Избранница для принца крови. Похищенная ночь (СИ) [Александра Салиева] (fb2) читать онлайн

Избранница для принца крови. Похищенная ночь

Глава 1

Избранница для принца крови. Похищенная ночь

Глава 1

Чертоги Возрождения хранили тишину.  До моего появления. Величественные стены, возведённые самим Всеотцом, за всю историю своего бытия не слышали такой объём отборной ругани, пропитанной отчаянной злобой, но, честно говоря, в настоящий момент меня мало волновали условности и обязанность почитать тех, кто даровал нам жизнь. Пронизывающая боль ощущалась столь невыносимо, что воздержаться не представлялось возможным. Казалось, пламя цветка в моих руках не просто обжигает: впитывается в вены, воспламеняет всю меня изнутри. И только из чистого упрямства я сумела добраться до алтаря на другом конце зала, сбросив в одну из ниш ценнейшее проявление огненной стихии, накрыв сверху непроницаемым пологом.

Временное решение.

Но хоть так…

Ничего умнее в голову всё равно не пришло. Да и времени на принятие более удачного решения банально не было. Своенравный повелитель огненных пустынь Аксартона мне его просто-напросто не оставил! До сих пор не верилось, что вообще удалось от него избавиться. В кое-что другое, к слову, тоже не верилось.

Это же надо!

Я — легат девятого легиона Великого Отца всех богов первых миров, та кто была создана отбирать души лучших из воинов, пополняя ими чертоги возрождения и ряды несокрушимого войска пантеона, дабы вести их во имя победы и величия… я... беременная валькирия! Само словосочетание — и то… несочетаемое!

— Да чтоб тебя!!! — выругалась в очередной раз, заехав ногой по основанию алтаря возрождения.

Молчаливая глыба осталась себе неизменна. Промолчала. А вот я в очередной раз взвыла от боли. Кроме меня, в чертогах не было ни единой живой персоны, так что не стала сдерживаться. Выместила досаду на ближайшей колонне, попинав ту от всей души, приправив свои действия новой порцией ругательств.

Полегчало. Хотя не особо.

Сходила за огненным цветиком, называется!

Дальше пришлось взять себя в руки…

Точнее, вспомнить об этих самых моих руках.

Оставшиеся ожоги выглядели жутко. И заживать, судя по всему, в ближайшее время сами по себе не собирались. Пришлось проследовать из главного зала в смежный — поменьше, а уже оттуда, сквозь несколько извилистых коридоров и придаточных помещений, добраться до места, где я смогла не только перевязать ладони, но и переодеться. Туника из тёмного льняного полотна знакомо-комфортно обтянула силуэт, не мешая свободе передвижения. Накинутая поверху меховая накидка согрела плечи. Забранные назад волосы, частично сплетённые в косы, дополнили привычное восприятие самой себя. На несколько мгновений я замерла, приложив руку к вышитому на груди кресту с загнутыми концами, заточённому внутри ромба на квадрате, — символу круговорота жизни, защиты своей земли, веры и рода. И невольно улыбнулась, прикрыв глаза, вспомнив момент, когда впервые облачилась в подобную одежду, пройдя посвящение.

Ещё немного полегчало. К тому же, в достаточной степени, чтобы я могла сосредоточиться не только на раздирающих душу противоречиях, но и на насущном.

Так и покинула чертоги возрождения…

Воздух родного мира наполняла столь долгожданная мною прохлада. Исполинские горы со всех сторон оплетала изморозь. И я вдохнула глубоко-глубоко, прислушиваясь к окружающему.

Мир хранил молчание. Ни щебетания птиц, ни шороха диких животных. Словно вымерло всё. Примерно так и было на самом деле. Хела, моя старшая сестра, она же богиня смерти — вот что теперь царило везде и всюду в Эйнхерии. Исключением являлась лишь обитель чертогов возрождения, с высоты нахождения которой я рассматривала долину, в которую предстояло спуститься.

Многоуровневый мост, ранее ведущий туда, оказался разрушен. Здоровенные глыбы из скальных пород осыпались в быструю реку, и теперь бурлящие воды омывали их обломки. Именно по ним пролегал мой запланированный путь. Но пересекать его я не спешила. Участок — открытый, я буду уязвима сразу со всех сторон. Дальше пролегал густой лес и крутые склоны, среди которых вообще ждала полнейшая неизвестность. А то, что о моём присутствии в родных краях уже многие в курсе, и гадать не приходилось. Вторжение в чертоги извне никогда не остаётся бесследным.

Но в итоге я всё же рискнула…

Почти перебралась на другой берег. Застыла перед последним прыжком, удерживаясь на одной ноге посреди плещущихся стылых вод. Причина новой задержки оказалась элементарной. Как я и предполагала ранее, новая властительница Эйнхерии выслала за мной своих самых преданных воинов. Затянутые в стальные латы мужчины появились предо мной, не спеша нападать. Словно решили сперва дождаться, когда я окажусь поближе. Высокие, с могучим разворотом плеч и пронзительными взорами цвета ночной мглы. Когда-то я откровенно любовалась, глядя на их стройные ряды. Ведь сама же сделала их теми, кем они являлись. Теперь же меня всё более отчётливо по новой разбирало глухое раздражение. Ладони сами собой непроизвольно сжались в кулаки. Тем я и заполнила возникшую паузу, продолжая благополучно стоять на одной ноге, попутно раздумывая куда бы примостить вторую: то ли на берег, то ли на камешек позади.

Вступать с ними в бой откровенно не хотелось. Зато желание банально отомстить кое-кому прибавилось в разы.

Это же надо, прислать за мной моих же воинов — тех, кто прежде составлял часть девятого легиона! Но теперь подчиняющихся вовсе не мне. В общем, сплошное разочарование.

— Мой легат, — издевательски приторно протянул между тем один из них, изобразив подобие почтительного приветствия.

Он же вышел вперёд, почти касаясь сапогами кромки воды.

— Мы не хотим причинять вам вреда, — дополнил уже не столь фальшиво покладисто, разведя руками, демонстрируя отсутствие оружие.

А вот тут я заинтересовалась!

— Хм… переговоры? — отозвалась деланно любезно. — И с каких это пор, ты, Арне, — намеренно выделила его имя, — склонен к дипломатии? — потянулась к своим браслетам.

Стоящий передо мной действительно являлся безоружным. Да только в это же время заходящие с боков другие бывшие эйнхерии тем же самым не отличались. К тому же, у каждого из них, помимо стандартного вооружения, имелись какие-то непонятные посохи, вершины которых венчали изумрудные стекляшки с острыми гранями. А я всё непонятное недолюбливала сколько себя помнила. Вот и в этот раз решила остаться верной своим привычкам.

— Мы знаем, что вы вернулись в чертоги возрождения не с пустыми руками, — растерял всё своё былое показное благодушие Арне, заметив мой жест.

На этом моменте мой разум решил, что стоять на камне всё же стоило обеими ногами. Напряглась я, в общем. А ещё на секундочку пожалела о том, что оставила Духа Хранителя в Аксартоне, из вредности не стала брать его с собой. И к бою приготовилась. Очень, кстати, вовремя, потому как те самые непонятные стекляшки на посохах вдруг засветились мутно-зеленоватым свечением, которое в скором времени полетело в меня.

Сразу с пяти направлений!

Уклониться не успела…

И совсем не потому, что я настолько нерасторопная!

Пространство озарила ализариновая вспышка. Магия крови опутала в своеобразный кокон и отразила атаку изумрудных стекляшек ещё до того момента, как мне вообще удалось усвоить, что здесь происходит. Перед глазами так и предстал образ злющего-презлющего Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского, мечтающего, если не придушить на месте мою персону, так уж точно хотя бы помучить за свершённые деяния. Всё же последнее наше с ним прощание не назвать мирным и благополучным.  ______________________От авторов:Дорогие читательницы! Добро пожаловать в продолжение "Огненных песков Аксартона" :) Если вы не читали предысторию, то рекомендуем начать с неё — роман называется "Принц крови. Похищенная ночь", книга опубликована на экслюзивно и полностью бесплатно!

Глава 1.1

Я аж внутренне содрогнулась, представив себе тот самый момент его гипотетической расправы надо мной.

И это я так разнервничалась, хотя самого эйна в помине поблизости не наблюдалось! А оградившая меня от нападения магия исходила от… тиары?

Звезда Онталии.

Чудненький оберег!

Настолько удивительный, что впечатлилась его силой не я одна. Бывшие эйнхерии тоже впечатлились. Да побольше моего! А ещё явно собственным глазам не поверили, потому как повторно атаковали, теперь уже не только при помощи изумрудных стекляшек, но и с применением более надежного оружия.

В меня полетели стрелы…

Мутновато-бледные сгустки энергии отразила новая ализариновая вспышка. Но не защитила от стрел. От них пришлось уклоняться. С учётом, что место моего нахождения было не самым удачным для подобных манёвров, едва не свалилась в воду. Можно было, к слову, как раз при помощи реки и скрыться, но лезть в ледяные потоки… Бррр! И пусть одна из стрел всё же задела, оцарапав плечо. Боли я почти не ощутила. Зато её ощутили все остальные! Ровно в тот момент, когда третья ализариновая вспышка превратилась в разошедшуюся шаровую молнию, сбив с ног всех воинов сразу.

— Ого, — выдала я озадаченно.

Мужчины — кто на берегу, кто свалившийся в реку, то и дело вздрагивали, будто в судорожном припадке. Их лица искажала такая мучительная гримаса, что я им даже посочувствовала.

Отчасти.

На одну жалкую толику мгновения.

— Так что там с переговорами? — напомнила о былом.

Никто не ответил. Все воины, к моему величайшему прискорбию, вовсе отключились.

— Хоть одного бы оставила, — прокомментировала я грустно, вытаскивая из волос дар главы ковена магов крови, рассматривая искрящиеся внутренним светом многочисленные грани рубинов.

Звезда Онталии никак не отреагировала. Да и вообще упорно продолжала изображать самое обыкновенное украшение. Мне же ничего не осталось, как вернуться обратно в чертоги возрождения.

Зачем? Да потому что, как упоминалось ранее, непонятное я недолюбливаю. Но и избавляться от тиары тоже не хотелось. Она вполне могла бы пригодиться. Только сперва разобраться бы со всеми аспектами её свойств. Слишком уж подозрительно выглядело её последнее деяние. Обереги — оберегают! Не атакуют!

Да и новые, не менее значимые обстоятельства тоже появились.

Главный алтарь, в который я засунула похищенную ночь, по-прежнему оставался цел и внешне невредим, что несомненно радовало. Не радовало то, что сам алтарь мне нужен, но занят огненным цветиком. А вытаскивать его оттуда даже на время… Нет уж! Ожоги на моих ладонях всё ещё причиняли боль. К тому же, я откровенно сомневалась, что воплощение убийственной стихии не пустит корни прямо там, где его оставлю без непроницаемого полога, а после мне больше не удастся вернуть цветок обратно.

— Что ж, второй из братьев Эльрилейрдских, придётся тебе довольствоваться тем, что есть, — обронила я с ноткой раскаяния, прежде чем притянуть душу, отпущенную по возвращению в родные края.

Дальше пришлось немного повозиться. Куб бытия, в который я засунула душу Брона, изначально предназначался не для возрождения эйнхерий. Однако суть была примерно та же самая, так что, после небольшой “перенастройки”, я всё же получила желаемое, успешно заменив занятый похищенной ночью алтарь другим артефактом. И встретила приветственное сияние возрождения с лёгкой полуулыбкой. Что бы там ни было в прошлом, лицезреть бывшего мага крови во плоти я действительно рада. Тем более, то оказалось вполне взаимным. Правда, с небольшой заминкой.

Обретший плоть мужчина какое-то время в откровенной обескураженности разглядывал собственные ладони, после — малый зал, в котором мы находились: явно пересчитал каждую колонну, внимательно рассмотрел вырезанную на фресках письменность, сами запечатлённые картины прошлого моего мира; и только потом сосредоточился на мне.

— Ты… — обронил негромко. — Вернула меня.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнула в ответ. — И это не я. Мне такое не по возможностям. Это он, — кивнула на кубическое сооружение.

Брон проследил за моим жестом. Нахмурился.

— Я… Жив?

— Вполне.

Мужчина по новой уставился на свои ладони. Сперва на ладони, затем на ноги, чуть выше, да и вообще всего себя осмотрел, после чего… смутился.

— Надеюсь, мой старший брат об этом никогда не узнает, — пробормотал тихонько себе под нос. — Не могла бы ты… — дополнил, покрутив указательным пальцем по кругу в явном намёке, так и не договорив.

Тяжело вздохнула.

— Не думала, что у наследников великого рода Эльрилейрдских настолько тонкая душевная организация, — заметила вполне справедливо. — Как гарем себе чуть ли не из тысяч дев устраивать — так это в порядке вещей, а как без одежды всего перед одной… — снова вздохнула. — Одежда, кстати, там, — указала в направлении соседнего помещения, пройдясь показательно оценивающим взглядом по складному телосложению воина.

Очень даже складному, между прочим.

Глава 1.2

А вот Брон нахмурился заметнее прежнего. Да и вообще как-то ощутимо напрягся, в очередной раз оглядев пространство.

— Где мы? — поинтересовался, спрыгнув с возвышения на пол.

Дожидаться ответа не стал, пошёл одеваться.

— Там, где твой старший брат нас не найдёт, — по-своему расценила его вопрос. — Чертоги возрождения. Эйнхерия, — пояснила следом. — Мой мир. Мой дом.

Поскольку проём между стенами, в котором скрылся мужчина, не обременён дверью, то он прекрасно меня расслышал.

— Не предполагал, что после смерти мне светит такая экскурсионная честь, — отозвался оттуда с явным сарказмом. — Ты же вроде собиралась уничтожить этот мир, а не прогуливаться по нему в моей компании.

В проницательности ему не откажешь.

— Да. Собиралась, — не стала отрицать.

Как сам Брон совсем недавно, принялась рассматривать окружающие меня фрески с образами величайших богов первых миров. И очень старалась не думать о том, насколько же больно и горько становится от воспоминаний, связанных с историями, которые пытался передать тот, кто создал эти картины. Вплоть до возвращения моего единственного собеседника.

— И что же пошло не так? — полюбопытствовал он, остановившись рядом, заложив руки за спину, сцепив пальцы в замок.

— Всё не так, — вздохнула обречённо. — Всё… из-за твоего брата, — поморщилась, а в районе солнечного сплетения противно сдавило.

С чего бы?

И сама не понимала.

Брон молчал. Ждал, когда я продолжу. А я снова смотрела на фрески, на светлые лики могучих воинов, воплощающих в себе силу первых миров. И отчаянно не желала признавать вслух собственную слабость. Но в итоге всё же пересилила сомнения.

— Первые миры отличаются от вторичных своей изоляцией. Попасть в мой мир можно лишь двумя способами, — заговорила вновь, спустя долгую паузу. — Использовав живую энергию сильной души — как проводник. Или же путём радужного моста, дарованным нам нашим Всеотцом, — повторно поморщилась. — Покинуть — можно только последним. И с некоторых пор он закрыт, — помолчала немного, а завершила совсем тихо: — Изначально мой расчёт был простым: раздобыть похищенную ночь в огненных пустынях Аксартона, доставить её сюда, позволить ей пустить корни и уничтожить всё. Я не планировала покидать свой дом. Понимаешь?

Наследник рода Эльрилейрдских прекрасно всё понимал. Улыбнулся понимающе и в чём-то даже сочувствующе.

— Изначально, — повторил он за мной. — Но не теперь, когда ты должна позаботиться кое о ком ещё, — сделал правильные выводы. — О чём, в принципе, ты уже и так знала до того момента, как вернулась сюда, — показательно развёл руками.

Явно собирался добавить что-то ещё. Слишком уж много молчаливого осуждения читалось в его глазах. Но в итоге промолчал. И правильно сделал. Оправдываться перед ним я точно не стану. Но всё же…

— Я сказала: путь закрыт. Я не говорила, что он уничтожен и совсем не остаётся никакой возможности им воспользоваться, — хмыкнула, разворачиваясь на выход из малого зала.

Мужчина последовал за мной.

— Ты поэтому меня возродила? — послышалось от него задумчивое.

Шёл за мной он неспешно, с явным любопытством озирался по сторонам.

— Нет, не поэтому. Из-за неё, — указала на закрытый пологом алтарь в главном зале, когда мы проходили мимо. — Похищенная ночь — там. И я хочу, чтобы ты присмотрел за ней, пока меня не будет. Вообще-то никаких гостей не предполагается. Но мало ли…

Отказа я не ждала. Просто потому, что противоречить мне тот, кто теперь составляет часть моего легиона, банально не в силах. Впрочем, мужчина об этом совсем не задумался. Просто кивнул в согласии. Я же остановилась и вытащила из волос тиару.

— А ещё... — продемонстрировала ювелирное украшение. — Расскажи о Звезде Онталии.

Брон покосился на тиару, едва уловимо скривившись.

— Её создал наш отец. Для матери Амитиаса. Оберег предназначен для отражения энергетических заклинаний, — пояснил, прищурившись, разглядывая теперь уже меня. — Но, уверен, тебе это и самой давно известно, — добавил с усмешкой. — С оберегом что-то не так? — предположил следом.

— Ты мне скажи, — бросила я встречно. — Я покинула чертоги, чтобы решить проблему с возможностью выбраться из Эйнхерии до того, как похищенная ночь начнёт уничтожать мир, и встретила кое-кого. А эта штуковина уложила замертво семнадцать бывших эйнхерий. Одновременно. Чтоб ты знал, вырубить их не так-то просто, — припомнила произошедшее у берега реки. — Отражение энергетических заклинаний предполагает ответное нападение? Существует какая-либо закономерность подобного проявления? Мне не нужны сюрпризы, особенно тогда, когда я совсем не жду ничего такого.

По губам собеседника скользнула ещё одна усмешка.

— Бывших? — зацепился за моё уточнение.

— Да, — отозвалась угрюмо. — Когда-то они были, как ты сейчас — возрожденными воинами. Одними из лучших. Но не теперь. Их души присвоила моя сестра. Хела. О ней я уже рассказывала. Теперь они — всего лишь оболочки, без души. Фактически — ходячие трупы, хотя и не мертвы в привычном многими восприятии такового, — вздохнула устало. — Так что со Звездой Онталии? — вернулась к основной теме разговора.

— А ничего, — пожал плечами Брон. — Оберег обладает ровно теми свойствами, о которых я тебе сказал, и которые тебе и так известны, — помолчал немного, а после протянул почти издевательски: — Это не оберег расправился с теми, о ком ты сказала, Фрейя. Это ты сама сделала. Точнее, будущий повелитель огненных пустынь Аксартона.

Что я там думала о том, насколько всё плохо?

Можно смело забыть!

Всё гораздо паршивее…

Глава 1.3

— Как это? — откровенно прифигела. — Он же ещё даже не родился! — возмутилась следом. — Моей беременности только две недели, — скатилась до беззвучного полушёпота, быстренько сделала новые выводы, и продолжила уже сокрушённо, приложив ладони к животу: — Что тогда дальше будет?

— Дальше будет ещё хуже, — невозмутимо “порадовал” Брон.

А ещё самым бессовестным образом заулыбался, пока я смотрела на него в ответ, не скрывая переполняющей меня мрачности.

— На самом деле, всё не так уж страшно. Выплески магической активности — вполне закономерное и обычное явление во время развития нового эйна, начинающееся практически с самого первого дня после зачатия, — принялся рассказывать собеседник. — Прежде братец вытягивал из тебя энергию, формирующуюся у ребёнка, поэтому ты не замечала никаких странностей. Теперь же это невозможно в силу расстояния, — в который раз уставился на собственные ладони. — Насколько понимаю, лично я, даже если бы очень захотел, помочь тебе избавиться от этого не смогу. Придётся тебе учиться самостоятельно контролировать выплески. А ещё лучше, как можно скорее вернуться в Аксартон… — закончил отстранённо, нахмурившись.

Мне и самой было о чём подумать. И я, быть может, не стала бы спешить с выводами, вот только в наступившей тишине мы оба превосходно расслышали, как полог, укрывающий алтарь возрождения, дал трещину.

— Да, ты больше не маг крови, — подтвердила с обречённым вздохом, уставившись на предвестник будущего апокалипсиса. — И как часто эти выплески случаются? — уточнила без всяческой надежды на лучшее, проигнорировав упоминание мира, в который возвращаться не собиралась ни под каким предлогом.

Так и вышло.

— Не предугадаешь. Спонтанно. В основном, каждый раз, когда твой организм испытывает стресс — как морального плана, так и физиологического, — пожал плечами Брон.

— Со мной пойдёшь. Учиться будем по пути.

Решительно поравнялась с мужчиной и подтолкнула его на выход первым, стараясь больше не оглядываться на алтарь и не думать о том, как же катастрофически мало времени у меня оставалось на всё про всё.

— А как же цветок? — только и спросил Брон.

Отвечать я не спешила. Сперва мы покинули чертоги. А после безмолвным жестом предложила второму наследнику рода Эльрилейрдских войти обратно уже одному. Что, вполне ожидаемо, оказалось невозможно. Мужчина остановился на самой границе обители, озадаченно проведя рукой в пустом пространстве, которое его не пускало.

— Вот и другие не смогут, — улыбнулась натянуто.

— Но… — подозрительно прищурился собеседник.

Явно собирался припомнить мне тот факт, что я просила присмотреть за похищенной ночью. Вот только я перебила его:

— Но моя сестра умеет быть изобретательной, поэтому было бы лучше, если бы за цветком кто-нибудь приглядывал. И если бы не тот факт, что ты куда больше нужен мне теперь рядом, то именно так бы мы и поступили, — хмыкнула с горечью, осознавая, что всё чаще и чаще прогибаюсь под обстоятельства. — Так что нам стоит вернуться до того момента, как Хела эту свою изобретательность применит, — развернулась к реке, на берегу которой до сих пор валялись тела бывших эйнхерий. — Они сюда точно не пешком явились, — прокомментировала раскинувшуюся картину. — Если найдём их транспорт, то управимся скорее.

И на этот раз никаких возражений не последовало. Брон помедлил лишь совсем немного, придирчиво оглядев окрестности, прежде чем пошёл вперёд.

Глава 2

Глава 2

Бурлящие потоки ледяной реки остались далеко позади. Вокруг простирались крутые горные склоны, заросшие деревьями. Около одного из них я и остановилась, разглядывая оставленные когда-то давным-давно на стволе насечки.

— Нам туда, — указала предполагаемое направление, ведущее на запад.

Но с места так и не сдвинулась. Не смогла отказать себе коснуться повреждённого участка гигантской голубой ели.

— Указатель? — заметил мой жест Брон.

Отрицательно покачала головой, безжалостно выметая из сознания зазвучавшие отголоски прошлого, наполненные звонким девичьим смехом.

— Нет. Воспоминания, — отозвалась нехотя. — Я здесь выросла, — пояснила следом и пошла дальше. — Там, — кивком указала вперёд, — ближайшая более-менее ровная местность, пригодная для посадки скида, — озвучила причину выбора пути.

— Скида? — переспросил мой спутник.

— Транспорта, — пояснила скупо.

Вдаваться в более подробные рассказы о мире, который совсем скоро перестанет существовать, банально не хотелось. Впрочем, Брон и не настаивал. Но и молчать не стал.

— И что потом? — поинтересовался следом. — Найдём транспорт, и?..

— Потом нам нужно попасть в Эливагар — это крайняя северная точка, расположенная над устьями двенадцати рек. Скорее всего именно там, в башнях мглы, держат Хейма — единственного, кто в силах открыть дорогу по радужному мосту, и помочь нам с переходом во вторичные миры.

Мужчина кивнул, принимая информацию, и вернулся к изучению подобранной у одного из павших бывших эйнхерий пары клинков. Точнее — знакам, что венчали их рукояти.

— А с чего ты взяла, что он ещё жив?

Невольно усмехнулась.

— Сказала же: Хейм — единственный, кто в силах открыть дорогу по радужному мосту, — вынужденно остановилась снова.

Впереди обнаружился глубокий кратер, чьё наличие лично для меня оказалось малоприятным сюрпризом.

— Твоя сестра планирует экспансию других миров? — догадался Брон.

— Естественно, — отозвалась я. — Именно благодаря Хеле пантеон наших богов называется пантеоном богов первых миров. Не одного мира, — подчеркнула последнее, наклонилась и подобрала горсть красного песка, внимательно разглядывая закристаллизованные частички некогда плодородной почвы. — Когда-то ей подчинялись все легаты. До того момента, как Всеотец изолировал её, потому что Хеле всегда было мало и в определённый момент она стала представлять неотвратимую угрозу. Хела не ведает границ дозволенности. Ни в чём.

— А, так значит жажда мести — это у вас семейная черта, — вяло усмехнулся мужчина, и спустя небольшую паузу дополнил, заметив отразившуюся на моём лице мрачность: — Какая-то проблема?

Я же мысленно скривилась.

— Ещё не поняла, — пожала плечами, растирая в ладони тёплый красный песок.

Вдохнула глубже и наконец решилась посмотреть вверх.

Там, среди облаков, частично опутанная туманной дымкой, парила здоровенная махина. Та самая, что оставила след в виде кратера при посадке и взлёте. Зеркально-бронированные грани бортов отражали солнечные лучи, придавая кораблю своеобразное сияние, а острые шпили венчали четыре здоровенных корпуса, способных вместить целую армию.

— Транспорт мы, похоже, нашли, — пробормотал Брон, тоже разглядывая находку.

— Ага. Транспорт больше не проблема, — согласилась я с ним. — Проблема в том, кому он принадлежит, — заметила вполне, к слову, справедливо.

Именно в этот момент в нижнем корпусе корабля открылся отсек, а оттуда вылетело шесть тёмных точек. Точки не просто летели, они стремительно спускались и приближались к нам. И не менее стремительно переставали выглядеть как тёмные точки, позволяя оценить всю широту и размах надвигающейся опасности.

— Йотуны, — озвучила я наименование этой самой опасности.

Брон на моё высказывание никак не отреагировал. Перехватил клинки в более подходящее для их использования положение, а также шумно втянул воздух, неотрывно глядя на тех, кто отличался невиданной силой и огромным ростом.

Великаны грохнулись с неимоверной высоты довольно близко. Красный песок вокруг них разлетелся во все стороны, подобно ударной волне, так что пришлось зажмуриться и отвернуться. Закристаллизованные частички всё равно ударили в лицо. Но зато не попали в глаза.

— Агар-р-рн! — разнеслось громогласное по всей округе.

Верхушки гигантских голубых елей позади нас содрогнулись. Я и сама еле устояла на ногах. Да и то благодаря тому, что меня закрыл собой Брон. Как уж устоял он сам — полнейшая загадка.

Потом подумаю над этим!

А то…

— Агарн! — выкрикнул повторно йотун, весь перетянутый красными ремнями, и дважды ударил себя кулаком в грудь.

На волосатой мордашке расплылся далеко не дружелюбный оскал, демонстрирующий не совсем цельный ряд заточенных зубов. Другие йотуны от первого особо не отставали. Тоже сперва себя кулаком в грудь ударили, прежде чем двинулись на нас. Повезло, нападать все вместе не спешили. Наверное, подумали, что и один превосходно справится. Впрочем, не сказать, что они оказались так уж и не правы, ибо на этом наше везение закончилось.

Глава 2.1

— Агар-р-рн!!! — снова завибрировало повсюду.

От первого взмаха кулаком Брон увернулся, с лёгкостью переместившись под ручищей великана. Но атаковать ответно не вышло. Оба клинка в руках мужчины самым прискорбным образом издали жалобный хруст и сломались.

— Эм-м… — совсем не радостно и чуточку растерянно прокомментировал произошедшее бывший маг крови.

Он явно собирался добавить что-то ещё, при том лично для меня, да только не успел. Йотун оказался не только здоровым в плане роста, но ещё и резвым. Успел развернуться и подхватить своего противника, после чего особо церемониться не стал — со всего размаху зашвырнул его… просто зашвырнул, не глядя, куда-то к елям. Хотя траектория падения всё же не осталась незамеченной. Просто потому, что каждое дерево, задетое Броном в свободном полёте, с жутким грохотом и треском сваливалось на землю! Не меньше трёх десятков собой протаранил и переломал… возможно и все четыре. Времени на дальнейшие подсчёты у меня не оставалось.

— Агарн! — прозвучало в очередной раз.

Йотун, ожидаемо, двинулся на меня.

— А может, всё-таки не надо? — предложила ответно.

Оставаться на месте я тоже не собиралась. Бросилась вправо, уходя с прямой траектории, и потянулась к браслетам, швырнув в великана одну из золотых нитей, пропитанной даром Всеотца. Нехитрый приёмчик сработал, ноги йотуна затянуло в петлю, и тот, вместе с новым рывком, рухнул на землю, подняв вокруг себя очередной столп красного песка. Едва успела отпрыгнуть, а то бы прямо на меня свалился! Хотя даже так голова волосатого здоровяка всё равно оказалась близко. Но и это сыграло на пользу. Как минимум потому, что оставшихся йотунов — пять, а свободный браслет у меня в наличии только один, всех остальных связать не смогу. Зато придушить их предводителя — ещё как!

Второй браслет опутал шею йотуна в считанные мгновения. Жаль, приступить к следующей части своей задумки я не успела. Остальные великаны буквально взревели, как один рванув в мою сторону. Их вопль просто-напросто заглушил мой голос… Именно в этот момент всех пятерых отбросило назад прилетевшей елью!

Летели они долго, красиво и почти плавно, всё с теми же воплями, довольно мило и сноровисто уцепившись за гигантскую ель. Она же и придавила не менее шокированных, чем я сама, йотунов где-то примерно около эпицентра кратера. Что ж, в нашем суровом мире деревья — не менее суровые! И крепкие. А ещё — тяжёлые, ведь подниматься йотуны не спешили. Зато Брон вернулся.

— А мне здесь начинает нравиться, — усмехнулся он.

— Агар-р-рн! — прорычал вместе с тем валяющийся около меня йотун.

Великан всё ещё безуспешно пытался подняться. Изворачивался, как мог, при этом беспрестанно клацая зубами и бросая в мою сторону многообещающие злобные взгляды.

— Ты как? — поинтересовался окончательно поравнявшийся со мной Брон, придирчиво оглядывая меня с ног до головы.

— Я в порядке, — заверила. — Спасибо, — поблагодарила следом.

Очередное клацанье зубов йотуна раздалось ближе прежнего. И тут же было безжалостно подавлено. Если быть точнее — придавлено. Броном. Он великану сперва по челюсти заехал, чтоб тот рот свой наконец прикрыл, а после ещё и ногой грудную клетку прижал. Да с такой лёгкостью у него это вышло, что недавний полёт гигантской ели теперь казался сущим пустяком в сравнении с новой демонстрацией силы возрождённого мною. Но только я по этому (совершенно незапланированному, между прочим!) поводу поинтересоваться собралась, как почувствовала ещё одно чужое присутствие, и вместе с этим…

— Немедленно отпусти его, воин! — потребовали откуда-то сверху, чуть правее нас, довольно громко — механически усиленным голосом.

Синий четырёхместный скид завис не так уж и высоко над землёй, на уровне трети роста йотунов. Прозрачная куполообразная крыша открылась, позволяя пилоту выбраться наружу.

С виду хрупкая, тонкая фигурка, облачённая точь-в-точь такой же наряд, как на мне самой, замерла перед выходом, дожидаясь, когда сложатся полупрозрачные спусковые ступени. Одновременно с тем она по-прежнему требовательно и с нескрываемым негодованием рассматривала мою персону, пока лёгкий ветерок трепал распущенные светло-золотистые локоны. Я сама, кстати, её тоже неотрывно рассматривала.

А ещё глазам своим не верила!

Вот и молчала, пребывая в своеобразном оцепенении.

До поры до времени.

— Ассасин, так понимаю, не справился, — мрачно постановила наконец соизволившая начать спуск новоприбывшая. Помолчала немного, а после рявкнула гневно: — Что из послания “Не приходи, умрёшь!” тебе было непонятно, Фрейя?!

Глава 2.2

— Какого такого послания? — не менее мрачно отозвалась я.

Воительница демонстративно страдальчески закатила глаза.

— Я отправила к тебе гесперианцев, чьи тела были иссечены ксиориническим шифром. А ещё у них на груди должен был вспыхнуть знак, с вывернутой сущностью валькирии, знаменующей неминуемую гибель.

Так вот что значили те шрамы!

Не зря, оказывается, насечки показались знакомыми.

— Я понятия не имею о значении ксиоринического шифра! Из всех легатов с ним знакома только ты! Меня ему не обучали, — бросила ей встречно с неменьшим негодованием. — И что, так трудно было нормальную записку оставить?! Или хотя бы голосовое сообщение?! Обязательно надо было жутко сложную символику применять?! — возмутилась следом.

В лазурном взоре собеседницы воцарилась обречённость. Спуск она завершила, так что я смогла разглядеть это очень даже отчётливо.

— И в кого ты такая бестолочь?.. — проворчала валькирия.

Окинула меня очередным придирчивым взглядом, подозрительно прищурившись. Потом ещё раз и ещё.

Явно, как и я совсем недавно, не верила тому, что наблюдала.

— Ты что, ещё и залетела?!

Вот теперь её внимание сосредоточилось не только исключительно на моей персоне. Брона она одарила таким многообещающим взглядом, формируя в правой руке S-образный клинок, что сразу всё понятно стало…

— Это не он! — выпалила я и на всякий случай заслонила собой бывшего мага крови. — Знакомься, Брон, — обернулась к нему. — Легат первого легиона и моя старшая сестра — Демет.

Та, о ком я говорила, сканировать враждебностью мужчину так и не перестала. Готовое к применению оружие опустила — и то ладно. А я тем временем вспомнила о начале нашего разговора.

— Ты и гесперианцев отправила, и ассасина с двумя душами тоже?! Да ещё и научила его, как со мной справиться?!

Моему возмущению не было предела. А у легата первого легиона, похоже, не было никакого предела отсутствию совести.

— Он должен был тебя только обезвредить. Никакого существенного ущерба здоровью, — невозмутимо оправдалась Демет.

И столь же невозмутимо уклонилась, когда я швырнула в неё первым попавшимся под ногу булыжником. Как уклонилась, так и выпрямилась. Нахмурилась.

— Иди сюда, — постановила бескомпромиссно.

Я же задумчиво уставилась на другой булыжник, прикидывая примерную траекторию его гипотетического полёта, дабы сестрица уклонилась аккурат так, чтоб он ей в лоб прилетел. Но к Демет всё же подошла. И даже не стала возражать, когда меня сгребли в удушающие объятия.

— Я рада, что с тобой всё в порядке, — тихим шёпотом поведала она.

Тяжело выдохнула, заново набрала в лёгкие побольше воздуха, снова выдохнула. И… успокоилась. Погладила меня по голове совсем как в детстве, прикрыв глаза. Какое-то время так и простояла, продолжая душить своей хваткой. Быть может, простояла бы дольше, да только я с подобным была категорически не согласна.

— Вегейр сказал, ты мертва, — припомнила самого близкого и верного воина легата первого легиона. — Что вы все мертвы, — отстранилась от неё и сложила руки на груди в ожидании ответа за столь наглое враньё.

Ждать пришлось долго.

— Это я приказала ему сообщить тебе подобное, — только и сказала Демет, выдав то, о чём я и без неё уже догадалась, после чего развернулась обратно к ступеням своего скида. — Освободите уже Агарна!

Больше ничего не сообщила, направилась наверх, жестом указав следовать за ней. Я же, стиснув зубы, вынужденно подчинилась. Сняла созданные путы с йотуна и последовала за сестрой, игнорируя полный сомнений, задумчивый взгляд Брона. И самой было о чём поразмыслить.

Подъём на корабль йотунов занял менее минуты. Созданный великанами, внутри он выглядел не менее внушительно, нежели снаружи, хотя лично мне было не до оценки образцов военных технологий. Чем дольше размышляла над новыми обстоятельствами, тем больше мне всё это не нравилось и… бесило!

Да я в жизни не была прежде никогда настолько зла!

Хотелось не просто безмолвно следовать за старшей сестрой, ведущей нас пустыми коридорами, подсвеченными синими неоновыми отстветами — догнать, схватить, встряхнуть изо всех сил, выбить из неё хоть что-нибудь, что помогло бы усмирить начинающий выходить из под контроля гнев. Поэтому я стискивала зубы, сжимая кулаки, представляя себе… яблоневый сад первой фаворитки повелителя Аксартона. Странноватый выбор для подобия медитации, бесспорно. Но в настоящий момент, только этот отголосок прошлого не вызывал новой волны стремления придушить легата первого легиона самым зверским способом из всех возможных. Вот и цеплялась за своеобразный островок спокойствия.

— А сколько у тебя всего старших сестёр? — негромко поинтересовался между тем Брон.

Он, как и я, прожигал пристальным взглядом идущую впереди.

— Много, — отозвалась я мрачно. — Я — самая младшая.

Глава 2.3

Бывший маг крови понимающе усмехнулся. Собирался что-то добавить, но Демет остановилась около попавшихся на пути боковых дверей, чьи створы отъехали в сторону, стоило ей поднести к считывающему устройству браслет на правом запястье, вспыхнувшим зелёным переливом.

Надо будет себе такой же раздобыть.

В просторном зале с панорамной стеной открывался вид на небесную синеву. До нашего появления ею любовалось сразу четверо йотунов. Великаны синхронно повернулись и почтительно склонились перед Демет. Нас удостоили лишь косыми недоверчивыми взглядами.

— Знакомьтесь, — обронила валькирия, обернувшись ко мне. — Ньорд, Рагнар, Снорре, Эсбен, — поочередно указала на великанов. — Мои новые генералы, — пояснила их значение и развернулась к ним. — Легат девятого легиона, дочь Одина — Фрейя, — представила следом меня.

Все валькирии являлись творениями нашего великого Всеотца, соответственно, — его детьми, поэтому уточнение показалось несуразным и, что уж там, неуместно-пафосным. Зато недоверчиво коситься генералы перестали.

— Брон, — отозвалась уже я без лишних пояснений и рангов, не собираясь вдаваться в подробности.

Зная меня, Демет едва уловимо скривилась, но расспрашивать подробнее не стала, молчаливым кивком принимая информацию. В отличие от её генералов.

— У твоего легионера интересные способности, дочь Одина, — прозвучало низко посаженным басом от одноглазого седовласого йотуна, на чьём плече покоилась волчья шкура.

Несмотря на габариты плеча генерала, звериная морда мелкой совсем не выглядела. Волчище тоже крупноватый оказался. Да и с виду мёртвого не сильно-то напоминал. Будто дремал просто. На чужом плече, на межпланетном корабле, ага…

И почему-то я до сих пор чему-то удивляюсь?

На замечание Снорре Демет не проявила ни малейшей заинтересованности. Подошла ближе к середине зала, очередным взмахом руки и своего браслета активируя визуализацию нашего мира. Большая часть карты была скрыта туманным мраком, обзор окрестностей преимущественно был доступен только в районе той территории, где мы находились в настоящий момент. Встреченная нами группа йотунов была не одной-единственной, слоняющейся по окрестностям. Впрочем, как и отрядов бывших эйнхерий, подчиняющихся Хеле. В некоторых местах давно развернулась схватка. На том старшая сестрица и сосредоточилась, продолжая успешно игнорировать необходимость объясниться со мной, что вполне закономерно злило меня всё больше и больше.

— Способности Брона — побочный эффект использования куба бытия, — услужливо ответила я генералу, продолжая смотреть исключительно на Демет.

И даже с такой позиции заметила, как лицо седовласого йотуна моментально подстроилось под цвет его шевелюры, стремительно меняя оттенок на более болезненный и нервный. У стоящих рядом Ньорда и Эсбена банально отвисли челюсти, а вот Рагнар обречённо простонал, и, кажется, начал молиться. Всеотцу нашему. Тому самому, что их единолично в изгнание когда-то сослал, обрекая на существование в царстве вечной тьмы, стужи и льдов, без единого проблеска небесных светил.

С другой стороны, великаны после изгнания в накладе не остались, в жёстких условиях выживания перестали изображать вечно всё крушащих без разбора дикарей, над участью своей призадумались, жизненные ценности переосмыслили, вследствие чего поумнели, много чему научились, а то ведь если бы сдохли, мстить пантеону богов первых миров оказалось бы затруднительно. Тем удивительнее было сейчас наблюдать их абсолютное подчинение Демет.

К слову, о ней…

— Что. Ты. Сказала? — тихо, но от того не менее угрожающе отозвалась на мои слова воительница. — Сделала! — завершила совсем сурово.

От созерцания карты она оторвалась. Теперь взирала исключительно на меня. Недобро так, многообещающе. Я даже на долю мгновения решила, что в её правой ладони начнётся формироваться S-образный клинок. Просто он формировался всегда сам по себе, каждый раз, когда в валькирии вспыхивало желание кого-нибудь убить. А оно у неё, между прочим, очень часто вспыхивало. К тому же, смотрела она на меня более чем выразительно и кровожадно-осуждающе.

— Алтарь возрождения оказался занят, а Брон мне очень нужен, вот я и воспользовалась тем, что под руку попалось, — пожала я плечами. — Попался куб бытия, — уточнила на всякий случай.

А то она, как смотрела на меня, так и не перестала. Показалось, вовсе не слышала поначалу того, о чём я говорила. Ни разу не моргнула! Застыла, как одна из тех статуй в главном зале чертогов возрождения, перестав дышать. И чем больше времени проходило, тем явственнее стало казаться — вообще не отомрёт.

— Ну, чего ты так расстроилась-то? — вздохнула я устало. — Подумаешь, не совсем эйнхерий получился. С кем не бывает? — попыталась утешить её.

Молиться Рагнар не перестал. И даже хуже. Другие йотуны тоже молитвы тихонько себе под нос заворчали.

— Можно подумать, вас кто-нибудь услышит! — попрекнула я такое проявление тщедушия.

Генералы смутились. Но не настолько, чтобы перестать возносить великие мольбы о призыве справедливости во всех мирах. Разве что теперь показательно отвернулись, да бубнитьскороговорки стали потише.

— А в чём отличие “не совсем эйнхерия” от, собственно, “полноценного эйнхерия”? — напомнил о своём существовании Брон. — И насколько сильно я “не совсем эйнхерий”? — уточнил с лёгким прищуром.

Пока я раздумывала, стоит ли начать с общих понятий (а то ведь в других мирах сущность и призвание эйнхерий были известны, но всё же не настолько подробно, как знали непосредственно мы), или же сразу можно перейти к той части, где я проявила свою изобретательность, Демет отмерла.

— Сильно! Совсем! Ты никакой не эйнхерий! — рявкнула она в сердцах. — Куб бытия предназначен для создания орудия богов вообще-то!

Валькирия снова уставилась на меня в полнейшем осуждении, явно рассчитывая на то, что я почувствую себя виноватой.

Легат первого легиона, и всё равно наивная...

Глава 2.4

А вот Брон воспринял предназначение своей новой сущности довольно стойко. Приступов ярости или отчаяния на лице не наблюдалось, дальше расспрашивать не стал. Но зачем-то к генералам присоединился, предварительно одарив меня очередным задумчивым взглядом.

— И чем же это оказался занят алтарь возрождения, что ты вместо воина ходячую проблему создала? — елейно протянула тем временем Демет, раз уж тактика воззвания к моей совести не сработала.

— О, чудно, что напомнила! — съязвила я в ответ, окончательно наплевав на ранговую привилегированность.

Ладони у меня давно не только чесались от жгучего желания её придушить, но ещё и пальцы начало покалывать, поэтому кулаки я до сих пор не разжимала, надеясь таким образом “удержать себя в руках”.

— После того, как я вернулась из ссылки, выполнив две тысячи триста семьдесят четыре наитупейших поручения совета легатов, радужный мост ещё не закрылся, а на меня напали мои же легионеры, подчинённые сама знаешь кем, — продолжила я мрачно. — На подмогу подоспел Вегейр и другие воины из твоего легиона. Он сообщил, что наш мир пал, пантеон — пал, все погибли, а мне стоит вернуться в тот мир, откуда я пришла, потому что первыми мирами теперь правит Хела, — обрисовала краткий пересказ случившегося. — И я даже на секунду не усомнилась в его словах, ведь он — твой самый доверенный воин, — бросила в обвинении. — Да и срывающиеся с уст на последнем предсмертном вздохе слова, в принципе, имеют свойство внушать доверие, — вовсе обиделась, сложив руки на груди, вдохнула глубже, и продолжила демонстративно безразличным тоном: — Я была вынуждена воспользоваться этим же переходом. Едва успела. Но свой долг чести я выполнила. Вернулась. И прихватила с собой “убийцу миров” — то, что наверняка справится с Хелой. Воплощение чистейшего проявления огненной стихии в настоящий момент заперто в алтаре возрождения, под непроницаемым пологом, — перешла к насущному. — Правда, не такой уж он и непроницаемый, как оказалось, — хмыкнула следом. — И совсем скоро убийца миров пустит корни, после чего выжжет всё это, — обвела рукой воздух в неопределённом жесте, — дотла. Можешь собой гордиться, Демет. То, о чём ты просила поведать своего доверенного воина, действительно сбудется. Очень скоро, — завершила я экскурс в прошлое.

Сестра молчала. Йотуны тоже. Даже молиться перестали. Взирали на меня со священным ужасом. И только Брон сохранил прежнюю невозмутимость.

— Ты по-прежнему можешь вернуть похищенную ночь Амитиасу. Ковен магов крови справится с ещё не набравшей полную силу стихией и запрёт её обратно туда, где ей самое место, — тихо произнёс он.

Священный ужас в глазах великанов планомерно перерос в надежду на лучшее. Лично я никакой надежды на это самое лучшее не видела. И всё потому, что:

— Да, ты прав, — не стала отрицать. — Именно поэтому мы всё ещё здесь, — вновь сосредоточилась на Демет. — Где страж радужного моста? — поинтересовалась уже у неё.

Сестра продолжала молчать.

— Если ты прекрасно знала, где я и чем занимаюсь, а также отправила ко мне гесперианцев и ассасина, значит контроль над переходами в другие миры у тебя, а не у Хелы, — добавила я с нажимом.

Демет…

Да, до сих пор молчала.

И я всё поняла!

— Только не говори, что теперь, когда “убийца миров” здесь, ты внезапно тоже захотела этим воспользоваться в войне с богиней смерти, — усмехнулась я с горечью. — Если наш мир ещё жив, пусть и частично, я не позволю.

Не обязательно быть видящей, как Элене, или же настолько умной и прозорливой, как Демет, чтобы осознать настолько элементарное. Я же сама неспроста выбрала именно такой вариант уничтожения Хелы. Иначе её не убить. Слишком сильна. Она ведь, в отличие от валькирий, не создана, а рождена. Истинная богиня. Ни один из присутствующих здесь ей не ровня. Мы сёстры лишь условно, не кровно. Бога может убить только бог. А других богов в этом мире давно не осталось. Хела об этом предусмотрительно позаботилась в первую очередь, прежде чем начать развернувшуюся войну.

Собственные слова отразились в разуме ощущением дежавю: “И ты откажись, Фрейя. Я не позволю”, — обволок сознание тихий с вкрадчивыми нотками голос повелителя огненных пустынь Аксартона.

А ведь он говорил мне!

Не послушала…

Выставила себя полнейшей дурой!!!

И теперь должна вернуть ему цветок…

— Тоже? — уцепился за моё уточнение Брон.

Судя по хмурости, пронизывающей мужчину, и сам догадался, но хотел подтверждения. Не стала томить его ожиданием.

— Да, — улыбнулась натянуто. — Видишь ли, когда я столкнулась с теми милашками, которые до сих пор валяются недалеко от чертогов возрождения, они предприняли попытку поговорить. Не стали сразу меня убивать, хотя у них на то была не одна возможность, пока они оставались вне поля моей видимости, а я — посреди ледяной реки, — пояснила терпеливо, хотя терпение на самом деле давно закончилось и вообще непонятно как у меня сил хватало на какие-то там разговоры. — Демет при этом всячески препятствовала тому, чтобы я забрала из Аксартона похищенную ночь, соответственно, получается, что Хела тоже знала о моих действиях и теперь желает заполучить “убийцу миров” в своё пользование, — выдержала показательную паузу. — Не так ли? — обратилась уже к сестре.

Демет… осталась себе верна. Всё ещё молчала.

А я и так на грани пребывала!

Вот и не удивилась вовсе, когда с моих ладоней сорвалась ализариновая вспышка, благодаря чему панорамная стена в зале стала воистину панорамной, ведь часть обшивки корабля теперь напрочь отсутствовала. Но удивились генералы. Как у них оставались силы удивляться в полёте, я, честно, не знаю. Йотуны вообще способные оказались. И Демет, наконец, отмерла, с заметно округлившимися глазами глядя на меня, словно и не я больше перед ней стою, а сама Хела.

— Фрейя… — потрясённо прошептала валькирия.

— А что сразу Фрейя? Это ты меня обманула и от меня избавилась, не оставив никакого особого выбора, нежели отправиться в этот треклятый Аксартон! —  огрызнулась я, чувствуя, как кончики пальцев всё ещё покалывает от магии крови, вот-вот грозя совершить повторный рецидив. — Наслаждайся последствиями! — припечатала мстительно и направилась на выход.

Надо срочно успокоиться...

Глава 3

Глава 3

Один освещённый неоном коридор сменялся другим, повороты петляли, расширялись, шли под уклон и снова вверх, а я шагала по ним, не особо разбирая дороги, по большей части сосредоточившись на гнетущем ощущении жуткой подставы.

Зачем Демет так поступила со мной?

Понятно ведь уже, банально убрала с “поля боя”. Меня — легата девятого легиона! Ту, которая участвовала в стольких битвах, что счёт давно потерян.

Чувствовала себя маленькой неугодной несмышлёнкой, которую сослали в тар-тарары…

— Думаю, надо заглянуть в медотсек, — послышалось в какой-то момент от Брона. — Твоё плечо выглядит не намного лучше, чем руки. Надо бы осмотреть и перевязать.

Оказывается, всё это время он шёл за мной.

— Не сейчас, — отмахнулась от такой идеи.

В конце концов, слегка повреждённые участки моего тела беспокоили меня… да никак они меня не беспокоили в сравнении с тем, что сотворила Демет! Хотя целиком и полностью игнорировать своего сопровождающего я не стала. Чуть сбавила шаг, позволяя ему догнать меня.

— Ты и твой старший брат, который вечно тобой помыкает, а ты вынужденно проглатываешь, — обернулась к Брону. — Почему вы враждуете? Так было всегда?

Мужчина на мой вопрос тоскливо вздохнул.

— Думаю, ты уже знаешь, что моя мать — Люцианна, убила мать Амитиаса — Онталию, — покосился он на оберег в моих волосах. — Амитиас считает, что это из-за меня, раз уж я — следующий в очереди из тех, кто может возглавить ковен магов крови, когда моего старшего брата не станет. А я считаю, что его мать не такая уж и жертва. Она ведь тоже видела меня и мою мать в качестве тех, кто представляет угрозу, которую необходимо устранить. Да и вообще, сколько себя помню, нам обоим чуть ли не с самого рождения внушали, что дружбы или союза между нами быть не может, — пожал плечами.

— То есть, во всём виноват ваш отец и сомнительные устои вашего мира, — заключила я мрачно.

— Может быть, в какой-то мере, — не стал оспаривать, хотя и не согласился бывший маг крови.

— Только может быть? — усмехнулась встречно.

Идущий рядом вновь пожал плечами.

— Для того, чтобы ковену магов крови было по силам нести бремя, возложенное несколько столетий назад, и оберегать похищенную ночь от… хм… скажем, таких, как ты, — бросил на меня насмешливый взгляд, — ковен должен быть очень сильным. Именно поэтому и существуют, как ты выразилась, данные «сомнительные устои». Не каждая способна выносить нового эйна. Дважды — вообще никогда. Наш отец отчётливо это понимал. Не сказать, что он и сам был в восторге наблюдать за тем, как его выбор является причиной вражды внутри рода Эльрилейрдских, но от количества фавориток и новых наследников напрямую зависит сохранение мощи ковена, гарантирующей безопасность не только нашему мира, но и многим другим, — опять показательно уставился на меня. —  И как раз Амитиас, который отчасти склонен думать и относиться к этому так же, как и ты, ставит под удар всех нас. Став повелителем огненных пустынь Аксартона, он обязан был принять все существующие традиции и соблюдать их. Но вместо этого он женился. Его жена умерла ещё на самых ранних сроках беременности. Сила возрождающегося эйна убила её. Это было давно. Очень давно, Фрейя. Но с тех пор он перестал смотреть на других женщин в принципе. А их, поверь мне, подарили ему немало. Собственно, потому и дарили. Честно говоря, ковен почти отчаялся переубедить его, но потом появилась ты… — усмехнулся. — Видимо в тебе есть что-то такое, что заставило его обратить на тебя внимание.

Тоже усмехнулась. В отличие от него, с прискорбием.

— Я взяла его клинки, — припомнила собственную оплошность, из-за которой принц крови в самом деле обратил на меня внимание.

Не зря говорят, брать чужое — это плохо!

Тоже когда-нибудь усвою эту элементарную истину.

Глава 3.1

Но вообще…

— А как же Элене? — не поверила я ему.

Брон едва уловимо, но скривился.

— Элене приходила в спальню повелителя огненных пустынь Аксартона каждую ночь на протяжении немалого количества таковых, потому что у них был уговор, — неохотно, но сознался Брон. — Она приходит и молчит о том, что каждую ночь проводит в этой спальне одна, ведь на это время ковен перестал дарить Амитиасу новых наложниц, а взамен Амитиас позволил ей жить в отдельном доме, не в гареме, среди сотен тех, кто желает друг другу чего угодно, только не благополучия.

Настал мой черёд кривиться.

— Звучит так, словно повелитель Аксартона попросту племенной жеребец, — закатила глаза.

Мне даже жаль его немного стало.

Хотя, о чём это я?

Он же знал, на что идёт, когда решил возглавить ковен крови. Это я — бестолочь, не стала углубляться в подробности о том, на что подписываюсь, когда решила, что могу посетить чужую спальню, а потом просто уйти оттуда без всяческих возможных последствий.

