Лазурь и Пурпур. Месть или Любовь? (СИ) [Энни Вилкс] (fb2) читать онлайн

Лазурь и Пурпур. Месть или Любовь?

Пролог

— Я была для тебя только игрушкой, объектом мести, все это время!

Слезы жгли глаза, мерзко холодили щеки. Девушка ненавидела себя за эту слабость и Дэмина, растоптавшего ее сердце — за то, что он стал ей свидетелем, и все же не скрывала рыданий. Пусть смотрит, пусть подавится!

Великий лекарь был таким же красивым, как и всегда: высокий, статный, в шелковом одеянии цвета ночного моря, с идеально собранными в высокий узел белыми волосами — словно не он только что уничтожил часть дворца и продрался с ней сквозь ядовитый пепел, словно ничто не могло выбить его из колеи.

И все же глаза цвета грозового неба смотрели будто бы с болью.

— Это не так, — тихо ответил Дэмин, и Кьяра запретила себе покупаться на его нежный шепот: он играючи уничтожил почти всю ее семью и, каким бы раскаивающимся сейчас ни казался, оставался монстром, которого следовало уничтожить в ответ. — Я полюбил тебя вопреки ненависти к твоей семье, вопреки всему, чем жил раньше.

— Вопреки! — воскликнула Кьяра, не веря, что Дэмин смеет делать это аргументом. — Вот уж спасибо! Какая честь!

Дэмин Лоани — один из сильнейших и опаснейших магов мира, смертоносный властитель жизни и смерти, умеющий справиться с любой ситуацией, — и играет беспомощность?! Делает вид, что не лгал ей все это время, что не влюбил в себя ее, дочь своего врага, специально!

«А вдруг он и правда?..»

Кьяра заставила свой внутренний голос замолчать, прячась от иссушающей боли в спасительной злости.

— Кьяра, дай мне шанс объяснить, прошу. — Дэмин попытался ее обнять, но Кьяра вывернулась, отшвыривая от себя его руки. — Была война, в которой погибла моя семья. Я делал то, что делал, но с момента, как узнал тебя, как полюбил тебя…

— Замолчи! Я не хочу тебя видеть! Убирайся!

Словно избегая еще одной ловушки, Кьяра молниеносно пронеслась под его рукой — удивилась лишь, что Дэмин не поймал, — к двери. Распахнула ее с такой силой, что медная ручка с грохотом ударилась о деревянную обивку стены, и застыла, тяжело дыша, мысленно умоляя великого лекаря скорее убраться прочь.

— Тебе придется выслушать меня, — снова обратился к ней своим мелодичным, успокаивающим голосом Дэмин. — Я люблю тебя. Мы связаны эр-лливи, истинной связью. И не можем просто игнорировать друг друга.

— Я — могу! — бросилась на великого лекаря Кьяра. Не помня себя, она била его раскрытыми ладонями, кулаками, а он даже не уворачивался, будто ее попытки были для него не страшнее дуновения ветра. Когда разъяренная девушка в очередной раз бросилась вперед, Дэмин Лоани легко остановил ее, мягко сжал запястья и поднял их над головой, удерживая. Предательские слезы все лились по щекам, и величественный лик лекаря расплывался. — Если все так, как ты говоришь, ты не должен был позволить мне влюбиться в тебя! Не имел права! Не должен был разворачивать проклятую нерушимую связь! Если бы хоть на миг подумал обо мне!.. Отпусти!!!

Наверно, это был миг его триумфа. Влюбилась, идиотка, да еще и призналась. Ну и пусть! Пусть думает, что хочет, а она больше не даст собой вертеть!

Мужчина разжал сильные пальцы, не ожидавшая этого Кьяра упала прямо ему на грудь, и он тут же обхватил ее спину руками. Этими восхитительно сильными, теплыми, защищающими от всего на свете руками…

Сердце его быстро билось совсем рядом с ее щекой.

И даже сейчас, после всего этого, Кьяре хотелось быть к нему еще ближе — и она ненавидела себя за эту слабость даже сильнее, чем за то, что Дэмин увидел ее слезы. Через связь она ощущала отчаяние и любовь и не могла понять, кому они принадлежат — ему или ей самой.

— Пусти, — прошептала Кьяра, понимая: не отстранится сейчас — уже не сможет.

И Дэмин разжал объятия.

Бежать, бежать от него, забыть его, отомстить — что угодно, лишь бы только не ощутить снова этого непреодолимого желания остаться. Она сильнее, чем он думает.

Плевать на Дэмина Лоани.

Да, она зависела от него. Он все продумал. Плевать, даже если это будет стоить ей жизни.

— Раз не хочешь уходить ты, уйду я, — озвучила свое решение Кьяра. — Оставайся, сколько хочешь. Я покидаю дворец завтра. Если ты все-таки хочешь вылечить меня — лечи. Если нет — прекрасно, я лучше умру, чем и дальше буду видеть твое лицо.

— Я люблю тебя, — донеслись до нее его слова, но девушка твердо взглянула на него и ответила:

— Нет.

И прежде чем великий лекарь успел завлечь ее в новую паутину лжи, Кьяра, не слушая больше, выскользнула из покоев, оставляя любовь позади.

1. Кьяра

Ранее

В Синих землях было холодно и тесно. Кьяра привыкла к жару пустыни Хурлах, к просторам бескрайних Красных степей, к свободе от всех этих глупых правил, пронизывающих этикет дома Ива Стелера так, что здравого смысла за ворохом помпезных действий было уже и не видно.

Теперь ей полагалось носить платье с тесным корсажем и пышной юбкой, поднимаемой у бедер специальными ватными валиками, увидев которые впервые, Кьяра подумала, что служанка шутит. Отец, прибывший в Синие земли вместе с ней, был непреклонен: вместо удобного кожаного колета поверх тонкой батистовой рубашки и кожаных же брюк, сверху чуть прикрытых ворохом красной ткани, Кьяру облачили в плотную душную ткань расшитого золотом и серебром голубого одеяния, сделавшего ее гибкую фигуру вдвое толще и впятеро неповоротливее. Когда отец, Сфатион Теренер, увидел ее в таком виде, даже он не сдержал смешка. Кьяра так и думала: нелепое одеяние на ней, дочери степи, было смехотворным.

— Я не буду это носить, — заявила Кьяра, сбрасывая жесткий кружевной воротник и ища на ощупь завязки корсажа.

— Будешь, — отрезал Сфатион, обходя дочь по кругу и поднимая с пола этот искусный тканый ошейник. — Выйдешь замуж, родишь минимум двоих наследников, одного из которых отошлешь в Красные земли, чтобы я мог его воспитать, тогда и будешь выглядеть как захочешь.

— Это не та судьба, которая... — Кьяра хотела закончить шуткой, не бросая вызова отцу, которого боялась до дрожащих поджилок, но Сфатион ее перебил, мигом посуровев:

— Кто ты такая, чтобы рассуждать о судьбе? Привыкла прятаться за нашими спинами, моей и братьев, и выросла избалованной. Но они мертвы, игры закончились, и это первый раз, когда ты можешь быть хоть сколько-то полезной Красным степям.

Как и всегда, он говорил так, будто резал. Ни капли любви, ни капли тепла, скорее в его голосе звучало желание сломать недостаточно покорную дочь — как и во время всех тех бесчисленных бесед, в которых он учил ее жизни. Однако в этот раз его суждения были еще и жестоки. Кьяра объясняла себе это тем, что после смерти троих сыновей, отец пошатнулся в своем ментальном здоровье. Она почти принимала мысль, что ее присутствие злило отца, ведь Сфатион явно жалел о невозможности обменять жизнь Кьяры на жизнь любого из ее братьев, — и это вызывало у нее глухую боль — так болят отбитые гибкой тростью, уже онемевшие руки.

Кьяра бросилась бы отцу в ноги и умоляла не оставлять ее в Стратаците, если бы это имело смысл. Но Сфатион Теренер скорее предупредил бы охрану замка, что следить за невестой нужно внимательнее, чем отменил свой приказ — и слезы, и слабость он глубочайше презирал. Кьяра в который раз глядела на его смуглое, исчерченное морщинами лицо, на заплетенные в сложные косы длинные седые волосы с редкими рыжими прядями, на холодные карие, почти черные глаза и глубокие тени, залегшие под ними, на болезненный разворот плеч... Нет, отец не сжалился бы. Он страдал и нес это страдание всем, кто оказывался рядом, он был уверен в своей правоте и покарал бы дочь за любые признаки несогласия.

Поэтому Кьяра проглотила свое негодование, поправила на себе дутый полумесяц накладок на бедра и улыбнулась, будто это было легко:

— Хорошо, отец, как скажешь.

Сфатион удовлетворенно кивнул, не распознав за покорностью правды: Кьяра не собиралась смиряться со своим положением — ни ради отцовского признания, до которого было дотянуться сложнее, чем до горизонта, ни ради какой-то эфемерной пользы Красным землям, из-за глупости братьев впавшим в немилость ко всем важным фигурам Империи.

Молчаливое согласие, жертвенная поза, выводок светловолосых детей — это недоразумение не могло быть ее судьбой. Кьяра хотела стать гордой воительницей степей, быстрой и ловкой, она уже умела в бою поставить на колени противника вдвое больше себя!

Никогда еще Кьяра не встречалась с ситуациями, из которых не было выхода — и эту таковой не считала.

Если бы отец не грозил казнью Гэрэле, вырастившей Кьяру после смерти матери, Кьяра покинула бы замок в тот же миг, что отец шагнул в портал. Но раз ей пришлось задержаться, то она была готова искать достойный повод улизнуть из-под венца.

.

Сфатион покинул замок, даже не поговорив с Таном Стелером, которому Кьяра была назначена в жены. Иногда Кьяра задумывалась: дрогнуло бы отцовское сердце хоть чуточку, если бы она в письме рассказала, как Тан распускает руки, какие оскорбительные и уничижительные высказывания себе позволяет, что относится к ней как к вещи для удовольствия, требуя близости для проверки ее намерений? И приходила к выводу: нет. Отец мог лишь сказать, что женская доля непроста, и велеть ей терпеть. Поэтому раз в два дня она отсылала портальной почтой формальную краткую весточку, терпеливо ожидая возможности покинуть Стратацит.

И, несмотря на страшный статус одного из влиятельнейших людей Империи, великого лекаря Дэмина Лоани, Кьяра хотела попробовать.

***

Великий лекарь Дэмин Лоани прибыл в замок Стратацит уже ночью.

Резиденция герцогов Синих земель к его очередному приезду была украшена живыми огнями и, конечно, цветами. Тяжелые каменные стены, холодные, как земля, вглубь которой они уходили, и незыблемые, как горы, теперь изнутри мерцали сотнями дрожащих желтых и зеленых светлячков. Очертания неприступной крепости скрывались за этим светом, будто вместо неровной кладки за пологом огней простиралась бескрайняя и черная пустота. Деревья во дворе тоже преобразились: почти голые ветви обвили пушистые красные гирлянды, стекавшие вниз яркими бумажными фонарями. У входов в крытые мраморные галереи слуги установили большие вазы с пышными шарами гортензий и облаками гипсофилы. Теперь эти цветы трепетали на холодном осеннем ветру, теряя лепестки, и усеивали мощеные дорожки розовым и белым снегом.

Малый внутренний двор Стратацита магическими огнями не освещался. Тяжелые масляные лампы свисали с узорных кованых столбов и чуть покачивались. Горящее в них пламя дрожало, разбрасывая отблески и причудливые тени, изменяя и заостряя лица собравшихся во дворе синеземельцев. Люди теснились около фонтана, без смущения опираясь на грифонов, поддерживающих над круглым бассейном остроконечную башенку из обсидиана.

Кьяра не понимала, почему нельзя было приветствовать гостя в главном зале, но церемониймейстер герцога Стелера настоял, чтобы все вышли именно во двор, таким образом выказывая великому лекарю уважение. Он же объяснил, что в Пурпурных землях, откуда Дэмин Лоани родом, именно так встречают почетных гостей, и добавил, что императорский лекарь и так оказывает им услугу, приезжая раз в год и излечивая всех тяжело больных подданных герцога Стелера. Встречать благодетеля по обычаю его родины было малой платой за милость целителя такого высокого уровня.

Никого, кроме Кьяры, перспектива ждать на холоде не смущала. То и дело девушка слышала вокруг себя радостные разговоры: бароны обсуждали, в чьи владения пригласить императорского лекаря первым, и как угодить ему. Кьяра не ожидала такого ажиотажа — вообще-то она надеялась, что в течение трех дней, которые целитель обещал провести в Стратаците, он заскучает и будет открыт к общению.

.

Великий лекарь выглядел не так, как Кьяра, никогда не бывавшая в императорском дворце, представляла его себе: мужчина оказался не пожилым, а молодым, и только его спокойный и тяжелый взгляд выдавал немалый возраст — шепчущие почти не старели, это было всем известно, и все же девушку поразило, что грозный великий лекарь так красив. Он был высок, легок в кости, светловолос и темноглаз и носил не обычный камзол, а что-то вроде удлиненной накидки поверх рубашки и брюк из плотной шелковой ткани. Голос Дэмина был мелодичным, он говорил негромко и неспешно, будто привык, что все вокруг чтут за счастье молчать и слушать его короткие и хлесткие фразы.

И даже когда лекарь чуть склонил голову перед разряженным в пух и прах герцогом Ивом Стелером — качнулся высокий хвост белых как луна тяжелых волос — он не потерял этого странного величия. Они выглядели карикатурно: высокая стройная фигура Дэмина Лоани в однотонном и простом одеянии цвета сосновой хвои — и низенький, полный Ив Стелер, сияющий алмазами и сапфирами бархатного камзола. Герцог Синих земель засуетился, предлагая гостю пройти дальше, но Дэмин остался стоять, а вместе с ним и остальные гости. Лекарь вежливо коснулся губами руки Даники, супруги Ива, затем окинул равнодушным взором собравшихся людей. Проницательный и холодный взгляд его бесстрастно мазнул по Кьяре, по ее охране, по маркизам и их женам и детям, по суетящемуся барону и по прислуге, не остановившись ни на ком.

— Ведет себя как император, не меньше, — шепнула Кьяра Арвану, своему другу и телохранителю.

— Он и есть император, — отозвался Арван. — Вспомни, как называл его твой отец. Чревовещателем.

— Помню, — ответила Кьяра с дрожью. — Что безумный император просто делает все, что великий лекарь говорит ему сделать. И что сам император — только перчатка на жесткой руке, так отец его называл. Я думала, лекарь старше. Ладно, это ничего не меняет.

Арван хмыкнул и покачал головой.

— Да не слышит он нас, — добавила Кьяра нервно. — Он захвачен собственным величием.

— Будь аккуратнее в словах, сильные шепчущие могут использовать заговоры, чтобы слышать за лигу. Не ссорься с ним заранее, — тихо отозвался Арван, тихонько толкая ее в спину. — И помни, он еще и лекарь. Хочешь, выпивая стакан воды, каждый раз гадать, не эликсир ли это? И Кьяра, вдумайся, что значит чревовещатель при императоре! Перед тобой один из самых опасных людей мира. Будь почтительна и осторожна.

Кьяра чуть пошатнулась от этого мягкого толчка, переступила ногами. Тут же темные глаза Дэмина Лоани выцепили ее фигуру из общей массы и чуть сузились, изучая лицо. Кьяре мигом стало не по себе. Конечно, наставница Гэрэла рассказывала много сказок о сильных целителях, равняя их чуть ли не с богами, но вряд ли великий лекарь Дэмин мог читать мысли, вряд ли он мог убить взглядом или заставить человека зачахнуть, лишь посмотрев на него. И все же что-то опасное в темно-синей глубине сдуло с Кьяры остатки веселья, и она потупилась, думая лишь об одном: нет, человек с такими глазами ее не пожалеет, какую бы красивую драму перед ним она не разыграла. Нужно было срочно придумывать запасной план или же вообще искать другую возможность покинуть замок.

— У нас сейчас гостит Кьяра Теренер, дочь и, после недавних трагических событий, наследница герцога Красных земель, — прокаркал герцог Ив Стелер, промакивая потный от волнения лоб батистовым платком. — Она прибыла сюда на той неделе, чтобы выйти замуж за моего брата.

Лекарь ничего не сказал, но и взгляда не отвел. Теперь Кьяре еще больше хотелось скрыться в толпе. Она улыбнулась и присела в реверансе, как учила Гэрэла:

— Приветствую великого лекаря.

Ответным приветствием Дэмин ее не удостоил. Вместо этого он повернулся к Иву Стелеру:

— Последняя дочь Сфатиона скоро станет вашей невесткой. Поздравляю.

— Спасибо, — поправил ворот расшитого драгоценностями тяжелого камзола Ив. — По благословению императора свадьба состоится меньше чем через месяц при... определенных условиях. Могу я попросить вас об одолжении?

Тут синий герцог понизил голос, и Кьяра, как и остальные, перестала его слышать. Но ей и не нужно было, чтобы знать, о чем просит Стелер: чтобы лекарь посмотрел ее, Кьяры, больное сердце. Совершенно предсказуемо: в конце концов, Кьяра работала над этим с самого приезда, то и дело падая в обморок на глазах прислуги и патетично хватаясь за грудь. Провести не обладавших талантом к магии людей было чрезвычайно просто, а немногочисленные шепчущие, служившие Стелерам охраной, не тренировались распознавать болезни. Собственный целитель синих герцогов был слаб, и так боялся гнева похожего на белого медведя Тана Стелера, будущего мужа Кьяры, что не мог и помыслить о том, чтобы высказать предположение о несуществующей болезни, даже если подозревал девушку в притворстве.

Тут репутация, конечно, работала на Кьяру. Все знали ее как сильную девушку, вслед за отцом презиравшую слабость, так что подобное поведение пугало уверенных в ее ненависти к болезням синеземельцев только больше. Ив Стелер, почти занесший руку над обширными Красными степями, до икоты переживал, когда представлял, что невеста может умереть до свадьбы, и великая династическая сделка не состоится. Кьяру ужасно забавляла жадность этого мелкого, неприятного человека, и она пользовалась ей по полной, охая. причитая и играя приступы все лучше.

— Он вылечит тебя, — раздался у плеча режущий голос жениха. — Не бойся.

Хоть слова и были мягкими, то, каким тоном Тан Стелер промолвил их, разозлило Кьяру. В его исполнении «не бойся» звучало как «и ты будешь моей, никуда не денешься», и хотя Тан попытался смягчить хотя бы формулировку, сути за ней он прятать не стал. Его широкая мускулистая ладонь легла Кьяре на талию, и Тан похлопал ее по спине, как мог бы похлопать хорошую лошадь.

Внутри поднялась волна отвращения. Кьяра до боли сжала зубы, представляя, как достает из корсажа нож и протыкает эти мерзкие пальцы один за другим, но позволила себе лишь сделать шаг вперед, плотнее кутаясь в подбитый мехом шерстяной плащ. Вспомнилось лицо наставницы Гэрэлы и ее полные слез глаза: «Если ты опозоришься, герцог Теренер решит, что я плохо воспитала тебя! Он меня казнит! Пожалуйста, девочка моя, не будь такой импульсивной, как обычно, прошу тебя!»

— Тан, я не заметила, как вы подошли, — выдавила из себя Кьяра. — Мне очень холодно. Вы не могли бы принести мне другой плащ, теплее?

— На тебе самый жаркий плащ, душа моя, — заметил Тан. — Но тебя могу согреть я.

И он сделал шаг за Кьярой, увлекая ее в тесные, душные, но, нужно признать, горячие объятия. Наверно, все, что думала Кьяра о прикосновениях этого самоуверенного гада, отразилась на ее лице — по крайней мере, Даника на той стороне их небольшого круга округлила глаза, поджала губы и осуждающе покачала головой. Кьяра сделала глубокий вдох и вернула своему лицу правильное выражение безразличного смирения, расслабив рот и лоб — и неожиданно встретилась взглядом с великим лекарем. Прятаться от его проницательных глаз Кьяра не стала, наоборот, вздернув подбородок. Дэмин едва заметно усмехнулся и вернулся к разговору с Ивом Стелером.

2. Дэмин

Дэмин Лоани решил получить чин великого императорского лекаря, когда понял: со временем первый человек Империи станет немощным, а значит, власть перейдет в руки того, от кого зависит умирающий. Люди без таланта к направлению потоков мира жили мало, они боялись смерти и были жалки в окончании своего жизненного пути, и представители рода императора не являлись исключением, несмотря на свое высокое положение и — формально — почти абсолютную власть.

Дэмин видел, как цеплялся за жизнь прежний император, как он хватался за руки ранее служившего ему великого лекаря, каким больным огнем горели его несчастные глаза — и насколько он был открыт влиянию человека, спасавшего его раз за разом, готовившего ему снадобья и шептавшего над его трясущимся тщедушным тельцем исцеляющие заговоры. Привязанность императора к целителю была инстинктивной, животной, непоколебимой. Вот только прошлый великий лекарь был глупцом и не пользовался данным ему шансом.

Дэмин, тогда находившийся на распутье, решил, что обладание политическим могуществом будет интересным и полезным. Подобная власть открывала ему еще одну любопытную возможность: уничтожить Красные земли, наполнить их ядом изнутри, превратить красного герцога и всю его ненавистную семью в изгоев, растоптать их гордость и в конце концов убить, не пачкая собственных рук. Как и красный герцог когда-то походя уничтожил все, что было дорого Дэмину, лекарь хотел истребить и низвергнуть в грязь все, представлявшее ценность для Сфатиона Теренера. Убить красного герцога и его детей было слишком просто, и он заслуживал судьбы более страшной, чем обычное умерщвление.

Рень-Ци, крупный город на границе Красных и Пурпурных земель, постепенно отстраивался, пока Дэмин играючи поднимался по чужим головам к трону. Он не позволял себе возвращаться в родные места, чтобы не вызывать подозрений, и целиком посвятил себя новому положению: будучи самым талантливым лекарем Империи Рад — и отравив предыдущего великого лекаря, — Дэмин в одночасье стал самым влиятельным человеком при императорском дворе.

И Красные земли начали чахнуть. Дэмин управлял процессом издалека, не посвящая ему всего себя, но с большим удовольствием. Удивительным образом степи лишились армии шепчущих в глупейшей атаке на семью белых герцогов, а после — и своего правителя, на смену которому пришел его не менее жестокий брат, тоже когда-то участвовавший в уничтожении Рень-Ци, а значит, приговоренный Дэмином к смерти и позору.

Дэмин легко наладил связь со всеми сильными правителями земель — с бесстрастным черным герцогом, не так много требовавшим за свое невмешательство; с гордой и справедливой желтой герцогиней, которой он готовил сотни снадобий и помогал императорской армией; с серой семьей, которой Дэмин милостиво предложил скрыть им же обнаруженного бастарда; со своевольным и трусливым коричневым герцогом, не доверявшим собственным целителям и боявшимся, что те преданы его магически одаренной сестре больше, чем ему. И даже семья синих герцогов, этих не способных к магии, но родственных императору простаков, разве что не молилась на изредка лечившего их подданных Дэмина, искренне считая, что лекарь наведывается в Стратацит ради них самих — и готова была развеять любые сомнения императора в его верности, что было особенно ценно в самом начале его пути.

С черным герцогом, влиятельным и сильным правителем и могущественным магом, у Дэмина был заключен взаимовыгодный союз.

Единственный же род сильных шепчущих, никого не пускавших в Белые земли и никогда не доверявших великому лекарю, был уничтожен около тридцати лет назад, так что уже к пятнадцатому году своего пребывания за императорским троном — или на нем — великий лекарь чувствовал себя свободно.

Дэмин сосредотачивал в своих руках власть, со вкусом, оставаясь в тени. Это было неплохим развлечением и отличной возможностью отточить не только магические навыки, но и умение действовать чужими руками. Великого лекаря боялись все, кто хоть что-то смыслил в расстановке сил, но мало кто знал, как легко Дэмин, не прибегая ни к каким угрозам и даже прямому контакту, создавал у правителей земель иллюзию, что они сами принимают решения.

.

И совсем недавно Теренер потерял своих наследников и влияние и стал изгоем — именно так, как и планировал Дэмин. В Красных землях стало небезопасно, шепчущие бежали из них в поисках лучшей жизни, делая степи все более уязвимыми. Поговаривали, что даже Пар-оол, агрессивное островное государство, не боится вторгаться в Красные земли, и что никто из соседей мечущемуся Теренеру более не помогает, словно забыв о его существовании. И что Сфатион медленно сходит с ума, разрушая все, к чему притрагивается.

.

Месть не была смыслом жизни великого лекаря, но она придавала существованию вкус, как розовый перец оттеняет терпкость не до конца прожаренного мяса. Все шло своим чередом, развиваясь согласно задумке Дэмина.

Чтобы получить наслаждение от мести, с ней нельзя торопиться, так говорил ему отец. Дэмин Лоани дал себе на нее пятьдесят лет — и шел сорок пятый год, когда он встретил младшую дочь Сфатиона Теренера, Кьяру.

3. Дэмин

Дэмин Лоани, великий лекарь, поддерживающий в императоре жизнь, не любил шумных пиршеств, но регулярно присутствовал на них в роли почетного гостя. Иногда он соглашался сопровождать императора, но куда чаще его собственный приезд становился поводом для праздника. В Синих землях не бывало иначе: Ив Стелер, не обладавший и отсветом способности направлять потоки мира, и его простецкая семья — жена, младший брат, двоюродная сестра и двое ее малолетних сыновей, его окружение — слабые, мнящие себя великими политиками люди — все они были готовы расстелиться у Дэмина под ногами, лишь бы он продолжал появляться хотя бы раз в несколько лет и исцелять страждущих там, где других целителей боялись и недолюбливали. Иного не стоило ждать в герцогстве, управляемом простаками, боявшимися приблизить к себе шепчущих. Стелеры стали заложниками собственного ограниченного кругозора, и Дэмин пользовался этим уже много лет.

Синеземельцы думали, что Дэмина радуют пиры, мерзнущие цветы и почитание. Это было банально, но лекарь поддерживал их заблуждения: подданные Ива Стелера должны были верить, что он возвращается из-за их радушия, требовался повод, который они сами сочли бы достаточным, чтобы не задавать вопросов об истинной цели его появлений. «Великому лекарю у нас нравится, — гордо говорили они, произнося его чин с придыханием. — Он приезжает к нам втрое чаще, чем в другие земли».

Чистая правда. Великий лекарь был необходим Синим землям, а то, что крылось в глубинах плато, на котором стояла Страца, должно было оставаться неизвестным.

.

Но в этот раз судьба по-настоящему позабавила Дэмина. Встретить в Стратаците дочку Теренеров было приятной неожиданностью — и даже подарком провидения, давшим возможность не только скрасить скучную поездку, но и разобраться с Теренерами до конца одним красивым махом. Последнее дитя жестокого Сфатиона, последняя отрада мятущейся души, последняя надежда всех Красных земель. Брак Кьяры Теренер был единственным шансом ее отца не только сохранить хоть какую-то власть, но и избежать аннексии.

И вот девчонка здесь. Девчонка не хотела замуж, в ней кипела непокорность юности и, без сомнения, горячая кровь. Вряд ли она понимала, насколько важен для ее отца этот брак, и что от нее зависело так много.

Дэмин знал: Кьяра выросла вдали от отца, а Сфатион всегда пренебрегал мнением тех, кого просто использовал. Для начала девчонку нужно было направить к бунту, помочь ей и взять над ней контроль. Это не выглядело сложным.

Сначала дочку Сфатиона стоило подтолкнуть. Сделать для нее перспективу брака абсолютно невыносимой, даже больше — невозможной. Сейчас она вполне могла протестовать исключительно ради самого протеста, а столкнувшись с необходимостью заслужить гордость своего аспида-отца — проглотить боль и смиренно принять свою судьбу.

Девчонка, несмотря на красивое личико, была еще невинна и, скорее всего, избалована и своенравна. Быть может, ее хорошенькую головку забили какой-нибудь романтической чепухой, в которую настолько приземленный человек, как ее жених, совсем не вписывался — если так, тем лучше. То, как ее передернуло от его прикосновений, говорило лучше любых слов. Чуть подогреть отвращение, породить страх, ненависть, чувство несправедливости и раздуть силы сопротивляться отцу можно было всего одним простым приемом.

Брат Ива Стелера, маркиз Тан Стелер, разбирался в политике, но был нетерпелив во всем, что касалось битв и удовольствий.

.

Ив Стелер посадил свою будущую невестку далеко великого лекаря, рядом со своим братом, и тот то и дело подливал ей вина, касаясь покровительственным жестом ее рук, поправлял на ней платок и что-то многозначительно шептал. Кьяра же постоянно что-то вертела в пальцах, пытаясь избежать неприятных ей прикосновений, раздраженно улыбалась и едва заметно отсаживалась, когда Тан отворачивался. Она не пила алкоголя, изредка без всякого смущения опустошая кубок прямо в вазу, почти не ела и ни с кем не разговаривала. За ней нависал ее страж с больными влюбленными глазами — сильный воин и посредственный шепчущий, о чем, похоже, Ив Стелер не знал.

Кьяра Теренер не походила на своего отца внешне. Кожа ее была светлее, будто в жилах девчонки текла не только кровь степняков, но и кровь жителей Пурпурных земель, а глаза были не темными, а светло-карими, почти желтыми. Ее нетерпеливые, быстрые движения выдавали в ней человека импульсивного, не умеющего достаточно сдерживать себя, что было не странно для ее возраста и очень удобно для Дэмина. Пышное платье явно причиняло Кьяре неудобства, она поводила плечами, будто стараясь ослабить хватку корсажа, и все время откидывала назад узорный платок, скрывавший темно-рыжие волосы и делающий ее лицо каким-то блеклым.

Дэмин наблюдал за Кьярой со смесью ненависти и интереса, но девушка не бросила в его сторону ни одного взгляда, будто боялась пересечься с ним глазами, и откидывалась на спинку кресла так, чтобы громадная фигура Тана становилась между лекарем и ней. Это было любопытно, ведь пока она не знала, что Дэмина Лоани стоило бояться.

В конце концов, Кьяра стала первой, кто откланялся. Когда она выходила, глаза ее наконец скользнули по лицу Дэмина, и в них читалось плохо сыгранное отчаяние. Он улыбнулся и кивнул ей, и девушка неожиданно смутилась и выскользнула, не прощаясь.

— Простите ее, что не извинилась, — уязвленно проговорил Ив Стелер. — Этикет в Красных землях очень отличается от более цивилизованной части Империи. Она не привыкла вести себя вежливо.

— Ты слишком строг к девушке, Ив. У всех народов свой этикет, — вмешалась его жена. — В Пурпурных землях, откуда родом великий лекарь, кланяются в пол, и окажись мы там, прослыли бы дикарями.

— Леди Даника права, — согласился Дэмин, отмечая для себя, что герцогиня глубоко сочувствует девушке. — Я устал с дороги. Благодарю вас за теплый прием. Сдается мне, что ваши подданные также хотели бы пойти спать, но не видят возможности уйти прежде меня. Но сначала мне нужно передать приказ императора Тану Стелеру.

.

— Милорд Тан, — обратился Дэмин к громадному недовольному мужчине, только что влившему в себя еще одну кружку крепкого эля. Тонкие струйки потекли по его ухоженной светлой бороде, и Дэмин брезгливо поморщился, чего пьяный собеседник даже не заметил. — Почему же с вами нет вашей невесты?

— Она... — Холодные водянисто-голубые глаза Тана Стелера потемнели. — Верткая, как горная коза. Бегает от меня. За сердце хватается. Не пускает к себе. Телохранителя везде таскает, как мешок на привязи.

Дэмин усмехнулся. Проследив за взглядом собеседника, он подал Тану Стелеру кубок с водой, лишь на мгновение задержав пальцы над напитком.

Лекарей, способных создавать снадобья, на всю Империю набиралось не больше десятка, и Тан точно не встречал ни одного из них, а значит, не мог предположить подвоха. Все знали, что на время прибытия гостей Ив использовал подаренные ему когда-то черным герцогом защитные артефакты, обнаруживавшие использование тайного языка, и раз вокруг Дэмина не было ореола красного сияния, Тан предполагал, что он в безопасности.

Простаки поддавались воздействию эликсиров лучше всего, так что даже подготовка лекарю нужна не была. Где-то под замком, в глубине рва, иссохла пузырчатка — и вода проросла ее соком, как хлеб прорастает плесенью. Пока Дэмину нужно было лишь доверие, мимолетная симпатия, чтобы лучше сориентироваться в происходящем — симпатия, которая не оставит в трезвеющем разуме ни следа, ни воспоминания.

Дэмин Лоани с удовольствием смотрел, как зрачки маркиза расширяются с каждым глотком. Тан отбросил от себя пустой кубок, и серебряный сосуд со звоном покатился по каменному полу.

— Удивлен, что такой сильный человек, как вы, еще не приструнил молоденькую девочку, — подхлестнул Дэмин Тана.

— Ей двадцать пять, — хмыкнул Стелер. — Не так уж и молода, а? У главного императорского наушника, наверно, девчушки помоложе? Однако она хорошенькая, крепкая, ладная, глазища блестят как золото. Необъезженная. Я ее приручу.

Дэмин поморщился: грубость была ему неприятна, даже если касалась отродья Теренера.

— Об этом я и говорю. Вы полны планов, которые не можете реализовать. Она ведь может и отказаться, уехать, не успев оценить вашего... пыла.

— Да кто ее спросит? — прохрипел Тан. — Император сказал жениться.

— Я думаю, вам стоит показать ей себя настоящего. Ни одна женщина не устоит. Могу создать для вас эликсир. Он сделает ваш запах непреодолимо желанным.

— Зачем великому лекарю помогать мне? — оперся на стол Тан. Ожидаемая реакция: все-таки как бы ни невоздержан был этот человек, совсем заглушить его острый ум искусственной симпатии не удалось.

— Справедливо, — кивнул Дэмин. — Я мог бы сказать, что позволяю сбыться воле императора, но вы же понимаете, что я радею о собственных интересах, а в них — дружба с будущим Синим герцогом.

Взор Тана тут же стал менее осмысленным, будто в нем задули внутренний огонь. Дэмин откинулся на спинку высокого кресла, наблюдая, как просто сдается этот не привыкший к магии человек. Это было даже слишком просто, почти скучно.

4. Кьяра

Вкус синих герцогов был свободолюбивой Кьяре не близок: будь ее воля, эти массивные стены с врезанными в них позолоченными светильниками она заменила бы на легкий, колышащийся на ветру лен или хотя бы на теплое, живое дерево, стерла бы всю эту витиеватую металлическую мишуру и прорубила бы еще одно окно — такое, чтобы сквозь него комнату освещал чистый солнечный свет, не искаженный мудреными витражами. Конечно, Кьяра знала, что герцоги выделили ей одни из лучших гостевых покоев, она видела следы старания прислуги: в тканых картинах, привезенных с ее родины, в плетеных хлопковых половиках, вместо узорных ковров прикрывавших холодные каменные плиты, даже в глиняной посуде вместо металлической ощущались попытки создать пространство, которое было бы приятно будущей госпоже. И все же комната душила ее своей восторженной мрачностью.

Кьяра отодвинула красный занавес, спадавший с высокого балдахина, и села на кровать, поджав ноги. В тяжелой юбке имелся лишь один плюс: ноги под ней не мерзли, как если бы Кьяра завернула их в одеяло. Несмотря на закрытые окна, воздух был стылым: такой холод, похоже, не считался обитателями замка достаточно неприятным, чтобы разжечь камин. Не желая никого видеть, Кьяра неохотно соскользнула с кровати, чтобы побросать в камин поленьев, и присела перед витиеватой решеткой на колени, вспоминая нужное слово на тайном языке. Огонь опалил ее жаром, и Кьяра довольно отодвинулась, не желая, чтобы искры прожгли подаренное ей женихом платье: глубокий цвет морской волны хотя бы шел к рыжим волосам, в отличие от того мрачного серо-бежевого, в который одели ее поначалу. С десяток платьев сейчас были в работе у швей, но даже на пару дней облачаться в цвет грязи Кьяре не хотелось. Кроме того, бархат был куда приятнее колючего сукна.

Девушка бросила взгляд в мерцавшее отсветами пламени зеркало в серебряной раме. Да, именно так выглядела мама на единственном портрете, который сохранила для нее наставница Гэрэла: рыжеволосая, светлокожая, желтоглазая, высокая и стройная. Маме тоже шли все оттенки зелени, и винно-красный, и глубокий сине-фиолетовый. Только мама никогда бы не позволила надеть на себя эти смехотворные тяжелые тряпки, перехваченные жемчужными нитями, не дала бы завернуть рыжие косы в серебряное кружево.

Как же глупо она выглядела на празднике! Эта увешанная серебром и жемчугами благопристойная матрона в зеркале никак не могла быть легкой, как ветер, и неуловимой, как змея, Кьярой!

Девушка стянула с себя узорный платок и, подавив желание бросить его в огонь, швырнула на пол. Затем встала во весь рост и, потянувшись, распустила завязки корсажа. Платье упало к ногам пышным бирюзовым облаком, и Кьяра переступила через него, на ходу развязывая ленты, держащие карикатурные валики. Теперь, когда грудь не стягивал бархат, дышать стало намного легче. Кьяра сбросила туфли, не обращая внимания на пронизывающий холод каменных плит. Зеркало послушно отразило довольное лицо в обрамлении растрепанных кос, и, увидев собственную улыбку, Кьяра пошла дальше: вытащив из сундука свои брюки и рубашку, она надела их, а после закрепила кожаными шнурами поверх и колет. Сделала широкий шаг, подпрыгнула, наслаждаясь свободой движений.

— Шааис, — шепнула она, выхватывая из воздуха незримое лезвие, а после ударила им наотмашь несколько раз, словно поражая невидимого соперника.

Да, такой Кьяра нравилась себе намного больше! Всего лишь одежда, почему-то превратившаяся в постыдный секрет. Но это был не только костюм: за удобными брюками и легкой рубашкой тянулись ее родные степи, свобода соколиной охоты, солнце и прохваченный травой песок. Кьяра закрыла глаза, представляя себе стены Нор-Хуре, столицы Красных земель, и улыбнулась.

— Кьяра, тебе нужно поторопиться, — раздался из-за двери голос верного Арвана. — Я видел Тана Стелера на лестнице. Он сегодня еще и пьян. Слышишь?

— Слышу, — ответила Кьяра, переводя дыхание. — Сиааша, — спрятала она лезвие обратно. — Заходи.

Арван послушно вошел в комнату. Взгляд его метнулся от полыхающего камина к сброшенному наспех платью и, наконец, остановился на Кьяре, устроившейся на полу так, чтобы босые ступни грел огонь. Любого другого мужчины Кьяра бы постеснялась, но Арван был ее телохранителем с самого детства, он знал Кьяру, еще когда она была ребенком, и следовал за ней сколько она себя помнила. Арван видел ее раненой и почти обнаженной, помогал ей выбраться из зыбучего песка, купался рядом в холодных озерах и не раз спал с ней в одном шатре, сторожа. В Арване Кьяра была уверена: она могла голышом перед ним плясать, и этот невозмутимый веселый мужчина и бровью бы не повел. Она любила его даже больше, чем наставницу Гэрэлу.

Поэтому сейчас, когда Арван осуждающе посмотрел на нее в упор, Кьяра только развела руками:

— Надоело мне быть леди. Ты вот это видел? — Она подняла с пола злополучный ватный валик. — Не хочешь примерить? Вот и не осуждай меня тогда.

— Леди Кьяра, — поддел ее Арван. — Вам пристало носить платье, а будете бегать босиком — простудитесь.

Не дожидаясь ее приказа, Арван опустил тяжелый засов, а затем придвинул к двери громадный сундук, из которого Кьяра только недавно достала свои вещи. Девушка благодарно кивнула:

— Отлично. Сколько сегодня будет биться, твои идеи?

— Он пьян, — заметил Арван. — Так что не больше четверти часа. Кстати, мы зря не остались до конца пира. Я тут наблюдал разбредающихся по покоям гостей — все веселые, будто не лекарь приехал, а небеса осыпали их золотом.

— Делать мне больше нечего, — возразила Кьяра. — Мне нужно попадаться лекарю на глаза как можно меньше, пока я с ним не поговорю, а то еще увидит, что я не больна. Донесет Иву, тот Тану, а Тан пожалуется отцу. И я ставлю наоборот: будет стучаться никак не меньше получаса, раз пьян. Алкоголь придает уверенности.

.

Тан пытался вломиться в покои своей невесты каждый вечер. Арван, безымянный — не имевший права на фамилию, — воин, не имел права вредить ему, чем этот гад воспользовался в день ее прибытия, чуть ли не до полусмерти избив стоящего живым щитом мужчину. То есть попытался воспользоваться: такого умелого воина, как Арван, было непросто избить, даже на условиях непротивления: воин мастерски уходил от ударов, изматывая Тана, пока тот не начал покачиваться и заплетаться в собственных ногах. К сожалению, когда Стелер все-таки ухватил Арвана за плечо и швырнул его через себя, полусонная Кьяра вышла в коридор — и тут же жених набросился на нее. Грустно было это признавать, но, несмотря на свои габариты, Тан оказался сильнее и быстрее Кьяры и мгновенно вжал ее тогда в стену, ощупывая и разрывая ткань.

Вообще-то Кьяра с Арваном договорились, что страж скроет свои магические способности, чтобы не пугать и не предупреждать Ива Стелера, и Кьяра строжайше запретила ему шептать в Стратаците. Тем не менее, Арван, словно потеряв над собой контроль, оглушил тогда Тана, и если бы девушка не остановила его, вполне мог бы и убить этого неудавшегося насильника. Кьяра было накинулась на своего охранника, но он только руками развел: «Кьяра, я присягнул твоему отцу и поклялся тебя защищать. Я не могу стоять в стороне, когда кто-то причиняет тебе вред, ты же знаешь».

Было решено сказать Тану, что это испуганная Кьяра оглушила его. Жених предсказуемо озверел и пообещал организовать расплату, но в этом обещании крылось куда больше похоти, чем ярости.

Кьяру и так нелегко было испугать, а с Арваном за спиной она не боялась абсолютно ничего. Поэтому разве что не рассмеялась Тану в лицо, на грани вежливости и грубости убеждая его уйти. Тан послушался, косясь на лежащего, как он думал, без сознания Арвана.

На следующую ночь жених явился снова и потребовал, чтобы Кьяра загладила свою вину. Однако она ждала его прихода: вместо того, чтобы раздеться и лечь, Кьяра заперла дверь изнутри и слушала, как Тан стучится к ней. Когда жених все-таки ушел, Кьяра выскользнула в коридор, беспокоясь за Арвана, но друг был в порядке.

На следующую ночь Тан принес с собой спинелевую цепь. Он не мог знать, что Арван — шепчущий, и что спинель напрочь лишит его не только возможности шептать, но и ориентации в пространстве, и лишь надеялся на легкий наркотический эффект. Однако когда воин рухнул к его ногам, Тан времени терять не стал. Когда Кьяра вышла на тихий стон, то увидела, как Тан срезает с руки Арвана лоскут кожи за лоскутом. Она пришла в такую ярость, что набросилась на жениха и чуть не порезала его своим воздушным лезвием, и только Арван вовремя остановил ее.

На следующий день взбешенная Кьяра рассказала обэтом герцогу Иву, но тот лишь пожал своими круглыми плечами: «У нас такая традиция — жених приходит к невесте до свадьбы, чтобы оба могли сделать осознанный выбор. Ты же всегда можешь прогнать его. Но вот ставить между вами кого-то я бы не стал. И не могу же я наказать маркиза за нападение на безымянного, сама подумай».

Это было отвратительно. Чудом не высказав все Стелеру в лицо, Кьяра мрачно согласилась, что больше Арван дежурить у ее покоев не будет, чтобы не злить милорда Тана.

С тех пор она настаивала, чтобы охранник ночевал в ее покоях, на широкой деревянной скамье у входа. Стоило шуму немного улечься и замку заснуть, Кьяра открывала дверь, а после Арван запечатывал ее и заговором, и чем-нибудь тяжелым.

Делать это каждую ночь, хитроумно и скрытно, убеждать флегматичную замковую охрану, что они видели Арвана в общем корпусе, было бы даже забавно, если бы Кьяра не понимала, что эта пока не злившая Тана игра не могла длиться вечно. На самом деле, она паниковала бы, если бы не собиралась бежать из Стратацита в самое ближайшее время: два дня назад Тан начал оставлять ей под дверью странные, чуть жутковатые подарки — один раз коридор был усеян разрезанными фруктами, другой — на ручке двери висело красивое, но невероятно откровенное платье с прорезью по всей длине узкой юбки. Кьяра ощущала в этом его симпатию, и эта симпатия по-настоящему пугала ее. Она встречалась с Таном лишь на общих обедах, в присутствии других людей, и все равно покрывалась холодным потом от взглядов, которые ее жених кидал на нее.

.

— На что спорим? — прервал ее размышления закончивший творить запирающее заклинание Арван.

— Если я выиграю, ты научишь меня трем заговорам, — азартно подхватила его мысль Кьяра. Отец запретил Арвану учить ее, но иногда страж соглашался показать ей что-то безобидное.

— Тебе нужно в Приют Тайного знания. Герцог Сфатион против, ты же знаешь, — как всегда ответил Арван.

— А думаешь, я туда доберусь? Я так поняла, что мне замужество предлагают вместо обучения. И потом, я не хочу говорить на тайном языке. Мне бы знать еще пару слов...

— Один, — согласился воин, крутя в руках меч. — А если выиграю я?

— То ты перестанешь притворяться, что Тан тебя тогда избил. Никакого больше жалкого вида, хромоты и косого плеча. Можешь даже взгляд не прятать.

Арван рассмеялся, и его искреннее веселье заразило и Кьяру. Тогда идея умаслить болезненную гордость Тана показалась ей хорошей, но сейчас она хотела проиграть: каждый раз, когда мужчины встречались, Кьяра боялась, что Арван расхохочется и дело станет еще хуже.

— Идет, — пожал ей запястье Арван.

Он хотел еще что-то добавить, но дверь дрогнула, будто в нее ударил огромный молот, и внутрь полетели щепки.

5. Дэмин

Великого лекаря поселили в покои, которые он любил: на среднем этаже главной башни, с видом на бескрайние поля, напоминавшие ему о просторах Пурпурных земель. Саму спальню он еще в первый свой приезд обставил по своему вкусу: закрыл каменную кладку стен легким светлым шелком, заменил тяжелые светильники на затянутые тонкой бумагой узорные сферы, устелил холодный пол шерстяными коврами, закрыл мрачный камин полупрозрачной бумажной ширмой. Узкие овальные окна теперь были задернуты белой вуалью. Вместо тяжелой, занимавшей большую часть комнаты кровати с балдахином Дэмин попросил — и Ив, конечно же, удовлетворил эту просьбу, — широкий жесткий топчан с резным бортиком и плоскими подушками. Стараясь угодить гостю, слуги принесли и поставили рядом с дверью большие кадки с живыми растениями, в холодное время года обычно содержавшимися на теплой кухне. Это были кустарники, которые не должны были цвести осенью, но Дэмин привычно вдохнул в них жизнь: пожелтевшие от отсутствия солнечного света листья налились сочной влагой и зазеленели, и на ветвях вздулись и взорвались желтыми лепестками бутоны. Воздух теперь полнился тонким ароматом, а не запахом пыли и угля.

Ив с супругой жили в этой же башне, на самом верху, а дочку Теренера поселили, насколько Дэмину донесли слуги, на нижнем этаже.

Дэмин ждал, что Тан начнет биться в его дверь утром, когда горе-жених, изнасиловавший невесту, протрезвеет и поймет, что причинил ей серьезный вред. Учитывая кровь девушки, вряд ли она не стала бы сопротивляться, а принимая во внимание силищу маркиза и некрупное телосложение дочки Теренера, вряд ли обошлось бы без травм при сопротивлении, так что замять это дело, не обращаясь к лекарю, скорее всего, не вышло бы. Именно тогда, излечивая раны, Дэмин собирался предложить девушке побег — и она не могла не согласиться.

До этого момента можно было поспать: в замке Ива Стелера лекарю ничто не угрожало.

Поэтому Дэмин отослал симпатичную девушку-безымянную, которую Ив как всегда прислал согреть постель и помочь раздеться, запечатал заалевшую дверь, распустил волосы, облачился в спальный халат и уже ложился в постель, когда кто-то заколотил в его дверь — быстро и очень громко.

— Пожалуйста, пожалуйста, откройте! — раздался женский, а не мужской голос. — Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь!

И какое-то шебуршание, будто она обращалась еще к кому-то.

Неужели Тан уже успел не только завершить свое дело, но и бросил девчонку искать помощи самостоятельно? Или она бежала?

Не одеваясь, но и не торопясь, Дэмин снял с двери заговор и распахнул ее настежь.

— Давай его сюда, — шептала девушка. — Нас никто не видел, надеюсь... Проклятие, какой же он тяжелый!

