры, чувствуя, как слёзы начинают подкатывать... Но смог удержать эмоции.

"Сейчас для этого не время. Прости, что так долго мучал тебя, скоро я верну тебя домой".

Поцеловав пару пальцев, прикладываю их на лоб Маки. Несколько пассов руками — и на месте тела самого близкого мне человека остаётся лишь запечатывающий свиток.

(У меня ещё есть много разных работ, по довольно неплохим фэндомам, заходите и читайте, большинство выложено на АТ целиком)

Глава 50

-Шестьдесят восемь убитых, двенадцать раненых, — тяжело выдохнув, Джун перевернул пару листов отчёта, быстро пробегаясь уставшими глазами по тексту, — сам форт и наши окрестные точки разрушены. Запасы уничтожены подчистую, даже ничего не украли.

-...

-Но во всём этом есть и плюс. Твой необдуманный поступок сильно урезал боевой потенциал противника, а то, что теперь они...

Мои глаза безотрывно следили за лицом брата, молча прося повторить сказанное.

-Не нужно так злиться... Не забывай, она была и моей сестрой тоже.

С глухим хлопком папка упала на стол, пока сам Джун свалился в кресло, растекаясь по нему, как желе. Он обхватил одной рукой лицо, запрокидывая голову назад. Его волосы, обычно ухоженные и аккуратные, сейчас разметались в беспорядке. Плечи поникли и казалось, он вот-вот надломится под тяжестью своих забот.

Удивленно приподняв брови, я почувствовал, как губы украшает печальная усмешка. Впервые на моей жизни Джун так открыто показывал свои эмоции. Даже после смерти Реты он старался держать себя в руках и лишь тусклый блеск в его глазах выдавал его настоящее настроение.

Смерть Маки ударила по нему сильнее, чем я ожидал. На виду у других он так и оставался моим жутким заместителем и главой разведки, но наедине...

За моими размышлениями я поздно опомнился и не услышал начало новой фразы.

-... точно наши враги. Похоже, что война началась. Второй Мизукаге не оставит это просто так, просто если хочет и дальше сидеть на своём посту.

-Ты не хуже меня понимаешь, кто виноват в этом на самом деле...

-Конечно, — кивнув на мои слова, брат подобрался на своём месте, — и с этим мы тоже разберёмся, но сейчас не время для поспешных шагов.

-Предлагаешь сначала решить все вопросы с Туманом?

-Это не будет так легко, — почесав лоб, Джун вытащил из огромной папки пару листов с последними донесениями, — так же, как и мы, водники не стояли на месте и наращивали силы. Война с ними не будет легкой, но...

-Что ещё?

Рваные оборванные фразы вылетали из моего рта. Голос резал не хуже кинжала, который свисал с моего пояса.

-Эх, меня больше заботит не Туман. Стоит нам сосредоточить большие силы на границе с ними, как Камень точно сделает свой ход, да и про Лист забывать не стоит. Тобирама явно добивается нашего ослабления посредством войны с соседями и, когда мы растеряем основную мощь, он ударит. Быстро и сильно.

-В этом можно не сомневаться. Ублюдок точно попытается довершить начатое.

-Ты о...?

-Да, — сцепив пальцы перед лицом, я оперся локтями о стол, прожигая столешницу взглядом, — он хочет убить меня. И тебя, наверняка, тоже.

-Это имеет смысл, — обхватив подбородок ладонью, Джун нахмурил брови, сводя их вместе, — без нас единство кланов будет легко нарушить. Смерть Реты и так сильно ударила по старым договорам, но мы вовремя смогли подхватить знамя.

-Верно. Акихико ещё слишком мал и слаб, а Кэйташи, — поморщившись, я вспомнил своего племянника, — не готов для такого. Он не сможет удержать власть в деревне, хоть у него и будут преданные последователи отца, но это приведет лишь к ухудшению проблем.

-Думаешь, может дойти до гражданской войны?

-Здраво опасаюсь этого, — пожав плечами, откидываю голову назад, провожая взглядом пролетевшую мимо окна птицу, — всегда лучше предусмотреть подобный исход.

-Верно... У нас есть ещё пара кандидатов.

-Шамон, верно?

Ответив мне забавным выражением лица в стиле «как будто может кто-то ещё», Джун терпеливо дожидался моего ответа.

-Сомневаюсь, что он сам согласится. Для него от этого больше проблем и сложностей, что замедлят личное развитие и исследования.

-Возможностей откроется тоже немало...

-Он достаточно посвящен в дела верхушки, чтобы понимать, насколько минусов больше, чем плюсов.

-Чёрт, а ведь могло неплохо выйти. Повесили бы это на него.

Попытавшись разрядить атмосферу, брат не добился никакой реакции и сам же повесил голову. Покусывая губы, Джун перебирал в голове варианты на роль следующего Казекаге в случае моей смерти.

Сам я в это же время просто пялился в окно, позволяя разуму увлечь меня самыми разными размышлениями.

Настал черёд новой войны, причем гораздо быстрее, чем мы прогнозировали.

Спокойная и сытая жизнь взрастила множество интересных и многообещающих шиноби...

«И теперь они все погибнут на войне всех против всех».

Досадливо поморщившись, я вытащил из стола карту Страны, где были нарисованы наши ближайшие соседи. Мои глаза бегло пробежались по нашим восточным границам со страной Воды, где не было ничего интересного. Огромные водные пространства, которые станут неоспоримым преимуществом для армии Тумана. Даже не будет смысла пытаться драться в их собственной стихии — шансов просто никаких... Но вот на суше вырисовывались другие варианты.

Мы долго укрепляли страну Моря, строя инфраструктуру и многочисленные укрепления и форты. Она легко сможет продержаться без поставок с материка и оттянуть на себя большую часть сил противника, поэтому за неё можно было не волноваться.

А вот бывшая страна Лисы, которая теперь превратилась в настоящую бандитскую вольницу, беспокоила меня куда сильнее.

Шиноби Тумана и Листа через неё смогут добраться до страны Чая, где, наверняка, будут проходить самые страшные бои на этом фронте. Несмотря на наши крупные силы в том регионе, я сомневался, что против мощи Листа они смогут выстоять, но и как-то усилить их не предвиделось возможным.

Взгляд сам собой рванул в сторону, а ему вторил указательный палец левой руки.

Упираясь в страну Земли, мой ноготь задумчиво отстучал по столу, выбивая простенький ритм.

С Камнем намечались серьёзные проблемы. Цучикаге Муу был тем ещё расистом и ненавидел всех, кто не происходил из его собственной деревни. Даже подчинённые ему страны и те постоянно испытывали на себе гнев сумасбродного правителя. Несмотря на все его успехи во внутренней политике, отношения с соседями оставляли желать лучшего, что в принципе можно было использовать.

Страны Клыка и Когтя, которые находятся ровно между нашими границами, давно натерпелись и хотят как-то осадить Цучикаге, правда, сил у них на это не хватит, но...

-Добрые соседи всегда готовы помочь.

Сходу поняв, о чём я говорю, Джун вытащил несколько бумаг на стол, где были данные разведки о сепаратистских настроениях в упоминаемых мною странах.

Небольшие ячейки уже давно нами разрабатывались, но до обретения ими реальной власти было ещё далеко.

-Без шансов. Камень задавит их, особенно с поддержкой официальных властей.

-Плохо, — пройдясь по границам страны Земли, я указал пальцем на её самых беспокойных соседей, — а с этими что?

-Хм, Водопад сможет пойти на сделку, — вытащив данные по интересующим нас кандидатам, Джун разложил их в порядке уменьшения влияния, — они хотят освободиться от влияния Листа и Камня уже давно. Их земля — просто площадка для игр у этих сверхдержав.

-Отлично, возьми на заметку. А эти?

-У страны Медведя всё не так плохо, они уже десятки лет сотрудничают с соседями, но вот среди шиноби там не всё гладко.

-М?

Подняв голову, я сразу же получил на руки дополнительные сведения из специального закрытого свитка, который брат не открывал при всех подряд, в отличие от своей папки.

-У них там какие-то проблемы со здоровьем из-за собственной силы. Они это пытаются скрыть, но все, кто интересовался, легко получают ответ.

-Прекрасно, Иоши как раз заскучала, пусть её ребята развеются — растерев вспотевшие от волнения руки, — а с этими что?

-Страна Гор, там у нас, — брат начал копаться среди данных, вытащив на свет самый тонкий отчет, — Деревня, Скрытая в Дыму...

-И?

-Слабаки, честно говоря. Жадные до денег и мечтающие подняться выше, но с такими соседями они часто пролетают с заказами. Договориться с ними будет легко, но и толку от них...

-Пусть так, главное сейчас — это количество. Вынудим Муу раскидать силы. Поддержим их марионетками и снабжением, не сильно распыляясь. Пусть кучкуются на границах, не переходя в нападение.

-Хороший план, простой и надёжный, — покивав на мои слова, брат внёс ещё пару правок, — так мы сможем действовать куда раскрепощённее.

-Хорошо. А теперь самое главное, — мои пальцы упёрлись в две страны, практически политических близнецов, что находились на границе сразу трёх сверхдержав, — видимо, здесь и будет проходить самое интересное.

Пока мы обсуждали примерные планы войны, я целиком погрузился в работу, что позволило отвлечься от давящего чувство вины и потери.

-Да, тут без вариантов. В прошлый раз мы с камневиками легко выдавили оттуда Лист, а местные нам особо не сопротивлялись, уступая перед подавляющей объединённой мощью, но теперь всё будет по-другому.

Развернув небольшую карту страны Дождя и Травы, брат начал помечать легко стираемым карандашом важные точки.

-Здесь, здесь и здесь, — по очереди тыкая по территории страны Дождя, он нарисовал небольшие крепости, — три основных форта, что перекрывают вторжения со стороны крупных деревень. Дождевики хорошо укрепились и так же, как и большие игроки, они ожидали начала новой войны, прекрасно понимая, что их земля станет местом битвы.

Контурные стрелки прочертили примерные направления вторжения в страну и её соседку. Больше всего стрелок шло от Листа, который, помимо Дождя и Травы, предположительно, оккупировал страну Рек.

-Они наверняка не захотят договариваться с такими вводными.

-Ещё бы. Ниндзя Амегакуре суровы и непреклонны, они проживают в тяжёлых условиях и вряд ли решат пойти на разговор. Нам стоит ожидать сильного сопротивления, местные, скорее всего, воспользуются шансом и будут стравливать крупных игроков между собой. Они отлично действуют в тех природных условиях и смогут выдержать напор. Помимо основных крепостей, я точно знаю, есть сотни укреплённых закутков и убежищ по всей стране.

-Такая крохотная страна, а столько проблем.

-И не говори, — переместив палец на страну Травы, брат не стал делать пометок, чем сильно меня удивил, — тут всё несколько сложнее.

Постучав карандашом по столу, он вытащил из папки несколько фотографий, на которых показывались бескрайние холмы с травой в человеческий рост. Густые заросли простирались во все направления. Присмотревшись, я понял, что, помимо обычной зелени, там торчали толстые корни деревьев, которые прорастали по всей фотографии.

-Кусагакуре больше полагаются на быстрые и тихие удары, они не славятся своей силой, но в прошлой войне Камень и Лист понесли здесь большие потери из-за недостатков снабжения, засад, отравлений рек, озёр и колодцев...

-Ясно, — прервав его взмахом руки, я решил сразу же вычеркнуть Траву из наших планов, — живут налегке и вряд ли их деревня представляет для них большую ценность.

-Именно, они часто кочуют по стране и живут под открытым небом. Там мало металлов и камня, да и деревья — довольно дорогой материал, — поджав губы, Джун облокотился о стол, — дурное место, если сунемся туда, то потеряем слишком много людей.

-Значит, ограничимся Дождём и Амегакуре.

Кивнув на мои слова, мой главный советник пододвинул карты, открывая вид на границы страны Огня.

-И надо решить самое главное.

-Да...

Мой голос слегка потух, но это было лишь внешнее проявление. Внутри каждая частичка моего тела горела алым пламенем, желая спалить леса Конохи дотла. Вырвать мерзкие красные глаза Тобирамы, чтобы хоть часть его увидела пепелище на месте своего любимого Листа.

-Как и в прошлый раз, помимо страны Чая, наши силы столкнутся на территории страны Рек. В этот раз, я уверен, они неплохо подготовятся, так что стоит ожидать...

-Я сам прорву их оборону.

-Что?

-Я сам...

-Я не глухой, Тетсуо, но ты, мне кажется...

-Это не то, о чём ты подумал, — сжав до хруста кулак, я расслабил мышцы, прогоняя из тела остатки злобы, сосредотачиваясь на деле, — я выманю его. А без него Лист точно возьмёт передышку или запросит мира.

-Слишком оптимистично. Несмотря на нашу ненависть к ним, нужно признать, что Коноха — сильнейшая деревня в мире. Они легко смогут противостоять почти всем Великим Деревням. И смерть Хокаге вряд ли что-то сильно изменит.

-Я это понимаю. И уж поверь, я не допущу такой глупости, как недооценка, — подняв взор на брата, я долго мерялся с ним взглядом, пока тот не отступил, — но без ублюдка Сенджу они точно не смогут быть такими же активными, как прежде. Я прорву оборону Листа в стране Рек, открывая нашим войскам дорогу. Разнесу их позиции, сломаю всё, что только можно.

-Ты звучишь слишком безумно...

-Нет, это не безумие и не слепая жажда мести, но я хочу, чтобы он так думал. Чтобы уверился, что подавил меня, заставил ошибаться и совершать предсказуемые поступки. Я предоставлю ему шанс для моего убийства. И когда он вылезет из своей норы, я его уничтожу!

Глава 51

-Я сказал нет и точка!

Хлопнув ладонью по столу, я устремил уставший от спора взгляд в сторону Ханако. Девушка, сложив руки на груди, прожигала меня в ответ, хмуро сдвинув брови и поглядывая исподлобья. Её волосы воинственно трепетали от порывов демонической чакры, вырывающейся из её тела.

Длинный блондинистый хвост волос поднимался и перемещался из стороны в сторону, показывая всю степень её недовольства. Она скрежетала зубами, сжимала кулаки и, казалось, вот-вот бросится на меня, чтобы силой отвоевать своё право, но я был неумолим.

За десять лет совместной жизни я достаточно изучил её привычки и приёмы, прекрасно понимая, что спор уже был выигран, и теперь Ханако показывала свою воинственную и непримиримую натуру, доставшуюся ей от отца.

Где-то за стеной послышался топот детских ног и пара моих отпрысков спешно удалились наверх, делая вид, что не подслушивали наш спор и ругань последние полчаса.

Недовольно дёрнув щекой, я укоряюще посмотрел на Ханако, которая вообще решила завести этот разговор в такое время, пока наши дети дома.

И мне даже на миг удалось её смутить, выдавая «хитрый» план засранки с головой. Наверняка надеялась, что я не буду упорствовать, чтобы не разводить конфликт при Акихико и Юно, но вопрос, поднятый женой, не мог вызвать у меня иной реакции.

-Ты не пойдёшь на войну, — мой указательный палец медленно указал в её сторону, а от тела разошёлся лёгкий порыв убийственного намерения и чакры, — и если моё и детей беспокойство тебя не волнует, то включи свою логику. Шукаку — песчаный демон, повелитель пустыни...

-Да.

Понурив голову, она понимала, к чему я клоню, поэтому начала потихоньку успокаиваться, признавая поражение. Сделав робкий шаг вперёд, девушка протянула руку, желая обхватить меня за кисть, и я позволил ей сделать это.

-... Он хорош для защиты нашего дома. Лишь единицы смогут одолеть тебя посреди песков страны Ветра.

-Я понимаю. Хорошо, я останусь дома.

Как быстро она вспыхивала, так же легко и утихала, хотя для сравнения я подобрал не лучший пример. Моя дорогая жена, любимая Ханако, была так похожа на Ветер, в честь которого назвали нашу страну.

Готовая в любой миг разразиться ураганом, она так же легко могла успокоиться и своим мягким, чистым бризом усмирить моё сердце.

Погладив девушку по волосам, которые пришли в норму и больше не напоминали хвост демонического енота, я притянул её в свои объятия, сдавливая так крепко, как только мог.

Тихий писк вырвался из её рта, пока она втиралась лицом в мою грудь. Мы стояли, обнявшись, каждый думая о своём, и наслаждались теплом друг друга.

-Спасибо.

-Конечно, извини.

Тихий шёпот наших голосов был едва слышен на кухне. Приподняв её подбородок, я всмотрелся в её широко распахнутые глаза, погружаясь в них и забывая обо всех проблемах. Хотелось закинуть её на плечо и унести в спальню, чтобы отрешиться от всего.

Видимо, что-то такое она прочитала по моим глазам, из-за чего отвернулась, мило краснея щеками. Её легкий румянец так шёл её утонченному и прекрасному лицу, украшая маленькие ямочки и даря эти яркие, восхитительные краски.

-Мне пора...

-Не говоря ни слова, она просто кивнула, прижимаясь ко мне в последний раз. Её тонкие руки крепко обхватили меня в районе пояса, хватаясь за одежду и, кажется, проминая броневые пластины.

Несколько раз в эмоциях Ханако вспыхнул гнев, выпуская отголоски чакры демона, но она удержала себя в руках, решив не портить прощание.

-Я позову детей.

-Не стоит, — покачав головой, я поцеловал жену в лоб, прикрывая глаза и понимая, что и так уже сильно опаздываю, — мне нужно спешить. Каждый миг промедления — это риск поражениея.

-Да, верно.

Ей точно не понравился мой ответ, но она не стала развивать спор. Подарив мне ещё один поцелуй, Ханако приподнялась на цыпочки, теперь уже жарко водя своими пальцами по телу, пытаясь найти щели в одежде и броне.

Она тяжело дышала, целуя меня и наслаждаясь этим как в первый раз.

-Я вернусь. С победой.

-Иного не может быть.

Кивнув мне на прощание, она осталась стоять на кухне у распахнутого окна, через которое я покинул дом. Чувствуя чакру по всей деревне, я ощутил, как дети споро спустились на первый этаж, подбегая к матери, горя яркими и непонимающими эмоциями.

Три дорогих для меня очага чакры собрались вместе, скорее всего обнимаясь и смотря мне вслед, хотя я давно уже покинул пределы их зрения.

Как бы я ни пытался отгонять плохие мысли, но мой разум всё время подбрасывал мне образы плачущей жены, что стояла около окна, смотря мне в спину и обнимая наших детей. Она ласково поглаживала Акихико и крепко прижимала Юно к своему бедру, стараясь не смотреть на них, чтобы они не видели её слёз.

Тяжело выдохнув, напитываю себя большим количеством энергии природы, ускоряясь до максимума, чтобы успеть на место сбора войск вовремя. Я и так нарушил все видимые правила, отправившись в одиночку, без телохранителей. Но, к моему собственному сожалению, больше я не мог доверять им.

Всего одно предательство, обернувшееся для меня невосполнимой потерей, ударило так сильно, что теперь я не доверял никому, кроме собственной семьи и друзей.

Узкий круг людей, которые могли спокойно входить в мой кабинет и на них бы не обрушилась жажда крови. Защитные печатисамого простого, но надежного типа, чтобы точно знать, кто побывал на моём рабочем месте или дома в моё отсутствие.

Новый рывок выдаётся ещё более быстрым, чем раньше. Ноги взрыхливают землю и песок, разрушая всё на своём пути. Сейчас не время заботиться об аккуратности и контроле. Мне нужно проветриться и настроиться на войну, выкинув все мысли о проблемах в деревне и семье, но никак не получается.

Мой характер сильно испортился и сильнее всего это отразилось на подчинённых, которые стали шугаться собственного Каге и ходить по струнке, когда я рядом.

Но и мои близкие ощутили изменения. Уже не раз и не два у меня состоялся разговор с Джуном и жёнами на тему моего поведения, что только усугубило ситуацию.

Умом я понимал, что поступаю глупо и неправильно, но ничего не получалось поделать.

Смерть Маки ударила по мне сильнее, чем я ожидал. Даже когда Рето покинул этот мир, уходя на встречу к предкам, я испытывал горечь и печаль, но также и воодушевление и целеустремленность, мечтая воплотить идеи брата и продолжить его дело, чтобы, когда Шинигами отведёт меня на ту сторону, я мог с гордостью смотреть ему в глаза, с высоко поднятой головой.

Сейчас же...

Каждый раз, когда я оставался наедине, я слышал голос Маки, хотя последние её слова даже не прозвучали вслух. Её смех и улыбка часто мерещились мне, затягивая в водовороты кошмаров, ухудшая сон и подрывая настроение до самой нижней планки.

Нужно было срочно исправить это, ведь кому, как не мне, знать, чтобы любые лишние волнения на фронте — это быстрый билет в один конец.

Нужно было срочно что-то делать, иначе война точно будет проиграна.

И от одной мысли об этом я почувствовал, как моё звериное нутро просыпается, недовольно ворча, представляя поражения и смерть. Хотелось рвать и метать, пуститься в бой, но ещё не так сильно, как когда-то в прошлом.

Пустив в тело побольше природной энергии, я позволил своим оковам разума спасть, выпуская хомяка-оборотня на свободу.

В первый миг захотелось закричать, выпустить в небо боевой клич, оповещая весь мир о том, что я готов к схватке. Прокричать всем, мол, смотрите, вот он я. И я готов сразиться и умереть, если буду слаб!

Хлопнув себя по щеке с такой силой, что соседней бархан осыпался песком, я остановился на месте, яростно сжимая кулаки и распаляя внутри себя ярость.

Кости хрустели от напряжения мышц, сердце качало кровь с такой скоростью, что, казалось, она польётся из меня в любую секунду из всех отверстий.

Если раньше, после тренировок в лесу под руководством старого Лиу, я ощущал своего внутреннего зверя как запертого в клетке, то теперь я посадил его на длинный поводок, который всё ещё сохранял при себе.

Когти выросли на добрые пять сантиметров. В волосах начался какой-то переполох, они спешно покрывали собой часть шеи и спины, уходя ниже к пояснице.

Широкий зрачок скакал из стороны в сторону, пока я высматривал «врагов» посреди пустыни.

Недовольно взрыкнув, припадаю на одну руку к земле, чтобы стартануть из нижней стойки. Хруст шеей отдаётся в мозгу «приятными» напоминаниями о прошлой войне, будоража кровь. Я уже предвкушаю, какой славной будет битва с моим главным врагом.

Холодное лицо Тобирамы появилось перед глазами. Парой движений накладываю на самого себя гендзюцу, распаляясь всё сильнее.

Ярость так бурлила, так рвалась наружу, что внутри почувствовались неприятные отголоски, но меня это не беспокоило.

Сегодня я наконец выпущу свою боль наружу, наплевав на все планы и расчёты.

Прорвусь сквозь линию обороны страны Рек и Листа, открывая своим людям путь. Уничтожу всё на своём пути и может быть тогда смогу наконец оторваться от собственного горя и погрузиться в работу.

Мой первый прыжок оставил за спиной поднимающееся облако пыли, перемещаясь длинными прыжками, я скакал по холмам и редким опустошенным солнцем полянам, приближаясь к ставке наших войск.

Несколько отрядов дозорных заметили меня и сейчас в спешке двигались наперерез, но, узнав лицо своего Каге, хоть и слегка обезображенное и с яростной улыбкой, они отступали, чувствуя моё убийственное намерение и знакомую силу.

Я распространял её, как надвигающийся прилив и, когда до лагеря оставалось меньше километра, мне на встречу выбежало не меньше половины шиноби, что были здесь расквартированы.

Многие всерьёз готовились к битве и уже даже начали складывать руками печати, ведь патрульные не смогли меня обогнать и только плелись где-то позади, желая предупредить лагерь о приближении главы деревни.

Взглянув на выстроившихся ниндзя, которые разбились на небольшие группы, на большом расстоянии друг от друга, я удовлетворенно ухмыльнулся.

Как бы я ни злился и ни ворчал, я был доволен, особенно работой Джуна, который, по идее, ждёт меня в этом лагере.

«Думаю, ты сможешь сориентироваться, брат. Немного изменим планы».

Перепрыгнув через толпу шиноби, едва узнавших меня на такой скорости, я промчался через лагерь, направляясь напрямик к границе.

В спину мне кричали знакомые голоса, но из-за ветра в ушах я не смог распознать их, зато точно уловил по чакре, кто именно присоединился к забегу со мной.

-Отлично, так будет даже проще.

Глава 52

-Ты обезумел?

Когда я остановился, первым меня догнал мой лучший друг и, наверное, единственный, в ком я не усомнюсь, ведь знаю его интересы и цели.

Встав рядом со мной, Шамон приложил ладонь ко лбу, прикрываясь от яркого полуденного солнца.

Вдалеке виднелась крепость Листовиков, которую они возвели на границах страны Рек и нашей. Местные ниндзя вообще мало что из себя представляли, а уж после Первой мировой войны тем более.

Коноха подмяла их под себя, медленно, но верно затягивая петлю вокруг шеи последних выживших кланов. Тобирама ловко поставил страну Рек под знамя своего государства. Хотя на картах ничего и не изменилось, все, кому нужно, знали, как здесь на самом деле обстоят дела.

-Нет, просто не вижу смысла ждать.

-По плану мы хотели дождаться удара от Тумана, узнать их силы и только потом действовать самим, — пожевав губами, мужчина стал говорить тихим и спокойным голосом, — да и какой смысл сейчас вторгаться сюда?

-Ты знаешь ответ.

-Эх... Даже звучит глупо, — поймав мой взгляд, Шамон отмахивался от меня рукой, — не смотри так на меня, ты знаешь, что я прав. Война только началась и у тебя будут тысячи шансов поквитаться.

-Но так «он» поверит быстрее, — я знал, что он прав, но мне не хотелось этого признавать, — нужно действовать решительнее.

-Своими действиями ты можешь сорвать всю нашу стратегию.

-Не преувеличивай, если мы захватим пару фортов, глобально ничего не изменится.

-Ну, конечно. Только теперь мы выступим агрессором, а когда будем заключать мир, это нам аукнется... Стоп, пару фортов?

Шамон говорил дельные вещи, я и сам всё это прекрасно понимал, но сдерживаться становилось всё сложнее. Впереди маячила цель, которая принадлежала моему врагу, она станет первой ступенькой, что поможет выманить его. Вытащить из его сраных листьев, в которых он прячется.

Пока мы разговаривали, нас догнали ещё несколько знакомых. Четыре пары ног по очереди вступили рядом со мной, медленно приближаясь, боясь то ли спровоцировать, то ли спугнуть.

-Старая банда в сборе?

Весело вышагивая, при этом опираясь на трость и фальшиво играя немощного, рядом со мной встал Луань. Одетый в свой любимый наряд, который он вообще никак не поменял с детства, монах весело улыбался, но его глаза серьёзно смотрели в мою сторону. Он не ждал, что я отвечу, скорее изучал моё лицо, надеясь разгадать, что творится у меня в голове.

Сразу за ним, сложив руки на груди, объявился Хоки Рю. Мой шурин недовольно ворчал себе под нос, но громко говорить не решался и больше делал вид, что не понимает, почему мы здесь встали. Его волосы, такие же, как у сестёр, были уложены в длинный хвост, что свисал до лопаток.

С другой стороны, рядом с Шамоном, объявился Кэтсеро, прибывший последним. Его маска претерпела изменения за эти годы, но в целом он оставался таким же, как раньше.

Глава клана Широгане вместе со своими людьми наверняка устанавливал в лагере передатчик для источника Рюмьяку, чтобы их куклы могли действовать активнее и на большие расстояния.

Пронзив меня взглядом, он, прикрыв глаза, кивнул, так и не проронив ни слова. Лишь тихое и размеренное дыхание вырывалось из его рта.

Но, несмотря на вопросы и молчание моих старых товарищей, больше всего меня интересовало мнение ещё одного человека, который прямо сейчас застыл у меня за спиной.

Неловко обернувшись, я почувствовал, как гнев и ярость покидают меня, стоило глазам только встретиться с печальной улыбкой Мияко. Они переплела пальцы рук вместе, удерживая их на уровне живота, её добрые грустные глаза внимательно смотрели на мои метаморфозы.

Чуть склонив голову вбок, она ждала, что я начну разговор первым, но в голове был настоящий штиль. И проявив понимание и тактичность, она заговорила первой.

-Я боюсь даже представить ту бурю эмоций, что раздирают тебя изнутри.

Подойдя поближе, она мягко приобняла меня, ласково подаваясь вперёд и прижимаясь телом к груди.

Ягодный аромат её волос, словно успокоительное, влиял на меня, помогая рассудку снова перехватить вожжи, пока зверь внутри ярился, но не смел рычать на жену.

-Но стоит ли оно того, чтобы рисковать всеми и самим собой.

Приоткрыв рот, я уже собирался дать моментальный ответ, но сомнения, закравшиеся с её появлением, не дали сотворить очередную глупость.

Наклонив голову, чтобы касаться её лба, я смотрел ей прямо в глаза, пока наши друзья и товарищи отошли подальше, оставляя нас наедине.

-Я... Не знаю...

Вопросительно приподняв бровь, вызвав у меня слабую улыбку, девушка оставила поцелуй у меня на щеке и, расцепив объятия, отошла на шаг назад.

-Я последую за тобой, что бы ты ни выбрал.

Только и сказала она, обходя меня и вставая рядом с остальными.

Кулаки яростно сжались, я злился и не понимал, на кого сильнее. На Тобираму, на Мияко, на Туман, Лист, Камень... Или на самого себя..?

Втянув носом воздух, я почувствовал, как приятный и слегка позабытый аромат лиственных деревьев ударяет в нос. Сразу вспомнились лица семьи и печальный взгляд Ханако, которая, похоже, видела меня насквозь и боялась, что я совершу подобную ошибку.

Хотелось что-нибудь взорвать. Разорвать на куски. Но силы будто бы покинули меня, оставляя лишь пустоту и усталость от долгого и скоростного забега.

Не оборачиваясь назад, я отменил техники сендзюцу, выпуская природную энергию, что закрутилась небольшим вихрем вокруг меня.

-Уходим.

_________________

-Чем ты думал?

Опираясь ладонями о стол, Джун грозно нависал надо мной, по крайней мере, пытался это сделать. Его глаза горели огнём, а чакра бесновалась, выдавая эмоции владельца, но меня это не трогало. С момента возвращения в лагерь я смог взять эмоции под контроль и теперь, словно машина, выслушивал нравоучения от моего главного советника и брата.

Видя моё отношение к его словам, Джун взмахнул руками, отходя от стола и беснуясь, ругая меня, Лист и многих других, сомневаясь в моих умственных возможностях и благодаря духов и богов за то, что Мияко и команда были здесь в момент моего помешательства.

Понимая, что этим ничего не добьётся, Джун пробовал взывать к моей жене, но она лишь мягко качала головой, как бы говоря, что вообще не собирается вмешиваться.

-Семейка мне досталась, вашу мать.

Процедив сквозь зубы, брат резко развернулся на пятках, практически вылетая из шатра, оставляя за собой беспорядок на столе и бурю негатива.

Я не злился на него. Сам виноват во всём произошедшем, поддался гневу и горю и хотел решить все проблемы самым простым путём.

Мияко ещё пару минут сидела в углу шатра на стуле, пока наконец не решилась подойти, медленно обходя меня по кругу, останавливаясь за спиной.

Забавный момент, только ей и Ханако я позволял спокойно зайти мне за спину, ну может ещё и детям. Все остальные могли легко получить по шее за подобное, уж больно мнительным и недоверчивым я стал.

Положив руки мне на плечи, она медленно развязала узлы брони, снимая с меня наплечники и опуская их на стол. Отодвинув края хакама, девушка коснулась холодными пальцами моей разгоряченной кожи, начав медленно разминать и массировать мои плечи.

Даже не оборачиваясь, я мог легко сказать, какое у неё сейчас выражение лица. Легкая, ласковая улыбка, которая с сочувствием и жалостью смотрит в мою макушку.

Перейдя на шею, она пыталась размять мои одеревеневшие мышцы, тщетно пробиваясь сквозь скорлупу отчуждения.

Раз за разом повторяя движения, пока я наконец не сдался, расслабляясь в её руках.

Странные эмоции посещали голову, пока я сидел вот так, а у меня за спиной застыла Мияко.

Одна часть меня хотела извиниться и сделать хоть что-то, чтобы она перестала так смотреть в мою сторону.

Вторая же... Желала прогнать девушку и побыть наедине с собой, чтобы никто не вмешивался в процесс моих мыслей.

Оборотень внутри меня бесновался, недовольно порыкивая. Было ли это моё воображение или реально существовала какая-то сущность, которая образовалась от природной чакры, я не знал, но после смерти Маки ощущения его реальности становились всё чётче.

Откинув голову назад, упираюсь затылком в живот жены, чувствуя мягкость.

Её пальцы перебираются на голову, зарываясь в мою шевелюру, расчёсывая и массируя.

Бросив взгляд на стол, на разбросанные бумаги и карты, медленно тянусь рукой в их сторону, но пальцы Мияко мягко удерживают меня на месте, не давая погрузиться в работу.

Она прижимается ближе, будто бы пытаясь подарить мне всё своё тепло и любовь, но я ничего не чувствую. Глаза зажмуриваются в отвращении к себе.

Я знал, что наши чувства с Мияко сильно разнятся, и как бы я ни пытался развить их у себя и испытывать к ней то же, что и к Ханако, за прошедшие годы так и не продвинулся ни на йоту.

В голове сразу же вспомнился образ лежащей передо мной сестры. Её губы трепетно шевелятся, пока она из последних сил проговаривает слова, которые мечтала сказать давным-давно.