— Можно и так сказать, — в кое то веке согласился со мной Брон. — Наложницы — это не прихоть или надуманная привилегия. Это шанс. Для всего ковена. Я уже пояснял, почему. Жаль, не каждая из наложниц это понимает, — заметил вполне себе справедливо.

Что тут ещё скажешь?

Разве что…

— Повелитель — это племенной жеребец, а все наложницы, которых ему дарят, заведомо обречены на смерть, — подвела нехитрый итог.

Так вот почему их головы покрыты саваном!

В отличие от той же меня, они и сами осознают все сопутствующие риски с самого начала.

— Зато теперь, когда ты больше не маг крови, ваша вражда не имеет смысла, ты ведь больше не конкурент на престол? — дополнила, отмахиваясь от собственных сумрачных размышлений, стараясь сконцентрироваться на единственно позитивном из всего имеющегося. —  Хотя это не отменяет твою заслугу перед ним с участием Элене…

Вот и Брон посмотрел на меня с искренним сомнением на первую часть моего высказывания, пополам с солидарностью на оставшуюся. Комментировать что-либо о первой фаворитке не стал. Вспомнил о другом:

— А куда мы идём? — перевёл тему.

— Устраивать бунт в рядах нового состава первого легиона, — призналась честно.

Мы как раз подошли к широкому проёму, ведущему в общий столовый зал, где собирались обитатели корабля. Двери туда оказались открыты, так что сходу удалось оценить наличие более чем сотни йотунов, которые были заняты чем угодно, но не поглощением пищи. Большая часть великанов рычала, скалилась и гоготала, делая… ставки. Остальные — наблюдали. А в эпицентре намечающейся потасовки, послужившей началом ажиотажа, был тот самый йотун, с которым из всех них я успела познакомиться первым, и ещё один, пока что — незнакомый.

— Слушай, а ты уверена, что это хорошая идея? — засомневался Брон, как только мы переступили границу столового зала.

Дальше пока проходить не стали.

— Абсолютно, — заверила я. И, на встречный скептический взгляд дополнила вынужденно: — Видишь ли, устраивать  бунт в рядах старого состава первого легиона не получится. Они все давно мертвы. Его мой — девятый легион, уничтожил, — закончила с прискорбием.

В конце концов, не очень приятно осознавать, что, пока меня не было, те, кто должен был защищать мир, уничтожили большую его часть.

И это ещё один повод злиться!

Если бы я была рядом, не допустила бы подобного.

— К тому же, йотуны, в отличие от эйнхерий, обладают несомненным преимуществом, — продолжила уже бодрее. — Сила их духа настолько велика, что подчинить их практически невозможно. Даже Хеле.

Именно поэтому в своё время их не уничтожили, а сослали в отдельный мир, где, кроме них, никто особо не обитал.

— Вообще-то я не совсем об этом, — хмыкнул Брон, пройдясь оценивающим взором по обсуждаемым нами личностям. — Я о том, как к этому отнесётся глава первого легиона.

А, так вот он о чём…

— О, уверяю тебя, Демет будет в бешенстве! — подтвердила я все его опасения и решительно направилась вглубь зала.________________________От авторов:

Глава 3.2

Агарн на моё появление отреагировал обречённым вздохом. А вот стоящий напротив него йотун с зелёной повязкой на лбу лишь высокомерно заухмылялся. Ставки продолжались. На что именно, вскоре стало понятно. Оказывается, уложив великана, я — хрупкая женщина, посрамила его честь, и теперь вверенный ему отряд не мог принять такого командира, чем быстренько воспользовался тот пройдоха, что явно недооценил мою персону. Им предстояло сразиться “в честном бою” за право командования отрядом. Тот самый отряд из пяти йотунов, к слову, стоял в сторонке и неодобрительно взирал то на одного участника будущего боя, то на другого. Неодобрение смешивалось с откровенной жалостью и сочувствием. Притом неодобрение адресовалось претенденту на звание командира, сочувствие — своему нынешнему, а вот жалость — точно самим себе.

И так мне их тоже жаль внезапно стало.

Просто потому, что задолбали уже эти мужики!

Вечно всё решают силой. Если сильнее, так всё только по их разумению должно быть?!

Сиди потом в их гареме, детей им рожай…

Но то про себя.

Вслух:

— Кхм-кхм...  — демонстративно обозначила я.

Не помогло. Пришлось выйти вперёд и встать между йотунами, готовящихся к битве.

— Агарн, — почтительно склонила голову, поздоровавшись.

Удостоилась ошалелого взгляда от йотуна, быстренько отшатнувшегося от меня на парочку шагов подальше. Только после этого я развернулась ко второму. Собственно, он-то был мне и нужен.

С ним я разговаривать не стала. Просто выпустила парные браслеты, спеленав того по рукам и ногам как раз в тот момент, когда он порывался подойти ко мне поближе. Ожидаемо, тот рухнул. Спасибо Брону, он меня с траектории полёта здоровяка аккуратненько отодвинул.

В столовом зале воцарилась тишина.

— Ну, а теперь, когда вы, наконец, перестали страдать ерундой, господа йотуны, можно и поговорить, — обратилась я ко всем и сразу. — Кто желает добровольно перейти на службу в девятый легион? — поинтересовалась вполне вежливо.

И даже приветливо улыбнулась.

Не помогло.

— Да ладно, не стесняйтесь, чего уж там, — махнула я рукой. — Обещаю всем иммунитет от притеснений Демет, — подумала немного, заново переосмыслила ситуацию, после чего добавила мстительно: — И её генералов.

Не зря о последних вспомнила. Генерал Снорре застыл на входе в зал, с небольшим недоумением оглядывая собравшихся, в частности валяющегося на полу неподалёку от меня великана.

— Слушай, а с чего ты взяла, что кто-нибудь из них вообще захочет перейти из первого легиона в девятый? — тихонько прокомментировал бывший маг крови.

Основания у меня, конечно же были. Вот и улыбнулась мужчине — лучезарно, с теплом, как самому родному и близкому. Как минимум потому, что на эти самые основания сейчас и смотрела.

— Помнишь, я тебе говорила о том, что сила духа Великого Ледяного народа, — последнее произнесла нарочито громко поставленным голосом, — настолько велика, что подчинить их практически невозможно?

Вопрос был риторическим, однако моментально приобрёл одобрительное гудение толпы.

— Но Великий Ледяной народ уважает силу и сам пойдёт за сильнейшим, дабы возвеличить себя ещё выше! — скатилась в банальный пафос.

Нехитрая формулировочка получила повторное одобрение великанов, которые теперь наблюдали за мной с заинтересованностью. Всё же не зря йотун у меня под ногами валялся.

— А что может быть сильнее самих богов и их орудия, правда же, мой лучший друг? — подмигнула своему спутнику, аккуратненько так уложив локоть ему на плечо, и склонила голову, кокетливо похлопав ресничками.

Докатилась…

— Лучший друг? — скептично хмыкнул Брон.

Похоже, всё остальное его вот ни разу не смущало.

И, кстати, зря.

Но да ладно!

— А что, у тебя в этом мире есть ещё кто-то, кроме меня, кто тебя точно не убьёт? — поинтересовалась невинным тоном.

Мужчина посылом быстренько проникся.

— Да как скажешь, мой лучший друг, — усмехнулся, тоже меня приобняв.

Великаны по-прежнему внимательно следили за нашими переговорами. Генерал Снорре мрачнел. Похоже, прекрасно осознал всю соль случившейся подставы. Что-то шепнул в свой засиявший зелёным отсветом браслет.

— И так, знакомьтесь, господа, — продолжила я для йотунов. — Брон, — снова улыбнулась. — Только-только из Куба Бытия. Орудие богов собственной персоной.

Великаны зашептались. Первыми — те, для кого “знакомство” с Броном было не в новинку. Они-то и поведали остальным о том, насколько правдивы мои слова. Они же… первыми преклонили колени.

— Агар-р-н! — разнеслось по залу.

Командир отряда склонил голову вместе со всеми остальными. И тоже, разумеется, на колени опустился. Обычай у них такой при принесении клятвы верности новому генералу. Прежний генерал, кстати, явно такому исходу не порадовался. Вон как позеленел слегка. Но не вмешивался. Оно и понятно. Это маленькое сражение он уже проиграл. Так и смотрел на меня мрачно даже после того, как к его компании присоединились остальные генералы и легат первого легиона. Демет тоже особо ничем не отличилась. Остановилась на границе обеденной зоны, сложив руки на груди, и, если я хоть немного её знаю, явно рисовала в своей хорошенькой светленькой головушке, как долго и со вкусом будет меня убивать.

А я что? Это не я её заставляла выбирать себе настолько изменчивую в приверженностях армию. Сама виновата! Нечего было меня бесить.

В общем, продолжаем.

— И так, мой Великий Ледяной народ, кто из вас готов самоуб… проявить самоотверженность и вместе со мной отправиться в Главные Чертоги?!

В столовом зале вновь воцарилась тишина.

Глава 3.3

— И зачем тебе в Главные Чертоги? — мрачно прокомментировала Демет.

— Незачем, — пожала я плечами. — Развлекусь просто, пока ты думаешь на тему того, отдать ли мне стража радужного моста, или же всё-таки попытаться подчинить себе силу похищенной ночи, — сказала, как есть. — Подчинить её, кстати, не получится, — выразительно посмотрела на валькирию.

Та обречённо вздохнула.

— Ты, кстати, с нами не пойдёшь, — продолжила я, обратившись к Брону.

Мужчина нахмурился. Явно не одобрял. Пришлось пояснять.

— Видишь ли, орудием богов могут пользоваться только боги. И так уж вышло, что Хела — Богиня Смерти, — намекнула на вполне очевидное. — Мы — валькирии, в отличие от неё, были созданы, а не рождены, в нас нет истинной крови Всеотца. И единственный, кто представляет для тебя угрозу в этом мире — только она. Лучше тебе с ней не встречаться. Опомнишься не успеешь, как велит делать лишь то, что желает она, и ты сделаешь.

Брон всё ещё хмурился и не одобрял.

— Не хватало ещё, чтобы она заполучила себе новое орудие, способное стереть нас всех в пыль в два счёта, — по-прежнему мрачно произнесла Демет.

Валькирия одарила меня очередным осуждающим взглядом и явно собиралась добавить вслух что-то ещё, но пространство вдруг наполнил тревожный вой, а всё вокруг озарилось красным мигающим неоном. Спустя мгновение наряду с жутким грохотом, корабль тряхнуло. Почти все йотуны тут же бросились на выход из столового зала, на ходу проверяя экипировку, готовясь к предстоящему бою.

— Хела, — брезгливо скривилась Демет.

— Летающие лодки? — удивился Брон.

— Ага, — подтвердила я и то, и другое.

Генерал Снорре комментировать ничего не стал, просто выругался злобно, припомнив почему-то “несносных богинь, которым всё никак неймётся”. Лично я с ним была категорически не согласна, как минимум потому, что “несносная богиня”, насколько я помнила, в этом мире числилась всего одна-единственная. И именно она стала причиной поднявшейся тревоги. Не зря панорамная стена в коридоре демонстрировала несметное количество приближающейся с воздуха угрозы в обрамлении бледно-зеленоватых облаков, среди которой особо выделялось судно, что каждый из нас превосходно знал — корабль, выстроенный из костей, вообще явление трудно забываемое. Но озвучить своё мнение я не успела. В меня полетел навигационный браслет.

— Страж на верхнем уровне. Забирай его, своё орудие, огненный цветок и возвращайся в Аксартон! — скомандовала легат первого легиона.

И с этим я была категорически не согласна (особенно последний пункт про огненные пустыни!), но мой ответ снова никого не интересовал. Как только я поймала брошенный браслет, валькирия развернулась и направилась прочь, по пути активируя собственный браслет для оценки ситуации, изучая развернувшуюся галограмму и раздавая команды своим генералам, поспешившим за ней.

Размышляла я секунды две…

Глава 3.4

Решительно направилась за сестрой.

Жаль, догнать не успела.

— Фрейя, — перехватил за руку Брон.

Вынужденно остановилась, вопросительно выгнув бровь, демонстративно уставившись на обнаглевшую конечность мужчины. Тот, к слову, очень напомнил своего старшего брата. Вообще ни разу не смутился.

— Демет права, — продолжил Брон. — Страж моста и похищенная ночь — сейчас первостепенное. Аксартон…

Не договорил. Я его перебила.

— Пусть горит синим пламенем, я туда не вернусь! — но траекторию выбранного направления всё же сменила.

Корабль снова тряхнуло от нового удара. А потом ещё раз. И ещё. На одном из уровней в броне образовалась брешь. Тревожная сирена до сих пор выла. Йотуны из обороны планомерно переходили в наступление. Всё же для таких, как они, эйнхерии — не такая уж и опасность. В отличие от той, что раскидывала великанов одним мановением руки, уверенно прокладывая себе путь.

Длинные тёмные волосы развевались на ветру, подобно змеям, опутывали свою обладательницу, затянутую в латы, в своеобразный кокон. Даже издалека я прекрасно видела, как горели торжеством чёрные, словно первозданная тьма, глаза. И какая-то частичка моей души почти утонула в этом зыбучем омуте, стоило встретиться взглядом всего лишь раз…

— Фрейя!

Вздрогнула.

И только теперь осознала, что стояла на самом краю у зияющей дыры в корпусе. Всего шаг — разобьюсь.

— Фрейя! — снова позвал Брон.

Он же повторно схватил за руку и буквально оттащил от бреши в стене корабля. Я не сопротивлялась. Но и перестать глядеть в чёрные, как первозданная тьма, глаза тоже не могла. Чужой взор, наполненный обещанием, смотрел пристально, неотрывно, почти манил, обещал… что? Не смерть. Не уничтожение. Не гибель. Покой. Абсолютный. Бескрайний. Бесконечный. То самое, чего мне так не хватало на протяжении очень-очень долгого времени. Настоящая вечность безмятежности.

“Сестра моя...” — прошелестело где-то в закромах собственного сознания.

Игнорировать невозможно.

Необходимо услышать вновь.

Подойти ещё чуть ближе к краю...

— Да что с тобой такое?! — не выдержал бывший маг крови.

Развернул к себе лицом — грубо и резко, с силой встряхнул.

— Я… — нахмурилась.

А что со мной?

И сама не понимала.

Мотнув головой, прогнала странные мысли и продолжила подъём на верхний уровень. До него оставалось не так уж и далеко.

Браслет пиликнул и озарился зелёным отсветом, стоило поднести руку к боковой панели, служащей замком. Створы в нужное помещение отъехали в сторону практически беззвучно. Внутри царил полумрак. Единственным источником освещения служил начертанный по центру отсека защитный круг, переливающийся самыми разнообразными оттенками. Тот, кто находился внутри круга, на наше появление никак не отреагировал. Седовласый мужчина с закрытыми глазами не дышал вовсе, сомкнув большие пальцы на уровне груди, сжав остальные в кулаки. И находился в настоящее время где угодно, но точно не в этом мире, несмотря на видимое присутствие. Такая уж у него особенность — видеть сквозь миры, время, пространство.

— Хейм, — позвала я негромко.

На самом деле никакой необходимости в этом не было. Он и так знал, что я здесь. Страж радужного моста вообще знал многое. Мог наблюдать одновременно за целым мирозданием, если требовалось. Но и ждать, когда он сам соизволит сосредоточиться на нужном мне, терпения тоже не доставало.

О последнем, к слову, подумала не я одна:

— Всё такая же взбалмошная и импульсивная, Дочь Одина, — тяжело выдохнул Хейм вместо приветствия.

Он открыл глаза и поднялся. Возвышался надо мной ещё на такую же, как я, в росте, так что пришлось запрокинуть голову.

— Всё такой же сварливый и медлительный, Страж Одина, — вернула ему любезность с самой благопристойной улыбочкой.

Дальше улыбаться оказалось проблематично. Здоровяк сгрёб обеими ручищами и обнял, крепко-крепко притиснув к себе.

— Он идёт за тобой, — выдал по итогу минутной тишины.

Я же на это досадно скривилась.

Кто именно этот “Он” — уточнять необходимости вовсе не было. В конце концов, за мной в принципе только один-единственный мужик во всей вселенной по какому-то недоразумению таскаться может. Больше некому. Вроде бы.

— Как далеко? — поинтересовалась тихо в ответ.

— Близко. Очень близко.

А вот это мне совсем не понравилось.

— Но ты ведь не станешь открывать ему путь? — прищурилась подозрительно.

В ответ меня одарили ласковой понимающей улыбкой. Ещё и по голове погладили, как маленькую. Впрочем, учитывая возраст и рост Хейма, для него я действительно являлась таковой.

Глава 3.5

— Не стану, — покачал головой Страж.

Выдохнула с заметным облегчением.

Рано, кстати, порадовалась. Ибо:

— Но он идёт другим путём.

Теперь мне совсем нехорошо стало. Особенно если учесть, что “другим путём” Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский сможет пройти только в одном случае, а это лично для меня означало откровенное предательство.

— Кто из легатов, помимо Демет, ещё остался жив?

Хейм удручённо вздохнул, отодвинулся, одарив меня внимательным взглядом. Белесые глаза с полупрозрачными зрачками наполнились искренним сожалением, и… раскаянием?

— Все легаты живы. Потеряны только легионы.

Должно быть, любая на моём месте сейчас обязана была бы порадоваться. Но радоваться совсем не получалось. Я так и зависла с приоткрытым ртом, не в силах определиться даже в том, что чувствую, не то, чтоб ещё и сказать что-либо по данному поводу.

Сколько бы так простояла…

Корабль тряхнуло. На этот раз толчок оказался гораздо ощутимее предыдущих. Я едва на нога устояла, да и то благодаря тому, что успела ухватиться за Хейма.

Тревожная сирена затихла.

— Надо уходить, — напомнил о своём присутствии Брон.

Он же потянул меня на выход.

Вот теперь внимание Стража сосредоточилось на нём. Правда, он ни слова не обронил, лишь задумчиво разглядывал бывшего мага крови, пока мы покидали верхний уровень корабля, направляясь к скиду. А когда оказались внутри, так и вовсе не до разговоров стало. Снаружи до сих пор царил полнейший хаос. Йотуны не отличались изяществом боя, они банально разламывали и разрывали на куски всё и вся, что только попадалось на их пути. Сопровождающий их деяния боевой клич и мучительные вопли сопутствующих жертв так и вовсе заставляли содрогаться и лишний раз вспоминать, почему в своё время их изгнали… изгнали, а теперь вернули.

Не уверена, что Всеотец, будь он с нами, одобрил бы.

Война разрушительна — это знает каждый и без всяческих дискуссий и рассуждений. Но то, что оставалось после великанов… ничегошеньки после них не оставалось. Целого. Воздух давно пропитал терпкий привкус крови и смерти. Сломанные куски лодок, чужих костей, оружия — всё летело в разные стороны, в конечном итоге опадая на песок под нами, пропитывая его новыми оттенками красного.

Никогда не привыкну...

Сколько бы ни смотрела.

Ещё один удар по корпусу!

На этот раз не корабля йотунов. Наш скид только-только отстыковался, едва выровнялся в воздухе, а удар смёл его в сторону, вынуждая стремительно терять высоту. Впрочем, с пронзающими насквозь с разных сторон гарпунами в принципе летать затруднительно. Особенно, если учесть, что пристёгнутые к ним металлические тросы упорно тянули в одну конкретную сторону. Туда, где в обрамлении бледно-зелёного облака гордо парила костяная ладья. Очевидно, Хела только что решила пообщаться с нами поближе. И я бы сама, к слову, не отказалась от такой, пусть и сомнительной, но чести. Жаль, двое моих спутников решили иначе.

— Забери её! Прыгаете первыми! — пробасил Хейм.

А я опомниться не успела, как Брон отстегнул ремень безопасности на моём сидении, потащил вверх… это сперва вверх! На продырявленной крыше падающего скида мы не задержались. Бывший маг крови, и правда, спрыгнул!

Приземлился в считанные мгновения.

Красный песок под его ногами раскидало в стороны ударной волной, задевая и меня. Пришлось прижаться к мужчине ближе, спрятать лицо у него на груди. Я как вдохнула последний раз, когда о гарпунах задумалась, так и не дышала до сих пор. Не получалось банально. А ещё пальцы, которыми я цеплялась за его плечи, никак разжать не получалось. То ли из-за падения, то ли потому, что конечности в настоящий момент самым прискорбным образом светились ализариновыми всполохами, стягивая пальцы.

— Фрейя, — позвал негромко Брон. — Соберись.

Хорошее замечание.

Что-то я расклеилась совсем.

Вот и сейчас жалась к мужчине, как юная дева на выданье…

Срамота сплошная!

Вдохнула глубже. Решительно отодвинулась. Сжала кулаки, с самым благопристойным видом игнорируя сочащуюся из меня магию крови. Встала на ноги. Взглянула вверх. Хейм тоже успел спрыгнуть. Наш скид между тем с глухим ударом “прилепило” к костяной ладье. То, что внутри транспортного средства никого нет, для Хелы не осталось незамеченным. Гарпуны с жутким лязгом разорвали корпус летающего средства на части, и те стремительно полетели вниз. Как и ладья сестрицы. Правда, далеко продвинуться ей не удалось. Йотуны облепили со всех сторон, подоспевшие скиды под управлением других легионеров Демет перегородили воздушное пространство. Вместе с тем двигатели главного корабля великанов начали запуск, и махина постепенно разворачивалась, явно намереваясь атаковать. А я бы с превеликим удовольствием и дальше наблюдала за тем, что будет происходить, но…

— Хватит глазеть, дочь Одина, — вернул к насущному Хейм. — Чертоги Возрождения ждут.

Он же подтолкнул меня к краю кратера из красного песка, а сам пошёл вперёд. Прогулочным шагом, заложив руки за спину, неторопливо озираясь по сторонам, как если бы любовался раскинувшимся пейзажем. Словно всё вокруг не взрывалось огнём и смертью. Ничего не оставалось, как следовать за ним.

— Как думаешь, я очень упрямая? — поинтересовалась я на ходу у Брона.

Если мой сопровождающий вопросу удивился, то виду не подал.

— Тебе честно сказать? Или… — хмыкнул и одарил меня показательно сочувствующим взглядом.

— Так вот, по шкале от одного до десяти: один — это я, а вот Демет — это твёрдая десять. И грядущий апокалипсис вряд ли мог бы поспособствовать смягчению её нрава, — выдала я задумчиво.

— И?..

— Она обманула меня, сделала так, чтобы я отказалась от родного дома, когда наш мир больше всего нуждается в таких, как я, — припомнила былые подвиги Демет. — И даже сейчас она с лёгкостью отдала мне Стража моста, очень быстро отказалась от оружия, которое могло бы стать решающим фактором для победы… лишь бы вновь избавиться от меня, — продолжила перечислять. — Зачем ей это?

Вряд ли мужчина знал ответ, или хоть что-то, что могло бы облегчить мои терзания, но и не поделиться я не могла. Слишком уж остро обжигающе свербело внутри от ощущения предательства.

— Зачем она обманула меня? — вновь посмотрела на Брона. — Почему исключила из… — так я и не договорила.

— Потому что ты должна жить, дочь Одина, — перебил меня Хейм.

Страж моста шёл чуть впереди, и признаться, я очень удивилась, когда он вмешался в разговор. Просто потому, что прежде он никогда не вмешивался. Не из тех он созданий, что будут поддерживать чью-либо болтовню. Обычно из него и под пытками не вытащить истину, если только сам не пожелает поделиться. А делился он редко. Но со мной — дважды за прошедший час. Это даже не удивительно... Уму непостижимо! Вот я и уставилась на него, не скрывая одолевающих разум эмоций.

— То есть как это?

Глава 3.6

Ответ я не получила. Хейм вспомнил о своей неразговорчивости. Сделал вид, что ничего не слышал и прежде сам тоже ничего не говорил, продолжая идти. Даже после того, как я задала тот же самый вопрос ещё несколько раз. Молчание он хранил вплоть до пункта нашего прибытия. Да и потом особой информативностью вновь не отличился. Замер перед входом в священную обитель, напряжённо сжав кулаки, и глубоко вдохнул, прикрыв глаза, после чего угрюмо изрёк:

— Вторжение.

Чертоги Возрождения содрогнулись!

Посыпавшийся сверху огненный шквал едва не задел и нас самих, мы оказались на границе линии огня.

— Сдавайтесь и ваша жизнь будет сохранена! — донеслось вместе с тем с небес.

Подоспевшая дюжина лодок с прислужниками Богини Смерти продолжала “поливать” Чертоги Возрождения с воздуха взрывающимися искрами, отрезая нам возможность укрыться внутри священной обители. Ещё больше летающих агрегатов окружило, взяв в кольцо.

Отступать, в общем, тоже особо некуда.

Вот я и…

— Ладно, — быстренько смирилась с ситуацией. — Сдаёмся!

Даже ладони подняла в жесте капитуляции, игнорируя исполненный сомнениями взгляд Брона. Смотрела исключительно на бывшего эйнхерия, который заговорил первым. Тот, к слову, моим словам явно не поверил, уж больно подозрительно уставился на меня в ответ. Но зато огненный шквал прекратился от одного его молчаливого жеста. Вместе с тем окружившие нас лодки начали плавный спуск. Похоже, обещание не убивать нас будет исполнено. В плен брать собрались. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, что с нами находился Хейм. Он всем живым и невредимым нужен.

— Сдавайтесь и ваша жизнь будет сохранена! — повторил между тем всё тот же воин.

Покосилась на него теперь с откровенным сомнением. В его адекватности. Я ж уже сообщила, что вроде как сдаёмся.

Чего ещё надо?

Правда, сомневалась я в его восприятии реальности не столь уж и долго. Просто потому, что спустя пару секунд заметила — мои пальцы до сих пор окутывала магия крови. И ализариновые плетения таять никак не собирались. Скорее наоборот. Силовые линии самостоятельно, вне зависимости от моей воли, планомерно разрастались, увеличивались и… атаковали!

Боевое заклинание сорвалось знакомой шаровой молнией, устремилось ввысь, взорвалось в считанные мгновения, задевая тех, кто находился наверху. Лишь жалкая огненная вспышка в попытке дать отпор сопроводила их ужасающе скорую гибель. А я даже осмыслить все возможные последствия не успела, как парящие над нами лодки ввиду потерянного управления, понеслись вниз. Прямо на нас! И ладно бы только лодки! Так ведь земля содрогнулась повторно. На этот раз не из-за посланников Хелы. Это Брон ударил, вызвал прокатившуюся далеко-далеко вибрацию, не только сбивающую с ног едва приземлившихся противников, что прежде окружали нас — их лодки вовсе под землю ушли! Банально сгинули в разверзнувшихся повсюду трещинах.

Всё перемешалось…

Новый огненных шквал от уцелевших посланников Хелы вынудил уклоняться, повторный выброс магии крови отшвырнул в сторону откатом, ещё один удар от Брона вовсе сбил с ног. Земля расходилась, зазмеилась бездонными провалами, пространство наполнилось предсмертными криками, запахом пролитой крови, агонией боли. В голове шумело, внутренности словно наизнанку выворачивало: сдавило, скрутило в тугой узел. Сосредоточиться и подавить неприязненные ощущения никак не выходило, сколько бы ни пыталась.

Меня снова отшвырнуло в сторону откатом от боевого заклинания!

На этот раз приложило спиной об обломки недавно грохнувшейся лодки.

— Вот ты ещё не родился, а уже такой же своенравный и вредный, как папаша! — проворчала в сердцах, обратившись к собственному чаду, являющемуся виновником происходящего.

Ответом мне послужила новая безудержная ализариновая волна силы. На этот раз настолько сокрушающая, ослепляющая, сметающая на своём пути всё и вся, что меня не просто придавило к обломку лодки, буквально намертво впечатывая в кусок когда-то летающего дерева. Вместе со ставшим почти родным обломком, я пролетела ещё какое-то расстояние, прямиком к Чертогам Возрождения, и… всё закончилось.

Жаль, для всех остальных, но не для меня.

У меня всё худшее как раз только начиналось!

Ведь на этот раз я не ударилась. Меня поймали прямо на лету. Сперва поймали, после прижали к сильному мужскому телу, а затем… поцеловали. Жадно. Требовательно. Властно. Не оставляя ни шанса на сопротивление. Вытягивая из меня взбесившуюся магию крови. Обнимая крепко-крепко. Как в последний раз.

Мне же ничего не осталось, как с самым откровенным ужасом взирать на... повелителя огненных пустынь Аксартона, запоздало вспоминая предупреждение Хейма о вторжении.

Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский всё-таки пришёл за мной.

Глава 4

Глава 4

Земля всё ещё содрогалась. Огненный шквал с небес раз за разом только усиливался. Чужие крики становились лишь громче. Но всё это словно осталось в каком-то другом мире. Не моём. Там, за пределами накрывшего нас ализаринового щита главы рода Эльрилейрдских.

Мужчина так и не отпустил, до сих пор крепко прижимал к себе, растягивая наш поцелуй, казалось, в целую вечность, на самое дно которой я ушла с головой, буквально утонула в этом безвозвратно затягивающем омуте. И, очевидно, отпускать меня эйн не намеревался вовсе, потому как совсем не отреагировал на мой жалкий протест. А может стоило быть более решительной, не просто положить ладони на его грудь, чувствуя сколь быстро и громко колотится чужое сердце. Нужно было оттолкнуть его от себя... что самым прискорбным образом не получалось. Пальцы словно судорогой свело.

Да-да, во всём виновата судорога! Ну, не я же сама, добровольно в него вцепилась, в конце концов?!

Тем более, что даже зов подоспевшей на подмогу Демет не помог мне избавиться от мага крови. Я, как смотрела в глаза оттенка самой тёмной глубокой ночи, так и не смогла отвести взор.

— А что, целовать обязательно? — спросила тихо, до сих пор ощущая на своих губах жар прикосновения эйна.

Он ничего не сказал. Едва уловимо улыбнулся, взял меня за руку и мне же самой её продемонстрировал. Конечность, ожидаемо, больше не окутывала магия крови. Зато от былых ожогов не осталось ни следа. Как и на другой руке. Да и в целом я чувствовала себя намного лучше. От приступа, когда собственные внутренности просятся свернуться узлом и покинуть свою хозяйку, ни следа не осталось. А я только тогда осознала, что даже за пределами ализаринового щита давно наступила тишина. Осознала именно потому, что в этой самой тишине раздалось деликатное покашливание, после чего у меня очень уж заинтересованно вопросили:

— Мы вам тут не мешаем, не?

Пришлось сосредоточиться на насущном и оглянуться. Воины и йотуны, до этого момента старательно убивающие друг друга, похоже, подзабыли зачем сюда явились, и теперь, как один, с довольно откровенным любопытством наблюдали за такой несчастной мной. Некоторые — в обнимочку вовсе. И это я имела в виду сейчас конкретно генерала Снорре, подзабывшем о недодушенном им противнике, беспомощно болтающегося в захвате могучего локтя, пока великан с самым благопристойным видом подслушивал меня и эйна.

Неудобно как-то вышло!

Отвлекаю тут всех.

А у нас тут, вроде бы бой на смерть… со смертью. Которой, к слову, почему-то не наблюдалось. Костяная ладья Хелы пропала с линии горизонта. Впрочем, в той стороне вообще, кроме бледно-зелёной плотной туманной дымки, больше ничего особо не наблюдалось, поэтому вполне вероятно, что я просто не видела богиню.

— Ладно, раз уж ты сам сюда заявился, забирай то, зачем пришёл, — вздохнула я, возвращая внимание эйну.

Даже рукой махнула в сторону Чертогов Возрождения, указывая направление, где находился огненный цветок. Вот только мужчина с места не сдвинулся. Хотя согласно кивнул. И меня к себе ещё крепче прижал.

Это определённо намёк?

Что ж…

— А я-то тут причём? — возмутилась, когда меня аккуратно подхватили под руку, взяв направление — совершенно противоположное месту нахождения похищенной ночи.

— Видишь ли, красавица моя, — любезно отозвался Амитиас. — Я не за похищенной ночью. Я за тобой пришёл.

Одарила его мрачным взором. Тот, конечно же, не проникся.

— Я предупреждал тебя Фрейя. Не стоило доводить ситуацию до критического предела. Но ты не послушала. Старые Боги пробудились, поэтому я не могу забрать пребывающий в активном состоянии цветок прямо сейчас. Это слишком опасно. Эсма и Шаккар присвоят его себе ещё до момента, как я смогу усмирить огненную стихию.

Не то чтоб я с прозвучавшими обвинениями была полностью не согласна… Как минимум потому, что помнила об огненных провалах в аксартонской пустыне, которые сопроводили мой уход. И прокатившуюся по всему измерению дрожь я тоже помнила. Очевидно, то и способствовало пробуждению Старых Богов.

Однако!

— То есть, сперва нужно вновь усмирить Старых Богов? Только потом ты сможешь забрать похищенную ночь? — уточнила нервно.

Эйн едва уловимо скривился. Но кивнул. Я же тоскливо вздохнула. Натравить на этих его Старых Богов что ли Хелу? Она их быстренько укокошит, а мне тем самым перепадёт бонус в качестве возвращения эйна вместе с его треклятым цветиком восвояси. Если повезёт, она и эйна заодно тоже пристукнет, тогда он перестанет меня столь регулярно доставать и преследовать.

Эх, размечталась!

Слишком опасно выпускать богиню смерти в иные миры. Потом все будем хлебать и не расхлебаем.

А ещё!

Что куда более существенно…

— То есть, сперва я должна была тебя терпеть, чтобы забрать у тебя похищенную ночь, а теперь, чтобы её тебе же вернуть, я тебя снова терпеть должна? Так что ли получается?

Вот где справедливость в этих Вселенных?!

Глава 4.1

Поскольку тащил меня эйн, как оказалось, в сторону Демет, то особо сопротивляться я не стала. Лишь холодно усмехнулась, наблюдая за тем, как гневно сужаются небесно-голубые глаза валькирии, а в её правой руке формируется S-образный клинок.

— Кстати, против убийства этого, — произнесла я мстительно и на всякий случай уточняюще ткнула пальцем в повелителя огненных пустынь Аксартона, — я не возражаю.

Сперва сказала. Потом пожалела.

Молчать надо было!

А то теперь валькирия рассматривала эйна уже с откровенным интересом. Убивать его явно перехотела.

В отличие от меня!

И совсем не потому, что бессовестный Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в последнее время мне жизнь своим существованием постоянно портил, да и вообще раздражал. Просто именно в этот момент я поняла, каким именно образом повелитель Огненных пустынь Аксартона умудрился попасть в мой мир.

— Ты… — вырвалось из меня тихим шипением само собой.

Мои ладони, вновь заискрившиеся ализариновыми оттенками магии крови, сжались в кулаки также сами собой. И всякие мыслишки не просто убивательной направленности, но и с садисткими наклонностями, тоже сами собой образовались, ведь за спиной эйна стояла валькирия с золотистым взором… Уна. Легат третьего легиона. Та, кто, мало того, что, судя по всему, привела его сюда, так ещё и взирала на мужчину, словно он — самое лучшее, что она только видела за всю свою жизнь.

Прежде Уна с таким неописуемым восхищением и восторгом даже на самые великие битвы не смотрела!

— Ты… — повторила я обвинительно.

Не менее обвинительно уставилась на эйна, который, кстати, быстренько моим столь пристальным вниманием проникся. Но оправдываться не стал. Лишь мою руку сжал в своей крепче прежнего. И плечи его ощутимо напряглись.

— Ты… — прищурилась я злобно. — Что с ней сделал?!

— Я? — сделал вид, что не причём. — Я — ничего. Это… — оглянулся на валькирию, тут же засиявшую приторно-лучезарной улыбкой в адрес эйна. — Это не я. Это… не я, — вздохнул почему-то обречённо.

Да только я ему не поверила.

— То есть она — вся такая, в тебя влюблённая, но ты совсем-совсем не виноват, да? — протянула угрожающе, бесцеремонно ткнув указательным пальцем ему в грудь. — Ещё скажи, что она тебя сама нашла, и сама сюда притащила! Чтоб… любить и восторгаться удобнее случалось! Так что ли?!

Мужчина повторно вздохнул. Во мне негодования и злости только прибавилось. Уна — продолжала счастливо лыбиться, несмотря даже на то, что объект её восхищения на неё больше не смотрел. А вот Демет…

— Может, его, и правда, убить?.. — протянула она задумчиво, глядя то на меня, то на Уну, то на эйна, то на свой S-образный клинок. — Второго легата попортил…

Должно быть, мне надо было с ней просто согласиться и отступить, дав ей ту самую возможность, наконец, прибить непрошенного гостя. Но из всего услышанного лично у меня почему-то в памяти отложилось только одно-единственное. Там, где эйн “попортил второго легата”.

— Что-оо-о?!

Глава 4.2

Ализариновое плетение сорвалось с моих ладоней острыми клиньями. Оно же разрушило созданный вокруг нас щит. Но, к сожалению, не причинило никакого вреда самому аксартонцу. Зато, пока он оказался занят обезвреживанием последствий моих эмоций, чтоб магия крови других не прибила, я успела свою ладонь обратно в своё распоряжение вернуть, заодно на несколько шагов от мага крови подальше убраться. Да и помощь для меня тоже уже подоспела. Едва повелитель огненных пустынь попытался вновь сократить разделяющее нас расстояние, как земля содрогнулась, а между нами возникла нога великана.

— Агар-р-рн! — провозгласил… собственно Агарн.

Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в очередной раз обречённо вздохнул. Поднял голову и мрачно уставился на йотуна.

— Агар-р-рн! — остался верен и мне, и своим речевым навыкам мой новый легионер.

Ударил себя кулачищем в грудь, демонстрируя всю свою решимость не давать меня в обиду. Его решимость передалась и мне. Я не менее решительно за его здоровенную ногу окончательно спряталась.

— Мне кажется, или я ему не нравлюсь? — задумчиво поинтересовался тем временем повелитель огненных пустынь, продолжая разглядывать великана снизу-вверх.

— Да ты тут вообще никому не нравишься! — подсказала я охотно, аккуратненько выглянув из-за ноги йотуна. — Забирай похищенную ночь и возвращайся в свой Аксартон!

— Агар-р-рн! — подтвердил великан.

На губах эйна расцвела ласковая многообещающая улыбка. Чрезмерно ласковая даже. Ничего хорошего она явно не сулила. Просто потому, что от этого… который обладатель более чем семисот наложниц, двенадцати враждующих между собой братьев, проклятого самими богами мира, а также дурного своенравного характера, в принципе ждать чего-то хорошего не приходилось. Вот я этой улыбкой моментально и прониклась. В отличие от великана. Соответственно, отреагировать он тоже не успел. И… банально исчез. Во вспыхнувшем портале из магии крови. А Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский тем временем преспокойненько продолжил ласково улыбаться. Уже исключительно мне. И не то чтоб моментально страшно стало... но инстинкт самосохранения сам собой включился, ведь этот несносный непонятно чем “довольный” мужик оказался рядом.

— Снова меня обворовываешь? — деланно изумлённо выгнул бровь Амитиас, как только моя ладонь сомкнулась вокруг рукояти одного из его клинков.

То, что остриё ему в горло теперь упиралось, его совсем не смутило. Улыбаться, гад этакий, он не перестал.

— Почему бы и нет? — отзеркалила я его наигранную беззаботность, пожав плечами. — Ты же сам так и напрашиваешься!

— Да? — продолжил изображать из себя непонимающего. — А может, это ты неправильно воспринимаешь… всё?

Что именно — это “всё”, которое я неправильно воспринимаю, уточнить очень хотелось. А то вдруг мы с ним вообще о разных вещах думаем. Но выместить накопившееся негодование на том, кто причиной этого негодования являлся, хотелось гораздо больше.

— О, смотрю твоё самомнение всё ещё до самых небес, мой повелитель, — съязвила я в сердцах, — раз уж снова проблема заключается только во мне одной!

Полшага назад и всего один взмах, а перевязь на маге крови разрезало пополам. Жаль, выхватить второй клинок он всё равно успел. Перевязь только-только шлёпнулась к его ногам, а Шаккар раскроил мою тунику, укоротив её чуть ли не на треть. Ласковая улыбочка эйна преобразилась в предвкушающую.

— Тут ты тоже, кстати, не права. Ты же уже не одна, — снисходительно отозвался он, покрутив клинок, указав остриём на мой живот. — Двое вас. Если вдруг забыла. Красавица моя.

И стоит, такой, весь в своём превосходстве дальше уверенный!

— Ну-у-у... Ла-а-адно… — протянула я со злостью, перекидывая оружие из левой руки в правую, занимая более удобную позицию.

— Это ты мне сейчас так намекаешь, что ты мне не рада? — издевательски усмехнулся повелитель огненных пустынь Аксартона, смерив меня показательно оценивающим взглядом с головы до ног и обратно.

— Это я тебе прямо заявляю!

Ещё один взмах, поворот, выпад… Сталь рассекла воздух, задела левое мужское плечо, оставляя на чёрном одеянии разрез и багровую царапину на загорелой коже.

— Если тебе так хочется вновь увидеть меня без одежды, достаточно просто попросить, — заметил, как бы между прочим. — Знаешь, иногда просто поговорить вообще поле... — не договорил.

Уворачиваться от меня и клинка в моей руке пришлось.

И ещё раз, и ещё, и ещё…

Защищался он недолго. Устал, видимо. К тому же, такие, как Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, в принципе терпением не особо отличаются.

Мне так и не удалось задеть его снова, а маг крови из защиты перешёл в нападение. Звон столкнувшейся стали над моей головой отразился в подсознании тысячекратным эхо. Именно поэтому я упустила тот манёвр, благодаря которому оказавшийся за моей спиной мужчина умудрился ко всему прочему самым наглым образом шлёпнуть аккурат по тому месту, где моя туника заканчивалась.

Унизительно так шлёпнуть!

— Ты вообще охамел? — постановила мрачно, обернувшись.

Судя по встречному молчанию и сохранившейся издевательской насмешке, именно подобным образом всё и обстояло.

Что ж…

Сам напросился!

Глава 4.3

Плавный уход вправо, и расстояние между нами вновь позволило мне воспользоваться клинком. На этот раз сталь оставила сразу две царапины на груди повелителя огненных пустынь Аксартона, снова попортив его одежду. Хотя в долгу он не остался. Парочка-другая обманных манёвров, и туника на мне стала ещё короче прежнего. Зато от очередного шлепка по моему многострадальному заду я вовремя увернулась. Заодно и вид мужского одеяния опять подправила, окончательно раскроив левый рукав, оставив новые кровоточащие полосы на чужом теле.

— Вали обратно к своим наложницам и фавориткам! Ими командуй! — заявила категорично.

— Про фавориток — это ты удачно вспомнила, Фрейя, — нисколько не проникся глава рода Эльрилейрдских.

Чем, закономерно, разозлил больше прежнего. А я, когда действительно злая, это ещё хуже, нежели когда я — нервная. Эмоции буквально вскипели. И в одночасье вся реальность вообще перестала иметь какое-либо значение. Словно все вселенные сузились только до одного-единственного, неутолимого желания... уничтожить, убить? Нет, эйна я убивать не собиралась. Но вот причинить ему не меньшую боль, чем та, что сейчас одолевала мой рассудок… Это да! Хотелось безумно! Особенно в тот момент, когда я не только о наложницах и фаворитках вспомнила.

— Если ты так неравнодушен к крови валькирий, замену мне ты всё равно уже нашёл, — заметила злорадно. — Почему бы тебе ей нового наследничка для себя не заделать, а меня оставить в покое? Если всё ещё не осознал, я с тобой в любом случае никуда не… — замолчала.

Довольно трудно высказываться, когда горло сдавливает неумолимой хваткой. Начать заново дышать, и то хорошо бы.

— Хватит, — прошептал эйн.

Губ коснулось его дыхание. Обожгло. Почти как поцелуй. Словно клеймо осталось. Нет, не на губах. Где-то глубоко-глубоко внутри. Там, куда и я сама добраться не смогла бы. Вместе с тем по всему телу разлилась какая-то подозрительно не вовремя возникнувшая слабость. Я даже клинок выронила, прикрыв глаза, никак не в силах определить, что это вдруг со мной происходит. Последующая ализариновая вспышка так и вовсе осталась где-то там, за гранью моего понимания. К тому же, очередной выплеск магии крови эйн быстро поглотил. А ещё зачем-то сперва меня за талию обнял, затем и вовсе на землю аккуратненько уложил.

— Уна всего лишь согласилась провести меня в ваш мир. Не более того. Да и зачем мне кто-то другой? Если у меня уже есть ты... — продолжил шептать маг крови. — Ты… И мой сын...

Я всё ещё ощущала его дыхание. Наряду с ласковым прикосновением шероховатых пальцев к моей щеке. Жест, как ни странно, успокаивал. Проскользнувшая в его голосе тоска так и вовсе вынудила сердце предательски сжаться, в один миг уничтожила разбушевавшуюся в разуме злость. И я почти смирилась с тем, что отомстить мужчине за все его прегрешения мне всё же не удастся. По той простой причине, что и правда, лучше бы внять его словам, подумав о том, что нам действительно стоит просто поговорить, обсудить случившееся и найти какой-то компромисс, раз уж исключительно по-моему всё равно не выходит.

Почти, да…

Потом моя внезапно нагрянувшая слабость отступила. А я глаза открыла. И поняла, что лежу совсем не на изуродованной битвой и крушением летающих лодок земле. На изумрудной травке. А воздух наполняет презренно-знакомый привкус цветущих яблонь. Соответственно, никаких Чертогов Возрождения рядом в помине больше нет. Как нет и Демет, Брона, Хейма, бывших эйнхерий… Да и вообще кроме меня и самого эйна никого вокруг нет. А я… Я в К`Арине. В саду первой фаворитки повелителя огненных пустынь Аксартона.

Да чтоб тебя, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский!

Глава 5

Глава 5

Среди морской лазури аксартонского поднебесья ни единого облачка не было видно. Лёгкий ветерок обнимал кроны цветущих яблонь, донося их аромат. И я вдыхала глубоко-глубоко, отсчитывая собственные вдохи и выдохи, концентрируясь на этих образах природы… просто потому, что если я не буду на этом концентрироваться, то прямо здесь и сейчас придушу одного в край обнаглевшего индивидуума, благодаря которому приходилось экстренно медитировать посреди сада первой фаворитки и пялиться в небо.  Жаль, данный факт осознавала лишь я одна.

— Фрейя, — позвал повелитель огненных пустынь.

Не отреагировала. А ещё постаралась быстренько подзабыть об обращении. Это помогло. На минуту примерно. Потом кое-кто жутко раздражающий снова о себе напомнил.

— Фрейя, — вздохнул мужчина.

Вот же...

Приставучий!

— Что?! — вспылила уже вслух, резко усаживаясь, вынужденно глядя на собеседника.

Тот, как и я, расположился прямо на траве. Установив локоть на собственное колено, подперев подбородок кулаком, он пристально разглядывал меня. И явно ждал чего-то ещё. Чего именно — лично для меня оставалось совершенно непонятно. Мысли-то я читать не умею.

— Если только ты не собираешься привести ну о-о-очень веский довод к тому, по какой причине я тут оказалась, лучше вообще куда-нибудь потеряйся.

Если совсем недавно мысль нормально поговорить и всё обсудить, казалась не столь уж и паршивой, нежели первоначально, то теперь на конструктивный разговор я была точно не настроена.

— Что. Ты. Сказала? — переспросил, гневно прищурившись, мужчина.

Аж подобрался весь разом, подобно хищнику.

— Повторить? — поинтересовалась встречно.

Ну, вдруг у него действительно с памятью что-то не то? Неспроста же он так странно и неадекватно ведёт себя в последнее время.

— Про ту часть, где я внезапно по твоей прихоти вдруг должен куда-нибудь потеряться? — мрачно отозвался эйн.

То есть, с памятью проблем всё же нет. Но туго с восприятием. Реальности.

— Про ту часть, где ты внезапно по собственной прихоти вдруг решил, что можешь решать за меня, где, с кем и когда я должна находиться, — парировала не менее мрачно. — Как тебе вообще это удалось?

Последнее, к слову, интересовало особо сильно. Ведь мой мир возможно покинуть лишь одним путём. И он…

— Страж твоего мира открыл путь. Не я, — произнёс маг крови, как отражение моих мыслей.

— Да? И с чего бы ему это делать?

— Может быть потому, что он, как и я, считает, что тебе там не место?

А вот это…

Больно.

Настолько, что я собственным вдохом почти подавилась. Словно не кислород, раскалённую пыль с мельчайшими острыми частицами вдохнула. Обожгло. Ранило. Настолько сильно, что едва нашла в себе силы подняться на ноги.

— Если ты не заметил, в моём мире идёт война. И, может быть, лично ты считаешь иначе, но я нужна им. Я могу помочь им, — произнесла, вопреки всему, ровным, ничего не значащим тоном. — Хотя, кому я это рассказываю? — усмехнулась следом, глядя на эйна сверху-вниз. — Ты даже собственного брата там без раздумий оставил, не только похищенную ночь… — покачала головой и развернулась, намереваясь убраться от мага крови как можно дальше.

Вот только у него, как обычно, было иное мнение. Уйти не позволил. Поймал за руку, в одно жалкое мгновение оказавшись совсем рядом.

— Брон не вернулся в Аксартон именно потому, что похищенная ночь всё ещё там, — проговорил вкрадчиво, помолчал немного. — Далеко собралась?

А я… не ответила. Зависла. Смотрела в тот момент не на своего собеседника, а дальше, за его плечо, в сторону особняка, откуда вышла троица незнакомцев. И если в миниатюрной девушке с зелёными глазами я сразу признала чёрную ведьму, а держащий её под руку спутник с ледяной аурой смерти в принципе никакого желания смотреть на него не вызывал, то вот другой…

Расшитая рунами перевязь с двуручным мечом мерцала графитово-стальным оттенком, подчёркивая широкие мускулистые плечи. Те же руны виднелись на тонком обруче из чернённого серебра, в обрамлении светло-золотистых немного длинноватых прядок. Высокий. Статный. Старше меня. Он шёл уверенным чеканным шагом чуть позади той парочки, что попалась моему вниманию первой. Определённо человек. Маг. Воин. Очень сильный воин. Выносливый. Матёрый. Опасный. Одержавший победу во многих битвах и сражениях. Притягательный.

Он…

— Кто он? — обронила бездумно.

Амитиас обернулся. Нахмурился.

— Архимаг Арханиэлиус Ашерро, кесарь измерения Альтерра.

— Архимаг, — повторила, продолжая разглядывать удивительный экземпляр воинского великолепия.

Взор его… Особенный. Чёрный. Но не как у повелителя огненных пустынь Аксартона, похожий на бездонную пропасть. В глазах этого мужчины будто сияли сами звёзды. Нереально не смотреть. Невозможно не восхищаться. Я и смотрела. Восхищалась. Позабыла обо всём остальном.

— Идеал, — выдохнула, не скрывая восхищения.

Архимаг Идеал к тому времени успел подойти достаточно близко. И слова мои услышал. Улыбнулся краешком губ, с ноткой тепла. А вот стоящий около меня маг крови помрачнел заметнее прежнего. Впрочем, эйн вообще редко когда выглядел довольным, поэтому никакого внимания на эту его эмоцию я не обратила. Шагнула к своему новообретённому идеалу, на едином выдохе выдав очередное признание:

— Можно я вас оставлю себе?

Глава 5.1

На мои слова мужчина снова улыбнулся. В сияющих звёздами глазах мелькнула явная заинтересованность в продолжении. Жаль, никакого продолжения у меня конкретно с архиИдеалом не последовало. А всё потому, что...

— Нельзя.

Всё моё былое восхищение как-то разом притупилось. Ведь мрачная реальность о себе напомнила. И эта самая реальность, к слову, взирала на меня ещё более хмуро, чем несколько секунд назад.

— Это почему это сразу нельзя? — отозвалась я не менее мрачно для того, кто в очередной раз установил запрет.

Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский на вполне закономерный вопрос отвечать не спешил. Сканировал всё тем же далёким от понимания и доброты взглядом попеременно то меня, то моего Идеала. Определённо подумывал кого из нас придушить первым, если судить по тому, с какой силой сжались его кулаки.

— К тому же, лично вашего мнения я вообще-то не спрашивала. Кого хочу, того и… хочу! — заметила вполне себе справедливо.

Но никакой справедливости в моих словах, кроме меня, никто особо не нашёл. В глубине бездонных глаз повелителя огненных пустынь поплыла тьма, разливаясь по венам, подобно самому смертоносному яду. Всего одно мгновение, и маг крови оказался совсем близко. Не прикасался, нет. Но меня буквально со всех сторон окружила его давящая аура. Ни шанса избавиться.

— Хочешь, значит?.. — процедил сквозь сжатые зубы эйн, нависая сверху, как непробиваемая скала. — В твоих же интересах хотеть кого-нибудь… другого!

Ровно, как и он сам совсем недавно не проникся моими страданиями, решила остаться в этом плане с ним полностью солидарна. Тоже только о себе подумала. К тому же, заинтересовала сама формулировка последней фразы.

— Кого-нибудь… другого? Случайно не вас? — уточнила на всякий случай.

Наполненные тьмой глаза гневно сузились. Вены на его лице проступили отчётливее некуда, демонстрируя высокую стадию ярости эйна. Зато на этот раз он ничего не сказал. Разве что кулаки с заметным хрустом сжал по новой. Хотя сказать ему определённо много чего хотелось.

— Ну, тут больше особо и некого вроде как, — подсказал спутник чёрной ведьмы.

А я только теперь заметила, что все трое откровенно наслаждаются развернувшимся представлением: с лёгкой задумчивостью, едва уловимыми усмешками и огромной заинтересованностью. Прям как генерал Снорре недавно.

— Ну, почему же не кого? — демонстративно удивилась я в свою очередь. — Вот, вы например, тоже есть в наличии.

Тут я откровенно слицемерила. Никогда не понимала существование таких, как он. Высшие вампиры. Рождённые мертвецы с бьющимся сердцем — наглядное противоречие самих понятий жизни и смерти.

Несуразица какая-то ходячая, в общем, а не мужик!

— Не, не советую, — вмешался в разговор мой архиИдеал, вместо дополнительных пояснений показательно уставившись на всё ещё злющего эйна. — Пожалейте бессмертного, он всем нам ещё пригодится, — усмехнулся в довершение.