Они внесли похожего на белого медведя мужчину вдвоем. Воин, охранявший Кьяру, держал громадную фигуру Тана Стелера под мышки, а девушка, одетая по-мужски, зажала в охапку его ноги. Тан не шевелился и еле дышал: торс его был прорезан почти насквозь, и сделали это не металлом. За ним тянулся плотный кровавый след, а сквозь разрез можно было видеть массу всего, что только чудом держалось внутри. Дэмин не стал мешать им — Тана сгрузили на кровать, после чего девушка с усилием распрямилась. Она задыхалась.

— Сможете его вылечить? — напрямую, не утруждаясь вежливостью, спросила Кьяра. — Пожалуйста. Он при смерти.

Дэмин, прислонившийся к дверному косяку, усмехнулся. Ситуация становилась куда любопытнее, чем он предполагал.

— Смогу.

— Отлично! — просияла девушка, и ее желтые глаза благодарно заблестели. Она откинула назад растрепанные красные косы и обратилась уже к своему слуге: — Арван, пожалуйста, сейчас же иди и убери кровь, — распорядилась она. — Если понадобится, заговорами, придумай причину, лишь бы ничего не осталось. Потом встань у комнаты, будто меня охраняешь. А я пока поговорю с великим лекарем.

Арван блеснул глазами в сторону Дэмина, будто почуяв опасность. Лекаря рассмешила его беспомощная проницательность. Он кивнул на дверь, и Арван, не кланяясь, растворился в темноте коридора. Кьяра тут же захлопнула за ним дверь — дверь своей ловушки — и оперлась на нее спиной, все еще переводя дыхание.

Дэмин улыбнулся себе под нос и собрал волосы, приступая к лечению. Целиком исцелять Тана было незачем, и Дэмин лишь запечатал сосуды, а затем восполнил запас крови — бледные щеки маркиза чуть потеплели, но в себя он не пришел.

Лекарь сел рядом с раненым Таном и воззрился на озиравшуюся с открытым ртом Кьяру. На белой шее краснел след от пальцев, губа девушки опухла, хоть и не казалась рассечена, а брюки были продраны в районе икры — и под ними виднелись свежие царапины. Неожиданная для него самого жалость шевельнулась в его душе, но он остановил ее, напомнив себе, кто перед ним.

— Объясняй, — потребовал Дэмин.

— Да, — выдохнула девушка, потирая шею. — Ничего себе, мы как будто не в Стратаците... А откуда тут живые растения?

— Кьяра Теренер, — привел ее в чувство Дэмин. — Я жду.

— Гхм, — прочистила горло девушка. В свете единственного бумажного фонаря она выглядела совсем юной, и лекарь зажег еще три. — Я его невеста. Вроде как. Он был пьян и попытался меня изнасиловать. И я... не рассчитала силы.

Да, зря Дэмин рассчитывал, что чувствительная и избалованная девушка испугается. «Изнасиловать». Никаких вежливых эвфемизмов стеснительных леди.

— Ты. Не твой охранник?

— Нет, — покачала она своей растрепанной головой, а потом, будто прочитав мысли лекаря, попыталась собрать мешающиеся волосы и запихнуть их за ворот. — Я вытащила из воздуха лезвие.

— Покажи, — скорее, чтобы оценить силовой потенциал девушки, потребовал Дэмин.

— Шааис, — шепнула она смущенно, загораясь красным светом. — У него была цепь, я решила его немного напугать. Но он меня схватил, а лезвие появилось в моей руке...

— Аси Сиааша, — шепнул Дэмин, наблюдая, как возмущенно расширяются ее глаза.

Девушка повертела пустой рукой.

— Вы так можете?

— Много кто так может.

— Там, откуда я, никто так не делал. Ну, наверно, лучше узнать об этом раньше, чем позже, — проговорила она себе под нос. — В общем, я не специально.

— Допустим, я верю.

— Я благодарна судьбе, что вы оказались сейчас здесь. Такая удача!

— Ты расскажешь о произошедшем Иву Стелеру или я? — осведомился Дэмин, внимательно наблюдая за ее виновато-отчаянным выражением лица. Но вот она посерьезнела и взглянула ему прямо в глаза:

— Не рассказывайте, пожалуйста.

— Как же ты собираешься такое скрыть?

— Если вы сможете вылечить его полностью, то он проснется и подумает, что перебрал, — ответила девушка. — А он и правда перебрал, уверяю вас. Тан вышиб мне дверь, сковал Арвана и... Он мог бы меня и убить.

— Это ты и скажешь Иву.

— А Ив скажет моему отцу, — отозвалась девушка.

— Любой отец придет в ярость от такого, — притворно сочувственно покачал головой Дэмин, понимая, что режет по живому. — Он потребует, чтобы Тан Стелер относился к тебе лучше или и вовсе разорвет помолвку.

— Любой, но не мой, — вопреки тяжелым словам, голос девушки почти не дрогнул. — Мой разозлится, что я не ублажила Тана Стелера до полного удовлетворения, и будет требовать, чтобы я извинилась и исправила свою оплошность.

— Какой же отец поступает так? — не удержался Дэмин.

Щеки девушки чуть покраснели.

— Мой, — лаконично ответила она. — Прекратите издеваться. Я бы хотела сохранить это происшествие в тайне, иначе близкий мне человек может пострадать.

Вот так просто, не задумываясь, выложила все карты на стол. Девчонка точно росла вдали от политики: никто не может сохранить в сердце столько наивности, соприкасаясь с ней каждый день. Настроение было прекрасным: все становилось проще и проще. Кьяра Теренер уже была у него в кармане.

— Ты предлагаешь мне сохранить это без сомнения важное происшествие в тайне, — усмехнулся лекарь, вставая и надевая верхнюю накидку.

Девушка вдруг смешно смутилась и отвела глаза.

— Да, извините, — сказала она громко. — Дело было неотложным.

— Тебя абсолютно не смущает, что ты ворвалась ко мне в спальню посреди ночи.

— Смущает! — скорее возмущенно, чем виновато ответила Кьяра. — Но я же извинилась!

— Твои манеры ужасны, — покачал головой лекарь. Отчего-то впервые за долгие годы ему было легко на душе. — И если кто-то застанет тебя здесь, твоя свадьба точно будет сорвана.

— И хорошо бы, — неожиданно улыбнулась девушка. — Если бы все было так просто. Но если я поведу себя недостойно, отец накажет мою наставницу. Так что для того, чтобы избежать брака, мне нужен более серьезный повод.

— Ты вообще думаешь, что мне говоришь? — не выдержав, рассмеялся Дэмин.

— А что растягивать полоза... — Кьяра потрогала цветущий куст и поднесла пальцы к носу. — Об этом я все равно хотела с вами поговорить. Я даже играла болезнь сердца.

— Знаю. Когда герцог сказал мне об этом, я решил, что у тебя истерия.

— Эм... Нет, надеюсь, — улыбнулась Кьяра, снова растирая шею, и Дэмин поймал себя на том, что любуется ее светлым живым лицом. Удивительно, она совсем не ощущала опасности. — Я знаю, что о таком нельзя болтать направо и налево. Но я собиралась попросить вас мне помочь. Риск того стоит, — уверенно кивнула она.

— И как же ты надеялась меня убедить, позволь поинтересоваться?

— Ну, я хотела разыграть из себя убитую горем юную деву в беде, — призналась девушка немного смущенно, но взгляд ее все так же искрился. — Я еще тогда думала, что вы старец какой-нибудь, и что я буду плакать и рассказывать о своей тяжелой жизни и ужасной судьбе, а вы меня пожалеете и согласитесь помочь.

— И что же пошло не так? — усмехнулся Дэмин. Происходящее нравилось ему все больше. Девчонка была по-своему очаровательной в своей прямоте и бесстрашии, и если бы не ее семья, он уже рассматривал бы возможность заключить с Кьярой сделку. Но образ ее отца возник в мыслях, и Дэмин ощутил знакомый укол ненависти.

Этот странно приятный разговор нужно было заканчивать.

— Я вас увидела и поняла, что это не сработает, — пожала Кьяра плечами. — Ведь не получилось бы, да?

— Безусловно, — подтвердил Дэмин. — Кроме того, когда просят что-то настолько серьезное, должны предлагать и адекватную цену.

— Какую? Чего вы хотите?

— А чего конкретно хочешь ты? — ушел от ответа Дэмин. Девушку стоило немного поварить в переживаниях, не оглашая стоимости и не соглашаясь, чтобы она потеряла часть своей уверенности, а значит, стала податливее. Лекарю почти не хотелось поступать так с ней.

— Чтобы вы сказали всем, что у меня ужасная болезнь, которая не совместима ни с деторождением, ни с... кхм... исполнением супружеского долга. Что я абсолютно, абсолютно не пригодна для замужества, и что даже вы не можете меня вылечить. Вам все точно поверят, — выпалила Кьяра на одном дыхании.

6. Кьяра

Кьяра не находила себе места от волнения.

Ранним утром, пока она еще спала, Дэмин Лоани уехал с Ивом Стелером в столицу Синих земель, Страцу — и тем лишил ее возможности услышать ответ.

Чтобы не мерить шагами свою роскошную, но такую тесную комнату, она выбралась на воздух. Покидать замок до свадьбы ей было запрещено: это считалось и неуважением к дому жениха, и плохим знаком. Поэтому она уныло бродила по внутренним дворам и вдоль каменных стен, то и дело ловя на себе любопытные взгляды разъезжавшихся гостей замка. В Синих землях доверять магии и пользоваться порталами было не принято, поэтому Кьяра с интересом наблюдала за претенциозными открытыми повозками, больше похожими на кареты без крыш, в которых элегантно восседали наряженные в тяжелые платья дамы и укутанные в меха их кавалеры. Лица их были довольными, румяными от первого мороза.

— Ни одной закрытой повозки, — вздохнула Кьяра.

— Даже не думай, потом проблем не оберешься, — хмыкнул следовавший за ней тенью Арван.

— А порталом можно было бы ненадолго сходить в Страцу или Нор-Хуре и вернуться до того, как мое отсутствие обнаружили бы. И это они считают нас дикарями. Но что самое обидное, отец не оставил мне даже возможности быстро вернуться к нему.

— Герцог Теренер решил, что здесь ты в безопасности, и портальные окна тебе не нужны, — веско отрезал страж, уступая дорогу бегущей с изящным ящичком служанке.

— Лекарь меня выдаст. Все расскажет герцогу Иву. «Кстати, а вы знаете, почему ваш брат оказался в лазарете? Ваша невестка-шепчущая порезала его с помощью тайного языка». Ты бы видел его вчера, — вздохнула Кьяра. — Отчитал меня, как девчонку, чуть не высмеивал, а потом заявил, что ему нужно подумать, и выставил за дверь, не сказав ничего конкретного. У него змеиные глаза холодного и расчетливого человека. Если он посчитает, что выгоднее будет рассказать — расскажет. Сейчас мне кажется, что он просто хотел от меня избавиться.

— Даже если ты права, в интересах герцога Стелера замять это дело, — заметил Арван. — Герцог Теренер никогда не сближался со Стелерами, они не знают его. Мало кто может предположить, что отец не заберет свою дочь в таких условиях, а именно этого синий герцог и боится. Если великий лекарь ему и расскажет, он сам будет тебя просить простить... — Он запнулся. — Этого мужчину.

— Мне нечего предложить Дэмину Лоани, — с досадой проговорила Кьяра, опускаясь на мраморный борт и погружая ладони в ледяную воду фонтана с грифонами. — Отец не даст мне никакой власти, женщины никогда не правили Красными землями. Я могу попробовать обмануть лекаря, но и он может не съесть эту уловку. И потом, лекарь же Лоани, а значит как минимум дальний родственник пурпурных владык Вэй и Лао Лоани. Мы же их вечные враги и соседи. Он точно знает наши обычаи.

— Тут ты права, пурпурные не любят красных, — заметил Арван, садясь рядом с Кьярой. — Будь очень осторожна. Возможно, этот человек — не тот, кому можно доверять.

— Я скажу ему, что моя мама была из Рень-Ци, — пожала плечами Кьяра.

— Захваченная наложница, которую красный герцог даже не представлял своей женой — плохой аргумент.

— Но все же это делает меня частично своей! — воодушевилась Кьяра. — Да, лекарь меня вряд ли пожалеет, но если я сыграю нежелание следовать по стопам отца... Да что там, не сыграю, а покажу нежелание, он может и смягчиться! Скажу, что хотела бы больше узнать о культуре матери, что хочу восстановить мир между нашими землями, попрошу его помочь... Как думаешь?

Арван только покачал головой, словно она говорила глупости. Кьяра положила голову ему на плечо и протяжно выдохнула. Да, это звучало глупо, друг был прав.

— Герцогиня, — кивнул Арван в сторону дорожки.

Кьяра тут же распрямилась, внезапно поняв, как двусмысленно выглядела для герцогини Даники подобная сцена: будущая невеста ее деверя сидит чуть ли не в обнимку со своим земляком, да еще и во внутреннем дворе замка. Объясняй потом, не объясняй — а могли пойти ужасные слухи, из-за которых отец забрал бы Арвана домой, оставив Кьяру в одиночестве.

Девушка вскочила навстречу герцогине, старательно улыбаясь:

— Герцогиня Даника!

— Ваш жених пришел в себя, леди Кьяра, — негромко оповестила ее хмурящаяся Даника. — Нам нужно поговорить наедине. Отошлите своего слугу.

Арван беспрекословно отступил в тень ясеней, пропав из вида. Кьяра с тоской проводила друга взглядом: без него она чувствовала себя куда менее уютно.

Даника показала девушке на скамью с резной деревянной спинкой, и Кьяра послушно села, не забыв скромно скрестить ноги и опустить глаза. Супруга Ива Стелера ей нравилась, и все же Даника производила впечатление жесткой и сильной женщины, абсолютно лояльной своей семье, а значит, нужно было приготовиться оправдываться.

— Арван со мной с самого рождения, он мне как нянька, я привыкла... — начала было Кьяра, но Даника остановила ее взмахом руки.

— Ты умная девушка и сама все знаешь. Я не собиралась тебя отчитывать, но лучше подобного не допускать. В этот внутренний двор выходят окна и проемы крытых переходов малого корпуса, и даже если вас не видел никто из знати, слуги увидели точно. Тан очень горд, если он услышит об этом, тебе будет тяжело. И он может навредить твоему слуге.

— Вы не скажете Тану? — уточнила Кьяра, уже зная ответ.

— Нет, — качнула высокой прической женщина, и вдруг ее лицо помягчело. — Кьяра, он рассказал мне, что упал на стойку с мечами, когда пришел к тебе после пира. Сегодня я была в твоей комнате, там нет никакой стойки с мечами.

— Ну... Она была...

— Будет. Слуги ее уже устанавливают, — улыбнулась Даника.

Кьяра всмотрелась в красивое, хоть уже и начавшее стариться лицо. Было в герцогине что-то материнское, безусловно располагающее к себе. И то, что она сделала, было удивительным.

— Почему вы мне помогаете?

— Я очень сочувствую тебе, девочка. Это останется нашим с тобой секретом, — кивнула Даника, вздыхая. — Тан — очень сложный человек. Пятнадцать лет назад, когда я приехала в Стратацит, он не давал мне прохода. Его внимание было почти опасным. Я не ходила одна. Это закончилось, только когда я приняла предложение Ива. Я понимаю тебя, но хочу предостеречь: не задевай его гордости. Он может мстить тебе за все, что сочтет унижением. Мне он мстил до тех пор, пока я не стала герцогиней. Иногда я думаю, что Тан ненавидел меня так же отчаянно, как и желал. Возможно, для этого человека два этих чувства идут рука об руку.

Неожиданная откровенность еще больше поразила, но одновременно и обрадовала Кьяру. Озвученное герцогиней было ужасно, но Кьяра замуж не собиралась. Поэтому она сказала:

— Вы же не просто так пугаете меня перед свадьбой?

— Если ты можешь убедить своего отца договориться с Таном лишь о формальном браке, сделай это. Я сама готова побеседовать с герцогом Сфатионом. Вы с Таном можете быть женаты, но жить по отдельности. Найдите повод. До свадьбы это еще возможно, пока Тан увлечен идеей завоевания тебя и политического влияния. И пока не имеет над тобой полной власти.

— Отец... — Кьяра сглотнула. — Не станет меня слушать, поверьте. И не пойдет на уступки.

— Кьяра, ты не понимаешь, — сочувственно положила изящную руку ей на плечо Даника. — Тан опасен, по-настоящему опасен. Он опытный воин, хороший политик, да еще и подданный черного герцога, что, несмотря на свое происхождение, не скрывает — а черный герцог Карион, сама знаешь, обладает огромным влиянием, несоизмеримо большим, чем мой Ив.

Кьяра грустно усмехнулась:

— Это Карион настоял на браке, я знаю.

— С ним лучше не спорить, — тихо ответила герцогиня. — Поэтому я не предлагаю тебе умолять отца отменить свадьбу. Но хочу обезопасить, насколько могу. Тан привык к безнаказанности, он жесток. Окажись ты в его лапах, будет не выпутаться. И теперь Тан знает, что ты шепчущая, а он никогда не потерпит рядом с собой женщину сильнее него. А значит, вплетет в твой брачный браслет и спинелевые нити — в том или ином виде, я имею в виду.

— Во-первых, я никому не позволю связать меня спинелью. Во-вторых, это вы не понимаете, какой человек мой отец, — отозвалась Кьяра, уверенно встречая мягкий взгляд серых глаз. — И как относится ко мне. Черный герцог сказал выдать меня замуж за его слугу — и отец радостно бросился исполнять, чтобы сплавить меня подальше. Он не ждет меня обратно, он рад, что я здесь.

— И все же я постараюсь убедить Сфатиона. — Даника чуть сжала пальцы, оправила накидку платья Кьяры и вздохнула. — Ты же его дочь. Мы встретимся с ним послезавтра, на празднике в Приюте Тайного знания. Пожалуйста, к тому моменту отошли ему письмо о том, что Тан оставил на тебе синяки и пытался взять тебя силой. Не упоминай о наших обычаях, а объясни, что это страшное неуважение к вашему роду, и что с твоим больным сердцем одна из таких стычек может стать последней.

— Хорошо, — сдалась Кьяра, ощутив укол вины.

Сердце теплело благодарностью. Конечно, отец отмахнулся бы, но и подставлять добрую герцогиню, вообще-то рисковавшую интересами своей семьи ради нее, не хотелось. Портальную почту Сфатион активировал нечасто, а значит, письмо стоило отослать уже сегодня.

Кьяру очень тянуло спросить, что именно сделал этой женщине ее восхитительный жених, но она прикусила язык, не желая бередить старую рану.

— Ив прав, тебе недостает манер, — вдруг беззлобно засмеялась Даника.

— А... Спасибо! — спохватилась Кьяра.

— Пожалуйста. А сейчас иди к Тану, он просил позвать тебя. Он все еще лежит, перемотанный исцеляющими заговорами великого лекаря Лоани, и говорит, что не может двинуться, — добавила Даника поспешно, увидев, как сжала зубы Кьяра и ошибочно решив, что девушка испугалась. — Это визит вежливости. Его не нужно растягивать. Но я бы на твоем месте выяснила, что Тан помнит.

Кьяре показалось, или женщина подмигнула?

— Хорошо, благодарю вас снова, — вежливо склонила голову Кьяра, впервые за последнюю неделю ощутившая какую-то опору.

***

Покои Тана занимали два этажа западной башни, спальня находилась на самом верху. На остальных уровнях расположились воины его личной стражи и прислуга. Кьяра никогда не была в этой части замка, предпочитая не забредать на территорию, которую для себя пометила как вражескую, но стоило ей оказаться у одного из входов — и молчаливые стражники как по команде склонили свои большие головы, словно она уже была их госпожой. Подняв подбородок, Кьяра шагнула внутрь, не показывая волнения: почему-то ей казалось, что она сама заходит в ловушку, и сейчас решетка опустится за ее спиной.

Это чувство усилилось, когда у Арвана забрали клинки, и еще больше — когда молчаливая служанка не столько приняла ее плащ, сколько сдернула его с плеч — и тут же пропала, тихая как мышка. И заорало тревогой, когда Кьяра обнаружила, что два стражника шагнули внутрь вслед за Арваном, вооруженные, все так же молчаливые. Держались они, правда, поодаль.

— Нас ведут как под конвоем, — шепнула она другу.

— Маркиз внимательно относится к своей безопасности, и это трезвое решение, — пожал плечами невозмутимый Арван. — Они не шепчущие.

В доме Тана было... мрачно. И, пожалуй, по-военному аскетично: вытершиеся холодные плиты не укрывали ковры — каблуки стучали по камню так громко, что эхо разносилось по этажу; мебель была простой и преимущественно деревянной. Кьяра прошлась по стылому залу первого этажа, предназначенному для приема гостей, мимо грубых длинных столов и похожих на пыточные жестких кресел, и остановилась у зияющего провала камина. Над очагом, чуть выше ее макушки, были прибиты какие-то старинные узорные латы, совсем не похожие на те, что когда-либо носили жители Империи Рад — она никогда не видела таких в книгах по военной истории. Этот кусок резного золота выбивался из окружающей обстановки, как будто его приляпали сюда по ошибке.

— Это что? — спросила она у служанки, протиравшей стол.

— Это доспехи мастера из Итлиса, — склонилась девушка, и вдруг Кьяра заметила на шее служанки кровоподтеки. Предполагать, откуда они взялись, она не стала, только кивнула Арвану и показала на собственную скрытую высоким кружевным воротником шею — и поймала стеклянный от злости взгляд в ответ. — Господин принимал участие в разгроме их столицы, и лично забрал латы из дворца тамошнего короля.

— Замечательно, — хмыкнула Кьяра. — Надеюсь, хоть кровь смыли.

Служанка испуганно посмотрела на нее, будто она произнесла что-то запретное, а потом перевела взгляд на застывших у дальнего конца стола воинов. Затем дрожащим голосом ответила, не видя, похоже, возможности промолчать:

— Г-господин велел их почистить и отполировать, конечно.

— Ты зря меня боишься, — попыталась успокоить девушку Кьяра. — Я тебе ничего не сделаю. И ему не скажу.

Служанка снова склонилась, избегая смотреть Кьяре в глаза.

— Простите.

— Он вас наказывает? Бьет? — Кьяра перешла на шепот.

Служанка активно замотала головой с абсолютно несчастным видом.

— Мой добрый будущий супруг, — обернулась Кьяра к Арвану. — Не удивлюсь, если у него тут где-нибудь в бочках головы врагов, а в подвале — пыточная.

— Господин очень добрый, — залепетала служанка. — Госпоже тут понравится.

— Укажи мне путь в его спальню, — насколько могла мягко попросила Кьяра. Она хотела спросить у девушки имя, но подумала, что та решит, что Кьяра решила на нее донести, и не стала.

Башня была устроена совсем не как та, в которой жили герцоги. Наверно, это необычное строение было много древнее. Оно скорее напоминало донжон. Только широкая лестница, похожая на вытянутый каменный мешок, шла не по периметру, а вилась в центре строения и пронизывала этажи, как вертел.

Стражники следовали за ними, едва слышно позвякивая легкими доспехами, но в крутом витке лестницы их было не видно.

Кьяра поскальзывалась на вытертых ступенях и то и дело хваталась за стену: о перилах для женщин в неудобных туфлях древний архитектор, конечно, не подумал. Зато при выходе на каждый этаж она наблюдала одну и ту же картину: между глухими дверями, за которыми скрывались полукруги комнат, обычно находились композиции из оружия и доспехов — единственный элемент декоративной отделки, если не считать таковыми тяжелые черные цепи, на которых качались чадящие угловатые лампы.

— Уютно, — хмыкнула она, рассматривая очередную композицию: ритуальные бусы и какие-то деревянные, обмотанные кожаными шнурами с глиняными бусинами шесты. — Эти точно из Пар-оола. Смотрите, как я силен, я убивал людей на всех континентах.

— Ты же понимаешь, что тебя слышат? — поинтересовался Арван.

— Я назвала его сильным, — пожала плечами Кьяра.

Наконец, они уткнулись в тяжелые кованые двери с громадными кольцами-ручками. Стражники остались внизу: похоже, так высоко подниматься им было запрещено.

Кьяра, шедшая первой, без сомнения толкнула тяжелые кованые полотна внутрь — и, неожиданно пошатнувшись, упала бы на пол, если бы Арван не успел подхватить ее за пояс. В голове шумело, словно кто-то одномоментно выкачал из нее все силы, превратив тренированное тело в тряпичную куклу.

— Что за... — выдохнула она, пытаясь прийти в себя.

— А, это спинель, — раздался бодрый голос Тана. — Так и знал, что мне не почудилось ночью. Ты шепчущая. Сажай ее сюда, — обратился он к Арвану, указывая на массивное и выглядящее на удивление удобным кресло. Арван аккуратно опустил ее на волчью шкуру, покрывавшую сидение, и застыл между Таном и Кьярой. — И прочь! Нам нужно поговорить наедине. Ты что, не слышишь меня, парень?

Кьяра поспешно встретилась взглядом со стражем и кивнула: ей ничего не угрожало — мощный торс Тана спеленывали светящиеся полотна, и вряд ли он мог двигаться быстрее нее, несмотря на то, что здоровым был сильнее и ее, и Арвана, и, несмотря на широкие плечи и бугрящиеся мышцами руки, оказался еще и более ловким. Арван медленно отступил в темноту лестницы. От Кьяры не укрылось, как он взялся за кольца дверей — через рукав — и от Тана это не укрылось тоже.

— Он старше вас вдвое, — сказала Кьяра жениху, поняв: скрывать, что и Арван шепчущий, больше нет смысла.

— Да хоть вчетверо, — зло ответил Тан, подходя к креслу. Двигался он рвано, неуверенно, плетения исцеляющих заговоров, обхватывающих его живот, мерцали под тонкой рубашкой. — Безымянный слуга. Когда мы поженимся, его не будет. Не думай, что я забыл, как он посмел поднять на меня руку.

Кьяре захотелось огрызнуться, но она остановила себя. «Я не выйду за него, — напомнила она себе. — Ни за что. Нет смысла говорить о том, что он не посмеет выгнать моего друга, и что Арван был в своем праве. Все это не имеет значения».

Вместо высказывания вертевшихся на языке колких возражений Кьяра сделала вид, что ее интересует убранство покоев Тана. Мебели почти не было, и пространство просматривалось до самых стен, так что она видела шесть окон, располагавшихся полукругом. Спальня занимала весь этаж, как и пиршественная зала внизу, и была чуть более уютной, чем лестница. По крайней мере, пол здесь все-таки укрывали толстые ковры, а в камине горел огонь. Видневшаяся из-за квадратных каменных колонн большая кровать не имела балдахина, а на стене над ней висела самая настоящая картина — какой-то умиротворяющий пейзаж. Тяжелые шкафы, стоявшие вдоль скругленных стен, были из железного дерева, а их дверцы мерцали цветным стеклом. Даже люстра выглядела довольно обычно: большое кованое кольцо, обвитое чугунными стеблями и листьями.

— Я зашла увериться, что вы в порядке, — через силу улыбнулась Кьяра.

— Врешь, — хмыкнул Тан. — Даника передала тебе мою просьбу. Она видела меня почти умирающим, — широко улыбнулся он, сверкнув своими ровными белыми зубами. — Ты так обеспокоилась, душа моя...

— Вижу, вы уже на ногах.

— Вопреки твоей воле, — не прекращая улыбаться, сказал Тан, садясь рядом с Кьярой в такое же кресло. Она с удивлением заметила в крупных руках книгу — этот предмет Тану абсолютно не шел.

— Как я должна это понимать?

— Так, что твой будущий супруг — не идиот! — пророкотал Тан, с усилием откидываясь на спинку и прикрывая глаза, а ленты заговоров на нем загорелись белизной, отзываясь на натяжение. Он протяжно выдохнул и впился в ее лицо своими холодными голубыми глазами. — Ты заколдовала меня, чтобы я упал на мечи, да?

— Нет, — не соврала Кьяра.

— Я плохо помню вчерашний вечер, — оскалился Тан. — Но помню твое лицо, твои красные губки и раздающийся из них шепот. А потом — пустоту. И великого лекаря, складывающего мои кишки обратно в живот.

— И что он сказал? — как бы невзначай поинтересовалась Кьяра. Она уже вполне пришла в себя и теперь только делала вид, что все еще слаба, рассчитывая вскочить, если жених придвинется еще.

— А то ты не знаешь?

— Я ему просто верю не так, как вы все, — небрежно бросила Кьяра, соображая, как вывернуться. — И мне интересно, сказал ли он про то, что вы были пьяны, как моряк на суше, и что упали в моих покоях на стойку с оружием.

— Да, — как бы нехотя согласился Тан. — Леди не стоит иметь таких предметов в своих покоях. Тебе они точно не нужны.

— И что это я принесла вас к нему в комнаты, — не обращая внимания на его слова, продолжила Кьяра. — Без меня вы были бы мертвы, маркиз Стелер.

Это было правдой — и только сейчас Кьяра поняла, что и правда спасла своего жениха, хотя могла... Но она никогда не простила бы себя за подобную гнусность. Тан был мерзок, но не заслуживал хладнокровного убийства женщиной, которая не хочет выходить за него замуж.

— Вертишь хвостом, — хмыкнул Тан. — Но так даже интереснее. Сегодня ты останешься здесь, душа моя. Может, я и ранен, но смогу тебя согреть этой холодной ночью.

— Нет, сегодня меня должен осмотреть великий лекарь, — соображала на ходу Кьяра. — Больное сердце, помните? Если я умру до нашей свадьбы от вашего тепла...

— Он вернется из Страцы только завтра, — наклонился к ней Тан. — Зачем тебе уходить? Прислуга тебя не поймет. По нашим обычаям обрученные ночуют вместе.

— Тан, прошу вас, не торопите события, — отбросила его большую тяжелую ладонь Кьяра. — Я рада, что вы в порядке. Я пойду.

Ей даже удалось вскочить, когда он снова поймал тонкое запястье.

— Нет, — сжал ее руку Тан, и опять Кьяра ощутила болезненное, дурманящее прикосновение спинели, теперь к венам на внутренней стороне предплечья. — Ты остаешься, душа моя.

— Арван... — заплетающимся языком пролепетала Кьяра. Уже теряя сознание и падая обратно в кресло, она сбросила с подлокотника книжку — и та удачно стукнулась о не закрытый ковром кусочек пола.

«Лишь бы только Арван услышал...»

7. Дэмин

Ив Стелер считал, что чем точнее восстановит атмосферу родных Дэмину Пурпурных земель, тем более великий лекарь будет доволен. Каждый год он пытался удивить Дэмина, приобретая все больше безделушек, которые должны были напомнить великому лекарю о доме. Так мог рассуждать только абсолютно не привыкший к порталам человек, простак до мозга костей. Куда легче было бы поужинать в одном из закрытых постоялых дворов Панчлина, чем превратить каменные стены с деревянными настилами в подобие чайного дома, попытавшись бумажными пионами создать легкую атмосферу здесь, в столице холодных Синих земель.

Но лист лашихи и сушеные хризантемы, и даже сам чай были, несомненно, привезены услужливым синим герцогом с родины Дэмина, так что лекарь великодушно поддерживал игру титулованного простака. Ив потирал свои пухлые руки, взахлеб рассказывая о том, каким был урожай в этом году, и каких замечательных детей родила баронесса Аристик после того, как великий лекарь не дал ее близнецам умереть в утробе матери, и как рано в этом году пришла зима, словно Дэмин был слушателем, которого он ждал целый год.

Лекарь внимал егу вполуха. Мысли его были далеко, потревоженные недавней встречей с дочерью Теренера. Он думал о том, как прошли похороны сыновей Сфатиона — тихо, без гостей и общего траура — так хоронили предателей. Кому, как не великому лекарю, было знать: ни как две капли похожий на отца Сфатион-младший, ни рассудительный Талион, ни тем более безобидный и даже слишком пугливый для сына красного герцога Аион предателями Империи Рад не являлись. То, что представили всем как их глупый бездумный план, было лишь хорошо расставленной ловушкой, захлопнувшейся благодаря череде выверенных действий великого лекаря, сумевшего и у самого Сфатиона создать иллюзию непокорности и своенравности некогда лояльных сыновей. И когда они оказались в центре бойни, все прошло как по маслу — даже красноземельцы кляли их необдуманную агрессию, не сомневаясь.

И Сфатион, всегда мечтавший видеть в сыновьях амбициозных завоевателей, тоже обманулся.

Сработано было чисто. Сокрушающиеся наставники и наставницы, пускавшие слухи слуги, будто бы возмущенные поведением молодых мужчин подданные других герцогств, пьяные драки и случайно брошенные Талионом слова, о которых он забыл наутро... Теперь сыновей красного герцога считали позором степей.

Но что еще важнее, Синие и Желтые земли, подданные которых также пострадали во время недавней резни, отказались посылать в обширные и безлюдные Красные степи свои войска, необходимые для охраны длинной прибрежной линии. И Пар-оол, соседнее островное государство, начал совершать вылазки на территорию Красных, забирая и людей, и ценности. Говорили, что даже в Нор-Хуре стало небезопасно. Сфатиону была верна его армия, но она редела в стычках с хорошо организованными пар-оольскими пиратами, и герцог стремительно терял власть и уважение.

Нарастающий хаос разделил красноземельцев, подарив локальную власть самым сильным и наглым из них. Испуганные безымянные пешком пересекали границы с Пурпурными и Коричневыми землями, соглашаясь на любую работу за возможность быть в безопасности и от иноземных захватчиков, и от вышедших из-под контроля обессиленного горем Теренера местных кочевых банд.

В степях не осталось больше знатных семей, которые могли бы занять место Теренеров. Император иногда хотел послать туда кого-то в помощь не справлявшемуся Сфатиону, но каждый раз Дэмин мягко убеждал его в необходимости подождать еще немного.

И тут девчонка. Последний шанс Теренера на заступничество не только Тана Стелера, но даже в каком-то смысле черного герцога — пошли они в степи свои войска, это изменило бы все. Отчаянная, смешная девчонка, сейчас маявшаяся в Стратаците и ожидающая решения великого лекаря.

Из нее стоило сделать символ падения. Беглянки, отступницы, возможно — простецкой подстилки с выводком незаконнорожденных детей. Разрушить романтичный образ доброй принцессы в изгнании, которым утешались красноземельцы. Растоптать, как и остальных.

Или просто убить руками ревнивого жениха.

Да, стоило.

«Я хотела разыграть из себя убитую горем юную деву в беде... Ведь не получилось бы, да?»

Дэмин повертел в пальцах аккуратную круглую чашку из гладкой керамики, любуясь чаинками на дне.

— Вам стало скучно, — сокрушенно покачал головой Ив Стелер. — Я совсем вас утомил своими заботами.

— Что вы, — холодно отозвался Дэмин. — Я думал о постигшем Сфатиона Теренера страшном несчастье.

Глаза Ива забегали. Похоже, этот человек, уже присвоивший себе половину ресурсов степей, решил, что Дэмин на что-то намекает, и это было жалко. Ив Стелер так доверял лекарю и был так невоздержан в его присутствии на язык, что даже пузырчатка не требовалась. И этот раз, конечно, не стал исключением.

— Его сыновья — предатели. Они убили семью зеленых герцогов, подобное не зря карается смертью.

«И очень хорошо расследуется, — добавил про себя Дэмин. — Именно поэтому ты можешь спать, не запирая свою спальню тысячей замков на ночь. Твой брат бы давно убил тебя, не бойся он казни». Но вслух он сказал другое:

— Да. Это вопрос воспитания. — Дэмин поставил чашку на стол, и она звякнула о нефритовую пластину. — Но дочь Теренера не выглядит подавленной. Это ли не удивительно?

— Кьяра не разделяет безумия всех красных змей, — поспешно начал объяснять Ив. — Она — умная и добрая девушка. И я слышал, ее воспитывал не отец.

— Почему?

— Сфатион предпочел все вложить в сыновей, насколько я понимаю. Ходили слухи... — Ив понизил голос, будто на этой пустынной и усыпанной искусственными цветами террасе кто-то мог услышать его слова. — Что она дочь не жены, а наложницы. И что он сам эту наложницу повесил за измену. Ну как слухи... — Ив заговорщицки улыбнулся. — Ко мне приезжал торговец из Красных земель, он напился и рассказал. Якобы ему это сболтнул один из воинов Теренера. Кьяру жалко, конечно, но я бы не обрадовался, будь она одного духа с ее отцом. Он сложный человек.

Эти слова отозвались в душе Дэмина сильнее, чем он ожидал. Смутный образ брошенной девочки, боящейся и ненавидящей отца, изгнанной, чужой красному герцогу и напоминающей ему о его унижении, неожиданно пробудил в нем что-то.

Он остановил себя, не давая разгореться этому ненужному чувству, лишь отметив, что подобная реакция, пусть и мимолетная, обычно не возникала раньше.

«Ее история, если Ив не заблуждается, все только облегчает, — вернул себя к верной линии Дэмин. — Она даже сопротивляться не будет».

Побыть спасителем, предложив ей оказаться в его полной власти, стать доверенным лицом, открыть «истину» о том, что происходит. Возможно, влюбить девчонку в себя — и создать из нее не только испорченный образ, но и оружие, способное уничтожить Сфатиона. Ни у кого не вызовет вопросов дочерняя ненависть к несправедливому отцу.

— Как она проявляет себя? — поинтересовался Дэмин.

— Она очень славная, но ведет себя как дикарка, — пожал покатыми плачами Ив, и его круглый живот подпрыгнул. — Да вы сами видели. Везде таскается со своим стражником. Я уверен, хранит в комнате меч. Нас с Даникой избегает, зато вовсю болтает с прислугой, а недавно и вовсе, представьте себе это, помогала птичницам ловить разбежавшихся по двору кур. И хохотала при этом, как леди не положено. — Он с улыбкой развел руками. — Но и это не самое главное. Тана постоянно оставляет снаружи спальни, не понимает, что так он только дымится больше. И иногда, когда украдкой глядит, кажется, что у нее что-то на уме, что она вот-вот перемахнет через стену и будет такова.

— Очень проницательно, — усмехнулся Дэмин.

— Ее отец говорил, что Кьяру нельзя выпускать, — признался синий герцог, снова залпом опустошая чашку, которая в его руках казалась игрушечной. — Он даже не оставил ей портальных окон.

— Какая искренняя забота, — задумчиво протянул Дэмин. — Если бы ей угрожала опасность, она даже не смогла бы сбежать.

— Вы думаете, что в Стратаците опасно? — оскорбился Ив Стелер.

— Нет, что вы. НоСфатион Теренер не мог быть в этом уверен.

— Я дал ему слово, — настороженно ответил герцог.

Вряд ли Сфатион поступил так случайно. Лекарь был уверен: причины у него имелись.

И конечно, Дэмин Лоани не был бы собой, если бы доверился только лишь признательности юной девчонки. Ее следовало сковать — связью, болезнью, клятвой. Чем угодно.

— Девушка больна, Ив, — невзначай обронил он.

— Д-да. — Ив налил в чашку еще золотистого отвара лепестков. — Сердце. Но вы сможете ее вылечить, вы — лучший лекарь Империи.

— Некоторые болезни требуют глубокого изучения, — заметил Дэмин, вставая. — Я предлагаю вернуться к этому...

.

И тут прямо в каменной стене за спиной Ива открылся портал. Всего миг — и в руках Дэмина оказался отравленный воздушный клинок, а в двух шагах перед порталом вспыхнула огнем круглая ловчая сеть.

— Подождите, ради Света! — замахал руками Ив. — Это Даника!

И действительно, из проема появилась встревоженная, растерянная герцогиня. Она остановилась перед светящейся багрянцем сетью, не понимая, что ей делать. Жар оплавил ей край юбки, и она, вскрикнув, отступила назад — к стене, покрытой паутиной трещин, оставшейся от уже закрывшегося портала.

Дэмин махнул рукой — и сеть распалась и взвилась искрами вверх, пропадая в тени высокого потолка. Клинок тоже растворился в его руках — только упали на деревянный пол капли парализующего яда.

— Никогда такого не видел, — сглотнул Ив, испуганно вглядываясь в спокойное лицо Дэмина. — Свет, как же вы... Вы же не шептали? Как вы сделали это? Я думал, снадобья и исцеляющие заговоры...

— Ив, — остановила его жена. — Прошу прощения за то, что помешала вам. У нас с Ивом всегда с собой ведущие друг к другу порталы, — объяснила она чуть смущенно. — Я не знала, что появлюсь так близко, никогда не пользовалась портальным окном раньше. Ситуация, сложившаяся в Стратаците, требует вмешательства синего герцога. Лучше прямо сейчас.

— Когда меня нет, должны слушать Тана, — пробормотал Ив, вставая.

— Тан — как раз активный участник конфликта, дорогой. — Даника покосилась на Дэмина. — И его невеста.

***

Вместо того чтобы ночевать в Страце, Дэмин решил вернуться в Стратацит. Мысль, которую он все гнал от себя, не давала ему покоя, зудела где-то в глубине.

Сберегая покой Стелеров, обычно он открывал портал между специальными столбами перед главными воротами, но в этот раз ему хотелось избежать привычного ритуала приветствия прислуги, которой, конечно же, велено было будить герцогов при его появлении.

Стояла глубокая ночь, до рассвета оставалось несколько часов. Все обитатели замка уже должны были спать, и это было Дэмину на руку: с одной стороны, тайное возвращение не сделало бы его мишенью удушливого внимания, с другой — не вызвало бы вопросов: после исцеления подданных каждой знатной семьи Синих земель лекарь вполне мог желать отдохнуть.

Кроме того, с девчонкой можно было поговорить ночью: сложно переоценить эффект, который на мятущиеся юные души оказывают тайные ночные разговоры, и то, какими податливыми романтике и необычности момента эти души становятся. Уже сейчас ее стоило раскачивать, удивлять, выбивать опоры из-под ног — и предлагать опереться о его руку. Подогретое появлением Дэмина ощущение, что она не находится в Стратаците в безопасности, должно было смениться сильнейшим облегчением от его слов — и доверие девушки быстро возросло бы, даже не пойми она этого. Подобные эмоциональные качели позволяли в короткий срок приручить почти кого угодно, что уж говорить о верящей в сказки о добрых лекарях девушке минимум в пятнадцать раз моложе его самого.

Как давно он не занимался подобными вещами сам! Это было почти волнительно.

.

Как и все резиденции правителей земель, Стратацит был хорошо защищен от перемещений из-за его пределов. Открыть портал из Стратацита было можно, но внутрь замка нельзя было попасть с помощью портального окна — именно такие артефакты использовали простаки и большинство шепчущих. Талантливые шепчущие, умевшие открывать порталы с помощью многоуровневых заговоров, тоже столкнулись бы со сложностями: силовой купол не пропустил бы заклятие вглубь, так что им пришлось бы довольствоваться проемом где-то в небе над замком, что, скорее всего, привело бы к смерти неосторожного гостя.

Но Дэмин не был ни тем, ни другим. Открывая портал, он не шептал — а прорезал пространство мыслью. Даже имей синие герцоги представление о том, что и такое бывает, они бы не смогли позволить себе защиту от подобного. Для этого нужно было договориться с другим владеющим этой системой магии шепчущим, а их в Империи насчитывалось не больше двух десятков — и ни один не работал за деньги.

Поэтому Дэмин просто открыл портал прямо в покои дочки Теренера — и, ожидаемо не встретив сопротивления защитного купола, ступил в тишину крупной и унылой комнаты.

В спальне было жарко натоплено, в очаге камина за кованой решеткой все еще тлели поленья. Дэмин оглянулся: такие же неуютные покои, как и все остальные, мрачные и тесные, несмотря на высокий потолок.

На деревянной скамье у двери было сложено плетеное шерстяное одеяло, и почему-то лежали две явно взятых с кровати безвкусных подушки с кисточками по всем четырем углам. Рядом со скамьей стояла стойка с оружием, так не подходившая к остальному убранству, причем мечи на ней были закреплены не только остриями вниз, но и вверх и вбок. На вычищенных и отполированных до блеска клинках играли отсветы пламени.

«Молодец, девчонка! — усмехнулся лекарь. — Только мечи нужно было взять не такие бутафорские, Тан мигом раскусит».

Дэмин прошел вглубь комнаты, бесшумно ступая по тонкому, похожему на покрывало ковру. К дверям тяжелого шкафа с резными дверцами было небрежно придвинуто низкое кресло, перед ним стоял тяжелый сундук, словно служивший своей хозяйке пуфиком для ног. Похоже, дочка Теренера совсем не рассчитывала задержаться в Стратаците и использовала сундук вместо шкафа.

Остальная комната была почти пустой. Дэмину бросилось в глаза, что перед камином на пол брошена медвежья шкура, а поверх нее, словно прикосновение шерсти было девушке неприятно, лежало снятое с кровати покрывало. На краю полотна стоял еще один сундук, в этот раз, судя по мудреной золоченой резьбе, явно принадлежавший Стелерам. Еще несколько пузатых подушек с золотыми кисточками закрывали его обращенную к камину стенку почти целиком и явно должны были служить сидящему спинкой. Это напоминало место для отдыха, и выглядело оно куда более уютным, чем все остальное здесь. Рядом со шкурой стоял низкий столик, а на нем — прозрачный графин для вина с мерцающей в свете огня водой и глиняный стакан. Дэмин вспомнил, как на пиру Кьяра выплескивала вино в вазу. Похоже, алкоголь девушка не любила.

Громадная кровать, укрытая, как и почти все кровати здесь, балдахином из красного бархата, стояла у дальней от входа стены, между высокими окнами с аляповатыми витражами. Полы балдахина были опущены, что удивило Дэмина: неужели девчонка решила, что это красное чудовище похоже на шатер? Он обошел сундук, ощутив тянувшуюся из камина полосу жара, подошел к кровати и прислушался.

Нет, Кьяры внутри не было. Ни звука дыхания, ни ее слабой магической ауры. Ложе было пустым.

Тихо скрипнула дверь. Дэмин тут же отступил в тень, чтобы служанка, пришедшая с большой кадкой дров, не заметила его. Впрочем, женщина не обратила бы на него внимание и без этого: с грохотом она опустила свою ношу у очага и, что-то приговаривая, начала помешивать угли кочергой.

— Будет жарко, как в степях, — с неожиданной нежностью сказала служанка, вытирая лоб и размазывая по нему сажу.

— Где твоя хозяйка? — негромко спросил Дэмин, подходя к женщине сзади.

— Ой! — подскочила служанка. — Вы великий лекарь! Мне не позволено прислуживать вам! Я Арика дочь Глена, — поклонилась она.

— Где твоя хозяйка? — повторил Дэмин, беря со столика глиняную чашу и наливая туда воду.

— Кьяра, ой, то есть леди Теренер... — залепетала служанка. — Она внизу, в темнице. Охранники говорили мне... Простите, а вы почему здесь? Ой, это не мое дело...

— В темнице? — не сдержал удивления Дэмин. — Расскажи, что знаешь.

Он-то думал, что девушка заперлась в своей комнате со своим безмозглым, полезшим на Тана Стелера, стражем, и что она отказывается впускать любого, кроме синего герцога и его жены. Днем Дэмин прикидывал, как могут развернуться события, но ему и в голову не приходило, что Кьяру могут запереть, да еще в подземелье. Мягкотелый Ив не сделал бы подобного, а его рассудительная жена — и подавно. Неужели контроль над замком захватил Тан?

— Так там... — Женщина путалась от волнения. — В общем, леди Кьяра была тут, а потом пришел господин, и она открыла дверь. С ней был Арван, его должны судить за нападение на милорда Тана. Герцог приказал схватить Арвана и бросить его в темницу, но Кьяра отказалась его пускать. Тогда его схватили силой, а она чуть не побила стражников, но они уволокли Арвана все равно. Кьяра... леди Теренер пошла за ними, и потом мне рассказали... Когда открыли дверь и бросили ее стража, она прыгнула за ним и отказалась выходить. И осталась там с ним, — довольно, словно гордилась, закончила женщина. Но тут же спохватилась: — Но я все жду, что вернется. Вот, натопила, Кьяра любит, когда тепло, ей у нас холодно...

Дэмин тихо рассмеялся, прикрывая глаза рукой. Да, Ив, вероятно, был абсолютно растерян. Кьяре было не отказать в практическом уме: конечно, без нее Тан убил бы ее стража еще до суда. И все же действие девчонки поражало своей бескомпромиссностью. Даже не захотела ночевать снаружи.

Может, она тоже влюблена в своего охранника? Тогда план стоило скорректировать.

— Выпей, — протянул служанке стакан Дэмин. Та послушно сделала несколько глотков, не переставая следить за гостем обеспокоенными глазами. — И забудь, что видела меня здесь.

Взгляд женщины расфокусировался, словно она вмиг ослепла. Служанка покачнулась и схватилась за столик, тряся головой: снадобье спутало ее мысли. Дэмин аккуратно вышел, оставив ее как во сне мешать кочергой поленья.

.

Стражники темницы спали на посту, развалившись прямо на каменной лестнице. Здесь, в безопасном Стратаците, наводненном воинами Тана Стелера, темницу открывали нечасто. За последние пятнадцать лет Дэмин ни разу не слышал, чтобы в ней содержался хоть один пленник.