Я слушаю и слышу без слов. Вижу всё то, что она желала мне передать, ощущаю это всем сердцем, но уже слишком поздно.

Мотнув головой, сбрасывая наваждение, чувствую, что за спиной напряглась жена. Она отодвинулась назад и, обойдя меня сбоку, наклонилась ближе, даря мне поцелуи и молча спрашивая о причинах.

Я хочу ей ответить и всё объяснить, но почему-то молчу и лишь качаю головой.

Прикрыв веки, не хочу смотреть ей в глаза, видеть там то же, что видел в глазах сестры каждый раз, когда мы пересекались, поэтому лишь молча слушаю, как она медленно покидает мой шатёр.

Сложив руки на груди, прячу кулаки подмышками, ощущая, как ногти впиваются в кожу и немеют кисти от силы сжатия.

На моём лице не мелькнуло ни одной эмоции, но с каждой секундой держаться становится всё сложнее.

Я ощущаю её чакру и, лишь когда она оказалась с другой стороны шатра, позволяю себе поднять веки, осматривая мутным взглядом всё вокруг.

Оказывается, мои челюсти были сомкнуты так плотно, что заболели зубы, и сейчас по всему лицу и шее проходили болезненные спазмы.

Обхватив ладонями щёки и глаза, падаю локтями на стол, упираясь руками в голову.

Нога отбивает нетерпеливый ритм, хочется что-то сделать, но внутри не находится сил даже на простой подъём со стула.

Я чувствую, как чакра Мияко удаляется в сторону палаток джонинов, куда её наверняка поселили, вместе с остальными куноичи её ранга.

Она в смятении и её эмоции скачут как ненормальные, но я уверен, что на её лице не проявилось ни капли сомнений и лишь грустная мягкая улыбка украшала его.

Глава 53

«В этот раз без фокусов».

Единственная фраза, не относящаяся к предстоящей битве, которую сказал мне Джун. Брат никак не мог простить мне моего поступка, но я не винил его. Он был в своём праве злиться, главное, что его отношение никак не влияло на его работу.

Позавчера до нас наконец дошли известия из стран Чая и Моря.

Туман перешёл в наступление, быстрым маршем пройдясь по оставленным нами позициям и окружая самые крупные острова и штурмуя поселения и крепости.

По всей акватории быстро развернулись боевые действия, в которых каждую секунду погибали простые люди и шиноби.

Огромная территория морской глади была нами оставлена на откуп, а сами войска Сунагакуре укрепились, создавая натуральные крепости из небольших островов, гор и подземных пещер.

Бои там часто проходили в узких туннелях, которые испещрили природные крепости вдоль и поперёк, расползаясь по всему острову настоящим лабиринтом. Набитые до отказа ловушками и тайными нишами, они становились смертельной западнёй для всякого туманника, который осмелился сунуться внутрь. После первых неудач, озверевшие от количества погибших, они стали сносить форты под корень, но даже тогда нападения из тайных туннелей не прекращались.

Не считаясь с потерями, второй Мизукаге ударил в полную силу, совершенно проигнорировав остальные направления, но мы не отчаивались. Ему недолго было праздновать свои мелкие победы. И хотя результаты оказались хуже даже самых страшных прогнозов, страна Моря держалась и продолжала сражаться.

В тяжёлых боях враги постепенно захватывали наши территории, продвигаясь вглубь страны Моря к главному острову, но с каждым пройденным метром их напор спадал, а потери становились всё больше и больше.

Зажатые со всех сторон тайными убежищами и теми укреплениями, которые не смогли уничтожить, войска Тумана подвергались постоянными мелким укусам, вынуждая Мизукаге раскидывать свои войска по всем направлениям, ослабляя тылы и уменьшая атакующий потенциал. Они выстраивали блокпосты, их патрули следовали чуть ли не вплотную друг к другу, чтобы не угодить в засаду, а много отрядов чунинов отправились прикрывать конвои с продовольствием и припасами, что подвергались нападениям скрывающихся защитников.

Многое узнав о тактиках стран Травы и Дождя, мы с Джуном решили реализовать их сами, в своём стиле с поправкой на местность.

Туман рассчитывал с наскока захватить страну Моря и уже оттуда вторгаться в Чай и на нашу родину, но его силы завязли и даже мечники Тумана, чей новый состав неплохо показал себя, и жуткие хранители демонов — трёххвостой черепахи и шестихвостого слизня — не смогли сильно перевесить чашу весов и сломать защитников из Песка. Да им и не требовалось вступать в бой с сильнейшими шиноби, лишь задержать и измотать войска, чтобы отвадить Туман с этого направления и направить свои силы на куда более удобную для битвы местность, а именно восточный берег страны Огня.

Находясь в одной широте со страной Воды, имеющей точно такой же климат, он был куда более привлекательной целью для озверевших от постоянных ударов в спину туманников. Осталось лишь дождаться, когда у них сдадут нервы и они отправятся на войну с привычными и прямыми Листом и Облаком.

Но до этих событий ещё далеко. Сейчас, когда в стране Моря только начала нормализоваться ситуация для наших сил, мы сами готовились нанести удар.

По всему миру начались конфликты и пока это были бои один на один, куда не вмешивались другие крупные соседи.

Наше нападение на страну Рек должно быть предсказуемым для Тобирамы, но не для остальных. И красноглазый ублюдок ничего не сможет с этим сделать.

Сейчас в стране Земли идут волнения, их протектораты восставали и там начинались бои всех против всех, внося сумятицу и мешая главе деревни Камня планировать наступления в тех направлениях и оставляя лишь один-единственный путь.

Стоит нам перейти границу, как Цучикаге сделает свой ход и лучшим для него вариантом станут страны Дождя и Травы, куда Листу придётся отправить свои войска, чтобы защититься от удара с Северо-Запада. Никто из них не берет в расчёт силы малых деревень, что станет для них серьёзной ошибкой. Может сами Каге и их советники понимают это, но вот подчинённые — вряд ли.

В нашем же случае в страну Дождя отправятся марионетки и малый контингент самых надёжных джонинов, которые будут охранять передатчики Рюмьяку. С простым приказом выманивать силы крупных держав и игнорировать местных, по возможности стараясь не ввязываться в бой. Несколько раз перерабатывая план, мы с Джуном пришли к выводу, что если мы направим крупные силы в Дождь, то просто потерям их все. У нас не хватит мощностей, чтобы противодействовать всем собравшимся так игрокам, в отличие от Листа и Камня.

Поэтому большая часть армии останется на границе, защищая наши земли, и будет ждать приказа, когда стоит выступить вперёд. Главной проблемой этого плана было не проколоться перед Тобирамой и Муу. Они достаточно умны, чтобы сразу всё понять и могут попридержать свои войска, если поймут, что мы не вступили в бой за Дождь в полную силу.

По плану Джуна количество марионеток на том участке фронта будет превышать любое мыслимое количество, маскируясь под обычных шиноби и провоцируя наших врагов. Главное, захватить крепость, что перекрывает нам путь в Аме, а потом уже будем действовать исходя из обстоятельств.

В страну Чая я решил отправить Шамона и команду. Они станут неплохим аргументом и в случае проблем смогут справиться с мечниками или носителями демонов. Правда, только с кем-то одним, но надеюсь, ничего совсем уж страшного не произойдёт. Я дал Шамону чёткие инструкции в разговоре наедине и уверен, он их выполнит.

Ни я, ни Джун не рассчитывали одолеть такого экономического и промышленного гиганта, как Лист, в одиночку. Весь план войны с ним строился на том, что войска соседей тоже сосредоточатся на Конохе, желая урвать кусочек у самой большой и богатой страны, которая захапала себе лучшие земли.

Туман должен ударить по побережью, когда устанет ломать зубы о наши туннели и партизан.

Камень пойдёт через Дождь, утягивая силы Листа в мясорубку с местными, оттягивая на себя большую часть внимания.

Была ещё надежда на Облако, но связаться с ними мы не сможем, а отправлять курьеров сейчас — это верная смерть для посыльного.

Если эти чернокожие ребята будут участвовать и оттянут хоть немного войск Конохи, то я уже и этому буду рад.

И наконец, наши собственные силы, большая часть из которых сосредоточена в стране Чая и будет привлекать внимание Листа с близких границ. Вынуждая Тобираму снова делить собственные войска и ставить их на границе, чтобы мы не ударили в лучший момент.

Я же буду выполнять роль приманки, что крайне не понравилось ни совету деревни, ни моим друзьям, ни многим бывалым джонинам, которые присутствовали в ставке на брифинге и сразу же засыпали нас вопросами, интересуясь, как же мы будем побеждать со столь малыми силами.

Сложный план, реализация которого под жестким вопросом, но шансы на успех есть, к тому же я всё равно рассчитываю закончить войну, сразу со смертью Хокаге.

Не стоит Песку особо втягиваться в нынешний конфликт. Мы только смогли привести свои дела в порядок и если перейдём на военные рельсы, то можем утратить слишком многое.

Мы же сейчас выстраивались в боевые порядки, готовясь атаковать крепость в стране Рек. На меня накатывала приятная ностальгия, как мы в прошлый раз уже рушили подобное укрепление под командованием Реты, но теперь я сам вынужден вести людей за собой.

«Тебе не придётся краснеть за меня, брат».

Кратко помолившись духам и попросив у Реты благословления, чем вызвал довольные кивки у собравшихся недалеко монахов, я отправился через строй, часто кивая знакомым и перекидываясь парочками фраз с ветеранами, которые воевали вместе со мной в первую войну.

Большая часть шиноби вытягивались в струнку под задорные шуточки бывалых вояк, которые не испытывали страха передо мной, наоборот, считая, что правитель должен быть жёстким, ставя в пример Первого Казекаге.

Выйдя на открытое пространство, я осмотрел собравшихся, большую часть которых составляли самые сильные ниндзя деревни. Особо отличившиеся мастера в своём деле, те, кто может постоять за себя перед превосходящими силами противника и не растеряются. Многие из них были ветеранами Первой войны, как и я, но были и те, кто хорошо проявил себя и заслужил доверие, получив шанс участвовать в этой авантюре.

Кивнув паре мастеров ниндзюцу, специализирующихся на стихии земли, я едва не вздрогнул, когда подо мной зашевелилась земля. Первым порывом было ускользнуть подальше, разорвать расстояние и напасть на создателей техники, но я смог сдержать себя в руках.

Последние потрясения помогли вернуть холодный и боевой настрой, а постоянно нависшее над нами ожидание нападения выжгло большую часть эмоций, возвращая мне ясность сознания, но я всё ещё слышал Его...

Слышал, как он ревёт внутри меня, рвясь наружу, подбадриваемый тлеющими углями ненависти и другими силами. Оборотень чувствовал, что впереди битва, и радостно скалил клыки.

Взмахнув рукой, без печатей создаю технику, делая свой голос громче, чтобы каждый из отряда услышал меня.

Моё движение не осталось незамеченным и на поляну опустилась тишина.

Медленно стали подниматься куклы, которые отправятся в бой вместе с нами. Самые сильные и лучшие марионетки, на создание которых уходит прорва времени и сил, но они стоят того.

Как бы мы ни старались, нас всё ещё меньше как шиноби, чем в остальных великих странах, но благодаря куклам мы компенсируем этот разрыв. Иногда я задавался вопросом, предвидел ли этот момент Рето, когда выбирал, какой клан марионеточников уничтожить, или действовал по наитию.

Ведь будь сейчас среди нас члены клана Чикамацу, мы бы могли использовать невероятных по силе марионеток, которые легко бы могли сражаться на равных с джонинами или может даже с кем-то посильнее, но...

Мельком осмотрев поднимающиеся силуэты кукол, я слегка усмехнулся.

«Нет, мы бы погибли и, скорее всего, остались бы ни с чем в прошлой войне. Широгане отлично выполняют свою работу и знают своё место. С этой армией марионеток мы сможем быть наравне с другими игроками, ведь даже скорпиона может загрызть колония муравьёв».

Выбросив из головы размышления, я набрал в грудь побольше воздуха, заговорив и донося свои слова до каждого шиноби Суны, стоявшего здесь.

-Случилось то, чего мы с вами так боялись. То, что многие из вас пережили вместе со мной! Новая Мировая Война Шиноби началась!

Слова лёгким потоком лились изо рта, хотя, признаюсь, я сильно волновался, когда готовился к речи. Думая о том, что бы сказать своим людям, которые могут легко погибнуть, даже ни разу не нанеся удар по врагу.

Многие из них умрут в ближайшие дни, помогая мне выманивать Тобираму, и я не знал, как сказать им об этом. Весь мой опыт работы Казекаге пасовал перед этим моментом. До сих пор я никогда не зачитывал речи, предшествующие войне, а это не то же самое, что подбодрить детишек или открывать новый научные центр.

-... И мы с вами положим ей конец. Наш враг — не какой-то неизвестный шиноби. Мы идём отрубить голову змее, которая долгие годы пряталась в тени огня и готовилась ударить.

Я вглядывался в их глаза и задавался очередным вопросом. Испытывал ли Рето то же самое. Думал ли он об их жизнях, сожалел ли о случившемся, или настолько вжился в роль правителя, что его эмоции безразличия были настоящими? И самое главное, не стал ли я таким же, рассказывая этим людям о каком-то мистическом долге и справедливости и нашем правом деле.

-Лист начал эту новую войну! А мы её закончим!

В ответ на мой вскинутый в воздух сжатый кулак меня оглушил рёв криков и призывов. Сотни шиноби разрывали глотки, угрожая в сторону Конохи и бахвалясь напропалую.

Они потрясали кулаками и даже запустили пару огненных техник в воздух, искренне веря в сказанное мною. Но в глубине их глаз я видел, что они понимают, какой ценой это для них обернётся.

Глава 54

-Стихия ветра: Самум.

Три десятка джонинов синхронно сложили печати, направляя потоки чакры ко рту и лёгким, напитывая себя нашей родной стихией. Набрав побольше воздуха, они вздули щёки и, наклонившись вперёд, выпустили в сторону крепости разрушающий стены и землю порыв воздуха.

Камни и пристройки слетали, уносясь вдаль с невиданной скоростью. Некоторые шиноби, которым не хватило сил удержаться на стенах, отправились следом, своими криками оглашая окрестности.

Форт в стране Рек таял на глазах, его стены осыпались под напором горячего ветра. Всё это представление длилось несколько минут и, хотя защитники знали о нашем приближении, они ничего не могли поделать.

Лучшие бойцы Сунагакуре показали разницу в силах, легко подавив жалкие очаги сопротивления в виде огненных шаров и каменных преград, которыми пытались отбиться обороняющиеся.

Когда порыв самума закончился, нам предстало довольно жалкое зрелище. Караульные башни снесло самыми первыми и теперь на их месте красовались лишь обломки деревянных балок.

Вся стена, бойницы и часть внешних пристроек испарились, улетев на сотни метров к востоку.

Раньше стена была цельной, у неё не было ворот, но теперь по углам красовались крупные трещины, идущие вертикально вдоль укрепления, создавая неплохие разломы для прорыва.

Подняв руку на уровень лица, я вяло махнул кистью и одним из первых рванул на штурм, на бегу складывая печати, используя сендзюцу и усиливая технику.

-Стихия ветра: Вакуумный снаряд.

Из моего рта вылетело огромное закручивающееся сверло. От скорости его полёта раздался сильный хлопок, но он потерялся на фоне столкновения техники и стены. Снаряд пробил её до середины, где сдетонировал, раскалывая строение и отламывая неплохой кусок.

Вместе с угловыми трещинами теперь перед нами зияли три больших раскола в укреплениях и по следующей команде джонины, владеющие землёй, вырвались вперёд, посылая два каменных заряда, чтобы доломать и опрокинуть крупные участки, которые преграждали нам дорогу.

С поднявшимся грохотом и пылью мы влетели внутрь, нападая на дезориентированных противников.

Разрывая врагов отросшими когтями, я не чувствовал ничего. Слишком слабые, хрупкие и медленные, они ничего не могли нам противопоставить.

Здесь, на самом краю обороны Листа Тобирама учел ошибки прошлой войны и оставил слабый гарнизон, задачей которого было предупредить о нападении и, я уверен, весть о нас уже летит в штаб войск Конохи, чтобы красноглазый выродок начал предпринимать следующий шаг в этой страшной партии.

Сбросив с руки мёртвое тело, которое я пробил насквозь, мне попался на глаза командир гарнизона из клана Сенджу. Мужчина сражался яростно, но без перегибов, не позволяя гневу захватить его. В нём не было особых сил, классический набор джонина, причём нижней планки силы, но он продолжал отбиваться от тройки моих людей и за это стоило благодарить красноволосую девушку у него за спиной.

Одетая в необычную броню сизого цвета, она спряталась за барьером, в который периодически прилетали техники ниндзюцу или метательное железо, но они лишь бесполезно соскальзывали или отлетали в сторону. Силы шиноби Суны не хватало, чтобы пробить его, и девчонка пользовалась этим на полную. Рядом с ней стояли её копии, которые периодически создавали барьеры, оберегая бойца из Сенджу и давая ему шансы на победу.

Я скривился, ведь уже встречал Узумаки на прошлой войне, и сражаться с ними всегда неприятно. Но перед подавляющей силой они не так хороши, как считают сами.

Напитав кунай чакрой ветра и природной энергией, бросаю его в барьер куноичи и прыгаю следом, легко проскальзывая внутрь, когда метательный снаряд раскалывает одну из граней.

Девчушка даже успела повернуть голову, когда моя нога ударила её по холке, вбивая позвонки внутрь и мгновенно убивая.

Техники моментально исчезли, а без них и паренёк из Сенджу не продержался долго, его нашпиговали кунаями, после чего просто дорезали, как свинью. Встретившись с ним взглядом, я заметил, с каким отчаянием он смотрел на погибшую Узумаки, что говорило больше любых слов.

Ну да это не важно. Бросив взгляд на поле битвы, отмечаю, что потери прошли по самому минимуму и мы можем продолжать выполнять план.

Джун придумал новую тактику, которой мы сейчас и воспользуемся: «Беспрерывный натиск».

Ударный кулак из лучших ниндзя деревни отправится на прорыв через оборону страны Рек, добираясь до границы Листа, подгоняя отступающих и не давая противнику подготовиться к обороне. Постоянно наступая на пятки спасающимся, мы по их головам будем преодолевать укрепления страны Огня, пока нас не остановят.

Дальше мы свернём в сторону страны Чая, пока в стране Рек будут занимать оборону наши войска и отряды марионеток лучшего качества. Они не должны будут продвигаться дальше, а просто оккупировать местные территории, закрепляясь и сдерживая врага.

Но и до страны Чая мы не дойдём, останавливаясь на южном побережье, откуда нас заберут корабли обратно домой и оттуда мы начнём по новой, только уже в другом месте.

Думаю, трёх-четырёх раз Тобираме хватит, чтобы попробовать организовать на меня ловушку, когда его терпение лопнет. Особенно, если нам повезёт и сможем глубоко проникнуть в тыл противника и порезвиться в стране Огня.

-Выдвигаемся!

Мой голос останавливает мародёрства и другие солдатские радости с пленными куноичи. Я дал бойцам не достаточно времени для отдыха, но нужно идти дальше, иначе сбежавшие из крепости успеют предупредить следующую линию обороны и всё повалится к чертям.

Забег по стране Рек вызывал воспоминания о ПМВШ и только благодаря этому мы смогли избежать ловушек и заметить засаду. Видимо, нас заметили и часть дезертиров осталась, чтобы задержать нас, насколько это возможно.

Отразив выпад молодого парня, который носил общепринятый чунинский жилет, явно гордясь и красуясь им, моя свободная рука нанесла удар в челюсть, выбивая её и дробя.

Голова мальчишки прокрутилась в сторону, опасно захрустев позвонками и его дрыгающееся в конвульсиях тело упало вниз, ударяясь о ветки и сбивая листву.

Вокруг разгорелся бой, в котором мои люди впервые начали погибать. Несколько джонинов были убиты в самом начале схватки, когда листовики обменяли шесть своих жизней на две наши, а один вообще обвязался взрывными печатями и подорвался в центре строя.

Вокруг тучами летали насекомые, лаяли собаки и слышались характерные хлопки при ударе Мягкой ладони клана Хьюга.

Но даже эта отчаянная атака не задержала нас надолго. Запечатав тела, мы ускорились, стараясь сократить потраченное время и настигая отступивших коноховцев.

Я боялся, что мы не успеем и в следующем форте уже будут готовы к нашему прибытию. В том, что там подняли тревогу, сомнений не было, но знание о начале войны и ожидание нападения — это в корне разные вещи.

Недобро ухмыльнувшись, я первым выскочил из леса на неприметную полянку, где, помимо нескольких землянок, на другой стороне виднелись уходящие вверх канаты и лестницы, поднимающиеся к верёвочному городку. Наверняка, это был областной штаб и он больше полагался на скрытность и ловушки, чем на крепкие стены.

Не уверен, что мы бы смогли его обнаружить, если бы не шли по пятам убегающих «листочков».

Следом за мной выскочили и остальные, а я поймал себя на мысли, что мне всё это нравится. Странное тянущее чувство, которое поселилось во мне после смерти Маки, теперь исчезало под напором ярости и жажды битвы.

-Убить всех.

Слова прозвучали подобно удару хлыста. Легко и непринужденно, будто бы речь шла о каких-то насекомых, так любимых одним из кланов Конохи.

Ветераны ПМВШ не стали медлить и, едва команда прозвучала, они ринулись вперёд, стихийно разбиваясь на привычные группы и атакуя самые приоритетные цели. Их навыки, сила и мастерство, вкупе с долгим опытом, позволяли им действовать самостоятельно в подобной анархии и выбирать цели по приоритету и возможностям.

Первым загорелся лагерь внизу. Несколько огненных шаров, подпитанных воздушными порывами, разожгли настоящее адово пламя под нашими ногами. Жар от начавшегося пожара был таким сильным, что открытые участки тела начало припекать.

Наши лица раскраснелись, а волосы на лице и руках скукоживались, изгибаясь под странными углами.

После взрыва внизу несколько деревьев покосились в сторону и наши ветряные серпы довершили начатое, опрокидывая их вниз и утягивая за собой коноховцев и их временные жилища.

Уже начались первые столкновения и тела шиноби, что с нашей, что с их стороны, падали вниз, навсегда исчезая в ярком огне. Как мокрые снежинки осенью, они медленно летели вниз, разбрасывая кровь, моментально погибая, стоило только достичь огня.

Взрывы и порывы ветра создавали настоящий хаос, а дым от пожара застилал глаза, мешая разобрать, кто свой, а кто чужой, но люди, пришедшие со мной, были лучшими и мало кто из гарнизона мог им противостоять.

Прыгая по веткам вековых древесных исполинов, я лёгкими движениями обезвреживал ниндзя Конохи, то и дело выбрасывая молодых и слабых в огонь, даже не оборачиваясь на их панические и умоляющие выкрики, что доносились мне в спину.

Пожар разгорался, но нам это было только на руку. Если силы Листа будут заняты им, то это только упростит нам задачу. Странно, что Джун и я сами не додумались до этого.

Поставив в голове заметку устроить пожар на территории страны Огня, желательно в нескольких местах, я вернулся к нарезанию листовиков, быстро уменьшая их поголовье, без всяких техник и особых усилений.

Последний кунай пробил голову молодой девчонке, застревая у неё в виске. У меня не было времени его вытаскивать, поэтому на помощь пришёл старый добрый кинжал из чакростали.

Покрытое стихийной чакрой лезвие вспарывало легкие бронежилеты чунинов и помогало сражаться с джонинами. Для победы над последними приходилось прибегать к разным трюкам, наподобие гендзюцу или выстрелам вакуумных пуль в упор, которые я могу использовать без печатей.

Но вскоре меня настиг самый сильный боец этого городка среди листвы и сходу вступил со мной в бой, оттягивая время для своих людей, позволяя им сбежать.

Но взглянув в его глаза, я понял, что больше всего он хотел именно сразиться, а не спасти людей.

Два красных зрачка с вращающимися в них запятыми прожигали меня насквозь. На лице черноволосого мужчины моего возраста играла слегка безумная улыбка. Он отпрыгнул назад, на миг застывая в фирменной стойке своего клана и, выпустив по мне серию мелких огненных шаров, рванул в бой, просчитывая каждое моё движение и предсказывая удары.

Напитав тело природной энергией, я вовремя успел почувствовать удар слева, откуда вскоре выскочило расплывчатое марево, которое приняло облик Учихи. Не показывая ни грамма расстройства, пучеглазый снова ринулся в бой, часто складывая печати в перерывах между ударами, пока он выполнял акробатические трюки, скача вокруг меня.

Ускорившись до предела, хватаю самодовольного дурачка за ногу, вызывая нешуточное удивление на его лице. Запятые в зрачках завращались ещё быстрее, но мой удар в приоткрывшуюся челюсть захлопнул её, отправляя парня в полёт до ближайшего дерева.

Только приземлившись, он снова попытался уклониться от моего удара, понадеявшись на свои «чудесные» глаза, но... Какой в них смысл, если тело не успевает.

Удар ногой в корпус из низкой стойки подбросил его вверх.

Мой правый кулак впивается в его бок, ломая броню и ребра, а следом левый кулак повторяет то же самое с другой стороны.

Хватаю его за длинные колючие волосы, покрытые гарью и кровью. Притянув поближе, впечатываю колено в грудь, вминая солнечное сплетение внутрь.

По его телу уже начали расползаться синяки и кровавые разводы, но это ещё не конец.

Обе раскрытые ладони ломают ключицы, снова поднимая его чуть выше меня в воздух, а затем рёбрами этих же ладоней я доламываю ему грудную клетку, ударяя по бокам.

От силы удара и невероятной боли безымянный Учиха сгибается пополам, падая мне на колени, склоняясь передо мной.

Можно было бы забрать его в деревню. Вырвать глаза и оставить на развод, чтобы однажды и у нас появились свои красноглазые ублюдки, но я слишком долго сражался с ними на первой войне и знаю, что от них в разы больше проблем, чем пользы, что на войне, что в мире. Уж лучше проявить старательность и заморочиться, чтобы наловить ещё пару Хьюг. Как по мне, они в разы полезнее, особенно для наших техник кукольников и врачей.

Голова Учихи поднимается, он смотрит в никуда, но его глаза пытаются отыскать меня, чтобы сказать что-то пафосное и бессмысленное, но моя нога опускается на него до того, как он успевает открыть свой рот. Как топор, она ломает его шею и заканчивает бой.

(Пишу новую работу по Звёздному десанту, продолжение моего первого фанфика, уже появилась пара глав в открытом доступе)

Глава 55

Наш забег по стране Огня пока что был единственным серьёзным успехом в этой войне. Пройдя, словно горячий нож, сквозь масло, мы вскрыли оборону на нескольких участках, не встретив практически никакого сопротивления, уничтожив несколько застав и ещё один секторный штаб, в котором главным был уже представитель клана Нару — шиноби, повелевающих тенями и способными контролировать с помощью теней своих противников.

Прыткий и умный парень достаточно долго продержался против меня, по крайней мере, он показал себя гораздо лучше, чем прямой и тупой, как палка, Учиха.

Но наше «веселье» пришлось прекращать, так как на последней атакованной базе нас уже ждали подчинённые Тобирамы из отряда АНБУ. В прошлой войне мне доводилось встречаться с этими ребятами и сейчас они не посрамили навыки своих коллег и смогли забрать много жизней нашего отряда.

Жаркая битва была скоротечной. Оставляя под моим командованием лишь треть от изначального состава, с этого момента было решено уходить, чтобы пополнить силы и повторить всё заново. Похоже, что красноглазый уже начал действовать и теперь придётся прорываться аккуратнее, тщательнее подбирая цели.

Не знаю, как он точно вычислил, что мы нападём именно туда, а не на десяток других убежищ или фортов. Сомневаюсь, что у него на каждом блокпосте былиоставлены отряды ликвидаторов, но с этим мы ещё разберёмся.

С другим же участков фронта приходили дурные вести. В стране Моря был захвачен крупный остров Таро и теперь Туман перебрасывает туда большую часть своих войск, увеличивая концентрацию своих сил в регионе.

Ублюдки вырезали всех до единого, но шиноби Песка дорого продали свои жизни. По докладам Джуна, стул Мизукаге качается как никогда до этого, и сейчас лидер Тумана срочно должен добиться в чём-то успеха, чтобы его не зарезали собственные подчинённые.

В стране Чая всё было ещё хуже. Из докладов было непонятно, что именно там происходит, но если всё упростить, то похоже, что наши крепости атакуют мертвецы, которые подрывают вместе с собой укрепления и посёлки, сжигают поля или мелкие деревни.

Эти твари с серой кожей, потрескавшейся, будто отслаивающейся от лица. Они обматывают тело печатями и просто прут напролом. Прежде чем солдаты поняли, как с ними бороться, вдоль всей границы прокатилась серия взрывов, забравшая бессчётное количество жизней.

Что же до страны Дождя... Там мы потерпели сокрушительное поражение. Армия марионеток едва смогла удержать натиск и не дать Цучикаге с армией прорваться на наши земли.

Войска стоят в постоянной боевой готовности, отражая удар за ударом, пока Муу посылает мелкие рейдерские отряды через границу, провоцируя и выманивая нас. Самое печальное, что пока он возится с нами, Лист не вмешивается, а наоборот отошёл к своим границам и теперь наблюдает издалека, готовясь устремиться вперёд, стоит войскам Камня уйти со своих позиций.

Из-за Цучикаге теперь и мы, и Камень оказались со спущенными штанами и застряли на своих позициях без возможности уйти. Стоит Муу начать отступать — и Лист ударит им в спину, стоит Камню продавить нас — произойдёт то же самое.

Сами мы тоже не можем уйти, а если всё же Цучикаге отступит, то погнаться за ними мы не сможем и всё вернётся к самому началу, только теперь у нас нет армии марионеток.

Дела были плохи, но не настолько критичны, как сетовали мои советники. Во время битвы с армией Камня они потеряли много хороших бойцов, особенно из своих подрывников, которых бесстрашные машины пытались выбить любыми средствами, не жалея себя.

Граница страны Огня пылает, а страна Рек оккупирована нами. Остров Таро захвачен, но основной гарнизон главного острова ещё полон сил и готов сражаться, а войска Тумана уже измотаны и не хотят рваться вперёд, погибая под градом ловушек и засад.

В стране Чая нашли способ бороться с мертвецами и составили список признаков, по которым можно отличить проклятых тварей от нормальных людей. Сейчас он активно распространяется по нашим войскам, где каждого шиноби заставляют выучить список наизусть.

Прошёл всего месяц активных боевых действий, а уже столько всего случилось, что даже не счесть.

Перечень погибших растёт изо дня в день, вынуждая меня вернуться в тыл, чтобы заверить кучу документов и согласовать ротации и поставки. Бесконечная бумажная волокита, которую нельзя доверить никому, ведь если произойдёт утечка, мы все окажемся под угрозой. И угрозой не просто поражения в войне, а полного уничтожения. Ведь все три наших врага так раскачивают свои народы, что шиноби Суны легче умереть в бою, чем сдаться в плен, особенно куноичи.

Поставив очередную печать, я откинулся на спинку стула, устало потирая глаза, пытаясь не заснуть за столом.

А ведь это ещё только самое начало проблем. Каждая война — это в первую очередь деньги и у нас их меньше всех, а с уходом большей части шиноби на фронт принимать заказы стало тяжелее и от многих приходится отказываться в угоду более приоритетных, а это сильно отталкивает простых людей, хоть они и говорят, что всё понимают.

Буфер в виде мелких стран между нами и Камнем начал потихоньку ворчать, подавая голос и требуя более серьёзной поддержки. Южные регионы, которых война никак не коснулась — там начались какие-то странные волнения, которые приходится успокаивать монахам и немногочисленным отрядам демонов. Люди говорят, что ими должен править простой человек, который сможет понять их нужды.

Взглянул на вытащенные документы с докладом, где по строчкам расписаны вопросы и ответы на допросе одного из агитаторов, что требуют дать дайме полноту власти. Сначала у меня даже была мысль позволить им получить то, что они хотят. К тому же для шиноби ничего вообще не изменится, как был правитель нашей марионеткой, так и останется, но Джун на корню пресёк мои размышления и по итогу всех протестующих было решено перебить.

Глянув вниз документа, где красовалась моя подпись и печать, я в последний раз прошёлся по нему взглядом, где на последнем листе без причуд и прикрас говорилось о казни всякого, кто поднимает бучу.

Откинув лист на край стола, я продолжил работу, всё больше погружаясь в рутину канцелярии и надеясь, что поскорее объявится Тобирама или кто-то его уровня, чтобы я смог сбежать отсюда.

Руки прямо чесались разломать всё в пух и прах, но, представив выражение лица Джуна, я смог взять себя в руки, ставя очередную подпись на перераспределение снабжения.

С нашего участка фронта уходило много припасов, которые теперь отправятся в Чай и на границу Дождя. Хотелось бы ещё как-нибудь помочь стране Моря, но туманники заняли всю акваторию и теперь ни один корабль там не пройдёт без армии сопровождения, что скорее только привлечёт внимание носителей демонов. Уж эти ублюдки будут рады зараз убить несколько сотен шиноби.

Новый документ, новый отчёт.

Почерк Джуна я узнал моментально. Небольшой шифр, который скорее поможет против случайных глаз, но учитывая, что смысл написанного поймём только мы с ним, даже в нём не было особого смысла.

«Бочки доставлены. Все. Буду работать по ситуации».

