Жена дракона. Проклятые узы брака (СИ) [Дарья Коваль] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
🔥 Жена дракона. Проклятые узы брака
Глава 1
Жена дракона. Проклятые узы брака Глава 1 Айден Ай´Дахар Ае Реир всегда знал, что жениться — равнозначно самоубийству. Когда драконья кровь проклята, выбрав себе жену, обрекаешь на гибель не только себя, но и свою избранницу. Потому и противился данной идее всю свою жизнь, сколько себя помнил. Несмотря на то, что обзавестись наследником — его прямая обязанность, как императора, тем более, что других претендентов в роду больше нет. Он — последний из Ае Реир. Все его поданные отчаянно жаждали, когда он исполнит свой долг. И не просто жаждали, приложили немало усилий, чтобы это случилось. Сами подобрали ему сразу восемь невест и организовали отбор. Отбор для проклятого дракона — отдельный вид искусства жестокости… Кто возжелает стать женой тому, кто может погубить тебя одним своим прикосновением? Он и не прикасался. Ни к одной из них. Невзирая на то, что невесты, прекрасно представляя всю силу необходимости для блага будущего всего Неандера, осознанно пошли на риск для своей жизни. Но потом он встретил её… Ту, в чьих глазах жил ещё один целый мир, когда она смотрела на него. Настолько красивую, хрупкую и желанную, что это почти сводило с ума. Ту, к кому в самом деле захотелось впервые за долгое время прикоснуться. Может ли быть хоть что-то во всех мирах настолько же действительно безжалостным и жестоким? Быть с ней рядом и не иметь возможности воплотить каждое своё сводящее с ума, самое элементарное желание. Сдерживаться из последних сил. Самому себе запрещать жить. Тогда, когда ничего разумного в мыслях не остаётся. Тогда, когда знаешь, если нарушишь запрет хоть единственный раз, и последствия будут гораздо ужаснее. Уж лучше просто-напросто вырвать собственное сердце, чем так дальше существовать. Хуже того могло быть лишь, если жениться на ведьме. А девушка — именно, что она. Одна из тех, кто обрёк драконов быть проклятыми и поспособствовал тому, чтобы драконья кровь безвозвратно вымирала. Великая Хан´Аш должно быть обязательно бы перевернулась в своей гробнице, если б узнала, что сотворил её потомок. Но разве у него оставался иной выбор? Не было его никогда. Когда дракон выбирает себе пару, обратно пути нет и быть не может. Даже если сама пара воспротивится. Граничащее всё с тем же безумием алчное чувство собственничества, присущее всем драконам, не лучшая его черта, но и с ней бороться бессмысленно. Чем дольше и больше сопротивляешься, тем быстрее действительно сойдёшь с ума, а последствия будут необратимыми. Вырвавшийся на волю гнев дракона способен спалить дотла всех и вся на пути к достижению своей цели. Любовь… Говорят, только она способна всё пересилить. Но что есть любовь? Айден Ай´Дахар Ае Реир не знал. Её никогда не было в его жизни. Долг, обязанность и иллюзорная видимость благополучия вверенного ему мира — вот что всегда было у него. Мать умерла, дав ему жизнь. Отец ушёл вслед за своей парой. А та, в чьих глазах жил ещё один целый мир, когда она смотрела на него… Исчезла. Прямо из-под венца в момент бракосочетания. Всё из-за вероломных ведьм. Хотя последнее ещё ничего особо не значит. Пара — та, кто предназначена свыше. Она — исключительно для него. И будет с ним. Где бы не находилась. А значит, совсем скоро он её непременно найдёт. И уже ни за что не отпустит.____________________________От автора:Дорогие читательницы! Добро пожаловать в драконий мир Неандера:)Если вы не читали предыдуший роман об этих героях, то рекомендую начать с него, история называется "Невеста дракона. Проклятый поцелуй", книга опубликована на эксклюзивно, полностью и бесплатно!)Глава 1.1
Злата Единственный источник света в окутанной ночью комнате — это камин. Он жарко растоплен. Но пол всё равно был очень холодным, когда я ступила по нему босыми ногами. Пальцы поджались сами собой, а взгляд моментально приковало к огромному ложе с множеством раскиданных по нему подушек, и я невольно попятилась назад, чтобы уйти прочь отсюда. Не помнила, как вообще очутилась в императорской спальне, последнее, что зафиксировалось в моей памяти — то, как Айден Ай´Дахар Ае Реир крепко держал меня за руку у брачного алтаря, пока храмовник скреплял наши запястья лентой и венчал нас, но точно знала, что мне тут совершенно не место. Жаль, хозяин пространства посчитал абсолютно иначе. Поймал за плечи в тот же миг, оказавшись за моей спиной. — Ты же не думала, что в самом деле так легко сможешь избавиться от меня? — прошептал мне на ушко. Вздрогнула. И от действий. И от вопроса. Кожу опалило чужое жаркое дыхание, от которого не избавиться никак. Слишком крепко держал меня мой новоиспечённый супруг, прижимая к себе. На мне не было совершенно ничего, кроме тонкой ночной рубашки, едва ли достаточно надёжно прикрывающей моё тело. Всего одно движение его сильных рук, и одеяние начало сползать, вынудив вцепиться в него изо всех сил, чтобы сохранить жалкие остатки своего достойного облика. — Я… не… собиралась… избавляться, — оправдалась тихонько. Получилось так же откровенно жалко, как и выглядела я сама. А тот жар, что исходил от хозяина спальни, стал чувствоваться лишь острее и глубже, будто бы пробирался под кожу. По спине мгновенно побежали знойные мурашки. Если бы мне пришлось сейчас ступить в высокий пылающий костёр, едва ли то ощущалось более прохладным. Но ему будто бы и того мало. Придвинул к себе ещё ближе, фактически впечатывая в мощное мускулистое тело, и склонился ниже, задевая губами мой левый висок в подобии поцелуя. — Если не собиралась, тогда почему я вынужден тебя всюду искать? — вкрадчиво произнёс чёрный дракон. На этот раз оправданий у меня не было. Промолчала. — Ты — моя пара. Моя жена. И ты должна быть всегда рядом. Помнишь, ты дала мне это обещание? И приняла то, которое я дал тебе. Мы теперь единое целое, Злата. Ты не можешь быть где-то ещё, где нет меня. Злата… Он произнёс моё имя, как какой-нибудь безжалостный приговор. Не знаю, почему именно это отпечаталось в моей голове гораздо ярче, чем всё остальное. Настолько ярко, что упустила момент, когда моя ночная рубашка всё же предательски выскользнула из моих рук. Не запомнила. Пропустила. Разве возможно помнить о чём-то другом, если развёрнута лицом к своему наречённому, а его наполненный тьмой взор направлен с присущей ему суровостью, как если бы я действительно очень сильно и непоправимо провинилась? — Я… Я и сама не знаю, что собиралась ему сказать. Каждый возможный звук позорно застрял в моём горле. Но я справилась, пусть и не сразу. — Нет, всё не так, как вы думаете, — покачала я головой. Он мне явно не поверил. Вопросительно выгнул бровь, посмотрев на меня теперь уже с неприкрытой насмешкой, словно застал на месте преступления. — Скажи, где ты, — потребовал чёрный дракон. Хватка его ладоней на моих плечах стала сильнее. А я…Я проснулась. В холодном поту. На совершенно другой кровати. Вовсе не в императорской спальне. И даже не в отведённых ари Катрине покоях. Но с тем же ощущением жара от мужского тела, которое никак не покидало, мешая свободно дышать. Пришлось ждать, когда частый гулкий ритм моего сердца станет биться потише. Приложив ладонь к груди, я очень старалась этому поспособствовать, втягивая в себя воздух мелкими размеренными вдохами и плавными выдохами. Постепенно в голове стало проясняться, а я окончательно вернулась в реальность. И тут же замерла, оглядывая полностью незнакомое мне место. Постель, на которую я уселась, выглядела узкой и выточенной из скального массива у такой же каменной стены. Матрас был тонким и жёстким. Мне причиталась всего одна подушка, которая в данный момент бесхозно валялась на полу. Никакого одеяла или хотя бы простынки. Кроме постели неподалёку находился стол и одно кресло с высокой спинкой — на этот раз деревянные. И больше ничего. Ни единого окна. Источником света служило множество малюсеньких светлячков, зависших под потолком, изредка дёргающих полупрозрачными крылышками. На спальню жены императора Неандера совсем не похоже, даже если б её закономерно заточили после брачной церемонии сразу в темницу, раз уж выяснилось, что она ведьма. А значит… Где я? Уж точно не у себя дома.За прекрасный атмосферный арт к истории громадная благодарность Анастасии Пырченковой!)
Глава 1.2
Ещё раз оглядев обстановку, покрутившись туда-сюда, обнаружила, что подаренный во время брачной церемонии свёрток со стеклянным ножом остался при мне. Как и подушка, тоже валялся на полу. На мне по-прежнему красовался ворох из подвенечного платья, благодаря которому пришлось немного повозиться, чтобы подняться на ноги, поднимая и то, и другое. А вот моего крылатика нигде было не видно. Должно быть, остался в храме? Надеюсь, с ним всё в порядке! И он оттуда давно выбрался. Подушку я положила на кровать, где ей самое место. Но не убийцу грехов. Аккуратно развернула холщовую ткань, рассматривая острые грани содержимого. — Молчишь, да? — вздохнула. — А раньше таким болтливым был, — покачала головой. Посмотри на меня со стороны, и непременно решили бы, что так развивается моя новая степень шизофрении, раз уж я с оружием разговаривала, но после существования кошмариков в розовом я больше не сомневалась. В себе. Если только во всех остальных, пока заново прокручивала в памяти случившиеся события во время церемонии бракосочетания. Кстати, о ней! Вернее, об её последствиях… Вокруг моей руки остался след из шести колец от ленты, которую повязывал храмовник, скрепляя мой союз с Айденом Ай´Дахар Ае Реиром. Будто бы лента и символы на ней отпечатались на коже, когда огонь в чаше спалил её. Но на ожог это совсем не было похоже, скорее на татуировку. Тарировка, кстати, была так себе. Рисунок еле проглядывался. Если б я находилась у себя дома и мне пришлось бы заплатить за подобную услугу, получив такой результат, я бы непременно потребовала вернуть деньги. Слишком бледно выглядело. Хотя в любом случае настораживало. Разве церемония завершена? И тогда я отныне в самом деле официально жена императора Неандера? Если вспомнить сон, именно так всё и обстояло. Но можно ли полагаться в таких выводах, основываясь на каких-то сновидениях? Спроси кто-нибудь ещё две недели назад, до знакомства с чёрным драконом, я бы покрутила у виска. А сейчас всё казалось возможным. И даже более чем. — Вот же… — шумно выдохнула я в полнейшем негодовании, продолжая разглядывать сомнительное тату. Именно за этим застала меня вошедшая стройная фигурка, после того, как резко распахнулась дверь. Она тут, к слову, была всего одна-единственная. И я как раз намеревалась ей воспользоваться, чтобы разобраться с загадкой своего местоположения, просто не успела. Зато в полной мере разглядела ту, кто возникла передо мной. Одна из ведьм, пришедших в храм… Красивая. Едва ли по виду старше меня. Нет, не женщина. Рановато её так называть. Девушка. Тёмные локоны цвета смоли гладкими волнами обрамляли лицо в форме сердечка с пухлыми губами, а зелёные глаза сканирующе смотрели в ответ. Именно она звала меня с собой, обещая вернуть домой. И, раз уж на дом окружающее было совсем не похоже, неудивительно, что я инстинктивно отступила на шаг назад, стоило ей попробовать приблизиться, а мои ладони сами собой сжали стеклянный нож крепче. Другого средства самозащиты всё равно не нашлось. — Оу… полегче, — с лёгкостью заметила истинность моих манёвров ведьма, приподнимая ладони вверх в жесте видимой капитуляции. — Тебе не о чем беспокоиться, здесь тебя никто не обидит, — заверила, но заново приближаться не стала. Верила ли я ей? Не особо. Именно поэтому не стала распинаться, сразу перешла к самому насущному: — Где я? — прищурилась я. Девушка мягко улыбнулась. — Дома, — отозвалась она. — Вернее там, где отныне наша обитель, — обвела тоскливым взглядом комнату и добавила: — До того, как драконы начали нас истреблять, мы жили намного комфортнее. Возможно, после жизни во дворце, тебе первое время будет непривычно, но уверяю, тут не так уж и плохо, — улыбнулась снова, всё-таки делая шаг по направлению ко мне. Недоверчиво щуриться, настороженно глядя на неё, я так и не перестала. И тоже сделала шаг. В противоположном от ведьмы направлении. — Может быть ваша обитель и есть ваш дом, но он — ваш, не мой. Я не одна из вас, — сказала я, как есть, а после небольшой паузы, осознавая, насколько высокопарно прозвучало сказанное, вынужденно дополнила: — Я из другого мира. И в моём мире дома, может и тоже не всегда дворцы, но в них обязательно есть как минимум окна. Собеседница на это поморщилась и вздохнула. Прошла дальше, но уже не в мою сторону, затем уселась в кресло у стола, сложив на него сцепленные в замок руки. — Ты права, это на данный момент не совсем то, на что ты, по всей видимости, рассчитывала, когда я говорила тебе про возвращение домой, но будь уверена, никто из нас не станет тебя тут удерживать против воли. Если тебе здесь не понравится, ты вольна уйти в любое время, если пожелаешь. И мы правда можем помочь тебе вернуться в твой мир. Так понимаю, самой тебе неизвестно, как это сделать, — произнесла миролюбиво девушка. — Я тебя не обманывала. Ни в чём. Меня зовут Кая. А ты?.. Так и хотелось огрызнуться: «А что, вы ещё не знаете? А то, судя по всему, о том, что я ведьма, давно известно каждому встречному, если тот не глухой и слепой!», но напрашивающийся едкий комментарий я оставила, разумеется, при себе. — Злата, — сообщила сдержанно. Собиралась расспросить подробнее о том, что именно она имела ввиду, когда говорила о помощи с реальным возвращением в мой, но с языка слетело совсем иное: — Где мой крылатик? Он ведь прилетел в храм вместе с ними. — Ты про своего фамильяра, который открыл нам портал, чтобы мы могли спасти тебя от навязанного брака с драконьим повелителем? — уточнила Кая, но моего подтверждения дожидаться не стала. — Он серьёзно измотан. Его сила пока недостаточно выросла и стабилизировалась, чтобы было возможно служить проводником в столь длительных переходах, поэтому мы поместили его в источник, чтобы малыш мог окрепнуть. Вот тут я поверила ей без малейшего колебания. Если вспомнить то же испытание, где меня заперли, а потом я вылезла из-под поварского стола, благодаря своему маленькому храброму защитнику минуя странным образом несколько коридоров и помещений подряд, то не было никакого смысла сомневаться в услышанном. — Отведи меня к нему! Я должна его увидеть, — сама же приблизилась к ней, потом поняла, что прозвучало слишком резко с моей стороны и аккуратно добавила: — Пожалуйста. Кая понимающе улыбнулась. — Конечно, — кивнула, поднимаясь на ноги. — Идём.Глава 1.3
Сама же первой направилась к распахнутой двери. Я последовала за ней. Коридор, в котором мы очутились мало чем отличался от комнатки, в которой я проснулась. Нас окружали всё те же скальные своды, не особо свободное пространство по бокам и светлячки, освещающие глухие стены. А идти пришлось долго. — Как вы встретили Обжору? Это он нашёл вас? — поинтересовалась я, первой нарушая воцарившееся молчание. По мере того, как мы продвигались всё дальше и дальше, коридор вилял и петлял, но не так, как во дворце, я не встретила ни одного прямого угла, скорее мы шагали по серпантину, постепенно спускаясь всё ниже и ниже, минуя десятки точно таких дверей, из-за которой вышли. Навстречу нам попадались и другие обитательницы места, которое я так пока и не знала, где именно находилось. Они улыбались в качестве приветствий, в их взглядах чувствовалось любопытство, но ни одна из них не спешила заговаривать со мной или же узнать, кто я такая, но это даже хорошо. Не готова я к такому большому количеству откровений. Мне бы с текущими сперва как-нибудь разобраться. — Обжору? — усмехнулась Кая. — Крылатика, — поправилась я. А сама задумалась о том, не ведьмы ли мне его изначально прислали или же подослали? — Ага, — кивнула ведьма. — Твой малыш прилетел к нам два дня назад. Если честно, мы не сразу поняли, чего именно он хотел от нас. В языке горгулий сильна лишь Сида, а она была в Тьяре, пришлось сперва дожидаться, когда она вернётся, — пояснила Кая. Я же нахмурилась. Если два дня назад, то, значит… — Как долго я спала? — уточнила. — Несколько часов, — пожала плечами брюнетка. — Ты ударилась головой, когда упала, и потеряла сознание. Элин осмотрела тебя и сказала, что в этом нет ничего страшного, требуется лишь небольшой отдых, поэтому мы не стали тебя будить. — Угу, — кивнула я. Получалось, крылатик и впрямь не просто послушал меня, а напрямую полетел за помощью к ведьмам, когда я его прогнала на той арене с взбесившимися деревьями, чтобы спасти ему жизнь. Вот не мог пораньше дать знать, что в курсе, где они обитают?! Хотя, если так подумать, я и не спрашивала ничего такого у него. Думала ведь, как и все остальные, что ведьм истребили. Но по всему выходило, что нет. Часть из них выжила. И довольно неплохо устроилась, судя по тому, что я увидела чуть позже. Узкий коридор закончился, приведя нас в просторный круглый зал, чьи своды подпирали массивные колонны. Тут, помимо светлячков, горели сотни свечей. А ещё благоухали цветы. И их было много. Уж не знаю, каким чудесным образом могли оставаться живыми в таких условиях пышные лиловые соцветия, утопающие в зелени, но мне однозначно понравилось. В зале находилось не меньше дюжины девушек, и каждая была занята своими хлопотами. Часть площади была заставлена столами, которые в данный момент заполняли самыми разнообразными блюдами: выпечка, овощи, фрукты и несколько видов напитков — совсем не похоже, что ведьмы испытывали нужду или голод. — Это главный зал. Тут мы собираемся все вместе по мере необходимости или наступления каких-либо событий, а также на завтрак и ужин, но уже не все, а лишь те, кто находится внутри обители и может прийти. На сегодняшнем празднестве познакомим тебя как раз со всеми поближе и окончательно освоишься, — улыбнулась мне Кая. — Празднество? — переспросила я. — А в честь чего оно? Улыбка ведьмы стала запредельно счастливой. — Тебя, конечно, — хлопнула меня по плечу. — Меня? — удивилась я. — А кого же ещё? — округлила глаза в ответ Кая. — Не каждый день мы узнаём, что нас на одну больше, чем целый век назад! Удивляться я и тогда не перестала. — Целый век назад? — ошарашенно уставилась на неё. Что я там про её возможный возраст говорила? Можно смело забыть! Я аж притормозила, бестолково хлопая ресницами. — Идём, — рассмеялась на мою реакцию Кая, поймав за руку и потянув за собой дальше. — Нам ещё надо так много успеть до того как все соберутся! Зал сменился новым коридорным серпантином. Он был не таким длинным и привёл в зал поменьше. — Тут библиотека, — махнула ведьма, обводя окружающее. — Там архив с артефактами, собираемых нами по всему Неандеру, — махнула в сторону одной из дверей. — Оранжерея, — ткнула в другую дверь. — Там можно найти не только вкусняшки, чтобы полакомиться, но и собрать нужные ингредиенты для зелий, так что ни в коем случае не перепутай разделённые участки и тщательно проверяй, что именно тянешь в рот, — задорно подмигнула. А мы пошли дальше, спускаясь по ощущениям всё ниже. — Тем путём можно было выйти на смотровую площадку в северной стороне, — указала Кая на ещё одно ответвление, заваленное грудой камней, — но с тех пор, как ты и последний из Ае Реир были тут неподалёку, а гробница предыдущего императора частично разрушилась, туда больше не пройти. Чуть на ровном месте не запнулась! — Мы… что?.. — заозиралась я по сторонам, нервно покосившись на заваленный проход. — Именно так, мы внутри горы Ал-Пери, — прекрасно поняла причину моего замешательства моя сопровождающая. И тут же заливисто рассмеялась. Должно быть, потому что мой некрасиво приоткрывшийся в шоке рот никак не закрывался, да и с ответными словами я тоже совсем не нашлась. Ещё бы им найтись! Даже на секундочку интересно стало, как отреагирует Айден Ай´Дахар Ае Реир, в случае, если поймёт, где именно фактически перед самым носом скрываются те, на кого он и его поданные охотятся.Глава 2
Глава 2 Удивительное место — гора Ал-Пери. Если снаружи бушевали свирепые ветры, поднимая метель, то внутри — не просто тепло и вполне пригодно к существованию. Ко всему прочему тут… — Источник, — обозначила Кая конечную точку нашей экскурсии, как только мы спустились в громаднейший грот. Хотя, скорее это надо было назвать самым настоящим подземным озером. Многочисленные огоньки от светлячков на скальных сводах отражались в тёмной глади, словно мириады искорок плавно качались по воде. До чего же завораживающе выглядело! Не менее впечатляющим выглядело и иное. С другой стороны от озера, вдали от нас, размером с целый коттедж покоилось два черепа. За ними были и другие кости навсегда уснувшей пары драконов, но лично я зависла, глядя в пустые глазницы того, что выглядел больше, вместе с тем вспоминая прочитанное мной когда-то о том, как Ай´Дахар Ревир Ае Реир предпочёл похоронить в глубине горы Ал-Пери вместе с собой всю свою тоску по той, что дала жизнь их единственному сыну и заплатила за это собственной жизнью. Они и правда остались рядом. Как говорится, вместе до конца своих дней во веки вечные. Тут же вспомнилось и другое. То, что я слышала совсем недавно от их сына. «Ты не можешь быть где-то ещё, где нет меня», — сказал мне Айден Ай´Дахар Ае Реир в моём сне, и теперь я наглядно видела, что вложенный в эти слова смысл был ни разу не символическим, а вполне буквальным. Даже жутковато немного стало… Наверное, это потому, что тут целых два скелета. — Я, когда в первый раз их увидела, тоже была немного в шоке, всё-таки не каждой ведьме удаётся побыть вблизи с такими, как они, и при этом остаться в живых, — по-своему рассудила моё пристальное внимание к мёртвым драконам Кая. — Но потом привыкла. И ты привыкнешь, — подмигнула и потянула за собой дальше. Не так уж далеко. Всего десяток шагов, и я присела у кромки воды, ласково омывающей каменистые выступы. Именно там я нашла того, ради кого сюда пришла. — Малыш… — выдохнула, не скрывая облегчения. Как же я была рада его видеть! Горгулёныш частично пребывал в воде, сложив лапки под упитанную мордашку, и сладко посапывал в полнейшей безмятежности. — А если перевернётся и тем самым случайно наглотается воды? — придвинулась я к нему ближе. — Там же глубоко, — вздохнула, заметив, что в считанных метрах от нас не настолько мелко. Попыталась вытащить своего крылатика на сухое место, но на такое моё выражение тревоги Кая лишь улыбнулась и покачала головой, а затем остановила меня. — Не утонет, — возразила ведьма уже вслух. — Мы бы ни за что не стали подвергать такой опасности чуть ли не единственного из всех в Неандере, кто способен открывать переходы. Наоборот. Источник поможет восстановиться. В наших общих интересах, чтобы твой фамильяр был здоров и как никогда силён, а вместе с ним и ты, — пояснила, усаживаясь со мной рядом. А я всё равно оставила руку на пузике своего защитника, аккуратно погладив. Слишком скучала по нему. Да и не могла иначе, теперь, когда он уязвим, настал мой черёд его защищать. — Что за переходы? — призадумалась я. Раз уж ведьма сказала, что интерес общий, то непременно стоило уточнить. — М-мм… — тоже призадумалась Кая, но только на мой счёт. — Тебя что, вообще ничему не обучали? Даже самому элементарному? — смерила меня внимательным взглядом. — До недавних пор я даже не знала, что я вроде как ведьма, — призналась я честно. Брюнетка вздохнула и вновь улыбнулась. — По словам некоторых дааров всегда существовали миры, идентичные нашему, также существуют те, что отличаются, например, как этот и тот, из которого ты прибыла, ведь Вселенная бесконечно расширяется, — терпеливо принялась объяснять ведьма. — И есть некий путь, соединяющий эти миры. Чтобы открыть этот путь, нужна особая дверь. Проход. Портал. Можно назвать как угодно, сути это не изменит. Не каждому дано попасть на этот путь — это непросто, но возможно. Если есть особый дар. Такой, как у тебя и твоего фамильяра, Злата. Надо отдать должное, объяснение было достаточно понятным даже мне, далекой от магии. Хотя я всё равно впала в полнейший ступор. — Такой, как у моего фамильяра и меня? — бестолково переспросила. — Ну а как ещё, по-твоему, ты сюда попала? — изумилась встречно Кая. — Каждый фамильяр — отражение и второе «я» своей хозяйки. Как-как… Прежде свято считала, что всё из-за гадалки, задутой мной чёрной свечи и дурацкого навязанного моими родственниками желания найти мне жениха!Глава 2.1
— Нет у неё такого дара, ты ошиблась, сестра, — вмешался в наш диалог ещё один ведьминский голос. — Сила ключа есть только у её фамильяра. Она полукровка. Почти весь потенциал дара ушёл в него. Если в ней что и осталось, это лишь жалкие крупицы. И я, и Кая одновременно обернулись на голос. — Ты уверена? — изумилась ведьма рядом со мной. Ту, к кому она обратилась, я тоже уже видела прежде. Она была первой из ведьм, заговорившей со мной в храме. — Да, её фамильяр мне так сказал, — подошла к нам ближе. — А ты?.. — произнесла в свою очередь я. И сама уже догадалась, как её зовут, исходя из услышанного о том, что она может общаться с моим крылатиком, но всё равно ждала подтверждения. — Сида, — величественно кивнув, представилась ведьма, тем самым подтверждая мою догадку. Её волосы также была черны, как ночь, но глаза были не зелёными, а небесно-лазурными. — Обидно, — в голос со мной произнесла Кая. Не об имени, конечно же. О порталах. — То есть, я как бы ведьма, потому что у меня есть фамильяр, но и не особо ведьма, потому что нет силы? — уточнила я. Обе мои собеседницы посмотрели на меня так, словно я полнейшую чушь сморозила. — Нет, конечно! — отозвались хором. А продолжила уже одна Сида: — Кая — целитель, она вдохнула силу в это озеро, — провела рукой над водной гладью. — Именно её прабабка прокляла драконий род. А если ты хоть немного знакома с историей Неандера, то знаешь о ведьме, которая впустила в наш мир пожирателей, и которую за это сожгли на костре, с этого началась охота на таких, как мы. Судя по всему, ты — её потомок. Такой дар также передаётся из поколение в поколение. И пусть конкретно твоя сила практически ничтожна, но, будучи потомком такой сильной ведьмы, как Лея, ты определённо ведьма. Да, слабая. Да, неумёха. И полукровка, твоя кровь очень сильно разбавлена кровью тех, кто существует в другом мире. Но ты всё равно остаёшься ведьмой, — «порадовала» меня Сида. — К тому же, самой великой силой любой ведьмы — не дар рода, а её слово. И вера. Если ты веришь, то слово сработает. Ты должна верить в него. И в себя. Тогда всё получится. — Ну, а пока ты учишься в себя верить, мы поможем освоить зельеварение и рунопись, — поддержал её наставление ещё один появившийся женский голос. Третья из ведьм, также ранее встреченных мной в храме, пришла не с пустыми руками. На небольшой плоской тарелке из серебра она принесла запечённое мясо. Оставила её на моих коленях. Не для меня принесла. Для горгулёныша, который, быстренько учуяв запах угощений, шумно потянул носом, а затем открыл свои глазки. Жаль, ненадолго. — М-няма… — пробормотал сонно. И тут же закрыл свои глазки обратно, словно у него не нашлось достаточно сил для того, чтобы проснуться. Невольно ощутила себя виноватой. Всё ведь из-за меня… — Где его скорлупа? — посмотрев на всё это дело, задумчиво протянула Сида. — Источник не поможет ему восстановиться в достаточной степени, только поддержит остатки жизненных сил, но силу дара не вернёт. Твоему фамильяру нужна его скорлупа, иначе он может так проспать целые годы, прежде чем ему станет лучше. — Не было у него никакой скорлупы, — засомневалась я. — По крайней мере, я не видела такую. — У всех новорожденных фамильяров есть скорлупа, — не согласилась со мной третья ведьма. — Оболочка, в которой он растёт, крепнет и развивается, — пояснила следом. — Оболочка? Что за оболочка? — переспросила я бестолково. — Как она выглядит? — Это твой фамильяр, — фыркнула Сида. — Откуда нам-то знать, что именно ему помогает? Тут мне стало совсем грустно. Если крылатик — мой фамильяр, и знать должна именно я, то пиши пропало. Или нет? — Где именно обычно он спит? — спросила Кая. Точно! — Шкатулка, — озарило меня. — Он спит в шкатулке! Именно поэтому в своё время триарий Сорен, то есть чёрный дракон в облике стража, так заинтересовался ею? — Ну, значит, это и есть его скорлупа, — заключила Сида. — Но на скорлупу это совсем не похоже, — засомневалась я. — Разве скорлупа, это не открывшееся яйцо или что-то в таком роде? Ведьмы снова громко рассмеялись. — У каждого фамильяра она своя, имеет отличный от других облик. Зависит от самой ведьмы, которая её создала для возрождения своего будущего фамильяра, — пояснила Кая. — Вот я, например, использовала бутылку, когда поняла, что готова к возрождению Геи, — приподняла руку, а через несколько секунд на тонкие женские пальцы уселась очень красивая бабочка с фиолетовыми крылышками. — Была бы умнее, сразу бы учла, как трудно сохраняются на калёном стекле руны, — рассмеялась. И я вдруг вспомнила, как в детстве, вместе с бабушкой любила выжигать по дереву. Вполне возможно, в своё время мы с ней сделали не одну шкатулку, наподобие той, о которой рассказала своим собеседницам. Просто до этого момента не придавала тому особого значения, да и сами воспоминания были очень смутными, я же маленькая была, а сейчас вот вспомнила. — А я учла, поэтому использовала глиняный горшок, — подхватила Сида и также приподняла ладонь. Из под рукава выполз мохнатый паучок, что-то тихонько и ворчливо пискнув, после чего залез обратно. — Он не любит, когда на него все смотрят, — оправдала такую неприветливость Сида. Третья ведьма не стала показывать своего фамильяра, вместо этого спросила у меня: — Где эта шкатулка, Злата? Захотелось стукнуть себе по лбу! Просто потому, что… — У меня её нет, — покаялась я. — Шкатулка осталась в отведённых ари Катрине покоях. Во дворце императора.Глава 2.2
— Кто такая ари Катрина? — озадачилась Кая. — Надо вернуть шкатулку, — постановила Сида. — Без неё никак, — покачала головой третья ведьма. В общем… — Всё сложно, — заключила уже я, потом подумала немного, и дополнила в пояснении на первое: — Ари Катрина — та невеста, вместо которой я участвовала в отборе, потому что она отказалась от него ещё до начала испытаний. Она из дома Аэ Айдо. Большинство думают, что она — это я. Её заменил мной распорядитель, как только мы встретились. Правду знает только император, триарии и дом Аэ Айдо. Ну, теперь и вы, — созналась, помолчала немного. — А если создать для крылатика новую шкатулку? — предположила. — Нет, не получится. Нужна именно она, — хором отозвались ведьмы. Все, как одна, уставились на меня в полнейшем сожалении и сочувствии. А Сида добавила с подозрением: — Зачем ты согласилась быть ари Катриной? Теперь уже я смотрела на саму себя с сожалением. — Я хотела выиграть отбор и загадать обещанное будущей жене дракона желание, — сказала, как есть. — Но, выходит, драконы не могут открывать переходы. Тогда я этого не знала. Всего лишь хотела вернуться домой. Две из трёх ведьм вновь поделились со мной своим сочувствием, что чувствовалось в их вялых улыбках. Но не Сида. — Ты собираешься вернуться обратно? — склонила она голову на бок, пристально меня разглядывая. — Когда твой фамильяр попросил о помощи, мы решили, что ты не желаешь быть рядом с драконом, что тебя заставили силой. Но когда мы явились на церемонию заключения вашего союза, ты сомневалась, — выдержала короткую паузу, за которую снова осмотрела меня с ног до головы, после чего дополнила: — Это платье жутко неудобное, но ты всё ещё не переоделась. Почему ты всё ещё в нём? Точно решила, что я собираюсь вернуться. — Когда я пришла к ней, она только проснулась, и так была глубоко в шоке, что я решила, пусть сперва хоть немного освоится, если б я ещё и раздеться ей предложила, она бы наверное сразу сбежала от нас, — заступилась за меня Кая. Недоверчиво смотреть на меня Сида и тогда не перестала. И в целом, она оказалась права. — Если моему фамильяру нужна его шкатулка, только я смогу её вернуть. На покоях каждой невесты наложена защита. Ни один посторонний не сможет туда войти без моего разрешения, — неохотно признала я. — Мы всегда можем наложить чары на одного из тех, кто уже имеет туда доступ, — не согласилась со мной Кая. — И он сам принесёт её нам. Что скажешь? Скажу, что это отличная идея! Если поначалу я сомневалась в том, стоит ли мне здесь оставаться, то теперь всё больше склонялась к тому, что всё-таки стоит задержаться. Как минимум потому, чтоб хоть чему-нибудь научиться. За все дни моего пребывания в качестве невесты императора я не узнала и пятой доли того, чем со мной поделились за считанные минуты те, кто сейчас находился со мной рядом, а я в полной мере успела убедиться, что никакой опасности они для меня не представляют. Наоборот. Действительно желают помочь. К тому же, я откровенно не готова столкнуться нос к носу с императором Неандера. По крайней мере, до тех пор, пока во всём точно не разберусь, чтобы понимать всю ситуацию в целом, а не только отчасти, исходя из позволенного им. Вернее, собиралась сказать. Честно-честно! Но с губ слетело совершенно иное: — А если её раскроют? Ту, на кого будут наложены чары? — засомневалась я. — Мы отправим во дворец одну из сестёр, и она проследит, чтобы этого ни в коем случае не произошло, — отозвалась Кая. — А также принесёт тебе шкатулку. Нельзя доверять доставку такой ценной вещицы кому попало. — А это не слишком рискованно? Отправлять одну из сестёр, — продолжила я сомневаться. — Особенно теперь, когда все знают, что не всех ведьм истребили. — Ой, можно подумать, нам впервой ходить и скрываться среди тех, кто жаждет нашей смерти, — фыркнула Сида. — То есть, вы так и раньше делали? — уточнила я. — Разумеется! — закатила глаза Кая. — Как по-твоему мы собираем и изымаем артефакты, способные обнаружить нас? О хранилище с артефактами она упоминала и раньше, но расспрашивать подробности я не стала. Да даже если бы и собиралась, у меня банально не осталось такой возможности. — Так, ладно! Это всё мы можем обсудить подробнее и позже, — скомандовала третья из ведьм, чьё имя я до сих пор не узнала. — Я пришла, чтобы сказать, все сёстры собрались. Пора представить тебя им. Они уже ждут с нетерпением, чтобы увидеть тебя и познакомиться с тобой. А значит, точно пора переодеваться, — добавила. — Хотя вряд ли остался ещё хоть кто-нибудь, кто ещё не знает, как ты стала женой самого опасного дракона в империи, — проворчала себе под нос, многозначительно переглянувшись со своими сёстрами. Свой недоверчивый взгляд, полный подозрений, Сида перевела уже на неё. — Ещё скажите, что сами не заметили? — возмутилась такому проявлению эмоций ведьма, ткнув в меня пальцем. Вернее, не совсем в меня. На мою руку. Ту самую, где красовалась белая татуировка, на качество которой я недавно сетовала. Невольно прикрыла её второй рукой. Как обожгло пристальным всеобщим вниманием. Поскольку прихваченный мной в спальной комнате стеклянный нож, обёрнутый в свёрток как раз был в ней, то скрыть свидетельства своего брака вышло довольно удачно. Хотя это всё равно меня ни разу не спасло. — Нет, этого не должно было случиться, мы же вмешались, — нахмурилась Сида. — Может, это совсем и не то, о чём ты подумала? — поддержала её Кая. — В самом деле? — скептически хмыкнула третья, а затем развернулась ко мне. — У тебя прежде были брачные метки? Может, однажды ты уже была за кем-либо замужем? — съехидничала она. — Н-нет… — тихонько промямлила я. — Она появилась после того, как храмовник связал мою ладонь с ладонью императора, а затем мы произнесли клятвы, и чёрное пламя поглотило алую перевязь. А вот ведьмы банально выругались. Заковыристо. Витиевато. И ругались они долго. Сами для себя. — Всё настолько плохо? — поинтересовалась я робко. Кая поморщилась. Сида сплюнула. А третья ведьма страдальчески закатила глаза. Она явно собиралась добавить много чего ещё на мой вопрос, но в этот момент гора Ал-Пери внезапно содрогнулась. Сверху на нас посыпалась скальная крошка, а своды задрожали. Все моментально притихли. Повисшее в воздухе напряжение хоть ножом режь, настолько осязаемым оно стало. — Что это? — едва шевеля губами спросила я, оглянувшись по сторонам в поисках источника шума. Мой рот тут же накрыла прохладная ладонь сидящей рядом Каи. Указательный палец свободной руки она приложила к своим губам, призывая к молчанию. А ответила так, что я не услышала, разобрала по губам: — Чёрный дракон.Глава 3
Глава 3 Главный зал обители ведьм внутри горы Ал-Пери был полон шума и задорных улыбок. Собралось около четырёх десятков сестёр, и всем действительно было любопытно познакомиться со мной. Но сперва каждая представилась сама. Так я узнала, что третью из пришедших за мной в храм ведьм звали Адамина. И если Кая умела исцелять, а Сида понимала язык каждого живого существа, то Адамина была входящей во сны. Это не то же самое, что быть дааром и видеть происходящее в самых разных уголках мира, хотя сам не присутствовал там ни разу — куда более опаснее, в первую очередь для самой носительницы дара. Вообще не представляю, как можно жить, если нормально не высыпаешься, а каждый раз, когда закрываешь глаза, попадаешь в чьё-нибудь подсознание, и оно не всегда приветливо, порой сновидения бывают гораздо более жестокими и пугающими, нежели то, что мы видим в реальности. — Каждый дар — благо и одновременно проклятие, не только драконы прокляты, каждая душа несёт свой собственный груз бытия, — философски пожала плечами Кая на такую мою полную впечатлений реакцию. — Если так рассуждать, то своим проклятием драконы ещё легко отделались, — хмыкнула услышавшая нас Сида, а затем многозначительно посмотрела на меня. — Твой предок ошиблась с координатами точки выхода, когда создала и открыла стационарный портал, но драконы за всю свою жизнь устраивали бардак куда чаще, и ничего, в изгнании всё равно мы. Не то чтоб я была с ней полностью согласна, но и возразить не успела. — Давайте как следует поприветствуем нашу новую сестру! — громогласно провозгласила Адамина, поднимаясь на ноги. При этом сидящая по правую сторону от неё ведьмочка Велма заухмылялась до того счастливо и коварно, также подскакивая с места, что я невольно насторожилась. И не зря! Минуты не прошло, как та же Велма притащила ведро. Внушительное. Пустое. Она торжественно бахнула им по столу. Но пустовало ведро совсем недолго. Сорвав одно из фиолетовых соцветий, она отправил туда цветочные лепестки. Другая парочка ведьм влили поверху содержимое ближайших бутылей. И не только они. Ведро начало путешествовать по поверхности столов, передаваемое из рук в руки, а каждая из ведьм добавляла туда что-то своё, на что хватало фантазии и длины протянутых рук. В ход пошло самое разнообразное. Например, косточки от съеденного мяса и фруктов. На этом моменте сила моей впечатлительности лишь возросла. А уж когда одна из сестёр вложила в ведро самый настоящий поношенный носок… — Фу-ууу!!! — разнеслось по всему залу. Вместе с тем и дружный хохот. Ведро продолжило путешествовать дальше. К содержимому прибавилось недопитое вино из нескольких бокалов. Лично я, глядя на всё это, закономерно тоскливо вздохнула, очень надеясь, что мне не придётся всё это пробовать, они собирают столь сомнительно щедрое подношение для чего-нибудь ещё — для чего угодно, даже не представляю, для чего именно, но не для принятия внутрь. — Ты скучаешь по нему, да? — донеслось тихое от Каи. — По твоему дракону. Вероятно, она расценила мой тоскливый вздох по-своему, вот и спросила. Я же уставилась на неё, старательно делая вид, будто это абсолютно не так. — С чего ты взяла? Ведьма ласково улыбнулась. — Это слишком очевидно. Ты еле усидела на месте, когда он прилетел к горе Ал-Пери. Уверена, пробудь он перед входом в гробницу ещё хоть чуточку дольше, то и вовсе не усидела бы, — усмехнулась. Разумеется, я тут же отрицательно покачала головой. — Нет. Вовсе нет. На самом деле, она была не так уж и не права. Если поначалу, когда я осознала, что причиной встряски скальных сводов является приземление дракона, то очень испугалась, раз уж он нашёл меня и явился за мной во всей красе своей ярости, потому что решил, что я сбежала… то потом, когда до меня дошло, что император всего лишь навестил место захоронения своего отца, во мне разлилась волна чистейшего разочарования, ведь какая-то часть меня, вопреки всему разумному, потянулась к тому, с кем я отныне связана брачной меткой. И потом, когда он улетел, на месте разочарования осталась лишь пустота, которую довольно сложно игнорировать, словно образовалась здоровенная дыра в сердце. — Да. Так и есть, — будто бы от всех моих встречных заверений ведьма лишь убедилась в обратном. — И напрасно, — добавила твёрдо. Я ничего не сказала ей на это. Оно и не требовалось. — Может быть последний из Ае Реир и не причинил тебе вреда, старался обходиться с тобой мягче, но факт остаётся фактом: он всего лишь собирается использовать тебя, Злата. Ни один дракон не стал бы жениться на ведьме, зная, что она ведьма, если бы не преследовал свой особыйинтерес. У него он есть. И ты, и я, и другие наши сёстры в этом убедились во время вашей церемонии. Если бы всё было не так, он бы не вручил тебе в качестве свадебного дара это, вынуждая принять, — кивнула Кая на свёрток со стеклянным ножом, который до сих пор находился при мне. Зачем я его с собой таскала? И сама не знала. Наверное, как напоминание о том, кто мне его отдал. — Если ты — в самом деле пара чёрного дракона, ты можешь поплатиться собственным сердцем, Злата. И император это прекрасно осознавал, когда на протяжении всего отбора оказывал тебе знаки внимания, чтобы ты влюбилась в него, а затем вручил перед свадебным алтарём то, за чьё использование цена слишком высока. Твоё сердце в конце концов будет разбито. Я, как и любая из моих сестёр, буду безмерно рада, если последний из Ае Реир умрёт, но если он тебе действительно дорог и именно поэтому ты сомневалась, когда мы пришли за тобой, если именно поэтому ты грустишь прямо сейчас, то я ни за что не пожелаю тебе такой участи. Даже и не знаю, что может быть хуже: лишиться возможности того, чтобы твоя пара тебя любила или же его самого, — закончила мрачно. Я и сама когда-то размышляла о чём-то подобном… — Его жизнь мне не принадлежит, она не может быть моей расплатой, — не согласилась я с ней. — Ты ошибаешься, — усмехнулась встречно ведьма. — Теперь вы едины. Ещё как принадлежит. Как и твоя принадлежит ему. По крайней мере, до тех пор, пока союз не будет расторгнут, — скривилась в видимом презрении. — И как его расторгнуть? — Этого мы не знаем. Знает только твой муж. Таинство союзов драконов ведомо лишь драконам. Но ты должна избавиться от брачной метки в любом случае, — понуро отозвалась Кая. — Пока она есть на тебе, ты не сможешь ступить на путь в другой мир, если захочешь вернуться домой. Она будет удерживать тебя здесь. Ты слишком прочно ею привязана к дракону. Когда наши предки бежали в ставшим тебе родным мир, им пришлось избавиться от всех привязанностей. Иначе нельзя. Не получ… — не договорила. Её голос утонул в многочисленном: — Пей! Пей! Пей! Пей!!! А путешествующее ранее по поверхностям столов ведро очутилось прямо перед моим носом.Глава 3.1
— Ну… м-мм… может, это не обязательно? — уставилась я на подношение с искренним сомнением. Зато у всех остальных никаких сомнений не возникло. Очень уж решительно выглядели ведьмы. — Пей! — послышались от них новые выкрики, пополам со смехом. — Обязательно! Пей! Пей! Пей! А мне вдруг подумалось, что не такие уж и жестокие у драконов испытания на отборе невест были. Что за ритуал такой вообще? Так себе посвящение, если это оно… Тем более, что даже спустя полминуты моих продолжающихся сомнений, ни одна из ведьм не смилостивилась. Наоборот, крики стали лишь громче и настойчивее, а к ним прибавились хлопки ладонями по поверхностям столов. — Пей! Пей! Пей! — продолжали призывать они. Разве что Кая немного смилостивилась надо мной: — Ладно, давай вместе, — предложила она с энтузиазмом. — Вместе? — не поверила я и перевела свой полный сомнений взгляд на неё. — Ты это серьёзно? — ужаснулась. — Конечно, — с лёгкостью согласилась ведьма и первой потянулась к ведру. — Просто повторяй за мной. Это не так уж и сложно. Любая справится. Прикоснулась не только к ведру, но и взяла чашу, которую наполовину наполнила содержимым оттуда, после чего поставила перед собой ещё один пустой бокал, а затем выразительно посмотрела на меня. — Ты мне доверяешь? — поинтересовалась тихонько Кая, лукаво подмигнув. «Нет! Ни капли! Особенно после такого! И вряд ли буду хоть когда-либо вообще!», — захотелось мне моментально прокричать, но на деле я вынужденно повторила за ней всё то же самое. Подмена ведра сосудом поменьше нисколько не умаляла прескверности содержимого будущего напитка, и я невольно скривилась. Другие ведьмы тоже не остались в стороне. Действительно решили пить эту гадость в знак поддержки вместе со мной. Вообще все до единой! Если драконы собирались их истребить, явно не тот метод выбрали. Таких кострами однозначно не напугаешь. Какие вообще могут быть шансы у циничных горделивых самцов против настолько сильно отчаянных женщин? В общем, если бы мне пришлось делать ставку на тех, кто победит в битве с межрассовым истреблением в Неандере, я бы поставила далеко не на драконов. — Лучше всего использовать грифель, хотя самые эффективные — те, что написаны на крови, — отвлекла меня от невесёлых раздумий всё та же Кая. О чём именно она говорила, я поняла, когда увидела, как брюнетка окунает пальцы в остатки соуса на краю тарелки, после чего выводит на внешней стороне чаши с бурдой незнакомым символ. И ещё один — точно такой же, на пустом бокале. — Но если пускать кровь неудобно, а грифеля под рукой нет, то и так сойдёт, можно использовать любые подручные средства, — улыбнулась ведьма. Больше ничего делать не стала. Просто смотрела на меня. Подозреваю, чтоб я снова повторила за ней. Я и повторила. Но не остатками соуса, его вблизи больше не нашлось. Зато нашлись ягоды. Красные, сочные и спелые. Я раздавила парочку из них дном той же чаши, что была наполнена для меня, краем глаза наблюдая, как ведро завершало своё шествие по второму кругу, а ведьмочки спешили не отставать от нас и во всём остальном. — Ридамшион! — произнесла Кая. Символы на чаше и бокале сверкнули изумрудным свечением, а начавшаяся литься из чаши в бокал жижа становилась кристально прозрачной, как… самая чистейшая и обыкновенная вода? — Также превосходно срабатывает для большинства видов ядов, — назидательным тоном сообщила ведьма и с таким же видом выпила из своего бокала до дна. Как и все остальные, пока лично я стояла, бестолково хлопая ресницами, откровенно зависнув на проявлении ведьминской силы. Стояла я долго. До тех пор, пока по всему залу не раздалось новое громогласное: — Пей! Пей! Пей! Мои руны выглядели не столь же аккуратно и красиво, как у остальных, скорее были похожи на кривые иероглифы с возможным китайским уклоном, поэтому я продолжала очень сильно сомневаться в будущем исходе, пока дрожащим полушёпотом произносила заветное: — Ридамшион. Не была уверена даже в том, насколько правильно выговорила нужное слово. Особенно после того, как выведенные мной знаки сверкнули пурпурным, вовсе не изумрудным, как у Каи. Но жидкость из чаши полилась в бокал точно такая же — совершенно прозрачная. Она… правда вода! Сначала я попробовала совсем немного, всего лишь смочила губы, внутренне вся сжимаясь, приготовившись к тому, что будет какая-нибудь гадость. Но нет! Я смогла! — Вот видишь, я же говорила, это не сложно, — в очередной раз улыбнулась и подмигнула мне Кая, как только я допила. Остальные поддержали её радостными возгласами. — Да прибудет с нами наша новая сестра!!! Меня почти оглушило их торжественными воплями счастья. Но я изо всех сил старалась улыбаться в ответ на каждую встречную улыбку. И впервые за всё время с тех пор, как попала в Неандер, поверила в то, что не так уж и плохо быть ведьмой. Кажется, мне начинает нравиться. Интересно, какие ещё руны бывают? Я обязана непременно выучить все!Глава 3.2
На смену воды в бокалах полилось вино. И пусть я не собиралась злоупотреблять напитками с градусом, но и отказать шумным настойчивым ведьмочках тоже не смогла. Несколько раз задумалась даже о том, что порой они напоминают мне моих родных. Те вот точно также любили шумные застолья и вечно втягивали меня в круговорот последующего веселья. Хотя, после того, как подумала об этом ещё немного, примерно так всё и обстояло на самом деле. Раз уж я ведьма, получается, и моя мама и бабуля — тоже? Когда-то наши предки жили именно здесь, в Неандере, если верить находящимся рядом со мной в данный момент и проявлению моей собственной силы. У меня ведь спустя несколько часов получилось применить не только восстанавливающую руну. Кая показала ещё несколько. Принцип рунописи оказался очень простым. Достаточно было знать определённый знак, а затем произнести его название вслух, чтобы он сработал по своему предназначению. Куда сложнее всё обстояло к заклятиями, в них количество слов было значительно больше, заклятья состояли из тех же рун, иногда их было даже слишком много, чтобы заклятье получилось целостным, первые заклятья мне обещали показать позже, как и научить применять их на практике. Сперва требовалось выучить основы — как бы алфавит языка заклятий, то есть руны. И как бы интересно мне ни было узнать гораздо больше, но где-то здесь меня начало вырубать от усталости, глаза откровенно слипались, поэтому, предварительно навестив своего крылатика, который продолжал мирно почивать в целебном источнике, я отправилась спать. Как добралась до своей кровати, если честно, запомнила плохо. Слишком расстроилась, когда увидела, что тарелка с мясом, оставленная для горгулёныша, так и не тронута им, за всё прошедшее время он ни разу не проснулся. Как скоро после всего я уснула, тоже особо не закрепилось в моей памяти. Зато пришедший сон оказался очень ярким. Ведь в нём… Всё то же самое, что я уже видела и знала.Единственный источник света в окутанной ночью комнате — это камин. Он жарко растоплен. Но пол всё равно чувствовался очень холодным, когда я ступила первый шаг по нему своими босыми ногами. Пальцы поджались сами собой, а взгляд моментально приковало к огромному ложе с множеством раскиданных по нему подушек, и я невольно попятилась назад, чтобы уйти прочь отсюда. Никак не могла вспомнить, как опять очутилась в императорской спальне, последнее, что жило отчётливым пятном в моей памяти — то, как Айден Ай´Дахар Ае Реир крепко держал меня за руку у брачного алтаря, пока храмовник скреплял наши запястья лентой и венчал нас, но точно знала, что мне тут совершенно не место. Вместе с последней мыслью меня захлестнуло острое ощущение дежавю, и я крепко зажмурилась, тряхнув головой, осознавая, что всё вокруг не совсем реально и повторяется с завидным постоянством, поэтому когда хозяин пространства поймал меня за плечи, оказавшись за моей спиной, я замерла, уже прекрасно понимая, что может быть дальше. — Ты же не думала, что в самом деле так легко сможешь избавиться от меня? — прошептал он мне на ухо. И всё равно вздрогнула. Кожу слишком резко опалило чужое жаркое дыхание, пока чёрный дракон продолжал удерживать меня, прижимая к себе. На мне и в этот раз не было совершенно ничего, кроме тонкой ночной рубашки, едва ли достаточно надёжно прикрывающей моё тело. Одеяние снова начало сползать, вынудив меня вцепиться в него изо всех сил, пока я не без ехидства отмечала про себя, что в следующий раз стоит выбрать одежду и куда более скромной, раз уж сон — мой. — Если дальше вы собираетесь сообщить мне о том, как сильно вы вынуждены меня повсюду искать, раз уж я ваша жена, а ещё дала вам обещание и не могу быть где-то ещё, где нет вас, ведь мы теперь единое целое, то можно пропустить всю эту часть обмена скучными репликами, всё равно не будет ничего нового, — сказала, как есть, обернувшись к стоящему позади. — Можем сразу перейти к тому, как вы требуете сказать мне, где я нахожусь, а я не стану сознаваться, и вы вновь разозлитесь, — выдавила из себя демонстративно любезную улыбочку, перехватывая чужие ладони. Ну а что? Всё равно же сон! Меня даже не особо впечатлила вся та суровость, что пронзила жёсткие черты его лица, когда последний из Ае Реир одарил меня тяжёлым взором, наполненным тьмой и обещанием скорой расправы за проявленную дерзость. — Ведьма… — шумно выдохнул супруг. Хватка на моих плечах стала лишь крепче. Но я постаралась не обращать на это никакого особого внимания. Наоборот. Улыбнулась ещё шире и беспечнее. — Или же мы можем с вами просто договориться, — внесла дополнительным предложением, полностью разворачиваясь к нему всем своим корпусом. Тяжело и сурово смотреть на меня он и тогда не перестал. И явно подумывал о том, как бы отомстить мне за всё услышанное, судя по тому, как приоткрыл рот, явно намереваясь мне что-то сообщить, но в итоге так и не произнёс ничего. А ещё однозначно заинтересовался.