Великий лекарь прошел мимо сопящих мужчин, не потревожив их сна, лишь сделал его чуть глубже на случай, если страже приказано было совершать обходы.

Сырое, холодное подземелье освещалось четырьмя факелами, расположенными на поворотах узкого каменного коридора. Воздух был неподвижным, пламя даже не дрожало. Не было слышно ни писка мышей, ни шуршания насекомых. Место выглядело по-настоящему нежилым.

— Да брось, могло быть хуже, — услышал он знакомый звонкий девичий голос.

— Тебе мало слухов? — ответил ей мужчина. — После такого Тан решит, что ты изменяешь ему со мной. Помнишь, что говорила герцогиня?

— Плевать, я за него не выйду, — отмахнулась Кьяра. — А полезет ко мне еще раз — снова порежу. Свет, как же неудобно!

Что-то зашелестело. Скрытый завесой Дэмин вышел к камере — большому каменному мешку без окон и с дверью-решеткой. Кьяра, поджав ноги, как птица, сидела на прибитой к стене откидной лавке, а ее страж расположился на полу, прислонившись спиной к стене. Оба они были укрыты толстыми одеялами, оба сидели на шкурах и опирались на крупные подушки — похоже, Ив не знал, что делать, не мог выпустить Арвана, но и оставить невестку мерзнуть не рискнул. О его замешательстве говорил и выглядящий неуместно в темнице узорный кованый столик, на котором стояла чаша со свежими фруктами, большой графин и тарелки с остатками еды. Между тарелок валялся колокольчик из тех, которыми подзывали слуг. Зрелище было смешным, немного абсурдным,\ и при этом каким-то трогательно-наивным.

Косы девушки снова были растрепаны, прямо как прошлой ночью, и рыжиной светились в свете закрепленного в коридоре факела. Дэмин представил, как она бросается на воинов Тана, и улыбнулся.

— Кьяра, не глупи, иди спать к себе, — устало, будто твердит это в сотый раз, проговорил мужчина. — Сколько можно дурачиться.

— Спасибо за заботу. Вот только не надо делать вид, что не понимаешь, почему я здесь, — хмыкнула Кьяра. — Ты бешеные глаза моего будущего супруга видел? Он тебя втихаря прирежет и скажет, что так и было. Что ты не выдержал позора и сам полоснул себе по горлу припрятанным в сапоге ножом. Ну или еще какую дичь. А Ив Стелер ссориться с ним не будет. Нет. Ты все говоришь, что должен меня защищать, но вообще-то и я за тебя в ответе.

— Это не так, — серьезно ответил Арван. — Я не хочу, чтобы моя подопечная так рассуждала.

— Значит, не повезло, — рассмеялась Кьяра. — Арван, ты мой друг. Я никогда бы тебя не оставила, и ты это понимаешь. Ты — единственный по-настоящему близкий мне человек. И дело не в том, что мой отец приказал меня охранять. Давай не будем снова спорить, ты же знаешь, что я с места не сдвинусь.

Значит, не влюблена, сделал вывод Дэмин. Хуже.

Их отношения нужно было разорвать до того, как забирать Кьяру во дворец.

— Да, ты упрямая, — сдался Арван. — Спасибо.

— Вот, другое дело! — лучезарно улыбнулась Кьяра и мотнула косами. — Слушай, нам же нечего делать, так? Как насчет того, чтобы меня научить паре заговоров?

— Что ты собираешься говорить завтра?

— Зануда, — бросила в Арвана подушкой Кьяра. А затем понизила голос так, что Дэмину пришлось подойти ближе к решетке, чтобы различить ее слова. — Завтра во время суда я скажу, что ты был обязан меня защищать, и что я кричала, а ты решил, что я в опасности. Вообще-то когда этот гад оглушил меня спинелью, я и правда пыталась кричать. Герцог, как ты и говорил, не захочет доносить конфликт до моего отца. Казнить я тебя в любом случае не дам, что бы там Тан себе ни думал. Схвачусь за тебя и буду стоять, не оторвут же они меня силой. Конечно, тебя попробуют отослать, но только после свадьбы, чтобы не пугать моего отца страданиями дочери. А свадьбы не будет, помнишь?

— Ты слишком уверена, что лекарь тебе поможет, — заметил страж так же едва слышно.

— Он уже помог, а значит, есть неплохой шанс, что принял именно это решение, — ответила Кьяра, а затем наклонилась к Арвану и перешла на шепот, такой, что не будь слух Дэмина усилен заговором, он бы не смог различить ни слова. — Он сказал Тану, что тот упал на стойку с мечами, помнишь?

— И Тан мог убедиться в том, что в твоей спальне нет никакой стойки, — добавил этот неглупый мужчина.

— Но там есть стойка.

— Теперь есть.

— Ладно, вернется — узнаем, — пожала плечами Кьяра, снова прислоняясь к стене. — Я не говорила тебе, но леди Даника хочет уговорить моего отца на формальный брак. Я сначала сомневалась, а потом подумала — а почему нет? Отцу же плевать. Скажу ему, что тогда беспрекословно назову сына в его честь...

— Кьяра.

— А накануне свадьбы договорюсь с Таном. Пока не знаю как, но... Давай не будем сейчас об этом. Лекарь вернется завтра, тогда и поговорим. Главное успеть до отъезда герцогов. Вот наедине с Таном я не хотела бы остаться. Даже на один вечер.

Кьяра еще не знала, что началась война, и что герцогов, скорее всего, попросят задержаться в Приюте. Если бы она услышала об этом, испугалась бы куда сильнее.

Девушка поджала колени к груди и обхватила их руками прямо поверх одеяла. Дэмин наблюдал за тем, как грустнеет ее веселое лицо, и почему-то это показалось ему напрасным. Сейчас хотелось снять завесу и поговорить с девчонкой, подтвердить, что замужества не будет. Тогда она снова бы лучезарно улыбнулась, глаза ее заискрились, и она готова была бы слушать условия.

Но было не время. Завтра, после бессонной ночи, когда герцогов уже не будет, когда стража, вопреки ее надеждам, отошлют в Красные земли, когда она окажется в отчаянии — тогда стоило поговорить с ней. Это было правильно, рационально, более дальновидно. Дэмин хорошо разбирался в человеческой природе и знал, что сработает — и любил, когда все шло по плану.

И все же... Выходя из темницы, лекарь не мог отделаться от мысли, что поступить нужно иначе. Но она не находила рациональной основы, и Дэмин отбросил ее прочь с самого его удивившим трудом.

8. Кьяра

Обсуждение было коротким, вердикт — предсказуемым и быстрым. Все это выглядело фарсом, и фарсом и было. Решение, подогнанное под ответ. Кьяра не удивилась — они с Арваном обсуждали такую возможность, — но была разочарована и в Иве, и в Данике.

Кьяре дали лишь бегло высказаться, описывая ситуацию, как она ее видела. Кьяра объяснила, что боялась унижения, но Тан только хмыкнул и развел руками, будто хотел сказать всем присутствующим: «Видите, с ней все понятно». С каждой отрепетированной фразой Кьяра чувствовала себя все менее уверенно: Тан разве что не зевал и как-то странно переглядывался со своим старшим братом, который несколько раз прерывал Кьяру на полуслове фразой «это не относится к делу».

Но все, что Кьяра говорила, еще как относилось к делу! Она кусала губы — и оставалась вежливой, но снова ее мягко, но бескомпромиссно осаживали.

К ее удивлению, ни Ив, ни Тан не дрогнули, когда она сказала, что напишет о произошедшем отцу, словно были готовы к такому повороту и уже знали, что Сфатиону наплевать. Но кто мог их предупредить?

Вместо того чтобы испугаться, Ив промокнул платком свой влажный от плотного завтрака лоб, быстро посмотрел на сидевшего напротив Кьяры Тана, будто спрашивая разрешения, и, наконец, озвучил именно то, о чем предупреждал ее страж:

— Все ясно. По нашим законам Арвана сына Ашкера должны казнить. — Он прочистил горло. — Но он не является подданным Синих земель. Так что я считаю справедливым изгнание. Что с ним делать, должен решить Сфатион Теренер, а не мы.

В главной пиршественной зале, ставшей этим утром залом суда, повисла тишина. Кьяра слышала, как вздохнула Даника, как перебросил копье из руки в руку один из стоящих за Арваном стражников, и как пошевелился в кресле выглядящий расслабленным и довольным Тан. Именно выражение его лица насторожило Кьяру больше всего: она мало успела узнать своего жениха, но уже могла с уверенностью сказать, что он не привык просто отпускать тех, кого считал нанесшими ему оскорбление.

— Я бы хотела спросить вас, герцог Стелер, — упрямо поднялась Кьяра с места. Ив посмотрел на нее зло и устало, но Кьяру это не смутило. — Почему Арвана не могу в таком случае судить я, раз моего отца нет здесь?

— Кьяра, сядь, пожалуйста, — неожиданно твердо осадил ее Ив. — Не надо со мной спорить.

— Я не спорю, — попыталась поймать бегающий взгляд его рыбьих глаз Кьяра. Он был ей сейчас мерзок: полный, дышащий с каким-то свистом, потный и весь увешанный драгоценностями. Неудивительно, что этот бесхарактерный человек проигрывал во влиянии брату-садисту, которого уважали воины и боялись, кажется, все, кто его знал. Всего этого Кьяра никогда не сказала бы синему герцогу, поэтому она вежливо склонила голову, скрывая за платком ходящие на скулах желваки: — И не считаю ваше решение неверным. Но я думаю, что если вы отошлете Арвана прочь до моей свадьбы, это будет превратно понято. Я войду в вашу семью, и тогда на вас ляжет ответственность за мою безопасность, но пока за нее отвечает отец. А он послал со мной Арвана. И уверяю вас, Арван отлично справляется со своими обязанностями, даже когда на кону стоит его жизнь. Поэтому отец и выбрал именно его. — Кьяре хотелось сказать еще много, много всего о том злополучном дне, но она старалась хотя бы выглядеть так, будто уважает слабого синего герцога. — Я не прошу изменить решение, лишь предлагаю привести его в исполнение позднее.

— На это не согласен я, — вслед за ней поднялся Тан. Теперь он нависал над столом, громадный, угрожающий, уверенный, так не похожий на своего старшего брата, и вдруг Кьяра почувствовала себя маленькой, что разозлило ее еще сильнее. — Уже идут слухи. Мне не нужна в жены девушка, запятнавшая свою честь со стражником. Конечно, — недобро улыбнулся он, — я не верю в слухи. Но другие верят. Вышвырните безымянного из Стратацита сегодня же, иначе над нашей семьей будут смеяться во всех девяти землях.

— Ждать незачем, он отбудет сейчас же, — согласился Ив. — Кьяра, сядь и не позорься больше. Тан прав, и так идут слухи. Твоя ночевка в темнице была позорной.

— Ив, — положила ему на руку свою узкую ладонь Даника, и герцог замолчал.

— Да при чем тут слухи? Вы... — Кьяра снова сжала зубы, а затем с силой выдохнула, собираясь, и опустилась на скамью. Арван всю ночь просил ее не сделать хуже, но сдержаться было так тяжело! Она встретилась глазами с Даникой, грустно покачавшей головой, и стало немного легче. На скованного спинелью Арвана смотреть сил не было. — Я поняла. Снимите с него спинель и дайте прийти в себя, чтобы он мог своими ногами войти в портал.

— Спинель нужна, чтобы он не колдовал тут, — снова ухмыльнулся Тан. — Беспокоящийся о своей безопасности правитель всегда уравняет шансы, встречаясь с шепчущим, душа моя. Ив, давай заканчивать. Я и так пошел на уступки, — обратился он к брату.

— Снимите браслет, — махнул рукой Ив. — Кьяра права. Пусть уходит сам. Он все-таки отличный страж, хоть и оступился.

Один из охраняющих Арвана воинов стянул с его запястья тонкое металлическое кольцо. Кьяра с болью наблюдала, как друг открывает глаза, и как его обычно такой внимательный взгляд рассеянно блуждает. Вот он остановился на ней, на ее лице, и потеплел. Арван слабо улыбнулся — уголком рта, как и обычно — и тихо спросил, еле ворочая языком:

— К чему меня приговорили?

— К изгнанию, — поднялся со своего похожего на трон кресла Ив. Он выглядел так, будто не спал и словно что-то тяготило его. — Принесите портальное окно, ведущее в Нор-Хуре. Ты отправляешься в Красные земли сейчас же. Если вернешься в Синие земли, тебя ждет смерть, — скороговоркой пробормотал синий герцог, даже не глядя на стража. — Сегодня вечером я лично поговорю со Сфатионом, он будет судить тебя.

— Благодарю, — через силу склонил голову Арван.

Это было так быстро!

Взволнованная Кьяра вскочила со своего места — и тут же на плечо ей легла тяжелая, вдавливающая в землю рука Тана. Она попыталась рвануться, но он сжал сильные пальцы, и плечо и шею прострелила яркая, почти оглушающая боль. Мгновение — и боль пропала, сменившись лишь отголоском.

— Не нужно, душа моя, — громко прогудел он, обходя стол и оказываясь рядом с уже стоявшим на ногах Арваном. — Раз ты говоришь, что в ваших отношениях нет грязи, я верю тебе, — растягивая слова так, что никто бы не решил, что он говорит всерьез, сказал Тан. — Ради тебя я прощаю твоего охранника и отпускаю его. Ну что, Арван сын Ашкера, безымянный воин, видишь, твоя госпожа, моя будущая жена, беспокоится за тебя. Заключим мир, чтобы не ранить ее чувств. Вот моя рука.

И он протянул Арвану руку — жест, который ни один безымянный не посмел бы игнорировать, тем более прилюдно.

— Арван, не надо!.. — наплевав на приличия, крикнула заметившая какой-то блеск на кожаном наруче Тана Кьяра, но гул открывшегося портала съел ее голос.

Одурманенный прикосновением проклятого металла друг не мог заметить этого мимолетного металлического блика и не расслышал ее предупреждения. Кьяра с отчаянием прочитала понимание в его глазах, когда он сжал широкое запястье Тана и почувствовал укол. Тан подтолкнул Арвана в портал, словно заботился о нем — и окно закрылось, оставив на стене паутину из мелких трещин.

И все звуки словно пропали. Миг девушка стояла, осознавая, что только что увидела, и осознание, что случилось непоправимое, обжигало ее такой болью, что мир вокруг размывался. Вот Кьяра согнулась, словно из нее выбили дух, а потом перевела взгляд на отстраненного синего герцога, и на Данику, едва сдерживавшую слезы.

— Вы что, не видели, как он чем-то уколол Арвана?! — закричала Кьяра, не обращая внимания ни на вскочившую Данику, ни на испуганно озирающегося Ива. — Это могла быть отравленная спица! Он что-то... За Арваном нужно срочно кого-то отправить!

— Душа моя, у тебя просто истерика, — приторно нежно проговорил Тан, но глаза его оставались холодными, торжествующими. — Позовите лекаря, что ли. Успокойте ее, пока она тут снова за сердце не схватилась.

— Ах ты... — выдохнула Кьяра, набрасываясь на жениха. Слезы застилали ей глаза. Даже не вспомнив о воздушном лезвии, она попыталась ударить Тана туда, где еще переливались исцеляющие заклятия, но мужчина неуловимо ушел от ее атаки.

— Асссаииса, — услышала она откуда-то сбоку, прежде чем погрузиться в пустоту.

***

Вдох.

Кьяра резко открыла глаза, словно что-то выбросило ее из темной глубины волн наверх. Оранжевый свет ударил по глазам, но она не зажмурилась, ожидая, когда слезящиеся глаза привыкнут. Постепенно размытые желтые пятна превратились в горящие свечи, и воздух перестал казаться неподъемным и слишком густым.

Во рту горчило.

В голове было пусто, мутно, и в ушах словно что-то звенело. Было сложно понять, где верх, а где низ, и лежит она или стоит. Кьяра подняла ватную руку, чтобы коснуться собственного разгоряченного лба, но это движение вышло каким-то необычно плавным и медленным. Пальцы скользнули по одеялу. Кьяра поднесла запястье к лицу: тонкая полоска знакомого металла светилась на коже.

— Какого... — выдавила она из себя.

— Работает, — услышала девушка довольный голос Тана. — Лекарь не обманул.

— Лекарь что?.. — сквозь зубы переспросила Кьяра, прекрасно расслышав фразу Тана.

Ублюдок!

Тан сидел на краю постели — своей собственной постели! — и покровительственно смотрел на укутанную до подбородка одеялом Кьяру. Паническая мысль, вдруг он мог сделать с ней что-то, наверно, отразилась на лице девушки, потому что Тан усмехнулся:

— Ты чего испугалась? Не трогал я тебя. Ты спала так долго из-за спинели. Но я дал тебе это снадобье — и ты проснулась. До этого дня, — Тан взял ее обессиленную руку своими громадными ручищами, — я не знал, что такое возможно. Чтобы слабый шепчущий был в сознании, когда его касается спинель. Но главное — поставить верную задачу верным людям и предложить хорошую цену, правда? Вот это, — он потряс перед лицом Кьяры непрозрачным пузырьком, — позволит тебе не терять себя, даже если на тебе спинелевый браслет. Слабость тоже должна постепенно пройти. Совсем скоро ты почувствуешь себя лучше.

— Сними, — только и смогла угрожающе выплюнуть Кьяра. Ненависть, которую она сейчас испытывала, почти ослепляла ее, и трезво мыслить было невероятно сложно. — Когда герцог Ив узнает, что ты меня пытаешь, а это пытка, он разорвет нашу помолвку.

— Герцог Ив... — пропел Тан, вставая. — Ты долго спала, Кьяра.

— Как долго? — прочистила она горло, уже пытаясь стянуть браслет с руки, но застежка была какой-то мудреной, и ей никак не удавалось понять, как ее открыть.

Тан был прав: шум в голове постепенно схлынул, и сейчас она чувствовала себя так, будто пробежала несколько лиг, но в остальном — собой. И мыслить было все проще, словно кто-то, перекрывавший раньше воздух, позволил ей дышать. И тело не болело... нигде. Действительно не трогал, даже не раздевал.

— Почти сутки, — отозвался Тан. — За это время многое произошло.

— Зачем было держать меня спящей столько времени?! Где герцог Ив и герцогиня Даника?

— Далеко, — усмехнулся Тан, ставя пузырек на подоконник к минимум двум десяткам таких же.

Кьяра резко выдохнула, поняв, что это значит. Лекарь, сволочь... Она бы растерзала его прямо сейчас!

— Тан, пожалуйста, объясните мне все, — постаралась спокойно сказать она. — Я ничего не понимаю.

— Хорошо. — Тан обернулся к ней и оперся о подоконник. Его громадная фигура почти закрывала черноту окна. — У тебя была истерика, поэтому лекарь усыпил твой разум. Тебя отнесли в твои покои. Ив и Даника отбыли на праздник. Три часа назад мне пришло письмо, после которого ты и переехала ко мне. Пожалуй, я покажу его тебе, не читать же. Встань, подойди ко мне, как хорошая девочка.

Кровь бросилась Кьяре в лицо. Девушка сжала зубы до боли.

— Спинель меня обессилила, душа моя, — копируя его издевательскую манеру, ответила она.

— Лекарь сказал, ты можешь двигаться, — холодно заметил Тан. — Мне нужно проверить это до его отъезда, так что вставай.

— Мне нужна помощь.

— Нет.

Кьяра оскалилась. Ненависть придала ей сил: она села, а затем и встала, неуверенно ощутив под босыми ногами волокна ковра и радуясь, что платье было таким же закрытым и плотным, как и утром. Распрямилась, не давая Тану насладиться своей слабостью — один Свет знал, каких усилий ей стоило разогнуть спину! — и сделала к окну несколько торопливых, неровных шагов.

Не то что напасть на него, даже стоять ровно было сложно.

Мелькнула мысль об Арване, и Кьяра набрала в грудь воздуха, собираясь. Друг точно не похвалил бы ее за то, что она размазалась, находясь в опасности.

Эта сволочь пробудила ее — хорошо. Тайного языка она и так почти не знала, этот параноик зря перестраховывался. Рука скользнула за спину — туда, где за валики был обычно заткнут кинжал. Сейчас оружие пропало.

— Ты не хочешь спросить о судьбе стража? — потянул Тан. — Ты внимательная, мне это нравится, ты даже можешь быть неплохой герцогиней, если немного укоротишь свой язык. Уж не хуже Даники.

— И что с Арваном?

— Он был жив, когда вернулся в Нор-Хуре. Я дам тебе написать ему, если будешь хорошо себя вести. Покружись, взмахни руками.

«Обманывает?! Но он же понимает, что почерк Арвана не подделать...»

— Великий лекарь — серьезный мужик, — уважительно кивнул Тан, осматривая уже хорошо двигающуюся Кьяру. — Отличная работа.

— Письмо, — зло улыбнулась Кьяра. — Раз уж ты взялся меня тренировать как лошадь, так дай и яблоко. Уздечка на мне уже есть, — потрясла она рукой с браслетом.

Сказала — и тут же пожалела, когда увидела, каким опасным огнем похоти загорелись глаза Тана. Был простой и быстрый способ разрушить момент — и Кьяра без раздумий воспользовалась им, хватаясь за живот:

— Ох, от этих снадобий или еще от чего... Мне нужно срочно...

На лице Тана отразилось замешательство, а потом — омерзение. Отлично.

— Тебя отвести? — с сомнением, но без малейшей жалости спросил он. Разочарование, сквозившее в его тоне, прозвучало для Кьяры музыкой. Да, леди так себя не ведут.

— Сейчас чуть полегче, — выдохнула Кьяра. — Я прошу прощения, если я тут... Ну, вы поняли. Сейчас полегче. Письмо.

Тан с сомнением отдал ей свернутый вчетверо лист пергамента.

Не забывая держаться за низ живота, Кьяра присела обратно на кровать. Почерк Ива ей был давно знаком: отец показывал письмо-договоренность о браке.

.

Тан,

Началась война с Пар-оолом. Они заблокировали возможность ходить порталами. Все, кто пользуется ими, попадают к ним или возвращаются по частям. Вернуться в Стратацит не можем ни порталом, ни верхом, это небезопасно. Остаемся тут на неопределенное время.

У Пар-оола армия шепчущих, и одной Тьме известно, что им надо. Города они пока не берут, нападают на школы. Закрой Стратацит, предупреди жителей Страцы и Пешфурта, пусть будут готовы. Мы им сейчас не нужны, только шепчущие, но нужно держаться начеку.

Герцоги обсуждают возможность послать сюда войска. Наши прибереги. Пусть бросают шепчущих.

Директор Приюта настоял, чтобы мы написали завещания. Император уже знает, что мне наследуешь ты.

Позаботься о наших. Доверяю тебе.

Письмо с конкретными указаниями пошлю позже, сейчас ничего не ясно, вокруг творится хаос и неразбериха.

Мы с Даникой в порядке.

Да, Даника просила передать Кьяре, что надеется, что их разговор в саду станет побуждением к действию в эти непростые времена.

Ив.

.

Кьяра перечитала снова, но смысл письма не изменился.

Война. Порталы. Пар-оол. «Армия шепчущих» — звучала как абсурд. Их же было так мало! И как вообще можно блокировать порталы?!

Даника советовала ей бежать. Конечно.

Но Кьяра заперта здесь с Таном, которому передана полная власть над замком. Нет больше ни Даники, ни даже Ива, нет Арвана. Только Тан и она — в спинели.

— И о чем вы говорили в саду? — поинтересовался Тан, и Кьяра поняла, что если бы не эта фраза, письмо вообще не попало бы к ней в руки.

— О том, что нужно быть стойкой и действовать во благо Империи и своих земель вопреки всему, — не запнувшись соврала она, делая вид, что задумалась.

— Вполне в стиле жертвенной Даники, — разочарованно хмыкнул Тан.

— И что было дальше? — спросила Кьяра, возвращая письмо.

— Я поднял войска, — усмехнулся Тан. — Воевать я умею. Сюда никто не пройдет.

— Они шепчущие, — возразила Кьяра.

— Ты тоже, — улыбнулся Тан. — Кьяра, — впервые, кажется, он назвал ее по имени. — У меня нет способностей к тайному языку, и я живу в землях, почти лишенных этой заразы. И за последние пятьдесят лет ни одна армия шепчущих или любая другая Синие земли не теснила. Я умею воевать с магами, и поверь, достаточно хорошо, чтобы ко мне не совались.

— Как?

— Крупнейшее месторождение спинели — в горах на границе Синих и Коричневых земель. Она рассыпана по всему хребту, от Разлома и до самого Стшцегыря, но у нас ее больше, чем у кого-либо на этом континенте. Конечно, жилы бедные, алмазов в нашем мире и то больше. Но не пропадает ни гранулы.

— Я заметила.

— Ваша основная проблема, — ухмыльнулся Тан, — в вашей самонадеянности. Никто не ожидает, что у простаков, так вы нас называете, есть и артефакты, и спинель.

— Степи сталкиваются с Пар-оолом, в котором тайный язык под запретом, всю мою жизнь, — едко отозвалась Кьяра. — Я точно знаю, что простаки, как вы выразились, опасны. Хотя никогда в жизни не видела столько этого металла, как здесь.

Вообще-то стоило отдать Тану должное: он был умен. Сначала девушка думала, что кольца на его двери поставлены специально, чтобы поймать ее в ловушку, но это вряд ли было так. Он защищал свои покои, и сейчас Кьяра была уверена, что весь замок пронизан чем-то подобным. А еще она начинала понимать, почему этого человека так боялись.

— Военное время отличается от обычного, — почти ласково проговорил Тан. — Раз уж твой отец заперт в Приюте вместе с остальными, то можно не ждать его. Я напишу императору сегодня, мы сыграем свадьбу послезавтра. И будем править здесь, пока Ив там трясется от страха за свой огромный живот.

— Император должен одобрить...

— Присутствие императора тоже отменяется, раз порталы опасны. Дня на подготовку достаточно.

Засосало под ложечкой. Кьяра никогда не была пугливой, но сейчас ощутила, как на нее опускается тяжелая могильная плита. Она вонзила ногти в ладони, не давая себе провалиться в это парализующее отчаяние: в конце концов, Тан был всего лишь человеком, пусть и опасным, а благодаря снадобью великого лекаря Кьяра могла размышлять и двигаться, несмотря на спинелевый браслет. И Арван, вполне вероятно, был жив. Да, плохие карты, но руки все же не пусты...

Вот только замок был клеткой. Ни ключа, ни союзников.

— Я хочу сначала получить письмо от Арвана. Не хочу думать, что мой супруг убил моего лучшего друга, — обратилась она к Тану. — Пойдите мне навстречу.

— Не ставь мне условия, — оскалился Тан. — Не дам я вам общаться — и что будет? Откажешься от свадьбы? Не смеши меня. Сейчас твой отец тебя готов как товар продать, лишь бы мы в его отсутствие защитили и степи.

— Пожалуйста, — голос Кьяры дрогнул.

— Нет, — просто ответил Тан. — Мы сделаем так. Сейчас ты докажешь мне, что вообще можешь быть моей женой, и будь убедительна, ведь иначе ты проведешь десятки лет в спинелевом сне, стоит мне потерять к тебе интерес. Если мне понравится, я дам тебе доступ к портальной почте, которая пока что работает исправно.

Кьяра ощутила, как от лица отхлынула кровь. Она никогда бы не призналась самой себе, как напугал ее подход Тана. Да и за живот она давно не держалась, увлеченная разговором...

Он сделал к кровати два широких шага, на ходу сбрасывая плащ. Под рубашкой уже не мерцали заговоры, а значит, Тан был абсолютно здоров. И синие глаза его сияли предвкушением. Кьяра сжалась, готовясь биться...

.

— Милорд Тан, — негромкий мелодичный голос Дэмина Лоани наполнил комнату, и Кьяра чуть не расплакалась от облегчения. — Я уезжаю. Вы просили осмотреть вашу невесту.

Тан остановился. Ноздри его раздувались. Раздраженно улыбнувшись, он обернулся к дверям, которые, Кьяра точно помнила, не открывались.

Великий лекарь неподвижно стоял посреди комнаты, словно просто появился из ниоткуда. Его длинное однотонное одеяние глубокого синего цвета, спокойное выражение красивого лица, собранные у висков и свободно спадавшие за спину длинные белые волосы делали его похожим на статую Итлисского божества. Лекарь смотрел бесстрастно, но почему-то Кьяре показалось, что сейчас именно он, а не Тан — самый страшный человек в этой комнате.

— Сейчас? — выдохнул Стелер.

— Я уезжаю сейчас.

— Как вы сюда попали? — сощурился Тан.

— Через дверь. Порталами сейчас пользоваться нельзя, верно? — На губах Дэмина играла едва заметная улыбка, от которой Кьяре стало здорово не по себе.

— Ты слышала, как он открыл дверь? — тихо обратился к ней Тан.

Та с удовольствием кивнула:

— Да, удивилась еще, что вы не приветствуете его и хотите перед ним... ну, вы поняли. Простите, великий лекарь! — радостно наклонила она голову. — Спасибо, что не забыли обо мне!

Тан отошел к окну, внимательно наблюдая за Дэмином, который не спешил подходить к Кьяре.

— Осматривайте, — подал голос Тан.

— Вам нужно выйти. Девичье сердце заходится при виде вас таким бегом, что я не смогу даже считать пульс.

Тан хмыкнул.

— Причина только эта?

— Нет, — ответил Дэмин спокойно. — Оставьте нас, милорд Тан.

Тот со сомнением посмотрел на Кьяру, потом снова на Дэмина. Затем быстро пересек комнату и остановился перед лекарем. Он был выше Дэмина на пол головы, шире в плечах, но почему-то это Дэмин смотрел на него сверху вниз.

— Не снимайте с нее спинель, — понизив голос, потребовал он у лекаря.

— Зачем мне снимать с нее спинель? — поднял бровь Дэмин.

Тан несколько раз кивнул, глядя невозмутимому лекарю в глаза, а потом все же вышел, со стуком закрыв за собой дверь.

.

Кажется, никого и никогда Кьяра еще не была так рада видеть, как Дэмина Лоани прямо сейчас! Вдруг ее собственное недовольство тем, что он создал снадобье для Тана, показалось ей несправедливым и даже постыдным. Она бросилась бы обнять его, но это было настолько очевидно неуместно, что Кьяра только сказала:

— Спасибо! Вы даже не представляете...

— Прекрасно представляю, — оборвал ее Дэмин, проходя вглубь комнаты.

— Тем более спасибо, — искренне выдохнула Кьяра. — Вы давно здесь? Гэрэла говорила, что сильные шепчущие могут делать себя невидимыми.

— Гэрэла, похоже, имела весьма скудные представления о том, что такое скрывающие заговоры, — заметил Дэмин. — Я здесь меньше минуты. Сядь и послушай.

Кьяра послушно опустилась обратно на кровать. Честно говоря, она сейчас и на голову встала бы, если бы он попросил. Дэмин подошел к ней. Ступал он бесшумно, и полы его одежд почти не дрожали в такт шагам, и это усиливало ощущение нереальности происходящего. Только сейчас Кьяра подумала, что так могут двигаться только очень, очень хорошие воины.

— Я сейчас уезжаю во дворец, — сказал он отстраненно. — Я заберу тебя с собой, сказав, что ты больна, если хочешь. Мне понадобится твоя помощь во дворце, и я жду, что ты будешь выполнять там мои указания.

— Безусловно, — кивнула Кьяра. Промелькнуло было сомнение в том, какие приказы может отдавать лекарь, но дворец находился далеко отсюда, и можно было сориентироваться или отказаться на месте.

— Во дворце кроме меня еще четыре лекаря. Ни один из них не должен заподозрить тебя в обмане. От этого зависит моя репутация, и я не дам тебе ее разрушить.

Дэмин взял Кьяру за руку — она вздрогнула от прикосновения теплых, сильных пальцев, — и одним движением расстегнул браслет.

— Спасибо, — прошептала она. Сразу же мир, до того словно обволакивающий ее через толстое стекло, наполнился красками, звуками и силой. Это облегчение было таким сильным, что Кьяра даже прикрыла глаза от удовольствия, не сдерживая улыбки.

Дэмин продолжал держать ее запястье, словно и правда считал пульс. Когда Кьяра открыла глаза и встретилась с ним взглядом, в темно-синей глубине что-то промелькнуло. Лекарь чуть сжал ее пальцы:

— Ты будешь по-настоящему больна, и ни один лекарь, кроме меня, не сможет тебя исцелить, — неожиданно сказал он. — Раз в сутки я буду подлечивать тебя и давать тебе снадобье, которое не даст болезни прогрессировать. Это и будет нашей легендой: что я ищу способ побороть происходящее с тобой, а ты не выживешь без меня.

Повисла тишина.

— Вы предлагаете по-настоящему испортить мне сердце? — уточнила пораженная Кьяра. — Вы серьезно?!

Она вырвала руку, почему-то удивившись, что Дэмин не попытался ее удержать, и встала. Теперь она стояла с великим лекарем лицом к лицу, очень близко. Он был выше ее почти на голову, поэтому чтобы видеть его глаза, девушке пришлось поднять лицо кверху. Она даже могла ощущать едва слышный аромат, исходивший то ли от его одежды, то ли от волос — сока какой-то терпкой, не известной ей травы. Выражение лица лекаря не изменилось, он смотрел на нее спокойно и немного устало, будто она говорила глупости. Кьяра ждала, что Дэмин начнет объяснять, оправдываться, но он молчал.

Сапфировые глаза были совсем близко, и вдруг Кьяре снова показалось, что в их глубине скрывается огонь, и что Дэмин Лоани сейчас сделает рывок вперед, как хищное животное.

— Вы хотите, чтобы я действительно была смертельно больна?! — повторила она, и в тишине собственный голос показался ей визгливым. — Чтобы я зависела от вас? То есть если вы пропадете, я умру?! Вы это предлагаете?!

— Единственный вопрос, который тебе следует себе задать: доверяешь ли ты мне больше, чем твоему жениху, Кьяра, — наклонился к ней Дэмин. — Я оставлю тебе инструкции, следуя которым четыре или пять лекарей смогут вылечить тебя. С эликсиром, который я тебе дам, у тебя будет до трех дней,чтобы договориться с ними. Это все. Решай сейчас.

— Я не могу согласиться, — отступила Кьяра, мотая головой, и Дэмин повернулся к ней спиной. — Когда я просила вашей помощи, то не думала, что...

— Что придется мне довериться? — иронично спросил лекарь, не оборачиваясь. — Удивительное умозаключение. Впрочем, как тебе будет угодно.

Прежде, чем он успел сделать к выходу хоть пару шагов, задыхающаяся, растерянная, но полная решимости Кьяра преградила ему путь. Тьма и Свет, он был абсолютно прав! И во дворце, без спинели, с портальной почтой, вдали от чудища, сейчас ожидавшего за дверью, она сможет как-то вывернуться и из этих тисков. Лекарю не за что было ее наказывать, она точно не была ему нужна, у нее не было ничего, что могло бы понадобиться такому человеку...

«Не доверяй ему».

— Я согласна, — спешно выдохнула она.

Лекарь не показал ни радости, ни разочарования. Вместо этого он кивнул и неожиданно снова взял ее за запястье, притягивая к себе. Кьяра пораженно распахнула глаза и хотела уже возмутиться, но тут ощутила невесомое прикосновение другой его руки у себя на ключицах.

— Не бойся. Больно тебе не будет.

9. Дэмин

Император в очередной раз пытался испустить дух, и в очередной раз нужно было не дать ему достичь в этом успеха, а оставшиеся с отцом Империи целители забили тревогу, осознав, что Дэмин не может появиться по мановению руки, чтобы исправить их ошибки. Их письма носили почти истерический характер, ведь лекари понимали, что если правитель Империи Рад умрет еще до того, как его наследник хотя бы научится говорить, это обернется катастрофическими последствиями для всего континента. Дэмин был не склонен поддаваться панике, но признавал: доля правды в озабоченности Тинека, Йоланы, Джеана и Шена имелась, так что и спешка была оправданной.

Дорогу от Стратацита до дворца простаки поддерживали широкой и ухоженной, на ней было мало поворотов и сложных участков, так что прямой путь должен был занять чуть меньше двух дней при условии, что четверка лошадей шла полным ходом, останавливаясь лишь изредка. Каждые двенадцать-пятнадцать лиг была возможность сменить лошадей на постоялых дворах, чтобы не прекращать движения.

Обитую железом и выглядящую весьма воинственно карету сопровождали четверо всадников с оружием. Они были бесполезны в этих безопасных местах, но Дэмин понимал: Тан послал с ним своих людей вовсе не для того, чтобы защитить. Вряд ли кому-то пришло бы в голову, что великий лекарь не сможет позаботиться о себе и своей спутнице сам.

Привыкшего к порталам Дэмина раздражала дорога: карету мерно трясло, пейзаж за резным, закрывавшимся подвижной пластиной окошком почти не менялся, только лишь становилось светлее: поля, фермы, редкие сады, разрозненные группы домиков были совершенно типичными для этой местности. Дэмин привык перемещаться налегке, так что не взял с собой даже рабочего журнала, чтобы занять это время исследованиями, и теперь, когда закончил с письмами, был вынужден довольствоваться наспех выбранными в библиотеке Тана книгами о военной стратегии в жаркой и засушливой местности, оказавшимися на удивление занимательными.

Девчонка, только что отправившая его портальной почтой весточку своему осужденному стражу, теперь сидела, откинувшись на мягкую спинку скамьи. Дэмин думал, что Кьяре тоже не по себе, но стоило им выехать из ворот Стратацита, она, счастливо улыбнувшись, перебралась из кареты на ее козлы. Дэмин слышал, как девчонка рассказывала правящему повозкой воину о красных рассветах и желтых закатах ее степей и как с интересом расспрашивала его самого о родных ему местах. Воин отвечал угрюмо, но она не отставала, и он был вынужден поддерживать этот бессмысленный, легкий разговор.

Как только рассвело, девчонка вскочила в седло, упросив одного из всадников сесть вместо нее на козлы. Дэмин, отложивший книгу, смотрел на нее в резное окно: не боясь отстать, она пускала лошадь прямо по полям, игнорируя дорогу, и с наслаждением пригибалась, когда послушное животное перемахивало невысокие деревянные заборы. Верхом, с развевающимися на ветру и все такими же растрепанными рыжими косами, счастливая, со светящимися глазами, она выглядела совсем не так, как он привык. Бледную и потухшую лицом нелепую даму в не идущем ей объемном платье, уставшую и несчастную, сменила настоящая степнячка. Она задыхалась от холодного ветра, жмурилась на встающем солнце, вытягивая свой стройный стан в струнку, на ходу срезала воздушным клинком сухие стебли уже пожелтевших высоких цветков золотырника и, не жалея лошади, неслась дальше, оставляя за собой шлейф лепестков.

Наскакавшись в одиночестве, Кьяра втянула еще одного всадника в нехитрую игру: заметив пугало, коих здесь было полно, они устремлялись к нему во весь опор, и тот, кто первым касался его соломенных рук, мнил себя победителем, пока на горизонте не возникало еще одно. Похоже, они считали очки и шутя ссорились, упрекая друг друга в нечестности.

Дэмин почти ощущал ее искрящееся счастье ускользнувшей из смертельной ловушки птички — птички, которая не знает, что крылья ее подрезаны беспощадным ловчим. Ему почти было жаль наивную девушку. Нет, рука его не дрогнула бы снова сделать то, что он уже сделал. И все же ощущение причастности к этому моменту искреннего и такого осязаемого счастья отзывалось внутри чем-то похожим на умиротворение.

.

На очередном дворе Кьяра, наконец, снова забралась в повозку. От нее тянуло холодом. Сердце ее билось быстро, гулко, счастливо. Дэмин устало посмотрел на раскрасневшиеся на ветру щеки, на выбившуюся из ворота бурого кожаного колета рубашку, на наспех узлом намотанный на шею шерстяной шарф — и, словно гоня что-то от себя, вернулся к чтению. Но сам не понимая зачем, уточнил:

— Наигралась?

— Да! — довольно ответила девушка. — Я давно не ездила верхом. Дома я охотилась с соколом. У меня был крупный кречет. Я проезжала десятки лиг, а он сидел у меня на руке. — Кьяра с удовольствием потянулась. — Вы когда-нибудь охотились с соколом?

— Нет, — отрезал Дэмин. — От тебя пахнет лошадиным потом. Веди себя прилично, степнячка, ты не дома. Твое мельтешение меня отвлекает.

— Прошу прощения, — бодро ответила Кьяра и замолчала.

Она открыла оконную пластину, и блики только поднявшегося солнца заполнили карету. Некоторое время Дэмин продолжал читать о противостоянии техникам подкопа, пока Кьяра снова не нарушила тишину:

— Я предлагаю на следующем дворе перекусить, — как ни в чем не бывало сказала девушка.

— Мы спешим. У того, что на козлах, есть вяленое мясо и вино, если тебе нужна еда, — отозвался Дэмин.

— Вам не нужна? — уточнила Кьяра.

— Нет.

— Лекари не едят?

— Если ты не можешь молчать, ступай обратно вперед, — отрезал Дэмин.

— Хорошо, снова прошу прощения, — без капли раскаяния в голосе ответила Кьяра. — Могу я снова воспользоваться вашим почтовым окном?

Не глядя, Дэмин протянул девушке артефакт — тяжелое глиняное кольцо, покрытое рунами.

— Аравираса, — шепнула Кьяра, гладя глянцевую поверхность, будто змею.

Кольцо наполнилось мерцанием, словно воздух в нем пошел рябью — и тут же снова стало пустым. Девушка положила кольцо на колени и вздохнула. Дэмин краем глаза видел, как она прикусила губу, словно о чем-то размышляя.

— Ты ждешь ответа от своего стража так скоро? Он не в состоянии тебе написать.

— Почему? — Страх в голосе так не шел девчонке, что Дэмин ответил:

— Я видел, как Тан использовал яд пещерного варана. Твой друг, скорее всего, сейчас обессилен и не понимает, что с ним происходит. И он умрет, если не догадается обработать рану противоядием, но несколько дней у него есть.

— И вы говорите мне об этом сейчас?! — возмущенно выдохнула Кьяра. — Вы…

— Кьяра, — голос Дэмина зазвенел холодом, и она отшатнулась. — Я тебе не слуга и не знакомый мальчишка. Думай, что и кому говоришь.

— П-простите, — уже куда менее храбро проговорила девушка. Лекарь поднял на нее взгляд — и встретился с влажными, тревожными глазами. — Скажите, пожалуйста, что нужно, я ему напишу. Пожалуйста.

— Я продиктую, когда мы доедем, при одном условии: если ты не будешь со мной говорить всю дорогу. Поняла?

Кьяра молча закивала. Вид у нее был несчастный.

.

На ближайшей остановке девчонка выскочила из кареты и исчезла в здании постоялого двора. Через минуту она вернулась с каким-то кульком, довольная, улыбающаяся, и протянула Дэмину лист бумаги, на котором было выведено твердой рукой:

«Будете пирожки с яблоками?»

Дэмин покачал головой, и она кивнула, закрывая дверцу. Лекарь слышал, как девчонка забирается вперед, и как предлагает пирожки кучеру.

— А что не остались внутри? — донесся до него мужской бас. — Холодно же.

— Я его раздражаю, — вздохнула Кьяра. — И его можно понять. Я шумная, и я обуза.

И как только эти слова наполнили темную пустоту кареты, Дэмин понял: он запретил девчонке говорить не потому, что ее болтовня была глупой и раздражала его. Наоборот, она не раздражала его, и это, учитывая ее кровь и все, что происходило, было категорически лишним.

На козлах ей было самое место.

10. Кьяра

Дворец оказался пронизан сотнями гласных и негласных правил даже больше, чем Стратацит. Служанка по имени Двинка, милая девушка родом из Коричневых земель, которой Дэмин приказал ввести Кьяру в курс дела, говорила никак не меньше часа, и почти все ее рекомендации касались обращений, жестов, права на заинтересованность теми или иными событиями — в общем, «правильного» поведения. Двинка перечисляла десятки имен, которые Кьяра, думавшая о своем, запоминала лишь вскользь, и показывала, как низко нужно кланяться императору, как приседать перед его бесполезными, разодетыми в пух и прах наложницами, как приветствовать лекарей.

Так Кьяра узнала, что при встрече Дэмина Лоани даже высокопоставленные особы склоняли голову и прятали взгляд до момента, пока он с ними не заговорит. Это ее разозлило, но и на многое пролило свет, объяснив надменность и заносчивость лекаря привычностью подобного обращения.

Иерархия дворца была довольно смутной. Пожилой, почти выживший из ума и по традиции не имевший имени император находился во главе этого порядка, но лишь формально, по сути же делами занимались его советники по разным вопросам, к которым и обращались герцоги, когда возникала необходимость привлечь третью сторону к разрешению возникших в их землях проблем. Эти советники тоже жили во дворце в надежде, что когда-нибудь понадобятся — все-таки герцоги обычно справлялись сами, — и Кьяра подозревала, что просто предавались праздности, чревоугодию и общению с одинокими прекрасными дамами.

К советникам предлагалось обращаться по имени, но почтительно добавляя «сановник». Сановник Сефа, сановник Акрид, сановник Вервана… Двинка перечисляла должности, а Кьяра старалась не смеяться. Это было не так просто: советник по рекам и озерам, советник по празднествам и даже советник по виноградникам и винотворению звучали как шутка.

Единственными, кто требовался империи постоянно, были три советника по судебному делу, двое — по военному и двое — по распределению ценностей, так здесь называли казну.

Поток имен Кьяра даже не пыталась запомнить. «Глупо ожидать, что новенькая во дворце будет знать все эти имена, так что если им что-то от меня понадобится, они все равно представятся», — рассудила она.

Конечное решение по любому вопросу всегда принимал и озвучивал император, и никто не смел спорить с ним. Двинка утверждала, что если он отдаст приказ, ему под страхом потери земель подчинится любой герцог — хоть красный, хоть черный. Кьяра мало в это верила, но не спорила, как не спорила с Гэрэлой, искренне считавшей трех летящих воронов знаком раскрыть кому-то неудобную правду или рождение двух разномастных жеребят предвестником засушливого лета. В конце концов, Двинка не встречалась ни со Сфатионом Теренером, ни с Даором Карионом.

У императора было два десятка наложниц разного возраста, что звучало смешно: он и ходить-то мог, только опираясь на силовые потоки, ел сугубо предварительно перемолотую пищу и имел помощника по посещению клозета. Этот гарем предлагалось тоже уважать, потому что теоретически каждая из женщин могла однажды принести в этот мир наследника нынешнего правителя. Кьяра, мельком уже увидевшая подозрительно приветливых с Дэмином Лоани дам, прониклась к ним большой неприязнью. В своих разноцветных, пышных, расшитых драгоценностями платьях они были похожи на красочных птичек, вспорхнувших с ветки, да и ворковали примерно так же. «Счастливы видеть великого лекаря!», «Без вас дворец пуст, великий лекарь Лоани!», «Император будет рад узнать, что вы вернулись!», «Вы привели нам еще одну служанку? Она совсем юная, такие обычно глупые», «А вы слышали, что начальник стражи Олтар пригласил троих шепчущих для усиления защиты дворца? Они никак не могли попасть в ваши покои…», «Какая эта девушка невоспитанная! Великий лекарь, отругайте ее».

И вот их требовалось почитать?

Одно радовало — Дэмин Лоани их щебетания, похоже, не замечал. И Кьяре он только мимоходом бросил, не стесняясь присутствия наложниц: «Этот серпентарий может сожрать такую, как ты, живьем». Женщины засмеялись, будто услышали милую шутку, а Кьяра оскорбилась: он что же, всерьез решил, что она могла бы довериться кому-то такому?

.

— Ладно, — в конце концов, остановила Кьяра Двинку, только что закончившую с обмеркой: лекарь распорядился, что его подопечная должна выглядеть «как положено придворной даме», так что швея должна была приняться за заказ в самое ближайшее время. — Могу я спросить предметно?

— Конечно, леди Теренер, — присела девушка.

— С кем тут нужно быть осторожной? Самый главный — император, но раз он почти ничего уже не решает…

— Не говорите так! — испуганно зашикала на нее служанка, доставая из тяжелого гардероба полосы восхитительной шелковой ткани цвета сочной зелени, красного вина и синеватого пепла.

Кьяра приняла материал у нее из рук и приложила его к лицу: оба цвета выглядели замечательно, а сама ткань на ощупь была плотной и гладкой. Двинка достала еще два отреза — парчовых, расшитых золотыми цветами и птицами, а за ними — тончайший белый батист. Помпезную парчу Кьяра, конечно, отвергла: ей хватило того недоразумения, что ее вынудили носить в Стратаците — и что сейчас было на ней, ведь ее удобный костюм забрали в чистку, чтобы он не пах скачками, по словам лекаря. Кьяра всерьез подозревала, что так просто его не вернут. Но раз уж швея шила платье специально для нее, то можно было обернуть это себе на пользу и избавиться, наконец, от глупых оборок и сдавливающих ребра конструкций.