— Не такой уж он и бессмертный. Особенно, если голова и сердце отсутствуют, — припомнила я единственно-верный способ убийства Высших.

Ведьма тут же одарила меня таким ласкающе-внимательным взглядом, что я сразу поняла… взбесилась. А в её белокурой головке точно способов пять набралось, как мне отомстить за такие откровения. Со вкусом. В истинно ведьминских традициях. Проклянёт она меня, в общем.

Кстати, о проклятиях!

— Это из-за тебя у Уны случилось помутнение рассудка? — сосредоточилась я на ней.

Чуть позже выяснится, что способов на самом деле она прикинула далеко не пять, а целых семнадцать. Изобретательная. Неспроста — Верховная. Но это я узнаю потом. Сперва… На мой вопрос ведьма безразлично повела плечом. И нагло промолчала. Поскольку связываться с ведьмами — дело времязатратное, а пытать девиц вовсе не моё, то решила воспользоваться её примером. Сделала вид, что забыла. Развернулась и пошла прочь, от них подальше.

— И куда ты на этот раз собралась? — донеслось мне в спину, как только я вознамерилась покинуть сад первой фаворитки, раз уж никакого толка в моём пребывании здесь совершенно не было.

Куда-куда…

— Пойду, найду себе другого сильного воина с сильной душой, раз уж конкретно этих двоих, — ткнула пальцем в направлении архимага, по-прежнему на них всех не глядя, — вам так жалко! — озвучила очевидный факт сразу и для эйна, и для чёрной ведьмы.

В конце концов, пусть повелителю огненных пустынь и удалось каким-то неведомым образом сговориться с Хеймом, чтоб тот вышвырнул меня из моего мира, но это не значит, что я не смогу вернуться туда обратно в самое ближайшее время… или в самом деле не смогу. Всё же довольно трудно искать себе нового сильного воина, если под ногами вспыхивает ализариновый портал, а меня переносит в незнакомое помещение без окон и дверей.

— Да чтоб тебя, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский! — выпалила в сердцах, озираясь по сторонам.

То, что мне самой отсюда не выбраться, стало ясно в первые же мгновения: глухие каменные стены не отличались хрупкостью, ни одного выхода, как и входа, не наблюдалось. Ни явного, ни тайного. Сколько не исследовала поверхности, не нашла ровным счётом ничего, что могло бы помочь.

Глава 5.2

Правда моё одиночество длилось не столь уж и долго.

Вспыхнул портал. Повелитель огненных пустынь вышагнул из него с самым непроницаемым видом. Руки заведены за спину, на лице маска полнейшего спокойствия. От былой ярости в нём не осталось ни следа. Словно мимо тут прогуливался, разгоняя скуку, и на меня случайно наткнулся.

В общем, снова бесит!

Повезло ему, что ни одного клинка с собой не взял…

— Думаешь, сможешь меня тут до конца дней моих запереть? — протянула, шагнув ему навстречу.

Может быть холодного оружия и не было в наличии, но вот парные браслеты всё ещё находились при мне. Да и… голыми руками тоже с удовольствием придушу!

Или нет?

Банально не придётся настолько себя утруждать.

Пространство вновь озарило ализариновой вспышкой. На этот раз в место моего временного заточения переместился стол. Подозрительно знакомый. Низенький, из красного дерева, с искусной резьбой. Я точно такой же видела в спальне эйна. Хотя скорее всего именно он это и был. Не пустой. Уставленный самыми разнообразными блюдами. Сами блюда, содержащие еду, оказались фарфоровыми, внушительными.

Вот как себе отказать, когда взгляд сам собой за них так и цепляется?

Разбить их все об кое-чью дурную голову…

— Когда ты ела в последний раз? — поинтересовался тем временем эйн.

Когда-когда…

Вместе с ним, до того, как покинула огненные пустыни, используя душу Брона в качестве проводника в свой мир. Давненько.

Но то про себя.

А вот вслух:

— Не твоё дело, — огрызнулась, подходя к столу, чтобы сделать выбор.

Какую из тарелок первой разбивать буду.

— Я так и подумал, да, — отозвался маг крови.

А я…

Всё ещё не выбрала. Совсем не потому, что я совсем уж нерешительной становилась. Просто сочный спелый виноград, который мне столь безумно понравился в прежние мои дни пребывания в Аксартоне, слишком уж предательски хорошо выглядел. И его умопомрачительный вкус я отчётливо помнила до сих пор.

Вот как тут проигнорировать такое искушение?

Ладно, сперва съем его, потом и тарелкой по нужному мне назначению воспользуюсь. Спешить всё равно некуда. Меня ж отсюда явно не скоро выпустят. А умирать здесь от голода только для того, чтобы гордость свою демонстрировать… Потом продемонстрирую. Поем сперва. Заодно и обдумаю, как бы воспользоваться присутствием повелителя огненных пустынь, чтоб минимизировать время своего удручающего заточения.

Нет, сдаваться я точно не собиралась!

А всевозможные различные варианты на всякий случай прикинуть точно стоило. Уже ведь пожалела, что настолько открыто продемонстрировала ему все свои намерения. Намного проще было бы просто промолчать. И уйти. На этот раз туда, где он меня точно не достанет. Но тогда почему успокоиться, заткнуться и прекратить весь этот плохо поставленный спектакль никак не получалось? Словно глубоко внутри меня засело идиотское чувство, подталкивающее каждый раз говорить эйну беспросветно глупые гадости, лишь бы задеть побольнее и поглубже. Опять же, в предыдущий раз я так и поступила. Ушла. И ошиблась. Но ничего. Буду на собственных ошибках учиться. Что нас не убьёт, то сделает сильнее.

— Так что, готова поговорить? — словно мысли мои прочитал эйн. — О том, как всё у нас с тобой будет дальше.

Ничего хорошего за столь громким вступлением я не ждала. Но кивнула. Приготовилась слушать. Не забывая проглатывать одну виноградину за другой.

Правда ведь, вкусно…

Хоть что-то в этом мире мне нравится!

— А что “у нас с тобой” что-то там вообще может быть? Совместного, — не удержалась от ехидства.

Показательно демонстративный мужской взгляд в районе моего живота стал самый красноречивым ответом. И ведь правда же. Самая что ни на есть. Но! Стало почему-то жутко обидно. А преобладающая в эмоциях злость напомнила о себе с новой силой.

— Не отдам, — сорвалось с моих уст само собой, а ладони легли на живот в защитном жесте.

На губах эйна в этот момент расцвела настолько нехорошая улыбка, что стало и вовсе жутко. Он шагнул ближе. Поравнялся со мной практически вплотную.

— Значит, вариант с тем, что ты пребываешь в Аксартоне до момента родов, после чего оставляешь мне сына и уходишь без него куда тебе вздумается, раз уж тебе так сильно надо, а заводить наследника в твои планы всё равно не входило — автоматически отпадает, — произнёс Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский.

То есть, получается, такой “вариант” он уже рассматривал и обдумывал. Собирался забрать у меня ребёнка. Оставить себе. Уверена, ещё бы вздохнул в таком случае с громадным облегчением после того, как избавился от меня, получив то, чего он столь рьяно желает.

Что я там говорила про свою злость?

Вот теперь она пропитала меня всю насквозь. Настолько, что я в один момент перестала соображать. Адекватно. Тем более, что магу крови и того показалось недостаточно. Всё бесил и бесил меня дальше:

— И, раз уж ты решила, что желаешь участвовать в жизни нашего сына, как следствие, в моём окружении тоже останешься. А значит, никаких архимагов и архивампиров. Вообще никаких… воинов. Даже самых паршивых. Как и не воинов. У тебя не будет, Фрейя. Вообще никого. Только я, — продолжал он самозабвенно перечислять.

Вспомнилась Элене. Просто потому, что вышеобозначенное повелителем огненных пустынь Аксартона очень уж участь его первой фаворитки напомнило. Сиди потом где-нибудь тихо и смиренно на выставленных условиях и помалкивай в тряпочку, если дорожишь своим чадом и желаешь быть рядом с ним.

В общем…

Сам же довёл!

Сорвавшаяся ализариновая вспышка затмила обзор, заполонила собой всё пространство, вплоть до высоченного потолка. Примерно так же, как сейчас моя ярость затмила собой абсолютно всё, что только могло оставаться во мне разумного. И пусть не совсем по моей воле. Но я с превеликим наслаждением вспомнила всё то, что было в прошлый раз при подобном выплеске, когда от окружающих нас противников остались лишь щепки, да обломки. И очень-очень жаль, что эти мои грёзы на этот раз не оправдались, а взбунтовавшаяся магия крови … опала лепестками канны. Не причинив совершенно никакого вреда противному бесячему эйну! Хотя, удивил даже не столько сам факт провалившегося нападения на папочку — скорее расстроил инстинктивный выбор малыша во что свою беснующуюся магию в конечном итоге преобразовывать. К тому же, всё чаще и чаще начали посещать мысли о том, что во мне растёт вот такой же… ещё один, как стоящий напротив. До сих пор непозволительно близко.

Но и это не самое худшее!

Виноградик мой вкусненький… испортился. Мягко говоря. От столика и еды остались лишь жалкие ошмётки, которые размазало по стенам.

Жизнь — боль!

Глава 5.3

А я... всхлипнула. Раз. Другой. Ещё. И ещё.

Я… что, в самом деле плачу?!

Задев собственные щёки пальцами, с изумлением уставилась на собранные солёные капли перед своими глазами.

Разревелась только сильней!

Так жалко себя сразу стало…

— Нет, — мотнула головой в отрицании. — Я не… — сказала бы что-нибудь ещё в довершение, да только на деле удалось лишь заново позорно всхлипывать.

Снова и снова. Пока не осела прямиком на пол, не в силах перестать раз за разом рыдать, словно маленькая капризная девчонка. Кажется, именно ею я сейчас и была.

Просто потому, что…

Достало!

Я же ни с чем не справляюсь. Не получается. Как бы не старалась, всё идёт наперекосяк, будто меня воистину кто-то проклял или отметил клеймом тотального невезения, едва я ступила в сад эйна. Что бы не делала, куда бы не пошла, кругом сплошные неудачи и поражение.

Сплошной обман!

А сам эйн…

Он почему-то вдруг улыбнулся. Мягко. Тепло. Почти нежно. В чём-то сочувствующе и с пониманием. Склонился ко мне ближе и подобрал каждую слезу из тех, что заново скатились по моим щекам.

— Резкие перепады настроения в твоём положении — это нормально, — поведал тихонько. — Со временем ты научишься отделять свои настоящие эмоции от того, на что подталкивает формирующаяся энергия магии крови, которая порой бывает настроена чрезвычайно враждебно ко всему чуждому. Тебе непривычно. Но это пройдёт.

Рядом заново вспыхнул портал. Он принёс с собой новый столик с едой, а также пару кресел. Хотя мою великую внутреннюю боль о мировой несправедливости это нисколько не смягчило. Зато плакать я перестала. С расстройства парочку новых виноградин съела. Тоже не особо помогло. К тому же...

— Присядь, Фрейя, — велел эйн.

Сам же первым уселся в одно из кресел.

— Фавориткам своим и наложницам будешь приказывать, — проворчала, сложив руки на груди, поскольку и так давно, между прочим, сидела, даром, что на полу. — А ко мне не лезь. Если забылся, ты — тоже достаточно сильный воин. Твоей души вполне хватит, — добавила из чистого упрямства.

Ну а чего он такой внезапно добренький?

Вот как его после этого недолюбливать?

— Именно поэтому ты здесь, Фрейя, — вздохнул мужчина.

— Чтоб другие точно не пострадали, а мне убивать тебя было удобнее? — поинтересовалась на всякий случай.

Ну, вдруг у него где-нибудь зачатки совести проснулись?

— Чтоб другие не пострадали, да, — подтвердил повелитель огненных пустынь.

Правда что ли, проснулись?!

— И чтоб ты не наделала глупостей, — добавил он с показным великодушием.

А нет. Не проснулись. Показалось.

— Единственная глупость, которую я совершила — это та ночь, когда я вошла в твою спальню, — съязвила в сердцах, всё-таки выпрямляясь.

Вот присвоила бы себе его душу сразу, и всё, не было бы сейчас никаких проблем. Да, именно так и надо было поступить. Жаль, прежде я была добрее.

— Ты вошла в неё добровольно, — парировал эйн. — Я тебя ни к чему не принуждал, — тоже поднялся на ноги и поравнялся со мной в считанные мгновения.

Снова оказался опасно близко. Смотрел в мои глаза слишком уж пристально, внимательно, словно искал в них что-то конкретное. Возможно отклик на своё замечание. Он ведь во мне вспыхнул очень ярко. А может быть что-то иное. Никак разобрать не могла. В глубине бездонного омута его взора будто застыло что-то, зациклившись… на мне. Как ещё одно прискорбное открытие.

— Я объясню тебе с самого начала, Фрейя. И, прежде чем снова начнёшь швыряться в меня неконтролируемой энергией магии крови, я тебя очень прошу, сперва выслушай до конца, — произнёс он вкрадчиво.

Всего секундное промедление, а его ладонь легла на мой живот. Вздрогнула. Внутренне. Но не отошла.

Просто потому, что не смогла!

Вообще не пошевелиться…

По венам разлилось сомнительно приятное тепло. Повелитель огненных пустынь определённо не просто так ко мне прикасался. Что-то делал. Вот только я не понимала, что именно. В купе с тем фактом, что я по-прежнему напоминала самой себе безмолвную статую, всё обстояло… паршивее некуда. Ничего не оставалось, как в полнейшей растерянности и смятении наблюдать за его пальцами, до странного предельно бережно и аккуратно ведущими сверху-вниз, слегка вдавливая в тёмное льняное полотно моей не столь давно укороченной туники.

— Рождение нового принца крови — явление очень редкое. Особенное. Вместе с тем — несущее прямую угрозу. Не только тебе самой, из-за влияния чуждого твоему организму дара. Многим. Чем взрослее и сильнее будет становиться малыш, тем сложнее будет контролировать выплески его сущности, пока она формируется в единое целое. Даже мне, — наконец, продолжил Амитиас, по-прежнему выводя незримые линии в районе моего живота. — Думаю, ты и сама понимаешь, что угрозы принято уничтожать, — едва уловимо скривился. — Звезда Онталии защитит вас обоих от магического посягательства. Хранитель — от возможной физической угрозы, — замолчал, шумно сглотнув. — Но они не уберегут вас от вас самих. И как бы тебе не хотелось обратного, если ты не хочешь навредить нашему сыну, ты должна остаться рядом со мной, Фрейя. Понимаешь? Это не моя прихоть. Это жизненная необходимость. Для блага всех, — снова сосредоточился на моих глазах. — В свою очередь я постараюсь сделать всё для того, чтобы не расстраивать ни тебя, ни малыша, — замолчал, а затем… опустился передо мной на колено, прижавшись губами к моему животу.

Что я там про растерянность говорила?

Вот теперь она точно наступила!

Глава 5.4

При том прямиком мне на горло. С такой неумолимой силой захвата, что стало невозможно дышать. Какое-то время я банально пыталась поймать ртом воздух и заставить себя втянуть им поглубже кислород. Хотя его и тогда всё равно катастрофически не хватало.

— Так вот по какой причине Хейм открыл путь… — обронила я едва слышно.

Только потом осознала, что возможность владеть собственным телом давно ко мне вернулась. Вот только пошевелиться всё равно не получалось. Разве что хватило возможности положить руку на мужское плечо.

Зачем?

Не имела ни малейшего понятия. Но вдруг показалось крайне важным почувствовать то, каким неумолимо сильным ощущается эйн под моими пальцами. Словно он мог бы послужить мне опорой в нахлынувшем бескрайнем потоке неведомых эмоций и ощущений.

— И поэтому тоже, — отозвался Амитиас.

Перехватил мою ладонь. Сжал её так крепко, словно от этого зависела наша жизнь, отпустишь — и закончится.

Очень странное чувство…

Непонятное...

В моей душе словно перевернулось что-то…

Потянулось навстречу. Вынудило сжать чужую ладонь также крепко. До боли. Не только в руке. Где-то глубоко в груди. Словно насквозь этой болью пронзило.

— Есть и другая причина? — ухватилась за недосказанность в его фразе.

Мужчина улыбнулся. Мягко и тепло. Поднялся на ноги. В очередной раз взглянул в мои глаза.

— Орудием богов могут управлять только боги, правильно? — задал элементарный и вместе с тем непонятный вопрос.

— Правильно, — напряглась моментально.

Это-то тут причём?

Словно нехорошее предчувствие засело.

— Тогда подумай над тем, если властвовать таким орудием могут только боги, то с чего бы вдруг его могли создавать… иные?

Вот тут я даже спорить не стала. Как и задавать новые вопросы. Хотя их моментально возникло слишком много.  Один другого безумнее. Как минимум потому, что в словах мага крови звучал слишком уж прямой намёк на… Нет. Напрашивающийся вывод — вполне закономерный. И вместе с тем — полнейшая несусветная глупость.

Растерянность закончилась.

Начался полнейший ступор!

А помимо столовой мебели, в помещении появилась кровать. Довольно внушительная. Подозрительно мягкая, определённо удобная. Словно так и демонстрировала: “Устраивайся комфортнее, валькирия, ты здесь надолго!”.

— Я не собираюсь тебя запирать. Как и ограничивать в чём-либо без особой на то необходимости, Фрейя, — продолжил эйн. — И здесь я тебя оставляю только для того, чтобы ты как следует отдохнула. Мне нужно кое-что сделать, но я скоро вернусь. Если захочешь, ещё раз всё обсудим подробнее, — никакого согласия с моей стороны он, разумеется, не ждал.

Банально исчез в очередной вспышке портала, сотканного из магии крови. А обещание своё не сдержал. Уж не знаю, каким конкретно образом у повелителя огненных пустынь измеряется отрезок времени, именуемый “скоро”, но даже после того, как я, сперва промучившись одолевающими рассудок размышлениями, уснула, а затем проснулась, эйн так и не пришёл.

Глава 6

Глава 6

Проснулась от ощущения чужого присутствия. Открыв глаза, уверилась в том, что до сих пор находилась среди глухих каменных стен без входа и выхода. А вот в том, что тут больше не одна, уверяться не пришлось. И без того слишком уж явно разило чувством вины и сожаления от элементаля, чтоб ещё и смотреть на него.

— Сгинь! — огрызнулась, обратно закрыв глаза.

Чувство вины и сожаления испарилось вместе с их носителем. Ровно на пару секунд. Охранный Дух свалил, просочившись прямиком сквозь стену, а потом как ни в чём не бывало вернулся обратно.

Хм…

— Сгинь, сказала! — повторила веление.

Всё повторилось. Я же уверилась в том, что мои прямые приказы он до сих пор вынужден выполнять.

Ну да, я ж ему обратно возвращаться не запрещала.

Надо это исправить!

Жаль, не я одна о чём-то подобном догадалась.

— А если я скажу, что знаю, как избавиться от заклятия вечной страсти, наложенного на твою сестру-валькирию? — быстренько подсуетился Джинн.

Презрительнофыркнула.

Если хотел меня этим подкупить, не получится!

На кого наложили, пусть тот и страдает, мне совершенно нет никакого дела до предателей. Она ведь меня именно что предала, связавшись с эйном. Не пошла бы с ним на контакт, не пришлось бы стать проклятой. И это я ещё не припоминаю тот факт, что с ним на контакт она, видите ли, пошла, а от меня при всём при этом скрылась, помогая в злостном обмане Демет.

Но на элементаля всё же посмотрела. Тот, как и в первую нашу встречу с ним, вернул себе образ мелкого безобидного проныры, разве что теперь с демонстративно виноватым видом. Заново фыркнула. И неоднократно. Как только приподнялась на постели, то поняла, что к окружающей меня реальности добавился не только элементаль, но и новое платье. Выглядело оно так, словно из чистого золота соткано. Красивое. Можно было бы посчитать, если бы я увлекалась подобной ерундой.

— А если я скажу, что привёл к тебе гостей в качестве подмоги? — заискивающе выпучил глаза Джинн, как только я вновь приоткрыла рот, чтоб его выгнать.

Когда я только-только вернулась в К`Арин, первым делом и правда собиралась тут же вернуться обратно, потому и заинтересовалась архимагом с сильной душой. Но теперь идея возвращения больше не виделась такой срочной и неотложной. И даже не из-за слов эйна, сказанных мне перед его уходом. Если я опять свалю, он всё равно вновь придёт за мной, а потом вернёт сюда, с учётом, что у него в этом деле даже имеются сообщники, а потом всё повторится опять и опять… до каких пор? Нет, бесполезное занятие. Только время даром потрачу. А его у нас всех не так много. Раз уж Старые Боги Аксартона пробудились, а путь домой мне пока заказан, я сумею помочь родному миру и отсюда. Нельзя допустить, чтобы похищенная ночь пустила корни, уничтожив Эйнхерию. Придётся помочь повелителю огненных пустынь её вернуть, временно играя по установленным правилам. По крайней мере, до того момента, пока не соображу, как справиться со всем остальным из того, что возникло по вине эйна и собственной недальновидности.

— И что за подмога? — буркнула недовольно.

Джинн радостно заулыбался. А за пределами стен что-то грохнуло. Настолько громко, что и мне стало прекрасно слышно. Немного погодя место моего заточения и вовсе тряхнуло. Основательно так! Аж трещины зазмеились. Даже в полу! Следом послышался жуткий треск, на голову посыпалась каменная крошка, а потолок благополучно отделился от стен. Не сам по себе, конечно.

— Агар-р-рн! — победно провозгласил склонившийся над частично снесённой крепостью йотун, отшвырнув кусок бывшего потолка куда-то в сторону.

То, что это когда-то была именно крепость, я узнала, как только он помог мне выбраться, учтиво подставив свою ладонь, на которую я, недолго раздумывая, влезла, оказавшись по итогу среди груды каменных развалин. По всему выходило, эйн меня на самый нижний уровень определил, вот и пришлось великану изрядно постараться, чтоб добраться до своего легата. Более того, находились мы, к моему великому прискорбию, в пустыне. Пред взором, кроме раскаленного песка, ничего особенного не наблюдалось. И…

— Что, решил переобуться, пока эйн не в курсе? — развернулась, сосредоточившись на элементале. — С чего бы? Или это такая очередная уловка? — не поверила в добрые и бескорыстные намерения Духа.

Но надо отдать должное, взятка оказалась что надо. У меня аж настроение моментально приподнялось. Всё-таки как же хорошо, когда не чувствуешь себя одинокой.

— Всё лучше, чем они будут и дальше слоняться по окрестностям, разрушая города, да поселения в поиске тебя, — флегматично отозвался Джинн.

С этим не поспоришь…

Разве что!

— А ты чего тут забыл? — прищурилась с подозрением, разглядывая своего освободителя.

Нет, самому освобождению я по-прежнему была безусловно рада. Но Аксартон сам по себе — мир бедный и отчасти разрушенный, а с появлением йотуна так и вовсе ему хана…

Глава 6.1

Нет. Не йотуна. Йотунов. Ещё пятеро великанов радостно скалились неподалёку, изредка настороженно поглядывая в сторону одинокого полузасохшего деревца, к которому были привязаны качели. Пугала их, конечно же, не сама наполовину сдохшая растительность, а та, кто её оккупировала. Чёрная ведьма преспокойненько покачивалась на качельках, свисающих с деревца, наблюдая за всем происходящим с ласковой улыбочкой.

— Агар-р-рн! — провозгласил тем временем на озвученный вопрос мой спаситель, продемонстрировав навигационный браслет на своём запястье.

Собственно, ничего иногда в плане речи я от него и не ждала.

— А-аа… — кивнула согласно. — Вас сюда Хейм сослал за компанию со мной, — догадалась.

Вернее, Демет. Всё же моя сестрица, пусть и вредничала временами, но меня в беде одну ни за что не оставит, а в Аксартонских пустынях вроде как пробудившиеся боги где-то бродят…

Кстати, о существующих где-то поблизости!

Сосредоточилась на блондинке, беззаботно разглядывающей горизонт. Она ж тут явно неспроста находилась. Определённо, в качестве надзирателя. Тем удивительнее было осознавать, что ведьма не стала препятствовать йотунам, когда они тут разхозяйничались.

— Что? — словно мысли мои уловила она. — Одной мне тут всё равно жутко скучно, — протянула, едва уловимо поморщившись.

Немного погодя и вовсе кивнула мне на свободную качель рядом с ней в явном приглашении.

Не стала отказываться.

— Я ж не маг, порталы создавать не умею, — дополнила она, как только я приблизилась и уселась на качель. — Ева,  — представилась следом.

— Фрейя, — улыбнулась я ей в ответ.

И осознала, что не меня одну сюда, оказывается, сослали. А это, кстати, они очень даже зря сделали.

— Возвращаться к себе в самое ближайшее время, я так полагаю, ты уже не планируешь, — деловито обозначила чёрная ведьма.

— Неа, — пожала я плечами в своеобразном согласии.

— Почему?

Да потому что я… богиня?

Вернее, по какому-то недоразумению, так решили некоторые личности. Неспроста же смотрели на меня со священным ужасом, когда я помогла возрождению Брона. Тут они явно преувеличили. Не моя заслуга, а Куба Бытия.

Да и какая из меня богиня? Если б я действительно являлась богиней, то определенно была бы об этом в курсе. Как дочь бога может не знать, что она — дочь бога?

Просто так совпало!

А разуверять всех вокруг…

Кому надо, пусть тот и разуверяет!

Данная теория до сих пор казалась настолько безумной и нежизнеспособной, что вслух язык не поворачивался обозначить нечто подобное. Вот я и промолчала. Об этом. Но не о другом.

— Сперва надо поторопить одного эгоиста подготовить этот мир к возвращению похищенной ночи и помочь усмирить пробуждённую стихию, вернуть цветок туда, где ему место. Так я смогу уберечь свой мир. Ну, как уберечь… — поморщилась тоскливо, вспомнив Хелу. — Остальное будет проще, потом разберусь, — ещё раз скривилась. — Как тебе такой план? — взглянула на командира йотунов.

Тот одобрительно оскалился.

— Агар-р-рн! — ударил себя кулачищем в грудь.

Остальные великаны нас поддержали такими же единодушным ударами себе в грудь. Пустыня содрогнулась. Башня покачнулась и окончательно обрушилась. А я только тогда вспомнила, что забыла прихватить из места своего бывшего заточения платье.  Приготовленное мне кем-то, оно, конечно, не самый лучший вариант для задуманных мной ближайших планов на будущее, но другого всё равно нет. Не в раскроённых же клинками эйна лохмотьях ходить.

— Платье внизу забыли, — обозначила заключение собственной мысли уже вслух. — Мне надо переодеться.

Агарн покаянно вздохнул, махнул рукой другим великанам. Все вместе они потопали к руинам башни, откапывать мой наряд. Я же сосредоточилась на следующем этапе по достижению своей цели.

— Кстати, а где этого эгоиста носит, ты не в курсе? — поинтересовалась я у чёрной ведьмы.

Та равнодушно пожала плечами.

— Не знаю, они все куда-то ушли, а куда именно — мне не сказали. Ещё перед тем, как мы прибыли в Аксартон, я обещала, что вмешиваться без особой на то необходимости не стану, так что… — развела руками, — сама понимаешь.

Понимала. Конкретно тот факт, что все мужики в этом мире совсем охамели, ни во что женщин не ставят.

Ладно, не все…

Брон — вот точно не такой.

Но он больше и не в этом мире.

Разве что…

— Кесарь-архимаг, — вспомнила про ещё один экземпляр мужского великолепия, который не вызывал у меня отторжения. — Откуда он взялся в огненных пустынях? Раньше я его здесь не видела.

Ева на мой вопрос снисходительно улыбнулась.

— Арханиэлиус и Амитиас когда-то вместе служили Прайму Алнаира. Амита туда сослал его отец, а Арх таким образом искупал вину за проступок предков, — задумчиво уставилась в сторону великанов, разбиравших завалы.

Разбирали они их сноровисто и бодро. Пока разбирали, по камушкам новую крепость рядышком успели сложить. Но потом случилась заминка. Один из йотунов, забравшийся головой вниз в то, что прежде считалось крепостью, там банально застрял.

— Служили вместе? — переспросила. — А мне казалось, услужение Прайму Алнаира называется иначе, — припомнила то, что мне когда-то говорил сам эйн.

Тот его рассказ о том, как ему было девять, когда его отдали фактически в рабство, остался слишком чётким отпечатком в моём разуме, чтобы проигнорировать.

— Ты права, — не стала спорить со мной ведьма.

На помощь застрявшему йотуну пришёл весь отряд. Выдёргивали его оттуда так же бодро и сноровисто, все вместе. Правда, тянули в разные стороны. Чуть на части не разорвали, с такой болью взвыл спасаемый великан, пока они его спасали. Свалился в итоге прямиком на вторую версию крепости. От той тоже остались одни руины.

Грохот вышел знатным!

Пустыня повторно содрогнулась…

Нас с ведьмой накрыло песчаной волной.

Хорошо, она оказалась небольшая. Когда песок улёгся, нас скрыло лишь по колено. Даже качели уцелели.

— Слушай, а ты уверена, что в самом деле стоит брать их с собой? — после того, как откашлялась ведьма, поинтересовалась у меня с затаённой тоской.

Глава 6.2

Справившиеся с возникшим по их же вине недоразумением йотуны прекрасно расслышали каждое её слово. Оценили созданный ущерб. Покаянно опустили головы. Почесали затылки. Загрустили. Почти все. Агарн сперва подал мне добытое платье. То на удивление даже уцелело. Так, слегка пыльное только стало.

— Спасибо, — величественно кивнула я великану.

Тот оскалился в широкой улыбке. И помог мне откопаться. Ведьму, кстати, откапывать не стал. Покосился на неё с обидой, и тоже изобразил прискорбный вид в полнейшей солидарности со всем своим отрядом.

— Безусловно стоит! — продолжила я уже для неё. — Это же Великий Ледяной народ! — провозгласила, с усмешкой наблюдая, как йотуны моментально приосанились, позабыв про свою грусть. — Они сильны не только телом, но и духом. Их сила… — собралась задвинуть торжественную тираду, но потом ещё раз взглянула на йотунов, а фантазия как-то некстати подвела. — Сильные они, в общем. Их помощь нам по-любому нужна, — встряхнула платье, избавляясь от слоя пыли.

Принялась переодеваться. О том, что после этой самой возможной помощи великанов Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский вполне вероятно как миленький сам передумает меня держать при себе, так и быть, вслух добавлять не стала.

— А другой? Который вроде как бессмертный? — вернулась к ранее обсуждаемой теме разговора с Евой. — Как они познакомились с эйном?

Не то чтоб мне было действительно интересно узнать про архивампира, но собрать больше информации про врага точно стоило. Повелитель Аксартона мне сейчас практически и был именно что врагом. Самым опасным из всех, кого мне доводилось встречать. Просто потому, что слишком плотно забрался под кожу. Знал все мои слабости. Умело пользовался ими. И мне по сути совершенно нечего было ему при всём при этом противопоставить. Когда ещё такой шанс представится? Тем более, чёрная ведьма охотно поделилась и этим:

— О, они друг друга терпеть не могут, — выплюнув очередной прилетевший ей с ветром в лицо сгусток песка, фыркнула Ева. — Артур здесь из-за меня. Когда Амитиас искал путь в твой мир, я создала поисковое заклинание, чтобы найти валькирий. Так мы нашли Уну. Она оказалась не особо сговорчивой, прям как ты, и я её прокляла. Так дело пошло быстрее, — продолжила откапываться дальше.

Хм…

— А ты? — заинтересовалась я, как только наконец влезла в своё платье. — Откуда ты знаешь повелителя огненных пустынь Аксартона?

— Я? Арханиэлиус — мой отчим, вот и знаю, — хмыкнула ведьма. — А, ну и ещё однажды я вышла за него замуж, — замолчала, подумала немного, после чего дополнила: — Не за кесаря. Твоего эйна.

Кажется, у меня задёргался глаз.

Жена эйна мертва!

И не ведьма!

Но если уж та, кто передо мной — точно ведьма, то…

— Ты — вторая жена эйна?

— Что, теперь я тебе снова не нравлюсь?

Как в воду посмотрела.

А Брону больше веры нет!

Что он там заливал мне про траур Амитиаса по его утраченной жене и то, что его гарем всего лишь номинальный, поскольку так требуют устои мира? Брехня полная! Когда скорбят по жене, не женятся во второй раз! 

Глава 6.3

— Джинн! — позвала зычно.

Возможно, слишком громко. Возможно, на грани с истеричными нотками. Неспроста мигом появившийся из воздуха на мой зов элементаль настороженно покосился на меня, а приближаться не стал.

— Где твой хозяин? — потребовала. — Иди найди мне его и приведи сюда! Срочно!

Элементаль настороженно коситься не перестал. Но пошёл. Жаль, не эйна искать. К йотунам. И лишь для того, чтобы спрятаться за их командиром.

— Мой хозяин — будущий эйн, — виновато пропищал оттуда Охранный Дух. — И это так не работает… — закончил совсем тихо в скудном оправдании.

И ладно бы только это!

— Агар-р-рн! — поддержал его… собственно Агарн.

Такой подлости, к слову, я совсем не ожидала. Уставилась на йотуна со всем осуждением, на которое только оказалась способна. Но тот, как прятал за собой элементаля, так и остался перед ним ограждающей стеной. Хотя на шаг назад всё же отступил. Вместе с элементалем. Остальные йотуны последовали их примеру. Не сразу, но до меня дошло, что причиной тому стала опять же я сама. Вернее, сгущающаяся вокруг меня ализариновая дымка, постепенно преобразующаяся в сгустки энергии.

Чуть не взвыла!

— Да не переживай ты так, — сказала на это та единственная, кто не свалила от меня куда-подальше, ибо слишком занята была тем, чтобы закончить откапывать свои ноги из песка. — Я за него замуж вышла назло Арту. Так, на несколько дней, — махнула рукой беззаботно. — По договорённости. Без всякой там брачной ночи и тому подобной ерунды. И это кстати, та причина, по которой я помогла эйну найти Уну, и по которой сейчас я здесь. Однажды, когда я пребывала на грани полнейшего отчаяния, Амитиас очень помог мне, теперь я обязана помочь ему. Старые Боги… задачка не из простых.

Желание взвыть отпало.

Верила ли я ей?

Хотелось.

Просто потому, что так оно… спокойнее что ли. Вовсе не потому, что мне есть дело, с кем повелитель огненных пустынь проводит свою жизнь и ночи. Мы друг другу вообще никто, чтобы думать о чём-то подобном.

— Расскажи это моим старшим сёстрам, — криво усмехнулась я на последнюю часть её речи.

Ведьма закатила глаза, но комментировать не стала. Выбралась из песка. Окинула меня с головы до ног придирчивым взглядом. Призадумалась. Мне и самой было о чём подумать. Например о том, что ализариновые сгустки энергии всё ещё кружили вокруг меня, исчезать вовсе не планировали, как бы я не старалась дышать глубже и размереннее, помня о наставлениях Брона о том, что спонтанные выплески магии провоцирует стресс, значит, в первую очередь надо обрести равновесие.

— Ой, да сбрось ты уже и двинемся дальше, — повторно закатила глаза Ева.

Я же уставилась на неё, откровенно сомневаясь не только в услышанном, но и в её адекватности. На секундочку даже интересно стало, на что рассчитывал эйн, оставляя двух нестабильных девиц в одной компании и без присмотра. Охранный Дух не в счёт, кто бы ему самому помог.

— Куда? — выгнула я бровь.

Как бы то ни было, магия крови никуда не девалась, сколько бы я не дышала и не призывала себя к спокойствию, а значит, в её словах всё же была доля истины. Вот и развернулась в сторону руин, собираясь попросить всех остальных отодвинуться, как можно дальше, на относительно безопасное расстояние. Руинам всё равно уже не помочь, а мне…

— Лучше бы не туда, — заметила чёрная ведьма, прерывая мою мысль. — Сюда, — добавила услужливо, как только я вновь на неё посмотрела.

Ещё и пальчиками поманила, указывая на себя.

На что рассчитывал эйн, стало интересно вдвойне!

— Просто доверься мне, — осталась стоять на своём ведьма.

Быть может, я бы так и продолжила сомневаться в её адекватности и даже привела бы к этому какой-нибудь весомый довод, но возможности не осталось. Собеседница прекрасно уловила все мои витающие в разуме сомнения. Решила помочь от них избавиться. Я только и успела моргнуть, а с её ладоней сорвалась первозданная Тьма!

Прямо в меня полетела!

Второй раз моргнуть мне не удалось…

Пришлось зажмуриться. Устремившаяся навстречу ализариновая вспышка ослепила, смешалась с Тьмой.

И… рассеялась.

Разве что напоследок сверкнула алым отблеском, оседая на венце в белокурых волосах.

— Эм-м… — ошалело уставилась я на всё это дело.

— Вот видишь, иногда довериться — не так уж и плохо, — беззаботно улыбнулась Ева, кокетливо поправляя украшение в своих волосах, а через короткую паузу на всеобщие шокированные взгляды добавила снисходительно: — Твой оберег отражает, мой — преображает саму суть магической энергии, а затем впитывает, является накопителем.

— А-аа… — протянула я. — Ага. Ясненько.

В том числе и то, почему повелитель огненных пустынь действительно оставил её рядом со мной. Так сказать, альтернатива его личному присутствию.

— Так что, каков план? — полюбопытствовала следом чёрная ведьма. — Вернее, сам план — понятен, но как ты собираешься его осуществлять? — переключила она моё внимание.

Тоскливо вздохнула. Посмотрела на своих легионеров. Те, хотя до сих пор так же, как и я, пребывали в лютом шоке вместе с элементалем, но смотрели, все как один на ведьму теперь с заметным уважением. И пусть я изначально совершенно не планировала настолько глубоко посвящать последнюю из нас в свою запланированную деятельность, как и вообще брать с собой, но теперь… видимо, придётся.

— Для начала — разведка, — вынужденно поделилась я. — Спросим, что тут происходит, у тех, кого никто не замечает и кто бывает повсюду. Они наверняка знают, что сейчас творится в огненных пустынях. Если повезёт, где находится эйн, тогда тоже станет известно. С учётом, что он обещал скоро вернуться, но его всё ещё нет, вполне возможно, что-то случилось. Что-то… вряд ли хорошее.

От собственных слов стало немного тревожно. Не то чтоб я переживала за благополучие Повелителя Аксартона, но прежде я не замечала за ним того, чтоб он не держал своё слово. Хотя то осталось лишь при мне.

— У тех, кого никто не замечает и тех, кто бывает повсюду? — усомнился в моих словах Джинн, осторожно выглянувший из-за ноги йотуна.

— У… тараканов что ли? — призадумалась и Ева.

Не стала её разочаровывать.

— Можно и так сказать, — по-своему согласилась с ней я. — Живучие же. Заявляются туда и тогда, где и когда их вовсе не ждут. Ты только при них их так не называй. Обидятся ещё. Жнецы Смерти довольно высокомерны.

Теперь в моих словах усомнился не только Охранный Дух, но и вообще все. И не только усомнились.

— Агар-р-рн! — возмутился командир великанов.

Отряд поддержал его дружными осуждающими взглядами в мою сторону.

— Ну а что? — отозвалась я, не скрывая обиды на такую низкую веру в меня. — Есть идеи получше? Лично я в этом мире больше никого не знаю. А вы? — обвинительно посмотрела на всех и сразу.

Ответом послужило молчание.

То-то же!

Глава 7

Глава 7

Линия горизонта расцветала закатными красками. Мы шли несколько часов подряд, и меня начало позорно морить в сон. Путь до ближайшего населённого пункта от крепости, в которую меня сослали вместе с чёрной ведьмой, был совсем не близким. И это ещё повезло, что «мы шли» — громко сказано. По раскалённым пескам топали исключительно великаны, ведь даже половина их шага, как наши с Евой — минимум десять. Нас с ней йотуны галантно несли на руках. Очень бережно и аккуратно. Возможно, потому меня и начало клонить в сон. Банально укачивало таким теплом и уютом.

— Что с тем заклятием, которым ты наградила Уну? — решила я завести хоть какой-нибудь разговор, чтоб совсем не уснуть. — Как оно работает? — обратилась к ведьме.

Раз уж элементаль предлагал для установления мировой между нами в качестве взятки рассказать, как избавиться от заклятия вечной страсти, значит оно являлось обратимым. Хотя абсолютно не внушало доверия к последнему уточнение в названии «вечной». Но стоило бы узнать наверняка. Нет, не для того, чтобы облегчить участь проклятой валькирии. На легата третьего легиона я до сих пор была зла за предательство и обман. Но и, если так подумать, терпеть рядом с отцом своего сына ещё одну девицу — уж точно последнее дело. Ну, в случае, если я всё ещё буду находиться при нём. За глаза хватает и наличия его гарема с хреналионом желающих меня подменить.

— Заклятие вечной страсти предполагает абсолютное восхищение объектом, для которого оно было наложено, и неумолимое желание обладать им. Как следствие — полное подчинение. Проклятый сделает что угодно, лишь бы завоевать расположение объекта, — флегматично поделилась чёрная ведьма. — И чем больше будет предпринято попыток разорвать установленную связь, с какой бы то ни было стороны, тем сильнее проклятого будет тянуть к объекту навязанной страсти.

— То есть, Уна так и будет теперь до конца своих дней как помешанная восторгаться Амитиасом Адальстейн Эльрилейрдским? — ужаснулась я.

Ева на это снисходительно улыбнулась.

— Как я и сказала, уничтожить заклятье невозможно, потому оно и называется «вечным», — подтвердила мои опасения. — Но оно само себя изживёт. Дня через два-три.

Надеюсь, сорвавшийся с губ столь шумный облегчённый радостный вздох принадлежал не мне!

А если и мне, то этого никто не заметил…

Покосилась на элементаля.

Тот всё это время путешествовал у меня на плече, так что далеко смотреть не пришлось.

— Вот! — моментально заметил он моё пристальное внимание. — Я же говорил, что знаю, как от него избавиться! — возвестил горделиво.

— Ты сейчас о том, что ничего делать не придётся, надо просто это пережить и дождаться, когда действие заклятия закончится само по себе? — покачала я головой.

Вот же пройдоха…

— Агар-р-рн! — поддержал меня йотун, несший меня руках, а затем уставился на линию горизонта, чуть правее от нас, и нахмурился, сбавив шаг.

Пятерка великанов последовала его примеру. Что именно их так насторожило, догадаться не сложно. Стоило прикрыть глаза и прислушаться к собственным ощущениям, как всю мою суть пропитало происходящее вдали — там, где пока что скрыто от нашего обзора.

Смерть.

Её… много.

Всюду.

— Всё верно, — подтвердила я. — Нам туда.

Йотуны по-прежнему были не в восторге от будущей встречи со Жнецами, но послушно поплелись в указанном направлении. Я же никак комментировать не стала. И без того ведь понятно, что наверняка встретить Жнецов Смерти мы сможем там, где вовсю процветает их ремесло.

— Ман`на, — дал название месту, к которому мы приближались, тоже вмиг растерявший весь свой беззаботный настрой Охранный Дух.

Так же, как и Агарн, сперва нахмурился, затем вовсе помрачнел, насупился, глядя вперёд исподлобья. С учётом его нынешних мелких габаритов и регулярно подрагивающих огненных крылышек, смотрелось довольно забавно. Этакий летающий боевой хомячок, учитывая надутые пухлые щёчки. Вот и усмехнулась, представив себе нечто подобное. О чём только не подумаешь, лишь бы отвлечься. Чем ближе мы становились к границам города, тем острее ощущался витающий в воздухе смрад боли и отчаяния. Не имела ни малейшего понятия, что там произошло, но уж точно ничего хорошего, как я и предполагала, когда размышляла об отсутствии эйна.

— Стоп! Всё, — остановила всех уже я сама. — Мы пришли, — пояснила. — Дальше я лучше одна. Подождите меня здесь, постараюсь вернуться, как можно скорее, — спрыгнула с ладони великана.

Чем и заслужила скептический взгляд от Евы.

— Я вообще-то чёрная ведьма, забыла? К тому же, Верховная, — округлила она глаза. — Если кого-то в этом мире в самом деле стоит опасаться, так это меня, — упрямо задрала нос и последовала моему примеру, спускаясь вниз.

Спрыгивать не стала. Несущий её прежде йотун услужливо опустил руку ниже, помогая ей слезть. Всего пара шагов, и вытянутая ладонь ведьмы коснулась непосредственной границы, которую прежде я собиралась переступить единолично. Пространство размылось, а перед нами предстал выстроенный из белого гранита величественный город, очень похожий своими остроконечными шпилями и верхушками охранных башен на хорошо знакомый мне К`Арин. Здесь тоже ничего не напоминало о безжизненной пустыне, оставшейся за нашими спинами, всюду цвела живая растительность, опоясывающая белокаменные фасады зданий. Но одно существенное различие всё же было. Нет, не одно. Два.

— Здесь… холодно, — тяжело выдохнула Ева.

Температура в самом деле ощущалась до странного низкой. Её выдох увидели мы все.

— И жителей нет, — добавил Джинн.

Городские улочки в самом деле были пусты. Но он всё равно был не совсем прав. Если бы никого тут действительно не было, я бы не чувствовала всё то, что начало переполнять, едва мы добрались до Ман`ны.

— Нет, есть, — противопоставила я. — Просто они не здесь, — выдержала паузу, прикрывая глаза, пытаясь почувствовать больше. — Дальше, — указала нужное нам направление по внутреннему ориентиру.

Пошла первой. Хотя Ева меня быстро догнала. И даже обогнала. Пришлось подстраиваться по её шаг.

— Что здесь произошло? — осмотрелась она по сторонам.

Вопрос был риторическим. Я — точно не знала. Вот и промолчала. Следующая улочка ничем не отличалась от предыдущей. Как и две другие. Путь через сам город тоже предстоял не близким, вот я и сосредоточилась преимущественно на нём, чтобы не потерять найденный ориентир. Какое-то время сохранялась воцарившаяся тишина. Но молчать одной из нас быстро надоело.

— Ты и Амит, что вы не поделили? — спросила Ева.

Я аж чуть собственным вдохом не подавилась.

Глава 7.1

— Мы? — удивилась скорее самому вопросу, прозвучавшему в неподходящее время, нежели его содержимому, но всё же, чуть помедлив, ответила: — Сперва похищенную ночь. Теперь вот… много чего ещё.

Сказать вслух о будущем сыне язык не поворачивался. Одно дело думать об этом, совсем другое — обсуждать. До сих пор в голове не укладывалось, что у меня в животе может развиваться, расти и существовать новая жизнь. Жизнь, которая совсем скоро появится на свет. Если мы все выживем, пока он появляется, учитывая предостережение того же отца этого самого чада.

— Нет, я не об этом. Тебе нужен был убийца миров, Амитиас не хотел его тебе отдавать, а ты всё равно его себе присвоила — это дело уже известное и фактически пришедшее к своему итогу. Цветок вернётся туда, где ему место, теперь вы оба с этим, насколько я понимаю, согласны, — в очередной раз удивила, но теперь уже своей осведомлённостью, чёрная ведьма. — Для того, чтобы ваш сын родился и вырос, вам также придётся находиться вместе, думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь, — продолжила она. — Что ещё вам делить? — выгнула бровь.

— Ты правильно заметила, придётся, — только и сказала я, небрежно ухмыльнувшись.

Чёрная ведьма на это в очередной раз показательно страдальчески закатила глаза.

— Амитиас не так уж и плох, чтобы заставлять себя, — прокомментировала Ева. — Сын ведь у вас как-то получился, — съехидничала в довершение.

За последние сутки я не впервые слышала этот вполне себе справедливый со стороны упрёк, так что не стала принимать близко к сердцу, хотя глубоко в душе неприязненно кольнуло. Там и без того было слишком много всего. Едва умещалось.

— Я — собирающая души павших в бою воинов, для того чтобы они возрождались в своём храбром величии в Чертогах Возрождения, пополняя ряды несокрушимого войска пантеона Богов Первых Миров, — напомнила я всем присутствующим сразу с кривой усмешкой. — По крайней мере, раньше ею была. Теперь же… Не знаю. Наверное, я просто оказалась не готова к чему-то подобному, — призналась, помедлила ещё мгновение, за которое проглотила подступивший к горлу ком горечи. — Какая из меня мать? Разве я предназначена для такой ответственности? И вообще… Ты бы сама согласилась стать восемьсот семьдесят Хела его знает какой там по счёту?!

Ну вот, сказала…

Сама же себя подставила!

Слишком уж звучало похожим на ревность.

А я разве имею право на нечто подобное?

Вот уж нет!

Ни за что…

Даже если весь мир сгорит и сгинет, превратится в ничто. А он в скором времени именно что сгинет, если я не перестану поддаваться этим несуразным чувствам и наконец не сосредоточусь на том, что поистине важно. Та, кто существует бок о бок со Смертью, не может желать чего-то большего, и уж тем более испытывать привязанности, кого-то настолько ценить. Это… погибель.

Для всех.

Вот и поспешила исправиться:

— К тому же, ты сама заметила, моё знакомство с эйном удалось не лучшим образом. Я обманом проникла в его спальню, и лишь потому, что через неё лежал единственный путь туда, где цвела похищенная ночь. Я её фактически украла. Жаль, скрыться вместе с ней достаточно быстро не удалось. Эйн оказался гораздо сообразительнее, нежели я ожидала. Успел связать нас силой своей крови гораздо раньше, чем я поняла, что он это сделал. Соответственно, с лёгкостью выследил меня. Хотя когда связывал нас кровно, вряд ли учитывал, что оно пригодится для чего-то подобного, скорее из-за возможного появления будущего маленького эйна, — тоскливо вздохнула, вспоминая все свои былые «заслуги». — Из-за меня погиб его брат. Брон. Из-за меня сын Брона — единственный в настоящее время наследник аксартонского престола, лишился своего дара, а ковен магов крови — надежды на лучшее будущее. Я предала весь Аксартон. И не раз. Я подвергла риску не только… — как начала дальнейшее перечисление, так и прервалась. — Чего я, в общем, только не сделала, — вздохнула повторно, обобщив всё и сразу. — И только тот факт, что во мне растет наследник Повелителя огненных пустынь останавливает его от расправы надо мной. Может быть он и правда очень искусен в своём вынужденном терпении ради своего наследника, но я не настолько наивна, чтобы поверить, будто тот, кто совершенно точно как минимум презирает меня или же вовсе люто ненавидит, может преклонить предо мной на колени и поцеловать в живот, как какой-нибудь истинно любящий папочка, потому что простил меня и забыл всё былое во имя будущей семьи.

Мрачные йотуны и элементаль стали выглядеть ещё мрачнее, как грозовые тучи, услышав такие мои полные сарказма откровения. Но не Ева.

— К-кто? Амит? — шокировано переспросила она. — Преклонил колени?! Серьёзно?!

Судя по тому, как округлились зелёные глаза, она удивилась ничуть не меньше меня самой на тот момент. Я же призадумалась о том, что определённо погорячилась со своими чересчур открытыми высказываниями.

Глава 7.2

— Я этого не говорила, — поспешно взяла я большинство всех своих слов назад. — Я имела ввиду в общем и в целом, абстрактно!

Жаль, но подозрительно прищурившийся ведьминский взор тому явно не поверил. Она не перестала пытать меня им даже после того, как мы свернули в проулок и прошли ещё два, выйдя на широкую площадь.

— Ну ладно, твоя взяла, хотя я знатно преувеличила, не прям колени, всего одно, — сдалась я. — Видимо, чтоб было удобнее… — последнее проворчала совсем тихо.

Помогло.

Ведьма отошла от шока и ласково улыбнулась.

— Зря ты так в него не веришь. Может быть Амит и бывает временами очень суровым, зачастую вредным и  упрямым, но у него большое сердце. Поверь мне, как той, кто знает его дольше твоего, — произнесла тихо Верховная.

Не стала с ней спорить. Всего лишь заметила:

— Ты, видимо, запомнила только последнюю часть из сказанного мной и пропустила всё предыдущее.

— Или же Амитиас просто понимает, что ты это всё сделала не потому, что ты плохой человек или же действительно желала кому-то зла, уж тем более ему. Даже если не сказал тебе об этом. Ты была вынуждена. Ведь так?

С ответом пришлось повременить. А ещё — остановиться. Всем. На площади, как и во всей части города, которую мы прошли, было безлюдно и тихо. Если не особо прислушиваться. Но у тех же великанов слух был отменным. Первым несоответствие заметил Агарн. Он же указал на другой конец площади. Там стоял храм Старым Богам. Не такой величественный и громадный, как мне доводилось лицезреть прежде. Весьма скромненький. А ещё заметно заваливающийся набекрень. Как если бы йотуны тут были не в первый раз.

— Так, — с очередным усталым вздохом согласилась я с Евой и покосилась на других своих спутников. — Вы тут уже были? — прищурилась, с подозрением в своих мыслях разглядывая всех великанов.

— Агар-р-рн! — тут же открестился с самым праведным видом их командир.

Остальные тоже состроили мордашки: «Это не мы!».

Поверила. Пусть и не сразу. Сперва удостоверилась, поднявшись на крыльцо. Там я заметила сгустки крови, размазанные на пути к главным дверям строения. По нему и направилась дальше. Внутри храм выглядел ещё хуже, чем снаружи. Тут определённо был бой. Всё вокруг — сплошная разруха. А то, что когда-то служило алтарём, и вовсе ушло под землю, на его месте образовался здоровенный котлован.

Или не котлован?

Просто яма.

Лаз?

В…

— Подземные тоннели? — заключила вслух, остановившись у края провала.

— Ага, они самые, — подтвердил Джинн. — Со времён… — самозабвенно собирался продолжить.

Но у меня на это уже не оставалось времени.

— …падения Старых Богов, которые служили укрытием от гнева свергнутых, и всё такое, это я помню, — перебила его, склоняясь ниже.

И всё равно опоздала!

Там, среди зияющей тьмы и пустоты сверкнула ализариновая вспышка, на миг освещая пространство, а затем сразу несколько десятков душ банально исчезли в небытие. А вместе с ними и Жнецы Смерти, которые их с собой забрали. Осталась всего одна. Вернее, один.

— Гадство, — протянула в досаде.

Пришлось поторопиться и вернуться наружу.

— Агарн, подсоби, — позвала с собой йотуна.