Удовлетворительно кивнув, я сжёг бумагу над свечой, завороженно смотря, как сгорающие угольки падают на стол и за его пределы.

__________

Прошло ещё несколько недель, когда наша война постепенно приобрела позиционный характер. Захватывался небольшой форт, вокруг него разбегались патрули, уничтожая ловушки и секреты, расставляя свои, и так из раза в раз, только цвета шиноби менялись.

Самые сильные шиноби не вмешивались в эту игру, но я был уверен, что Тобирама, Муу и Генгецу чувствуют, что скоро всё изменится. Только непонятно, кто же сделает первый ход.

Сейчас джинчурики активно сражаются только на стороне Тумана далеко в море, там, где не смогут повредить что-то действительно важное и смогут не помереть по глупости. А сильные шиноби уровня Каге или чуть пониже действуют в составе отрядов, обычно оставаясь в тылу, чтобы помочь в случае поражения правильно отступить.

После того, как хранителя трёххвостой черепахи чуть не убили в одном из туннелей, больше Мизукаге не отпускает своих зверюшек погулять и держит рядом с собой. Хотя возможно, это связано с тем, что на него уже совершили два покушения и одно чуть не закончилось успехом. Лишь присутствие рядом носителей хвостатых помогло Генгецу выжить. Оба носителя были преданы ему до глубины души и прикрыли своими телами арбалетный болт, обвешанный взрывными печатями.

Это стало первым сигналом для пересмотра своих решений и Мизукаге нас не разочаровал. Большая часть войска Тумана покинула острова и сейчас отправлялась к побережью, где они должны будут ударить, но пока никто точно не знал, куда. Станем снова мы их целью, или Генгецу попробует другую страну на зубок..?

Было бы неплохо, если бы он начал втягивать Облако в войну, а то больно уж тихо на границе у этих чернокожих. Пара стычек с листом — это совсем не то, чего мы ожидали.

Никто не знал, чего ожидает Второй Райкаге и будет ли он вообще участвовать в войне, но не думаю, что ему дадут отсидеться. Если просто оставить Облако в стороне, то по завершению войны они смогут диктовать свои условия всем своим соседям. Уверен, Тобирама, Муу и Генгецу понимают это.

-Надеюсь, что понимают...

Прошептав себе под нос, я вытащил новый документ, в котором говорилось о переводе шиноби поближе к месту фронта. Нахмурив брови, я начал вчитываться в бумаги, ведь обычно такие мелкие запросы выполняет кто-то из аналитиков, секретарей или подчинённых Джуна, а скорее всего они все вместе. Но увидев фотографию на второй странице, я понял, почему это попало ко мне.

С фото вверху на меня смотрела Ханако, сурово хмуря брови, пытаясь показать серьёзность своих намерений. Моментально печать с отказом оказалась у меня в руках и, не теряя ни секунды, я обрушил её на бедную бумагу, со всей силы вдавливая в стол.

-На фронт захотела пробраться? А вот тебе, а не фронт. Дурёха сумасбродная.

Написав приписку к документу, отправил жену работать с помощью силы Шукаку на шахты, где она будет помогать вытаскивать особо глубокие залежи.

Раз в ней столько энергии и рвения, пусть поможет армии в другом месте. Оружие тает прямо на глазах и увеличенные поставки железа будут не лишними.

Удовлетворенный своей шалостью, я даже почувствовал метаморфозы на лице. Коснувшись пальцами губ, понимаю, что впервые с начала войны улыбаюсь простой доброй улыбкой, которая была моим спутником в мирной жизни.

Не тот злобно-яростный оскал, что сопровождает меня на поле боя, я простая радость, так непривычная в военном лагере во время боевых действий.

«Надо написать им письмо. Совсем с работой забыл обо всех. Ханако, детям и Мияко».

Покивав на свои мысли, решил не откладывать в долгий ящик, а то с моими обязанностями и постоянным ожиданием начала активных действий на фронте я легко могу забыть об этом.

Рука уже легла на стол и на мгновение я даже потерялся, не зная, что можно написать родным. О чём и рассказать, что не ужаснёт их и не заставит волноваться. И если Мияко прекрасно поймёт меня, то вот остальные...

Сглотнув вязкую слюну, я погасил волнение, которого не испытывал даже во время битвы с Тобирамой пятнадцать лет назад.

Вдруг полог шатра резко распахнулся, впуская внутрь молодого парня-чунина. На деревянных ногах он подошёл ко мне, передавая послание и вытягиваясь по стойке смирно.

Усмехнувшись от его поведения, отпустил мальчишку обратно, пусть переведёт дух. Ведь, как бы он ни старался, я видел, что он запыхался и устал, пока нёс мне эти вести.

Раскрыв футляр для свитка, я увидел на нём простенькую печать, которая должна сжечь бумагу, если в неё не подать моей чакры. Таких свитков было сделано очень мало и все они были в распоряжении Джуна и только он мог прислать мне подобное.

Раскрыв свиток, я на вытянутых руках начал читать его, погружаясь в написанное и с каждой новой строчкой в душе поднималась странная волна из удовольствия, разочарования и принятия.

Первая бочка была открыта и войска Конохи застыли на границе с Чаем, замерев в опасливом ожидании. Не воспользоваться этой ситуацией было бы глупостью и шестерня войны закрутилась с новой силой.

Войска Тумана и облака ударили по Узушио, оттягивая множество солдат Листа на его защиту. Судя по всему, красноволосые засранцы так достали своих соседей, что от них решили избавиться раз и навсегда.

Но Тобирама отлично понимает ценность своих дальних родственников-союзников и не допустит краха деревни Скрытой, в Водовороте.

-Хм, — почесав подбородок, я недобро улыбнулся, представляя реакцию беловолосого ублюдка, — стоит помочь нашим друзьям из Тумана и Облака.

(Заходите и читайте мою новую работу по Звёздному Десанту)

Глава 56

Нападение на Узушио всколыхнуло всех и вот уже два месяца война никак не может приостановиться, чтобы дать всем её участникам передышку.

Пять Великих стран и их младшие союзники настолько жаждали вцепиться друг другу в глотки, что не считались с потерями.

Целые поля, лесные массивы и побережья были усеяны трупами шиноби самых разных стран. Реки окрашивались в цвет крови от обилия трупов, падающих в них.

Тысячи убитых, ещё больше раненых. И это только с нашей стороны. По всем отчётам хуже всего приходилось Листу, который каждый день терял от двух до двадцати шиноби стабильно, и это если не происходило крупных операций.

Облако и Туман осадили Узушио и подожгли всё восточное побережье материка. Бои там шли всех со всеми и порой отряды из собственных деревень успевали сталкнуться между собой до выяснения обстоятельств.

У нас же дела стали налаживаться. Выдержав первые, самые страшные удары в начале войны, мы углубились и расширили линию фронта с Листом и Камнем, постепенно перехватывая инициативу, но это было ненадолго.

Люди устали, потери были слишком велики, а марионетки не успевали поступить на фронт, как моментально уничтожались противником. Кукольных дел мастера зашивались на работе, практически живя в своих мастерских, целыми днями штампуя детали и собирая орудия войны, но этого было мало.

Как я и боялся, мы начали отставать первыми и вряд ли сможем догнать основных гигантов войны: Облако, Лист и Камень. Крупные страны с большим количеством полезных ископаемых, с крупными кланами шиноби и с множеством полей для зерна и риса.

Сжав кулак от ярости, я несильно стукнул им по столу, ибо знал, чем может закончиться эмоциональный порыв. За пару месяцев мне заменили уже три стола и теперь приходилось держать себя в руках. Пусть лучше тыловики притащат пару марионеток вместо этого куска мебели.

-Нужно проветриться...

-Не уходи далеко, скоро наступление Листа.

Кивнув тестю, я отправился на улицу, аккуратно отгибая полог шатра, чувствуя, как ароматы форта ударяют в нос. В нашей палатке больше пахло воском от сгорающих свечей, маслом и чернилами, а тут...

Втянув ароматы, я предался ностальгии о тех временах, когда ещё в Первую мировую войну так же сидел у костра, наслаждаясь спокойными моментами и шутя со своими товарищами над смертью, что пролетела над ухом.

Медленно прогуливаясь по лагерю, отмечаю потеплевшие взгляды людей, многие из которых боялись меня, но сейчас всё потихоньку начало исправляться. Конечно, я не забыл о смерти Маки, но моё поведение стало более терпимым... Хотя, на фоне войны всё может стать терпимым.

Ухмыльнувшись своим мыслям, я завернул между палатками, выходя на широкую дорогу, по которой прямо сейчас уходил караван с ранеными шиноби и сломанными куклами. Они сидели или лежали на телегах, увозящих их вдаль. Печальные пустые глаза многих из них смотрели в никуда, иногда скользя по своим друзьям и исчезая за поворотом.

Последние телеги были нагружены телами чунинов, чьи трупы не хранили каких-то секретов, поэтому на них не тратили свитков.

Горки тел, обмотанных белой тканью, что прячет лицо и тело, но оставляет стопы открытыми. На больших пальцах ног висят маленькие бирки с именем, званием и причиной смерти.

Последняя телега, ещё не сдвинувшаяся с места, стояла рядом со мной и, обойдя её по кругу, я подошёл к мертвецам, одёргивая ткань, чтобы взглянуть на лицо молодого парня, который едва начал бриться.

Внутри меня что-то ухнуло, но больше я ничего не испытывал, смотря на молодое бледное лицо. Наверняка он мечтал стать сильнейшим шиноби, может быть, Казекаге, или основать свой клан, который прославится, а потомки запомнят имя их дорогого предка, молясь ему по праздникам и благодаря за силу и шанс стать великими.

Но теперь он мёртв...

Мои глаза стрельнули по наваленной куче трупов, аккуратно сложенных на телегу.

...Как и тысячи других.

Не испытывая горечи, ярости или хоть чего-нибудь, я медленно вернул ткань на место, кивая вознице, что застыл в ожидании, пока лидер деревни насмотрится на трупы.

«Нужно было развеяться, а я нагрузил себя ещё больше».

Мои ноги вели меня дальше, в сторону наших укреплений, которые скоро зальются кровью наших ниндзя и Листа. Высокие каменные стены, с двух сторон присыпанные плотным слоем земли и камней, сплавленных вместе с помощью огня.

Чудо — возвести подобную постройку за пару дней? Рутина — отвечу я, ведь для шиноби это ничего не стоит. Пять мастеров-джонинов занимались этим участком укреплений, который растянулся на сотню метров, чтобы вместить всех своих защитников.

Мои ноги повели меня на стену, где пара караульных играли в сёги, а при моём появлении чуть не выкинули доску за стену. Слава богам, успел их остановить.

Небольшая партия с парой доходяг, поставленных в караул, чьей задачей стоит лишь погромче крикнуть перед смертью, чтобы предупредить остальных о нападении.

Но играли они неплохо и даже смогли обыграть меня, чем вызвали на губах легкую улыбку, что, правда, не сравнится с их довольными рожами с румяными щеками.

Махнув рукой на прощание, я отправился дальше, заглядывая в закутки и отделённые от остальных уголки, где несколько ветеранов разбивали себе лагерь.

Пару раз меня подзывали к костру, угощая похлёбкой или чем-то наподобие супа, который приятно согревал изнутри. Небольшие порции, чтобы не забивать желудок, но и не проголодаться в ближайшие часы.

Сыграл в кости с парочкой седоусых шиноби, которые ненавязчиво пытались вызнать у меня, что творится на фронте и чего ждать от соседей.

Пожурив их пальцем, я получил лишь громкий смех в ответ, а смутившийся джонин начал раздавать довольным друзьям деньги, расплачиваясь за проигранный спор.

Проход по лагерю завёл меня в походную кузницу, где несколько членов клана Широгане, совместно с кузнецами тестя, пытались привести в порядок крупную марионетку, которую использовали для пробития крепостных ворот города.

Могучее создание, вышедшее из-под людских рук, нависало над головами. Его сутулая, чуть глуповатая фигура раздувалась к плечам, а толстые стальные пластины скрывали голову, оберегая её от попаданий и повреждений.

Длинные руки чуть ли не волоклись по земле, оканчиваясь крупными когтями, лезвие каждого из которых легко могло превысить в росте Акихико.

Поцокав языком, я ввязался в разговор с мастерами, вызнавая последние новости из первых рук. Медленно просвещаясь, узнавая всё больше нюансов работы осадной марионетки, я неверяще качал головой, признавая мастерство проделанной работы.

Попрощавшись с кузней, я направился в сторону больничного лагеря, который находился в самом центре форта, прикрываемый со всех сторон. Здесь даже мне устроили проверку, заставляя подать чакру в специальное устройство. И лишь после подтверждающего пиликания и проверки на гендзюцу меня запустили внутрь.

В ноздри ударил запах лекарств и спирта, пробиваясь сквозь моё спокойствие и отчуждение. В ушах слышались стоны сотен раненых, многие из которых просто молили о смерти, а другие звали своих родных, причитая о многом и ни о чём одновременно.

Мои глаза пробежались по больничным койкам, осматривая сложившееся положение, но я так и не добился реакции от своего сердца.

«Они пошли на войну добровольно. Значит, должны были понимать, что их ждёт».

Вот и всё. Эта простая мысль откидывала все остальные аргументы, которыми мозг пытался заполнить голову.

Прохаживаясь вдоль кроватей, я кивал головой знакомым лицам, а у некоторых даже спрашивал о здоровье, хотя в душе можно было признать, что мне наплевать.

Пожав руку одному из молодых ребят, благодарящему меня за спасение во время боёв в стране Огня, я улыбаюсь ему, чувствуя, как крохотный огонёк загорается внутри. Мальчишка радостно улыбается и трясёт мою руку в крепком, но крайне аккуратном захвате, проявляя уважение, но его эмоции мешают ему. Он хочет скакать и радоваться, поделиться своими эмоциями с другими и тут так удачно появляюсь я.

Почти на полчаса я застрял у его кровати, выслушивая не только парня, но и его соседей. Они заваливали меня вопросами, перемешивая их с одобрительными и восхищенными восклицаниями.

«Подзадержался я тут».

Кивок проходящему мимо врачу остался не замечен лежащими на кроватях ниндзя и, когда рядом с нами появился член клана Хоки, они так и продолжали распаляться, что-то активно рассказывая, махая руками и пытаясь встать с места.

Кивнув на врача, я не стал дослушивать и удалился, пока у меня за спиной раздавались умоляющие крики о помощи, пока врач Хоки усмирял возмутителей спокойствия. Наблюдающие за этой сценой пациенты госпиталя весело переговаривались, комментируя каждое действие. Их довольные лица провожали меня благодарными взглядами за то, что рассеял скуку, хотя бы на пару минут.

Так я и покинул госпиталь, выбираясь под солнечные лучи и вдыхая свежий воздух, не пропитанный болью и смертью.

В голове немного закружилось от обилия кислорода, но я скорее наслаждался этим. Следуя дальше куда глаза глядят я и сам не заметил, как вернулся к командирской палатке, спрятанной среди сотен других и никак не выделяющейся.

Медленно переставляя ноги, я заметил под ступнями какое-то движение и, присев на корточки, рассмотрел повнимательнее пару жуков, которые боролись друг с другом.

Две крупные особи бодались рогами, пытаясь перевернуть соперника, поддев его под брюшко, но у них так и не получалось, поэтому они продолжали агрессивно толкать друг друга в надежде, что враг проиграет первым.

-Наверное, для богов мы выглядим так же, — встав в полный рост, я задрал голову к небу, убирая руки в карманы, — какая-то шутка, прямо слово.

Мой путь продолжился, и вот я вновь оказался в этом проклятом шатре, насквозь провонявшем воском и чернилами, правда теперь, после прогулки на свежем воздухе, тут отчётливо ощущался запах пота и немытых тел.

Скривившись, усаживаюсь обратно на место, игнорируя вопросительные взгляды писцов, аналитиков и тестя. Но если все остальные просто вернулись к своей работе, пожимая плечами на закидоны начальства, то вот Миура Раф таким заморачиваться не стал и, пододвинув стул поближе, уселся рядом, прожигая меня взглядом.

-Что случилось, Тетсуо? Ты сегодня сам не свой.

Пожав плечами, я хотел вернуться к работе, но назойливый взгляд старого Рафа напрягал и мешал, из-за чего пришлось отложить ручку и, закатив глаза, ответить на вопрос.

-Предчувствие нехорошее. Что-то сегодня случится, а я не могу понять, что...

В зал зашёл очередной курьер, которых с трудом удалось приучить просто передавать письмо, а не биться лбом об стол, или падать на колени, или...

Развернув свиток, я лишь мазнул по нему глазами, ведь там было всего одно предложение.

«Получил письмо, всё идёт по плану, открываю четвёртую».

Тесть попытался подсмотреть, что же такого я там читаю, но, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд, выставил ладони в защитном жесте, отодвигаясь назад.

Открыв было рот, я хотел всё-таки завязать разговор и поделиться своими сомнениями с главой клана Миура. Всё же, он был старше и опытнее меня в этом вопросе, да и не чужим человеком, но мои слова прервало появление шиноби «демона» в маске. Кивнув головой, он напрямую направился ко мне и начал шептать на ухо.

Все люди в штабе, словно завороженные, следили за моей реакцией, которая не сильно отличалась от камня.

-Хорошо, возвращайся.

-Да!

Всего миг, и вот «демон» исчезает, оставляя меня одного во главе стола.

Уперевшись руками в столешницу, я поднимаюсь в полный рост, похрустывая шеей и чувствуя, как эмоции наконец-то возвращаются ко мне в ожидании скорого боя.

-Общий сбор офицеров, коноховцы перешли реку.

(Почитайте мою работу по Звёздному Десанту, это гарантия получения Гражданства!)

Глава 57

Стоя на стене, я вглядывался в переплетения деревьев, туда, где, по идее, скрывались войска Листа. Свежие зелёные листья укрывали их от наших глаз, пряча и помогая подготовиться к штурму, полностью оправдывая название скрытой деревни в стране Огня.

Наши вылазки на границу не прошли даром и Тобираме надоело терпеть постоянные уколы и наглое поведение Суны, чьи ниндзя с каждым разом пробирались всё дальше вглубь, отвлекая от по-настоящему важных проблем на востоке, где сейчас активно осаждали Узушио.

Предпоследняя бочка была открыта в стране Чая и теперь всё внимание Хокаге, наверняка, приковано к своим границам на востоке, где его враги смогли заключить временное перемирие, чтобы уничтожить клан Узумаки и вволю пограбить их земли.

По докладам разведки, красноглазый самолично отправился туда, чтобы отогнать Мизукаге и Райкаге вместе с их джинчуриками. Уж не знаю, на что он рассчитывал... Хотя, наверняка, у ублюдка есть свои козыри в карманах и, к моему сожалению, обычно у него их больше, чем у остальных.

Природная энергия свободно гуляла по моему телу, даря потрясающие ощущения от местных лесов и полей, ещё не затронутых боем, но также это помогало мне услышать и почувствовать всё, что происходило на краю поляны, там, где начинался густой лесной массив.

Топот сотен, может тысяч, ног, разгорающиеся очаги чакры и порывы ветра от призыва личного оружия и зверей. Всё это в одно мгновение прокатилось по моим ощущениям, а в следующий миг я уже метнул кунай в сигнальный колокол, оповещая всех в округе о нападении.

Листовики шли плотным строем, что было крайне необычно, но, заметив множество красных макушек в их рядах, я презрительно скривился.

«Снова Узумаки, как же вы всех задрали. Надеюсь, Генгецу сотрёт ваш остров в порошок».

Вслух же я сказал абсолютно другое.

-Огненные техники, сколько можете!

Мои слова ещё не успели облететь ряды всех моих подчинённых, как изо рта вылетела техника ветра. Для лучшего контроля и запитывания чакрой я по старинке сложил множество печатей, от души используя сендзюцу, вкладывая просто огромное количество чакры в технику.

Нужно было истощить красноволосых, иначе бой будет проходить в одни ворота.

-Стихия Ветра: Штормовой порыв!

Закручиваясь и переплетаясь между собой, тысячи ветряных лезвий собрались в подобие водоворота и устремились вперёд, а через секунду в них начали вливаться огненные шары, драконы, волны и тому подобное, напитывая огнём и закручивая пламя в огненный шторм.

-Отлично, — безумно улыбаясь, я внимательно следил за техникой и первым заметил неладное, — какого хрена...

Сначала вперёд вылетел огромный каменный пик, что ценой своей жизни разрезал технику на две части, а по краям от пика начали мерцать барьерные техники, отклоняя Штормовой порыв дальше и защищая шиноби Листа.

Когда первые языки пламени исчезли, а пар и дым от сгоревшей и оплавленной земли исчез, нашим глазам предстала циклопическая конструкция, на вершине которой застыл молодой парень примерно двадцати лет. Вокруг него собрались все Узумаки и ещё пара проходимцев, чьи физиономии я пропустил, больше сосредотачиваясь на виновнике нашего провала.

Он был одет в плотно прилегающую к телу броню, за спиной у него торчал внушительный посох, от которого исходила странная знакомая энергия. Расставив ноги шире плеч и чуть присев, шиноби хмуро смотрел вперёд, сложив руки в печать концентрации. Его длинные гибкие пальцы, которые больше бы подошли мартышке, сейчас слегка дрожали, но в целом он выглядел не сильно уставшим.

-Мелкий говнюк, — сегодня я хотел ругаться при любом удобном случае, — ты умрёшь последним.

Похоже, что я сказал это достаточно громко, так как парнишка посмотрел мне прямо в глаза и в них я не увидел страха и даже наоборот, там было предвкушение и собранность. Он знал, кто я такой, знал и понимал мои силы, но всё так же упрямо пялился в ответ, пока вокруг него собирались его друзья, а Узумаки отступали назад, за спины основного войска.

Оглядевшись по сторонам, малец победно ухмыльнулся, явно провоцируя меня, и я не стал его разочаровывать.

-Я раскрою тебе башку, — хрустнув шеей, я перестал сдерживать свою жажду убийства и рвущуюся наружу ярость, — посмотрим, как ты тогда будешь улыбаться.

-Господин...

-Выпускайте марионеток, убить всех. Тобирама думает, что этих молокососов хватит, чтобы справиться со мной, — запрыгнув на выступающий край стены, я скинул со спины плащ и хакаму, разминая кулаки, — я покажу ему, как сильно он ошибается.

Мой прыжок в толпу врагов запустил сразу целую цепочку событий. Сначала все окружавшие мальчишку друзья прыснули в стороны, чтобы сразу окружить меня, а Узумаки возвели барьер, ограждая нас от всех остальных.

Потом часть стен обвалилась, открывая проход внутрь, и сотни марионеток сразу же рванули вперёд, пока их более слабые копии вырывались из-под земли, хватая шиноби за ноги. Покрытые печатями с головы до ног, они рвали их на ходу, становясь видимыми для волшебных глаз Хьюга.

Марионетки набрасывались на всех подряд, легко подрывали себя, если могли забрать следом за собой хотя бы одну жизнь врага. Бесчувственные, холодные, жестокие... Не ведающие жалости и страха, они налетели на армию Листа, как коса на свежую пшеницу, и щедро забирали их жизни, пожиная одного за другим.

Из центра крепости высоко в небо взлетела сигнальная ракета, показывающая остальным силам, что план пришёл в движение.

Вестовые по очереди выпускали сигнал, донося его до своих коллег, создавая целую цепочку из ракет, уходящую за горизонт.

Пока мы здесь будем сдерживать основные силы Конохи, наши войска пойдут в наступление, точнее отправят вперёд всех оставшихся на этом участке фронта марионеток вперёд, чтобы они убили как можно больше. А сами войска отступят ближе к границам страны Ветра, на перегруппировку и чтобы уменьшить ширину фронта, которую нам с каждым днём защищать становится всё сложнее.

Поражение через победу. Даже если всё пройдёт идеально, мы всё равно отступаем и вряд ли снова перейдём в наступление, по крайней мере, крупными силами.

Но сейчас стоило выкинуть все эти мысли из головы. Ведь я уже подобрался вплотную к наглому ученику Тобирамы, а никем иным этот мелкий говнюк быть и не мог. Уж больно много самомнения и превосходства в его улыбке и глазах. Но я быстро развею их.

Новый рывок, теперь уже на пределе сил, и крупный толстяк в шапке с кошачьими ушами и румянцем на щеках падает с разорванным горлом, его кровь попадает в лицо девчонке, которая атаковала следом и стоило ей лишь на миг отвлечься, как два моих пальца пробивают ей глаза, достигая мозга — мгновенная смерть.

-Кохару!

Крик одного из листовиков раздаётся сбоку от меня, парень подобрался практически вплотную, не привлекая моего внимания. Сдержись он и не закричи в последний момент, то мог бы легко убить меня или сильно ранить, но вместо этого он теперь держался за лицо, болезненно завывая и ругаясь, пытаясь удержать остатки глаза.

«Счастливчик»

Презрительно хмыкнув, скидывая с руки остатки крови и внутренностей, осматриваю по-новому поле боя. Двое из помощников ученика Тобирамы были мертвы, ещё один ранен. Оставшиеся смотрели на меня со страхом, теперь уже не рвясь побыстрее разделаться с глупым Казекаге, легко попавшимся в ловушку.

-Тупые детишки. Тобирама отправил вас на смерть, — парнишка Учиха попробовал наложить на меня гедзюцу, но какой в нём толк, если природная энергия служит моим лучшим органом чувств, — вы должны понять одну простую вещь.

Используя сендзюцу, напитываю руку и провожу ей по барьеру, вызывая безумный стрекот и искры. Произведение искусства Узумаки ярится и пытается уничтожить меня, но у него не получается.

-Не меня с вами заперли, — приняв боевую стойку, сразу же срываюсь в сторону подранка, — это вас заперли со мной.

Извернувшись, избегаю удара посохом, но приходится разорвать расстояние, ведь ученик Тобирамы, которого его друзья назвали Хирузен, отправил мне вдогонку сотню сюрикенов на леске.

Он отлично контролировал поле боя, легко комбинируя ниндзюцу и свои навыки ближнего боя, засыпая меня мелкими техниками, от которых приходилось уклоняться, потихоньку собирая мелкие ранения. Но, в отличие от него, сокомандники Хирузена не отличались такими превосходными боевыми навыками.

Учиха в их группе сорвался следом и вступил в схватку на недоступных для него скоростях. Его клинок чаще мешал мальчику-мартышке, чем помогал и, когда я выбил меч из рук парня, тот спустя миг оказался в брюхе своего владельца, а сам Учиха отлетел от моего пинка, сбивая с ног последнего стоявшего в строю помощника Хирузена.

Сам же ученик моего врага не показал на лице ни капли эмоций, продолжая методично нападать на меня, просчитывая в голове весь рисунок боя и подстраиваясь под него, с каждой секундой сражаясь всё лучше.

Мальчишка был гением, настоящий алмаз, который, к моей собственной печали и разочарованию, легко переплюнет Акихико и Кэйташи.

Наша битва с Хирузеном продолжалась. Я не видел, что творилось снаружи, уж слишком опасен был паренёк, чтобы позволить мне отвлечься, но я слышал... И эти звуки мне нравились. Армия Листа проигрывала. Барьер мерцал от взрывов и, судя по всему, моим людям удалось убить парочку Узумаки, так как насыщенность и цвет барьера изменились.

Моя кровожадность просыпалась, медленно и неторопливо, выталкивая из головы всё лишнее, но бой с Хирузеном пробуждал инстинкты оборотня, заставляя угрожающе рычать и требуя убить достойного противника.

И я бы смог это сделать, даже представился шанс, когда моя рука чуть не вспорола брюхо пацану, но из посоха вылезла огромная обезьянья лапа и, схватив меня за кисть, увела в сторону, чтобы в следующее мгновение я получил удар посохом в ключицу.

От силы столкновения меня отбросило к краю барьера, но удалось сгруппироваться по пути и встать на ноги, принимая новый град ударов и техник. Мелкие огненные плевки совмещались с грязевыми лужами, постоянно образующимися у меня под ногами, а каждый свой удар Хирузен в последний миг насыщал чакрой ветра или земли, меняя силу и скорость полёта, что тоже неплохо сбивало с толку.

Гендзюцу на него не действовал и, похоже, всё дело было в живом оружии, которое постоянно циркулировало их чакру, совмещая обе системы, создавая будто бы одну целую, контроль за которой вела обезьяна-посох.

«Проблемный противник. Не удивительно, что Тобирама взял его в ученики, даже стили боя у них похожие. Интересно... Это последствие обучения или личные особенности?».

Мои размышления не мешали мне отслеживать обстановку и, когда сзади на меня снова напал Учиха и его одноглазый товарищ, я легко принял удары на скрещенные руки, смещаясь вбок и позволяя инерции от очередного удара Хирузена оттолкнуть меня к последнему невредимому члену вражеского отряда.

Молодой парень в очках и с холодным лицом крайне эмоционально отреагировал, когда я оказался рядом. Мы с Хирузеном постоянно перемещались, меняясь местами и маневрируя, оттого его товарищам было крайне сложно подобрать время для удара и встать там, где я не смогу их сразу достать.

Мой полёт закончился несколькими ударами рук и ног, которые отправили очкарика на землю истекать кровью.

-А вас становится всё меньше, — обе стороны решили сделать передышку и теперь на меня смотрели две с половиной пары недовольных глаз, — когда закончу с этой парочкой...

Не успел я договорить, а барьер вокруг нас начал рушиться и ломаться. Распадаясь на сгорающие в воздухе фиолетовые лепестки, он открывал вид на творящееся снаружи безумие, а там было на что посмотреть.

Мои противники сначала испугались и неверяще смотрели на разрушение техники Узумаки, но потом их лица наоборот приобрели воодушевление и восторг. Ведь барьер вновь воссоздался над головами, причём в разы больше и сильнее, чем раньше, давая лишь пару секунд, чтобы увидеть, как сильно потрепали армию Суны. Огромные воронки взрывов, сотни тел людей и марионеток, над которым сражаются остатки двух армий в последнем отчаянном бою.

И я понял, почему это произошло, стоило только изящной женской ножке ступить к нам в барьер. Она была одета великолепно, словно собиралась на званый вечер, а не на войну. Цвет её волос вызывал нервное подёргивание век, а холодное выражение лица украсила наполненная превосходством улыбка. Утонченные, практически идеальные черты, больше подходящие фарфоровой кукле, чем человеку.

Мы никогда прежде не встречались, но знали друг о друге из отчётов разведки. Видели фотографии в делах с подписью совершенно секретно и других материалах. Знали о примерной силе друг друга, но всё равно... Когда она подарила мне свой леденящий душу взгляд, я почувствовал, как мурашки пробежали по телу, от страха, предвкушения и небольшой обиды.

-Наигрался с детишками, Тетсуо?

-Я ожидал большей вежливости, но раз уж так хочешь, — приготовившись к бою, я, не щадя себя, насыщал тело природной энергией, — малышка Узумаки выползла из своей норы. Не ожидал тебя здесь встретить, Мито.

-Брат моего почившего мужа попросил позаботиться о тебе. Уж больно много от тебя проблем, больше, чем от двух скрытых деревень.

-Это в его стиле.

-Не в чем его винить, он отдаёт себе отчёт, насколько опасно встречаться с тобой самому, а меня вот не жалко, — приставив указательный палец к щеке, девушка бросила взгляд на сбившихся в кучку выживших «убийц», — ты окажешь мне большую услугу...

-Хе, пусть уходят, — меня разбирал смех. Столько времени я охотился за Тобирамой, желая вырвать ему горло и его мерзкие глаза за содеянное, но получил кое-что получше, — давай оставим разговоры, пусть потом победитель болтает, сколько хочет.

Глава 58

-АААААА! Стихия Ветра: Всепоглощающего порыва Шторм!

Брызгая слюнями изо рта, я залил всю площадь барьера своей техникой. Ветер рвал и метал, пытаясь добраться до скрывшейся за барьерами женщиной, на чьём лице наконец появилось более серьёзное выражение лица, а не эта бесящая улыбка.

Напитав себя сендзюцу, я рванул в её сторону, открывая себе проход небольшими вакуумными снарядами, которые врезались в её защиту и создавали мне коридор.

В этой битве нельзя было сдерживаться, поэтому я использовал всё что только можно и не пожалел об этом.

Барьер, в который влетели снаряды, не поглощал их или принимал на себя, он, словно зеркальная поверхность, отражал их во все стороны, дестабилизируя Шторм и создавая завихрения, от которых земля трещала и крошилась.

Когда я оказался рядом, мою голову чуть не снёс огромный оранжевый хвост. Согнув спину в обратную сторону, я застыл на миг и сразу же меня оплели золотые цепи, приковывая руки к земле и утаскивая вниз.

Кувырок назад через себя со всё ещё прикованными руками вывернул мои запястья в другую сторону с мерзким хрустом и легким ощущением боли.

Прокусив губу, плюю себе на ладонь, подавая чакру в руки.

-Техника призыва: Злобная дюжина!

Мито же сражалась молча и, лишь когда вокруг нас образовалось облака дыма, она подала голос.

-Это что-то новенькое...

И девушка была права, до этого я ни разу не использовал масштабный призыв в бою, пряча его до последнего. И хоть в отчётах разведки многих стран, наверняка, знали о том, кого я призываю, но до этого момента хомяков-оборотней видели только мои близкие.

-Какие они милые, — на её щеках появилась тёплая и прекрасная улыбка, но в следующий миг она исчезла, когда тринадцать оборотней напитали себя природной энергией и, словно стая гончих, стали набрасываться на нашего «медведя», — а может и нет.