— Передай, пожалуйста, швее, что мне нужны рубашка из батиста, широкие брюки и длинная накидка из бордового шелка. И, если можно, из зеленого тоже, — с виноватой улыбкой добавила она. — Я понимаю, что она занята, и отлично заплачу, деньги у меня есть, а вот сил носить вот это… — Кьяра резко качнула бедрами, и накладка подаренного Таном платья смешно подпрыгнула вверх. Двинка прыснула в кулак. — Никаких не осталось. Только не говори, что у вас это обязательно, не разбивай мне сердце.

— Тут чаще носят фижмы, чем подушки. Но женщинам не положено носить брюки, это неприлично, — возразила ей Двинка.

— Ну какая я женщина, я — бедный, больной помощник лекаря, — подмигнула ей Кьяра. — Мне лучше быть быстрой и расторопной, а если упаду в обморок, ничто не должно задираться, а в обморок я могу упасть на виду у советников и императора. И хорошо бы, чтобы меня не путали с наложницами, согласись, я таких почестей не заслужила.

— Это нарушение этикета, — упрямо уперла руки в бока улыбающаяся вовсю Двинка. — Леди Теренер…

— Кьяра.

— Леди Кьяра, я спрошу у церемониймейстера Улли. Но он точно откажет. Ваше происхождение предполагает…

— Что я сама решаю, что мне носить, — подсказала ей Кьяра. Девушка в ответ улыбнулась и развела руками. — Давай так, пусть швея шьет мне рубашки, брюки и накидки, а я увезу это с собой как сувенир. И простое платье с закрытым горлом и руками, без фижм и подушек. Из бархата, будь он неладен. А с вашим церемониймейстером я поговорю сама, все объясню.

— Хорошо, — весело согласилась Двинка, заправляя под чепец светло-русые волосы. — Передам. А когда мастер Улли вас заругает, вы ему скажете, что Двинка вас предупреждала.

— Итак, — с удовольствием потянулась Кьяра. — Вернемся к императору и опасным людям. Раз он во многом полагается на достойных персон из своего окружения, — степенно проговорила она, — то хотелось бы узнать, кого он слушает больше всех. Советников?

— Лекарей, конечно, — быстро ответила Двинка. — Их пятеро. Кроме великого лекаря Дэмина Лоани есть еще почтенный лекарь Шен, мастер по травам Тинек, леди-лекарь Йолана, лекарь Джеан. Они сопровождают императора везде. Главное их не злить. Они могут попросить у императора что угодно.

Не советников, не родственников. Это было забавно и довольно глупо, как по Кьяре, но очень понятно. Похоже, император сильно боялся смерти. А целители тут играли роль кружащих над его немощным телом грифов. Любопытно. Кьяра представила большую хищную птицу с голой красной шеей и лицом Дэмина Лоани и содрогнулась.

— А еще?

— Мастера Олтара, он отвечает за безопасность дворца. Ему точно лучше не переходить дорогу, он имеет право убить или прогнать любого, — шепотом призналась Двинка. — И он редко кого-то отсылает прочь, люди просто пропадают. И император ему абсолютно доверяет. Мастер Олтар допрашивает каждого, кто приезжает сюда.

— Ясно, — кивнула Кьяра. — Значит, жду Олтара на напряженный разговор. Еще кого-то?

— Великий лекарь Дэмин Лоани, — пискнула Двинка, и поглубже натянула белый чепец с синей оторочкой, словно смутившись.

— Я уже поняла, он у вас тут — главное пугало всего и вся, — рассмеялась Кьяра. — А кроме него?

— Глубокомысленная характеристика моего положения во дворце.

Дэмин Лоани прошел мимо небольшой печи, мимо стола, на котором были свалены рулоны тканей, обогнул скамеечку для обмерки и остановился прямо перед Кьярой, словно не замечая Двинку. Служанка глубоко присела и наклонила лицо так низко, что Кьяра перестала видеть ее нос. Дэмин отпустил Двинку взмахом руки, и девушка, прошелестев по деревянному полу своим серым платьем, скрылась за дверью.

— Вы тихий, как кошка, — с уважением сказала Кьяра. — Я внимательная, а не услышала вас.

— Кошка-пугало, — усмехнулся Дэмин.

— Только не говорите, что обиделись, не поверю. Но извините, — пожала плечами Кьяра. — Я пыталась сделать комплимент. Ваше имя и титул произносят с таким придыханием. Вас это не раздражает?

Лекарь покачал головой. Кьяра подняла на него взгляд — он смотрел на нее очень внимательно, и снова в глубине его синих, как штормовое небо, глаз плескался какой-то далекий огонь.

— А вы давно подслушиваете?

— Подслушиваю? — приподнял брови Дэмин. — Мало того, что ты настолько невнимательна, что не заметила меня, так теперь еще и формулируешь свое недовольство подобным оскорбительным образом?

Кьяра застыла, не понимая, серьезен ли он. Вид мужчины был грозным, слова могли бы напугать, так откуда же взялось ощущение, что великий лекарь Дэмин Лоани просто дурачится?

— Слушаете, — согласилась она. — Очень тихо слушаете.

— Тебе бы не дразнить меня. — В голосе Дэмина прозвучала угроза.

— Я не специально, — вздохнула Кьяра. — Просто я вас раздражаю, так что вам кажется, что я имею ввиду что-то оскорбительное, а на деле я просто выражаю свои мысли без шелухи.

— Это точно, — неожиданно тихо рассмеялся лекарь, и его отрывистый смех отозвался где-то в глубине груди: так смеются люди, не привыкшие смеяться. — Ты быстро станешь здесь громкой новостью, прямолинейная и простодушная Кьяра Теренер.

— Вы меня сейчас глупой назвали? — уточнила Кьяра, подходя к Дэмину ближе и сощуривая глаза.

— Прямолинейной и простодушной. Вот что делает такт, который ты зовешь шелухой.

Он продолжал улыбаться одними уголками рта, и даже глаза будто бы немного потеплели. Вдруг Кьяра поняла, что их разделяет не больше шага, и что она чувствует аромат трав, и что лекарь мог быть здесь еще когда ее в одном исподнем обмеряла Двинка. Кажется, румянец заалел на щеках. Кьяра сделала шаг назад, поднимая руки:

— Хорошо. Такт. Не пугало, а то, в чем все чувствуют угрозу, и за кем все признают право угрожать им. Не кошка, а бесшумные хищные повадки. Так лучше?

— Ты хочешь, чтобы я одобрил эти похожие на заигрывания инсинуации?

— Или похвалили меня за то, что я быстро учусь, — улыбнулась Кьяра.

— Ты совсем меня не боишься. — Лекарь не спрашивал.

Он спокойно обошел Кьяру и приблизился к печи, в которой догорали дрова. Отблески огня заиграли на синем шелке рукавов, заострили высокие скулы, засветились на собранных в высокий узел волосах. Девушке пришло в голову, что он очень красив, и что, несмотря на эту красоту, в нем действительно есть что-то пугающее, опасное, безжалостно-холодное.

— А у меня разве есть причины? — осторожно спросила она, внезапно ощутив под ногами тонкий лед. — Вы мне помогли, вы помогли Арвану.

— Я мог договориться с Таном, солгать насчет Арвана и твоим письмом прикончить его, — заметил Дэмин, и у Кьяры все внутри похолодело с пониманием: великий лекарь, которого все боятся, и правда мог бы. — И я помог тебе, но ты полностью в моей власти под страхом смерти.

— Вы солгали насчет Арвана?

— Нет.

— Спасибо. Знаете, — неуверенно протянула она. — Вы намного сильнее меня. Думаю, если бы вы хотели меня убить, сделали бы это не с помощью болезни, а в любой момент.

— Но сложившаяся ситуация идеальна, чтобы на меня не пала и тень подозрений, — задумчиво отозвался Дэмин. — Ты сама убедила всех, что больна. И если умрешь от этого, ни у кого не возникнет вопросов.

— Зачем вы это говорите? — голос Кьяры дрогнул. — Хотите меня напугать? Вы уже напугали. Пожалуйста, прекратите.

— Будь осмотрительнее. Нельзя так просто доверяться незнакомым людям, — обернулся к ней Дэмин. — Особенно здесь. Каждый, кто выжил во дворце, имеет свои клыки, даже если их не видно. Твоя уязвимость заключается в уверенности, что мир дружелюбен.

— Я буду начеку, — серьезно ответила Кьяра. — Может, вы и правы. Но мне нравится мой дружелюбный мир.

— Значит, ты — легкая добыча.

— Нет. Я совсем не такая глупая, то есть прямолинейная и простодушная, как вы думаете. Неужели вы считаете, что я не вижу реального положения вещей? Будь это так, я бы не дожила до этого дня. В степях последнее время стало очень небезопасно… очень. Я все вижу ясно, как видела намерения Тана.

— Ты не увидела меня.

И снова сердце перевернулось где-то в горле, и под ложечкой заныло. Кьяра прогнала это ощущение, не концентрируясь на нем.

— Я благодарна вам за помощь.

Дэмин некоторое время молчал, разглядывая девушку, словно что-то решая для себя. Лицо его было все таким же бесстрастным, когда он ответил:

— Хорошо. Ты свободна до завтра. Постарайся ни с кем не поссориться за это время, лучше вообще не выходи из комнат. Представляться можешь помощником великого лекаря, по имени без фамилии.

11. Лиамея

Это место никогда не казалось Лиамее ни уютным, ни радушным. Ложь и интриги пронизывали его насквозь, неслись по пустынным длинным галереям вместе со сквозняками, вгрызались в каждый угол, расцветали под потолками тысячей глаз и ушей.

Лиамея никогда не оставалась одна. Другие наложницы сочились ядом, когда она заходила в покои императора, и давно убили бы ее, если бы не боялись покровительствующего ей Олтара. Никто не заблуждался: немощный, но обладавший абсолютной властью старик не был способен на романтические чувства, и его привязанность к сорокалетней Лиамее напоминала детскую — он искал поддержки, утешения, ласки, доброты и отсутствия осуждения и жалости. Лиамея выслушивала его путанные маковым молоком рассуждения о приходящей зиме с той же почтительностью, что и рассказы о судебных тяжбах. Император был доволен.

Олтар был доволен.

Не так часто глава службы безопасности дворца спрашивал ее о чем-то, но каждый раз, когда все же обращался к ней, Лиамея рассказывала ему все. Она была готова душу наизнанку вывернуть, лишь бы этот суровый человек, которому она была обязана всем, улыбнулся. Он всегда был с ней внимателен, но не нежен, серьезен, но не жесток. Их разговоры больше напоминали совет.

И все же Олтар, державший в стальном кулаке весь дворец, следивший, казалось, за каждый его углом, делал для Лиамеи множество исключений. Как и все сановники, она, даже не будучи одной из пяти старших наложниц, носила глубоко под кожей запястья спрятанный амулет, отслеживавший любое обращенное к ней магическое действие. Память ее была запечатана блоком. Во время регулярных обходов с поисковыми заклинаниями ее комнатам позволено было не открывать дверей. По настоянию Олтара именно Лиамею лечили первой, если что-то происходило. Он приставил к ней, безродной наложнице, двух служанок, одна из которых была шепчущей и выполняла все капризы своей госпожи, а когда потревоженные тайным языком защитные контуры взрывались громкой тревогой, приходящие стражники просто уходили прочь, не задавая вопросов.

Словом, для всех, кроме самой Лиамеи, было очевидно: Олтар ей благоволит. Эта ложь, за последние восемнадцать лет многократно раздутая, стоила ей возможности дружить с другими наложницами и считаться своей среди скучающих сановников, но сколько бы раз ее ни повторили все, кому не лень, правдой она от этого не стала.

Все видели в Лиамее лишь его тень — тень, вслед за своим хозяином окружившую умирающего старика плотной пеленой искусственного покоя.

Лиамее не нравилось считать себя лишь марионеткой Олтара, какой бы силой и влиянием он ни обладал, и как бы отчаянно она ни была ему предана. Эта роль, из которой ей не представлялось возможности выбраться почти двадцать лет, уничтожала ее шансы на взаимность.

Год за годом она следила за ним, нисколько не менявшимся — шепчущие почти не старели, — и провожала собственную молодость и красоту, а вместе с ними и шанс заинтересовать Олтара не только своими беседами с императором. Даже постоянно изменяемое с помощью лекаря Йоланы красивое лицо Лиамеи теряло контуры, опускалось, фигура становилась менее точеной, и глаза теряли блеск. Лиамея знала: Олтар не падок на внешность, и все же ей было грустно — сейчас она, прибывшая когда-то во дворец совсем девчонкой, выглядела как его старшая сестра.

Лиамея любила Олтара всем сердцем. Он отвечал лишь равнодушным теплом, Лиамея видела это ясно и была благодарна ему за то, что ничего не слышала о его увлечениях — Олтар никогда не использовал ее чувства против нее. Он и не стал бы: этот принципиальный, честный, сильный духом человек в жизни не опустился бы до унижения влюбленной женщины даже намеком.

И он заботился об ее сыне.

Фактически, Олтар спас Лиамею тогда: забеременевшая не от императора наложница могла быть с позором отлучена от двора или казнена. Семнадцать лет назад, когда десять наложниц стали жертвами сошедшего с ума лекаря Варра, использовавшего для оплодотворения не только семя императора, но и свое, правитель велел задушить всех, кто родил детей от Варры, вместе с их отпрысками.

Лиамея произвела на свет ребенка раньше срока и точно знала, от кого он — и Олтар знал. Но он не только скрыл правду от императора, но и сумел убедить всех, что женщина вынашивала дитя правителя и потеряла его, не успев разродиться. Великого лекаря Дэмина Лоани тогда не было при дворе, а с почтенным лекарем Шеном, осматривавшим Лиамею, Олтар сумел как-то договориться: тот подтвердил, что сын императора умер в утробе.

Лиамея осталась во дворце, полная благодарности и готовая боготворить главу службы безопасности. Поначалу у нее даже была возможность изредка видеться с сыном, но когда мальчику исполнился год, Олтар отдал его на воспитание в семью, которой доверял, и запретил встречи. Лиамея часто расспрашивал его о сыне, и Олтар с охотой рассказывал, что любит этот мальчик, нынешнего имени которого она не знала. Иногда Олтар даже показывал ей отрывки собственной памяти: Лиамея знала, что сын растет красивым, здоровым и сильным, что он хорош в охоте, что прекрасно и всесторонне образован, что когда он улыбается, у него, как и у нее, расцветают ямочки на щеках.

И знала, что, пока за сыном приглядывает Олтар, с ним все будет хорошо.

.

А недавно Ассая обмолвилась, что ее друг видел Олтара в Страце с молодой девушкой, не больше двадцати лет от роду, и что мужчина обнимал эту девушку весьма недвусмысленно. Это было сказано в банных залах, громким сокрушенным шепотом — и хотя Лиамея предполагала, что ее пытались уязвить, все же не могла не засомневаться, ведь сама в этот момент находилась в круглом зале, и никто из обсуждавших новость об этом не знал.

Никогда Лиамея не смогла бы спросить у Олтара, правдивы ли слухи.

Она нашла советника, который рассказал наложнице Ассае о встрече с Олтаром, и была опустошена: возможно, этот жадный до вина человек и имел репутацию легкомысленного, но также славился своей кристальной, почти болезненной честностью, над которой подшучивали даже слуги. Он рассказал Лиамее, что за последние десять лет не раз встречал Олтара с девушками, и ни одной на вид не было больше тридцати, и когда расстроенная Лиамея возмутилась такой разницей в возрасте — Олтару самому не меньше трех сотен лет! — предположил, что девушки могли быть шепчущими.

Молодые. Шепчущие. Вот что не давало Олтару обратить свой взор на сорокалетнюю Лиамею! Как и все наложницы, она не имела даже искры дара, а старея, теряла последние крохи шанса!

Это превратилось в наваждение. Лиамея боялась заглядывать в зеркала. Стоило ей услышать в коридоре, как обсуждают тайный язык, и все внутри сворачивалось в мерзкий склизкий ком собственной ничтожности.

Выплакав, кажется, все глаза, наложница снова поплыла сквозь дни вперед — и мир подарил ей надежду. Она слышала, что исследованиями долголетия и вечной молодости занимается великий лекарь, которому император приказал найти лекарство от старости. Наложницы шептались о его экспериментах, и каждая хотела поучаствовать в них. Они передавали друг другу раздутые слухи, которые Лиамея делила в уме натрое: что Дэмин Лоани подарил пожилой служанке какое-то снадобье, благодаря которому она не только стала выглядеть как собственная правнучка, но и перестала стареть.

Кроме того, поговаривали, что он переливал кровь шепчущих обычным людям, пытаясь пробудить в них дар.

.

Вот только Дэмин Лоани не доверял Олтару, а значит, и Лиамею не подпустил бы к себе.

.

Весть о новой помощнице великого лекаря взбудоражила дворец. Молодые наложницы предполагали, что эта девушка, должно быть, любовница прекрасного, как льдистый рассвет, Дэмина Лоани, а более почтенные — что она является объектом его экспериментов. Лиамея за одно лишь утро уже четыре раза услышала, что рыжеволосая красавица — бывшая старуха, которую Дэмин Лоани держит рядом с собой, чтобы отслеживать действие своих антивозрастных снадобий. Огня этому прибавила и лекарь Йолана, которая объяснила Лиамее, что Кьяра — так звали девушку, — мало того, что слабая шепчущая, так еще и нуждается в ежедневном врачевании великого лекаря в связи с опасной болезнью, требующей и личного ее исцеления, и регулярного использования эликсиров.

Если бы у Лиамеи были подруги во дворце, она бы сказала им: «Знаю я эту болезнь — это старость».

По словам Йоланы, Кьяра не знала никого во дворце. Это показалось Лиамее шансом. Неверным было бы сказать, что только расчет двигал ей, пришедшей сегодня в малую оранжерею, куда, по слухам, Дэмин Лоани отправил свою таинственную спутницу. Вообще-то пока чужачка ничего здесь не знала, и наложницы не утащили ее в свои сети фальшивой дружбы, можно было и найти в ее лице непредвзятого приятеля.

К которому, конечно, не зазорно будет обратиться с личной просьбой чуть позднее.

***

Лиамея любила оранжереи.

Десятки теплиц, каменных, необычных, с покатыми крышами и громадными, во все стены окнами, разбитыми на хитрые фигурные секции, были построены дедом нынешнего императора, считавшим, что в травах заключено больше магии, чем в тайном языке. Он же положил начало традиции: теперь императору служили не целители — обладающие особыми знаниями или склонностью к лечащей магии, но только лекари — целители, умеющие создавать снадобья и использовать для этого травы. Говорили, что раньше в закрытых садах весь год поддерживалось тепло и росли тысячи заморских растений, цветов, трав, даже деревьев. Сейчас же лекари использовали всего пять или шесть из них, причем большую часть времени эти оранжереи были закрыты магическим замком, чтобы никто лишний не мог навредить травам, которые они брали для снадобий.

Теплицы находились в стороне от основных построек дворца, и народу здесь почти не было, только любители тишины и одиночества иногда гуляли между полузаброшенными оранжерейными домами по заросшим дорожкам. Здесь было очень тенисто и восхитительно прохладно летом, но сейчас, когда высокие, оплетенные вьюнком деревья скинули листву, а снег еще не выпал, стало по-осеннему печально. Плющ, застилавший высокие окна уже не используемых теплиц, придавал им вид неземной, стекла чуть бликовали на солнце, а промерзшая земля под ногами хрустела при каждом шаге.

Действующие оранжереи едва заметно светились: красный ореол выдавал наличие магической защиты. Здесь, во дворце, магию хоть и почитали, но предпочитали делать максимально явной. Каждое заклинание оставляло долгий красный ореол места, где оно было произнесено, а если кто-то использовал тайный язык, то срабатывала тревога — и люди Олтара, сильные шепчущие, почти сразу оказывались рядом с тем, кто творил заговор.

Лиамея осмотрелась: скрытая за зарослями падуба небольшая теплица, обычно краснеющая сквозь колючие листья, сейчас не светилась.

Когда женщина вошла внутрь, все еще гоня от себя ощущение, что совершает что-то запретное, то задохнулась от неожиданного парного, плотного водой и горячего воздуха. Лиамея аккуратно прикрыла за собой дверь — тепло не стоило выпускать наружу, — и тут же сбросила теплый плащ. Справа от входа были навалены какие-то доски, и поверх них уже лежала шерстяная накидка. Лиамея аккуратно сложила свой плащ, чтобы мех не касался земляного пола, и пошла внутрь, засучивая широкие рукава тяжелого платья. Лицо почти сразу покрылось испариной, и дышать было непросто.

Ее окружали растения, которых она, выросшая в Белых землях, никогда не видела: многоярусные голые стволы, взрывающиеся зеленью где-то под высоким потолком, обвивали толстые, покрытые мелкими листиками и какими-то коричневыми паутинками лианы, на которых, в свою очередь, росли разные цветы. По бокам от петляющей в этой чаще узкой дорожки текли ручьи, иногда расходившиеся небольшими озерцами, в которых вольготно себя чувствовали как кувшинки, так и мелкие, похожие на помесь лягушки и тритона животные и целая куча мошкары. Над головой чирикали разноцветные птицы, и это удивило Лиамею больше всего.

Она вгляделась в стрельчатый, глухой потолок, по которому тоже стелились лианы.

— Добрый день! — звонкий девичий голос заставил Лиамею вздрогнуть. — Я невероятно рада, что вы женщина.

— Почему? — обернулась Лиамея и тут же поняла: навстречу ей вышла молодая девушка, одетая настолько смешно и неприлично, что женщина даже растерялась.

Корсет был целиком расшнурован, и верх тяжелого бархатного платья восхитительного цвета морской волны был сброшен на бедра, создавая поверх и так пышной юбки дополнительные слои драпировки и превращая наряд девушки в пародию на костюм танцовщиц. Из-под так небрежно сброшенного платья выглядывала белая нижняя рубашка с распущенным воротом и завороченными до самых плеч рукавами. А пышная юбка и вовсе превратилась в шаровары: подол девушка пропустила между ног вперед, вывела вверх и связала с рукавами на поясе, так что тонкие лодыжки ее оказались открыты. Зато атласные туфли с острыми носками смотрелись даже органично.

Растрепанные темно-рыжие косы девушка завязала в немыслимый узел на макушке. Лицо ее было очень живым, раскрасневшимся, довольным.

— Вы похожи на тасскую танцовщицу, — почти против воли рассмеялась Лиамея. — Не боитесь, что кто-то из мужчин увидит?

— Нет, — махнула рукой девушка. — Там, у входа, дорожка очень шуршит, так что я начеку. Слежу из-за деревьев, пока меня не видно, как тасский охотник, а если сюда заглянет мужчина — я в мгновение ока могу натянуть рукава и распустить подол. Выглядеть буду плохо, но ничего лишнего никто не увидит. Просто тут же жарко как в бане, а мое единственное платье, которое здесь считается приличным, похоже на ватное одеяло. Но если вас смущает мой вид, я могу одеться.

— Ну что вы, — покачала головой Лиамея. Девушка ей уже нравилась, она отличалась от дворцовых, как отличается цветок от камня. — Меня зовут Лиамея, я наложница императора.

— Я так и поняла, — серьезно кивнула девушка. — По платью. Только наложницы носят такие. Я Кьяра, помощница Дэмина Лоани.

— Просто Кьяра? — уточнила Лиамея.

— Ну, по фамилии мне представляться не велено, — пожала плечами девушка.

— Вы именитая? — недоверчиво протянула Лиамея. Кто же из знатных вел себя так? — Постойте, неужели Кьяра Теренер? — выудила она из памяти имя.

— Заметьте, это сказала не я, — подняла ладони девушка. — Никому не говорите. Понятия не имею почему, но не говорите.

— Леди Теренер, — присела в реверансе Лиамея.

— Нет, нет, нет, — замахала девушка руками. — Не надо. Терпеть не могу, когда приседают так, будто я — почтенная матрона. Просто Кьяра, никакого «вы», никакой фамилии.

— Тогда и я — просто Лиамея, — с удовольствием согласилась женщина. — Сколько вам лет, Кьяра?

— Тебе, — ни капли не смутившись, поправила ее девушка. И ответила, словно вопрос не был бестактным: — Мне двадцать пять.

Вообще-то, сейчас, наблюдая за быстрыми и, без сомнения, подогретыми огнем юности движениями, Лиамея отбросила теорию о молодящейся старушке, так что слова девушки удивили ее иначе:

— Вы выглядите моложе.

— Да у нас вся порода такая.

— Вы шепчущая.

Внутри шевельнулась зависть. Она была такой красивой, такой молодой… И Теренеры славились как шепчущие — как и все правители земель, кроме Синих.

— Одно название, — легко отмахнулась девушка. — Я не училась пока. А вы?

— Наложница не может быть шепчущей, — выдавила из себя Лиамея. — А что вы… ты делаешь?

— Что-нибудь.

— В каком смысле?

— Такое поручение дал мне великий лекарь, — очаровательно улыбнулась Кьяра. — «Иди в малую оранжерею и займи себя чем-нибудь». Еще он прибавил, чтобы я не болталась под ногами, что было особенно очаровательно. Я так поняла, он очень занят сейчас и не хочет выпускать меня в люди и давать поручения, пока не введет в курс дела. Так что сам там советуется с императором, а я тут спрятана. Вроде как и при деле и вряд ли чему наврежу. Он сказал, что тут нет важных растений, и что сюда никто не заходит, кроме лекарей раз в месяц.

— Ты рассчитывала на одиночество?

— Да ты что! Я тут уже четыре часа обрезаю сухие листья с лиан, и просто не знаю, куда себя деть. Ослушаться его я не… хотела бы. И очень рада, что можно поговорить, а то у меня уже руки сводит.

— Так можно же заняться чем-нибудь еще, — не поняла Лиамея.

— Я почистила прудик от веток, разобрала заваленные хламом скамейки. Остались только листья, — пожала плечами Кьяра. — Что угодно, лишь бы не думать о Пар-ооле.

— Значит, ты слышала о войне? — спросила Лиамея, присаживаясь на краешек скамейки и ставя туфли на большой камень, уходящий боком в маленькое озерцо. — Ты можешь не бояться. До нас не доберутся, мы им не нужны. Пар-оольцы ищут шепчущих.

— Зачем? — села рядом с ней Кьяра.

— Говорят, они нашли способ их порабощать. Но в Синих землях шепчущих меньше всего. А дворец защищен Олтаром так, что и муха не пролетит, куда там пар-оольцам, — покровительственно объяснила Лиамея. — Нам и порталы-то не слишком нужны.

— Ясно, — задумчиво ответила Кьяра, словно для нее сказанное не было откровением. — То есть напали на Приют Тайного знания?

— По секрету, — понизила голос Лиамея. — Да, напали. На Младшую ветвь. Уничтожили всех. И сейчас, говорят, пытаются проникнуть на территорию Старшей ветви. Там сейчас много именитых, еще с праздника.

Это не было секретом, на самом деле, война и атака на Приют обсуждалась в каждом уголке дворца. Но Лиамея рассудила, что девушка быстрее расположится к своей новой приятельнице, если будет думать, что Лиамея делится важной информацией только с ней.

— Мой отец там, — просто сказала Кьяра, распуская узел на макушке. Косы тяжело упали ей на спину, и она запустила в волосы пальцы. — Твои родственники тоже?

— Я не именитая, — неохотно призналась Лиамея. — Но сочувствую тебе. И все же, если кто и умеет воевать, то Сфатион Теренер.

— Для него война — как море для рыбы, — грустно кивнула Кьяра. — Я почти не боюсь за него. Я знаю, что отец в порядке, он написал мне письмо. То есть не мне, но до меня оно тоже дошло.

Лиамея была сбита с толку ее откровенностью.

— Я как-то могу помочь?

— Мне ничего не нужно, — отозвалась Кьяра. — Но приятно, что ты меня не знаешь, а предлагаешь помощь. Лучше приходи иногда. Мне тут одиноко.

— А как же великий лекарь? — аккуратно спросила Лиамея, вся превратившись в слух.

— Я для него большая обуза. Сложно его винить, что он не рвется скрашивать мое время, — пожала плечами Кьяра. — Вы же слышали о моей болезни? Насколько я понимаю, дворец должен это обсуждать. Ведь Дэмин Лоани — великий лекарь.

Лиамея удивленно вскинула голову. Неужели девушка только притворялась наивной? Можно ли было верить ее словам? Но она выглядела так искренне и даже нелепо в своей открытости! Однако чему успела наложница научиться во дворце, так это тому, что лицо любого может оказаться маской. Любого, кроме Олтара.

— Да, об этом и правда шепчутся, — рассеянно согласилась наложница, прикидывая, не сказала ли верткой девчонке чего-толишнего. — Кьяра, мне нужно идти. До встречи.

Она уверенно встала, отерла влажный лоб. Кьяра вскочила за ней, словно не понимая перемены настроения. Лиамея позволила себя поймать обеспокоенному, кажущемуся искренним взгляду желтых глаз.

— Все в порядке? Я обидела тебя? — спросила Кьяра прямо.

— Нет, конечно, — выдавила из себя улыбку Лиамея, спешно уходя.

Кьяра не последовала за ней.

И когда Лиамея вышла из оранжереи, и холод обрушился на ее разгоряченную голову, ей стало стыдно.

Но стыд исчез, стоило Лиамее увидеть Олтара, заинтересованно глядящего вглубь оранжереи через окно.

12. Кьяра

Когда красивая, как настоящая королева, и печальная, как носящая траур вдова, наложница ушла, Кьяра грустно опустилась обратно на скамейку. Она не понимала, чем обидела новую знакомую.

Гэрэла всегда говорила, что у ее подопечной слишком длинный и острый язык. Но разве сейчас Кьяра острила? Она не пыталась задеть женщину. Вообще-то Лиамея сильно отличалась от других наложниц, она выглядела очень одиноко и вызывала совершенно другое желание: защитить, поддержать. Усталые зеленые глаза, словно видевшие массу горя, смотрели так обреченно! Кьяре только сейчас пришло в голову, что бессмысленная судьба наложниц старика не только смешна, но и невероятно трагична.

Кьяра вертела в руках нож, которым пользовалась вместо ножниц. Какое-то смутное неудовольствие произошедшим угнетало ее, словно недоразумение повисло между ней и Лиамеей.

Скрипнули петли двери, зашуршал гравий. Шаг был тяжелым, куда увереннее невесомой поступи Лиамеи. Кьяра тут же юркнула за один из обвитых лианами стволов и спешно начала распутывать хитрую конструкцию, закрепленную на поясе. Рукава никак не поддавались, и когда она, справившись, с силой натянула их прямо поверх влажной от пота и пара кожи, противно осаднили плечи.

— Кьяра Теренер, — позвал ее низкий мужской голос. Похоже, его обладатель остановился как раз у скамейки. — Прятаться глупо.

— Да я не прячусь, — уязвленно заявила Кьяра, выступая вперед. Платье не было зашнуровано сзади, так что спереди висело пузырем, но девушка гордо подняла голову и посмотрела прямо в глаза незнакомцу. — Вы, должно быть, всеведущий Олтар?

Мужчина, сейчас изучавший ее нож, неторопливо, словно все время мира принадлежало ему одному, отвлекся от резной змеи на рукоятке и посмотрел на Кьяру. Ей не понравился тяжелый, пронизывающий взгляд черных глаз, и как его тонкие губы искривились в едва заметной кривой ухмылке. Ему на вид было столько же, сколько Лиамее, а может, и больше, но если Кьяра что-то понимала в том, как выглядят шепчущие, перед ней стоял именно маг.

Мужчина был достаточно высок, плащ с массивными металлическими накладками делал еще более широкими и так немаленькие плечи, неброская коричневая одежда выглядела удобной и казалась принадлежащей не утонченному вельможе, а опытному следопыту. Простой кожаный ремень с бронзовой пряжкой, почему-то приковывающей к себе взгляд, перехватывал свободную рубашку и держал перевязь скрытого под тканью меча, который Кьяра и не заметила бы под плащом, если бы по настоянию Арвана не была внимательна к подобным мелочам. В отличие от Дэмина, темные волосы незнакомец не собирал, они свободно обрамляли его безразличное лицо.

Он не понравился ей до чрезвычайности.

Кьяра видела таких людей. У отца был целый отряд наемников, глядящих вот так спокойно — и готовых по приказу раздавить лошадью хоть собаку, хоть маленького ребенка.

Мужчина снова усмехнулся, взвешивая на руке ее любимый нож, и положил его на сидение скамейки. Затем кинул Кьяре в руки что-то серое. Она инстинктивно поймала мягкий предмет, оказавшийся ватным валиком.

— Вы думаете, я его при вас сейчас надену? — осведомилась Кьяра, как ни в чем не бывало бросая его поверх ножа. Унизительный элемент гардероба прошуршал по дереву скамейки и упал за ее спинкой.

Мужчина не ответил, только красноречиво посмотрел на юбку Кьяры. Вслед за его взглядом и она опустила глаза: подол все еще как-то держался подвязанным на поясе. Наверно, голые лодыжки, выглядывающие из получившихся широких штанин, считались дворцовыми верхом неприличия, но Кьяра только пожала плечами и распустила узел, и юбка тут же упала, вмиг собирая под собой жар.

— Меня зовут Олтар, я отвечаю за безопасность императора и тех, кто имеет право находиться во дворце, — проговорил мужчина, и в его словах Кьяре послышался намек. — Можешь обращаться ко мне мастер Олтар.

— Да, я догадалась, кто вы, — скрывая неприязнь, улыбнулась девушка. — Вы будете меня допрашивать?

Мужчина покачал головой:

— Побеседуем.

— Беседы — это замечательно, — продолжила улыбаться Кьяра. Не поворачиваясь к Олтару голой, прикрытой лишь мокрой от пота рубашкой спиной, она проскользнула между своим собеседником и скамейкой и села. — Я вас слушаю и готова говорить, мастер Олтар.

Теперь мужчина возвышался над ней, но так все равно было лучше: спинка удерживала расходящиеся детали платья.

— Ты приехала с Дэмином Лоани.

— Да.

— Зачем?

— Чтобы стать здоровой.

— Причина не только эта? Ты была рада оказаться здесь. Вдали от своего жениха и жизни, которая тебе уготована.

Вот теперь Кьяра напряглась. Откуда он знал?

— С чего вы взяли? — невинно уточнила она. — Если бы не мое больное сердце, я бы уже стала леди Стелер.

— Я поговорил с воинами Тана Стелера и связался с самим Таном.

Так просто!

— Ну… — Кьяра вздохнула. С каждой минутой ей становилось все больше не по себе, а ведь он задал всего один вопрос! Понятно теперь, о чем говорила Двинка. По лбу тек пот. Кьяра машинально вытерла его рукавом и посмотрела вверх: несмотря на зимнюю одежду, Олтару, похоже, жарко не было. — Ладно. Вы правы, я очень рада оказаться здесь. Могу я быть с вами откровенна?

— А ты будешь? — ухмыльнулся мужчина, не сводя с ее красного от жары лица глаз.

— Ну, не совсем, конечно, — развела руками Кьяра. — Мне дали конкретные указания: никому во дворце не доверять, иначе меня съедят живьем. Думаю, вы понимаете. Так что делайте поправку на это, вы же наверняка видели и не такое.

— Тот, кто дал тебе этот совет, сам не достоин доверия и может проглотить кого угодно.

— Даже вас, мастер Олтар? — не удержалась Кьяра. Мужчина не ответил, но сузил глаза, и Кьяре отчего-то совсем расхотелось шутить. — В общем, мой жених здорово меня пугает. Меньше, чем вы сейчас, но довольно сильно. Так что когда я поняла, что больна, это и правда меня обрадовало.

— Лжешь, — бросил ей Олтар, неожиданно садясь рядом. Кьяра хотела было отодвинуться, но скамейка была небольшой, а она и так сидела у самого каркаса. Теперь ее юбка касалась его сапог.

— В чем? — уточнила она.

— Не представляю, — будничным тоном ответил мужчина. — Попробуй рассказать мне эту историю еще раз.

— Ладно, — протянула Кьяра, злясь на себя за искру страха. — Вы чуете ложь? Жуть какая… — пробормотала она себе под нос, соображая. Людей с талантом залезать в голову, как говорил отец, на континенте не осталось, а сам он во дворце бывал и такого, как Олтар, точно запомнил бы. Значит, это мог быть только амулет или какой-нибудь хитрый заговор, если мужчина и правда шепчущий. — Ладно, — повторила она. — Болезнь меня не радует. Жутко знать, что зависишь от кого-то, как я от великого лекаря. Если он не будет лечить меня каждый день, если я не буду пить его снадобья, то умру. Мало кого это повеселит. Правда?

Мужчина не ответил, продолжая в упор смотреть на Кьяру.

— Но я искала способ убедить моего жениха и отца передумать насчет свадьбы и, конечно же, выбраться из Стратацита, пока они не поняли, что всю эту затею стоит обдумать очень хорошо и, может быть, пересмотреть, — мешала она ложь с правдой. — Поэтому когда причина уехать нашлась, я ухватилась за нее.

— Твои личные симпатии меня не волнуют. Чего ты ищешь здесь?

— Понятия не имею, — вполне честно выдохнула Кьяра. — Остаться в живых было бы неплохо. Вы думаете, я несу в себе какую-то опасность?

— Ты будешь выполнять приказы Дэмина Лоани?

— Разумеется. А кто бы не стал на моем месте?

— Он доверяет тебе?

— Да он и за человека меня не очень-то считает, по-моему. Сплавил меня сюда, чтобы я не мешалась под ногами. А когда мы ехали, угрозами заставил меня молчать всю дорогу.

— Жаль, — хмыкнул Олтар.

— Почему? — не поняла Кьяра.

— Этот разговор мог бы быть куда интереснее.

— Простите, что разочаровала, мастер Олтар, — саркастически протянула Кьяра. — Могу я перестать называть вас мастером? Я все-таки не служанка и принадлежу к знатному дому.

«А вы нет», — повисло в воздухе.

— Ты — помощник лекаря и по иерархии ниже меня, — отрезал Олтар, вставая. Он сделал несколько шагов к выходу и вдруг обернулся, словно припомнив что-то важное: — Эта наложница, с которой ты разговаривала. Лиамея. О чем вы беседовали?

— О женских мелочах, — махнула рукой Кьяра.

— Лиамея сама искала твоего общества?

Кьяра кивнула:

— Она показалась мне очень одинокой.

— Не сближайся с ней.

— Почему?

— Потому что в противном случае я буду очень недоволен, а меня злить не стоит.

А вот это уже интересно! Неужели он был в нее влюблен? Вроде, и не похоже… Олтар говорил о Лиамее почти брезгливо. Тогда что за запреты?

— Вы ее от меня охраняете? — уточнила Кьяра, уже понимая, что не послушается этой обернутой приказом угрозы. — Считаете, я ей наврежу?

— Я охраняю императора, — ответил Олтар. — Он подвержен влиянию Лиамеи, потому что привязан к ней. Ее одиночество — залог чистоты его мыслей.

— Я постараюсь не загрязнять мысли Лиамеи.

— Когда она обратится к тебе, не продолжай разговор.

— Знаете, — все-таки не удержалась Кьяра. — Прямо сейчас вы очень подозрительны. Ваш собственный амулет — или что там у вас для допросов — не нагревается?

Она почти представила себе, как широкая ладонь опускается ей на горло, но вместо этого Олтар коротко бросил:

— Спроси у своего господина, стоит ли перечить мне в том, что касается безопасности императора, и стоит ли быть со мной невежливой, Кьяра.

— Договорились, — выпалила Кьяра и тут же спохватилась: — Хотя он мне не господин.

Вдруг лицо Олтара словно чуть оттаяло. Он усмехнулся:

— Тебе стоило держаться совершенно иначе. Он прав, это место тебя сожрет.

И в этих словах не было ни нажима, ни угрозы. Кьяре даже показалось, что Олтар говорил почти небезразлично. Интересно, такие вот перепады от холода к теплу работали на других?

— Знаете, — заговорщицки понизила она голос, подыгрывая. — У нас на гербе красная змея. Вы их когда-нибудь видели? Они мелкие, как червяки-переростки. Им бы всех бояться, но нет.

— И что же? — иронично продолжил мужчина. В голосе его слышался смех. — Скажешь, что дело в их яде, который так смертоносен, что это остальным нужно их опасаться? Сравнишь себя с ними?

— Ну, клыков я точно пока не отрастила, — признала Кьяра с сожалением. — Да и у песчанок зубы маленькие, и не так уж легко они кусаются. Зато если такую змею поймать, ни за что не удержишь, вывернется из любого хвата, из любого мешка и уползет прямо в землю. Так вот, они вкусные, а кто-то еще и верит, что они дают особую мужскую силу. Неважно. В общем, их не так просто съесть. И да, вы правы, я сравниваю их с собой, — закончила она.

— Ну что ж, — неожиданно положил ей на плечо тяжелую руку мужчина. — Попробуй уползти, змейка. И никого не кусай по пути.

13. Дэмин

Пятый день. Меньше недели! Так почему же?..

Сердце Кьяры Теренер билось чуть быстрее, чем должно было. А когда Дэмин невесомо прикасался к ее ключицам, оно заходилось резкими, сильными, частыми толчками. Кьяра боялась его? Злилась? Смущалась? Ее красивое, живое лицо в эти моменты приобретало дрожаще-безразличное выражение, словно девушка все силы бросала на то, чтобы не показать лекарю своих переживаний.

Каждый вечер Кьяра приходила к нему в покои, вцеплялась в подлокотники рабочего кресла и сидела так, недвижимая, напряженная, ждала его милости. В глаза Дэмину в такие моменты девушка не смотрела, взгляд ее блуждал по резным стенам с полосами невесомого шелка, по узору костяных ставен, по цветущему в зимнем саду бересклету. Высокая грудь вздымалась в такт дыханию.

И она молчала.

А Дэмину нравилось, когда Кьяра говорила. Он перестал прятать от себя эту неожиданную легкость, еще когда она вернулась после беседы с Олтаром — и метко охарактеризовала цепного пса дворца как проламывающего стены манипулятора со стажем. Кьяра тогда спросила Дэмина, что он думает об Олтаре, и торжествующе кивнула, услышав ответ, такой близкий к ее собственной неприязни.

Девчонка была неглупа. Она, конечно, все равно была наивна, и Дэмин с умилением следил за ее, нужно признать, успешными попытками выстроить правильные отношения с дворцовыми. Кьяра обходила поливающих ее за спиной грязью наложниц, общаясь только с Лиамеей, которую считала одиноким, но отзывчивым человеком, а потому более безопасной — и была бы права, если бы не фанатичная преданность любимой наложницы императора Олтару. Кьяра уважительно обращалась с ошарашенной таким отношением прислугой и была мила и почтительна с лекарями, предлагая им свою помощь, когда заканчивала с несложными заданиями Дэмина, и хотя ей мало кто доверял, успела установить вполне теплые отношения с простодушным Тинеком, нейтрально-доброжелательные — с напряженно приглядывающимся к ней почтенным лекарем Шеном, поверхностно-дружелюбные — с замкнутым Джеаном и настороженные с расчетливой, как змея, Йоланой.

Пока Дэмин был занят — каждый день император посещал военные советы, на которых решалось, в каком составе и какие города и земли будут оцеплены неплохо справлявшимися со вражескими шепчущими охранительными отрядами, и Дэмин часто подсказывал императору нужные слова, — Кьяра занимала себя сама.

Двинка по-прежнему докладывала Дэмину о каждом шаге Кьяры, но лекарь видел, как служанка переживает. Двинка не посмела бы перечить ему, она боялась Дэмина до обморока, и все же щеки ее несогласно алели, когда она рассказывала, с кем сегодня разговаривала ее госпожа.

«Подробнее».

Зачем он это приказал? Почему не ограничился общими штрихами, как обычно?

Двинка усердно описывала, в каком настроении Кьяра возвращалась домой, а Дэмин не останавливал этот дрожащий поток слов. Говорил себе, что просто изучает девчонку, пытаясь понять лучше, но стоило ему спросить себя, зачем он это делает, и оправдание переставало звучать убедительно. Она вызывала в нем не только желание смотреть на вечно растрепанные косы, не только веселье, не только похоть. Дэмин мог бы взять ее в любой момент — но он не хотел. Лучше было завоевать лояльность Кьяры, сделать ее не только вынужденной, но и по своей воле послушной игрушкой, как всех тех женщин, что стелились ему под ноги, желая оказаться замеченными.

Но Кьяра никогда не повела бы себя так. Ее кажущаяся простота скрывала неунывающий, сильный дух, а смешливость — умение смотреть на мир с добротой. Конечно, девушку легко было сломать, как и всех подобных юных романтичных и дерзких особ. Но вместо угроз и насилия Дэмин изучал дочь своего врага, оставаясь в стороне, как и обычно.

Девчонка не замечала его. Она вообще видела не дальше собственного носа, не задавалась вопросами безопасности и была слишком легкомысленна.

Это интриговало. Знание давало ему преимущество.

«Девчонка и так принадлежит тебе».

Двинка рассказывала, как Кьяра любит тепло, что топит в своей комнате до жары, что, засыпая, всегда подпирает дверь чем-нибудь тяжелым — и Дэмин понимал, почему. Что Кьяра пишет отцу каждый день, но не получает от него вестей. Что в свои покои, как он и приказал, никого не водит. Что избегает церемониймейстера, чтобы тот не отругал ее за неподобающий вид: девчонка, конечно же, носила брюки и накидку, так похожие на его — «Зато все видят, что я с вами», так она говорила.

Дэмин не понимал, как Кьяре хватало времени и на то, чтобы копаться в земле с Тинеком, и на прогулки с Лиамеей, и даже на тренировки: по утрам девушка переодевалась в свой простецкий костюм и бежала на плац, где обучались мужчины-охранники — как ей удалось договориться с учителями, Дэмин не знал. Кьяра возвращалась довольная, потрепанная, со ссадинами на руках и даже лице, но ее это не беспокоило.

Среди опостылевших Дэмину до зубной боли, причесанных волосок к волоску и степенно и изящно выхаживающих по коридорам дворца наложниц Кьяра выглядела настоящей белой вороной.

Девчонка замечала, что, леча ее каждый вечер, лекарь заодно сращивает эти небольшие ранки, растворяет синяки? Она благодарила, выдавливая из себя улыбку, каждый раз шутила: «Как заново родилась!», осведомлялась о поручениях на завтра и убегала, стараясь дольше не раздражать лекаря своим присутствием, не видя, что раздражения давно не было и в помине.

Кьяра Теренер принадлежала словно другому миру, где не было войны, где не приходилось договариваться с напавшим на Империю Пар-оолом о неприкосновенности Пурпурных земель и оберегать своих рассыпанных по всей Империи и, как оказалось, таких хрупких союзников, где ветхий как истлевшая на солнце бумага старик не хрипел рядом, умоляя Дэмина помочь, где в мотивах окружающих не нужно было искать двойное и тройное дно, где люди не лебезили и не умоляли со слезами на глазах спасти жизнь им и их близким.

И эта искорка легкости, мимолетно вспыхивавшая каждый вечер, зачаровывала Дэмина все больше.

.

— И еще сегодня госпоже пришло важное письмо, — краснея, завершила Двинка свой рассказ. Глаза ее дрожали, как у напуганного кролика. — Госпожа была так рада, но потом прочитала его и расплакалась. Я… — Тут девушка подняла на Дэмина полные вины глаза. — Я раньше не видела ее плачущей. Она все время смеется. Даже когда наложница Ассая испортила ее любимую одежду, госпожа Кьяра не плакала, а сказала, что Ассая точно павлин щиплет другим перышки, ведь как любая курица считает именно их самой большой ценностью. А тут слезы. Я спросила, что с ней, а она так вздохнула тяжко и сказала, что ничего неожиданного. Письмо госпожа спрятала, я его не видела.

Дэмин представил себе плачущую девчонку, и отчего-то этот образ кольнул его сердце. Кьяре, наверно, совсем не шли слезы.

Дэмин чуть наклонился к замершей Двинке, пытаясь понять, не скрывает ли она чего-то. Неужели Теренер мертв? Но тогда об этом знал бы император, а значит, знал бы и Дэмин.

— Когда это было?

— Четверть часа назад, — ответила Двинка, теребя передник. — Великий лекарь, можно я пойду к госпоже? Мне хотелось бы ее как-то утешить. Она ведь здесь совсем одна, понимаете? Никогда не жалуется, но ей же плохо, — чуть слышно закончила служанка.

— Иди. И позови ее сюда немедленно, — распорядился Дэмин, вставая и подходя к окну.

Девушка быстро поклонилась и послушно юркнула за дверь.

***

Обычно Кьяра не слишком пряталась, словно и не пыталась быть осторожной. Она открывала дверь энергично и закрывала со стуком, шаги ее были по-мужски уверенными, и, если честно, девушка часто была довольно неловкой. Широкие брюки, к которым она привыкла не сразу, и длинная накидка иногда даже цепляли мебель.

Сегодня она зашла бесшумно. И дверь закрыла за собой тихо и аккуратно.

Ее прическа из кос выглядела необычно: небольшие косички, идущие от висков назад, в этот раз были распущены, и темная рыжина падала чуть вьющимся пологом прямо на белое лицо.