Разруха храма увеличилась, входной проём стал шире и выше, размером в полный рост пришедшего мне на помощь, но в скором времени я в самом деле получила того, на ком концентрировалась столь долгое время. Смертельно раненому магу крови, даже если бы я сильно того хотела, было уже не помочь, он вот-вот норовил испустить свой последний дух, поэтому пришлось опять торопиться.

— Кинжал, — попросила.

Лично при мне ничего такого не было. Я ж теперь выглядела, как какая-нибудь расфуфыренная принцесса. Как и у элементаля, и ведьмы тоже не было холодного оружия при себе. Йотунам они и вовсе не нужны.

— Что ты за ведьма такая, если кинжалы не носишь? — съязвила я с очередной досады в расстройстве.

Дальше пришлось изощряться. Вернее, побираться. И красть. В общем, всё, как обычно. У умирающего я вынужденно позаимствовала нужный клинок, хотя обирать павшего в бою — последнее дело. Заветные символы выводила, конечно же, своей кровью. Прямо там, на площади, куда Агарн вытащил будущий вскоре труп. Тот дышал едва уловимо, поэтому постоянно казалось, что и на этот раз не успею. Но я успела. А как только закончила, переместив мага крови в самый центр своей ловушки, вспомнила, как нахамила Верховной.

— Что? — уставилась на неё.

Уж больно задумчивой она выглядела, наблюдая за мной всё это время, пока я хлопотала.

— Да так, — пожала плечами Ева. — Судя по всему, ты превосходно вписываешься в этот мир, только и всего.

— В смысле? — отозвалась я мрачно.

Ведьма нахально улыбнулась. И промолчала. Но не Охранный Дух.

— Это она так проявляет сочувствие к эйну, — подсказал ехидно.

Улыбаться Верховная и тогда не перестала.

— Если из нас двоих кому и следует сочувствовать, так уж точно не ему, — съязвила я, возвращая своё основное внимание к магу крови.

Он… умирал. По-прежнему.

Но как-то уж больно долго!

Нет, не сочтите меня за циничную тварь, но…

Я всё ждала и ждала!

А он всё дышал.

Я успела тщательно осмотреть каждую полученную им рану. Таковых, кстати, было даже слишком много. Наполненных трупным ядом. Чьим? Не поняла. Рваные клочья потемневшей кожи выглядели настолько ужасно, словно его кто-то собирался порубить в фарш. Но потом сильно устал. Ещё бы. Столько трудиться.

— Разведите костёр, — спустя некоторое время не выдержала так долго смотреть на него и малодушно отвернулась. — Там, — указала свободное место в отдалении великанам. — И побольше, — вспомнила и других магов, что также погибли в недрах храма.

Йотуны всё осознали. Унеслись исполнять.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — развернулась я к Джинну.

Элементаль на это шумно вздохнул.

— Нет, — опустил голову. — Не знаю. Возможно.

— Так знаешь или нет? — в один момент разозлилась.

Тот, к кому я обращалась, заново вздохнул.

— Могу лишь предположить.

— И? — подтолкнула его.

— Так могут сделать те, кого принесли в жертву, и те, кто потом поднят, — скривился Охранный Дух.

Не один он, к слову, скривился. Даже ведьма.

— А говорил, что некромантов в Аксартоне нет, — усмехнулась я с ощутимой горечью, вспомнив сказанные мне когда-то слова старшего из рода Эльрилейрдских.

— Теперь, видимо, появились, — помрачнела и Ева, помолчала немного, а затем добавила, оглянувшись вокруг: — Зато в таком случае сразу понятно, куда делись все остальные жители города.

— Нет, — покачала я головой в отрицании. — Жителей эвакуировали. По подземным путям. Иначе бы мы их встретили, когда шли сюда. Умертвия не пользуются порталами. По крайней мере, не сами.

— А ковен защищал эту эвакуацию, — подтвердил мою мысль Джинн. — Прикрывал отступление собой.

Именно тем весь ковен магов крови и занят, очевидно. В том числе сам эйн.

Вот почему он до сих пор не пришёл…

Глава 7.3

И это даже хорошо, в таком случае!

— Кто из них? — вновь сосредоточилась я на элементале. — Кто из Старых Богов обладает такой силой?

Элементаль беспомощно развёл огненными ручонками.

— С чего ты взяла, что только один из них? — призадумалась и Ева.

Но не я.

— У каждого Бога свой дар, — сказала, как есть.

И это, кстати, одна из причин, почему нелепые предположения некоторых окружающих на мой счёт были всего лишь нелепицей. У каждого Бога есть свой дар, а у меня нет. Я — как и мои сестры, та же Уна или Демет.

Как же мне их сейчас особенно не хватало!

Уж Демет бы точно знала, что с этим делать.

А я…

Что я могу?

Да, для начала стоило соизмерить свои силы со способностями и вариациями возможного противника.

Тем и занялась.

Ну, почти…

— Помнишь, я сказала, как Амитиас преклонил колено? — обратилась я к Еве.

Если внезапной смене течения разговора она и удивилась, то виду тому не подала. Кивнула.

— Потом я… перестала себя контролировать, — нахмурилась я, пытаясь подобрать более подходящее определение.

Но и сама никак понять не могла природу своего тогдашнего ступора. Растерянность — всё же не тот фактор, из-за которого я могла утратить способность к управлению собственным телом. И это было важно. Сейчас совсем не время для новых сюрпризов, особенно со стороны эйна.

— Перестала контролировать? — всё же удивилась ведьма. — То есть… — не договорила, выгнув бровь.

— Да. Перестала. Совсем. То есть, ни вдохнуть, ни выдохнуть даже. Вообще ничего. Словно парализовало, — сказала, как есть.

— А-аа… ты об этом.

А о чём ещё-то?!

— Хм… — последовало в глубокой задумчивости, наряду с оценивающим пристальным взором. — А что было потом?

— Прошло, словно ничего такого не было. Я и сама не поняла, что изменилось и как вернулась способность двигаться, — вздохнула я обречённо.

Должно быть выглядела действительно жалкой, потому что теперь Верховная смотрела на меня с исключительным сочувствием.

— По твоим же словам, в Амите есть твоя кровь, а в тебе — его, значит вы связаны кровно, скорее всего он воспользовался этой связью. Для… подчинения.

Вот теперь уже я уставилась на неё во все глаза.

Так вот чем мне это кровное связывание грозило!

А ведь наивно решила, что меня такая участь миновала…

— Прежде он никогда так не делал, — сорвалось с моих уст тихое.

Всё такое же обречённое, да. Впрочем, несмотря на обуревающие сознание эмоции, уставилась я на ведьму пытливо, с искренним любопытством, пока моя память услужливо подсовывала образы тех, кого маги крови действительно подчиняли. Беспрекословно. Неумолимо. Не оставляя ни шанса. Низших демонов, например, которые когда-то гнались за мной по пустыне.

— Может быть прежде в этом не было такой уж особой необходимости? — предположила чёрная ведьма.

Я же вспомнила о том, как огненный цветик у эйна стащила. Дважды. И в последний раз он был настолько зол, что совершенно точно применил бы свою силу, лишь бы остановить меня. Если б смог.

— Нет, — наотрез отказалась я от такого варианта. — Точно не поэтому.

— Стал сильнее? — уставилась она на мой живот. — Маленький эйн даёт будущему папочке нехилые бонусы по части магических возможностей, — пояснила следом.

О бонусах, которыми чадо во мне щедро делится с повелителем огненных пустынь Аксартона я и саманеоднократно задумывалась. Но…

— Скорее всего, дело в прикосновениях, — заключила.

Удостоилась ещё одного пристального взгляда от ведьмы.

— При физическом контакте воздействие становится сильнее, тут ты права, — подтвердила она. — С учётом, что у тебя есть способность сопротивляться… — не договорила.

Подозреваю, намеренно.

— Значит, больше никакого физического контакта, — подвела я нехитрый итог.

— Совсем-совсем никакого? — уточнила собеседница, хитро прищурившись.

И так мне неудобно стало. Хотя бы потому, что вспомнила, каким образом из меня избытки активности магии крови кое-кто вытаскивает. Как следствие, опять помрачнела.

— Разве что при крайней необходимости, — буркнула я недовольно, ведь все мои планы снова летели в тартарары. — И только из-за будущего эйна, — помолчала немного, а после добавила зачем-то в оправдании: — Это же не будет длиться вечно. Всё временно.

— Ага, временно, — согласно кивнула на мои слова Ева, а лукавый блеск в зелёных глазах стал отчётливее. — Ты в курсе, что магия крови способна влиять на любые физиологические процессы живого организма? — поинтересовалась снисходительно. — Например, замедлить старение, ускорить естественную регенерацию, растянуть срок течения беременности… — принялась вдохновенно перечислять, показательно загибая пальцы.

Так и не продолжила. Уставилась на меня с ожиданием. А я… я была в курсе, да. О том, что повелителю огненных пустынь Аксартона давно не двадцать или двадцать пять, примерно как мне, и на которые он выглядит. И о том, что воины ковена крови — поразительно живучие из-за способности к ускоренной регенерации. Но вот про подобные аспекты физиологии, которые могли бы настолько повлиять на беременность, я как-то не догадалась. А ведь могла бы, учитывая вышеизложенные факты! Почувствовала себя тупее обычного. Особенно в тот момент, когда вспомнила о том, что Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский уже рассматривал возможность того, чтоб меня около себя держать только до той поры, пока я ему сына не рожу.

Это что, получается?

— Растянуть срок… — повторила я за ведьмой, — на какой срок?

— М-мм… — протянула в ответ блондинка. — Точный ответ не знаю. Но, например, в случае с моей матерью — это длилось около десяти лет. Впрочем, уверена, всё могло бы длиться гораздо дольше, если б на то возникла дальнейшая необходимость.

Кое-кто подавился собственным вдохом.

И это не я!

— Агар-рн! – взвыл йотун, одарив своего легата в моём лице жалостливым взором.

Мне себя тоже было весьма-весьма жаль, так что улыбнулась ему со всем теплом и благодарностью, на которые оказалась способна.

Ходить вечно беременной, нет уж!

Отсюда же вывод: главу ковена магов крови лучше никогда и ни за что по-настоящему не бесить!

— И это с ней сделал сам эйн? — уточнила я у Евы.

Ну, мало ли, он не настолько силён? И я рано паниковать собираюсь… А нет. Не рано. Самое время!

— Ага. Сам, — согласно кивнула Ева.

Так я и представила себя ещё минимум с десятилетие беременной, вечно голодной и нестабильной, а ещё неповоротливой, ибо пузико вскоре будет мешать.

Глава 7.4

— И зачем это понадобилось? — протянула я ошарашенно.

Не извращённый способ мести же это от самого мужика, в самом деле? Хотя, учитывая поганый характер повелителя огненных пустынь Аксартона…

— Когда-то моя мать заключила сделку с Высшим Демоном, получив бессмертие для важного ей человека взамен на душу своего будущего первенца. План был почти идеальный. В том смысле, что детей заводить она не собиралась. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Но потом, как говорится: «что-то пошло не так», — помолчала немного, прежде чем продолжить: — Вот и понадобилось некоторое время, чтобы уладить эту проблему, — развела руками с вялой улыбкой.

Вот тут я подзависла. Ненадолго.

— Интересная у вас семейка, — не менее ошарашенно, чем прежде отозвалась я, задумавшись об услышанном.

Если поначалу я ужаснулась обсуждаемой перспективе, то потом задумалась и о другой стороне: раз уж сама «беременность» в таком случае ставится на своеобразную магическую паузу, то и все её симптомы, получается, тоже? Тогда, выходит, всё не столь уж и плохо? Да и вообще в какой-то мере даже вполне заманчиво. Я могла бы стать матерью тогда, когда буду к этому готова.

— А это магическое вмешательство как-то на самом ребёнке отражается? — обозначила я уже вслух, снова уставившись на чёрную ведьму.

В зелёных глазах воцарилась лёгкая задумчивость. С ответом она не спешила. Какое-то время просто разглядывала то меня, то йотунов, прислушивающихся к нашей беседе и вместе с тем сноровисто собирающих громадный костёр, то практически бездыханное тело умирающего мага крови у наших с ней ног.

— Нет. На моём младшем брате совсем не отразилось. Ну, по крайней мере, насколько мне известно, — наконец, выдала Ева.

— На младшем?

Вроде как про первенца же речь шла изначально.

— Ага. Моя мать… Она убила ту, кто меня родила. После этого и удочерила. Не родная я ей.

— А, вон оно что. Ну, ничего, бывает… — заметила я философски.

А ещё подумала о том, что не такие уж и существенные проблемы у меня с легатами легионов Великого Отца всех богов первых миров. Так, небольшая семейная размолвка. С кем не бывает? Подуюсь ещё немного и может быть даже прощу Демет. Просто так. Отомщу, разумеется, сперва, как следует. Но точно прощу. Всё-таки она же мне… Мысль оборвалась, так и не сформировавшись до конца. Я о ней забыла в тот самый миг, когда дрогнул начертанный кровью охранный символ, заключённый в круг. Пространство завибрировало вместе с ним. И моей вытянутой вперёд ладонью. Я и сама едва устояла на ногах, когда поймала за горло и вытянула из незримой завесы того, кто в любой другой ситуации ни за что бы не показался нашим взорам.

— Попался! — победно улыбнулась.

Ответ у сущности в серой хламиде, если и имелся, то я его не разобрала. Жнец Смерти хрипел и брыкался, пытаясь вырваться, вцепившись в моё запястье той руки, которой я его поймала, так что пришлось пустить все свои силы на то, чтобы банально удержать беглеца, а не понять.

— Я отпущу, когда успокоишься, — предупредила честно.

— Ш-шш… — услышала встречно.

Опять ничего не разобрала.

— Я сказала: когда, а не если, — вздохнула. — То есть без вариантов. Либо мы с тобой поговорим, либо всё так и останется. Лично я никуда не тороплюсь. А ты? — дала ему возможность и время подумать.

Думал, к слову, Жнец не так уж и долго. Бессильно дёрнувшись в моей хватке ещё несколько раз, притих и обмяк. Разве что зыркнул на меня недовольно своими красными глазищами, виднеющимися в глубине глубокого капюшона, прежде чем окончательно сдался.

— То есть, торопишься, — сделала я вывод. — Что, настолько большой список?

Надо же было с чего-то начинать.

Жаль, жнец моей обходительности вовсе не оценил. Как только получил относительную свободу, тут же сподобился забыть о моём существовании. И непременно забыл бы. Если б не душа мага крови, за которой он явился, но которую забрать не сумел. Она же в моём круге. Жнецу в серой хламиде стоило попытаться приблизиться к ней всего лишь раз, чтоб осознать, как сильно он только что обломился. Сперва обломился, затем ещё и обиделся. Опять зыркнул на меня, как на самое большое разочарование в своей жизни.

— С чего бы мне рассказывать что-то такой, как ты? — фыркнул презрительно, нервно поправляя свой капюшон.

Повторно вздохнула.

— Я ведь у тебя вежливо спросила, — смерила его мрачным взглядом.

Не помогло.

— Я с воровками душ никаких дел не имею. Вы мне всю статистику вечно портите! — взмахнул руками в негодовании. — Знаешь, сколько потом объяснительных приходится строчить, когда душа пропадает и не доставлена до места назначения? Собственной кровью!

Можно подумать, мне тут недавно мелки алого цвета для рисования выдавали, чтоб его таким образом поймать, и только у него одного возникают подобные проблемы.

— А что, она у тебя есть? — фальшиво заинтересовалась. — Ещё не вся иссохла?

Жнец дёрнул плечом, заметив мой исследовательский азарт.

— Не приближайся больше! — взвизгнул.

Приподняла ладони в жесте временной капитуляции.

— Так что со списком всех тех душ, кого тебе нужно забрать в ближайшее время, — вернулась к прежней теме. — Реально настолько длинный и большой?

Жнец вновь дёрнул плечом. Покосился сперва на чёрную ведьму, затем на йотунов. Те сделали вид, что любуются городскими видами и ни разу не свидетели, вообще случайно тут оказались. И если у Евы, усевшейся на последние ступени покосившегося храма это вышло вполне правдоподобно, то ни с того ни с сего прогулочным шагом снующие туда-сюда по площади великаны, посвистывающие в небо, выглядели не настолько же реалистично. Возможно, если б они не забыли оставить на месте остатки выдранных с корнем деревьев для будущего костра, то смотрелось бы более натурально. Но что уж там. Работаем с тем, что есть. И на том спасибо.

Глава 7.5

— Большой, — неохотно, но выдал правду Жнец, ведь врать им в принципе по статусу не положено. — С тех пор, как пробудились Старые Боги, количество имён только прибавляется и множится, — вздохнул тоскливо, как и я совсем недавно. — Если так пойдёт и дальше, придётся опять тройные сверхурочные брать, как в прошлый раз, — совсем загрустил.

Не он один. Остальным прозвучавшие слова тоже не понравились. Мне — так особенно. Но если остальные хотя бы сумели придержать это при себе, то вспыхнувшие вокруг меня ализариновые искры я остановить не сумела.

— Где они сейчас? — спросила.

— Кто? — напрягся Жнец.

Не из-за моего вопроса, конечно же. Из-за нестабильной неконтролируемой магии поблизости.

— Уж точно не твои списки смертников, — огрызнулась, в очередной раз расстроившись.

Услышала, как сбоку от меня тяжело вздохнула Ева. Она же махнула мне рукой, намекая на негласное дозволение по сбросу мешающей помехи. Сброшенная в её сторону магия растаяла в два счёта, а я благодарно кивнула, чем заслужила её улыбку, после чего вернула своё внимание к Жнецу. Тот увиденным впечатлился настолько, что вредничать моментально передумал.

— Богиня захватывает Элам. Её брат в Хетте, — заговорил торопливо. — Та часть их войск, что уже сформирована, отправилась в северную часть Аксартона. Им противостоит ковен магов крови.

Кивнула, принимая его слова.

— Эйн? — уточнила.

— Последний раз видел его, когда он был со своим ковеном. Или в Эламе. Я точно не помню… — сам же над собственными рассуждениями призадумался.

Не стала поторапливать, несмотря на то, что времени для долгой болтовни, оказывается, давно не оставалось.

— Джинн! — позвала элементаля.

После того, как я вывела ловушку для Жнеца, тот успел куда-то испариться. Но по первому же зову вернулся. Возникшим из ниоткуда громадным столпом багрово-синего пламени впечатлился не только мой основной собеседник. Йотуны тоже откровенно прифигели. Ещё бы им не прифигеть. Он же теперь был размером с них. И может даже на голову выше.

— Позёр… — хмыкнула на такую демонстрацию внешнего вида и силы Охранного Духа перед возможной опасностью для будущего эйна в виде Жнеца Смерти, но быстро переключилась: — Точки выходов подземных тоннелей на поверхность пустыни находятся в каждом из существующих населённых пунктов континента, верно? — дождалась утвердительного кивка и продолжила: — И это самый кратчайший путь в настоящий момент?

— Верно, — прогромыхало от Джинна, недовольно покосившегося сперва на Жнеца, затем на великанов.

В сторону последних, подозреваю, вовсе не потому, что они ему вдруг разонравились. Наверняка подумал о том же, о чём и я. Не влезут йотуны в тоннели. Никак.

И если мы опять пойдём по пустыне…

Слишком долго.

Даже с их скоростью…

А опаздывать мне совсем не понравилось.

Вот и…

— Тебе придётся оставить душу мага крови в его теле. И помочь ему вернуться к жизни, — подвела нехитрый итог, развернувшись к Жнецу. — Нам нужен портал.

Надо ли уточнять, что он тут же посмотрел на меня, как на умалишённую? Я и сама ею себя сейчас ощущала.

— Временно, — смягчила, как смогла.

— Валькирия, ты совсем охренела? — потрясённо уставился на меня Жнец.

— Ещё нет, — призналась честно. — Но я в процессе, — склонилась над бездыханным телом.

Технически оно не являлось совсем уж бездыханным. Аккурат на последнем выдохе я и поймала Жнеца, отчего павший в бою воин находился в пограничном состоянии: уже не жив, но ещё не мёртв.

— Я не стану нарушать законы мироздания из-за того, что тебе обломно самоходом топать, куда тебе там надо, — категоричным тоном фыркнул Жнец.

Я же… улыбнулась. И коснулась плеча мага крови.

— Подари мне душу, воин, я с тобой семь бит…

Как начала, так и замолчала. Быстрее, чем я закончила, Жнец психанул, накрыв мой рот своей рукой. Рука, к слову, была настолько ледяной и тяжёлой, подобно дыханию смерти, что я мигом вздрогнула. Но не одумалась. Выразительно посмотрела на того, кто мне совсем недавно отказал. Сперва на него, затем на йотунов. Тем, кстати, изрядно надоело, что на них все регулярно косятся, а присоединиться к случившемуся междуусобчику не зовут. Решили сами присоединиться. Заодно и психованного Жнеца от меня откинуть. По крайней мере, с таким грозным видом все на него слаженно двинулись.

— Агар-рн! — раздалось на всю округу.

Стены храма содрогнулись. Городская площадь тоже. Да что там площадь! Чёрная ведьма, и та впечатлилась силой решимости моих легионеров. Ну, как только сумела подняться с верхних ступеней, на которые её откинуло воздушным потоком от мощи боевого клича йотунов.

В общем, впечатлились все.

Даже Жнец психовать мигом перестал.

— Да чтоб вас всех! — отпрянул от меня.

Уверена, про себя добавил много чего ещё, куда более нелицеприятного, в основном, в мой личный адрес, но я сделала вид, что этого не поняла. Сперва терпеливо дождалась, когда Жнец зажжёт заново искру жизни в том, кто мне сейчас был так сильно необходим, затем не менее терпеливо пояснила совершенно непонимающему что происходит пришедшему в себя, что мне от него нужно.

— Куда? — единственное, что спросил у меня воин.

С учётом, что мы недавно узнали о событиях, происходящих к Аксартоне, мой ответ был однозначным:

— Мы возвращаемся в К´Арин.

Хотя то являлось таковым лишь для меня.

— К´Арин? — удивилась Ева.

— Но эйн не в К´Арине, — возразил Джинн. — Как и Старые Боги.

Как возразил, так и прикусил себе свой пламенный язык. Просто потому, что…

— Та часть войск Старых Богов, что уже сформирована, отправилась в северную часть Аксартона. А северная часть Аксартона — это Коноа, Белиз и?..

— К´Арин, — посмурнел Охранный Дух.

Прекрасно понял, почему я так решила. В К´Арине находилась первая фаворитка Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского и что более важно — сын Брона.

Глава 8

Глава 8

Ализариновые вспышки погасли за нашими спинами, закрывая портал, как только мы вышагнули из него среди густых крон цветущих яблонь. Часть из них тут же содрогнулась и обсыпалась. Белые лепестки подхватил порывистый ветер, унося их вместе с собой далеко-далеко, туда, за пределы высокой изгороди, ограждающей периметр особняка первой фаворитки эйна, и туда, откуда доносились душераздирающие вопли, словно кого-то заживо рвали на куски.

— Кажется, мы как раз вовремя, — задумчиво посмотрела Ева в ту же сторону, куда и я.

Там ещё с пару мгновений, кроме изгороди и невидимых криков больше ничего не наблюдалось, но затем хлынули они… те, что прежде считались людьми. По крайней мере, до того, как их принесли в жертву, а затем подняли — полных жажды заполучить как можно больше чужой крови и жизни. Я не могла сказать, сколько их было. Сотни? Тысячи? Трудно сосчитать тех, чьи души ушли, остались лишь пропитанные мертвенной магией оболочки. Умертвия, как одичалая саранча в свой самый голодный период, просто сваливались друг на друга, не чувствуя боли, двигаясь вперёд, к своей цели. В данном случае, к нам. Хотя скорее мы просто стояли у них на пути.

А раз так…

— Агар-рн?! — озадачился командир йотунов, вопросительно и с долей небольшой растерянности глядя то на меня, то на стремительно увеличивающуюся и приближающуюся угрозу.

Не сложно догадаться, о чём он подумал и без познаний специфики языка йотунов.

— А, да, чуть не забыла, — вздохнула я. — Они — почти такие же, как те, чьи души присвоила Хела, — помогла узнать противника, как смогла, максимально вкратце. — Только безмозглые. И убиваются легче. В том смысле, что не такие неуязвимые. Хотя и живучие… — сама же над собственными словами призадумалась.

Что я знала об умертвиях? Категорически мало. Необходимости такой не возникало прежде. В основном лишь то, что они появляются в результате некромантических ритуалов, после мучительной смерти с особой жестокостью, по воле проводящего ритуал. Ну, и…

— Огонь. Их можно сжечь. Отсечение частей тела, как и нанесения смертельных увечий и ран тут не поможет. Они уже и так мертвы, — закончила свой инструктаж.

— Не такие уж и безмозглые. Реально безмозглые — это нежить, — поправила меня Ева.

Повторно вздохнула. Но оспаривать не стала.

— Я найду Нейла, а вы идите в город, помогите всем, кого найдёте и встретите на пути, — озвучила я для йотунов. — Всем, кому ещё можно помочь. И найдите хоть одного живого мага крови, иначе нам отсюда вполне возможно обратно уже не уйти, — поправила саму себя. — Встретимся… — посмотрела на Верховную.

— Здесь же, — закончила она за меня. — Я пока тут побуду. Позабочусь о том, чтобы сад не испортился. Красивый же, жалко… — улыбнулась мне приободряюще.

Если в начале её речи я откровенно засомневалась в таком решении оставить блондиночку тут одну, то как только с хрупких согнувшихся в кулаки пальчиков начала стекать первозданная тьма, я своё мнение изменила.

Умертвия и чёрная ведьма…

Сочувствую.

Последним…

Кому ж ещё?

— Хорошо, — кивнула я в итоге.

Большее не теряя времени даром, направилась прямиком к особняку, прислушиваясь к грохоту шагов от удаляющих в противоположном направлении великанов.

Пусть с ними тоже всё будет в порядке!

В любом случае, первой не выжила изгородь. С оглушающимся треском та рухнула сразу в нескольких местах, я это уже не увидела, но отчётливо расслышала, как только вошла в дом. Дверь за собой плотно прикрыла. Вряд ли такой жест с моей стороны поможет в случае, когда умертвия и сюда доберутся, а они рано или поздно точно доберутся, но выиграть драгоценные секунды вполне может помочь. Или нет? Ведь стоило ступить в основную часть дома, как поняла, что особняк давно атакован, задержка случилась лишь со стороны сада, откуда я сама явилась. Дар Всеотца в виде золотых браслетов спустился с моих запястий в тот же миг, в который столп иссиня-алого пламени прикрыл меня глухой стеной справа. Браслеты не понадобились. Бросившиеся в мою сторону твари сгорели в пепел по воле Охранного Духа.

— Спасибо, — вяло кивнула.

— Не отвлекайся, я об этом позабочусь, — прогрохотало от элементаля.

Снова кивнула. И бегом бросилась вверх по лестнице, в ту часть крыла основного здания, где как я помнила, располагались покои Элене.

Надеюсь, хотя бы в этом я опять не опоздала!

Глава 8.1

Словно было мало всего предыдущего, пришлось ещё и остановиться на полпути, в начале длинного коридора, ведущего непосредственно к нужным мне дверям. Собственно, в те самые двери и ломилась парочка десятков монстров, используя вместо тарана самих себя. Каждый их совместный толчок по преграде с небольшого разгона сопровождался не только звуками ударов, но и треском деревянного полотна. Не уверена в том, как долго они настолько упорно старались, но точно не так уж и долго оставалось до того момента, как осуществится задуманное ими.

— Я об этом позабочусь, — повторил свои слова Охранный Дух, прежде чем выступить вперёд.

— Какой ты заботливый, — поморщилась я, но пройти не позволила. — Если это единственный путь не только туда, но и отсюда, обратно нам всем вместе тоже не пройти, если ты устроишь пожарище. Или забыл, что Нейл больше не обладает даром магии крови? И вряд ли огнеупорный.

Лучше бы их чем-то отвлечь…

Чем именно — долго гадать не пришлось. Я ж их и так превосходно собой отвлекла, пока с Охранным Духом болтала. Расслышав мой голос, существа не особо проворно и расторопно, но всё же сменили свой курс. На меня почти все до единого двинулись.

— Я… — вновь подал голос Джинн.

Договорить ему я банально не позволила.

— Нет, — наотрез отказалась, что бы он не задумал на этот раз. — Стой на месте. Жди. И да, это прямой приказ.

Охранный Дух таким раскладом явно остался недоволен, заворчал с отчётливой обидой. Чего мне только не припомнил. И не только мне. В основном проклинал эйна, вместе с его не менее проклятым выбором. Но ослушаться не смог. Я бы может и поддержала его в последних проклятиях, заодно проявила сочувствие к такой доставшейся нелёгкой доле — спорить со мной, но времени не осталось. Дар Всеотца скользнул по моим запястьям смертоносной змейкой, я и сама на месте не задержалась. Возможно, управилась бы скорее, но ходить по отравленным некромантической магией головам, когда вырядилась, как последняя принцеска — занятие весьма хлопотное и энергозатратное. Кушать мне в общем опять захотелось к тому моменту, как я всё-таки добралась до дверей в покои первой фаворитки эйна, оставив за собой след из раскроённых на части умертвий. Да, это их нисколько не уничтожит, но уж точно немного задержит.

— Элене! — громко позвала, стукнув в одну из дверей.

С той стороны преграды послышалась тихая возня. Но открывать мне никто не спешил. А я, между прочим, и так уже голодная! Откуда ещё и терпению взяться?

— Элене! — повторила свой манёвр. — Или откроешь, или так и сдохнешь там! — смотивировала её, как смогла.

Возня повторилась. Вместе с приглушённым щелчком. Поскольку бесячая меня фаворитка вздумала опять меня побесить и скоростью в своём решении не отличилась, умертвия успели за эту паузу собраться, приготовившись ко второму раунду. Собраться — в самом прямом смысле, тут я нисколько не преувеличила.

— Да чтоб тебя, — выругалась я опять, как только почувствовала, как ко мне заново тянутся смертоносные конечности.

Тут всё-таки надо отдать должное платью. Оно было жуть каким неудобным, но весьма практичным. Пока поднимающиеся снизу-вверх мертвецы цеплялись и путались в широченном золотистом подоле в поисках его внутреннего содержимого — то есть меня, дверь наконец приоткрылась. Хватило пары защитных ударов, чтобы проскользнуть внутрь и захлопнуть преграду перед их носами её вновь. Правда, парочку рук с собой я и тогда притащила. Обнаружение этого досадного фактора тут же сопроводил громкий вопль. И не один. Все прислужницы, прячущиеся здесь вместе с хозяйкой дома, моментально стали как фурии. В ужасе заорали с таким визгом и мощью, что я чуть не оглохла. Это они, кстати, зря. С отломанными ползающими конечностями я справилась с лёгкостью, зашвырнув те сквозь открытый балконный проём. А вот куда девать мигом взбунтовавшуюся во мне магию крови?!

— Тише, малыш, тише… — положила я ладонь на свой живот, погладив и утешив себя… да никак!

Вообще ни разу не помогло. Закручивающиеся спиралью ализариновые искры становились лишь ярче и заметнее, сколько не призывала к спокойствию своё чадо, а заодно и себя саму. Даже глаза прикрыла, попробовав расслабиться, дышать глубже и размереннее. Тщетно.

Но зато…

— Призови эйна, — тихо и вместе с тем твёрдо донеслось от Элене.

Глаза я открыла. Первая фаворитка забилась в дальний угол, судорожно комкая пальцами уголки своего савана, прикрывая собой сына, осторожно выглядывающего из-за неё сбоку.

— Привет, — увидела я мальчика.

Нейл робко улыбнулся. Вот только в ответ сказать ничего не успел, даже если и собирался.

— Призови эйна, — повторила Элене.

Посмотрела неё снова.

— Призвать эйна? — переспросила, подумала немного и добавила решительно: — Вот тебе надо, ты и призывай.

Первая фаворитка на это с горечью усмехнулась.

— Только ты можешь. К тебе он точно придёт.

— Это как? — озадачилась я.

Глава 8.2

Видящая вновь усмехнулась, всё с той же горечью.

— Если тебе страшно или больно, он не станет игнорировать, обязательно придёт, — выдала сухо.

Если мне страшно или больно?

Она — что, не в себе?

Но на всякий случай уточнила:

— Хочешь сказать, если я испытываю боль или другие сильные эмоции, он это знает? — прищурилась недоверчиво я. — И только? То есть, когда ты сказала, чтоб я призвала эйна, ты не имела в виду какой-нибудь особый ритуал или что-то в этом роде? Он просто знает. И… всё?

Страшно мне и в самом деле стало. От одной только мысли, что это может быть правдой. Да что уж там — страшно… я в ужасе! Если знает, когда мне страшно или больно, то и всё остальное, соответственно, тоже?

Истинный кошмар!

Тем более, что фаворитка разубеждать меня в этом нисколько не стала. Наоборот.

— Конечно знает, — кивнула Элене. — Истинная пара — на то и истинная, двое — как одно целое. Это работает в обе стороны. Всегда.

Ужасаться я и тогда не перестала.

А ещё вдруг подумала…

— Не, фигня, — отмахнулась от неё.

Если б это было действительно так, тогда б уже пришёл. Я ж до сих пор в ужасе! К тому же, она сказала, будто это работает в обе стороны, а значит не только он, я тоже могу чувствовать… что? Его — точно нет. Никогда такого не было. И упаси меня и дальше Всеотец от подобной участи! Хотя бы от неё, раз уж со всем остальным не повезло, ничего с этим не поделать.

— И что ещё за истинная пара? — скривилась я следом, решив выйти на балкон.

А то магия крови, как кружила вокруг меня, так и не угасала, продолжала набирать силу.

— Те, кто предназначены друг другу. Как бы далеко и в каком бы мире не находились, — стало мне ответом.

Вот опять…

Полнейшая жуть!

Не только в моей голове, в высказываниях первой фаворитки аксартонского повелителя, но и снаружи особняка тоже. Открывшийся вид, стоило мне выйти за пределы покоев и вдохнуть свежий воздух, также ничего оптимистического и безобидного не предвещал. Умертвия… были повсюду, заполонили все улочки К’Арина, как сущее бедствие и нашествие, которому не видно конца и края. Хотя кое-что во всём этом всё же порадовало.

— Агар-р-н! — принесло отголосками вдалеке, а по одному из городских переулков покатилось нечто огненно-шарообразное, сметая всё на своё пути.

— Я знала, что вы справитесь, — улыбнулась в никуда.

Вряд ли йотуны меня услышали. Но это не важно. Как только здоровенная огненно-шарообразная штуковина врезалась в здание в конце переулка и взорвалась, по соседнему переулку покатилась ещё одна такая же. А потом ещё и ещё…

Если справились великаны, то и я справлюсь!

Без эйна.

Ну его!

Пусть не отвлекается от спасения Аксартона.

— А другая, более гениальная идея у тебя есть? — вернула я своё внимание к Элене.

Нет, с балкона так и не ушла. Просто выкрикнула погромче. Осталась на месте, смотреть на ту часть ограждения, что прежде укрывала собой переднюю часть особняка. Как и та, что со стороны яблоневого сада, она была напрочь разрушена, позволяя свободно бродить в округе всем подряд. В них я «лишнюю» энергию своего чада и швырнула, ухватившись покрепче за перила. Вспышки устремились точно в цель. Бахнуло довольно знатно. А меня на этот раз даже не отбросило назад силой отката.

Хм…

Почти понравилось!

И да, надо поесть.

— Если бы была, стала бы я просить тебя призывать эйна? — огрызнулась между тем Элене. — И вообще, ты же вроде как спасать нас сюда пришла. Что, на чистой импровизации? — съехидничала и помрачнела. — Если эйн не придёт, мы все умрём. Нам ни за что без портала отсюда живыми не выбраться.

Если немного поразмыслить, в её словах имелась определённая правота. Ну, там, где я сюда по чистой импровизации явилась. Не планировала ведь ничего такого. Правду говорят, сохранить чью-то жизнь — гораздо сложнее, нежели отнять. Вот и ответила:

— Ага, так и есть, — вернулась в спальню.

Прислужницы к этому моменту решили последовать примеру своей хозяйки. Но выбрали себе другой угол, чтобы в него забиться. Притихли до такой степени, что даже дышать решались лишь через раз. А уж когда я направилась в их сторону, то и вовсе перестали. По крайней мере, до тех пор, пока не осознали, что я не совсем к ним — к столику, где заметила горсточку вкусненького спелого винограда. За него и принялась. Ела неспешно.

Куда мне спешить? Если более гениальные мысли так и не приходили, надо бы их сперва дождаться.

Жаль, виноградик всё равно быстренько закончился.

А как только закончился…

— Джинн! — позвала.

Элементаль просочился сквозь стену, вызвав у прислужниц новый приступ паники. Хотя нет, не его появлению они действительно испугались. Последующему вместе с этим:

— Нарядов у тебя тут много? — призадумалась я, в очередной раз посмотрев на Элене. — Получится из них организовать нам спуск на улицу?

Женщины, все как одна, побелели. Видимо, представили себе, как мы реально спускаться вниз будем. Но то они. Самая старшая из них оказалась более стойкой.

— Да, хватит, — кивнула первая фаворитка. — перекрутите и свяжите все ткани между собой. Пусть верёвка получится понадёжнее, — велела прислужницам.

Те всё ещё пребывали в шоке. Но спорить не стали. А пока доставали платья и связывали их между собой, я доела не только виноград, но и остальные фрукты.

Жаль, и тогда не наелась.

Мяса бы…

Хорошо прожаренного.

Кстати, об этом!

Ну, почти…

— Подсобишь с огоньком? — обратилась к Охранному Духу, протягивая на раскрытых ладонях свои браслеты.

Тот обречённо вздохнул. Но своим пламенем поделился. Как я и предполагала, мне оно не вредило. Дар Всеотца вспыхнул иссиня-оранжевыми всполохами. Между тем в дверь снова принялись долбиться, явно намекая, что всё-таки подзадержались мы, пора уходить.

— Я всё ещё считаю, что стоит вернуться тем же путём, — заметил пробы протаранить вход в покои элементаль, обернувшись в ту сторону.

— А я всё ещё считаю, что не стоит тащить ребёнка в замкнутом и объятом пожаром пространстве, когда ты начнёшь расправляться со всеми теми, кто нас там ждёт, — наотрез отказалась я. — Если надышится? Или его ранят? Он не сможет восстановиться. Как и защититься.

Охранный Дух и тогда не сдался.

— А если их всех там банально сожрут? — насупился. — Снаружи умертвий ещё больше, чем внутри.

— Не сожрут, — противопоставила я. — Ты будешь защищать Нейла. И это, кстати, тоже не обсуждаешься. Пойдёшь рядом с ним. Все остальные за вами.

— А ты? — нахмурился Джинн.

— А что я? — сделала вид, будто удивилась. — Я могу о себе позаботиться. Как и о своём сыне.

В спальне первой фаворитки стало подозрительно тихо.

— Что? — не понравилась мне эта тишина.

— Ты правда это сделаешь? — недоверчиво обронила Элене. — Правда, пришла сюда ради Нейла? И ради него рискнёшь собственной жизнью?

— Не обольщайся, — усмехнулась я. — Это заслуга Брона, а не потому что у меня есть совесть или же я вдруг тебя полюбила, — гордо вздёрнула подбородок.

Глаза собеседницы округлились.

— Ты… знаешь?

— Что Нейл — сын Брона? Разумеется, я знаю.

— Но это совсем не повод подсовывать мне в защиту одного маленького эйна вместо другого, — ворчливо вставил Охранный Дух.

Да сколько ж можно?!

— И в кого ты такой упрямый? — озвучила риторически. — Кстати, а где его собственный Охранный Дух? Куда делся? — требовательно уставилась я на Элене.

Та поджала губы. И смолчала. А в дверь снова попробовали вломиться. На этот раз двери заскрипели гораздо отчётливее, а по диагонали пошла трещина. Все женщины вздрогнули и принялись вязать узлы скорее.

— Раз его нет, значит он погиб, — не отстала от первой фаворитки я и тогда. — Когда и при каких обстоятельствах? — вопросительно выгнула бровь.

Видящая вздохнула. Сжала сына за руку.

— В первый же день появления. Твой эйн его уничтожил.

Глава 8.3

Все сопутствующие выводы так и напрашивались сами собой. Например такие, при которых Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский так взбесился, узнав о интрижке своей названной фаворитки, что вознамерился её убить. Или же плод этой измены — государственной, фактически, если учесть, что с Элене сам всё равно не спал. Но делать такие выводы я не стала. Как всплыли в моём разуме, так я от них и избавилась одним усилием воли, ведь очередной толчок в двери оставил в них брешь, сквозь которую сперва послышался вой, а затем и причина воя показалась. Костлявая с трупными пятнами длань просунулась прямиком к ручному затвору, норовя его вот-вот открыть. Пришлось поумерить пыл непрошенного вторженца, хлестнув по нему горящей плетью из браслета.

— Всё, уходим!

Первым спустился, разумеется, элементаль. Ему самодельная верёвка для этого не потребовалась. Просто спрыгнул. Заодно и пространство для нашего спуска расчистил. А пока огонь внизу догорал, прислужницы успели закончить с узлами, прочно закрепить один конец вокруг перил, а другой повязать вокруг Элене. Моя помощь им не потребовалась. В том числе и для того, чтобы к своей матери отправился следом Нейл. А вот с женщинами пришлось повозиться.

Тяжёлые, млин! А беременным, говорят, тяжести вообще-то нельзя поднимать!

Но и не бросать же их в горящих покоях?

Как только загорелась застрявшая в бреши конечность умертвия, а следом и двери в покои, дальше пожар было уже не остановить. Я сама спустилась последней. Хотя гарью почти не надышалась. И даже успела немножечко насладиться свежим воздухом, прежде чем все мы двинулись вдоль особняка, чтобы обойти его и вернуться в цветущий яблоневый сад.

Умертвий становилось всё больше и больше!

Один из догоняющих нас даже умудрился цапнуть меня своими когтями. Не то чтоб оставленная ссадина сильно причиняла дискомфорт, но… от бахнувшей следом ализариновой вспышки мало кто увернулся. Хорошо, я шла также последней и вызванный такой наглостью от ходячего трупа стресс отразился исключительно на сородичах того, кто его вызвал.

— Ладно, признаю, не всё в тебе от твоего отца, — похвалила достижения своего маленького будущего эйна.

А вот как только мы обошли особняк сбоку, завернув за угол, пришлось в самом деле притормозить.

— Э-мм… — остановилась, как вкопанная Элене, крепче прежнего схватившись за руку Нейла.

Причина оказалась банальной. Умертвий в яблоневом саду было полным полно, вряд ли дистанция между ними имелась хотя бы полшага. И если Джинн начнёт их снова сжигать в пепел, то всё вокруг также стремительно вспыхнет, как спичка — деревья расположены слишком близко друг к другу. А эти, которые ходячие трупы — на этот раз не совсем ходячие, скорее внезапно задорно подпрыгивающие, разбившиеся по парам, отбивающие своими полуотвалившимися челюстями и пятками… кан-кан?

— Что? Я не боевая ведьма, — заметила наше замешательство прохлаждающаяся в тени одной из пышных крон Ева, до этого момента лениво наблюдающая за устроенными ею же танцами. — Управилась, как смогла.

Пока она отвлеклась на нас, часть умертвий, что была к нам ближе, пришла в себя. Мигом ринулись на нас. На секундочку. Запнулись об полетевший в них сгусток тьмы, грохнулись на травку, затем опять поднялись, и… синхронно заулыбавшись во все свои частично выбитые кем-то и местами подгнившие зубы, принялись… нет, теперь вовсе не танцевать. Набросились друг на друга, как истосковавшиеся любовники. Аж челюсти пороняли, с таким рвением доказывали друг другу свою любовь.

В общем…

Стыдобища сплошная!

Прислужницы при виде такого поворота событий дружно ахнули. Элене закрыла Нейлу глаза. И чем дольше умертвия пылко любили друг друга, продвигаясь в порывах своей любви всё дальше и дальше… даже мне стало чуточку неловко.

— Некромантия очень сильна, — флегматично прокомментировала свой поступок чёрная ведьма. — А применённые мной проклятия — слишком безобидные, чтобы её подавить, вот и хватает ненадолго. Как только действие рассеивается, приходится применять другое, предыдущее больше не срабатывает.

— Угу, — тоскливо вздохнула я, принимая информацию к сведению, наблюдая за тем, как одно умертвие повалило другое на зелёную травку, поставив на четвереньки, чтобы пристроиться сзади.

Тут и мои легионеры подоспели. Жаль, с пустыми руками.

— Агар-рн! — покаянно опустил голову командир великанов.

А нет, не с пустыми!

Ошиблась.

Ни одного мага крови в ближайших окрестностях они действительно не нашли, зато принесли с собой двух маленьких девочек. Перепачканные и чумазые, в порванных платьях, они сиротливо ютились в ладони одного из последних прибывших йотунов, испуганно глядя на нас всех своими голубыми глазками. Быть может я бы заметила их быстрее, если б несущий их йотун не прятался за спиной Агарна. Зато с того ракурса происходящее неподалёку бесстыдство для юных умов осталось не видно.

— Больше никого? — заставила себя улыбнуться, глядя на них.

— Агар-рн! — подтвердил моё предположение Агарн.

Что ж…

— Придётся добираться до ближайшего храма, — натянуто улыбнулась и Ева.

В этом она была безусловно права. Если у нас не было портала, то подземные тоннели — единственный безопасный выход из К’Арина с таким-то количеством персон, половина из которых совершенно небоеспособна.

Но!

— До него далековато, — слетело с моих губ продолжением мысли.

В голове тут же нарисовался более-менее подходящий план по тому, каким же образом нам добраться, желательно не через утопающий порывами сомнительной страсти город или того хуже. Но озвучить вслух даже часть из него я банально не успела.

Земля содрогнулась!

Всех свалило с ног.

Даже йотунов!

Умертвия тоже упали, но почти все быстро очнулись. Вспомнили, что не на сомнительные черномагические танцы пришли, а нас убивать.

Глава 8.4

— Поднимите всех, быстро! — единственное, что я успела выкрикнуть йотунам.

Земля опять содрогнулась. А Еву приложило о ближайшую яблоню головой. Отключилась.

— Вот же… — с досадой выдохнула я.

Пока великаны поднимались сами и поднимали на себе вверх прислужниц, Нейла и Элене, мне пришлось спешить к чёрной ведьме. В последний момент успела сбить с ног покусившуюся на неё ближайшую парочку поднятых трупов. Дальше… сущий кошмар! Я — так и вовсе застыла, закрыв собой ведьму, пока передо мной пылал столпом пламени Охранный Дух. Почва вокруг зазмеилась глубокими трещинами, вибрировала и гудела, всюду появлялись провалы, словно сама матушка природа взбесилась, каким-то лишь чудом не поубивая сразу всех нас. Я в первые мгновения самой себе не поверила. Уж больно странным было это внезапное землетрясение.

А стоило бы!

Одно из зданий по соседству с особняком первой фаворитки повелителя огненных пустынь Аксартона взорвалось грудой камней. Эти же камни осыпались градом сверху и в разные стороны, сшибая собой часть умертвий. Ну а тех, кого не задело, начало вдруг затягивать в землю, как если бы тут уже не сад был, а сущая трясина. Последующие за этим вопли начавшегося сражения оглушили. И ладно бы только они. Вспышки магии повсюду ещё и ослепили меня на несколько мгновений. А единственно во всём этом бардаке оставаясь хладнокровно спокойным появился… он — тот самый воин, при виде которого я откровенно зависла, позабыв о том, что прежде куда-то там собиралась и вообще вокруг почти конец света.

Да и как тут перестать на него смотреть?

Когда сильные руки, что держат расписанный чёрными пылающими огнём рунами косой клинок рассекают своих врагов с такой лёгкостью, словно подтаявшее масло, а сам архимаг Идеал движется с такой скоростью и лёгкостью среди них всех, словно не бьётся, а тоже танцует. И этот танец не такой незамысловатый, как виделось прежде в другом исполнении. Завораживающий. Примагничивающий взор своей пугающей и одновременно поистине великолепной красотой. Так засмотрелась на кесаря, что почти позабыла, как вслед за его появлением замерцали новые вспышки — на этот раз ализариновые, а умертвия падали один за другим, сразу десятками или может быть больше. Появившихся магов крови было тоже немало. Прошло не так уж и много времени, прежде чем сад наполнился знакомой тишиной. Разве что та парочка, которую в числе последних прокляла чёрная ведьма, так и остались заняты своей проблемой, то есть друг другом. Не одна я заметила. Отчим Верховной даже приостановился, глядя на них.

— Хм… — оценил слегка озадаченно.

Мешать не стал. И даже отвернулся.

— Ева! — быстренько догадался.

Тут пришла пора и мне отмирать.

— Она вас не слышит. Ударилась головой.

Мужчина в считанные мгновения оказался рядом с нами. Придирчиво осмотрел свою дочь, склонившись над ней. Её дыхание звучало ровно и умиротворённо, будто она просто спала. Его, как и меня, это моментально успокоило.

— Прошу прощения, — покаялся следом с мягкой клыбкой, взглянув мне в глаза. — Пока я плохо ориентируюсь на местности, поэтому немного промахнулся, когда выстраивал пространственный излом, вышел не совсем там, где было нужно, — пояснил следом.

Я сперва ушам своим не поверила.

Он… реально извинился?!

За то, что слегка опоздал.

Что сказать…

Я ведь так и знала!

Действительно идеальный…

Аж чуть не прослезилась от умиления такому своему открытию. Быть может, и в самом деле прослезилась бы, но в этот самый миг поняла, что вокруг не только очень-очень тихо, а мы тут не одни, ковен магов крови тоже вообще-то прибыл и часть сражения взял на себя. Они все наблюдают… За… Нет, не за мной. Вернее, не только. С убийственно-каменными лицами, все как один, их взгляды устремлены на главу ковена, которыйвообще непонятно как и каким образом, но давно стоит от меня сбоку. Смотрит так, словно собирается удавить. И медлит Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский лишь по одной причине: тщательно выбирает, каким из более жесточайших способов это осуществить.

Глава 9

Глава 9

У меня случилось дежавю. Всё нутро противно знакомо сдавило, а затем свернуло в тугой узел, когда возвышающийся надо мной повелитель огненных пустынь Аксартона склонился и грубо перехватил одну из моих рук, переворачивая внутренней стороной ладони вверх.

— Ты поранилась, — озвучил хмуро, с затаённой яростью, явно прикладывая немалые усилия, чтоб банально не наорать. — Два раза, Фрейя, — добавил с тихим рычанием, как приговор.

Тяжёлый сканирующий взгляд обжигал настолько, словно я приблизилась к солнцу,  пока мужчина рассматривал случайно полученные мной ссадины, хотя они даже не кровоточили. Если уж на то пошло, он сам выглядел намного хуже. И проблема была даже не проступающих на его лице темнеющих венах, как если бы в жилах не кровь текла — самая настоящая ядовитая ртуть, сдобренная чистейшей тьмой. Чёрные одежды эйна едва ли можно было посчитать целыми и достойными правителя. Всё его тело было исполосовано от шеи до ног, и запекшейся крови на нём — действительно немало. Принадлежайщей не только ему одному. Правую скулу, и ту тоже сильно задело. Рана затягивалась быстро, фактически на моих глазах. и если это учесть, то изначально выглядела, скорее всего, действительно жутко.

А ведь он не из тех, к кому можно просто так подобраться! Если ко всему предыдущему прибавить тот факт, как теперь выглядел тот же К`Арин, то и вовсе…

Теперь всюду вот так вот?!

Из-за того, что убийца миров пробудил Старых Богов.

Из-за… меня.

И упрямства самого эйна!

Оно, к слову, не заставило себя ждать:

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался всё также грубо Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, а вспыхнувшая в его пальцах искра легла на мои ссадины, которые быстренько затянулись. — Тогда, когда я сказал тебе отдохнуть и дождаться моего возвращения.

Если б не сжимал мою руку предельно аккуратно, несмотря на слышимый тон, решила бы, что убивать меня так и не передумал. Ну, теперь хотя бы точно до родов подождёт, это можно было сказать наверняка.

И вообще!

— А на что ты собственно вообще рассчитывал, когда оставил меня одну в той крепости вместе со своей бывшей женой? Что я реально вдруг стану послушной? Или может организую вместе с твоей бывшей кружок по вышиванию в твоём ожидании, чтоб ты не расстроился, или что? У нас же с ней так много общего. Например, ты! Всё же вечно крутится только вокруг тебя и должно быть исключительно так, как ты скажешь, — съехидничала.

Не собиралась грубить.

Но кто ж виноват, что такая злость мигом разобрала!

Тем более, не я одна — эйн тоже следом взбесился. Послышался хруст сжатого им кулака. Выпрямился. Меня, к слову, так и не отпустил, просто дёрнул вверх вместе с собой. Да с такой силой, что я едва своё физическое равновесие поймала, обрела и удержала.

А вместе с тем вспомнила кое-что ещё!

— Если вы с ней вообще развелись, и она реально бывшая, — прищурилась я.

А то вдруг не такая уж она и бывшая, просто я упустила этот факт, когда повелась на то, какая она интересная, общительная и жизнерадостная? Дословно чёрная ведьма мне тогда сказала «однажды я вышла за него замуж», после чего добавила, что «на несколько дней» и «по договорённости».

Про развод она ничего не говорила!

К тому же, на мою последнюю реплику эйн промолчал. Только зубами слишком уж отчётливо скрипнул и снова хрустнул сжатым до побеления костяшек кулаком. Зато выругался кесарь. Тихо. Себе под нос. Тут очнулась и Ева. Я это поняла по её голосу:

— Она всё равно бы рано или поздно узнала. И в нашем случае — рано, это намного лучше, чем поздно.

Кесарь выругался снова. Поднял с земли чёрную ведьму. И пошёл. Вместе с ней. Очень уж расторопно. Притом, не только он. Все вообще подозрительно скоренько по своим делам куда-то засобирались. А в нашу сторону никто больше не смотрел. Я даже толком сообразить, что тут происходит, не успела, ведомая нахлынувшими от своей догадки эмоциями, а яблоневый сад первой фаворитки эйна опустел. Они даже трах… кхм… влюблённых умертвий с собой на всякий случай забрали!