Из-под земли вырвались десятки золотых цепей и хвостов. Словно щупальца спрута, они действовали каждое само по себе, найдя собственную цель, нередко помогая соседним отросткам и набрасываясь на резвых оборотней.

Цепи и хвосты так били по земле, что импульсы от этих ударов создавали настоящее землетрясение. Скача вместе с хомяками вокруг Мито, я закидывал её техниками, но проворная девчонка всегда создавала на пути какой-нибудь барьер, полностью концентрируясь на мне и отдавая всех моих призывных друзей на откуп своим цепям и хвостам.

-Стихия воды: Стена из Воды.

Одной рукой сложив печати, красноволосая отправила в нашу сторону несколько сотен тонн жидкости, накрывая всё на своём пути. Под давлением воды нам пришлось отступить, спасаясь и укрываясь. Хомяки отталкивались друг от друга, чтобы забраться повыше и постоянно находиться в воздухе, пока волна не успокоилась.

-Стихия воды: Бурный водоворот.

«Сучка»

Отправив несколько вакуумных снарядов в центр водоворота, я лишь добился его ослабления, но проклятая девка не стала стоять на месте и смотреть, как я разрушаю её технику.

Несколько хомяков уже испарилось в клубах дыма, поглощенные водоворотом и щупальцами из воды. Вообще сражение с Мито больше походило на битвы с демоном или целой армией, которую женщина легко могла заменить.

-Я чувствую, что ты подумал про меня что-то плохое, Тетсуо.

Её покровительственное обращение, как старшей к младшему, задевало меня ещё сильнее, хотя мозг и понимал, что хитрая девушка делает это специально.

Мы продолжали скакать и закидывать Узумаки всем чем можно, потихоньку оттесняя от водоворота, и, когда она отошла достаточно далеко, несколько хомяков создали огненный шар и испарили огромную толщу воды, разрушая водоворот ценой своих жизней.

Цепи Мито пронзили их насквозь, разбрызгивая капли крови по барьеру, по которому прошла рябь и дымящееся шипение.

Снова подобравшись вплотную, стоило только воде успокоиться, я попытался обойти живой барьер из цепей, хвостов и жгутов воды, но вместо этого обзавёлся дыркой в животе, которая меня совсем не обеспокоила.

Удалось нанести удар Мито и сейчас я с шоком наблюдал, как на её лице мигнула печать и кунай сам вывалился из зарастающей на глазах раны.

-Да что же ты за монстр такой?

-Как грубо, Тетсуо, — не прерываясь на разговор, девушка беспощадно атаковала меня, пытаясь задеть любые уязвимые точки, чтобы заставить меня остановиться. Глаза, уши, горло, бёдра, пах, стопы, — разве я не прекрасна? Ты прямо как этот наглец Тобирама...

-Не сравнивай меня с ним.

Рванув вперёд, я наплевал на пробивший меня хвост из оранжевой чакры и победная улыбка женщины переросла в ошеломленную, стоило мне нанести ей несколько ударов по её холёному лицу.

Когти рвали плоть и портили одежду, пока я кромсал девушку, нанося удары туда, докуда смог добраться.

Поймав момент, напитанной чакрой ветра ладонью отрубаю девке руку, но меня отбрасывает сильным ударом. Несколько хвостов собрались в шар между нами и сдетонировали похлеще любой взрывной печати, раскидывая нас по сторонам.

-Тетсуо...

Последний уцелевший хомяк попытался помочь мневстать, но череда огненных плевков, практически сливающихся в сплошную линию, разрубили его пополам.

Запах палёного меха и плоти ударил по мозгам, помогая сосредоточится и отпрыгнуть с места обстрела.

Пар от взрыва медленно оседал, открывая мне жуткую картину тела Мито, которое выворачивало наизнанку, но регенерировало. Её печать на лице сияла ярче солнца, пока мышцы и кости срастались на моих глазах.

Подняв отрезанную кисть, девушка просто приставила её к обрубку и в следующий миг уже спокойно пошевелила ей.

-Да когда ты уже сдохнешь?

Природная энергия уже заменяла мне почти всю чакру и я постепенно превращался в дикое животное. Шерсть уже облегала почти всё тело, кроме кистей и стоп, а клыки с трудом помещались во рту. Сзади у меня вырос крупный хвост, который мне никогда не нравился. Он яростно колотил по воде, пока Мито медленно поднимала на меня свои узкие алые зрачки.

-РРррр, сраный демон...

-Уж тебе ли так говорить.

Не став слушать женщину, я рванул вперёд, но теперь хвостов стало больше, а цепей меньше и вели они себя далеко не так, как раньше.

Оранжевые конечности могли менять направление под любым углом, наплевав на инерцию и законы физики. Они следовали за мной по пятам, постоянно настигая и нанося болезненные удары.

Тело покрылось ожогами, а кровь даже не успевала вытекать, моментально прижигаясь от ядовитой чакры девятихвостого демона-лиса, что сидел внутри девушки.

Я проигрывал и это было неизбежно. Невероятно живучая, с огромными запасами чакры и равным моему опытом, эта женщина была поистине страшным соперником. К тому же раны от битвы с Хирузеном давали о себе знать. Мои движения замедлялись, а природная энергия постепенно утекала из тела.

Но именно в этот момент я заметил, как хвосты Узумаки реагируют на всплески моей чакры. Скукоживаясь и стараясь держаться подальше. Они избегали с ней контакта, оставаясь в пределах досягаемости остальных оранжевых конечностей, не преследуя меня уже несколько раз, когда была возможность закончить бой. Мито не позволяла демону внутри себя больше, чем требовалось, и поэтому она использовала лишь треть от всех доступных ей возможностей.

«Интересно, тогда попробуем. Всё равно уже нечего терять».

Напитав кулак чакрой, я нанёс мощный удар прямо по хвосту, выплёскивая природную энергию в самой грубой форме, нанося даже больше урона самому себе, чем девушке, но результат того стоил.

И хоть моя рука теперь наливалась синим цветом, а внутри конечность болела просто адски, я впервые за бой улыбался.

Хвост лопнул, а сама Мито пошатнулась и её печать на голове засияла с новой силой.

Дальнейшее превратилось в довольно рутинное зрелище. Она уворачивалась и спасала хвосты, а я бил по ним или ей самой, выпуская через покалеченные руки запасы чакры среднего чунина.

Наша битва продолжалась, пока она не убрала все следы присутствия демона и не вступила в бой как обычная куноичи, полностью полагаясь на свои собственные возможности.

Может быть, будь это в начале боя, я бы ещё мог что-то ей противопоставить и даже победить, но сейчас она метала моё тело по всей территории барьера, то и дело пытаясь закинуть меня прямо на стенку, чтобы сжечь тело в одно мгновение.

Догонялки продолжались, но если раньше я нападал на неё, словно бешеное животное, то теперь Мито наседала на меня, постоянно пользуясь своими цепями и техниками стихии воды и огня, которые медленно, но верно прижимали меня к углу.

Такими темпами она просто изжарит меня в барьере и я ничего не смогу с этим сделать.

Решение пришло мгновенно. Возможно, это на долгий срок выведет меня из боя, зато есть шанс спастись, а другого мне и не надо.

Рванув в последнюю атаку, через боль напитываю себя природной энергией. Обмен ударами заканчивается чётко по плану и я подставляюсь под взмах хвоста, который выстреливает мною, как из пушки. Из всех точек чакросистемы по телу выпускаю чакру, смешанную с моей самой главной силой, и врезаюсь в стенку барьера, которая трескается от удара и выплёвывает меня наружу.

Пролетев несколько десятков метров, сразу же встаю на ноги, чувствуя, что тело слушается только на упрямстве и воле, а боль настолько заполонила моё сознание, что мысли не могут нормально складываться в слова.

Разрушение барьера остановило битву вокруг. Хотя, какая это битва. Из двух армий тут осталось меньше сотни шиноби с обеих сторон и сейчас они собирались вокруг своих лидеров.

Побитые, сломленные от потерь и страха предстоящего последнего рывка, шиноби и куноичи смотрели друг на друга, испытывая даже некоторую солидарность и понимание.

Но потом из-за пыли от опавшего барьера появилась Мито и больше её печать не сияла, оставив лишь кривые узоры и линии. Её статусный наряд превратился в лохмотья, открывая вид на прекрасное тело с белоснежной кожей, которая сейчас была покрыта грязью и кровью..

Сейчас она имела куда более опустошенный и усталый вид, чем когда мы сражались в барьере.

Несколько синяков растекались по телу — остатки тех ударов, что я нанёс в последней нашей стычке. Под глазами наливалась чернота, а несколько капилляров лопнули.

«Похоже, что сила демона не так проста в управлении, как ты хотела показать».

Хмыкнув на эти мысли, я потянулся к своему очагу, чувствуя, что ещё могу сражаться, и пускай это будет стоить мне жизни.

Шерсть давно опала, а хвост исчез в клубах дыма, как когти и клыки. Но сейчас я снова ощущал эту силу, которая обжигающе прокатилась по рукам, залечивая мелкие ранки, но говоря о том, что большего мне ждать не следует.

Мои губы украсила мягкая улыбка, пока я смотрел чётко в глаза Мито. Я видел, что она поняла это. Даже ценой своей жизни я готов забрать сильнейшее оружие Листа, оставив его беззащитным перед окружающими Коноху врагам. Неотрывно, казалось, целую вечность, мы боролись взглядами, прежде чем девушка прищурила их в последний раз и, цыкнув языком, развернулась, уводя выживших за собой.

Мы их не преследовали, ведь как бы я ни бахвалился, после исчезновения прямой угрозы я с трудом мог двигаться и единственное, на что меня хватило, это деревянной походкой дойти до лагеря и завалиться на ближайшую кровать, погружаясь в беспамятство.

Часть 59 POV Тень Огня

-Армия Облака начинает пересекать наши северо-западные границы, количество их войск в стране Горячих Источников значительно превосходит наши, — откашлявшись в кулак, Шикару Нара широко зевнул, подавляя сонливость и усталость, после чего продолжил, — шиноби Узушио помогают нам, но даже так враг сильно превосходит нас числом, не особо уступая качеством...

«Не мудрено, в отличие от остальных, они позже всех ввязались в войну и теперь могут действовать куда свободнее. Хотя, для нас вообще никакой разницы. Страна Огня всегда находилась в проигрышной позиции из-за своего местоположения».

Мысль пронеслась стремительнее, ещё до того, как Нара закончил говорить, но вслух я произнёс другое. Не стоит подчинённым знать всё, что у меня на уме, это плохо сказывается на работе.

-Отправь запасной полк, пусть усилят наше присутствие на границе.

Не было времени выслушивать весь доклад целиком. Впереди маячила целая гора работы, поэтому я просто прервал своего главного аналитика, отдавая приказ.

Решались вопросы с мелкими странами, которые служили нашим буфером от других великих государств. Каждое из этих крохотных образований считало, что достойно на равных общаться с Конохой и требовать чего-то.

«Странно, что сами они не понимают всей иронии. Главное — это родная деревня. С чего мне вдруг заботиться об их проблемах больше необходимого. Главное, чтобы вы отыграли свою роль до конца. Я в конце концов не Хаши и в первую очередь буду защищать его наследие — Лист».

-Есть. Кхм, кхм. На восточном побережье войска Тумана смогли прорвать нашу оборону, сейчас там...

Нагрузив голову, вспоминаю последние сводки, что мелькали перед глазами за прошедшие пару дней. Большие потери, мало раненых... Мизукаге отдал приказ не брать никого живьём, даже если кланы были против. Сейчас на волне успеха он мог себе такое позволить.

«Кровожадный глупец. И таких, как он, тысячи и даже среди нас найдутся не лучше. Стоило ли тратить столько усилий и жизней, чтобы создавать Великие деревни, брат?».

-Отправь Учиха и набери побольше мечников среди джонинов, попытаемся нивелировать превосходство артефактных мечей.

-Понял.

На пару минут кабинет погрузился в тишину, пока Шикару строчил срочные приказы, чуть ли не на ходу вручая их курьерам и объясняя задачи, а я же в это время пролистал последнее донесение, копию которого аналитик держал в руках.

Без предисловий и посторонних разговоров он просто начал читать доклад вслух.

-Несмотря на наш общий успех и уничтожение крупных сил противника враг смог сохранить большую часть своих войск и отступить на подготовленные позиции...

Продолжая вполуха слушать доклад аналитика из клана Нара, который зачитывал краткую выжимку по юго-восточному фронту, я прикидывал в голове дальнейшие варианты действий.

Мысли метались от одного к другому, просчитывая события, которые накапливались, словно снежный ком с далёких стран из-за северного моря.

План по устранению Казекаге полетел к чертям и теперь стоит ожидать нового хода от Песчаного оборотня.

«Это безумное животное, что бросается как дикий зверь на наши оборонительные рубежи, но в этом точно есть логика. Ни в жизнь не поверю, что младший брат Реты идиот, да и не казался он таким во время Собрания Пяти Теней. Значит, точно что-то замышляет. ОН знает, что я знаю, что он знает... Партия в сёги с одним противным нюансом, ведь мой соперник в любую секунду может перевернуть доску и ударить меня ею».

Песчаный оборотень был хорош, я искренне так считал. Умей признавать заслуги других и тогда сможешь понять, как они мыслят.

Как и его брат, он в первую очередь заботился о жителях страны Ветра, развивая страну и улучшая её. Десяток лет, а какой прогресс начался по всей пустыне. И это только начало.

Уверен, будь у нас больше времени между созданием деревень и началом войны, мы бы смогли много достичь совместными усилиями.

«Или сделать всё ещё хуже... Объединение деревень породило бы сражения ужасающего количества шиноби.... Ну да это не важно, куда важнее, что же с тобой делать. Песчаный оборотень. Слишком претенциозное имя тебе дали».

Встав из-за стола, чем прервал речь Шикару, складываю руки за спиной, взглядом выискивая небольшой квартал Узумаки, расположенный чуть в отдалении от остальных жителей деревни. Несколько двухэтажных домиков, которым красноволосые обычно предпочитали огромные каменные или бетонные высотки и скромный заборчик из дерева, служащий больше декорацией, чем реальной защитой.

«Ну ещё бы».

Моё выражение лица никак не изменилось, но вот внутри я кипел от недовольства и просчёта. Второй Казекаге оказался в разы сильнее, чем мы считали. Состояние Мито на момент возвращения в Коноху было вполне приемлемым, но после тщательного расспроса Сарутоби и остальных причастных, стало понятно, что всё это лишь ширма.

Сама жена брата наотрез отказалась рассказывать о бое, намекая, что ей нужен отдых. Тогда к чему было делать вид, что ты совсем не устала? Наверняка, Мито сказала и сделала всё это специально, лишь бы позлить меня, когда я догадаюсь.

«Вздорная девчонка и как ты только с ней ладил...».

Мысль ушла в никуда, так же, как и всегда. Не стоит много болтать вслух, сможешь сойти за умного. Сколько раз я говорил это Хашираме, но всё как о стенку горох.

Кулаки против воли сжались сильнее, но эмоции удалось взять под контроль.

«Я буду горячим сердцем, а ты моей холодной головой. Так ты говорил? Но одно без другого не работает, брат».

Нужно было возвращаться к делам. Краткий перерыв и так слишком сильно затянулся, а впереди ещё целый ворох бумаг.

Но я так и не сдвинулся с места. Коноха, Деревня, Скрытая в Листве раскрывалась перед моими глазами, воплощая все мечты моего почившего брата.

Она пестрела цветами и листвой, полностью оправдывая своё название, но я не мог выразить ей своей любви в ответ. Я чувствовал, как дорого мне это место. Знал, что это не самообман и что я легко отдам свою жизнь даже ради крохотного шанса на её процветание и благополучие, но...

Вместо этого мои холодные красные глаза взирали на неё сверху, просчитывая новые варианты для вербовочных пунктов. Стоило ли начать отправлять на войну молодых шиноби, едва закончивших академию, или ещё можно подождать?

Нужно ли увеличить производство, вводя повышенный рабочий день, уже в третий раз с начала войны.

Или, быть может, нужно ещё надавить на кланы, сливая компромат и грязные тайны этих зажравшихся торгашей и властолюбивых дураков, что не могут нормально исполнить свои обязательства, взятые перед деревней, а лишь просят всё больше и больше.

Губы презрительно скривились и я был рад, что сейчас никто меня не видит. Так я смотрел на Коноху каждый раз, когда вспоминал все гнилые листья этого великого дерева.

Не знаю, что меня останавливало от их отрезания, хотя я понимаю, что с каждым годом становлюсь всё жестче и жестче, постепенно удаляясь от идеалов Хаширамы, всё больше превращая деревню в один большой клан, где все будут подчиняться его главе.

Какие бы пафосные слова ни звучали, под какими бы лозунгами ни стирались различия между древними семьями и безклановыми шиноби, всё это было сделано ради эффективности. Ради возможности выжить в мире, окруженными со всех сторон врагами.

Богатое воображение сразу же подкинуло занимательную картину, на которой несколько зверей набрасывались на меня со всех сторон. Я имел другой облик, но легко представлял себя в виде тени огонька пламени, гордо разгорающегося на ветру и собирающегося устоять перед любыми невзгодами. И я помогу ему в этом.

С севера шёл грозный и могучий бык, пропитанный молнией и скрывающийся между облаков. Такой же тупой и упрямый. Стоит лишь помахать перед его лицом тряпкой и он сразу же ринется туда сломя голову и разрушая всё на своём пути. Второй Райкаге был по моему мнению самым жалким и слабым. Его деревня имела все шансы занять пьедестал на вершине пищевой цепочки, особенно с началом этой войны, но вместо этого он просто влез в самую гущу драки, надеясь обокрасть моих дальних родственников.

С востока приближался моллюск, окутанный туманом. Под шум прибоя он полз к побережью страны Огня. Вялый и тугоумный. Раз уж его за нос смогли водить пустынники, то я был о нём ещё более низкого мнения. Он трепыхался на краю сознания, считая себя сильным и хитрым, но у него в запасе только один приём, на который он пытается поймать всякого, кто приблизится. Только, в отличие от речных моллюсков, внутри у него пустота, а не яркая и желанная жемчужина.

С юга и запада на меня пищал хомяк, выскакивая из-за барханов и, скорее всего, за своим писком скрывающий бранные слова. После донесения разведки и ученика, я тщательно изучил тех маленьких животных, которые послужили прообразом для призыва Казекаге и был приятно удивлен совпадением.

Таким Тетсуо и был. Маленьким, злым и агрессивным, пытающимся напасть на того, кто явно сильнее и опаснее его. Он кусал за ногу, вонзая свои острые клыки, приносил боль и злость, но он не сможет убить человека, и уж тем более огонь.

Последним из четырёх противников было похожее воплощение стихии, единственный достойный и по-настоящему опасный враг.

Цучикаге Муу. Умный, опасный, изворотливый и хитрый противник, который действует непредсказуемо, в отличие от того же Тетсуо, одержимого местью за погибшую сестру. И как бы Казекаге ни пытался контролировать свои эмоции, они оказались сильнее и это станет причиной его гибели. Стоит только пустить слух, что я выйду за пределы деревни, как он тут же явится ко мне, желая расквитаться.

Но, возвращаясь к Цучикаге...

«Слишком непредсказуем. Тяжело просчитать, что он сделает дальше, как будет сражаться... Почему он не использует свою силу на городах и фортах? Почему чаще его можно увидеть на территории страны Земли, а не на фронте? Слишком много вопросов, на которые мне не найти ответов».

Краткая личная выжимка помогла успокоиться и я смог вернуться в своё кресло Хокаге, садясь обратно за стол под гробовую тишину аналитиков и курьеров, собравшихся прямо здесь, в кабинете.

-Господин, донесение из госпиталя...

Забрав предоставленную бумагу, я вчитался в написанное, пропуская большую часть информационного мусора мимо сознания, пока мне не попался окончательный результат.

-Это точно? У нас лучшие медики в мире.

-Да, господин. Глаз господина Шимуры никак не спасти. Остатки неизвестной нам энергии мешают пересадить новый...

Дальше я уже не слушал. Вот и ещё одна проблема. Казекаге владел сендзюцу, как и Хаширама. Если он сможет обучить этому искусству своих учеников...

«К слову об учениках».

Бросив взгляд на притихшего и зажавшегося в углу Сарутоби, я только устало выдохнул, привлекая к себе внимание ученика и всех присутствующих.

-Оставьте нас, — смотря прямо в глаза Сару, я прямо показывал, с кем хочу переговорить, — может уже хватит этих тихих вздохов?

-Учитель?

-Ты шиноби, Сару, а не страдающая барышня...

-Неужели вам не жаль Кохару и остальных, учитель? Они ведь погибли, убиты меньше чем за минуту этим...

-Ни к чему оскорбления. Хотя, я уверен, что Казекаге тоже о нас не лучшего мнения.

-Вы уходите от вопроса.

Несколько минут мы смотрели друг другу в глаза, пока я медленно не прикрыл веки, набирая побольше воздуха в легкие. Мой голос прокатился по кабинету в своей обычной манере. Тихо, спокойно и монотонно.

-Я шиноби. Как и ты, Сару. А сейчас мы на войне, где убивают. Такое случается сплошь и рядом, так что не нужно винить себя в каждой смерти, — сделав паузу, я поднял со стола увесистую папку с личными делами погибших и, покачав ей в воздухе, вызвал понимание на лице Хирузена, — так что перестань заниматься этим, если понял, что я хочу до тебя донести.

Молодой мужчина, хотя в моих глазах он навсегда останется шумным мальчишкой-обезьянкой, дёрнулся, как от пощёчины.

-Вижу, что тебе этого мало, — поджав губы, я выпустил через нос скопившийся в груди воздух, чувствуя, как разочарование поведением ученика отступает, — я отвечу на твой вопрос. Да, мне жаль Кохару и я искренне сожалею о её смерти, но от этого ничего не изменить.

Вскинувшись, чтобы ответить мне в явно агрессивной манере, Сару опустился на место, почувствовав моё нарастающее недовольство.

-Поступки и дела помогают излечить твои душевные раны, а не самокопание и страдание в углу моего кабинета. — Взвесив все за и против, я решил выдать ученику свои мысли и ожидания на его счёт, — однажды на станешь Хокаге как наследник моих идей и воли. И я настоятельно советую тебе отринуть столько бесполезных эмоций и переживаний, сосредоточившись на настоящем. Держи это в себе и, если так нравится, то занимайся самобичеванием наедине с собой, а пока будь любезен — займись делом.

-Это... Я, как же так, учитель, — теряясь в собственных эмоциях и путаясь в ответах, Хирузен обхватил ладонями лицо, крепко сжимая его, — а как же Воля Огня, как же все те слова о единстве и...

-Не путай их с тем, что ты испытываешь сейчас. Да и не стоит их постоянно приплетать, раз уж на то пошло. Это полезно для детей и тех, кто не может найти себе цель в жизни.

-Что?

-Эх, сейчас этот разговор бессмысленнее, чем даже обычная болтовня. Пойди проспись, а завтра утром поговорим...

-Нет, учитель, подождите, — вскочив со стула, Хирузен быстрым шагом сократил расстояние, опираясь ладонями о стол, — то, что вы только что сказали? Значит всё это лишь красивые слова для граждан?

-И для шиноби тоже.

-Значит, сами вы не следуете Воле Огня?

-Хирузен, нужно чётко разделять пропаганду и здравомыслие. Когда ты станешь Хокаге, ты должен будешь...

-Если мне придётся стать таким же, как вы, то я не желаю становиться Хокаге!

-Как будто у тебя есть выбор! Идёт война и я скоро ухожу на фронт, так как дела деревни идут всё хуже и хуже, — поставив очередную подпись, я отложил в сторону бумаги, — не ровен час, как моё тело вернётся в таком же свитке, как и Кохару...

-Нет, не говорите так...

-Хирузен, ты уже не ребёнок, чтобы так реагировать на правду, возьми себя в руки!

Пришлось прикрикнуть на избалованного мальчишку, что не может держать себя в руках.

-Я уже выбрал тебя, Сару! И ты продолжишь нести моё наследие и хранить мечты моего брата. А для этого придётся принимать тяжёлые и мерзкие решения, — перевернув случайный лист о потерях, я указал на него глазами, привлекая внимание ученика, — или ты всерьёз рассчитывал остаться чистым и красивым, не замарав руки? Это твоя обязанность! Взгляни сюда! Видишь! Я каждый день отправляю десятки шиноби на верную смерть и осознаю это, вот и тебе пора принять реальность и осознать всё.

- Значит и Кохару просто отправилась на смерть? Нет. Нет! Я не хочу становиться таким же, как вы. Если уж мне придётся стать Хокаге, то я изменю эту деревню!

Выбежав за дверь, Сару привлёк внимание всего административного аппарата, но он не обратил на это никакого внимания, как и не заметил, что моё нахмуренное лицо моментально разгладилось, стоило только ученику выскочить наружу.

«Это было слишком просто, Сару, надеюсь, в будущем ты станешь прозорливее, ведь чтобы стать настоящей Тенью Огня, нужны не только детские идеалы».

Часть 60 POV Ослепший Демон

-Глава, пришли новости с границы...

Отложив изучаемые мною печати, я всмотрелся в маску «демона», которую носила девушка, но в голове было настолько пусто, что даже сначала не смог вспомнить, кого же она изображает. Художники создали настолько абстрактные рисунки, что порой диву даешься, пытаясь понять, чья же физиономия изображена на маске, да и под ней тоже.

«Катакираува» был одноухим, поэтому и получил маску демона-кабана с точно таким же дефектом. Я уже плохо помнил, почему выбрал именно его, но надеюсь, внешнее совпадение с легендой не единственная причина.

Забрав свиток с донесением, я проводил взглядом ушедшего агента и незамедлительно сломал печать, вытаскивая на белый свет аккуратные строчки с кучей полезной информацией.

По спине пробежали мурашки от предвкушения и восторга, и неважно, что несли в себе послания. С самого детства я испытывал практически физическое возбуждение от выяснения секретов, тайн и загадок. Мой разум трепетал, надеясь отыскать новую, и только мой дорогой брат Рето знал об этом. Единственный из всех членов нашей семьи.

Думаю, Тетсуо спокойно бы отнёсся к моему влечению и скорее всего просто бы пожал плечами, не понимая, что здесь такого, но я надеялся, что однажды он сам сможет догадаться об этом, так было в разы интереснее.

Скрывая восторг за холодной маской спокойного и сосредоточенного шиноби, я начал быстро вчитываться в написанное и с каждой строчкой мои глаза потихоньку вылезали на лоб от удивления.

От обилия новостей я даже подскочил из-за стола и не поленился позвать всех старших «демонов», объявляя внеочередное собрание, на котором может решиться судьба нашей страны.

Бросив свиток на стол, я лишь кивнул на него головой, крепко сжимая сложенные на груди руки, боясь выдать своё чрезмерное волнение. Даже моё увлечение секретами отступило на задний план.

Пока подчинённые и самые доверенные шиноби ознакомлялись с информацией, я быстро прокрутил её в голове, стараясь уложить по полочкам и уже продумывая следующие наши шаги.

Армия Скрытого Камня покинула свой лагерь и быстрым маршем, большой частью под землёй, отправилась обратно к своим границам, где разделилась на несколько отрядов, отправленных на усиление остальных пограничных войск.

Цучикаге Муу самолично пробурил туннели под землёй, создавая огромные, километровые идеально ровные отверстия, которые вели через всю страну Дождя и уходили на северо-запад.

Оттуда они пошли в сторону страны Когтя, которую после быстрого штурма взяли под свой полный контроль, оккупировав дворец правителя, города и главные укрепления. Сейчас армия под командованием самого Муу готовится выступить против нас и ударить нашим войскам в спину. С таким превосходством в силе они легко прорвут фронт, идущий вдоль границы, и смогут ударить куда угодно, даже по нашим городам, инфраструктуре или перевалочным пунктам-оазисам.

Большая мобильность и огромное количество шиноби позволят Камню растечься по нашим землям, как чернилам по чистому листу.

От подчинённых послышались испуганные и понимающие возгласы. Они все были в курсе обстановки на севере и прекрасно представляли, какая опасность грозит нашей армии, деревне и стране.

-Господин Глава Демонов, мы ожидаем ваших приказов.

Самый старший из собравшихся первым упал на колени, полностью признавая, что у него нет никаких идей, как задержать наступающего врага, да и остальные быстро последовали его примеру.

«Дерьмо, вот прислали бы пару дней назад, пока Тетсуо не загремел в госпиталь. Черт! А ведь это может быть совместный план Камня и Листа! Хотя нет, вряд ли. Муу слишком злобный и агрессивный нацист, чтобы сотрудничать с другими деревнями, даже малыми».

На месте бывшего лагеря Камня обнаружили множество ловушек, что также замедлило получение этой информации, и сейчас просто некого было выставить, чтобы задержать Цучикаге, пока внутренние войска и «демоны» разбираются с армией Скрытого Камня.

А Цучикаге — это не тот противник, с которым можно обойтись стандартной командой джонинов. Он умеет летать и стреляет лазером из рук, которые пробивают горы насквозь!

Мысли метались в голове, но я никак не мог ничего придумать, ведь оставался лишь один-единственный вариант, но я не хотел к нему прибегать.

-Идеи! Быстро, нет времени на коленопреклонство!

-Господин Казекаге...

-В больнице! Дальше!

-Господин Шамон...

-Далеко, самый быстрый курьер доберётся только к завтрашнему утру! Ещё!

-Эм...

Робко подняв руку, один из «демонов», молодой парнишка, только недавно вошедший в круг доверия, замямлил себе под нос.

-Госпожа Ханако...

-Исключено!

-А может тогда носителя семихвостого? Он вроде бы должен быть на побережье?

Все вопросительно посмотрели на меня, так как информация о носителе семихвостого демона-жука была засекречена настолько, что о ней знало лишь пять человек, включая самого носителя.

-Нет, сейчас он недоступен и не скоро сможет вступить в войну.

-Простите, Глава, но мы не знаем, — переглянувшись между собой, «демоны» пришли к тому же решению, что и я, — у нас нет шиноби такого же уровня, что и Цучикаге. Можно попробовать сдержать его своими силами. Вместе с вами, думаю, мы сможем остановить его.

-Вряд ли...

В моём голосе не было страха, хотя, не стану отрицать, я испытывал его, но больше я боялся разгрома наших сил на границе и свободных рук Муу, чем собственной смерти. К моему сожалению, в нашей семье вся сила и мозги достались Рете, а мне лишь оставалось почивать на лаврах, поэтому я трезво оценивал свои возможности и понимал, что мне нечего противопоставить человеку, способному стирать горы и менять ландшафт — не смогу.

-Только госпожа Ханако достаточно сильна, чтобы остановить его, — поняв мои мысли, один из заместителей высказал их вслух и теперь все неловко смотрели в пол, особенно я, — думаю, она сможет просто сдерживать его, не вступая в прямой контакт.

Я знал, что это не так, но у Ханако хотя бы был шанс остановить Муу или сильно ранить.

В голове набатом звучали слова Тетсуо о том, что ни в коем случае его жена не должна оказаться на фронте. После потери нашей сестрёнки брат совсем помешался на защите своей семьи и неприкрыто угрожал, что найдёт виновника, если кто-то из них пострадает.

Но выбора у нас не было.

Я понимал, что убеждал самого себя, пытаясь обойти просьбу и ультиматум брата, но...

Уж лучше я сделаю это и потом получу своё наказание, чем оставлю всё на самотёк или погибну, пытаясь остановить неизбежное.

-Готовьте отряды, выступаем через сорок минут, соберите всех, кого только сможете, они нам пригодятся.

-А вы, Глава?

Они уже знали ответ. Дураков в свою контору я не брал, но мои товарищи хотели, чтобы я сказал это вслух. Небольшой психологический трюк, чтобы самому настроить себя на поступок.

-А я переговорю с Ханако.

Разговор с невесткой вышел в разы проще и успешнее, чем я мог ожидать. Такого воодушевления и восторга я не видел на её лице с момента начала войны, хотя не так уж и часто я посещал дом брата. Стоит признать, что отношения с его семьёй у меня сложились странные, но нужно пообещать себе, что после этой миссии изменюсь.

Нельзя выглядеть чужим в доме, где живёт родная кровь. А сейчас именно так на меня смотрели дети Тетсуо. Акихико и Юно выглядывали из-за двери в кухню, подслушивая наш разговор и если младшая девочка только распахнула рот в удивлении, то старший понимал, чем это всё может обернуться.

Он серьёзным взглядом, насколько позволяло его детское тело, смотрел на меня до тех пор, пока я не кивнул, будто бы говоря, что пригляжу за его мамой, и лишь после этого он увёл сестру наверх.

Я чувствовал вину, даже рассказав все детали и пояснив всю кучу проблем и опасностей Ханако, всё равно в душе складывалось ощущение, будто бы я её обманул. Сохраняя холодное выражение лица, я бежал по пустыне и холмам, изредка бросая взгляд на эту жизнерадостную девушку, которую Тетсуо любил больше своей жизни и жизни всех остальных.

Её волосы развевались на ветру, а песок, словно живой, подстраивался под её бег, отвечая на силу демона пустыни, запертого внутри.

Она улыбалась, никак не могла удержать серьёзный настрой и выпускала свои ослепительные и радостные эмоции наружу. Иногда я засматривался на неё, когда думал, что никто не видит, и поражался, как не замечал, насколько Ханако притягательна и прекрасна. Я никогда не жаловался на недостаток женского внимания, но сейчас впервые позавидовал Тетсуо, и было из-за чего.