— Садись, — предложил ей Дэмин, отмечая, что девушка не смотрит на него — в отличие от большинства обитателей дворца, понимавших, какую власть он имеет над их смертными и бессмертными телами даже на расстоянии в несколько десятков шагов, она его взгляда обычно не избегала.

Но вот девчонка привычно мазнула взором по окну, и Дэмин понял: белки глаз были красными, да и сами веки, которые сегодня девушка завесила несколькими распущенными прядями, опухли. И вздернутый носик тоже порозовел, словно она терла его. При этом обычно расслабленные губы девчонка плотно сжала.

Дышала Кьяра мерно, контролируя себя, но сердце билось неровно, словно она пробежала весь путь до его покоев.

Дэмин ждал, что Кьяра осведомится его о причине такой ранней встречи, но она молчала.

— Что произошло? — спросил он прямо.

— Ничего особенного, — вымученно улыбнулась девушка, и неожиданно для себя Дэмин снова ощутил холодную спицу в груди. Поняв, что лекарь разглядывает ее в упор, она со вздохом откинула назад мешающие ей волосы и подняла лицо, будто сдаваясь. — Наша Теренеровская скукотища. Интриги степей и все такое.

— Есть вести от твоего отца? — спросил он мягко, кладя ладонь Кьяре на ключицы.

— Вроде того. — Девушка, как и обычно, замерла. Когда Дэмин убрал руку, она вздохнула и продолжила: — Вообще-то, наверно, я должна вас предупредить. Тан хочет меня обратно.

Дэмин сел рядом с Кьярой.

— Объясни.

— Ну… — Девушка глубоко вздохнула. — Отец написал завещание на случай своей смерти. На одного из своих военачальников, которому передаст власть над степями, раз мой брак не свершился. Тан об этом узнал, и хочет, чтобы я стала его женой до того, как красный герцог умрет. Тан никак не может бросить армию, но ждет меня в Стратаците, ибо не может больше оттягивать, и его сердце стремится воссоединиться с моим больным сердечком. От его письма несло патокой, похотью и возвышенными надеждами.

— Ты боишься Тана? Или тебя так расстроило, что ты не наследуешь степи?

— Не в Тане дело, — тихо ответила девушка и снова уставилась в окно. — И не в степях. Отец всегда так делал, но каждый раз больно. Я писала ему, но он не посчитал нужным ответить ни слова. И Тан узнал о том, что отец в опасности, раньше меня. Как и о том, что отец считает меня недостойной. Я никогда не хотела править степями, это была не моя судьба, а моих братьев. И все же… — Она вздохнула, и Дэмин понял, что девушка еле сдерживает слезы. Лекарь и сам был поражен бурей, зародившейся где-то в глубине его груди, когда он услышал дрожание ее обычно уверенного голоса. — Если я исчезну, умру здесь, то он заметит это только потому, что Тан возмутится. И мне грустно, когда я думаю об этом. И о том, что, выбирая, кому послать весточку, обо мне отец даже не вспомнил. Ладно, — вдруг вскочила она, поворачиваясь к Дэмину спиной, пряча слезы, вытирая их ладонями.

Лекарь глядел на ее вздрагивающую спину. Его собственное дыхание сбилось. Это было так ярко, что, хватаясь за новое ощущение, он поднялся вслед за Кьярой, еще не зная, что собирается сделать. Но Кьяра опередила его: вытерев слезы, она повернулась и с вызовом, не пряча больше красных глаз, вгляделась в лицо Дэмина. А затем вдруг смешно сощурилась:

— А вы почему расспрашиваете меня?

Что Дэмин мог ей ответить? Что ему не все равно? Что ее слезы отзываются в нем желанием обнять узкие плечи?

— Хочу понять, не скрываешь ли ты от меня еще что-то.

— Нет, — выдохнула Кьяра, мигом поверив в эту невинную ложь, и почему-то Дэмина это задело. — И я предпочла бы не портить вам настроение своими переживаниями. И вообще, тактично сделать вид, что не заметили слез.

Она возвращалась в себя. Вот такой Дэмин ее знал. Раньше он оборвал бы подобные неуважительные речи, но сейчас еле сдержал улыбку.

— Ты хорошо разбираешься в этикете, раз просвещаешь меня, — иронично улыбнулся лекарь, наслаждаясь ее несогласно вытянувшимся лицом.

— Только напоминаю то, что вы и так знаете, разумеется, — вздернула Кьяра подбородок. Вдруг в желтых глазах ее промелькнул страх, и она отвернулась, словно поняла, что не имела права говорить и смотреть так вольно. — Я не все вам сказала. Думаю, Тан врет и приедет сюда. И я хочу убраться из дворца до его появления. Не прошу помощи, просто… вылечите и не задерживайте. Вам же и лучше: меньше хлопот, верно?

— И куда ты собираешься?

— Я не знаю. Наверно, тайно вернусь в степи. Свяжусь с Арваном, если он еще... — Она запнулась. — Знаете, довольно смешно, что единственный человек, который заметит мое отсутствие — это Тан.

— Нет.

— Нет?

— Нет, ты не уезжаешь из дворца. Твой долг передо мной огромен. Пока не придумаешь, как отдать его, будешь помогать мне здесь. — Дэмин с удовольствием наблюдал, как возмущение на красивом лице сменяется пониманием и надеждой. — Если Тан приедет, ты будешь не в состоянии даже присутствовать на церемонии. И проспишь столько, сколько потребуется, чтобы он уехал. Даже если ты права, во время войны Тан не рискнет остаться вдали от своей армии надолго.

— Вы мне поможете?

— А я разве уже не помогаю? — усмехнулся Дэмин.

— Да, — стушевалась Кьяра. — Спасибо. Я бы обняла вас, но что-то мне подсказывает, что это будет воспринято вами неправильно, и вы тут же меня и прикончите. Но я правда очень благодарна, — с улыбкой закончила она.

Это почему-то и разозлило, и развеселило Дэмина.

— А ты попробуй обними.

— Зачем?

— Хочу посмотреть, сможешь ли.

— Я жить хочу, — неожиданно засмущалась Кьяра. — И вообще, это ваше предложение выглядит так, будто вы хотите меня… ну, уложить, пользуясь властью.

— А если я хочу? Что ты сделаешь? — иронично поднял брови Дэмин.

— Ну... Все зависит от того, что вы можете.

— Могу изменить твое тело так, как захочу, не прикасаясь к нему.

— Этот разговор становится все более неловким, — повела плечами Кьяра.

— Ты первая начала, — рассмеялся Дэмин. Румянец девчонке очень шел.

— Я ничего такого не имела в виду! — бросилась оправдываться она.

— «Уложить, пользуясь властью», — напомнил ей Дэмин.

— Вы хотите, чтобы я попросила прощения?! — возмутилась Кьяра.

— А когда ты просишь прощения, тоже обычно обнимаешь? — поддел ее Дэмин.

Некоторое время она упрямо смотрела на него, и свет дрожал в сияющих глазах. От слез не осталось и следа. На душе у Дэмина было легко, словно с нее упал громадный камень.

— Хорошо, спасибо! — вдруг бросилась к нему Кьяра. Она невесомо, словно ловила бабочку, обхватила его плечи, даже на цыпочки встала, и спустя всего миг уже была далеко. Дэмин, еле удержавшийся, чтобы не поймать девчонку, все еще ощущал это мимолетное прикосновение, и там, где ее руки скользнули по спине, горела кожа. — Простите. Вы и правда не пользуетесь властью, я вам доверяю, видите. Пожалуйста, продолжайте мне помогать и быть не заинтересованным в тех глупостях, что я упомянула. Я просто пошутила.

— Так не нравлюсь? — уточнил Дэмин со смехом, пытаясь унять все еще колотящееся сердце. Об этом можно было подумать позднее.

— Эээ... — Кьяра совсем растерялась. — Тут вообще есть правильный ответ?! Вы ужасающи и прекрасны, но неуместность моего намека была вопиющей. У меня слишком длинный язык, я вас оскорбила и сожалею. А если вы ко мне подойдете, я вас побью, — вдруг сообщила она, чем вызвала у Дэмина еще один смешок.

— Интересно, как?

— Я быстрая, — неуверенно кивнула Кьяра.

Дэмин в два шага преодолел пространство между ними и, в несколько мимолетных движений избежав попытки Кьяры вывернуться, обхватил ее плечи так быстро, что она не успела даже вздохнуть. Девушка попыталась дернуться, но ее движения по сравнению с ним были слабыми, как у котенка. Дэмин подержал Кьяру так несколько мгновений, пока она не затихла и не замерла — и вдруг рванулась с утроенной силой.

— Ладно, хватит дурачиться, — скорее себе, чем девушке, сказал лекарь, разжимая объятия. Кьяра тут же выскользнула из них. Она была похожа на протестующую против купания кошку, разве что не шипела.

— Не делайте так больше!

Дэмин сжал зубы. Мимолетная забава, ребячество — и остался такой ощутимый след неудовлетворенности, что скулы сводило. Глупо было и дальше отрицать: Кьяра Теренер привлекала его, и очень сильно. Возможно, ей стоило насытиться сполна, чтобы сбросить этот отвлекающий жар. В конце концов, Кьяра была дочерью его врага — и принадлежала лекарю целиком. Дэмин скользнул собственническим взглядом по вздымающейся от тяжелого дыхания груди, сжатым кулакам, покрасневшему возмущенному лицу, приоткрытым губам... И по глазам — неожиданно испуганным, каких он раньше на этом лице не видел.

И передумал. Мысль о принуждении, пусть и мягком, отозвалась в нем яростью и даже страхом. Кьяра хорохорилась, но и правда была абсолютно беззащитна, и сейчас, когда поняла это, стала еще уязвимее. Теперь ее куда больше хотелось успокоить, чем использовать как одноразовую игрушку, какой бы привлекательной она ни была. Это оказалось для Дэмина в новинку: сочувствие нечасто стучалось ему в сердце, а желания заботиться он не испытывал со смерти младшей сестры.

— Поняла теперь? — стараясь говорить успокаивающе, спросил лекарь. — Кьяра, прекрати подначивать тех, кто сильнее тебя. Здесь ты можешь из-за этого попасть в большую беду.

Вдруг она закрыла ладонью рот и облегченно улыбнулась — и сразу стало словно теплее.

— Свет, я подумала, что вы и правда хотите... — выдохнула Кьяра, закрывая глаза. — Не сердитесь на меня. Я поняла. Я буду аккуратнее.

Конечно, Кьяра поняла не все. Девушка решила, что великий лекарь лишь преподал ей урок, и что сама она остается в его глазах не имеющей пола обузой. Дэмину хотелось переубедить ее, но он предпочел промолчать.

14. Кьяра

Кьяра выскочила из покоев великого лекаря как ошпаренная. Нет, она, конечно, старалась не показать, что выбита произошедшим из колеи, и шла медленнее, чем ей хотелось бы, но все равно получилось резко.

Дэмин Лоани только насмешливо приподнял брови, когда она скомканно попрощалась. Наверно, он видел ее слабость, и это показалось ему смешным. Да и самой Кьяре это представлялось глупым и постыдным: надо же, как девчонка расколыхалась по такому глупому поводу!

Скорее всего, в его объятии не было ничего двусмысленного. Может, эта мягкая хватка и объятием для лекаря не была, и только Кьяра восприняла его попытку образумить ее именно так, через призму того, каким близким и не зависящим от нее этот контакт был.

Кьяра ощущала на своих покрытых шелком плечах запах пьянящих трав. Щеки горели.

Она неслась по коридорам северного лекарского корпуса, накидка била по живым цветам — только здесь, в его владениях, даже посреди начала зимы в коридорах росли благоухающие бутонами кустарники. Дэмину Лоани принадлежал целый маленький дворец внутри дворца, восхитительное четырехэтажное строение, частично возведенное прямо над узким, похожим на реку озером. Длинные открытые галереи высокого второго этажа, парящие над водой на тонких опорах-ножках, стрелой сливались в открытую площадку, с которой открывался невероятный вид на систему озер и мостиков, узорных песчаных тропинок в зарослях и даже сейчас зеленых кустарников, на низкую, покрытую красной черепицей стену — и на увитые плющом оранжереи где-то вдалеке за ней.

Сама площадка была бы совсем открытой, если бы не неожиданная деталь — громадная, растущая прямо сквозь деревянный пол вистерия, раскинувшаяся живым пологом, почти скрывавшим небо. Она явно недавно отцвела, но засохшие белые соцветия с частично опавшими лепестками все равно живописно свисали вниз, создавая изысканный уют, а ветер гнал по доскам пожухлый снег лепестков. Прямо у черного ствола располагалась широкая скамья с сидением, обитым мягкой кожей, а рядом — легкий деревянный столик на широких резных ножках. На столике, как и всегда, стояли два графина — один наполненный травяным напитком, на вкус напоминавшим медовую мяту, другой — с кристально чистой водой. И два высоких стакана.

В первый день, когда Кьяра набрела на это удивительное место, стакан был всего один. Прибежавшая после вечерней тренировки девушка очень хотела пить и, не удержавшись, попробовала воду, а затем и травяной настой. Наверно, лекарь заметил ее, или прислуга донесла, но с тех пор стаканов стало два.

Кьяра иногда видела здесь спешно прибирающихся, словно им нельзя тут находиться, служанок, но никогда — самого Дэмина, хотя была уверена, что великий лекарь лично создал этот чудесный уголок для своего отдыха.

Девушка рухнула на скамью так, что кожа обивки заскрипела, откинулась назад на мягкую спинку. Бело-желтые сухие соцветия качались на ветру, а сквозь них пробивалось солнце. Она вдохнула полной грудью, успокаиваясь.

Надо было окончательно признать, что объятиями произошедшее не было. И что если бы Дэмин Лоани действительно хотел разделить с ней ложе, то никаких серьезных преград на его пути не возникло бы. За эти дни она такого наслушалась о нем — куда там сказкам Гэрэлы! Оказывается, лекарь был страшнейшим соперником, потому что, как говорили стражники, ему не приходилось атаковать, чтобы забрать жизнь человека, а значит, его удары было не отразить. «Изменить тело» вовсе не оказалось бахвальством — Дэмин Лоани был известен тем, как легко убивал подосланных к нему наемников, коих до введения новой системы безопасности дворца по его душу приходило немало. Обычно, как шептались воины, он просто разрывал жилы прямо внутри тела, даже не прикасаясь к нему, и нападавший мгновенно умирал, а лекарь шел дальше.

Так что пожелай он обездвижить Кьяру, ей оставалось бы только терпеть.

Но Дэмин не хотел. На самом деле, он был прав: своей абсолютной над ней властью лекарь и не пользовался. Хотя иногда, когда Кьяра ловила взгляд глаз цвета грозового неба, ее словно молнией пронзало, такая буря чудилась ей в глубине. «Опасен, опасен, опасен! — кричал ей внутренний голос. — И в тысячу раз сильнее тебя».

И все же сильный, безразличный, опасный, ничем не обязанный Кьяре Дэмин подсказал, как вылечить Арвана — в сегодняшнем, взволновавшем ее куда больше вестей от Тана письме друг описывал свое состояние как сносное. Кьяра была очень благодарна и обязательно сказала бы об этом лекарю, если бы не такой неподходящий момент.

Дэмин дал ей много свободы. Пара поручений в день — чаще всего что-то узнать или что-то кому-то передать, будто исключительно ради формальности, — и девушка была предоставлена сама себе. Лишь вечером служанки провожали Кьяру в просторный кабинет, где великий лекарь излечивал ее сердце, и после девушка снова была свободна. Даже гнать ее из своего дома он не стремился — можно было гулять по зимним садам и открытым галереям, разве что все двери, которые она пыталась открыть, оказывались заперты.

Обычно Дэмин ни о чем ее не расспрашивал. Кьяра сказала бы, что он вообще не интересуется ее делами, но как-то Двинка призналась, что великий лекарь иногда спрашивает, как у Кьяры дела. Это была всколыхнувшая, абсолютно лишняя информация. Кьяра тут же себя осадила: конечно, Дэмин следил за ней, ведь она была чужаком. И все же…

То, что он нравился Кьяре, было настоящей пошлостью. Если послушать Лиамею, женщин, восхищавшихся великим лекарем, было предостаточно, и становиться одной из таких, провожавших его фигуру взглядом, Кьяра не собиралась. Девушка помнила колкие замечания Дэмина по пути во дворец, они все еще немного злили ее — и они же удерживали от глупостей вроде поиска признаков интереса к ней в его рутинных действиях.

Так почему сердце никак не успокаивалось? И мысли возвращались к тому моменту, когда она попыталась оттолкнуть сильные руки и мазнула ладонями по шелковым белым волосам, а он даже не заметил ее сопротивления?

Кьяра вгляделась в то съедаемые светом, то закрывавшие свет полупрозрачные лепестки, вздохнула и прикрыла глаза.

.

— Почему ты убежала сюда? — услышала она глубокий, мелодичный голос лекаря и тут же подскочила.

Дэмин Лоани стоял у низко клонящейся ветви, так что гирлянды цветов дрожали за его спиной. Строгое синее одеяние не вязалось с расслабленной, теплой гаммой уютного пространства, а неподвижность в мареве мерцающих сквозь соцветия солнечных лучей создавала ощущение, словно он вообще не принадлежит этому миру.

Кьяра признала для себя, что мужчина очень красив, что она не может не замечать этого, и что это ничего не значит, а затем, выдохнув, ответила:

— Здесь очень красиво, я все время сюда прихожу.

Дэмин Лоани не ответил, но подошел ближе — бесшумно, как и всегда, — и встал у самой скамейки, положив расслабленную ладонь на завиток спинки.

— Знаю. Слуги удивляются, что ты решаешься.

— Кем нужно быть, чтобы имея возможность тут посидеть, не пользоваться ей? — улыбнулась Кьяра. — Вы вообще видели, какая тут красотища? А сейчас еще и солнце садится.

— Замечал невзначай, — усмехнулся Дэмин.

— Вы пришли сказать, что я пользуюсь гостеприимством и мне нельзя тут быть?

— Нет.

— А зачем?

— Ты спрашиваешь меня, зачем я нахожусь у себя же дома?

Да, это вышло глупо. Только сейчас Кьяра заметила, что лекарь держит в руках увесистый том в кожаной оплетке: вероятно, он просто хотел почитать. Она смущенно тряхнула головой и сделала вид, что разглядывает оранжереи вдали. Девушка зудом ощущала внимательный взгляд на своем лице. Наконец, не выдержав, все-таки проговорила:

— Мне уйти?

— Как хочешь, ты мне не мешаешь, — отозвался Дэмин, спокойно устраиваясь на скамейке и раскрывая книгу. Сидение было длинным, и между ними оставалось не меньше шага, и все же Кьяра вскочила на ноги:

— Я тогда пойду.

— Твой отец был сильно ранен в Приюте Тайного знания, — ровно проговорил Дэмин, не отрывая взгляда от текста. — Он был при смерти, но его спасли. Тан писал об этом?

— Нет, — медленно проговорила Кьяра.

Боль, уколовшая ее сердце, разлилась злостью. Значит, и об этом она узнает последней, от чужого человека, через третьи уста. Страх за отца оказался далеким, как шум прибоя. Весть вызвала в Кьяре куда меньшей силы чувства, чем она рассчитывала, и облегчение, которое девушка ощутила, стерло и их. Совсем иначе она недавно отреагировала на весточку от Арвана.

— Понятно, почему Тан так торопится, — заметила Кьяра, чтобы что-то сказать.

— Так я и думал, — сделал к ней шаг Дэмин. — Не в отце дело.

Так он ее просто проверял! Кьяра возмущенно обернулась к собеседнику — и тут же наткнулась на его утягивающий, ироничный взгляд, разозливший ее еще больше.

— То есть вы соврали дочери насчет отца. Что же не сказали, что он умер? Так было бы еще показательнее.

— Ты совсем не учишься, — неожиданно улыбнулся Дэмин. — А насчет Сфатиона Теренера я сказал правду. Но ты не слишком близка с ним. Почему же ты на самом деле плакала?

— Это вас не касается, — отрезала Кьяра, выдерживая его взор. — Это никого, кроме меня, не касается. Ладно, вы можете меня убить. Но что за интерес лезть ко мне в душу?

Дэмин Лоани протянул к ней руку — Кьяра вздрогнула, — и вытащил из волос у плеча сухой цветок. Пальцы его скользнули вниз — и неожиданно ухватились за уголок письма, торчащий из внутреннего кармана. Кьяра попыталась ударить его по руке, потом — выхватить бумагу, но Дэмин невозмутимо поднялся, сделал несколько шагов назад, а затем одним движением, словно скамейка ничего не весила, преградил ею возмущенной Кьяре путь и развернул письмо.

— Вы что?! — воскликнула она. — Отдайте!

Дэмину хватило всего пары мгновений, пока Кьяра огибала скамейку. Улыбаясь, он протянул ей письмо на открытой ладони, как дают яблоко лошади.

Кьяра схватила лист, сминая бумагу от волнения. Проклятие! А она только радовалась, что была достаточно убедительной, и Дэмин ничего не знает ни об Арване, ни о Гэрэле!

— Значит, Арван не только жив и здоров благодаря мне, но и похитил твою наставницу. И направляется сюда, — почти скучающе проговорил Дэмин, но в голосе его слышались нотки веселья. — И он ждет, что ты попробуешь сбежать из дворца. Поэтому ты выдумала новости про Тана. Интересно. Но тебе, Кьяра, интригам еще учиться и учиться.

— Да? — выдохнула девушка, сжимая зубы. — Между прочим, Тан мне и правда написал. И раз вы такой проницательный, что же сразу меня не раскусили?

— Твои слезы расстроили и дезориентировали меня, — вдруг серьезно ответил лекарь. — Хотя слез я повидал немало.

— И что это значит? — еще на несколько шагов отступила удивленная Кьяра, упихивая письмо в карман.

— Что я не хотел, чтобы ты плакала.

— Ну извините, я больше не буду, — саркастически ответила Кьяра, пытаясь сообразить, что же сказать насчет Арвана. — Не то чтобы я рыдала у вас на плече, требуя сочувствия.

— Почему не рассказала мне, как обстоят дела?

— Мне один очень хорошо ориентирующийся во дворце человек сказал, что никому здесь не нужно доверять. Слушаю его наставление.

Лекарь тихо рассмеялся, словно наглость Кьяры его умилила. Подвинув скамейку назад к стволу, он непринужденно сел.

— Да, — сказал Дэмин словно самому себе. — И все же с болезнью сердца это глупо. Не выживешь ты без меня.

— А вы вылечите меня, и я больше не буду вам тут надоедать, — предложила Кьяра. — Я с самого начала обуза. Вы правы, надо было сразу вам сказать: планы поменялись, ваша помощь больше не нужна.

— Нет.

— Почему?!

— Когда я забрал тебя у жениха, пообещал следить за тобой во дворце, а вылечив, вернуть в Стратацит. Это дело репутации.

— Ваша репутация такова, что вряд ли кто-то посмеет вас упрекнуть, — заметила Кьяра. — Скажете, что вылечили, а я сбежала, — пожала она плечами, пытаясь не слушать нехорошее предчувствие.

— Ты не отдала мне долг за спасение. И тебе не расплатиться за излечение смертельной болезни, — блеснул глазами Дэмин.

— Вы же сами!.. — задохнулась Кьяра, потом взяла себя в руки и продолжила спокойнее: — Ладно. Чего вы хотите?

— Мне нужна твоя помощь в двух крупных делах. После мы прибудем в Стратацит — и можешь быть свободна.

— Хорошо. Каких? Я готова приступить сегодня же.

— Для начала приведи ко мне Лиамею. У нее не должно сложиться впечатление, что это я чего-то от нее хочу, наоборот, пусть думает, что выполняю ее просьбу. Ей запрещено приходить ко мне одной.

Это было очень легко: Лиамея все время говорила о том, что хочет омолодиться. Но само то, что подобное предлагал Дэмин, было подозрительно. Кьяра никогда не пошла бы на такое.

— Вы причините ей вред?

— Не думаю, что это понадобится, — уклончиво ответил Дэмин.

— Нет, — твердо ответила Кьяра. — Вы предлагаете мне предательство подруги.

— Вы знаете друг друга меньше недели. Разве это дружба?

— Все равно. Нет, — мотнула для верности головой Кьяра.

— Если я пообещаю, что не причиню твоей подруге, —мужчина саркастически выделил голосом это слово, — вреда, ты согласишься?

— Нет.

— Почему же?

— Решу, что вы мне врете. Учитывая первый ваш ответ.

— Кьяра, я могу тебя заставить, — обманчиво мягко прошелестел Дэмин.

— Угрозой моей жизни?

— Так тоже.

— Тогда начинайте угрожать. Я приду к Лиамее, все ей расскажу, все расскажу ее другу Олтару, и мы придем к вам все вместе. Он терпеть вас не может. Ему будет очень интересно.

— Кьяра. — Лекарь поднялся и подошел к девушке вплотную. От него сейчас веяло такой опасностью, что у не слишком боязливой Кьяры сердце даже забилось быстрее. Словно проламывая ее защиту, Дэмин наклонился так, что его лицо оказалось совсем рядом с ее. — Да, я не стал бы тебя пытать, как и предавать смерти. И тебе очень повезло, что я терпелив с тобой. Но это не означает, что я мягок. Ты понимаешь, что сейчас делаешь?

— П-понимаю, — к своему стыду запнулась Кьяра. Ей казалось, что она смотрит в гипнотизирующие глаза змеи, и что сейчас ее проглотят вместе с костями. — Но я не могу, поймите и вы. Правда не могу. Лиамея очень хорошая, она мне верит.

— Ты слишком добросердечная для этого места, — вдруг смягчился голос Дэмина. Он стоял все так же рядом, и Кьяре было не по себе, но вместе с тем тянуло вперед.

— И оно меня сожрет, — упрямо ответила она.

— Скорее всего, сблизиться с тобой Лиамее приказал Олтар.

— Это не так. Олтар пугал меня, чтобы я не говорила с ней. Даже угрожал.

— И ты возмутилась его давлению. С тех пор вы встречались каждый день, а его рядом не было, — улыбнулся Дэмин. — Кьяра, Кьяра…

И он поправил прядь у виска девушки, нежно, почти невесомо. Кьяра ощутила тепло его пальцев у своей щеки и отшатнулась, прерывая транс.

— Дайте мне другое поручение, — проговорила она, глядя себе под ноги. Предательское сердце колотилось из-за никак не связанного со страхом чувства где-то в горле.

— Подожду, пока ты прозреешь и выполнишь это, — усмехнулся Дэмин, возвращаясь на скамью. — В конце концов, это ты стремишься скорее исчезнуть, у меня времени полно. Иди к себе. О побеге даже не думай, без моего разрешения дворец ты не покинешь.

.

Кьяра спускалась по широкой лестнице, перемахивая через ступеньки.

— Успокойся, — шептала она себе под нос. — Значит, нужно переписать инструкции еще пару раз, спрятать копии и договориться с другими лекарями. Вот и все. У тебя получится. Что бы лекарь ни думал, он тобой не владеет.

15. Кьяра

— Не представляю, как ты меня уговорила, — вздохнула Лиамея, оправляя пышную юбку, под которой в этот раз скрывались брюки для верховой езды. Носки простых, но хорошо подходящих для затеи сапог, выглядывающие из-под расшитого лилиями и хризантемами подола смотрелись смешно. — Я тут единственная женщина.

— Ну, тут еще я, — улыбнулась Кьяра, подтягивая стремена лошади.

— И все на меня смотрят.

— Потому что ты одета так, будто на пир собралась. Я же говорила, что надо выбрать что-то удобное.

— То, что в твоем понимании удобно, в моем — неприлично, — возразила Лиамея, смеряя колет Кьяры весьма красноречивым взглядом.

За ночь ветер нагнал облаков, и утро было холодным и пасмурным. Иногда принимался моросить дождь, больше похожий на мелко наструганный лед, под ногами хрустел песок. Лошади нетерпеливо переступали копытами, капли россыпью темнели на кожаных седлах, пахло мокрой шкурой. Кьяра, договорившаяся с Вартаном, опытным бойцом, тренировавшим не обладавших способностями шепчущих воинов, теперь закрепляла седло на лошади, которую привели для Лиамеи. Наложница, никогда не ездившая верхом, подготовилась основательно и выглядела великолепно — Кьяра подозревала, что на тренировке Лиамея надеется увидеться с Олтаром, который явно был ей небезразличен, — но напрасно: дождь уже прибивал к голове тщательно уложенные в высокую прическу волосы, и золотые украшения поверх голой кожи наверняка холодили руки и грудь. Один из воинов предложил Лиамее свой плащ, но женщина отказалась.

Стражи разделились на две группы, как и всегда на время тренировок: одна оставалась нести вахту во дворце, вторая — совершенствовала боевые умения. Шепчущие тренировки Вартана почти не посещали, они оттачивали мастерство по каким-то своим программам, так что Олтара Лиамея надеялась встретить зря. Мастер безопасности сам присутствовал только на обучении шепчущих, а когда Кьяра попробовала сунуться в закрытый магически двор, была мигом им обнаружена — Олтар выпроводил ее, наказав больше не появляться. Вышло досадно, но Кьяра надеялась подговорить одного из стражников показать ей пару приемов позднее, когда мрачный возлюбленный Лиамеи немного забудет о наглости Кьяры.

— Наложница Лиамея, — вежливо обратился Вартан к неуверенно топчущейся у лошади женщине. — Позвольте, помогу вам.

Лиамея охнула, поднимаясь в седло, но руки мужчины удержали ее, покачнувшуюся от непривычки. Кьяра заметила, как неуверенно Вартан снял ладони с узкой талии и улыбнулась этому смущению. Воин словно ощутил взгляд и повернулся:

— Кьяра, лошадь наложницы ведешь ты. Никто из моих парней ее не возьмет.

Он очень нравился Кьяре, простой и приятный мужчина, добрый, суровый и все равно веселый. В его жилах явно с чем-то мешалась кровь степняков, хоть он и не носил традиционных причесок и бороды. Загорелое лицо, исчерченное глубокими морщинами, было живым и приятным, а коротко обрезанные каштановые волосы с проседью не закрывали внимательных, узких глаз. Стражники любили и побаивались Вартана, как строгого отца. От него и правда веяло домом.

— Конечно, как и договаривались, — улыбнулась Кьяра.

— Ты из-за меня еще и на лошади не поездишь? — зашевелилась в седле Лиамея.

Кьяра подождала, пока Вартан отойдет, и ответила:

— Свою я тоже веду. Просто сначала научим тебя, а потом и я успею.

— Не стоило, — грустно заметила Лиамея, оглядываясь.

— Еще как стоило, — отрезала Кьяра. — Твоя жизнь разделится на до и после. Станем совершать конные прогулки вокруг дворца. Все наложницы будут завидовать твоей королевской стати.

— Да вас не выпустит никто, — хмыкнул Эфи, один из молодых парней-желтоземельцев, которого часто ставили с Кьярой в пару в бою. Он был быстрым, ловким, сметливым, бил больно и смешно шутил. — За пределами дворца сейчас находиться запрещено. Без нас, имею в виду.

— Подожди, — уточнила Кьяра. — Вартан говорил, что сам дворец очень хорошо защищен, а за внешними стенами располагается полоса лесов и полей, тоже закрытая магическим периметром. В ней же можно гулять?

— Сама у него спроси, — потянулся в седле Эфи, тряхнув золотыми кудрями. — Себя-то в бою покажешь, степнячка?

— Еще как! — хохотнула Кьяра. — Могу поспорить на метательный нож, что собью тебя с лошади дважды еще до того, как ты сможешь стащить меня.

— По рукам! — Эфи ударил каблуками бока коня и присоединился к шеренге, уже выходившей из ворот.

Кьяра, ведущая под уздцы двух лошадей, на одной из которых хваталась за луку седла Лиамея, шла предпоследней: за ней, как и обычно, ехал Вартан.

— Мастер Вартан, — обратила к нему Кьяра. — А что, за дворцовые стены и правда выходить нельзя?

— Пока идет война, Кьяра, мастер Олтар считает правильным перестраховаться. Внешний периметр, который упомянул этот во все сующий свой нос непоседа, скорее служит защитой от случайных путников, чем от подготовленных магов. Пока пар-оольцы не перемещаются порталами, все довольно спокойно, разведка доносит, что в Синих землях их почти нет. И все же мастер Олтар ожидает нападений на дворец. Так что тренируемся под самыми стенами. И если зазвенит защита — мигом внутрь, поняла?

— Поняла, — с сожалением протянула Кьяра, надеявшаяся на лиги свободного галопа. — Но я так поняла, пар-оольцам нужны только шепчущие?

— Насколько мы знаем, — отозвался Вартан, пуская своего жеребца рядом с Кьярой. — Пар-оол вообще ведет себя странно, не атакует столицы земель и города, не пытался захватить императора. Их способ ведения войны настолько необычен, что ожидать можно чего угодно.

— Ой, — выдохнула испугавшаяся Лиамея, почему-то обернувшаяся назад, словно жалела, что лошади уже вышли за ворота.

— Не брать столицы и не убивать правителей и правда как-то нелогично, — согласилась Кьяра.

— Это другая война, — заметил Вартан. — Говорят, они сначала ищут шепчущих и как-то порабощают их волю, чтобы сделать своими марионетками, а потом из них же собирают армии. А простаки их не интересуют. Пар-оольцы даже мимо отрядов проходят, не нападая, если их не атакуют первыми. Не тратят силы.

«Простаки» он произносил безо всякой уязвленности. Это тоже нравилось Кьяре: во дворце появлялось и постоянно пребывало много шепчущих, и те, кто не обладал талантом, обычно завидовали им.

Армия марионеток. Звучало, конечно, жутко.

— А как можно подчинить шепчущего? Они же сильные.

— Всегда найдется сильнее, — заметил Вартан. — Пар-оольцы используют то ли артефакты, то ли заговоры. Поэтому мастер Олтар запретил шепчущим из дворца путешествовать и возвращаться во дворец, пока идет война.

— Боится, что их подчинят, и они нападут на императора, — догадалась Кьяра. — Подождите! Мы с великим лекарем ехали во дворец из Стратацита одни!

— Великому лекарю Лоани приказать нельзя, — хмыкнул Вартан. — В опасности все остальные шепчущие, особенно слабые.

— Кьяра? — тихо спросила Лиамея. Девушка порадовалась ее понятливости: она, конечно, не говорила Вартану о своих способностях.

— Значит, мы в безопасности, — бодро ответила Кьяра Вартану.

— Никто не в безопасности, — флегматично отозвался тот. — И тем более дворец, в котором сосредоточена власть над континентом.

Ну тут, он, конечно, хватил лишку. По мнению Кьяры, реальная власть была сосредоточена в руках правителей каждой из девяти земель, а император являлся скорее формальной фигурой. Императорская армия была большой, но меньше армии черного герцога, например. И меньше армии ее неудавшегося жениха.

Кьяра посмотрела на Вартана, расслабленно покачивавшегося в седле, и решила, что момент подходящий:

— А почему именно здесь? Разве герцоги не решают все вопросы?

— Никто не имеет права ослушаться императора, — веско ответил Вартан. — И герцоги тоже. На этом зиждется благополучие континента. А ты слишком категорична для столь юной особы. Тебе стоит научиться формулировать вопросы с большим почтением к абсолютной власти.

Кьяра только плечами пожала. Значит, придется уточнить этот момент у лекаря Тинека, он был разговорчивее и куда снисходительнее относился к ее вопросам.

***

У Лиамеи неплохо выходило. Как Кьяра и надеялась, женщина быстро ухватила суть: она держалась прямо и даже расслабленно и хоть хваталась за седло, когда лошадь проскальзывала копытами по оледеневшей траве, ухитрялась не зажимать при этом повод.

Лиамея послушно выполняла детские упражнения на равновесие, поднимая ноги над шеей лошади и вертясь на седле, забыв о том, что выглядит не как леди. Она давно закуталась в плащ, сняла украшения и теперь смотрелась более уместно. Уставшие ее глаза светились интересом, и Кьяра улыбалась, глядя на весьма успешные старания подруги. Еще девушка иногда ловила быстрый взгляд Вартана, завороженно следящего за даже в тренировке не терявшей своего изящества Лиамеей, и усмехалась себе под нос: вот, значит, как — а подруга и не замечает.

Наконец, довольная и раскрасневшаяся от холодного ветра Лиамея послушно соскользнула с седла, чтобы передохнуть, и Кьяра получила долгожданную свободу и для себя. Вскочив в седло, она откинула назад распущенные ради тепла волосы и пустила коня галопом прямо к тренировочным столбам с узкими кольцами, в которые стражники пытались попасть копьями, не сбавляя хода. Диаметр колец был совсем небольшим, располагались они на разной высоте и под разным углом, а Вартан все время менял их положение. Пытаясь ударить точно в цель, парни свешивались с седел и все равно промахивались, особенно если кольцо было обращено к земле и находилось низко. Эфи так и вовсе упал, пытаясь поразить цель на уровне копыт, и сейчас хмуро сидел на земле, отряхиваясь.

— Решил отдохнуть? — хохоча, воскликнула Кьяра, подхватывая воткнутое в землю копье, отозвавшееся в руке приятной тяжестью. — Смотри внимательно! Я покажу, как нужно!

И свесилась с седла почти до земли. Наконечник скользнул по траве, воткнулся в кочку перед кольцом. Отдачей его вырвало у Кьяры из рук, а сама она чуть не слетела прямо под копыта, лишь чудом успев ухватиться даже не за стремя — за тут же поползшую попону. Эфи расхохотался, поднимаясь.

— Кьяра, начни с уровня груди! — крикнул пристыженной девушке Вартан. — Переоценила себя!

— Ну нет! — упрямо заявила Кьяра, уже вернувшаяся в седло. Ветер бил ее по лицу, с которого не сходила счастливая, свободная улыбка. — Хоть с колен, что ли…

И подхватила еще одно оставленное кем-то копье, вскинула его на плечо, сосредотачиваясь, не глядя на ехидно скалящегося Эфи. Один из стражников поразил нужное ей кольцо ближайшей стойки, и древко теперь покачивалось в тонкой металлической петле, так что Кьяра развернулась и направилась к следующей, к которой с другой стороны несся Илей, бывалый воин и очень хороший наездник.

— Я первая! — крикнула ему Кьяра: тут всегда так общались, по-доброму чуть подначивая соперника, это разжигало кровь и веселило стоящих друг за друга горой парней.

Илей удобнее перехватил древко и ударил своего коня сильнее, отчего тот рванулся вперед.

— Посмотрим, малявка! — засмеялся он.

Илей оказался у стойки быстрее, но ударил выше, а Кьяра, снова наклонившаяся к земле, пустила копье слишком низко и под неправильным углом. В этот раз ей удалось удержать оружие.

— Кьяра, уровень груди! — напомнил Вартан грозно. — А то отправлю отсюда!

Угрозу Кьяра восприняла серьезно. Вздохнув, она ударила копьем в соседнюю стойку, опередив Джесга, копье прошло точно в центр блестящего круга… и воткнулось в человека.

Воздух наполнился криками и звоном. Кьяра, выпустившая из рук свое оружие, с такой силой сжала повод, что конь почти встал на дыбы, пропахав траву копытами. Девушка оглянулась: за ней, держась за разбитое копьем плечо, лежал темнокожий и темноволосый пар-оолец. Его горячая кровь, опалившая траву, парила на морозе, и почему-то Кьяре несколько мгновений не удавалось отвести взгляд от этого облака. Мужчина пытался выдернуть копье, не издавая ни звука, лишь бешено вращал вытаращенными от боли глазами. У его ног зиял открытый портал — самый настоящий, будто это возможно! — и оттуда быстро появлялись люди. Эти пар-оольцами не были, обычные радчане, только на шее каждого сверкало что-то вроде плотного ожерелья с большим камнем по центру.

— Врассыпную! — услышала она голос Вартана. — Десять! Сражаться после!

«С кем сражаться? Что такое десять?» — хотела было уточнить Кьяра, но к своему ужасу увидела, как те, кого она считала своими земляками, бросают мерцающие воздушные сети на пытающихся избежать соприкосновения с ними охранников, без вопросов направивших лошадей прочь от пар-оольцев.

Кьяра хотела возмутиться тому, что никто не пытается биться, но увидела, как одна из сетей режет потерявшую всадника лошадь — и обомлела.

Шепчущие. Из империи Рад. «Марионетки», ведомые хозяевами из Пар-оола.

Кьяра увернулась от одной из сетей, проскользнула под неведомым ей горячим заговором, плотно прижавшись к шее испуганной лошади, и попыталась ближайшим копьем пронзить одного из врагов, но тот увернулся, а растерявшаяся, никогда еще не бывавшая в битвах девушка потеряла равновесие.

Сердце билось о ребра.

Кьяра оглянулась: позади искаженными зеркалами рвали пространство два портала, и на двадцать стражников было никак не меньше двадцати врагов. Темнокожих, правда, оказалось всего двое, и эти пар-оольцы держались далеко, за спинами своих слуг. Тот, кого Кьяра случайно задела, уже был на ногах, его поддерживали двое крупных мужчин.

Девушка поискала глазами красное платье Лиамеи, но не успела его разглядеть: наперерез Кьяре, словно не ведая страха быть затоптанными, ринулись двое радчан со стеклянными глазами. Один чем-то мазнул по боку коня, и тот начал заваливаться вправо.

— Шааис! — закричала Кьяра, падая в траву.

Но клинок почему-то не появился. Зато к ней бросились трое, словно привлеченные криком. Они тоже шептали, но заговоры вокруг них не творились.

— Один! — услышала она команду Вартана, и тут же раздался топот: это стражники напали на отряд почему-то оказавшихся беззащитными пар-оольцев.

Воины кололи и били, воздух дрожал от напряжения. Кьяра видела, как падают пар-оольские марионетки, но не слышала криков, словно им было все равно, расставаться ли с жизнью. Парни Вартана имели большое преимущество: атакуя сверху, они поражали бегущих к ним воинов куда лучше, чем мишени.

Но все они были очень далеко, от Кьяры их отделяло не меньше сотни шагов — когда только она успела так ускакать? Эфи, несшийся к ней, никак не успевал — трое окружили девушку, смыкая круг.

Кьяра подхватила забытое кем-то копье и ударила одного древком, ломая ему грудину, но он как-то перехватил оружие и с хрустом собственной руки увел ее назад, выдирая копье и из рук Кьяры. Девушка перекатилась по траве, доставая из-за пояса нож, полоснула другого под коленом. Тот потерял опору, но будто бы не почувствовал боли, а схватил Кьяру за плечи так сильно, что агония искрами разодрала ей ключицы. Мужчина бросил ее вниз, на спину, выбивая воздух. Оглушенная Кьяра закашлялась и только в последний момент смогла увернуться от вмявшего в почву траву сапога. Третий пар-оольский воин-марионетка сверкнул ожерельем в руках и попытался набросить его на поднимающуюся девушку.

— Она шепчущая! — услышала изо всех сил сопротивляющаяся Кьяра отчаянный крик Лиамеи.

Спустя долгие мгновения борьбы Вартан оказался рядом. Ему удалось отбросить держащего ошейник мужчину, но тот всадил обломок копья коню Вартана в круп, и животное рухнуло, приседая на задние ноги. Кьяра, на миг получившая преимущество, вцепилась в шею того, кому пропорола колено, и ей удалось уйти с траектории падающего Вартана, но и сама она оказалась на земле, придавленная тяжелым воином.

Нападающий прижал Кьяру щекой к траве, наступил коленом на шею, почти дробя позвонки. Девушка ощутила прикосновение металла к горлу…

И стало тихо.

.

Как во сне, не управляя своим телом, Кьяра поднялась. Ее больше не держали: это было и не нужно. Все вдруг стало простым, плоским, однозначным, потерявшим оттенки и получившим новый смысл. Страх пропал, все пропало.

Это была абсолютная пустота. Дочери красного герцога больше не существовало, вместо нее ловким телом управляла безымянная, верная рука пар-оольского мудреца.

Кьяра точно знала, что ей нужно делать. Ошейник, средоточие воли хозяина, холодил и одновременно грел кожу. Ничто не имело значения: ни отдаленно, будто это не ее тело, ноющее колено и звенящая от боли шея, ни бегущая к ней Лиамея, ни Вартан, отплевывающий кровь на уже стиснувшего его громадные руки пар-оольского воина, ни даже невозможность шептать. Ни тем более дворец, степи или Империя Рад. Шелуха.

— Кьяра, — с сожалением выдохнул Вартан, когда она вонзила ему свой нож в бедро и рванула рукой вверх, прорезая жилы.

Вартан задохнулся и попытался ударить свободной ногой, но тут его подхватили в воздух — а Кьяра уже знала, что главу охраны замка нельзя убивать, его следовало доставить высоким мудрецам живым. Открылось портальное окно, и Вартана бросили в него, как мешок, а за ним шагнул хозяин, воле которого Кьяра подчинялась и за которым пошла бы в само пекло.

Она и пошла. Швырнув нож в пронзившего копьем одного из ее новых соратников Эфи, без сожаления и радости отметив, что парень уклонился, а нож поймал непонятно откуда взявшийся Олтар, Кьяра пустилась к окну, даже не хромая, хотя левая нога хрустела при каждом шаге. Боль ничего не меняла, как и то, что трава теперь дымилась от крови Вартана, и что информатор обманул, и атака оказалась поспешной.

Когда Олтар сжал ее плечо, Кьяра бесстрастно попыталась убить его: бросилась в глотку, как бешеная собака, целясь зубами и ногтями. Мужчина отшвырнул ее от себя, разрывая рукав рубашки — Кьяра только отметила, что белая ткань пропиталась кровью. Он прикончил двоих, не успевших исчезнуть в портале, всего парой движений длинного клинка, вогнал ее собственный нож со змеей на рукоятке в ступню раненому ею пар-оольцу, пригвоздив его к месту.

Противник был слишком силен, не имело смысла нападать, и, повинуясь воле приказавшего отступать хозяина, Кьяра побежала и нырнула в портал, по пути пнув в живот и перешагнув просящую ее очнуться Лиамею.

Уже на той стороне проема на затылок обрушился мимолетный, гасящий солнечный свет удар рукоятки меча, и Кьяра потеряла сознание.

16. Дэмин

Паника лавой текла по коридорам дворца. Сытые, ленивые, довольные жизнью, не верящие, что с ними может что-то случиться, вельможи и наложницы, даже простые слуги — все были напуганы. В их маленьком, уютном уголке на вершине мира подобное случившемуся утром просто не могло происходить, дворец казался им неприкосновенным даже во время войны.

Строго говоря, за масштабную, еще черным герцогом установленную защиту дворца никто из пар-оольцев и их рабов пройти и не сумел. Дэмин не сомневался, что ловушку для врагов устроил Олтар: в том, как потерявшие всего двоих своих стражники убили почти два десятка врагов, несмотря на засаду, чувствовалась его рука. Дэмин недолюбливал Олтара, но нужно было признать, что дело свое мастер по безопасности знал. Активация глушащих возможность пользоваться тайным языком амулетов во время боя пар-оольских шепчущих с отлично подготовленными простыми, не привыкшими полагаться на магию воинами, еще и имевшими преимущество за счет древкового оружия и лошадей, была отличной идеей. Как и то, что одному из пар-оольских хозяев не дали уйти и взяли живым.

Скорее всего, Олтар распространил слухи о готовящейся тренировке, умолчав, что тренируются не шепчущие. Дэмин сделал бы так на его месте.

Однако отсутствие и Олтара, и Вартана пробивало в безопасности дворца значительную брешь.

.

— Это все? — дребезжаще осведомился император у Илея, одного из воинов Вартана.

Сегодня правитель Империи Рад выглядел даже неплохо. Иссушенное, смятое морщинами лицо имело цвет желтоватый, но почти здоровый, а руки, которые придерживали Тинек и Шен, почти не дрожали. Сам старик сидел на троне, безвкусном золотом кресле со спинкой, возвышавшейся позади его прижатой подбородком к груди маленькой птичьей головой минимум на полтора человеческих роста. Над изможденным, похожим на живую смерть ликом расцветало вплавленное в спинку огромное солнце, лучами своими почти цеплявшее знамена земель, развешанные за этой торжественной инсталляцией.

Вплотную к трону, чуть позади, стояли верные лекари.

Сам Дэмин сидел справа от трона в удобном жестком кресле. Здесь, на возвышении, больше никто права находиться не имел.

Десятью ступенями ниже распахнулся похожий на арену тронный зал, не меньше ста шагов в длину, не меньше пятидесяти в ширину. Сейчас он был почти пуст: только в дальнем углу, у широкого окна, толпилось около десятка стражников, да напротив них стояли трое шепчущих, подчинявшихся Олтару. Двое из них держали цепи, которыми был скован тяжело дышащий от боли пар-оолец — его окровавленное плечо говорило само за себя. Он то и дело пытался осесть на пол, но его продолжали держать на весу.

Император всегда принимал своих подданных именно здесь, под рукотворным светилом, словно пытался напоследок ухватить остатки величия.