Глава 3.3
— И по поводу чего ты собираешься со мной договариваться? — прищурился последний из Ае Реир. — Как это по поводу чего? — удивилась в свою очередь я. — По поводу нашего с вами скорокопалительного брака, разумеется! — выгадала момент, отступая на шаг назад. Недалеко ушла, всего лишь к ближайшему креслу, которое стояло перед пылающим камином, а как только располодилась в нём, указала императору на соседнее в приглашении последовать моему примеру. — И что же в нашем браке, по-твоему мнению, подлежит тому, о чём необходимо договариваться? — уселся перед горящим камином и дракон. — Ты моя жена. Что ещё тут обсуждать и о чём договариваться? Пристальный взгляд, который он всё это время не сводил с меня, наполнился таким искренним непониманием, что я снова невольно улыбнулась. — Может, и жена, но наш брак не консумирован, а значит, этот брак — пока ещё не совсем полноценный брак и я сама — пока ещё не совсем ваша жена, — согласилась я с ним на свой лад. Непонимание в глазах дракона переросло в откровенное напряжение. Вцепился в подлокотники кресла с такой силой, что те сперва затрещали, а затем хрустнули. То есть, я не прогадала про консумацию. — Что ты хочешь этим сказать? — мрачно поинтересовался дракон. — Вы не доверяете мне, а я больше не верю вам, так что вопрос полноценности нашего брака таковым и останется до тех пор, пока это не изменится в более благоприятную сторону, — пожала плечами. — Ну а если я вам нужна только для того, чтобы избавить вас от проклятия, тогда этот брак вообще не имеет никакого смысла. Мысленно похвалила себя за всю свою выдержанность. Вот с чего надо было ещё тогда, в храме начинать. Получилось почти по взрослому, без всяческих эмоциональных слабостей с моей стороны. Правда, подлокотники кресла, в котором находился тот, к кому я обращалась, после всего сказанного мной хрустнули дважды. И отвалились. Мой новоиспечённый муж швырнул их в сторону, когда подскочил на ноги, оказываясь напротив меня в считанные мгновения. Я только и успела моргнуть, а он уже навис надо мной сверху самим возмездием. — Скажи мне, где ты, Злата, и вопрос полноценности нашего брака быстро исчезнет! — то ли потребовал, то ли пригрозил, то ли выставил ультиматум. Не стала разбираться. Как вздрогнула от резкости его голоса, так и… проснулась.— Вот же! — выдохнула шумно. Должно быть снаружи горы Ал-Пери до сих пор царила ночь. Светлячки под потолочными сводами, и те сияли едва заметно, словно тоже пребывали в полудрёме, создавая полумрак. Какое-то время я просто наблюдала за ними, размышляя о том, как остро отреагировал император на попытку моего ведения конструктивного диалога, но так и не смогла снова уснуть. Поднялась. Решила вернуться к крылатику, посмотреть, наступили ли какие-нибудь изменения в его состоянии. Но сперва переоделась. Сменное платье для меня приготовили ещё в разгар вечера. И даже не одно. Каждая из сестёр под дару поделилась со мной частью своего гардероба, многое из одежды было совершенно новым. Выбрала широкую юбку, не сковывающую свободу передвижения, и самую обычную блузку-рубашку с длинными рукавами, а поверх неё затянула корсет из мягкой коричневой кожи. Я всегда заглядывалась на картинки в книгах, где героини одевались похожим образом, поэтому наряд однозначно пришёлся мне по душе. Жаль, радовалась я своему новому облику очень короткое время. Почти дошла до главного зала, столы в котором так и остались не убраны, когда вынужденно притормозила, оставаясь в тени ведущего в него тоннеля-коридора, потому что услышала голоса: — Она же наша сестра, вы не можете так считать в самом деле! — нервно возразила Кая. Помимо неё, в зале оставалось ещё четыре ведьмы, и все, как одна скривились на её слова. — Почему же? И не только мы. Многие с нами согласны. И ты должна принять этот выбор, — твёрдо противопоставила ей Сида. — Да, она наша сестра. Именно поэтому мы дадим ей шанс. Обучим. Хотя бы рунам. Это не займёт много времени. И тогда она сможет себя защитить в случае опасности. Но в конечном итоге Злата должна вернуться в свой мир. Ей нельзя тут надолго задерживаться. Мы не драконы и не эльфы, мы не проливаем кровь тех, кто такой же, как мы, нас и так слишком мало, чтобы осквернять землю чем-то подобным, но чтоб так оставалось и дальше, другой альтернативы нет, пойми это. И прими, наконец. Если она останется, чёрный дракон её найдёт. Нам крупно повезло, что охранные руны сработали и он не учуял свою жену, хотя был очень-очень близко к этому. Но их брачная связь будет так или иначе лишь крепнуть. И тогда никакие руны не спасут, он точно её найдёт. Заодно и всех нас вместе с ней. Ты готова взять на себя столь рискованную ответственность? Тогда, когда на кону жизни каждой из нас, — закончила бескомпромиссно. Судя по последующему молчанию Каи, готовой ни к чему такому она точно не была. Не уверена, что и я рискнула бы, учитывая всю серьёзность прозвучавшего заявления. На сердце стало слишком тяжело, а я осталась стоять на прежнем месте, прислушиваясь к дальнейшему: — Проблема не только в нас. Последствия могут быть слишком велики, — поддержала всё предыдущее и Адамина. — Если Злата действительно полюбит своего дракона, то рано или поздно снимет с него проклятие. Как только их связь станет крепче и укоренится, став неразрывной, она не задумываясь пожертвует всем ради него, раз уж последний из Ае Реир признал в ней свою пару. Нельзя допустить того, чтобы драконья кровь снова возродилась и жила. Не для того наши сёстры умирали, жертвуя собой во благо более великого будущего всего Неандера, чтобы всё закончилось вот так, и только потому, что мы не нашли в себе силы завершить их деяния, — поморщилась и горько усмехнулась. Последняя из них тоже не осталась безучастна. — Тем более, что ни одна из нас также не может быть уверена в том, сколько времени пройдёт, пока до них обоих не дойдёт, что та жалкая стекляшка, которую когда-то одна из нас подусунула чёрному дракону, чтобы он перестал искать убийцу грехов, выслеживая по всему Неандеру возможных ведьм — всего лишь фальшивка, — презрительно фыркнула Велма. — Да, ты зародила в ней семя сомнений, — посмотрела на Каю. — Но где гарантия тому, что они прорастут должным образом, и она не предаст нас при первом же случае? Теперь, когда у чёрного дракона может быть его собственная ведьма, он сперва найдёт её, а затем заставит достать оригинал, тогда проклятье спадёт не только с него, но и со всех драконов. Злата из другого мира, она не считает наш дом своим домом, её не касается та война, которую мы ведём с драконьим родом, так с чего бы ей следовать нашему пути? Как она сказала? Нож… фальшивка?!
Глава 3.4
— Мы обещали помочь ей достать шкатулку для её фамильяра, — не согласилась с ними Кая. — И когда мы сдержим своё обещание, а её ключ вернет себе силу, она и сама добровольно вернётся домой, вряд ли пожелает задержаться здесь хоть на минуту дольше необходимого. Я прослежу за тем, чтобы так и случилось. Ответом ей стало очередное презрительное фырканье. На этот раз от Сиды. — Тебе ли не знать, что, даже если мы вернём шкатулку её фамильяру, и он будет снова бодрствовать, то не сможет в кратчайшее время подзарядиться достаточно для того, чтобы открыть путь сквозь миры, на это уйдёт какое-то время? И немало. А у нас его нет, если ты вдруг забыла, — в полнейшем негодовании всплеснула руками она. — Ключ слишком мал, чтобы свободно пересекать миры. Подозреваю, именно поэтому он настолько истощён в данный момент. Два портала: отсюда до храма и обратно, выпили из него последние силы. С учётом, что на Злате брачная метка, дракон наверняка успеет найти её до того, как в нём будет достаточно выносливости для столь длительного перемещения на нужном всем нам пути, — в очередной раз поморщилась и скривилась. — К тому же, чёрный дракон уничтожит любую угрозу, которую посчитает препятствием к тому, чтобы его пара осталась с ним. В том числе её фамильяра. Просто потому, что уже считает, что она принадлежишь ему. Поправьте меня, если я ещё о чём-либо забыла и что-либо не учла, — закончила категоричным тоном, сложив руки на груди. Кая на это тоскливо вздохнула. — Да, забыла, — натянуто улыбнулась она. — Есть и другой путь. Мы все о нём помним, но не почему-то не учитываем. Если настанет неизбежная необходимость, мы можем не только первое время защитить её от него, но и помочь вернуться в свой мир иначе. Портал, который когда-то создала и открыла ведьма из её рода. Адамина страдальчески закатила глаза. — Нет, это слишком опасно! — наотрез отказалась. — Разве? — усмехнулась Кая. — Намного ли опаснее того, что мы живём, как муравьи, вечно прячась и таясь под каждым камнем в ожидании того, когда наконец все драконы вымрут? Да, ведьма, из-за которой на нас всех началась охота, использовала неверные координаты, когда открыла портал, желая исследовать новый мир. Но ведь она не собиралась подвергать весь Неандер опасности. Всего лишь ошиблась. Да, жестоко. За то её и покарали. А мы не имеем права судить Злату по поступку её предка, это несправедливо. И если в нашей сестре есть хоть крупица того же дара, она сможет всё сделать правильно, обязательно учтёт этот промах, а мы ей в этом поможем. Наш долг и обязанность ей помочь. Нельзя бросать её одну напротив последнего из Ае Реир. Ей не выстоять в одиночку против целой империи драконов. — Это выглядит слишком безумно, чтобы воплотить в реальность, — покачала головой Адамина. — Может быть мы и могли бы помочь собрать всё необходимое для правильного ритуала, но как снять наложенную родом Ае Реир печать, ограничивающую к нему доступ? — Любая попытка окончательно взбесит дракона, — поддержала её Сида. — Нет, он не позволит такому случиться. Ни за что. А мы все — точно умрём. Разве что свою пару и пощадит. Запрёт правда, где-нибудь, чтоб больше никогда не увидела неба, да ещё и вместе с собой, как когда-то сделал его отец, но пощадит, раз уж она его пара, — съязвила в расстроенных чувствах. — Об этом, кстати, нельзя забывать в первую очередь. Пока на её руке брачная метка, хоть что делай, Злата всё равно останется здесь, в Неандере. И ни одна из нас не представляет, как от неё избавиться, — заключила Велма. А я решила, что пожалуй, на этом хватит с меня! Всё… передоз откровений. Дальше слушать не стала. Вернулась к себе, пока они не обнаружили, что я всё услышала. Какое-то время банально ходила из угла в угол, раз за разом прокручивая в памяти услышанное, сжимая в руке свёрток со стеклянным ножом. Очень хотелось его выронить, а затем банально раздавить ногой, чтобы удостовериться в том, что нож и в самом деле фальшивка. Но не рискнула. В первую очередь выдавать себя этим знанием. Понятно ведь уже, что пока я считаю его настоящим, ведьмы думают, что у них чуть больше времени до того, как настанет непоправимое по их мнению на фоне ненависти ко всему драконьему роду. И как же мне тогда быть? Если опустить множество нюансов, по сути, ответ был простым: я должна вернуть своему фамильяру его шкатулку, кроме него мне больше некому довериться в этом мире, да и не могу я допустить того, чтобы с ним произошло что-либо плохое. Не должна. Дальше остаётся только получить развод от дракона, и… либо снять с него проклятие, заключив мировую с ведьмами, чтобы всё это прекратилось, либо дождаться того дня, когда мой крылатик будет в силах открыть путь, вступив на который, я больше не буду считаться угрозой, никто не сможет решать за меня. А все те чувства, что тихонько живут глубоко-глубоко внутри моего сердца по отношению к чёрному дракону? Могу ли я рассчитывать на них… И считаться ещё и с ними? Принимать решение не стала. Отложила до лучших времён. Постаралась вообще больше ни о чём не думать. Сосредоточилась на действиях. Вновь вышла из комнаты. Направилась в библиотеку, которую показывала мне Кая. В случае того, если бы я попалась кому-либо на глаза, тем бы и оправдалась. Но к тому моменту, как я вновь оказалась в главном зале, все уже ушли, поэтому меня никто не заметил. Книгу выбирала долго. Взяла всего одну. О рунах. А после навестила и своего фамильяра. Забрала его с собой. Укутав спящего малыша в тёплый плащ, постаралась и сама одеться потеплее, прихватила с собой немного припасов. Если я верно запомнила исходя из полёта на драконе, на дорогу от горы Ал-Пери до Амарны придётся потратить немало времени и сил, стоило хорошо подготовиться к тому, что её преодолеть. Гробницу предыдущего императора Неандера по совместительству обитель последних ведьм я покинула перед рассветом…Глава 4
Глава 4 Гробница Ай´Дахара Ревир Ае Реир оказалась настоящим лабиринтом. Со слов Каи я знала, что действующих выходов из недр горы Ал-Пери существовало несколько, но еле отыскала один, и то не совсем тот, на который рассчитывала. Так мой путь стал длиннее ещё на несколько часов. Снаружи завывал сильный ветер. Судя по всему, поднималась снежная буря. А я почти пожалела о том, как трусливо и поспешно сбежала из тёплого ведьминского пристанища, когда начала замерзать. Зато получила шанс самостоятельно попрактиковать действие одной из рун, с которой познакомилась накануне. Правда, сперва пришлось на всякий случай снять свой плащ. Выводить соответствующий знак на нём пришлось снегом. Совсем небольшой. Учитывая предупреждение сестёр по дару о том, что чем больше сама руна, тем мощнее становится вложенное в неё слово. — Турбам… — прошептала над выведенным знаком на верхней одежде. Руна вспыхнула фиолетовым свечением, а моя ладонь, которую я так и не убрала от плаща, ощутила тепло. Едва уловимое, оно быстро ушло. Но я набралась смелости всё повторить, причём неоднократно, каждый раз немного увеличивая размер символов. Опасалась перестараться и спалить ткань. Ведьмы использовали данную руну в основном для того, чтобы сделать воду для купания теплее. Таким способом также было возможно даже растопить лёд или расплавить металл. — Шикарный подогрев, — похвалила саму себя за новые достижения, как только закончила свой эксперимент, а тепло плаща помогло перестать трястись. Крылатик, который всё это время мирно спал в импровизированной перевязи на моей груди, словно услышал меня — бодро захрапел громче. Жаль действия этой руны хватило ненадолго и мой сотворённый подогрев быстро остыл. Сбилась со счёта, какое количество раз пришлось опять всё повторять по мере того, как мои ноги начали всё глубже и глубже вязнуть в быстро вырастающих сугробах. Когда я вышла на горную тропу, та ещё выглядела тропой, но спустя какое-то время снежные хлопья полностью скрыли под собой намеченный мной ранее путь, а я пожалела о своём спешном порыве дважды. Вот тогда-то я и услышала громкий вой… Звуки доносились со всех сторон, будто хищники, которым они принадлежали, собирались окружить меня, сообщая о том друг другу. Не повернуть назад позволяло лишь то, что ближе они не становились. — Какая может быть охота в такую погоду, ведь правда же? — нервно ляпнула я, обратившись к фамильяру, прижимая того ближе к себе обеими руками. Горгулёныш, разумеется, не ответил. Я и не рассчитывала. Зачем тогда вообще вела эту бессмысленную беседу? Слишком необходимо было напомнить в первую очередь самой себе — я не одна. — Но вообще, это будет довольно символично, если фальшивую ари Катрину тоже как бы съедят волки, — добавила я всё с тем же нервным смешком. И тут же резко остановилась, наступив на окровавленный след. Напряжённо замерла, заново оглядываясь по сторонам. Чем я думала, когда отправилась сюда в одиночку? Понятное дело, ничем. Но трижды жалеть не стала. Просто потому, что не должна. Я обязана добраться до Амарны, достать шкатулку и спасти своего фамильяра. Он сам о своей сохранности точно не думал, когда не раз спасал меня. Учитывая всё то, что я услышала в ведьминской обители на свой счёт, надеяться на чужую помощь и ждать новых сюрпризов однозначно не стоило. Нужно лишь убраться отсюда поскорее! С тропы я всё-таки сошла. Свернула в противоположную сторону от той, где увидела кровавый след чьих-то лап. Но просчиталась. Пробежала едва ли десяток шагов, а впереди показалась мохнатая туша, наполовину утопающая в снегу. И новый вой. На этот раз он нёс не угрозу. Скорее напоминал скулёж. Совсем тихий. Вот я и рискнула всё-таки подойти чуточку ближе. Да, я в последнее время слишком отчаянная. Но что уж теперь? Всё равно ведь уже здесь. К тому же, как оказалось чуть позже, громадный раненый волк едва сумел приподнять свою белоснежную морду, заметив меня. Настолько был слаб. Если какая-либо опасность и существовала, так это того, насколько недолго ему осталось, судя по здоровенному капкану на задних лапах зверя и сочащейся кровью ранах от безжалостно впивающейся в шкуру ловушки. Он здесь просто-напросто замёрзнет и погибнет, не сможет уйти и вовремя найти себе укрытие от усиливающейся снежной бури. — Ему уже не помочь, просто уйди, — прошептала я горько, глядя на него. Решительно развернулась. Собралась вернуться на тропу, раз уж выбранное направление оказалось неверным. Но так и не ушла. Я же отчаянная. — Я точно об этом пожалею, — вздохнула, возвращаясь к волку. Присела перед ним на корточки на относительно безопасном расстоянии от внушительных клыков. В бездонно тёмных глазах, уставившихся на меня, плескалось столько беспомощности и немой боли, что моё сердце невольно сжалось. — Обещай, что не сожрёшь меня, пока я буду избавлять тебя от этой штуковины, ладно, дружище? — пробормотала тихонько, осторожно протянув ладонь. Шерсть оказалась очень мягкой и пушистой на ощупь, а я заставила себя улыбнуться, чтобы успокоить зверя. Мне повезло, и кроме очередного пристального выжидающего взгляда от волка, больше ничего не последовало. Это придало мне смелости. Ласково погладив его бок, удостоверившись в том, что волк не проявляет никаких признаков агрессии, я придвинулась ближе. Капкан был ржавым и по виду очень старым, но добротным. Но стоило мне дотронуться до железа, как зверь тут же дёрнулся и взвыл, от чего я невольно вздрогнула и шлёпнулась назад, свалившись задом в сугроб. Мой несостоявшийся подвиг сопроводил ворчливый храп завозившегося в перевязи крылатика. — Ладно, даже если всё равно надумаешь меня сожрать, в данный момент я бегаю быстрее, чем ты, большая злюка, — проворчала, предпринимая новую попытку открыть капкан. Она тоже не удалась. Капкан же добротный. И явно рассчитан на мужскую силу, причём какого-нибудь здоровяка. Железо банально лязнуло под моими пальцами, когда они сорвались и соскользнули мимо при первом же моём усилии, а металлические зубья впились в свою жертву лишь крепче. Волк снова дёрнулся, взвыл и звонко клацнул клыками. Благо, не по мне! — Тише, мой хороший, тише. Прости… — покаялась я, оставив идею с тем, чтобы распрямить капкан своими силами. У меня же их банально не хватало. И как тогда поступить? Сомневалась я недолго. Возможно, моя импульсивность в последнее время и толкала на необдуманные поступки, которые грозили обернуться для меня полнейшей катастрофой, но боль и отчаяние в глазах волка смели напрочь любые иные варианты. Для начала сделала то, что уже умела. Аккуратно вытащив горгулёныша из плаща, в который я его укутала перед выходом из горы Ал-Пери, вернула фамильяра обратно в перевязь под свой плащ. Вывела согревающую руну на обоих, понадеявшись, что моего тепла хватит и на меня и на крылатика. Вторым плащом укрыла волка. — Так ты хотя бы немного защищён от ветра, и у меня будет больше времени, чтобы тебе помочь, — пояснила я для зверя. Не знаю, понял ли он меня или нет, но лично мне показалось, что прекрасно понял. Коротко рыкнул, повернув морду ко мне, а затем улёгся обратно. Я же достала из внутреннего кармана прихваченную с собой книгу рун, спешно листая страницы. — Должно быть хоть что-то, — пробубнила я уже самой себе, сосредоточившись на бумажном содержании. Хотя вряд ли оно было действительно бумажным. Страницы были слишком толстыми и ощущались странно при каждом соприкосновении, но я не стала зацикливаться на этом, не до того было сейчас. И да, я нашла! — Надеюсь, это поможет, — выдохнула шумно, стараясь максимально запомнить, как выглядит руна разрушения. Книгу я оставила лежать рядом в раскрытом виде, да и сам символ выглядел простым в направленности своих линий и углах. Проблема оказалась в другом. Рисовать снегом по стылому железу выходило откровенно плохо. В итоге мои пальцы совсем окоченели, и я перестала их чувствовать. — Кровь. Точно, — переключилась на другой способ решения проблемы. Та была теплой и её было в избытке, поэтому я управилась гораздо быстрее, чем копалась со снегом, изображая художника. — Ведьма-самоучка. Мир обречён, — хмыкнула, любуясь на результат своих дел, выдержала паузу, набираясь храбрости для последующего, а затем на едином выдохе произнесла уже то, что требовалось: — Экзистен! Руна вспыхнула фиолетовым свечением. Железо… рассыпалось в ржавую пыль. У меня получилось! Ну, если не считать того, что белый волк теперь был частично рыжим, а ещё скорее всего у него теперь в наличии имелось заражение крови. Была бы вместе со мной Кая, она бы точно помогла и исцелила, но её не было, зато я помнила, как она научила меня очищать воду. Чем не способ? Испробовала и его. Не знаю, насколько хорошо и эффективно у меня получилось, всё равно ничего умнее я не придумала. — Осталось перевязать, — приободрила я нас всех. Но больше ничего сделать не удалось. Разнёсся новый волчий вой. Точно такой, как я уже слышала прежде. Только на этот раз он прозвучал очень близко. Да и те, кому он принадлежал, не заставили ждать со своим появлением. Действительно окружили. Преклонив морды вниз, грозно скалясь, волки обступили со всех сторон, взяв в кольцо, готовясь атаковать в любой момент. В общем… допомогалась!Глава 4.1
— Я просто пыталась ему помочь, — заверила я окруживших меня волков, медленно приподнимая ладони в жесте капитуляции. Не поверили. Раздалось очередное угрожающее рычание, а от стаи отделилось двое. Мне только и осталось, что позавидовать тому, насколько бесшумно им удавалось ступать по сугробам. В отличии от них, даже малейшее моё шевеление тут же вызывало снежный хруст, а за ним и новое рычание в мою сторону. Приблизившись к раненому вплотную, первый из волков тщательно обнюхал сперва своего сородича, затем и меня. На этом моменте я не то что шевелиться, дышать — и то перестала. Пока он заканчивал свои обонятельные исследования, второй зверь сосредоточился на моей раскрытой книге с рунами. Не знаю, сколько времени так прошло, но лично мне показалось, что целая вечность, по итогу которой заветные страницы пихнули когтистой лапой ко мне ближе. — Р-рр… — ворчливо поведали мне волки. Эх, сюда бы Сиду! — Вы хотите, чтоб я закончила? — поинтересовалась тихо. Ответом стало ещё одно рычание, а волчья морда снова боднула книгу с рунами, и та полетела прямиком в меня. Правда, как только ведьминское писание вернулось мне в руки, закончить с помощью раненому всё равно не удалось. Я взялась за книгу, а первый из подошедших волков взялся за меня. Ухватив за шиворот, он меня банально потащил… куда? Как оказалось чуть позже, в сторону небольшой пещеры, которая надёжно укрыла от расходящейся бури. К тому моменту, как ветер перестал безжалостно хлестать по мне, небо совсем затянуло, а новый день в Неандере, если и наступил, то светлее всё равно не стало. Остальные волки присоединились к нам вскоре. Они же притащили за шкирку вместе с собой своего раненого собрата. Пока я наблюдала за всем этим, невольно усмехнулась мысли о том, как изначально, по прибытию в этот мир, услышала, что ари Катрину сожрали волки, потому я ввязалась в опасные дворцовые интриги с отбором невест, а эти создания, оказывается, самые отзывчивые из всех, кого я встречала в Неандере. Перевязать раны мне так и не позволили. Их банально зализали. А пока белые пушистики помогали угодившему в капкан, я поняла, что в этой пещере я оказалась далеко не первой. Сперва я обнаружила сложенный костёр. Его приготовили, но не разожгли. Возможно, та, что пыталась им согреться, банально не успела. Как я определила, что это именно женщина? Её скелет в старых лохмотьях чуть поодаль от костра я тоже нашла. В анатомии я не сильна, но оставшиеся на костях украшения и широкая длинная юбка вряд ли могли принадлежать мужчине. Как нашла, так и решила, что в ту сторону пещеры я ходить больше не буду. Хотя немного погодя, как только меня опять начало трясти от холода, разжечь костёр я всё же решилась. Некоторое время пришлось потратить на поиск в книге новую руну, способную мне в этом помочь. Не нашла. Пришлось использовать ту, что я уже знала. Хорошо, она сработала! — И не коситесь на меня так, в отличие от вас у меня нет такой тёплой меховой шкурки, — оправдалась за свой поступок перед волками, когда с их стороны раздалось очередное ворчание на разгорающееся пламя. Устроилась прямо перед костром. Было совершенно неудобно, но кажется, я слишком устала, чтобы думать об этом. Как и о том, что довольно опасно засыпать в таких условиях. Мой крылатик по-прежнему мирно спал, и я, какое-то время прислушиваясь к его мерному дыханию, заразилась дремотой. Глаза начали слипаться сами собой. А уж когда рядом со мной улеглась троица здоровенных зверей, решив подсобить мне с обустройством среди каменных стен, я и вовсе вырубилась. Не уверена в том, как долго я проспала. Рядом с костром, а также волками было очень тепло и без дополнительного применения согревающей руны. Очень спокойно. Несмотря ни на что. Ровно до момента моего пробуждения. Я открыла глаза от чувства того, как сильно печёт моё запястье в районе брачной метки. В этот же момент туши рядом со мной завозились и поднялись, забирая своё тепло. Все, как один устремились к выходу из пещеры. Даже тот, кто ещё недавно не мог самостоятельно подняться. Буря улеглась, но стоило мне последовать за ними, как резкий порыв ветра хлестнул потоком снега мне в лицо и сбил с ног. Попало в глаза, и я тут же зажмурилась, потеряв равновесие, рухнула вниз. Но не волки. Они перегруппировались, выступив единой живой стеной, загораживая собой ещё не восстановившегося полностью сородича, заодно и меня от… рухнувшей с небес здоровенной драконьей туши! Последний из Ае Реир спикировал сверху, оставив за собой глубокий длинный след от лап и крыльев, награждая меня новыми порывами снежных ударов в лицо и не только в него. Неудивительно, что как только способность полноценно видеть ко мне вернулась, я в полной мере моментально оценила храбрый порыв белых пушистиков, тут же инстинктивно спрятавшись за ними. Даже на ноги подниматься не пришлось, как и разгибаться. Просто подползла к ним поближе. Ну а что? Они — белые, я — тоже вся в снегу среди сугробов. Маскировка максимального уровня!____________От автора:Дорогие читательницы! Следующее обновление будет доступно по подписке. Если у вас нет возможности оплатить подписку, то можно получить её бесплатно, взамен на отзыв к первой книге, подробные условия ЗДЕСЬГлава 4.2
Да, я собиралась вернуться к своему мужу, но не ожидала, что эта встреча произойдёт так скоро, и уж тем более тогда, когда он застанет меня ею врасплох. Волки чужому непрошенному присутствию тоже не обрадовались, судя по их грозному оскалу и продолжительному рычанию. Сам чёрный дракон оказался с ними полностью солидарен — в том смысле, что явно пребывал не в восторге от случившегося расклада. Как только сменил свой облик на человеческий, окинул моих белоснежных заступников тяжёлым взглядом, а в его руках вспыхнули огненные мечи. Меня тут же посетило острое дежавю. Когда-то император ведь точно также поступил с дааром на озере. И лишь для того, чтобы не навредить мне в процессе своей будущей скорой расправы. Исходя из этих воспоминаний, совсем не сложно догадаться, что именно будет дальше, а значит… — Не надо! — кинулась я вперёд, быстренько поднимаясь на ноги. В тёмных, как сама тьма, глазах вспыхнуло недовольство. Мужчина прищурился и сосредоточился исключительно на мне, пока я старалась повернуться так, чтобы максимально закрыть ему обзор на других. — Вы уже определитесь: то ли это они защищают тебя, то ли ты защищаешь их, — мрачно усмехнулся последний из Ае Реир. А я что? Я уже давно определилась! — Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, — заверила искренне. Мрачная усмешка на его губах стала лишь шире. — Если ты этого не хотела, тогда не стоит сбегать от меня, — заметил, шагнув мне навстречу. Волчье рычание стало громче. И ближе. А я вновь оказалась за ними. Пришлось это срочно исправлять. Учитывая, что расстояние между нами и так становилось минимальным, чуть не врезалась носом в широкую императорскую грудь. Может быть и врезалась бы, но он вовремя поймал, удержав за талию. А я наверное и правда слишком неопытная и бестолковая, но часть меня даже обрадовалась этому. Как минимум потому, что стало намного теплее, а огненные мечи в его руках исчезли. — Что ты здесь вообще делаешь? — подозрительно прищурился супруг. Раздумывала над его вопросом я недолго. — Я уже сказала вам: я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. Не они, — указала на волков, — не те, кто помог мне выбраться из храма, — созналась честно. Может быть я и покинула ведьминскую обитель потому, что услышала, как они тайно обсуждают всевозможные способы избавиться от меня, но и то, о чём я сейчас говорила — тоже правда. Если бы чёрный дракон нашёл меня, когда я была с ними, ничем хорошим бы то определённо не закончилось. Слишком уж категоричны обе стороны в вопросе истребления между двумявидами. Тем более, что категоричности последнему из Ае Реир и тогда было не занимать. — Ты не ответила на мой вопрос, — будто и не услышал меня дракон. — Что ты здесь делаешь? — повторил с нажимом. Его ладони на моей талии тоже сжались крепче. — Вы и сами знаете, что мой фамильяр умеет открывать путь между расстояниями, — припомнила события с предпоследним испытанием отбора. — Когда храмовник швырнул в меня подсвечник с горящими свечами, он пытался уберечь меня от возможного вреда, поэтому открыл путь, чтобы быть на безопасном от храма расстоянии, а я в него непреднамеренно провалилась, но потом решила вернуться, вот и оказалась здесь, — почти не соврала, просто сократила подробности. — Вернуться? — явно не поверил мне Айден Ай´Дахар Ае Реир. Но я всё равно кивнула. — Да. К вам. Он мне и тогда не поверил. — Прежде ты совсем другое говорила, разве нет? — отозвался с сарказмом. — Решила обсудить вопрос полноценности нашего брака наяву, — пожала плечами. — К тому же, насколько я понимаю, вы бы меня в любом случае нашли. А я уже говорила вам, я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. В последнем я повторилась трижды. Но он и тогда не воспринял. — Как и я говорил тебе о том, что не может быть никакого вопроса о полноценности нашего брака, — согласился он со мной на свой лад. — Особенно теперь, когда я тебя, наконец, нашёл… Он явно собирался добавить что-то ещё, но я не оставила ему на то никакой возможности. — Ошибаетесь! Ещё как есть! — возмутилась, вместе с тем дёрнувшись в чужой хватке. Освободиться не вышло, но мне оно и не нужно. Просто требовалось чуть больше свободы движений, чтобы достать стеклянный нож, который я прихватила с собой, покидая гору Ал-Пери. Фальшивый убийца грехов до сих пор был завёрнут в защитный свёрток, но всё тело дракона заметно всё равно напряглось при виде него. — Вы будете считаться с моим мнением, если хотите, чтобы я сняла проклятье, — выдавила из себя подобие небрежной улыбки, стараясь говорить так, чтобы мой голос звучал бескомпромиссно. — Как и пообещаете мне, что если я использую убийцу грехов, вы прекратите охотиться на ведьм. Запретите и другим это делать. Раз и навсегда. И позаботитесь о том, чтобы всё так и обстояло. Все те, кто участвовал в Древней войне, давно погибли. Сколько ещё будет длиться это бессмысленное кровопролитие? — задала вопрос, на который не ждала ответа. — Пора установить мировую! — закончила твёрдо. Напряжение в широких плечах никуда не ушло. Зато от меня отошёл сам последний из рода Ае Реир. — А ты стала… смелее, — снова усмехнулся он. Совсем не на такую реакцию я рассчитывала, когда решилась поставить ему свои условия. И уж точно не предполагала, что супруг не просто отпустит меня, продолжая отступать от меня всё дальше и дальше… и только для того, чтобы вернуть свой прежний чешуйчатый облик. Драконий рёв оглушил, заполнил пространство, расходясь эхом далеко-далеко, заставляя снежные верхушки немногочисленных деревьев содрогнуться. А я даже моргнуть не успела, как когтистая лапа поймала в ловушку и подняла меня, отрывая от твёрдой поверхности под ногами, после чего дракон взмыл ввысь.Глава 5
Глава 5 Полёт вышел стремительным. Я даже мысленно не закончила ругаться, перебирая всевозможные варианты, характеризующие гадкую своенравность Айдена Ай´Дахар Ае Реира, а дракон приземлился на знакомой площадке верхушки дворцовой башни. Как и не успела толком справиться с приступом нагрянувшего головокружения, получив возможность вновь стоять на своих двоих, когда император сперва сменил чешуйчатый облик на человеческий, затем схватил меня за руку и потащил за собой… разумеется в его спальню. С площадки никакого другого наземного пути всё равно не было. И хотя прямиком из императорских покоев было возможно как раз в дальнейшем попасть куда угодно, такой возможности мне тоже не оставили. Единственная незапертая дверь, ведущая из его покоев, вела… в другую спальню. Женскую. Подозреваю — мою, новую. Что лично меня, конечно же, совершенно не устраивало. — Я буду жить в своих прежних покоях, которые предназначались для ари Катрины, — сообщила, как только поняла, чем мне грозит всё окружающее. — Нет, — стало мне ответом сквозь распахнутые настежь створы между смежными помещениями. Пока я обследовала апартаменты на предмет того, как их покинуть, повелитель Неандера был занят тем, чтобы одеться. За это ему отдельная благодарность. Но не за всё остальное. — Я — что, пленница? — осталась стоять на своём. — Ты — моя жена, — остался при своём мнении и дракон. — Ни один мужчина не просит свою жену пожертвовать самым ценным в её жизни взамен на всемирное благополучие чужих ей людей и нелюдей, если действительно считает её своей женой, так что это спорное утверждение, — противопоставила я. Стекляшка, обёрнутая в холщовую ткань, до сих пор находилась зажатой в моей левой руке. Я лишь каким-то чудом её до сих пор не выронила. И пришлось очень постараться, чтобы наконец разжать пальцы. Они отказывались слушаться, словно деревянными стали. А на моё замечание последовала лишь тишина. Длилась она около минуты. И только когда полностью облачённый в свой привычный облик мужчина вышел из спальни, он всё-таки произнёс: — Попросит. Если от этого зависит, как ты и сама заметила, всемирное благополучие, а этот мужчина обязан его обеспечивать, — остановился напротив меня. — Тем более, как мы выяснили недавно, ты не собираешься это делать на безвозмездной основе. У тебя есть своя выгода. Завёрнутую в свёрток фальшивку я всё же отпустила. Оставила поверх жарко растопленного камина. Около него и осталась сама, надеясь, что пламя поможет вернуть чувствительность моим пальцам. — То есть, вы согласны установить мировую с ведьмами? — обернулась к мужчине. — Это и есть твоё желание? То, что было обещано моей будущей жене перед началом проведения отбора, как только она станет ею, — уточнил он. Тут, надо признать, я почти решила согласиться с тем, что я и правда его жена. Но он дополнил: — В нашем абсолютно полноценном браке. Возможно, мне не стоило цепляться за свою гордость, благодаря которой на прозвучавшие слова в моём разуме всколыхнулась целая волна протеста. Куда лучше проявить больше благоразумия и думать не только о себе. Вот только я даже задумываться о том не стала. — Нет. Это не оно. Если вы согласитесь на мировую с ведьмами, то желание должно быть исключительно вашим и только вашим, — наотрез отказалась. — Я не стану вас ни к чему принуждать. Я же не дракон, — съехидничала, вновь отворачиваясь от него. Предпочла смотреть на огонь в камине. Очень уж сильно защипало глаза от напрашивающихся слёз. И кто скажет, почему мне стало так обидно? Я же сама затеяла эту игру в ультиматумы. — В таком случае, очень советую тебе в качестве твоего желания выбрать неприкосновенность. Тогда никто не посмеет отправить тебя на костёр, даже если меня не станет, — холодно отрезал Айден Ай´Дахар Ае Реир. Щипать в глазах стало сильнее. С силой зажмурилась. И вздрогнула, когда поняла, что он подошёл гораздо ближе. Его ладони легли на мои плечи. Мужчина склонился над моим ухом и тихо добавил: — Ты и сама не понимаешь, о чём просишь. Это невозможно. Не после всего того, через что пришлось пройти многим из нас. Ведьмы обязаны поплатиться. И поплатятся. Ты не сможешь это изменить. Никак. — В таком случае и вы не сможете снять проклятье с драконьей крови. Никак, — огрызнулась, избавляясь от чужой хватки. — Даже если заставите меня это сделать, нет никаких гарантий, что не огребёте своим эгоизмом и высокомерием новое, и намного хуже, чем предыдущее! Пусть и не собиралась селиться в новой спальне, приготовленной для жены императора, но направилась прямиком туда. Дверь захлопнулась за моей спиной с таким грохотом, что аж уши заложило.Глава 5.1
Первые секунды я просто стояла, шумно и тяжело дыша, прильнув спиной к деревянному полотну, прижимая ладони к груди, стараясь унять частое сердцебиение, что билось так сильно, что вот-вот вырвется из меня. Следующие минуты посвятила тому, чтобы как следует забаррикадировать дверь за собой. В ход пошла пара кресел, стоящий прежде рядом с ними столик, а затем и каждая мелочь, которая только попалась мне под руку, включая цветочные вазы, численность которых тут имелась в избытке. Разумеется, оставшегося в соседней комнате то вряд ли действительно остановит, но хотя бы даст мне знать, когда он надумает вновь нарушить моё относительное уединение. Только после этого я решилась скинуть с себя верхнюю одежду. Снег на ней давно растаял, остался здоровенными влажными пятнами. Сняв с себя перевязь, уложила своего крылатика на мягкую подушку, укрыв поверху одеялом. Под ту же подушку я засунула книгу рун. Посидев ещё какое-то время рядом с фамильяром, с досадой отметила, что выйти из спальни я смогу только тем же способом, которым в неё попала. Ещё имелось два окна, но вряд ли высота их расположения позволила бы мне в любом случае. В итоге решилась закончить с преображением своего внешнего облика, чтобы сосредоточиться хоть на чём-нибудь, не требующем больших усилий. После всего случившегося сил во мне оставалось прискорбно маловато. Направилась в купальню. К моему облегчению, та запиралась изнутри. Горячая ванна помогла сбавить напряжение в теле. Во что переодеться — тоже проблемы не возникло. Все мои наряды, сшитые на заказ у портного для триариев, нашлись в гардеробной. Тут мне пришлось поторопиться. Послышался стук в забаррикадированную дверь. Стучали очень настойчиво и долго. Могла решить, что это хозяин покоев решил возобновить наш плохо закончившийся спор, но вряд ли он отличился бы таким терпением. Помнится, когда однажды я поступила примерно таким же образом, он просто-напросто снёс все преграды со своего пути, вовсе не удосужился дождаться моего дозволения. И я оказалась права. — Ари Катрина, я принесла вам ваш ужин, пожалуйста, впустите меня, — послышалось, как только я подошла ближе. Голос был знакомым. Женским. Принадлежал, если я всё верно расслышала, ари Айрис. Хотя облегчения мне то нисколько не принесло. — Я не хочу, — отозвалась, отворачиваясь от своих баррикад. — В таком случае, мне придётся остаться здесь и дождаться, когда вы передумаете, — донеслось от ари Айрис. — Повелитель велел проследить, чтобы вы поели. В случае, если у меня не получится, мне приказано отправить ему весть, чтобы он вернулся и поспособствовал этому. Силы вам нужны. Походило на угрозу. Но я задумалась не об этом. — Он ушёл? — сорвалось с моих уст быстрее мысли. — Да, ари, — подтвердила ари Айрис. — Храмовники очень недовольны последствиями недавнего разрушения храма, триарии не справляются с ситуацией, поэтому ему пришлось вмешаться лично, — терпеливо пояснила и причину самого отсутствия Айдена Ай´Дахар Ае Реира. — Что за храм? — уцепилась я. Нет, не потому, что мне любопытна судьба обозначенных разрушений. Но я должна понимать, как далеко и как надолго отбыл чёрный дракон. Возможно, удастся этим воспользоваться. Даже если выход из покоев императора Неандера прежде был заперт, то та же ари Айрис сюда как-то попала. И если теперь можно беспрепятственно войти, то и выйти — тоже. — Храм, в котором проходила ваша свадьба, ари, — покорно поделилась со мной ари Айрис. Я, как услышала, так и зависла. Вспомнила уничтоженный сад. На секундочку почувствовала себя виноватой. Но уже в следующую задумалась о том, что… разве я виновата, что у них правитель такой нервный? Не хотел жениться, вот и не женился бы! Я тоже от этого брака не восторге, но ведь не склонная к разрушению. Вроде бы. — Ари Катрина? — позвала меня вновь ари Айрис. — Ужин. Вы должны поесть, — напомнила. Упоминание чужого имени вновь резануло мой слух, и я невольно скривилась, но на этот раз отказываться не стала. — Хорошо, — сдалась я. — Минуту, пожалуйста. Обозначенную минуту я потратила совсем не на то, чтоб разгрести мебельные завалы. Перепрятала книгу рун. И своего крылатика накрыла понадёжнее, чтобы не бросалось в глаза в случае, если женщина войдёт внутрь. Может, я и устала скрывать и прятать всё ото всех, но пока горгулёныш не в состоянии постоять за себя, как и я пока не в силах противостоять всем подряд, стоило быть аккуратнее и осторожнее. Но дверь я в итоге открыла. — Ваш ужин, — с почтительным поклоном не сообщила ничего нового ари Айрис, едва я показалась ей на глаза. Уверена, она заметила не только меня, но и все те предметы, что я использовала для возведённых баррикад, которые я всего лишь слегка отодвинула в сторону, не стала убирать на свои места. Ещё пригодятся. Как и уверена в том, что она прекрасно расслышала скрежет отодвигаемых кресел. Но надо отдать должное, и бровью не повела, в выдержке ей можно только позавидовать. — Спасибо, — сдержанно поблагодарила я. В её руках, к слову, было совершенно пусто. Сам ужин был накрыт в гостиной, которая теперь у меня с моим нервным супругом была общей. Я заметила множество блюд, как только женщина отступила на шаг назад. В спальню она заходить не стала. Зато я из неё вышла. И не просто вышла. Направилась прямиком к дверям, ведущим на выход из покоев. Жаль, как и несколько часов назад, безуспешно подёргала дверные ручки, но выйти так и не смогла. Вынужденно сосредоточилась вновь на ари Айрис. — А это не слишком? — нахмурилась я, сделав вид, что последних тридцати секунд и не было вовсе. Уже не о запрете выйти отсюда думала. О количестве тарелок со съестным, которые принесли для меня. Количество блюд было не меньше десятка. — Возможно, вы были бы рады поужинать не в одиночестве, — с самым невозмутимым видом отозвалась ари Айрис. — Если пожелаете, — дополнила через паузу. Одарила её полным досады взглядом. А ведь говорила, что императора во дворце нет! Хотя напрасно я так сразу напряглась. Как оказалось чуть позже, вовсе и не о нём шла речь. — Например, с кем? — С вашими фрейлинами, конечно! Где-то здесь я опять зависла. У меня теперь ещё и фрейлины есть?! Что за фрейлины?.. К данной новости я отнеслась с откровенным скептицизмом. Но отказываться от предложения не стала. Ари Айрис являлась родственницей арию Вэррису, явно была очень предана своему повелителю, а значит с ней вступить в сговор будет проблематично. Определённо стоило попытать счастье с кем-то другим. Я и попытала. — Да, было бы неплохо, — произнесла я уже вслух. Женщина в очередной раз чинно кивнула. Направилась к тем же дверям, которые пару минут назад я безуспешно пыталась открыть. Я не смогла, а вот она открыла. С лёгкостью. И даже не потому, что мне было нельзя, а ей можно, или же она использовала специальное заклинание и артефакт с драконьей силой. Толкать в другую сторону надо было! Надо ли уточнять, что я едва сдержала свой разочарованный стон? Первый. Но не второй! Ведь все девушки, которые обнаружились стойко дожидающиеся моего решения в коридоре… Я их знала. Всех, до единой. Да и как забыть участвующих вместе со мной в отборе других невест?! Похоже, Айден Ай´Дахар Ае Реир не только нервный, но и ещё и жутко злопамятный…Глава 5.2
— А знаете, я передумала, — резюмировала я, глядя на бывших невест своего злопамятного супруга. — Я поужинаю позже. Сперва мне нужно кое-что сделать, — сообщила для ари Айрис. Среди присутствующих девушек не было лишь ари Лианы, которая погибла, настоящей ари Катрины и ари Эйрин — той, в которой проснулся дар видящей. И последняя — единственная из всех, кого в данный момент я действительно была бы рада видеть. Но раз уж её не было, а выход из покоев императора был, им и воспользовалась, незамедлительно выходя в коридор. Бывшие невесты тут же синхронно посторонились, убираясь с моего пути. Ещё и поклонились с таким же видимым почтением, как совсем недавно делала то ари Айрис. Можно подумать, их действительно устраивало нынешнее положение вещей. Лично я в это не верила на на гран. Зато отчётливо уяснила для себя, что войти в императорские покои они не могли. Не без соответствующего разрешения. Иначе бы точно не остались всё это время бестолково хлопать ресницами, глядя мне вслед. И вот только я от них всех избавилась! Как прибавилась другая проблема. Эта самая проблема появилась не столь уж и неожиданно, аккурат в конце коридора, возникнув передо мной в виде двух стражей, с которыми я точно так же, как и с бывшими невестами императора, была прекрасно знакома. Хотя одно исключение во всём этом всё же имелось. По крайней мере, ни одна из девушек уж точно не накидывала на себя чужой облик. Неудивительно, что я в очередной раз замерла, с напряжением глядя на триария Сорена, как в невидимую стену врезалась и чуть не расшибла себе голову. Так шумно стало в ушах. — Это не иллюзия, ари, — правильно расценил мой ступор триарий Тиамат. — Император приказал нам сопровождать вас. Всюду. — И я должна поверить вам на слово? — огрызнулась, всматриваясь в глаза цвета сумрака. Ничего из того, что могло бы подсказать мне, правда ли услышанное или же очередная ложь, в них, разумеется не было. Но я всё равно упрямо смотрела, никак отвернуться не могла. Встречный взгляд, к слову, смотрел также пристально и неотрывно. Никакого раскаяния, чувства вины за обман или же хоть чего-то в подобном роде, там и в помине не было. — Мы оба всего лишь выполняем приказ императора, и вы это знаете, — единственное, что сказал триарий Сорен. Стало ещё более досадно, нежели прежде. Наверное, именно поэтому вся моя выдержка окончательно помахала ручкой. — Знаю. Как и вы знаете, что ведьму лучше не злить. Потом на несколько поколений вперёд откликнуться может, — съязвила я. Не собиралась, конечно, делать ничего такого, да и не умела вовсе, но стражи однозначно прониклись. Послышался тяжёлый вздох со стороны триария Тиамата. — Я понимаю, мы вас расстроили, — деланно миролюбиво произнёс триарий Тиамат. — Просто скажите, как мы можем это исправить, и мы это сделаем. — Если то не будет противоречить отданному нам приказу, — добавил триарий Сорен вроде как в полнейшей солидарности. Зря он так, кстати. Я же, когда нервничаю, очень спонтанной становлюсь. Вот и выдала беспромедлительно: — Да? — фальшиво удивилась. — Ладно, — согласно покивала своим же словам. — Раздевайтесь. Ну а что? Никаких наставлений на подобный счёт от своего повелителя они совершенно точно не получали!Глава 5.3