За моими размышлениями забег до границы прошёл незаметно и также незаметно начался бой.

Форты вдоль страны Когтя пылали, но, к сожалению, лишь немногие из них. Остальные наверняка были стёрты подчистую, уничтоженные страшной силой Цучикаге Муу — стихией Пыли.

Сорвавшись в бой, я не обращал внимания на противников, будучи достаточно сильным, чтобы справиться с большинством джонинов. И лишь их редкие представители могли заставить меня попотеть.

А увлечён я был рассматриванием битвы, что медленно перетекала за горизонт, уничтожая горы и разрушая страну Когтя, которая и так не славилась своим богатством и населением.

Каждый взрыв покрывал горы чёрным пеплом, сжигая дотла немногочисленные деревни. Каждый выстрел светящейся энергии в виде геометрических фигур разрезал вековых исполинов, создавая землетрясения и обвалы, которые погребали под собой всех без разбора.

Ханако и Муу разошлись не на шутку, уничтожая всё, что попадалось под руку. Не ради жажды разрушения, а в простом пылу битвы, как нечто незначительное.

Кульминация наступила мгновенно. Когда сражаются подобные монстры, всё решается за пару минут, ведь несмотря на свой потенциал в нападении, они легко могли умереть как обычные шиноби.

Сперва над горами взметнулась огромная песчаная волна. Она закрывала горизонт, грозя затопить всю страну Когтя и отправить её обратно в каменный век. Из волны вылезали руки и хвосты, огромные морды Шукаку, что скалился подобно самому последнему безумцу, и лишь его беззвучный смех сопровождал его появление.

Следом по волне ударил маленький шар. Крохотный серебряный огонёк влетел в самый центр, чтобы разорваться огромной сферой, что поглотила большую часть песка и разрушила технику, а вот дальше началось невообразимое.

Из-под земли выстрелил песчаный хвост, который всё это время бурил проход прямо под Муу. Взлетая в небеса, Цучикаге расстреливал его своей невероятной силой, часто попадая по своим и нашим войскам, пока наконец не смог подрезать его у основания и обрушить вниз, но именно в этот момент из кончика хвоста выпрыгнула прятавшаяся там Ханако.

Чокнутая девица посчитала, что Муу не будет стрелять в самый край и понадеялась на удачу. Выскочив прямо перед своим противником, она, покрытая оранжевой чакрой с головы до ног, выпустила прямо по Цучикаге вращающуюся сферу из чакры.

Бомба Биджу — сильнейшее оружие демонов, которым можно разрушать целые города. Снаряд сдетонировал мгновенно, но в последний момент я увидел, как луч смертоносной стихии прорезал небо и два тела полетели вниз к земле.

Первым сорвавшись с места, так как битва давно уже затихла, ведь шиноби прятались, пока их чемпионы избивали друг друга, я быстро добрался до тела Ханако, точнее того, что от неё осталось.

Половину туловища срезало, не оставив даже следа. От правого плеча до бедра левой ноги, она, словно разрезанная фотография, лежала на земле.

Её лицо застыло в умиротворённой улыбке, но при падении разбилось и теперь изувеченное тело моей невестки предстало передо мной.

Встав над ней, я несколько секунд неверяще смотрел в её погасшие прикрытые глаза, пока наконец не смог очнуться от наваждения и отправиться на поиски Муу.

В голове путались мысли. Лицо Акихико, который доверительно кивнул мне на прощание. Широкие, прекрасные глаза Юно, увлеченно слушавшей меня и запоминающей каждое слово. Но чаще всего передо мной мелькало лицо брата. Его внимательный и серьёзный взгляд, который впивался прямо в душу, прося защитить его семью и особенно жену.

За подобными размышлениями я нашёл остатки тела Цучикаге и на всякий случай ударил его кунаем в висок. Со всей доступной мне силы.

Хотелось что-то сделать, но профессионализм взял верх и, запечатав останки Муу, я вернулся к Ханако, вокруг которой уже собирались выжившие «демоны» и другие шиноби. Многие из них лишь печально смотрели на её мертвое тело, но большинство в ужасе взирали на меня, не зная, как теперь быть.

Часть 61 POV Дитя Зверя

Убрав за собой со стола, я вернулся в гостиную, где на кровати сидела сестрёнка. Её розовые волосы разметались по лицу, а покрасневшие от слёз глаза смотрели в пустоту, выискивая там что-то, ведомое ей одной.

Она никак не отреагировала на моё появление рядом и, даже когда я приобнял её за плечи, вдавливая себе в грудь, она лишь продолжила глядеть в никуда, пока из её рта вырывались тихие вздохи и неслышимый для моих ушей шёпот.

Она бормотала так уже несколько дней и я её понимал. Сначала слёзы не прекращали литься. Боль так сильно давила, что буквы не могли собраться в слова, вырываясь пустым бессвязным потоком.

Шмыгнув носом от нахлынувших воспоминаний, с трудом сдерживаю новую истерику.

«Надо держаться. Ради тёти Мияко и Юно. Отец бы точно держался».

Успокоив себя этими мыслями, я погладил сестрёнку по голове и медленно поднялся с дивана. Впереди было ещё много дел и, пока родителей нет дома, я должен заниматься ими.

С того самого дня, как дядя Джун вместе с мамой ушли на войну, я сам заботился о Юно и себе. Готовить, умывать сестру и убирать за собой. Раньше мы делали это только в редкие моменты или в своих комнатах, но сейчас я понял, как много мама делала для нас.

Новые воспоминания о матери прокатились дорожками горячих слёз по щекам. Сам того не замечая, я, оказывается, стоял посреди гостиной, проливая горькие слёзы о самом любимом человеке.

Вытерев лицо кулаком, пытался прикусить губу, но сделал только хуже, ведь теперь изо рта пошла кровь, а легче совсем не стало.

Дорога до ванной оказалась сильнее моих сил и в какой-то момент я просто рухнул на пол, ударяясь лбом о половицы. Скрючившись в непонятной позе, я лежал там, тихо плача, пока не почувствовал хрупкие слабые объятия на своей спине.

Вздрогнув всем телом, даже не оборачиваюсь, чтобы понять кто же пришёл поддержать меня и, выхватив крохотную детскую ладошку, крепко сжимаю её, пытаясь найти в ней силы, чтобы встать и продолжить жить дальше.

-Мама...

Шмыгая носом и слегка задыхаясь, приподнимаюсь на коленях, опираясь о стену в поисках хоть какой-то опоры.

Сначала нам помогала тётя Мияко, но она не могла постоянно находиться дома, особенно после того, что случилось. И не только она.

Почти у всех моих знакомых и соседей родители ушли на войну, вернувшись в строй, даже если они давно оставили профессию шиноби. Но одними ветеранами и старыми ниндзя дело не ограничилось и многие ребята едва старше меня ушли вслед за ними, призываемые в строй.

В голове промелькнула мысль поступить так же, но, будто бы почувствовав мой настрой, Юно сжала меня покрепче, в своей бессильной хватке умоляя меня не оставлять её одну в этом огромном и пустом доме, который всем своим естеством напоминает о маме.

И не мудрено. Оглядевшись по сторонам, я увидел по всюду след её ласковых заботливых рук.

Хотелось снова почувствовать её тепло, обнять и вжаться лицом, почувствовать пропавший навсегда запах и просто радоваться самому её присутствию, которое я раньше не ценил.

Чтобы, как раньше, она взлохматила мои волосы, отчитывая за мои прогулы или проказы. Присела на одно колено, становясь на уровень глаз и подарила нежный поцелуй в лоб, вызывая на моих щеках вспышку смущения и недовольный ропот.

«Маам...».

Обхватив Юно, я уселся с ней в обнимку на пол, посадив легкую, как пёрышко, сестрёнку на ноги. Её маленькая фигурка сотрясалась в рыданиях. Вот взглянешь на неё, и хоть у нас небольшая разница в возрасте, как же мы отличаемся.

Не знаю, сколько мы просидели на полу, пытаясь утешить и помочь друг другу, но наш момент единения прервал настойчивый стук в дверь, который никак не хотел заканчиваться.

Понимая, что это может быть очередная важная весть, я на негнущихся ногах потопал к выходу, оставляя Юно на полу, где сестра снова уставилась пустым взглядом в стену.

Распахнув дверь, моим первым желанием было наброситься на незваного гостя, поливая его всей той подслушанной у старших бранью. Но высокий мужчина в маске демона быстро остудил мой порыв. Жуткое украшение медленно и дёргано повернулось в мою сторону и произнесло три слова, которые вдохнули в меня новый поток жизни.

-Господин Казекаге очнулся.

-Спасибо...

Договорить благодарность я не успел. Неизвестный «демон» испарился в вихре из песчинок, оставляя меня одного на пороге. Ну да это не важно.

Рванув обратно в дом, я начал на ходу собирать вещи, чтобы поскорее одеться и отправиться в отцу.

Привлечённой моими метаниями Юно хватило услышать пару слов, как она тоже начала оживать на глазах. Маленькие искорки радости промелькнули где-то в глубине её глаз и моя дорогая сестрёнка спешно удалилась наверх, приводить себя в порядок.

Быстрые сборы, как и учили в школе ниндзя, помогли вскоре выйти на улицу и быстрым шагом направиться в сторону частного госпиталя, который находился на территории клана Хоки.

Ступая по обезлюдевшим улицам, то тут, то там я слышал тихие всхлипы из окон и приоткрытых дверей домов. Оставшиеся в деревне старики, дети и беременные жёны — все они тихо скорбели в своих обителях, стараясь не досаждать своими проблемами окружающим, но от этого становилось только хуже.

Больше не было слышно весёлых детских голосов, играющих в игры и мешающих старикам сидеть на террасах и играть в кости, медленно покуривая и наслаждаясь прохладой в тени.

Не чувствовались ароматы еды, которыми были богаты улицы Суны, ведь многие до сих пор готовили по старинке, долго и упорно не отказываясь от традиций, но создавая непередаваемую атмосферу на улицах деревни...

Теперь же здесь воцарились уныние и печаль.

Слишком много погибших, слишком много похорон в столь прекрасном и солнечном месте.

В иной раз пройдёшь по деревне и сможешь присесть за стол к каким-нибудь ветеранам, послушать их истории и насладиться сладким чаем, но сейчас все места их посиделок пусты, а сами бывалые шиноби ушли на войну.

Ступая по запущенным улочкам, я крепко удерживал ладонь сестры, утягивая её вперёд, не давая толком осмотреться и прочувствовать всю ту боль и печаль, в которые погружалась Сунагакуре.

И с каждым шагом делать это становилось всё труднее. Неухоженные дороги, по которым стали меньше ходить, обросшие деревья, с которых уже давно не собирали плоды, и после недавнего сражения на границе не скоро вернутся былые традиции и привычки жителей.

Несколько патрульных кукол под предводительством чунина прошли мимо нас, одарив беглым взглядом. Красные уставшие глаза с синяками вокруг век мазнули по мне и вновь уставились вперёд. Сутулые плечи, понурившись, опустились ещё ниже, клонясь к земле с каждым шагом шиноби, выдавая его тяжёлый и загруженный график с головой.

Пройдя мимо патрульного бедолаги, сгорающего на работе, мы завернули к кварталу Хоки, где нас уже встречала девушка-медик. Такая же розоволосая, как и тётя Мияко с Юно, она спешно поклонилась и повела нас внутрь, не говоря ни слова.

Ступая по аккуратным каменным дорожкам, я даже слегка залюбовался, отвлекаясь от печальных мыслей и горечи потери.

По всему кварталу росли редкие и незнакомые растения, украшая стены домов и крыши. Они пробирались повсюду, медленно переползая на соседние дома, пестря красками самых разных цветов. Пышные и скукоженные, маленькие и большие, сотни растений, многие из которых даже трудно представить... Но наша маленькая прогулка, наполненная жизнью, вместо серой хмари, окончилась, и, низко поклонившись, сопровождающая указала рукой на приоткрытую дверь.

Не знаю почему, но сначала я почувствовал страх. Даже, возможно, вину за то, что не уберёг маму.

Новый шмыг носом был прерван в зародыше. Бросив взгляд на ожидающую моего решения Юно, я переплёл свои пальцы с сестринскими и вместе мы шагнули по деревянным ступенькам, поднимаясь навстречу с отцом.

Тихо ступая по ступеням, мы смотрели только вперёд, туда, где должен лежать... папа. Но чем дальше мы заходили, тем яростнее чувствовалась угнетающая атмосфера, а из комнаты начали слышаться угрожающие голоса.

Когда я коснулся края двери, за ней будто бы оборвало звуки. Как под действием вакуумнойсферы, я не слышал даже собственного дыхания, ощущая лишь напряжение и исходящую из-за двери жажду убийства, которая медленно начала стихать.

Решившись, в одно движение распахиваю дверь, чтобы встретиться взглядом с безумным пугающими глазами отца.

Он, словно дикий зверь, повёл носом, не признавая нас за своих. Твёрдо стоя на ногах, покрытый бинтами, через которые начали проявляться алые пятна, он держал одной рукой за горло «демона». И лишь наше появление подарило бойцу свободу.

С грузным стоном мужчина ударился об пол, хватаясь за шею и кашляя. Он задыхался, но я лишь слышал это, так как не мог отвести взгляда от отца, точнее, от его подобия.

Сейчас я воочию видел перед собой того шиноби, про которого нам рассказывали в школе. Ниндзя, получившего своё прозвище не за милых призывных зверюшек, а за кровавые и безжалостные убийства и повадки зверя.

-Песчаный оборотень...

Мой тихий шёпот заставил его голову дернуться, но большей реакции я не добился.

Мы стояли, застыв друг напротив друга, и просто пялились, пытаясь не отвести взгляд... Но всего лишь одно слово, один вопрос, который передался вместе со всей той гаммой эмоций и чувств, выбил из меня целую реку слёз, а Юно за моей спиной зарыдала в полный голос.

-Ханако?

Дальнейшие события закрутились с умопомрачительной скоростью.

Вот мы стоим напротив отца, а в следующее мгновение крыша над нашими головами разлетается на мелкие осколки и щепки, задевая всех присутствующих. Порыв ветра меня сметает с места, унося вместе с сестрой во двор.

Накрыв её своим телом, я несколько секунд нависал над испуганной девочкой, закрывая её собой на всякий случай, но ничего не произошло и двор Хоки оставался цел.

Глянув в сторону палаты, где ухаживали за отцом, я увидел, что на месте уютного небольшого домика остался раскуроченный кратер, покрытый обломками. Ниндзя «демон» бесследно пропал, а вокруг уже начали собираться шиноби местного клана.

С трудом поднявшись на ноги, я снова оказался на земле, когда со стороны резиденции Казекаге раздался взрыв. Куски дворца и здания администрации разлетелись по всей деревне вместе с потоком пыли.

Пройдясь по улицам, завеса из песка и обломков долетела даже до нас, когда сверху на плечи упал многотонный пресс. Чакра отца бесновалась и душила, мешая здраво мыслить, поэтому, не придумав ничего лучше, я отдал Юно в руки ближайшей девушки и побежал в сторону творящегося буйства. А там было на что посмотреть.

Взрывы от столкновений шиноби и силовые волны от ударов разлетались по округе, пока «демоны» сломанными телами врезались в края домов, медленно сползая вниз не в силах подняться.

«Они живы, точно живы».

Убеждая себя, что отец не мог подобного сделать, я выбежал к самой большой площади в деревне, которая раньше была подступом к прекрасному дворцу, откуда Казекаге правил всей пустыней, но сейчас на его месте зияли развалины. Словно рёбра громадного чудовища, стальные и каменные балки смотрели в небо — единственное что уцелело после недолгого сражения.

Напитав ноги чакрой, запрыгиваю на обломки, с трудом пробираясь наверх.

Руки постоянно соскальзывали, а пыль пробиралась в ноздри, вынуждая чихать и кашлять каждые пару метров.

Но в конце концов я достиг верха, откуда мне открылась непритягательная картина.

Мощная жуткая фигура отца возвышалась над стоящим на коленях дядей Джуном. Покрытый кровью и прикрыв один глаз, дядя опустил сломанные руки вдоль тела, часто вдыхая и что-то говоря отцу, но тот его не слушал.

Обхватив ладонью макушку, он поднял дядю Джуна перед собой на вытянутой руке.

-Я просил тебя лишь об одном и что ты сделал?

-...

Ответа дяди не было слышно, но зато громоподобный голос отца разносился по всей округе.

-Нет. Нет, нет, нет. Мне насрать на твои оправдания, — ударив дядю, отец отправил его на землю и уселся прямо на него, — ты должен был защищать её!

Удар по лицу окончился хрустом. Дядя Джун пытался что-то сказать, но вместо этого из его рта вырывался лишь хрип.

-Спасти её! Даже ценой жизни всех!

Удары сыпались один за другим, а чакры в теле дяди становилось всё меньше. Земля под ними слегка просела, а голова дёргалась как болванчик, всё больше превращаясь в непонятное месиво.

-Только её! Неужели я много попросил?!

«Папа... Ты же убьешь его!».

Не зная, что делать, я спешно начал спускаться вниз, прямо в воронку, где мой отец просто насмерть забивал своего брата.

Спотыкаясь и падая, я быстро добрался до низа под мерзкие звуки разбивающегося в кровь лица.

То и дело касаясь руками земли, я бежал изо всех сил, чтобы успеть остановить отца от ужасной ошибки. Мой голос вырывался изо рта, резонировал в ушах, но я его не слышал. Лишь громкие удары быстробьющегося сердца заполняли мои уши.

На последних шагах я, не осознавая опасности, прыгнул на спину к отцу, пытаясь крепко сжать его изобилующую мышцами руку, но в итоге просто повис на ней, как котёнок на одежде.

-Хватит, пап! Хватит!

Мои слова наконец достигли его, но произвели абсолютно иной эффект. Подлетая на резко поднятой вверх руке, я на миг встретился глазами с ним и только тогда там начало появляться узнавание... Наверное именно это сохранило мне жизнь.

БУМ! С хлопком воздуха я, словно каменное ядро, отлетел в обломки, пробивая своим телом обломок стены. В голове закружилось и, с трудом понимая, где нахожусь, я осоловело водил головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть, что же происходит, пока мой взгляд не наткнулся на сломанную руку. Мою сломанную руку.

Боль приходила медленно, но ещё медленнее приходило осознание. Мои глаза метались по телу, пытаясь найти другие раны, но гораздо быстрее новые синяки и переломы объявили о себе, чем я смог их отыскать.

С головы до ног меня захлестнуло болью и, упав на спину, я не смог сдержать крика, рвущегося наружу. Глаза покрывались пеленой, но я успел увидеть фигуру отца, который склонялся надо мной.

Глава 62

Поправив покрывало сыну, я поплотнее укутал его, чтобы во время сна оно не спало, оставляя его замерзать. Даже в нормальной жизни мальчик выделялся активностью, по сравнению со всеми остальными жильцами моего дома, а сейчас...

-Будет хорошо, если ты просто сможешь спать спокойно.

Обхватив ладонями лицо, я опустил голову к коленям, боясь выпрямиться и встретиться с осуждающим взглядом Акихико.

По моей вине, из-за моей силы и не сдержанности он теперь на долгий срок останется в госпитале. Столько переломов и ушибов. А ведь я в самом конце смог остановить удар, но его легкое и слабое тело не выдержало этого и хватка детских рук разжалась, отправляя моего сына в полёт.

Осознание пронзило разум мгновенно, но было уже поздно. Я чуть не убил собственного ребёнка.

«И чуть не убил своего брата».

Эта мысль стрелой пролетела в голове. Да... Джун сейчас находится в куда более худшем состоянии и о его возвращении в строй в ближайшие три-четыре месяца не может идти и речи, но я не буду оправдываться, как и извиняться.

Понимание его поступка уже помогло мне усмирить свой гнев, но легче от этого не стало. Ярость поднималась из груди, требуя отмщения. Она призывала, вкрадчиво шептала... Сровнять с землёй всю эту сраную деревню, в которой одни слабаки, что не могут сами себя защитить!

-Нет, — моя голова была сдавлена ладонями, возвращая разум на место, — здесь можно винить только наших врагов и меня самого...

Уже несколько раз я прокатывал всё произошедшее в голове. Стараясь не думать о смерти Ханако, я скидывал вину за произошедшее на всех, кого только можно было представить. Тобирама, Муу, Хаширама с его системой деревень...

Только вот облегчения это не приносило, а делало только хуже. То и дело у меня в голове возникал образ погибшей жены, а рядом с нею стояла сестра и обе они приветливо улыбались, прося не винить никого в их смерти.

Такие разные, но такие похожие. Столько лет я был рядом с ними. Заботился, помогал и учил, но в самые нужные моменты меня не оказалось рядом.

«Смерть не страшит, ведь духи наших предков с нами. Оседают в песчинках, помогая заблудшим в пути через пустыню».

Слова монахов храма Ветра о смерти неосознанно всплыли в голове, но вызвали лишь жуткую усмешку. Ведь шиноби плотно связаны с ней и в любой миг наши жизни могут оборваться.

На руках отросли когти, царапая лицо от ненависти и зарождающейся в душе пустоты.

-Нет... Так легко они не отделаются. Я всех их убью... Уничтожу... Одного за другим.

Клятва непринужденно оседала на сердце, помогая вернуться в реальность и не зацикливаться на случившемся.

С начала войны прошло меньше полугода, а я уже лишился слишком многого.

Убийственное намерение распространилось по палате, заставляя сына беспокойно ворочаться во сне.

Взяв эмоции под контроль, встаю со стула. Я хотел остаться. Хотел предаться своему горю, но как будто бы потух изнутри и теперь не испытывал ничего. Лишь крохотные угли ненависти медленно тлели где-то глубоко внутри, но я догадывался, что это лишь обман моего покидающего меня разума и настоящий виновник моего состояния гораздо реальнее, чем любые надуманные мною переживания.

-Потерпи, скоро я дам тебе повеселиться вволю.

Глубокий вдох помог унять ярящееся нутро и неторопливым шагом я покинул госпиталь, в котором и сам лежал до недавнего времени.

Ступая по улочкам Сунагакуре, я ловил на себе испуганные и враждебные взгляды некоторых жителей, которые сразу же закрывали двери и кона, стоило мне лишь обратить на них внимание.

«Верно, я же убил несколько своих».

Поморщившись от этих мыслей, ускоряю шаг, напитывая тело чакрой. Больше не было ни грамма желания находиться здесь. Эти скрытые, презрительные взгляды, наполненные ужасом и осуждением.

Как будто бы они понимают. Будь у них такие же возможности и силы, они бы и сами стали творить самосуд, но нет же. Гораздо проще прятаться здесь, в деревне, и проклинать меня за спиной.

«Хотя, может быть они и правы».

Мысли и эмоции метались в разные стороны, приводя меня в замешательство. Было тяжело сосредоточиться на чём-то одном, то и дело всё скатывалось к нежной улыбке Ханако, которую она мне дарила в моменты нашей близости.

Наверное, со стороны я выглядел как неуравновешенный псих, который то и дело плещет чакрой и жаждой убийства во все стороны, но мне было всё равно.

Я хотел поскорее закончить дела и вернуться на фронт. Там мне находиться было в разы проще, чем здесь.

«Особенно здесь».

Сам того не заметив, я пришёл к порогу своего пустого дома, около которого сейчас и застыл соляным столбом.

Мысли путались, а тело не подчинялось командам. Хотелось убежать и спрятаться где-то наедине с собой, отдаться своему горю и просто закончить всё это дерьмо, сорвавшись в последний самоубийственный бой.

Но в то же время я хотел зайти внутрь. В последний раз почувствовать её не выветрившийся запах. Лечь на нашу кровать, откинувшись на мягкие подушки, в обилии собираемые Ханако.

Просто прикрыть глаза, не думая ни о чём.

-Добро пожаловать домой.

Голос Ханако резанул по ушам. Вскинув голову, я безумным взором уставился в сторону закрытой двери, надеясь увидеть её. Хотя бы ещё разок... Но вместо этого лишь получил новый болезненный удар по сердцу.

Ладонь дёргано рванула вперёд, распахивая входную дверь и открывая вид на пустующий и будто бы заброшенный дом.

«Просто свет покинул его, смирись с этим».

Убеждал я сам себя. Шаги давались с трудом и чем дальше я проходил внутрь, тем сложнее было не погрязнуть в прошлом, начав искать призраков былого счастья по этому «склепу моих радостных воспоминаний».

Рука провела по небольшой тумбочке, которую мои жены поставили у входа. На её поверхности скопился небольшой слой пыли и песка, который сюда заносило всякий раз, стоило приоткрыть дверь. Уже не помню, сколько раз ворчал из-за этого, но Ханако и Мияко нравилось, поэтому я просто махал рукой, обещая самому себе, что уберу её в следующий раз, но так никогда и не предпринимал попыток.

Разувшись, я прочувствовал, каким холодным здесь был пол, несмотря на жаркую погоду за окном. Ступая по плотно сбитым половицам, медленно иду в сторону лестницы наверх, туда, где лежит всё, что осталось от неё. Простые вещи и память.

Всё та же кровать, всё те же дурацкие тумбы и запахнутое окно, которое мы любили открывать по ночам, согретые теплом друг друга.

Я хотел раскрыть его, впустить свежий воздух внутрь, чтобы избавиться от затхлого запаха и пыли, но рука так и не поднялась.

Опустившись на кровать, присаживаюсь с её стороны, смотря на приоткрытую дверь. В голове представлялись картины, как Джун позвал её на помощь и она спешно собиралась прямо здесь, надевая защитное снаряжение и готовя различные железки, что смогут ей помочь в бою.

Но даже при всей спешке она делает всё аккуратно, закрывая полки и шкафы, не оставляя разбросанных вещей, ведь Ханако пыталась быть педантичной, надеясь своим примером привить подобную привычку детям.

Вяло улыбнувшись, провожу ладонью по застеленной кровати, перебирая пальцами по мягкой ткани.

Уютный момент прервал слабый стук в дверь с первого этажа, после чего раздался характерный скрип петель, который никогда не услышать даже шиноби, не то что простому человеку.

Мягкие легкие шаги торопливо поднимались ко мне и, даже не используя сенсорику, я мог точно ответить, кто это был. Я прекрасно знал её походку, знал вес её тела...

И когда в дверях появилась Мияко, я уже встречал её своим взглядом, стараясь сделать улыбку как можно более приветливой... Но, видимо, облажался.

Проглотив нарастающий в горле ком, она в пару шагов оказалась рядом со мной, трепетно заключая голову в объятия и прижимая к своей груди. Её волосы свисали со всех сторон, закрывая мне обзор, пока лоб жены прижимался к моей макушке.

Она ничего не говорила, ведь мы чувствовали друг друга и понимали без слов.

Мои руки сцепились у неё за спиной. Я обнимал её аккуратно, не давая эмоциям выхода, просто боясь сломать девушке спину и контролируя ситуацию.

И когда первые слёзы с её прекрасных глаз упали мне на голову, я лишь вздрогнул, чувствуя, что и сам начинаю погружаться в пучину из боли и облегчения, выпуская наконец на свободу всё, что накопилось за последние пару дней.

Мои пальцы сжались сильнее, но Мияко никак не отреагировала, ни крохотной частичкой своего тела не показала, что ей больно или неприятно, позволяя мне с лихвой отдаться на волю эмоций.

Меня трясло. Руки ходили ходуном, а в носу засвербело. Словно крючья для мяса или кривые ветки деревьев, мои пальцы не хотели разгибаться, не хотели отпускать на волю жену.

В голове метались мысли, предлагая разные решения, чтобы в будущем не потерять ещё больше дорогих мне людей. Самые разные, самые безумные идеи посещали меня, пока не пришлось отказаться ото всех и прийти к одному простому выводу.

«Пока не закончится война — они все рискуют умереть».

Я даже начал проговаривать это вслух, на что услышал успокаивающий шёпот Мияко. Она ласково гладила меня по волосам, зарываясь в них пальцами и принося умиротворение, заверяя меня, что больше никто не умрёт и наша семья будет жить счастливо, но я её не слушал.

«Они больше не умрут. Они будут здесь, в деревне... И больше никакой войны. Я закончу её, во что бы то ни стало, я закончу её».

В какой-то момент она перебралась мне на колени, зарываясь лицом в плечо, чтобы хорошенько выплакаться, пока мои руки, кажущиеся гигантскими на её фоне, сжимали женскую спину в объятиях.

Всем своим телом я пытался подарить ей частичку потерянного всеми нами тепла, но мои глаза оставались холодными. Взгляд упирался в дверь, но я видел другое, представлял себе иное, уже продумывая, как поскорее закончить Вторую Мировую Войну Шиноби и не допустить Третью.

Как заставить других Каге подписать мир и чем для этого потребуется пожертвовать...

Постепенно мои размышления натолкнули меня на другое. Как защитить семью, пока меня нет рядом? Как спасти их и оградить от глупых поступков, чтобы впредь не случилось так же, как и с Ханако?

А ведь моя любимая была сильна. Она была опытна и могущественна по меркам простых шиноби. Контролировала силу демона и могла повелевать песком, разом сражаясь с сотнями противников.

«И даже это не помогло... Значит, будем исходить из другого. Если нельзя победить всех, то можно сбежать».

Покачав головой своим мыслям, я прижался к Мияко, которая ответила мне поцелуем в щёку, сбавляя поток слёз и постепенно успокаиваясь.

(Моя новая работа уже появилась на просторах сети. Врата Балдура: Арфа, посох и кинжал!)

Глава 63

Поставив печать, я кивнул секретарю, отпуская его за дверь, а то за последние полчаса мне уже надоело слушать, как сотрясаются от ударов его зубы.

Мальчишка лет пятнадцати, который временно заменил моего привычного курьера, едва мог удержать свой страх и полноту остальных не самых приятных эмоций.

Его коробило, как при ударе электричеством, и он вообще не мог смотреть мне в глаза, что вызывало ещё больше раздражения и неприятия к его скромной персоне.

«Плевать, скоро Кото вернётся, уж у него покрепче нервы, чем у этих детишек всех вместе взятых».

Успокаивая себя подобными мыслями, я пытался закрыть глаза на реальность. Своей выходкой разрушив дворец, ранив и убив многих работников администрации, я нанёс непоправимый ущерб своей репутации.

Уже пришлось выслушать собрание кланов, на котором мне в ультимативной форме предъявили за случившееся. Люди были недовольны и я их прекрасно понимал. Если Казекаге выходит из себя всякий раз, когда у него горе в семье, то чего ожидать, если мои дети пострадают или вторая жена отправится на встречу к предкам.

Нет причин для агрессии и я спокойно воспринял обвинения и даже согласился с ними, чем вызвал небывалые волнения среди моих политических противников, да и сторонников тоже.

Да и должность Каге теперь тяготила меня. Я с трудом занимался привычной работой, над которой раньше посмеивался и ворчал. Сейчас же одно нахождение в этом дурацком каменном мешке выводило меня из себя и хотелось просто разрушить его до основания.

Бегло пробежавшись глазами по перечню бумаг, просто кидаю папку на край стола, оставив весь этот бумажный мусор на потом. Сейчас важнее разобраться с брешью в обороне страны, а не заниматься распределением команд, составлением смет на исследовательские институты и тому подобные вещи.

Дерзкий шаг Цучикаге не только забрал у меня самое дорогое в жизни... Забинтованный ублюдок перед своей смертью уничтожил печать Ханако вместе с запертым в ней Шукаку. И теперь мерзкий демон переродится только через несколько лет.

Встав из-за стола, я отправился напрямую к окну, надеясь подышать свежим воздухом. Отсюда открывался вид на старую резиденцию, которую сейчас спешно восстанавливали. Вокруг строительных лесов крутилось множество шиноби, владеющих стихией земли, воды и огня, ударными темпами возвращая зданию былой вид.

Их мельтешение не вызывало во мне никаких чувств, ведь всё моё естество старалось занять себя проблемами, связанными с войной.

Северный фронт прорван. Все охраняющие его силы уничтожены, а наш носитель демона...

-Ханако, — сглотнув тугой ком, я поспешно откашлялся, задрав голову к потолку, — нужно перестать думать об этом.

Тряхнув волосами, выгоняя мрачные мысли, возвращаюсь на место, ведь от безделия становилось только хуже. Чертов замкнутый круг.

Носитель Шукаку потерян, как и само чудовище. Крупные потери среди наших агентов и службы Джуна, не без моего участия.

Пока что страна Земли молчит и не предпринимает никаких шагов и в принципе понятны причины происходящего. Смерть Муу сильно ударила по ним, даже сильнее, чем по нам, хотя, если смотреть правде в глаза, мы проиграли в том сражении и даже самоубийственный поступок Ханако не служит поводом называть это...

-И вот опять... Что же делать?

Постучав пальцами по столу, вытаскиваю спрятанную в полочке бутылку саке, открываю большим пальцем крышку и, не заморачиваясь наличием подходящей тары, пью прямо из горла, прочищая мозги мерзким вкусом побродившей выпивки.

-Так-то лучше...

Силы Камня отступили из страны Дождя, оставляя местных на растерзание нам и Листу, а сама Коноха сейчас медленно прощупывает границы дозволенного в странах Рек и Чая, давя на нас и явно нарываясь на драку.

Красноглазый выродок, наверняка, пытается выманить меня или хотя бы узнать, что со мной и где я, иных причин для столь открытой и наглой тактики я придумать не могу.

Но не только плохие вести посещали Сунагакуре. К моему, да и всеобщему, удивлению, Туман решил пойти с нами на мировую сразу после смерти Муу и Ханако...

Новый крупный глоток из бутылки прошёл уже легче, так что пришлось приложиться ещё пару раз, чтобы почувствовать эффект.