— Не все, — не осмеливаясь глядеть на правителя, ответил принявший теперь на себя обязанности начальника стражи мужчина. Он держал руки за спиной, но Дэмин видел, с какой силой Илей от волнения сжимает собственные пальцы. — С ними исчезли женщины, которые были с нами.

— Вы снова потащили с собой служанок? — выступил вперед Екат, который принял на себя управление магической службой в отсутствие Олтара.

О том, что стражники приглашали на тренировки девок из прислуги, на которых хотели произвести впечатление, было известно давно. Иногда под их мужественные чары попадали даже скучающие наложницы, и обычно на это смотрели сквозь пальцы. Однако сейчас ситуация была иной: знавшие дворец как свои пять пальцев женщины могли стать неплохими информаторами.

— Нет, — сглотнул Илей. — С нами были наложница Лиамея и помощница великого лекаря Кьяра.

За ударившимся в ребра сердцем Дэмин почти не услышал возгласа императора.

Кьяра! Далеко, вероятно, в Пар-ооле! Неугомонная девчонка... Ее уже могли убить или же пытать, а если этого и не произошло, то она продержится максимум до послезавтра — и то если у нее не отобрали эликсиры, — и все это время будет страдать от нарастающей боли: именно так Дэмин задумал создать у Кьяры ощущение беспомощности и зависимости от лекаря.

Осознание, что девчонка вполне может не вернуться, захватило Дэмина целиком. Ее яркий, живой образ, улыбающееся лицо, растрепанные косы, звонкий смех обрушились на лекаря разом, словно выдирая из души куски. Впервые в жизни его окатывало волнами такого леденящего ужаса — и ярости на самого себя.

«Я сам лишил ее возможности выжить».

— Наложница Лиамея! — прокряхтел поднявшийся на дрожащие ноги император. — Расскажи, приказываю! Она была ранена?

Дэмин и сам не заметил, как тоже встал со своего места. Он спустился вниз, чтобы встать ближе к говорящему — и Илей дернулся, будто желая убежать от хищника, но удержал себя на месте.

— Насколько я видел, нет. Кьяра ударила ее в живот, но крови не было. Наложница сама зашла в портал за мастером Олтаром.

— Кто посмел ударить мою Лиамею?! — пророкотал император, обессиленно опускаясь в кресло. — Я покараю...

— Прекратите, — вполголоса остановил его Дэмин, и император замер, как загипнотизированный кролик. Лекарь обернулся к Илею, с трудом не давая себе схватить того за грудки. — У Кьяры должна была найтись причина. Илей, с начала и подробнее.

Мужчина поднял на Дэмина свои тревожные карие глаза, потом быстро посмотрел на откинувшегося на спинку трона императора и снова начал разглядывать свои ноги.

— Кьяра договорилась с мастером Вартаном, она тренируется с нами. А в этот раз взяла с собой наложницу. Чтобы научить ее ездить верхом. Они выполняли упражнения, потом Лиамея спешилась, а Кьяра начала кидать копья. Когда на нас напали, она ранила этого. — Илей кивнул на шатающегося пар-оольца. — Я не видел, но она билась с ними, наверно. Потом стала драться с нами. Я видел, как она порезала Вартана. Император, — взволнованно обратился к правителю воин. — Я не верю, что она делала это по своей воле. Все знают, что пар-оольцы превращают наших в своих рабов. Ее превратили. Она никогда бы не напала на Вартана и на Лиамею. Кьяра — отличная девчонка, добрая и верная, она никогда не давала причин сомневаться в ней.

— А кто навел пар-оольцев на дворец? — проскрежетал разозленный император.

И снова Дэмину пришлось остановить старика, чтобы тот не сказал лишнего:

— Мы обсудим это позже. Илей, на Кьяре был ошейник?

— Я не уверен, — чуть помедлив, ответил Илей. — Я был далеко.

— Да, — выступил вперед другой стражник. — Я сам его видел.

И тут же спрятался обратно за спины товарищей.

Эти слова отозвались в Дэмине настоящей паникой, столь сильной, что он не ожидал, что может загореться подобным. Значит, Кьяра не помыслит вернуться, даже если будет иметь такую возможность.

Рассчитывать на Олтара было глупо.

Ее надо было вытаскивать, немедленно.

И метания смысла не имели — лишь быстрота действий. Отбросив сомнения, Дэмин повернулся к императору:

— Я допрошу пар-оольца.

Стражники тут же швырнули темнокожего мужчину Дэмину под ноги, не дожидаясь ответа императора: все давно привыкли, что даже то, что великий лекарь формулировал как предложение, по сути своей являлось приказом, которого нельзя было ослушаться. Краем глаза Дэмин заметил, как Екат скривился.

17. Кьяра

Было очень душно, пахло жарой и песком, где-то за пологом шатра пищала степная пустельга. Лицо холодила вода. Кьяра пошевелилась и тут же ощутила, как ноют руки, и что вдохнуть не получается — губы что-то крепко связывало.

Девушка дернулась в веревках, врезавшихся в ноги, пояс и руки, но так рыба дергается в сетях на берегу: бесполезное, мучительное действие. Пальцы рук онемели, предплечья тоже были ледяными и мертвыми — веревка, обхватившая локти, разве что под кожу не залезала.

— Сейчас я верну тебе возможность говорить и двигаться. Не ори, поняла? — раздался рядом не слишком дружелюбный голос Олтара.

Кьяра задрала голову: мужчина стоял над ней и почти брезгливо смотрел на ее попытки вывернуться. Его суровое лицо сейчас было окрашено раздражением. Через бровь тянулся еще кровящий порез. В зажатом кулаке мужчина держал полупрозрачные нити, червями извивающиеся и падающие вниз, ползущие к ней и куда-то за ее левое плечо.

Шея затекла, но Кьяра с наслаждением повернулась: совсем рядом с ней сидел, подогнув под себя ноги, пар-оолец на удивление небольшого роста, в красных шароварах и красной же жилетке, расшитой драгоценными камнями. Цветной костюм только подчеркивал почти угольную черноту кожи и дрожащие белки испуганных глаз. Перед его коленями лежало похожее на ошейник ожерелье. Губы пар-оольца были перехвачены полупрозрачным полотном, каких Кьяра раньше не видела. Наверно, тоже какой-то заговор, и скорее всего, ее кляп смотрелся так же.

Они находились в большом, пахнущем лошадиным потом шатре. Кьяра была привязана к центральному столбу, державшему высокий свод. Ткань просвечивала потертостями и дырами, по ногам стелился теплый сквозняк. Мебели в шатре почти не было: два валявшихся прямо на земляном полу широких травяных матраса, пара подушек. На одной из кроватей без движения лежал кто-то, повернутый к Кьяре спиной. Приглядевшись, она заметила знакомую прическу: такую носил Вартан. У ног мастера охраны сидела Лиамея в подранном платье, от которого были оторваны рукава — вероятно, чтобы сделать его более легким. Наложница держала в руках чашу с водой и мокрую тряпку.

Олтар в этот раз выглядел иначе: без плаща, в рубашке без рукавов, открывавшей широкие плечи и массивные, мускулистые руки; с собранными в простую косу волосами. За расстегнутым воротником виднелась белая ткань, словно Олтар был ранен и кто-то перевязал его. На поясе в простой перевязи он носил длинный, похожий больше на рапиру, чем на меч, клинок.

Смутно Кьяра вспомнила, как напала на Олтара, стремясь порвать вены на его шее. Зачем?

— Ты поняла? — напомнил о себе мужчина.

Кьяра с энтузиазмом закивала, растягивая одеревеневшие мышцы — и мгновение спустя с удовольствием приоткрыла рот, вдыхая жаркий воздух.

— А руки? — улыбнулась она Олтару.

Путы исчезли вмиг. Кьяра хотела с наслаждением потянуться, но плечи так онемели, что ей удалось только сложить руки на коленях и аккуратно начать разминать локти. Пальцы были совсем холодными.

И ноги тоже плохо слушались. Не обращая внимания на тысячи пронзивших икры игл, Кьяра неуверенно поднялась, пошатнувшись, и чуть не упала на Олтара, вовремя подхватившего ее под живот и отбросившего обратно к столбу, за который Кьяра уцепилась. Тут же рядом оказалась Лиамея, но Олтар отодвинул наложницу одним повелительным жестом, и та опустилась на пухлый от травы тюфяк, не говоря ни слова. Кьяра с болью отметила, что на скуле женщины расцвел багрянцем большой синяк, и кожа была содрана.

— Ты как? — одними губами спросила Кьяра, и Лиамея с робкой улыбкой кивнула. На душе сразу стало спокойнее.

— Не хочется меня убить? — усмехнулся Олтар.

— Пока не дали повода, — ответила Кьяра. — Если, конечно, нужно было так крепко меня связывать. Что произошло? Это же степи?

Некоторое время Олтар вглядывался в ее лицо, словно прожигая насквозь. Наконец, он решил ответить:

— Ты повела себя глупо. — Олтар не ругал, только констатировал факт. — Показала охотящимся за шепчущими врагам, что ты шепчущая.

Кьяра вспомнила, как попыталась вызвать клинок. А что ей было делать? Безоружной встречать врагов?!

— У меня же не получилось, — буркнула она, сгибая и разгибая колени.

— Конечно, не получилось. Лиамея, — неожиданно обратился Олтар к подпрыгнувшей женщине. — Выйди и подожди снаружи, я позову тебя.

Лиамея с сомнением поглядела на Кьяру, затем на мужчину. Взор ее дрогнул, и она, спрятав лицо за водопадом упавших волос, выскользнула из шатра. На миг приоткрылся полог — опалило золотым закатным солнцем, свежим воздухом и вечерним жаром, — и снова стало душно.

— Ты помнишь, что тебе приказывали, когда на тебе был ошейник? — не утруждаясь рассказом, спросил Олтар.

«Ошейник». Отличное название. Кьяру передернуло.

— Смутно. Я просто делала то, что было нужно. Но не мне, а кому-то другому. Ой, я же порезала Вартана! — испуганно воскликнула она, бросаясь к кровати, но Олтар легко остановил девушку. Воздухом ее отбросило обратно к столбу. — Зачем? — возмутилась она. — И как Вартан?

— Потерял много крови. Пусть отдохнет.

— Я не специально, — протянула Кьяра с сожалением.

— Я тебя не обвинял. Это был приказ — ударить его ножом?

— Нет, — покачала головой Кьяра. — Больше похоже на мысль.

— Ты слышала эту мысль? — нахмурился Олтар.

— Нет. Сложно объяснить.

— Ты слышала мысли хозяина ошейника?

— Не знаю. В какой-то момент я поняла, что Вартана нельзя убивать, что он слишком важен, и его надо доставить живым. Как и поняла, что вы — слишком серьезный противник, и я отступлю. Это похоже на то, о чем вы спрашиваете?

Олтар не ответил.

— Слушайте, прекратите меня игнорировать, — возмутилась Кьяра. — Расскажите, что произошло. Пожалуйста. Порталы же нельзя было использовать! Как они это сделали?

Мужчина повернулся к ней — в темных глазах блеснул опасный огонь.

— Ты позволила надеть на себя ошейник, затем чуть не убила Вартана, бросила нож в одного из стражников, попыталась напасть на меня, потом убежала в портал. Мне пришлось последовать за Вартаном, а значит, и за тобой. Лиамея... — ухмыльнулся Олтар так, что и сомнений не осталось: он считал наложницу чуть ли не за умалишенную. — Пошла за мной. Когда мы оказались в центре лагеря пар-оольцев, ты набросилась на меня, и я лишил тебя сознания.

— Центр лагеря, — протянула Кьяра с сомнением, понимая, что про порталы Олтар ей и слова не скажет. — Это что, пустыня Нгингми?

— Нет, это ваша Хурлах.

— Вы хотите сказать, у них лагерь в наших землях?!

— Да, — усмехнулся Олтар. — Ты, маленькая змейка, сильно переоцениваешь способность степей отражать набеги Пар-оола, правда?

— Не смейте говорить о Красных землях так пренебрежительно! — взвилась Кьяра. — Я уверена, местные сопротивлялись до последней капли крови! Но в пустыне почти никто не живет, вот они и здесь.

— Может быть, — согласился Олтар, подходя к девушке ближе. Кьяра не отступила, только задрала голову, чтобы не прятать взора.

— И как мы выбрались из лагеря?

— Я вывел вас. Тебя мне пришлось нести. Надеюсь, ты того стоишь, степнячка.

Это звучало мерзко.

— А подробнее расскажете? — без особой надежды спросила Кьяра.

— Нет.

По спине прошел холодок. Насколько же силен должен быть этот мужчина, если ухитрился отбиться от армии шепчущих и вытащить двоих раненых и одну не предназначенную для боя женщину?

— А мой ошейник?

— Я забрал у них мастера по артефактам, — кивнул Олтар на съежившегося на земле пар-оольца. — Он снял ошейник. Будет полезен, так что пойдет с нами.

— Куда?

— Во дворец.

— Мы от дворца в нескольких неделях пути.

— Мы используем порталы. Поэтому ты будешь нести вахту у лагеря пар-оольцев.

— Не буду, если не объясните.

— Не зли меня.

— Это вы меня не злите! Я вам не подчиненная, не слуга! Хотите, чтобы помогала — объясните, а то и с места не двинусь, можете обратно привязать, если поймаете.

Вдруг Олтар рассмеялся:

— Ты громко гавкаешь, а сама вся дрожишь, как мелкая собачонка.

— Конечно, дрожу! — обвиняюще воскликнула Кьяра. — Вы весьма пугающий, а история с «ну, я между прочим вывел вас из лагеря пар-оольских шепчущих, а еще отбил у них мастера по артефактам» не помогает, знаете ли! Что это вообще значит? Как вывели? Убили их, договорились? И как можно пользоваться порталами, если там ловушки? Что происходит?!

— Хорошо, — неожиданно смягчился Олтар. — Сядь, змейка, и послушай.

— Лучше уж змейка, чем собачонка, — пробурчала себе под нос Кьяра, устраиваясь на тюфяке. — В чем нужна моя помощь?

— Порталы сейчас ловят перемещающихся и ведут их в смертельную ловушку. Однако иногда пар-оольцы отключают этот созданный ими механизм, чтобы переправить собственные силы. Наша задача — поймать безопасное временное окно и воспользоваться им для возвращения во дворец. Для этого нам придется следить за пар-оольскими шепчущими, и как только они начнут открывать порталы — сделать то же самое. Я вынужден оставаться здесь, продолжая укрывать это место и поддерживать жизнь в Вартане. Лиамея бесполезна. Поэтому ты будешь наблюдать за пар-оольцами с безопасного расстояния. Заметишь, что они собираются на открытой местности — станешь следить внимательнее, а увидишь открытые проемы — активируешь заговор, который я подскажу, чем предупредишь меня. Я тут же открою портал и верну нас во дворец.

— Вас, — усмехнулась Кьяра, мигом соображая. — Всех, кто будет в этом шатре, пока я стану следить за пар-оольцами с безопасного расстояния. Правильно я поняла, мастер Олтар?

— Удивляешь, — коротко признал Олтар, ни капли не смутившись.

— Меня тоже сначала удивила ваша забота, — развела руками Кьяра. — Вот присмотрелась, стало яснее. Вы тоже присмотрелись бы.

— У тебя острый язык.

— Это вместо зубов.

— Почему ты не боишься меня?

— Я боюсь, наверно, — весьма честно ответила Кьяра. — И злюсь. Вот много и болтаю. И все же страх страхом, а давайте придумаем иной порядок действий. Насколько этот шатер далеко от вашего безопасного места для слежки?

— Чуть меньше лиги. Здесь безопасно. Поставишь под угрозу жизни Лиамеи и Вартана?

— Нет, конечно, — отступила Кьяра, вдруг поняв, что Олтар прав: ни раненого мастера, ни совершенно чуждую шпионажу Лиамею в ярком платье тащить с собой к пар-оольскому лагерю было глупо. И если бы их обнаружили, это стало бы катастрофой. Только вот умирать здесь ужасно не хотелось!

— И?

— Вы можете… — Кьяра запнулась. — Мне пообещать, что, если успеете, вернетесь за мной тоже?

— А ты мне поверишь?

— Вы правы, у меня не слишком много выриантов. Все равно лучше с обещанием, чем без него.

— Мне казалось, ты более упертая. Так просто сдаешь отвоеванные позиции. Ты практически начала мне угрожать, а я почти был готов пойти навстречу.

— Я не гений переговоров, — отмахнулась Кьяра. — Так пообещаете?

— Хорошо, самоотверженная змейка. Я открою портал сначала к тебе, а затем — во дворец.

— Если будете успевать.

— Ты еще и подсказываешь мне, под каким предлогом тебя бросить.

— Вы можете бросить меня и без предлога. Но если поймете, что времени мало — вытаскивайте их.

— И пытаешься говорить мне, что делать.

— Извините, сглупила, — без всякого сожаления ответила Кьяра. — Так по рукам?

И протянула Олтару руку. Мужчина со смешком сжал ее запястье своими сильными пальцами: мягко, куда аккуратнее, чем она ожидала.

***

Стоило им отойти от шатра, тот пропал из вида. Кьяра силилась различить в оранжевом мареве хотя бы колышащуюся ткань, но песок выглядел нетронутым. Она пригляделась: хотя они шли по пологому подъему одного из причесанных ветром барханов, и почва уходила из-под ног, следов не оставалось.

— А научите меня так скрываться? — крикнула девушка в спину Олтару, державшемуся впереди.

Мужчина покачал головой, не оборачиваясь.

Он шел очень быстро и почти не проваливался, тогда как Кьяра, привыкшая бродить по пескам, ковыляла, чуть подволакивая больную ногу. Левое колено ныло от напряжения, и девушка понемногу отставала. Она задыхалась, словно бежала, а перед глазами плясали красные и золотые мушки. В конце концов, Кьяра упала на колени, ощутив подступление обморока.

Ветер гнал песок, взметал его в воздух. Массивная фигура Олтара казалась подернутой желтой пеленой, смотреть ему вслед было больно: песок норовил пробраться сквозь ресницы к глазам. Кьяра поплотнее завернула ткань, которой скрыла нос и рот, и запустила руку за пазуху.

Почему она раньше не проверила? Неужели эта информация — о том, сколько ей осталось времени! — совсем неважна? Или все-таки было страшно сунуть руку и обнаружить там осколки вместо пузырьков с целительными эликсирами, которые могли продлить ее существование?

Пальцы укололи острые края. Кьяра выбросила два отбитых горлышка с деревянными пробками, аккуратно вытащила расколовшиеся на несколько частей сосуды. Жидкость давно впиталась в колет, так что мутные стекла были только немного липкими.

— В чем дело? — спросил ее Олтар, возвращаясь. Кьяре даже показалось, что он озабочен, но эта иллюзия сразу пропала, когда она увидела раздраженное промедлением лицо. — Ты же Теренер, должна уметь ходить по песку.

— Момент, — выдохнула Кьяра, вынимая пробку из единственного оставшегося пузырька и залпом выпивая содержимое. — Сколько сейчас часов?

— По времени дворца? — тут же понял Олтар. — Около полуночи.

— Ясно, — ответила Кьяра, снова наматывая шарф.

— Тебе плохо?

— Нормально.

Кьяра сделала усилие и поднялась, ощущая, как эликсир золотым теплом разливается по жилам. Ветер качнул ее, и как-то рядом оказался Олтар. Он положил руку девушке на лопатки, и несколько секунд Кьяра опиралась на него, но потом качнулась вперед и поспешила на заплетающихся ногах к вершине бархана, старательно не показывая, как болит нога — не хватало еще быть хромой собачкой, достойной жалости!

Теперь Олтарне уходил вперед, а наоборот, держался немного позади, так что Кьяра сама задавала темп. Понимая, что мужчине нужно вернуться как можно скорее, она спешила, поэтому то и дело спотыкалась, проскальзывая на бегущем песке.

— Плохо дышишь, — заметил Олтар отстраненно, в десятый раз помогая ей встать. — Твоя болезнь?

— Ближайшие сутки я буду на ногах, — успокоила скорее себя, чем его Кьяра. — Великому лекарю приходится исцелять меня каждый день. Вчера он лечил меня около шести часов. Но на его эликсирах я еще продержусь.

— Когда кончится действие снадобья?

— Каждая баночка дает мне день, — не стала вдаваться в подробности Кьяра.

— Сколько ты носишь с собой?

— Три.

— И что будет, если запаса не останется?

— Я точно не знаю, — соврала Кьяра.

— Лжешь, — заметил Олтар.

— Я умру, — зло ответила Кьяра. — И я не хочу это обсуждать. Планирую выбраться отсюда раньше.

— Две разбиты, у тебя всего сутки. Почему сразу не сказала, что твое время ограничено?

— Решила, что это — не аргумент. Только не говорите, что теперь, проникнувшись моей болью, вы решили меня спасти, хотя раньше собирались бросить.

— Вроде того, — усмехнулся Олтар. — Ползи медленнее, змейка, мне надоело тебя ловить.

Кьяра покраснела от стыда, радуясь, что воин не видит ее лица.

18. Лиамея

Олтар вернулся то ли раздраженным, то ли расстроенным. Лиамея встретила его у полы шатра, но Олтар глянул на нее коротко и зло. Это так не вязалось с его обычным благодушным расположением духа!

Как и тот несильный, но такой болезненный и унизительный удар, которым он отметил ее прохождение через портал.

«Как в твою глупую голову пришла мысль, что нужно пойти за нами?!»

Ссадина на скуле ныла, Лиамея почти ощущала, какой большой и горячий налился синяк, как он выпирает на коже. Прежний Олтар никогда бы не позволил себе такого! Что же с ним произошло? Что его так угнетало?

— У Вартана спал жар, он хорошо спит, — обратилась Лиамея к любимому. — Вы спасли его своими целительными заговорами, даже щеки порозовели. А пар-оолец в сознание без вас не приходил. Я не приближалась к нему, как вы и велели.

Олтар кивнул. Он подошел к пленнику, как колбаса перевязанному воздушными путами, наклонился к нему, положил руку на скрюченную спину. Темнокожий мужчина не пошевелился.

— Он не мертв? — нервно спросила Лиамея.

— Нет, — ответил Олтар. — Он нужен во дворце живым, так что будет доставлен живым. Сейчас ни у нас, ни в Приюте Тайного знания не умеют снимать ошейники так быстро.

— А он справился всего за пару минут, — с готовностью подхватила наложница. — Как себя чувствует Кьяра?

Олтар повернулся:

— Достаточно хорошо, чтобы следить за пар-оольцами. Я бы сказал, ее чувства немного приглушены, но на язык она такая же бойкая, как и всегда.

— Не судите ее строго, — попросила Лиамея. — Она воспитывалась…

— Ее воспитание меня не волнует, — вдруг перебил ее Олтар. — Никто из хорошо воспитанных вельмож не позволил бы себе говорить так прямо, и только потратил бы мое время.

— Да, в прямоте ей не откажешь, — согласилась женщина. Почему-то комплимент Кьяре задел наложницу, и задумчивое, чуть смягчившееся лицо Олтара растревожило давно грызущего ее змея ревности. С момента, как она увидела, как любимый кладет спящую Кьяру на тюфяк, как аккуратно придерживает голову, этот аспид почти не засыпал, а когда Олтар совершил опаснейшую вылазку за мастером по артефактам, стало совсем плохо. Конечно, Лиамея понимала, что пар-оольский мудрец был нужен не только для освобождения Кьяры, и все же Олтар оставил ее и Вартана без сомнений. Сейчас, пока никто не слышал их, женщине хотелось выяснить, права она или нет, будто это что-то могло поменять. — Она яркая и умная девушка. Мне повезло, что мы дружим.

— Если бы не ваша дружба и не ее неуемное желание сделать твою жизнь лучше, тебя бы здесь не было, — отрезал Олтар.

— Правда… — тихо ответила Лиамея. — Но я рада, что я с вами. Знаю, вам это не нравится, но я не могла не пойти. И Кьяра бы пошла.

— Кьяра полезна. Она плохой воин, но быстрая и ловкая и хорошо соображает. Ты же — лишь обуза.

— Почему вы так жестоки сегодня со мной? — с болью проговорила Лиамея. — Я не понимаю. Вы ушли, а я ухаживаю за Вартаном. Разве это не польза?

— Что ж, — усмехнулся Олтар. — Считай пользой, если это тебя успокаивает. — Он немного помолчал, словно что-то взвешивая. — Прости меня, Лиамея. Я расстроен, и мои сегодняшние слова и действия импульсивны. Но я доставлю вас всех обратно во дворец, обещаю.

И стоило ему произнести эти слова, сердце Лиамеи потеплело. Олтар еще никогда не извинялся перед ней.

— Что вас расстроило? — нежно спросила она.

— Лекарь Джеан или кто-то из его слуг докладывает пар-оольцам о происходящем во дворце.

— Как вы узнали? — выдохнула пораженная Лиамея.

— Я рассказал о застенной тренировке защищающих дворец шепчущих всем, кого счел подозрительными, и назвал разные дни и разное время. Пар-оольцы пришли за пополнением своей армии по его указке. Они попали в ловушку, как и должны были, и все же предательство Джеана могло пустить корни во всех, с кем он общался, и поставить под угрозу жизнь императора.

— Вы казните его?

— Я уже сделал это, — хмыкнул Олтар. — Позвал лекарей врачевать раненых. Джеан пришел одним из первых, чтобы не вызывать подозрений. Так что у меня была возможность пойти за Вартаном.

Лиамея молчала, переваривая услышанное. Джеан всегда казался таким закрытым, нелюдимым — и благонадежным! Даже наложницы не могли сказать о лекаре ничего плохого: он всегда был вежлив, готов помочь, спокоен. Неужели его больше нет в живых? Но ведь Олтар никак не мог ошибиться, и ей не стоило ставить под сомнения его решения!

Наконец она посмотрела на прикрывшего глаза мужчину:

— Простите, что пошла с вами, а теперь вы вынуждены защищать меня. Тогда, в лагере, когда вы закрыли меня, я поняла, как мне на самом деле повезло, что вы здесь. Но прошу вас понять: я не могла бросить подругу.

«И вас», — не сказала Лиамея. И правда, на что она надеялась? Что ее жертвенность растопит суровое и благородное сердце?

— Она не так проста, как кажется. Стойкая змейка. Ее сердце бьется не в такт и наверняка приносит сильную боль, а она делает вид, что все хорошо. Ей нужно во дворец как можно скорее, — словно сам себе сказал Олтар, подтверждая худшие страхи Лиамеи. И словно очнулся, становясь прежним: — Ты узнала, доверяет ли ей Дэмин достаточно, чтобы пустить в свою лабораторию?

Лиамея вздохнула. Неприязнь к великому лекарю, которого Олтар явно опасался, была ей понятна, но каждый раз, когда мастер безопасности задавал подобные вопросы, Лиамея ощущала себя предательницей. Знала наложница и то, что если ответит утвердительно, то Олтар попросит ее сопровождать Кьяру в дом Дэмина, чтобы осмотреть так интересовавшую его лабораторию изнутри. Лиамея почти привыкла к боли, которой сопровождалось чтение ее воспоминаний — сложный, кажущийся невозможным трюк, который Олтар проворачивал не реже раза в неделю.

Воспоминания о Кьяре он не читал. Лиамея любила цепляться за эту мысль, когда вспоминала, как любимый смотрел через громадное окно оранжереи.

Конечно, даже зантересуйся он, Кьяра была бы тут ни при чем, она не делала ничего предосудительного, Лиамея знала это. Олтара подруга избегала как могла, точно не пыталась обратить на себя его внимание и довольно резко высказывалась о манере мастера безопасности вести разговор.

— Кьяра говорила, что Дэмин ее пускает только на террасу и в один рабочий кабинет.

Мужчина медленно кивнул и сделал Лиамее знак приблизиться. Вся трепеща, наложница подошла и остановилась рядом с мягким воздушным кубом, служившим Олтару креслом. Для нее мужчина ничего подобного не создавал, и Лиамее приходилось обходиться скудным убранством брошенного когда-то кочевниками истрепанного шатра, служившего странникам укрытием от песчаных бурь.

— Я хочу, чтобы ты подумала о вашем разговоре на тренировке. Вспоминай все настолько подробно, насколько сможешь. С самой встречи и до нападения, — проинструктировал ее Олтар.

«Раньше не читал».

Сжав зубы, Лиамея выполнила приказ, ощущая, как разум затопляет болезненный холод вторжения.

***

Мгновенно пробуждающий визг заговора вырвал Лиамею из неспокойного сна. Стояла глубокая ночь, в шатре было бы совсем темно, если бы не облако желто-зеленых светлячков, роившихся у самой земли — так шепчущие освещали себе путь в ночи, если не требовалось ничего разглядывать. Женщина несколько раз моргнула, ощущая лихорадочное биение сердца.

— Идем? — спросила она Олтара.

— Немедленно, — ответил мужчина, уже спеленавший и поднявший в воздух Вартана и пар-оольца. Вздрогнул и пошел рябью воздух: открылся портал. — Шевелись.

Лиамея подхватилась, спотыкаясь, бросилась к Олтару. Он подтолкнул ее к проему, пропуская перед собой. Наложница пошатнулась, сжатая переходом — и рухнула на песок, мазнув юбкой по лежащей ничком Кьяре.

Подруга была очень бледна, губы крепко сжимала, словно глушила в себе вопль. И поза выглядела неестественно, будто Кьяра до этого удобно устроилась, а потом что-то заставило ее свернуться в комок и повалиться на бок. Длинные рыжие косы, разметавшиеся вокруг головы солнцем, присыпал песок, песок же покрывал колет и рубашку, так что казалось, что девушка вросла в пустыню и стала ее частью.

Кьяра мелко дышала.

— Свет! — воскликнула Лиамея, бросаясь к ней. — Кьяра! Как ты?

— Бывало лучше, — выдавила из себя девушка. — Двигаться не могу, ни руки поднять, ни встать. Не волнуйся, меня починят, буду бегать, — с трудом улыбнулась она, увидев выражение лица Лиамеи.

Олтар, появившийся из портала, хмуро оглядел женщин и, отодвинув наложницу, наклонился к Кьяре.

— За шею меня возьми, — жестко приказал он, но она только шевельнула кистями в ответ, и Олтар поднял ее так. С девушки посыпался песок. Задыхаясь, Лиамея смотрела на это зрелище, и в ней боролись страх за подругу и обида.

Светло-карие глаза Кьяры с расширенными заговором зрачками скользнули по лицу Олтара, и девушка скривилась, словно прикосновение мужчины могло оказаться неприятным. В руках Олтара она смотрелась миниатюрной. Вот Кьяра с усилием отвернула лицо, обращая взор за бархан — туда, где копошились похожие на муравьев воины.

— Подождите! — крикнула Кьяра. — Отпустите! Там Дэмин Лоани! Вон же, почти по центру площадки! Смотрите!

Мужчина проследил за ее взглядом и усмехнулся каким-то своим мыслям.

— Пришел за тобой. Хочешь остаться? — уточнил он, уже открывая портал. — Ты до него даже не доползешь сама, змейка.

— Пошлите сигнал, — бледными сухими губами шевельнула Кьяра. — Пожалуйста. Если его нет во дворце, мне там все равно не жить.

Внизу что-то грохнуло, а затем пламя прорезало ночь. Лиамея испуганно прикрыла голову руками. До нее донеслись крики на незнакомом языке, и треск творимых заговоров. Лиловые, красные и синие вспышки озарили воздух, слепя не привыкшие к свету глаза.

Инстинктивно наложница прильнула к Олтару, и он повел плечом, отбрасывая женщину прочь. Он все еще держал Кьяру, словно не хотел отпускать ее, и смотрел в упрямо расширенные глаза в упор.

— Пожалуйста, — повторила Кьяра.

— Хорошо, — медленно проговорил Олтар, словно они не теряли драгоценное время.

И бережно, как хрупкую вазу, положил Кьяру на песок.

Он постоял, глядя на нее, еще пару секунд и открыл портал. Юркнувшая в проем Лиамея с облегчением успела заметить, как блеснула за ее спиной вспышка — и расплакалась.

19. Дэмин

Великий лекарь выжал оставленного Олтаром для допроса пар-оольца досуха. Дэмин не беспокоился о сохранении рассудка мудреца: тот оказался почти бесполезен, он мало знал о веле — плавучих поселениях, куда поначалу прибывали захваченные шепчущие; почти ничего — об общих планах Пар-оола. Назначение пар-оольца оказалось скудным: лишь повелевать порученной ему дюжиной марионеток, вовремя использовать портальное окно и следить, чтобы его рабы прошли в проем и не потерялись по дороге.

Пар-оольцу было известно и время, и даже место следующей отправки войск. Прямо сейчас ожесточенная битва разворачивалась у стен Приюта Тайного знания — магического ордена, укрывавшего остатки тех, кто не попал в ловушку сразу после праздника, во время которого и началась война. Именно тогда множество знатных семей потеряли своих отпрысков, о чем до сих пор сокрушались. Пар-оольцев же куда более интересовали не до конца обученные шепчущие, чем имперская знать. Этому мелкому военачальнику, как и десяткам других, передали приказ об абсолютном приоритете пополнения армии.

А еще захваченный мудрец был отлично осведомлен, как быстро и неотвратимо работают артефакторные ошейники — и это его знание отозвалось в Дэмине новой волной ледяной ярости.

Ошейник Кьяры связывал ее с ушедшим военачальником, а значит, воля девушки если и оставалась где-то внутри, значения уже не имела. Память извивающегося от мучения пар-оольца вспыхивала картинами одна другой безжалостнее: поначалу ни он, ни другие мудрецы не верили, что власть, даваемая артефактами, безгранична, и проверяли ее разными способами, ища предел — будь то боль, страх за свою жизнь или неприемлемые для раба действия.

Предела не находили.

Симпатичных девушек-шепчущих пар-оольцы считали почти за животных, но пользовались ими для снятия напряжения. Ощутив отдаленное брезгливое презрение с примесью похоти, Дэмин сжал пар-оольцу сердце — тот закашлялся, синея, — но вовремя остановился.

Дэмин хорошо умел держать себя в руках. Однако происходящее выбило из него дух своей неотвратимостью и разворотило в душе что-то, о чем он даже не знал.

Мысль о Кьяре, попавшейся в лапы этих животных, Кьяре на грани смерти, теряющей, возможно, свою честь прямо сейчас, вылилась в силовой всплеск: охнул и прижался к спинке император, вскрикнули лекари, и только парни Олтара выставили перед собой щиты, спасаясь от дробящей трещинами камень волны. Лестница раскололась натрое, но волна миновала трон, лишь отрезав от золотого солнца лучи, которые тут же рухнули за спинами Тинека и Шена, с треском хватая острыми гранями ткань знамен. Вокруг императора и лекарей и по стенам заплясали сполохи заговоров: это Екат и его подчиненные не дали всплеску навредить ни людям, ни зданию.

— Все? — осведомился Екат, очевидно, решивший, что волна — след неизвестного ему заговора. И тихо, так, что только Дэмин услышал, добавил: — Отлично, меня всегда раздражало это солнце.

— Все, — отрезал Дэмин, не реагируя на то, что раньше счел бы забавным.

.

— Следующее открытие порталов? — несколько минут спустя осведомился Екат, когда великий лекарь отпустил уже остывающее тело.

Эта информация была почти бесполезна.

— Ранним утром, в шестой час здесь.

— При захвате того, у кого есть подобные сведения, они могут поменять время, — понятливо протянул Екат, обращаясь к Дэмину и игнорируя императора. — Мы бы поменяли, верно? Я сейчас же напишу в Приют, но, думаю, они не рискнут своими людьми. Так что это мясо бесполезно.

Дэмин слышал его слова словно через пелену.

— Да, — отозвался он. — Напиши.

— А зачем убили этого? — поднялся с трона император и блеснул по-детски пустыми глазами. — Он теперь вонять будет. Можно же было…

— Нельзя, — оборвал его слабоумное брюзжание Дэмин, не озаботившись даже формальной вежливостью.

Быстрым шагом он вышел из тронного зала, не прощаясь и не оборачиваясь.

.

Заместитель Олтара был прав. Скорее всего, пар-оольцы изменили время, если могли так оперативно делать это. Дэмин не присутствовал на заседании, но знал решение военного совета: шепчущими не рисковать. Никто не собирался открывать портал в назначенный час, столь ничтожна была вероятность избежать ловушки.

Никто, кроме Дэмина.

Сложно оказалось не принять решение последовать за девчонкой, а не пойти раньше, понимая, что время идет, и все эти часы Кьяра в опасности. Лекарь останавливал себя очевидным: вне озвученного окна шанс оказаться там же, где она, и вовсе нулевой. Попадание в силовую мясорубку, недавно почти уничтожившую сильнейшего из директоров Приюта, ничего бы не изменило.

Олтар находился там же. Дэмин мог не любить мастера безопасности, но тот был сильным и расчетливым шепчущим, умеющим повернуть себе на пользу почти любую ситуацию. Сейчас его заинтересованность Кьярой — пусть и применительно к получению информации о великом лекаре, — сулила надежду, что девушка жива и цела. Дэмин предполагал, что Олтар, если его самого не захватили, попытается отбить и Вартана, и Кьяру, и искренне желал ему успеха.

Но воин не знал, насколько сильно Кьяра больна, как и то, что ей нужно пить снадобье, чтобы не чувствовать боли и оставаться на ногах. Хорошо хоть, Дэмин не сказал Кьяре правды, опасаясь, что она отнесется к ней несерьезно — у нее в любом случае было в запасе три дня. Но если девушка не вспомнит, что нужно использовать эликсир, быстро потеряет возможность двигаться. Увидев, что она больна, пар-оольцы просто бросят ее? Или…

Дэмин накладывал на себя щит за щитом, не надеясь, но делая все возможное, чтобы уберечься при возможном попадании в истребляющий капкан. Лекаря как-то отстраненно поражало, насколько ничтожно мало меняла эта перспектива в его планах. За всю свою долгую жизнь Дэмин Лоани никогда не ставил чужие интересы выше своих, и даже покойные родные не могли бы упрекнуть его в подобном.

Прежний великий лекарь посмеялся бы над метаниями и упертостью нынешнего.

Дэмин все понимал.

И это было единственным естественным вариантом.

Кьяра была далеко, но продолжала зависеть от своего спасителя, потому что он поступил с ней именно так — наплевав на ее жизнь.

«Тогда я еще не знал».

Не видел наполненных светом глаз, не слышал звонкого смеха, не возмущался нерациональными возражениями тому, от кого зависит ее жизнь — и не умилялся ее принципиальности. Не замечал сильного духа и трогательной беззащитности, острого ума и неиссякаемого оптимизма, храбрости и беззаботности даже в самых тяжелых ситуациях. Не пил легкость проведенных с ней мгновений, как прохладную воду в жаре лицемерного дворца. Не привык видеть ее каждый вечер, не ждал ее появления, не согревался прикосновением к ней и не хотел знать о все глубже врезавшейся в его душу девчонке больше и больше.

Влюбляться в нее с каждым днем сильнее оказалось так просто! Как же он, великий лекарь Дэмин Лоани, пропустил?! Чем морочил себе голову, как объяснял своей рациональности чувства, считая, что у него масса времени, и Кьяра всегда будет рядом?

«Когда я найду тебя, все будет иначе».

***

Портал открылся именно туда, куда собирался вернуться неудачливый пар-оолец — в самое сердце пустыни Хурлах, в лагерь пар-оольцев. Мгновение спустя Дэмин уже сориентировался: временное окно оказалось безопасным, лагерь, в который он попал, был наполнен не слишком готовыми к вторжению марионетками, и Кьяра вполне могла оказаться где-то неподалеку.

На нежданного гостя со всех сторон посыпались заговоры, но еще до того, как плетения коснулись мудреных щитов, сотворившие их шепчущие рухнули наземь, извиваясь, как угри на сковороде. Они не кричали, только пучили безумные глаза, словно пытаясь вытолкнуть их из лиц. Должно быть, бедняги даже не поняли, что произошло: закольцевавшиеся сосуды, остановленные сердца — и ни следа снаружи, как обычно. Выбежали пар-оольцы — и следующие шепчущие, теперь со спинелью в руках. Дэмин поднял в воздух столб песка и спрятался за ним от россыпи проклятого металла, а сам в тот же миг, пока державшие спинелевые сети враги хватались за разодранные песком глаза, укрылся простенькой, недолговечной, но весьма правдоподобной иллюзией и застыл, словно ожидающий приказа воин.

— Где он? — на пар-оольском прокричал один из мудрецов. — Где? Куда он ушел?

— Открыл портал за песком, — ответил ему второй, постарше. — Пошел докладывать о нашем местоположении. Нужно менять позицию немедленно.

— Не рядовой запятнанный, — с сомнением протянул первый. — Мои куклы почти все мертвы. Они не видели заклинаний. Почему он не убил нас?

На площадку, не замечая Дэмина, вышли еще четверо, затем еще трое. Девять мудрецов. Этого было достаточно.

— Всему свое время, — нарушил великий лекарь тишину, окрашенную ужасом рассматривающих синие лица своих марионеток пар-оольцев. Он говорил на пар-оольском бегло, почти без акцента, так что дернувшиеся от неожиданности мудрецы сначала не поняли, кто к ним обращается. Дэмин снял иллюзию, но прежде, чем раздались возгласы, все девять темнокожих мужчин упали на песок, не способные вдохнуть. — Один заговор, один шарик спинели от ваших марионеток — и двое из вас умрут, — скучающе оповестил их Дэмин. — Дернется еще кто-то — умрут следующие двое.

Все они были хорошо защищены от заговоров: короткие жилетки покрывали медные и бронзовые артефакты. Но Дэмину, уже в подробностях рассмотревшему их хрупкие оболочки, не нужны были заговоры, и хотя спинель экранировала мудрецов, свободной поверхности кожи хватало, чтобы запустить нужные процессы.

Похоже, лекарей пар-оольцы видели впервые.

— Лик смерти, — прошептал один из пленников, не сберегая дыхание. — Чего ты хочешь?

— Рыжеволосая девушка в красном кожаном костюме. Вы захватили ее днем. Где она? — Внутри все сжалось, ожидая ответа.

Дэмин дал пар-оольцам вдохнуть — обогащенная кровь понеслась по жилам, — и снова, ядом пуская рябь по мелким, тянущимся от кожи сосудикам через крупные и самые широкие, слепил спазмом легкие.

Шепчущие безынициативными куклами толпились вокруг. Глаза их были абсолютно пустыми. Дэмин оглядывал одинаковые, бесстрастные лица, но Кьяры не видел.

— Почти все только что ушли, — с трудом проговорил пожилой мужчина в ярко-желтом платье. — Осталось мало… народу. Женщин тоже почти нет. Все у дверей обители скверны.

Если Кьяру перебросили в мясорубку Приюта… Об этом даже думать не хотелось.

— Сюда всех, кто остался, — распорядился Дэмин, сжимая зубы так, что стало больно.

И тут же отовсюду побежали марионетки женского пола. Похоже, пар-оольцам было все равно, кто нужен, они гнали к Дэмину всех. Грязные, истерзанные, зачастую в рваной одежде, покрытые неровным слоем грязи женщины разных возрастов и с сероватыми от песка волосами всех цветов окружили Дэмина. Лекарь всматривался в их несчастные пустые лики.

Когда он осмотрел всех, повернулся к пар-оольцам, и те что-то прочли в его лице, отчего забились на песке яростнее.

— У меня была еще одна, — прохрипел молодой невысокий пар-оолец. — Отпусти! Не могу говорить!

Похолодевший Дэмин позволил парню счастливо задохнуться и с удовольствием закашляться ощущением отступающей смерти, а затем чуть тронул сердечную жилу, чтобы поторопить.

— Она, она… Ее забрал воин! С ним еще была женщина и еще один… Они убегали, но их поглотил бархан, — затараторил пар-оолец. — Они не могли выжить. Где-то там, под песком… Отпусти меня, прошу…

Словно что-то схлынуло вниз, и стало легче дышать. Дэмин усмехнулся с облегчением: девчонка была жива и с Олтаром, а мастер безопасности никогда не позволил бы земле погрести его. Значит, убедил в этом пар-оольцев, чтобы скрыться и не насторожить их.

Неплохо. Вполне вероятно, стоило последовать его примеру и умереть на их глазах, раз они настолько глупы, чтобы продолжать оставаться здесь после того, как Олтар ворвался в их лагерь.

Сейчас Дэмин был готов обнять мастера безопасности при встрече. Если бы не он, Кьяра уже была бы в Серых землях.

— Ты чувствуешь связь с ней?

— Прервалась, когда умерла, — захныкал молодой.

Значит, Кьяра без сознания.

И за этот день Олтар мог уйти довольно далеко — в любом направлении. Однако он потрудился инсценировать свою смерть не просто так. Дэмин на его месте остался бы неподалеку. Собственно, стоило оставить пар-оольцев в живых, постепенно допросить одного за другим, надеясь найти того, кто знает дальнейшее расписание безопасных для использования порталов временных окон.

Дэмин уже готов был исчезнуть в столбе песка, как на него разом обрушились десятки заговоров: уже распрощавшиеся с жизнью пар-оольцы решили рискнуть. Он мог бы прекратить это одним движением пальцев, оборвав жизнь хозяев, но это было недальновидно. Щиты, которые лекарь строил несколько часов, легко поглотили пламя и молнии. Дэмин отпустил пар-оольцев — они покатились по земле, жадно втягивая воздух, — а сам снова укрылся той простой иллюзией, которой когда-то обучил его лучший иллюзионист мира. Замешательство пар-оольцев было забавным, но в этот раз они сообразили лучше — стали рассыпать широкими веерами спинелевую россыпь. Укрываясь от нее, Дэмин вместе с другими марионетками шагнул под полог одного из шатров — и тут заметил далеко за острыми ткаными крышами вспышку холодного белого света.

Тут же чуткие, улучшенные заговором глаза выцепили на фоне черного в темноте бархана маленькую женскую фигурку с длинными волосами. Девушка эта — смелая и безрассудная! — перевалилась через гребень и покатилась боком вниз, как с горки.

.

Дэмин не помнил, как покинул лагерь. Он не помнил, как избежал потоков спинели, как убил несколько десятков пытавшихся остановить его шепчущих, как поставил между собой и остатками пар-оольского отряда стену стекленевшего от иномирного пламени песка, как взметнул за собой целый бархан, накрывая их разрозненные попытки выбраться.

Он не заметил, как преодолел весь путь до подножия бархана, у которого лежала Кьяра — и как издалека ощутил, что ее сердце слабо бьется, а кровь течет по венам, и грудь вздымается в рваном, похожем на птичье дыхании. Что-то происходило за его спиной, засыпанные шепчущие расчищали себе путь, и стеклянная стена начала рушиться внутрь, обжигая и изрезая врагов.

Одним движением, словно натягивая одеяло, лекарь на ходу создал вокруг себя и девушки сферу — и тут же ее засыпал песок, глуша остатки света.

Кьяра ойкнула в его крепких, лихорадочных объятиях:

— Я знала, что это вы! — выдохнула она куда-то ему в плечо. — Вы же меня раздавите!

В его руках. Живая. Даже не в ошейнике.

С силой выдернув себя из морока, Дэмин обезболил грудь девушки, и Кьяра тут же немного расслабилась, и лекарь ощутил, как она робко улыбается и такой мелочи.

— Кьяра, — прошептал он ей в волосы, продолжая прижимать к себе, с трудом не давая себе стиснуть ее аккуратные плечи со всей силы: несмотря на все свое бесстрашие, Кьяра была такой хрупкой!

Он целовал ее волосы, исцеляя — все, без остатка, — а Кьяра только застыла, как зайчонок, а потом робко протянула руку и погладила прядь его волос. Здесь, в абсолютной темноте, было темно и жарко, как под одеялом. Дэмин ощутил губами ее горячую щеку, слышал тяжелое дыхание — свое или ее?

— Вы… — попыталась она что-то сказать.

Темнота заострила чувства почти до боли. Спутанные песком тяжелые волосы, гладкая кожа, нежные влажные губы, приоткрытые в сбивчивом дыхании, небольшие руки, схватившиеся за полы его накидки, эти тонкие пальцы, которые девушка, не думая, переплела с его — рядом.

Живая.

Поцелуй опьянил его. Девушка легко и, кажется, улыбаясь, шевельнула губами в ответ, не пытаясь отодвинуться, а только прижимаясь сильнее. Ее дыхание было сладким, и сердечко билось совсем рядом с его. Вот Кьяра все-таки попыталась отстраниться, чтобы вдохнуть — это было как отдирать часть себя. Не желая отпустить ни на миг, Дэмин снова зарылся носом в ее волосы. Казалось, ее аромат наполняет его целиком.

— Я так рад, что нашел тебя, — выдавил он из себя. Мысли с трудом оборачивались словами, будто озвучивание было лишним.

— А я-то как рада! — легко, словно зазвенел колокольчик, рассмеялась Кьяра, и Дэмин ощутил чистое, яркое счастье. — Оно ведь приятно, когда сердце бьется!

Нет, девчонка еще и играла с ним! Не пыталась изобразить смущение, а вот так! Дэмин улыбнулся — и понял, что улыбки его девушка видеть не может.