Иначе бы не уставились на меня настолько шокировано, с некоторой степенью неприкрытого осуждения. И даже по сторонам несколько раз оглянулись, по всей видимости, опасаясь наличия возможных свидетелей. — Я про ваши перчатки и мундир, если что, — вынужденно добавила. Судя по слаженным вздохам, полным облегчения, уточнение пришлось очень кстати. Уж не знаю, что именно до последней моей фразы подумали про меня стражи, но уж точно ничего приличного. — И зачем вам наши перчатки и мундир? — прищурился с подозрением триарий Тиамат. — Мне? — переспросила. — Незачем. Можете себе оставить, от вас требуется их лишь снять, — разрешила милостиво и шагнула навстречу обоим мужчинам. Хотя и тогда расстояния между нами не стало меньше. Как только я решила немного приблизиться к ним, сами триарии синхронно отступили на шаг назад. Эти, видимо, с некоторых пор тоже нервные! — Надо вам всем троим ромашковый отвар по утрам пить, — проворчала, вновь сокращая дистанцию. А эти… которые мои горе-защитники, ещё на два шага назад от меня моментально попятились! — Только не говорите, что всем запрещено ко мне прикасаться, — вздохнула, начиная догадываться об истинной причине их реакции. Сразу, как только вспомнила прошлое, в котором кое-кто откровенно взбесился, застав меня в вынужденных полуобъятиях с триарием Тиаматом, вот и догадалась. Теперь мне вообще весь мой прошлый период пребывания во дворце императора Неандера представал в другом свете. Эх, знала бы я сразу с кем свяжусь! Никакое желание изначально загадывать бы ни за что на свете не стала, задувая ту треклятую чёрную свечу. — Не запрещено, — отозвался триарий Тиамат. — Напрямую, — внёс немаловажным уточнением. — Но… — добавил многозначительно, нарочно не договаривая. Явно о том же, о чём и я прежде, подумал. — Сами предложили просто сказать, и вы это исполните, — напомнила и я. Послышались очередные слаженные вздохи. Спасибо, совсем уж сбегать от меня мужчины не стали. Но свои перчатки снимали всё равно с явной неохотой. Как и верхнюю часть своего одеяния расстёгивали. Очень уж медленно. А пока они так долго копались, всё моё мало мальски собранное терпение совсем закончилось. — Ладно, и так сойдёт, — остановила я их. Дальше говорить больше ничего не стала. Просто взяла обоих за руки. Прошла секунда, ещё одна, и… ничего. Разве что мужские ладони ощущались слегка тёплыми, не настолько обжигающими, как у некоторых чешуйчатых и вреднючих личностей. А я наконец им поверила. Но заново распинаться перед стражами не стала. Просто развернулась в ту сторону, в которую изначально собиралась до их появления, туда и пошла. — И что, и всё? — донеслось мне в спину задумчивое от триария Сорена. В отличие от него, другой триарий промолчал. Подозреваю, потому что прекрасно понял, зачем я так поступила. Однажды ведь мы с ним уже устраивали подобную проверку: если ни один из них не является моей парой, то и чернильный узор по венам при соприкосновении не распространяется. — Говорите так, словно рассчитывали на что-то большее, — тихонько пробурчала я себе под нос, сворачивая в ближайший коридор. Ни одного из них я дожидаться, разумеется, не стала. И без того прекрасно знала, что оба очень быстро догонят меня. Так и вышло. На удивление даже расспрашивать не стали, по какой причине я направляюсь в свои предыдущие покои. Как и запрещать. Просто молчаливо следовали за мной весь мой последующий путь вплоть до самих нужных дверей. Перешагивать порог не стали. Остались дожидаться меня в коридоре. Хотя порадоваться этому факту я всё равно не успела. Просто потому, что как только оказалась внутри… — Какого?.. — слетело с моих губ ошалелое, пока я растерянно оглядывалась вокруг. Гостиная, спальня, кабинет, ванная и гардеробная — всё напоминало сплошную зону бедствия, как если бы по ним торнадо пронеслось. Ничего не уцелело. Вообще! В том числе моя заветная шкатулка…Глава 6
Глава 6 Что здесь произошло?! Единственное из уцелевшего — это витражи на окнах. Я несколько раз запнулась за разбросанные повсюду части разрушенного интерьера и тихонько выругалась себе под нос, пока бродила из комнаты в комнату, с ужасом осматриваясь по сторонам. Когда дошла до кабинета, выругалась повторно. В этот раз вовсе не потому, что снова запнулась. На глаза навернулись злые слёзы, стоило заметить под ногами деревянный осколок со знакомыми выжженными символами. Опустившись на колени, какое-то время я бестолково пялилась на щепку, сжимая её между пальцев до боли в суставах, пока в памяти снова и снова всплывало предостережение моих сестёр по дару о том, что скорлупа у фамильяров может быть лишь одна — та, в которой его возродили, никакой другой не заменишь. А если нет шкатулки, Получалось, мой крылатик уже не проснётся. Я ничем не могу ему помочь. Совершенно бессильна. И всё из-за… кого? Догадаться не сложно. — Да чтоб тебя, Айден Ай´Дахар Ае Реир! — в сердцах пнула ближайшую бесполезную кучу теперь уже мусора. И пнула бы ещё неоднократно, но позади раздался меланхоличный звонкий голос: — Что, брак с самого начала не задался, да? Обернулась. На пороге в кабинет застыла ари Алисия. Помнилось, эта девушка, в отличие от других бывших невест императора Неандера, даже не пыталась скрывать свою неприязнь ко мне, презирала в открытую, чего стоила хотя бы то столкновение в коридоре, когда я почти решила, что она обнаружила моих кошмариков в розовом рядом со мной, поэтому я в один момент невольно поморщилась. И вместе с тем немного удивилась, как только заметила в её руках бутылку вина. — Что это? Ну а вдруг не вино? Яд, например. — Наша будущая мировая, — усмехнулась ари. — Мировая? — не поверила я ей. С чего бы ей со мной заключать мировую? Если только для того, чтобы дождаться, когда я и мои стражи потеряют бдительность, воспользовавшись первым же подвернувшимся случаем, чтоб избавиться от меня. Хотя у самой ари Алисии на то имелась своя версия. — Почему бы и нет? — выгнула бровь девушка, проходя внутрь помещения. — Уверена, сейчас тебе как никогда нужен друг, — хмыкнула, оглядываясь по сторонам. — Простите, вам, — напоказ разлюбезно поправила своё предыдущее обращение. Веры её словам во мне и тогда не прибавилось. Даже после того, как она, не найдя ни одну пригодную поверхность, уселась прямо рядом со мной. Я сама с пола так и не поднялась. Банально сил на то не осталось. — Мне не до такой степени нужен друг, несмотря на все сложности моего брака, — отказалась я. Девушка на это лишь беззаботно усмехнулась. — Ещё как нужен, — не согласилась со мной, распечатывая принесённую с собой бутылку вина. — Друг — это тот, кому можно доверять, — только и сказала я. Ари Алисия с самым преспокойным видом продолжила заниматься своим прежним делом. И с таким же невозмутимым видом отозвалась: — Если вы беспокоитесь за свою ведьминскую силу и настоящую сущность, которые стоит скрывать из-за возможной смертной казни за это, то я как раз та, кто точно до сих пор хранит ваш секрет и сохранит его впредь. Бутылка вина вскоре оказалась открыта. Но и к этому моменту я не нашлась с тем, что бы сказать ей в ответ. Она знает?! Откуда?.. Хотя спрашивать её о том не пришлось. — Да, я знаю об этом почти с самого начала, — по-своему и вполне верно расценила моё шокированное молчание ари Алисия. — В конце концов, если бы ты не была ведьмой, как бы ещё прошла все испытания в числе первых, при этом даже не в силах совладать с драконьими артефактами? Они же тебе совершенно не подчиняются, — покачала головой. — То есть вам, — опять себя поправила. Глотнула вина прямо из горла. И тут же мне предложила последовать её примеру, протянув бутылку. От шока я так и не отошла. Вот и взялась без особых раздумий. Мелькнула мысль использовать сперва руну очищения, но пить в такой ситуации воду, если вдруг после всех моих ведьминских манипуляций останется лишь она — последнее дело. Рискнула. Напиток оказался чуть терпким и сладким, разлился теплом в горле. — Учти, если ты меня отравила, тебе тоже недолго осталось, — как только отпила, заметила я. — Как ты здесь вообще оказалась? — оглянулась назад. Стражей было не видно. Но внутри засело отчётливое чувство, что они находились рядом. Могла бы подумать, что ари Алисия избавилась от них, так и зашла, но куда уж ей против двух триариев? Каким бы коварством не отличилась, конкретно эти двое… сами не менее коварные. — Защита больше не действует, поэтому я и смогла беспрепятственно сюда войти, — безразлично пожала плечом ари Алисия, поманив пальцами бутылку обратно. Как только я ей передала ягодный напиток, снова отпила. И опять мне вернула. — Насчёт остального тоже можете не беспокоиться. Вся моя семья принесла клятву верности роду Ае Реир, а вы теперь одна из Ае Реир, так что… — развела руками. — Ни отравить, ни предать, ни что там ещё… — призадумалась, но заканчивать с перечислениями не стала, сразу перешла к финалу: — Даже если бы я захотела, всё равно не вышло бы в любом случае. Тем более, что конкретно на мне, помимо всего прочего, стоит метка Мори, — хмыкнула на удивление самодовольно, переворачивая своё запястье, демонстрируя мне соответствующий выжженный символ на нём. Упоминание метки звучало очень знакомо. Но я не сразу сообразила, что именно таким знаком император Неандера наградил Церцею, чтобы даар не смела разболтать всем мой обнаруженный ведьминский секрет. Зачем он это сделал и с ари Алисией? Из-за того, что и она тоже знает обо мне?Глава 6.1
Если так, значит девушка уже соврала о том, что никому не рассказала. Иначе бы он не узнал о том. Или же… — Да ладно, не обязательно смотреть на меня с таким ужасом, я её добровольно приняла, — прокомментировала мою реакцию ари Алисия. Метка предназначалась для того, чтобы беспромедлительно убить своего носителя в случае неподчинения, попытки избавиться от неё или же попытке нанести любой вред в отношении того, кто её оставил, поэтому смотреть на девушку всё с тем же ужасом я не перестала. Как и не могла понять, зачем ей понадобилось так рисковать своей жизнью. — У остальных фрейлин тоже такие? — недоверчиво уточнила я. — Ага, — охотно подтвердила ари Алисия. А я ещё вина глотнула. Просто потому, что… Тут вообще хоть один нормальный есть?! — И зачем вам всем это? — продолжила пребывая в откровенном шоке я. Собеседница на это беззаботно улыбнулась. — Лучше быть фрейлиной жены императора, чем проигравшей на отборе несостоявшейся невестой этого самого императора, — вздохнула девушка. — Да и роду Ае Реиру это тоже выгодно. Теперь ни один из нас или наших даже самых дальних родственников, как и прислуги и не подумает отомстить за случившийся позор наших домов. В его словах определённо имелась логика. И очень прозрачная. Она не только развеяла все мои предыдущие сомнения, но и позволила немного расслабиться. Прикрыв глаза, я глубоко втянула в себя как можно больше воздуха. — Так что, мир? — добавила ари Алисия. Можно было бы сказать, что типа того. Но! — Другие фрейлины тоже знают о том, что я ведьма? — Не-а, — лениво протянула собеседница. — Говорю же, я сохранила этот маленький ваш секрет. Открыв глаза, я внимательно на неё посмотрела. Если с темой того, чтобы моей фрейлиной всё было понятно, то с этим пока ещё нет. — С чего бы тебе это делать? — прищурилась я. Вино у меня оказалось отобрано. — Может быть я знала, что ты победишь, поэтому не хотела наживать себе столь могущественного врага. А может я тоже не в восторге от того, как женщин сжигают на кострах, и только за то, что они родились не такими, какими должны быть по навязанному мнению подавляющего большинства, — в очередной раз прижалась губами к бутылке, смочив горло, а продолжила через значительную паузу: — Я открыто продемонстрировала свою агрессию по отношению к тебе, но несмотря на это, до сих пор не проклята, значит, не все ведьмы — зло, разве нет? — уставилась на меня. И тут меня осенило. — Так это что, была такая проверка? — Можно и так сказать. А я снова прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая. Кажется, у меня начинала болеть голова. — Можно счесть это за начало мировой, — хмыкнула ари Алисия, помолчала немного, после чего дополнила: — Так и будем сидеть здесь, или же присоединимся к остальным? Что ты тут вообще забыла? Неужели скучаешь по своим незамужним временам? Вы. Забыли. Скучаете. — На «ты» тоже сойдёт, — устало махнула я рукой. Не то так и будет вечно повторяться. Ну а то, о чём она спрашивала… Стоит ли мне в этом реально признаваться? Можно ли ей настолько доверять, раз уж она принесла клятву и на ней метка, не позволяющая предать? Вдруг ари Алисия сможет мне с этим помочь, раз уж я в тупике?Глава 6.2
В одном она точно была права — друг мне и впрямь очень нужен. А ещё я уже не раз обжигалась в этом мире с темой возможного доверия, не хотелось бы, чтобы новый такой ожог оказался смертельным. — Шкатулка, — всё-таки решилась я. — Здесь была шкатулка. Она дорога мне. Как память, — призналась, но не совсем полностью. — Я за ней сюда пришла, — в очередной раз оглянулась по сторонам, подбирая осколок разрушенной шкатулки. Ничего нового, конечно же, не обнаружила. Разве что ещё несколько таких щепок, оставшихся от шкатулки. — Судя по всему, она тоже не выжила, — правильно расценила мой кислый вид девушка, поднимаясь на ноги. — Сочувствую, — протянула мне руку. Я не настолько беспомощна, чтобы существовала реальная необходимость пользоваться предложенной помощью, но жест приняла. А как только мы обе вернули себе вертикальное положение, ари Алисия напомнила: — Остальные ждут нас. Вернёмся? Поскольку и дальше грустить здесь в любом случае не было совершенно никакого смысла, то отказываться не стала. Правда, ступила всего несколько шагов, прежде чем пришлось притормозить, потому что закружилась голова, а мир вокруг позорно качнуло. Вино оказалось более коварным, нежели я ожидала. Всего несколько глотков, а будто минимум всю бутылку в себя единолично приняла. — Возвращается император со своей императорской работы, а императрица уже напилась в усмерть вместе со своими новыми фрейлинами, которых он сам же быть ими приговорил, то есть подобрал, — проворчала я тихонько себе под нос, прежде чем возобновить шаг. — Императрица? — переспросила ари Алисия. При этом уставилась на меня с таким искренним изумлением, словно вообще не поняла, о ком речь. — Жена императора — императрица, — пояснила я. Изумления в глазах собеседницы стало чуть меньше. На смену ему пришло откровенное недоумение. — Нет такого слова, — нахмурилась ари Алисия. — Как это нет? — удивилась и я. — Правят только драконы. Всегда, — развела руками девушка. — Наверное, потому и нет, — призадумалась над своими же словами. — Несправедливо, — по-своему осталась я солидарна с ней. — Это точно, — подтвердила ари Алисия. Стражи, как я и предполагала, терпеливо дожидались меня в коридоре. Молча сопроводили нас до императорских покоев, около которых в самом деле до сих пор нерешительно топтались на месте остальные бывшие невесты последнего из Ае Реир. Решительности не прибавилось в них и тогда, когда я к ним приблизилась. — Ужин? — предложила и первой же пересекла порог своих новых апартаментов. — Мы не можем войти без прямого приглашения, — напомнила ари Алисия. Вот тут я досадливо поморщилась. Покои же не совсем мои, а значит и давать приглашение им должен кое-кто другой. Хотя всё равно пригласила. Просто для того, чтобы продемонстрировать, что вовсе не из-за меня откладывается наш запланированный совместный ужин. Тем сильней оказалось моё собственное изумление, когда приглашение всё-таки сработало, и все до одной девушки смогли оказаться в гостиной. — Я могу вам ещё чем-либо помочь? — как ещё один повод для моего удивления, поинтересовалась ари Айрис. Не думала, что она также всё ещё была здесь. — Нет, дальше мы сами, — отказалась я. И только после этого, пожелав «хорошего вечера» вместе с новым чопорным поклоном, женщина удалилась. Сам ужин оказался воистину царским! По истечению первых десяти минут неудобной тишины и новой распечатанной бутылки вина, которая очень быстро закончилась, мы все его оценили, а я узнала, что хозяин покоев, вполне вероятно вернётся ещё очень не скоро. После моего «загадочного» по всеобщей версии «исчезновения» из храма, пострадал не только сам храм и покои ари Катрины, но и вообще всё, к чему прикоснулся в ту ночь разъярённый чёрный дракон. Многие тогда решили, что я сбежала, испугавшись навязанной участи. Кто-то предположил, что меня похитили. И то и другое выглядело весьма и весьма унизительным для повелителя Неандера, но сам он не спешил делиться своим мнением по поводу случившегося, чтобы успокоить своих подданных, поэтому слухи и домыслы лишь росли и множились, обрастали новыми выдуманными подробностями, ситуация не улучшилась и до сих пор. Теперь по всем домам Амарны бродила и преобладала версия, где поцелуй дракона во время проведения церемонии нашего бракосочетания меня банально убил, просто сам дракон никак не желает в этом признаваться, как и смириться со случившейся трагедией. Фрейлины же, застав меня живее всех живых во плоти, пришли к своему умозаключению. Его уже озвучивала мне ари Алисия. — Мужчины по своей природе — завоеватели. Они хотят завоевывать и обладать. Все мужчины убивают то, что любят. Нет ничего хуже, чем мужчина, который стремится обладать, но не может получить желаемое, тогда способы его завоевания становятся самыми жестокими. Хуже может быть только, если он — чистокровный дракон, — меланхолично выдала ари Гайя, как обоснование последней версии моего длительного отсутствия. Решили, что мы поругались, в общем. Почему они решили именно так? Тут тоже всё оказалось надуманно банально и элементарно. Ни одна из оказавшихся здесь на самом деле не хотела становиться женой императора из-за проклятия драконьей крови и угрозы смерти, которую та в себе несла. И даже обещанное желание не спасало. Этого хотели исключительно их семьи. Грёзы о получении возможной власти и преимуществ, что способны подарить родство с императорским родом, настолько затмили их разум, что мнение самих девушек, как и их истинные стремления, вовсе не учитывались. Зачем обещанное желание той, кто не сможет им воспользоваться? И каждая из них с содроганием сердца представляла, как пришлось бы добровольно дотронуться до того, чьё прикосновение несёт лишь погибель. Посчитали, что и я не стала, желая жить. — В любом случае, ты протянула дольше, чем любая из нас могла бы предположить, — стало нехитрым итогом. Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на брачной метке, красующейся на моём запястье. — Что ты загадала? — последовало вполне закономерное. Куда менее закономерным для них вышел мой ответ: — Ничего, — пожала я плечами. Разумеется, фрейлины мне не поверили. — Зачем замуж тогда вышла? — округлили глаза. Но удивлялись они недолго. Спустя небольшую паузу в девичьих взглядах появилось новое осознание. — Оу… — вздохнула первой ари Алисия. — Так это правда, — вторила ей ари Гайя. — Что, в самом деле влюбилась? — добавила третья. Все как одна, теперь смотрели на меня лишь с искренним сочувствием. И мне бы промолчать. Или же обломить их, как обломил меня сам чёрный дракон, напомнив о том, что исполнение обещанного желания напрямую зависит от полноценности нашего брака, а значит сперва я обязана скрепить его консумацией, уже потом что-либо загадывать. Но я предпочла иное: — Оказалось, то, чего я хочу в самом деле, это минимум два желания. И одно без другого не может случиться, поэтому я всё ещё не определилась, какое из них стоит загадывать, а с каким из них придётся справиться самой, — развела я руками. Моё внимание само собой приковало к двери спальни, за которой спал мой крылатик, а всё еле приподнятое настроение окончательно упало ниже плинтуса. Это не осталось незамеченным. Девушки тут же шустро натянули на себя беспечные улыбки. — За исполнение всех желаний! — приподняли свои бокалы фрейлины. — Пусть не останется ни одного, которое было бы невозможно исполнить!Глава 6.3
За первым тостом последовал второй, а затем ещё один и ещё… Неудивительно, что вино быстро закончилось. И то, что было принесено к ужину, и то, которое дополнительно прихватили с собой фрейлины, и даже то, которое нам снова принесли чуть позже. К тому моменту, как за окнами дворца сгустилась ночь, о трезвости было напрочь забыто. Причём настолько глубоко, что я даже не запомнила, как удалились из императорских покоев сами фрейлины. Жаль, радость моего алкогольного забвения длилась недостаточно долго. Уснуть так и не удалось. Выстроив новые баррикады под дверью своей новой спальни, я несколько часов попусту проворочалась в постели, раз за разом размышляя о судьбе разрушенной шкатулки, и от того, что теперь мне придётся искать другой вариант того, как помочь своему фамильяру. Над самими возможными вариантами я тоже подумала. Решила начать с самых элементарных азов. Что я знала о таких, как мой крылатик? Ровным счётом ничего, за исключением того, в чём убедилась на личном опыте. Поскольку скорость пожирания штор или веток взбесившихся деревьев навряд ли могла подсобить в нелёгком деле по его пробуждению, я окончательно распрощалась со своим сном и направилась в библиотеку. Разумеется, предварительно пришлось опять разбирать баррикады. А ещё терпеть факт того, что без сопровождения никуда не выйти. — Что-то случилось? — нахмурился триарий Тиамат, едва я, наспех одетая, вылетела за пределы императорских покоев, и даже не думая тормозить, направилась дальше. С учётом времени суток, вопрос был вполне закономерным. Не стала разочаровывать мужчину. — Да. У меня бессонница. Хочу что-нибудь почитать. Если он и посмотрел на меня как-нибудь косо, то я не заметила, поскольку шла впереди, а комментировать он никак не стал. Зато я сама не удержалась от встречного: — Вы меня в две смены охранять теперь будете? — Таков приказ, ари. Кивнула, принимая услышанное. Ускорила свой шаг. Нужное мне место нашла быстро и безошибочно. Как и в мой прошлый визит сюда, помещений, как и полок со стеллажами здесь имелось слишком большое количество, чтобы наугад определить, куда именно двигаться дальше, так что почти порадовалась тому, что всё-таки не одна. — Когда-то в этом мире обитало множество рас и видов различных существ. Где книги, в которых написано о них подробнее? — поинтересовалась я у своего сопровождающего. Триарий молча указал направо. Ещё через минуту перед моим носом показался стройный ряд тяжеловесных томов. Некоторые из них весили в половину меня, так что помощь стража вновь пригодилась. И не знаю, как долго продлились бы мои дальнейшие поиски, но после того, как в первых полутора десятках книг не нашлось именно то, что мне было нужно, триарий Тиамат деловито уточнил: — А эти существа случайно не из числа тех, которые любят прятаться по тёмным углам, резво летают и иногда царапают ваши ноги? — мужчинаснял с полки для меня очередной тяжеловесный талмуд. Вспомнила, как однажды ему пришлось иметь дело с отвлекающими манёврами горгулёныша, когда я искала в лазарете ари Эйрин, и невольно улыбнулась. Но вопреки этой эмоции, отозвалась нарочито сдержанно: — Как вы и сказали, по чистой случайности… вполне возможно, что и про них в том числе. Триарий улыбнулся мне в ответ также сдержанно. — Тогда нам сюда, — поставил на место книгу, которую прежде держал в руках, и галантно кивнул в другую сторону. Дождался, когда я последую его приглашению, а сам направился за мной следом. Именно поэтому, стоило нам дойти до конца стеллажей, я растерянно посмотрела на него, ожидая дополнительных пояснений. В этой части библиотеки книг не было. Только глухая каменная стена. — Если не появится особая необходимость, не стоит рассказывать об этом повелителю, — прокомментировал триарий Тиамат свои действия, потянувшись к стене. Нажал на один из камней, а стена с глухим хрустом отъехала в сторону, позволяя лицезреть тёмный проход. — Особая необходимость — это какая? — уточнила я. — Та, при которой он спросит напрямую. Лгать ему не рекомендуется. Рано или поздно он это поймёт, — усмехнулся страж и первым шагнул в темноту. В ту же секунду каменные стены озарила огненная вспышка, горящая на его приподнятой ладони. Коридор оказался небольшим, привёл в ещё одно помещение. В отличие от основной части библиотеки, тут было полно пыли, воздух чувствовался немного затхлым. Да и книг тут было не так много. Но зато какие они были — эти книги! О пожирателях, о порталах, о ведьмах, о… — Почему вы помогаете мне? — отвлеклась от заветных переплётов, обернувшись к стражу. Я слишком хорошо уяснила себе, что ничего в этом мире не бывает просто так и из благородных целей, чтобы не спросить и уж тем более принять такую помощь.Глава 6.4
— А сами как считаете? — прищурился триарий. — Если бы у меня были какие-либо предположения на этот счёт, я бы не стала у вас о них спрашивать, — отозвалась я, не скрывая своей мрачности. Мою категоричность он быстро оценил. Заново улыбнулся, но на этот раз с виноватыми нотками. — Я знаю, император рассказывал вам о том, какими способностями обладали мои предки, — вздохнул мужчина. — Эмпатия предполагает не только распознавание чувств других личностей, но и также способна помогать ощущать чужие эмоции, как свои. — То есть, вам меня жаль? — не поверила я. — И вы мне вроде как сочувствуете? — Можно и так сказать, — пожал плечами страж. — А как ещё можно сказать? — уцепилась я. Как бы не хотелось быстрее сосредоточиться на книгах, чьё содержимое для меня могло являться настоящим сокровищем, предпочла сперва убедиться в том, что эта информация не обойдётся мне слишком дорого. Тем более что продолжать диалог триарий Тиамат не спешил. Отвернулся от меня, взглянув на книги. Потянулся к ближайшим, коснувшись пальцами корешков, перебирая их один за другим. И молчал мужчина долго. — Не все, в чьих жилах течёт драконья кровь, настолько безнадёжны, чтобы быть приговорёнными к проклятию, из-за которого им суждено погибнуть, — заговорил он спустя долгую паузу. — Возможно, если хоть одна ведьма увидит, что в нас есть не только плохое, но и что-то хорошее, то она пожелает это изменить. Вот теперь я ему поверила. Почти. — То есть, это взятка? — хмыкнула. — Пытаетесь подкупить своим хорошим поведением и задобрить? Мужские пальцы застыли на поверхности тонкого серого переплёта. — А получается? — посмотрел на меня. — Зависит от того, все ли те женщины, в чьих жилах течёт ведьминская кровь, и сами настолько безнадёжны, что банально не способны увидеть не только плохое, но и хорошее, о котором вы говорите, — усмехнулась встречно. Триарий отзеркалил мою усмешку. Потянул за серый переплёт. Поравнялся со мной в считанные мгновения. — Уверен, если кто и способен, так это вы, — вложил мне в руки книгу. Вернее, тетрадь. Она была лёгкой. Заполнена синими чернилами. Внутри содержался дневник наблюдений за печатью, наложенной на портал, через который проникли в Неандер пожиратели. Принадлежал дому Ае Реир и вёлся поочерёдно каждым из правящих императоров со времён окончания Древней войны. — А это мне зачем? — удивилась. — Если вы увидите, как много потерял тот, с кем вы теперь связаны брачными узами, как и увидите, что именно стоит на кону, то возможно, сможете понять его лучше, — отозвался триарий Тиамат, помолчал немного, а затем добавил: — Всё, что удалось собрать о ведьминских фамильярах — там, — указал на книги, расположенные в другом конце комнаты. Ничего не стала говорить ему на это. Прижав тетрадь покрепче к груди, принялась исследовать то, зачем сюда пришла. Жаль, по прошествию последующего часа я так и не нашла необходимое. Единственное, в чём убедилась, фамильяры были уникальны — каждый по своему, в зависимости от ведьмы, которая его возродила. — Нет, это не то, — покачала я головой. — Это самая полная информация, которую нашим поколениям удалось собрать за время начавшейся вражды, если кому и известно больше, так это самим ведьмам, — натянуто улыбнулся триарий Тиамат. — Вы что, прочитали абсолютно всё из этого, раз знаете, что именно тут есть? — изумилась в свою очередь я. На губах стража в очередной раз расплылась виноватая улыбка. — Лучшие охотники на ведьм — это триарии. Откровение не было таким уж и откровением, но услышанное всё равно звучало мало приятно. Постаралась не принимать близко к сердцу. — Горгульи. Меня интересуют именно горгульи, — только и сказала. Страж призадумался, чуть склонив голову. — Тогда нам нужно вернуться, — выдал по итогу. Тетрадь с наблюдениями я забрала с собой. Спустя несколько минут к ней добавилось несколько книг из общедоступной части библиотеки. Вместе со всем этим я и вернулась в императорские покои, решив продолжить свои поиски в более удобной обстановке и без стоящего над душой мужчины. Несмотря на то, что я была очень признательна ему за помощь, в его присутствии в моей голове снова и снова всплывало напоминание о том, что такие как он истребляют таких как я, и сосредоточиться банально не получалось. Да и потом тоже ничего особо полезного не нашла. Горгульи — существа, сотворённые из камня. Они призваны быть ночными стражами, служить своему создателю, оберегая от мрака, карать отступников и грешников, отпугивая меньшее зло. Их считали маленькими демонами, горгульи обладали уникальной способностью определять истинные мотивы, часто скрываемые в глубинах подсознания. Горгульи и сами были чрезвычайно опасными и жестокими… — А ты точно горгулья? — прервала я своё чтение, взглянув на мирно сопящего крылатика. Очень уж милым он выглядел для всех тех характеристик, которые я прочитала о его виде. — Или, правильнее, горгул? — призадумалась снова. Подумав немного, постановила, что возможно, он просто ещё маленький, вырастет и станет больше похожим на своих собратьев. Хотя если уж на то пошло, меня больше устраивало то, каким малыш был изначально. — Маугли тоже не сразу стал человеком, сперва был волчонком, раз уж вырос среди волков, — справедливо рассудила, ласково проведя пальцами за ушками спящего монстрика. Никаких чудесных изменений в его состоянии не произошло, а я, тоскливо ухмыльнувшись собственной беспомощности, отложила книгу, поднимаясь на ноги, чтобы… что бы я там не собиралась, забыла о том в один миг. Замерла, осознавая, что я давно не одна. В распахнутом проёме, прижимаясь плечом к косяку, за мной пристально наблюдал император Неандера. — Вы вернулись, — единственное, с чем нашлась. Заметила, как уголок его губ дрогнул в намёке на усмешку. На мои слова он ничего не сказал. Но сказал о другом, да с такой мрачностью, что враз не по себе стало: — Кто здесь был с тобой?Глава 6.5
После его вопроса мой взгляд сам собой соскользнул к оставленному после совместного ужина беспорядку. Стало вдвойне неловко. Но это не значило, что я собиралась оправдываться. Хотя прибраться всё же стоило. — Ваши бывшие невесты. То есть мои новые фрейлины, которых вы мне сами же и подсунули, — произнесла максимально нейтральным тоном. Направилась прямиком к тому, на что смотрела. Правда, как дошла до столика с остатками случившегося девичьего междуусобчика, так и остановилась, банально впав в ступор, услышав встречное: — То есть, хочешь сказать, что всего лишь несколько юных хрупких девиц способны за один вечер поглотить столько вина? — язвительно поинтересовался супруг. Сказать и правда хотелось. Много чего. Не только снова о фрейлинах. Но… это что, ревность? То самое чувство собственничества, присущее всем драконам. И если так, то стало даже немного жаль его разочаровывать. — На трезвую голову я бы их не переварила, — напоказ безразлично пожала плечами. Император, мягко говоря, удивился. И мне совершенно точно не поверил. Чуть челюсть не уронил, широко приоткрыв рот. Вероятно, собирался прокомментировать моё заявление с присущей ему язвительностью, вот только в итоге ничего не сказал. А я и дожидаться не стала. Продолжила тему с фрейлинами: — Они сказали, большая часть Амарны считает, что меня похитили, а некоторые думают, что я мертва. Вы не опровергли ни то ни другое. Ни один из слухов. Просто позволили им думать, как им угодно, — развернулась к последнему из Ае Реир лицом. — Но ведь вы могли бы просто-напросто создать очередную иллюзию, чтобы никто не узнал о том, что я пропала. Вы же именно так обычно поступаете: заставляете других видеть лишь то, что вам удобно и выгодно. Почему тогда в этот раз не сделали? Ответом послужил долгий и пристальный, по-прежнему полный мрачности взор. Не выдержала его и вновь отвернулась, возвращаясь своё внимание к столику. Удалось даже дотянуться до ближайшей пустой бутылки. Но не взяться за неё. Моя рука позорно дрогнула и промахнулась, когда собеседник оказался рядом, приблизившись настолько близко, что я ощутила его жаркое дыхание. Он с шумом втянул в себя воздух, уткнувшись носом мне в шею, а я в очередной раз замерла, сомневаясь в том, как правильнее реагировать. — Вероятно, мог бы, — запоздало, но согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир. Очень странно согласился, к слову. Не создал же. И я искренне сомневалась, что это потому, что не догадался в тот момент. Уж точно не такой, как он. Спросила бы его об этом напрямую, но мысль быстро затерялась, едва мужские ладони скользнули по моей талии к бёдрам, прижимая меня вплотную к их обладателю. Горячее дыхание на моей коже стало ощущаться ещё более обжигающим. Виска коснулся лёгкий поцелуй. — Что вы делаете?.. — произнесла я жалким полушёпотом, потому что голос предательски подвёл. Тупейший вопрос. И так вполне понятно. Но всё равно спросила. И даже получила ответ: — Компенсирую слишком долгий вечер без тебя. Должно быть мне тоже стоило что-либо сказать далее. И я бы непременно сказала, если б голос не подводил. Как и все те зарождающиеся в глубине моей души чувства, которые отчаянно потянулись навстречу этим крепким объятиям, не оставляющим ни шанса на то, чтобы отстраниться самой. Всё, что удалось — прикрыть глаза, медленно выдыхая, малодушно наслаждаясь секундным обманом того, как спокойно и уютно может быть рядом с чёрным драконом. — О чём ещё они тебе сказали? — также тихо спросил император Неандера. — Ну, помимо того, что стоит ограбить мою библиотеку, — улыбнулся. Я так и не смотрела на него. Но почувствовала эту улыбку в его голосе. Объятия стали крепче, а я тоже невольно улыбнулась, вспомнив кучу томов, взятых совместно с триарием Тиаматом из библиотеки. — Поинтересовались, какое желание я загадала. — И что ты сказала? — Правду, — не стала лукавить. — Хотя они заставили меня задуматься о том, что вполне возможно, зря я с этим тяну, — открыла глаза, поворачивая голову. В чёрном взгляде напротив будто настоящая буря разразилась. От неожиданности я чуть не шарахнулась в сторону. Да и вряд ли бы удалось на самом деле, потому что крепкие объятия нисколько не ослабли. Наоборот. Мужчина гулко сглотнул и снова глубоко втянул в себя воздух, пока лично до меня доходило, что именно я ему ляпнула, если учесть, как совсем недавно он обозначил мне условие о консумации нашего брака, при котором моё обещанное желание будет исполнено. Моментально захотелось взять все свои слова назад! Хорошо, не пришлось… — Нужно больше воздуха, — хрипло произнёс император. Медлить с исполнением не стал. Не только отпустил меня, но и в самом деле впустил ночную морозную прохладу в гостиную, открыв все окна настежь. И ладно бы только это. Ещё и заявил по итогу: — Тебе тоже на пользу пойдёт, — усмехнулся. С идеей прибраться после ужина я окончательно распрощалась. Слишком быстро замёрзла. Хотя просить его исправить содеянное не стала. Может быть он и прав. Вина я сегодня и впрямь выпила слишком много. Да и камин в гостиной был жарко растоплен, неплохой вышел обогрев, стоило к нему приблизиться. — Холодно, — пояснила собственные действия, уставившись на огонь, поднеся к нему свои ладони ближе. Пламя подарило столь нужное тепло. А вскоре его и вовсе стало намного больше. — Ничего, — отозвался супруг, подвинув одно из кресел ближе к камину, а затем поймал меня за руку, притянув к себе. — Я тебя согрею, — уселся в кресло вместе со мной. Уж лучше бы мы и дальше перед столом с пустыми бокалами из-под вина стояли. Но это я только сперва так подумала. И впрямь ведь стало намного теплее. Да и вполне удобно оказалось так сидеть, если не считать, как в первую минуту я не знала, куда девать свои ладони, уложенные не совсем по моей воле на широкие мужские плечи. Ничего говорить по этому поводу не рискнула. Мужчина и сам не спешил заводить новый диалог. Просто сидел и молчаливо сжимал меня в своих полуобъятиях, изредка перебирая кончики моих светлых прядей, словно то являлось своеобразной медитацией. Недаром именно с ней сравнила. Пока наблюдала за его собственническими действиями, и сама не заметила, как начало клонить в сон, а я, поддавшись созданному им умиротворению, банально уснула.Глава 7
Глава 7 Новое утро началось… поздно. За окнами вовсю светило солнце, когда я открыла глаза, посмотрев прямиком на цветные витражи, украшающие выход на балконную площадку. И это было первым, что меня напрягло, ведь в отведённой для меня спальне балкона как раз не было. Зато был в той, что принадлежала императору. Вторым — стал тот факт, что уснула я в кресле, а проснулась в более горизонтальной плоскости. И не одна. Об этом свидетельствовала не только сама спальня, но и сильная мужская рука, в чьём захвате я находилась. Ко всему прочему, ещё и без платья. Когда именно его не стало, и куда оно подевалось, осталось загадкой. Как и то, какое количество наглости позволило мужчине прижиматься ко мне со спины, будучи совсем без одежды. Единственной преградой, имеющейся между нами, было моё исподнее, и в этот миг я очень пожалела о том, насколько оно чрезвычайно тончайшее и не особо скромное. Освободиться тоже не получилось. Стоило совсем немного пошевелиться, как послышался шумный выдох мне в затылок. — Доброе утро, — поприветствовал чёрный дракон. И таким тоном он это сказал… Можно подумать, мы вообще всегда так просыпаемся! Как по мне, свадьба — совсем не повод к чему-то подобному, особенно если новоиспеченная жена в моём лице ещё не до конца определилась, стоит ли оставлять своё законное согласие на этот скоропалительный брак. — Доброе, — отозвалась, вопреки всему. И тут же вздрогнула, едва моего обнажённого плеча коснулся лёгкий поцелуй. Супруг не только приподнялся на постели, оставив след своих губ на мне, но и развернул меня к себе лицом. Едва совладала с собой, чтоб не зажмуриться, помолившись вслух о том, чтоб мне всё это лишь почудилось. Особенно остро — после того, как вспомнила всё то, что наговорила ему ночью о своём стремлении поскорее загадать обещанное желание. — Кажется, мы проспали, нужно вставать, — нашлась с первым же предлогом к тому, чтобы поскорее избавиться от абсурдности ситуации, заодно и от своей неврастении. — Нужно, — согласился со мной супруг. И правда встал. Не забыл вместе с собой поднять и меня. На своих руках. Понёс прямиком в… купальню. Я даже с должными возражениями не нашлась, пока откровенно шалела, наблюдая за тем, как он с самым обыденным видом включает воду и набирает ванну. Причём для нас обоих. Так ведь и не отпустил, когда расположился в ней вместе со мной. А я только тогда осознала, что купальня — именно та, которой я уже пользовалась. Она у нас, оказывается, была одна на двоих. В неё вели сразу две двери с разных сторон из разных комнат, чего я почему-то не заметила ранее. На специальной стойке неподалёку висел женский халат и несколько полотенец, рядом на тумбе покоилась моя расчёска, а также все эликсиры и настойки, которые когда-то припасли для меня прислужницы… на что только не посмотришь, лишь бы не думать о том, как липнет к влажной коже насквозь промокшее бельё и как это выглядит со стороны. Но это даже хорошо. Намного лучше, чем совсем без него. С чего бы чёрному дракону вообще заботиться о его наличии на мне… тот ещё вопрос! Задаваться которым вслух не пришлось. — Пожалуй, в ближайшие такие дни будет лучше, когда оно на тебе, — прокомментировал собственные действия Айден Ай´Дахар Ае Реир, поправляя сползающую с меня лямку. Если б он её не задел, пока поливал с ладони моё плечо, она бы и сползать не начала, но вполне справедливое замечание я оставила всё-таки при себе. Куда больше моё внимание заняло совсем иное: — Ещё и другие такие дни будут? — ужаснулась. Ответом стал снисходительно-насмешливый взгляд. Промолчала. И молчала я долго. Упорно кусая губы, не проронив больше ни слова, вытерпела все остальные провокационные порывы ставшего внезапно заботливым супруга. Да моей стойкости в принципе позавидовать можно! Как и степени его коварства… Каждое новое едва осязаемое прикосновение к моему телу, разгорячённому от воды и обжигающей близости чёрного дракона — отдельный пункт приговора для моей слабой психики. А ведь раньше считала, что только поцелуи способны кружить мою голову. Нет. Заблуждение. Абсолютное. Те мгновения, когда почти веришь, что они вот-вот наступят, но этого никак не случается — вот где истинное помешательство рассудка. Едва стерпела, чтобы не выдохнуть громко и с заметным облегчением, когда моя своеобразная пытка закончилась, а жутко коварный супруг вытащил меня из воды, завернув в одно из полотенец. На него самого и вовсе старалась не смотреть. Не дай Божечки, если он всё понял! — Мне нужно уединение, — буркнула нервно, отворачиваясь от него к зеркалу. Туда взглянуть тоже не рискнула. Под ноги себе уставилась. Вдруг встретимся в отражении? — Хорошо, — на удивление покладисто согласился со мной мужчина. Тут я задумалась… А чего я раньше ему об этом не сказала?! — Попрошу пока приготовить для тебя наряд к завтраку. Хотя, скорее, уже обеду, — добавил Айден Ай´Дахар Ае Реир, прежде чем покинуть купальню. А я себе язык аж прикусила, в последний момент сдерживая порыв выкрикнуть ему вслед: «В таком виде?!». Хоть бы и для себя полотенце взял сперва, прежде чем перешагнуть порог.Глава 7.1
Желание швырнуть в него обозначенное, предварительно высунувшись из ванной комнаты, я тоже героически победила. Не сразу, но всё же. Зато это помогло не медлить с избавлением от мокрого белья и последующим приведением себя в должный вид. К тому моменту, как я вышла из ванной, все обещанные им распоряжения начали воплощаться, прислужницы выстроились в ряд в чинном поклоне, а в руках каждой был широкий бархатный футляр с новыми украшениями на выбор. Драгоценные камни, все без исключения, выглядели внушительно дорого и жутко шикарно, а сам император стоял поодаль, к моему облегчению полностью собранный и одетый в привычный мне мрачно-сдержанный облик. — Думаю, сегодня подойдут рубины, — лениво сообщил он. Рубины, так рубины, кто я такая, чтоб спорить? Вот и кивнула. Всё равно сама бы вряд ли определилась. Тем более, что это пошло на пользу. Мужчина соизволил удалиться, а девушки взялись за то, чтобы закончить с моими приготовлениями. Ни разу прежде не отличались такой рекордной расторопностью. Подозреваю, не меня одну нервировало близкое, пусть теперь и незримое, присутствие венценосного монарха. Как только закончили, тут же сбежали. Я бы и сама за ними вслед отправилась с превеликим удовольствием, но едва я вернулась в гостиную, как супруг тоже туда вернулся. — Ты прекрасна, — улыбнулся последний из Ае Реир, остановившись в шаге передо мной, протянув мне ладонь в приглашающем жесте. Отказываться я не собиралась, в этом не было никакого смысла, но сперва уточнила: — Вы ведь в курсе, что ничего из этого не заставит меня изменить своё решение по поводу проклятья? — уставилась на мужскую длань. Промедление дракону явно не понравилось. Сам поймал мою руку и сократил оставшееся между нами расстояние, притянув меня к себе. — Я знаю, — сжал мои пальцы в своих крепче и склонился ниже. — Я был бы разочарован, будь то иначе. Ответила бы, но его губы коснулись моих, и все возможные слова я банально проглотила. Не поцелуй. Но столь откровенное обещание, что невозможно не ждать большего. И пусть оно никак не наступало. Другая его рука скользнула вдоль моей поясницы, не позволяя отодвинуться. Горячее дыхание скользнуло по моей щеке сперва к виску, а затем ещё чуть дальше. — Ты — первая, кто пожелал прикоснуться ко мне добровольно, несмотря на то, что это может причинить вред, — продолжил он тихо мне на ухо. — И единственная, к кому желаю прикасаться я сам. Если хочется найти причину моим поступкам, просто посмотри в зеркало. А ведь прежде я свято считала, что уже ничто этим днём не способно меня вновь смутить… — Вы по этой же причине разрушили не только храм, но и мою бывшую спальню? — спешно перевела направление разговора, чуть запрокинув голову, посмотрев в его глаза. В них полыхнуло алое пламя. Но улыбнулся мне в ответ повелитель Неандера вполне тепло и мягко, хотя и с нотой отчётливой мрачности. — Я был очень зол. Всё-таки я дракон, — перехватил мою руку иначе, вынудив перехватить его за локоть, и вместе со мной развернулся на выход из спальни. — А мы… куда? — запоздало спохватилась. Чем и заслужила очередной снисходительно-насмешливый взгляд от собеседника. — Я обещал тебе завтрак, помнишь? Теперь вспомнила. — Вернее, обед, — улыбнулась, позволяя ему вести меня в задуманном направлении. Коридор за дверями в императорские покои был пуст. По всей видимости, в надзоре триариев случился перерыв, раз уж меня было кому сопровождать и без них. Это тоже немного порадовало. Хотя недолго длилось моё мимолётное счастье. Вскоре перед нами появилось куда большее количество персон. Оказывается, обедать нам предстояло в обществе большей части всей знати Неандера. Установленные в П-образной форме накрытые щедрыми угощениями столы тянулись во весь зал, я насчитала под сотню стульев, прежде чем сбилась со счёта, пока супруг вёл меня мимо них к одному из самых высоких кресел. То, разумеется, было чуть меньше предназначенного для него самого, установленного рядом. Пока я украдкой разглядывала всех собравшихся здесь, обнаружила среди них в том числе и моих названных родителей, но нарочно сделала вид, что не заметила их. Как и проигнорировала доносящиеся отовсюду перешёптывания, в то время как всеобщее внимание приковало к нашим переплетённым вместе рукам, не скрытыми защитой в виде перчаток. Так и подмывало им всем сообщить, что я точно никакое не умертвие или иллюзия. Но как подумала, тут же забыла об этом. А всё потому, что мой спутник не только вежливо помог достойно расположиться на приготовленном мне месте, но и, прежде чем отстраниться, оставил на моей щеке лёгкий поцелуй, как нельзя лучше показывающий именно то, что бродило в моей голове. Определённо, это была демонстрация. Куда более красноречивая, чем любые из возможных слов. И возымевшая соответствующий эффект. Все прежние перешёптывания моментально стихли. Только моя названная маменька и близ находящиеся к нам фрейлины просияли горделивыми улыбками, остальной народ остался сидеть с шокировано приоткрытыми ртами.Глава 7.2