Сморщившись и с грохотом опустив алкоголь на стол, я повёл носом из стороны в сторону, пытаясь выветрить сильный запах саке, который забивал пазухи и мешал сконцентрироваться.

Выполнив небольшую практику медитаций, возвращаюсь к политическим перестановкам в мире и пока что для нас всё складывалось не так уж и плохо.

Страна Воды предложила союз, хотя скорее это временное перемирие, чтобы облегчить тяготы войны со всех сторон и против всех.

Генгецу предложил встретиться на нейтральной территории и обсудить всё тщательнее, особенно вопросы, связанные со страной Моря.

Хотя, я уже примерно представляю, чего он от меня хочет. Мелкий усатый засранец предложит вернуть острова, а взамен попросит помощи в войне против Узушио. Но при этом пускать нас на передовую или делить с нами богатства красноволосых в виде их знаний и женщин он не будет.

Сам факт заключения перемирия уже будет положительно сказываться на Тумане. Высвободится крупный контингент войск, увеличатся поставки в активную зону боевых действий, а самое главное, Лист и Облако начнут вести себя куда менее дерзко и более осторожно.

И если проблемы с Конохой понятны: Тобирама будет вынужден вести игру гораздо аккуратнее, то вот что там случилось между Генгецу и Райкаге — для меня остаётся загадкой. Не удивлюсь, если два этих не шибко умных персонажа просто передрались из-за шкуры неубитого красноволосого медведя.

Но вообще, я бы с радостью ввязался в войну с Узушио, стараясь увести конфликт как можно дальше от наших родных земель, что явно положительно скажется на людях и поможет моему преемнику, облегчая его ношу в послевоенном государстве.

-Эх, ещё и это...

На столе передо мной были разложены десятки личных дел самых «сильных» шиноби Сунагакуре и, честно признаюсь, кого тут только не было. Представители и сателлиты всех кланов, подкупленные или просто сочувствующие той или иной партии, объединению или группе разумных, что заседают в совете.

Но, к моему сожалению, поистине сильных здесь было всего трое и все три кандидатуры были хороши в каком-то своём направлении, но не во всех сразу и самое проблемное — все они были затворниками, которые предпочитали свои личные дела общению с другими, и из-за этого откровенно плавали в политике и настроениях в верхушке деревни.

Когда я становился Казекаге, моим подспорьем в этом вопросе оказался Джун, да и сам Рето неплохо меня понатаскал, пока его срок не пришёл. Но вот у меня нет столько времени погружаться в дела деревни и объяснять всё своему преемнику. У нас так-то идёт война и кого бы я ни выбрал, ему придётся самому разгребать те кучи дерьма, которые останутся после войны.

Три дела легли на стол и, честно сказать, это даже выглядело забавно, потому что все три кандидата были мне знакомы.

Мой тесть Миура Раф, Кэтсеро Широгане и Шамон. Все трое были отличными бойцами, хотя, без обид, я бы легко отдал превосходство в силе Шамону как самому разносторонне-подкованому на стезе шиноби.

Мой лучший друг и боевой, без преувеличения, брат может догнать меня в силе, если сможет найти что-то, нивелирующее природную энергию.

Он отличный исследователь, опытный боец, хороший командир. Несколько раз ходил в академии шиноби, чтобы давать там лекции по чакре. На него отличные отзывы у совета и большая часть кланов легко примут его как своего следующего лидера.

Кэтсеро в этом плане выглядит гораздо менее подходящим по всем параметрам. Он хуже социализирован и слабее. Можно сказать, что он версия самого Шамона, только похуже во всем. Чуть-чуть там, чутка здесь.

Согласно покачав головой, откладываю дело Широгане в сторону, исключая его из борьбы. Но даже сам для себя я уже понимал, на ком остановил свой выбор.

Мой тесть был сложным человеком. Самолично согласиться отдать своей любимой и самой дорогой дочери столь тяжёлую ношу. Выступать за подписание закона о многоженстве, хотя я и Ханако были не особо за.

Треклятая бутылка слишком быстро закончилась. Потрясая пустой тарой, я с сожалением убрал её под стол, чтобы сразу не бросалась в глаза. Главное выкинуть её до того, как Джун вернётся из больницы.

Глава клана Миура часто поступал нелогично, начать хотя бы с того, что он первым пошёл на соглашение и объединение семей пустыни и согласился с планом Реты. Он отличный лидер, хорошо разбирается в политике и знаком с финансовыми делами, которые помогут ему не опустить деревню на банкротское дно. Будь моя воля, я бы сделал его ещё одним советником, но пока моя задница занимает кресло Каге — этому не бывать, и так совет считает, что слишком много власти и влияния получили Миура, когда Ханако стала моей женой.

-Надо будет посоветовать Шамону взять тебя на должность, — уже принимая реальность, что моему другу достанется эта неприглядная шапка Каге, я убрал все остальные дела, — главное правильно донести до тебя эту «прекрасную» новость.

«Надеюсь, где-то далеко на фронте ты сейчас чихнул или икаешь от плохого предчувствия».

Посмеявшись над глупой шуткой, решаю не уходить далеко от дела и сразу же пишу приказ, который вскоре будет представлен на собрании совета, где вслух огласят моё решение. Конечно же, всё это будет происходить без меня. За последний месяц мне уже осточертело объясняться с этими привередами и склонять голову после каждого справедливого упрёка.

Вот и выбор Шамона Казекаге не останется без вопросов. Уверен, каждый... Каждый(!) из присутствующих на собрании обязательно спросит, а чем же был плох их кандидат и банальный ответ, что никто из них не продержится в бою против меня и пяти минут, тут не прокатит. Аргументы, что мне на это ответить у них найдутся.

-А может и нет, — почувствовав нарастающий жар в груди, недобро ухмыляюсь и возвращаюсь к делам, — но, надеюсь, всё пройдет хорошо.

-Можно к тебе?

Тихий перестук закончился приоткрытой дверью и в проёме показалась розоволосая макушка Мияко. Жена аккуратно заглянула внутрь, а из-за её спины маячили испуганные фигуры охранников, которые боялись моего нового жесткого и крутого нрава.

-Да, конечно, — не став откладывать дела, я продолжил работать, сенсорикой отслеживая передвижения Мияко и её волнение, которое тело женшины щедро выдавало мне, — что-то случилось?

-Нет, я... Точнее, просто хотела узнать, как ты.

Подняв взгляд от бумаг, я встретился с её глазами, наполненными переживаниями и страхом. На миг от этого на сердце стало теплее, но в то же время на месте лица Мияко я видел другую девушку, а следом за ней ещё одну и от этого хотелось снова приложиться к бутылке.

-Да, всё в порядке. Тебе не стоит волноваться, — стараясь не обращать внимания на её сбившееся дыхание и опустившиеся к столу глаза, я говорил размеренным и спокойным тоном, — лучше пригляди за детьми, им сейчас требуется поддержка матери.

-Не только матери, но и отца.

Моя рука на секунду замерла, но потом продолжила движение и новая папка листов оказалась у меня перед лицом, куда я с удовольствием зарылся.

-Ты же знаешь, что я не могу... По крайней мере сейчас. Работа отнимает слишком много моего времени...

Я ещё что-то продолжал говорить, скорее на автомате, ведь подобный разговор у нас был уже не впервые.

-Тетсуо, — тихий жалобный голос заставил меня оторваться и взглянуть в глаза жены, — пожалуйста, приходи домой. Ты не ночевал и не разговаривал с нами уже две недели...

-Вот как? Прости, — даже я сам понял, насколько фальшиво это прозвучало, поэтому поспешил исправиться, — правда, извини. Столько работы, да и тяжеловато мне возвращаться домой.

-Я понимаю, но ты ведь не один. Просто поговори с нами, — закусив губу, Мияко крепче сцепила переплетённые под столом пальцы рук, — если не хочешь со мной, то хотя бы с детьми. Они постоянно спрашивают меня о том, почему папа не вернётся домой.

-И Акихико?

-И он тоже, — почувствовав нить, Мияко сразу же ухватилась за неё, - ты нужен им... Нужен мне.

Последнюю часть она произнесла практически неслышно, лишь двигая губами. Она готова была вот-вот расплакаться и от этого в моём заледеневшем сердце проснулась совесть.

Встав из-за стола, я в пару шагов преодолел разделяющее нас расстояние и заключил жену в объятия.

-Прости. Я не хотел так отдаляться, — зарывшись губами в розоволосую макушку, я притянул её сильнее к себе, — давай пойдём домой.

-Прямо сейчас?

От моей груди раздался удивленный и счастливый писк.

-Да, незачем откладывать. А то потом работа снова поглотит меня с головой.

Много позже, сидя голым на кровати, пока отдыхающая после бурной ночи Мияко мирно посапывала, зарывшись в одеяло, я взглядом мёртвой рыбы рассматривал пол в её комнате, размышляя о прошедшем вечере, наполненном неловкостью и глупыми шутками.

Каждый из нас переносил случившееся горе по-своему и если я просто закрывался ото всех, то Юно, подражая своей матери, искала моего тепла, надеясь, что оно заменит боль от утраты родного человека.

Что до Акихико, то большую часть вечера сын старался игнорировать мои взгляды, а когда мы добивались от него хоть каких-то слов, то он отводил глаза в сторону, бормоча себе под нос и быстро умолкая.

Теперь всё уже никогда не будет таким, как прежде.

Оглянувшись через плечо, я с ностальгией любовался спящим лицом жены, которое раньше вызывало во мне лишь радость и какую-то глупую мужскую гордость от проделанной работы. Сейчас же я просто хотел уйти отсюда, скрыться как можно дальше, оказаться там, где проблемы отношений не будут меня волновать и можно будет просто плыть по течению, позволяя моей злобной, жаждущей крови сути выйти наружу.

Глава 64

Ветряное лезвие сорвалось с руки, продолжая движение ладони и расходясь по широкой дуге, отрубая парочке зазевавшихся Узумаки ноги. Изо рта вырвались вакуумные пули, пробивая тело в районе живота, оставляя там рваные болезненные раны.

Перепрыгнув командира отряда, который ярко выделялся на фоне остальных, я вступил с ним в ближний бой, отделяя его от парочки его знаменитых родственников, не позволяя им сгруппировать свои техники и печати.

Красноволосые ещё пытались что-то сделать, пользуясь своей несравненной живучестью, но мои люди знали, когда следует вмешаться. Кунаи и иглы щедро сыпались со всех сторон, усеивая спины Узумаки, превращая их в ежей. Намазанные ядом снаряды в конце концов подкашивали даже столь крепкие и сильные организмы, как у них.

Несколько «демонов» вместе с группой монахов накинулись на раненых противников, моментально вырубая большую часть, особенно стараясь над женщинами.

Редкая и ценная добыча, особенно для Великих деревень, и Суна не была исключением. Бросив беглый взгляд на четыре закованных тела, которые пополнят нашу коллекцию, я был вынужден признать, что это всё равно оказалось сложнее, чем мы изначально рассчитывали.

После боя вокруг остались лежать тела ещё около тридцати защитников Узушио, большая часть из которых были простыми шиноби, без всяких кланов или семей, рожденные от простых людей и служащие пушечным мясом для красноволосых. И подобное происходило по всему острову, когда несколько погонщиков Узумаки гнали перед собой ниндзя послабее и с кровью пожиже, если в них вообще текла алая причина для родства. Самих же представителей господствующего на острове клана нам встречалось мало, а учитывая, что для захвата даже одного требовалось присутствие меня или целой запечатывающей команды, то, следовательно, продвигались мы медленно, чтобы не загубить столь ценный и редкий материал.

Уверен, Скрытый Камень сейчас злобно кусает локти и с завистью поглядывает на восток, где сейчас проходит настоящий «пир». Да, именно «пир». Ведь сил трёх Великих Скрытых деревень вполне хватало, чтобы продавить оборону острова хоть и сильного, но всего лишь одного клана. И не важно, сколько вассалов Узумаки здесь жило. Для закалённых Мировой Войной бойцов они были лишь смазкой для клинков и только сами красноволосые могли представлять опасность.

«И то, только из-за того, что их нужно брать живыми».

Под такие мысли я встал рядом с «трупом» девчонки Узумаки. Разглядывая её умиротворённое лицо, я бы даже поверил, что она мертва, не будь у меня доступа к природной энергии, но...

-Не повезло тебе...

Она среагировала мгновенно, вскакивая на ноги и вооружаясь тем, что оказалось под рукой.

Моя кисть автоматически отбила брошенный в меня кунай, после чего я пустил ему вдогонку ещё парочку, меняя вектор движения и помогая смертельному снаряду оказаться в плоти куноичи.

Несколько лезвий всё же настигли свою цель, пробивая ключицы и «отключая» руки вёрткой барышни.

Оказавшись рядом, в пару движений вырубаю девушку, которая не переставала прожигать меня злобным взглядом и хотела вцепиться зубами в горло, даже когда я сломал ей ноги.

Только у меня хватало навыков и силы, чтобы захватывать этих самоубийц живыми, причиняя минимум ранений, поэтому приходилось сидеть на передовой, самолично пробиваясь вперёд. Ведь от остальных групп пленники прибывали больше похожими на поделки начинающего мясника. И это те, которых удавалось спасти. Большинство команд вообще тащило в тыл трупы или обожжённые куски мяса, в которых с трудом узнавались люди.

Наши ниндзя-медики уже наловчились стабилизировать состояние прямо в ходе битвы, но порой упрямые жители острова, Окруженного Водоворотами, как бараны рвались на тот свет, считая, что лучше геройская смерть, чем плен. Они любили подрываться, забирая вместе с собой нескольких противников. Из их тел могли выстрелить воздушные лезвия или водяные пули. Много самых разных ловушек, но даже так нам удавалось собрать достаточно образцов, чтобы значительно улучшить генофонд селения.

Меня не так интересовали знания островных жителей, как Облако и Туман. Большинство печатей могли воссоздать наши монахи, которых мы допустили до власти и стали обучать, в отличие от остальных деревень.

Да и что особого могут предложить живущие в изоляции и отрешении от мира одиночки? Их искусство универсально и неплохо отточено, но ничего нового они уже давно не создавали, так как предпочитают сидеть на своих красноволосых жопах.

Несколько энтузиастов, которые вырываются из-под опеки клана и подаются в Коноху, в большинстве своём там и остаются, да и некуда им больше идти.

Как бы это забавно ни звучало, но такой крупный и сильный клан имел всего парочку союзов, самым надёжным из которых были Сенджу. Остальные «друзья» Узумаки сейчас штурмовали их, нося на лбах повязки с деревеней Тумана.

Именно поэтому я особо не торопился вперёд. Живые Узумаки интересовали меня больше, чем их богатства и знания.

Их мужчины и женщины неплохо увеличат потенциал шиноби моей деревни, а остальные пленные женщины, не из кланов, послужат инкубаторами для новых защитников Сунагакуре.

«Надо думать наперёд, не загребая жар руками. Что толку от знаний по печатям, если своё искусство фуиндзюцу Узумаки подстраивали под собственные тела, перенасыщенные жизненной энергией?».

Криво ухмыльнувшись, я окинул презрительным взглядом ряды тел, которые споро покрывались вязью монашеских иероглифов, блокируя ток чакры и мешая пленникам двигаться.

Оборона Узушио падала с каждой секундой и чем глубже мы заходили на территорию их дорогого острова, тем больше богатств встречалось на пути, разжигая в бойцах жадность и яростную алчность.

Я видел по их глазам, что они едва сдерживают себя, чтобы не сорваться вперёд, отбирая лучшие игрушки и захватывая пылких красноволосых женщин. Лишь страх передо мной и вбитые в подкорку дисциплина и привычки шиноби останавливали войска Суны от того, что творилось на других фронтах.

Туман и Облако просто спустили свои армии с цепи. Обезумевшие от наживы, их войска сметали всё на своём пути. Как волна саранчи, они проносились по деревням и сёлам, ровняя с землёй поместья и стены, оставляя позади себя лишь выжженную пустошь, чадящую пожарами. Даже сама почва была уничтожена, так яростно и озверевши шиноби других деревень сражались с местными защитниками.

Наверное, случись подобное несколько лет назад, я бы тоже позволил ниндзя Суны повеселиться, но сейчас меня больше не заботил титул Каге и приходящая вместе с ним тяжесть хорошей репутации. Я открыто усмехался солдатам в лицо, как бы говоря, что они могут даже не надеется нарушить приказ или получить послабление.

Моя сила широким потоком разливалась по огромной территории, напоминая даже нашим самым далёким, от центра построения, отрядам, что их Каге здесь и он следит за ними.

Многие старички отнеслись к этому с недовольством, считая что я желаю забрать всю добычу себе. В то время, как молодые искренне верили, что вся война с Узушио пройдёт без нас.

«Идиоты».

Поэтому суновцы страдали, завистливо поглядывая на восток, север и запад, откуда постоянно происходили взрывы, содрогались местные небольшие горы и прокладывались новые реки.

Но я не торопился, продвигаясь медленнее всех, аккуратно и осторожно идя вперёд. Мои шиноби не рвались к центру острова, словно дикие звери, туда, где стоял центр всего оплота Узумаки и где были запрятаны самые ценные и дорогие вещички.

Наоборот. Мы растянулись, залезая под каждый овраг или камень, до последней песчинки проверяя пещеры в поисках спрятавшихся или выживших в боях солдат врага. И результаты были.

Нестройными рядами тоненький поток пленников уходил к нам в тыл, туда, где сортировались уже сотни ниндзя и простых горожан острова. Конечно, среди них было мало коренных красноволосых и попадались представители многих других мелких кланов и семей, ну да это не важно.

Мы уже сполна окупили своё прибытие сюда и с каждой секундой прибыли становилось всё больше. Были перерыты пустоты под деревнями, часто открывая нам огромные запечатанные подвалы, доверху набитые разными людьми и мелкими богатствами. Моя сенсорика охватывала довольно большую площадь и благодаря ей не было никаких проблем с поиском крупных скоплений местных.

Приказы вылетали из моего рта каждую секунду, раздёргивая солдат, не давая им заскучать и много думать.

Диктуя очередную отповедь, которая поможет отыскать под холмами целую деревеньку, я резко обернулся назад, поворачивая голову в сторону западного побережья.

Огромный огненный шар взорвался над горами, создавая настоящий гриб из дыма и пыли, сметая деревья и верхушки горных исполинов. Горячий сухой ветер долетел даже до нас, своей схожестью навевая воспоминания о пустыне.

Прикрыв глаза ладонью, я сконцентрировался на сендзюцу, пытаясь пробиться подальше, чтобы понять происходящее, но это не потребовалось. Огромная волна алой, давящей чакры взметнулась в небо, ясно говоря всем, что на остров прибыла главная и самая сильная защитница.

-Мито, — прошептав имя женщины сквозь зубы, я до мокрых штанов напугал парочку стоявших рядом шиноби, — новые вводные. Всем войскам на западе — отступать. Сворачиваемся, медленно и сгруппировано отходя назад. Повторно прочешите все места, где раньше были, может кого-то не заметили...

-Господин Казекаге! Но как же так? Отступать? Мы же...

Мой взгляд и направленная жажда убийства парализовали говорливого пацана. Застыв с открытым ртом и выпученными глазами, он, хватаясь за сердце, осел на землю под испуганными взглядами остальных, хотя среди бывалых вояк я заметил множество презрительных и весёлых. Старички потешались над юными шиноби, искренне недоумевая от их состояния.

«Вот тебе и разница поколений».

Ухмыльнувшись от пришедшей в голову мысли, никак не комментирую случившееся и просто ухожу обратно, медленным шагом направляясь в сторону нашей тыловой ставки, где распределяют пленников и раненых.

Вокруг быстро формируется охранное построение из преданных людей, по крайней мере они сами так себя называют, но я им не доверяю. Половину из моей охраны составляли «демоны», а вторую — джонины, которые воевали ещё с Ретой.

-Перепроверьте, все ли отступают. Уверен, найдётся парочка умников, которые посчитают, что им можно игнорировать приказы.

Кивнув головой, один из «демонов» сорвался с места, быстро настигая следующих за нами командиров отрядов и вводя их в курс дела. За спиной активировалось около сотни очагов чакры и люди прыснули в разные стороны, устремляясь во все направления на час бега.

Нужно было поскорее разгруппировать войска и малыми отрядами покинуть территорию Узушио. Похоже, что Облако не справилось со своей задачей и их носитель демона не смог даже надолго задержать Мито, как мы планировали изначально.

Цокнув языком, я ускорил бег, напитывая ноги чакрой и моментально оказываюсь в лагере. Здесь уже вовсю творился переполох, когда толпы паникующих монахов, врачей, тыловиков и многих других, пытались унести всего, да побольше, при этом не забыть спасти свою собственную шкуру.

Источник чакры девятихвостой лисицы скакал по всему западному побережью, наверняка низводя до атомов войска Облака на том участке.

-Нам же лучше...

-Господин?

-Пусть поубивают друг дружку, а мы потом придём и соберём самые лучшие плоды...

Не успел я договорить, как из центра деревни раздался взрыв. Не самый крупный и не идущий ни в какой сравнение с тем, что сейчас устраивала Мито, но всё равно достаточно сильный, чтобы убить много шиноби.

-Что это? Ещё одинноситель демона?

Вопросы охраны я оставил без ответа. Не нужно быть гением, чтобы понять причины произошедшего. Просто Генгецу пожадничал и, пока войска Облака отбивались от Мито, он решил загрести сокровища острова в одиночку. Банальная ловушка, в которую Мизукаге прыгнул с распростёртыми объятиями.

«Вот и дожадничался, придурок».

Игнорируя направленные на меня взгляды, просто разворачиваюсь и ухожу в сторону своего шатра и кабинета, откуда будет проще координировать отступление.

(Приветствую народ! У меня новая работа по Baldur's gate 3. Там вышла уже 7 глава на бусти, новые персонажи, новые истории и никаких попаданцев. Работа выложена и на АТ, так что заходите и почитайте)

Часть 65 POV Не первая

-Хорошего дня, — подарив дочери поцелуй, я хотела то же самое проделать с Акихико, но мальчик уже уходил, не поворачивая ко мне головы, — удачи, Аки.

На мои слова сын Ханако что-то буркнул себе под нос, ускоряясь и скрываясь за углом. Подавив печальный вздох, я проводила его взглядом, чувствуя, как теряю опору под ногами. Несмотря на мой отпуск, подписанный мужем лично, сил не было вообще, ни моральных, ни физических.

-Мам?

Очнувшись от надавившей на плечи вялости, я тряхнула волосами, возвращая на лицо прежнюю улыбку, которая когда-то была искренней и не напряжённой.

-Да, милая?

Опустившись на одно колено, я встала напротив глаз дочери, которая во всём пошла в меня. По сравнению с Тетсуо, она была совсем крошечной, щуплой и казалась такой хрупкой, даже несмотря на талант в стезе шиноби.

-Всё будет хорошо, я присмотрю за ним.

Резко подскочив ко мне вплотную, Юно приобняла меня за шею, зарываясь лицом в волосы. С трудом удержав рвущиеся наружу слёзы, я погладила дочь по голове, мягко сжимая её в свои руках. Её тепло дарило мне успокоение и новые силы, чтобы пережить ещё один день.

-Спасибо, моя хорошая, — оставив ещё несколько поцелуев на лице Юно под её смущенное хихиканье, я выпустила дочку из объятий, кивая головой в сторону академии, — тебе пора, а то опоздаешь.

-Да, точно! Спасибо. Пока, мам!

Помахав мне на прощание рукой, она скрылась вслед за Акихико, убегая на занятия, которые теперь посещала постоянно в связи с потерей учителя.

«Наверняка, Тетсуо подсуетился, чтобы нового не выдали».

Покачав головой на постоянно лезущие в голову мысли о муже, видя его длинные властные руки в любом событии, связанном с нашей семьёй, я вернулась в пустой дом, который начал медленно вновь обретать краски после утраты.

На столе стояла моя остывшая кружка с чаем, напротив которой я и устроилась, погружаясь в собственные мысли. У меня было около получаса до начала смены в госпитале, куда я тайком бегаю, пока дети на занятиях, но, думаю, Тетсуо в курсе, чем я занимаюсь.

-Надеюсь, что в курсе...

Слова вырвались изо рта против собственной воли. Прижав ладонь к губам, в страхе озираясь по сторонам, будто бы кто-то мог меня услышать, я обхватила руками голову, которую постоянно разрывали противоречия и размышления.

Было столько мыслей и предположений, теорий, размышлений и всяких глупых фантазий, от которых я постоянно терялась и моё настроение скакало, как электрический разряд у неопытного генина.

Будет ли всё как раньше? Сможем ли мы стать нормальной семьёй? Любит ли меня муж? Как ко мне относится Акихико и станет ли когда-нибудь называть матерью или это явно лишнее в наших отношениях?

Хотелось поговорить с Тетсуо, обнять его и почувствовать силу его крепких рук, но сейчас это невозможно.

-Как будто раньше было сильно лучше...

Горько усмехнувшись, встаю из-за стола. Лучше выйти пораньше и прогуляться под утренним солнцем. Может наше жаркое и беспощадное светило выжжет мои глупые мысли и поможет сосредоточиться на реальности?

Любимая куртка накидывается на плечи, а руки привычно убираются в карманы, пока я прогулочным шагом иду в сторону госпиталя, где сейчас постоянно людно. Десятки шиноби каждую неделю привозятся в деревню, они кричат и стонут. Но это всё же лучше, чем если пациент молчит.

Каждый из них говорит одно и то же. Всего два варианта в разных интерпретациях, но суть одна. Вернуться обратно и сражаться вместе со всеми, или же умоляют оставить их здесь, желая больше никогда не видеть ужасов войны.

Такие испуганные, храбрящиеся и желающие показаться не теми, кто они есть в своих попытках сбежать, и неважно куда, на фронт или прочь из деревни. Эта война сильно ударила, особенно по молодому поколению, абсолютно не готовому к самым худшим качествам человечества и шиноби в частности.

Вторая Мировая Война была ещё ужаснее предыдущей. Союзы заключались и рвались каждый день. Дипломаты сбивались с ног, пытаясь выторговать условия получше, а пока они игрались с документами и словами, на полях сражений погибали ниндзя и солдаты, отдавая свои жизни за эфемерные цели и репутацию своего скрытого селения.

-Какая глупость.

Запрокинув голову к небу, застываю на пару секунд, буквально наслаждаясь тёплыми лучиками, пробегающими по лицу. Они припекают, вызывая приятное покалывание, пытаясь пробраться сквозь веки и ослепить, но самое главное — они помогают не думать о разладе в семье.

Мой путь продолжился дальше и на пустынных улочках Суны я даже умудрилась встретить пару знакомых, спешащих по своим делам и перекинувшихся со мной парой слов.

Помахав им на прощание, стираю с лица вежливую улыбку и вновь хмуро смотрю вперёд, продолжая идти к госпиталю, размышляя над тем, как наши потомки будут смотреть назад в прошлое и обсуждать нынешние события. Как Юно и Акихико будут рассказывать своим детям и внукам о том, что творилось сейчас. Смогут ли они полностью понять, что ниндзя не сражаются за мифические воли стихий собственных стран, а за простые деньги? Или в далёком будущем эта война будет для них лишь чем-то жутким и далёким, оставшимся далеко позади?

Отец Ханако часто говорит, что война никогда не меняется. Что там всегда есть лишь два цвета: красный от крови и чёрный от похорон. Но мне кажется, это не так.

Раньше всё было проще, даже Первая Мировая была проще, а то что творится сегодня, это никак не передать словами. Столько смертей, предательства, жадности, и многого, многого другого.

Выдохнув через плотно сжатые губы, я потрясла головой, раскидав заслонившие глаза волосы. Перед моими глазами была широкая улица, на которой когда-то часто стояли ларьки и беседки, полные лотков и корзин с едой и другими товарами. Сотни людей бродили по этому стихийно образовавшемуся рынку, весело переругиваясь с продавцами в ярых попытках сбить цену или провести выгодный обмен.

Дети бегали между потоков взрослых, как маленькие рыбки в шустрой реке. Кто-то таскал с прилавков еду, а другие просто играли между собой, отвлекая ответственных за порядок шиноби своим смехом.

Сейчас тут было пустовато. Пару десятков торгашей, спокойно общающихся между собой, бродящих по кругу, ведя беседы ни о чём, больше обсасывая свежие сплетни и дополняя их новыми, всё более невероятными, подробностями.

Вежливо кивнув на приветствия, как-никак жена Казекаге, я прошла мимо смотрящих на меня во все глаза людей и быстро завернула за угол, прижавшись спиной к стене, вслушиваясь в возобновляемый разговор.

-Госпожа Мияко нынче выглядит всё хуже с каждым днём...

-Балда, закрой рот, если не хочешь оказаться под дворцом Казекаге!

-А чего я такого сказал?

-Вот в том-то и дело, что ничего умного!

«Эх, Тетсуо... Как же до такого дошло, что всеми любимый лидер превратился в чудовище, которым пугают ребятишек и дураков?».

Я прекрасно знала ответ, но признавать его не хотела. Наверное я идиотка... Что бы ни говорили о муже, как бы ни порицали и ни шептались у меня за спиной, я всё равно буду на его стороне.

«Ведь она бы точно была на его стороне».

Мысли о моей названой сестре, о подруге и, можно сказать, второй матери моей дочери до сих пор вызывали слёзы на глазах.

Ханако была не такой, как многие думают. Идеальная для всех со стороны, она была хрупкой и ранимой внутри, боясь потерять доверие и любовь своих близких. Наделённая влиянием и властью, а позже силой и верным мужем, моя «сестра» слишком серьёзно относилась ко всему, связанному с её ролью в обществе и жизни деревни.

Идеальная жена, любовница, носительница демона и советник для своего Каге, хоть о последнем никто и не знал.

В голову стали пробираться нехорошие мысли, полные зависти и горечи, приправленные презрением к самой себе.

Я никогда этого не признаю, ни перед кем и ни за что, но я завидовала Ханако. Желала быть на её месте... Не в верхушке деревни или по боевым навыкам, а дома... Быть первой, быть старшей и любимой. Не выйти замуж за мужчину, который первые годы ходит к тебе в постель, как на работу, и продолжает общаться как со своим боевым товарищем.

И когда её не стало, на миг, всего краткий миг, в моей голове промелькнуло удовлетворение. От того, что теперь не будет первых и вторых. Больше не нужно напрягаться изо всех сил, чтобы заполучить хоть частичку тепла, не нужно делить любимого человека ни с кем. Только одна, единственная.

Но потом, слава духам и богам, это всё смылось. Сгорело презрением к себе и ненавистью к Цучикаге Муу. Улетело в глубины души и было заперто под замком из воли, уважения и любви к подруге, которая больше никогда не сможет быть среди нас.

Последние остатки моего злорадства, которое пряталось под фальшивыми доводами логики, пропали под слезами детей, любящих её так же, как, я надеюсь, они любят и меня.

В голове сразу вспомнились слёзы Акихико. Такие откровенные и простые, наполненные его эмоциями, которые мальчик, в попытках походить на своего сурового отца, надеялся спрятать ото всех, чем всегда вызывал на наших с ней лицах улыбки.

Он плакал так сильно, так громко. Крепко сжимая своими не по-детски сильными пальцами мои плечи и спину, упираясь лбом в грудь. Его горе было так заразительно, что и я сама, придя утешить их, расплакалась вместе с детьми.

Так мы и сидели тогда на полу, сдавливая друг друга, пытаясь вжаться посильнее, боясь, что ещё кто-то исчезнет. И этот подспудный страх не редко вновь поднимал голову и по сей день, даря телу целую массу самых мерзких и неприятных ощущений, порождая в голове иллюзии о смерти родных.

И если волнение из-за безопасности детей смирялось их нахождением в деревне, где они живут среди тысяч шиноби, то вот при мыслях об их отце я готова была плакать в подушку ночами.

Он снова где-то там, на другой части континента, сражается впереди всех, ведь по-другому не умеет и никакие доводы о его безопасности и осторожности не помогут, Тетсуо просто проигнорирует их.

«Глупый, самоуверенный дурак. Когда же ты поймёшь, что ты не сильнее всех... И самое главное, что ты не остался один».

Эти мысли постоянно вклинивались в размышления, заставляя подозревать и предполагать худшее с незавидной частотой. А само поведение мужа лишь подбрасывало дров в костёр.

С того дня, как возобновились активные боевые действия, прошло четыре месяца, а за это время он не прислал ни единого письма, ни весточки, даже простого устного сообщения вместе с ранеными, вынуждая свою семью довольствоваться донесениями из общих сводок и разговорами с Джуном, который наконец смог выйти из больницы и приступить к делам.

Брат Казекаге тоже не отличался манерами, но ему хотя бы хватало совести рассказывать всё в подробностях и не заставлять жену и детей мучаться в ожидании плохих вестей или похоронной команды!

Хлопнув себя по щекам, выбивая зарождающуюся злость, медленно дышу, пытаясь успокоиться и лишь по прошествии пары минут вновь прихожу в норму и поднимаю веки.

На крыльце госпиталя курило несколько медбратьев и помощников из простых гражданских, которые вызвались помогать чем могут, и я была им искренне благодарна за это, как, в общем-то, и все работники госпиталя.

Вытащив из кармана красную ленту, вырезанную из бывшего пояса Ханако, подвязываю ей волосы, убирая их на затылок, чтобы не мешали. Сегодня должны были поступить новые раненые, так что работы будет много и у меня нет больше времени на самокопание и жалость к себе.