— Эиисш, — тихонько шепнул лекарь, и послушные его воле два светлячка заметались по полусфере, выхватывая из темноты то ли от озорства, то ли от смущения сморщенный носик девчонки, то ее растрепанные косы, то скрещенные ноги. — Звучит весьма двусмысленно.

— И это вы мне говорите? — беззлобно возмутилась Кьяра. — Куда уж мне до организованной вами полной темноты!

— Мы скрываемся от пар-оольцев, — заметил Дэмин весело, ловя и целуя узкую ладонь.

Тут он все-таки заметил, что девушка храбрится: все же она была сконфужена неожиданной близостью, хоть глаза довольно светились, и этот свет грел Дэмина почти так же, как ее прикосновение.

— Спасибо, что пришли за мной, — серьезно сказала Кьяра. — Но могли не приходить. Мы с Олтаром как раз собрались назад. Не заметь я вас, глупо бы разминулись.

— Да ну? — засмеялся Дэмин. — Благодарности было бы достаточно, несносная ты девчонка.

Кьяра потянулась и неожиданно невесомо поцеловала его в щеку — и отодвинулась бы, но Дэмин поймал ее в объятия.

— Спасибо, — сказала она еще раз. — А я знала, что вам нравлюсь! — заявила она обхватывая его за пояс.

— Это абсолютно не подходящее слово, — неверяще прошептал Дэмин. — А ты потрепала мне нервы, знаешь?

Кьяра пожала плечами:

— Извините.

— И еще скажешь, что больше не будешь? — поддел ее Дэмин, целуя в висок. Внутри разгорался такой пожар, что, не будь он лекарем, было бы по-настоящему тяжело. Похоже, она, прижимаясь к нему всем телом, совсем не думала об этом.

— А вы относитесь проще. Все же хорошо.

Что-то снаружи, за толщей песка, зашуршало. Девушка отодвинулась от Дэмина и вопросительно посмотрела на него.

— Нас ищут. И нас ждет очень странное путешествие.

— Я знаю Хурлах лучше вас, — вздернула носик Кьяра. — Куда?

— Туда, где ты не бывала. Вглубь, — ответил Дэмин.

20. Кьяра

— Я за свою жизнь путешествовала по Хурлах немало, но да, вы правы, тут я не была. Мы глубоко под землей? — восхищенно проговорила Кьяра, гладя взглядом высокие скулы одного из самых красивых мужчин, что когда-либо видела.

Теперь на Дэмина смотреть было можно, и ей нравилось вот так разглядывать его в упор. Ответный взор был острым и каким-то нежным, и теперь опасность, таившаяся в глубине синих глаз, казалась Кьяре совсем другой природы. Да и смотрел сам Дэмин иначе: тепло и словно не хотел терять из вида ее лицо.

— Всего в паре десятков шагов под пар-оольцами, — едва заметно кивнул Дэмин, прислушиваясь. — Как только они закончат нас искать, выйдем наружу и последуем за ними.

— Вы их слышите?

Дэмин несколько секунд глядел на Кьяру, улыбаясь, а затем что-то прошептал — быстро и тихо, слов она различить не успела. И тут же абсолютная тишина глушащего все звуки песка наполнилась шумом шагов, треском заговоров, шепотом, приказами, шелестом подошв о песок, жужжанием вьющихся где-то над поверхностью жучков и шипением потревоженных в глубинах бархана змеек, и даже далеким криком беркута.

— Научите? — только и смогла вымолвить девушка, подходя к Дэмину ближе.

— Ты мне и так задолжала, — усмехнулся лекарь. — Не расплатишься.

— Следуя вашей логике, я и так не расплачусь, — легко повела плечами Кьяра. Щеки горели приятным румянцем. — Так что добавим в гору ваших одолжений обучение тайному языку? Мы же все равно вынуждены тут сидеть, вам наверняка скучно.

Дэмин одним шагом преодолел расстояние между ним и Кьярой и обхватил ее плечи собственническим, но в чем-то и отчаянным жестом. Объятие было почти болезненным, но Кьяре оттого показалось только сладким — в каждом движении неожиданно изменившегося великого лекаря сквозило желание, и, сама не понимая почему, девушка ощущала сейчас себя по-настоящему нужной.

Словно он смотрел только на нее. Даже прислушиваясь к речам пар-оольцев, даже творя заговоры, Дэмин был только с ней. Этому чувству не было обоснований, но Кьяра могла поклясться, что не ошибается.

И это было… лестно?

— Не сказал бы, что мне скучно, — иронично заметил Дэмин, и хотя тон его голоса совсем не вязался с жаром действий, Кьяра услышала смех и облегчение.

— А почему, собственно, вы так тепло меня встретили? — поинтересовалась Кьяра будничным тоном, словно махом срывая повязку с запекшейся кровью раны. Как же страшно было услышать ответ — и как сердце замерло в ожидании!

— Есть идеи? — гладя ее пряди, в тон ей осведомился Дэмин.

— Есть, — кивнула Кьяра и задрала голову, чтобы видеть его глаза, отражавшие свет зависших рядом с ними светлячков. — Но разве могу я лишить вас возможности завернуть свои действия в шелка правильных и красивых слов?

Сама от себя не ожидала! Тут же Кьяре стало весело, и она попыталась не прыснуть, боясь, что это оскорбит лекаря, но вместо нее засмеялся Дэмин:

— Никаких шелков не хватит, чтобы обернуть мою радость созерцать тебя.

— И вы учили меня этикету!

— Я разве учил?

— И с самым строгим видом!

— Кьяра… — словно сдался Дэмин, снова привлекая девушку к себе, несмотря на ее шутливые протесты. — Ты поразительная, — уже тише и куда серьезнее сказал он. — Не представляю, что было бы, не окажись тебя здесь. И когда думаю об этом, мысль раздирает мне сердце.

Кьяра замерла. Она была готова к тому, что Дэмин признается ей в определенного рода симпатии, была почти уверена, что он увлечен, и хотела броситься в этот омут — и будь что будет! Но он говорил совсем иначе: уверенно, тяжело, непоколебимо. И смысл сказанного совсем не вязался с образом известного ей Дэмина Лоани.

— Ну это вы лишку хватили, — попыталась Кьяра сгладить ситуацию, но лекарь только покачал головой, и желание шутить вдруг пропало, растворяясь в необычности момента.

— Почему ты не злишься на меня?

— Вы же только что меня спасли.

— Тебе было больно. — Дэмин не спрашивал.

— Я переоценила себя в бою, попалась, а потом растеряла ваши снадобья.

— Ты могла погибнуть из-за меня.

— Вы чувствуете вину? Вы? — Кьяра отстранилась и недоверчиво взглянула на Дэмина.

— Даже не знаю, радоваться или расстраиваться, что тебя это удивляет.

— Радоваться. Всегда при таком выборе берите радоваться.

— Ну что ж, я рад, что ты считаешь меня своим спасителем. Но ты могла бы ненавидеть меня, как я ненавидел себя, когда понял, в какой ситуации ты оказалась из-за моей уверенности, что ты всегда будешь рядом.

— Я не злюсь, — только и сказала совершенно выбитая из колеи Кьяра. — Но вы меня немного пугаете. Не громкие слова?

Дэмин Лоани взял ее лицо в ладони.

— Ты самая необычная девушка, какую я встречал.

Это звучало почти как признание в любви. Слова и тон, которым Дэмин сказал их, расцвели внутри волной огня.

Кьяра никогда не ощущала подобного.

— Что с вами? — едва шевельнула губами она. Лицо Дэмина было совсем близко, и глаза в темноте, освещенной лишь желтым светом огоньков, казались громадными. Точеная линия губ стала непривычно мягкой. Его дыхание обжигало.

— Ты.

— Я, — повторила Кьяра.

Дэмин продолжал смотреть ей в глаза, почти касаясь губ своими губами. Время остановилось. Кьяра всем своим нутром желала, чтобы Дэмин поцеловал ее, и вместе с тем это дрожащее расстояние было чуть ли не острее влажной волны поцелуя. Словно в трансе, она коснулась его губ указательным пальцем — такие гладкие! — и сразу убрала руку, скользнув по тяжелому шелку одежд лекаря, по твердому плечу, по переброшенной вперед пряди белоснежных волос.

Сильнейший мужчина, которого она знала. Вероятно, и самый красивый. Рядом с ним Кьяра чувствовала себя девчонкой, совсем еще юной, слабой — и впервые в жизни это оказалось восхитительно. Дэмин заполнял своей силой все пространство: так крупный хищник гипнотизирует жертву, становясь ее миром, не давая отвести взора, заполучая еще до того, как вонзит клыки.

Сейчас Кьяре хотелось вещей, о которых заикнись она при Гэрэле, получила бы подзатыльник. Собственное желание броситься Дэмину навстречу вдруг разозлило Кьяру: нет, она не будет одной из фавориток! Поэтому девушка отшатнулась от голодной и жаркой синевы его глаз, спасаясь и храбрясь, и весело спросила:

— Этот разговор вас смущает?

— Смущает? Меня? — поднял бровь великий лекарь.

— Ну не меня же! — громче, чем надо, воскликнула Кьяра, унимая дыхание.

— Как скажешь, — усмехнулся лекарь, обводя кончиками пальцев подбородок девушки и неожиданно делая шаг назад.

.

Дышать стало легче. Кьяра села у края сферы, скрестив ноги, и оперлась на прозрачную стену спиной. Вдруг она скорее вспомнила, чем услышала, что мир вокруг полнится звуками, и девушку удивило, как она могла их не замечать.

— Уходят, — заметил Дэмин.

— Как вам удается различать что-то в таком шуме?

— Человеческую речь ухватить проще, чем разрозненные звуки. Ты не говоришь по пар-оольски?

— Очень плохо. Могу потребовать у них сдаться или сложить оружие. Может, пойму пару ругательств. Отец считал, мне не нужен язык захватчиков.

— Нужно хорошо знать язык врагов, — заметил Дэмин. — Твой отец недальновиден.

— Может быть, — отмахнулась Кьяра. — Вы выучили язык Пар-оола, потому что они враги?

— Как и язык степняков, — неожиданно ответил Дэмин.

— К чему вы? — уязвленно спросила Кьяра. — Степи давно не воюют с Пурпурными землями.

— Да.

Повисла тяжелая тишина. Дэмин стоял к Кьяре спиной, его длинные волосы белели на фоне темного шелка, а высокая фигура была прямой и недвижимой, как обычно. Девушке вдруг невероятно захотелось увидеть его лицо, но она остановила себя.

— Вы не любите степняков, да?

— Разве можно не любить весь народ? — не оборачиваясь, отозвался Дэмин.

— Легко, — ответила Кьяра без сомнений. — Терпеть не могу Пар-оол и пар-оольцев.

— Они отняли у тебя что-то или кого-то, кто был тебе важен?

Этот разговор становился все более странным.

— Нет. Тогда я бы их ненавидела, наверно.

— Ты недавно потеряла братьев. Была с ними близка?

— Зачем вы спрашиваете? — возмутилась Кьяра. Потом вздохнула, подобрала к груди колени, обняла их руками. И ответила: — Не очень. Но я любила их. Мы росли порознь, редко виделись, но... Не хочу об этом. Их убили не пар-оольцы. Они совершили глупую ошибку, за которую и поплатились. Некого ненавидеть. Так…

— Сложнее?

— Сложнее, — согласилась Кьяра, отгоняя слезы. — Почему вы вспомнили о них?

— Ты спросила меня о нелюбви к степнякам.

Наконец Дэмин обернулся, но выражение его лица полоснуло Кьяру словно лезвием: оно было вновь холодным и отстраненным, только теперь за маской безразличия проглядывалась горечь.

О чем он думал, когда смотрел на нее так?! Девушке стало неуютно, словно взгляд лекаря проникал под кожу.

— Что вас беспокоит? — спросила Кьяра прямо.

— Сорок семь лет назад Сфатион Теренер сжег город Рень-Ци. Вместе с моей матерью, младшей сестрой и сотнями служивших мне безымянных.

Будто что-то ухнуло вниз.

— Свет… — тихо прошептала Кьяра. Трагедия приграничного города, уничтоженного по приказу брата ее отца, была и правда ужасающей в своей кровавости и, по мнению Кьяры, намертво въелась пятном в честное имя Теренеров, чем бы отец ни объяснял содеянное. — Мне очень жаль. Мой дядя сделал это. Простите.

— Нет! — неожиданно оборвал ее Дэмин, присаживаясь рядом. Его плечо теперь едва заметно касалось плеча Кьяры, и почему-то у девушки сжалось сердце. — Не извиняйся. В этой истории я не жертва. И тебя еще не было на свете, — словно самому себе сказал он. — Тебе не о чем жалеть.

— Это не так, — покачала головой Кьяра. — Моя мать была из Рень-Ци.

Она повернулась — и встретилась с удивленным взглядом Дэмина Лоани.

— Я не знал об этом. Расскажи мне, — попросил лекарь.

Кьяра пошевелилась, собираясь с силами, а потом положила голову Дэмину на плечо и закрыла глаза. Так было проще.

— Ее звали Ингтей, она была сестрой главы города. Когда Рень-Ци грабили, отец увидел ее и... Забрал с собой. У нее не было выбора, а он… он не мог жениться на ней, потому что она была не из Красных земель. Или не хотел, я не знаю. Она стала его наложницей, забеременела. Мама мне рассказывала, что отец очень любил ее, но она сама любила другого человека, за которого должна была выйти замуж еще в Рень-Ци. Сейчас я понимаю, что после сожжения города они иногда виделись. Когда мне было семь, мама хотела бежать с ним. Отец поймал нас, убил маминого жениха… — Кьяра набрала в грудь воздуха. Перед глазами стояло словно лишившееся жизни мамино лицо и разъяренный отец, отшвыривающий ничтожную преграду со своего пути, и как он схватил маму за волосы, поднимая к себе, и как она плюнула ему в лицо. — Мама потом покончила с собой.

Кьяра ощутила, как теплые пальцы вытерли нечаянную влагу с ее щек, и уткнулась лекарю в плечо лбом, все так же не открывая глаз. Миг спустя на ее спину легла тяжелая, успокаивающая рука.

— Отец потом не мог видеть меня. Говорил, я очень похожа на нее. Так что мне есть из-за чего жалеть о Рень-Ци.

— Если бы Сфатион Теренер не уничтожил Рень-Ци, тебя бы не было.

— Или я была бы другой, — ответила Кьяра. — Родилась в счастливой семье, где отец не стыдится своей жены. И мама была бы жива.

— Ты не заслужила этого, Кьяра.

— А кто это решает? — Девушка смахнула слезы и через силу улыбнулась. — Вы не подумайте, я не о своей тяжелой судьбе хотела рассказать. Я хорошо жила. Меня воспитала чудесная женщина, меня любили и защищали, у меня все было. Меня не надо жалеть. Но мне сейчас искренне стыдно за мою семью перед вами. Поэтому я и прошу прощения. Простите, что мой дядя сделал это. Отец считает, что мы были в своем праве, но какой бы ни была причина, уничтожение Рень-Ци — преступление.

Кьяра подняла глаза. Лекарь смотрел на нее с болью, и эта боль сжала и ее сердце. В его глазах не было слез, но что-то билось внутри, и Кьяра ощущала это биение как собственный пульс, как часть себя.

— Знаю, мои слова ничего не меняют.

— Меняют, — отозвался Дэмин тихо.

— Тогда я рада, что попросила прощения. Вы, наверно, ненавидите моего дядю.

— Да. Ты бы ненавидела меня, если бы я убил твоих братьев?

— Да. — Что-то дрогнуло в лице Дэмина, когда Кьяра ответила, и она добавила: — Новы знаете, дядя понес наказание. Позже он напал на белую семью Вертерхард и был казнен черным герцогом за их убийство.

— Знаю, — глухо ответил Дэмин, отворачиваясь. — Кто-то напомнил Сфатиону о причинах его ненависти к Вертерхардам, а затем помог ему найти брешь в защите белого замка. Так красный герцог попал в ловушку со всей своей большой армией шепчущих.

— Дядя и правда убил Вертерхардов, как и хотел, — не поняла Кьяра. — Сложно назвать это ловушкой.

Дэмин не ответил.

21. Лиамея

Вернувшегося Олтара встретили во дворце как героя. Героем он и был: благодаря мастеру безопасности Вартан уже полностью оправился в не слишком заботливых, но умелых руках Йоланы, а пар-оольский артефактолог, наверное, уже поведал все, что знал. Даже сам император был так счастлив видеть Лиамею живой и невредимой, что из благодарности попытался обнять Олтара, для чего громадному мастеру безопасности пришлось встать на одно колено. Лиамея, растроганная теплым приемом, тоже присела, но когда старик отпустил ее плечи, Олтар уже исчез.

.

Вот уже сутки Лиамея почти не отлучалась из пропахших эликсирами душных золотых покоев. Доклад Олтара о Джеане, казалось, подорвал умственное здоровье старого императора: он то и дело требовал, чтобы к нему никто не приближался, и, вспыхивая паранойей, сомневался в каждом, кто оказывался рядом, чтобы помочь. Отходя ко сну, император велел остаться в спальне лишь Лиамее, а не сумевшим совладать с его противоречивыми приказами лекарям и страже пришлось дежурить снаружи.

Ночь была тяжелее дня. Правитель то забывался сном, становясь похожим на иссушенную мертвую плоть, то с криком просыпался, потными ладонями хватаясь за пальцы Лиамеи, прикорнувшей на краю его похожего на большую мыльницу ложа. Находя в темноте лицо наложницы, он истошно выдыхал и что-то лепетал — о Джеане, об Олтаре, о Дэмине и о самой Лиамее, которую называл своей голубкой.

Наложнице не приходилось ничего говорить: шепча себе под нос, старик снова проваливался в дрему, его и так обессиленная хватка слабела, и Лиамея вместе с ним засыпала до следующего кошмара.

Мысли наложницы витали далеко. Глядя на черное небо в золоченые рамы, отражавшие свет четырех свечей — император не любил темноты, — она думала обо всем сразу. Образы текли, сменяя друг друга: окаменевшее лицо подруги, Олтар, нежно подхвативший Кьяру сильными руками, устрашающие вспышки заговоров где-то внизу… Новости о том, что пар-оольцы отступили от Приюта, и отрешенное лицо императора, выслушивающего короткое сообщение об этом от мастера безопасности, почему-то сочувствующий взгляд уже пришедшего в себя Вартана и надменный — Йоланы, и завтрашний день… Мысленно Лиамея просила Олтара утром вызволить ее из этого склепа и отвести к сыну. Завтра ему должно было исполниться семнадцать! Конечно, Олтар не рискнул бы. Совершеннолетие — и без матери… Как и каждый день рождения ее мальчика. Улыбчивый малыш с ямочками на щеках, охотящийся статный златовласый юноша в камзоле цвета травы, засыпанная песком Кьяра, красные волосы которой были продолжением пустыни, чужая улыбка на любимом лице Олтара, шепот… все перемешивалось, светилось, оседало беспокойными снами.

.

Когда Лиамея проснулась от старческого протяжного сухого кашля, император уже выглядел очень плохо. Он так трясся, будто пытался выкашлять свое свое нутро, и весь посерел. Вытерев слезы с впалых щек, Лиамея в панике позвала дежурившего у дверей лекаря Тинека.

— А где же мой верный Дэмин? — прокряхтел император, когда его лба коснулась ладонь взволнованного слуги, бросившего на Лиамею короткий осуждающий взгляд.

Наложница ответила так же нежно, как и предыдущую сотню раз:

— Великий лекарь пока не вернулся, мой господин.

— Мне только хуже от твоих трав! — слабо вскрикнул император, отталкивая от себя чашку с эликсиром и разливая драгоценную жидкость. — Убери! Все вы хотите мне смерти! Ты заодно с Джеаном! Убирайся! Позови Дэмина, ему одному я верю!

Тинек тут же распрямился и отставил сосуд. Никто в Империи Рад не мог противиться прямому приказу императора — Лиамея знала с самого детства, что от этого зависело благополучие всего мира, как бы страшно это ни звучало. Когда-то давно Олтар сказал ей, что может ослушаться, но не станет этого делать; могли ли отказаться остальные, Лиамея не знала. И Тинек, конечно же, не перечил: он только коротко поклонился — стриженые темные волосы упали вперед, закрывая глаза, но не скрывая напрягшихся от досады скул. Лиамея с грустью смотрела, как мужчина выходит, и только на пороге он задержался:

— Лиамея, убеди его выпить эликсир. Я позову Шена и Йолану — и Дэмина, как только его увижу, — добавил мужчина громче.

Вид у доброго лекаря был растерянный и даже испуганный: похоже, дело обстояло плохо, и вдруг Лиамея ощутила, как по спине бегут холодные, колкие мурашки иррационального ужаса.

Наложница медленно кивнула, радуясь, что из ее рук император мог бы съесть что угодно, и поднесла к губам старика кубок с водой, свободной рукой незаметно переливая остатки эликсира в другую чашу.

— Пейте, мой господин.

Император шумно дышал, лоб его блестел от испарины.

«Он умирает, — с неожиданной ясностью поняла Лиамея. — Прямо сейчас, у меня на руках».

— Господин мой, — нежно прошептала она, убирая с морщинистого лба прилипшие седые пряди. — Сейчас придут почтенный лекарь Шен и лекарь Йолана. Не прогоняйте их, прошу вас, они ведь хотят вам добра, только добра!

— Шен… — закашлялся император.

— Почтенного лекаря вы знаете намного дольше, чем меня, верно? — продолжала уговаривать его испуганная Лиамея. — Почтенный лекарь Шен столько раз спасал и вас, и меня. Когда он придет, вам станет намного лучше!

— Где же Дэмин?

— Дэмин вернется позже, мой господин. Сначала вас осмотрит почтенный лекарь Шен...

Руки Лиамеи дрожали.

За окном кричала какая-то мерзкая птица. И свечи будто бы светили как-то тускло.

— Они все хотят моей смерти, — прокаркал старик, заходясь очередным приступом кашля. — Думают, я не знаю. Шепчущее отродье. Ты же не с ними, моя голубка?

— Я с вами, на вашей стороне, — успокаивающе шептала Лиамея. — И лекарь Шен. Сейчас он придет...

За дверью раздался какой-то шум, словно что-то большое энергично потерлось о дверь и стены, а потом упало на плиты пола с грохотом, от которого Лиамея подскочила на кровати. Император тоже замер, словно парализованный, и в белесых рыбьих глазах Лиамея увидела отражение собственного страха. Она заставила себя мягко улыбнуться — и черты лица императора тоже немного расслабились, как у глядящего на мать ребенка.

В полной тишине за дверью раздался шепот — и тут же из-под створки потек красный свет сигнального заклинания.

— Все хорошо, раз они шепчут, сейчас же здесь окажется Олтар или его воины, — больше успокаивая себя, чем императора, проговорила Лиамея. — Помните, у нас лучшая защита во всех Синих землях. Как только кто-то творит заговоры, наши защитники сразу же получают сигнал и приходят, они очень сильные, никто не смог бы их победить. Помните? Защиту ставил сам черный герцог.

— Карион… — Глаза императора мигнули, становясь осмысленнее. — Надо позвать его. Он защитит меня.

— Мы позовем его утром, — продолжала мурлыкать наложница, прислушиваясь. — А сейчас здесь будет Олтар. Олтар убережет вас от всего.

Дверь отворилась медленно, бесшумно.

Лиамея вскинулась, словно распрямилась сжатая пружина — и вмиг была прибита к тяжелому покрывалу холодным, родным взглядом. И хоть в нем сейчас читалось что-то страшное, наступившее мимолетное облегчение заставило Лиамею радостно выдохнуть.

Олтар и правда был здесь.

— Убира… — окончательно потеряв рассудок, попытался вскрикнуть старик, но что-то помешало ему: зажмурившись, схватившись за губы, он запустил между зубов руку, словно пытался что-то вытащить у себя из горла, и упал, извиваясь, на руки Лиамее, не завершив приказа.

— Олтар! — бросилась к мастеру безопасности наложница и отступила, ощущая опасность. — Где почтенный лекарь Шен?

— Его не будет, — равнодушно, словно император не умирал у нее на глазах, ответила выступившая из-за спины Олтара Йолана. Она мазнула по кровати взглядом, и на ее красивом, высокомерном лице проступила презрительная, ликующая улыбка. — Я позабочусь об императоре.

Женщина перевела взгляд холодных серых глаз на Олтара, будто спрашивая разрешения. Тот кивнул Лиамее:

— Отойди, ты мешаешь Йолане.

— Ч-что происходит? — прошептала Лиамея, уже все понимая, но отказываясь принимать. — Он умирает?

— Ты дала ему воду? — Олтар дождался, пока Лиамея кивнула, что-то вполголоса сказал Йолане, а затем снова обратился к наложнице: — Встань у окна.

На негнущихся ногах Лиамея поднялась и, заставляя себя не оборачиваться на кряхтение метущегося по постели императора, подошла к тяжелой занавеске, взялась за массивную шелковую кисть рукой и сжала до боли. Вглядываясь в беспросветную ночную мглу, наложница слышала, как с шелестом по полу мазнуло платье Йоланы, и как целительница присела на скрипнувшую кровать.

22. Дэмин и Кьяра

Неугомонной Кьяре гонка была только в радость. Девчонка с удовольствием неслась вперед, погрязая туфлями в песке, с детским азартом пряталась за барханами, будто не было над ней скрывающих заговоров, и щурилась, глядя на тяжелое, съедающее остатки пар-оольской армии солнце.

Она была удивительно красива в золотом закатном свете, свободная, как ветер, счастливая моментом, как птица. Дэмин, поначалу собиравшийся создать что-то вроде плывущего по воздуху паланкина, быстро отбросил эту идею. Кьяру комфорт интересовал мало, ей было приятно двигаться, и волна ее энтузиазма захватывала и Дэмина. Он шел чуть позади нее, выслеживающей пар-оольцев, и с улыбкой любовался вьющимися на ветру распущенными рыжими волосами, все время выбивавшимися из-под платка.

Кьяра походила на огненный пустынный цветок, на прекрасного песчаного духа. Ладони девушки были восхитительно прохладными, но плечи дышали жаром, когда мужчина нагонял ее, чтобы заключить в объятия. Кьяра жалась к нему, смеялась, а потом выворачивалась, стремясь скорее продолжить путь.

Она ни о чем его не спрашивала и ничего не просила. Дэмин был готов к тому, что девушка потребует вылечить ее, но Кьяра будто и вовсе об этом забыла.

«Ты же понимал, что так и будет, — шептал ему внутренний голос. — После спасения она доверяет тебе еще больше. Как и любой, кому на грани смерти благодетель протянул руку помощи. Ты проделывал такое десятки раз».

Сейчас смотреть на нее сквозь призму привычного интереса к движениям человеческой души было невозможно и неправильно.

«Я люблю ее».

— У них привал! — крикнула Кьяра, отмахиваясь от назойливо лезущих в глаза прядей. — Так что у нас тоже!

— Согласен, — кивнул ей Дэмин. — Я уж думал, ты бросишься их обходить.

— Вы намекаете, что я слишком увлеклась погоней? — наморщила нос Кьяра. Озорная улыбка невероятно ей шла. — Сами сказали же. Нам нужно внимательно следить, чтобы не пропустить момента.

— Я сказал, что проще всего взять в заложники мудрецов, — скорее ради формальности напомнил Дэмин, давно решивший для себя, что предпочитает прогулку с любимой девушкой быстрому скрытному перемещению.

— И что пар-оольцы приведут нас в следующий лагерь, — подхватила Кьяра. — И что по времени разницы нет, ведь без пар-оольцев мы не проникнем в их логово и не узнаем, когда можно возвращаться во дворец. И что у них могут быть почтовые окна, через которые им дадут приказ перемещаться. Я одного не пойму: почему они не пытаются обнаружить нас магически?

— Они пробовали — и нашли наши тела, — усмехнулся Дэмин, приближаясь к девушке. — И видишь вон тех шестерых марионеток? Они все время следят за пустыней. Но слишком доверяют своим поисковым заговорам.

— Вы нас скрываете? — радостно уточнила Кьяра, послушно переплетая свои пальцы с его. — Подождите. Тела?

— Ты задохнулась под песком, а я был поражен одним из спинелевых зарядов, а после — красочно разорвавшим мою грудь заговором, — сокрушенно покачал головой Дэмин, гладя спутанные волосы своей спутницы, от чего Кьяра зажмурилась, как кошка. — Чудовищное зрелище.

— Кровавый и печальный конец великого и ужасного лекаря Дэмина Лоани, перед которым трепетала вся Империя, и последней дочери красного герцога, перед которой никто особо не трепетал, — серьезно кивнула Кьяра, а в ее желтых глазах блестел смех. — Достойно трагических легенд. Мы вполне могли бы попасть в песни. Вы — за самоотверженную храбрость, я — как прекрасная дама при герое. Кстати, это было бы обидно.

— Ты умерла с мечом в руках, — заверил ее Дэмин, целуя согретые солнцем щеки. — И это был меч кого-то из пар-оольцев. Вот насколько ты великолепна, воительница степей.

— Так уже лучше, — прыснула Кьяра. — И все же под песком… Могли бы придумать что-то более героическое, раз уж создавали иллюзию.

— Какое тщеславие, — продолжил ее целовать Дэмин, не уточняя, что создал иллюзию не на пустом месте, и что якорем для нее стал задохнувшийся под песком пар-оолец. Кьяре не нужно было об этом знать: что бы девушка ни думала о себе как о воине, она ни разу никого не убила и боялась, что стала причиной смерти даже врага, в которого случайно попала копьем.

— Я все-таки дочь Теренера, — пожала плечами Кьяра, нежно касаясь носом подбородка мужчины. — Мы такие. Нам подавай славную смерть в бою. — Увидев, что Дэмин чуть отодвинулся, и безошибочно поняв, почему он нахмурился, она спешно добавила: — Знаю, вы ненавидели моего дядю, но он лишь один из Теренеров. В моей семье есть и хорошие качества, которыми я горжусь. Мы верные. И считаем честь превыше всего остального. Никогда не прощаем обидчиков и мстим за своих близких, что бы ни случилось. И да, не хотим умирать как безымянные.

И снова это чувство — словно соль въедается в открытую рану. Дэмин попытался прогнать его, это дробящее ощущение беды, но не смог. Кьяра смотрела на него снизу вверх, красивая, серьезная — и в ее глазах он видел несгибаемость веры в то, что прощать обидчиков семьи нельзя.

И вдруг этот момент окрасился другим, ошеломляющим осознанием.

.

Солнечный свет омывал ее стройную фигуру, и лучи текли, завихряясь, вокруг него самого. Лекарь вдруг понял, что буквально видит эти переплетения, и что сияние проникает вглубь него, притягивая и привязывая его к Кьяре истинной, нерушимой связью эр-лливи, еще неокрепшей, лишь только зародившейся между двумя стремящимися друг к другу душами.

Разве мог Дэмин Лоани подумать, что подобное когда-либо произойдет с ним?!

«Вероятность встретить истинную пару так мала, что я бы не рассчитывал на нее всерьез, — говорил ему отец. — Она должна дополнять тебя, быть своеобразным отражением и компенсирующей твои недостатки деталью, усиливающей, но и кардинально меняющей твою жизнь. Я знаю лишь одного полудемона, выбравшего эр-лливи, и двоих людей, не давших связи открыться. — Он тогда замолчал, обдумывая слова, и когда произнес их, Дэмин понял, что отец предельно честен: — Я хочу, чтобы ты понимал, насколько это серьезно. У меня когда-то не хватило сил блокировать возникшую эр-лливи, и я убил женщину, которая могла быть мне парой, чтобы она не стала моим вечным ярмом. Только романтичный дурак пожалеет об этом. Поиск идеала — глупая затея, но если все же не повезет и встретишь — тысячу раз подумай, прежде чем дать ей развернуться. Она привязывает навеки. Никого нельзя любить вечно».

Никого нельзя любить вечно, ни к кому нельзя быть привязанным. У Дэмина было почти четыре сотни лет, чтобы обдумать это: отец погиб на бессмысленной дуэли, не дожив до сотого дня рождения сына.

Мысль о том, чтобы поступить с Кьярой так же, как отец со своей парой когда-то, обернулась в Дэмине яростью. Страх за жизнь девушки, еще не отпустивший лекаря до конца, счастье видеть ее живой, целой и свободной, сконцентрировались до одного сложно поддающегося анализу чувства правильности происходящего. Быть с ней всегда, всегда видеть ее улыбку, стать неразлучными и неразлучимыми ничем — ни внешними обстоятельствами, ни обидами, ни местью, — разве не это начертала судьба?

Даже непримиримая Кьяра смирится, когда поймет.

Дэмин знал: он мог прекратить становление эр-лливи, отгородившись от нее, мог оттолкнуть, предотвратить… Мог хотя бы замедлить, раз уж успел отследить процесс в самом начале. Мог сказать Кьяре.

Вместо этого лекарь разом распахнулся связи навстречу, питая эр-лливи своей силой — так губку наполняет вода. Переплетения вспыхнули и заискрились, крепчая, и сплошным полотном обхватили прижавшуюся к Дэмину Кьяру. Тут же отдача, словно цунами, ударила лекарю в грудь смесью чувств, и он покачнулся, на миг потеряв осознание реальности, сжавшейся для него до теплоты девушки в его руках — куска солнца и жара, самого ценного, что у него когда-либо было.

Кьяра подняла на Дэмина свои сияющие и почему-то пьяные глаза и тихо прошептала:

— Что происходит?

Дэмин не смог сразу ей ответить. Свет, льющийся из ее глаз, тепло ее открывшегося ему во всей своей легкости и чистоте сердца, эйфорическое переживание прикосновения ее кожи, биение ее здорового теперь и принадлежащего ему сердца — все это нахлынуло на него разом, уничтожая любые преграды, которые могло бы построить сознание. Подхватив любимую на руки, лекарь впился поцелуем в мягкие, податливые губы, ощущая колкие песчинки, и почувствовал, как пораженная его пылом Кьяра растворяется в ласке.

Руки девушки скользнули Дэмину за спину, пальцы запутались в волосах. Знать, что все ее существо стремится к нему, что она прижимается так крепко, как может, тоже мгновенно потеряв любую связь с реальностью, оказалось неожиданно, но естественно, как дышать.

— Что это? — снова прошептала она ему в губы, продолжая его целовать. — Я чувствую тебя… Ты…

Дэмин не дал ей договорить. Они рухнули на песок, покатились по нему, не замечая царапин. Дэмин навис над Кьярой, сжимая ее запястья — ей нравилась его сила, он чуял это! — и погладил другой рукой ее сладко выгнувшуюся ему навстречу влажную спину под уже расстегнутым колетом. Невидящие глаза девушки была широко открыты, и взгляд был тяжелым от желания. Она снова потянулась за поцелуем:

— Я хочу… — прошептала Кьяра, не сумев произнести вслух остального.

«Что скажет она после, когда все поймет?»

И Дэмин остановился.

Он и сам не знал, как ему удалось. Наслаждение пульсировало в его жилах, разливалось по ее телу, касание было сродни наркотику. Продолжая удерживать руки Кьяры, Дэмин отстранился, закрывая глаза, чтобы не видеть этих громадных золотых звезд, не видеть реками разметавшихся по песку красных волос. Ее медовый аромат сводил его с ума. Она рванулась вперед, не понимая, и снова попыталась поймать его губы, но Дэмин отстранился, собираясь.

— Я люблю тебя, — сказал он Кьяре тихо. — Ты даже не представляешь, насколько. Я выбрал связать с тобой всю свою жизнь.

— Я тоже… — задыхаясь, начала отвечать она, но Дэмин, уже понявший, что происходит, положил ей пальцы на губы — он не смог бы остановить ее поцелуем, не рискуя потерять остатки контроля.

— Не говори сейчас, — попросил он Кьяру. — Ты чувствуешь меня. Нас.

— Я не понимаю, — медленно и намного трезвее проговорила она, когда он убрал руку. Взор ее был мятущимся, и Дэмин понял, что девушка приходит в себя. — Я почему-то…

.

Вот она осознала свое положение: как лежит, прижатая к песку всем его весом, как обхватила ногами его бедро, как его рука легко удерживает оба ее запястья. Глаза расширились, щеки загорелись.

Дэмин резко отпустил девушку и медленно, окончательно возвращая контроль над своим телом, сел рядом с ней, давая ей возможность подобрать к груди колени. Кьяра на него не смотрела, унимая дыхание.

— То, что вы сейчас сказали, — начала она дрожащим голосом, словно предлагала обсудить погоду. — Вы серьезно? Или вы такое всем говорите?

Дэмин смотрел, как она справляется со смущением. Хотелось обнять ее, прижать снова к себе, но сейчас Кьяра и так злилась на себя за слабость.

— Ты единственная, — ответил он, ловя взор беспокойных, растерянных глаз.

— Тогда почему остановились? — с вызовом спросила Кьяра, отчаянно маскируя неуверенность бравадой, как и обычно.

Сердце Дэмина замерло от нежности. Все, что он ощущал сейчас, было острее, чем даже час назад — и лекарь был по-настоящему счастлив.

— Потому что ты была уязвима. И не понимала, что делаешь.

Кьяра потерла нос, словно хотела чихнуть. Потом вдруг вскочила, застегивая колет:

— А что это было? Магия какая-то?

— Между нами установилась связь, — не стал обманывать ее Дэмин. — Похоже, когда она раскрывается, это выглядит так.

— Похоже? Вы не уверены? — подозрительно спросила девушка.

Дэмин ощущал ее смущение — и желание броситься в бой, чтобы не показать его. Подыграть, помогая, было проще простого.

— Такое со мной впервые.

— Что за связь? Это вы сделали?!

— Связь называется эр-лливи. Связывает влюбленных. Я не устанавливал ее.

— Кто сказал, что я в вас влюблена?! — возмутилась Кьяра.

— Ты сама только что хотела мне признаться, — усмехнулся Дэмин.

— Сами сказали, я не понимала, что делаю! — предсказуемо взвилась Кьяра. — Зачем нам связь? Уберите!

— Не могу, — притворно сокрушенно вздохнул Дэмин. — Давай лучше ты прочитаешь про нее в императорской библиотеке, а потом решим, что делать?

Кьяра села на песок к Дэмину спиной. Некоторое время она молчала, потом бросила через плечо:

— Спасибо.

— За что?

— Что отпустили, — буркнула девушка.

— Песок — не моя стихия.

— То есть будь мы в цветущем саду?!.. — повернулась к нему красная как рак Кьяра. Она выглядела мило и смешно.

— Но мы в Хурлах, — вздохнул Дэмин.

— Вот и ладно, — отвернулась обратно девушка. — Никому не рассказывайте!

— О чем?

— Именно! Не о чем! — кивнула Кьяра. — Да и не поверил бы никто.

— Сама знаешь, что поверили бы, — поддел ее лекарь.

— Да какая из меня фаворитка! — очаровательно вспыхнула Кьяра.

— Никакая, — подтвердил лекарь. И прежде, чем девушка поняла, было ли это согласие обидным, предложил: — Хочешь пить?

***

— Хорошо. Каждый заговор — это приказ на тайном языке, слитый в единое слово. Именно поэтому Тайному языку учатся много лет, на нем надо уметь говорить, а не просто повторять звуки. Творить заговор, а не заучивать его, как с воздушным лезвием. Однако раз обещал: вииассааиишиие. Вода рождается из земли, протекая сквозь и вверх. Вииас — вода. Ассаи — рождение, аиса — протекание, ишиесааси — сквозь землю, ие — вверх. Мы объединяем эти слова, убирая ненужные окончания и чередующиеся корни и связывая между собой: вии-ас-сааи-и-ши-ие.

— Но получается не совсем… — Кьяра восхищенно посмотрела на Дэмина. — Это не важно, да?

Тот сидел, расположившись на воздушном пласте, как мог бы расположиться на троне: прямо и вместе с тем небрежно опершись на прозрачный подлокотник. Лекарь был ошеломительно красив. Многослойное темно-бирюзовое одеяние, казалось, совсем ему не мешало, несмотря на жару, на лбу не виднелось даже испарины. Светлые волосы, еще недавно растрепанные после событий, о которых думать было жгуче стыдно и так же обжигающе приятно, он снова собрал в идеальный гладкий узел — при помощи магии, не иначе. Солнце почти уже перевалило через бархан, и красный свет смягчал строгие черты Дэмина.

И он улыбался, глядя ей в глаза. Кьяра больше не раздражала его, наоборот, лекарь выглядел радостным и довольным, будто ее попытки овладеть заговором забавляли и умиляли его.

«Может, и правда любит? Не станет же он врать о таком!»

— Конечно, важно, но тайный язык отличается от языка рад по своему строению. Есть десятки способов заставить воду течь из песка. Этот — самый простой для повторения.

— То есть все равно просто повторить.

— Повторить, держа в голове образ действия каждого из слов. Внимательно и по слогам, а не как когда ты создала воронку в песке, — улыбнулся Дэмин.

— Ввиассааиишиие, — прошептала Кьяра, пытаясь подражать лекарю.

Песок перед ней чуть потемнел. Девушка потрогала пятно пальцем — и к подушечке пристал комок.

— Липко, — удивленно поднесла она к лицу руку, растирая песок и с усилием разлепляя пальцы. — Странно. Что я сделала не так?

— Ввиас — сок, вииас — вода. Ты сейчас выжала досуха одну из колючек. Хотя бы не ядовитую.

Кьяра вытерла руку о брюки.

— А если я просто скажу вииас?

— Ты назвала воду водой. Никакого приказа.

Кьяра скрестила ноги плотнее и с энтузиазмом уставилась на ямку в песке, мысленно репетируя. Когда она подняла глаза, то лекарь снова улыбнулся ей, и что-то в сердце отозвалось на этот его прямой, увлеченный взгляд. Да, своего интереса он не считал нужным скрывать.

— Все так? — зачем-то уточнила Кьяра, но Дэмин легко понял ее настоящий вопрос:

— Мне нравится наблюдать за тем, как ты увлечена.

Кьяра вспомнила его сильную хватку — как он одной рукой удерживал ее запястья над головой. И тот жар поцелуев… Тело словно отяжелело теплом. Никогда еще ни с одним мужчиной она не заходила так далеко. Никому бы не позволила — но никого и не хотела так отчаянно.

И они здесь совсем одни.

Ну как можно смотреть так прямо, не отрываясь?! Почему кажется, что в синих глазах плещется не только интерес, но и страсть, и откуда эта уверенность, что он в любой момент может сократить дистанцию и…

— Не пытайтесь меня смутить. Все равно получится. — Кьяра набрала в грудь воздуха, представляя воду, сочащуюся сквозь песок: — Вииассааиишиие. — Песок перед ней снова потемнел, расчерченный слабым ручейком. — Вииассааиишиие! — повторила она громче, теряя концентрацию. — Что я делаю не так?

— Говоришь правильно. Значит, не держишь в уме образ, — озвучил Дэмин то, что Кьяра и сама понимала. — И ты совсем слаба. У тебя получилось в первый раз, но фонтана, чтобы можно было пить, ты пока не создашь.

— Почему?

— Объем потока мира, который ты можешь задействовать, мал, — пожал плечами Дэмин. — И я не хочу, чтобы ты вымоталась. Тренируйся на досуге, с землей будет легче, чем с песком, формула подходит. — Вииассааиишиие.

Прямо из ямки у скрещенных ног Кьяры вырвалась струя воды. Она была узкой, но била ввысь почти до уровня глаз сидящей девушки. Кьяра наклонилась вперед и поймала поток губами, утоляя жажду.

Вода была чистейшей — такая обычно течет с гор, а не из глубин пустыни, к тому же еще и прохладной. Этакий небольшой кусочек искрящегося багрянцем счастья в жаре душной Хурлах, и сотворенная на глазах Кьяры простая — и настоящая! — магия.

— Очень вкусная! — благодарно выдохнула девушка. — Кристальная! А правда, что вы как лекарь могли бы превратить ее в эликсир? Мне Арван говорил внимательно следить, что я пью в вашем присутствии.

— Конечно. Если тебе интересно попробовать сок любой пустынной травы или, скажем, жука, я могу тебе это устроить, — рассмеялся Дэмин.

— Жука? — скривилась Кьяра.

— Субстанции универсальны, — туманно ответил Дэмин. — Заметь, я не сказал «сок пар-оольца», так что можешь не морщиться.

— А теперь можно? — осведомилась Кьяра, у которой и правда холодок прошел по спине.

— Можно.

— Бррр.

— Бедная.

Давя улыбку — как же легко было с лекарем говорить! Словно само общение было вот таким источником в пустыне! Безумное, прекрасное чувство! — Кьяра умыла водой лицо.

— Вы будете пить?

— Конечно, — ответил Дэмин, быстро приближаясь.

Наклоняясь к потоку, он приобнял Кьяру сзади, и девушке захотелось схватиться за его сильную руку, а потом, куда сильнее — слизнуть капли с его губ. Что Кьра и сделала, не успев смутиться, и тут же утонула в ответном поцелуе.

— Я просто хотела пить, — объяснила она, зажмуриваясь от смущения и снова наклоняясь к фонтанчику.

— Напилась? — осведомился Дэмин несколько мгновений спустя, разворачивая девушку к себе. — Боюсь, и я не утолил жажды.

23. Кьяра

Да, Дэмин Лоани теперь вел себя иначе. Он и ощущался иначе: на смену таинственной бездне пришла уверенность, что рядом с великим лекарем Кьяре ничто не угрожает, как бы он ни был опасен для любого, кого встречал на пути. Дэмин шел рядом, красивый, величественный, как и всегда, его бирюзовые одежды и длинные светлые волосы нещадно трепал ветер, но лицо оставалось радостно-заинтересованным, словно происходящее было лишь восхитительной игрой, затеянной, чтобы провести время с дорогим ему человеком.

Порой, когда Кьяра сбегала вперед или пряталась за барханами, Дэмин нагонял ее быстрым шагом, и тогда она видела напряжение в его сжатых челюстях, словно он и правда мог испугаться, что девушка пропала.

Кьяре иногда хотелось ущипнуть себя за предплечье, так странно было чувствовать — по-настоящему, с абсолютной уверенностью! — что Дэмин Лоани счастлив ее присутствию. Девушка быстро разобралась, что таинственная связь, о которой он говорил, давала ей возможность в любой момент как бы прислушаться — и понять, что творится у него на душе. Она с азартом делала это, каждый раз немного смущенно отмечая: да, лекарь рад и что за этой радостью мелкие неудобства, вроде бьющего в лицо острого песка, не имеют никакого значения. Как маленькая девчонка, пролезшая на территорию чужого сада, Кьяра оглядывалась, пытаясь остаться незамеченной, ловила и запоминала детали всего, что могла увидеть и учуять, продумывала, что скажет, если лекарь каким-то образом поймает ее.

Девушке чудилось, что мужчина замечает ее игру, но даже если лекарь и понимал, что она так использовала связь, не говорил ей ни слова. Только смотрел на нее, теперь куда теплее, чем она могла предположить, улыбался самыми уголками красивых губ и поднимал бровь, ловя ее пытливый взгляд.

Кьяре не верилось, что в любой момент она может подойти к этому мужчине, красивому, сильному, принадлежащему такому далекому миру магии и власти, и просто взять его за руку — и что он с жаром подхватит прикосновение, целуя ее влажную от волнения ладонь и приобнимая за плечи.

Раньше, когда лекарь следил за ней, Кьяра чувствовала себя неуютно. Теперь же…

«Что вы так смотрите?»

«Любуюсь. Ты похожа на живой огонь, и пустыня подходит тебе, как роскошное платье».

О, Дэмин Лоани умел говорить так, что сердце сначала замирало, а потом переворачивалось в груди — и хотелось слушать его, слушать. Не чувствуй Кьяра искренности сказанного, она бы презрительно фыркнула, решив, что чрезмерный пафос мужчине не идет. Но Дэмин называл ее огнем — и она почти что видела себя его глазами, как лепесток пламени, от которого не хотелось отводить взора.

Никто и никогда не смотрел на нее так.

Она никогда и не была такой красивой.

«Могу читать чувства — так почему не мысли?»

Кьяра безуспешно пыталась понять, о чем думает мужчина, она задавала ему разные вопросы — и все равно даже предположить ответ не удавалось, как ни старайся.

Насколько же это было интересно!

Дэмин Лоани, конечно, оставался собой и даже, кажется, стал еще более ироничным: то и дело поддевал девушку, но теперь в его словах не слышалось и капли пренебрежения — или Кьяра теперь понимала, что это не оно, — а одно лишь веселье, смешанное с нежностью. Девушка с удовольствием вступала в спор: о политике, о том, как правильно вести себя в пустыне, о природе глубинных страхов, о семье и даже о магии, о которой сама она знала совсем немного.

.

— Но если у вас было все на родине, то зачем понадобился дворец? — допытывалась Кьяра. — Вы из тех, кто больше всего хочет власти, да? Это понятно, но так избито!

— Девчонка, — усмехнулся Дэмин, ловя оступившуюся Кьяру и целуя ее в сухие от жары губы, отчего у девушки подогнулись ноги и в голове разом помутнело. — Чуть больше такта тебе бы не повредило, ты знаешь об этом?