И по всему выходило…

Я, мало того, что незапланированно беременна и эта беременность может убить не только меня, но и всех вокруг, а у отца моего сына полно всяких разных девиц самой разной масти, которых ему вечно дарят все, кому не лень, так он ко всему прочему ещё и женат?!

Глава 9.1

Так и не стал ведь разуверять меня в обратном.

Зато обронил ворчливо:

— И почему глупости вечно творишь ты, а виновным при этом всегда остаюсь я? — тоскливо уставился в предполагаемом направлении всех трусливо покинувших своего правителя в такой нелёгкой ситуации.

Лично меня такая подлость не особо интересовала. Куда больше занимала другая — та, которая находилась непосредственно передо мной, то есть сам эйн.

Глупости, значит? Я? Да ещё и вечно! Так, да?

На себя бы лучше посмотрел!

Он и посмотрел. Уставился себе под ноги. Ровно тогда, когда я только-только собралась ему высказать всего и больше, ткнув его носом в собственные, не менее опрометчивые  поступки, а заодно напомнить, что если б у него имелась хоть капля совести, то как минимум предупредил бы… хотя о чём это я? Какой смысл перед ним распинаться? Было бы перед кем!

Не стану!

Вот и развернулась в ту же сторону, куда ушёл кесарь. Его искать пошла. Да и не только его. Хотя и без того знала, что вряд ли удастся действительно достичь своей цели. Не удивилась вовсе, когда поняла, что едва ли удалось пройти полтора шага. Дальше продвинуться банально не вышло. Моя ладонь всё ещё находилась в плену повелителя аксартонских пустынь и отпускать он её вовсе не собирался. Наоборот. Сжал в своей лишь крепче.

— И куда на этот раз? — поинтересовался мрачно.

— Оставила кое-что на городской площади Ман`ны. Нужно вернуть, — огрызнулась, попытавшись сбросить чужую хватку.

Тщетно. Зато пространство озарило ализариновой вспышкой открывающегося портала. Я аж позависла на несколько мгновений, разглядывая вероятность того, что поможет мне попасть в нужное место.

— Что, вот так просто? — съехидничала.

— Всё равно же не угомонишься, пока не вернёшь, — всё также мрачно прокомментировал свой поступок эйн.

И даже свободной рукой театрально услужливо взмахнул в приглашающем жесте, на который я презрительно фыркнула. Хотя приглашение приняла. Подумала немного и решила, что так даже лучше. А стоило вместе с эйном переступить межпространственный излом, как в самом деле оказалась перед покосившимся храмом Старых Богов, около своего защитного круга, в котором до сих пор находился возвращённый к жизни Жнецом воин. С учётом моего последнего совета ему не переступать границы, душа всё ещё находилась при нём. Самого Жнеца не наблюдалось. Хотя это не значило, что его не было поблизости. Зажжённая им искра жизни помогала магу крови держаться на краю гибели, и пока ещё не оступиться с него, но постепенно вновь угасала, с учётом наличия полученных ран, которые не заживали и вытягивали эту жизненную силу. Наличие данного факта, конечно же, заметила не только я одна.

— Что именно ты тут оставила? — призадумался Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, глядя на мага крови.

Тот едва дышал, скрючившись на боку. Нас услышал. Но глаза открыть не сумел. Только ресницы дрогнули, да шевельнулись пальцы, когда попытался.

— Долг, — сказала, как есть.

И это я не только об оставленном умирающем воине. О других — тех, для кого йотуны сложили костёр, разумеется, тоже. Пусть они и погибли, но это не значило, что я могла о них забыть и проигнорировать их участь.

— Джинн! — позвала элементаля.

Он, как и все остальные в саду первой фаворитки эйна, предательски свалил, но, едва позвала, с возвращением не задержался. Мои браслеты больше не горели, поэтому с разведением костра пришлось просить его. Как и с тем, чтобы доставить в него всех павших в храме магов ковена, прежде чем зажечь пламя. А пока Охранный Дух был занят моей просьбой…

— Так ты поможешь или нет? — добавила нетерпеливо, развернувшись к отцу своего будущего сына.

Он по-прежнему держался рядом со мной и внимательно наблюдал за тем, кто находился в моём защитном круге. На мой вопрос ответил тоже вопросом:

— Разве нечто подобное не рушит установленный миропорядок? Или для тебя не существует никаких правил? — прищурился, пристально разглядывая меня. — Хотя я только за, если маги моего ковена перестанут умирать. Особенно, в начинающейся войне с богами.

— Рушит, — усмехнулась криво. — Окончание одной жизни служит началом другой или же другим. Без смерти нет и самой жизни, — вспомнила элементарное. — Если магам твоего ковена суждено погибнуть в начавшейся войне с богами, то я не стану переходить дорогу Жнецам Смерти только потому, что это уравнивает ваши шансы на победу, независимо от того, кто из нас повинен в начале этой войны. Хотите победить, используйте другие способы.

Собеседник, как смотрел на меня недоверчиво, так и не перестал.

— Но его ты решила спасти, — заметил вполне себе справедливо.

Спорить не стала.

— Сам сказал, я вечно творю глупости, — пожала плечами с видимым безразличием.

Других оправданий в любом случае не нашлось.

Не рассказывать же ему, что не получается у меня быть равнодушной, несмотря на то, что обязана?

Ему всё равно не понять…

А я и сама не знаю, как объяснить.

Но, как только эйн склонился над умирающим, даруя ему второй шанс, исцеляя раны, помогая искре жизни в маге крови разгораться всё ярче и ярче, забирая то, что гасило её… стало значительно легче. У меня будто непомерный груз с души разом исчез, дышать стало значительно проще, мои губы сами собой растянулись в улыбке, когда я услышала первый свободный вдох. Она сохранилась при мне и после, когда я отвернулась от мужчин, глядя на то, как высокое пламя костра постепенно превращает в пепел тех, кого уже не будет в этом мире. И пусть в ней появилась нота отчётливой горечи, вставшей комом в горле. Я не знала ни одного из них. Но кто-то точно их знал. Кому-то они были важны и дороги, нужны.

— Как ты меня нашёл? — так и не отвернулась от костра, но решила не впадать в окончательное уныние.

— Я всегда найду тебя, — не сообщил ничего нового Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский.

Решила перефразировать.

— Это понятно. Но зачем? Мы же оба знаем, из аксартонских пустынь до некоторых пор я никуда не денусь.

Можно было бы спросить напрямую. То, о чём говорила Элене. Правда ли он чувствует мою боль? Но я не спросила. Не посмела. Быть может потому, что не хотела выдавать себя. О том, что теперь знаю об этом. А может в глубине души просто-напросто опасалась услышать не менее прямое подтверждение такому открытию. Не зря говорят, порой неведение — благо, а истина бывает опасна.

— Зная тебя, я не настолько уверен в том, что действительно никуда не денешься, — ухмыльнулся эйн.

— Особенно теперь, когда ко всем твоим существующим недостаткам, стало известно ещё об одном, самом жирном, — не удержалась от ехидства.

Он… опять промолчал. Сперва.

— Прежде мне было всё равно, сколько их во мне существует и сколько из них ты во мне увидишь. Помнится, тебе и самой было всё равно. Разве нет?

Да. И нет.

И…

— Прежде? — переспросила, повернувшись к нему и взглянув ему в глаза. — А теперь?

Глава 9.2

— А теперь… — улыбнулся в ответ мужчина.

Жаль, не договорил. Его безжалостно перебили.

— А теперь вы оба сперва вернёте всё как было, уже потом в своей безмерной любви друг другу сколько влезет признавайтесь, — сурово заключил Жнец.

Тот, о ком я начала забывать, возник рядом с границей моего защитного круга. Аккурат тогда, когда исцелённый эйном маг крови пришёл в себя и поднялся, собираясь выбраться из круга. Так и не выбрался. Замер, настороженно взирая на сущность в серой хламиде. Выглядела хламида, к слову, довольно устрашающе. Две красные точки в глубине капюшона светились чистейшим негодованием пополам с праведной яростью. Хотя лично меня это нисколько не проняло.

— Никакой безмерной любви друг к другу у нас нет! — возмутилась. — К тому же, у нас с тобой был уговор, и я его не нарушала. Чего ещё надо? Такие, как ты вроде как не вмешиваются в чужие жизни и вообще предпочитают оставаться невидимыми, — съехидничала. — Зачем отступать от верности своим привычкам?

Где-то здесь Жнец определённо разозлился. Красные точки в глубине капюшона вспыхнули ярче. Костлявые ручонки высунулись из рукавов хламиды и угрожающе сжались в кулаки, когда он ступил мне навстречу.

— Ты сказала, чтоб я заново зажёг в нём искру жизни для того, чтобы он помог тебе воспользоваться порталом в К´Арин. Порталом ты воспользовалась, а он всё ещё дышит! Ты снова вмешалась, валькирия!

— Да не вмешивалась я! — возмутилась снова.

— Ты притащила с собой ещё одного, — ткнул пальцем в эйна, — и попросила отсрочить этот отпущенный срок!

Красные точки сузились не менее гневно, нежели прежде расширялись. И злился тут не только Жнец. Эйн от подобного поворота событий оказался тоже не в восторге. Стоило Жнецу сократить расстояние между нами в четыре шага, как один из клинков повелителя огненных пустынь сверкнул солнечным бликом, прежде чем уткнуться остриём в горло Жнеца, частично раскроив серую хламиду.

Тут я… откровенно удивилась. Удивился и Жнец. Но если сперва мы оба — тому, откуда у эйна столько смелости и глупости нашлось, чтобы попытаться противостоять тому, кто является частью самой смерти, то немного погодя лично я продолжила удивляться уже тому, как опасливо замер сам Жнец, а упирающееся остриё клинка обагрилось двумя проступившими алыми каплями.

Ситуация стала выглядеть действительно опасной!

Вот и поспешила всех успокоить:

— Ничего я у него не просила. Только спросила, будет ли он ему помогать или нет. Вся инициатива исходила исключительно от него самого. Кто я такая, чтоб запрещать одному смертному помогать другому смертному? — открестилась от столь громких обвинений. — К тому же, если ты вдруг забыл, дословно было: «Тебе придётся помочь ему вернуться к жизни. Временно». Никто ж из нас троих его бессмертным не сделал. Как начнёт помирать снова, он весь твой, чего привязался? Говорю же, все условия сделки соблюдены, — возмутилась по новой.

Не была уверена в том, повёлся ли Жнец на аргументированность моей речи или же ему настолько не понравилось торчать, будучи наживлённым на остриё клинка, принадлежащего когда-то одному из Старых Богов, но по окончанию моих слов послышался обречённых вздох. Проворчав что-то о том, чтоб все валькирии провалились в геенну огненную, сущность в серой хламиде банально растворилась в воздухе и исчезла, а последующая за первым исчезновением ализариновая вспышка поглотила не только воскрешённого мага крови, служащего предметом случившегося спора, но и кусок площади вместе с моим защитным кругом. Правда, к моему прискорбию, на этом всё не закончилось. Злиться Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский и тогда не перестал.

— Уговор и сделка, да, Фрейя? Опять? Стоило мне оставить тебя ненадолго, как ты снова непонятно кого себе нашла, — произнёс пугающе тихо и вкрадчиво. — Что я тебе по этому поводу говорил? Напомнить? — угрожающе навис надо мной.

Напоминать не пришлось. Я и сама прекрасно помнила.

— Да он даже не воин! — возразила.

Как возразила, так и вспомнила в том числе о том, что в былом предупреждении эйна речь шла не только о воинах, но и о «не воинах» тоже.

Он об этом тоже вспомнил.

— Но всё равно мужик, — шагнул ко мне ближе.

Глава 9.3

— Я бы не была в этом так уверена, — вместе с его шагом на всякий случай отступила назад.

Как отступила, так и остановилась. Просто потому, что обо всём остальном тоже вспомнила. В целом.

— И вообще, кто бы говорил! — выкрикнула в сердцах.

Тёмный взор напротив напряжённо прищурился. Дистанция между нами окончательно исчезла. Вероятно потому, что мой голосовой срыв сопроводился эмоциональным. Ализариновые искры посыпались во все стороны, и кто знает, к чему бы это привело, если бы эйн в очередной раз не поймал меня за руку. Только поэтому и не забрала её обратно, хотя стало ещё более обидно.

— Я не хожу по девицам и уж тем более не вступаю с ними в сговоры за твоей спиной, — противопоставил глава ковена магов крови.

Аж смешно стало!

— Это ты сейчас про тех девиц, которые и без твоих хождений, сами вокруг тебя беспрестанно вьются? — округлила глаза, сама же вцепившись в него крепче.

Как бы не хотелось избавиться от чужой хватки, наоборот со всей дури впилась ногтями в смуглую кожу. Чтоб как минимум не одной мне неприятно было. Жаль, он даже ни капельки не поморщился. Ни от моих действий, ни от встречного вопроса.

— Я с ними даже не разговариваю, — невозмутимо отозвался он.

— Да? — протянула ядовито. — А они об этом в курсе? А то что-то совсем нисколечки не похоже!

Всё-таки не выдержала и оттолкнула от себя мужчину. И даже отвернулась. На секундочку. Моя временная свобода перестала быть таковой, как только он снова поймал, и уже не за руку, а за талию, резко развернув меня к себе обратно. Ещё и прижал вплотную.

— Выглядело бы более убедительно в твоих глазах, если бы ты хоть изредка в самом деле смотрела в мою сторону, а не в ту, в направлении которой можно было бы найти новых приключений на свой вечно жаждущий новых впечатлений зад.

— А тебе не приходило в голову, что смотреть в те — другие стороны, просто-напросто намного легче? Там хотя бы очереди такой нет, — ухмыльнулась злорадно. — Я ж в самом конце! Как не старайся, за всеми этими твоими фаворитками и жёнами ни через какую бездну не видно! Все смотровые места для нормального обзора рядом с тобой давно заняты!

— Ты знала, кто я такой и каковы традиции моего ковена, когда пришла ко мне, — окончательно охамел повелитель огненных пустынь Аксартона. — Добровольно.

Стало не только обидно и досадно, но и…

Я что, опять плачу?!

— Может и пришла, — произнесла, чувствуя, как нестерпимо печёт в груди, а по щеке катится первая слеза, проклиная себя за подобное. — Может быть, и правда, добровольно. Сама. Но никто не предупреждал меня о том, что уйти потом не смогу. И раз уж я не могу получить желаемое, то и ты — тоже не будешь жить так, как прежде.

Как сказала, так и прикусила себе язык. Уж больно похоже было на то, словно я в самом деле ревную. Зажмурилась. Чтоб уже перестать позволять слезам наполнять мои глаза. Хотя помогло вовсе не это, а то тепло, что сочилось в неожиданном бережном прикосновении сгиба мужских пальцев, прильнувших к моей щеке вместе с вновь тихим и вкрадчивым:

— А тебе не приходило в голову, что если ты останешься со мной, то их существование перестанет иметь смысл и тогда их просто не станет?

Желание плакать реально пропало.

Вернулось всё моё негодование!

— Если тебе надо, чтоб я осталась, сам и заботься о смысле их существования и о том, есть он или же больше нет, — врезала по не менее нахальной, нежели её обладатель, руке, отклоняясь вбок, заодно освобождаясь от настырной хватки. — И развестись, кстати, тоже не забудь! Вот тогда ещё раз и обсудим! — с самым непреклонным видом вернулась к созерцанию догорающего костра.

Но то ли я плохо старалась в этой своей видимой непреклонности, то ли эйн не только окончательно охамел, раз почувствовал себя совершенно бессмертным…

— Проведённый обряд между мной и Евой не предполагает расторжение, Фрейя. Развод невозможен, — отозвался он. — Брак перестанет действовать только если один из нас умрёт.

Так и захотелось им обоим в этом посодействовать! 

Глава 9.4

Всё. Это предел. Повезло повелителю огненных пустынь Аксартона, что он нужен для благополучия будущего эйна, не то непременно бы так и поступила.  Только то и останавливало от осуществления остро вспыхнувшего стремления перестать сдерживаться. Вот и… пошла. Подальше от него. И от костра. Куда? Не важно. И сама не знала. Надо было срочно остаться одной. Жаль, даже такое малое, и то осталось вне досягаемости моих текущих возможностей. Стоило ступить всего три шага, как передо мной вспыхнул ализариновый портал, а четвёртый шаг пришёлся аккурат через его границу. Ещё секунда, и площадь Ман`ны окончательно исчезла. Остались лишь расписанные витиеватой росписью в оттенках красного и бирюзового стены, что вмещали в себя просторную спальню, в которой однажды мне довелось побывать, и в которой начались все мои нынешние беды. Огромное ложе внутри выполненной полусферой ниши, заваленное множеством подушек из бархата и парчи служило тому самым красноречивым воспоминанием. Как и вид на вечноцветущий крытый сад, доступный моему обзору сквозь распахнутые настежь окна и двери, впускающие внутрь помещения порывы западного ветра.

— А что, других владений у тебя нет? — невольно скривилась, осознав, где именно мы оказались. — Обязательно было именно сюда возвращаться?

Последующая за моими вопросами пауза вынудила обернуться. Почти поверила в то, что портал привёл меня сюда в одиночестве, и отвечать банально некому, раз уж воцарилась тишина. Ошиблась. Эйн был слишком занят тем, чтобы избавить себя от испорченной одежды, вот и не спешил делиться своими мыслями по заданному поводу.

— Не вышла бы из цитадели, и не пришлось бы, — далеко не сразу, но всё же произнёс он, как только стянул с себя верхнюю часть формы ковена магов крови. — Что ты забыла в Ман`не?

Как повернулась в его сторону, так и отвернулась.

Буду я ещё пялиться на него полуобнажённого, как же! Моя психика и так давно-давно и сильно не в порядке!

— Надоело сидеть взаперти, вот и вышла прогуляться, подышать свежим горячим воздухом, — соврала с лёгкостью и без малейшего зазрения совести. — Там, знаешь ли, недалеко. Случайно туда и забрела, — съязвила.

Вспомнилось, как Элене вещала о том, будто эйн может чувствовать меня. Ложь в том числе? Если так, тогда это превосходно объясняло последующее, полное цинизма:

— Поверил бы, если б ты при этом не заглянула в К`Арин, — продолжая избавлять себя от одежды, прокомментировал эйн. — Зачем на самом деле, Фрейя?

Повторно скривилась, расслышав, как клинки едва уловимо стукнулись об пол у изножья постели.

— Не твоё дело, — не стала врать на этот раз. — С жены своей спрашивай, я тебе не жена. И не наложница. Фавориткой становиться тоже не собиралась, так что об этом больше и напоминать мне не смей. Считай, это была одноразовая вариация. И мне не понравилось, так что повторения и продления не будет, — закончила совсем уж честно, от всей души и сердца.

Даже и не надеялась, что это его проймёт.

Так и вышло!

— Тебе не стоило выходить из цитадели. Я объяснял тебе, насколько это опасно. Думаю, ты это прекрасно усвоила и поняла тогда, — решил повременить с окончанием своего раздевания и уставился на меня, я это всей своей сутью ощутила. — Временами ты бываешь взбалмошной и отчасти безрассудной, но точно не легкомысленной. Если только тебе не наплевать, что тем самым ты подвергаешь опасности не только окружающих и себя, но и нашего сына, — ко всему прочему упрекнул меня в довершение. — Поэтому я спрошу ещё раз: зачем, Фрейя? У тебя точно был веский повод, и я хочу его знать. В свете происходящего, мне не нужны новые сюрпризы, особенно с твоей стороны. Они у тебя слишком… глобальные. Сделай одолжение, позволь разобраться сперва с предыдущими.

И так он это сказал…

Практически отчитал!

Как маленькую.

Ощутила себя так, словно мне снова двенадцать, а Всеотец поймал на том, как я добыла себе первых двух легионеров, несмотря на строжайший запрет, ибо рано.

Но вслух ничего не сказала.

Зато сказал кое-кто другой:

— Она за нами пришла. И спасла нас. Всех, — донеслось тихое и не менее решительное со стороны входа в спальню. — Даже маму, — добавил зачем-то Нейл.

Мальчишка стоял у приоткрытых створок дверей. Заметив его присутствие, замерла и я, и эйн. Уж больно воинственно выглядел сын Брона, исподлобья глядя на повелителя аксартонских пустынь. Удивительно, но от прежней робости и опаски в присутствии сильнейшего мира сего, замеченные мной ранее, не осталось ни следа.

— Что-то случилось? — встревожилась я.

В голову не приходило больше не одного повода, по которому он мог бы самостоятельно прийти сюда. Но, как оказалось, он ещё как был.

— Нет, — покачал головой мальчишка, — просто я хотел кое-что сказать, — замялся на секундочку. — Спросить, — поправил сам себя.

Ещё раз недобро покосился на эйна. Тот негромко чертыхнулся себе под нос. И покинул спальню. Как был полураздетый, в одних штанах, так и вышел из неё, скрывшись в смежной комнате купальне.

— И о чём ты хотел спросить?

Глава 9.5

Нейл вздохнул. Растерял всю свою былую решительность. Шагнул ко мне ближе и уставился мне под ноги со всей вновь переполняющей его неуверенностью.

— Мой папа. Настоящий, — промямлил мальчишка. — Он…

Так и не договорил. Да и не пришлось.

— С ним всё в порядке, — заверила я с улыбкой. — Он скоро вернётся. Обещаю.

Наградой за обещание стало встречная улыбка, полная жизнерадостности. И объятия. Обхватил меня обеими руками, крепкие прижимаясь ко мне щекой и тихонько прошептал:

— Спасибо.

— Было бы за что. Уверена, он вернётся и без моей помощи, — хмыкнула. — Твой папа не из тех, кто сдаётся.

— Я и не поэтому сказал, — не согласился со мной Нейл. — За то, что пришла за нами. И даже за мамой.

Ну вот, опять это его «даже».

Почему так остро отзывается во мне?

Особенно сильно в тот миг, когда увидела ту, о ком шла речь. Элене, как и сам Нейл недавно, застряла на пороге, не входя в комнату. Явно за сыном пришла. Как увидела, что у нас тут происходит, вовсе напряглась. На секунду. Но как только поняла, что его объятия не остались без ответа, заметно расслабилась. И тоже улыбнулась.

— Ты спрашивала, какая из тебя выйдет мать, — прокомментировала негромко первая фаворитка повелителя огненных пустынь. — По-моему, превосходная.

Даже предполагать не стала, откуда видящая знает, что я задавалась таким вопросом. Её тогда точно не было.

Зато не удержалась от встречного:

— Я не хочу, чтобы мой сын рос в таком мире. Там, где его братья будут его ненавидеть и желать ему смерти.

Должно быть, не стоило говорить такое при ребёнке. Но слова вырвались сами собой. Возможно потому, что сказано это было той, кто как никто другой, могла бы понять суть того, о чём сказано. Нейл шевельнулся в моих руках, немного отстранился и поднял голову.

— И я не хочу, чтобы так было, — заверил со всей серьёзностью, не свойственной его годам.

Я аж подзависла на таком открытии. И неизвестно, сколько бы так пребывала, если бы не Элене:

— Ладно, нам пора уходить, пока кое-кто не вернулся, — протянула руку к сыну.

Тот тяжело вздохнул и направился к матери. Недалеко ушёл. На полпути вернулся обратно ко мне. Ещё раз крепко обнял и улыбнулся на прощание. Не удержалась и потрепала его по волосам с такой же улыбкой. Перестала улыбаться лишь после того, как вновь осталась в спальне одна. И задумалась. Может ли быть так, что фаворитки предыдущего правителя Аксартона вели точно такие же речи, а потом всё равно всё пришло к тому, к чему пришло? Вполне. Вряд ли хоть одна мать способна осознанно обречь своё чадо на нечто подобное.

Ну, если только она не Хела…

Той вообще всегда было всё равно, кто погибнет от её руки.

Пока я размышляла о последнем, не заметила, как начался закат. А ведь день и правда был очень долгим.

Надеюсь, следующий будет лучше, чем уходящий!

Осталось избавиться от платья, смыть с себя остатки былого дня и уснуть, чтоб поскорее убедиться в своей надежде. Заодно так будет гораздо легче перестать страдать всякой ерундой по типу того, с чего меня вдруг так сильно задевает местный порядок.

Подумаешь, женат!

Да, обидно и досадно.

Но и ладно!

Не смертельно же!

Мне за него замуж всё равно не выходить…

Пусть хоть сколько девиц себе ещё заведёт, какая мне разница? В одном он прав, я точно знала, кто он такой, когда впервые увидела эйна, а значит, не должна столь близко и болезненно воспринимать происходящее. Ну и что, что придётся временно находиться с ним рядом? Это же временно. Как только необходимость себя исчерпает и мой сын родится, я о нём окончательно забуду.

Да, превосходный вариант!

Просто потерплю ещё немного.

И…

— Вот же… — отругала саму себя, обнаружив себя же напротив двери в купальню.

Так задумалась, что позабыла, что там занято. А там мало того, что было не просто занято, так ещё и сама дверь вдруг распахнулась перед моим носом. Не знаю, что всё это время там делал хозяин покоев, если был совершенно сухой и от своих штанов до сих пор не избавился. Замер напротив меня, чуть склон в голову вбок, разглядывая так, словно впервые увидел. И явно собрался что-то сообщить мне по этому поводу. Как и я. От того вдвойне не понятно, почему по итогу ни один из нас так ни звука из себя не выдавил. Зато, стоило мне попытаться сдвинуться с места, как его рука знакомо неумолимо сомкнулась на моём запястье, а меня и вовсе вплотную притянуло к нему. Сперва так, затем и того хуже.

— Что ты… — только и успела сказать.

Оставшуюся часть фразы поглотило чужими губами.

А дальше…

Это всё наверняка его дурацкая магия крови!

Ведь сколько не сопротивлялась, сколько не колотила широкие плечи сомкнутой в кулак свободной рукой, отстраниться всё равно не вышло. Даже после того, как мы оба каким-то очередным недоразумением оказались в воде. Ушли под неё с головой. Утонули не только в ней. Во всём происходящем. Настолько же безвозвратно.

А вернулись, в том числе в спальню, ещё не скоро…

Глава 10

Глава 10

Воздух разлился приторно-жгучей патокой с привкусом мертвенного пепла и наполнил мои лёгкие вязким дурманом, стоило вдохнуть всего раз. За пределами руин забытых Древних простирались лишь безликие дюны. Небо над моей головой, виднеющееся сквозь разрушенные потолочные своды, пылало оранжевыми всполохами настолько ярко, прорезаясь сквозь мрачные тёмные тучи, сливаясь на линии горизонта с аксартонской пустыней в единое целое, что казалось весь мир объят пламенем.

Ещё один мой вдох, а выдох — видимый конденсат на морозе. Всего пара шагов, отражающихся звучным эхом по каменному полу святилища, и я остановилась перед обломками алтаря, не желая идти дальше. Сама не знаю, зачем я сюда пришла. Будто звало что-то.

Что?

Или, вернее… кто?

Он.

Бесплотный дух — явившийся, как только я остановилась. Завис над алтарём, пристально и придирчиво разглядывая меня, будто купить собирался, но цена была слишком высока, потому и искал изъяны, чтобы сбавить стоимость.

Красивый.

Был когда-то…

Мощный и статный, черноглазый, с широким разворотом плеч и сильными руками, сомкнутыми в жёсткие кулаки.

Как таким не заинтересоваться?

Тем более, я ведь очень-очень редко таких, как он встречала.

— Как давно ты умер? — призадумалась, продолжая разглядывать незнакомца. — И почему ты всё ещё здесь?

Не просто воин. Бывший маг крови. Однозначно. Это выдавало не только наличие мундира ковена, но и статная осанка, с высоты которой он всё ещё рассматривал меня, как и я его.

— А где ж мне ещё быть? — усмехнулся низким тембром бесплотный дух. — Это моё царство, — развёл руками. — Давно.

Его царство?

Это он про весь Аксартон?

Уж точно не про разрушенный храм.

— Ты…

Кто?

Хотя, нет!

Лучше спросить не об этом!

— Как ты умер? — прищурилась с подозрением. — И как умудрился сбежать от Жнеца?

Если бы не сбежал, то не находился бы здесь. А сбежать от Жнеца смерти — практически подвиг. Немногим удаётся. Ну, если только вас не обрекли на вечные скитания между миром живых и мёртвых без возможности переродиться. Чтоб досталась такая участь, кстати, тоже нехило постараться перед смертью надо.

— Отчим жены моего сына отрубил мне голову, — равнодушно отозвался дух. — Так и умер.

И тут меня озарило!

Правда, всё равно на всякий случай уточнила:

— Кесарь Ашерро?

Про Жнеца и его побег в один миг стало не интересно.

— Он самый, — подтвердил дух предыдущего правителя огненных пустынь Аксартона.

Кто он такой спрашивать надобность тоже моментально отпала. И так ведь сама определила.

Я уже говорила о том, насколько идеальный архиИдеал?

Теперь я его ещё и зауважала!

Просто потому, что…

— Это ты испортил радужный портал, — скривилась, вспоминая былое и то, как я была здесь в предыдущий раз. — Из-за тебя я застряла на пересечении миров и попалась Амитиасу.

Тогда ведь тоже здесь стало сперва жутко холодно.

— Я не мог позволить тебе украсть моего внука, — безразлично пожал плечами один из мёртвых Эльрилейрдских.

Где-то здесь уважать кесаря я стала исключительно сильнее. А ещё обречённо вздохнула и уселась на ближайшую глыбу, что была повыше остальных.

— Поганый характер — это у вас семейное, да? — съязвила в сердцах. — И откуда только Брон в таком случае взялся…

Замечание о втором своём отпрыске дух нагло пропустил мимо ушей. Спикировал ниже и присел рядом со мной.

— Мой старший сын всегда был засранцем, — по-своему согласился со мной на свой лад дух. — Вечно себе на уме, холодный, отстранённый и расчётливый. Не был бы таким, вряд ли выжил.

Вот тут я ему не особо поверила. Но приводить собственные аргументы не стала. Прикрыла своё возражение чужим мнением:

— Его нынешняя жена считает иначе, — хмыкнул, вновь взглянув на пылающее заревом небо.

— Кто? Ведьма? — возмутился дух. — Ты видела того архивампира, с которым она живёт? В сравнению с ним кто угодно покажется лучше и даже нормальным.

Трудно поспорить с элементарным фактом про Высших. Вот и не стала. Продолжила разглядывать небо.

Завораживающее оно…

— Она тебе тоже не нравится, да? — нарушил недолгую паузу дух. — Избавишься от неё? — полюбопытствовал. — Могу подсобить.

Да с такой надеждой во взоре он это сказал, что невольно усмехнулась. И снова вспомнила об известии о том, что отчим чёрной ведьмы его в своё время прибил. Почти интересно даже стало — за что. Но спрашивать не стала.

— Нет, не стану, — покачала головой. — Она не угроза.

Дух на секундочку загрустил. Но про свои мстительные порывы быстро забыл.

— В этом ты права, не угроза, — протянул уныло, помолчал немного, после чего дополнил: — А первая фаворитка?

Заново усмехнулась и закатила глаза.

— Ты что, правда считаешь, будто мне есть дело до женщин твоего сына? — уставилась на него с обвинением.

Дух определённо смутился. Не будь он Эльрилейрдским, то возможно и вовсе отстал бы от меня с такими разговорами. Но нет.

— Знаешь, почему он женился на ведьме? — спросил снова.

Задумалась о том, чтобы позвать себе в помощь кесаря. Но вслух говорить ничего не стала. Ему и не требовалось.

— До тебя я почти отчаялся в том, что наш род будет продолжен. У остальных моих сыновей не хватит сил, чтобы это осуществить. Амит — не хотел и им не позволил бы. Смерть его матери наложила слишком болезненный отпечаток. Как и смерть его первой жены, — сказал зачем-то. — Хорошо, что теперь есть ты.

— Ага, всегда пожалуйста, — съязвила и впала в уныние я сама.

Не, ну а чего он?

Как и все они…

Всё время фактически об одном и том же.

Можно подумать, весь мир и правда крутится вокруг эйна!

— Чувство вины, — вместо того, чтобы принять мою фальшивую благодарность, или же отказаться от неё, вдруг изрёк дух. — Порой оно толкает нас на самые безрассудные поступки. Тебе ли не знать? — закончил философским тоном.

Разглядывать зарево в небе я принялась с особым рвением. Но хватило меня ненадолго. Слишком давящей стала чувствоваться воцарившаяся тишина. Легла на мои плечи непомерным грузом.

— В таком случае, у меня с твоим сыном намного больше общего, чем казалось на первый взгляд, — в очередной раз усмехнулась. — Выбрать себе в жёны ту, к которой никогда не прикоснёшься, и ту, что никогда не будет рядом — это действительно безопасно, очень помогает отвадить от себя других желающих на роль смертницы рядом. Не так эпично, как украсть цветок у злопамятного и мстительного принца крови, но итог всё равно один, каждый из нас собирался обречь свой дом на погибель.

Дух… на удивление промолчал. Тоже ненадолго.

— Тебе пора, Фрейя. Просыпайся.

А я и в самом деле проснулась. Как проснулась, так одним рывком уселась на постели, пока ещё не открыв глаза, дожидаясь, пока сильные удары собственного сердца станут тише и размереннее, перестануть оглушать мой разум, вместе с тем прислушиваясь к происходящему вокруг.

Слишком тихо!

Внутри моментально поселилось тревожное предчувствие.

Глава 10.1

Глаза я всё-таки открыла. И поняла, что посетившее меня предчувствие не оправдалось. Почти. У изножья постели стояло шесть прислужниц в балахонах с задвинутыми на глаза капюшонами. И это знатно напрягло. В руках каждой из них что-нибудь, да было: кувшин с водой, полотно, украшения и одежда. Явно для меня. Платье было… золотое. Опять. Другое.

Не знаю, как они уловили моё пробуждение, ведь совсем не смотрели на меня, исключительно в пол, но все как одна синхронно поклонились, вызывая у меня чувство откровенной досады.

— Я сама, мне всё это не нужно! — сползла с постели.

Завернувшись в простынь, больше не глядя на них, направилась в купальню, чтобы умыться и привести свои непослушные волосы в порядок. А когда вернулась, женщины, как пребывали в одном положении, так и остались.

Вот же…

— Мы вам поможем, госпожа, — покаянно обронила одна из них, когда я только собралась открыть рот, чтоб их прогнать.

Презрительно фыркнула. Платье у одной из них отобрала. Сама надела. В отличие от тех нарядов, в которые меня заточили в первые дни моего пребывания в Аксартоне — как предыдущее, так и нынешнее платье, хоть и выглядело опять чересчур, но будто служило ответом на все мои молитвы о неудобстве их облачения. Справилась быстро я, в общем. И даже оберег с бархатной подставки для него подобрала. Напялила не глядя. Внимание привлекли до сих пор распахнутые настежь двери, ведущие в сад. Сперва они, затем и накрытый вкуснейшими угощениями столик, стоило приблизиться. Это я конкретно про спелые манящие лозы виноградика моего — ставшего любимым, если что. И так и замерла с одной из ягод в моих пальцах, осознавая, что абсолютная тишина, которая слышалась прежде, исчерпала себя вместе с пересечением границы спальни повелителя огненных пустынь.

В саду было очень шумно!

И многолюдно. Как если бы тут общий сбор половины ковена магов крови происходил. Каждый из них был занят. Преимущественно ручным трудом. Хозяин владений, кстати, тоже нашёлся неподалёку. Затянутый в привычно тёмный мундир, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский стоял ко мне спиной в пяти шагах, заложив руки за спину, сцепив пальцы в замок, и наблюдал за происходящим. Мужчины что-то строили и возводили в глубине сада, аккурат на пути ко входу в обитель убийцы миров. Что-то — пока непонятное мне, поскольку явно не столь давно начали.

Вот как не заинтересоваться?

— Что это? — спросила.

Почти поверила, что произнесла слишком тихо и он не услышал. Не сразу ведь обернулся на мой голос. А когда всё же посмотрел на меня, вместо того, чтобы облегчить мне задачу по разгадке увиденного, произнёс с тенью лёгкой улыбки:

— Доброе утро.

Вздохнула. Пожелала себе терпения.

— Доброе утро, — отозвалась.

Подумала ещё немного и вернулась к поглощению винограда. Если рот будет занят, тогда смогу поддерживать эту фальшивую видимость нашего с ним благожелательного общения, тон которой он вдруг ни с того ни с сего решил задать.

Можно подумать, проведённая вместе в одной постели ночь к чему-то такому обязывает!

Нет, если так подумать, то вполне возможно. В случае, если тот, с кем ты её проводишь, не имеет в наличии жену, ещё одну фаворитку и наложниц, и даже не собирается это хоть как-то исправлять. А если оно всё не так, тогда к чему притворяться? Будто ему не всё равно…

Разозлилась я опять, в общем.

Вот так просто. Всего за миг. С одной его нейтральной фразы.

А виноградик свой жевать принялась с особой тщательностью!

Из-за сего действа и не заметила, как эйн приблизился. Сперва приблизился, затем и вовсе решил усесться. Прямо напротив меня, в кресло с такой же высокой спинкой, в котором я расположилась. Тут их в принципе было всего два, так что вряд ли он решил меня тем самым разозлить ещё сильнее. Но злиться меньше я не стала. По крайней мере, до тех пор, пока мужчина не решил исправить собственную оплошность.

— Здесь будет новая гробница Старым Богам, — пояснил причину возникшей суеты, взглянув в обозначенную сторону.

— И правда похоже на склеп, — оценила.

Не только саму возможность существования будущей ловушки. С того направления так и веяло колючим ощущением, которое посещало меня однажды в Дельвете. Тогда, когда Брон лишил своего сына силы. Возможно, именно поэтому я испытала некоторое смятение, когда проснулась. И именно поэтому устройство новой гробницы производилось исключительно ручным трудом. Никакая магия там не действует и действовать не будет.

А ещё!

— Это совершенно неразумно, — добавила продолжение мысли вслух. — Держать их рядом с похищенной ночью.

Разве не за этим как раз охотятся Старые Боги?

То, к чему их ни за что на свете нельзя подпускать.

А тут — практически приглашение.

— Верно, — согласился со мной эйн. — Но заманить их, как в прошлый раз, будет сложно. Они уже знают, что их ждёт. Другого способа усмирить их нет. А именно сюда они точно придут.

Кивнула, принимая довод. И оченьскоро доела свой виноградик. Помимо него было много чего ещё, но откровенно не хотелось. Вот и поднялась на ноги, как только сделала глоток воды. Честно говоря, собиралась уйти. Пока и сама не знала, в какую сторону, лишь бы подальше от хозяина места. Но в конечном итоге никуда я далеко от него не ушла.

— Прогуляемся? — вдруг предложил эйн и протянул мне ладонь, оказавшись вновь напротив меня, также встав на ноги.

Вспомнила свой последний сон и его отца. А также прошедшую ночь. Решила дать ему шанс. Как минимум не стать моим врагом. Руку, спустя минуту своих сомнений, я всё же приняла. Хотя и тогда не удержалась от едкого комментария:

— У тебя же не было времени на всякие разные сюрпризы в отношении меня, насколько я помню, — съехидничала.

Говорила не столько о самих возможных сюрпризах, как таковых, сколько о возможности выкраивать на меня свободное время, когда он должен быть куда больше занят спасением вверенных ему наследием владений.

— Я не это имел в виду тогда, и ты прекрасно это знаешь, — укорил меня встречно эйн. — Эвакуация городов завершена. Ковен готовится к тому, чтобы упечь двух взбалмошных божков туда, где им самое место, — посмотрел в сторону будущей гробницы. — Нужно подождать, когда приготовления будут завершены, прежде чем мне вновь придется ненадолго оставить тебя, так что почему бы и нет?

Его ладонь сжалась вокруг моей крепче.

— И куда пойдём?

На мужских губах расцвела коварная улыбка.

— Уверен, тебе понравится.

Глава 10.2

Заинтригованная столь громким обещанием, безропотно последовала за мужчиной вглубь сада. Не в ту сторону, где однажды бывала, а в прямо противоположную. Сад вообще оказался на редкость громадным, и, как только мы в него углубились…

— Надеюсь, ты не это имел ввиду, — буркнула, завидев приближающихся нам навстречу тварюшек, от которых однажды пришлось спасаться бегством в недры разрушенного храма.

Тварюшки со шкуркой грязно-коричневого оттенка ровно до моих слов будто бы лениво слонялись по территории, но заслышав мой голос, грозно зарычали, а острые шипы, прорезающие гниющую на их тушах плоть, мигом вздыбились, подобно броне.

В два прыжка оказались рядом!

И замерли, принюхиваясь.

— Нет, не их, — улыбнулся эйн.

Лично мне вот было совсем не до улыбок!

Идти куда-то там совершенно расхотелось. Но пришлось. Мою руку повелитель огненных пустынь так и не отпустил. На низших демонов вообще никакого внимания не обратил, просто повёл меня дальше. А эти, которые обладатели не менее сотни острых зубов в четыре ряда ко всему прочему ещё и оскалились, после чего… попёрлись за ними следом.

Чтоб их всех!

— Не стоит их опасаться, они не тронут, — заметил мою нервозность эйн.

Пришлось делать вид, что всё вовсе не так.

— С чего ты взял, что я их опасаюсь? — огрызнулась. — Мне они просто не нравятся. Посимпатичнее выбрать питомцев не мог?

Сперва сказала, затем пожалела. Уж больно ворчливо зарычали тварюшки, словно прекрасно поняли то, о чём я говорила.

— Не то чтоб вы были прям совсем уж страшными, просто у меня с некоторых пор тонкая душевная организация, не в обиду вам всем, — натянуто усмехнулась, обратив на них внимание.

Низшие создания преисподней опять оскалились.

Да с такими довольными мордашками!

Что сразу стало понятно…

Реально поняли!

И отстали. В самом прямом смысле. Развернулись и свалили в том же направлении, откуда прежде явились. Вскоре и мы остановились. А как только я поняла, куда именно мы пришли…

— Ого, — невольно ошалела.

В самом хорошем смысле того слова на сей раз!

Настолько, что захотелось позвать всех зубастых тварюшек обратно. И обнять. Крепко-крепко. Уж лучше их, чем эйна. Просто потому, что поделиться своей радостью очень сильно захотелось, практически не могла её в себе держать.

Ещё бы!

Тут же всюду…

Виноградик! Мой любименький! Много-много виноградика!

Вот где он, оказывается, рос…

И не только он один. Среди величественных непокорных крон высоких исполинов, окружающих территорию дворца по всему периметру, чьи верхушки упирались в магический полог, вообще много самого разного винограда росло.

Целые виноградники в миниатюре!

— Моя мать развела их здесь, — прокомментировал мой неописуемый восторг Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, отпуская мою ладонь, позволяя унестись поближе к вкуснейшим ягодам. — Возможно, найдёшь ещё какой-нибудь из сортов, который тебе также понравится.

Я и правда нашла. Очень скоро. Как только перепробовала всё, до чего дотянулись мои руки. Они у меня оказались очень даже загребущими, кстати. Зато заняла их настолько, что опрометчивые мысли об обнимашках со всеми подряд наконец напрочь покинули.

— Она тоже любила виноград, — дополнил мужчина, наблюдая за тем, как я довольно жмурюсь, чувствуя ягодную сладость в своём горле. — Хотя было бы намного лучше, если бы помимо винограда ты бы ещё чем-нибудь питалась время от времени, — заметил уже с долей небольшого упрёка.

Посмотрела на него, как на Хелу во плоти.

— Учти, — бесцеремонно ткнула в него пальцем, — если ко всему прочему ты станешь ещё и запрещать мне есть то, что мне очень хочется, пичкая чем-то более полезным на твой взгляд, то я вообще за себя не руч…

Не договорила. Если секунду назад и в начале предостерегающей речи мой собеседник стоял отдельно от меня, пока я поглощала сорванный моими же пальцами виноград, то к окончанию недосказанной фразы оказался прямо передо мной. Настолько неожиданно и опасно близко, что все свои оставшиеся в планах слова я банально проглотила.

— Не стану, — договорил он за меня.

Не знаю, по какой причине это вдруг ощутилось жарким полушёпотом. Настолько тихим, что захотелось потянуться навстречу, дабы расслышать гораздо полнее. Возможно, всё дело в его губах, которые практически не шевелились, пока я странным образом зацикливалась на них, ведь они находились рядом с моими на расстоянии жалкого выдоха. В том смысле, что почти и не было никакой дистанции по-настоящему. А может всё дело было в том, что в кои-то веки эйн взял и просто-напросто согласился со мной.

Наверное, потому и ляпнула:

— Я разговаривала с твоим отцом. Мы почти подружились.

Надо же было хоть как-то отвлечься и прийти в себя!

Тем более, что после сказанного мной Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский моментально растерял весь свой благодушный настрой и заметно напрягся, немного погодя и вовсе помрачнел.

Глава 10.3

— Он мне приснился, — добавила поспешно.

Ну, чтоб не думал, что я опять куда-нибудь сваливала ночью, пока он спал и не в курсе. Опять ведь в таком случае примется ворчать. Хотя и тогда выглядеть менее мрачным не стал.

— Что сказал? — поинтересовался напряжённо.

Предпочла и дальше оставаться честной:

— Так рад, что теперь у тебя есть я, что предложил помощь в устранении всех моих соперниц, — сказала, как есть. — А ещё назвал тебя засранцем.

Ответом мне стал шумный выдох. И новая горсть винограда, которую эйн успел когда-то собрать. Как увидела её на его раскрытой ладони, так и зависла, не сразу осознав, для это для меня. Подношение приняла. Заодно нашла себе безотказный повод заново отвлечься. Правда, стоило отправить пару виноградин себе в рот, как чуть не подавилась, расслышав слегка задумчивое:

— Возможно, это был не сон.

Чуть язык себе не прикусила!

А когда мужчина вздумал ещё что-то там добавить, решительно запихнула оставшиеся виноградины в него самого.

Пусть тоже, если что, давится!

Жаль, он не подавился. И совершившую диверсию ладонь с лёгкостью поймал. Ещё и улыбнулся непонятно чему неожиданно довольно, после чего самым нахальным образом взял и каждый мой пленённый им пальчик… поцеловал. Легко. Нежно. Едва осязаемо. Пробуждая мириады мурашек по коже и предательское томление в моей груди. Надеюсь, сорвавшийся следом с уст неосторожный тихий стон принадлежал кому-нибудь другому, а не мне…

И нет, не так уж и жаль.

— Ещё? — полюбопытствовал эйн.

Не сразу я поняла, что это он не о поцелуях, а о винограде. Лишь после того, как мужчина потянулся к гроздьям в листьях, расположенных повыше моей головы.

— Если только ещё немного, — согласилась, борясь с напрашивающейся улыбкой.

Отчего улыбалось?

И сама не знала. Как и не поняла, зачем развернулась чуть иначе, оставшись стоять рядом с мужчиной всё также близко, но уже к нему спиной, терпеливо дожидаясь, пока он закончит с начатым сбором, прислушиваясь к тихому шёпоту западного ветра, запутавшегося в кронах высоких деревьев, что прятали за собой магический полог, не позволяющий беспрепятственно выбраться наружу, после чего предложила не менее честно:

— Я могла бы тебе с этим помочь.

Разумеется, не про виноград говорила. Он же высоко. Вот и мужчина прекрасно это понял. Замер, вопросительно взглянув на меня.

— С заточением Старых Богов, — добавила в пояснении.

Не то чтоб я совсем не верила, будто он без меня не справится, но очень уж нужно было убедиться, что всё пройдёт, как надо. От успешности задуманного зависело благополучие не только его мира, но и моего. Разве я могу в таком случае остаться в стороне?

Хотя вовсе не удивилась, когда ответом стало категоричное:

— Нет. Я сам.

— Ну да, конечно, — фыркнула. — Конечно, ты сам. Как и всегда. Во всём. При любых условиях, — попрекнула. —  Да и зачем тебе моя помощь. О чём это я вообще? — съехидничала, не скрывая вспыхнувшей обиды на такое его высокомерное мнение обо мне.

Собирать виноград эйн перестал. То, что успел добыть, вложил в мою ладонь и сам же сомкнул пальцы, накрывая своими поверху.

— Я знаю, что ты правда можешь помочь, скорее всего, если ты будешь рядом, то действительно будет легче поскорее с ними справиться, — шумно вздохнул, — но я не хочу, чтобы ты подвергала себя риску. Понимаешь? — развернул меня к себе лицом.

Понимала. И нет. Ни то, ни другое в любом случае совершенно не помогало усмирить не только вспыхнувшую во мне обиду, но и соответствующие эмоциям ализариновые искры, начавшие кружиться в воздухе против моей воли вокруг нас. Похоже, не я одна была абсолютно не согласна с мнением эйна. А он сам словно никакой другой реакции от нас и не ожидал. Заметив спонтанный магический всплеск… улыбнулся. Мягко. Ласково. С теплом. И… вот уже во второй раз поразил меня до глубины души, опустившись на одно колено, прижимаясь губами к моему животу, что-то тихонько прошептав на неведомом мне староязычном, который я слышала лишь от него одного и значение которому так и не разбирала.

И да, удивило не только это.

— Ты… с ним разговариваешь? — изумилась.

— Считаешь, он не воспринимает? — положил ладонь чуть ниже того, где недавно касались его губы.

Всплеск ализариновых искр погас, а горячая ладонь на моём животе так и осталась. Даже после того, как мужчина выпрямился и вновь оказался за моей спиной, позволяя вспомнить о виноградике в моей руке, который я только чудом умудрилась не раздавить.

— Я знаю, ты сомневаешься. Не только во мне и в моих поступках. Во всём. Но ты не должна, — не уверена, о том же самом ли до сих пор говорил эйн, о чём и прежде. — Чувствуешь? Вот что действительно настоящее, Фрейя. Только оно. Всё прочее — ложь и несущественно, — обнял меня крепче, фактически впечатывая в себя, а ощущение горячей ладони на моём животе стало лишь острее и ярче. — Истина проста. И это мы. Только от нас с тобой зависит, в каком именно мире будет расти наш сын. Для любого ребёнка его родители и есть его мир, — склонился ближе, опаляя мой висок своим дыханием. — Когда он подрастёт и окрепнет, сам решит, устраивает его такой мир или же нужно его переделать. А до тех пор эта задача лежит целиком и полностью на нас.

И если начало его речи привело меня в некоторое смятение, но ближе к концу стало более понятно.

— Ты… слышал?

То, о чём я вчера вечером разговаривала с Элене.

— Если не хотела, чтоб я действительно услышал, стоило убедиться, что дверь за мной оказалась достаточно надёжно прикрыта или же выбрать другое место для подобных обсуждений за моей спиной, — усмехнулся повелитель огненных пустынь.

Возмутилась бы такой бессовестной отмазке за такое же не менее бессовестное подслушивание, но в небе сверкнула молния, а пространство наполнил грохот, предвещающий начало грозы.

— Идём, не то промокнешь, — тоже обратил внимание на надвигающуюся непогоду эйн.

А я… совершенно точно не должна была вновь улыбаться. Но только это и сделала. Осталась ровно там, где и стояла прежде.

— Пусть, — пожала плечами.

Возможно, потому что вдруг захотелось сохранить то несуразное и не особо понятное чувство, что наполнило моё сердце. А может просто потому, что я с самого детства очень любила грозу. Когда первые крупные капли падающей с небес влаги упали на моё лицо, я банально прикрыла глаза, наслаждаясь витающим в воздухе запахом свежести, и тем, как правильно оно ощущалось.

Очередная ошибка с моей стороны…

Я осознала это не первой. Сперва тихо выругался эйн.

— Это не гроза, — единственное, что успела от него услышать.

Всё случилось чрезвычайно быстро. Повторные раскаты грома в небе — он же грохот разрушения магического полога, ограждающего сад от мира извне. В тот момент, когда я открыла глаза, оказалось уже слишком поздно что-либо предпринимать. Вспыхнувший из ализариновых плетений щит, созданный эйном,  пробило насквозь. И он точно знал, что именно так и случится. Иначе бы не укрыл меня со стороны последовавшего удара не только им, но и самим собой. Мы упали вместе. Но если я почти сразу приподнялась, то эйн — нет. Здоровенная дыра в тёмном мундире сочилась таким количеством крови, что не осталось ни одного просвета на моих руках, когда они обагрились уходящей жизнью мужчины. И да, первая фаворитка повелителя огненных пустынь Аксартона не соврала. Кажется, мы и впрямь можем чувствовать друг друга. Видящая точно права. Иначе почему умирал здесь и сейчас — он, а невыносимо больно — исключительно мне?..

Глава 11

Глава 11

— Нет, не закрывай глаза, не надо. Посмотри на меня, ну же? Давай, посмотри, пожалуйста… Ты же сильный. Ты всё можешь. Не смей умирать… Нет, только не ты…

Разряды молний вспыхивали всюду. Выжигая и уничтожая абсолютно всё и вся, куда прилетят. И не только они. Ализариновые плетения магов крови отражали атаки, атаковали сами не менее жестоко и беспощадно. Кто и с кем тут бился? Не знала. Да и не собиралась то понимать. Разве может быть нечто подобное действительно важно? Тогда, когда дыхание принявшего на себя удар вместо меня, становится всё тише и тише, он сам, сколько я не просила, так и не открыл своих глаз, а на моих руках сплошь багровые разводы, их всё больше и больше с каждым уходящим мгновением. Пропитало не только чёрный мундир, но и моё платье, и я не имела ни малейшего понятия, как это пресечь или остановить. Казалось, хоть на секунду уберу ладонь с пронзившей эйна раны, и всё — настанет конец. Не успею достаточно быстро позвать на помощь. И вряд ли, даже если удастся, те отзовутся и придут настолько быстро, чтобы точно успеть. Только не в том сущем хаосе, что творился вокруг. Вот я и не сдвинулась с места даже после того, как сбоку возник чей-то совершенно незнакомый силуэт. Да и не пришлось мне защищаться.

— Р-р-р! — огласило всю округу грозным рычанием.