Я честно всем посочувствовала. Особенно себе. Как же мы все тут обедать будем, если даже спустя пару минут императорской демонстрации с нежными чувствами к его жене, знатные рты были до сих пор настолько широко открыты, что там ничего особо не задержится? А мне становилось жутко неловко от столь пристального внимания. Пялились на меня так, словно впервые видели и сильно опасались снова забыть. — Говорят, чем сильнее драконья кровь, тем сильнее и губительнее сила проклятия, — нарушила затягивающееся молчание первой ари Алисия, обратившись к сидящей напротив Дейдре Ри´Айтон Аэ Айдо, будто и сама не знала так ли оно было на самом деле. Та выдавила из себя дежурную улыбку, чинно развернувшись в мою сторону. — Очевидно, именно по этой причине, когда моей дочери стало немного нездоровиться после проведения брачной церемонии, многие решили, что дому Аэ Айдо пора надевать белое, — отозвалась, не скрывая сарказма, моя названная маменька. На лице ари Алисии мелькнуло показное удивление. — Ах, так вот в чём причина, — покачала она головой. — Разумеется, для любой девушки день её свадьбы — очень волнительный. Помнится, когда замуж выходила я, меня так тошнило от переживаний, что я едва сумела выпрямиться, чтобы влезть в своё платье, — поделилась ответными впечатлениями Дейдра, подарив мне ласковую, полную понимания и снисхождения улыбку. Представила себе эту стальную леди, которая и бровью не повела, пожертвовав чужими жизнями на финальном испытании отбора, чтобы её подставная дочь могла породниться с домом Ае Реир, и выдавила из себя ответную улыбку, ни разу не представляя себе на самом деле, от чего её действительно может тошнить. Улыбка вышла такой же фальшивой, как и всё, что происходило вокруг, но как уж получилось. — На тот момент вы даже отдалённо не видели своего будущего мужа и не знали, кто он, верно? — присоединилась к диалогу ари Гайя. — Верно, — кивнула моя названная маменька, одарив новой улыбкой уже того, о ком шла речь. Названный папенька отличился своим завидным постоянством. Морда кирпичом таковой и осталась. — Получается, сила проклятья драконьей крови тут вовсе не причём. Всего лишь девичьи волнения, — резюмировала ари Алисия. Что сказать… Актрисы из них куда более талантливые, чем я! А я… Я решила, что буду есть! И пусть кусок в горло не лез. Насильно запихнула. Несмотря на то, что этот самый первый же кусок поперёк встал. Прокашляться не рискнула. А вот услужливо поданную императором воду приняла с благодарностью. Та тоже не очень легко влезла, но я её всё равно влила в себя. Потом подумала немного и решила, что раз уж мой супруг такой заботливый, особенно на публику, то и мне стоит быть с ним солидарной, хотя бы по этой части. Проигнорировав все стремительные потуги прислужниц помочь мне, лично наполнила его тарелку всем, до чего только дотянулась. Моя новая улыбка, стоило заметить его слегка озадаченный моей обеденной опекой вид, вышла даже по-настоящему искренней. — Приятного аппетита, — пожелала ему. Кажется, теперь кусок в горло не лез уже самому Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, поскольку он так и продолжил задумчиво рассматривать меня. Не сказать, что все остальные отличились иным разнообразием. — Что? Не вкусно? — не выдержала я, а на встречные вопросительные взгляды добавила: — Почти никто ни к чему не притронулся. Стоит сменить поваров? Где-то среди фрейлин послышался короткий смешок. Кому именно он принадлежал, так и не удалось распознать. Всё-таки своими масками напускной отстранённости жительницы Неандера владели виртуозно. Зато обед наконец начался! Большую часть трапезы я самым нахальным образом посвятила тому, чтобы удостовериться в наполненности тарелки дракона. Едва та пустела хотя бы наполовину, я тут же исправляла это недоразумение. Аппетит, надо признать, у супруга был отменным. И это очень хорошо, мне нашлось, чем себя упорно занять. Так оказалось гораздо легче игнорировать всех остальных и изображать императорскую пару, которую всё устраивает. А наградой всем моим героическим усилиям стало… яблоко. Последний из Ае Реир прихватил его с собой, любезно вручив мне, когда мы поднялись из-за стола, тем самым пробуждая воспоминания о том, что он делал это не впервые, правда тогда я не знала, что это именно дракон. Именно поэтому я вдруг опять засмущалась? Наверное. Пальцы позорно дрогнули, обхватив спелый плод, а по губам моего сопровождающего скользнула мимолётная улыбка — до того довольная, словно дары тут преподносили снова ему, а не мне. И вот чему так улыбается, спрашивается? Озвучила бы свой вопрос вслух, но возникший на пути арий Вэррис помешал. — К вашей прогулке всё готово, повелитель, — чопорно провозгласил распорядитель. Хм… Распорядителем он был раньше, пока заведовал проведением отбора невест для своего императора. А в чём его обязанности заключались теперь? Тоже не уточнила. Отвлеклась на услышанное. — Прогулка? — переспросила. — В город, — подтвердил чёрный дракон. И… всё! Больше никак не просветил меня на сей счёт. Отвлёкся на появившихся на другом конце зала триариев. — Тебе стоит одеться потеплее, прежде чем мы выйдем из дворца, — окинул меня с ног до головы оценивающим взором вместо краткосрочного прощания и оставил на попечение арию Вэррису, отправившись к стражам. Эх, зря он это сделал! Вот что может противопоставить злобный колдун с посохом против стальной бездушной леди? Правильно, названная маменька, вступив в сговор с другими ари Амарны, завладела мной в течении нескольких секунд, легко пододвинув ария Вэрриса, которого отвлекли какими-то ничего особо не значащами вопросами подоспевшие к нему женщины. Я не знала, кто они, но судя по тому, как победно улыбнулась в адрес Дейдры одна из них, прежде чем оградить от меня колдуна с посохом, коварный сговор определённо имел место быть. — Я провожу тебя до твоих покоев, дорогая, — елейно заботливым голосом сообщила названная маменька, подхватывая меня под руку, потащив прочь из зала. — Повелитель прав, ты должна беречь себя. Не забудь надеть тёплые чулки, — расплылась в заботливой улыбке. А мне вдруг подумалось… Мой названный папенька поэтому вечно такой недовольный жизнью ходит? Она держит его в плену? Может, ему помощь какая-нибудь требуется?Глава 7.3
Но то я, конечно же, оставила при себе. Вслух: — Не думала, что увижу вас снова, — сказала честно. Женщина сделала вид, что удивилась. — С чего бы? — поинтересовалась встречно. Тут я решила и дальше быть искренней: — Не знаю, — напоказ безразлично пожала я плечами, — вы разве не должны отбывать какое-нибудь наказание за гибель ари Лианы? Император знает об этом. Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо даже с шага не сбилась. — Сперва ему придется то доказать. У кого из нас руки не запачканы? — беспечно фыркнула маменька. Мы пересекли существенную часть зала, большая часть всех собравшихся осталась позади, а от находящихся поодаль стражей отделился триарий Тиамат, решивший последовать за нами, только поэтому я позволила продолжать тащить себя, как на буксире, и дальше. — Зачем ты вернулась? — задала новый вопрос женщина, едва мы вышли из зала. А вот я, в отличие от неё, чуть не запнулась. — А с чего вы взяли, что я куда-то уходила? — не стала признаваться. Несмотря на то, что она придумала фальшивый повод моему временному отсутствию, чтобы заткнуть болтливые рты местной знати и пресечь распространяющиеся сплетни, она не могла ведь знать об этом наверняка? Вряд ли дракон ей докладывал, судя по их легко угадывающейся обоюдной неприязни друг к другу. Тем более, что на этот раз спешить радовать меня своим очередным проявлением бездушия Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо не спешила. Сперва приподняла ладонь и повела пальцами, выписывая в воздухе незримый знак. Она точно также поступила при нашем самом первом разговоре, поэтому я не обратила особого внимания на сорвавшийся свет из кольца, окруживший нас пологом тишины. — Ведьма, которая не хотела замуж? Брось эти нелепые игры в наивность. Ты же практически умоляла меня перед началом церемонии вашего бракосочетания дать тебе шанс отказаться от этого союза. Лично я таких молитв за собой не припоминала, если только вполне обоснованные сомнения, но оспаривать не стала. Сосредоточилась на том, как именно она меня назвала. Удивилась ли я? Тоже едва ли. Если уж ари Алисия догадалась, кто я такая, то и Дейдра подавно способна знать. В прозорливости женщине не откажешь. — Ты моя дочь и я буду защищать тебя любой ценой. Ты разве себе это не уяснила? — продолжила названная маменька, так и не дождавшись от меня ответ. — Скажи правду, и я помогу тебе. В наших общих интересах, чтобы твой брак с императором не развалился из-за твоих очередных наивных суждений. Если тебе что-то нужно, то стоит сделать это правильно. Сбежать, в случае чего, во второй раз у тебя не получится. Если и имелся хоть какой-либо шанс, ты его уже использовала, повторно такой ошибки Айден Ай´Дахар Ае Реир ни за что не допустит. Кто в здравом уме сочтёт возможным злить чёрного дракона? Уж точно не я. И ты не должна, — удручённо вздохнула. Я и тогда ничего не сказала ей. Стиснула зубы покрепче, кусая губы, не желая признаваться. Собеседница расценила мою реакцию по-своему. — Вернулась за обещанным желанием, да? — впилась в мою руку крепче прежнего, замедлив шаг. Если мы и дальше будет так тихо идти, мы и до вечера к императорским покоям не попадём. — Нет, — покачала я головой. — То есть, не совсем. Проблема в другом, — почти не соврала. — На тот момент я этого не знала, но теперь в курсе, что дракон найдёт меня, где угодно, в любом случае, — приподняла своё запястье с брачной меткой. — Я решила, что сопутствующие жертвы ни к чему. Поэтому и вернулась. Сама. Заслужила долгий недоверчивый взгляд. Постепенно наши шаги вернули свой темп. Но если я почти поверила в то, что допрос окончен, то не тут-то было. — Не знаю, что у тебя за проблема, но, раз уж ты не хочешь признаваться, и если я не могу помочь тебе, то попроси своего мужа. Уж лучше он, раз не я. На этом моменте она меня точно удивила. — То есть, вы хотите, чтобы я всё-таки загадала своё обещанное желание? — прищурилась я. — Нет, конечно, — усмехнулась женщина. — Просто попроси его. Не требуй. Попроси. После того, чему я стала свидетелем за сегодняшним обедом, уверена, он тебе не откажет. Ни в чём. Даже если ты сама считаешь иначе. — Не вы ли не столь недавно сами же рассказывали мне о том, что драконы не умеют любить, откуда только такие глупости в моей голове берутся? Драконы — на то и драконы, они если и любят, то только своё превосходство, не стоит строить напрасных иллюзий, иначе будет очень больно, и всё такое? — не удержалась я от язвительности. А сама даже дышать перестала в ожидании её ответа. С чего бы мне верить тому, что она скажет дальше? Давно ведь известно, если Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо что и делает, так это лишь то, что выгодно ей самой. Наверное, в глубине души я всё ещё отчаянно надеялась, что всё случившееся не только плод моих опрометчивых решений. И моё ожидание оправдало себя… — Я рассказывала это тебе до того, как ты сбежала из-под алтаря, а Айден Ай´Дахар Ае Реир настолько сошёл с ума, что позабыл о том, что он император, — беспечно усмехнулась моя названная маменька. — Не зря говорят, неслучившаяся любовь — самая долгая. — Это вы про разрушение храма? — уточнила я. Женщина охотно кивнула. — Кто в здравом уме разрушит дом своего предка, и только потому, что он в плохом настроении? За всю историю Неандера ни один дракон не ставил свою пару превыше других драконов. Как по мне, слишком громкие выводы с её стороны. Но возражать не стала. Очень занята была тем, чтобы спрятать бестолковую улыбку, слишком широко расползающуюся на моих губах. — Кто-то снимет с себя плащ, когда ему жарко, а кто-то когда замерзаешь ты, чтобы согреть тебя им. Из каких мужчин твой супруг, как считаешь? — продолжила Дейдра. — Когда ответишь сама себе на этот вопрос, поймёшь, стоит ли его в самом деле просить о помощи.Глава 7.4
Следующий за нами триарий Тиамат держался позади на достаточно протяжённом от нас расстоянии, и когда мы завернули в очередное ответвление коридора, я потеряла его из виду. Зато наткнулась на широко распахнутые двери своих бывших покоев, из которых выносили мебельные обломки испорченного интерьера. Вместе с тем будто на невидимую стену налетела. И очень пожалела о том, что рядом со мной Дейдра, а не мой страж. Хотя это не помешало мне остановить первую из попавшихся на пути прислужниц, которая еле стояла прямо под силой немалого веса своей ноши. — Что здесь происходит? Прекрасно понимала, что мой вопрос выглядел как минимум странно. Да и мой голос прозвучал слишком резко, словно я её в чём-то обвинила. Девушка аж назад от меня шарахнулась, тут же покаянно опустив голову. — Мы… просто… мы… — нервно пролепетала она. — Мы сделали что-то не так? — не сразу, но всё же нашлась со словами прислужница. В чём причина такой моей реакции, стало любопытно не только ей, но и моей сопровождающей. — Мне бы тоже хотелось это узнать, — прокомментировала Дейдра. Смотрела, в отличие от девушки, совсем не в пол, а прямо на меня. Явно уловила в моей реакции нечто большее, чем я собиралась показывать. Повезло, что к этому моменту триарий Тиамат успел до нас добраться, и придумывать, как выпутываться из этого, мне не пришлось. — Узнаете в другой раз. Вам пора, ари Аэ Айдо, — без малейшего зазрения совести заявил возникший страж. Та явно была не согласна. Одарила его таким высокомерно презрительным взглядом, что любой другой на его месте уж точно бы проникся. Но не триарий Тиамат. — Ваш супруг очень вас ждёт и нуждается в вашем присутствии, — невозмутимо добавил триарий. — А у императрицы есть и другие дела, которым необходимо посвятить своё драгоценное внимание, не всё вас одну развлекать. — У кого? — непонимающе переспросила Дейдра. — Жена императора. Императрица, — всё с таким же непробиваемым выражением лица произнёс страж. — Нет такого слова, — скривилась женщина. — Теперь будет, — заверил её триарий Тиамат. Высокомерности и презрительности в глазах моей названной маменьки и тогда меньше не стало. Но в обратном направлении она всё же развернулась. Жаль, и тогда не сразу нас покинула. — Ах да, чуть не забыла, — словно только что вспомнила, обратившись ко мне. — Наведи порядок во дворце. Он должен быть твоим, всё-таки ты жена императора. Они должны помнить это. — Они? — опешила я. — Это кто? Первым ответом стал очередной презрительный взгляд, обращённый на триария. Прислужнице тоже досталось. А вот вторым: — Все, — твёрдо провозгласила маменька. Не стоило мне, конечно, вступать в подобную полемику при свидетелях, но и промолчать не вышло: — Разве дворец не принадлежит императору? Как и всё в этом мире? — поинтересовалась я. — Вот именно. Пока император занят всем миром, пусть хотя бы там, где ты спишь, не будет такого бардака. Если не понимаешь о чём я, я тебе в этом с удовольствием помо… — ядовито отозвалась Дейдра. Но не договорила. — Спасибо, — перебила я её. — Я справлюсь сама. Могла бы поклясться, женщина чуть не закатила глаза от такого моего самонадеянного заявления. Но всё-таки выдержка у неё была отменной. Горделиво расправив плечи, она, наконец, направилась в направлении столового зала, из которого мы пришли. Да с таким видом, словно это она сама едва от нас избавилась, а не наоборот. Я на секундочку даже поверила в это. Но в следующую обнаружила, что прислужница, которую я остановила ранее, как сквозь землю провалилась. Не поняла вовсе, когда она успела смыться и на какой именно из произнесённых фраз. Не могла её винить, я бы на её месте тоже при первом удобном случае сразу же сбежала. Жаль, я не на её месте. Да и поблагодарить стража за оказанную помощь определённо стоило. — Спасибо, — улыбнулась я триарию, чётко зная, почему обладающий даром эмпата так поступил. Явно ведь уловил, как мне было некомфортно. А ещё сумел удивить похлеще маменьки. — На этот раз одним спасибо вы не отделаетесь, — проговорил, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигурке Дейдры. — Когда она соберётся мне отомстить, придётся именно вам спасать мою жизнь, я не могу прогулять свою службу при дворце ввиду моей безвременной кончины. Повелитель мне этого не простит. Даже и не знаю, чья ярость будет более страшна и необъятна в таком случае. Вот теперь я от смеха не удержалась. — Скажете тоже, — покачала головой, беря направление к распахнутым дверям, но так и не ушла, развернулась обратно к триарию: — А подслушивать, между прочим, не хорошо! — обвиняюще ткнула в него пальцем, вспомнив то, с чего начался его диалог с Дейдрой. — Я и не подслушивал, — с самым праведным видом отказался страж. — Просто иногда ари бывают очень громкими, а драконий слух слишком чуткий, чтобы это игнорировать, — оправдался следом. В отличие от названной маменьки, я закатила глаза, совсем не считая нужным это скрывать. — Вы даже не полноценный дракон, — фыркнула. В покои всё же вошла. Уборка в зоне случившегося бедствия к тому моменту прекратилась. Прислужницы успели навести полный порядок в гостиной и частично в спальне. До кабинета пока не добрались. Все, как одна, застыли в преклонной позе,ожидая моего дальнейшего всплеска негодования по неизвестной им причине. — Вы можете просто оставить всё, как есть? — тоскливо вздохнула я. — Конечно, ари, — синхронно закивали девушки. — И пусть сюда вообще никто из посторонних не заходит больше, — дополнила я. — Конечно, ари, — закивали они снова. Уверена, они бы в любом случае закивали. И уж точно ни одна из них не осмелилась поинтересоваться о том, что озвучил чуть позже мой страж, едва прислужницы покинули покои, плотно притворив за собой двери. — Для чего вам это? — прищурился триарий Тиамат. Из всех, с кем мне приходилось общаться в этом мире, он был чуть ли не единственным, кого я почти перестала опасаться, поэтому сказала, как есть: — Хочу сохранить кое-что. — Кажется, тут больше нечего сохранять, — справедливо заметил на это мужчина. — Может, и так. Но я всегда могу создать что-то новое из этого плохо сохранившегося старого, — пожала плечами, подбирая из ближайшей кучи мусора несколько деревянных дощечек. Когда-то они были часть кресла. Наверное. Не важно. — Например? — заинтересовался триарий Тиамат. — Не знаю, кормушку для птичек смастерю, например. Буду приходить сюда в своё свободное время, медитировать на то, как они клюют корм, и тем самым отдавать дань уважения своему прошлому, в котором у меня имелся хоть какой-то настоящий выбор, — усмехнулась криво. Не то чтоб я реально собиралась именно так и поступить, но даже ему сознаваться в утрате столь нужной и важной для меня шкатулки я не рискнула. — Интересный способ поиска душевного покоя, — хмыкнул на моё высказывание страж. — Ну а что? Пусть от меня будет хоть кому-то реальная польза, — вернула ему в том же тоне. Триарий улыбнулся. А я вернулась к мысли о кормушке. Если из существующих обломков мебели в самом деле можно смастерить что-то полезное, то что мешает мне попытаться заново смастерить и саму шкатулку? Да, ведьмы говорили, что скорлупа у фамильяра лишь одна. Замены ей не существует. Но я ведь не буду создавать другую. Помнится, в одной стране восходящего солнца есть такое специальное искусство по восстановлению разбитых вещей. Разве что в данном случае мне понадобится особенный клей. Магический. Ведьминский. Если повезёт, то я найду способ его создания в своей книге рун. А если нет, всё равно найду. Точно! Так и сделаю…Глава 8
Глава 8 Свежий воздух совсем не чувствовался холодным. Быть может, дело было в том, насколько тепло я оделась, но скорее потому, что, помимо вязаных чулков, высоких сапожек и белой шубки, рядом со мной существовал самый настоящий обогреватель воплоти. Чёрный дракон, как вынудил с самого начала нашей прогулки крепко уцепиться за его руку, так и не отпускал, не позволяя отстраниться даже на небольшое расстояние между нами. А я, между прочим, очень старалась! Уверена, ему было не очень удобно, пока я еле плелась прогулочным шагом, озираясь по сторонам, то и дело разглядывая будничные улочки Амарны, изредка улавливая в начищенных стёклах наши совместные отражения. Хотя скорее, не нашими они были вовсе. Император применил свой основной талант воплощения иллюзий, так что для всех горожан мы виделись самой обычной парочкой, не имеющей никакого отношения ко дворцу. О последнем, по мере пересечения городской площади, я задумывалась не один раз. В конце концов, не выдержала и поинтересовалась у него о том напрямую: — Что арий Вэррис имел ввиду, когда сказал, что к нашей прогулке всё готово? — повернула голову к супругу. Тот беззаботно улыбнулся. — Нас никто не побеспокоит, — только и сказал. — А-аа… вот он о чём, — кивнула. На самом деле вопросов лишь прибавилось. Например о том, зачем мы вообще куда-то идём, если без особой цели? Уж лучше бы я осталась во дворце и принялась за сбор осколков шкатулки, чем заняться не смогла из-за того, что пришлось не только спешно доедать яблоко, но и собираться к тому, чтобы оказаться здесь. Как вариант, могла бы прямо ему о том заявить, но не стала. Почему предпочла сохранить эту свою маленькую тайну? Помнила о том, как ведьмы сказали, что дракон уничтожит любую помеху на пути к своей паре, даже если той помехой будет её фамильяр, вот и не рискнула. Как и не осмелилась попросить последнего из Ае Реир вернуть защиту от посягательств извне бывшим покоям ари Катрины, чтоб в моё отсутствие точно никто туда больше не зашёл. Если я и приму во внимание наставление Дейдры о том, что если у кого и просить о помощи, так это его, в любом случае, сперва удостоверюсь в том, насколько возможная помощь дракона будет искренняя и безвредна. Накануне, когда все окна в императорской спальне оказались открыты, а мне и в самом деле стало холодно, он правда меня согрел. Но никакой «плащ» ему для того снимать не пришлось, а значит ему оно ничего не стоило. Начну с чего-нибудь попроще! С чего именно? Пока не придумала… Зато не удержалась от комментария: — Вам больше не обязательно постоянно притворяться настолько обходительным и великодушным. Обед закончился. Никто теперь за нами не наблюдает. А всё потому, что когда мы проходили мимо лавки со сладкой выпечкой, и я смотрела на неё чуть дольше, чем на другие, мужчина свернул именно в том направлении. — С чего ты взяла, что я притворяюсь? — сделал вид, будто удивился, чёрный дракон. — Может, мне просто нравится смотреть на тебя, когда ты так мило улыбаешься, и ещё более мило каждый раз смущаешься? — показательно окинул меня снисходительным взглядом. — Помнится, прошлая наша прогулка тебе понравилась. Теперь, когда я как раз больше не обязан притворяться, она определённо должна понравиться и мне самому. Ещё и нахально улыбнулся мне сам! А вот я… — И вовсе я не собираюсь улыбаться или смущаться, с чего бы вдруг? — проворчала, отворачиваясь от него, потом подумала немного, заново вспоминая всё то, что он только что сказал, и добавила: — И что значит: теперь она понравится и вам? То есть, прошлая прогулка вам не настолько понравилась, так что ли? — вновь посмотрела на него с подозрением. — И почему же, интересно, в таком случае? — съязвила в сердцах. На самом деле, ответ мне был прекрасно известен. Единственный раз, когда я выходила вот так же пешком в город, я наивно верила в тот момент, что вместе со мной вовсе не император, а триарий Сорен. Именно потому и спросила. Хотела услышать это от него. Пусть и вышло не совсем так, как я рассчитывала. — В этот раз мы точно вдвоём, — припомнил мне нахальных фантомов в розовых юбочках. И не только их, судя по тому, как ярко вспыхнуло в тёмном взоре алое пламя. — Если вы о том, как я обнималась со своим стражем, хотя на самом деле это были вы, то моей вины тут нет. Целиком и полностью ваша, — отозвалась невозмутимо. — Вы же сами с этими объятиями ко мне полезли. Не я. Пламя в тёмном взоре разгорелось лишь ярче. — О возможности того, что страж в тебя влюблён, тоже я завёл разговор? — недобро прищурился император. — Исключительно в целях оправдания тому, зачем мне потребовалось за руку его подержать! — возмутилась. Не помогло. Огонь в императорском взгляде нисколечки не поутих. Наоборот. Вокруг нас вспыхнули искры. Они же осели на широкие плечи, оставив малюсенькие прожжёные дырки на нашей одежде. — И зачем, кстати, тебе это потребовалось? Я ещё после последней своей фразы рот закрыть не успела. И мне ничего не стоило рассказать, что таким образом я просто-напросто желала выяснить, почему мои вены наполняются загадочной чернотой, и всегда ли так происходит при соприкосновении с носителями драконьей крови. Но я не сказала. Захлопнула рот. Упрямо вздёрнула подбородок. Расправила плечи. И… пошла быстрее. Кто бы знал, как же сложно тащить за собой ревнивую взбешённую тушу! Но успокаивать его я вовсе не собиралась. Сам виноват! Если бы не морочил мне голову, ничего из этого ни за что не произошло бы! Сосредоточилась на выпечке, соблазнительно радующей глаз сквозь витрину. Заходить внутрь не стала. Кое-кто же ещё не остыл, а строение сделано частично из дерева, не только из скальной породы.Глава 8.1
Ждать, когда пыл Айдена Ай´Дахар Ае Реира станет прохладнее, пришлось долго. Украдкой поглядывая на недовольное мужское лицо в отражении, я успела и поехидничать в своих мыслях на его настроение, и покаяться за собственную резкость, и почти решиться помочь ему перестать злиться, а затем включила своё упрямство обратно. Кто знает, к чему бы в итоге нас обоих привели все мои мысленные противоречия, но в итоге он первым нарушил затянувшееся молчание: — Как насчёт этого? — указал на яблоки в карамели. — Этого? — недоуменно обернулась. — Ну, раз уж ты никак не можешь определиться, чего именно тебе хочется, подумал, знакомый вариант точно подойдёт, — любезно пояснил супруг. То есть, всё это время он считал, что я выбираю?.. Едва сдержала улыбку. — Да, вы правы, вполне подойдёт, — отозвалась сдержанно. И очень постаралась дальше тоже не улыбаться, пока наблюдала за тем, как повелитель Неандера послушно покупает мне то, на что я согласилась. — Всего одно? — единственное, о чём уточнила, когда получила заветное яблоко. Мой спутник заметно напрягся. — А надо было несколько? — стушевался. Вот уж не думала, что всемогущего чёрного дракона хоть что-то способно ввести в ступор. И настолько, что он почти развернулся обратно к прилавку, когда я его остановила. Кажется, мы снова друг друга недопоняли и стоило это исправить. — Я не о себе, — всё-таки улыбнулась. — А мне зачем? — удивился он. — Ладно, я вполне могу поделиться, — сделала собственный вывод, потянув мужчину обратно наружу. Но и после того, как витающие ароматы свежих булочек сменились уличным воздухом, частично напрягаться он почему-то не перестал. Да и вообще как-то очень своеобразно отнёсся к тому, как я с удовольствием откусила небольшой кусочек врученного мне лакомства, а затем предложила ему. На само яблоко венценосный супруг так и не взглянул больше ни разу. Как приклеило целиком и полностью всё его внимание к моим задетым карамелью губам. Пришлось ему с этим помогать. — Хотите? — напомнила о лакомстве. — Очень, — незамедлительно согласился дракон. Согласился вновь в весьма своеобразной манере. О яблоке так и не вспомнил. Зато тепло, что укутывало меня на протяжении всей нашей прогулки, стало чувствоваться намного отчётливее, когда он придвинулся ближе ко мне. Слишком близко… Пришлось опять срочно помогать! Яблоко прямо в рот я ему запихнула, в общем. Возможно, немного перестаралась, потому как Айден Ай´Дахар Ае Реир чуть не подавился им. — Вкусное, да? — поинтересовалась, отвлекаясь от своего чрезвычайно резкого порыва. — Угу, — отозвался супруг. Определённо, соврал. Может, он не любил сладкое? Очень уж долго и старательно он потом всё жевал, сверля меня не особо безмятежным и радостным взглядом. — Ладно, если вам не особо нравится, я сама его съем, — смилостивилась над своим спутником, следующую порцию яблока присваивая единолично себе. Ничего не сказал он на это. И вообще отвернулся от меня с яблоком, возобновляя наш прогулочный шаг. Какое-то время мы просто шли, сворачивая с одного переулка в другой, углубляясь в Амарну всё дальше и дальше, а потом мне на глаза попалось то, что когда-то являлось верхушкой храма. Верхушки там не было. Как и всех ближайших к нему строений. Поскольку я прекрасно знала, что примерно так и будет всё выглядеть, давить на больное не стала. Поинтересовалась о том, что тому сопутствовало, связанному непосредственно со мной: — Что стало с тем храмовником, который видел, что случилось на самом деле? — понизила голос. Не хотела, чтоб нас услышал какой-нибудь случайный прохожий. Они стали встречаться нам гораздо реже, нежели когда мы находились на городской площади, но всё-таки попадались. А отвечать на мой вопрос дракон не спешил. Сперва устало вздохнул. — Споткнулся о тот горящий подсвечник, который бросил в тебя, — признался спустя долгую паузу и с явной неохотой. — Уже ничего никому не расскажет. Не беспокойся об этом. За его словами явно крылось гораздо больше, нежели упоминание о «спотыкании», но настаивать не стала, моя фантазия о драконьем гневе с лихвой всё компенсировала. — Твои родители, — внезапно сменил тему супруг. — Кто они? Чем они занимаются? Ваш дом… какой он? Вот уж не думала, что ему это может быть интересно.Глава 8.2
Потребовалось некоторое время, чтобы принять это открытие и придумать вразумительный ответ. — Моя мама — учитель начальных классов, а папа — архитектор, он создаёт дома, — улыбнулась, думая о них. — Бабушка тоже раньше была учительницей, кстати. А вот дедуля — нейрохирург. До сих пор практикует. — Нейрохирург? — переспросил собеседник. — Целитель, — упростила, как смогла. Дракон на мои слова улыбнулся. — А ты? Как ты жила до того, как мы встретились. Вот тут мне пришлось думать дольше. — М-мм… как все? — не придумала ничего лучше. — Училась. В университете. Яблоко в карамели закончилось, и я вздохнула, сожалея о том, что помешала своему спутнику купить больше, чем одно. — И кем ты собиралась стать? Тоже учителем? — предположил дракон. — Архитектором, как папа, — покачала головой. Последний из Ае Реир заметно удивился. — Если сейчас начнёте говорить о том, что это не женская профессия, учтите, я могу быть не просто ведьмой, но и очень-очень злопамятной ведьмой, — шутливо пригрозила. Сохранившаяся на его губах улыбка стала шире. Жаль, недолго она сохранилась. Едва уловимо нахмурившись, он обернулся в другую сторону. Раньше меня заметил приближающуюся к нам ари. Ей было чуть больше, чем мне, тоже светловолосая, тепло и достаточно дорого одетая. Она приближалась к нам мелкими шажками, изредка делая перерывы, хватаясь за всё подряд, что только могло послужить ей опорой для передвижения. Вся бледная и заметно встревоженная, она тяжело дышала. Полы мехового плаща плохо скрывали очертания очень круглого выпирающего животика, за который девушка держалась свободной рукой. Аккурат в тот момент, когда я посмотрела на неё, из-за угла вывернул мужчина, поспешив догнать её. — Элора! — громко позвал он ари. Но она даже не обернулась. Сделала это чуть позже, когда расстояние между ними исчезло, а он поймал её за локоть, развернув к себе. — Элора, ты с ума сошла? — укоризненно посмотрел на неё незнакомый мне брюнет. — Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя вставать! Совсем скоро начнутся схватки! Идём, пока не… — не договорил. Элора перебила его. — Нет, Шаардан, — скривилась, а её колени подкосились. — Они уже начались. Девушка не упала лишь благодаря тому, что стоящий рядом поддерживал её под руку. Стон боли, вырвавшийся из её горла, привёл его в откровенный ужас. — Нам нужно срочно вернуться. Ты ведь и сама знаешь, как это опасно, шанс… — запричитал. Но она снова не дала ему договорить. — Ты не понимаешь, — выкрикнула она в полнейшем отчаянии, хватаясь за него обеими руками. — Я должна найти её, только она может мне помочь! Тот, к кому обращалась начинающая рожать ари, понял едва ли больше меня самой. — Кого найти, Элора? — помрачнел он. — Тебе нездоровится, и у тебя высокая температура. Тебе не нужно никого искать. Нам нужно вернуться к целителю, пока не стало слишком поздно, — отчитал её сурово. — Нужно! Они сказали, она поможет мне! — не согласилась с ним девушка. — Ты не понимаешь, иначе мы оба умрём! И я, и твой сын! Точно так же, как умерла твоя сестра! Точно так же, как все ари в твоём роду! Она явно собиралась сказать гораздо больше, но всё дальнейшее поглотил новый вскрик, полный боли. Ужаса в глазах мужчины лишь прибавилось. Он попытался взять её на руки, но девушка принялась сопротивляться, и в итоге чуть всё-таки не упала. — Хватит, Элора! — рявкнул зло Шаардан. — Ты так только хуже делаешь, как ты не понимаешь?! — Это ты ничего не понимаешь! Я должна найти её! Они сказ… — окончание фразы снова превратилось в болезненный стон. От нас до них оставалось ещё с два десятка шагов, но меня почти оглушило. Все мои внутренности сжались не менее болезненно, пока я смотрела на неё, прежде чем бездумно ринуться к ним. Не знала, чем я могла бы помочь, но и бездействовать тоже было нельзя. Не тогда, когда ей настолько больно, а он не может справиться в одиночку. — Да что за она?! — единственное, что ещё успел спросить у неё брюнет. Девушка внезапно притихла. Её крик оборвался, превратился в тишину. Элора прикрыла глаза. Не знаю, как отец будущего ребёнка, но лично у меня чуть душа в пятки не ушла. Если ей больно, но роженица перестала кричать, это же плохой знак, верно?.. Но вот прошло мгновение. Ещё одно… Глаза ари всё же открыла. И на его вопрос ответила. — Она, — посмотрела прямо на меня.Глава 8.3
Я?.. Чем я могу ей помочь?.. Я же вообще ничего не понимаю в этом. Ни разу не акушер и не медик. Первую помощь я если и могла оказать, то только в рамках курса «Основы безопасности жизнедеятельности», на нём нас совсем не учили принимать роды, а все сериалы на медицинскую тему вряд ли могли с этим действительно подсобить. Может, девушка обозналась? Мы ведь вообще по чистой случайности столкнулись. Может, она обозналась и имела в виду кого-то другого? Или же её спутник прав, и она не в себе, бредила из-за высокой температуры? — Чем я могу вам помочь? — поинтересовалась я, склонившись над ней. Как бы то ни было, оставить её в такой ситуации я не имела ни малейшего права. Даже если моё близкое присутствие — всего лишь эффект плацебо, пусть будет так. Тем более, что в качестве ответа на мой вопрос переулок наполнило новым пронзительным криком, полным боли. Будто не воздух разрезало, прямиком мне по сердцу полоснуло. Девушка схватилась за мою руку, продолжая с отчаянием смотреть исключительно на меня. Впилась в мои пальцы с такой силой, что больно мне стало уже по-настоящему. Не меньше отчаяния читалось и на лице находящегося рядом с ней. — Элора, — обхватил он ладонью её лицо, вынуждая смотреть на него. — Чем она должна тебе помочь? — решил помочь мне с выяснением этих загадочных обстоятельств. — Что нам сделать, Элора? Что они тебе ещё сказали, любимая? — скатился в жалкий полушёпот. Кто бы ни были эти не менее загадочные «они», подсказчики и инструктора из них оказались так себе. — Я… — всхлипнула девушка. — Я… не… знаю… — мотнула головой, с шумом втягивая в себя воздух и снова посмотрела на меня. — Вы… Вы должны… знать… — закончила практически беззвучно. Скорее разобрала по её губам и сама додумала, нежели реально услышала. Додумала я, к слову, не только это. Много чего ещё, насколько хватило ума и опыта. — Нам нужна чистая воды и много полотенец, — обратилась я к Шаардану. — Нужно её перенести в тепло. Мы ведь можем позвать сюда целителя? Скажем… — обернулась по сторонам в поисках временного прибежища, где бы было возможно удобнее и комфортнее расположить начинающую рожать девушку. С учётом её состояния, вряд ли хорошая идея теперь нести её куда-нибудь далеко. Придётся справляться иначе. — Да, можно отправить вестника, — утвердительно кивнул брюнет, взглянув на меня, хотя и без особой уверенности. — Вы правда можете ей помочь? — спросил следом и так тихо, словно опасался услышать мой ответ. Словно заранее знал, каким он будет. И опасался его. Вот я и… промолчала, наблюдая за тем, как из мужского массивного перстня вырывается поток сизого пламени, превращающегося в пташку. — Думаю, та цветочная лавка вполне подойдёт, — вмешался в наш краткий диалог чёрный дракон. — Цветочная лавка? — переспросила я. Кажется, слишком перенервничала, вот и не сразу поняла, что он имел в виду то самое временное тёплое прибежище для ари, о котором я говорила. — Да, вы правы, — поспешно изменила я свой ответ. Жилые дома вокруг тоже были. Но куда быстрее и проще зайти в строение, которое в это время суток давно открыто для большинства горожан, нежели стучаться в закрытые двери чужих людей и объяснять им, для чего нам срочно нужно воспользоваться их домом. Не факт, что вообще откроют или застанем кого-то из них. — Несите, — скомандовал Айден Ай´Дахар Ае Реир. Шаардан снова кивнул, безропотно подчинившись. На этот раз сопротивляться Элора не стала. Послушно обняла своего мужчину за шею и положила голову на плечо, когда он подхватил её, поднимаясь на ноги. — Нужно будет ещё… — обернулась я к своему супругу. Но так и не закончила то, что собиралась сказать и сделать. Застыла в полуобороте, заметив… летящую стрелу. И летела она прямиком в меня! Вряд ли у меня оставалась возможность отклониться, как и вообще отреагировать вовремя. Но ведь я была не одна. Реакция у чёрного дракона оказалась куда более стремительной. Стрела зависла перед моими глазами ровно на миг, прежде чем загореться и обратиться в пепел. Жаль, стрела — не одна... Вторая и третья стрелы попали в спину Шаардану, отчего он тихо зашипел, едва устояв на ногах. Четвёртая просвистела мимо него, совсем рядом с головой Элоры, врезавшись в деревянные перила, за которые прежде она держалась. Пятая стрела угодила прямиком в бок императора. Все они были выпущены одновременно. А затем их полетело в нас ещё больше!Глава 8.4
Град стрел обрушился откуда-то сверху, с разных направлений. Лично я не поняла вовсе, откуда именно их выпустили. И не я одна. Шаардан прижал к себе крепче свою драгоценную беременную ношу, накрыв ей голову, опасливо заозиравшись по сторонам. Айден Ай´Дахар Ае Реир поступил проще. Вспыхнуло алое пламя! Последующие искры сизого света, закручивающиеся вокруг находящейся поблизости парочки оказались пресечены суровым и бескомпромиссным от него же: — Нет! Намного позже я соображу, что таким образом он собирался оградить меня от того, чтоб чужеродная магия не причинила мне вред, пока она защищает этих двоих. Но здесь и сейчас я позорно застыла, с ужасом в глазах взирая на то, как сизый свет мерк, очередная стрела врезалась в спину Шаардана, а поток алого пламени замкнулся в кольцо вокруг всех четверых, а затем устремился ввысь, расходясь всё шире и шире, пожирая собой всё и вся, как самый голодный зверь. Не все стрелы сгорали дотла на подлёте. Некоторые проносились сквозь полыхающий огонь, продолжая врезаться около нас уже горящими. И это ещё хуже, чем прежде. Прошли считанные секунды, вся улица превратилась в жуткий смертоносный костёр, а деревянные перила и близлежащие балки перекрытий предостерегающе хрустнули. Часть крыши, что они держали на себе, покосилась, норовя вот-вот обвалиться. И не только она. Стекла в окнах расплавились. Фасад с глухим скрежетом начинался рушиться. — Там никого нет, — утешил меня Шаардан, заметив к чему именно приковано всё моё внимание. Мне бы столько спокойствия! Но где его взять?! Если ещё немного и мы все окажемся под горящими обломками?! Тем более, что в отличие от нас, император вовсе не думал об этом. Сила драконьего пламени продолжала бить преимущественно и целенаправленно в самый высокий этаж с противоположной стороны улицы. И это сработало. Стрелы перестали лететь в нас. Вот только и тогда огонь не утих. Совсем нет. Он бушевал снова и снова, лишь набирая свою беспощадную силу. Особенно ярко — в тёмных глазах последнего из Ае Реир, полных гнева и ярости. А мне моментально вспомнился сад, храм, покои ари Катрины. Дракон в самом деле уничтожит здесь всё! Если я не остановлю его… Как?.. — А в остальных зданиях тоже нет никого? — выдавила я из себя, едва ли услышав собственный голос. Сердце грохотало в груди не менее громко и бешено, чем всё, что происходило вокруг. Обращалась к Шаардану. Но то, что я должна была знать, я услышала не от него. Я осознала ожидаемое вместе с многочисленными криками, что приглушённо доносились где-то там, внутри пылающих стен других домов, куда тоже добралось драконье пламя. Первой стала та самая цветочная лавка, куда мы собирались зайти. Всё-таки я должна с этим что-то сделать! Пока не стало слишком поздно… Но что?.. Если бы у меня было больше времени для размышлений и хладнокровия, возможно, я придумала бы что-нибудь куда более оригинальное и эффективное. Однако у меня их не было. Вот и не придумала ничего лучше, чем отвлечь ярость чёрного дракона, перетянув всю его концентрацию на себя. Потянулась к нему так близко, как только смогла, крепко обнимая широкие сильные плечи обеими руками, фактически повиснув на нём, целуя прямо в губы со всем тем безграничным отчаянием, что переполняло меня. Раз уж чёрный дракон при всей потере своего самообладания до сих пор сохранил человеческий облик, значит всё ещё помнил о том, чтобы мне не навредить. Если моя названная маменька права на его счёт, то он предпочтет меня всему окружающему, а если нет, пусть на её совести останется, эта совесть у Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо всё равно ничем особо не обременена. Сработает ли?.. Не была уверена. Пока длились все последующие секунды, я могла только надеяться и предполагать, держась за мужчину изо всех сил до такой степени, словно то являлось моим последним шансом на то, чтобы выжить. Если я и могла бы найти своё спасение, то лишь в нём одном. — Айден… — позвала, так и не отстранившись. Не только вся улица стала пеклом. Метка дракона на моём запястье тоже раскалилась. Ровно в тот момент, когда он мне ответил. Не на зов. На поцелуй. Жадно. Властно. Сжимая меня обеими руками до боли в рёбрах. Всё с той же переполняющей его яростью, что постепенно стихала, превращая наш новый обоюдный поцелуй в нечто более глубокое и тихое. Тихо становилось и вокруг. А может всё было и не так в самом деле. Весь мир рядом с нами слишком отдалился и смазался, отошёл на второй план, чтобы я могла о том справедливо судить. Секунды растянулись в целую вечность… И если честно, мне даже стало чуточку жаль, когда она всё-таки завершилась. Обрушением крыши. И глухой руганью Шаардана. Меня не задело лишь потому, что император вовремя переместился в сторону вместе со мной. Хорошо, что другая парочка поступила точно так же. Драконье пламя давно успело погаснуть во всём переулке, так что это не стало проблемой. Теперь проблемой оставалось лишь то, куда нам дальше деваться. Кругом одна разруха! А ещё… — Надеюсь, они не сильно пострадали, — выдохнула я, бросившись к тому, что осталось от цветочной лавки. Вернее, попыталась. Всего полшага, а мужская ладонь, сомкнувшаяся вокруг моего запястья, остановила от дальнейшего. Меня притянуло обратно к дракону. — Ты вроде хотела стать архитектором, а не целителем, — мрачно отчитал он меня. В ту же секунду обрушилась ещё одна крыша. Рядом с цветочной лавкой. Преграждая путь в неё. Айден Ай´Дахар Ае Реир, посмотрев на всё это дело, едва уловимо, но поморщился, как от зубной боли. — Здесь нельзя оставаться, — резюмировал итогом. — Но… — запротестовала я. — Триарии разберутся, — пресёк он все мои дальнейшие возражения. Не повезло ему, ведь у меня и другие нашлись. — А пока они сюда добираются, люди могут задохнуться в ожидании этой помощи? — не согласилась я с самым категоричным видом из всех возможных. Вот только чёрный дракон — на то и дракон, то тоже… тот ещё вредина! — Разбирать завалы в одиночку всё равно долго, — вновь поморщился, отправляя огненного вестника. — Нас слишком мало, — покосился на Шаардана и Элору. А я… я, наверное, всё-таки бестолочь! О чём я думаю вообще, когда несколько стрел всё ещё торчали в спине брюнета, и ещё одна оставалась прямиком в моём муже? Девушка так и вовсе отключилась, никак не реагировала. Вот же… Млин! Что из всего этого тогда самое первостепенное?Глава 9