«Мне никогда не заменить тебя, но хотя бы буду собой».

(Не забывайте про мою новую работу по игре Врата Балдура 3, там активно выходят новые главы)

Часть 66 POV Изобретатель

-Ты остаёшься за главного, — мой тяжёлый вздох прервал речь Тетсуо, лицо которого украсила злорадствующая понимающая улыбка, — да, да... Привыкай потихоньку, ведь скоро ты станешь третьей Тенью Ветра.

Это были последние слова, которые мой друг сказал мне перед тем, как отправиться на войну с Узушио и Конохой, разоряя первых и обескровливая вторых. Вот уже полгода от него приходили лишь краткие инструкции и пояснения, которые содержали в себе минимум информации, ведь наверняка довериться бумаге было нельзя.

Но даже в такой ситуации удалось найти выход, используя призыв Казекаге, его боевых хомяков...

-Как же глупо звучит.

Пробормотав себе под нос, я отодвинулся от стола, отталкиваясь руками, позволяя колёсикам кресла унести меня в центр зала. Откинувшись на спинку, запрокидываю голову назад, рассматривая серый безвкусный потолок. Для большинства он покажется унылым и скучным, но как по мне — это в разы лучше любого декора и украшений.

Вдохнув полной грудью аромат чистой лаборатории, в которой витал едва уловимый запах трав и оборудования, позволяю себе расслабиться.

После новостей, обрушенных на меня Тетсуо, мой рабочий график сильно изменился и теперь я не могу позволить себе вдоволь насладиться любимым делом в редких перерывах между боевыми действиями.

Изучать и познавать новое, открывать недоступные ранее грани силы, создавать техники и постигать чакру, находя всё новые и новые свойства.

Азарт просыпался в груди, отзываясь мерзким зудом, который можно было удалить лишь одним-единственным способом. Никак внешне не показывая своего энтузиазма, с привычно хмурым выражением лица я подкатился обратно к столу, не в силах больше терпеть и откладывать. Как наркоман или алкоголик, я крепко приложился к своей «дозе», погружаясь в работу, нервно строча новые данные и сверяя образцы.

Время летело незаметно, минуты складывались в часы, уходя с умопомрачительной скоростью. Мир раздвигал свои границы, я чувствовал это в каждом мгновении и никак не мог нарадоваться, как ребёнок, нашедший новую игрушку... И игрушка была всегда одинаковая, но каждый раз новая, каждый раз чуть другая и оттого она становилась притягательнее.

Моя страсть к науке так поглотила меня, что лишь в последний момент я заметил, что моё одиночество, в последнее время выбиваемое из советников, всё реже и реже нарушено.

Чуть довернув голову, чтобы бумаги оставались в поле зрения, я увидел невысокую мнущуюся фигурку ребёнка и лишь спустя пару секунд рассматривания понял, кто же посетил меня.

-Значит, ты достиг успеха?

-Да, учитель.

«Учитель»... Какое новое и необычное обращение. И хотя дети в академиях часто величали меня так, но лишь с обретением личного воспитанника я понял, как сильно может отличаться это понятие, произнесённое разными устами. Сколько смыслов и значений может произнести ученик, его родитель, друзья и коллеги...

-Учитель?

Снова задумался, размышляя и не останавливая работу. Тетсуо постоянно смеётся над этой моей привычкой, но, как по мне, она совершенно безобидна, учитывая, какие тараканы проживают в голове самого Казекаге.

-Да, Шино?

-У меня получилось.

Всего несколько слов, а какой эффект. Сам от себя не ожидая, я подорвался с кресла и оказался рядом с напуганным быстрой сменой обстановки ребёнком. Мальчик, ещё пару секунд назад мнущийся в дверях и не знающий, как себя вести с новым наставником, сейчас удивленно хлопал глазами, пока я готовился брать образцы крови и чакры из его руки.

-Расскажи поподробнее, — мысли с трудом перетекали в слова, в голове я уже завалил его вопросами, пока в реальности старался не напугать мальчика, чтобы не застопорить процесс, лишь увеличивая время рассказа, — с чего всё началось?

-Да...

Тряхнув густой шевелюрой черных волос, парнишка набрал побольше воздуха, беря своеобразную передышку перед речью и потом вывалил на меня кучу бесполезной информации в одном предложении.

-Я делал так, как вы и говорили, постепенно напитывая чакрой песок и постоянно сканируя его Бьякуганом, стараясь прицепить к каждой песчинке по «нитке», но, в отличие от марионеток, они соединялись не все сразу, а каждая по одной и максимум у меня выходило собрать вместе около двадцати песчинок...

-Это нормально. В целом, любой кукловод может повторить твой трюк, хотя... Не простой, а скорее мастер своего дела, да...

-Эм, вот. А потом я попробовал спрессовать чакру, как на занятиях по контролю, когда мы контролировали кусочки земли.

-Поспешный, но вполне логичный вывод, — было тяжело остановиться и не завалить мальчишку вопросами, сначала надо услышать всё, — и каков результат?

-Не очень... Я...

-М? Не бойся, Шино. В науке не бывает лишь успешных результатов. Даже неудачи — это путь к прогрессу.

-Я разозлился. Уже два месяца я делал одно и то же, но ничего не происходило, — стесняясь своего поведения, он прятал от меня глаза и краснел щеками, — я сильно вспылил и у меня получилось обхватить сразу несколько песчинок одной нитью.

-Хм, — все анализы, доступные сейчас, были взяты, так что я смог спокойно поразмышлять, — злость, значит. Эмоции мешали тебе концентрироваться и из-за этого контроль упал, позволяя обхватить сразу несколько. Значит, всё гораздо проще, чем кажется на первый взгляд?

Продолжая говорить вслух, я удалился к своему рабочему столу, немедленно конспектируя все пришедшие идеи. Разные варианты, разные реализации и, конечно же, разные возможности участников эксперимента.

Шино был самым перспективным и одаренным, без преувеличения сказать, во всех сферах. Сильное и выносливое тело, хороший объём чакры, открытый к новому разум и богатая фантазия. Тетсуо отлично его подготовил и теперь мальчик был потрясающей заготовкой под сильного шиноби с новой, неповторимой силой.

В голове сразу же промелькнуло лицо девушки, погибшей жены моего друга и хорошее настроение пошло на спад.

Закрыв тетрадь с записями, я вчитался в название проекта и кривая улыбка украсила лицо.

«Искусственный Демон».

Броское и красивое название, которое не отражало сути изысканий. Возможно, это было сделано, чтобы запутать шпионов других стран, которых в Суне, как и в любой другой деревне, было пруд пруди... Но мне оно не нравилось. Создавалось ощущение, что это простая замена для Ханако и Шукаку, но я-то понимал, что человечество ещё не скоро сможет повторить или хотя скопировать подобные возможности в полном объеме.

Слишком мало сил уделяется на развитие нового и слишком много на уничтожение уже достигнутого.

Встав из-за стола, я махнул рукой Шино, призывая мальчика идти за мной, и он быстро спрыгнул со своего места, забавно семеня следом, едва поспевая за моими быстрыми шагами.

«Любопытно»

Уже в который раз для себя я отмечаю проявляющуюся привязанность к этому ребёнку, что, по идее, должно было сильно сказаться на рабочем процессе и моих результатах, но, как оказалось, всё произошло в точности наоборот.

Мне нравилось тренировать внезапно свалившегося на голову ученика. Этот поднимающийся из глубины души восторг и ожидания, когда этот маленький, во всём доверяющий тебе, человечек постигает новое и становится лучше, сильнее, быстрее. Стараясь во многом копировать тебя и подражать твоим привычкам и хобби.

Шино легко влился в научный коллектив, заглатывая книги и методички, уделяя внимание всему, до чего только могли дотянуться его маленькие загребущие ручонки, но я был не против. Так даже лучше, если трезво смотреть на вещи. Мой график ещё более плотный, чем у нынешнего Каге и всякий раз, когда Тетсуо жаловался на тяжёлый рабочий день, я лишь кивал на это головой и, ни слова не говоря, удалялся в лабораторию, творить и постигать дальше, до поздней ночи задерживаясь на месте, пичкая себя различными стимуляторами и пилюлями, чтобы продержаться хотя бы пару лишних часов.

Из-за этого я не мог в полной мере уделять внимание Шино, которого мой старый друг спихнул мне на плечи, как, в общем-то, и всех остальных своих учеников.

Подобное вызвало небывалое недовольство, причём не только у родителей детей, но и у всего совета кланов и джонинов, где каждый намеревался высказать свои мысли и идеи, но наш Каге поступил в лучших традициях ниндзя.

Нанёс удар и отступил, точнее сбежал на войну, лишь бы не участвовать в беседах со своими подчинёнными, скидывая все проблемы на меня.

«Тетсуо, что же с тобой стало..?».

Банальный вопрос, которым, наверняка, задавался каждый, кто входил в близкое окружение правителя деревни. Этакий круг сторонников, где каждый имел свою роль и стоял на одной стороне, но мы не обязательно должны были быть друзьями.

И все мы знали ответ на этот вопрос, только вот каждый из нас уделял внимание разным вещам, которые привели к закономерному результату.

Когда-то давно я бы сказал, что Тетсуо не подходит на роль Каге. Даже если его сила и навыки полностью соответствуют занимаемой должности, он больше боевик и человек действия... Но за годы, прошедшие вместе за работой, я поменял свои взгляды, признавая ошибки и честно признавшись в этом своему другу, на что получил весёлый, полный радости ответ.

-Я и сам так думаю, но кто, если не я? Чем больше ты жаждешь встать у руля по надуманным причинам, а не из-за долга, тем хуже ты годишься для этого.

Интересный ответ. Он говорил это с улыбкой на лице, разбирая вечно заваленный бумагами стол, советуясь с Джуном, стоящим над его плечом карающей дланью и не давая сбежать домой к семье.

Сейчас же я не уверен, что Тетсуо вообще бы что-то сказал. Его поведение слишком сильно изменилось, а согласие с отстранением от дела, что завещал ему брат, породило ещё больше сомнений не только среди его врагов, но и среди сторонников.

Наш последний разговор был наполнен привычным шутками и взаимными подколками с каменными лицами, где проигравший должен был первым засмеяться, хотя в моём случае это была лишь скромная улыбка.

Но Казекаге был другим. Я видел по его глазам, что он лишь отыгрывал роль, погружая зрителей, что присутствовали при разговоре, в паутину лжи о своём состоянии.

Фальшь сквозила из него насквозь и мы, его друзья и товарищи, делали вид, что верим ему и принимаем всё за чистую монету, хотя, как мне кажется, это было нашей главной ошибкой.

За своими размышлениями я и не заметил, как мы с Шино дошли до тренировочного зала, где уже была подготовлена небольшая арена, полная песка самой разной плотности.

Вокруг собрались ученые и аналитики, набранные в далёкие времена, когда деревня только строилась. Каждый из этих людей разделял мою страсть к науке и познанию, поэтому им можно было доверять, ведь кто, как не учёный понимает, насколько важно иметь проверенных коллег, что не присвоят твои заслуги себе.

Шино встал в центр зала, без слов понимая, что от него требуется и, разведя руки в стороны, начал медленно напитывать их чакрой, открывая свои поразительные волшебные глаза.

Вены вздулись на его лице, позволяя увидеть всё в огромном радиусе и в этот момент с кончиков пальцев ученика выстрелили нити чакры, прикрепляясь к частичкам песка.

Его чакра расползалась бесформенной кляксой, подчиняя себе песчинки одну за другой, медленно формируя из них единое целое, пока в конце концов по одному мановению его ладони в воздух не взмыло полтора килограмма постоянного спутника любой пустыни.

Повинуясь движениям мальчика, песок скользил по воздуху, собираясь в гротескные фигуры, отдаленно напоминающие квадраты и круги.

На лице Шино выступил пот, а его самого сильно трясло, но я видел, как его губы широко расползаются по лицу, демонстрируя восторг ребёнка. Не выдержав долгого напряжения, он отпустил нити чакры, развеивая технику и перестав контролировать песок, который разлетелся у него под ногами.

Вокруг раздались одобрительные выкрики, а многие начали хлопать в ладоши, поздравляя меня и Шино. Люди входили на площадку, хлопая парня по плечам и взъерошивая волосы. Они обступили его со всех сторон, не давая ребёнку прохода, но в один краткий миг мы встретились глазами и моё лицо озарила ответная мягкая улыбка.

Удовлетворительно кивнув головой, я оставил счастливого парнишку в окружении коллег, пока сам неторопливо удалялся обратно в кабинет, где меня ещё ждали десятки других открытий и изобретений.

Они ждали своего часа, наплевав на проклятую войну, мечтали воплотиться в жизнь, даря мне подсказки и практически требуя донести о них миру.

Присев за рабочий стол, я придвинул поближе тетрадь, лёгким движением руки стирая дурацкое название, которое часто царапало мне душу. Ровными и аккуратными движениями я выводил буквы по полям, переименовывая проект, который принесёт Суне процветание. Я уверен в этом.

(Заходите и читайте мой новый фик по Вратам Балдура)

Глава 67

Удар кулака проламывает защиту, дробя кости и откидывая моего противника обратно в толпу таких же доходяг, как и он сам. Повязка с символом Скрытого Тумана падает мне под ноги и, не медля ни секунды, я подцепляю её стопой, подкидывая в воздух, чтобы перехватить рукой на подлёте.

Мои пальцы, напитанные природной энергией, мнут металл, как глину, сдавливая протектор и деформируя его до неузнаваемости.

Шиноби Тумана смотрят на это с нескрываемым страхом, больше поражаясь обилию моей чакры и жажды убийства, а не физической силе. Их глаза неотрывно следят за мной, как стая кроликов за волком. Они трясутся от страха, пока мой гнев сминает последние оковы их мужества, прежде чем первый из сотни ниндзя побежал.

А дальше как лавина следом за одним сорвались с места и остальные, подхватывая парочку калек, которым смогут помочь только в Конохе или у нас.

Всего несколько минут — и на земле остаются лишь алые капельки подсыхающей крови, единственные свидетели произошедшего.

-Слабаки...

Слова вырываются изо рта напополам с рычанием. Оскалив клыки, я ещё пару секунд смотрю вслед убегающему отряду, который имел вполне реальные шансы одолеть меня, но сейчас бойцы Тумана совсем к этому не готовы.

Ими овладел страх и поражение. Они больше не хотят проливать свою кровь, которой щедро одарили остров Узушио, где погиб их Мизукаге и один из носителей демонов. Живая тюрьма для шестихвостого слизня пожертвовала собой, чтобы спасти своих товарищей, в то время как трёххвостая черепаха закрылся собственным барьером, наплевав на остальных.

-Хорошая смерть. В особенности для меня.

Развернувшись, я побежал вслед за остальными войсками, последние отряды которых отослал буквально вчера.

Бойня за Узушио закончилась совсем не так, как того мы все ожидали. Что я, что остальные Каге, сильно переоценили собственные способности и теперь снова на мировой арене наступает затишье, давая драгоценное время, чтобы собраться с силами и снова ринуться в бой, где уже будут воевать вчерашние выпускники академий.

По итогам сражения в самой лучшей ситуации оказались мы, потеряв лишь треть личного состава, когда Мито наконец обратила на нас внимание. Мелкие стычки с выжившими Узумаки, дезертирами и ликвидаторами Конохи — сущая мелочь, по сравнению с красной бестией, которая уничтожила половину войск Скрытого Облака.

Генгецу Хозуки и его свита вместе с лучшими людьми разлетелись атомной пылью, от них не осталось даже крохотного кусочка и Деревня, Скрытая в Тумане — обезглавлена. Разделённые на десятки политических формирований, они пытаются заручиться поддержкой недавних союзников и мелких кланов, чтобы прибрать власть к своим рукам.

Прогнанные мною пару минут назад придурки были уже четвёртыми за последние два дня, кто попытался выехать за счёт сил Сунагакуре, но каждому из них я дал один и тот же ответ.

В груди поднялось разгоряченное и приятное чувство. С самой первой группой я расправился особо жестоко, перебив всех до единого. У второй оставил в живых половину. Третья и четвёртые пришли в гораздо более сильном и подготовленном составе, так что пришлось ограничиться парой ударов и запугиванием, но, слава духам и богам, скоро это закончится.

Сейчас я на всех парах мчался в сторону страны Чая, где разместились уцелевшие в битве за остров войска. Множество раненых и пленных, которых удалось спасти дорогой ценой, когда мне вместе с отрядом-приманкой пришлось отвлекать Мито и её дружков из Листа, к слову, тоже много потерявших за свою помощь старым союзникам.

В глазах сразу промелькнул заваленный трупами западный берег, который удалось увидеть краем глаза. Зелёная форма коноховцев была окрашена в алый цвет, а прибрежные воды вспенились от кровавой пены.

Пока Мито в своём буйстве носилась по всему Узушио, стараясь поспеть всюду одновременно, Райкаге не растерялся и ударил по подступающим войскам Листа, самолично устраивая кровавую баню. А уж когда подошли его лучшие силы...

Везде для Суны был плюс. И наворовали красноволосых, и соседи неплохо крови пролили. Только была во всей этой бочке мёда огромная ложка дёгтя.

Удалось узнать, как Мито смогла обойти кордон из хранителя восьмихвостого демона — и не буду скрывать, информация мне сильно не понравилась.

Коноховцы захватили и перезапечатали тварь и теперь Лист имеет двух самых сильных демонов на своей стороне. Мало было нам проблем с Мито, так теперь и этот уродливый бык-осьминог будет сражаться на их стороне.

«Надо закончить войну до того, как уродец войдёт в силу. Сразу с двумя такими я точно не справлюсь».

Выпрыгнув на берег, я побежал вдоль бывшей страны Лисы, которая сейчас раскинулась по мою правую руку. Жуткое, опасное место, населённое настоящим отребьем из всех стран мира. Сюда подавались самые отчаянные ублюдки. Любой, мало-мальски знакомый с логикой, пытался покинуть руины государства. Но вот нукенинам и предателям здесь были рады.

Нос резко дёрнулся, учуяв новый запах, который всё чаще мелькает на границе сознания. Тело напряглось, а моя сенсорика пронеслась по лесу бурным потоком в попытках поймать наглеца, что играет на моих нервах, бродя на границах слуха и обоняния.

Но в очередной раз я не нашёл ничего, лишь жалкий мираж моих подозрений. Недовольно поведя головой, больше подражая зверю, чем человеку, напитываю тело чакрой, исчезая в завихрениях песка.

С каждой секундой скорость увеличивается, оставляя на краю зрения лишь размытые силуэты деревьев и бескрайних просторов воды.

Впереди был долгий путь и не стоило отвлекаться по мелочам, хотя моё сознание и инстинкты твердили без остановки, что рядом кто-то есть.

«Не время для этого. Скоро распечатают последнюю бочку в стране Дождя и всё наконец закончится. Я надеюсь на это».

У меня и Джуна был неплохой план, с помощью которого мы собирались выманить Тобираму из его норы, но после всех событий последних месяцев я его пересмотрел в одностороннем порядке, даже не уведомляя брата о некоторых нюансах.

Именно поэтому сейчас я на полной скорости бежал в страну Чая, стараясь поскорее преодолеть опасный участок, чтобы не попасться на глаза шпионам и разведчикам врага.

В стране Лисы ошивалось очень много соглядатаев от разных стран и стоило мне попасться хоть одному на глаза, как информация о моём местонахождении достигнет Тобирамы уже на следующее утро.

Тело налилось силой, мышцы взбугрились, а вены опасно надулись, когда я резко ускорил бег, подстёгиваемый собственными мыслями. Пришлось перейти с побережья на воду, чтобы не оставлять слишком явных следов, по которым наверняка захочет пройтись какая-нибудь команда ищеек из Конохи.

Синяя гладь простиралась на три стороны света, но я уверен, что таким темпом я буду на месте уже через полчаса, так что можно было чуть ослабить бдительность и погрузиться в собственные мысли, которые не давали мне покоя.

В последнее время из дома зачастили письма, наполненные одним и тем же призывом. Каждый член моей семьи просил меня что-нибудь им написать или ответить, даже Акихико и Джун, с которыми мои отношения стали хуже некуда, сподобились настрочить короткие записки, переданные мне перед самым последним боем за Узушио.

«Не было печали».

Сын совсем отбился от рук и начал в открытую пропускать занятия, хамить Мияко и сестре. Мелкий засранец «тайно» тренируется на моих площадках или за пределами деревни, думая, что за ним никто не приглядывает.

И ладно бы он активно постигал науки шиноби и становился лучше, но вместо этого Акихико делал лишь хуже, тренируя бесполезные группы мышц и забивая организм бесполезными навыками.

Часами криво колотит манекены, скорее выплёскивая злость, хотя... Может он действительно думает, что тренируется правильно?

Эта мысль так завладела мной, что я даже не заметил, как на горизонте замаячила земля, а значит осталось меньше десяти минут забега, но мне ещё нужно было поразмыслить, так что я сбавил скорость, позволяя телу чутка отдохнуть после подобной нагрузки и теперь обычным темпом среднего джонина бежал дальше, всматриваясь в побережье.

«Нужно написать. Пересилить себя и поговорить с Аки».

Мальчик делает только себе во вред и стоит прекратить подобное в зародыше, пока он не сделал всё ещё хуже. Размышления уводили меня всё дальше от основной проблемы и чем больше я размышлял, тем сильнее злился, потихоньку доводя до бешенства.

«Не могу справиться с ним, он послушает только тебя» — вспомнив слова жены, я был вынужден прикрыть глаза, зачитывая в голове мантру, чтобы успокоиться.

-Ты же боевой медик, джонин и ветеран войны... И не можешь поставить на место мелкого засранца? Вернусь домой, нужно будет расставить все точки, стоило только выйти за порог, как в доме начался «катаклизм».

Приняв это решение, я твёрдо уверился в правильности собственных слов, уже продумывая в голове примерный текст письма, которое отправлю домой.

Нужно было урезонить пацана и заставить слушать Мияко. Ему это может не нравиться, но он ещё даже не шиноби и ничем не отличается от остальных, чтобы показывать свой норов.

Губы скривились от злости. У меня не было времени всем этим заниматься, но приходится отвлекаться на воспитание сына, пока сам я возглавляю армию и сражаюсь с монстрами наподобие Мито Узумаки.

Почему вообще подобное произошло? Пока я был в деревне, мальчишка был тише воды, ниже травы, боясь посмотреть мне в глаза и подать голос. Но стоило мне удалиться на другой край света, как меня начинают засыпать письмами, наполненными тупостью Акихико.

Жажда крови начала прорываться сквозь барьеры самоконтроля. Когти на руках начали отрастать и лишь стальная воля и не желание выдать себя и свои далекоидущие планы помогли подавить порыв и продолжить забег.

-Разбаловал я его, — в голове уже проносились идеи, как ещё можно исправить недостатки в воспитании, — надеюсь, ты внемлешь Мияко, а то я за себя не ручаюсь.

Моё приземление в лагере вызвало переполох, но за годы войны удалось приучить часовых срисовывать высокоскоростные объекты, поэтому люди скорее удивились моей скорости и давящей атмосфере, чем самому появлению.

Оглядев лагерь, хотелось выругаться, но это всего лишь слова, а легче особо не станет, так что я просто пошёл дальше, надеясь поскорее найти центр и свой шатёр, который ставят всякий раз, как я должен прибыть в местоположение армии.

Идиотизм, с помощью которого можно вычислить, где я нахожусь, но совет кланов отказывается ставить для меня обычный солдатский, ведь это будет сильный удар по имиджу и создаст прецедент, после которого и они сами будут вынуждены сидеть с голой жопой.

-Не война, а детская группа на выгуле...

Не сдержавшись, я всё-таки ворчал себе под нос, смешивая ругательства с вопросами в пустоту, на которые никогда не получу ответа, даже если задам их Джуну.

(Заходите и читайте мою новую работу по Вратам Балдура)

Глава 68

Я разрывался на части. Ярость требовала выхода и лишь присутствие рядом моих друзей, жены и многих шиноби деревни помогали в самоконтроле.

Пальцы до сих пор сжимали мелкую записку, которую мне принесли хомяки-оборотни. Я не выпускал её из рук даже в тот момент, когда встретился с отрядом сопровождения, присланным из деревни.

Три десятка шиноби держались в отдалении от меня, ощущая моё настроение. Они боялись; не все, но многие из них.

Я чувствовал их эмоции, каждую песчинку страха и собственного смущения от бессилия перед этим. Это сильно мешало и действовало на нервы, заставляя периодически упускать контроль над телом и отращивать клыки и когти. В конце концов я решил забить на собственную внешность и нежные сердца ниндзя, выпуская жажду убийства и свою силу на волю.

Больше всего во всей этой ситуации меня бесили эмоции Мияко. Жена пыталась сдерживать себя, с каменным лицом следуя по пятам, но внутри у неё творилась настоящая каша из чувств и переживаний, от которых хотелось побиться головой об стену.

Рык вырывался из горла сам собой. Кулаки хрустели от силы сжатия, а сердце стучало, как бешеный мотор, грозясь вырваться из груди, только я не понимал, от чего именно. От ярости или переживания...

Мы добежали до границы пустыни. Всего в паре километров отсюда начиналась линия фронта. От наших укреплений силы Конохи отделяла полоса ничейной земли, через которую раз в пару часов пролетали техники огня или ветра, стараясь задеть случайного шиноби или просто чтобы поддерживать напряжение.

-Мы на месте, — не поворачивая головы, я припал ближе к земле, втягивая носом воздух, — меньше часа назад он был здесь.

Яркий аромат родного дома будоражил нос. Смешиваясь с запахами хомяков-оборотней, он уходил в сторону фронта, где шансов выжить у нашего беглеца было меньше процента.

«Я надеюсь, что ты ещё жив, Акихико, тогда я самолично смогу придушить тебя».

Уже несколько раз за последние часы я успел пожалеть о том, что смог вписать имя сына в свиток призыва. В отличие от меня, он получил множество поблажек и снисхождения, учась и развиваясь вместе с малышнёй скорпионовых хомяков, но зато он смог призывать их, а это было самое важное для его безопасности.

Сначала старый хомяк не хотел принимать моего отпрыска, отговаривая и убеждая, что ребёнок слишком слаб и совсем не пошёл в меня характером и повадками, но я и не требовал, чтобы парня тренировали, как меня в своё время. Нужна была защита и возможность сбежать, прихватив с собой Мияко и Юно, а большего и не надо.

Наш спор с Лиу всё же закончился компромисом и, несмотря на несовпадение характеров, мальчик был принят в семью на испытательный срок, в конце которого у него будет небольшой экзамен. Я не сильно волновался по этому поводу. Если сможет пройти испытания, то обзаведётся сильными союзниками, а провалит, так невелика беда, и так поставил подпись по блату.

Но мелкий засранец не оценил моего подарка и использовал его совсем не так, как я рассчитывал.

В Суне теперь привыкли, что мой призыв может пробежать куда-то за пределы деревни и путешествие одинокого хомяка размером с человека, обвешанного бронёй и фонящего чакрой, не вызывало такого ажиотажа, как раньше.

Вот Акихико и воспользовался этой возможностью, призвав кого-то из своих новых пушистых приятелей и отправив его сюда, чтобы потом обратным призывом переместиться ближе к фронту.

Лиу уже повинился передо мной и взял вину сородича на себя, предлагая искупить содеянное. Но оставалось ещё найти сына, и я надеюсь, что смогу отыскать его целым и невредимым.

Самым опасным в этой ситуации было наличие шпионов среди шиноби и, наверняка, уже многие знают, что мой первенец пропал, а наша усиленная группа выдвинулась на его поиски. Не удивлюсь, если Тобирама узнал об этом даже раньше, чем я сам.

Из груди раздался набирающий обороты рык. Я злился на сына, на Мияко и Джуна, которые не уследили за шустрым пацаном, на себя, за то что вообще связал парня с призывом и на много что ещё.

Нервы были на пределе и накапливающейся ярости срочно требовался выход. И скоро этот шанс представился.

Вдалеке прогремел взрыв, а в воздух взлетела сигнальная ракета и несколько огненных шаров. Вдоль всей оборонительной линии разгорался свет, а крики были слышны даже отсюда.

-Аки...

Встав рядом со мной, Мияко пристально вглядывалась вдаль, будто бы действительно надеялась увидеть мальчика, бредущего по открытому полю.

«Он хоть и идиот, но не настолько же...».

Покачав головой, я не стал отвечать на задаваемые в мою сторону вопросы и просто устремился дальше вперёд. Нужно было успеть ухватить сына за шкирку до того, как ему всыпят плетей свои или убьют листовики.

И чем больше я размышлял над этим, тем больше понимал, что оба этих варианта равнозначны для меня. Мысли о смерти Акихико или его прилюдное избиение за проникновение на военный объект стояли примерно на одном уровне, но немного перевешивали плети, ведь позор перед своими выглядел гораздо непригляднее.

«Это же мой сын».

Запоздалая мысль отрезвила. Я всерьёз думал о том, что смерть Аки, если он всё же попадётся, будет предпочтительнее.

Отложив все размышления на потом, пообещав себе заняться этим позднее, я перепрыгнул через стену укреплений с западной стороны, приземляясь посреди лагеря, где нас уже встречали. Мы бежали не настолько быстро, подстраиваясь под самого слабого, так что часовые спокойно срисовали нас и сейчас командир гарнизона спешно докладывал о происходящем на нейтральной земле.

И чем дольше я его слушал, тем злее становился.

Мой блудный сын пробрался мимо кордонов и, когда его заметили свои, он не придумал ничего лучше, чем побежать дальше в сторону врага, надеясь спрятаться там, что, конечно же, не удалось.

Со стороны коноховцев поднялась тревога и именно они запустили ракеты, освещая всё пространство в округе.

Восточная стена сотряслась от удара. Несколько камней откололись и упали вниз, придавливая скот и разложенные там ящики. Вокруг поднималась паника и шиноби готовились кбою, спешно забегая на стены и распределяясь по окопам, занимая свои места и посылая во врага стихийные техники.

Несколько джонинов сложили печати, отправляя во врагов настоящий ураган, но потом одного из них сбили огненной струёй и всё завертелось с новой силой. Техники сыпались со всех сторон и я уверен, что с другой стороны происходило то же самой, а где-то посредине, прямо между двумя обстреливающимися сторонами, вжался в комок мой сын, трясясь от страха и непонимания.

-Я иду за Акихико, — не слушая причитаний жены, киваю Шамону и вместе мы запрыгиваем на стену, — прикроешь?

-Конечно. Мне ещё рановато становиться Казекаге.

-Не так уж и долго осталось.

-Пока война не кончится.

-Вот и я о чем.

Непонимающе посмотрев в мою сторону, Шамон хотел что-то сказать, но нас прервал грязевой дракон, обрушившийся на стену и погребая под собой зазевавшихся чунинов.

Знакомая чакра резанула ноздри. Втягивая воздух через нос, я будто бы принюхивался к обладателю этой силы, а на моём лице расцветала улыбка.

-Вот оно что.... Давно не виделись, Сарутоби.

Будто бы услышав меня, ученик Тобирамы отправил в мою сторону струю из какой-то странной жидкости. Под мощным напором она резала камень, уничтожая укрепление и не оставляя слабым ниндзя даже шанса на выживание.

-Молчишь? Ладно, мне сейчас не до тебя.

Сорвавшись с места, я прыгнул наперерез струе, напитывая легкие чакрой и складывая пальцами печати. Сендзюцу отозвалось на мой зов, усиливая и дополняя мощный воздушный порыв, который я запустил себе под ноги, взрывая землю и усложняя видимость.

-Придержи их, я поищу сына.

Кивнув мне в ответ, Шамон начал складывать печати разных техник каждой рукой, комбинируя и создавая что-то поистине мощное. Он полыхнул чакрой, а потом через пыль и грязь от моих поделок в сторону листовиков полетел град маленьких огненных шаров, разделяющихся на ходу и создавая настоящий дождь из пламени. Только вот каждая капелька при прикосновении разрывалась небольшими всполохом огня, создавая настоящий огненный шторм, на фоне которого я скакал по ничейной земле, полностью отдавая себя сенсорике.

На границе сознания мелькнул маленький комочек чакры и я сразу же рванул туда, но вместо своего ребёнка нашёл изувеченного шиноби Суны, который тянул руки в пустоту, моля о помощи.

Проигнорировав его мольбы, я ринулся дальше, приковывая к себе внимание всё большего количества ниндзя Конохи. Они тыкали в мою сторону пальцем, следом посылая множество техник, и только благодаря своей скорости и мироощущению я до сих пор оставался на ногах.

Бросив последний взгляд в сторону врага, я увидел, как сквозь ряды листовиков, параллельно мне, бежит и сам Хирузен.

«Видимо, смог одурачить Шамона или...».

Чакра моего друга была неподалеку, периодически вспыхивая, распаляясь взрывами и воздушными снарядами во врага.

Мои глаза зацепились за лицо Сарутоби, который постоянно отрывался от наблюдения за мной и пялился вперёд. Моя голова мгновенно устремилась в ту сторону, чтобы увидеть, как один из друзей «мартышки» тащит моего сына вглубь передовой линии, заломав ему одну руку и повредив вторую.

Брови резко подскочили вверх, а сам я бросил последний взор на ученика Тобирамы. Когда наши взгляды пересеклись, мы сразу же поняли намерения друг друга и рванули в едином порыве, стараясь быстрее добраться до Акихико.

За спиной ругнулся Шамон, проклиная меня, Аки и поднятую мной ударную волну от резкого рывка.