А там, где ещё долю мгновения назад кто-то существовал, мелькнула пара зубастых туш. Рывок в прыжке четвероногих питомцев эйна оказался такой силы, что смёл напрочь не только непрошенного гостя, но и проделал здоровенную дыру в ограждении периметра сада, более не поддерживаемого силой повелителя аксартонских пустынь. Как заметила, так и забыла. Явился тот единственный, чьё появление всё это время я реально до жути боялась пропустить. Дар Всеотца сработал безотказно. Золотая нить сорвались с моего левого  запястья ровно в тот миг, когда пришедший по душу павшего от подлого удара Жнец Смерти протянул к нему свою невидимую костлявую длань. Не дотянулся. Не притронулся. Не только потому, что один конец моей прочнейшей нити затянулся вокруг его горла, а другой остался в моём кулаке, и сила натяжения не позволила больше приблизиться. Сверкнувшее под проливным дождём остриё клинка Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского, позаимствованного мной, уткнулось ему в грудь как самая лучшая подстраховка.

— Нет. Ты его не заберешь, — постановила решительно, как только сущность в серой хламиде вынужденно проявила себя.

Жнец был вовсе не тот, с которым я уже виделась в Аксартоне. Потому и удивился. На мгновение. Да и то не столько наличию моей персоны, сколько созданной прорехе в хламиде. Уставился на неё, как на явление собственного Создателя. И лишь спустя несколько мгновений поднял ко мне своё жуткое лицо.

— С чего бы это, валькирия? — спустил капюшон.

Алые провалы в черепе на месте глаз зловеще сверкнули.

— Он… мне нужен, — сказала, как есть. — Он — мой.

Удивляться Жнец перестал. Презрительно фыркнул.

— Ты не присвоила его душу, — угрожающе оскалился. — Он не твой.

Тут он был прав. У меня совершенно не было времени и возможности, чтобы создать защитный круг жизни, позволивший удержать душу ровно столько, сколько могло потребоваться, как однажды уже случалось в пустыне. А если б собиралась забрать душу эйна с собой в Чертоги Возрождения, то давно бы просто-напросто забрала и ушла вместе с присвоенной душой, мы бы с Жнецом тут ни за что не встретились, как обычно то бывает. Но я не собиралась. Просто потому, что… не могла. Если заберу, сделаю с ним всё то, что сделала с Броном, то он точно будет жить, станет практически бессмертным, но больше не будет тем, кем является сейчас. И к чему тогда мне его забирать? Тогда, когда куда более рассудительно и логично в таком случае как раз наоборот — отпустить. Не только эйна. Клинок. Свой браслет. Позволить Жнецу выполнить своё предназначение. Стать свободной. Разве не к тому я стремилась с момента нашего знакомства с эйном? Вот оно — просто возьми. Не обязательно даже прикладывать усилия. Нужно лишь банально не делать ничего.

Но тогда почему не получалось?

Почему, вопреки всему, я поступала иначе?

— Присвоила или нет, не твоё дело. Уходи, — огрызнулась за неимением большего. — Если он и умрёт, то не сегодня.

Алые провалы в черепе Жнеца снова зловеще сверкнули.

— Не сегодня? — протянул Жнец. — А когда? Какой смысл, если он умрёт, но чуть позже? Рана смертельная. У него не хватит сил, чтобы восстановиться. А ты не сможешь удерживать меня вечно. Я всё равно заберу его у тебя, — произнёс уже равнодушно.

Мысленно выругалась, осознавая обречённость ситуации. Но постаралась себя не выдавать.

— Разрушенный храм Древних. Тут, неподалеку. Я могу переместить его туда. И ты никогда в него не войдёшь, а значит и удерживать тебя тут вечно мне вовсе не придётся, — противопоставила я ультиматумом Жнецу, вспомнив свою встречу с предыдущим повелителем Аксартона.

И сама была не уверена в том, что я делаю.

Что это? Чистое упрямство, не более.

Глупое…

Бесполезное.

Оттягивающее неизбежное.

— Да? — деланно фальшиво впечатлился Жнец. — И что потом? Если собираешься присвоить его душу, почему медлишь? А если то не входит в твои планы, то зачем тебе призрак? Так себе будет папочка твоему сыну. Ты ведь именно из-за него так упрямишься, валькирия? — ударил по больному.

Как пощёчина. Та самая, из-за которой дрогнула моя рука, а натяжение золотой нити заметно ослабло.

Он ведь прав…

Опять. И в этом.

Ведь да?

Разве может существовать ещё хоть одна возможная причина такому моему проявленному упрямству? И той всеобъемлющей боли, что до сих пор раздирала всё моё нутро, никак не желая утихать, мешала свободно дышать и трезво мыслить.

— Как я и сказала, это не твоё дело, Жнец, — с силой зажмурилась, чувствуя, как с ресниц спускаются слёзы.

— Может, и не моё, — согласился он со мной на свой лад. — Но и не твоё. Ты не должна вмешиваться. Тем более, снова. Тебя здесь вообще не должно быть. Если кому из нас двоих и стоит уйти, то как раз тебе, валькирия. Уходи. Возвращайся к своим сёстрам. Пока ещё можешь, — как мысли мои прочитал.

Открыла глаза. И только тогда осознала, насколько тихо вокруг. Битва закончилась. Как и дождь. А все те, кто прежде находились в саду, собрались вокруг нас, ошалело наблюдая за мной и Жнецом. Уверена, расслышали каждое слово. И, как и я, тоже гадали, как теперь поступлю: заберу с собой эйна или позволю ему умереть?

Глава 11.1

Почти все. Избранник чёрной ведьмы был занят иным. Настолько беззвучно и молниеносно, что само его присутствие я разобрала лишь после того, как различила едва уловимый, но первый полноценный вздох эйна, совместно с тихой руганью пленённого мной Жнеца. Всего пол капли крови архивампира хватило, след которой остался на мужских губах, чтобы чаша весов склонилась в ту пользу, где мне больше не пришлось выбирать. Сердце эйна вновь билось.

Рада ли я?

Жнец — точно нет.

— Не только я, но и ты упустила свою возможность, валькирия, — скривился, когда я его наконец отпустила.

Тут же исчез. Но не те, кто так и остался стоять живыми изваяниями, во все глаза уставившись на меня.

— Что, ни разу не видели посланника Смерти? Чего так уставились? — само собой сорвалось с моих уст, прежде чем я обернулась к Высшему.

Тогда и поняла, что не в Жнеце вовсе дело. За плечом архивампира высились все одиннадцать наследников аксартонского престола. И все как один ошарашенно смотрели исключительно на клинок в моей руке. Если о существовании тех, кто служит проводниками душ после смерти, было всем известно, пусть и не приходилось с ними встречаться вживую, то о том, что я могу владеть проклятыми клинками, известно им точно не было.

Ну, до этого момента…

Хорошо, объясняться и не пришлось!

Вернее, я банально не стала.

— Джинн! — позвала.

Сердце замерло на последующий миг. Если даже сам повелитель огненных пустынь не выдержал удар, то Дух Хранитель… возник через этот самый миг.

— Эйн меня отослал, — заявил виновато. — Прости, что меня не было рядом, — покаянно опустил голову.

Осудила бы, но слишком уж отлегло, да и прямой приказ же, которому он не мог не подчиниться.

— Ничего, — заверила элементаля, возвращая всё своё внимание преимущественно к эйну, склоняясь над ним. — Собери всех йотунов. Сейчас же. Вы мне нужны.

Кивнув в подтверждение полученному поручению, Джинн исчез без лишних слов.

— Нужно его перенести, — перевела внимание к архивампиру, который так и остался рядом с эйном.

Высший тоже кивнул. А как только мы оказались в спальне, в которой я проснулась этим утром, количество действующих лиц прибавилось. В покои ворвалась не только его спутница жизни, но и Элене. Последняя притащила с собой ещё и прислужниц.

— Вы в порядке, — выдохнула с облегчением Ева, оглядев нас троих.

Первая фаворитка, в отличие от ведьмы, промолчала. Зато махнула рукой тем, кого привела. Те торопливо шагнули ко мне. Или же не совсем ко мне. К тому, с кем рядом я находилась.

— Нет, не трогайте, я сама, — пресекла их попытки приблизиться к кровати и всю будущую заботу.

Женщины нерешительно остановились. Покосились сперва на ту, кто считала иначе, затем на меня. Наверняка не могли никак определиться, кого из двух фавориток послушать. Но ничего, я им с этим быстренько помогла.

— Вон пошли. Все, — заявила куда громче, нежели собиралась.

Зато сработало. Частично. Прислужниц моментально вынесло в коридор. Возможно, потому, что клинок, которым я угрожала Жнецу, и на который так шокировано пялились все братья Эльрилейрдские, я оставить забыла и принесла с собой, а когда взмахнула рукой, вместе с прозвучавшими словами остриё полоснуло воздух аккурат перед их носами. Тогда оружие эйна в моей руке заметила и Элене. Потрясённо уставилась на меня. А пока переваривала, как и все остальные, я воспользовалась паузой, чтоб сперва отмыть свои ладони, только потом принялась освобождать всё ещё не открывшего глаза эйна от окровавленной одежды.

— Если передумаешь и понадобится помощь, просто позови, — буркнула в итоге первая фаворитка.

Удалилась. Как и Ева. Зато вернулся Охранный дух.

— Агар-рн! — отчитался прибывший отряд, выстроившись в ряд перед распахнутыми дверями в сад, со стороны собственно самого сада.

Прибыли они не одни. Потому и прибыли быстро. Вместе с порталом того самого мага крови, которого я спасла в Ман`не. Воин прихватил с собой не только великанов, но ещё восемь облачённых в тёмные мундиры магов, которые почтительно склонились в ожидании дальнейших распоряжений. Они же преградили путь наследникам аксартонского престола, не позволяя им войти внутрь. А распоряжение, к слову, у меня было всего одно-единственное. Но я не стала спешить с тем, чтобы его озвучивать. Сперва, пока снимала одежду с эйна, постаралась вспомнить тот силуэт, что возник рядом со мной, как только он получил смертельную рану, заслонив меня собой. Оказалось не сложно. Длинное шёлковое облачение — воздушное и белоснежное, как первый снег, не заметить и не запомнить в принципе сложно. Женщина была молода, необычайно стройна и прекрасна, а ещё явно очень сильна. Точно не наложница.

А значит…

Старые Боги — не такие уж и старые.

По крайней мере, внешне.

А ещё…

— Почему Эсма ушла? — посмотрела я всех собравшихся, припомнив имя несносной богини. — Почему не добила нас? Она ведь вполне могла.

Ответ вышел противоречивым.

— Мы не знаем, — донеслось со стороны сада. — Она вообще не должна была нападать. По крайней мере, в одиночку. Никогда так не поступала прежде. Её умертвия в двух днях пути отсюда. Зачем так стараться создавать армию, если не пользоваться ей? — озадачился самый младший из  Эльрилейрдских.

Аэлмар, как и в первую мою встречу с ним, хранил обманчиво мягкую улыбку на лице и ямочку на подбородке, которая от его улыбки проступала отчётливее. Даже с разделяющего нас расстояния и преграды в виде йотунов я сумела с лёгкостью её заметить.

— Из-за неё? — предположил хмурый, в отличие от брата, Хаим.

То есть, меня.

— Я тут причём? — переспросила.

Но ответил не он.

— Теперь, когда Амитиас больше не сдерживает силу в тебе, ты слишком опасна. Для всех, — произнёс Сехелис.

Утверждение мне не то чтоб прям совсем не понравилось… но клинок, который я вынужденно оставила, мысленно сжала крепче. И всё в тех же моих мыслях вонзила его в девицу в белом одеянии по самую рукоять, а затем несколько раз провернула. Повторила. Ещё и ещё. Потребовалось некоторое время, чтобы заставить себя перестать. Как только я справилась не только с последним, но и с тем, чтобы окончательно избавиться от окровавленной одежды, укрыв эйна покрывалом, поднялась на ноги. Оглядела собственный вид. Он мне тоже не особо понравился, но идею о том, чтобы переодеться, я напрочь отринула.

— Как найти эту богиню, кто-нибудь знает? Вряд ли она ушла далеко, — вернула себе не только тот клинок, который отложила в сторону ранее, но и взялась за второй.

Раз уж бога может убить только бог… вот и проверим, насколько я богиня, и насколько был прав на сей счёт сам эйн. А если и нет, то меня это не остановит. То, что способно пустить кровь Жнецу, наверняка способно задеть и ту, о ком шла речь.

Глава 11.2

— Если запустить поисковую сеть, то определить будет не сложно, — отозвался на вопрос Доар.

— В Аксартоне не так много мест, где бы можно было скрыться от ковена крови, — поддержал его Саэллат.

А вот хмурый Хаим стал ещё более хмурым. Как и архивампир, который по какому-то недоразумению так и не покинул спальню вслед за своей ведьмой.

— Ты же не собираешься?.. — прищурился недоверчиво, глядя на меня.

Да с таким недовольством, что невольно задумалась, как это так они с повелителем аксартонских пустынь друг друга терпеть не могут — прям одинаковые, один в один.

И ладно бы только он!

— Не собирается, — вышагнул из вспыхнувшего портала мой персональный архиИдеал.

Хотя в эту самую секунду я начала откровенно сомневаться в присвоенном ему звании.

— Почему нет? — вступился за меня Аэлмар. — Мы слишком долго проявляли осторожность. И вот к чему это привело, — кивнул в сторону старшего брата. — К тому же, она пойдёт не одна. Мы все пойдём.

Все мне точно не нужны были, мне и наличия йотунов хватит, но оспаривать не стала. Тем более, что кесаря и предыдущее не особо проняло. Встал между мной и остальными аккурат в дверях на выход в сад, сложив руки на груди, всем своим видом выражая неодобрение.

— Думаешь, я не справлюсь? — усмехнулась.

Да, именно так он и подумал. Иначе бы не отзеркалил мою усмешку, продолжая изображать стойкое препятствие на моём пути.

Или нет?

— Их нельзя убивать. Старых Богов. И они, — обернулся в сторону братьев Эльрилейрдских, одарив каждого суворовым непоколебимым взором, — это знают. Но не ты, верно?

Чуть не взвыла!

Просто потому, что…

Откуда мне это знать?!

И если так…

Тогда что?

Те, кто с таким рвением охотно поддержали меня, на самом деле всего лишь собирались сделать из меня наживку, чтобы наконец этих самых богов заточить, не дожидаясь их нового визита? Или просто избавиться под шумок, пока старший брат не в курсе и не видит? Не сможет помешать. Уверена, он бы с лёгкостью поверил, что всему виной моё очередное безрассудство, пока я поддалась порыву своего гнева.

— И почему их нельзя убить? — вновь посмотрела на кесаря.

Из всех присутствующих здесь, кажется, можно было верить лишь ему одному. И то не стопроцентно. Последующее это лишь доказало.

— Когда-то этим двоим вверили оберегать силу, настолько безграничную в своей мощи, что она была способна зажигать новые миры и даже вселенные. То, что сейчас называется похищенной ночью, — выдал он то, что я однажды уже слышала. — На тот момент воплощение чистейшей концентрации огненной стихии ещё не имело облик цветка, он стал таковым после того, как Старые Боги изменили суть данного им дара, склонив чашу предназначения вверенного им, чтобы использовать в своих целях. Превратили в оружие. Убийцу миров.

Ничего нового, в общем!

А раз так…

— Ты сейчас ведёшь к тому, что погибель тех, кто изменил вверенное им когда-то, может привести к непредсказуемым последствиям, поскольку похищенная ночь и изменившие её — связаны? — сократила я все возможные рассуждения.

АрхиИдеал… промолчал. Очевидно, именно к тому и вёл. На этот раз правда — моя. И даже более чем.

— Тогда ты не прав. Убийца миров связан лишь с одним из них. И это не Эсма, — добавила я флегматично.

Знала наверняка, поскольку хорошенько запомнила то, что однажды рассказал мне на сей счёт Амитиас. Не сомневалась в его словах. Похоже, в принципе всё чаще и чаще ловила себя на том, что отец моего чада — единственный, в чьих словах мне не приходилось действительно усомниться. И раз уж, по словам того же эйна, когда Шаккар попытался подчинить себе огненную стихию, именно Эсма, опасаясь гнева Создателя, попыталась исправить содеянное братом, то выходило, что только Шаккар связан с похищенной ночью, не его сестра.

Жаль, мой неоспоримый аргумент всё равно не позволил продвинуться дальше…

— Есть кое-что ещё, что ты должна учесть, прежде чем уйдёшь, — пришёл на помощь архиИдеалу Высший, молчавший всё это время, а когда я обернулась к нему, продолжил: — Если Амитиас умрёт до заката, станет вампиром. А если не станет, то вряд ли выживет до следующего рассвета. Без тебя.

Ещё тогда, когда я снимала пропитавшуюся кровью одежду, заметила, что рана не полностью затянулась, но выглядела намного лучше, чем изначально, а значит всего лишь требовалось какое-то время, чтобы эйн полностью восстановился. И вряд ли моё присутствие рядом могло сыграть в этом существенную роль.

— Разве ты его не исцелил? — поинтересовалась я мрачно, взглянув на архивампира.

— И да, и нет, —  безразлично отозвался он. — Сила ковена крови основана на всём том, что противоположно такому, как я. Теперь вся его суть будет бороться с тем, что воспринимается организмом, как яд и отрава. Все те крохи его собственной силы, что ещё остаются в нём, на это уйдут. Как только его кровь победит, от меня больше не зависит, что будет дальше. Он убьёт сам себя, борясь с моей кровью в его крови.

Вот же…

Всё как обычно!

Пришлось мириться сперва с обстоятельствами, которые от меня не зависели, затем и с самой собой.

И единственное, что во всём этом осталось непонятно:

— Ты сказал, если умрёт раньше заката, станет вамп… — собралась уточнить, но пока говорила, надобность отпала.

Вспомнила о всех Эльрилейрдских, что были вокруг. И о том, как чуть сама же не подставилась перед ними. Всем известно, как становятся вампирами. Пьют кровь своего будущего создателя и погибают насильственной смертью, чтобы возродиться иным. Не всегда по своей воле. Могла ли я действительно уйти при всём при этом и оставить бессознательного эйна наедине с кем-то из них или тех, кто им подчиняется?

Нет...

Вот и осталась.

Не даром же сказала Жнецу, если эйн и умрёт, то не сегодня.

Ну а то, что будет завтра…

То завтра.

Как-нибудь разберусь…

Глава 12

Глава 12

Величественный сад повелителя огненных пустынь Аксартона хранил покой. Западный ветер, и тот стих этой ночью. Единственные, кто оставался в нём, и те застыли, будто каменные изваяния, неся караул. Ну да, йотунам расхаживать туда-сюда не обязательно. С высоты их роста, как только они рассредоточились по периметру, и без того всё прекрасно видно, хотя за последние минуты, пока я наблюдала за ними, даже головы ни разу не повернули. И правда будто статуи. Да я и сама не лучше. После того, как перевязала рану эйна и вывела вокруг него круг жизни, будто все силы разом покинули, лишний раз шевелиться тоже не хотелось, словно это самое сложное из всего, что мне доводилось делать. А ведь ещё только разгар ночи.

До рассвета очень-очень далеко…

— О чём задумалась? — нарушил тишину подкравшийся ко мне ближе Охранный Дух.

Невольно поморщилась. Но уклоняться не стала.

— Элене когда-то сказала мне, что Амитиасу суждено умереть из-за меня, — поделилась тем, что так планомерно снедало мой разум, стуча маленькими тревожными молоточками по вискам.

Элементаль, который с момента нападения пребывал в своём боевом обличии, тяжело вздохнул и уменьшился в размерах, прыгнув мне на плечо.

— Но он не умер, — произнёс тихо. — Благодаря тебе.

Усмехнулась.

— Благодаря архивампиру, — поправила.

О том, что спасение вышло весьма сомнительным, я также думала долго. Если бы глава рода Эльрилейрдских не был магом крови, то капля крови Высшего действительно бы исцелила его. И начала исцелять. Но вместе с вернувшимся дыханием эйна вернулась и его способность бороться с тем, что было призвано его спасти, такова уж природа магов крови. Потому и рана до сих пор не зажила, мне пришлось накладывать очень тугую повязку, да и простыни я сменила уже несколько раз, так быстро пропитывались. Высший знал, что именно так и случится. Заранее. Но и какой у нас был иной выбор? Не было его. Не на тот момент. Уж лучше такой шанс, чем вообще никакого и без вариантов. Те, что имелись у меня на тот момент… нет, я бы не смогла выбрать. Наверное.

— Если бы ты не задержала Жнеца, он бы не смог. Не успел, — противопоставил мне Джинн. — Да и… — горько вздохнул, обернувшись в сторону того, о ком говорили.

Мужчина по-прежнему пребывал в бессознательном состоянии. Глаза ни разу так и не открыл. А ещё, кажется, ему опять становилось всё хуже и хуже. После того, как наступил закат, а я позаботилась о том, чтобы к нему кроме никто не смел приблизиться и уж тем более навредить, тем самым поспособствовав возможным изменениям, риск стать вампиром для него стал ничтожным. Но легче от того не становилось. Едва ли я отходила от него дальше, чем на десять шагов, застряв на границе между спальней и садом, чтобы не упустить тот момент, когда мужское дыхание вновь начнёт замедляться.

— А может просто ему суждено умереть не в этот раз? В другой, — отозвалась, раз уж элементаль договаривать намеренно не стал.

Сперва сказала, затем откровенно содрогнулась от мысли о том, что придется вновь пережить нечто подобное. Совсем не понравилось. Было слишком больно.

Почему?

Я не знала.

И это ещё один повод тревожиться.

Так ведь не должно быть!

— Например, к рассвету? — съехидничал Охранный Дух. — Если не станешь удерживать его душу, позволив всё идти своим чередом, этот твой «другой раз» как раз настанет.

Вздохнула.

— Я не для того перешла дорогу Жнецу Смерти, чтоб эйн всё равно взял и просто умер, — огрызнулась.

То, что за содеянное мне рано или поздно придётся расплатиться, я знала превосходно. Но об этом как раз не думала. Не до таких мелочей мне здесь и сейчас.

— Ну да, он же тебе пока ещё очень нужен. Как и Аксартону, — снова съехидничал элементаль, помолчал немного, перепрыгнув с моего плеча на ближайшую плоскую поверхность, а затем добавил: — Видения  видящей не настолько точны, чтобы у них был один-единственный исход. Мы же знаем, что именно она видела. Смертельную рану? Так она уже получена. А может, похороны? Так это может случиться и тогда, когда эйн состарится и умрёт своей смертью. Любая жизнь рано или поздно заканчивается, уж тебе ли не знать, — заметил меланхолично.

Последнее, как ни странно… успокоило.

А ещё!

— Если Аксартон выжил до появления этого эйна, то и после него тоже как-нибудь выживет, — и сама не знаю, зачем это сказала.

Пыталась успокоить свою совесть? Что-то она в последнее время всё чаще и чаще меня донимает.

— Не, в этот раз вряд ли, — не согласился со мной элементаль.

Посмотрела на него со всей переполнившей меня мрачностью.

— Это ещё почему?

— Чтобы вернуть похищенную ночь туда, где ей самое место, нужна сила двенадцати Эльрилейрдских, ты помнишь? — спросил, но ответа дожидаться не стал. — Чтобы обрушить и запечатать новую гробницу Старым Богам — то же самое. Тот же круг из дюжины. А их сейчас в наличии только одиннадцать. Брон, даже если вернётся, насколько я понимаю, всё равно не сможет помочь. Двенадцатый — только наш эйн на данный момент, — кивнул в сторону находящегося в постели.

Мысленно выругалась. О том, что для заточения проснувшейся угрозы мира нужно двенадцать Эльрилейрдских, я банально не знала. Вернее, не подумала. А вполне могла бы и заранее догадаться.

— То есть они строят гробницу, чтобы потом её разрушить? — единственное, о чём уточнила.

Странная логика. Закидали бы тогда сразу камня, и всё, делов-то. Вышло бы уж точно быстрее и проще. Заодно не пришлось бы сейчас страдать тем, что двенадцатого не хватает. На тот момент он в наличии был.

— Ага, — согласился со мной Джинн. — Именно так.

Искать логику я перестала. Осознала кое-что ещё.

Вот почему Эсма ушла!

Не во мне вовсе дело.

Раз уж ей неизвестно, что Амитиас выжил, да и сам вопрос его выживания до сих пор под вопросом, для Старых Богов больше нет угрозы в виде возможного заточения. Убивать их тоже нельзя. По крайней мере, по версии большинства. Она, как и её брат, могут свободно творить и дальше, что им угодно. И кто знает, чем они в таком случае заняты сейчас. Тогда, когда для Аксартона больше нет от них никакого спасения.

Что сказать…

Паршивое обстоятельство!

— Да ладно тебе, чего сразу раскисла? — заметил мой эмоциональный раздрай элементаль. — Ты же не дала ему умереть. И не позволишь, насколько я понимаю, — типа успокоил, но нет, ведь сразу продолжил: — А если бы, кстати, позволила, то тогда брак эйна с чёрной ведьмой перестал бы действовать.

— Угу, как только наш сын родится, непременно так и поступлю, — огрызнулась, отмахнувшись от него.

Отвернулась. Не обязательно и дальше смотреть на него, чтобы знать, насколько сильно он мне не поверил. А я слишком уж глубоко задумалась о том, что если б в самом деле позволила, то решилась бы не только насущная проблема с нынешним браком папочки моего чада. Стал бы повелитель огненных пустынь частью моего легиона, был бы тогда более послушным, ни в чём со мной не спорил, и жить с ним вообще была бы сущая красота… хотя, стоп! О чём я вообще? Я же с ним рядом исключительно по необходимости. Как раз потому, что он — это он, такой, какой есть. С чего бы мне тогда задумываться о том, что даже если такой необходимости не станет, я всё равно останусь вместе с ним?

Это всё стресс…

Не иначе!

Совсем перестала адекватно соображать.

Последнее — прям неоспоримо. Ведь так увлеклась собственными мыслями, что упустила самое важное.

Эйн.

Он…

Глава 12.1

— Не знал, что мой развод настолько тебе важен, — раздалось за моей спиной, отчего я вздрогнула.

Пропустила ведь, как очнулся!

И не просто очнулся, но и поднялся с постели. А я обернулась на звук его голоса слишком резко. Аж голова закружилась. Пришлось проморгаться. Как минимум для того, чтоб убедиться, что мне реально не мерещится.

Нет, не мерещилось. Мужчина в самом деле стоял прямо передо мной. Смотрел на меня и улыбался чему-то с таким самодовольством, как если бы не пребывал на пороге смерти меньше суток назад. Выглядел вполне бодренько. Если не считать как явно залегли под глазами тени и того, что его рана вновь открылась и кровоточила. Стоял на ногах всё равно уверенно и твёрдо. Даже ничуть не пошатнулся, когда я в несколько быстрых шагов разделила оставшееся между нами расстояние, крепко взяв его за руку, затем потащив за собой. Свои ворчливые комментарии о том, что я думаю по случившемуся поводу, так и быть, временно при себе придержала.

Или не совсем…

— Что ты делаешь? — озадачился Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, хотя сопротивляться не стал.

Послушно зашёл ведомый мной в смежное помещение, где я усадила его на бортик купальни.

— Разве не очевидно? — не удержалась от ехидства. — Собираюсь избавиться оттебя, чтоб не мешал. До твоего пробуждения у нас тут вообще-то был важный разговор.

Как только полилась вода, взяла несколько салфеток из числа тех, что успела заготовить ранее, положив их поблизости, и наполнила небольшую каменную чашу, поставив ту также рядом.

— А это тогда зачем? — насмешливо выгнул бровь.

— Сказала же, собираюсь избавиться от тебя. Утоплю, чтоб наверняка, — криво усмехнулась.

Скорее всего, будь любая другая на моём месте вела бы себя куда более вежливо. Обрадовалась бы. И повисла бы на его шее, выражая всю свою радость от того, что самое плохое позади. Но моя радость всё никак не наступала. Хотя совершенно точно должна была. Должно было поубавиться и то количество напряжения, что пронизывало меня всё былое время с момента, как эйн укрыл меня собой, приняв удар на себя.

Но оно не убавлялось. Совсем. Ни разу.

Наоборот, практически душило меня.

Кажется, всё становилось лишь хуже…

Несмотря на то, что я честно изо всех сил старалась сосредоточиться не на переполняющих меня эмоциях, а на том, что куда более элементарно. Например, на той же повязке, которую я, поджав губы, аккуратно разматывала, чтобы заново омыть рану и иначе перевязать. Справилась довольно скоро. Тут думать не надо. Руки сами всё помнят. Мне то делать не в первый, и даже далеко не в десятый раз. А вот для того, чтобы убрать разводы успевшей стечь намного обширнее по мужскому телу крови, пришлось постараться. Очень уж старалась касаться лишь влажной тканью, но не пальцами, пока стирала следы по мускулистой спине и плечам. В итоге так и не закончила. Замерла, как только услышала задумчивое:

— Ты наложила повязку, — констатировал эйн и тут же пояснил обширнее: — Не только эту. Предыдущую тоже. Ты. Сама.

С учётом, насколько одинаково выглядело, понятно почему он догадался. Непонятно только, что именно его в этом так удивило. Я же валькирия. А может, и не удивило.

— А ты рассчитывал воспользоваться поводом, чтобы порадовать собой кого-то ещё? — фальшиво изумилась в свою очередь я сама. — Даже не думай, — добавила мрачно, с трудом справляясь с заново нахлынувшим раздражением. — Пока я здесь, этого не будет.

Обойдутся!

И он, и наложницы его, и так называемая жена…

Ну а что? Всё по справедливости! Раз уж мне никаких воинов и невоинов, то и ему тоже… даже прислужниц! Если страдать в одиночестве, так вместе — обоим.

Хотя сам эйн, кажется всё не так понял.

— Ты удивительная, ты знаешь?  — вдруг сказал и перехватил мою ладонь.

Затем и вовсе развернулся, пристально глядя в мои глаза, продолжая вот точно так же, как при пробуждении, непонятно чему самодовольно улыбаться.

— Ну да, не каждая заблудшая в твою спальню наложница способна стащить твои клинки, — огрызнулась первой пришедшей в голову мыслью.

— Я был тогда в шоке, — по-своему согласился со мной он.

— Но это не помешало тебе очень быстро прийти в себя и оставить потом в глубоком шоке меня саму, — отозвалась ядовито.

Ничего не могла с собой поделать. Взять себя в руки никак не удавалось. Как если бы в меня демон вселился. И вместо того, чтобы призвать себя к спокойствию, хотелось лишь придушить недавно вернувшегося к жизни. Ну или утопить, как в том самым честным образом ему созналась.

Почему?

Да просто…

— Зачем ты это сделал? — не выдержала в итоге.

Попробовала забрать свою ладонь, но чужая хватка оказалась по обыкновению сильна.

— Что именно? — не понял меня маг крови.

Хотя нет, всё он понял!

Но упорно изображал обратное. Недаром, как только спросила, притянул меня к себе ближе, вынудив сесть рядом с ним. Вернее, даже не так. Усадил к себе на колени.

— Зачем ты закрыл меня собой? — всё равно уточнила. — Это же совершенно неразумно. Ты должен был открыть портал и отразить удар. Но лишил себя этой возможности, потратив время на то, чтобы стать живым щитом. Щит из тебя, кстати, получился очень паршивый и хрупкий, так что вдвойне не стоило этого делать.

Тряпица, которая прежде была зажата в моей руке, плюхнулась на мраморный пол.

— Ты сама верно заметила, на несколько манёвров сразу не оставалось времени и возможности, — ровным вкрадчивым тоном отозвался эйн. — Если бы я опоздал хотя бы на миг, поставив в приоритет что-то иное, то тебя бы задело. Если бы я тебя оттолкнул, то ты бы упала, и тебя тоже вполне могло косвенно, но зацепить.

Нахмурилась. Смотреть на него так и не перестала. Несмотря на то, что это опять каким-то странным образом причиняло боль. Будто в груди что-то застряло. Что-то колючее и очень острое, как сущая пытка.

— И что, что упала? — переспросила. — Это в любом случае было очень глупо с твоей стороны, — обвинила.

Вот только он ничего такого не уловил.

— Я знал, что ты не позволишь мне умереть, — мягко улыбнулся, перехватывая мою руку иначе, аккуратно сжимая пальцы. — Как тогда, в пустыне, — поднёс мою ладонь ближе к своим губам и прижался губами к внутренней стороне запястья. — И даже не потому, что я нужен тебе, чтобы наш сын родился.

Тут он тоже был не прав. Именно так я фактически и собиралась поступить. Дать ему умереть. Ведь да? Если не считать то противоречиво противное чувство, застрявшее в груди, мешающее до сих пор свободно дышать.

Глава 12.2

Нужен он мне, видите ли, как же!

— Только попробуй ещё хоть раз так сделать! — разозлившись в первую очередь на саму себя за внутренний бунт, заехала ему в плечо.

С некоторым усилием, но сократила все свои непонятные эмоции до минимума. Постаралась вообще больше не думать и не прислушиваться к своим странным чувствам. От того, кто их вызывал, вовсе отвернулась.

— Ты меня ударила? — будто сам себе не поверил, настолько удивился повелитель огненных пустынь.

— В следующий раз получишь по лицу, — проворчала.

Не то чтоб я стойко верила, что этот следующий раз непременно наступит. Наоборот. Но всё равно уже сказала. Да и забрать свои слова назад или же внести немаловажные уточнение в любом случае не успела. Мужчине и того мало оказалось. В смысле, что продолжил меня и дальше жутко бесить своим поведением и самим фактом своего существования.

— В таком случае, не стоит откладывать, потому что уверяю тебя, если придётся, я сделаю это снова. Не сомневайся даже, — не согласился со мной эйн.

В общем, сам же так и напрашивался!

Хотя повторно ударить не вышло. Как только замахнулась, исключительно в целях демонстрации верности своему обещанию, мужская ладонь тут же обхватила меня на затылок, вынуждая на секундочку вновь посмотреть на её обладателя, а губы пленило глубоким поцелуем. Настолько жадным, словно от его силы зависело, останемся ли мы оба живы. Весь воздух из лёгких враз вытянуло. Ни шанса мне не оставило на сопротивление. Я и не собиралась сопротивляться. Разве что вцепилась в широкие мощные плечи, чтобы не потерять равновесие от того, как вдруг закружилась моя голова, а ноги стали ощущаться до того слабыми, словно отказывались подчиняться своей хозяйке, то есть мне.

— Не обязательно вытягивать из меня силу, — прошептала тихо-тихо, как только возможность говорить вернулась ко мне вместе с крохами разумности. — Ни единого всплеска со вчера не случ… — так и не договорила.

Или обязательно?

Ему же надо восстановиться.

Или нет?

Не из-за гипотетически необходимого восстановления своих сил он это сотворил.

— Я знаю, — также тихо отозвался Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, уткнувшись лбом в мой лоб, крепко прижимая к себе за талию. — И не делаю этого. Не сейчас, — развеял моё вспыхнувшее заблуждение.

— Тогда зачем? — озадачилась.

— Ты и сама знаешь, — улыбнулся он мне в ответ. — Мне это нужно. И тебе тоже.

Вовсе нет!

Или да?

— Ты быстро восстановился, — отодвинулась и подозрительно прищурилась, пристально разглядывая собеседника, вновь задумываясь о том, что несмотря на весь случившийся стресс будущий эйн не доставлял никаких хлопот, пока папочка был в отключке. — Даже слишком. Архивампир сказал, ты не должен очнуться минимум до рассвета.

До которого по-прежнему было ещё далеко.

— Ты делаешь меня выносливее и сильнее, — беззаботно пожал плечами повелитель Аксартона.

Ага, я — как же…

Так ему и поверила!

Скорее будущий эйн. Видимо поэтому с момента нападения и до сих пор ни одного спонтанного всплеска магии и не случилось. Она вся ушла в главу ковена магов крови. Каким именно образом, если прежде это случалось совершенно иначе? Не имела ни малейшего понятия. Особенно, в свете того, о чём говорил сам Амитиас. Но спорить в очередной раз не стала. Как и возражать, когда он вновь притянул к себе поближе, обнимая крепче прежнего, будто бы я собиралась сбежать, раз уж побить его у меня не получилось. Вспомнила о нашем с ним разговоре с самого начала.

— Ты сказал, только от нас зависит, каким будет мир, в котором будет жить наш сын, — вздохнула, решив зайти с другой стороны. — Не смей его рушить, — пригрозила.

Больше не смотрела на него. Но даже так с лёгкостью почувствовала ещё одну его ласковую улыбку.

— Звучит так, как если бы я был тебе действительно нужен, — прокомментировал.

Что сказать…

Всё-таки неоспоримый талант!

У него. Бесить меня.

Но поддаваться не стала.

Вспомнила кое о чём ещё:

— Виноградники испортились, — заново вздохнула, уже не скрывая своей грусти.

По своему вкусненькому виноградику, конечно же.

— Совсем испортились? — разделил со мной мою нескончаемую печаль и эйн.

Невольно поморщилась.

— Частично выжили, но всё-таки испортились, — поёрзала на мужских коленях, подумывая о том, что пора бы уже и слезать.

Тщетная попытка с моей стороны. Как только возвела небольшую дистанцию между нами, та опять сократилась до минимума.

— Ничего, исправим, — заверил меня эйн, перехватывая в своих объятиях иначе. — Сделаем ещё лучше.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Сам и вовсе поднялся на ноги. Вместе со мной. Не отпустил и тогда, когда добрался сперва до спальни, затем и до кровати, куда уложил нас обоих. Но надо отдать должное, больше приставать не стал. Прикрыл глаза.

— Ты тоже устала, — произнёс вкрадчиво. — Отдохни.

Тут он был безоговорочно прав. Хотя я в том, конечно же, ему не призналась. Просто сделала, как он велел. И впервые за долгое время действительно очень быстро уснула…

Глава 13

Глава 13

Спальня была пуста, когда я проснулась. Не только навязчивых прислужниц, но и самого эйна не обнаружилось. Зато в наличии имелось новое платье. Вновь словно из золота сотворённое. На этот раз лёгкое и невесомое. Мне однозначно понравилось. Умывшись и переоблачившись в предложенный наряд, потратила немало времени, чтобы привести волосы в порядок. Они в последнее время совсем от рук отбились, пришлось заплести несколько кос, чтобы усмирить передние вечно лезущие в глаза кудрявые пряди. Закрепила их на затылке. Только потом обратила внимание на то, что творилось в саду. Маги ковена крови занимались тем же, что и накануне — возводили вручную новую гробницу Старым Богам. Все великаны были на своих постах. Разве что Агарн зачем-то носился вокруг себя, размахивая руками у самой земли, согнувшись в три погибели. Не сразу поняла, по какой именно причине он это делал. Но однозначно заинтересовалась. А стоило приглядеться, как заметила маленькую девчушку, спасённую недавно в К´Арине, которая в настоящий момент носилась между этих самых ног йотуна, пытающегося её поймать, ловко путая его из-за большой разницы в габаритах. Смеялась при этом она до того задорно и весело, что и я невольно улыбнулась, глядя на них.

Сколько так простояла?

Ровно столько, на сколько хватило выдержки самого Агарна. Как только она закончилась, раз уж честно справиться с мелкой занозой не вышло, йотун применил обманный манёвр — плюхнулся на задницу, отчего его сопернице по догонялкам пришлось отпрыгивать в сторону, где она грохнулась на четвереньки.

Надо отдать должное, не расплакалась, хотя наверняка должно было быть больно. Будь я на её месте, точно бы как минимум впечатлилась. Великан когда падал, земля содрогнулась с такой силой, что там вообще все, кроме самой девчушки, впечатлились и обратили на них внимание. Особенно на то, как она вновь радостно и громко хохотала, будучи пойманной в лапищи великана.

Агарн, к слову, такого поворота событий не оценил.

Грозно оскалился!

А мелкая только ещё громче и более заливисто хохотать принялась. И ладно бы только это. Ко всему прочему чмокнула великана в нос. Йотун, мягко говоря, совсем ошалел. Снова оскалился, издав грозное рычание. Как зарычал, так и проглотил всё своё негодование, получив ещё один смачный сопливый поцелуй в нос. И обнимашки. Обеими хрупкими ручками, размера и силы которых хватило, чтоб обхватить только тот самый нос, перед которым находилась. Йотун окончательно завис и растерялся, совершенно не зная, что с этим делать. Бросил затравленный взгляд на своих товарищей. Но те нахально сделали вид, что очень заняты несением дежурства и вообще ничего такого не приметили. Бросили его, в общем, на растерзание и милость малышни.

Хм… а где ещё одна девчонка?

Их же две было.

Пошла её искать. Не в саду. Там её точно не было.

Кстати, об этом!

В своё время мне пришлось приложить немало усилий, чтобы попасть в сад повелителя огненных пустынь Аксартона — фактически пойти на величайшую жертву, а теперь там, получалось, сплошной проходной двор, резвились все, кому не лень, включая моих легионеров и первых подобранных.

Вот где справедливость во Вселенных, спрашивается?!

Однозначно не существует!

Хотя бы с верным направлением в своих текущих поисках быстро определилась, и на том спасибо. Помогли столь нелюбимые мной прислужницы, встреченные в коридорах. Указали направление в сторону гарема.

Ох, как я не любила ту часть дворца…

Но это же не значит, что из-за каких-то восьми с лишним сотен девиц, я решу отступиться? Всё равно пошла. Уже не так охотно, как прежде, правда. Но в итоге дошла. А как только высокие резные створы величиной в два моих роста отворились, ведя в громадный зал с множеством величественных колонн, приготовилась к самому худшему, прекрасно представляя, как могут отреагировать наложницы на непрошенное и неожиданное присутствие второй фаворитки повелителя.

Ни одно из них, к слову, не оправдалось.

Да что там, мои ожидания!

Я даже сам гарем, и то не нашла. Внутри зала было абсолютно пусто. Совсем-совсем. Я каждый угол проверила, и за каждую дверь, ведущую оттуда, старательно заглянула.

— И где они? — озадачилась вслух.

Почти расстроилась. Девчушку-то тоже ведь не нашла.

— Если ты про наложниц, то их здесь нет, — раздалось за моей спиной.

От Элене. Уж не знаю, преследовала ли она меня, или шла по своим делам, и мы случайно столкнулись, но прозвучавшая констатация факта мне однозначно не понравилась.

Я и сама вижу, что их нет!

Хотелось бы больше конкретики.

— Их эвакуировали? — развернулась я к ней.

Если учесть, что именно так поступил ковен со всеми беззащитными жителями городов, то звучало вполне логично. Но себя нисколечки не оправдало. И даже более чем.

— Нет. Эйн распустил весь гарем. Полностью. Ещё в тот день, когда пробудились Старые Боги, а ты сбежала с похищенной ночью.

Глава 13.1

То есть… давно? И правда распустил. Совсем? Навсегда?

— Что, ты не знала?

Ни о чём таком на моей памяти Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский совершенно точно не говорил, так что откуда мне было знать? Разумеется, я не знала. Но вслух ничего не сказала. Да оно и не потребовалось, очевидно, у меня и без того всё прекрасно на лице было написано, так как видящая понимающе усмехнулась.

— И зачем ему это делать? — прищурилась я, глядя на неё с откровенным сомнением. — Традиции же и всё такое. Не положено.

— Не знаю, мне кажется, он знатно психанул тогда. Может, поэтому? — заново усмехнулась первая фаворитка.

Она определённо забавлялась увиденной реакцией, да и ситуацией в целом, лишний раз подтверждая степень моей неприязни к ней. Повезло ей, что она сюда не одна явилась. Запоздало, но я заметила, как из-за её пышного подола платья выглядывала та самая искомая мной сиротка, чья сестричка забавлялась с Агарном в саду.

— А что такое “знатно психанул”? — поинтересовалась робко девчушка, вопросительно уставившись на нас.

Стало неловко. И даже очень. Наверное, потому я и ляпнула нервно первое, что только в голову пришло:

— Это значит — очень сильно… м-мм… огорчился.

Усмешка первой фаворитки эйна стала лишь шире.

— Да, — подтвердила она. — Я б на месте эйна тоже очень-очень сильно огорчилась, если б у меня из-под носа утащили самое ценное, — покивала со знающим видом.

Бесячая!

— Можно подумать, тот цветок — единственный у него и других нет, чтоб быть прям таким уж ценным, — проворчала я, отворачиваясь, возобновляя своё шествие по залам гарема.

— А я разве про цветок сказала? — изумилась Элене.

Я чуть на ровном месте не запнулась. Пусть будет из-за платья. И запнулась повторно, как только услышала задумчивое от третье из нас:

— Получается, госпожа Фрейя тоже знатно психанула, когда ранили нашего повелителя и никто не знал, останется ли он жив?

Ответом ей послужил короткий смешок от первой фаворитки и мои молчаливые проклятия в адрес той же фаворитки.

— Получается, что так, — согласилась с ней немного погодя Элене уже словесно, помолчала немного, а затем добавила: — Почему бы тебе не найти Нейла? Я тоже к вам скоро присоединюсь. Почитаю вам, как и обещала перед завтраком.

Точно!

Я ж ещё не завтракала.

С учётом, что оставшаяся без родных детвора вовсе не нуждалась в моём присутствии, исходя из того, что я видела, стоило бы отправиться исправить это недоразумение с моим пустым желудком. Но всё равно почему-то не сменила направление. А как только девочка покинула нас, умчавшись вприпрыжку с радостными воплями, я и вовсе… сказала то, что сказала:

— Твоё видение. То, в котором эйну суждено погибнуть из-за меня, — развернулась обратно лицом к видящей. — Это было оно? То, что произошло в саду.

Первая фаворитка повелителя огненных пустынь смерила меня долгим задумчивым взглядом с головы до ног и делиться откровениями не спешила.

— С каких пор тебе это стало интересно? — задала встречный вопрос.

— С тех пор, как от его жизни зависит благополучие моего сына? — ответила я тем же вопросом.

Да, отчасти солгала. Ну и пусть. Сама Элене честностью тоже не особо отличалась.

— Возможно, что так, — рассеянно кивнула, уставившись туда, куда я прежде шла, но вновь остановилась.

— Возможно, что так… что именно? — отозвалась я, не скрывая раздражения. — Возможно, что от его жизни и впрямь зависит благополучие моего сына, или же возможно, что произошедшее в саду и было твоим видением? — уточнила.

Видящая шумно выдохнула. И с ответом опять не спешила.

— Так оно или нет? — поторопила я её.

— Я не уверена, — отвернулась от меня Элене.

Вот же…

— Что ты за видящая такая, что и сама не знаешь, что именно видишь? — огрызнулась я, моментально расстроившись.

Однозначно надо было завтракать идти!

А не с ней оставаться.

Глава 13.2

— Всё выглядит слишком смутно, чтобы сказать наверняка, — вздохнула Элене.

— И зачем он тебя только держит, ты же практически бесполезная, — проворчала я, всё-таки решив идти в обратную сторону.

— А что, тебе его отец ещё не рассказал? — развеселилась Элене.

Пришлось мне опять останавливаться.

— Его отец? — непонимающе уставилась на неё.

— Ну да, — беззаботно пожала плечами женщина. — Тот, чей дух обитает в храме Древних, куда ты недавно ходила.

Что сказать…

Беру свои слова назад.

О чём-то она всё же, да знает!

— Нет, не сказал. Но могу пойти и спросить у него прямо сейчас. Или сделаем проще: ты сама со мной сейчас и поделишься.

— Звучит так, будто ты вдохновилась сокращением количества соперниц рядом с эйном и настолько вошла во вкус, что собираешься помочь ему и с оставшимися, — съязвила Элене.

Сказала бы, что она не в своём уме, спятила и вновь беспросветные глупости болтает, но оспаривать не стала. Если это поможет получить от неё правду, то почему бы и нет.

— А если и так, что тогда? — отделалась я абстрактной фразой.

— А если так, тогда, думаю, тебе следовать знать, что именно Брон сделал так, чтобы их отец навсегда остался заточён в тех развалинах и никогда не переродился, уж тем более — не обрёл покой. Это его наказание за все былые заслуги перед сыновьями.

Ни о чём таком бесплотный дух мне точно не вещал. Да и сомневалась, что вообще рассказал бы, даже спроси я его напрямую.

— И? Как это связано с тем, что ты — до сих пор первая фаворитка эйна? — с сомнением протянула я.

— Так и связано, — фыркнула Элене, закатив глаза. — Если бы я полюбила кого-то другого. Если бы кто-то другой полюбил меня. Если бы это был кто угодно, но не Брон, тогда бы Амитиас не стал препятствовать. Просто отпустил бы нас. Позволил бы нам жить так, как мы того хотим. Но после того, как эйн осознал, насколько силён его ближний по старшинству брат, и то, какую угрозу он представляет, раз ему по силам сделать такое — то, что он сделал с их отцом… — криво улыбнулась с отчётливой горечью и замолчала ненадолго, растеряв весь свой надменный вид. — Эйн уже не отпустит, — скомкала окончание своей речи. — Ни за что. Врагов всегда стоит держать близко и на виду. Что Амитиас и сделал.

Не знаю, по какой такой странной причине, но… я ощутила сожаление? И сочувствие. По отношению к той, к кому их испытывать совершенно не должна. Наверное, из-за Брона.

— А я думала, это потому, вы — двое сговорились за спиной эйна, когда стали влюблённой парочкой, фактически предали его, нарушив существующую договорённость после гибели первой жены Амитиаса, — не смогла не сказать, отмахнувшись от собственных непрошенных и неуместных чувств.

Что-то я совсем как размазня в последнее время.

— Всё гораздо сложнее, — вздохнула Элене.

— Как по мне, как раз ничего сложного в этом нет, — не согласилась я с ней. — Если уж пообещала делать вид, что ты его фаворитка, то не стоило тайно влюбляться в его брата и уж тем более сына ему рожать.

Да, прозвучало довольно цинично с моей стороны.

Но ведь правда же!

— Сказала та, кто залетела, когда проходила мимо и вообще ничего такого не планировала, — съехидничала видящая.

Ответила бы тем же или чем похлеще, но ведь верное утверждение, хотя не менее циничное.

— Лучший способ предохранения — воздержание, — пожала я плечами с видимым безразличием.

В очередной раз возобновила свой путь к будущему завтраку, с которым я и так запаздывала. Всё, что я хотела выяснить, я уже узнала. Или нет?

— Когда сердце влюбляется, голос рассудка начинает отказывать. И тогда ошибки неизбежны. Вопреки всему. Думаю, ты и сама уже начинаешь это понимать, прочувствовав на себе, — донеслось тихое мне вслед от Элене.

Больше останавливаться не стала.

Ерунда же полнейшая!

Как это я и сама уже начинаю это понимать?!

Когда сердце влюбляется, вопреки всему…

И да, завтрак я решила ещё отложить. Пошла к эйну.

Глава 13.3

Странно, но только после того, как оказалась в саду, задумалась о том, что на этот раз не спрашивала ни у кого, в какую именно сторону мне требуется двигаться. Внутри словно поселилось твёрдое ощущение, что я не могу ошибиться и самостоятельно.

Я и не ошиблась.

Периметр сада был полностью восстановлен. Все деревянные исполины, окружающие границы, выглядели так, будто их вообще никто и никогда прежде не тревожил. Защитный полог, укрывающий их, также вполне себе внушительно и целостно сиял ализариновым светом, заключая весь дворец под охранный купол.

Хм…

— Разве ты уже настолько восстановился, чтобы тратить энергию на всё это? — озадачилась, как только увидела того, к кому пришла.

Повелитель огненных пустынь Аксартона обнаружился среди виноградников. Находился там не просто так. Был занят… уборкой. Я, как осознала последнее, так и подзависла. Сперва. Затем несколько раз проморгалась. Вдруг мне чудится? Но нет. Эйн действительно лично избавлялся от погибшей живности.

Постояла немного и решила помочь.

— Нет, не настолько, — запоздало, но отозвался мужчина, как только я приблизилась к нему вплотную. — Периметр поддерживают мои братья.

Тут я удивилась ещё сильнее.

— Разве им не нужно сохранять свой энергетический резерв для того, чтобы создать круг и заточить Старых Богов? — округлила глаза.

— Нужно, — согласился со мной эйн, но на свой лад. — Но защита сейчас важнее и первостепенна, нежели всё остальное. Может полог и не способен выдержать силу удара богов, но точно предупредит о надвигающейся угрозе, как в прошлый раз.

Удивляться я и тогда не перестала. Зачем тратить ресурсы, если можно просто переместиться в другое место? Туда, где не придётся прилагать столько усилий. Но то оставила при себе. Вслух сказала о другом:

— Думаешь, Эсма уже знает, что ты выжил, и результат её нападения вышел провальным?

— Думаю, Эсма ещё тогда знала, что результат её нападения вышел провальным, независимо от того, выжил ли я или же нет, — заметил повелитель огненных пустынь, отбросив в стороны засохшую ветку.

Выпрямился и развернулся ко мне, пока лично я была занята тем, что в очередной раз удивлялась.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась.

Собеседник на это ласково улыбнулся. Придвинулся ко мне ещё ближе. Его ладони легли на мой живот.

— Она собиралась уничтожить не меня.

Заявление мне категорически не понравилось. Даже больше, чем всё то, о чём я разговаривала с Элене.

— Он даже не родился, — накрыла чужие ладони своими. — С чего бы ему быть большей угрозой для Старых Богов, чем ты сам? — так и не перестала хмуриться.

Послышался шумный выдох.

— Ты и сама знаешь, что энергия при формировании будущего эйна делает меня сильнее. Практически равным им. Не будет будущего эйна, не будет и преимущества.

— Тогда вдвойне последовательнее убить как раз тебя, — заключила угрюмо, отвернувшись от мужчины.

Наконец, сосредоточилась на том, из-за чего оказалась в непосредственной близости к нему. Погибший виноградик хоронить, вернее убирать, принялась. Надо же чем-то отвлечься, иначе опять злиться начинаю.

— Ты видимо до сих пор не поняла, — прокомментировал мою реакцию эйн. — Боги не воюют с Аксартоном. Или с ковеном магов крови. Напрямую. Они сражаются между собой. Аксартон — всего лишь поле их боя, а все те, кто обитает и живёт здесь — способы его ведения. Не более того.

С тоскливым вздохом вспомнила о том, что Старых Богов нельзя убивать. Вернее, одного из них. А вторая… не будет её, тогда некому будет сдерживать мощь первого?

Да, наверное, так.

Выглядело вполне убедительно.

И покушать вдвойне захотелось.

Я знаю, я особо логичная…

Тем более, что и тогда осталась там же, где была.