Глава 9 Вестник триариям улетел, скрывшись вдали, где-то за пределами падающих с небес хлопьев. Можно было подумать, что это снег. На какую-то долю секунды именно так я и решила. Но на самом деле — пепел. Он оставался серыми разводами на моих пальцах, стоило к нему прикоснуться, и оставлял в душе привкус горечи, пока я стояла и всё смотрела и смотрела на него, раздумывая над тем, как же поступить дальше, поскольку напрочь отказалась от того, как захотел поступить чёрный дракон. — Целителя вы ведь уже позвали сюда, да? — обратилась я к Шаардану. Тот едва держался на ногах, но упрямо прижимал к себе свою ценную ношу. На мой вопрос тоскливо улыбнулся, взглянув на неё. — Да. Скоро будет, — подтвердил брюнет. Его ответ сопроводил мрачный взгляд императора, который прекрасно понял, к чему я клонила — Мы доберемся до него сами быстрее? — озвучила закономерное, прекрасно зная ответ. — Вряд ли, — покачал головой собеседник. — Значит, остаемся здесь, — подвела нехитрый итог. Массивная фигура того, к кому я обращалась, заметно покачнулась. — Где именно? — нахмурился Шаардан. Хороший вопрос! С учётом, что всё вокруг выглядело весьма и весьма печально. По крайней мере с лицевой стороны улочки. Возможно, нам действительно стоило покинуть переулок, как и сказал Айден Ай´Дахар Ае Реир, найти себе другое ближайшее укрытие, и уже там расположиться в ожидании целителя для будущей мамочки — так было бы значительно проще. Но разве мы не можем использовать то же самое время, чтобы помочь всем тем, кто остаётся здесь, как и мы? Всем тем, кто также нуждается в помощи. Можем. Обязаны. Хотя в одном мой венценосный супруг безоговорочно прав: имеющейся в наличии мужской силы, чтобы справиться с этим — недостаточно. Не тогда, когда необходимо сперва избавиться от стрел и залечить раны. Только кто сказал, что нужно пользоваться непременно этой силой? У меня есть и другая. В отличие от троих находящихся рядом со мной, я — цела и невредима. — Я так и не спросил, как вас зовут, — продолжил держащий на руках ари. — Но кажется, это уже не обязательно, — покосился на чёрного дракона. Я — Шаардан Эр´Синдж Су Таерар, — представился, взглянув на меня, почтительно кивнув в качестве приветствия, словно мы с ним впервые видимся и только знакомимся. Сказал, Су Таерар! Фамилия семьи… ари Лианы? Единственного дома, что не принёс клятву верности после того, как я стала женой императора, поскольку их невеста погибла во время финального испытания отбора. Хотя в отличие от меня, для повелителя Неандера это не стало никаким особым сюрпризом. Как выглядел мрачным и суровым, так и шелохнулся вовсе, услышав имя. Вероятно, он знал это с самого начала. Как и сам арий Шаардан теперь наверняка понимал, напротив кого стоял, с учётом случившегося пожара от алого пламени, без наличия любых помогающих тому артефактов. На то последний из Ае Реир именно что последний в своём роде. И всё равно сказала: — Катрина. Меня зовут Катрина. — Я знаю, — натянуто улыбнулся Шаардан. Интересно, кем именно ему приходилась ари Лиана? Потом подумаю над этим… Не до того же сейчас! Все напрашивающиеся ассоциации я отринула прочь. Родственник бывшей невесты всё-таки не устоял на ногах. Колени мужчины подкосились и он осел прямо на пепел. — Просто посидим тут пока, — заверил на мой обеспокоенный взгляд. Что и требовалось доказать! Никуда он не дойдёт, тем более вместе с Элорой. О том, что Айден Ай´Дахар Ае Реир вовсе и не брал их в расчёт, когда сообщил, что нам стоит уходить, я постаралась не думать. Оправдала такое проявление драконьего эгоизма его стремлением защитить меня. — Мы ведь с вами теперь единое целое, верно? — развернулась к своему супругу и взяла его за руку, вместе с ним шагнув в сторону, ближе к сгоревшим балкам. Вернее, к очередной кучке пепла, что осталась от них. — Верно, — настороженно отозвался дракон. По-любому уже понял, что я что-то задумала, и ему это заранее самым категоричным образом не понравилось. — Поможете мне создать символ? С учётом, что украшения на мне этим утром я надевала по тому же принципу, что и «Слёзы дракона», в них определённо содержалась драконья сила. И пусть я не могла её использовать самостоятельно, но если он поможет мне, как тогда, с мишенями на горе Ал-Пери, то шанс был. В конце концов, я до самой старости могла бы рисовать руны по отдельности на каждой обвалившейся детали зданий, но если наложить руну поверху сразу на всё — это должно принести быстрый и эффективный результат. — Какой? — прищурился с подозрением супруг. Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула. Как говорится, перед смертью не надышишься… — Такой, — произнесла коротко, склонившись ниже, выводя пальцами руну, которую однажды использовала. Знак в пепле существовал ровно миг. И оказался стёрт ногой супруга. Не уверена вообще, смотрел ли он на него, прежде чем безвозвратно уничтожить. Очень красноречивая реакция, ничего не скажешь! Но я ошиблась. Всего один взмах мужской руки, воздух повело дымкой, а мир вокруг нас стал иллюзией. Тогда и наш диалог продолжился. — Что он значит? — ровным, ничего не выражающим тоном, спросил последний из Ае Реир. — Разрушение, — посмотрела на него с надеждой. Почти приготовилась пояснять, почему именно эта руна и для чего, как и то, каким образом я сумела помочь тому же белоснежному волку, когда использовала её, но моя будущая речь не пригодилась. На лице связанного со мной брачной меткой отразилось откровенное сомнение, но на деле он лишь согласно кивнул, отозвавшись: — Хорошо. То есть, по всему выходило, он и руну успел как следует рассмотреть, прежде чем избавиться от неё? Именно так. Иначе бы не перехватил мою ладонь в своей крепче, прежде чем переместиться мне за спину, разворачивая нас к той стороне переулка, где находилась цветочная лавка.Глава 9.1
Я сама колебалась ещё секунду. — Если арий Шаардан увидит, то тогда… — Не увидит, — заверил император. Улыбнулась ему с благодарностью. Выставила руку вперёд, постаралась вспомнить всё то, чему он меня прежде учил. И… — Стрела. Может стоит сперва… — развернулась обратно к своему спутнику. — Не стоит. Не сейчас, — отказался он. Я и сама чётко знала, что лучше ей оставаться в таком виде, пока под рукой не появится то, чем можно будет остановить последующее после её изъятия кровотечение. Тогда почему спросила? Наверное, слишком нервничать начала. Несмотря на то, что сама прежде на всём настояла. — Так мы будем нарушать закон или нет? — прекрасно уловил моё состояние супруг, мягко мне улыбнувшись, сам поднимая мою ладонь и направляя. Кивнула. И просто сделала, как задумано. Вспышка! Ослепила. Сформировалась в руну. Внушительную такую. Полетела прямиком туда, куда мы её направили. Осталась пылающими линиями на всём, чего коснулась. — Экзистен! Когда-то Кая сказала мне, что можно использовать любые подручные средства, чтобы вывести руну. Вряд ли она подразумевала в том числе драконье пламя. Но и это превосходно сработало. Огонь вспыхнул фиолетовым светом, стоило мне произнести ведьминское слово, а всё вокруг рассыпалось в пыль. В общем… Получилось! — Ого! — послышалось сбоку от Шаардана. Мужчина так и сидел в нескольких десятках шагов от нас, и теперь ошарашенно взирал на трёхэтажное строение, передняя часть которого напрочь отсутствовало, словно лицевую часть просто-напросто отсекли здоровенной опустившейся с небес гильотиной. Однозначно успех! И надо бы продолжить. Вот только… — Что это было? — спросил следом арий Шаардан. Ответ у меня, разумеется был. Но явно не тот, который бы следовало озвучивать, особенно для того, кто вполне возможно ненавидит меня всей душой за гибель своей родственницы. Не стоило забывать и о том, что та пыталась меня убить. Может, сейчас он и не в том положении, чтоб повторить подобный подвиг, но кто скажет, что рано или поздно такой момент не наступит? Стоит ли ему давать лишний повод? Что именно брюнет увидел с учётом применённого дара иллюзии, тоже не особо понятно. — Фамильное заклинание Ае Реир. Новое, — в отличие от меня, ни капли не сомневался император. С учётом, что всё получилось благодаря его участию, а также то, что я теперь тоже Ае Реир, не соврал даже. — Теперь я понимаю, почему моя племянница не выжила на той арене, а вы — да, — прокомментировал услышанное Шаардан с вялой усмешкой. — И почему же? — удивилась. — Очевидно же, вы — сильнее. Значило ли это, что все мои предыдущие мысли о возможности моего убийства от рук его родственницы и всей семьи Су Таерар в целом уже не столь актуальны? Я не знала. Постаралась вообще не зацикливаться на этом. Шестикратное повторение «фамильного заклинания Ае Реир» помогло ещё до истечения трёх последующих минут расчистить полностью всю противоположную сторону улицы, а вот дальше пришлось притормозить. — Достаточно, — остановил меня чёрный дракон. В тот же момент в глубине самого первого из вскрытых нами зданий показалось две чумазые от сажи мордашки. Женщины прежде прятались за частично уцелевшим прилавком, и единственное, что отражалось на их лицах — это испуг. — Мы не причиним вам вреда. Мы хотим помочь, — заверила я их с тёплой улыбкой, шагнув им навстречу. «Сказала та, чей муж только что спалил минимум квартал, потому что взбесился, пока защищал свою ведьму, а она потом добила всё то, что плохо уцелело», — поддел ехидно мой внутренний голос. Хорошо, его слышала лишь я одна. Женщины смотрели на нас всё ещё с опаской, но выглянули больше и распрямились смелее. — И нам тоже нужна помощь, — добавил чёрный дракон, указав на Шаардана с Элорой. В воздухе всё всё ещё витал пепел, подхватываемый ветром, так что неудивительно, что их шок не сразу прошёл. Но в скором времени мы и правда расположились там, где было тепло и имелись более цивилизованные условия. С этим нам помогли не только опомнившиеся от ужаса цветочницы, но и задняя часть помещений лавки, которые не тронул ни пожарище, ни ведьминские руны. Их было целых два: первое — место для сборки заказов, второе — небольшая оранжерея. И да, с понятием цветочной лавки в этом мире обстояло тоже всё очень сомнительно, ведь моё ожидание узреть какие-нибудь пышные розы или тюльпаны позорно разрушилось о реальность, в которой в основном преобладали всевозможные травки, которые вообще не цвели. Тут тоже сплошной иномирный облом, в общем! Элору уложили прямо на стол. Он был здоровым, крепким, из тёмного дерева, так что места хватило с лихвой. Всё, что имелось на нём прежде, цветочницы-травницы сноровисто убрали, как только арий Шаардан заявил, что не только покроет весь ущерб от случившегося бедствия в знак благодарности за оказываемую женщинами помощь, но и выкупит весь ассортимент имеющегося у них товара. Всё, что ещё требовалось в срочном порядке по мере текущих возможностей и условий, они тоже бросились быстренько добывать. Мне же осталось только молиться за то, чтоб целитель появился как можно быстрее, ведь будущая мамочка так толком и не пришла в себя. Вряд ли мучительные стоны, вырывающиеся из её горла в беспамятстве, можно счесть за улучшение состояния. — Как только целитель прибудет, мы обязательно её вытащим, — вздохнула я, сосредоточившись на супруге. В сторону Элоры старалась лишний раз не смотреть. Если мне больно только при взгляде на неё, то насколько ужасно она сама в эти моменты себя чувствует? Что там арий Вэррис прежде вещал про будущее возрождение династии Ае Реир и наследников престола? Нет уж! Не с моим участием! — Нет, — отказался и сам император, только не от того, о чём я подумала, а от моей последней фразы о стреле в его боку. — Ты сделаешь это сама, — добавил следом, прихватив с собой одну из приготовленных чистых тряпиц. Не дал даже осмыслить, не то что слово вставить, полотно вручил прямо в мои руки, а затем решительно потянул меня в сторону оранжереи. Внутри неё никого не было, все остальные находились в предыдущем помещении, так что мы остались вдвоём. — Я? — переспросила нервно, как только представила, что именно мне предстояло сделать. — Вы уверены? Я, конечно, однажды ему уже помогала с ранами. Но то выглядело совсем иначе. Не так сложно. А если я эту стрелу вытащу как-нибудь неправильно? Если задену что-нибудь важное? Сделаю ещё хуже. Это же… кошмар! Вот только у чёрного дракона было иное мнение: — Сомневаюсь, что могу ещё хоть кому-то настолько доверить свою жизнь, — отозвался он флегматично. — И уж тем более — позволить прикоснуться к себе.Глава 9.2
В тёмных глазах будто настоящая бездна разверзлась, пока он пристально смотрел на меня, произнося каждое своё слово, что проникало глубоко-глубоко, прямиком в самое сердце. А я будто провалилась в неё, ощущая, как же тепло становилось на душе, не в силах отвернуться. Доверить свою жизнь, особенно в этом мире — дорогого стоит. Наверное, потому я так и отреагировала. Хорошо, что быстро опомнилась! Просто потому, что… — Вы правы, это может быть опасно для них, — сжала тряпицу в своих пальцах до боли в суставах. Понадеялась, что боль поможет перестать считаться со всякой ерундой, что витала в моей голове и поможет окончательно сосредоточиться на реалиях. Но так и не отвела взгляд. И уловила явное несогласие с моим мнением в чужом взоре, но вслух чёрный дракон ничего не сказал по этому поводу. Заметил другое: — Просто повтори то же самое, разрушь её, тогда не придётся вытаскивать, — развернулся ко мне чуть иначе. Для моего удобства. Хотя вряд ли более близкий ракурс стрелы реально облегчил задачу даже после того, как мужские пальцы коснулись моих — тех, в которых была зажата чистая ткань, которая вскоре должна пригодиться. — Нет, в этот раз обойдёмся без «фамильных заклинаний», —натянуто улыбнулась, — не уверена, что такой вариант нам подходит, сделаем немного иначе, — временно вернула полотно обратно в мужские руки. Стрела выглядела немаленькой, но вошла глубоко, часть хвостовика оказалась сожжена, а древко едва ли достигало трёх миллиметров в диаметре — руна должна быть очень миниатюрной и аккуратной, чтобы уместиться и вместе с тем быть не настолько мощной, чтоб сила разрушения пронзила только саму стрелу. Эх, мне бы сейчас художественные кисти! Но их не было. Зато имелась тонна упорства, которую я приложила, используя ближайшие к нам растения, чтобы вывести знак. Придётся арию Шаардану заплатить и за поломанные мной стебельки с веточками, хотя вряд ли он будет очень точен в подсчёте всего того, что недавно волей судьбы незапланированно приобрёл. — Экзистен, — прошептала тихо, опасаясь влить слишком много ведьминской силы. Фиолетовый свет активированной руны пронёсся тончайшим свечение, а я стрела исчезла, осыпавшись древесной пылью к нашим ногам. Дракон… улыбнулся, наблюдая за мной. — Вы в порядке? — поинтересовалась. Конечно же, в порядке он не был, ведь рана начала кровоточить интенсивнее, но в данный момент меня интересовало не совсем это. — А не должен? — вопросительно выгнул он бровь. — Я такое исполняю впервые, — развела руками. — Не правда, — не согласился он со мной. — Ты спасла вожака волчьей стаи, — припомнил. Я тоже припомнила. Конкретно — тот факт, что императора не было в тот момент поблизости, а значит наверняка знать об этом он не мог. Он же появился значительно позже, я даже уснуть и проснуться успела. — Как вы?.. — озадачилась. — Догадался, — пожал он плечами, принявшись избавляться от своей верхней одежды, как ни в чём не бывало. Хотя всё же едва уловимо скривился, когда пришлось приподнять руки, чтобы окончательно оголиться по пояс. Я, кстати, тоже невольно поморщилась. Могла бы ведь и пораньше догадаться ему с этим помочь. Слабовольно любоваться рельефом стальных мускулов определённо тоже не стоило. Но мне понадобилось немалых секунды две или четыре, прежде чем я опомнилась и прижала сложенное вчетверо полотно к открытой ране, а затем уложила сверху мужскую ладонь, чтоб то оставалось на месте. — Схожу за водой, — постановила. — Не стоит, — поймал он меня ещё до того, как я смогла отстраниться. Пальцы кольнуло жаром, когда моя рука оказалась возвращена обратно поверх ткани, а меня удержали на месте. — Просто прижми и подержи так немного, — посоветовал дракон. Сделала, как велено, вынужденно придвинувшись ближе. Но это совсем не помешало мне возмутиться: — Нужно промыть и принести больше чистых салфеток, а ещё лучше — бинтов, чтобы зафиксировать повязку! — сообщила с укором. — Так и знал, что ты так скажешь, потому и прихватил то, что уже есть, чтоб ты не переживала, — усмехнулся Айден Ай´Дахар Ае Реир, покачав головой. — Ещё скажите, что вообще не стали бы избавляться от стрелы, если б не я и мои переживания, — проворчала. — Скорее наоборот, — снова улыбнулся дракон. — Как это? — непонимающе прищурилась, поднимая голову выше, взглянув ему в лицо. — Просто выжег бы её, — отозвался он. А я… Зависла. Переосмысливая. Заново. Вообще всё, начиная с момента, как мы вошли в эту оранжерею. — То есть, хотите сказать, что использовать руну было не обязательно? — процедила сквозь зубы. Я ж так мучилась с ней… Минут двадцать — точно! И да, разумеется, не обязательно… И это было как раз вполне логично. Если что и было тут нелогичным — так это то, с чего бы дракону захотеть стать жертвой ведьминских экспериментов. — Мне было интересно прочувствовать на себе, как это сделаешь ты, — заявил невозмутимо мужчина. И вот кто он после этого?!Глава 9.3
Сплошное коварство! Но вслух я говорить ничего не стала. Несмотря на то, что напрашивалось всего и больше. До такой степени, что и сама не заметила, как сжала прикрывающую рану тряпицу до побеления пальцев, пока стискивала зубы покрепче, чтоб уж наверняка ничего не высказывать. А когда обнаружила… Вдохнула поглубже. Резко выдохнула. Полотно убрала. Вывела ещё одну руну. Ту самую, с которой началось моё знакомство с ведьминским искусством. Пальцы предательски покалывало от пронизывающего их тепла, исходящего от дракона, но я постаралась не обращать на это внимания. Просто сделала необходимое. — Во избежание заражения крови, — прокомментировала собственные действия после того, как вспыхнувшая фиолетовым руна активировалась. Полотно вернула на место. Придавила, возможно, чуточку сильнее, нежели требовалось. Потом подумала немного и прижала свободную ладонь ко лбу венценосного. Он, как я и подозревала, был не менее горячим, чем мужской бок. — Что ты делаешь? — заинтересовался моей последней манипуляцией император. — Проверяю вашу температуру. У вас жар. Списала бы его поведение как раз на этот фактор, но ведь он скорее всего всегда такой, то есть горячий, недаром дракон, значит предложение охладиться — бесполезное, и не осталось ничего, чем бы я ещё могла ему помочь, банально не придумывалось, порыв с определением температуры — и тот совершенно нелепый. Зато вполне могла бы помочь кое-кому другому! — Арий Шаардан тоже ранен, мне стоит… — продолжила свою мысль вслух, ловя чужую руку, укладывая её поверх полотна вместо своей, чтобы отстраниться и заняться другими ранами. Ага, не тут-то было! — Не стоит, — не позволил супруг. — Не тебе. Не то чтоб я действительно нуждалась в его разрешении, чтобы спасти чью-то жизнь, но теперь моя ладонь была поймана в его, и уйти не вышло бы в любом случае. Пришлось прислушаться. — Это потому что я ведьма? — Это потому что ты моя жена. На этом утверждении пришлось не только прислушиваться к мнению супруга, но и вникать. — Причём тут это? — удивилась. — Притом, что моя жена не будет раздевать чужого мужа. У него и своя жена на это имеется, — отозвался дракон. — А ничего, что его жена не в состоянии этим сейчас заниматься? — съехидничала я. — К тому же, не собираюсь я его раздевать, вы вот, например, и сами неплохо разделись, я просто в сторонке постояла и подождала, — привела доводом. Но то ли довод так себе оказался, то ли повелитель Неандера вспомнил о том, что он не только коварный, но ещё и временами злопамятный, а также вредный. — Вот пусть перед ней и раздевается тогда сам, раз она не в состоянии. А перед тобой он раздеваться точно не будет. Ты — моя жена. Не его, — закончил досадным напоминанием. — Помнится, вы сами озаботились вопросом женитьбы гораздо позже, чем впервые такое исполнили, и ничего, я к вам вовсе не приставала, и тут не стану, — съязвила. — Ты — моя пара, — укорил встречно дракон. — И всегда ею была. — А он ранен. Тремя стрелами. В спину, — напомнила ему встречно. — И серьёзно. Едва на ногах держится. — Но ведь держится же! — не согласился со мной и тогда Айден Ай´Дахар Ае Реир. И опять я стискивала зубы покрепче, после чего поглубже вдыхала и резко выдыхала, чтоб ещё всего и больше ему не наговорить. В итоге решила пойти другим, более мирным путём. — Для того, чтобы убрать стрелы, раздеваться вовсе не обязательно, — заметила вполне себе справедливо. — А для того, чтоб вы наконец перестали злиться, ещё раз вас за это поцелую. Хотите? — предложила, пока бездна моей смелости не исчерпала себя. — Хочу, — моментально согласился дракон. И, видимо для того, чтоб моя смелость уж точно никуда не испарилась, сам же придвинулся ко мне плотнее, склонившись ближе. — Что, прямо сейчас? — прошептала. Когда я ему такое предлагала, вовсе не рассчитывала, что исполнять придётся в столь рекордные сроки, да ещё и авансом. Но его горячая ладонь скользнула на мою шею и забралась в волосы, очень красноречиво намекая, что всё именно так между нами и обстоит, деваться некуда. — Прямо сейчас, — выдохнул мне в губы супруг. И я смирилась. Быстренько. Так сказать во имя всеобщего выживания. В том, что мне и самой хотелось, чтобы это случилось, несмотря ни на что, я конечно же, даже самой себе ни за что не сознаюсь. Уж тем более ему. Едва исходящий от дракона жар окутал ярче, вместе с первым прикосновением мужских губ к моим губам просочился под кожу, я малодушно прикрыла глаза, чтоб окончательно растаять в этом нашем обоюдном тепле. Жаль, в этот момент дверь в оранжерею открылась! — Кхм… — подавился собственным воздухом явно собирающийся что-то другое сказать так не вовремя нарушивший наше уединение триарий… Сорен. Как зашёл, так и вышел.Глава 9.4
Ещё бы это хоть как-то мне помогло! Всё волшебство мимолетного момента оказалось разрушено и даже если б и оставалась возможность его возобновиться, лично у меня не хватило бы совести. — Стражи прибыли, — отодвинулась от супруга. Кажется, извечный жар был теперь не только у него, но и я заразилась, так сильно припекало лицо. — И целители тоже, — на свой лад подтвердил последний из Ае Реир, выдержал короткую паузу, а затем добавил гораздо громче и не для меня: — Можешь вернуться. Не так уж и далеко ушёл триарий Сорен, в общем. Вернулся сразу. — Через два дома слева, верхний этаж. Стрелы выпустили оттуда, — продолжил император для него. — Тиамат уже там, скоро вернётся, — кивнул триарий. — Судя по всему, выживших нет. И вряд ли успели скрыться. Чёрный дракон тоже сухо кивнул. И явно собирался отпустить новое поручение, но цветочную лавку наполнил пронзительный женский крик ари Элоры, от которого у меня всё внутри содрогнулось и сжалось комком несуществующей боли, а мужчина, заметив мою реакцию, придвинул меня к себе ближе, впиваясь пальцами в мою талию с такой силой, словно прекрасно уловил эту боль. — Роды начались, — сообщил очевидное триарий Сорен. — Думаю, вам не стоит здесь оставаться, — мельком взглянув на меня, тут же сосредоточившись на императоре. Тот поджал губы. — Целители справятся, — сказал зачем-то. Наверное, мне. — Точно? — переспросила. Просто потому, что отчётливо помнила, по какой причине будущая мать оказалась именно здесь, рядом с нами, рискнула не только своей жизнью, но и жизнью своего сына, невзирая на то, чем им это грозило. — Это их ремесло, — подтвердил триарий Сорен. Мысленно усмехнулась. Они что, оба пытаются меня успокоить? — Отбудем, как только вернётся Тиамат и я узнаю, что здесь произошло, — переключился на прежнюю тему супруг. Уверена, не будь рядом меня, давно бы сам отправился и всё выяснил, но на деле продолжал впиваться в меня крепкой хваткой. Моя догадка подтвердилась всего с одной моей последующей фразы: — Не буду вас отвлекать, посмотрю, как там ари Элора, — выдавила я из себя натянутую улыбку. — Нет! — прозвучало сразу от обоих мужчин. Повезло им обоим, что триарий Тиамат действительно вернулся очень быстро, и именно в данный момент, а я вынужденно промолчала. — Выживших нет, — доложил ровно то, что предсказал прежде триарий Сорен. — Сплошной пепел. Определить виновных не выйдет. Нечего там искать. Из остаточного фона лишь ведьминская сила, — так же, как и другой триарий, мимолётно покосился в мою сторону. Не смотрела в лицо супруга, но и в таком положении с лёгкостью уловила, что известие ему не понравилось. Словно сама атмосфера накалилась от его настроения. — Тогда ищите по стрелам, — произнёс мрачно Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Пусть аккуратно извлекают из Шаардана, не повредят, что уцелело, — велел следом. — Прослежу, — согласился с ним триарий Тиамат. — Не ты, — тут же уточнил император. — Ты проследишь, — посмотрел на триария Сорена. — А ты, — вернулся внимание к первому стражу, — останешься с моей женой, пока я… не вернусь. Что я там говорила о том, будто из-за меня он не мог уйти? Я очень сильно ошиблась. Если и не мог, так это оставить меня на единоличное попечение триария Сорена. Ох, сказала бы я! И сказала. Но позже. Сперва… — Помогу вам одеться, — временно придержала при себе всё то, что я думала насчёт кое-чьей немного ненормальной ревности фактически к самому себе. — Ну, если, конечно, вы до сих пор считаете, что чужим жёнам не стоит пялиться на чужих полуголых мужей, — добавила, не скрывая переполняющего меня сарказма, продолжая одной рукой придерживать прикрывающее рану полотно, а другой взялась за мужскую рубашку. Заслужила сразу два оценивающе-задумчивых взгляда. От стражей. И ещё один — уже снисходительно-великодушный от чёрного дракона. Проигнорировала напрочь все три. И без того немало усилий потребовалось, чтобы исполнить задуманное, при этом устроив повязку так, чтоб она осталась на месте, пока один несносный супруг вовсе не думал облегчать мне задачу, упорно и бессовестно дожидался, когда я справлюсь. А как только с одеванием коварного правителя Неандера было завершено, и он вместе с триарием Сореном удалился, всё же не выдержала: — Вы были правы, когда велели мне не уделять столько внимания своим стражам во избежание неловких ситуаций, — сообщила я триарию Тиамату. — Это вы сейчас о?… — нарочно не договорил, демонстративно посмотрев на выход из оранжереи, который покинули двое. — Да, и о них тоже, — кивнула. Страж нахмурился. — То есть?.. — То есть вас я тоже буду игнорировать, — нахально улыбнулась от всей души, направившись на в ту же сторону, куда направился мой своенравный супруг. Как и предположила, страж тут же преградил путь. — Раз уж мне велели тут оставаться вместе с вами… — протянул многозначительно. Стены цветочной лавки наполнил ещё один душераздирающий вопль ари Элоры, и я поморщилась. — То вы можете или следовать за мной, и тогда технически приказ вы не нарушите, — предложила я. — Или можете попытаться мне помешать, тогда я начну сопротивляться, вам придётся применять силу, а потом мы с вами опять окажемся в весьма двусмысленной ситуации, в которой нас застанет кто-нибудь из них, — махнула рукой в сторону выхода из оранжереи. — И уверяю вас, я непременно скажу на это — всё потому, что я поскользнулась, а вам пришлось меня ловить, при этом буду бестолково и смущённо хлопать ресницами, чтоб уж наверняка никто нам не верил, — припечатала мстительно. Триарий Тиамат на это тоскливо вздохнул. Не без сомнительного восхищения в тёмном взоре. — Ведьма, — вынес вердикт. — Хорошо, что мы оба теперь это знаем, — согласилась по-своему, возобновляя свой шаг. На этот раз препятствовал он не стал. А я, пусть поначалу и направлялась вслед за супругом, но конечная цель у меня была своя. Я должна вернуться к ари Элоре._____________От автора:Дорогие читательницы! Огромное Вам спасибо за все ваши комментарии по впечатлениям от прочитанного и за ваши к рейтингу книги😍😍😍Глава 9.5
Правда, в итоге я пришла как раз туда же, где находился чёрный дракон. Застыла на границе порога сразу, как только до меня дошёл этот факт. Этот и другой — тоже. — Кто вам сказал, что вы должны найти мою пару? — спросил Айден Ай´Дахар Ае Реир, остановившись сбоку от будущей матери. Та выглядела ничуть не лучше, чем прежде. И даже хуже. Пусть больше не кричала от боли, но едва шевелилась, лёжа на всё том же столе в одной рубашке, в которую её успели переодеть, накрытая по пояс тёмным покрывалом. Над ней сияли какие-то замысловатые символы из зелёного пламени, оставленные, очевидно, кем-то из тех двух целителей в хламидах, что в данный момент были заняты спиной ария Шаардана. За ними зорко наблюдал триарий Сорен. И всё это происходило с таким тотальным равнодушием со стороны всех них… лично мне стало жутко. Какой может быть допрос, когда она едва жива?! — Голоса, — едва слышно отозвалась ари Элора. Тонкие бледные пальцы попытались ухватиться за край покрывала, но ей и то не удалось. Она судорожно и урывками втянула в себя воздух, а затем сонно прикрыла глаза. — Что за голоса? — задал следующий вопрос чёрный дракон. — Они… — гулко сглотнула ари. И замолчала. Молчала она долго. Я почти поверила, что и вовсе уснула, но нет. — В моей голове, — добавила она. Если уж на то пошло, в моей голове голосов тоже немало. Я вообще в последнее время на фоне своего одиночества очень любила разговаривать сама с собой. И видимо венценосный о чём-то таком же подумал, поскольку нахмурился, глядя на неё с явным подозрением в сумасшествии. Но допрос на этом и тогда не закончился. — И как вы поняли, что это именно она? Именно та, кого нужно найти, — сухо произнёс император. Ари Элора снова с видимыми усилиями вдохнула. — На ней рубины. Много. Они красивые, — вяло улыбнулась она. — Как я себе и представляла. А вот тут все возможные подозрения в сумасшествии если и могли прежде возникнуть, то полностью исчерпали себя. Просто потому, что на мне ведь и в самом деле были рубины. И только сегодня. Айден Ай´Дахар Ае Реир лично выбрал их этим утром для меня среди множества других украшений, а я просто на это согласилась. Выходит, она реально искала именно меня? И кто-то подсказал ей, как это сделать. Кто-то — вполне реальный, не просто голоса в голове. Кто-то, кто видел меня во дворце в данных рубинах. — Мне сказали, я должна найти её, и она мне поможет, — повторила ари Элора то, что мы все уже слышали. На этот раз её голос звучал гораздо громче и твёрже. Девушка распахнула глаза, посмотрев на того, кто у неё обо мне спрашивал. Явно собиралась сказать что-то ещё, что но боль вернулась, поэтому вместо слов с девичьих уст сорвался очередной стон. — Ей нужна передышка, — вмешался арий Шаардан. Две из трёх стрел, что прежде сидели в его спине, к этому моменту находились уже в руке триария Сорена. Целители мудрили над третьей. Сам пациент при этом даже не поморщился ни разу, сидя с каменным лицом. — А мне — ответы, — обернулся к нему, одарив тяжёлым взглядом, чёрный дракон. — И они нужны мне прямо сейчас. Тем более, это в ваших же интересах, Шаардан Эр´Синдж Су Таерар. Только верные ответы, данные в кратчайшее время и до того, как я сделаю все интересующие меня выводы сам, отделяют вас от факта того, что именно вы и ваша жена послужили причиной тому, что моей паре причинили вред. Все знают, какой приговор ждёт того, кто виновен в чём-то подобном. Не знаю, как обвинённый, а у меня всё внутри моментально заледенело. Очень уж жёстко и бескомпромиссно прозвучали слова последнего из Ае Реир. — Мы пострадали точно так же, как и вы, — противопоставил арий Шаардан. — Не настолько, чтобы быть действительно жертвой, скорее настолько, чтобы вас не подозревали в числе первых, — нисколько не проникся чёрный дракон. — И именно вы, вернее, ваша жена, которая по какому-то до сих пор не особо ясному стечению обстоятельств искала мою пару, послужила причиной того, почему она была вынуждена остановиться и остаться на точке обстрела. В любой другой ситуации я бы просто-напросто забрал её оттуда. Но вся Амарна знает, как и вы сами успели убедиться недавно, что при подобных обстоятельствах моя пара никогда не останется равнодушной и не пройдёт мимо. Ари Элора — приманка, которой воспользовались, чтобы навредить ей. В этом я уверен. Остаётся лишь выяснить, осознанно ли вы двое пошли на этот риск, или же виновен кто-то другой. Разумеется, кто-то другой! Но похоже, так считали только я и арий Шаардан. Тот же триарий Сорен до сих пор оставался совершенно равнодушным ко всему, что происходило. А ари Элора вновь закрыла глаза, больше никак не реагировала, в самом деле заснула. Заметив это, один из целителей отошёл от ария Шаардана и проверил её состояние. — Подействовало, — вынес вердиктом. — Пора доставать ребёнка.Глава 9.6
Не будущему отцу он это сообщил, а императору. Тот сухо кивнул. И не менее сухо, а ещё чуточку цинично добавил для ария Шаардана: — Но можно пойти и более коротким путём. — Каким? — настороженно отозвался тот. Как назло, именно в этот момент находящийся за моей спиной триарий Тиамат тихонько закашлял. Неторопливо и аккуратно. Явно не потому, что в горле запершило. Скорее для того, чтоб ненавязчиво дать о себе знать. Айден Ай´Дахар Ае Реир тут же обернулся. Посмотрел вовсе не на моего стража, а на меня. Судя по промелькнувшему недовольству, которое он быстро и тщательно стёр со своего лица, факт моего присутствия ему сильно не понравился. А на вопрос от ария Шаардана ответил с заметной задержкой: — Метка Мори. Вы примите её. Оба. Даже не обернулся к тому, кому говорил. Продолжил смотреть исключительно на меня. Точно знал, насколько мне не понравится услышанное. И только его тяжёлый пристальный взгляд, направленный в мою сторону, а ещё наличие многочисленных свидетелей, остановило меня от того, чтоб высказать вслух… Метка Мори? То, что предназначено убить своего носителя в случае, если есть хотя бы косвенный шанс на причастность в случившемся. Пусть даже неумышленный. Да ещё и обоим? Серьёзно?! Тогда, когда ари Элора и без того едва дышала, а её супруг пребывал на грани отчаяния, и у них обоих имелось куда более важное, за что стоило бороться в данный момент вместо того, чтобы оправдываться перед своим повелителем за то, что скорее всего они не совершали. Это уже слишком жестоко! Быть может часть меня и понимала то, по какой причине чёрный дракон так быстро и жёстко принимал превентивные меры из-за несостоявшегося покушения, но другая часть меня рьяно стремилась лишь отчаянно вопить от подобного поворота событий. А ведь ещё несколько минут назад рядом со мной этот мужчина выглядел совсем другим… — Мы не делали ничего из того, в чём вы нас подозреваете, — покачал головой арий Шаардан, обратившись к императору Неандера. — Я могу доказать это и другим путём. Дайте мне время, и вы сами убедитесь: моя жена не виновна, как и я. — Но кто-то всё же виновен, — не согласился с ним Айден Ай´Дахар Ае Реир. — И пока я не узнаю наверняка, кто именно, в моих глазах виновны все. Вариант, при котором я исключу вас из этого списка, я вам уже обозначил. Решайте. Сейчас. И только я собралась вмешаться, чтобы в самом деле дать арию Шаардану хотя бы мизерный шанс, как брюнет коротко кивнул, а следом вспыхнуло алое пламя! Так ярко, что почти ослепило… Вспышка огня устремилась к тому, кто принадлежал дому Су Таерар. Стены огласил его крик, полный боли. Пламя просочилось в вены, разошлось по всему телу, окрасило их в ярко-оранжевый, а мужчина завалился на бок, грохнувшись со стула, на котором прежде сидел. Скрючившись на полу, он начал банально задыхаться. Жадно хватая ртом воздух снова и снова, он словно никак не мог его уловить. Оба целителя моментально бросились к нему, а я малодушно зажмурилась. Не так всё было при мне в прошлый раз! — То есть виновен? — обронила едва слышно. Не уверена даже, реально ли произнесла это вслух. Не услышала ведь собственных слов, по ушам слишком громко долбило громким ритмом пребывающего в ужасе сердца. Зато их услышал триарий Тиамат. — Если бы был виновен, то сгорел бы заживо, — типа успокоил меня страж. Вот ни разу на самом деле! Но глаза я открыла. К этому моменту пламя в венах ария Шаардана стеклось в одной месте, в районе горла, преобразовываясь в жуткий символ, выжженный на его шее, как какое-нибудь ожоговое клеймо. Брюнет и тогда с трудом дышал, подняться и выпрямиться у него так и не вышло. И всё, о чём я могла думать в данный момент — ари Элора. Нет, не позволю сделать то же самое с ней! Вслух я ничего не сказала, но направилась прямиком к девушке, закрывая её собой, встав аккурат между ней и своим безжалостным скорым на расправу супругом. Тот и без моих невысказанных слов всё прекрасно понял. — Это уже не потребуется, — мрачно усмехнулся, глядя на меня. — Идём. Нужно возвращаться во дворец. И… только! — Да? — отозвалась. — А минуту назад ваше мнение звучало совершенно иначе, — не поверила ему я. — Необходимость исчерпала себя вместе с его добровольным согласием, — ничуть не проникся величиной моего праведного гнева венценосный. Чтоб его… Чтоб ему! Тот же даар ещё несколько ведьм в семье напророчил. Глядишь, станет, наконец, терпимее ко всему. — Идём, — добавил чёрный дракон, протянув ко мне руку. — Нам пора, — напомнил. Жест я не приняла. Но и отказываться вслух не стала. А то взбесится ещё опять, ну его… — Дайте мне минуту, — смягчила своё нежелание уходить, как смогла. Заслужила очередной мрачный взгляд вместо ответа. Но никаких других возражений не последовало. Я же, воспользовавшись возможностью, как и тем, что целители до сих пор были сосредоточены на том, чтобы помочь прийти в себя арию Шаардану, развернулась к ари Элоре, приблизившись к ней вплотную. Рядом с её головой стояла чаша, полная воды. Зачерпнув ту пальцами, я взяла за ладонь спящую девушку, перевернула и начертила на запястье ведьминский символ, который затем накрыла собственной рукой. Мои пальцы хорошо погасили яркость фиолетового свечения от последующего, тихим шёпотом: — Ридамшион… Вряд ли руна очищения способна полностью избавить ари от проклятия в её крови, как и в крови пока ещё нерождённого младенца внутри неё, но таким образом, я очень надеялась, хотя бы немного облегчит тяжесть их состояния. Ничего большего сделать для них я всё равно не могла. Скорее всего, несмотря на всю проявленную жестокость и бессердечность повелителя Неандера, он был прав, и веление непонятных голосов в голове будущей мамочки найти меня — скорее подстава, нежели реальная возможность спасения. По крайней мере, до тех пор, пока я не воспользуюсь убийцей грехов.Глава 10
Глава 10 Полёт дракона над Амарной получился стремительным и быстрым. Приземление на верхушке дворцовой башни тоже не заставило себя ждать. В этот раз у меня даже с головокружением и тем, чтоб устоять на ногах, не возникло никаких проблем. Последнее, правда, было тоже не совсем моей заслугой. После того, как император вернул себе человеческий облик, всё равно не отпустил меня. Поддерживающие объятия оказались не только крепкими, но и грели, а ещё… — В прошлый раз, помнится, вы довольно неплохо справлялись с видимостью одежды, — не удержалась от комментария, отвернув от него голову. Ну а чего он? Опять! Весь такой из себя совершенно неодетый и травмирующий мою неконсумированную психику! — Ты же в курсе, что она будет не настоящая? — отозвался вкрадчиво мой супруг, разворачивая меня в своих объятиях чуть иначе, склонившись ко мне ниже, позволяя чувствовать его дыхание на моей щеке. — И на самом деле её нет, а я всё равно… И да, конечно, про нереальность иллюзий я в курсе! Зато не в курсе, с чего бы ему, вместо того, чтобы договаривать, придвинуть меня к себе ещё ближе, и так, чтобы мои губы фактически врезались в него. — Что вы делаете? — округлила глаза, упираясь ладонями в мощную грудь, отклоняясь назад. Нет, с одной стороны, всё и так безусловно понятно, раз уж мы женаты, а всему Неандеру срочно нужен престолонаследник. Но с другой — у нас тут вроде как вражда между всеми драконами и ведьмами, а к тому, как её разрешить и достичь мира, мы никак не придём. — Забираю обещанный тобой поцелуй, — снисходительно сообщил чёрный дракон. Расстояние между нами снова исчезло. — Вообще-то я обещала его взамен на разрешение помочь арию Шаардану, — напомнила я. — И помощь ему оказали, — улыбнулся он нахально. — Но совсем не так, как я на то рассчитывала! Ещё бы это его хоть немножечко проняло… — Живой же остался, — усмехнулся Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Выжил лишь чудом, после того, как ты сам же пытался его прикончить смертельной меткой! — моментально и от всей души возмутилась. — То есть, вы… пытались… — исправила своё неосторожное обращение. Если в моих словах и имелась определённая правота, то у моего венценосного мужа была своя, и совсем иная. — Он видел, что ты сделала, — только и сказал. А я, как приоткрыла рот, чтоб противопоставить ему что-либо, так и закрыла, как только до меня дошла вся полнота услышанных слов. Так вот в чём в действительности дело! Вовсе не в его чрезмерных подозрениях, из-за которых предпринятые меры оказались настолько радикальными. Всё из-за меня. Ощутила себя виноватой... Но и не только. Объятия дракона до сих пор надёжно грели, укрывая от морозных ветров снаружи, но теперь становилось тепло и глубоко внутри меня. Пусть его забота выглядела не всегда очевидной, а порой граничила с прямо противоположным, всё равно получалось, что он защищал меня. Не в первый, и даже не во второй раз. Всегда. — И мне понравилось твоё первое обращение, — добавил супруг. — Так мы становимся… ближе, — скользнул ладонью по моей спине снизу-вверх, обхватывая за затылок и аккуратно сжал, вынуждая смотреть прямо в его тёмные глаза. — Не стоит ограничивать себя. Последнее — не факт что адресовалось исключительно мне, да и мой ответ вовсе не требовался. Другая его рука опустилась намного дальше уровня моей талии, а затем приподняла меня выше. Мои губы вновь оказались вплотную прижаты к его губам. На этот раз мягко и неторопливо. А у меня не хватило не только совести, но и сил разорвать этот контакт. Очень уж соблазнительно и искушающе чувствовалось то, как окутывающий нас жар просачивается под кожу, пока этот невозможный мужчина продолжал снова и снова меня целовать, вместе со мной в таком положении покидая площадку для посадки дракона. Когда и зачем мои руки сами обняли его широкие плечи? Не важно. Не запомнила даже, с какой именно детали одежды на мне её начало становиться всё меньше и меньше: плащ, обувь, украшения, платье… одна за другой, вещи падали на пол, оставаясь где-то там, по пути в купальню. До тех пор, пока на мне осталось совсем мало из того, во что я прежде была одета. Этот факт я ощутила особенно остро, как только наш путь, затуманенный продолжающимися поцелуями, завершился плеском воды, а меня поставили на ноги перед бортиком ванны. Всё, мы точно в расчёте! — Тебе не стоило оставлять ей руну. Ты поставила себя под угрозу. Дважды, — произнёс негромко Айден Ай´Дахар Ае Реир, слегка отстраняясь. Горячие ладони ласково провели по моим бёдрам, стаскивая чулки, пробуждая по коже очередные волны тепла. Неудивительно, что я не сразу опомнилась и осознала, о чём он говорит. — Вы подчинили наследника дома Су Таерар. Разве это не самая лучшая гарантия? — постаралась подавить все свои возможные угрызения совести. — Я должна была помочь ей, — вздохнула. — Но не смогла, — добавила чуть погодя. — Ничего в итоге существенного не сделала. Какая-то часть меня тут же язвительно подсказала: если бы я сняла проклятие, ничего из этого бы не произошло. Подумала, что и он также скажет. Но нет. — Не вини себя, — отозвался супруг. — Ты сделала больше, чем любой из нас, — заново подхватил под нижние девяносто и вместе со мной переместился. Я только и успела дотянуться до ближайшего бутылька, которые тут когда-то оставили для меня прислужницы. Несколько капель пролилось в воду. Она окрасилась в молочный цвет и забурлила, а воздух разбавил тонкий ванильный аромат. — Я хотела остаться. Узнать, как ари Элора. Не хотела уходить. Не так рано, — наконец, сказала то, что собиралась заявить ещё в тот момент, когда он утащил меня из цветочной лавки. — А ребёнок? Нужно узнать, — взглянула в его тёмный взор с негласной мольбой. Надеялась, таким образом получить возможность немного позже вернуться или хотя бы попросить кого-нибудь из триариев проследить, а затем поделиться со мной тем, что тревожило. Но чёрный дракон расценил по-своему. Склонил голову в бок, пристально глядя на меня, и словно о чём-то задумался, хотя на самом деле… — Не нужно, — отозвался последний из Ае Реир спустя небольшую паузу. — Ребёнок сделал первый вдох. Целители справились, — перешагнул бортик и погрузил нас обоих в бурлящую молочную воду. Если этим утром подобные процедуры вызывали во мне очень противоречивые чувства, то теперь я была слишком поглощена услышанным. — Как вы можете утверждать это с такой уверенность? — удивилась. — Я дракон. У меня хороший слух. — Настолько? — ужаснулась я. — Настолько, — улыбнулся он. Когда и как мои руки опять обняли его широкие плечи? Наверное, ещё в тот момент, когда мы только-только оказались в воде лицом к лицу, а я — сверху на нём. Пусть будет, для удобства и сохранения равновесия. Оно мне очень понадобилось через несколько секунд, когда разговор стих, и собственное положение больше не казалось чем-то фоновым и мимолётным. — Спасибо. За сегодня, — выдавила я из себя тихо. Мужчина вновь улыбнулся и провёл большим пальцем по моей щеке, будто ожог оставляя, так остро почувствовался мне этот с виду незатейливый жест, пока в его тёмных глазах всё ярче и ярче разгоралось алое пламя.Глава 10.1