Мы столкнулись в полёте, в нескольких метрах от наших целей. Моя рука приняла на себя кунай Сарутоби, зато его грудь познакомилась с моей ногой, отправляя «мартышку» в полёт.

Не став засматриваться на приятную сердцу картину, настигаю сокомандника Хирузена, обрушивая на него сжатый кулак, который пришлось уводить в сторону. Ублюдок прикрывался Аки, как щитом, выставив моего сына перед собой и ловко лавируя между моими выпадами, вовремя подставляя ребёнка.

Несколько секунд наш странный танец без использования техник и других навыков шиноби продолжался. Я пытался ударить говнюка, а тот отходил всё дальше и дальше, постепенно заманивая меня вглубь позиций Листа. Вокруг уже начали собираться бойцы противника, которые по чуть-чуть врывались в бой, пытаясь мне помешать и отделить от безглазого парня, но я прилип к нему и не собирался разрывать расстояние, порой жертвуя собой и пропуская нелепые удары.

Пару раз кунай задевал моё тело, несколько синяков наливались на лице, но я в конце концов дождался нужного момента и имя ему было Шамон.

Мой дорогой друг ворвался в это представление, как лиса в курятник, щедро одаривая листовиков своими техниками, обменивая их жизни на пару секунд для меня. Понимая, что шансов с каждым мигом всё меньше, шрамированный урод резко подхватил Акихико под мышки и отправил пинком в мою сторону, на последок запустив в пацана десяток кунаев.

Срываясь на быстрый бег, он спешно покинул поле боя, пока я вытаскивал из тела своего сына метательное железо. Раны были не опасными, но ему срочно требовалась помощь...

К сожалению, я не мог её оказать. Рядом приземлился Шамон, без слов приступая к лечению, пока вокруг нас разгорался бой. Шиноби Суны наконец подоспели и сейчас оттесняли от нас противника, но мои глаза смотрели только в одну точку. В удаляющуюся спину Сарутоби и его дружка, вместе с которым убегали и многие другие ниндзя Листа.

(Читайте мою работу по ДнД, Врата Балдура ждут вас)

Глава 69

-Пап?

Тихий слабый голос Акихико резанул по ушам. Мальчик тянулся к моей руке, которая находилась всего в десятке сантиметров от него, но у моего сына просто не было сил, чтобы протянуть ладонь и схватиться маленькими пальчиками за желанную цель.

Его дыхание было прерывистым и тяжёлым, он периодически корчился от боли, вглядываясь в моё лицо сквозь полуприкрытые веки. Слёзы скапливались в уголках детских глаз, когда Аки не получил от меня никакой реакции.

Краем глаза я следил за его состоянием, но вскоре убедился, что с парнем будет всё в порядке, поэтому не было больше смысла волноваться.

Вокруг собирались силы Сунагакуре и с каждым мигом их становилось всё больше. Командиры фронта воспользовались ситуацией и ударили следом за нами, разваливая оборону, пользуясь неудержимым тараном в лице меня и Шамона.

Возможно, они не станут занимать эти позиции, вряд ли Джун пойдёт на подобное, но хорошенько проредить силы противника — ради такого можно и чутка нарушить субординацию.

«Не о том думаю».

Из глубины сознания раздался недовольный рёв. Сила бурлила, требуя выхода, и я решил дать ей немного свободы.

Встав в полный рост под изумлёнными взглядами моих друзей, жены и окружавших нас шиноби, я отправился следом за Сарутоби и его товарищами, надеясь отсечь макаке голову.

В голове билась одна навязчивая мысль, что это-то точно заставит Тобираму действовать!

Я не мог думать ни о чём ином, а когда за спиной раздались возгласы и умоляющие крики Мияко, просто проигнорировал их, стремясь поскорее нагнать свою цель.

Бросив последний взгляд через плечо, я на мгновение встретился глазами с Акихико. Мальчик был готов разреветься, недоверчиво смотря в мою спину, а после что-то проговорил, но нас разделяло слишком большое расстояние, а я не хотел слышать. Я был зол, обижен, а рядом была отличная цель, чтобы спустить пар. О воспитании сына, его глупых затеях и чувствах можно было подумать в другой раз.

Ноги привычно оттолкнулись от земли, выбрасывая меня в небо на приличной скорости. Отталкиваясь от деревьев, я быстро настигал свои цели, которые не успели уйти далеко. Постепенно к ним присоединялось всё больше и больше шиноби, среди которых встречались подозрительные очаги чакры, больше похожие на маленькие сгустки демона или клонов стихий, но в корне отличающихся от них.

На краю сознания мелькало что-то знакомое, но, поглощённый яростью, я не мог сосредоточиться на воспоминаниях, предпочитая целиком отдать себя охоте.

Клыки выглядывали изо рта, по всему лицу пролегли звериные черты, а от глаз расползлись узоры татуировки, появляющиеся только тогда, когда тело перенасыщено сендзюцу.

Моя скорость выросла в разы, превращая мир в размытые силуэты. Попадающиеся на пути деревья разлетались щепками, оставляя позади меня кривую просеку.

Моя добыча резко ускорилась, видимо, почувствовали выброс чакры, хотя, скорее всего, среди них есть пару белоглазых неженок.

Мерзкий жуткий смех вырывался изо рта. Ненависть и жажда битвы гудели в голове, требуя побыстрее вступить в схватку.

Несколько ловушек, оставленных Сарутоби и компанией, были мною проигнорированы. Они были рассчитаны на шиноби, что будут перемещаться по земле и ветвям, а никак не для чудовища, которое разрушит всё на своём пути, пробивая телом вековые стволы.

Мы быстро приближались к границе страны Огня и от этого азарт в душе лишь разгорался бушующим пожаром, который мог бы затмить и солнце.

Под треск страдающего леса, грохот раскалывающихся камней и земли, я вылетел на поляну, где приготовились к бою мои враги. Они стояли полукругом, внимательно всматриваясь в приближающуюся угрозу, но, когда я с помпой прорвался сквозь густую рощу, на лицах многих из них замаячил страх.

Он пропитывал их как яд, пробираясь в самые потаённые щели, заполняя пустоту от потерь и усталости от войны. Черпая силы в их слабой воле, он толкал их на глупые поступки и, когда я оказался рядом, многие из них побежали, спасая свои жизни.

Но они мне были не интересны.

«Слабые нужно только слабым».

Удовлетворительный рык из моего внутреннего мира вызвал на лице довольную улыбку, которая больше была похожа на оскал маньяка-убийцы, которым я, впрочем, и был.

Первый мой удар принял на себя Хирузен. Ученик Тобирамы с честью выдержал давление, зарываясь по щиколотку в землю и отъезжая назад, пыхтя от натуги и покрываясь потом с ног до головы. Его глаза судорожно вглядывались в моё лицо, надеясь увидеть там хоть что-то, с чего можно будет начать бой, но в этот раз я не стал давать ему столько времени.

-Сдохни!

За спиной раздался крик парочки глупцов. У них хотя бы не тряслись колени, в отличие от большинства, поэтому я убил их быстро, разрывая руками на куски, даря быструю, хоть и болезненную смерть.

Закручиваясь вокруг себя, напитываю руки чакрой, выпуская с ладоней десятки воздушных серпов, разлетающихся во все стороны, потроша живых и уродуя мертвых.

Милая лесная полянка, на которой мы затеяли нашу битву, быстро превратилась в филиал ада. Повсюду летали техники, пока я крутился как юла, разбрасываясь лезвиями из ветра, пробивающих всё на своём пути. Только Сарутоби и его приятель смогли удержать мой натиск, оставаясь единственными уцелевшими, в прямом смысле этого слова.

-Отлично. Просто отлично...

-Ублюдок, — Хирузен ярился, он хотел многое сказать мне, вбить свои слова в мою наглую улыбающуюся рожу, но вместо этого сложил печать концентрации, используя неизвестную мне технику, — ты ответишь за всё. Давай, Данзо!

-ДА!

Два мелких дебила отпрыгнули назад, формируя печати с невероятной скоростью. Их мастерство пробуждало во мне аппетит, хотелось сразиться сразу с обоими, но вместо этого, когда я уже надеялся на мощное и необычное ниндзюцу, с неба ударил гром, хотя в радиусе пары километров не было видно ни одного облачка.

-И что это было?

Только отточенный годами опыт сражений, интуиция и инстинкты зверя помогли мне выжить. Припав к земле, я увидел мерцающий синим цветом электрический клинок, пронёсшийся в том месте, где недавно была моя шея.

-Техника теневого клонирования!

«Я узнаю этот голос».

Тело двигалось на автомате, уворачиваясь от летящих со всех сторон ударов. Враг появлялся из ниоткуда, постоянно атакуя в слепую зону.

Он удалял землю под моими ногами или мог возникнуть из воздуха, прямо надо мной, размахивая своим странным клинком.

-Стихия воды: Стена из Воды!

«Ха-ха-ха! Это не может быть правдой, верно?».

Перескакивая по краю кратера, я пробил в центре волны огромную дыру воздушным ядром, открывая для себя проход, где меня уже ждало несколько копий. Они выпрыгивали из воды, где до этого прятались, и сейчас пытались утянуть меня в недружелюбную стихию, пытаясь как можно быстрее завершить сражение.

«Я так ждал этой встречи. Но нам не нужно никаких слов».

Новый поток ветра сдувает всё вокруг, вместе с проклятой водой уничтожая копии, что серым дымом улетают вдаль. Ответ моего врага не заставил ждать.

Несколько электрических игл пронеслось совсем рядом, вонзившись в землю и создавая печать фуиндюзу, в которой я оказался заперт.

Земля под ногами растекается глиняной массой, пытаясь утянуть меня поглубже, пока сверху начинает припекать жаром огненной стихии.

Несколько воздушных шаров разогнали пламя, усиливая технику ровно в тот момент, когда она обрушилась на меня сверху.

Огонь рвётся на свободу, но печать Узумаки, с парочкой дополнений, легко удерживает его на месте, не выпуская жар на волю.

Внутри барьера развёртывается настоящий ад, там нет ничего, только бесконечный огонь, который сжигает воздух, разгораясь сильнее, но со временем затухая.

Но он не останавливается на этом, в барьере появляется несколько дыр для вытяжки и снизу начинает поступать свежий ветерок, насыщенный кислородом. Весь углерод выгорает и в пламени начинают мелькать первые синие искорки, они сбиваются воедино, пока наконец полностью не захватывают власть в барьере.

Ночную мглу озаряет яркая вспышка. Синяя «лампа» освещает всё на многие километры, четко говоря врагам и союзникам, что здесь творится нечто невероятное.

Десяток секунд растягиваются вечностью, пока Тобирама Сенджу безмолвно вглядывается в своё последнее творение. Его меч всё ещё сжат в руке и готовится пуститься в бой, а свободная конечность складывает печать концентрации, создавая несколько копий.

Даже после всего обрушенного на мою голову он не уходит и не разражается пафосной речью. Такой же холодный, бездушный, словно машина, этот шиноби ждёт конечного результата, который точно его удовлетворит. А в противном случае он будет продолжать процедуру снова и снова, пока от меня не останется горстка чёрного пепла.

Несколько клонов Тобирамы выхватывают из-за спины оригинала свитки, распечатывая их и развеивая других клонов, вливая в своего создателя чакру, пополняя утраченное.

Я усмехаюсь, проглатывая боль и крики, смотря прямо на него сквозь бушующее пламя. В голове множество слов, которые хочется сказать, но на языке пусто.

Закалённое в боях тело начинает потихоньку сдавать, поддаваясь силе комбинации техник, но именно в этот момент я наконец выпускаю на волю то, что так долго мучало и стращало меня, все эти месяцы и годы. Оно медленно продирается к выходу, огибая мои сомнения и страхи, впиваясь своими зубами в жажду мести.

«Ты хорошо подготовился, но...».

Рёв чудовища разносится в голове. Оно довольно и радостно, предвкушает свободу и разрушения, которые принесёт миру. Оно шепчет и ревёт во тьме, готовясь вырваться и сразиться против всех.

«Его не остановить... Меня не остановить»

Из груди вырываются алые протуберанцы из чакры. Они поглощают меня, оплетают каждую частичку, покрывают в настоящий кокон, оставляя за спиной лишь несколько отростков, отдаленно напоминающих хвосты.

Из горла вырывается рёв, рык, нечто гортанное и пугающее, от чего гнутся оставшиеся вдалеке деревья, а воздух искривляется от силы и давления.

Тело напитывает сила, исцеляя раны и наполняя мой очаг неведомой доселе мощью.

Стрёкот семихвостого жука бьёт по мозгам. Он соблазняет и лепечет, он злится, что не может перехватить контроль, помня силу природной энергии и зная, как она может повлиять на него. Его ярость и гнев осязаемы, они сплетаются вокруг меня, обретая форму плоти из чакры, ярко-алой мерзко жужжащей массы, но это ничто по сравнению с тем, что я испытываю. Я не отталкиваю его, не борюсь и не требую. Я раскрываю объятия и с головой падаю в эту бездну из силы и ненависти, ощущая каждой клеточкой тела, как сгорает моя кожа под давлением и ненавистью демона, как рвётся одежда, а моё тело деформируется, принимая кривую позу, но я — это всё ещё я!

Сжав кулаки, я поглощаю природную энергию как насос, вливая её в своё тело, отправляя напрямую в печать твари, которая долгие годы смирно сидела внутри меня и лишь в последние месяцы начала поднимать голову. И продавливаю его волю, но каждый раз, когда это кажется реальным и победа почти у меня в руках, крылья-хвосты выбиваются из-под контроля и живут своей жизнью.

«Мне никогда не победить в этой битве, но я буду бороться, сражаться хотя бы пару минут, чтобы убить Тобираму!».

Мой голос эхом проносится по клетке семихвостого, который смотрит своими фасетчатыми глазами сквозь маленькую решетку каменного мешка, куда я его упрятал. Его сила вытекает из ямы, поднимаясь наверх и медленно заполоняя помещение, но одна мысль-приказ — и вся эта чакра вновь уплывает обратно, вымываемая природной энергией.

Жук ничего не говорит. Ничего не делает, лишь долго смотрит на меня, будто бы соединяясь со мной в своей ненависти и злости. Наши причины разнятся, но наша ярость идентична, наш гнев сливается воедино и сила демона спокойно подчиняется мне, позволяя творить с ней всё что вздумается.

Это не победа и не признание меня. Он лишь выжидает, когда я сгорю в своих чувствах, оставляя от себя лишь пустую бездыханную оболочку, из которой чудовище вырвется наружу.

Шарики чакры разлетаются во все стороны, чтобы вернуться ко мне, пока никто даже не успел моргнуть глазом. Время во внутреннем мире течёт по-другому и Тобирама только успел прикрыть ладонью глаза и приготовился разорвать расстояние, спасаясь бегством, но кто же ему даст.

Шарики чакры перемешиваются между собой, смешиваясь во вращающееся нечто, которого боятся все шиноби в мире, прекрасно зная эту силу, страшась её разрушительной мощи.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я выстреливаю бомбой бижду, прямо в широко распахнутые глаза беловолосого ублюдка. Мой крик разносится над лесом и, кажется, достигает каждого уголка страны Рек и южных провинций страны Огня.

-... Этого мало! ТОБИРАМА!

Глава 70

Взрыв.

Огромный всепоглощающий огненный гриб, он разрастался во все стороны, снося деревья и горы, деформируя реки, меняя ландшафт на долгие столетия.

Волна из разгоряченного песка, грязи и пыли разлеталась во все стороны, убивая всё живое. Как рой саранчи, она прошлась на несколько километров, оставив после себя лишь выжженную пустыню. Редкие остовы деревьев, самых толстых в стволе и могучих, смогли уцелеть, но теперь представляли из себя лишь жалкие угли былого величия огромных зелёных исполинов.

В небольшом овраге, откуда бил подземный ключ, постепенно перерастая в худенькую речушку, не осталось даже пара, лишь жалкие намёки, что когда-то давно животные приходили сюда на водопой, а усталые путники могли пополнить свои запасы и отдохнуть.

Потрескавшаяся почва стонала от боли. Покрытая сонмом трещин, она раскалывалась на глазах, медленно оседая вглубь себя, опуская уровень земли на пару метров вниз.

Небо заволокло тучами от смога и дыма, но лишь по краям, ибо в центре виднелись остатки дыма и пепла от взрыва, который скоро повторился вновь.

-ТОБИРАМА!

Его крик не подходил ни под какое описание. Он рычал, как горный лев, отзываясь эхом тысяч голосов, переходящих в разные тональности, они резали уши, лопая перепонки простых шиноби, издалека наблюдавших за битвой. Стрёкот миллионов жуков сопровождал каждое его слово, он был таким громким и проникающим через любые преграды, что, казалось бы, должен заглушить голос второго Казекаге, но вместо этого лишь усиливал и добавлял страху в сердца его врагов.

Четыре хвоста за спиной чудовища медленно разделили свою силу, обращаясь в привычные демону крылья. Не такие сильные, как если бы это был оригинал, но достаточные, чтобы получить преимущество в битве с любым противником.

Присев на корточки, Тетсуо упёрся ладонями в землю, погружая руку на десяток сантиметров внутрь. Он зарывался в почву пальцами, продолжая стрекотать и рычать, пока тысячи конечностей из чакры прорастали из его спины, устремляясь вглубь земли и вырываясь на поверхность в безрезультатных попытках схватить слишком шустрого противника.

«Как интересно».

От нетерпения я облизнул язык. Давно я не видел чего-то столь впечатляющего. Укрывшись подальше в тени, чтобы два могущественных ниндзя случайно не убили меня, я продолжал следить, с восторгом встречая каждый новый удар, и не важно, кем он был нанесён, хотя, признаюсь, у меня был фаворит в этом противостоянии.

В это же время, пока я предавался философским размышлениям, подсчитывая варианты победы каждого из участников, два Каге начали показывать свои реальные возможности, за которые их и сделали лидерами Великих деревень.

-Стихия воды: Хор Водяных драконов!

«Ооо, это что-то... Вот дерьмо!».

Пришлось отказаться от наблюдения и резко убираться подальше, ведь Сенджу решил сразу пойти с козырей, хотя его сложно винить, другими способами это чудовище уже не одолеть.

Десяток водяных драконов выстрелили из воды, высоко поднимаясь в воздух и засыпая своего врага снарядами. Настоящий град водяных шаров, каждый размером с небольшой валун, обрушились на носителя демона, взрыхливая землю, буквально перепахивая сотни метров на своём пути.

Всё вокруг начало заливать водой, она закручивалась в огромный водоворот, создавая всё новых и новых водяных гадов, которые стремились добыть немного крови Казекаге, перехватывая чакро-конечности, жертвуя собственными жизнями и прикрывая своего создателя.

-РРРААААА!

Оттолкнувшись от поверхности воды, Тетсуо расправил крылья, которые проросли у него на спине на смену сотен рук. Он легко избегал атак с земли, маневрируя и уклоняясь, пока не вышел на прямую линию со своим врагом. Создав концентрированную чакру под ногами, он оттолкнулся от неё, вылетая к своей цели со скоростью, превышающей всякие разумные пределы. Со стороны это выглядело так, будто бы он использовал воздух, как трамплин, но я-то смог разглядеть, в чём дело.

Взрыв от столкновения разметал небольшое озеро. Несколько особо крупных волн начали отдаляться от места битвы, заливая леса и поля, но всего пара печатей пальцами — и Тобирама вернул себе свой главный инструмент под контроль, закручивая его вокруг себя, отбиваясь от атак носителя демона и демонстрируя потрясающий контроль над стихиями.

Его руки покрылись молниями, создавая небольшую цепь из электричества. Он постоянно крутил ей вокруг себя, то и дело отправляя оружие из чистой стихии в водяные жгуты или лужи, которые образовывались рядом с Тетсуо и пытались обхватить или хотя бы прикоснуться к Казекаге.

Из-за невероятных скоростей всё размазывалось до ярких сверкающих пятен, где ярко-красный, порою чёрный, светлячок скакал вокруг белого, искрящегося, что иногда выстреливал цепью, словно скорпион атакует хвостом.

-Стихия огня: Великое испепеление!

Волна обжигающего пламени прокатилась по земле, добивая то немногое, что уцелело после буйства двух монстров. Почувствовав жар на лице, я спрятался ещё дальше, уже проклиная себя за изрядное любопытство, но никак не мог оторваться от поединка.

Пламя издавало рёв, так быстро и яростно оно сжигало всё на своём пути.

-Искусства природного отшельника: Торнадо хвостатого зверя!

Придумывая на ходу названия, лидер Сунагакуре закрутился вокруг своей оси, шустро хлопая крыльями, поднимая настоящую песчаную бурю. Земля стиралась до состояния пыли, от силы и давления ветра она завертелась вокруг крохотного, на её фоне, тела, собираясь в громадный ураган, который поглотил всю стену пламени, подпитываясь ей и становясь ещё опаснее.

Огненный шторм осветил ночь ещё ярче, чем дневной свет, приходилось зажмурить глаза, чтобы не ослепнуть, а жар от огня был столь невыносимым, что всем ниндзя, кто осмеливался наблюдать за сражением, пришлось убегать прочь, ведь одежда и волосы начали медленно тлеть, а открытые участки кожи краснели на глазах.

Торнадо на миг затряслось, а после начало сворачиваться в центр себя, концентрируясь в одной точке, пока наконец не достигло своей цели, скукоживаясь и уменьшаясь, пока не достигло своего предела, после чего разорвалось очередной ударной волной, только ещё более концентрированной и разрушительной.

Во всей своей красе она покатилась по землям страны Огня, но на её пути встала стена из воды, которой можно было наполнить небольшое озеро. Две стихии столкнулись и в небо взметнулся столб пара, разгоняя остатки облаков и дыма, открывая вид на прекрасное звёздное небо.

Яркая вспышка вырвалась из облаков пара, устремляясь в сторону гор, следом за ней пролетело ещё несколько, пытаясь настигнуть постоянно телепортирующегося Тобираму. Беловолосый умудрялся в перерывах от уклонений посылать в сторону противника метательные снаряды и целые тучи игл из воды и ветра, выбивая из земли очередные столбы грязи и пыли.

Где-то далеко в горах разразились взрывы, наверняка погребая под собой не один десяток человек.

Но два Каге не обратили на это никакого внимания, они без жалости посылали друг в друга свои самые сильные техники. Под ногами обоих уже давно образовалось некое подобие болота. Горячий пар исходил от воды, раскалённой множеством огненных струй и шаров.

Первым опустившись на землю, Тобирама устало опёрся о клона, позволяя себе легкую передышку.

Он тяжело дышал, покрытый копотью и мелкими ранами от осколков. В некоторых местах виднелись сильные ожоги, а правая рука плохо сгибалась после близкого знакомства с чакро-конечностью демона.

-Проклятый монстр, — цыкнув языком, Сенджу выпрямился во весь рост, успокаиваясь и беря расшатанные нервы под контроль, — сколько же от тебя ещё будет проблем?

-Ррррр.

-Посмотри на себя, — открыто насмехаясь и провоцируя противника, Хокаге криво ухмыльнулся и даже он сам не мог сказать, чего в этой улыбке было больше: фальшивой насмешки или искренности и злости, — ты даже не можешь говорить. Тупой, дикий зверь... Как же давно я хотел убить тебя, но ты же живучий, как таракан.

Его пробрало и эмоции постепенно брали верх. Тяжёлый изнурительный бой расшатал нервы и сейчас Тобирама Сенджу, наверное впервые в жизни, говорил искренне, без напускной психологической маски, которых у него было в запасе.

-Ты ненавидишь меня? Я чувствую это кожей, ощущаю в одном твоём присутствии, — сложив печать концентрации, Тобирама создал несколько своих клонов, — поверь, я испытываю к тебе не меньшее... Давай покончим с этим.

Последние слова послужили спусковым крючком, оба шиноби сорвались со своих мест, встречая врага скрытыми ударами. Клоны смешивались с оригиналом, а из Тетсуо постоянно вырастали новые руки, принимая на себя удары громового меча и техник.

То и дело из их потасовки вылетали различные техники, покрывая изувеченную поляну новыми кратерами и выбоинами. Их тела двигались в унисон, медленно, но верно прерывая жизнь друг друга.

Два яростных взгляда неотрывно следили за лицом противника, пока тела сами вели свою борьбу.

С неба ударил первый гром. Тучи медленно начали стягиваться к месту битвы. Воспользовавшись шумом, Тобирама заменил себя на клона, телепортируясь за спину чудовища и нанося прямой выпад клинком в сердце.

Зверь извернулся, как может только хищник, а не человек, и, поймав искрящийся меч ладонями, увёл его в сторону, злобно рыча от покрывающихся ожогами рук. Хвосты выстрелили в разы быстрее прежнего, моментально избавляясь от назойливых клонов, вызывая болезненную гримасу на лице Хокаге. Лезвие прочертило кровавую рану сквозь слои чакры, оставляя кривой разрез, из которого сейчас обильно вытекала кровь, но и сам владелец клинка не остался без ран.

Новый хвост вырос за спиной и по дуге ударил из слепой зоны, пробивая бок Сенджу, оставляя кровавые разводы на броне и смятые броневые пластины.

Тетсуо держал клинок крепко, медленно приближаясь к Тобираме, пока их лица не застыли на расстоянии метра.

Алая, переливающаяся цветами злобы и отчаяния плоть разомкнулась, открывая лик Казекаге. Медленно и неохотно, она сползала вниз, открывая вид на его покрытое ожогами и синяками тело. Из многих ран вытекала кровь, а сосуды в глазах полопались, придавая ему слегка безумный вид.

-Я убью тебя, — прошептав в лицо Тобирамы, носитель демона потерял последние остатки своих сил, полностью переходя на природную энергию, — чего бы мне это ни стоило

-Посмотрим...

Единовременно они оттолкнулись от земли, разделяя расстояние и становясь в боевые стойки. Покрытые ранами и едва держащиеся на ногах, один использовал энергию самого мира, пытаясь закрыть хоть часть своих ран, пока второй торопливо глотал пилюли и препараты, спрятанные в печати во рту.

Оба знали, что следующая стычка будет последней, ведь отступать никто не намерен. Вряд ли в будущем ещё раз представится подобный шанс.

Не складывая печати, без капли уважения, два ниндзя сорвались на беззвучный бег, неотрывно глядя друг другу в глаза.

И только в момент столкновения болото вновь заполнили звуки битвы. Глухие удары по телу и конечностям смешивались со свистом от разрубаемого ногами воздуха. Прыжки и увороты резко сменялись борьбой, когда оба пытались заломить врага, подбираясь вплотную, каждый используя свои лучшие стороны.

Первым не выдержал Тетсуо, выхватывая из-за пояса дорогой сердцу кинжал. Подарок от названого отца и семьи, оружие, вместе с которым он прошёл всю свою жизнь и которое никогда не покидало его.

Напитав его стихией ветра, он схлестнулся с мечником в синей броне, чей клинок уже изрядно потух, оставив вместо яркой звезды лишь вялые искры, изредка вылетающие при столкновении.

Лязг железа дополнил музыку сражения, аккуратно и легко вписываясь в битву насмерть. Тяжёлое размеренное дыхание, удары сердца, раздирающего грудь из-за перенапряжения и ран и шелест остатков одежды, пропитанной кровью.

Сойдясь в клинче, упираясь клинками и руками, они боролись между собой, постепенно всё больше переходя к простой мальчишечьей драке, без капли техники и мастерства.

Откинув голову назад, Тетсуо со всей силы опустил свой лоб прямо на переносицу Тобирамы, но тот вовремя подставил протектор шлема и даже так чувствуя, как прогнулся металл, больно впиваясь в кожу и царапая кость.

На миг Казекаге дезориентировался и его противник сразу же воспользовался этим, попытавшись закончить всё одним росчерком меча по горлу, но вместо этого пробил плечо, где меч окончательно застрял.

Несколько ударов ногами по подбородка откинули Казекаге назад, едва давая ему сохранить равновесие.

Падая на колени, он выставил перед лицом раненую руку, куда в следующую секунду вонзился кунай, чуть-чуть достигая лба и пуская по лицу кровь.

-Живучая тварь.

Подлетев к Тетсуо, Хокаге обрушил на него несколько ударов, вбивая раненую руку и голову едва сопротивляющегося врага в землю, но тот всё никак не хотел падать.

Поврежденная конечность Казекаге едва двигалась, изредка дёргая пальцами, и Тобирама перестал обращать на неё внимание, сконцентрировавшись на лице и животе своего живучего врага.

Он бил и бил, ловко обходя защиту из кинжала, проникая сквозь выставленную оборону и щедро одаривая Тетсуо кулаками.

Чакры почти не осталось, ещё немного и можно будет просто свалиться на землю.

Звуки влажных ударов разносились над недавним полем битвы, где сошлись два монстра.

-Когда ты уже умрёшь?

Отправив противника в полёт, Сенджу чуть не упал на колени, чувствуя, как силы медленно покидают его. Он с ненавистью и отвращением наблюдал, как носитель демона встаёт на ноги, перехватывая кинжал обратным хватом и готовясь вновь напасть на него.

-Ну давай, — выпрямившись и расправив плечи, он поднял левую руку, блокируя удар и останавливая кисть. Нож застыл в паре сантиметров от лица, вызывая на лице Хокаге неприкрытую насмешку, — просто прими свою участь, ты...

Дальнейшей запомнилось мне на всю жизнь.

Выронив кинжал из руки, Оборотень привлёк внимание Тобирамы, вынуждая его замолчать и схватиться свободной рукой за рукоятку клинка, перехватывая его раньше врага и ослабляя защиту, открывая свою шею.

Раненой кистью, сложив ладонь лодочкой, Тетсуо ударил прямо по гортани убийцы своей сестры. Время остановилось, пока Второй Хокаге непонимающе смотрел на окровавленные пальцы, медленно отдаляющийся от его горла.

Потеряв последние силы, он даже не смог зажать рану, лишь медленно и вальяжно свалился на землю, громко плюхаясь спиной в грязную воду.

Его благородные синие доспехи были покрыты алым и чёрным, грязные всюду, где только можно. Белые волосы спутались, меняя свой цвет и разлетаясь по болотной жиже.

Он бездумно смотрел вверх, всё ещё не веря, что проиграл, когда над ним нависло лицо Казекаге, но вместо злорадства и ярости там была лишь пустота.

Он медленно присел на грудь Тобирамы и, обхватив раненой рукой того за волосы, приподнял из воды, нанося первый удар.

Второй, третий, четвёртый...

Чавкающие противные звуки, сопровождающие хруст костей, ломающих лицо уже мёртвого Хокаге. Удар за ударом, он продолжал бить его до тех пор, пока с неба не полились первые капли воды, смывающие грязь и кровь с тела Казекаге, остужая разгоряченную плоть и воспалившиеся раны.

С последним ударом он бил по вязкой каше, которая осталась на месте головы, и после этого запрокинул голову к небу, разрывая голосовые связки в безумном вопле, наполненном счастьем, злорадством и горем.

Дождь скрывал скатывающиеся по его лицу слёзы, но содрогающееся в конвульсиях тело подсказало мне гораздо больше. Его тело расслабилось, силы, вечно питающие его последние месяцы, исчезли, оставляя лишь пустое тело, без цели и смысла.

Он затих так же неожиданно, как прокричал минуту назад и, казалось, навечно застыл с задранной к небу головой, позволяя дождю сделать своё дело, смывая со Второго Казекаге все тревоги.

Его губы беззвучно шевелились, то и дело повторяя одни и те же слова, но мне не нужно было подходить, чтобы услышать или даже читать по губам. Я и так знал, о чём идёт речь.

Медленно выплыв из земли, я, не скрывая шагов, направился прямо к нему, шлёпая по лужам и грязи, не обращая внимания на испачканную одежду.

Мои жёлтые глаза неотрывно следили за каждым его движением и, хоть он и заметил меня, ему было наплевать.

Встав сбоку от бывшего Казекаге, я заложил руки за спину, пытаясь показаться максимально спокойным и собранным.

Несколько минут мы провели в тишине, так как я не знал, как лучше начать разговор, чтобы не спровоцировать этого страшного человека, но в конце концов решил быть таким же прямым и беспардонным, каким был и сам Тетсуо.

-Я знаю, как унять твою боль, — я слышал, как его дыхание изменилось, а в теле начала медленно накапливаться природная энергия. Нужно было поторопиться, пока он не попытался убить меня, особенно учитывая, что скоро здесь станет очень людно, — присоединяйся к нам, я помогу вернуть её...

Крепкая хватка на шее была слишком неожиданной. Я представлял, что он быстрый, но чтобы настолько?

«Со стороны всё казалось не настолько опасным, хотя...».

В голове пронеслись воспоминания о битве и я понял, что совершил довольно глупую ошибку, особенно учитывая, что Оборотень показал в конце сражения, безжалостно наплевав на раны и хладнокровно убив своего врага.

Его звериные зрачки отслеживали мою реакцию, ожидая продолжения. В них было столько всего намешано. Ярость, безумие, злость, отчаяние и вера. Нескончаемая, сумасшедшая вера, наполнившая его сердце всего от пары слов. Он хотел верить. Надеялся услышать от меня что-то, что поможет ему избавиться от этого тягучего чувства внутри... И я не стал его разочаровывать.

-Мы можем вернуть их обеих...

(На этом первая книга про Тетсуо заканчивается. Не знаю, когда приступлю к следующей, надо конкретно отдохнуть от фендома. Надеюсь вам понравилось)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38. Конец 1 Акта.

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Часть 59 POV Тень Огня

Часть 60 POV Ослепший Демон

Часть 61 POV Дитя Зверя

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Часть 65 POV Не первая

Часть 66 POV Изобретатель

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70