— А где твои страшненькие питомцы? Ни одного не видела сегодня, — буквально заставила себя переключиться на другую тему.

— Пали.

Защищая меня…

— Ясно.

Почему-то стало горько. В горле словно комок застрял. Не проглотишь. Не вытащишь.

Так себе я отвлекающую тему выбрала!

Попробуем другую:

— Ты забыл сказать о том, что твоего гарема больше нет, — вздохнула, борясь с противным чувством, поселившимся внутри. — Почему?

Больше не смотрела на эйна. Потому и вздрогнула, когда он прижался ко мне со спины, уткнувшись носом в мой затылок, а его руки легли мне на талию, плавно двинувшись опять к животу.

— Я сказал, но ты не услышала, — шепнул тихонько.

— Когда это? — возмутилась, обернувшись.

В тёмном взоре, как не было ни единого проблеска совести, так и не появилось.

— Вчера. На этом же самом месте.

Это он сейчас о том, что только от нас зависит, каким будет мир, в котором суждено жить нашему сыну?

Вновь отвернулась, глядя исключительно на растительность. Повторно вздохнула. Вспомнила о ксиориническом шифре, с помощью которого легат первого легиона отправила мне послание, а я не поняла.

— Ты прям, как Демет, — буркнула недовольно.

Ну а чего он напрямую мне ничего не говорит?

Поди, сама догадайся, как можешь…

— Как Демет? — переспросил насмешливо эйн.

По-любому не понял, почему я так решила.

Но просвещать его на сейчас счёт я не стала.

Пусть тоже сам догадывается, как может…

— Да. Как Демет, — только и сказала, потянувшись к очередной ветке.

Да с таким рвением, что перестаралась. Поранилась, неосторожно дёрнув за неё. Выступила всего лишь капля крови. О чём я всё равно пожалела. Ровно в тот миг, когда глава ковена магов крови перехватил мои пальцы, нахально приложив к своим губам тот из них, где проступила кровь. И точно так же, без малейшего зазрения совести банально облизал.

Вот кто так вообще делает?!

Я ж совершенно не готова ни к чему подобному!

Моя ладонь, пребывающая в чужом плену, предательски дрогнула, колени позорно подогнулись, ранка затянулась, а выступившая капля крови исчезла.

Но не моё шальное состояние…

Сердце застучало, как будто спятило. Забилось быстро-быстро. Даже слишком. Того и гляди выпрыгнет из груди. Я и сама не поняла, как оказалась развёрнута на сто восемьдесят градусов. Быть может, добровольно и самолично. Глядя в бессовестные тёмные глаза эйна.

— Почему именно этот цвет? — выдохнула совсем тихо ему в губы. — Платья.

Зачем спросила? Да просто потому, что банально ничего больше придумать не смогла! Мысли плавно утекали в одну-единственную плоскость. Ту самую, в которой стоило податься ещё немного вперёд, чтобы сократить оставшееся и без того ничтожным расстояние между нами. Пусть его вообще не останется. Никогда.

— Тебе очень идёт, — улыбнулся эйн. — Хотя ты всегда прекрасна, в любом наряде.

Гад он, в общем!

Самый настоящий!

Вот не мог мне очередную гадость сказать?

Тогда бы я протрезвела…

Наверное.

А так…

Ещё хуже стало.

Вы когда-нибудь видели смущённую валькирию?!

Глава 13.4

Я тоже ни разу. Но она была. В моём лице. Прямо здесь и сейчас. А заново отвернуться никак не получалось. Как и выбросить из головы все дурацкие мысли, связанные с этим невозможным мужчиной, что вгонял меня в краску.

Наверное, потому и ляпнула то, что ляпнула:

— Прости, — вцепилась в широкие плечи, выставив руки, отпрянув назад. — Я не хотела, чтобы так вышло.

Я знаю, я очень логичная…

Особенно в последнее время.

Но зато смущать меня эйн перестал!

Сам призадумался. Кажется, и вовсе завис.

Так ему и надо!

— Я не собиралась ставить твой мир под угрозу, когда настояла на том, чтобы забрать похищенную ночь. Всего лишь хотела спасти то, что осталось от моего. Вернее, память о нём. Пока всё не стало ещё хуже, — продолжила, пока не передумала и не взяла все свои слова назад. — Если бы я знала, во что это выльется, я бы ни за что так не поступила. Никто не должен напрасно гибнуть, тем более из-за меня. Даже если вина не только моя. Мне… очень жаль. Правда.

Ну, вот. Сказала. Облегчила душу. Заодно и от всех своих дурацких и совершенно несвойственных мне желаний избавилась. Почти удалось даже вернуть должное расстояние между нами, но, стоило ещё дальше отодвинуться, как повелитель огненных пустынь Аксартона шумно выдохнул, а затем сгрёб в охапку. Прижал к себе крепко-крепко. И не отпустил.

— Я знаю. И ты верно заметила, вина не только твоя. Моя тоже есть. Я предпочёл тебя своему миру. И, в отличие, от тебя, уже тогда прекрасно знал, во что это выльется. Но всё равно бы поступил точно также вновь, если бы пришлось. Если кто из нас двоих и эгоист, так это не ты, а я. Так что можно сказать, твоей вины тут вообще нет. Не вини себя. Не надо.

В любой другой ситуации я бы моментально возликовала, обвинительно ткнула в него пальцем и заявила бы: «Вот! А я тебе говорила!». Но я ничего такого не сделала. И даже всё моё стремление отодвинуться от него куда-то напрочь пропало. Разве что…

— И откуда ты всё только знаешь, — проворчала тихо.

Тут же язык себе чуть не прикусила!

— Ты что, правда можешь чувствовать меня, как сказала Элене? — задрала голову, со священным ужасом уставившись на собеседника.

Совести в тёмном взоре не прибавилось и тогда.

— Ты тоже со временем научишься, — заявил нагло, ещё и по волосам погладил, как маленькую.

Не то чтоб я ему совсем не поверила…

— А если серьёзно?

Заслужила ещё одну его улыбку.

— Магия крови не ошибается. И раз уж ты моя пара, то конечно я не должен в тебе сомневаться, потому и знаю.

Обречённо вздохнула. Вернулась в прежнее положение, где он меня крепко-крепко обнимает, а я с какой-то стати позволяю. И не сразу, но всё же добавила:

— А если я попрошу отпустить не только наложниц, но и другую твою фаворитку?

Нет, я не то чтоб окончательно обнаглела. Но Брон когда-то сказал мне: «Почему бы тебе просто не попросить?», а эйн как раз сейчас очень добренький.

Вдруг реально сработает?

Как говорится, надежда умирает последней. В моём случае, долго и мучительно, после долгих пыток.

Не сработало, в общем!

Вернее, не совсем так, как я рассчитывала.

— Смотря как просить будешь, — снисходительно отозвался Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский.

— А ничего, что у тебя и тогда всё равно ещё официальная жена останется? — огрызнулась в досаде.

Эйн на это коварно усмехнулся.

— Да я даже не помню, как она выглядит, — заверил.

Но меня этим не проймёшь!

— Ничего страшного, я тоже не всегда помню, что ты — самовлюблённый эгоист, но это же не мешает нам ночевать в одной спальне, — съехидничала, отталкивая его от себя и разворачиваясь обратно ко дворцу.

Всё, хватит!

Наобнимались уже.

Жаль, далеко уйти и тогда не удалось.

— Ты ещё не завтракала, — быстро догнал меня эйн.

— А тебе стоит сменить повязку. Позаботься лучше об этом, — осталась непреклонна.

Ну, буквально несколько секунд. Всё-таки довольно трудно изображать из себя всю такую категоричную и гордую валькирию, когда тебя ловят, а затем подхватывают на руки, после чего несут куда-то.

— Я позабочусь о том, чтобы ты поела, а ты — о том, чтобы моя повязка была поменяна. Это называется компромисс. Большинство пар практикуют. Так и уживаются вместе. Стоит попробовать, говорят, превосходно работает и делает совместную жизнь значительно легче, — великодушно поведал мужчина.

Возразила бы.

Но…

Не стала. Как и оставила при себе все свои подозрения о том, что повязка эйну в самом деле нужна. Уж больно бодро и легко он меня нёс.

Компромисс — так компромисс.

Вдруг и правда сработает?

Непременно нужно попробовать…

Глава 14

Глава 14

Новое утро радовало ярким солнечным светом, теплом мягкой постели и тем, что… я в ней находилась не одна. Кажется, впервые на моей памяти во время пробуждения. Нет, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский не спал. Но зачем-то всё равно находился рядом, разглядывая меня. Почувствовала его пронзительный взгляд на себе ещё до того, как открыла глаза. А после того, как распахнула веки, только уверилась в своём ощущении. И это было так… странно. Даже неловко. Особенно, в свете того, что весь вчерашний день мы и так провели вместе, он от меня дальше пяти шагов не отходил, а если ему куда-то требовалось, то брал меня с собой.

— Что ты делаешь? — напряглась, аккуратно подтягивая сползающее с груди покрывало повыше.

Холодно, как я и упоминала, вовсе не было. Наоборот. Но прикрыться понадёжнее всё равно стоило.

— Ничего, — беззаботно отозвался эйн.

Не поверила. Прищурилась, с подозрением разглядывая суровые черты мужского лица напротив. Выглядели они сегодня, к слову, не так уж и сурово. Я бы сказала слишком не сурово. Как очередная странность.

— Совсем ничего? — переспросила.

Ощутила себя ко всему прочему ещё и глупо.

— Как видишь, совсем ничего, — улыбнулся повелитель огненных пустынь.

Покачала головой. Уселась. Посмотрела на него снова. Сперва на него, затем осмотрела и всю спальню. Поразмыслила немного, заметив низкий столик с приготовленным завтраком у изножья ложа.

— Врёшь, — вынесла вердиктом.

Мужчина улыбнулся ещё шире.

— Ладно, поймала, — согласился с лёгкостью. — Просто смотрел на тебя в ожидании, когда ты проснёшься, — приподнял ладони в жесте капитуляции. — Ничего такого, за что бы стоило смотреть на меня с таким упрёком, как ты сейчас, — хмыкнул и тоже уселся.

В отличие от меня, он был полностью одет. Если я выбрала себе в качестве прикрытия покрывало, то эйн расположился аккурат поверх него. Контраст разницы в нашем облике почувствовался лишь острее, как только я вместе с моим прикрытием частично перекочевала в мужские руки. Не по своей инициативе, разумеется. Мало того, что перетащил к себе ближе и даже ни разу не задумался о том, что вообще-то перед ним не просто мать его будущего сына, а самая настоящая валькирия, которая могла бы как минимум пару рёбер ему сломать за такие вольности, так и я сама по какому-то недоразумению вовсе не подумала оказать хоть малейшее сопротивление.

Зато тепло сегодняшнего утра стало ещё отчётливее.

— Выспалась? — продолжил улыбаться мне эйн.

Невольно улыбнулась в ответ.

— Вполне. А ты? — поинтересовалась встречно. — Как давно ты проснулся?

— Не очень давно, — отозвался он уклончиво и вместе со мной сдвинулся к другому краю постели.

Туда, где нас ждал завтрак.

— Приятного аппетита, — пожелал.

И да, кормить меня тоже сам принялся. А я даже возразить против такого самоуправства не успела. Во-первых, потому что, несмотря на всю мою прежнюю настороженность, не так уж и плохо воспринималось происходящее. А во-вторых, стоило открыть рот, как в него оказалось засунута парочка виноградин. Довольно трудно возражать в принципе, как жевать приходится. Снова и снова. Сперва виноградины, затем другие фрукты, а после них ещё много всего самого разного. До тех пор, пока почти все тарелки не опустели.

— Одевать меня теперь тоже сам будешь? — съехидничала по окончанию завтрака.

— Нет, конечно, — возмутился эйн, выдержал короткую паузу, за время которой поднялся на ноги. — Не сейчас. Сперва я тебя искупаю, — усмехнулся с предвкушением.

И ладно бы он так просто пошутил!

Но ведь нет. В самом деле направился в купальню, а меня так и не выпустил из своих объятий.

— Слушай, а у всех эйнов только сыновья рождаются? Как насчёт дочерей? — призадумалась.

Не просто так спросила. Если мои познания об Аксартоне мне не изменяли, ни одной наследницы престола действительно не существовало. У того же Амитиаса было двенадцать братьев и одной сестры.

— Не помню ни одной рождённой девочки в роду Эльрилейрдских, а что? — тоже призадумался эйн.

Настал мой черёд усмехаться.

— По тебе оно и заметно, — согласилась с ним на свой лад. — Очень дочку хочется, да? — улыбнулась напоказ ласково и заботливо. — Игрался бы с ней, как с фарфоровой куклой, кормил бы, купал, в платьица наряжал красивые… — закончила с нескрываемым ворчанием, поёрзав в чужих руках.

Жаль, если в моих словах и звучал откровенный сарказм с вполне прозрачным намёком на текущую действительность, то собеседник ничего такого не уловил. Усадил меня на бортик купальни, с самым невозмутимым видом развернув прикрывающее меня покрывало. Или же сделал вид, что так оно и есть. Или же… отомстил он мне, в общем:

— Ты права, я был бы очень рад, — кивнул согласно и в полнейшей серьёзности. — Как только наш сын родится, непременно попытаем счастье с исправлением этого жесточайшего недостатка с дочками в нашем роду?

Вроде бы вопрос, но скорее утверждение. От которого мне не то что все свои насмехательства захотелось обратно в себя засунуть, но и память о них стереть. Нам обоим. Напрочь. Тем более, что моё покрывальное прикрытие исчезло, но не мужской взор, пристально скользящий по изгибам моего силуэта.

— А потянешь? — фыркнула напоказ беззаботно, скрывая за этой видимой эмоции целую бурю всего того, что породило собственное сознание от услышанного.

Что значит, попытаем счастье, как только наш сын родится?! Он же даже ещё не родился! Не готова я к такому очередному счастью! Я и нынешнее не до конца освоила!

Глава 14.1

Вот и нырнула под воду сразу с головой, чтоб себя наверняка не выдавать. Жаль, не особо помогло. Как только воздух в лёгких закончился, и мне пришлось высунуть нос на поверхность, всё тот же пристальный взгляд эйна вновь обжёг своим вниманием. И не только им.

— То есть, ты согласна? — вернулся к тому, о чём прежде шла речь, склонившись ко мне ближе, упираясь ладонями в бортики купальни.

— А если нет? — приподнялась из воды по плечи, тоже подаваясь вперёд, делая дистанцию между нами ещё меньше. — Что тогда делать будешь? Гарем ты распустил. Как выглядит твоя жена, ты не помнишь, да и занята она уже другим — такая себе перспектива заводит в качестве врага Высшего. Новых наложниц заведёшь или же сразу ещё одну фаворитку? — выгнула бровь.

По мужским губам скользнула новая предвкушающая насмешка. Он склонился ко мне ещё ближе. Так близко, что мужские губы почти касались моих.

— Звучит, как ревность, ты в курсе? — заявил нагло.

Ну, как тут удержаться? От того, чтоб не затащить под воду и его тоже. Как есть. Прямо в одежде.

Если что, сам виноват!

Нечего мне провокационные вопросы задавать!

И на мои не отвечать при всём при этом…

— Без разницы, как звучит, всё равно обойдёшься! — выдвинула ответным заявлением.

Сопутствующие плески воды вышли знатными, залили весь пол вокруг. Но это не важно. Куда более значимой оставалась дилемма, на которой я и предпочла сосредоточиться: утопить эйна, пока держалась за его высокий глухой ворот или же позволить ему оправдаться.

Позволила.

Утопить всегда успею.

Если уж позапрошлой ночью не утопила, то ещё парочку-другую тоже вполне могу подождать.

— Не могла бы ты уточнить, без чего именно мне предстоит обойтись? — рассмеялся на содеянное мной повелитель огненных пустынь. — Без наложниц и фаворитки или же без… — так и не договорил.

Я ж его опять под воду утащила. Ненадолго. Вспомнила о том, как мы вчера обсуждали возможность компромиссов. Топить его окончательно раздумала. Вылезла из воды первой. И сразу же направилась одеваться, на ходу прикрываясь подобранным полотном. Ни разу не обернулась в сторону того, кого оставила. Мужчина и сам не спешил следовать за мной, что опять же показалось немного странным. И вдвойне, когда поняла, что вернулся эйн в спальню полностью сухим, но в том же одеянии магов ковена крови. Поскольку успела довольно неплохо изучить его за всё время нашего с ним общения, он бы наверняка поступил бы совсем иначе, будь на то время и желание. А значит на них у него совсем иные планы. О том и поинтересовалась:

— Что происходит? — обернулась к нему полубоком, как только он показался на пороге комнаты.

Я почти успела влезть в очередное приготовленное для меня золотое платье, оставалось лишь застегнуть многочисленные пуговички, предусмотрительно расположенные сбоку.

— Ты о чём? — сделал вид, что не понял меня, эйн.

Зато поравнялся рядом со мной, спеша помочь с нелёгким делом по сражению с петлями и застёжками.

— Ты какой-то подозрительно милый, — сказала, как есть.

Он в очередной раз улыбнулся и покачал головой.

— Я рад, если желание иметь не только сына, но и дочку кажется тебе милым, — хмыкнул.

— Я не об этом, — вновь не поверила ему.

Его сильные гибкие пальцы ловко застегнули треть из имеющихся пуговичек, а я развернулась к нему лицом. И теперь уже я сама пристально рассматривала его всего с головы до ног, пока он упорно заканчивал с помощью мне.

— А я об этом, — не отрываясь от своего основного занятия произнёс Амитиас. — Думаю, было бы прекрасно увидеть маленькую, не менее прекрасную копию тебя. Я даже согласен смириться с тем, что у неё вполне возможно будет такой же безрассудный характер и со временем вы обе доведёте меня до сердечного приступа, — улыбнулся своим же словам.

— Доведёшь тебя, как же, — закатила глаза. — Тем более ты же всё равно не один за ней присматривать будешь. Твой сын ещё не родился, но уже вылитый ты, от меня в нём катастрофически мало чего, если и найдётся.

Сперва сказала, а после язык себе прикусила.

Я сейчас что, тем самым реально на ещё одну беременность буквально подписалась?!

— И то верно, — добродушно подтвердил услышанное от меня повелитель огненных пустынь.

Нет, с ним однозначно что-то не так! А как же добить меня? Поймать на слове? Самоутвердиться? Выставить какой-нибудь жуткий для меня ультиматум, пока существует такая возможность?

— Говоришь так, словно не ты несколько дней назад настоятельно рассказывал мне о том, как опасно и сложно вынашивать наследника аксартонского престола, — вздохнула.

Чем и заслужила ещё одну мягкую улыбку, адресованную мне.

— Поначалу я не был стопроцентно уверен, но если всё будет и дальше, как есть сейчас, то мы однозначно справимся, — немного отстранился, как только закончил застёгивать моё платье, и обхватил обеими ладонями моё лицо, вынуждая чуть запрокинуть голову, глядя ему в глаза. — Обещаю. Просто верь мне, хорошо? Ты ведь и сама за последние дни убедилась, что это вполне возможно.

Где-то здесь я начала терять смысловую нить нашего диалога. Он всё ещё о беременности? Или уже только о нас двоих? Или же всё вместе? И даже не троих, а четверых.

— Нет, однозначно что-то происходит, — пробормотала рассеянно, по-прежнему неотрывно глядя в бездну его взора, что смотрел в ответ не менее глубоко.

Иначе откуда это всё взялось?

То, что буквально витает в воздухе.

— Я бы удивился, если бы ты посчитала иначе, — шумно выдохнул повелитель огненных пустынь.

И… замолчал!

— Я ведь всё равно узнаю, — помрачнела, убирая его руки от себя, отступая на шаг назад.

Он вновь улыбнулся, но на этот раз вышло не настолько искренне, как прежде.

— В любом случае всё сказанное мной прозвучало только потому, что я так считаю на самом деле, — отвернулся в сторону распахнутого настежь балкона.

А я только тогда осознала, что сад пуст, если не считать несущих дежурство йотунов. Строительство будущей гробницы Старым Богам завершено.

Вот на что мне стоило обратить своё внимание с самого начала, тогда бы и гадать не пришлось!

Сразу бы осознала, что таким образом он…

— Ты что, так прощаешься со мной?

Глава 14.2

Отшатнулась, схватившись за первое, что под руку попалось. Для поддержки. Не знаю, с чего бы она мне вдруг стала столь остро необходима. Но колени откровенно подкашивались, а внутри как застряло нечто, сотканное из горечи и пепла. Хорошо, и дальше держаться самой не пришлось. Хотя эйн и не смотрел, но отреагировал быстро, оказываясь рядом. Заново улыбнулся мне.

— Из твоих уст звучит так, словно я отправляюсь на смерть, — вздохнул, придерживая одной ладонью меня за талию, а другой собрал мои спутавшиеся непослушные прядки, убирая те с лица.

— А что, нет? — поджала губы, мотнув головой.

Заодно и от лишних прикосновений к моим волосам избавилась. Просто потому, что нельзя ставить меня перед фактом о том, как всё внезапно заканчивается, и при этом продолжать изображать, будто всё иначе.

— Я почти полностью восстановился. Мои раны зажили, благодаря тебе. Не стоит медлить. Нужно запереть Старых Богов до того, как они станут ещё сильнее.

Кто скажет, почему мне так дурно…

— И ты говоришь мне всё это, вместо того, чтобы как обычно просто сделать по своему, не считаясь с моим мнением, потому что… собственно, почему? — выгнула бровь.

— Потому что я не хочу, чтобы ты снова тоже делала то же самое, в случае, если я так поступлю. Не стоит разносить ещё одну цитадель или отправляться на прогулку в переполненный умертвиями город, пока меня нет рядом с тобой. Хотя, уверен, твоей изобретательности и энтузиазма твоих вечно находящихся наготове сообщников хватит для чего-нибудь новенького, куда более неординарного, — усмехнулся эйн, помолчал немного, а после обхватил мои плечи, притянув к себе ближе. — Просто побудь пока в безопасном месте и дождись моего возвращения, я тебя очень прошу, хорошо?

Очень подлая просьба с его стороны!

Особенно в свете того, как в голову моментально пришла тысяча и не одна возражений, но язык почему-то позорно не повернулся озвучить ни одно из них. Просто потому, что каждый из моих доводов предательски мерк от воспоминания, в котором эйн наплевал на всё и вся вокруг, закрыв меня собой, тем самым чуть не погибнув. Из-за меня. Из-за того, что я находилась рядом.

И как тут отказаться?

Тем более, что даже спустя минуту моего молчания, полного мучительных сомнений, он не спешил давить на меня и призывать к вынужденному согласию, терпеливо дожидаясь, пока я не приму решение сама. Разве что придвинул меня к себе совсем вплотную, задевая губами скулу, коснувшись виска лёгким поцелуем, словно прекрасно знал, что творилось внутри меня и пытался уравновесить этими прикосновениями весь мой душевный раздрай.

Вот я и…

— Что, и даже нянек не приставишь, просто поверишь, если я соглашусь? — почти сдалась.

По мужским губам расплылась коварная насмешка.

— Разумеется, приставлю.

— А как же идея с тем, что нужно стараться соблюдать компромисс? — съехидничала.

— Это и есть компромисс, — нисколько не повёлся повелитель огненных пустынь Аксартона. — Твоих извечных сообщников я тоже тебе оставлю, — повернулся в сторону йотунов.

Те всё также стойко продолжали нести своё дежурство и делали вид, что заняты исключительно им. Вот только смотрели почему-то все в одну точку. Не в нашу сторону. Но явно прислушиваясь к тому, что творилось поблизости.

Хм…

— Не больше четверых, — согласилась на свой лад.

— Двенадцать, — по-своему услышал меня эйн.

И потом он будет ещё что-то про соблюдение компромиссов мне вещать!

— Шесть — максимум, — возмутилась.

— Ладно, — подозрительно легко повёлся эйн. — Десять.

Или нет, не повёлся.

— Шесть! — осталась стоять на своём.

— Двенадцать, — вернулся он к исходному.

— Присвою их души и будет у меня пополнение к моему легиону, как и к количеству новых сообщников, а про своё обещание тебе я случайно забуду, если вдруг не найду, чем заняться ещё, — припечатала мстительно.

— Не присвоишь. За всё то время, что я тебя знаю, ты на самом деле присвоила лишь одну душу. И ту, чтобы спасти. Брона, — не поверил повелитель огненных пустынь, вполне справедливо припомнив мне все мои былые заслуги.

Шумно выдохнула.

— Не испытывай меня. Из упрямства назло тебе сделаю, — предупредила.

Заслужила ещё одну тёплую улыбку. И поцелуй.

— Хорошо, пусть будет восемь. На случай, если вам вдруг понадобится помощь, а я задержусь, — предложил новой альтернативой. — Нейла и Элене, как и девчушек, которых спасли твои великаны, тебе придётся взять с собой. Им тоже нельзя здесь оставаться, пока гробница со Старыми Богами не будет запечатана.

Нахмурилась.

— С этого и надо было начинать, — совсем сдалась, пусть и с превеликой неохотой. — Двенадцать, так двенадцать. Компромисс же, — поморщилась.

И совсем уж не ожидала, что получу в ответ:

— Спасибо.

Я ослышалась?

Или он меня в самом деле поблагодарил?!

Хотя скорее, всего лишь использовал на мне очередную степень своего величайшего коварства, окончательно обезоружив. Я ведь, как зависла на этой его благодарности, так потом ещё долго не могла переварить и поверить в то, что мне не показалось. Даже после того, как для сопровождения в самом деле прибыло двенадцать магов крови, а ализариновый портал перенёс не только меня и йотунов, но и всех тех остальных, кого прежде упомянул эйн, в… Дельвет.

Глава 14.3

Вернее, очень близко к узкому горному хребту, внутри которого он располагался. Вглубь самого заброшенного в давние времена города, где мне приходилось бывать однажды вместе с эйном и сыном Брона, пришлось идти пешком.

— Ты уверена, что эйн полностью восстановился и в себе? — как мысли мои прочитала официально первая фаворитка повелителя акасартонских пустынь, едва поняла, куда мы прибыли.

— Нет, — сказала, как есть, тоже в том сомневаясь.

Но за шедшей впереди четвёркой магов крови я всё же последовала без задержки. Помнила, что атмосфера Дельвета далека от дружелюбия к их дару, поэтому… тревожилась? Возможно, что так, как бы не прискорбно было то признавать. Не только за несносного эйна, но и за тех, кого он ко мне приставил в качестве нянек. Благо, мои зародившиеся опасения не оправдались. Как только последний из сопровождающих вслед за нами пересёк городскую границу, оказавшись между близко расположенными скальными сводами, за его спиной вспыхнула ализариновая вязь, отсекая нас от внешнего мира. То есть, к нашему прибытию была определённая подготовка. Ничего серьёзного, что могло бы тут случиться, нам не грозит.

— Нет? — в отличие от меня, продолжила нервничать Элене.

Прижала своего сына к себе ближе.

— Нет, — подтвердила я без малейшего зазрения совести.

Почему не стала её разуверять?

Не соврала же. Сказала чистую правду. Амитиас сам недавно сказал мне: “Я почти полностью восстановился”. Не полностью. А только почти. Тогда я не придала этому особого значения, больше поглощённая более насущным известием о том, что он собирается в самое ближайшее время либо самоубиться, либо заживо похоронить Старых Богов. Зато здесь и сейчас то начинало беспокоить всё острее и острее. Нисколько не успокаивало и то, что в моё отсутствие он намного опаснее и безжалостнее, далеко ведь не самый слабый из воинов. Да что уж там. Один из сильнейших. Я ранее уже убедилась в том, на что он в действительности способен, когда всё-таки стащила похищенную ночь, забрав её с собой.

— И ты при всём при этом позволила ему пойти на такое? — возмутилась между тем Элене, резко остановившись.

Поскольку я пропустила её вперёд, когда мы входили в ущелье, то пришлось остановиться и мне, вместе с тем тормозя близняшек, которые шли рядом со мной.

— Что значит, позволила? — ошарашенно уставилась я на неё. — Ты себе как это вообще представляешь?

Видящая одарила меня осуждающим взглядом. Явно собиралась мне что-то мало приятное сообщить. Но, как открыла рот, так и закрыла. Смолчала. Двинулась дальше. Она-то двинулась, а вот некоторые из йотунов банально застряли. Им же изначально пришлось двигаться боком, чтоб втиснуться в малую ширину скальных сводов, а когда из-за неё все чуть не наткнулись друг на друга, неаккуратное торможение вызвало вот такую побочку.

Чуть ли не час потратили на то, чтоб всё исправить!

В общем, к тому времени, как нам открылся вид на массивные сооружения, высеченные в расступающихся скалах, и возглавляющие сам Дельвет две громадные цитадели, величина моей начинающейся неврастении с депрессивными нотами только увеличилась, а нарастающая тревога за ближайшее будущее, в том числе всего Аксартона, усугубилась до тех пределов, где я ещё и сама того в полной мере не осознавала, но уже развернулась в обратном направлении. Ноги буквально туда сами собой понесли. Наверняка, и унесли бы. Но один из магов крови вовремя заметил.

— Госпожа, — возник прямо передо мной. — Что-то случилось? — нахмурился, пристально разглядывая меня.

— Нет, — мотнула головой, ища в себе силы вернуть здравие собственному рассудку. — То есть, да, — тут же созналась. — Нет. Ничего. Забудь, — отмахнулась и вернулась на прежний маршрут.

Вот бы ещё противное давящее чувство убавилось и прекратило навязчиво нарастать. Особенно сильно, когда мы вошли внутрь вполне знакомого храма, в котором поднялись на высоту, откуда открывался просторный обзор на исполинских размеров статуи, на которые я уже обращала своё внимание этим днём. Хотя на этот раз привлёк вовсе не тот факт, как вытесанный из скальной породы мужчина держит лук и стрелу, направленную в небеса, а соседствующий с ним женский образ возносит молитву сведёнными вместе ладонями. Больше цепляло то, что виднелось как раз над ними. Вернее… ничего. Всё небо затянуло. Не тьмой. Да и до ночного времени суток ещё было далековато. Беспроглядная туча шла издалека, скрывая собой линию возможного горизонта. И это не дождь. Не гроза. Буря. Не с неба. Песчаная. Самая масштабная из всех, какую я только могла бы себе представить. На контрасте с тем, как холодно стало дышаться вокруг.

А значит…

— Я должна вернуться, — обронила бездумно, с тревогой всматриваясь вдаль.

Повторять не пришлось.

— Вернуться? — услышал меня тот же маг крови, что прежде вставал на моём пути, когда я собиралась сделать то же самое.

— Видишь? — указала на надвигающуюся песчаную бурю.

Видел. И сам стал напоминать своим видом мрачную тучу.

— Однажды эйн сказал мне, что таким образом Аксартон защищается от возможности пробуждения убийцы миров, — добавила не менее мрачно.

— Верно, — согласился со мной он.

— И в таком случае всем нам тем более необходимо оставаться именно здесь, — вмешался другой маг крови, услышав нас.

Первый если и был с ним не согласен, то спорить в любом случае не стал. Как и я. Несмотря на то, что без их помощи с открытием портала мне никак вовремя не добраться до нужного места. У меня на то банально возможности не осталось. Застрявшее в груди тревожное чувство не только стало сильнее, оно буквально взорвалось во мне осколками чистейшей боли. Поглотило настолько, что я не только утратила своё равновесие и упала, но и не сдержала сопутствующий крик, сорвавшийся с уст вместе с осознанием того, что… это не моя боль. Как уже бывало однажды.

Эйн…

Это его боль.

И… погибель?

Так решила не я одна. Иначе бы, несмотря на мнение каждого из присутствующих магов крови, пространство не разрядило ализариновым светом, опутывающим едва дышащую меня, делая то, чего я так отчаянно и рьяно желала. Открывшийся портал перенёс аккурат в сад недавно покинутого дворца.

И да, мои ощущения не обманули.

Земля содрогалась. Воздух насквозь пропитался запахом смерти. Умертвия кишели повсюду. Эльрилейрдские гибли. Как и другие маги крови. Один за другим. Всего в двух шагах от меня с широко распахнутым взором смотрел в никуда Сехелис. Чуть подальше от него лежали сломанными куклами Элазар и Доар. Аэлмар и Северус ещё пытались отбиться. Из последних сил. Где были остальные, мне было совершенно не видно. Песчаная буря пришла и сюда. Охранный купол больше не сиял сверху. Не существовало от угрозы извне никакой защиты. Те же окружающие периметр деревья, и те рухнули, оставляя дворец уязвимым со всех сторон. Построенная гробница превратилась в руины.

А боль во мне…

Настолько необъятная, словно я сама и есть боль.

Не сумела подняться. Как перенесло, когда я согнулась пополам на четвереньках, так и не разогнулась. Злые слёзы забрали собой последнюю возможность увидеть больше подробностей.

Всё плохо.

Очень-очень плохо.

Как никогда!

Ведь даже если битва перестанет приносить новые жесточайшие потери, больше нет двенадцать Эльрилейрдских, которые могут создать объединённый своей магией круг и сделать то, ради чего всё затевалось.

Ничего не оставалось, как…

Нет, не сдаваться. По крайней мере, не тогда, когда я всё ещё могу что-либо сделать.

Что именно?

То, чего не делала прежде никогда за всю свою жизнь:

— Хейм, — с силой зажмурилась и, не скрывая переполняющего отчаяния, позвала от всего сердца. — Помоги.

Умоляю…

Никогда ни о чём не просила. Но теперь очень прошу. И отдам взамен что угодно.

Только пусть мой эйн останется жив…

Глава 15

Глава 15

Земля дрожала сильнее, змеилась ломаными трещинами со всех сторон. Возможно, именно поэтому, даже после того, как боль в моей груди стала чувствоваться тише и притупилась до более-менее терпимых пределов, я всё равно не сумела подняться, разве что слегка разогнуться. И только для того, чтобы заметить десятки несущихся на меня умертвий.

Тут же вспыхнуло пламя!

Оно же заслонило собой.

Охранный Дух возник живой стеной, отгораживая меня от угрозы. Но ведь он не мог находиться одновременно сразу в нескольких местах, и кровожадные твари это быстро уяснили для себя. Бросились в рассыпную. Хотя ни один из них и тогда не приблизился достаточно, чтоб дотянуться до меня. Первых из тех, кто попробовал, просто снесло. Не сразу поняла, чем именно. Кем. Слишком молниеносно всё получилось. Высшие вампиры всегда отличались стремительностью и скоростью в своей расправе. Этот раз тоже не стал исключением. Отсечённые головы падали одна за другой, может и не уничтожая противника окончательно, но однозначно лишая возможности ориентироваться так же легко и расторопно, как прежде. Выгаданной форы  вполне хватило, чтоб я всё-таки поднялась. Пусть и не на ноги. На колени. Дальше прикладывать усилия всё равно не пришлось. Помощь пришла не только в лице избранника чёрной ведьмы. Мерцающее незнакомым светом плетение окружило по кругу, отрезая от всех, а давний сослуживец повелителя огненных пустынь возник рядом.

— Цела? — напряжённо осмотрел меня кесарь.

Кивнула. И отдала должное тому, что не различила в глазах цвета тёмного жемчуга ни намёка на осуждение за то, что появилась тут и помешала им своим присутствием, как обязательно случилось бы в случае, если бы на его месте появился бы глава ковена крови.

Кстати, о нём!

— А где?.. — обронила.

Но дальше не пришлось договаривать. В отдалении вспыхнул ализариновый контур, в считанные мгновения преобразовываясь в кольцевой щит. И пусть он вполне мог принадлежать кому-то другому. Нет. Я точно знала, чья это сила. С моей души будто разом непомерный груз свалился. Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский жив. С ним всё в порядке. А если и не совсем, то не настолько катастрофически, как я с чего-то прежде решила.

Выдохнула с громадным облегчением.

Жаль, ненадолго!

Почти решила остаться на месте и больше никому не мешать, пребывая под защитой стихийного архимага, но ализариновый контур стал шире, разошёлся шквальной волной, давая больше пространства внутри него. Не растаял. Но стал до того ярким, что удалось различить три силуэта, которые находились внутри. Помимо создателя ограждения, сотканного из магии крови, ещё два мне были совершенно незнакомы. Но и вместе тем как раз наоборот. Белое одеяние — женское, точь-в-точь такое, как мелькнуло в этом же саду, когда чуть не пал эйн, закрыв меня собой, а третий облик в профиль выглядел, как одна из двух статуй в Дельвете, в чьих руках были стрела и лук.

Старые Боги. Оба. Вдвоём. Против одного эйна.

Существовал ли у него хоть шанс?

От одного осознания моё сердце застыло. И тут же забилось, как сумасшедшее, по мере того, как в горле застрял предательский вскрик, едва Шаккар нанёс удар. Всего один. Но отец моего сына рухнул на землю. Его клинки выпали, оставшись в стороне. За одним из них и направился жестокий бог, собираясь не только вернуть то, что когда-то ему принадлежало, но и вонзить смертоносное остриё в того, с кем очень скоро расправится без особых усилий. Едва чужая ладонь сомкнулась на рукояти, заслоняя собой широким разворотом плеч того, кто так и поднялся, я слишком ярко представила себе, как вскоре безжалостный клинок останется в мужской груди смертельной раной, и тогда всё закончится. Не только для эйна. Для меня — тоже. Если его сердце перестанет биться, как сможет биться моё? Я ведь даже, как бы того не хотела, не смогу успеть вовремя оказаться рядом. Нет никакой возможности вновь воспрепятствовать придущему за ним Жнецу Смерти. Он просто заберёт его у меня.

Разве что…

Небо разверзлось!

Хейм услышал меня…

Песчаная буря взбунтовалась с новой силой, на секунду снижая видимость, но вынуждено уступила перед мощью шести спускающихся сверху махин. Зеркально-бронированные грани бортов военных кораблей, каждый из которых способен вместить целую армию, заново осветили собой всю округу, а сила двигателей смела собой напрочь весь песок. И не только песок. Вопли сгорающих умертвий почти оглушили. Жаль, что не всех. Но и вместе с тем нет. Тогда бы и мне было не выжить. Да и свой спуск корабли прекратили. Зависли, сияя острыми шпилями корпусов, пока открывались все шлюзовые. Тех из умертвий, кому удалось спастись от огня, банально придавило весом спрыгнувших на землю великанов. Вероятно, они очень торопились, иначе и не понять, почему в руках одного из первых — генерала Снорре была прихвачена парочка сломанных верхушек голубых елей. Ньорд, Рагнар, и Эсбен, появившиеся рядом с ним, тоже до сего момента явно не прохлаждались. Из-за пояса первого торчала оторванная половина бывшего эйнхерия, которую он спешно засунул в карман, чтобы не палиться, второй — вдумчиво тосковал, озадаченно глядя на раздавленное под своей подошвой умертвие, пока по его сжатым кулакам стекала какая-то зелёная слизь, а третий брезгливо поморщился, стряхивая с плеча по виду верхнюю оторванную половину того, кто частично уже пребывал в кармане генерала Ньорда, в то время, как йотуны, которых они возглавляли, продолжали приземляться один за другим. Появление Демет тоже не заставило себя ждать. Сестрица даже наличием скида для посадки не озаботилась. Как и ещё три валькирии. Хотя, в отличие от неё, Уна, Хали и Мара воспользовались в качестве подушек безопасности при приземлении всё тех же великанов. Менее отчаянные, в общем.

Заметила бы больше, но ведь не до того!

Пусть вокруг стало очень шумно, но каким-то провидением судьбы я всё равно различила хруст ломающихся костей и тихий короткий хрип, вмиг приковавшие всё моё внимание.

Глава 15.1

Шаккар…

Рухнул на колено.

Именно ему принадлежил жалкий хрип, когда возникший за его спиной в момент поднятия клинка эйн пробил в нём здоровенную дыру собственным кулаком, сомкнувшимся, кажется, у самого сердца, собираясь то самым заурядным образом раздавить.

— Нет! — первой отреагировала Эсма.

Ализариновый контур пал, поскольку все свои силы глава ковена крови сосредоточил исключительно на её брате, так что я с лёгкостью различила всю величину боли вперемешку с отчаянием, что отразились на женском лице.

— Не смей! — откровенно взвыла богиня. — Ты не можешь убить его! Как и меня! — бросилась им навстречу, но оступилась всего в одном шаге.

Не рискнула подходить ещё ближе, как только Шаккар болезненно зашипел и рухнул на второе колено, не в силах самостоятельно шевелиться, парализованный удерживаемый рукой за сердце моего эйна.

— Я — праматерь вашего рода. И я не пожалею ни одного из вас, если ты причинишь ему вред, — принялась причитать в открытой угрозе Эсма. — Разве ты не знаешь, что от жизни моего брата зависит устойчивость убийцы миров?

Ни один мускул не дрогнул в повелителе огненных пустынь Аксартона, когда он услышал её.

— Может и так, — холодно и в полнейшем безразличии отозвался он. — Может, ты и впрямь праматерь нашего рода и от твоего существования зависит сила ковена крови, — открыл для меня истинную причину того, почему эту несносную гадину тоже не стоило уничтожать. — Может, в самом деле от жизни твоего брата зависит устойчивость усмирённой убийцы миров. Но четверо из моих родных братьев мертвы. Нас больше не достаточно, для того, чтобы поддерживать нужный баланс. Похищенная ночь всё равно так или иначе, но пробудится. Уже начала пробуждаться. Ты и сама это знаешь. А значит, Аксартон всё равно падёт. И если мне суждено тоже умереть, как минимум одного из вас я точно заберу с собой, раз уж заточить вас обратно не получилось.

Он говорил ужасные вещи. Нет. Не про самих богов. О том, как вскоре суждено всем и вся безвозвратно кануть в небытие, несмотря на все приложенные усилия по обратному. Но так и остался совершенно равнодушным ко всему, пока по его согнутой в сгибе локтя руке стекали сочащиеся золотые сгустки из почти полностью поверженного им бога.

Выглядело…

Ужасающе.

Прониклась не я одна. Все те, кто прибыл по моему зову, тоже внимательно и молчаливо наблюдали за разворачивающейся божественной казнью. Стало до того тихо, что казалось, можно расслышать те же удары замедляющего ритма сердца Шаккара.

Эсма…

Сдалась.

— Если я соглашусь на наше новое заточение, ты оставишь его в живых? — тихо спросила она, опустив голову.

— С чего бы мне тебе верить? — ни на мгновение не задумался над её предложением эйн.

Богиня одарила его жалостливым взором. И… рухнула на колени.

— Я поклянусь, — положила руку на кинжал в поясе своего платья.

Больше ничего не делала. Никаких резких движений. Просто ждала, когда её обещание возымеет действие. Эйн и тогда не спешил соглашаться. Даже мне самой в какой-то момент захотелось выкрикнуть: «Да пусть уже поклянётся и пойдём все домой, как только с этим закончим!».

— Хорошо. Приноси клятву. Вы будете жить. Но никогда не проснётесь. До тех пор, пока я жив, ты не сможешь нарушить это своё обещание.

Лично я невольно усмехнулась, отметив про себя ещё один повод к тому, чтобы Жнец Смерти не пришёл за моим эйном ещё очень и очень долго. Желательно никогда. Но то я. Эсма всего лишь безропотно подчинилась. Всего один взмах кинжала, и по её ладони тоже потекла золотая кровь, когда она произнесла всё то, что ранее обещала. На этом не остановилась. Пока сердце бога билось всё тише и тише, а непреклонный в своём решении эйн продолжал с абсолютным безразличием наблюдать за ней, богиня сама подняла руины созданной для них гробницы. Правда, не с первого раза. Уж не знаю, по какой причине, но видимо, тоже ослабла, поскольку она из глыб чуть не придавила её, когда она вновь оступилась.

Чуть, ага…

Генерал Снорре поймал валун на лету. Аккуратно положил его рядышком с богиней. Чем и заслужил полный упрёка взгляд от легата первого легиона.

«Серьёзно?! Ещё и помогать ей будешь?!» — так и вопил направленный на него взор Демет.

Йотун, разумеется устыдился такого своего мужского благородного порыва. Ещё один скатившийся в процессе подъёма камней валун аккуратно пододвинул ногой, пока она не видит, но явно прикасаться больше не стал. Хотя всё равно после того, как с воплощением принесённой клятвы было закончено, а на лбу Эсмы и Шаккара с её же руки выведены особые руны их же кровью, после чего Боги вырубились, всё равно не удержался и перенёс поудобнее заснувшую среди руин богиню. С её братом поступили проще. Зашвырнули туда же. Сверху засыпали теми же валунами. А когда всё реально закончилось, эйн щёлкнул пальцами. Сорвавшаяся с них ализариновая вспышка разошлась вязью и укрыла руины магическим пологом, чтоб уж наверняка.

Неужели, и правда, всё?

Или же…

Глава 15.2

— Если ты позвала нас похвастаться тем, какой всесильный мужик тебе достался, то сейчас вообще-то не самое подходящее время для таких семейных похвастушек, младшая, — нарушила долгую тишину Уна, обратившись в мой адрес, наблюдая за эйном.

При этом одарила отца моего сына таким неприязненным взором, что моментально… полегчало. Лично мне. Раз уж именно так смотрела на него, то выходило, заклятие вечной страсти, наложенное на неё ранее, себя и правда изжило, чёрная ведьма не обманула.

Хорошо!

Плохо — то, что на Демет никакого заклятья накладывать не надо было, она и без него непонятно с какой стати вдруг принялась пялиться на одного из здесь присутствующих, как на самое ценное сокровище, которое только могло существовать в жизни любой валькирии. Сложно её за это винить, конечно.

Это же архиИдеал!

Но кесарь, заметив такое пристальное внимание к себе, однозначно напрягся. Сильно. И напрягся ещё больше, когда легат первого легиона, спрятав свой S-образный клинок, сформировавшийся по прибытию в Аксартон, плавно двинулась ему навстречу, подошла к нему вплотную, восхищённо разглядывая.

— Когда настанет твоя последняя битва, я обязательно приду за тобой, воин, — призналась ему на едином выдохе, коснувшись мужского плеча.

Ну и что, что походило больше на угрозу? Каждый выражает свою искреннюю любовь, как умеет. И я бы поразмыслила над этим более подробно, возможно, даже немного помогла, но пришлось снова отвлечься:

— А можно я уточню? — озадаченно подал голос вернувший себе малые формы Охранный Дух. — А ты вот так вот в любой момент их всех позвать могла? — опасливо покосился не только на ту же Демет, но и на всю прибывшую подмогу в виде моих родственников.

С учётом, что Хейм, будучи стражем Всеотца, знал многое и мог наблюдать одновременно за целым мирозданием, если требовалось, а значит мог услышать меня где угодно…

— Ну да, а что? — созналась я честно.

Не факт, конечно, что они бы прибыли, но позвать — точно могла. Только пояснить все эти подробности не успела. Не только элементаля перекосило от прозвучавшего ответа так, словно он заподозрил во вменяемости не только меня, но и себя. Заметила, что оставшиеся в живых братья моего эйна тоже весьма своеобразно оценили, уставившись в нашу сторону с заметной долей здравого опасения, пополам с принудительно-добровольным уважением. Решила дальше не пояснять. Пусть всё так и остаётся. Заодно, может, в таком случае, больше не задумаются даже вновь устраивать на меня покушения в виде смертельной подставы.

Ещё бы Уна перестала прожигать меня своим возмущённым взором, вообще было бы превосходно. Но нет. Не перестала.

— Йотунов своих куда дела? — прищурилась с подозрением.

Тут и остальные сестры сосредоточились на мне.

И так особо неловко мне стало…

— У них… м-мм… — осторожно глянула на генералов. —  Выходной. Отдыхают. Не стала тревожить. Они заслужили.

Ну а что?

Другое оправдание всё равно не придумала.

— И вовсе не потому, что ты там себе успела придумать, я вас позвала, — закончила скомкано, почти обречённо.

Откуда ж мне было знать, что Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский и сам справится! Он же был один против двух!

А теперь…

— Да что ты? — с ехидством протянула Уна. — И почему же, интересно знать, тогда ты нас позвала?

Стоящие рядом с ней Хали и Мара также внимательно ждали ответа.

— Может, соскучилась просто, вот что ты в самом деле? — толкнула локтем в бок валькирию Мара.

— Лично я вот рада, что позвала, — добавила Хали. — Давно не виделись, младшая. Как дела? — сделала вид, что только прибыла и надо поздороваться, просияв задорной улыбкой.

Количество обречённости во мне лишь прибавилось. Количество недовольства, видимое в Уне, кстати, тоже. Но то, что послужило тому причиной, я поняла лишь после того, как на мои плечи легли тяжёлые ладони повелителя огненных пустынь Аксартона. Пока оправдывалась перед своей семьёй, почти позабыла о том, что ещё и перед ним придётся — скорее всего куда более правдоподобно и обширно, когда он до меня доберётся.

Вот не мог чуть попозже? Я ещё от первых своих пятнадцати болезненно-депрессивных приступов толком не отошла.

Глава 15.3

Но обернуться к нему всё равно пришлось.

Не сразу.

Сперва…

— Испугалась? — послышалось тихое над моим ухом, а меня прижало к сильному мужскому телу плотнее.

Вряд ли он действительно нуждался в моём подтверждении. Как и вряд ли, что это вообще был в самом деле вопрос. Он же прекрасно служил ещё и ответом той же Уне и причиной того, почему я в действительности сделала всё то, что сделала.

Да и кому понравится признавать свои ошибки?!

Уж точно не мне…

Но и эйн не был бы собой, если б мой допрос не продолжился, едва я повернулась, взглянув в чёрный взор.

— Как ты здесь вообще оказалась? — на удивление, кажется, не злился, хотя выглядел всё равно мрачным, продолжая крепко сдавливать меня в своих руках. — Кто открыл портал?

Что я там говорила о том, как мне неловко?

Можно смело забыть!

— Ну… — протянула нерешительно. — Как бы…

А я знаю?!

Не запомнила.

Мне было совсем не до того!

Но мужчину именно то как раз очень волновало. Неспроста же, как понял, что от меня хрен дождёшься, перевёл всё своё суровое внимание на Охранного Духа.

— Маги ковена не виновны! — горячо и расторопно заверил в свою очередь Джинн, но тут же замялся. — Она… Сама. Ну, почти, — покаянно опустил голову, уставившись на мой живот.

А, нет…

Не покаянно. Показалось.

С надеждой!

Эта самая надежда, кстати, быстренько оправдала себя.

Кто ж будет ругаться на нерождённое дитя?

Вот и эйн не стал.

Сосредоточился на другом:

— Я же просил тебя дождаться, когда я сам к тебе вернусь. Разве нет? — произнёс тихо.

Слишком даже. Хотя те же его объятия стали настолько крепкими, что почти причиняли боль.

Пришлось и тут сознаваться:

— Я ощутила, как ты умираешь, — вздохнула, прикрывая глаза, поскольку одно только напоминание о былом принесло немало неприятных ассоциаций. — Но ты цел. Наверное, я ошиблась.

Опять!

— Не ошиблась, — удивил эйн.

Уставилась на него округлившимися глазами. И только тогда догадалась, что стоило бы осмотреть его тщательнее, а не думать вновь исключительно о себе. Я ведь знала, что даже когда повелитель огненных пустынь делает вид, что всё с ним нормально, это не всегда так. Вот и отодвинулась, вытянув руки, принявшись искать следы возможных повреждений, которые могла упустить.

Но…

— Чтобы создать круг, если помнишь, мы становимся все магически связаны между собой. Когда погиб Сехелис, а затем ещё трое из нас, это ощутил каждый.

С шумом втянула в себя воздух. И не перестала придирчиво осматривать главу ковена магов крови.

Ну его!

Послушаешься, а потом ощущай, как кто-нибудь умирает.

Не понравилось мне совсем!

Больше не хочу и не буду!

— Прости, об этом я не подумал, — добавил он, немного погодя.

А я оказалась вновь крепко сдавлена в его сильных объятиях. Настолько сильных, что практически не осталось никакой возможности выбраться из них. А может, всё дело было вовсе не в их силе. В том, насколько они мне действительно нужны. Я ведь никогда ещё в своей жизни не испытывала такого невыносимого страха, когда поняла, что у меня не получится ничего исправить, и я рискую потерять то, что настолько ценно и жизненно необходимо для меня, раз уж на эмоциях даже Хейма позвала, по итогу опозорившись перед своими сёстрами. Позорилась я, к слову, перед своими сёстрами наверняка и прямо сейчас. Где ж это видано, что валькирия столь отчаянно жмётся к мужчине? Тем более, на глазах у всех. И совсем не скрывает, насколько это для неё важно.

Ну и…

Что уж теперь?

Пусть, как угодно считают.

Кажется, я всё равно ни за что не откажусь. Несмотря на то, что не столь давно и сама себя уверяла в обратном.

— Ладно, прощаю. Но с одним условием… — проворчала беззлобно, и тут же осеклась, вспомнив кое о чём, гораздо более важном. — А где Брон? — резко обернулась, оглядев всю свою подмогу ещё раз.

Поскольку никакого особого результата последнее совершенно не принесло, пришлось останавливать свой взгляд на Демет. Та, между прочим, так и не отошла далеко от всё ещё напрягающегося в её обществе кесаря. Я почти решила, что она настолько была этим занята, что вовсе не услышала, но валькирия всё же отозвалась:

— Занят. Непроницаемый полог в Чертогах Возрождения, под которым ты оставила бесхозный притащенный отсюда огненный цветик, окончательно рухнул. Хела пытается присвоить этот твой жуткий цветик до того, как он пустит корни. А пустит он их… — и сама над своими словами призадумалась, устремив вопросительный взор на генерала Снорре, — когда? — обратилась к йотуну.

Тот едва уловимо скривился. Поправил на своём плече морду здоровенного мёртвого волка.

— Да вот-вот где-то с минуты на минуту, — пожал плечами генерал Снорре, сверяясь со своим браслетом.

Че-го-оо?!

Я поначалу решила, что банально ослышалась.

Но ведь нет!

Генерал Снорее так и не перестал пялиться на свой браслет, и явно призадумался, без слов шевеля губами, если глаза меня не обманывали, принявшись… вести обратный отсчёт. Вполне вероятно как раз той самой отпущенной злосчастной минуты!

— И чего тогда вы тут тогда прохлаждаетесь, как будто вам больше заняться нечем?! — не своим голосом возмутилась я.