— Это не только для тебя. Для меня тоже. Даже скорее больше для меня, чем для тебя. Ты мне нужна… — отозвался супруг, продолжая водить большим пальцем по моей щеке, наблюдая за собственными действиями. — То есть, ты эгоист? — улыбнулась, внимая его замечанию о моём обращении к нему. — Ещё какой, — согласился со мной мужчина. Моя улыбка и тогда сохранилась. Ведь он сказал, что я ему нужна. Вроде бы простые слова. И можно было бы списать всё на то, что я должна снять проклятие, спасти весь драконий род, не только Ае Реир, но почему-то именно в этот момент захотелось верить не только в это, во что-то гораздо большее. Это дарило новую порцию тепла, разливающуюся в моей груди. Вся моя суть потянулась к этим словам. Как и я сама в реальности. Взяв рукавицу, смочила её водой и добавила в неё немного мыла, растерев по его мощному плечу. И только потом вспомнила о его ране в боку. Беспокойство, как всколыхнулось, так и улеглось. О том, что ещё недавно туда вонзилась стрела, напоминал лишь небольшой заживающий рубец, поэтому количество моей решимости лишь прибавилось, пока я продолжала вести рукой по крепкому мужскому телу. — Значит ли это, что я не настолько ужасен? — оценил проявленную мной смелость чёрный дракон. — Я не говорила такого! — возмутилась. — Но смотрела именно так, — противопоставил он. — Сам виноват, — возразила вновь. — Если бы ты подарил мне в качестве свадебного дара те же цветы или шоколад, а не убийцу грехов, то и не стала бы. — Хм… — только и сказал император. Замолчал. Зато обхватил мою ладонь своей, помогая вести по его телу дальше, не позволяя прекратить, тем самым невольно придвигая меня к себе ближе, а затем ещё ближе и ещё… пока совсем никакого расстояния между нами не осталось. Хорошо, что мы находились в воде. Не то я бы непременно сгорела от того количества жара, что окутало нас обоих. Едва ли тонкая ткань рукавицы была способна служить действительной преградой, чтобы не ощущать твёрдость мускулов под моими пальцами, пробуждая соблазн касаться мужчины снова и снова, даже если бы он перестал мне в этом помогать. Я и не прекращала. Вела по широким плечам, рукам и спине, постаралась не пропустить ни единого сантиметра на его сильной груди, постепенно опускаясь к животу, вместе с тем стараясь дышать медленно и размеренно, словно училась дышать заново. Вместе с ним. Замерла только тогда, когда супруг сам меня остановил. — Достаточно, — шумно и рвано выдохнув сквозь сжатые зубы, произнёс он, сжимая мою руку в своей. Не знаю почему в этот момент мои колени, что находились по бокам от его бёдер, сжались крепче. Наверное, чтобы удержаться в прежнем положении не только самой, но и сохранить все былые мгновения. Тогда, когда не обязательно думать обо всём том, из-за чего мы вот близко и вместе. Тогда, когда существует лишь пропитывающий нас жар, исходящий от него, что заставляет испытывать лёгкое приятное головокружение. Тогда, когда и самой казалось, что всё остальное не так уж и важно или значимо. Есть только мы. Всё ещё очень близко друг к другу. Словно и правда единое целое. Жаль, это не помогло... Наоборот. Ещё один его рваный и шумный выдох, а часть воды из ванны расплескалась по полу, когда он резко вытащил нас, поставив на ноги. На мои плечи легло большое мягкое полотенце. Но отстраняться супруг и тогда не спешил. — Или нет, — добавил он едва разборчиво, пристально глядя в мои глаза сверху-вниз. Алое пламя в тёмном взоре вспыхнуло с новой силой. Полотенце соскользнуло с моих плеч и едва не свалилось, когда мужские пальцы подцепили бретель моего насквозь мокрого бюстье, стаскивая её вниз. Она осталась в его кулаке, быстро превращаясь в пепел, как и остальные части не особо надёжного прикрытия моему телу, а мой новый вдох поглотили губы супруга, укравшего возможность свободно дышать вместе с пленившим меня поцелуем. Всё так же гибельно жарко. Невыносимо сладко. Сводяще с ума. Отнимая последнюю возможность опомниться. Вынуждая вновь и вновь тянуться навстречу, отвечая на поцелуй со всей отчаянной жаждой, что пробудилась внутри меня и становилась лишь необъятнее. — С нами так не будет, — крепко сжимая мои плечи, прошептал мне в губы он, уткнувшись лбом в мой лоб. Послышалось, или в его голосе тоже прозвучало пребывающее на грани отчаяние? — Что не будет? — едва ли слыша саму себя, отозвалась я. Очень уж громко и гулко билось собственное сердце. — Наследник, — прикрыл глаза Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Проклятие драконьей крови убивает матерей, поскольку каждой из них приходится выносить на себе силу двойного проклятия, не только своего, но и дитя, пока оно в ней. И вот кто скажет, почему эти его слова отразились глубоко внутри меня глухой болью… — Проклятье не заденет тебя. Не настолько. Иначе бы ты не могла ко мне прикасаться, как и все другие. Иначе бы я не мог прикасаться к тебе. Так, как хочу. Полностью, — тихо и вкрадчиво проговорил император. Его ладони скользнули по моим плечам, переместились на мою спину, а он прижал меня к себе так сильно, будто впечатал в себя, продолжая впиваться пальцами в разгорячённую обнажённую кожу. Можно подумать, в противном случае я исчезла бы. — Тебя ведь это мучает, поэтому ты хочешь знать, как ари Элора и их сын? — добавил он, немного погодя. — Возможно, так и есть, — ответила, но не на последний вопрос, а на то, что он говорил о проклятье. — Но также возможно, что и нет. Что, если эти прикосновения возможны как раз потому, что воздействие проклятия пока не настолько сильное? Вы не можете знать наверняка. Как и я не уверена в том, смогу ли в самом деле всех от него избавить. Это… слишком. — Ты права, — согласился он со мной. — Я не знаю, — ослабил хватку и чуть отстранился, но лишь для того, чтобы подхватить меня на руки. — Но я хочу в это верить. Если и собиралась что-нибудь на это сказать, то в любом случае не стала. Теперь, когда наше положение изменилось, а он понёс меня в спальню, всё моё внимание переключило на то, что полотенце тоже превратилось в пепел, а новым супруг нас не стал обременять. Так и пошёл. Если уж на то пошло, оно нам и не особо было нужно, с учётом, что оба успели каким-то образом перестать быть мокрыми. Вот только лично мне оно мне всё равно было крайне необходимо. Как минимум прикрыться. Как максимум… Не додумала. Мы дошли. — Тебе стоит поесть, — сказал он. — Не хочу. Кажется, я слишком устала, — призналась честно. — А вот вам поужинать стоит. Понадеялась таким образом поскорее исправить чувство зашкаливающего смущения, когда он оставит меня одну, но сработало не совсем так, как я того ожидала. — Если мне чего-то и хочется в самом деле сейчас, так это, чтоб ты осталась со мной, — уложил меня на постель, перевернув на бок. Сам устроился за моей спиной, укрыв нас обоих тонким покрывалом. Стало спокойнее. Даже когда он прижался ко мне плотнее, обнимая одной рукой, уткнувшись носом мне в макушку, глубоко вдыхая. Накрыла его ладонь, устроившуюся на моём животе, своей поверху и закрыла глаза, мысленно поблагодарив его снова. Не обманула, когда говорила про усталость. Кажется, этот день был слишком долгим и сложным. Быстро уснула. А приснился мне… Убийца грехов. И не только он. По всей видимости, придётся мне привыкнуть и к тому, что в моей новой реальности и жизни мои сны теперь тоже не просто сны.Глава 10.2
Среди каменных стен без единого оконного проёма клубился густой сизый туман. Он путался под ногами плотными клочьями, норовил меня вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него опасности. Воздух ощущался до того тяжёлым, что пришлось постараться, чтобы сделать первый полноценный вдох. — Злата… — донеслось от высокого постамента, похожего на жертвенный алтарь. Находящийся там стеклянный нож завибрировал, в очередной раз подтверждая, что голос принадлежал именно ему, хотя звучал скорее в моей голове. — Ой, только снова не начинай, — скривилась я, отворачиваясь от убийцы грехов. Стоило отдать себе должное, в этот раз раз я сориентировалась гораздо быстрее, нежели в предыдущие встречи с коварным ведьминским артефактом. Правда, чуть не вскрикнула от неожиданности при повороте, когда поняла, что находилась в этом месте не одна. И если обладающая даром входить во сны Адамина слегка прищурилась, придирчиво разглядывая меня, то Кая коротко хихикнула на такую мою реакцию. — Мы знаем о том, что случилось с тобой и твоим драконом, — произнесла последняя. — Вы поэтому здесь? — нахмурилась я. Про себя подумала: точно не сон, несмотря на то, что я отчётливо понимала, что именно сплю, всё нереально. — Верно, — кивнула Адамина. — Это не мы, — поспешно добавила Кая. — Мы бы ни за что не стали. И пришли сказать тебе об этом. Вспомнились совместные водные процедуры с последним из Ае Реир. Нет, не потому, насколько искушающими и соблазнительными для моей психики они были. Просто я видимо именно через них его маниакальнойподозрительностью заразилась. — А мне так не показалось, — хмыкнула я. Адамина страдальчески закатила глаза. — Это правда не мы. Нас твой дракон может смело исключить из своего списка подозреваемых, — отозвалась Кая, грустно вздыхая, помолчала немного, а затем добавила: — Ты в порядке? Мы слышали, ты не пострадала, но всё же… — принялась разглядывать меня. Можно подумать, если б я действительно получила какое-либо ранение в реальности, то она смогла бы и тут его на мне разглядеть. — С чего бы мне вам верить? — осталась я стоять на своём. — Перед тем, как я ушла, вы как раз обсуждали вероятность, при которой вам придётся от меня избавиться, лишь бы только проклятие драконьей крови завершило своё предназначение, а я этому не мешала. Кая снова вздохнула и поморщилась. — Нож все ещё здесь, — улыбнулась Адамина, махнув в сторону болтливого, но притихшего артефакта. — А значит, ты верна своей крови. И мы тоже будем. Учитывая всё то же услышанное от них перед тем, как я покинула гору Ал-Пери, с этим не поспоришь, вот и не стала. Принялась заново оглядываться по сторонам. Интересно, у этого места есть физический выход? А значит, и вход. — Ты вернула шкатулку? — заговорила снова Кая. — Она разбита, — призналась я честно. Обе ведьмы помрачнели. Знала, о чём они подумали. О том же, о чём и я сама, когда увидела полнейшую разруху в спальне, отведённой для ари Катрины. Теперь разбудить моего фамильяра, вернуться домой, как и уйти от чёрного дракона, будет ещё более сложно, нежели раньше. И это они ещё не поняли, сколько во мне поселилось неуверенности в том, хотела ли я от него вообще уходить, несмотря на то, как сильно скучала по своему дому, родителям и бабуле с дедулей. — Используй руну целостности, — предложила Адамина. Я и сама собиралась поискать подходящую для моих целей руну, поэтому невольно заинтересовалась. — Она поможет собрать все осколки воедино? — уточнила. — На глиняных горшках и разбитых зеркалах срабатывает, — развела руками Кая. — Узнала, как избавиться от метки? — переключилась Адамина. Диалог стал напоминать допрос и попытку провести разведку о всех моих грядущих намерениях, но умалчивать я не стала. Не хватало ещё, чтоб они узнали о моих внутренних противоречиях, и тогда в самом деле устроили на меня охоту. Ещё и они. — Нет. Пока нет, — сказала я, как есть. А стоило бы получше скрывать свои мотивы. — Ты сомневаешься? — прищурилась Адамина. Настал мой черёд тоскливо вздыхать. И сознаваться: — Это не так-то просто. Айден… он… не желает меня отпускать. А я… я попросила у него мир. Для всех. Глаза обеих ведьм удивлённо округлились. — А дракон? — Он сказал… это не так легко, — максимально смягчила категоричный ответ венценосного супруга. — В этом он прав, — согласилась с утверждением Кая. — А взамен ты снимешь проклятие? — продолжила разглядывать меня с прищуром, полным подозрений, Адамина. — Я этого не говорила, — отозвалась я. По крайней мере, им — точно не говорила. — А как тогда иначе воплотить эту мировую? — усмехнулась Адамина. — Вы тоже должны об этом подумать, — вздохнула повторно я. — Мы должны дождаться истребления драконьей крови, — не согласилась со мной ведьма. Кая на это лишь поджала губы, взглянув на убийцу грехов, говорить ничего не стала. Зато я молчать не смогла. — Прям так уж и должны? Вы клятву на крови все до единого принесли что ли, что у вас нет иного выбора? А если не сможете? — противопоставила им обеим. — Если вы не сможете дождаться такого дня, когда драконья кровь будет полностью истреблена? Да, драконам не легко, но они всё ещё сильны. Спустя столько столетий. Честно говоря, кроме императора, я их немного встречала, — припомнила себе существование даара из озера, — но даже один-единственный из Ае Реир, и тот — такая мощь, что способен уничтожить всех нас, если захочет. Если вы знаете о том, что сегодня произошло с нами, то должны знать, что он выжег целый квартал, и это была только разминка. А если не драконы, так есть триарии. Их, кстати, немало. И они также сильны. Вас тоже не так уж и много. Об этом вы подумали? Слепо ждать, когда все просто-напросто вымрут, и проблема исчезнет — это не решение. Решение — это прекратить враждовать, слепо уничтожая друг друга. Мировая. Между всеми. Тогда ведьмам больше не придётся прятаться и скрываться. Тогда не придётся уповать на времена, которые непонятно когда настанут и настанут ли вообще. Те, кто сейчас страдает от проклятия, в конце концов, вообще не участвовали в Древней войне. Не эти матери, которые изо дня в день умирают, чтобы дать новую жизнь, развели погребальные костры, в которых заживо погибали ведьмы. Но они тоже страдают, не только вы или я. Как вы этого не понимаете? — воскликнула в в сердцах, сжав кулаки. Кая от меня окончательно отвернулась. Адамина презрительно фыркнула. Промолчала. А я… Проснулась.— Вот же, — выдохнула в досаде. Я же ещё не закончила всё высказывать им! Но да ладно, самое главное они услышали. Надеюсь…
Глава 11
Глава 11 Из состояния сна меня вышвырнуло, будто пинка поддали. Подозреваю, это не только мои собственные ощущения, но и результат дара одной входящей во сны вреднючей ведьмы. За окнами было темно. В Амарне царила глубокая ночь. Не так уж и долго я проспала. Но спать больше не хотелось. Шумно выдохнув ещё пару раз, я обернулась к супругу, который, в отличие от меня, мирно спал. Пришлось быть максимально аккуратной, выбираясь из под веса его тяжёлой ладони, покоящейся на моём животе. Хорошо, что и дальше спешить я не стала, когда поднялась на ноги. Не то непременно бы запнулась за… корзину цветов? И она находилась на полу не одна. Зрение успело привыкнуть к скудности освещения, поэтому я с лёгкостью насчитала их не меньше двух десятков вокруг, пока максимально бесшумно ступала босыми ногами между ними по пути на выход из спальни. Откуда здесь так много цветов? Белые, красные, пурпурные, фиолетовые… Самых разных сортов! Когда я засыпала, ничего такого тут точно не было. Ответ пришёл сам собой. Вместе с воспоминанием о том, как я сама же сказала чёрному дракону, что стоило преподнести мне в качестве свадебного дара не убийцу грехов, а цветы или шоколад. Я тогда говорила не всерьёз, но, кажется, Айден Ай´Дахар Ае Реир воспринял мои слова настолько буквально, что уставил всю спальню не только цветами, но и учёл второе моё пожелание. Остановившись на границе комнаты, я снова и снова рассматривала неожиданный и прекрасный дар, который, судя по всему, я должна была обнаружить лишь утром, а внутри всё сжалось, разбавившись порцией разливающегося по венам тепла. Еле удержалась, чтоб не вернуться обратно к мужчине, оставив как минимум короткий поцелуй на колючей щеке в качестве благодарности за все эти переполняющие меня эмоции. И хорошо, что не вернулась! Не то вдруг бы ещё разбудила. Тогда было бы проблематично сосредоточиться на том, чем я собралась заняться, в кое то веке оставшись предоставлена сама себе. В последнем я лишь убедилась, после того, как оделась, нашла в книге рун нужный мне символ, о котором упоминала Адамина, и вышла за пределы императорских покоев, ведь стражей за их пределами не обнаружилось. Вероятно, триарии были до сих пор заняты случившимся прошедшим днём, а может, раз уж я находилась вместе с драконом, то и особой необходимости в этом не было. В любом случае, ещё раз порадовавшись жизни, я не стала лишний раз испытывать судьбу и направилась прямиком в свои бывшие покои, пока меня кто-нибудь не обнаружил. Удача определённо была на моей стороне, пересечь многочисленные коридоры также в одиночестве мне удалось. В нужном мне месте всё было по-прежнему, разве что одно из окон оказалось приоткрыто, впуская холод снаружи. То самое, через которое когда-то прошмыгнул ко мне горгулёныш. Возвращаясь к тому моменту моей жизни, я наконец поняла, почему наложенная когда-то защита императора не сработала, несмотря на то, что приглашения крылатик от меня не получал. Для обладающего даром открывать путь, соединяющий целые миры, вовсе и не требовалось никакое приглашение, он способен попасть куда угодно. — И обязательно попадёшь, куда захочешь, ещё не раз, когда проснёшься, — прошептала я, пусть мой фамильяр меня и не мог услышать. Приободрила скорее саму себя во всех своих грядущих намерениях. Всё-таки это будет очень непросто, собрать по щепкам целую шкатулку. Головоломки с пазлами я с детства не особо любила. А окно я закрыла. Вернее, прикрыла. Но так и не отошла от него, не защёлкнула затвор, банально замерла, заметив за витражным стеклом кое-что, чего там раньше не было. Окно я распахнула настежь. — Серьёзно? — хмыкнула, разглядывая небольшое сооружение явно ручной работы. Оно было надёжно прикреплено с той стороны проёма, никакой ветер не страшен. Нет, не оно… она! Кормушка. Для птиц. Собранная из обломков мебели. Кем? Вариант имелся всего один. Я же о возможности сделать кормушку из кучи мусора только с триарием Тиаматом разговаривала. И то в виде сарказма. Вот и улыбнулась, вместе с воспоминанием о том, как страж сообщил мне ранее: «Возможно, если хоть одна ведьма увидит, что в нас есть не только плохое, но и что-то хорошее, то она пожелает это изменить…». Правда, улыбка, как возникла, так и померкла. Просто потому, что… А точно ли один вариант? «Я дракон. У меня хороший слух», — всплыло в моём разуме голосом венценосного супруга: — «Настолько?», — ужаснулась я тогда. — «Настолько…». Да нет, ну не настолько же! Надеюсь… Иначе, выходило, что последний из Ае Реир не только об этом услышал, но и о многом другом. То, о чём лично я ему сообщать ни за что не намеревалась. Но будет мне уроком на будущее! Недаром говорят, молчание — золото. Тряхнув головой, отогнала все несуразные, вносящее смятение мысли, и постаралась сосредоточиться на более важном. Хотя от окна и тогда не отошла. Внутри кормушки даже зёрнышки были насыпаны, а вот птичек, которые бы могли ими полакомиться, к сожалению, не имелось ни одной. Зато там находился кое-кто другой! Я поняла это в тот миг, когда сунула свой нос поближе к небольшому проёму в кормушке. Послышался писк… А следом и вопль! Уже мой, разумеется. Я, как увидела мелькнувший маленький хвостик, так и вскрикнула. Напугала бедолагу… Мышка испугалась гораздо больше моего. Маленький белый пушистый комочек забился в угол, отчаянно ища себе более надёжное укрытие, скребя маленькими лапками. То и помогло мне успокоиться. — Эй, малышка, я тебя не обижу, — постаралась я взять себя в руки. Белая мышка замерла на пару секунд, а затем принюхалась, настороженно обернувшись в мою сторону. — Извини, что потревожила, — добавила я. — Кушай-кушай. Не буду мешать. Ну а что? На улице же холодище! Я пока стояла у открытого окна, и то вся продрогла. Представляю, каково тогда малюсенькому созданию, которое там жило на постоянной основе. Сама мышка, кстати, мне не поверила. Так и осталась настороженно на меня взирать, то и дело принюхиваясь. — Ладно-ладно, больше не лезу, — выпрямилась я и всё-таки закрыла окно, чтоб уж наверняка она меня больше не боялась. На секунду мелькнула мысль и вовсе её впустить, но вряд ли та же ари Айрис обрадовалась бы, если б узнала, что я помогла расплодиться в замке мышам. Укол сожаления о том, насколько я бессердечная, что оставила беззащитное создание на произвол судьбы, я в себе тоже подавила. Направилась в кабинет. В конце концов, осколки шкатулки сами себя не соберут, надо бы поторопиться, пока есть возможность.Глава 11.1
Копаться среди хлама в темноте — занятие проблематичное, поэтому первым делом я разобралась с освещением в кабинете. А как только стало значительно светлее, я опять невольно зависла, на этот раз глядя на собственную руку, вернее запястье. Брачная татуировка стала ярче, очертания — более чёткими. М-да… Опустившись на корточки у ближайшей кучи мусора, в которой я прежде видела куски шкатулки, какое-то время я размышляла о том, что судя по всему узы, связывающие меня с чёрным драконом, становятся крепче. А пока думала о своей судьбе, нашла сразу четыре фрагмента. На это моя удача закончилась и дальнейшие минуты поисков ничем не помогли. Зато сбоку от меня послышался знакомый писк. Белая мышка, которую я оставила в кормушке, каким-то образом умудрилась пробраться внутрь, и теперь разглядывала меня с относительно безопасного для неё расстояния. — Извини, другой еды нет, я ничего с собой не принесла, — поведала я ей. Она и тогда не ушла. Но подкралась поближе. — Ты меня понимаешь? — удивилась я. Ответом послужил всё тот же писк. — Хм… — призадумалась. — Ничего, я своего крылатика тоже не всегда понимаю, — решила в итоге. Мышка совсем обнаглела, то есть осмелела. Присела рядом с моей ногой, заискивающе уставившись на меня. — Я тебе в другой раз что-нибудь принесу, ладно? — протянула ей руку. Зачем? Да кто ж его знает… Мышка снова принюхалась. В том числе к моим пальцам. На мою ладонь залазить не рискнула. Зато я сама успела вдоволь её разглядеть. И правда совсем малюсенькая. Милая и симпатичная. Хвостик забавно дёргался каждый раз, когда она поворачивалась. — Если хочешь, можешь подождать, когда я освобожусь, — улыбнулась я. — Мне нужно сперва найти кое-что, потом я могу раздобыть тебе… как насчёт шоколада? Идея мышке точно понравилась. Неспроста опять что-то пропищала, а затем принялась исследовать найденные мной осколки шкатулки, потом и вовсе шмыгнула в соседнюю кучу мусора. Копошилась там недолго. А вынырнула… вместе с ещё одной щепкой! — Ого, — вот где реально удивилась я. Ждать моей благодарности мышка не стала. Как только оставила осколок, нырнула обратно в кучу хлама. Подобрав мышкину находку, я невольно улыбнулась. — На что не пойдёшь ради вкусного шоколада, да? — озвучила риторически. Дальнейшие часы мы обе посвятили тому, чтобы продолжить совместно копаться в кабинетной разрухе, оставшейся после гнева чёрного дракона. К тому моменту как собралась добротная куча щепок, в Амарне начало светать, а последний нырок в кучу мусора моей пушистой помощницы не принёс никакого результата. — Видимо, все собрали, — подвела я нехитрый итог. Так оно было на самом деле или же нет, ещё предстояло выяснить на практике, соединив вместе то, что имелось в наличии, но это было не столь уж и значимо прямо сейчас. Мышка согласно пискнула. Собрав все наши находки в обе ладони, я поднялась на ноги. — Идём. Я обещала тебе шоколад, ты его точно заслужила, — пригласила её вместе с собой. На этот раз коридоры дворца не были пустыми. Прислужницы, спешащие по своим делам, знатно удивлялись каждый раз, когда я попадалась им навстречу. Пришлось строить из себя невозмутимый вид, задирая подбородок повыше, горделиво расправив плечи, идя дальше, словно так и надо, нет в этом ничего необычного. Хорошо, что они замечали только меня, никто из них не смотрел под ноги, где вдоль стен энергично неслась за мной довольная моим обещанием мышь. А шоколадом я её действительно угостила. Стащив из самой ближайшей от двери в спальню корзины с цветами, я разломала плитку на множество мелких долек, положив угощение перед своим новым другом. — Приятного аппетита, — пожелала беззвучно. А то слух же! У некоторых… Мышка схватила первый попавшийся кусочек лакомства и утащила его. До того быстро и расторопно, словно опасалась, что я передумаю. Неудивительно, что я так и не поняла, как и куда именно она скрылась из виду. — Кушай на здоровье, — улыбнулась я в очередной раз, отпустив всё такое же беззвучное пожелание. Оставив развернутый и разломанный на части шоколад на окне, я направилась в другую спальню. Крылатик по-прежнему спал, утонув в мягкой подушке. Подтянув повыше покрывало, укрыв им его, я аккуратно разложила все найденные обломки шкатулки прямо на постели. Минут десять потратила на то, чтоб определить какая же из деревяшек подходит к другой. Получилось это у меня… да никак! Очевидно, следующий этап будет ещё сложнее, нежели предыдущий. Слишком много фрагментов.Глава 11.2
Тоскливо вздохнула и поднялась на ноги. Срочно нужен заряд новых сил! Как минимум завтрак, а ещё бодрящий душ. Последнее не помешало бы сразу по двум причинам: во-первых, пока кое-кто спал, у меня наконец появилась спокойно и нормально помыться, а во-вторых, раз уж у драконов настолько чуткий слух, то и нюх — тоже вполне возможно, надо бы избавиться от следов своих ранних подвигов, не то опять придётся неловко оправдываться на встречные вопросы, которые непременно последуют. Тем и занялась… Хотя и после того, как сверху на меня полились упругие прохладные струи воды, мысли о драконе мой мозг не оставили. Как и о цветах вместе с центнером шоколада, дожидающихся меня в спальне. А ещё обо всём том, что он мне сказал накануне. «Ты права. Я не знаю. Но я хочу в это верить…» — звучал в моей памяти его тихий вкрадчивый голос. Он поэтому просто-напросто уложил нас спать? Не только из-за того, что я сама сомневалась в последствиях консумации нашего брака, и меня беспокоила собственная вероятность повторения недавно случившегося с ари Элорой. Единственный престолонаследный из Ае Реир и сам наверняка думал о чём-то подобном. Если бы это было не так, едва ли с лёгкостью отступился, ведь конкретно вчерашним вечером я сама вряд ли вспомнила бы о чём-то подобном, в конце концов, с навыками очарования у этого мужчины точно всё было в порядке, а у меня, кажется, совершенно нет никакой силы воли, чтобы достаточно сопротивляться этой тяге. Недаром же не хотел жениться, негласно, но противился отбору невест. История его родителей то ли подтверждала. Мама Айдена тоже была парой его отцу, но умерла при родах, а предыдущий правитель Неандера не захотел жить без неё, следом обрёк и себя на смерть. Ох, и почему всегда всё так непросто в этом мире? Если снова встречу ту гадалку, вынудившую меня задуть злосчастную чёрную свечу, после которой мне подсунули такого противоречивого жениха, обязательно оставлю ей гневную жалобу в книге клиентов… Вот не могла всё то же самое, только без проклятия?! Я уже даже насчёт отбора не в обиде. Да и того, к кому меня притянуло, не уверена, что променяла бы на иного. Вот такая — не менее противоречивая я. Ну а тот, о ком я никак не переставала думать последние десять минут, заканчивая ополаскивать тщательно вымытые травяным шампунем волосы… Не зря говорят, не стоит поминать в суе! Вздрогнула, когда поняла, что больше не одна. Так неожиданно и бесшумно он появился. Прикосновение его широкой ладони к моему плечу обожгло на контрасте с прохладной водой, стекающей по моему телу. — Доброе утро, — едва слышно произнёс супруг, хрипло выдохнув мне на ухо, прижимаясь ко мне со спины. Замерла. Постаралась не представлять, какую именно картину он застал, когда пришёл в купальню. Какой смысл стесняться после всего? Отринула прочь все сомнения, перехватывая скользнувшую мне на живот мужскую ладонь. — Доброе утро, — улыбнулась, сжимая его пальцы, обернувшись в полоборота. Последнее — явная ошибка с моей стороны. Может, самообладание я себе и вернула, но ненадолго оно во мне задержалось. Покинуло, как не было, стоило только столкнуться взглядом с бездной, живущей в тёмном взоре императора. Не просто бездонно. В его глазах пылало столько всего… поглощая, забирая любое, чем я прежде была. Никто и никогда не смотрел на меня так. Глубоко. С восхищением. Жаждой. Желанием. Необъятной потребностью безоговорочно обладать. И пусть то не самая лучшая черта всех драконов. Здесь и сейчас меня это ничуть не волновало. Быть по-настоящему ценной и нужной — перечёркивало всё и вся остальное. — Давно проснулась? — Не очень. Кажется, он сказал что-то ещё. Не запомнила. Мои губы пленил ласковый поцелуй, а прохладная вода, что лилась уже на нас обоих, вмиг стала горячей. Камень на стене, к которой я вскоре оказалась развёрнута иначе и тут же прижата, и тот будто тоже нагрелся. Возможно, всему виной вспыхнувшие алые искры, закружившиеся вокруг нас всё ярче и ярче, набирающие силу вместе с непрерывающимися поцелуями, что с каждым уходящим мгновением становились лишь глубже и настойчивее, оставляя на моей коже влажные следы и отметины, постепенно соскальзывая по моему телу всё ниже и ниже. Существуют ли в Амарне фейерверки? Не знаю. Но я их увидела. Они взорвались перед моими глазами, на несколько мгновений меня ослепив, подобно радужной вспышке, вместе с нахлынувшей волной необъятного наслаждения в тот момент, когда я наяву уяснила, что поцелуи могут быть очень и очень разными, откровеннее некуда…Глава 11.3
Хорошо, что самостоятельно стоять было не обязательно, объятия супруга надёжно поддерживали меня, не то я бы по-любому рухнула вниз, когда подкосились мои колени, а я окончательно утратила связь с реальностью. Понадобилось не меньше минуты, прежде чем я вновь смогла сфокусироваться на настоящем, не только на затопивших меня эмоциях. — Цветы. Они прекрасны, — прошептала, крепче цепляясь за широкие плечи супруга. — Спасибо. — Если в моём мире и существует что-либо действительно прекрасное, так это ты, — отозвался мужчина. Он точно дракон? На змея искусителя больше похож... — И шоколад, — улыбнулась, спрятав лицо, уткнувшись носом в его грудь. То ли чтоб ещё больше не смущаться, то ли потому, что мне банально нравилось прикасаться к нему и чувствовать то, насколько он обжигающе близко. — Вкусный? — Очень. Да, слегка приврала. Не пробовала ведь пока ещё ни одного кусочка, но раз уж угостила им мышку, лучше сказать так, чем рассказывать о своём новом очень своеобразном друге в столь неподходящее время. К тому же, уверена, шоколад и в самом деле придётся мне по вкусу. Правда, не ожидала, что на эту мою маленькую ложь супруг заметно напряжётся, мышцы под загорелой кожей стали чувствоваться буквально каменными. Почти решилась тут же покаяться и объясниться, но оказалось, что дело вовсе не в моих словах. — Мне нужно уйти, — хмуро сообщил чёрный дракон, после того, как к чему-то прислушался. — Что-то случилось? — забеспокоилась я. Он улыбнулся и градус моего беспокойства снизился. — Ничего такого. Всё, как обычно, — так и продолжил с теплом улыбаться, бережно убирая прилипшую к моей щеке прядь волос мне за ухо. — Просто у нас там в спальне где-то завалялся императорский венец, который начал пылиться, надо бы вытащить его на свет и использовать по назначению, — неохотно отстранился. Задержался на мне взглядом ещё на несколько секунд, а затем шумно выдохнул сквозь зубы и развернулся, чтобы выйти из купальни. Хотя никуда так и не ушёл. Повернулся обратно. Обхватил моё лицо обеими ладонями и оставил на моих губах очередной горящий след от своего поцелуя. Вот тогда наконец отступил. — К тому же, твой сегодняшний завтрак всё равно занят твоими фрейлинами, вряд ли среди них найдётся место и мне, — добавил уже на ходу. — Завтрак? — единственное, что я выдавила из себя в удивлении. Но выражаться более развёрнуто и не потребовалось. — Да, завтрак определённо лучше, чем ужин, — отозвался император, оставляя меня глядеть вслед его обнажённой спине. — Совместные ужины с некоторых пор вам не рекомендованы. Это дурно влияет на… — выдержал паузу, закончив с насмешкой: — мою выдержку. Тоже усмехнулась. Ничего не сказала. А он ушёл. Кто скажет, почему вдруг сразу стало тоскливо? Глупость полнейшая… Лучше подумать о том, кто же мне такое расписание ежедневное составляет, о котором я вечно узнаю лишь в последние моменты? Надо бы поинтересоваться, не то так моргнуть не успею, а придётся прогуливаться под ручку по какой-нибудь оранжерее с Дейдрой Ри´Айтон Аэ Айдо. Нет уж! Увольте. С этой мыслью я закончила все свои водные процедуры, а чуть позже воспользовалась помощью подоспевших прислужниц к тому, чтобы собраться для начала нового дня. Они же расторопно накрыли в гостиной будущий завтрак на несколько персон, которые, к слову, то ли начинали запаздывать, то ли у меня не хватало терпения увидеть их появление, и я рано начала ждать. В очередной раз отругала себя за излишнюю мнительность за последнее и отправилась в свою спальню. Там всё оставалось точно также, как и в тот момент, когда я заходила сюда в последний раз. Присев на край постели, грустно улыбнулась, взглянув на своего продолжающего беспробудно спать фамильяра. — Потерпи ещё немного, недолго осталось, — пообещала ему, сосредоточившись на осколках шкатулки. Новыми успехами опять не отличилась. Как только взяла одну из щепок, с той стороны прикрытой двери раздался тихий стук, а в проёме появилась ари Алисия. — Доброе утро, — заглянула она. — Доброе, — отозвалась я. Еле подавленный мной пару минут назад порыв ожидания вновь расправил свои несуществующие крылья. Я ведь действительно рада увидеть бывших невест, несмотря на то, что прежде мы были соперницами. Да и соперницами мы числились лишь номинально, зато благодаря их обществу я могла столько всего узнать. Например: — Что это? — заинтересовалась ари Алисия. Ага, если и узнаю, то чуть позже… — Шкатулка, — ответила я, как есть. — Память о бабушке, — и тут тоже сказала чистую правду. — А что с ней?.. — пересекла спальню и остановилась возле меня девушка, но так и не договорила. Да и зачем? И без того всё быстренько поняла, покосившись в ту сторону императорских покоев, где находилась спальня их хозяина. — Разбита, ага, — подтвердила я, поднимаясь на ноги. Собралась подхватить её под руку, чтобы вернуться вместе в гостиную, где скорее всего дожидались остальные фрейлины, но разум посетило новое осознание. Оно же как молнией пронзило, вынудив замереть на месте. — Что ты видишь? — развернулась я к постели лицом. — Хм… — озадаченно уставилась на меня ари Алисия. — Помимо того, что когда-то было шкатулкой? — спросила, но подтверждения ждать не стала. — Кровать? Постельное, которое давно пора сменить? — принялась перечислять. — И которым, судя по всему, никто не пользовался по прямому предназначению, — лукаво прищурилась. Пытливый взгляд я выдержала. Недвусмысленный намёк тоже напрочь проигнорировала. — И больше ничего? — уточнила.Глава 11.4
— Буквально? — поинтересовалась фрейлина. Я кивнула. — Подушки, балдахин… — заново принялась перечислять, но её ненадолго хватило. — Что именно я должна здесь увидеть? — нахмурилась она. На этот раз спешить с ответом я не стала. А она наверное решила, что я начала сходить с ума, поскольку вместо слов я просто стояла и бестолково улыбалась. Просто потому, что… Подушки! И только! Искренне сомневалась, что спящего на одной из них горгулёныша она не заметила или не упомянула, как нечто ничего особо не выбивающееся из общей картины. А значит… Что это значит? Уж точно не то, что он — плод моего воображения, каким поначалу я считала своих кошмариков в розовом. Иллюзия — вот что. Та, что скрывала моего фамильяра от любопытных глаз посторонних. Потому и снующие туда-сюда в отсутствие императора прислужницы не вопили в шоке от такой возможной находки всё это прошедшее время, за которое я опрометчиво не замечала данный неоспоримый факт. На душе в очередной раз при мысли о чёрном драконе стало заметно теплее. Всё-таки не правы были ведьмы! Если б единственный престолонаследный из Ае Реир считал моего фамильяра помехой, от которой стоит избавиться, не стал бы проявлять такую заботу. Тем более — ничего не сказав мне об этом. Просто сделал. — Так что именно я должна здесь увидеть? — напомнила о своём присутствии ари Алисия. — Я просто спросила, мне кажется, здесь очень пыльно, — пожала я плечами всё с такой же бестолковой улыбкой. — Идём, я жутко голодная, — всё-таки подхватила её под руку, потащив на выход из спальни. Почти удалось. Но девушка неожиданно запротестовала. — Подожди, — обернулась в сторону деревяшек, раскиданных на постели. — Твоя шкатулка. Помочь её собрать? — предложила. Если честно, я и сама была не прочь попросить о помощи, поэтому радостно кивнула. А к накрытому столу мы вернулись вместе со всеми собранными осколками. Их аккуратно разложили на первой свободной поверхности. Все остальные фрейлины в самом деле к этому моменту собрались в полном составе. — Дамы, нам стоит поторопиться, нас ещё ждёт одна нелёгкая задачка, — скомандовала ари Алисия всем, махнув на то, что когда-то было шкатулкой. Девушки охотно закивали. Да и самим завтраком особо увлекаться не стали. Сложилось впечатление, что еда с утра пораньше тут вообще одной мне была нужна, а они всего лишь воспользовались поводом, чтобы прийти сюда. Пока я наслаждалась вкусными угощениями от поваров местной кухни, фрейлины совсем недолго подержали свои чашки с горячим ягодным отваром, после чего сконцентрировались на осколках. — Мне кажется, легче заказать новую — точную копию, чем это одолеть, если она так дорога, — единственный раз, когда пожаловалась ари Гайя. Тут же заслужила неодобрительный взгляд всех остальных. — Повезло тебе, что твой отец не решил точно так же, когда ты вылетела из отбора, — съязвила ари Алисия. Я же подумала о том, как моя названная маменька именно так и поступила со своей дочерью, и теперь ари Катрина для всех — это я, так что услышанное восприняла со всей серьёзностью. И не я одна. Ари Гайя тут же притихла, принявшись с особым усердием искать пару к щепке в своей руке. Хотя наступившая тишина и тогда длилась недолго. — Уже стало что-нибудь известно о тех, кто посмел вчера напасть на вас с императором? — аккуратно поинтересовалась ари Талиона. — Это точно кто-то не из домов, принесших клятву, — спешно вставила ари Эллен. — Кто вообще в здравом уме нападёт на жену дракона, когда она вместе с драконом? — округлила глаза ари Беллин. — Если только ведьмы, — криво усмехнулась ещё одна фрейлина. — Что? — добавила на наши встречные взгляды. — Все знают, что именно они виновны в том, что случилось во время последнего испытания. Если они собирались убить всех невест, то это вполне логично, разве нет? За той, что стала женой императора и наконец даст наследника престолу Неандера, и подавно будут охотиться. Звучало в самом деле довольно логично. Если бы не один нюанс. Тот, при котором та самая ведьма, что находилась на арене во время того испытания — это я. Вот и у ари Алисии, которая тоже превосходно осведомлена об этом, нашлось своё мнение: — Или же тот, кто желает убедиться, что жена императора — настоящая, — постановила она. — Вполне возможно, что это было не совсем покушение. Проверка. И инициировал её тот, кто не поверил, что ари Катрина способна выдержать проклятие крови Ае Реир. Все знают, как умело наш император управляется с иллюзиями, — привела аргументом. Очень весомым, кстати. Я, как услышала, так и замерла, обдумывая такую вероятность. Если бы не она, я бы точно ни о чём таком не догадалась. Интересно, а сам Айден? Он тоже рассматривает такую вероятность? — Не настолько, чтоб его иллюзии могли умять столько кексов за раз, — беззлобно хмыкнула ари Гайя, взглянув на меня. А я… гулко сглотнула. Вынужденно отложила то, о чём шла речь. И так был четвёртый по счёту. Что поделать, мой аппетит и правда был сегодня на высоте. — Надеюсь, это не на нервной почве, — прокомментировала мою проснувшуюся тягу к мучному ари Алисия. — Эх, я бы и сама съела хотя бы парочку, но тогда вряд ли влезу новое в платье, — вздохнула следом ари Беллин. — Завидовать, кстати, нехорошо, — дополнила наставительным тоном, ближе придвигая ко мне блюдце с оставленным кексом, неласково покосившись на ари Гайю. Та на это закатила глаза. Может быть что-нибудь и ответила, но в главные двери аккуратно постучали. Вернулись исчезнувшие после накрытия завтрака прислужницы. И на этот раз тоже не с пустыми руками. Принесли… очень много всего. В шкатулках, сундуках, красиво украшенных коробках... что именно? То, что ещё предстояло выяснить! — О, а вот и первые дары, — быстрее меня догадалась ари Алисия, наблюдая, как девушки расставляют принесённое перед нами. — Дары? — переспросила я. — Ага, — подтвердила ари Талиона. — Все хотят быть причастными к рождению будущего наследника. — Ну и как следует задобрить тебя заодно, — усмехнулась ари Гайя, взглянув для меня. Я же обречённо вздохнула, когда прислужницы закончили вносить прибывшие дары и поинтересовались, нужно ли помочь с открытием. — А мы тут на что? — наотрез отказались за меня от их помощи фрейлины. — Я сама, — отказалась по-своему так же и я. Было ли мне любопытно? Возможно. В первые секунды. Но как только я открыла первую шкатулку, а внутри оказалась серебряная миниатюрная ложечка, повязанная бантиком, открывать дары дальше мне как-то разом расхотелось. Тем более, что во второй был такой же миниатюрный бархатных плащик, расшитый драгоценными камнями. — А не рановато для чего-то подобного? — вздохнула я всё так же обречённо, обведя взглядом всех. Фрейлины это сочувствующе улыбнулись. — Именно поэтому давай лучше мы, — утешила, как смогла, меня ари Алисия. — Только сперва закончим со шкатулкой, это важнее, ведь правда же? — добавила приободряюще ари Гайя. — Да! — воскликнула в следующий миг ари Эллен. Не на слова ари Гайи. Просто первая пара осколков у неё сложилась, вот она и не сдержала счастливого вопля. Ну а на то, о чём сказала ари Гайя, я банально кивнула, проглотив внезапно подкативший к горлу ком. Заела его всё тем же кексом. А пока упорно жевала, задумалась о том, что по сути не в первый раз меня фактически тыкают носом в то, как настойчиво и рьяно от меня ждёт наследника чуть ли не целый мир. Примерно то же самое накануне мы обсуждали и с супругом. Только если тогда это выглядело не настолько навязчиво, то теперь… Я в самом деле решусь на нечто подобное? Пусть не сегодня. Но в будущем. Правда смогу? Нет, дело вовсе не в том, насколько велик риск из-за сопутствующих осложнений с проклятьем. Просто… Это же ребёнок! Целая новая жизнь! Я и замуж выйти не готова была. А если идти на такой, ещё более серьёзный шаг, способный раз и навсегда изменить мою жизнь, тогда это должно быть уж точно не из чувства какого-то возможного долга. Создавать семью нужно абсолютно по другим принципам. Как минимум… — Как влюбить в себя мужчину? — продолжила я свою мысль уже вслух. — Дракона.Глава 11.5
Не самый гениальный вопрос с моей стороны, но и спросить больше не у кого. Уж точно лучше у них, чем у рассчётливой Дейдры или чопорной Айрис. Да и девушки если и удивились моему внезапному вопросу, то вида не подали. Уставились на меня с искренним беспокойством. — Повелитель плохо к тебе относится? — округлила глаза ари Талиона. В глазах Беллин и Эллен читался тот же невысказанный вопрос, и я невольно смутилась. Не только тому, что вызвало их эмоции. Но и тому, что пояснила дальше: — Нет, совсем нет, — покачала я головой, уставившись на блюдце, где недавно лежал кекс, который я доела. — Просто… — вздохнула. — Я нужна ему, как жена, которая способна родить наследника, поэтому он очень лоялен по отношению ко мне, — помолчала, добавив про себя о том, что ещё я ведьма, и эта моя способность ему тоже нужна. — Но что, если я хочу чего-то другого, гораздо большего? — закончила скомкано. Беспокойство в глазах фрейлин исчезло. — О, ну если так… — протянула ари Гайя. — Если первый вариант, то это просто: достаточно быть красивой, улыбчивой, но желательно только для него одного, а ещё обязательно всегда делать вид, что тебе жутко интересно всё, о чём он говорит, — усмехнулась, закатив глаза. — Если второй, то с этим гораздо сложнее. Чистокровные драконы, они… как бы это сказать… — призадумалась. И так и не договорила. Ари Эллен не оставила ей такой возможности. — Действительно, — тоже озадачилась она. — Как заставить полюбить того, кто не умеет любить? — постучала указательным пальцем по своим губам, нахмурившись. — Каждый мужчина — охотник, особенно, если он — дракон, тут у них общее всё же есть, — вставила ари Талиона. — И если исходить из этого, значит, необходимо сделать так, чтоб пробудился его охотничий инстинкт. — То есть, чтоб он догонял, надо бежать? — подхватила ари Беллин. — Ага, попробуй сбежать от дракона, как же, — усмехнулась ари Гайя. — Я не буквально! — моментально возмутилась на её слова ари Беллин. — Всего лишь имела ввиду, что нужен соперник. Таким образом ревность и чувство собственности не позволят ему оставаться равнодушным. А я вдруг подумала… Жаль, что фрейлины пришли на завтрак, а не на ужин. Несколько бокалов вина точно пригодилось бы. — Хм… — оглянулась по сторонам ари Эллен, — соперник. И где ж его взять? Можно подумать, парочка как раз завалялась у нас тут в гостиной, где-то за диваном или парой кресел. — Если только того, чью жизнь совсем не жаль, — усмехнулась я уже вслух. Например, триария Сорена... Правда, как представила, так и ужаснулась. Что-то такое мы уже проходили. Результат вышел не очень. — Нет, нужен какой-то другой вариант, этот слишком опасный, — добавила я, передёрнув плечами. — Приворот? — тут же предложила ари Талиона. И только я удивилась тому, что такое, оказывается в этом мире тоже бывает, как остальные фрейлины хором и самым категоричным образом заявили: — Нет! Только не приворот! Не то чтоб я была с ними не согласна, но всё равно уточнила: — Почему? — Приворот предполагает страстное желание обладать, но и только, — пояснила ари Гайя. — Оглянуться не успеешь, как приблизится срок родов наследника. — Кстати, об этом… — по-своему согласилась с ней ари Алисия. — За пределами императорских покоев, вне близкого присутствия самого императора лучше бы тебе ничего не есть и не пить, а то вдруг не только мы одни о чём-то таком подумали, — криво ухмыльнулась, покосившись на дары во имя будущего наследника престола Неандера. На предостережение я охотно кивнула. — И вообще, как по мне, ерунда это всё. Совершенно пустая трата времени, — добавила ари Алисия. — Это ещё почему? — нахмурилась ари Беллин. — Что-то не припомню, чтобы прежде хоть один император разгуливал со своей избранницей под ручку по городу, — деланно безразлично пожала плечами ари Алисия, сосредоточившись на деревянных осколках в её руках. — Завтрака на глазах у всех приближённых домов было вполне достаточно. — Разве это не была очередная демонстрация того, что ари Катрина жива и в добром здравии после первой совместной ночи с драконом? — изумилась ари Эллен. Я тоже о чём-то таком задумывалась прежде, то и дело сомневаясь, вот и промолчала. Но то я. Ари Алисия была совершенно уверена в своём мнении. — Не, — хмыкнула она, — точно не поэтому. Лично мне тоже захотелось в это отчаянно верить. А вот девушки, судя по скептицизму в их глазах, остались при своём. Но оспаривать не стали. На какое-то время воцарилась тишина, разбавляемая лишь нашим дыханием, с таким усердием все принялись собирать части шкатулки. До тех пор, пока я не вспомнила: — А кто сообщил всем вам, что сегодня мы завтракаем вместе? — Ари Айрис, конечно же, — отозвались фрейлины. Хм… — Получается, о моём расписании на день заботится она? — уточнила я. — На день? — округлила глаза ари Беллин. — Расписание жены императора утверждено минимум на год вперёд! — рассмеялась. Другие девушки тоже заулыбались. А вот я откровенно ужаснулась. И ещё больше, когда услышала: — Ещё до того, как ты ею стала. — И насколько оно плотное? — вынужденно поинтересовалась я. Ответ на этот вопрос я получила вскоре. Не совсем от фрейлин. Они если знали о нём, то только по тем пунктам, которые касались их непосредственного присутствия. В остальном… После того, как отпущенное нам время для завтрака завершилось, упомянутая ари Айрис явилась сама. Она и озвучила. Расписание оказалось действительно длиннющим, составленным на очень-очень долгий срок. И если я собиралась заниматься, помимо всего этого, своими личными проблемами, то у меня оставалось не так уж и много времени на них. Но ничего! Фрагменты шкатулки почти собраны, осталось совсем чуть-чуть, и моей верный герой-помощник вновь расправит свои крылышки…Глава 12
Глава 12 Дары прибывали и прибывали… К исходу дня, благодаря им, я начала осознавать, что могу не пережить будущий год в качестве жены императора Неандера вовсе не из-за возможной консумации брака с проклятым драконом и будущего наследника престола, скончаюсь в невыразимых муках гораздо раньше. Эти самые муки начали меня одолевать ещё в тот момент, когда ари Айрис усадила меня за письменный стол и призвала написать ответное благодарственное письмо от имени императорской четы на первый из присланных даров. За первым последовало второе, а затем ещё и ещё… Разумеется, собственноручно, чтобы выказать достаточное ответное почтение за оказанное внимание. Пользоваться помощью фрейлин в вопросе умственно-сочинительной пытки моим мозгам и пальцам мне самым безжалостным образом запретили. Как и повторяться. А то обидятся ещё, что под копирку. Но поучаствовать девушкам всё равно пришлось. Готовые письма предполагалось передать именно через них. И так более ста раз! Неудивительно, что к тому моменту, когда я наконец осталась предоставлена самой себе, наедине со всеми распределёнными в правильном порядке обломками разбитой шкатулки, одна только мысль о том,что мне придётся снова поработать руками и нарисовать немалое количество знаков, поочередно присоединяя рунами осколок за осколком друг к другу, — привела практически в отчаяние. Но и откладывать я не собиралась. Несмотря на мозоли между пальцев и их частичное онемение. Ну, это я так поначалу решила… Немного погодя я быстренько осознала, насколько сильно ошиблась и могла жестоко за это поплатиться. Ошибаться с выверенным направлением линий было категорически нельзя, иначе то грозило безвозвратной порчей материала, который невозможно ничем заменить, а мои руки начали предательски дрожать. — Ты ведь не будешь держать на меня зла, если проспишь на несколько часов подольше, чем эта ночь? — вздохнула, тоскливо улыбнувшись своему фамильяру. Тот, разумеется, не ответил. Да и не вопрос это был никакой вовсе на самом деле. Так, подобие жалкого оправдания моей не особо прочной выносливости. Хотя ответ я всё же получила. Не от крылатика, конечно же. — Я думаю, он не станет держать на тебя зла, независимо от любого твоего поступка, с учётом, как ты печёшься о чужом благополучии всегда и во всём, — донеслось со стороны приоткрытой двери в спальню. Я так зациклилась на разложенных поверх шёлкового платка частях шкатулки, что не заметила возвращение хозяина покоев. Ужин в гостиной тоже, оказывается, успели накрыть. — Ты вернулся, — улыбнулась, поднимаясь с края постели, на котором прежде устроилась. Супруг улыбнулся и протянул мне руку в приглашении. — Поужинаешь со мной? Этот вопрос определённо тоже был риторическим, но я всё равно охотно кивнула, вкладывая ладонь в мужскую. Его пальцы на миг крепко сжали мои, а я вдруг подумала, что не так уж и сильно я устала за прошедший день. Как-то разом не важно то стало. — Потом мне придётся снова уйти. — Опять? Куда? Это точно я спросила?! — То есть, я… м-мм… — выдавила из себя спешно в дополнение. — Надолго? — поправилась, как смогла. На лице венценосного отразилось задумчивое сомнение, словно он и сам определиться не мог, когда реально вернётся. Это мне не понравилось ещё больше. Пусть ари Айрис строго-настрого запретит сюда входить сперва, уже потом уходит неизвестно насколько! Тем более, что ответ с определением точных временных рамок я так и не получила. Даже после того, как меня галантно усадили перед накрытым столом. Первым же куском приготовленного мяса я чуть не подавилась. Застрял в горле. Вот насколько меня напрягла данная неизвестность. Хорошо, она длилась недолго. — Возьму тебя с собой, — наблюдая за всеми моими внутренними страданиями, сообщил чёрный дракон. — С собой? — переспросила. — А куда именно? — опять принялась за своё. Но теперь хотя бы могла спросить на законных основаниях, не только из-за приступа малодушности. — Увидишь, — не стал облегчать меру моего любопытства Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Думаю, тебе тоже будет полезно познакомиться с этим наяву. Вопросов и любопытства во мне лишь прибавилось! Но я сумела вовремя прикусить себе язык. — Только не забудь одеться потеплее, — добавил супруг. — После того, как всё съешь, — закончил наставительным тоном, одарив демонстративным взглядом тарелку со мной поблизости. Невольно улыбнулась в согласии, размышляя о том, что же это за место такое, с которым мне будет полезно познакомиться наяву. Получалось, я там ещё точно ни разу не была, поэтому постаралась поскорее справиться со своей порцией ужина. Интересно же, куда мы отправимся!Глава 12.1
— Спасибо, — коротко прижалась губами к колючей щеке супруга, как только поднялась из-за стола. Не за ужин поблагодарила. За то, что не оставлял меня тут одну страдать от неизвестности. Ну а то, что это было вовсе не обязательно… Честное слово, оно само собой получилось! Как подумала об этом, так быстренько и унеслась из гостиной, чтоб не терзаться ещё и тем, как он отреагировал на такой мой душевный порыв. Да и стоило бы поторопиться с переодеванием. С учётом, что я не позвала прислужниц, которые могли бы помочь, чтоб вышло скорее, пришлось немного повозиться. Но я постаралась уложиться в рекордно возможные сроки. К моменту, как я вернулась в гостиную, венценосный тоже был готов отбывать. Хотя нет! — Подожди. Забыла кое-что ещё, — спохватилась. Побежала обратно в гардеробную. В ту часть, где нашла дорожную сумку из мягкой кожи, которую перекинула через плечо, а затем сложила в неё запасную одежду. Мужскую. Мне-то она ни к чему. А вот одному дракону, которого редко заботил собственный вид, особенно после смены облика, она точно пригодится. А если так считаю тут лишь я одна… не волнует. Оденет, и всё тут. Заставлю. Нечего издеваться над моей психикой. — Всё, теперь можно, — вернулась обратно к нему. То ли потому что у него слух был отменным, то ли он слишком хорошо изучил меня, но на мужских губах растянулась снисходительная насмешка, когда он согласно кивнул на мои слова, мимолётно взглянув на прихваченную мной сумку с вещами. Говорить ничего не стал. Не сразу. Зато взял меня за руку, а вскоре мы вышли через балкон на башенную площадку. — Как ты поняла, что нынешняя моя одежда — иллюзия? — прокомментировал мой поступок. Как-как… Никак! Я просто так распереживалась при мысли о нашем грядущем маленьком путешествии, что банально не догадалась предложить снять то, в чём он был, перед тем как император в очередной раз станет крылатой чешуйчатой горой, вместо этого схватила другую одежду. Получалось, что не зря. И, конечно же, это не значило, что я сознаюсь в своей пошедшей на пользу оплошности. — Твои нудистские наклонности начинают меня напрягать, так что назовём это шестым чувством, — отозвалась, не скрывая осуждения. — Хм… — протянул задумчиво Айден Ай´Дахар Ае Реир. — А сколько у тебя их всего? — Их? — переспросила. — Да. Их. Этих твоих особых чувств, — уставился на меня с исследовательской заинтересованностью. Едва сдержалась, чтоб не закатить глаза. — Секрет ведьмы, — усмехнулась. Заслужила в ответ ещё одну снисходительную насмешку с его стороны, после чего супруг отступил от меня немного назад. Не прошло и минуты, как я оказалась в лапах здоровенного чёрного дракона, который тут же взмыл ввысь, вынудив невольно зажмуриться от резко ударившего в лицо морозного порыва ветра. Полёт вновь вышел стремительным. Долгим. А я успела вдоволь налюбоваться роскошным развернувшимся видом не только Амарны, горящей ночными огнями, но и панорамой горных хребтов, пролегающей извилистыми петлями вдоль большей части континента. И только после того, как дракон приземлился в глубине одного из них, я поняла, что за всё это время нисколечки не замёрзла. Правда, как подумала, так и забыла. Как только под моими ногами хрустнул снег, когда ко мне вернулась возможность вновь стоять самостоятельно, я банально застыла с приоткрытым ртом, с восхищением рассматривая то, что предстало перед моими глазами. Храм, в котором был скреплён мой брачный союз с императором, не шёл ни в какое сравнение с этим величественным строением, выточенным в самом сердце громадной скалы. Его высота терялась где-то среди пушистых облаков, а монументальность казалась неоспоримой. Я могла бы поклясться, тому, что я видела, числился не один десяток веков, а может и сотен, храм точно был старше всех нас вместе взятых. Даже шальной ветер, который сопровождал нас весь путь сюда, и тот будто замер, преклонившись перед величественностью мраморных колонн, между которыми жарко пылало пламя в специальных каменных чашах. Около них также безмолвно и строго несли дежурство многочисленные стражи. На них была форма триариев, но ни одного из них я не видела прежде. Почтительно склонив головы при нашем появлении, они быстро вернулись в прежнее положение, а непроницаемая суровость на их лицах могла бы сравниться с той же скалой, дозор при которой, судя по всему, они несли круглосуточно, без отдыха и перерыва, пока их не сменят. — Что это за место? — удивилась я уже вслух, обернувшись к своему сопровождающему. Тот успел вернуть себе человеческий облик, а вдоль его мощного тела постепенно сплеталась видимость привычной взглядам большинства одеяния. Даже венец. — Шатаира, — отозвался супруг, взяв меня за руку, а через короткую паузу добавил: — Единственное, что осталось от города со времён Древней войны. То есть, не просто храм. Когда-то здесь был целый город. Такой, как Амарна. А возможно, намного больше и масштабнее. Хотя, сколько ни оглядывалась по сторонам, пока мужчина вёл меня за собой к покрытым льдом ступеням, я так и не сумела обнаружить ни единого признака былой цивилизации. Кругом царили лишь горы и снежный покров. — Здесь очень красиво, — выдохнула, возвращая внимание к храму. — Да. Было когда-то, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир. Мы поднялись по ступеням, а я распрощалась со своей идеей заставить супруга одеться нормально. Теперь это выглядело совершенно неуместно, да и банально наглости не хватило о том заявить, с учётом того, что иллюзия на нём уже закрепилась, а несущие дозор триарии были повсюду. Что именно они так рьяно оберегали, оставалось для меня тайной до того момента, как мы прошли несколько ледяных арок, ведущих в глубину главного зала. Он был практически пуст. Частично разрушен, завален скальными глыбами. Всё, что здесь было — сияющий многочисленными световыми вспышками проём, ведущий… нет, не проём. Портал. Сдерживаемый тяжёлыми цепями, прочно обвивающими путь в опасную неизвестность. То, откуда когда-то пришли пожиратели, что принесли с собой многим погибель. Я узнала его сразу. Не пришлось задавать никаких вопросов. Он вибрировал какой-то особой пульсацией и источал тихий гул, заставляя моё сердце биться всё чаще и чаще, выглядел точно так же, как на рисунке, который я видела в руках императора однажды в библиотеке. Хотя один вопрос, пусть не сразу, но всё же у меня возник. Зачем мы здесь?Глава 12.2
Вслух спрашивать не пришлось. — Помнишь, я рассказывал тебе о том, как в определённое время года мне приходится подпитывать силу наложенной печати, поскольку со временем она слабеет под воздействием действующего портала? — первым озвучил мой спутник. — Этот срок должен наступить через три полных луны. Не сегодня. Но… Не договорил. Умолк, мрачно уставившись на сияющие всполохи за цепями, когда послышался треск магических оков. Вибрация портала ощутилась сильнее. Гул стал чувствоваться тоже громче. Всего на несколько секунд. За которые одно из звеньев пошло трещиной. Именно в этот момент я заметила, что трещина на цепях — далеко не первая. Я насчитала таких около восьми, прежде чем супруг продолжил: — Такое впервые. Насколько мне известно. Он становится сильнее. Поглощает энергию печати быстрее. Что-то изменилось. И я пока не могу понять, что именно. Кивнула, продолжая издалека смотреть на то, о чём шла речь. На душе становилось тревожно. И я не сразу поняла, что всё то время, которое император рассказывал мне о причине нашего местонахождения здесь, он больше не смотрел в ту же сторону, что и я. Смотрел исключительно на меня. Так пристально и изучающе, словно я могла знать ответ на тот вопрос, который мучил его, и ждал, когда я поделюсь им с ним. — Я ничего об этом не знаю, — покачала головой. — Ты здесь не по этой причине, — отозвался дракон. Он так и не отпустил мою руку, зато крепче сжал наши сцепленные вместе ладони. — Тогда почему? — развернулась к нему. Ответом мне стали объятия. Притянув меня к себе вплотную, супруг уткнулся носом мне в макушку и с шумом вдохнул. Какое-то время просто стоял так, грея меня теплом своего тела, а затем тихо добавил: — Побудешь со мной потом? Если честно, просьба была не совсем мне понятна. Я ведь и так сейчас находилась рядом с ним, уходить никуда не собиралась, а если бы и собралась, то вряд ли смогла. Куда я денусь в этом царстве суровых скал и снега без единого признака цивилизации? Но уточнять, как и возражать не стала. Просто кивнула. А он ещё раз шумно вдохнул и выдохнул. Отстранился. — Близко не подходи, — предупредил. — Подожди там, — указал на пустое пространство позади нас. Направился прямиком к порталу, в то время, как я послушно попятилась назад. Не дошла. На ровном месте запнулась, ослеплённая яркой вспышкой выпущенной драконьей силы. Не упала. Равновесие удержала. А вспышка пламени тем временем превратилась в серпантин из огненных символов, окружая собою портал. Их я тоже уже видела. В кривых строках заклинания, предназначенного для скрепления печати. Они кружили, постепенно набирая величину и скорость, в то время, как последний из рода Ае Реир продолжал вливать в них своё пламя снова и снова. Закружились так быстро, что аж поднялся ветер! Сильный. Промозглый. Вызывающий дрожь по всему телу. И не только по моему. Император вдруг пошатнулся. Но я не посмела и звука издать, наблюдая за ним. Он явно знал и понимал, что делал, не в первый раз, а отвлекать его в такой ответственный момент — последнее дело, поэтому, как бы сильно не сжималось моё сердце в приступе волнения за него, я сдерживала себя, как могла. По крайней мере, до того, как супруг ещё раз пошатнулся, а затем рухнул на колено, но направленный поток огня не прекратился и тогда. Иллюзия в облике мужчины исчезла. Каждая его вена стала чистейшим огнём. Метка на моём запястье тоже раскалилась. А я вскрикнула. То ли от неожиданности, то ли от боли. Хорошо, что и сама решила не держаться на ногах. Так оказалось гораздо легче перетерпеть новую ослепляющую вспышку, вместе с которой все огненные символы, созданные чёрным драконом, всё на той же бешеной скорости устремились к цепям. Врезались в них с глухим скрежетом. Пробрались внутрь. Впитались. Залатали собой каждую трещину магических оков. А тот, кто таким жестоким способом подпитал своей силой печать… окончательно рухнул, завалившись на бок. Не поднялся. Вот как тут сдерживаться и дальше?! — Айден! — воскликнула, бросившись к нему. Он не откликнулся, а я моментально пришла в ужас. Повторно позвать его уже не смогла. Как и вообще дать знать о происходящем хоть кому-либо, позвать на помощь любого из ближайших триариев, которые находились за пределами этого зала. Горло сковало капканом из отчаяния и жуткого страха.Глава 12.3
Да и не обязательно было звать. Всего пара мгновений, а я оказалась около него, первым делом различив его неровное дыхание. Если дышал, это уже хорошо, верно? Устроившись рядом, я уложила его голову себе на колени, обхватив обеими руками мужское лицо. Тёмные ресницы дрогнули, а ещё через мгновение супруг посмотрел на меня и вяло улыбнулся, вернее попытался. Хотел что-то сказать, но в итоге едва пошевелил губами. — Ты меня напугал, — пробормотала нервно. Вряд ли вышло достаточно внятно и громко, чтобы он разобрал, но это не важно. Теперь я точно знала, что он имел ввиду, когда попросил потом остаться с ним тут. Пол в зале был каменным, больше не покрыт льдом, растопленный силой драконьего пламени, но вряд ли способен остаться достаточно горячим или тёплым надолго, и я злорадно подумала о том, что мог бы меня обо всём произошедшем заранее предупредить, тогда я бы хоть пледик какой-нибудь прихватила, не просто сидела рядом, пока он приходит в себя, лишившись практически всех своих сил. Прежде пылающий узор вен на могучем теле, наполненных алым огнём, и тот остыл, больше не виден. — Больше не делай так, — буркнула в добавление. Заставила себя улыбнуться, проведя пальцами по контуру суровых черт его лица. — Не буду, — слабо отозвался дракон. Теперь я улыбалась уже по-настоящему. Не только ему самому, но и тому, как быстро он приходит в себя. Всё с той же улыбкой сдвинулась чуть иначе, сняла с плеча сумку, которая лишь каким-то чудом до сих пор сохранилась при мне после всего случившегося. Достала из неё припасённую мужскую одежду. — Нужно тебя всё-таки одеть, — пояснила собственный поступок, разворачивая рубашку. Возражать дракон не стал. И даже попробовал приподняться и перевернуться, чтоб помочь мне с этим нелёгким делом. Но завершить задумку ему не удалось. На лице венценосного мелькнула полная боли гримаса, а он улёгся в прежнее положение. — Чуть позже, ладно? — Ладно, — согласилась я с ним. Если уж на то пошло, прям совсем одеваться прямо сейчас было вовсе не обязательно. Чёрт с ней, с моей психикой. Главное, сделать хотя бы так, чтоб он не лежал полностью обнажённый на каменном полу. Вряд ли заболеет, с его-то выносливостью и регенерацией, но сам факт отчего-то по-прежнему тревожил меня. Мужскую одежду я отложила. Как и сумку. Принялась расстегивать и снимать с себя плащ. Так оно справиться проще, смогу сделать всё самостоятельно. Жаль, что мой порыв щедрости супруг не оценил. — Что ты делаешь? — спросил хмуро. — Как это что? — округлила глаза. — Пытаюсь тебя укрыть. Может, чужие жёны здесь и не разгуливают, но так будет значительно удобнее тебе самому, вот увидишь. И не просто укрыла. Приложила все усилия, чтобы тёплый плащ на меху оказался не только на нём, но и под ним. Не по всей величине его немалого роста, правда, она ж у императора немалая, но это уже мелочи жизни. — Замёрзнешь же, — опять не разделил моей правоты чёрный дракон. Мало того, что коварный и вредный, так ещё и неблагодарный, в общем! Хотя то я оставила при себе. — Не замерзну, — хмыкнула. — Ты же со мной. Вновь улыбнулась. А он, что странно, на этот раз противиться моей инициативности не стал. — Могу ещё организовать руну с подогревом, — добавила горделиво. — Для себя? — уточнил супруг. — Для тебя, — поправила его я. По его губам скользнула тень новой улыбки. — Я вообще-то дракон, уже забыла? — усмехнулся. — Не забыла. Но каждому живому существу иногда требуется уход и забота. Даже если он дракон. Или волк. Или мышь… Или фамильяр. Я бы — точно не отказалась! Хорошо, что этот мой довод оказался воспринят по достоинству. Жертва моей заботы согласно прикрыла глаза. Какое-то время мы так и сидели. Вернее, я сидела, а он лежал. Не знаю, о чём он думал, пока молчал, но лично я успела вдоволь налюбоваться на ту безмятежность, которую могла прочитать по выражению его лица, и которая являлась такой редкой, что можно смело заносить в Красную книгу или Хроники Неандера, как целое событие мирового масштаба. Портал в это время просто сиял в другом конце погрузившегося в полумрак зала, больше не подавая ни единого признака того, чтобы вырваться из скрепляющих его действие оков, но мой разум снова и снова соскальзывал в его направлении. — Если сила прохода из другого мира в этот становится сильнее, то значит, вполне возможно, что в скором времени придётся всё повторять, да? — поинтересовалась тихо. Моё сердце вновь болезненно сдавило, стоило вспомнить, насколько дорогой выглядит цена такого проведения ритуала, а моя рука, покоящаяся поверх мужской, оказалась аккуратно сжата. Способность полноценно двигаться к супругу потихоньку возвращалась. — Если не найти другой способ решить эту проблему. — Например, какой? — озадачилась. А ещё вспомнила о том, что портал создала ведьма, а значит и закрыть его по силам было тоже только ведьме. Той, что обладала таким же даром — находить путь. — Вариант с силой крови и кровного дара отпадает, потому что я — полная бездарность, — вздохнула тоскливо. — Ещё есть вариант обзавестись не одним наследником, а сразу несколькими, тогда, когда количество драконов в роду Ае Реир станет значительно больше, то и справляться с этой задачей станет значительно проще, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир. Очень своеобразно так согласился! — Не одним? — откровенно прифигела. — Я вообще-то и на первого ещё не согласилась!Глава 12.4
— В самом деле? — не поверил мне дракон. — Ты ещё тогда немного подумай, всё-таки от этого зависит благополучие целого мира, — нахально заулыбался. — Я не до такой степени бескорыстна и сострадательна, — проворчала в ответ. Он мне и тогда почему-то не поверил. Приподнял мою ладонь в своей руке и развернул, прижимаясь губами к моему запястью. — Может, и нет. Но она точно так не считает, да и намного лучше говорит обо всём за нас обоих, — загадочно усмехнулся, глядя на брачную татуировку, расположенную совсем рядом с местом оставленного поцелуя. Ещё утром я отметила, что узор стал более чётким. Как и тот, что обвивал руку самого чёрного дракона. — И вообще, все мои дети — это дети. А не будущая армия для борьбы с пожирателями, они же — ведьмоненавистники, — буркнула недовольно, избавляясь от прикосновения чужих пальцев, сложив руки на груди. Нахально улыбаться супруг и тогда не перестал. Как есть, нагло издевался! И наглости ему было вовсе не занимать, с учётом, что ответом мне стало: — Когда ты злишься, ты особенно прекрасна, знаешь? Знаю… Как минимум то, что не стоило плащ с себя снимать. Тогда могла бы сейчас просто встать и выйти наружу, оставив этого коварного вредину тут дальше лежать и набираться сил уже в одиночестве, заодно о своём дурном поведении как следует подумать. Но и не отбирать же его теперь у немощного обратно? Я же не настолько наглая. К тому же, пусть и не сразу, но о зачатках своей совести супруг всё же вспомнил. Тоже весьма своеобразно. — Для любого дракона его пара — это всё, ты же это понимаешь? — заговорил снова немного погодя супруг, повторно поймал мою ладонь, аккуратно прижимая к своей груди, глядя на меня снизу-вверх. — И ничто во всех мирах не заставит его пожертвовать ею в угоду чего бы то ни было. Чего угодно. Для меня ты всегда будешь важнее и ценнее всего, — улыбнулся мне с теплом и нежностью. Вся моя злость и обида куда-то враз испарились. Может, ари Алисии в самом деле права? И я действительно могу рассчитывать на нечто большее, чем вынужденность брака с этим драконом? А ещё… — Даже если я насовсем откажусь использовать убийцу грехов? — выгнула бровь. — Ты и тогда не перестанешь быть моей парой, как и женой, — подтвердил всё с той же улыбкой чёрный дракон. — Но тогда проклятие не будет снято, — недоверчиво прищурилась я. — Или же его когда-нибудь снимет кто-то другой, — усмехнулся супруг. — Ты же не последняя в мире ведьма. — Вряд ли они также считают, — покачала головой. — И это тоже вполне возможно исправить, если они хотят задуманный тобой мир между нашими расами. Я не ослышалась?! — Правда? — округлила глаза. — Правда, — утвердительно кивнул он. — Но ты же был не согласен, — насторожилась. — Сказал, что это невозможно. — А ты сказала, что в таком случае проклятье не будет снято никогда, — противопоставил Айден Ай´Дахар Ае Реир. — А ещё, что я… хм… — призадумался. — Как там было? Если буду продолжать в том же духе, то своим эгоизмом и высокомерием и вовсе что-нибудь похуже огребу, — выделил. — Так, кажется, да. Еле сдержала рвущийся наружу смешок, когда император произносил непривычно звучащее для его слуха и восприятия это моё «огребу», вырвавшееся когда-то в порыве бурлящих эмоции. — Я обдумал эти твои слова. Тщательно. И решил, что твоя правда — лучше моей, как и любого другого дракона, — добавил супруг. — Огребать мне совершенно точно не по нраву. Зато ты — очень даже, — потянулся свободной рукой к моей лицу и ласково провёл по щеке. Его жест я поймала ещё до того, как он мог бы перестать. Сама прижала его ладонь к себе плотнее. — К тому же, теперь у нас с тобой есть очень весомый аргумент в пользу этой мировой, и обеим сторонам придётся его принять, стремятся ли они к тому или же нет, — посмотрел в сторону недавно усмирённого портала. Хм… — И то правда, — улыбнулась ему. Вот так вся моя тревога о грядущем будущем, которая поселилась во мне с момента, как я появилась в Шатаире и увидела путь, через которые пришли пожиратели, плавно переросла в надежду на лучшее. В конце концов, император прав: ничто не объединяет так эффективно, как общий враг.Глава 13
Глава 13 В Амарне начинал подниматься рассвет, когда дракон смог достаточно окрепнуть, чтобы обернуться, а мы вернулись во дворец. Как бы не завораживала своими роскошными видами Шатаира, но я была очень рада покинуть то проклятое место. — Как насчёт раннего завтрака? — предложила, обернувшись к вернувшему человеческий облик мужчине. Вместе со сказанным прошлась по нему демонстративно красноречивым взором, поскольку заведомо знала, что увижу, едва взгляну на него. Ладно, не совсем взгляну, и не прямо на него — лишь частично. Но сделала вид я очень правдоподобно! Он ведь, как обычно… — И к этому раннему завтраку, я так понимаю, мне полагается как следует одеться? — усмехнулся прекрасно распознавший мою реакцию император, а иллюзорная видимость одежды начала сплетаться на нём в тот же миг. — И это тоже, — деловито заявила я. — Но вообще, я лишь хотела сказать, что я — жутко голодная, да и тебе стоит подкрепиться. День обещает быть очень долгим, а то количество силы, которое тебе пришлось вложить в печать, сковывающую портал, до сих пор жутко пугает меня. Сложила руки на груди, выражая всю свою категоричность, и собралась развернуться, чтобы первой убраться с башенной площадки в направлении императорских покоев, но на деле никуда не пошла. Во-первых, потому идти самой не пришлось. Во-вторых, в принципе трудно проявлять самостоятельность, когда тебя сгребают в крепкие объятия как куклу, а затем туда несут. — Да, с каждым разом приходится вливать всё больше и больше силы, чтобы скрепить её, — по-своему согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир. Хорошо, что он меня нёс, не то бы на ровном месте запнулась. — То есть, в будущем наступит момент, когда её может не хватить? — ужаснулась. Мощь драконьего пламени, каким бы сильным ни был его обладатель, не являлась безграничной, так что вывод оказался элементарным. И совершенно не понравился. Былое беспокойство мгновенно вернулось. — Не стоит об этом беспокоиться, мы всё уладим ещё до того, как подобное может случиться, — заверил супруг. — Разве мы с тобой не об этом недавно договорились? — прижал к себе теснее, оставив мне на макушке подобие поцелуя. Вздохнула и постаралась перестать паниковать. — Об этом, — вынужденно признала. — Тогда где твоя улыбка? — и сам улыбнулся мне дракон. — Я разве её не заслужил? Если и собиралась поступить так, как он того желает, отреагировать я не успела. Он перешагнул порог спальни вместе со мной на руках, а за нами ещё дверь, ведущая на балкон, закрыться не успела, как его же улыбка померкла. Ощутила, как напряглись мужские плечи. Император нахмурился, прислушиваясь к чему-то, что происходило явно за пределами покоев, поскольку каждая комната по-прежнему хранила тишину, насколько слышала лично я. — Побудь здесь, ладно? Дождись меня, я скоро вернусь, — поставил меня на ноги. Не дожидаясь моего подтверждения, настолько озабоченным чем-то стал, вышел из спальни. Не стала останавливать, что-либо уточнять, как и спрашивать, когда он вернётся, всё-таки как он сам сказал мне недавно, венец правителя не должен пылиться, его нужно почаще применять по прямому предназначению. Но из спальни я тоже вышла. Сняла с себя плащ и намеревалась оставить его в гардеробной, чтобы потом умыться после бессонной ночи и позвать кого-нибудь, кто помог бы с вопросом нашего будущего завтрака, пока супруг занят… и обо всём всём из перечисленного забыла в ту же секунду, как только главные двери распахнулись с руки дракона, из коридора донесся шум многочисленных голосов, а на пороге возник арий Вэррис. За его спиной толпилось семеро старцев, которых я видела по окончанию последнего испытания отбора, сразу после нападения на арене. Их посохи сияли зелеными переливами, а всё их внимание вмиг приковало ко мне, порождая нехорошее предчувствие. Помимо них, были и триарии. В том числе триарий Тиамат и триарий Сорен. Лица всех до единого хранили полную мрачность. Должно было случиться нечто очень важное, чтобы все они пришли сюда в такую рань, так ведь? Или что вернее всего, находились тут давно и дожидались нашего возвращения. Неизвестно какое количество часов. Предчувствие чего-то нехорошего лишь усилилось. И оправдалось в течение первых секунд: — Повелитель, — почтительно, хотя и поспешно, склонил голову в приветствии арий Вэррис, продолжая пристально и немного зловеще смотреть на меня. — Когда-то я обещал вам, что мы непременно разберёмся с причиной случившейся напасти, произошедшей во время финала отбора ваших невест, и найдём всех виновных в этом ведьм, — выдохнул скороговоркой. — Оказывается, ведьма всего одна. И мы нашли эту ведьму! Его слова отразились эхом в моей голове. Плащ, что я держала в руках, выпал из них, остался на полу. А у меня сердце практически остановилось. Нашли? Как это нашли? Ведь единственная ведьма, кто там была — это… я.Глава 13.1
— И где эта ведьма, которую вы нашли? — в отличие от меня, остался совершенно хладнокровным Айден Ай´Дахар Ае Реир. Вот бы мне столько выдержки! А то я едва держалась на ногах, отчаянно борясь с тем, чтоб не спрятаться как можно дальше от прозорливого взгляда ария Вэрриса, который ко всему прочему ещё и ненормально счастливо улыбаться начал. — Ведьма поймана, скована и заточена на подземных уровнях дворца в ожидании казни, как и предписывают заветы, под тщательным судейским надзором, — особенно выделил последнее, отчитавшись за ария Вэрриса триарий Тиамат. Тоже посмотрел на меня. Всё с той же мрачностью. Возможно, потому что прекрасно знал, как я отнесусь к услышанному, а возможно… да кто ж его знает? Мысль затерялась за более громкой. Поймана, скована и заточена?! То есть, арий Вэррис имел в виду не меня. Тогда кого?! Я должна срочно это выяснить! Даже шаг вперёд сделала. Остановил всё тот же взгляд триария Тиамата, в котором вспыхнуло предупреждение. Триарий Сорен, заметивший эти наши переглядывания, беззвучно выругался себе под нос. Как отреагировал чёрный дракон, который не мог не увидеть жесты своих стражей, я уже не узнала. Он перешагнул порог, а двери за ним с грохотом захлопнулись. — Вот же… — шумно вздохнула я. Решила, что выжду ещё немного, а как только они покинут коридор, отправлюсь за ними. Жаль, не одна я о чём-то таком подумала. Стоило мне подойти к дверям, как перед моим носом вспыхнул огненный вестник, влетевший через одно из приоткрытых окон. Послание от императора, который слишком хорошо изучил мою неугомонную порой склонную к авантюрам натуру, было кратким и лаконичным. Предписывало строго-настрого оставаться в покоях и ни за что не выходить из них, дождаться его возвращения, напоминая о том, что он велел последним. И ладно бы, просто напомнил! Двери оказались заперты. Как только я коснулась их, на поверхности вспыхнули огненные символы алого оттенка, довольно символично демонстрирующие, кто именно оставил гарантию того, чтоб открыть их было невозможно. То есть не просто дважды предупредил, ещё и позаботился о том, что я не нарушила отданный приказ. — Зараза, — с досады топнула ногой от бессилия. До невыносимого захотелось ещё и двери попинать, только мне это ничем не поможет, вот и сдержалась. Плащ до гардеробной я всё же донесла. Умылась, как и планировала. Это помогло снизить количество растущего во мне беспокойства. Вернулась в спальню. Раз уж теперь никто не мог выйти, значит и войти тоже не мог, пока император не решит иначе, соответственно про завтрак и относительно спокойное утро можно смело забыть. С горя закусила ближайшими плитками шоколада. Повздыхала, глядя на цветы. Они до сих пор выглядели, как будто их только-только сорвали, но их красота пленяла не настолько, чтоб это меня окончательно успокоило. Целых десять секунд я потратила на это осознание. Остатки шоколада прихватила с собой, переместившись в другую спальню. Всё равно же взаперти сидеть, так хоть проведу время с пользой и наконец соберу шкатулку моего крылатика. Так прошло несколько часов… Я собрала воедино осколок за осколком, кропотливо соединяя места разломов рунами, а чёрный дракон всё не возвращался и не возвращался! Ко всему прочему, как только последний осколок оказался присоединён, я поняла, что и этого недостаточно. Не хватало несколько очень мелких фрагментов, чьё отсутствие теперь виднелось в виде микротрещин, и о чём невозможно было догадаться, пока не соберёшь. — Ну что за невезение? — окончательно расстроилась. Из дальнего угла раздался полный солидарности писк. — Мышка, — обрадовалась я. Та словно только этого и ждала. Выбежала из своего укрытия, в котором пряталась неизвестно какое количество времени. Сомневалась я, что она появилась конкретно сейчас, то было бы слишком странным совпадением. Но я в любом случае рада, что она здесь! Или это не она? Ведь вслед за одной белой мышкой появилась и другая. А затем ещё одна и ещё три. Всего шесть. — Рассказала подружкам, что здесь раздают шоколад? — фыркнула я, потянувшись к плитке лакомства. На мой вопрос раздался очередной согласный писк. Но не от той мышки, которую я увидела первой. От той, что пришла как раз последней. А стоило мне опуститься на пол, приглядевшись к белым писклявым комочкам с хвостиками, именно она проявила смелость, подбежав ко мне за угощением. — Хм… — призадумалась я. — Вас трудно различить. Может, юбочки вам разноцветные сшить, чтоб хоть как-то отличать друг от друга? — задалась вопросом. Не то чтоб у меня было особое желание заниматься сейчас рукоделием, но и ничего другого, судя по всему, всё равно особо не оставалось. Всё лучше, чем корить себя за то, что не очень внимательно собирала осколки шкатулки, и теперь придётся дожидаться, когда появится возможность снова их поискать, чтобы закончить свою работу по восстановлению скорлупы для моего фамильяра. Или же страдать от вопросов, что за ведьму такую обнаружили и поймали верные сторонники драконьей крови, они же ведьмоненавистники. Может, это вообще не ведьма никакая вовсе в их плену. Просто они так решили, ведомые силой своей неприязни и стремлением охотиться на женщин, которых потом можно сжечь на костре. Вот точно лучше чем-нибудь себя занять, не то так и замучить себя недолго очередными сомнениями! Шоколад я мышке отдала. Положила его рядышком с ней. Правда, брать она не спешила. Сперва позволила своим подружкам принюхаться к угощению, которые вслед за ней тоже набрались храбрости подобраться поближе. Трогать не стали. Что-то опять пропищали, притом друг другу, и куда-то унеслись. — Эх, вот бы и мне становиться такой же маленькой, чтоб в любую щель залезть, — искренне позавидовала я им. — Тогда бы ни одна запертая дверь не смогла бы меня удержать, — тоскливо улыбнулась. Единственно оставшаяся рядом со мной мышка шоколад всё же сцапала. Но на этот раз убегать не стала. Грызла свою дольку до тех пор, пока её подружки не вернулись. И вернулись они… — Да ладно? — глазам своим не поверила. А уж как обрадовалась! Ведь в лапках каждой из вернувшихся было по несколько малюсеньких щепочек. Аккурат столько, сколько мне не хватало, чтобы шкатулка наконец стала действительно целой. Я это первым делом проверила, как только обменяла их на другие дольки шоколада. И да, юбочки я им всё-таки смастерю! Во всех оттенках розового.Глава 13.2
Переложив крылатика в шкатулку, принялась за задуманное. Пришлось очень постараться, чтобы добыть нужный материал. Позаимствовала его среди платьев из числа тех, что прибыли вместе со мной в сундуках во дворец в первый день моей встречи с императором. А вот с иголками и нитками оказалось ещё сложнее. Но с ними помогли мои новые помощницы, притащив откуда-то. Ну до чего умницы! — Лиля, Азалия, Астра, Долли, Рози и Мария, — провозгласила я по результатам своей кропотливой работы, наградив каждую мышку не только юбочкой, но и именем. — Они тоже были очень храбрыми, так что, думаю, вам подходит, — улыбнулась, вспоминая своих верных кошмариков, хоть и вышло немного грустно. Мышки, разумеется, ничего из этого не поняли. Да и наличие нового дополнения в своём внешнем облике не особо оценили. Поначалу даже попробовали избавиться, прыгая вокруг себя, извиваясь зигзагами, цепляясь лапками за кусочки воздушной ткани. Но куда там маленьким мышкам против очень инициативной ведьмы? Не сразу, но смирились они, в общем. Ну, как только я их ещё шоколадом накормила. — Не зря говорят, за хороший шоколад и душу продать можно, да? — хмыкнула, глядя на то, как мышки с довольными мордашками грызут угощение. Шкатулку, в которую я поместила фамильяра, я тоже не оставила. Прижала к себе крепче, надеясь, что в скором времени малыш проснётся, а я обязательно увижу этот момент. И так и замерла, расслышав позади себя: — Хм… Обернулась. Непонятно в какой момент вернувшийся хозяин покоев, сложив руки на груди, прижался плечом к дверному косяку, и задумчиво разглядывал представшую перед ним картину, то есть меня и мышек в юбочках, которые тоже не сразу, но заметив, что их спалили, тут же бросились врассыпную кто куда. Те, что шмыгнули под кровать, быстро исчезли из зоны видимости, а вот те, кто попытался влезть в более узкие щели, застряли в них, поскольку их габариты теперь не соответствовали прежним размерам. Невольно испытала чувство вины, аккуратно подвинувшись, перекрывая собой обзор на белые пушистые попки в пышных юбочках с дёргающимися хвостиками. — А я-то думал, после волков уже ничему не удивлюсь, — пребывая всё также в глубокой задумчивости, прокомментировал Айден Ай´Дахар Ае Реир. И сам тоже сдвинулся. Чтоб моя фигура не мешала дальше за мучительными потугами беглянок наблюдать. — Ты сам не оставил мне другого выбора, — оправдалась, как смогла, поднимаясь на ноги. — Я? — откровенно прифигел дракон. — Ну, не я же сама себя тут заперла в полнейшей неизвестности, — охотно подтвердила. Откровенно фигеть от моих выводов супруг не перестал и тогда. Призадумался глубже прежнего. — И как же, интересно знать, они, — ткнул пальцем куда-то в то, что находилось за мной, — помогут тебе с этой полнейшей неизвестностью? — передразнил меня. — Обыкновенно, — отозвалась с самым независимым видом, на который только оказалась способна. — Они — мои новые разведчики, — ткнула куда-то туда же, куда указывал прежде сам дракон. И очень постаралась удержать это своё независимое лицо, чтоб не рассмеяться, когда выражение императора удивлённо вытянулось. Да что там император. Мышки, и те забыли про свой несостоявшийся побег, тоже в шоке на меня уставились. Даже те, кто прежде под кроватью прятался, и то повыглядывали. — Хм… — остался верен степени своей глубокой задумчивости Айден Ай´Дахар Ае Реир, смерив пристальным взглядом сперва меня, затем моих разведчиков поочерёдно. — Они поэтому в специальной форме твоей новой женской гвардии? — усмехнулся, шагнув ко мне ближе. — Угу, — улыбнулась, тоже шагнув ему навстречу и внесла немаловажным уточнением: — Шпионской. Ещё несколько наших шагов и расстояния между нами совсем не осталось. — Тебя стоит опасаться, — улыбнулся в ответ чёрный дракон, аккуратно обхватывая мои пальцы. В них была шкатулка. Именно её он и собрался у меня забрать. Не отдала. — А тебя следует взять в плен, — высвободила одну из своих ладоней и убрала шкатулку на комод поблизости. — Зачем тебе пленный, если у тебя уже есть шпионы? — Сверю потом все свои добытые разведданные с полученными показаниями при допросе пленного, — нисколько не прониклась я. — Учти, допрашивать и пленять придётся с особым пристрастием, просто так я не сдамся, — покачал головой. — Ладно, — с лёгкостью согласилась я с ним, положив освободившуюся руку на мужскую грудь. — Договорились. Вместе со словами толкнула его назад, чтоб наконец из комнаты вышел и перестал смущать моих мышек своим грозным присутствием. Надеюсь, теперь, когда он над ними не стоял, они поскорее разберутся со своим побегом. Ну и я заодно, наконец, узнаю, что там с ведьмой…Глава 13.3
Мой пленный не обманул, допросить просто так его и правда не вышло. Сперва потому, что в гостиной сновали прислужницы, расторопно накрывающие обед, а затем и потому, что супруг велел мне пообедать, наотрез отказавшись разговаривать, пока тарелки передо мной не опустеют. Я даже грешным делом подумывала мышек обратно позвать или же дождаться, когда проснётся крылатик. Уж они бы точно помогли с тем, чтобы расправиться поскорее, а то еда то и дело застревала поперёк горла под придирчивым надзором императора, пока я еле сидела на месте, снедаемая своей нетерпеливостью. Жестокий! — Кто она? Ты видел её? Она что-нибудь рассказала? Как так вообще получилось? Может, это просто какая-то ошибка? — засыпала я его вопросами, как только справилась со своей нелёгкой задачей, запивая всё это дело парой глоткой цветочного отвара. А следом я поняла, почему он первым делом заставил меня поесть. Вряд ли бы я стала, когда услышала его ответ: — Не ошибка. Она — одна из тех, что пришли за тобой в храм во время заключения нашего брака, так что судьи не ошиблись, в самом деле ведьма, — отозвался Айден Ай´Дахар Ае Реир. — И она молчит. Ни слова не произнесла с тех пор, как её поймали. У меня чуть сердце не остановилось. Я даже чашу с отваром забыла вернуть обратно на стол. В храме были Адамина, Кая и Сида, призванные моим фамильяром, а значит, поймали одну из них. Кого именно? Если б ведьма не молчала, то он бы знал, тогда и я могла бы у него уточнить, но раз уж пленница не сказала ни слова, пока не увижу её своими глазами, можно только догадываться. — Как она выглядит? — попробовала зайти с другой стороны. — И что будет с нейдальше? Адамина была черноглазой и выглядела старше всех, а Сида — вечно недовольной, у Каи глаза напоминали бездонное озеро, поэтому если супруг даст мне хоть одну подсказку, чтобы я могла уцепиться за неё, тогда… — Её руны светятся изумрудами, — ответил дракон. Вот уж когда моё сердце и впрямь чуть не перестало биться. Вместе с воспоминанием из глубин горы Ал-Пери, когда мы все находились за одним столом, а мне предложили выпить жуткую гадость, которую предварительно следовало очистить. Тогда мне помогла с этим испытанием посвящения Кая. Её руна светилась именно так — изумрудным светом. — По крайней мере, так сказал сказал арий Вэррис, — дополнил супруг. — Прежде чем удалось надеть на неё оковы, сдерживающие ведьминский дар, она прокляла восьмерых городских стражей. Те, как упали замертво, так и не очнулись до сих пор, так что с ней будет то же самое, что и с любой другой ведьмой. Её казнят на закате. Чаша с остатками цветочного отвара выпала из моих рук. Разбилась вдребезги. Вместе с ней будто раскололось на множество острых частей и что-то внутри меня. — Что и с любой другой… — повторила за ним. — Нет, нельзя её казнить. Нельзя, — замотала я головой в отрицании. — Вы не можете так поступить с ней. Она… хорошая! Правда! Она мне помогла! Я собиралась сказать много чего ещё в её защиту. Но в горле встал горький ком, а я чуть не подавилась им. — Восемь стражей, — напомнил мрачно император, поднимаясь с места. — Может, тебе она и помогла, но это не отменяет тот факт, что она ведьма. Очень сильная. И опасная, — поравнялся со мной, опустившись на колено. — Факт её вины доказан. Есть не только жертвы, но и свидетели. Этим утром состоялся суд. Приговор вынесен. Поднял один осколок разбитой чаши за другим. И мне самой подняться не позволил, пока все до одного не собрал, в то время, как я смотрела на него и думала… Как он может говорить такие жестокие вещи и быть таким заботливым одновременно? На глаза навернулись слёзы. Они быстро покатились по щекам, поэтому пришлось часто-часто моргать, чтоб мир, который я видела, не утонул в них. — Уверена, она всего лишь защищалась, — поморщилась я. — А если она снимет проклятье со стражей? Или это сделаю я? Если мы всё исправим? Суд пересмотрит своё решение? То, когда этот их суд состоялся… Вот где был так долго император, пока я его ждала! — Что бы ты ни сделала, это не отменит тот факт, что она ведьма, — сжал мою ладонь в своей Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Повторного суда не будет. Я же сказал, приговор вынесен. Её казнят до наступления нового дня. И уже ничто это не изменит. До наступления нового дня… Так мало времени! Даже для того, чтобы смириться с тем, какие ужасные вещи он мне говорит. Но то я оставила при себе. — Я тоже ведьма, — только и сказала вслух. Дракон скривился, как от боли. Промолчал. А вот у меня молчать не получалось. — Меня тоже сожгут на костре, когда об этом станет известно? Сам же сказал: «с ней будет то же самое, что и с любой другой», — напомнила ядовито, возвращаясь к тому, с чего начался разговор, пока слёзы по моим щекам всё не прекращали катиться. — А как же твоё обещание? Что будет, когда вы её казните? Ни одна ведьма не согласится на мир, если вы снова начнёте сжигать их. Когда задала этот вопрос, посчитала, что это будет весомым доводом к тому, чтобы не допустить несправедливость. Но я жестоко ошиблась. — Я всегда держу свои обещания. Сдержу и данное тебе. Ты и сама знаешь, что это не просто. Нужно время. А до тех пор, пока между драконами и ведьмами нет соглашения о мире, пока наша кровь травит всё живое вокруг нас, весь сложившийся миропорядок останется прежним, — сурово произнёс чёрный дракон. — И они в любом случае согласятся, — перешёл к моему последнему вопросу. — Если не хотят, чтобы их постигла та же участь. Как только триарии выяснят, откуда пришла эта ведьма, найти других останется вопросом малого времени. Они уже взяли след и идут по нему, — поднялся на ноги, вместе с собой поднял и меня. — Не вмешивайся в это. Когда найдём место, где они прячутся, так будет даже проще. У них не останется выбора. Уговаривать никого не придётся. Чувство того, как внутри меня поселились разбитые осколки, лишь обострилось. Они будто все разом впились в моё сердце, так больно сдавило в груди. — Я должна её увидеть. Поговорить с ней. — Нет. Поспорила бы. Но не стала. Очень уж категорично выглядел супруг. — А если я уговорю других ведьм на мировую с драконами до того, как наступит закат? До того, как триарии найдут их. Если они сами — добровольно согласятся снять проклятие? Тогда ваш суд отменит свой приговор? Жизнь одной ведьмы в обмен на жизни многих драконов и их будущих потомков — это выгодный обмен. По мужским губам скользнула мрачная ухмылка. — Нет. Я обещал тебе мир. И он настанет. На моих условиях. А ты не покинешь дворец. И покои. До завтра. Мне и не придётся… По крайней мере, не прямо сейчас… Но о том я ему не сказала. Чтоб не знал, что я могу поговорить с ними и так. Решит ещё, что я предупрежу их о том, что триарии идут по следу. Ведь именно так я и собиралась поступить.Глава 14