Уж больно визгливо и истерично то прозвучало.

— Так ты же нас сама позвала, — возмутилась и Демет. — К тому же, с учётом вышеобозначенного, торопиться нам уже особо некуда. Нашему миру скоро придёт полная и безоговорочная хана.

Кажется, у меня задёргался глаз.

— Хейм! — обратилась к тому, кто самолично, кстати, так и не прибыл, зато отправил четыре легиона вместо себя единственно возможным путём. — Радужный мост!

Дальше я собиралась просто ругаться: на Хейма, за то, что послушал меня и отправил как раз эти самые четыре легиона, когда на самом деле они куда больше были нужны совсем не здесь; на Демет, которая с таким циничным безразличием вдруг отнеслась к новости о полной и безвозвратной гибели нашего дома, поскольку малодушно до сих пор пялилась с восхищением на первого встречного мужика; на генерала Снорее, как и на остальных, раз уж те также всё знали, но совсем не спешили поставить в известность меня… Но ни звука так и не произнесла. Меня ж решительно перебили:

— А ты ничего не забыла? — вмешался эйн.

— Например? — реально чуточку забылась я.

— Например, то, что ты с ними никуда не пойдёшь, даже не думай, — постановил категорично. — Я не позволю.

Перевела на него не менее злой и полный негодования взгляд.

— Ты видимо был где-то очень занят последние секунд десять, поэтому не слышал, что твой брат скоро погибнет? — обвиняюще предъявила. — Или же станет служить богине смерти. Даже не знаю, какой из вариантов самый худший, — закатила глаза. — Её, кстати, как этих твоих богов, не заточишь. И никак не договоришься. Во всех мирах нет ничего, что могло бы на неё повлиять. Всеотец уже пробовал. Не вышло. С ней так не совладаешь. Она — воплощение разрушения. И эта смерть несёт лишь смерть. Нет никакой жизни после неё, она невозможна.

Кажется, на моих глазах опять выступили предательские слёзы. Но на этом я не закончила:

— И прекратите уже считать! — гневно рявкнула, обернувшись к генералу Снорре.

Глава 15.4

Валькирии демонстративно страдальчески закатили глаза. Йотун, на которого я сорвалась, обиженно запыхтел и сложил руки на могучей груди. Но считать и правда перестал. Развернулся и потопал к своему кораблю. Обиделся, по всей видимости.

— Время здесь всё равно течёт иначе, — буркнула я, глядя ему вслед.

Именно в этот момент один из кораблей спикировал ниже. Вероятно, чтоб генералу было удобнее попасть внутрь. И всё бы ничего, но спуск вышел очень уж неаккуратным. Один из бортов зацепил восточное крыло дворца.

Надо ли уточнять, насколько громко это вышло?

Не только столкновение. Отваливались крыша и стены тоже со знатным грохотом. Я аж сжалась вся, расслышав не только грохот от разрушения, но и сопровождающее его тихое ругательство эйна. Генерал Снорре, посмотрев на это дело, решил, что идти на корабль ему уже не обязательно, и вообще это всё не из-за него, он просто по саду решил прогуляться. Вот и пошёл. Гулять, ага. Заодно обломки распинывать. Надо отдать должное, его сотоварищи тут же бросились ему помогать. Ну, как бросились. Сперва рванули вперёд, потом вспомнили, что требуется оставить видимость прогулочного шага, поэтому на манер сбитых кеглей поврезались друг в друга.

Что я там про спасение своего дома говорила?

Кажется, надо спасать не только его. И не только от Хелы.

О чём-то таком, кстати, подумала не я одна.

— Два часа, Фрейя, — устало вздохнул повелитель огненных пустынь, недовольно покосившись на кегельбан из великанов. — Тебя хватило всего на два часа!

Устыдилась бы, хотя бы самую малость, но…

— Меньше, — скучающимтоном заметил на вполне себе справедливое негодование эйна архивампир. — Просто ты был немного занят и не заметил, что сперва пришла она, уже потом вся эта великая армада.

О, тут он был целиком и полностью не прав!

Эйн очень даже заметил, судя по мрачности, переполнившей тёмный взор, и сжатым кулакам, величину силы которых я ощутила на своей пояснице.

— Мы же договаривались, — добавил с тенью лёгкого укора Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский. — Но ты мало того, что поступила вновь, как тебе больше хочется, так ещё и вот с этими вот, — кивнул в сторону всё ещё сражающихся за равновесие йотунов, — опять куда-то собралась?

Горько вздохнула.

— Смерть одной из сторон договора автоматически аннулирует все обусловленные обязательства, — огрызнулась. — Не моя вина, что смерть была фальшивая, то есть не совсем твоя.

Глава ковена магов крови на это одарил таким красноречиво суровым взором, шумно выдохнув сквозь сжатые зубы, что сразу стало понятно… вообще ни разу со мной не согласен.

— Ну а что? — округлила глаза, решив дожать свою точку зрения. — Разве это не так?

Эйн промолчал. Ненадолго. Ещё раз шумно выдохнул. Кулаки сжал сильнее прежнего, аж до хруста в суставах.

— Бесишь, — признался честно, уставившись в небо.

И пусть частично можно было его понять, если вспомнить, как он и сам без моего участия со всём разобрался, и даже остался относительно невредимым. Я всё равно обиделась.

Обиженная валькирия — самый лучший аргумент!

Жаль, он не особо сработал. Вернее, вообще никак. У меня банально терпения не хватило обижаться на эйна дольше, чем следующие пять секунд. Просто потому, что не до пустых обид, когда где-то там Брону срочно требуется помощь и поддержка.

— А если мы снова договоримся? — решила зайти с другой стороны, постаравшись как можно более жалостливо смотреть на мужчину.

Не судите меня строго, компромисс, как выяснилось неоднократно — штука хорошая, тем более, что сейчас любые возможные средства были в принципе хороши, лишь бы я получила то, в чём так отчаянно и рьяно нуждалась.

— Да? — заинтересовался повелитель огненных пустынь Аксартона. — И как же, например?

Интересный вопрос!

На который я слишком долго подбирала подходящий и стоящий того ответ. Демет успела высказаться до меня:

— Теперь, кажется, ты кое о чём забыл, — строгим тоном отчитала валькирия моего эйна. — Ей там не место.

На меня вовсе не посмотрела. Очевидно, как уже случалось однажды, решила, что моим мнением интересоваться совсем не обязательно, она и сама лучше всех всё знает.

Вот не зря я этих двоих сравнивала!

— Не хотите брать меня с собой, и не надо, — фыркнула я в показном презрении. — Я использую проводник, — заявила решительно, попутно обдумывая, где б раздобыть умирающего воина, чтоб бессовестно присвоить его душу. — А вы и дальше тут оставайтесь, вы же всё равно не торопились возвращаться, с чего бы вам что-то менять и сейчас? — закончила ядовито, не скрывая всего своего недовольства.

Заодно вспомнила, что я вообще-то на них всех очень зла!

И до сих пор не отомстила за обман, а значит и не простила…

Ну их!

Хотя нет, не прям так уж и сразу.

Сперва…

— Почему меня отослали? — потребовала я, буравя Демет пытливым взглядом.

Валькирия на то беззвучно выругалась сквозь зубы. S-образный клинок, сам собой сформировавшийся в её руке, тоже демонстрировал крайнюю степень взвинченности, несмотря на непробиваемо каменное выражение лица.

— Сейчас не самое подходящее время для подобных обсуждений, ты не находишь? — сухо отозвалась старшая сестра.

Ага, так меня и проймёшь!

— Ошибаешься, — возразила я. — Как раз оно самое. Я не ради праздного любопытства спрашиваю вообще-то, — фыркнула, выдержала небольшую паузу, после чего добавила: — Хела считает меня прямой угрозой? Почему?

Демет на это лишь поджала губы. Подозреваю, опять принялась ругаться, но уже мысленно, а не вслух.

Глава 15.5

Хорошо, Уна таким упорством в искусстве молчания не отличалась:

— Ой, да тут даже дохлые умертвия, и те давно в курсе, что ты наполовину богиня, ещё с тех пор, как ты воспользовалась Кубом Бытия, что обычным созданиям Всеотца не по возможностям, — всплеснула руками. — Твоя родная мать — та, что выносила тебя и родила, была истинной валькирией, тебя не создал Всеотец. Тоже мне величайший секрет, который надо хранить во что бы то ни стало! — закатила глаза.

Мне бы и самой хотелось поступить точно так же. Но я не стала. У каждой валькирии есть мать. Но не та, что дала жизнь, а та, что воспитала, таков уж уклад нашего существования. Валькирии не рождались, их создавал Всеотец. По крайней мере, так я считала.

— Но, если моя родная мать — валькирия, то…

Пожалуйста, кто-нибудь скажите, что это не мой голос звучит настолько тихо и жалко, будто бы я сейчас заново разрыдаюсь!

Жаль, всё обстояло именно так, судя по тому, как хватка рук повелителя огненных пустынь вокруг меня вмиг стала крепче.

— Ты никогда не видела её и не знала, потому что она погибла в одной из войн, когда расширялся Пантеон Первых Миров, — прекрасно уловила все мои мятежные чувства Демет.

То есть теперь она молчать перестала!

Чтоб её…

— А отец? Кто?.. — мой голос позорно сдал, и я не договорила.

Зачем мне это вообще знать? Все боги Пантеона Первых Миров всё равно погибли, благодаря вероломству Хелы. Разыскать его и увидеть в любом случае не получится. Да и мало кого из них я знала лично. Разве что…

— Всеотец, — отвернулась от меня Демет, словно была не в силах и дальше смотреть в мои глаза. — Ты — последняя оставшаяся в живых наследница Пантеона богов Первых миров. Именно поэтому ты не можешь туда вернуться. Я обещала ему, что сохраню твою жизнь во что бы то ни стало, даже если за это придётся заплатить благополучием всех миров.

Дар речи ко мне и тогда не вернулся. А ещё стало поразительно больно где-то глубоко внутри моей груди. Словно сердце отказывалось биться. То ли от горечи. То ли от обиды.

Она ведь не может сказать всё это всерьёз?!

Нельзя так. Валькирии — хранительницы памяти мира и самых великих битв за него, но они не разжигают новые войны и уж точно не способствуют тому, чтобы они длились бесконечно. Но всё то, я оставила при себе. В диалог влезли другие валькирии. В отличие от меня, их интерес был куда более приземлённым.

— Раз уж Фрейя — наполовину богиня, внутри неё растёт ещё один наполовину бог, а отец её сына связан с ними прочной кровной связью, то получается, у нас в наличии практически полноценная божественная сила, унаследованная от Всеотца? — призадумалась Мара, пристально глядя на эйна.

— Получается, что так, — нахмурилась и Хали.

А я почти уверилась, что для них всё предыдущее стало таким же сюрпризом, как и для меня. Зато теперь совершенно точно всем до единого стало понятно, каким именно образом Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский сумел поставить на колени одного из Старых Богов и тем самым подчинить его сестру.

— Получается, он вполне может противостоять Хеле? — продолжила Мара.

Теперь уже все валькирии до одной придирчиво рассматривали его в явной оценке подвернувшегося варианта.

И так досадно мне стало! Главное, наполовину богиня тут я, беременна внуком-полукровкой Всеотца тоже я, а вся надежда у них образовалась, видите ли на моего эйна!

— Почему это только он? — ворчливо заметила я уже вслух.

Сёстры все до одной сделали вид, что не услышали, чем только сильней всколыхнули всё зародившееся во мне негодование.

— Вероятно, потому что только Амитиас на данный момент может объединить все ваши силы в единую, — заступил за них… неожиданно архиИдеал.

Только потому я и не стала никак комментировать, несмотря на десятки напрашивающихся встречно возражений.

— Я так не думаю, — согласился со мной, хотя и по-своему, глава ковена магов крови, обратившись к Демет. — Излишки энергии при формировании дара будущего эйна не безграничны. Как и жизненная энергия моей пары. Риск причинить вред, черпая силу, слишком велик. Если я заберу хотя бы немного свыше обычного, то ей грозит истощение, — наотрез отказался.

Но я уяснила для себя лишь одно. Самое главное. То и озвучила, глядя в суровые непримиримые черты того, кто только что назвал меня своей парой, да ещё и при всех:

— Значит, при желании, действительно можешь ей противостоять? Хеле. Да?

Повелитель огненных пустынь Аксартона тяжело вздохнул.

— Я сейчас только что о чём говорил, Фрейя? Ты меня вообще слушала? Или только выборочно? — укорил мягко, как мысли мои прочитал. — Это слишком опасно. Пусть и не для будущего эйна, поскольку сперва истощение грозит тебе, в таком случае я всегда смогу остановиться до того, пока не станет слишком поздно и нанесёт урон развитию плода, но ты сама — точно пострадаешь. Я не стану так поступать, — покачал головой.

М-да уж…

Тут компромиссом и предложением нового договора точно не обойдёшься. А значит, что? Да здравствует старый добрый шантаж!

— Да нет, всё я прекрасно расслышала, — напоказ беззаботно пожала плечами. — Только что-то ты об этом риске не вспоминал, когда засунул свой кулак в грудную клетку вздорному жестокому богу, — съехидничала. — Или что? Благополучие Аксартона стоит того, а благополучие моего дома — нет, как и твоего родного брата, который, между прочим, очень сильно мне помог в своё время, если бы не он, то меня бы не было здесь рядом с тобой, так по-твоему, да? — уставилась на него в открытом обвинении.

Обвинение эйну совершенно точно не понравилось. Стиснул зубы до того крепко, что они лишь чудом не раскрошились.

— Сами же сказали, что только ты на данный момент можешь объединить все ваши силы в единую, а значит лично я просто тихонько постою в сторонке, никуда лезть не буду, — немножечко приукрасила и приврала, но да ладно, лишь бы помогло. — Или забирать похищенную ночь ты теперь не собираешься? Ты ведь мне обещал. Что, уже не обязательно сдерживать передо мной все свои обещания? И вот как после этого тебе верить? Что если, пока мы тут ведём бесконечные переговоры, убийца миров уже пустила корни? А если Хела успела присвоить её? Ты разве не знаешь, что будет дальше? Все твои усилия станут напрасными, когда богиня смерти начнёт экспансию миров. Аксартон тоже будет обречён. Как и многие другие миры. А Хела непременно начнёт, будь уверен. Какой-то там цветик её точно не прибьёт, раз уж некому там применить его по прямому назначению, он сам по себе. Ты такое будущее для всех нас желаешь? Просто посидим дома, пока вселенная рушится? Из-за меня и тебя, из-за нас с тобой!

Возможно, мои слова выглядели слишком жестокими, и не совсем обоснованными, но сути это не отменяло. Если бы не история наших с ним взаимоотношений, ничего из того, что случилось — не случилось бы. По крайней мере, не так.

Вот и Амитиас…

Совсем разозлился. Ни единого слова не обронил мне в ответ.

— Мы всё равно все погибнем, когда она явится за нами, — тоскливо добавила я. — Уж лучше самим прийти к ней и попытаться всё исправить, пока не стало слишком поздно, чем просто ждать Жнецов по наши души. Разве нет?

И сама не поняла, в какой момент стала сжимать широкие плечи до боли в пальцах, цепляясь за эйна, как за самую последнюю возможность спасения. Может быть именно им он и был для меня.

Тот, кто по-прежнему молчал. До тех пор, пока не выругался себе под нос. На согласие с моим мнением на все приведённые аргументы это не походило. Как и на очередной отказ.

Так да или нет?

Всё же…

— Хорошо. Пусть будет по твоему. В последний раз, Фрейя!

Глава 16

Глава 16

Корабль тряхнуло при наборе высоты, и меня слегка бросило вперёд, поэтому пришлось ухватиться за плечо повелителя огненных пустынь Аксартона, чтобы не упасть. В отличие от меня, он успел с комфортом устроиться в специальном кресле, к которому прилагались ремни безопасности, хотя последними Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский не воспользовался. Очевидно, банально не успел или же вообще не вспомнил о них, потому что был занят тем, как пристально и придирчиво разглядывал успевшую переодеться вернувшуюся ко всем меня.

Кто бы знал, какое это счастье!

Разумеется, я не про сканирующий мужской взгляд. Про платье, в длинных складках которого мне больше не приходилось путаться, ведь свободу движения теперь ничего не стесняло.

Вот как тут перестать довольно улыбаться?

— Что? — поинтересовалась, как только встала прямее. — Не нравится? — заново оглядела себя.

На мой вопрос глава ковена магов крови слегка прищурился, а затем нагло притянул к себе ближе.

— Разве я не говорил тебе, что ты прекрасна в чём угодно? — провокационно прошептал мне на ухо.

Бесстыдник!

И я сама не лучше, потому что вдруг засмущалась, представляя… совсем не то, о чём бы стоило думать сейчас.

Хорошо, что с нами была Демет!

И не только она. Помимо йотунов, которые обитали на этом корабле, рядом с валькирией светились голограммы других генералов — тех, что разместились на соседних кораблях. Уверена, в данную минуту примерно то же самое виделось у них самих, разве что голограммой светилась сама Демет. В общем, прямая общая связь во всей красе своего исполнения.

— Итак, план такой: Уна находит Брона и возвращает его Фрейе, — посмотрела в мою сторону Демет, обозначив сразу для всех, кто её слышал. — Его величество полубессмертный усмиряет и забирает буйный цветик, пока он не спалил всё и вся вокруг, — кивнула в сторону отца моего сына. — Генерал Снорре обеспечивает им коридор для манёвров, став щитом от любой внешней угрозы. Я заберу Хейма. Остальные проводят эвакуацию оставшихся войск. Никаких прямых контактов с противником без особой необходимости. В бессмысленные бои не вступать, мы и без того слишком многих потеряли, чтобы повторять эту ошибку. Всё ясно?

Раз уж война с Богиней Смерти всё равно фактически проиграна, не оставалось ничего лучше, как бросить Хелу в том мире, откуда она ни за что не выберется, а значит следовало убедиться в том, чтобы она действительно не выбралась. По крайней мере, до тех пор, пока валькирии не соберутся с новыми силами для того, чтобы в следующий раз точно не проиграть. Соответственно, что может быть неясного? Оно и было. Но не всем.

— Что значит, возвращает его Фрейе? — нахмурился повелитель огненных пустынь Аксартона, поскольку формулировка в отношении Брона ему однозначно не понравилась.

— Это она так, образно, — поспешила заверить я его.

Ну, чтоб ничего лишнего не надумал. А то психанёт ещё, учитывая его особую неприязнь к Брону, мало ли…

Да и в целом, почти идеальный же план!

Всё остальное мелочи. Лишь бы сработал. Если всё пойдёт, как задумано, то никому даже не придётся особо рисковать своей жизнью, что лично для меня было вдвойне ценно.

Жаль, что все задуманные планы вечно шли крахом с тех пор, как я вошла в спальню к повелителю огненных пустынь Аксартона.

И это раз тоже не стал исключением…

Едва небо разверзлось, корабли перестали набирать высоту, а затем зависли перед Чертогами Возрождения, сразу стало понятно, что Уне совершенно не по зубам забрать Брона. Слишком поздно. Да и в сами Чертоги попасть тоже проблематично. Их банально раздавила костяная ладья Богини Смерти, и те превратились в пылающие руины. Сама хозяйка корабля, выстроенного из костей поверженных, возвышалась над своей многочисленной армией в обрамлении бледно-зеленоватого тумана среди огненного шквала с небес и держала за горло того, за кем мы пришли, а он едва слышно хрипел, явно не в силах сделать хоть один-единственный полноценный вдох. Длинные тёмные волосы Хелы развевались на ветру подобно змеям, окутывая свою обладательницу, затянутую в латы, в своеобразный кокон, а в чёрных, словно первозданная тьма, глазах царило торжество её скорой победы.

Вот же…

— Опоздали, — скривилась я.

— Ладно, план “Б”, так план “Б,” — отреагировала и Демет.

Вот только если я имела ввиду в общем и целом, то сестра обращалась конкретно к названному ею полубессмертному. И если лично ему странным образом всё было понятно, потому как он едва заметно, но кивнул на её слова, то лично я ничего не поняла.

— Что ещё за план “Б”? — нахмурилась я.

А этот… который прям как Демет, всего лишь нагло улыбнулся, да с таким видом, словно беспокоиться мне совершенно не о чем, после чего не менее нагло задвинул меня к себе за спину!

И вытащил свои клинки…

Зачем?

Да потому что эти двое между собой сговорились!

Против меня. И Брона. Естественно, за моей спиной.

И если сперва я решила, что эйн реально собирается сразиться с Хелой, отчего моё сердце предательски замерло и болезненно сжалось, то всё обстояло совершенно не так. Не собирался. Не только с ней сражаться. Но и оставлять ей шанс стать ещё сильнее. А сильнее её мог сделать… Брон. Брон, который и без того едва дышал. Немного погодя и вовсе упал, встав на колени перед богиней, которая, может быть и не заметила бы так быстро наше появление, а повелитель огненных пустынь действительно успел бы исполнить задуманное. Но тут вмешалась я.

— Не смей! — выкрикнула со всем отчаянием.

Вышло так громко, что обернулись все. К моему величайшему прискорбию во враз наступившей тишине. Все, да не все. Эйну вот оборачиваться не пришлось. Я ж прямо перед ним самолично возникла, став живым препятствием между остриём его клинка, которым он явно нацелился на Брона и самим Броном. Остриё упёрлось прямиком в мою грудь, оставив полосу-разрез на знаке жизни, воплощающей сущность валькирии, но мужское лицо напротив исказило такой гримасой всемирных страданий, будто он не тунику своим оружием проткнул, а меня всю.

— Фр-р-рейя!!!

До этого момента я и не знала, что эйн умеет рычать…

В любой другой ситуации непременно бы впечатлилась.

Но не в этот раз!

— Ещё скажи, что и цветок ты возвращать тоже не собираешься. Наоборот, используешь его мощь, спалив тут всё к чертям дотла, — фактически обвинила.

На него больше не смотрела. Только на Демет.

Понятно же, кому принадлежит эта “гениальная” идея!

Судя по молчанию валькирии, они как раз собирались её воплотить, в этом я ничуточки не ошиблась. Жаль, обдумать как следует, что мне со всем этим теперь делать, я не успела.

“Сестра моя...” — прошелестело в закромах моего разума тихим вкрадчивым голосом.

Весь от и до заполнило им. Игнорировать невозможно. Стало вдруг бесконечно важно и нужно услышать его вновь. Как и заново взглянуть в чужой взор, наполненный обещанием, манящий и обещающий… что? Не смерть. Не уничтожение. Не гибель. Покой. Абсолютный. Бескрайний. Бесконечный. Настоящую вечность безмятежности. И для того, чтобы оказаться в ней, ничего особенно делать не нужно. Достаточно лишь ступить всего несколько шагов, ближе к своей старшей сестре. Той, что одной со мной крови.

Я и ступила…

Ступила бы. Если б на моём плече не сомкнулась властной хваткой мужская ладонь, вынудив задержаться на прежнем месте.

— Нет, — заявил повелитель огненных пустынь Аксартона. — Не слушай её. Отсеки, — сжал свою руку на моём плече крепче.

Стало почти больно. А я не только вернулась в реальность, заметив, как один из клинков повелителя огненных пустынь рухнул к нашим ногам, когда мужчине пришлось отпустить его, чтобы дотянуться до меня, но и вспомнила, как однажды Хела уже пыталась проделать со мной подобный номер. Тряхнула головой. Окончательно пришла в себя.

— Ну нет, так нет, — послушно согласилась я со своим эйном, при этом продолжая упрямо смотреть в чёрные глаза богини.

Та… улыбнулась. Ласково. С новым обещанием. Подняла с колен Брона. Ослабила хватку на его горле. И приказала:

— Убей её. Убей их всех.

Глава 16.1

С учётом, что орудие бога предназначено для того, чтобы подчиняться богу (в нашем случае богине), ни у кого из присутствующих не оставалось сомнений в том, что приказ будет исполнен. Иначе бы Демет не сделала соответствующий жест своим генералам, а сверху один за другим не начали сваливаться йотуны, отгораживая меня и эйна собой от возможной угрозы.

— Агар-рн! — разнеслось по всей округе.

Если честно, я и не знала, что мой личный отряд великанов тоже участвовал. И когда только успели прихватить? И не только их. Из открывшегося портала, сияющего ализариновыми плетениями появилась дюжина магов крови. Ну да, им-то прыгать с такой высоты — только если очень захочется ноги себе переломать. Вспыхнувшие следом щиты не оставляли сомнений, что битва непременно случится. Да и те, кто подчинялся Хеле, тоже не остались безучастны. Бывшие эйнхерии пошли в атаку, не мешкая. Как и повелитель огненных пустынь не пожелал оставаться на месте. Разве что сперва:

— Вернись на корабль, — велел мне.

Не первый день же знакомы, а всё равно иногда такой наивный, что я с него почти умилялась!

— Нет, — наотрез отказалась. — Ты не сможешь справиться с Броном, а убить его я не позволю. Это моя вина. Я не должна была оставлять его на растерзание Хеле, тогда бы она не смогла его подчинить. Я сделала его таким. Мне и исправлять, — постановила. — Если ты поможешь изолировать её, тогда я справлюсь с влиянием. Поможешь? — посмотрела на него с мольбой.

Над головой взорвалась зелёная вспышка, поэтому вместо встречных возражений меня молниеносно уложили на спину, придавив к красному песку. Ещё и голову заботливо прикрыли. И только после этого эйн заявил:

— Учти, если прольётся хоть капля твоей крови… — процедил сквозь зубы.

Определённо добавил бы что-то посущественнее, но вдалеке послышалось приглушённое и твёрдое:

— Нет.

Быть может, я бы и не разобрала, к чему это сказано, ведь весь обзор перекрывали десятки великанов, начавших бой, но дальше догадаться оказалось не сложно:

— Ты же орудие бога! Ты обязан подчиниться! — прогромыхало властным голосом Хелы.

Вот так я впервые услышала, как рычит в полнейшем негодовании не только эйн, но и она.

— Угу, — согласился с ней Брон. — Я и подчиняюсь. Не тебе. Ей.

Последовала пауза. Очень короткая. А затем удар. Настолько мощный, что не обязательно видеть, кому именно он принадлежал. Бахнуло так знатно и сильно, что моментально проломило борт костяной ладьи. Хелой. Богиня отлетела далеко-далеко, попутно собирая собой вообще всё, что могло бы служить препятствием на её пути. То ей и помогло затормозить. Где-то там, за пределами руин чертогов. А врезалась она по итогу в очередную вспыхнувшую ализариновую сеть. Это эйн решил, что ему обломно далеко идти в случае чего, потому накрыл её своим купольным щитом. Ну и заодно ненадолго отрезал ей свободу возможных манёвров. Поднявшаяся на ноги богиня сперва не поняла, что это такое только что случилось. Попыталась пройти. Не удалось. Тогда она ударила. Безрезультатно. Разве что красный песок под нашими ногами начал дрожать.

Правда порадоваться такому итогу я не успела!

Эйн забыл о Хеле и вновь сосредоточился на мне:

— Я верно понял, у каждого бога есть своё собственное орудие? Молот, например. Секира, стрела, копьё… — недовольно поджал губы, одаривая меня тяжёлым взглядом. — А у тебя… опять мужик, да? Серьёзно, Фрейя? Мой брат, к тому же!

И вот что сказать?

— Технически, твой брат умер, все кровные связи разорваны, так что он тебе уже не совсем брат.

— Да что ты? Не ты ли совсем недавно взывала к моей совести, потому что он как раз мой родной брат?

— Ну, это так… для большей убедительности, — округлила глаза. — Слегка преувеличила на эмоциях. Я ж беременна. Гормоны зашкаливают и всё такое. С кем не бывает? — оправдалась, как смогла.

Ализариновое плетение, изолировавшее Хелу, в очередной раз содрогнулось. А затем ещё и ещё. Эйн верно сказал, у каждого бога существовало своё орудие. И у неё оно тоже было. Копьё помогло ей освободиться.

Но лично я этому теперь уже точно обрадовалась!

— Учти, мы с тобой ещё не закончили на этот счёт, — ткнул в меня пальцем эйн, прежде чем ему пришлось отвлечься на богиню. — Головой за неё отвечаешь! — бросил напоследок и уже не мне.

Исчез во вспышке портала. Сразу, как только передо мной склонился Брон. Он же подал мне руку, помогая подняться. А я только тогда поняла, насколько сильно он дрожит, едва держится на ногах.

— Ты выстоял, — улыбнулась, приветствуя друга.

— Ты вовремя появилась. Если б опоздала, то вряд ли бы мне действительно удалось, — улыбнулся он в ответ.

Я и тогда не перестала улыбаться. Вместе с ехидной мыслью в адрес повелителя огненных пустынь, который сперва собирался убить своего брата, а теперь оставил меня ему же на попечение, словно это у них в порядке вещей.

Но вообще…

Почему абсолютно все вокруг вдруг решили, что мне вечно требуется нянька?!

Как сплошное оскорбление для валькирии. Тем более, что конкретно нынешняя нянька и тогда продолжила держать меня за руку. Ещё и своей спиной прикрыл! От прилетевшего в нас здоровенного обломка. Тот рассыпался крошкой. Отправивших в нас тот обломок бывших эйнхерий это ничуть не расстроило, только ещё больше разозлило.  Бросились в атаку с новым рвением. Хорошо, йотунам тоже инициативности не занимать.

— А давай ты потом в рыцаря будешь играть? — предложила я Брону. — Надо ему помочь.

Не о йотунах я, конечно же, говорила. Об эйне.

— Не надо, — отрицательно покачал головой тот, помолчал немного, а затем добавил задумчиво: — Но лучше бы ему поторопиться, — вздохнул мрачно.

В последнем бывший маг крови был воистину прав. Обломки чертогов не просто пылали от следов битвы, но и раскалились как если бы мы очутились в самой нижней из Преисподних, гораздо ярче даже песчинок, образовавшихся под мощью двигателей кораблей.

Похищенная ночь набирала силу, пуская корни…

Глава 16.2

А эйн в самом деле времени не терял. Мне только и оставалось восхищаться скоростью, с которой он извернулся, прежде чем вонзить по самую рукоять сразу оба своих клинка в грудь богине. Та пала, преклонив колено. Подозреваю от силы удара, чисто по инерции. Ведь затем она… рассмеялась. Громко. Заливисто. Смеялась до того долго, что я невольно засомневалась в том, насколько она в себе. Может ей просто лечебница нужна? И тогда всё будет в порядке, её покинет навязчивая идея уничтожать всех подряд без разбора и всяческого возможного повода.

— Так ты меня не убьёшь! — постановила Хела.

Никакое не преувеличение с её стороны. Легаты нашего пантеона в своё время пытались. И не раз. Даже все вместе. Но подарить смерть той, кто сама её воплощение — невозможно. И, видимо, не только легаты помнили это, повелитель огненных пустынь Аксартона тоже знал, поскольку на его губах расцвела ледяная ухмылка.

— Да я и не собирался, — вынул клинки.

Всего миг, одним из них же располосовал свою руку, смешивая свою кровь с тёмными сгустками чужой крови. И тут же врезал стороной полученной раны по чужим губам, пока лично я испытала своеобразное дежавю.

— Всеотец… — слетело с моих уст едва слышно.

Ведь я наверняка знала, что будет дальше. Потому и вцепилась в удерживающую меня ладонь Брона. Вовремя. Прошло всего ничего, а ноги банально подкосились. По мере того, как эйн заимствовал энергию, объединяя со своей, мои силы очень стремительно уходили.

И лишь для одного:

— Убей себя сама.

Маги крови умели подчинять. Всё живое. И даже демонов. Я сама становилась тому свидетелем не единожды. Это было вшито от рождения в их сути. Но удастся ли подчинить ту, кто гораздо сильнее? Даже если иметь силу, равную силе Всеотца, ведь сам Всеотец в своё время не сумел справиться. Я не знала. Но отчаянно надеялась. И верила. Нет, не в силу дара. В того единственного, кто действительно мог бы совершить нечто поистине невероятное. Просто потому, что прекрасно знала и помнила, с тех пор, как впервые увидела его, в моей жизни вообще очень многое стало возможным. Даже то, о чём прежде и помыслить не смела и не могла.

— Чт… — дёрнулась Хела.

На лице богини отразилась такая гамма изумления, словно повсюду по радугам запрыгали розовые единороги из сахарной ваты, сея вокруг сплошное приторное счастье. Хотя на самом деле вовсе не от того. Просто подняться с колен она не сумела. Ализариновые нити, потянувшиеся к ней от эйна, опутали, словно самая безотказная ловушка. И чем сильнее богиня сопротивлялась, тем ярче и ярче разгорался дар крови, призывающий подчиниться. До тех пор, пока вовсе не ослепило. Её. Всех вокруг. И не померкло перед глазами. Уже лично у меня.

Взмах копья!

Лишь его я успела заметить, прежде чем отключилась…

Совсем ненадолго.

По крайней мере, по ощущениям. Я ведь даже не успела упасть. И вовсе не потому, что Брон был рядом. Как только мои внутренности опутало промозглым холодом, от него спасли сильные руки. Те, чьи объятия я узнаю из сотни тысяч других. А вместе с ними и губы. Они прижались к моим, вселяя столь необходимое мне тепло. Не поцелуй. Сама жизнь, что вливалась в меня мелкими, но самыми правильными живительными глотками.

— Ты… — прошептала едва ли достаточно громко. — Сумел? У тебя получилось? — открыла глаза.

Способность видеть не сразу, но постепенно возвращалась. По мере того, как всё тише становилось вокруг. Йотуны топали куда-то подальше. Бывшие эйнхерии… не осталось не одного. Все пали вместе с той, кто давала им силы стоять на ногах. Они ж не были живы.

— Ты делаешь меня сильнее, — ласково улыбнулся поддерживающий меня эйн.

Ага, опять я…

Бессовестный врун!

— Я ничего не сделала, — вздохнула.

— Порой ничего не делать гораздо сложнее, чем что-либо предпринять, — не согласился со мной эйн, а последующее отметил с цинизмом: — Особенно, для тебя.

Глава 16.3

Ответила бы чем-нибудь не менее колким. Но вновь подумала о нашем будущем сыне. Даже представлять откровенно пугающе, какой же великой силой будет обладать новый повелитель Аксартона в следующем поколении, от которого эйн сегодня черпал силу, если даже Хела, и та уступила перед такой мощью.

Или же дело вовсе не в нём?

Просто потому, что…

— А давайте вы потом между собой миловаться и договариваться будете? — послышалось меланхоличным от Брона. — Тут как бы целый мир ещё не до конца спасён.

Старший брат даже не взглянул в его сторону. Хотя и без того прекрасно понял, что именно Брон имел в виду. Последовал всего один щелчок мужских пальцев, а я ощутила, как поверхность подо мной остыла. Как и руины чертогов. Похищенная ночь уснула, а затем вернулась туда, где ей самое место. Не без помощи Хейма.

Но последнее меня не настолько сильно впечатлило, как то, что ему предшествовало.

Как это всего с одного щелчка пальцев?! А как же возможная гибель мира от несокрушимой мощи пробуждающейся огненной стихии и необходимый в таком случае круг из двенадцати магов крови, чтобы её усмирить?! Разве подобное не может сделать исключительно такой, как Шаккар? Или та же Эсма?

А значит…

Вот тут-то до меня и дошло!

То, что должно было дойти с самого начала. Если не тогда, когда узнала, что клинки эйна принадлежали Старым Богам, то тогда, когда я увидела, как он пустил кровь этими клинками Жнецу, а затем с такой же лёгкостью ранил Хелу, прежде чем подчинить.

Орудием бога может управлять только бог, верно?

И раз уж у Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского  всегда были подобные клинки…

— Ты! — продолжила уже вслух, обвинительно ткнув указательным пальцем в мужскую грудь. — Ты — такой же, как я! — вспомнила и о том, как Эсма назвала себя праматерью рода Эльрилейрдских. — И ты молчал об этом! Всё это время! Пока я тут, понимаешь ли переживаю за тебя! Как ты мог мне о таком не рассказать?!

Эйн… и тогда промолчал. Но не Уна.

— Если ты наполовину богиня, и он, очевидно, что тоже, то половина плюс половина, равно?.. — демонстративно уставилась на мой живот, уперев руки в бока, приняв командную позу. — А один плюс один, это как иметь силу двух богов, так что ли? — озадачилась валькирия, постучав пальцами себе по губам.

Размышляла она не так уж и долго.

— Выходит, что так, — поддержал её Брон.

За что и удостоился, наконец, внимания от старшего брата. Готова поклясться, эйн собирался его откровенно послать. Уна избежала такой участи лишь потому, что добровольно свалила. Всё, что она хотела уточнить, уже узнала, больше ей тут делать было в любом случае нечего.

Что касается Брона…

Эйн его реально послал!

Так и сказал:

— Элене. Она твоя. Забирай. И желательно так, чтоб глаза мои вас обоих больше не видели. Начиная с этой секунды, — закончил многозначительно.

Лично я бы на месте Брона воспользовалась подвернувшимся шансом незамедлительно, бросившись в указанном направлении со всех ног. И уж точно не стала бы испытывать доброту повелителя огненных пустынь, учитывая их совместное прошлое. Но бывший маг крови такому свалившему счастью откровенно не поверил.

— С чего это ты вдруг так расщедрился? — самым заурядным образом напрягся Брон, явно ища подвох.

Но его не было. Вернее, был, но не для него.

Для меня!

— Собираюсь в ближайшее время завести дочь. Вы мешаетесь, — с невозмутимым видом отозвался эйн.

Эх, мне бы такое самообладание!

Но у меня его не было. Зато нашлось море слёз. Очень уж обидно мне стало в один момент.

Почему вечно, чуть что, и я сразу крайняя?!

Я, когда просила избавиться от своей последней фаворитки, вовсе не рассчитывала на то, что цена будет настолько велика. Да и не соглашалась. Может быть, если только глубоко в душе. Очень-очень глубоко. Глубже некуда. И ему точно ни о чём таком ни разу не сообщала.

— Я думал, у тебя будет сын, — всё ещё не верил свалившемуся за мой счёт счастью Брон. — Разве нет?

— Да, — легко и просто согласился с ним Амитиас, вернув мне всё своё внимание, бережно подбирая каждую непрошенную слезинку, скатившуюся по моим щекам.

Точно бессовестный!

Не только врун…

Но кажется, это не столь уж и важно. У меня же банально иного выбора не оставалось. Все мои слёзы высохли в один момент. Вспыхнувший ализариновый портал с руки эйна убрал всех посторонних и возможных свидетелей. Остались лишь он и я. Никого кроме. А в моей голове слишком чётко и ясно пришло послание:

«Когда ты призвала меня, ты обещала взамен отдать что угодно», — произнёс коварный Хейм, оставаясь вне пределов моей досягаемости. — «Пришло время вернуть долг, дочь Одина. Сделай, как он того желает».

Чего?!

«Пусть Пантеон богов Первых Миров заново возродится. Пусть миров в Пантеоне станет больше. Так же, как и возродятся новые боги. Теперь это твоё предназначение. Исполни его, дочь Одина. Живи».

Эпилог

Эпилог

Пять лет спустя

Пожелтевшие от времени страницы хрустели и лишь каким-то сущим чудом не рассыпались между моих пальцев каждый раз, когда я к ним прикасалась. Слишком старый талмуд. Немало трудов пришлось приложить и к тому, чтобы его тайно раздобыть. Почему именно тайно? Во-первых, архивампиры очень ревностно относились ко всему, что касалось вопросов их личной жизни, держалось в строжайшем секрете. Во-вторых, сперва требовались неопровержимые факты, уже потом я могла бы говорить о чём-то подобном вслух, тем более предъявить эти самые факты повелителю огненных пустынь Аксартона. Ну, а в-третьих, я и сама не была ни в чём до конца уверена. Стоило убедиться.

Но все мои старания, наконец, окупили себя!

— Нашла… — выдохнула радостно, как только взгляд остановился на ритуале, описывающем воссоединение Высшего с его нареченной невестой. — Нашла! — воскликнула ещё громче, и тут же прикусила себе язык.

В библиотеке, кроме меня, не было ни единой души, но я всё равно несколько раз настороженно оглянулась вокруг себя, чтобы удостовериться, что я действительно одна. Если кто и должен следующим узнать о том, как девичье сердце останавливается, едва архивампир вкусит первую кровь своей суженой, так это точно не посторонний.

Желательно, поскорей!

Решительно поднялась на ноги. Прежде чем отправиться к высоким двустворчатым дверям, ведущим на выход из помещения, я прихватила с собой заветную страницу. А стоило очутиться в коридоре, как услышала, как что-то громыхнуло в южном крыле. Как раз туда я и направлялась. Пока шла, хотя и шла быстро, успело бахнуть ещё трижды. Часть витражей на окнах взорвалась и осыпалась на пол мелкой разноцветной крошкой, которую пришлось подсобрать шлейфом платья, очень уж длинный он был, но обходить я не стала, слишком не терпелось достичь цели. Как и предполагала, источником шума послужила та, кто при моём появлении победно возвышалась над лежащим среди таких же обломков эйном, пискляво и радостно выкрикивая:

— Я тебя победила! Ти повелжен! Сдавайся!

При этом пухлые щёчки трёхлетки надулись такой гордостью, что и я сама невольно возгордилась ей. Несмотря на то, что Зейя была ещё очень мала, всё равно выглядела очень похожей на меня. Или, что вернее, во всём пыталась мне всячески подражать, что порой, признаться, слегка выбешив… пусть будет удручало.

— Вообще-то ко мне прибыла подмога, так что бой ещё не окончен, — не согласился с ней её отец, задрав голову, чтобы посмотреть в мою сторону. — Ты обязана мне помочь. Один я не справлюсь. Их же двое, — состроил такое полное страданий лицо, что невозможно не посочувствовать.

При упоминании о сообщнике, сам сообщник лишь сомкнул кулаки, горделиво подперев ими свои бока, готовый помочь своей младшей сестре в случае необходимости. Четырёхлетний Реган в принципе всегда потакал ей во всём и старался не оставлять её в одиночестве, что бы не случилось. Тем же элементарным плетениям магии крови, и то научил, хотя ему самому впервые их основы начали показывать несколько дней назад. Теперь дворец в самом сердце пустынь Аксартона изрядно потряхивало несколько раз на дню. Хозяин дворца, к слову, сам виноват. Он же по собственной инициативе решил, что обучать детей станет лично.

Вот… пусть мучается!

Ну и что, что показанные им плетения совсем не были боевыми, предназначались исключительно для тренировки концентрации силы, а Реган оказался слишком смышлёным не по годам, дальше всё сам придумал?

Никто и не обещал, что будет легко…

— Не ты ли говорил, что порой ничего не делать гораздо сложнее, чем что-либо предпринять? — съехидничала я вместо того, чтобы действительно помочь.

На самом деле обычно в таких случаях я поступала как раз наоборот. Но не сегодня. И даже не потому, что меня изрядно тошнит несколько дней подряд, ни на какое веселье я не настроена, а у одного коварного эйна скоро появится новый наследник для его царства, судя по тому, что в нашей семье появился плюс ещё один Охранный Дух.

— Всё, теперь он точно повержен, берите в плен! — добавила я уже для малышни.

Те с новыми радостными визгами прыгнули на отца, тут же повязав его по рукам и ногам. Магией. Я аж подзависла на том, с какой быстротой и лёгкостью им удалось соединить без прикосновения рук сияющие ализариновым светом узлы на мужских конечностях. На этом, разумеется, всё не закончилось.

— Ти ланен! — придирчиво оглядела Зейя свой добытый в бою трофей, как только с него поднялась. — Тебя надо слочно вылечить!

Никаких ран у Амитиаса Адальстейн Эльрилейрдского, конечно же, не было. Но кого это волнует? Больше, чем от выдуманных ненастоящих битв, Зейя в восторге только от игры в целителя. Тем более, что лично для меня в данный момент это был отличный повод выгадать нужный перерыв до того, как дети снова начнут оккупировать своего отца, который только рад проводить с ними всё своё свободное время.

Всеотец, иногда я даже немного ревную…

— Срочно нужны чистые повязки и восстанавливающее зелье, — охотно поддержала я.

Реган со мной тут же согласился, торжественно провозгласив:

— Я всё принесу!

— Раны очень глубокие, их много, один — даже бессмертный, так много повязок не донесёт, к тому же, вам придётся очень постараться, чтобы не попасться прислужницам на глаза, иначе те захотят вмешаться и помочь с этим нелёгким делом, — добавила я, многозначительно посмотрев на дочь.

Та старательно закивала.

— Я ему помогу!

Унеслись оба, как всё тот же неугомонный вихрь. Как только я и повелитель огненных пустынь Аксартона остались наедине, все сияющие ализариновым свечением узлы тут же исчезли, а мой иногда мешающий шлейф платья и в этот раз напомнил о том, как же я его порой недолюбливаю. Едва глава ковена магов крови освободился, нагло поймал шлейф и потянул на себя, да так неожиданно резко, что я чуть не упала. Хотя, если уж на то пошло, реально упала. На него. А ему только то и необходимо. Поймал, помогая с мягким приземлением, после чего усадил на себя.

— Если они увидят, что пленник свободен, тебе не поздоровится, — единственное, на что меня хватило.

— Я успею связать новые узлы до того, как они вернутся, — нисколько не проникся глубиной моего справедливого замечания эйн. — Что это? — озадачился следом.

Точно, страница!

Чуть не забыла о ней, пока смотрела в глаза цвета ночи, одновременно любуясь волевыми чертами мужского лица. Удивительно, но даже спустя столько прошедшего времени с момента нашей первой встречи, никак не могу насмотреться. Скорее всего, так будет всегда. Очень уж нравится ощущать на себе встречный пристальный взгляд, способный, кажется, заглянуть в самую душу, пока мои пальцы впитывают тепло, исходящее от твёрдых мускулистых плеч, которые я ими сжимаю.

— О, это… — и тогда не стала спешить со своими словами, тщательно обдумывая, с какой бы стороны лучше зайти, а итоге решила, что не буду заморачиваться, скажу, как есть: — Это то, за что ты мне сейчас ответишь! — обвинительно пихнула страницу прямиком ему в грудь.

Эйн нахмурился. И ощутимо напрягся. Не сразу понял, о чём это я. Сперва взглянул на древние письмена. Хотя и тогда тоже не сразу осознал всю широту того, чем ему сулило прочитанное им только что.

Но ничего!

Я ему всё разжую!

— Она уже умирала! — сократила я все возможные объяснения до минимума. — Твоя якобы жена! А значит, ваш брак давно не действует!

В чёрных глазах воцарилась задумчивость.

— Я… неспрашивал никого из них ни о чём таком, — постановил мрачно. — Откуда мне знать, как выглядит первое соитие архивампира с его избранной?

По моим губам расплылась театрально понимающая насмешка. Я даже деланно согласно покивала на его вопрос.

— Ну да, с чего бы тебе знать? — протянула язвительно, выдержала небольшую паузу. — Но как можно не знать, женат ты на чёрной ведьме или же нет?!

Мой возмущённый вопль разнёсся среди стен настолько громко, что вполне возможно его было слышно далеко за пределами покоев. Хотя лично меня это нисколько не волновало. Как и то, что воздух вокруг нас ощутимо завибрировал от сопутствующего выплеска магической энергии начинающегося формироваться в моём животе нового эйна. К тому же, отец малыша его тут же погасил, усмиряя взбесившийся дар крови.

— Как можно не знать, что твоя жена умерла?! Маг крови ты или нет?! — продолжила возмущаться я.

Мир перевернулся. Вернее, этот несносный незнайка перевернул меня саму, опрокинув на спину, нависнув надо мной сверху, а затем склонился ближе, ласково-успокаивающим жестом проведя по моим волосам.

— Ты права, — произнёс миролюбиво. — Я должен был знать. И непременно знал бы, если бы не заблокировал образующуюся между нами связь в первый же день заключения союза. Эта связь и так была не особо ощутима, поскольку брак не был консумирован, а с того дня я вовсе не вспоминал о том, чтобы обратиться к ней хоть один-единственный раз, да и зачем? Если у меня есть ты, — пояснил терпеливо, мягко улыбнувшись.

А я опять едва не загляделась.

Чуть не отвлеклась!

По итогу разозлилась ещё сильнее прежнего. Остатки витражей не выдержали нового выплеска магии крови, и теперь все ближайшие комнаты пребывали в функции абсолютного проветривания, а от разлетевшихся повсюду осколков меня уберегли все те же сильные руки, что укрывали собой.

— Кажется, в этот раз будет ещё хуже, чем в предыдущие, — вздохнула я в адрес разбитых проёмов.

Нисколько не преувеличила. Если в предыдущие две беременности мои регулярные магические срывы достигали своего апогея на поздних сроках или же в действительно стрессовых ситуациях, затихали лишь после того, как будущий папочка разносил заимствованной силой парочку-другую чьих-нибудь войн, то в этот раз мне хотелось всё крушить уже сейчас.

— Уверен, у твоих сестёр точно найдётся какая-нибудь битва, в которой мы ещё не участвовали, — успокоил меня эйн. — Заглянем к ним вечером, как только уложим детей? — предложил.

Коварный!

Если на его улыбку я почти устояла, то теперь…

Вот как тут устоять?

— Ладно, — расположила свои руки на повелителе огненных пустынь немного иначе, затем перегруппировалась и перевернула его. — Но не раньше, чем сделаем ещё кое-что, куда более важное! И до того, как вернётся Зейя, а ты превратишься в забинтованную мумию! — резко поднялась на ноги, потянув за собой мужчину.

— И что же это? — заинтересовался Амитиас.

Что-что…

Вот когда не надо, он бывает очень догадливый!

— Ты ещё спрашиваешь? — округлила я глаза в праведном негодовании. — Женю тебя на себе, пока у тебя ещё какая-нибудь жена на горизонте не объявилась! — проворчала, помолчала немного, а затем позвала того, кто по сути больше всех виноват в происходящем: — Хейм!

Ну а что? Сам же велел мне жить и наслаждаться жизнью! Пусть теперь страдает вместе со мной!

И мы будем…

Страдать. Вернее, наслаждаться.

— А если дети успеют вернуться, а нас нет? — прищурился с сомнением эйн. — Может, стоит их взять с собой? — призадумался, крепче сжимая мою руку в его руке.

Представила себе только-только недавно восстановленные Чертоги Возрождения, в которые планировала отправиться, чтобы обменяться нужными клятвами, затем задумалась о храме Древних, в котором обитал призрак предыдущего правителя аксартонских пустынь. Тот никакому восстановлению не подлежал, сколько бы сил мы в это не вкладывали, так что его было не жалко, но заключать брак в проклятом месте совсем не хотелось, потому вернулась к предыдущему варианту.

Соответственно…

— Не-а, — наотрез отказалась. — Мы быстро, — заверила, подумала ещё немного. — Или это у тебя способ такой попытаться отложить неизбежное? — прищурилась, глядя на мужчину с подозрением.

Тот опять улыбнулся. Притянул к себе плотнее.

— Разве я могу хотя бы попытаться отказаться от любимой и самой ценной женщины из всех, что когда-либо существовали в моей жизни? — прошептал он тихо-тихо, коснувшись губами моих губ. — Невозможно.

Вот и я точно так же считала. Конкретно про то, что хренушки я позволю ему и дальше неженатым на мне ходить. Не то чтоб хоть одна валькирия мечтала выйти замуж, и я — не исключение, но если уж только этот способ сохранит возможное равновесие моей психике, то так тому и быть, я пожертвую своей относительной свободой, заодно и чужой. Хотя вслух сказала совершенно иное:

— Скажешь ещё раз?

Ответом мне стал поцелуй. Неторопливый. Ласковый. Нежный. Такой долгий, что голова закружилась, а по позвонкам побежали знойные мурашки. И такое же тихое, не менее весомое:

— Люблю тебя. Станешь моей женой?

Для кого-то подобный вопрос, после истории с зачатием аж трёх детей, мог бы прозвучать как минимум неуместно. Но не для меня. Вот и ответила со всей готовностью:

— Я… подумаю!

Звучало ли то абсолютно нелогично?

Моя логика покинула меня ещё в тот момент, когда я, вопреки всему, влюбилась в этого несносного, пусть и не совсем смертного воина, так что я давно перестала обращать внимание на подобные мелочи жизни.

Знала ли я, что за этим последует, с учётом вспыльчивого характера повелителя огненных пустынь Аксартона?

Разумеется!

Но я бы не была собой, если б не воспользовалась первым же подвернувшимся шансом вновь испытать его на прочность. Я же — Фрейя, Один Всеотец дал мне жизнь и имя. Да и сам Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в любом случае — исключительно мой.

Всегда…___________________Дорогие читательницы! На этом история нашей неугомонной валькирии и повелителя огненных пустынь Аксартона завершена :) Громадная благодарность Вам за все ваши комментарии по впечатлениям от прочитанного и каждое к рейтингу книги. Не забывайте подписываться на нас, чтобы не пропустить наши новинки :)Встретимся на страницах романа "‍🔥Жена дракона. Проклятые узы брака" :)

Оглавление

Глава 1

Глава 1.1

Глава 1.2

Глава 1.3

Глава 2

Глава 2.1

Глава 2.2

Глава 2.3

Глава 2.4

Глава 3

Глава 3.1

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 3.4

Глава 3.5

Глава 3.6

Глава 4

Глава 4.1

Глава 4.2

Глава 4.3

Глава 5

Глава 5.1

Глава 5.2

Глава 5.3

Глава 5.4

Глава 6

Глава 6.1

Глава 6.2

Глава 6.3

Глава 7

Глава 7.1

Глава 7.2

Глава 7.3

Глава 7.4

Глава 7.5

Глава 8

Глава 8.1

Глава 8.2

Глава 8.3

Глава 8.4

Глава 9

Глава 9.1

Глава 9.2

Глава 9.3

Глава 9.4

Глава 9.5

Глава 10

Глава 10.1

Глава 10.2

Глава 10.3

Глава 11

Глава 11.1

Глава 11.2

Глава 12

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 13

Глава 13.1

Глава 13.2

Глава 13.3

Глава 13.4

Глава 14

Глава 14.1

Глава 14.2

Глава 14.3

Глава 15

Глава 15.1

Глава 15.2

Глава 15.3

Глава 15.4

Глава 15.5

Глава 16

Глава 16.1

Глава 16.2

Глава 16.3

Эпилог