Глава 14 Дверь в спальню захлопнулась за моей спиной особенно громко. Я ведь от всей души заехала по ней, вымещая таким тривиальным образом всё своё негодование, когда сбежала от императора, чтоб ещё чего-нибудь лишнего ему не наговорить в порыве эмоций. Безжалостный! Мои мышки к этому моменту успели исчезнуть из комнаты. Шкатулку с комода я забрала. Рядом с собой положила, припрятав под одеялом. Прикрыв глаза, какое-то время так и лежала, надеясь уснуть. Не уснула. Несмотря на то, что ночь выдалась бессонной, беспокойство за пленённую и приговорённую фактически ни за что Каю давало о себе знать, и сон никак не шёл. В голову лезли самые тревожные размышления, одно другого хуже, а перед глазами как наяву разгорался здоровенный костёр. Пришлось снова листать ведьминскую книгу. Долго искать не пришлось, руна сна нашлась рядом с руной левитации, невидимости и преграждения. Решила, что непременно воспользуюсь не только первой, но и остальными когда-нибудь тоже. Знак, призванный помочь уснуть, предполагалось нанести на субъект, который предстояло погрузить в глубокий сон, то есть на меня саму. Прямо на лоб. Пока я этим занималась, невольно вспомнилось, как я впервые встретила Адамину, Каю и Сиду. Тогда их лица и руки тоже были разрисованы множеством рун. Получалось, не просто как символика. Самой крупной и выделяющейся была та, что уже была мне хорошо известна по своим свойствам и предназначению: руна разрушения. Воспоминание вызвало самые противоречивые чувства, но я не стала зацикливаться на этом, просто активировала знак на себе. Отключилась мгновенно…Новая реальность вокруг меня сомкнулась знакомыми каменными стена без единого оконного проёма, среди которых клубился густой сизый туман. Он вновь путался под ногами плотными клочьями, обещая вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него угрозы. Воздух по-прежнему ощущался тяжёлым и вязким, как ядовитая патока, поэтому первый полноценный вдох удалось сделать лишь с третьей попытки. — Молчи! — предупредила, выставив руку перед высоким постаментом, похожим на жертвенный алтарь. Сразу, как только почувствовала исходящую оттуда вибрацию, прекрасно зная, что последует за этим. Стеклянный нож, как ни странно, подчинился. Но и тогда я не осталась в тишине. — Быстро ты… — донеслось откуда-то слева, будто издалека. — Я почти не ждала. Думала, придётся дольше. Ещё несколько мгновений, и женский голос воплотился в Адамину. Женщина была укутана в мешковатый тёмно-серый плащ, а голову скрывал объёмный капюшон, но даже в таком виде я всё равно различила на ней десятки рун, в том числе и ту, о которой думала, прежде чем уснула и очутилась здесь. То есть Входящая во сны пребывала в полной готовности к всевозможным поворотам событий. Это из-за того, что случилось с Каей? Или потому, что не знала, на какую сторону встану я… — Если честно, не была уверена, что получится, — призналась я, обрадовавшись ей. — Для той, что рождена находить нужный путь, было бы странно, если б не получилось, — согласилась на свой лад со мной ведьма. Сочла это за комплимент. — Ты одна? — оглянулась я по сторонам. Ведьма и правда явилась одна. А жаль… — Как видишь, — развела руками обладающая даром входить в чужие сны, помолчала немного, а затем шагнула ко мне ближе: — Для чего ты пришла? Могла бы спросить её о том же. Но к чему эти хождения вокруг да около? Вот и ответила прямо: — Кая. Я здесь из-за неё. Её поймали. И приговорили, насколько мне известно. Приговор будет приведён в исполнение на закате сегодняшнего дня. Выражение лица стоящей напротив ничуть не изменилось. Тогда, когда лично у меня даже язык не повернулся сказать что-то громче, чем «приговор». Казнить, сжечь на костре — звучало слишком жутко. Но то лишь для меня. — И что? — прищурилась ведьма. — Ты видела её? Она что-то просила передать нам? Я ослышалась? Она так безразлично отнеслась к тому, что я сказала. — Нет, не видела, — покачала я головой. И вдруг подумала… Может, они уже и сами знают, как избавить Каю от грядущей ужасной участи? Поэтому ведьма так спокойна?______От автора:Дорогие читательницы! С Рождеством)😍🎄Сегодня радует нас завершающей праздничной акцией! 😍До 21.00 — 08.01 Вас ждёт последняя скидка 70% 🥳🤩на мои романы:🔥Сердце Дракона. Невеста на обмен 💥Избранница для принца крови. Похищенная ночь Больше увлекательных историй и скидок вас ждёт по тегам: midnight_sale, властители-нг24, мега_70%
Глава 14.1
— Жаль, — отозвалась Адамина. Голос звучал всё так же отстранённо, но я различила в нём затаённые нотки тоски и сожаления. — Вы ведь поможете ей? — уточнила. Выражение лица Адамины не изменилось и тогда. — Нет, — произнесла ведьма. — Как это нет? — опешила я. — Ей не стоило отправляться в Амарну. Она сама виновата. Прекрасно знала, на что идёт и чем рискует, когда решила помочь тебе. Мы отговаривали её, но она не послушала. — Мне? — переспросила я. — Кому ж ещё? — усмехнулась Адамина. — Она беспокоилась за то, что тебе не удастся собрать шкатулку, и твой фамильяр рано или поздно погибнет без неё, тогда ты не сможешь избавиться от дракона и вашего брака. Я же скривилась. Получается, Кая попала в беду из-за меня! Потому что хотела помочь мне. — Я её собрала, — призналась со вздохом. — Этим утром. Ведьма промолчала. Но молчала недолго. — Если это всё, то я пойду, — отвернулась от меня. — Нет, стой! — остановила я её, схватив за руку. Вернее, попыталась. Поймала лишь воздух. Мои пальцы прошли сквозь образ ведьмы, как если бы она была видением или иллюзией, а на самом деле её здесь нет, только бесплотный дух. Но ведьма задержалась. — Что ещё? — недовольно отозвалась Адамина. — Шкатулка возвращена, через несколько дней твой фамильяр окрепнет и ты сможешь открыть любой путь, какой только пожелаешь, обретёшь свободу. В Неандере существует полно мест, куда не долетит твой дракон. Даже сможешь вернуться домой, если избавишься от брачной метки, — покосилась на моё запястье с обозначенным. Упоминание о доме заставило моё сердце сжаться. Сейчас я была бы очень рада и правда вернуться к родителям, обнять бабулю и деда, укутаться в теплый уютный плед и вместе с ними выпить большую кружку сладкого чая, слушая их тихие беседы или же наоборот очень громкие споры, как бывало в большинстве своём. Но разве я могу думать только о себе? Оставить всё как есть, в угоду своих желаний? Тогда, когда та же Кая рискнула жизнью и собой ради меня. Нет уж. — Вы подумали о том, о чём я говорила? О мире между ведьмами и дракона. — Тут не о чем думать, — желчно усмехнулась Адамина. — Мир нужен драконам. Не ведьмам. Ведьмам нужно, чтоб все драконы поскорее вымерли. И мы дождёмся этого, даже если ты считаешь иначе. Захотелось побиться головой о стену. Я так распиналась перед ними, а в итоге… Всё как всегда! Что драконы, что ведьмы… Упрямые! — Портал. Он запечатан силой крови Ае Реир. И он стал активнее. Император не знает, в чём причина, но явление становится постоянным. Портал поглощает энергию печати быстрее и больше, нежели раньше. Если так пойдёт и дальше, то без драконов вам не обойтись. Иначе пожиратели вернутся. Никому от них не спастись, — всплеснула руками я. — К тому же прямо сейчас Кая закована и заперта где-то в ожидании приведения приговора в исполнение. И только мир между ведьмами и дракона сможет спасти её. Пойми, этот мир нужен всем нам. Одинаково, — посмотрела на неё с мольбой. Адамина на мои слова призадумалась. — Портал стал активнее? — прищурилась, переспросив, внимательно разглядывая меня. — Да, — подтвердила я. — Я сама видела, как дракону пришлось вливать силу в печать раньше времени, сдерживающие оковы дали трещины. — Хм… — вновь призадумалась ведьма, придирчиво меня разглядывая. — Это из-за тебя. — Опять из-за меня? — округлила я глаза. Ведьма на это громко рассмеялась. — Из-за кого же ещё? Больше ни одна ведьма в этом мире не умеет открывать путь. Это сила твоего рода и твоего дара. Ты здесь, вот и путь открывается, — замолчала, выдержала паузу. — А раз так, то и проблема тоже твоя. Ты пробудила силу портала, тебе и закрывать. Я так опешила, что и со словами сразу не нашлась. — А если я не смогу? Вы сами говорили, что я полукровка и вся основная часть дара ушла в моего фамильяра. Если я не справлюсь, что будет тогда? — Вернутся пожиратели и уничтожат, наконец, всех драконов, что ещё живы, несмотря на проклятие, — равнодушно пожала плечами Адамина. — Не только драконов, — противопоставила я. — Никому не будет от них спасения, — напомнила. — Ведьмы пряталась от всего мира на протяжении многих веков. Для нас ничего ровным счётом не изменится. Даже если будут новые жертвы, нас и так погибло немало, нам по сути больше нечего терять. Как только драконы вымрут, мы сами запечатаем портал, — нисколечки не прониклась ведьма. Захотелось буквально взвыть в голос! — А как же Кая? — возмутилась я. — Как я уже сказала, она знала, на что шла. К тому же, раз ты говоришь, что мировая поможет ей, то пусть драконы сперва отпустят её, отменят свой приговор и казнь, тогда мы увидим, что они действительно готовы сделать шаг на пути к становлению мира между нашими расами. Тогда, может быть, мы рассмотрим ваше предложение о мире, — упрямо вздёрнула подбородок Адамина с самым категоричным видом. — Я всё сказала. Сказала, да. И исчезла. Оставив меня пребывать всё в том же возмущении на грани чистейшего отчаяния. Ну что за люди такие?! То есть ведьмы и драконы…Глава 14.2
Из состояния царства сна меня буквально вышвырнуло вместе со всем переполняющим меня негодованием, чуть ли не плещущегося из ушей. Я ведь даже не успела предупредить ведьму о том, что триарии идут за ними и совсем скоро вполне возможно найдут. И пусть! Раз они такие категоричные и непреклонные, ничья помощь и мировая им не нужна, а мне разгребать всё вокруг себя самой, то пусть тоже сами с триариями и разбираются. Может быть напрасно я так остро восприняла слова чёрного дракона, и по-другому с ними попросту нельзя? В то же время я ни за что не могла допустить, чтобы во всём этом крайней осталась Кая. Она ведь единственная из всех, что отнеслась ко мне со всей своей душевностью, не потому, что принесла клятву верности, а просто так, считая меня своей сестрой по дару. Нет, она не будет разменной монетой. Хватит и того, что я сама порой ею себя ощущала. Очень пренеприятное чувство, надо заметить. И как тогда быть? Решала я недолго. Заново пролистала книгу рун. Воспользовалась примеченными ранее рунами, когда искала руну сна. Символ, помогающий скрыться от стороннего взора, числился в паре с обратным, который должен был отменить действие, иначе существовал риск так и остаться до конца своих дней невидимкой для всего мира. Нанесла оба. Не на себя. Решила выбрать в качестве эксперимента подушку. Использовала поочерёдно. Убедившись, что руны работают и я могу с этим справиться, нанесла руны уже на свою кожу. Сразу несколько раз. Потом подумала ещё немного и рискнула добавить руну левитации. Вернулась в гостиную. К этому моменту в императорских покоях я снова находилась одна, а вход в них был ожидаемо заблокирован огненной силой дракона. — Хм… — прищурилась, глядя на двери. Может, слово ведьмы и не ровня мощи дракона, но можно пойти и другим путём. Что я, не женщина что ли? Сходила в соседнюю спальню. Выбрала те цветы, что стояли в вазах. Прихватила сразу парочку букетов. Вместе с ними перебралась обратно в гостиную. Вдохнула поглубже, выдохнула, поднимая вазы повыше… со всей дури швырнула об пол! — Ай! — не забыла и сокрушённо воскликнуть. Вряд ли из меня вышла бы прирождённая актриса, но незатейливая хитрость сработала. Раз уж императора со мной не было, значит за мной присматривали стражи. И именно они отреагировали на случившееся происшествие, ломанувшись проверять что же случилось. Едва ли прошло секунд пять, а двери, ведущие в коридор, настежь открылись, явив мне два хмурых лица триария Тиамата и триария Сорена, принявшихся оценивать обстановку в виде одной глубоко несчастной ведьмы в моё лице, стоящей среди осколков и разбросанных повсюду цветов. — Хотела переставить, но уронила, — нагло им соврала, беспомощно разведя руками. Поверили ли они мне или нет, убеждаться не стала. С самым старательным видом наклонилась к ближайшим особо крупным частям разбитой мной вазы. — В общем, ничего такого, — заверила я мужчин. — Сама уберу. И, как и понадеялась… — Нет! Не надо! — бросился ко мне первым триарий Сорен. Замерла, напоказ удивлённо взглянув на него. — Поранитесь ещё, — пояснил он. — Лучше позвать прислужниц, — добавил триарий Тиамат. — Подождите. На моём лице отразилось сомнение. Разумеется, тоже фальшивое. Но спорить со стражами я не стала. Осталась стоять, где и была, до тех пор, пока девушки действительно не прибыли, расторопно исправляя следы содеянного мной бедствия. А когда они почти закончили… — А можно мне ещё тех вкусно пахнущих аромасвечей? Из мальвы и корицы, — с трудом, но вспомнила я о том, что однажды прислужницы для меня уже приносили. — Конечно, ари, сейчас всё принесём, — заверили девушки. — Может, ещё что-нибудь нужно? Нужно. Очень нужно. Но не от вас. От триариев, которые успели вернуться в коридор и уже оттуда взирали на происходящее в гостиной сквозь проём. — Нет, — покачала я головой, вопреки всем своим мыслям, отворачиваясь от них. — Посплю немного и приму ванну. Всё равно всё из рук валится, кажется, я сегодня ни на что и так больше не способна, — тоскливо вздохнула, направившись обратно в свою спальню. То, как прислужницы унеслись исполнять мою просьбу, я различила по звуку закрывшихся за ними дверей. Тогда-то я одну из скрывающих рун на себе и активировала. У меня была всего одна возможность выскользнуть незамеченной вместе с девушками, как только они принесут свечи, а затем вновь покинут императорские покои, так что я была намерена использовать её сполна. Жаль, не учла, что как только руна вспыхнула фиолетовым и я стала невидимой, в моей маскировке случился неожиданный казус в виде платья, по отражению в зеркале висящего теперь в воздухе. Вот же… Млин! Пришлось торопливо рисовать дополнительные руны для своего наряда, а также для обуви. Не нагишом же мне в коридор выходить, в самом деле, чтоб всё удалось? Я ж не Айден Ай´Дахар Ае Реир… В том смысле, что не владею иллюзиями. Очень боялась, что слишком задержусь, пока вожусь с непредвиденными обстоятельствами своего плана, но и девушки вернулись с арома свечами тоже не быстро, так что я успела как раз вовремя. И правда выскользнула из императорских покоев вместе с ними. Старалась двигаться по стеночке, максимально бесшумно, дышала и то с опаской, пока пересекала первый коридор, что постепенно отдалял меня от стражей. Только когда я свернула за угол, отстав от уходящих дальше по своим делам прислужниц, впервые нормально вздохнула, прижимая ладони к груди, где часто-часто колотилось взволнованное сердце. Всё ещё не верилось, но у меня получилось!Глава 14.3
То была лишь малая часть из всего того, что мне ещё предстояло, но я так воодушевилась своей маленькой победой, что дальше пошла куда бодрее. Куда именно? Я пока не знала. Знала только, кого именно мне необходимо найти, а вот где — тот ещё вопрос. С которым, к слову, мне тоже повезло. Пусть поначалу я и не так решила. Как только преодолела ещё несколько коридоров, тихое шуршание собственной юбки показалось подозрительно громким, словно вместе с ним было что-то ещё, звучащее фоном. Обернулась. За мной — никого. Но навязчивое ощущение преследования никак не отпускало даже после того, как я свернула к лестницам. Начало казаться, что мою пропажу обнаружили и теперь вовсю гонятся следом. Ещё несколько раз обернулась, будучи на ступенях. И снова никого не обнаружила за своей спиной. Поначалу. А вот когда опустила взгляд ниже… — Вы? — удивилась, уставившись себе под ноги. Отряд из пушистых любительниц шоколада в разноцветных юбочках выстроился друг за другом и дружно к чему-то принюхался, после чего мышки ожидающе уставились на меня в ответ. Я же саму себя ещё раз осмотрела, опасаясь, что скрывающие руны перестали действовать. Но нет. Ни рук, ни ног, ни платья, как и обуви я не увидела, с моей невидимостью всё было в порядке, как и прежде, когда я выскользнула из императорских покоев. Как тогда они меня нашли? Долго гадать не пришлось. По запаху. Я это поняла, как только мышки опять начали принюхиваться, не дождавшись от меня более никаких слов и действий. — Вот уж действительно шпионки, — усмехнулась я. Кроме нас на лестнице никого не было, так что и таиться было не обязательно. А на моё замечание мышки синхронно приосанились, дружно дёрнув хвостиками. — Что, и пленённую ведьму успели найти, пока ходили на разведку? — хмыкнула я следом. Ни на что такое я, разумеется, не рассчитывала. Я же, когда всё это выговаривала своему супругу, то была лишь наспех сочинённая шутка. Вот и обомлела, заметив на белых мордашках выражение, очень красноречиво вещающее: «Естественно! Ты ещё сомневаешься?!». Сперва глазам своим не поверила. Но пришлось поверить последующим охотливым кивкам мышек. Задумалась… Это точно мышки? А не мои новые галлюцинации. В любом случае, помощь мне была очень нужна, поэтому долго страдать на эту тему не стала. — Ну ведите тогда, — улыбнулась. Они и повели. Далеко. В процессе пару раз чуть не спалились, когда пришлось попадать в особо людные места и им не всегда удавалось расторопно прятаться, используя для укрытия любые стоящие поблизости предметы. Хорошо, как и я прежде, под ноги обитатели замка редко смотрели, так что все выжили и никого не поймали. Но с идеей о том, как легко я различала мышек по цвету их юбочек, я окончательно распрощалась. Избавила своих малышек от такого груза, мешающего свободе передвижений. Но ленточки, заменяющие поясок, всё-таки оставила. Пусть не сочтут меня сентиментальной, просто-напросто… красиво же. Да и девочки. Повязала их им на шеи. Не сильно. Чтоб не пережимало. — Вот, всё равно красавицы, — полюбовалась. Это помогло не только отвлечься от других, более сумрачных мыслей, связанных с тревожащей реальностью, но и скоротать время в закутке, пока менялись часовые около огромной тяжеленной двери из металлических прутьев. Мне её самой точно было бы не открыть. И вряд ли дежурящий там страж в принципе оценил бы такой сюрприз с «самооткрывающимся» засовом. А вот когда происходила смена караула, дверь они распахнули сами, чем я и воспользовалась. Кто бы знал, как сложно втиснуться между двумя здоровенными грозными мужиками, и при этом не задеть ни одного своим длинным подолом, пока они перебрасывались ленивыми репликами о том, что сегодня будет ждать их на ужин. Коридор за дверью вёл ещё на несколько уровней ниже, разветвлялся в целый лабиринт с отдельными нишами-карманами, как комнаты-квадраты, только без четвёртой стены. Довольно узкий, каменный, освещённый мерцающим на стенах огнём — прям из сказок о мрачных подземельях, в которых главные герои обязательно попадают в какую-нибудь мерзкую передрягу с плохой концовкой. Хорошо, что по нему я шла также не одна, а в компании своих хвостатых подружек. Они так и продолжали вести меня в нужном направлении, вплоть до той самой камеры, где я нашла сидящую посреди холодного пола ведьму, закованную в тяжелые кандалы по рукам и ногам. Цепи крепились к тому же полу на специальные кольца и были очень короткими, так что подняться она не смогла бы при любом желании. Я, как увидела её в таком виде, так и стиснула зубы покрепче, чтоб не выругаться, пока рассматривала совершенно ничего не выражающее лицо с пустым взглядом, словно она уже давно смирилась со своей участью и ей абсолютно безразлично, что произойдёт дальше. Нет уж, так не будет!Глава 14.4
— Кая, — тихонько позвала я. Ведьма вскинула голову, посмотрела прямо на меня. Смотрела секунды две, напряжённо щурясь, а затем, коротко выдохнув, вернулась обратно к созерцанию пола. Ах, точно! Меня ж не видно. — Кая, это я, — позвала я снова, как только активировала обратные руны, снимающие невидимость. — Злата? — удивленно моргнула Кая, вернув своё внимание мне. — Что ты?.. — округлила глаза, а когда я шагнула к ней навстречу, осеклась, не договаривая и спешно сменила тему: — Стой! Я замерла, не дойдя до неё всего шага. — Оковы под заклинанием. Нельзя соприкасаться. Они блокируют силу, — пояснила она, помолчала, выдержав небольшую паузу, а затем добавила с полной сожаления улыбкой: — Ты пришла. — Ты ещё сомневалась? — усмехнулась я. Ведьма покачала головой. — Нет, что ты, просто… — вздохнула. — Тебя сёстры прислали? Ах, если бы! — Я говорила с Адаминой. Они сказали, не станут вмешиваться, — сказала я, как есть. Тоже улыбнулась ей с сожалением. — Они правы, — согласилась по-своему Кая. — Но, раз уж ты здесь… поможешь? И только я хотела заявить, что я здесь именно для этого, для чего ж ещё? Как ведьма добавила совсем тихо: — Пусть руну выводила не ты, но если мы найдём, чем повторить путь, то думаю, это должно сработать. Ты ведь сделаешь это для меня? — посмотрела прямо в мои глаза. Во встречном взгляде читалось всё то же сожаление. Оно становилось бескрайним. И ничего кроме него. А мне потребовалось несколько секунд, чтобы в полной мере осмыслить, что именно она имела ввиду. Разрушение… Вот что! Руна, о которой она говорила, была выведена в центре её лба. И она была одной единственной. Точно такой же, как у всех ведьм, что покидали своё укрытие. — Ты предлагаешь мне убить тебя? — округлила я глаза в шоке. — Ты же не серьёзно? Но всё обстояло именно так. — Я понимаю, что много прошу. Для любой из нас отнять жизнь, как разрушить себя, но лучше так, чем сгореть заживо. Наверное, это очень больно. И вряд ли быстро. А если ты поможешь, то… — не договорила Кая. Подавилась продолжением своих слов. Шумно сглотнула, а на её глазах выступили слёзы. Сожаление в её глазах разбавилось такой тоской и мольбой, что у меня в груди всё защемило. — Не буду я этого делать, — наотрез отказалась я, пребывая всё в том же шоке. — Я здесь, чтобы правда тебе помочь. Но точно не так, — покачала головой. — Яд? — с надеждой отозвалась Кая. Да чтоб всех этих ведьм! — Ты поэтому пришла в Амарну? Так хотелось самоубиться? Так просто взяла бы и спрыгнула бы со склона горы, зачем в такую даль тащиться? — съязвила я. Теперь в шоке пребывала не я. — Ты… поможешь мне… сбежать? — неверяще прошептала она. — А как же дракон? Он будет в бешенстве. О, в последнем я ни капли не сомневалась! — По-любому будет, — согласилась я уже вслух. — И всё равно очень быстро найдёт нас, — добавила Кая. — Нет, оно того не стоит. В таком случае казнят не только меня, нас обеих. Все же узнают. Да и оковы… как только попытаешься их снять или сломать, судьи тут же узнают. Нам не выбраться отсюда. Ни за что, — повторно вздохнула она. А вот я глаза закатила. — Даже если и узнают, как они поймают нас, если не увидят? — выгнула я бровь. — Это во-первых. А во-вторых, уйдёшь из дворца только ты. Я останусь. Без меня дракон тебя не найдёт. Да и не станет искать. А триарии… ну, большинство из них как раз пока очень заняты. Не до тебя им. Пока вернутся, ты уже будешь так далеко, что придётся очень сильно постараться, чтоб найти тебя, разве нет? — привела я доводом. Довод оказался, что надо. Ведьма поверила. Но не забыла осудить всё остальное: — Если останешься, император в своём гневе… — укоризненно произнесла Кая. Но дальше я ей договорить не позволила. — Именно поэтому и останусь. Подумаешь, поорёт, выжжет ещё парочку комнат или садов, запрёт меня, и всё такое… потом остынет. Рано или поздно. И сама, если честно, не была уверена в том, что именно он сделает после такой моей выходки. Но не сознаваться же в этом ей? Пусть не беспокоится. А я… Переживу. Как-нибудь. Я ж его пара. Наследник ему точно до сих пор нужен, а значит наверняка выживу. — Уверена? — продолжила сомневаться и тогда Кая. — Уверена, — твёрдо заявила я, приободряюще ей улыбнувшись. — К тому же, по-хорошему я уже предлагала. Ни он, ни остальные ведьмы не захотели, — перевела всё в шутку. — Это как? — нахмурилась Кая. — Мировая. То, о чём я говорила вам ранее, — напомнила. — Айден Ай´Дахар Ае Реир согласился. Пообещал убедить остальных со своей стороны. Ещё этим утром. До того, как мы узнали о тебе. И если бы вы ко мне тоже прислушались, если бы сёстры согласились, тогда бы и приговор отменили. Не пришлось бы… вот так, — развела я руками. — Но они не согласились, — горько хмыкнула Кая. — Ведь тогда придётся снять проклятие. — Да, — вздохнула и я. — Они всё ещё против. Я спросила у Адамины ещё раз. Не стала говорить о том, что отказались даже взамен жизни одной из них, чтобы не огорчать её. К тому же ведьма и без того сама всё прекрасно поняла. Воцарилась тишина. Но длилась она недолго. — Пока я была здесь, начала задумываться о том, что быть может ты и права. Кто-то из нас должен сделать первый шаг. Так не может продолжаться вечно, — грустно улыбнулась ведьма. — Особенно, если на тебе оковы, и ты понимаешь, что всё, во что ты верила, тебя на самом деле не спасёт, — пошевелила руками, а цепи звякнули. И тут же засветились зеленоватым свечением. Совсем как из посоха ария Вэрриса. Мне-то оно уж точно было превосходно знакомо, оно ж из меня блондинку сделало. — Наверное, хорошо, что убийца грехов не отзывается мне, иначе бы точно соблазнилась возможностью обменять его применение на свою жизнь, — добавила Кая. А вот я удивилась. — Не отзывается? — переспросила. Ведьма снова пошевелила руками, попытавшись развести их в стороны в жесте беспомощности. — Он создан ведьмой. Для ведьмы. Но не каждая из нас может воспользоваться им. Только та, кому он откликнется, — отозвалась Кая. — Я не знаю, как это работает. Может, просто я недостойна? Или нет у меня ничего такого ценного, что понравилось бы ему? — криво усмехнулась в довершение. Вряд ли у нас было полно времени, хотя до заката ещё несколько часов, если судить по времени ужина, вот и не стала вдаваться в подробности. Не сейчас. Решила отложить на потом. — Есть кое-что ещё, что я должна сперва сделать. Узнать. И без твоей помощи у меня не получится, — сменила я направление разговора. Кая заинтересованно посмотрела на меня. — Что? — Восемь городских стражей. Что ты с ними сделала?Глава 14.5
Не то чтоб я очень сильно сомневалась в том, стоит ли ей действительно помогать и так сильно рисковать собой, в случае, если она им действительно непоправимо навредила, как посчитало большинство, в этом я как раз не сомневалась. Кая бы не стала. Не знаю почему, но в иное я не верила. Но и не была уверена в том, удастся ли это исправить потом, после того, как я больше её не увижу. — Я их не убила, если ты об этом, — улыбнулась ведьма. — Заклятье легко снять. Оно не смертельно. Часть меня с облегчением выдохнула, получив подтверждение тому, что я оказалась целиком и полностью права. Другая часть поспешила уточнить: — Как его снять? Цепи в очередной раз звякнули, когда собеседница приполняла руку и нарисовала знак в воздухе. Повторила его трижды, прежде чем поинтересовалась встречно: — Запомнила? — Ага, — кивнула я. Как и запомнила то, каким словом она сопроводила данную руну. Потянулась к части оставшихся на мне рун, чтобы вернуть свою невидимость и поспешить применить новое знание на практике. Но не успела. — Подожди, — остановила меня Кая. Вынужденно замерла. — Есть кое-что ещё, что ты должна знать, — вернула она себе хмурый вид, убедилась в том, что я её внимательно слушаю и продолжила: — Я прибыла в Амарну, потому что меня беспокоило случившееся на тебя нападение. Хотела выяснить, что же на самом деле произошло. — Адамина сказала, что ты хотела помочь мне, — кивнула я. — Правда, не таким образом. Со шкатулкой. — Да, я им сама так сказала, когда уходила, — отказалась Кая. — Иначе бы они меня точно не отпустили. Помочь собрать шкатулку — звучит более безобидно, чем встревать в очередную войну против ведьм. — Причём тут ведьмы? — нахмурилась я. — Что, если на тебя напали, потому что ты именно ведьма? Утверждение мне не понравилось. В первую очередь потому, что та же ари Элора использовала очень близкий к тому предлог, когда отправилась на мои поиски. — Ты что-то узнала? — напряжённо спросила я. Послышался обречённый вздох. — Нет, ничего такого, чтобы можно было утверждать наверняка, — сокрушённо пробормотала Кая. — Я была в том переулке. Там мало что уцелело. Свидетелей тоже не нашла. Когда драконье пламя обрушилось, все попрятались, иначе не спастись. А стрелы, как сказали цветочницы, забрали триарии. Передали императору. Су Таерар… в их доме такой траур, что вообще никто не разговаривает. Даже друг с другом. Услышанное не понравилось мне ещё больше, чем предыдущее. — Су Таерар держат траур, — повторила я за ней. По кому он? Спрашивать вслух не пришлось. — Ари Элора не выжила при родах, — посмотрела на меня с нотой изумления Кая. — Ты не знала? Разумеется, нет. Ведь на мои расспросы о том, чем всё закончилось, супруг сказал, что… а собственно что? «Ребёнок сделал первый вдох. Целители справились…» — вот что он сказал мне тогда. То есть, не соврал? Это я неверно истолковала. А он не разуверил. Нарочно? Всё равно, получается, фактически обманул. — Не знала, — обронила я совсем тихо. Меня пошатнуло. Так неудачно я отступила назад, разворачиваясь, чтоб всё-таки уйти. А может всё дело было не в моей неуклюжести, в том, что довольно трудно себя контролировать в принципе, когда руки и ноги немеют, а в голове воцаряется полный раздрай. — А малыш? — так и не ушла, развернулась обратно к ведьме. — Мальчик в порядке. Полном. Когда он родился, рука его матери светилась фиолетовым светом, как я услышала от цветочниц. Ты спасла ему жизнь, Злата. Кивнула. Ничего не ответила. Опять отвернулась. И опять не ушла. — Не вини себя, ты бы всё равно ничего не могла с этим сделать. Сила проклятья слишком сильна. С каждым поколением драконья кровь становится всё слабее… — донеслось мне в спину. — Ты ведь это понимаешь? Да, вероятно. Но если бы не было проклятья, то и тогда ари Элора была бы жива. И как раз в том, что оно до сих пор есть — часть моей вины в самом деле. Может, и я не я причастна к тому, как оно появилось, но и бездействие порой тоже — тот ещё вред. — Злата, — позвала меня вновь Кая, когда я не откликнулась. Но я уже не остановилась. — Я вернусь, тогда и обсудим, — бросила напоследок. — Да, конечно, — судя по интонации, улыбнулась Кая. Я больше не стала оборачиваться к ней. Руны невидимости, и те активировала на ходу. Тогда же вспомнила о своих сообщницах, с которыми пришла в темницу, и которые до сих пор верно следовали за мной. — Будет снова нужна ваша помощь. Отвлечёте стража на входе, чтобы я смогла выйти? — спросила у них. — Но это может быть очень опасно, — предупредила. Белые пушистые попки только хвостиками махнули, прежде чем согласно пропищать и унестись вперёд.Глава 14.6
К тому моменту, как и я добралась до стальных прутьев, преграждающих путь, надзиратель при входе вовсю за ними гонялся. Возможно, и не стал бы так заморачиваться, но они ж тоже о таком возможном исходе подумали, потому нагло стащили у него часть его ужина, вместе с которым улепётывали от догоняющего, не забывая его время от времени им дразнить. — И-ии-и-иии!!! — только и звучало на всю округу. Не от охранника. От мышек. То ещё занятие удирать от здоровенного бугая, даже если учесть, что у каждой малышки было всего по небольшому кусочку. Мне даже в какой-то момент показалось, вот-вот попадутся. Не попались! А он так увлёкся в достижении своего возмездия, что не заметил, как я прошмыгнула мимо них всех. Тогда и мышки прекратили наглеть, быстренько убежали совсем. Но о том я узнала не сразу. Встретила их по пути в лазарет. Всех шестерых. Не была уверена, что именно там найду городских стражей, которых мне предстояло разбудить, но в пыхнувшие опасения не оправдались. Каждый находился в отдельной комнате, почему-то привязанный к кровати, а ведущие к ним двери к моему облегчению были настежь открыты. Но всё равно пришлось притормозить прямо посреди коридора, когда навстречу попались парочка целителей в хламидах. — Ведьму сегодня будут сжигать на главной городской площади? Боюсь, не успею, ещё столько дел… — покачал головой первый. — Успеешь, — утешил его второй. — Не на площади. Император запретил устраивать зрелище. Костёр складывают в большом саду. Закончим с бальзамами, и вместе пойдём. Как раз успеем к закату. На лице первого вспыхнуло одобрение. — Ну да, в большом саду теперь всё равно сжигать больше нечего, — ухмыльнулся он. — А почему запретил, не знаешь? — озадачился следом. Собеседник покачал головой. — Может, не хотел, чтоб начались народные волнения, раз ведьмы снова вернулись. А может, не желает портить настроение своей новоиспечённой жене. Очень уж заботится о ней. А она очень уж сердобольная, говорят. А все ж потом обсуждать будут. Недаром, наверное, с утра заперлась в своих покоях и никуда не выходит, как про ведьму стало известно. Не терпит жестокости. Ну, или боится ещё одного покушения. Целых два ведь ей перепало в столь юные годы, за такой короткий период. Кто ж нам о том скажет наверняка? — И то верно. Они ушли, но этот их короткий диалог отпечатался в моём разуме, как то же пламя, которое они обсуждали. Припекало в мозгах и груди с такой силой, что хоть вой. Хорошо, у меня было полно других забот! И они являлись куда более важными. Когда опустилась на край постели рядом с первым из стражей, до которого добралась, а потом использовала припасённый из своей спальни грифель, рисуя на тыльной стороне ладони знак, которому меня научила Кая, я очень переживала, что могла запомнить неправильно или же что-то ещё пойдёт не так, и тогда я могу только навредить пребывающему без сознания мужчине. Вдох-выдох… Всего одно слово. Руна знакомо вспыхнула фиолетовым, активируясь. Растаяла за мгновение. Стёрлась. И… Ничего! По крайней мере, не сразу. До первого более глубокого вдоха, после которого мужские ресницы дрогнули и распахнулись, я чуть с ума не сошла от неизвестности. Хорошо, он меня не видел, как и реальность до сих пор осознавал плохо, с видимыми усилиями шевелил головой, пытаясь понять, где находился, не то бы точно ошалел, когда заметил мою полную непомерной радости улыбку. Получилось, да! А значит, пора навестить и вторую жертву моей ведьминской инициативности. Как и всех остальных. С ними я проделала всё то же самое. Разве что дожидаться их пробуждения не стала. И хорошо, что поторопилась, когда я заканчивала с восьмым из них, первый оклемался настолько, что начал громко кричать и звать к себе на помощь. Не понравилось ему на привязи. К тому моменту, когда я покидала лазарет, в коридоре было уже не протолкнуться, все целители сбежались на крики, и не только первого, что я разбудила. Вот так захочешь быть героиней, никто и не узнает… Но ничего! Как только я вернусь к ведьме, а потом закончу это своё маленькое приключение, кое-кто всё-таки точно узнает. А мне мало не покажется. Ещё бы придумать, как вернуться в покои, чтоб опять незаметно для триария Тиамата и триария Сорена. И желательно так, чтоб император тоже не успел ещё в покои прибыть. Хотя бы своих личных стражей тоже спасу от гнева чёрного дракона… С этими мыслями я и правда шла назад. Попутно придумывая, чем таким опять отвлечь охранника у двери. Вот только отвлекать не пришлось. Дверь из стальных прутьев и без того оказалась распахнута настежь. А всё потому, что узницы в темнице больше не было! Её уже увели. На казнь. Я не успела…Глава 15
Глава 15 Нет! Нет-нет-нет! Так не должно быть! До заката ещё оставалось около двух часов. Но Каю всё равно забрали. Я уверилась в этом, как толькомои верные мышки помогли мне найти, куда именно увели ведьму. Её готовили к исполнению приговора. Стирали руны, пропитывали одежду какой-то жидкостью, а на волосы и кожу наносили специальный эликсир. То ли потому, что то являлось проявлением относительной человечности, чтоб ей потом было не так больно, то ли наоборот — как чрезвычайная жестокость, чтоб лучше и ярче горело. Самое ужасное во всём этом, теперь рядом с ней находились старцы во главе с арией Вэррисом, зорко наблюдающие за процессом подготовки, а также четыре триария, и я ровным счётом ничего не могла предпринять. Поздно! Я не успела в нужный момент. Слишком долго копалась с тем, чтобы пробудить городских стражей. Не уберегла сперва ари Элору, а теперь и с тем, чтобы освободить Каю, тоже не справилась. Что я за ведьма такая? Бездарная… Хотя это не повод сдаваться! Даже если оставалась лишь одна-единственная возможность, при которой я ещё могла хоть что-то исправить. И пусть другие ведьмы меня за то саму проклянут. Зато Кая останется жива. А у всех нас будет шанс не допустить, чтобы нечто такое вновь повторилось. Да, так и сделаю! Вместе с последней мыслью я отправилась обратно в свои покои. Практически бегом побежала, так сильно спешила. Активировала обратные невидимости руны как есть, на ходу, едва завидела несущих дозор перед императорскими покоями триария Сорена и Тиамата. Лица обоих заметно помрачнели и вытянулись в недоумении ещё до того, как вспыхнул последний фиолетовый свет, а они в полной мере оценили тот факт, что я на самом деле была здесь — с этой стороны дверей, не с другой, как должно быть. Ещё и гуляла до этого где-то. Времени на то, чтоб вернуться незаметно, у меня не оставалось, вот и не стала заморачиваться, раскрывая себя. — Или вы откроете, или мне придётся всё тут разрушить, — произнесла, взглянув на пламенеющий охранный знак, запечатлённый на резном полотне, служащий препятствием на моём пути. — Я тороплюсь. Недоумение стражей закончилось. Неодобрение началось. Оба зыркнули на меня с таким недовольством и осуждением, словно я их тут поубивать только что пообещала. Но оба ничего не сказали. Помогли войти. Вернее, конкретно триарий Тиамат мне помог, а вот триарий Сорен отправил огненного вестника. Понятное дело, для чего, кому и зачем. А значит, времени у меня становилось ещё меньше, нежели было отпущено ранее. Это не добавляло спокойствия и воодушевления, но я постаралась сконцентрироваться не на эмоциях, что сопровождали происходящее, а на действиях. Они более просты, не отягощали противоречиями. — Что вы собираетесь делать? — уточнил триарий Тиамат, как только понял, что сидеть на месте и каяться в побеге, как и оправдываться за него, я не планировала. — Если для того, чтобы костёр не зажгли, драконам нужна мировая, а ведьмы против, я позабочусь об этом сама, — не стала скрывать, проходя в свою спальню. Самое важное и главное во всём том, что я творила в пылу своего отчаяния — чтоб мой крылатик не пострадал, потому первым делом я принялась выводить скрывающие руны на поверхности своей таким трудом собранной заново шкатулки. Адамина сказала, ему потребуется несколько дней, чтоб восстановиться, а значит он не сможет сам себя защитить, это моя прямая обязанность. И я не смогу её выполнить в случае, если меня рядом не будет, что вполне вероятно к исходу этого дня. — И каким именно образом вы собираетесь об этом позаботиться? — нахмурился подоспевший триарий Сорен. — Сниму проклятье. Обменяю будущее для драконьей крови на жизнь приговорённой ведьмы, — отозвалась. — Если драконьи потомки хотят жить без ведьминского проклятья, то отменят свой приговор. В конце концов, та же Кая ведь и сама одобрила такой вариант, когда мы с ней разговаривали недавно. Так почему нет? Лично я не видела ни одной существенной причины. Чужая обоюдная ненависть — не в счёт. Я прекрасно себе уяснила, тут все вокруг кого-нибудь да недолюбливают. — То есть, позволите всем узнать о том, кто вы на самом деле? — недоверчиво прищурился триарий Сорен. Он же покосился в сторону камина, где когда-то был оставлен стеклянный нож, который мне вручил император на церемонии заключения брака. А вот триарий Тиамат, хотя по всему видно, тоже не одобрял, ничего не сказал. Зато занялся тем, чтобы отправить ещё одного вестника. — Да, именно так, — согласилась тем временем я. Ещё одно моё слово — оно же призыв к активации руны, и шкатулка исчезла из видимости. А я направилась прямиком к зеркалу. Мне срочно нужна была ещё одна руна сна. Стражи за мной не последовали. Они так и остались стоять на границе порога моей спальни, не рискуя его пересекать даже после того, как я вернулась, затем и вовсе устроилась на кровати, прикрывая глаза. Должно быть решили, что я окончательно не в себе, раз в такой момент решила поспать. Разубеждать в обратном не стала. Скоро они и сами поймут, убедятся воочию, поэтому просто активировала знак на своём лбу, открывая столь необходимый путь к настоящему убийце грехов, а не к тому, что красовался фальшивкой на каминной полке.Глава 15.1
В новую реальность я провалилась, как упала в тёмную яму с разбега. Она сомкнулась перед моими глазами знакомыми каменными стена без оконных проёмов. Густой сизый туман путался под ногами плотными клочьями и норовил вот-вот поглотить, вселяя чувство исходящей от него опасности, подобно дежавю. Вдох-выдох… Снова понадобилось несколько секунд, чтобы приспособиться к тяжёлому воздуху. Тогда я и увидела, наконец, алтарь, ради которого оказалась здесь. — Что, снова прикажешь молчать? — донеслось от высокого постамента полное ехидства. Ответила бы сперва чем-нибудь не менее ехидным, но не была уверена в том, что здесь и в другой реальности время течёт одинаково, а я и без того жутко опаздывала. — Нет, не скажу, — вздохнула, подходя ближе к вибрирующему артефакту, озираясь по сторонам. — Если ждёшь кого-то, то в этот раз их нет, не дождёшься, — прокомментировал убийца грехов. — Может, в другой раз? — прозвучало в моей голове от него же, на этот раз с отчётливым сарказмом. — Слушай, а ты всегда такой болтливый? — всё-таки не выдержала я. До возвышения оставалось всего полшага. Идти дальше не обязательно, достаточно всего лишь протянуть руку, и я могла бы просто-напросто взять нож. Но не взяла. Моя ладонь застыла в воздухе, а ноги остановились. — Представь себе, вообще-то я… — отозвался ведьминский нож, но не договорил. Исходящая от него вибрация стала ощущаться сильнее, а тональность сменилась, как и направление его слов: — Если решилась, просто возьми, — вымолвил, подобно змею искусителю. Очень уж ласково у него это вышло. — А цена? — Не узнаешь, пока не возьмёшь. Где-то здесь определённо имелся подвох. Я его ещё в наше первое с ним общение уловила. Что же это всё-таки будет? Моё желание вернуться домой… Моя привязанность к моему фамильяру? Наша взаимосвязь? Мой ведьминский дар… Или то, как становится теплее рядом с императором? Все мои чувства к нему… Но я же уже решила, что чья-то жизнь — важнее желаний, тем более собственных. Даже если взамен придётся отдать что-то, что является действительно особо ценным для меня, разве это может сравниться с тем, что ждёт Каю в случае, если я этого не сделаю? А ещё говорят, у страха глаза велики. А я именно что боялась. Это удушающее чувство насквозь пропитало, едва пальцы коснулись полупрозрачной рукояти. К тому же прошла секунда-другая, и… ничего. Разве что вибрация стихла, нож засветился лиловым. Свет разрастался и ширился до тех пор, пока меня чуть не ослепило им. Он разогнал обитающий вокруг мрак. Избавил от стелющегося клочьями густого тумана. Превратился в такие же лиловые полупрозрачные ленты, что окутали собой всю меня. — Наконец-то! — нарушил воцарившуюся тишину первым ведьминский нож. Ещё одна вспышка, и ленты из света исчезли. Остались невзрачными метками на кончиках моих пальцев. Я каждую из них успела вдоволь рассмотреть, прежде чем в моей голове снова раздался голос артефакта: — За кровь платят кровью. Её пролито немало за эти века. Проклятье крови драконов будет разрушено, только если войти в самое сердце того, кто его воплощает. И… всё! Больше ничего не сказал. — Как это понимать? — нахмурилась я. Последовала ещё одна пауза. Долгая. Тяжёлая. Вселяющая то самое тревожное чувство, что посетило ещё когда я впервые коснулась проклятого предмета. — Что за ведьмы пошли? Всё им разжёвывай, — отозвался ворчливо, пусть и не сразу, убийца грехов. — Вонзи меня в сердце паре своей, говорю! Как только проклятье коснётся моей сути, и я его впитаю, то носитель будет свободен. Как и все те, кто точно также обречён. Последнее — считай бонусом нашей с тобой сделки. Я не настолько циничен, чтоб ты прям каждому ходила и нож вгоняла в сердце. Цени! — закончил самодовольно. Он-то закончил, да… А вот я даже заново вдохнуть не смогла. — Свободен, то есть мёртв, ты хочешь сказать? — спросила, не слыша собственного голоса. Очень уж громко и часто заколотилось собственное сердце. Словно не предлагали вонзить остриё в кого-то другого, а вонзили уже сейчас и прямо в меня. — Почему сразу мёртв? Сказал же, свободен! От проклятья — так точно, — возмутился убийца грехов. — Ты за кого меня принимаешь? Промолчала. Уставилась на него в возмущении. Со всей переполняющей меня мрачностью. И вместе с тем в глубине груди зародилась надежда на то, что я его неправильно поняла. Но нет. Правильно. Очень даже. — Ну ладно, возможно и мёртв, — неохотно признался артефакт. — Но я ж не виноват, что от прямого удара в сердце драконы не выживают! — опять возмутился. А я всё-таки сумела втянуть в себя воздух. И ладонь разжала, безвольно опустив руку, позволяя артефакту рухнуть на пол. Заодно заставила себя проглотить застрявший в горле ком горечи, пришедший с мыслью о том, что ничего ценнее жизни и правда быть не может, я сама об этом думала, когда бралась за рукоять. А ещё… — Чужая жизнь мне не принадлежит. Даже если она теперь часть моей жизни, она всё равно не моя. Чужая. Нет, так не пойдёт. Ты не можешь просить меня об этом. Я этого не сделаю. Давай другой вариант. Так мы ни за что не договоримся, — решительно отказалась. Вот только у артефакта на то было своё мнение. Он, кстати, так и не упал. Остался висеть в воздухе. — Да причём тут жизнь дракона? — удивился убийца грехов. — У всего есть своя цена. Твоя цена — это твоя самоотверженность. То, что делает тебя именно тобой. Отличает от всех, кого я встречал в этом мире. Ты переступишь черту, которую бы не переступила никогда в ином случае. Только в этом случае избавишься от проклятья. Торг тут не уместен, ведьма. Не ты выбираешь. И я даже не я. Так предначертано. Я всё сказал. И реально — всё. Я не сумела выбить из него больше ни звука. Как ни уговаривала, как ни ругалась и ни проклинала его. А время между тем стремительно уходило… — Да чтоб тебя! — выругалась.И проснулась. Расслышав звук своего голоса вместе с чертыханиями уже наяву. Тогда и открыла глаза. Обнаружила себя почти в том же положении, как и уснула. За парочкой исключений. В моей руке в самом деле находился коварный ведьминский артефакт, заключивший со мной ужасающе жестокую сделку, изнутри сверкающий лиловыми сиянием, а рядом на постели сидел, внимательно и пристально наблюдая за нами обоими, чёрный дракон. Тот, чья жизнь оказалась поставлена на кон из-за моей неосмотрительности.__________От автора:Надеюсь, нас с героиней за это не побьют тапками :))
Последние комментарии
7 часов 46 минут назад
7 часов 49 минут назад
8 часов 46 минут назад
9 часов 9 минут назад
1 день 3 часов назад
1 день 3 часов назад