— Знаю, — ответила Кьяра храбро. — Заметьте, я сказала, что понимаю стремление, и исключительно в виде жеста вежливости.

— Невыносимая ты девчонка, — выдохнул ей Дэмин в губы, и Кьяра зажмурилась от удовольствия. Но вместо еще одного поцелуя мужчина отстранился и ответил куда серьезнее: — В Рень-Ци у меня была земля, несколько сотен безымянных, неплохая лаборатория и двоюродный брат-владыка, решивший, что я обязан помогать семье Лоани в каждом ее стремлении, раз уж меня признали частью правящего клана. Весьма оптимистичное, но неудобное для меня предположение — учитывая, что я не хотел ни оставить родные земли без хорошего правителя, ни тем более повесить на себя подобное ярмо.

— Я не верю, что вы бы сделали что-то с братом.

— Я старше него и мог наследовать титул. В Пурпурных землях я обладал достаточной популярностью, чтобы на мою сторону встали несколько сильных семей, так что если бы прошел слух о нашей размолвке, это в любом случае подорвало бы авторитет Вэя Лоани. Он хороший правитель, хоть и непонятливый брат.

— Вы пытаетесь подчеркнуть, что дело не во власти, — задумчиво заключила Кьяра, поднимая лицо к небу: там, сквозь рваные облака появлялись первые звезды. — Не отрицая. Красиво.

— Ты о небе?

— Не только.

— А ты, значит, боишься власти?

Это был неожиданный вопрос.

— С чего вы взяли? — возмутилась было Кьяра, но договаривая, уже понимала, что Дэмин попал в точку.

— Случайное предположение, — усмехнулся лекарь. — Последняя дочь красного герцога должна быть готова править степями. Конечно, она хорошо подготовлена своим отцом и не может избегать этой перспективы.

— У нас женщины не наследуют, — вывернулась из объятий Дэмина Кьяра. — Отец завещал все своему военачальнику, если я не выйду замуж. И мне кажется, что из меня получился бы плохой правитель. Но я не боюсь.

— Как скажешь, — кивнул Дэмин. — А говорят, лучшие правители получаются из тех, кто не стремится к власти.

— Кто говорит?

— Романтически настроенные глупцы, не имеющие ни малейшего представления о том, какими качествами должен обладать правитель.

— То есть из меня бы получился плохой правитель, это вы хотите сказать?!

— Так ты же и не собиралась им становиться.

— А из вас — хороший? — сощурилась Кьяра.

— Ты же предположила, что я тоже не стремлюсь к власти, — вздохнул Дэмин, а в его глазах плясали искорки смеха.

— Я сказала, что вы красиво меня путаете. Наоборот, хотите быть влиятельным.

— А это разве одно и то же?

— Что? — сбилась Кьяра, и лекарь рассмеялся. — Да! То есть нет, но разве это важно? Вы стремитесь к влиянию, я уверена. Или оно появилось у вас по несчастливой случайности, как у скромного, не подходящего человека?

Дэмин вздохнул.

— Влияние отличается от гласной власти отсутствием ответственности.

— Я бы не сказала, — мотнула головой Кьяра. — Просто ответственность тут перед собой и теми, кто знает, что вы обладаете влиянием. Но и в случае, если вы герцог, меру своего долга вы в конечном счете устанавливаете сами, так что все упирается в ответ перед собой.

— Умница, — улыбнулся лекарь. — И чем сложнее схема ответа перед собой, тем беспомощнее правитель.

— Вы про моральные ориентиры? — подняла нос Кьяра. — Да, представляю себе, что было бы с Пурпурными землями, если бы вы правили.

— Что?

— Вас бы ненавидели.

— Я похож на того, кого пугает ненависть?

— То есть вас можно ненавидеть? Если я, скажем…

— Нет, — прервал ее Дэмин. — Тебе ненавидеть меня нельзя.

— Ну и не очень-то и хотелось, — обхватила его за пояс Кьяра. — Я верю, что Пурпурные земли, да и любые земли, расцветут под рукой расчетливого правителя, имеющего основной целью их процветание и не обремененного этическими дилеммами, — признала она, утыкаясь носом в тяжелый шелк его одежд. — Но я правда рада, что вы не правите.

— И решения император принимает исключительно сам, — иронично подтвердил Дэмин.

— Все равно да, — ответила Кьяра, хотя и подумала другое.

— Смотри, они останавливаются, — с сожалением проговорил Дэмин.

.

.

Место, выбранное пар-оольцами для лагеря, было неуютным даже по меркам ко всему привыкшей Кьяры. Она-то надеялась, что второй лагерь, к которому, как оказалось, стремились остатки прореженной сначала Олтаром, а потом и Дэмином армии, будет спрятан в магическом песчаном городе или, на худой конец, в зарослях тамарикса, но островитяне расположили свои отряды на открытом пространстве, пустом, как ладонь.

В лагере находилось не меньше трех сотен человек, большинство — радчане в ошейниках. Над их головами раскинулись невидимые незаговоренному глазу, но днем спасавшие их от безжалостного солнца воздушно-земляные полотна. Кьяра завороженно следила за этой едва заметной пеленой, похожей на разреженный рой мелких насекомых. Такая же, не дающая ветру заносить площадку песком, окружала лагерь по периметру. Она чуть дрожала, как живая — это песчинки, удерживаемые воздухом, вибрировали в такт ветру.

Заговор, которым Дэмин изменил глаза Кьяры, работал даже лучше, чем тот, что в свое время использовал Олтар: хоть темнокожие пар-оольцы и были далеко, девушка могла разглядеть даже неровные бусины массивных ожерелий мудрецов и цвет дымящихся напитков, которые они не спеша потягивали, отдыхая в тканевых креслах.

Под воздушным пологом стояли двенадцать желтых, словно выросших из недр пустыни, строений незнакомой конструкции — такие, со скругленной каркасной крышей, никто в Империи не строил, — и у каждого располагалось что-то вроде деревянного настила со столом, креслами, даже опахалами из пальмовых листов, бесполезных ночью и составленных в высокие вазы.

Ну а рабам предлагалось сидеть прямо на стремительно остывавшем песке. Они жались друг к другу пестрыми рядами, сиротливые и пассивные, словно сдвинутые вместе куклы. Многие спали прямо так, сидя, навалившись друг на друга. Кьяра старалась не всматриваться в лица и не задаваться вопросом, могут ли они отдыхать без соответствующего приказа.

— Что особенно печально, им даже не паршиво, — мрачно сказала она приобнявшему ее сзади Дэмину. Легкая теплая накидка погладила ее плечи и уютным облаком обвила шею и руки, спасая от ночного пустынного холода. — Когда на мне был ошейник, я знала, что у меня болит нога, но эта боль не имела значения и не делала меня несчастной. Тогда ничто не имело значения.

— Им холодно, — заметил Дэмин, плотнее заворачивая Кьяру в созданное им полотно. — Инстинкт говорит им прижиматься друг к другу, как котята в куче.

Кьяра обернулась, сбрасывая его руки:

— Это наши соотечественники в страшном, разрушающем рабстве. Стоит говорить о них иначе.

— Эти бедняжки жмутся друг к другу, — не изменившись в лице, ответил ей Дэмин.

Кьяру разозлило то, насколько все равно ему было, и этот смех в темных глазах, и она попыталась толкнуть лекаря в грудь — Дэмин перехватил ее ладонь и, без труда поймав, прижал ее к своему плечу, словно давая Кьяре возможность погладить себя. Это отозвалось внутри горячей волной негодования и какого-то животного сладострастия, и Кьяра отдернула руку.

— Прекрати.

— Рад, что мы, наконец, на «ты».

Она и не заметила! И только его улыбка отозвалась радостью — его или ее?

— Я и не буду обращаться уважительно к тому…

— К кому раньше постоянно обращалась на «вы»? — усмехнулся Дэмин. — Ты мой борец за добро и правду.

— Это еще что значит?! — возмутилась Кьяра.

Мужчина все еще удерживал ее ладони в своих, и это нежное прикосновение словно пульсировало теплом — от кожи к коже.

— Что ты готова вступиться за слабых и переживаешь за них. Это очаровательно.

— Очаровательно? — переспросила Кьяра. Она не понимала, что происходит: злясь на Дэмина за его холодность и отстраненность, девушка не могла отделаться от ощущения, что ее окружает безусловное, абсолютное принятие, неизменно глушащее волны рождающегося возмущения. Когда лекарь называл ее очаровательной, она снова будто видела себя его глазами — и была действительно завораживающей, очаровательной, любимой.

— Конечно, — прижал ее к себе Дэмин. — Хочешь, когда будем уходить, я убью их?

Так просто! Как он мог вот так просто предлагать подобное?!

Да и разве не были пар-оольцы и их рабы защищены сотнями заговоров?

— А ты можешь? — недоверчиво протянула Кьяра, касаясь носом подбородка мужчины и на мгновение проваливаясь в нежность этого момента. — То есть нет! И я имею в виду, они же все в артефактах, и там наверняка защита?

— Конечно, — кивнул Дэмин, гладя Кьяру по волосам, словно ребенка. — Некоторые из пар-оольцев хорошо закрыты. Но никто из ставящих магические щиты не предусматривает влияния целителей. Защита направлена на то, чтобы не дать нанести вред, то есть изменить состояния тел снаружи, но они не станут блокировать протекающие в их телах изменения, верно?

— Потому что не могли бы двигаться? — поежилась Кьяра.

— И двигаться, и дышать, и даже видеть или слышать.

— Ты хочешь сказать, что лекари могут просто… Подожди, но ты же используешь заговоры?

— Заговоры использовать не получится, это правда. Но они мне и не нужны.

Кьяра попыталась уложить в голове услышанное, но в конце концов просто спросила напрямую:

— Что такое лекарь?

— Тот, кто управляет живыми субстанциями с целью инициирования или предотвращения изменений в живых организмах.

— А языком, который поймет даже степнячка? — улыбнулась Кьяра и ощутила солнечный свет ответной радости лекаря.

— Использовать свойства живых организмов и изменять их по велению мысли.

— Без заговоров?

— Чаще всего без. Заклятия нужны скорее для сложных исцелений и для разрыва устойчивых работающих механизмов.

— Но ведь можно быть целителем, не будучи лекарем?

— Конечно. Как можно научиться драться без оружия — и быть достаточно смертоносным воином, даже более опасным, чем противник с мечом.

— И все же клинок дает серьезные преимущества.

— Да.

— Вот бы Гэрэла услышала. Она рассказывала мне сказки о лекарях, очень их любила.

— И что же то были за сказки?

— Что лекарь может разозлиться и посмотреть на человека, а тот иссохнет. И что может превратить воду в яд, — вздохнула восхищеннаяКьяра. — И что у лекаря невероятная власть над человеческой жизнью и над жизнью тварей и растений.

— Не спросишь, что же из этого правда? — осведомился лекарь, целуя Кьяру в нос.

— Спрошу, — ответила она, потянувшись вверх. — То есть вы можете просто убить любого из них? — Кьяра кивнула на лагерь. — Даже защищенных заговорами?

— Могу. Мы снова на «вы»?

Кьяра не обратила внимания на замечание Дэмина. Десятки вопросов теснились в ее разуме, тревожных, ответы на которые не могли быть утвердительными.

— И это правда, что вы расправлялись с нападавшими на вас воинами, даже не пользуясь тайным языком?

— Да.

— И что можете превратить воду в яд?

— Да.

— Что можете на расстоянии остановить сердце живого существа?

— Почти любого.

— И даже можете пройти мимо укрытого артефактами и…

— Кьяра, — мягко остановил ее Дэмин.

— Это нереально жутко, — признала Кьяра. — Получается, никто вас толком не видит за вашим титулом. Все называют великим лекарем и думают, что вы только исцеляете и представляете собой лишь сильного врачевателя. Великий лекарь… Надо же. Лекарь. Как удобно.

— Да.

— И вы прячете свои реальные возможности за красивым названием? Как и влияние за титулом?

— Один из первых властителей назвал это лекарством. Думаю, у него были на то свои причины, не слишком отличающиеся от тех, что перечисляешь ты. Он мог бы обозначить это иначе, но его выбор пустил историю именно по такому руслу. Лекари — это врачеватели, и большинство открывших в себе талант уверяются в своей миссии помогать людям. Сила слов очень велика. Шен, Тинек, Джеан — все они уверены, что просто не могут навредить, лишь помогать. У них и не получится.

— Но вы — не как они.

— А разве я не помогаю?

— По прихоти. Это звучит ужаснее сказок Гэрэлы.

— Я страшный? — поднял бровь Дэмин.

— Может быть. Повезло же, что меня не так уж легко испугать, даже великому лекарю, — мотнула волосами Кьяра и тут же прижалась к мужчине крепче, чтобы он не видел ее пораженно вытянутого лица.

Соврала, конечно. Дэмин Лоани теперь пугал ее куда больше, хоть и не нес опасности ей самой — этот человек был самым жутким из всех, кого она встречала.

.

Несколько минут они стояли так, обнимаясь, и только выглянувшая из-за туч луна омывала их, согретых, своим ледяным светом. Кьяра, разморенная магическим теплом, наматывала на палец белую прядь — и всем своим нутром ощущала льющееся сквозь нее счастье Дэмина. Его чувства становились и ее чувствами тоже, и мир окрашивался этой чистой радостью. Как сон, от которого не хотелось просыпаться.

— Они открывают порталы, — шепнул ей Дэмин на ухо. — Готова?

24. Лиамея

Лиамея мерила быстрыми шагами увитую мертвыми стеблями окоченевшего плюща небольшую беседку. Здесь, у самой южной стены, за глухими зарослями вечнозеленых кустарников, за живописными развалинами старого столового павильона она встречалась с Олтаром раз в год — в ночь рождения ее сына.

Мастер безопасности приходил всегда рано утром, когда небо еще не начинало выцветать от подступающего солнца. Птицы в начале зимы не пели, и мир застывал, покрываясь ледяной коркой, пока наложница ждала появления Олтара, надеясь, что в этот раз он возьмет ее с собой. Лиамея послушно приходила еще ночью, кутаясь в тяжелое меховое пальто, и, не зажигая огня, сидела в полной темноте, не привлекая внимания стражи — Олтар мог появиться в любой момент, который счел бы безопасным.

Обычно он уводил наложницу ближе к неровной кладке стены, откуда открывал портал — и, путаясь в платье, она следовала за ним через заболоченное и заросшее поле, окружавшее дом опекунов ее сына. Они проскальзывали мимо тяжелых ворот и шли к реке, где Лиамее дозволялось не только увидеть и обнять родное дитя, но и разделить с ним скудную трапезу. Каждый раз дрожащим голосом она представлялась его матерью — и юноша пораженно округлял глаза, но когда Олтар подтверждал ее слова, бросался обнимать счастливую женщину.

Они проводили так время до рассвета — рассказывая друг другу о том, как живут.

После чего Олтар, конечно же, давал сыну какое-то снадобье из тех, что готовила Йолана — и мальчик забывал часы, проведенные с матерью. Лиамея, обычно прячущаяся в тени деревьев, каждый раз со слезами видела, как светлый взгляд сына становится пустым, и как он вскидывается, словно проснувшись — а Олтар указывает ему на дом, и парень потерянно бредет в сторону садовых ворот.

Мастер безопасности давал снадобье и Лиамее — ей не позволялось помнить о том, что рассказывал ей сын. Олтар следил, чтобы она выпила все до капли — и воспоминания тускнели, пропадая, оставляя за собой ощущение невероятной потери и невероятной скорби. Оставался лишь момент встречи — пораженное лицо сына и жаркие, счастливые объятия — и слезы, которые Лиамея утирала изодранными ногтями руками.

Потом наложница лелеяла эти образы долгими и холодными днями, когда тоска по ребенку накрывала ее с головой столь плотным пологом, что становилось сложно дышать.

Лиамея ждала этой ночи весь год. И сегодня пришла на условленное место, даже понимая, что Олтар не явится: и тень тени надежды стоила того.

Минуты текли куда быстрее, чем обычно.

Ведь император был мертв.

И это меняло все: мир, каким Лиамея его знала, должен был вот-вот рухнуть в хаос.

Окна корпусов зияли черными провалами. Никто не носился по коридорам, не кричал — а значит, никто еще ничего не знал.

.

— Ты пришел, — подхватилась Лиамея.

Она вскочила с ледяной скамьи и бросилась к мужчине навстречу, и Олтар не стал останавливать ее, так что наложница сама застыла прямо перед ним, лихорадочно вглядываясь в красивое, спокойное лицо, теперь словно ожесточившееся.

Острые скулы и глубокие тени под глазами, едва различимые в темноте, почему-то сделали мастера безопасности страшным, и Лиамея отступила, не узнавая его. Вдруг Олтар улыбнулся — неожиданно хищно сверкнули зубы, — и протянул ей руку ладонью вверх.

Лиамея послушно вложила свою ладонь в его горячие сильные пальцы. По всему телу словно прошла волна жара от этого вежливого прикосновения, и пока Олтар вел наложницу обратно к скамейке беседки, Лиамея почти не ощущала ног — одно лишь это горячее касание кожи к коже и силу поддерживающей ее руки.

— Сядь, — предложил Лиамее мужчина.

Она послушно опустилась на остывающий камень, но сам Олтар остался стоять. Он молча убрал руку, и Лиамея прижала согретые пальцы к груди.

— Мы пойдем? — дрожащим голосом спросила она, уже зная ответ, как знала, что Йолана не спасет императора.

— Не сегодня, — ответил Олтар. — Но ты увидишь сына совсем скоро, он прибудет во дворец уже завтра.

— Я не понимаю, — прошептала Лиамея.

— Ты, любимая наложница, подарила императору наследника, как и должна была.

Это было невозможно! И вместе с тем вдруг все сложилось воедино…

— Ты обманул меня… — выдохнула Лиамея. — Ты хочешь использовать моего сына… Ты убил…

— Будь аккуратна в словах и не позволяй своей глупости подписать тебе приговор, — оборвал ее Олтар. — Завтра, когда твой сын предстанет перед всеми и тебя осмотрят лекарь Шен и лекарь Йолана, ты расскажешь, что родила мальчика ровно семнадцать лет назад. И что мы спрятали его, чтобы враги императора не смогли отравить единственного наследника императора.

— А потом? — выдавила из себя Лиамея.

— Потом будешь видеться с сыном сколько захочешь, — холодно ответил Олтар, и впервые за все годы, что Лиамея знала мастера безопасности, она усомнилась в его словах.

— Он меня не помнит.

— Это неважно.

— Кто на самом деле воспитывал моего мальчика?

Олтар смотрел на наложницу сверху вниз. Он был похож на чудовище, и Лиамея поразилась тому, что раньше считала его красивым.

— Даже ты не настолько глупа, чтобы не понимать, Лиамея.

О да, теперь она понимала. Олтар — а может, Йолана была с ним заодно? И почтенный лекарь Шен? — создал для себя идеально послушную марионетку, которая должна была вот-вот получить власть над континентом. Единственный наследник почившего императора, наследник, о котором никто не знал — ни герцоги, ни советники, ни даже великий лекарь.

— Не убивай меня после проверки. Я буду ему хорошей матерью. Я буду говорить лишь то, что ты хочешь, чтобы я говорила, обещаю.

— Ты и сама считаешь, есть смысл избавиться от тебя.

— Нет! Олтар! Не надо. Не надо. Я верна тебе и ему! — взмолилась Лиамея. — Ты подарил мне возможность видеть сына, ты подарил мне его! Я благодарна! Я все приму! Я с тобой заодно, ты же знаешь! Я всегда любила тебя!

— Это ничего не меняет.

— Это гарантирует мою верность!

— Ты можешь признаться, что дала императору яд по настоянию лекаря. Что Тинек и Джеан давно просили тебя подносить правителю по вечерам снадобье, которое, как ты думала, должно помочь ему быстрее засыпать. Сегодня ты снова дала его. Это подтвердит твою верность мне и твоему сыну куда лучше громких слов.

— Ты хочешь обвинить их?! Это станет и моим приговором! Меня казнят! И я знаю, что там была вода! Лекарь Тинек хотел помочь. И Джеан… он не был предателем, да? Нельзя же просто так позорить их имя!.. Ты не можешь. Пожалуйста, только не ты. Ты не можешь…

— Тинек и Джеан мертвы, им уже все равно. Ты жива и твой сын жив. Сделай верный выбор.

— Олтар… — Лиамея сжала руки у груди в молящем жесте. — Прошу тебя!

— Какая же ты всегда жалкая, — брезгливо бросил Олтар. — Сделай последнее, о чем я тебя прошу.

— Хочешь, чтобы казнили других, — прошептала сжавшаяся в ожидании удара Лиамея.

— Ты отказываешься?

— Ты хочешь, чтобы император слушал лишь одного человека, — бормотала прозревшая Лиамея. — Пока великого лекаря, который помешал бы, нет… Ты решил изменить все и стать новым правителем.Заставил меня поверить, что я родила от Варны, а сам забрал сына императора и воспитал его как собственного? Может, как своего слугу?! — Голос Лиамеи сорвался на крик.

Олтар предупреждающе наклонился к ней, и его лицо — совсем незнакомое — заполнило собой все пространство. Мужчина приблизился к Лиамее вплотную, так близко, что она могла видеть далекий блеск луны в его глазах и слышать металлический запах одежд.

— Как послушного пса.

И схватил ее за нижнюю челюсть с такой силой, что у женщины из глаз посыпались искры. Борясь, пытаясь оттолкнуть Олтара, она выгнулась дугой. Ногти беспомощно царапали кожаный жилет. Будто не замечая ее сопротивления, Олтар потянул женщину на себя, шепча какой-то заговор, от которого горло словно заполнила вата.

В агонии Лиамея закричала, не слыша собственного голоса — и язык и небо защипала холодная кислая жидкость. Инстинктивно наложница проглотила снадобье, пытаясь избежать удушья, и Олтар отпустил ее.

Лиамея упала обратно на скамью, ударившись спиной о парапет. Мысли путались.

.

Вот она села. Что-то тревожащее не давало ей покоя, и наложница попыталась восстановить это в памяти, но образы ускользали, как далекий сон. Лиамея повела плечами и поморщилась от боли — спину саднило.

Она была в беседке, в которой обычно ожидала Олтара перед встречей с сыном.

Разве сегодня та самая ночь? Лиамея старалась припомнить, как вышла из покоев — и не могла. Разве она не должна была сегодня прийти к императору? Так почему же сидит в беседке, почему так болит спина, почему огнем горит горло?

Женщина вскочила, пошатываясь.

— Что это за магия? — прошептала она в пустоту.

— Я рад, что даже в бессознательном состоянии ты пришла сюда, моя дорогая Лиамея, — раздался любимый голос.

Олтар заботливо накинул на ее плечи плащ.

— Что произошло? — отчаянно искала в его глазах ответ Лиамея.

— Тинек был в сговоре с Джеаном, — мрачно отозвался Олтар, усаживая женщину. Глаза его горели искренним беспокойством. — Ты ничего не помнишь?

— Н-нет…

— Значит, он все-таки напоил тебя эликсиром. Таким же, как тот, что я давал твоему сыну.

— Зачем Тинеку делать что-то подобное? — не поняла Лиамея. — Он замечательный.

— Он убил императора. Твоими руками, Лиамея. Затем напоил тебя снадобьем.

Несколько секунд наложница просто смотрела на Олтара, отказываясь поверить в услышанное. Но не мог же благородный мастер безопасности ей лгать! Не стал бы! Как можно поверить в такое?!

И что теперь будет?! Ведь у императора нет наследников!

— Я ничего не помню, Олтар, — взмолилась Лиамея. — Что я сделала? Ты же знаешь, я не стала бы помогать предателю, ты же знаешь! У меня все тело болит! Я сопротивлялась! Ты же меня знаешь!

— Конечно, знаю, — успокаивающе ответил Олтар, садясь рядом. — Тинек дал тебе отраву, чтобы ты поднесла ее старику. Конечно, ты об этом не знала. Когда мы пришли в покои императора, ты была в бессознательном состоянии и убежала сюда. Йолана не смогла ему помочь, а Дэмина Лоани, единственного, кто сумел бы спасти императора, сейчас нет во дворце. Мы не успели.

— Я не делала этого! — холодея, воскликнула Лиамея. — Я не стала бы!

— Я знаю, что ты не хотела, не бойся, — погладил ее руку Олтар. — Я защищу тебя.

— Спасибо! — глотая слезы благодарности, прошептала Лиамея. — Спасибо! Как я рада, что ты нашел меня!

— И новый император поверит мне, обещаю.

25. Дэмин

— М-мы не можем вас пропустить, великий лекарь… — растерянно заикаясь, пробормотал стражник. — Мастер Олтар закрыл от вас дворец как от… — он понизил голос и снова запнулся, увидев выражение лица Дэмина: — …от заговорщика. Сказал, вы знаете, о какой защите он говорит. Простите. Девушка может пройти, о ней мастер Олтар не упоминал. Пожалуйста, не убивайте нас. Это приказ императора.

— Твоя смерть ничего не поменяет, — задумчиво отозвался лекарь.

Он неспешно прощупывал пространство ворот, сейчас ставшее для него враждебным: стоило даже заговору протянуться сквозь окружавшую дворец невидимую сферу — всего первую из шести, — и искры рассеивали поисковый маячок без следа. Великолепная защита, одна из лучших на континенте: внешние периметры, непреодолимые для искусных в артефактологии пар-оольцев, около двух сотен лет назад обновил черный герцог Даор Карион, а установленные больше тысячи лет назад внутренние два кольца были созданы еще его отцом, Седааром Карионом, величайшим артефактологом современной истории.

Дэмин много лет изучал эти периметры и все еще не был уверен в своей возможности вскрыть внутренние завесы, окружавшие покои императора. Продраться сквозь внешние кольца великий лекарь, безусловно, мог, но быстрое создание подобного хода стало бы смертельным для всех и всего, что попалось бы на пути, а медленное и вдумчивое взламывание заняло бы не меньше получаса.

Руководствуясь одним лишь интересом, давно не имевший подобной тренировки Дэмин попробовал бы пробить дыру в защите разом, однако теперь рядом была Кьяра, и так готовая подставиться всем опасностям на свете — отчаянная девчонка, которую следовало беречь.

— Вы не пускаете великого лекаря? — выступила вперед Кьяра, но Дэмин придержал ее за плечо. — Звучит как какой-то бред. Император не мог такого приказать! Это же великий лекарь, самый близкий ему человек! Амон, мы же еще несколько дней назад тренировались вместе, помнишь? Ты чего дуришь?

— Кьяра, я не могу. — Парень покосился на девушку. Брови его были приподняты, губы дрожали от страха, он разве что не писался под себя. — Объясни великому лекарю, пожалуйста.

— Ты считаешь, мне нужно что-то объяснять? — холодно осведомился Дэмин. — Двух свежих запряженных лошадей. Живо.

Амон с облегчением бросился внутрь. Врата он закрывать не стал — тяжелые створки смыкались только ради красивых праздничных шествий: каждый знал, что периметр не пропустит незваных гостей, даже если двери будут открыты.

— Мы что, просто уедем?! — заглянула лекарю в лицо Кьяра. — Ты серьезно? А ты не хочешь узнать, что вообще происходит?

— Ты уедешь, Кьяра. Я провожу тебя до безопасного места и вернусь.

— Нет, — сделала девушка шаг назад.

— Не время спорить.

— Давай проникнем внутрь! Ты можешь взять меня с собой и не терять время. Я не буду обузой, вот увидишь. Я быстрая и ловкая.

Широко раскрытые от возмущения и удивления золотые глаза и смешно закушенная нижняя губа, разметавшиеся, еще хранившие в себе рыжий песок пышные косы. Распрямленные плечи и дрожавший от напряжения стройный стан. Волна неудовольствия прокатилась внутри при мысли, что вместо душистой от масел ванны эта непокорная девчонка снова окажется в седле — и еще несколько часов не удастся заключить ее в объятия. Поэтому Дэмин увлек Кьяру в тень, там, где переплетения щитов встречались креплением с камнем кладки, и куда бить было бы опаснее всего — Олтар не стал бы рисковать разрушением стены или защитного периметра.

Чтобы атаковать эту точку, не обрушивая стены, мастеру безопасности пришлось бы выйти из ворот — а это устраивало Дэмина целиком и полностью: в открытом бою он стер бы этого шепчущего в порошок.

Дэмин легко прижал Кьяру к стене и навис над ней, удерживая тонкие запястья. Лекарю нравилось, что девушка не боялась его силы — взор был озорным, довольным, немного смущенным, но никак не испуганным.

— Объясни! — потребовала Кьяра, чуть приподнимаясь на цыпочках. — А потом уже целуй!

Дэмин усмехнулся и накрыл ее губы своими, девчонка забавно прогнулась, пытаясь вывернуться, отстаивая свои правила, но спустя пару мгновений уже сдалась, отвечая, и ее ногти расслабленно царапнули камень.

— Только чтобы не делать, как я сказала? — выдохнула она своими очаровательно раскрасневшимися губками. — У тебя ужасный характер.

— Бедняжка, как же ты миришься со мной.

— Не мирюсь!

Дэмин снова прервал ее, не давая ни вдохнуть, ни вымолвить еще хоть слово, и когда, наконец, отпустил, не позволяя себе подчиниться горячей счастливой волне, Кьяра кивнула:

— Ладно, допустим, мирюсь.

— Хорошо.

Кьяра мягко вытащила свою руку из ослабевшей хватки Дэмина и положила узкую ладонь ему на грудь — как живительный огонек.

— С императором что-то случилось, и Олтар не хочет тебя пускать, чтобы ты ему не помог, верно? — уточнила его умница.

— Скорее всего, император опоен или мертв.

— Они могли соврать?

— Нет, никто бы не стал, приказ об этом император отдает сразу, как вступает на трон, и все о нем знают. А благополучие всего континента — и даже больше, всего Альвиара, — зиждется на том, что избранному человеческому правителю подчиняются безоговорочно.

— Отец говорил, что это вроде магического контракта, только я не поняла его смысла. И что если я не послушаюсь императора, это убьет меня на месте.

— Он упростил, чтобы ты не задавала вопросов.

Некоторое время девчонка что-то припоминала, а затем тряхнула головой:

— Это звучит странно, но допустим, хотя потом, так и знай, потребую рассказать больше. Неважно. Я о том, что Олтару может быть плевать на благополучие Империи.

— Судя по тому, что происходит, он хочет властвовать над императором, а эта власть имеет вес только в нашем мире. Олтар провел во дворце слишком много времени, раз уверился, что подобное ценно.

— Контроль того, кто может отдать приказ, который нельзя нарушить под угрозой таинственного неблагополучия мира — звучит достаточно ценно, — заметила Кьяра.

— У этого больше ограничений, чем кажется. Повеление нужно услышать и осознать, истолковать именно так, как приказавший задумал, да еще и знать достаточно, чтобы бояться нарушить. Эти правила сделали наш народ — да и другие участвующие в этом народы — заложниками утомительных ритуалов и подстраховок. Олтар, например, всю жизнь не столько защищает императора от тех, кто может ему навредить, сколько от тех, кто может по глупости, незнанию или умыслу возразить правителю и оставить указание без внимания — и поэтому мастер безопасности имеет право казнить изменников без суда во имя мира. Лучшие умы Империи сочиняли пункты обязательной речи императора, с которой он обращается к каждому, кого видит впервые. За ним приходится следить, как за маленьким ребенком, чтобы он не бросил необдуманных фраз — или хотя бы отменил свои долгосрочные приказы после.

— Ты, наверно, давно заставил императора снять с тебя все ограничения из этой его обязательной речи, да? — догадалась Кьяра и улыбнулась, дождавшись кивка. — Но и Олтара он знает очень давно. Император мог многое разрешить и ему, разве нет? В том числе давать приказы от его имени, например. Пока никто не видит и не слышит.

— Император не остается один на один ни с кем, кроме не обладающих даром наложниц и великого лекаря в моменты близости к смерти.

— Это правило?

— И уверяю тебя, все во дворце соблюдают его под страхом смерти.

— Какой кошмар.

— Ты жалеешь императора?

— Нет, но я сейчас еще лучше поняла, зачем ты стал не просто дворцовым лекарем, а великим лекарем.

— Как же я ужасен в твоих глазах.

— Еще как! Но речь не об этом. Олтар мог подговорить кого угодно. Мне во дворец можно, я все узнаю и вернусь. Согласись, будет полезно. Я найду Лиамею, она точно в курсе всего, что касается Олтара. И с парнями Вартана поговорю.

«Неужели Кьяра не понимает, что я не отпущу ее одну?»

— Нет.

— Нет, — упрямо повторила за Дэмином Кьяра.

— Я не позволю тебе подвергать себя опасности.

— Ладно. Но тогда разве мне не безопаснее всего с тобой? — вдруг ухмыльнулась Кьяра. Но потом ее красивое лицо стало серьезным: — Я не оставлю там Лиамею посреди не пойми чего — если с императором что случится, другие наложницы ее живьем съедят. Пойдем внутрь вместе. И даже не думай силой сажать меня на лошадь. Не дамся.

— Конечно, не дашься, — с досадой, но и с нежностью согласился Дэмин. Не сказать, чтобы он всерьез не рассматривал варианта оглушить неугомонную и свободолюбивую девчонку и запереть ее в хорошо защищенном убежище, но в конце концов, она была права: Олтару было наплевать на Кьяру, и опасности она точно не представляла, а о связи мастер безопасности знать быть не мог. Скорее всего, он решил бы только, что Кьяра умрет без Дэмина, и не стал бы этому мешать. — Хорошо.

— Правда? — вдруг по-детски обрадовалась Кьяра, не ожидавшая согласия.

— Правда, — вздохнул Дэмин. — Не связывать же тебя. Вижу, как глаза загорелись. Я возьму тебя во дворец, но! — остановил он подпрыгнувшую от радости и нетерпения Кьяру. — Будешь слушаться меня, поняла?

— Я буду идеальным помощником, — заверила его Кьяра.

— Сейчас пойдешь к своим друзьям, заберешь лошадей и расскажешь историю о том, что злой лекарь приказал тебе отправиться с ним в его дом в Цветочной долине, а ты вынуждена подчиниться. Жалостливо. Чтобы Амону и в голову не пришло, что ты вернешься.

— Не очень хочется ему врать, — вздохнула Кьяра.

— Приказываю тебе отправиться со мной в мой дом в Желтых землях, — улыбнулся лекарь.

— Спасибо! — просияла Кьяра. — Хотя ты плохо на меня влияешь.

— Всего лишь помогаю тебе быть честной.

Девушка стояла, прикусив изнутри щеки, и смотрела на лекаря, не зная, что сказать. Ее сомнение прервал скрип седел и цоканье копыт: Амон выполнил приказ лекаря.

Стражники вывели под уздцы лошадей. Скакунов явно запрягли наспех, чуть неровно лежали попоны, но сами животные выглядели хорошо. Дэмин с некоторой тревогой смотрел, как Кьяра подскочила к Амону, радостно передавшему ей уздечки, как легко их перехватила и солнечно, широко улыбнулась, рассказывая стражнику о своей нелегкой судьбе. Врала девчонка откровенно плохо: все время поправляла то седла, то стремена и смотрела тоже чересчур прямо, да еще и зачем-то добавила ворох неправдоподобных деталей — Дэмин никогда бы не поверил в такую неумелую ложь. Но Амон подвоха не заподозрил, наоборот, с сочувствием похлопал Кьяру по плечу — от фамильярности этого жеста Дэмин ощутил вполне оформленное желание оторвать наглецу руку.

— Поехали, великий лекарь! — с чрезмерным энтузиазмом прокричала Кьяра, махом вскакивая в седло.

***

Полтора часа спустя Кьяра, укрытая отводящими взор завесами так, что даже сам Дэмин терял ее из виду, стоило ему отвести взгляд, шагала вдоль одной из глухих снаружи угловых сторожевых башен и маялась от скуки. Иногда она пробовала залезть на отвесную стену по неровным камням, и, нужно признать, ловко взбиралась довольно высоко, потом спрыгивала — каждый раз у Дэмина сердце замирало, — и снова начинала ходить.

Когда лекарь закончил вскрывать первый контур, солнце было уже в зените, неожиданно горячее для зимы. Услышав, что придется подождать, Кьяра, раньше кутавшаяся в созданную Дэмином накидку, расстелила ее на подернутой льдом траве и уселась сверху, по-мужски скрестив ноги.

— Уже прошло часа два, — вздохнула она. — Нам еще долго сидеть тут?

— Прошло всего три четверти часа, судя по солнцу. Еще часа два, пока артефактолог дворца пытается понять, что случилось с контуром, и осматривает кузнецов, которые только что миновали главные ворота.

— Как ты их уговорил?

— Это было несложно, — ответил Дэмин, вспомнивший, как торговцы и мастера передавали друг другу мех с водой, уже окрасившейся по велению лекаря соком пузырчатки. — Олтар будет требовать объяснений, и наш бедный трусливый Лаймеон, которому останется только предоставить хоть какой-то ответ, придет к выводу, что контур разомкнула одна из кованых безделушек в товаре.

— У них были амулеты?

— Несколько безделушек, о которых они и сами не знали, скорее всего. Ничего опасного.

— И мы ждем?..

— Пока Лаймеон осматривает артефакты, во дворец вернется первый из шпионов, которых послали за нами, и расскажет, что своими глазами видел нас на переправе. Ему, как прибывшему первым после разрыва контура, охрана также уделит особое внимание, но, проверив, Олтар придет к выводу, что его человек не врет.

— Ты и его убедил?

— И это несложно.

Кьяра повернула голову — на лицо упали рыжие пряди, которые она уже и не пыталась собирать. Опасение читалось в ее взгляде, и Дэмин почувствовал через эр-лливи укол неуверенности.

— Ты так просто подчиняешь людей?

— Это довольно топорно и не слишком надежно, — пожал плечами лекарь. — Эффекты трав выветриваются быстро, эффекты заговоров легко обнаружить. Дара знатока разума у меня нет, так что я обхожусь... — он хотел привычно назвать это манипуляцией, но увидел тревожный взгляд Кьяры и перефразировал: — …убеждением, мотивацией и направлением.

— Для чего пользуешься? — неожиданно спросила она.

Мигом в мыслях всплыли схемы уничтожения красной семьи, и Дэмин, успокаивая больше собственную тревогу, погладил девушку по руке, не желая отвечать.

— Мы ждем, когда Олтар убедится, что шпион говорит правду. Затем под видом второго шпиона я войду во внешний двор. Помнишь свою роль?

— Быть невидимой и неслышимой, как мышка, — подтвердила Кьяра, откидываясь на спину и забрасывая одну ногу на другую. — Не мчаться тебе на помощь, когда ты упадешь от мнимых ран и начнешь звать лекарей. Быстро укрыться в дальней части двора и не лезть под руку. Кстати, ты уверен, что убедишь лекарей тебе помочь?

— Смотря что им сказал Олтар, — ответил Дэмин, пропуская между пальцами красные пряди. — Но они мне верят и знают, на что я способен. Я не смогу убедить принципиального до зубовного скрежета Тинека, остальные же так боятся за свою жизнь, что под угрозой смерти подтвердят что угодно.

— Даже Джеан? Он вроде очень хороший, — тихо сказала Кьяра, продолжая смотреть в ясное голубое небо.

— Джеана Олтар казнил еще в утро нападения пар-оольцев.

— Почему? — Девушка села.

— Причиной каждой казни Олтар называет предательство.

— Ты тоже думаешь, что Джеан сделал что-то такое?

— Нет, — просто ответил Дэмин, зная, что Кьяра его поймет.

— Понятно, почему Олтара так боятся, — тоскливо, но без страха заметила девушка, снова откидываясь на спину. Глаза ее были влажными. — Перейти ему дорогу, наступить на ногу, просто оказаться неудобным — и никакого суда, только смерть. Неужели никто не понимает, насколько это дико?

— Двинка должна была предупредить тебя.

— Я думала, она преувеличивает. Мне показалось это нереальным.

— Олтар умен, так что не причинил бы вреда моей помощнице.

— А я и не за себя боюсь.

— Да. Ты у меня самая смелая, ничего не боишься, я заметил, — нежно улыбнулся Дэмин. — Только за других. Мне это не близко, и я считаю, ты слишком печешься о случайных людях, но я уважаю твердость твоей позиции.

— Ни за что не поверю. Наверняка тебе это кажется глупостью.

— Это не так, — искренне заверил девушку лекарь. — Иди ко мне, мой маленький борец за правду.

— И вот опять! — возмутилась Кьяра. — Мне кажется, это вообще не уважительно.

— Я люблю тебя.

Девушка смотрела на Дэмина, не мигая. В этот раз в глазах ее не читалось недоверия, скорее, она не знала, что ответить. Сердце ее билось быстро-быстро, как у птицы.

— Ты мне очень нравишься, — наконец поборола она себя. Румянец на ее щеках был так очарователен, что Дэмину захотелось прикоснуться к нему губами — что он и сделал, ощущая, как напрягается и тут же блаженно расслабляется девушка в его объятиях.

— Иди ко мне, мой пустынный огонек, — шепнул он Кьяре на ухо, и девушка послушно устроилась в кольце его рук, не открывая глаз. Дэмин нежно погладил ее по щеке, скользнул пальцами по подбородку. — Я прошу тебя быть осторожной, хорошо?

— Я осторожная, — выдохнула Кьяра, скользя пальцами по вороту его накидки и наматывая на пальцы длинные пряди.

— Ты? — не удержался от смеха Дэмин. Он прижал девушку к себе ближе, пока она не начала возмущаться, и как только Кьяра захотела что-то сказать, поймал слова губами.

— Нечестно, — не слишком недовольно возмутилась девушка. — Не даешь мне спорить. А если я так буду?

— Хм, думаю, я смогу это пережить. Я считаю, что ты непоседливая, нетерпеливая…

Реализуя свою сладкую угрозу, Кьяра прервала речь Дэмина невесомым, но смелым поцелуем. Тепло, охватившее лекаря, поглотило его целиком, и это счастье — держать любимую в руках, целовать ее, быть с ней рядом — заискрилось так ярко, что Кьяра даже отпрянула:

— Я… Это я чувствую тебя?

— Может быть, — не стал спорить Дэмин, и девушка ослепительно улыбнулась, от удовольствия морща нос. — Хочется верить, что кусочек твоих чувств тут тоже есть.

— Я бы переползла через стену быстрее, — вдруг заявила Кьяра весело. — Но мне нравится быть тут с тобой.

— Рад, что предпочитаешь меня страшной смерти на гребне, разрывающем на лоскуты любого, кто его коснется, — ответил ей Дэмин. — Это внушает мне уверенность, что я не столь ужасен, как говорит одна невыносимая, любимая, потрясающая степнячка, добрая, умная, смелая и похожая на огонь.

26. Кьяра

— Скорее, позовите же лекаря!

Даже голос Дэмина не был похож на его собственный: кто бы мог подумать, что он может кричать так — высоко, надрывно, почти по-мальчишески. Непривычно чуткие уши Кьяры слышали даже дребезжание связок.

Улучив момент, когда оба стражника вышли и отвернулись, укрытая заговорами Кьяра юркнула в ворота. Тут же, как и предупреждал Дэмин, легко пропустивший ее защитный контур сорвал маскировку, и девушка спряталась за тяжелой кованой дверью, чуть не расшибив лоб о держащую створку открытой цепь, а затем, удостоверившись, что никто не заметил ее маленького маневра, забежала и в опустевшую сторожку.

— Вииста иашшиииса, — лихорадочно прошептала она, сосредотачиваясь. — Вииста иашшиииса. Пожалуйста. Выходило же! Вииста иашшиииса.

Невесомый полог, как камуфляжный плащ, скользнул по волосам и плечам. Получилось! И без красного ореола и сирены, как лекарь и обещал. Теперь нужно было бежать вглубь, к маленькой, зачарованной Дэмином беседке, где они договорились встретиться позднее — аккуратно минуя периметры защиты и больше не накладывая на себя этот потрясающий и такой трусливый заговор.

Дэмин просил не медлить.

Но раньше на внешних вратах не дежурили шепчущие, им полагалось быть за вторым и третьим контурами! Предполагал ли это Дэмин? Почему ничего заранее не сказал?

Кьяра проводила взглядом высокую фигуру в буром — такой цвет носили маги Олтара, — избегая даже тяжело дышать: лекарь предупредил девушку, что чем больше она двигается, тем легче заметить мерцание воздуха. За глубоким коричневым капюшоном не удалось разглядеть ни лица, ни волос.

Кьяра обещала не помогать Дэмину, да ему и не требовалась помощь. А вот Амон и Парнел, да и подчиненный Олтара были в куда большей опасности. Девушка ни капли не сомневалась, что Дэмин даст себе временную фору, уничтожив каждого, кто увидит и узнает его, как и говорил.

А этого Кьяра допустить не могла. В крайнем случае, отвлечь на себя внимание стражников и потянуть время до приходя лекаря у нее бы получилось — в конце концов, они проговорили и вариант, в котором ее замечали. И хотя Дэмин считал его нежелательным, ничего страшного в нем не было — и он казался куда предпочтительнее варианта, в котором ни в чем не повинные стражи расставались со своими жизнями.

Парни Вартана окружили лекаря, сейчас выглядящего точь-в-точь как преследовавший их воин Олтара — молодо, неброско, бедно, словно был не сильным шепчущим, а безымянным пахарем.

— Он совсем плохо выглядит, — донесся до Кьяры взволнованный голос Амона. — Мастер Олтар нам головы снесет, если не успеет с ним поговорить.

— Имессаи ему уже должен был стукнуть, — тихо отозвался Парнел, отводя Амона в сторону. — Дагледо за лекарем пошел, но не удивлюсь, если… ну, мастер Олтар придет первым, и лекарь не понадобится. Говорят, он не церемонится с теми, кто провалился.

— Да он же не должен отходить от императорских покоев, — так же беззвучно отозвался Амон.

Имессаи, один из стороживших дворец шепчущих Олтара, навис над свернувшимся на земле Дэмином, как чуть погнутая рыбья кость. Такой же худющий, светловолосый и светлоглазый, с прозрачной кожей, сквозь которую проглядывала сеть вен, он всегда отзывался в Кьяре омерзением. Теперь, когда Имессаи снял капюшон, не узнать его было невозможно: словно иссушенное, лишенное эмоций лицо с бескровными губами и острым носом, тусклые светлые волосы, плотно свитые в тонкую, спадавшую на спину змею — парни Вартана не раз шепотом высмеивали его внешность, и хотя за их напряженными шутками Кьяра слышала страх, описания оказались точными.

И она не сомневалась: тихий, как смерть, Имессаи, сжимавший длинными пальцами сигнальный кристалл, уже предупредил своего хозяина.

Взгляд зеркально-красноватых глаз скользнул по окну сторожки, и Кьяра испуганно отшатнулась вглубь, с колотящимся сердцем, надеясь, что шепчущий не заметил мельтешения, и на ходу повторяя согласованные с великим лекарем оправдания, почему оказалась здесь еще раньше шпиона.

— Внесите его внутрь. — От шепота Имессаи мурашки шли по коже. — На случай, если он заговорен.

Умный, гад! Действительно, стоило Дэмину пересечь линию защитного контура, и иллюзия, как и любые скрывающие завесы, рассеялась бы, мигом явив лекаря.

Кьяра сквозь щелочку следила за парнями, готовая выскочить в любой момент.

— Не подходите! — взмолился покрытый сочащимися струпьями Дэмин. — Он сказал, что это заразно… Чтобы никто не мог мне помочь, чтобы все мои близкие умерли. Сказал, наказание!

— Я его трогать не буду, — отступил Амон. — Ничего страшного, подождем целителей, — решил он, останавливая и протянувшего к Дэмину руку Парнела. А потом дерзко обратился к шепчущему: — Или сам его заговорами хватай.

— Заразишься, — прохрипел Дэмин так достоверно, что Имессаи отступил. Кьяра видела худое лицо шепчущего сбоку — на нем отразилась досада и отвращение.

— Не спускайте с него глаз, — приказал он Амону, а сам широким шагом отправился в сторону ворот, чтобы встретить появившуюся на дорожке лекаря Йолану.

«Хорошо, что не Тинек!» — обрадовалась Кьяра.

Они остановились у самого входа в сторожку. Кьяра могла слышать запах духов целительницы — тяжелый аромат туберозы.

— Лекарь Йолана, — поклонился величественной женщине Имессаи. — Мастер Олтар получил мое сообщение?

«Они заодно! Как Дэмин и предполагал!»

— Да. Олтар занят. Тебе приказано разобраться здесь и охранять эту жалкую дуру.

— Лиамею? — изогнул губы Имессаи. — От кого?

— Олтар предполагает, что Кьяра Теренер может уже быть во дворце. Как только узнает, что Лиамею насильно держат в теплице, попытается освободить. Не пускай ее. Серьезно приказано не вредить, она безобидная, да еще и отпрыск Теренера. Связать и оставить мастеру.

— Понял, — с некоторым сомнением в голосе ответил Имессаи. — Что с этим? — кивнул он за ворота.

— С умирающим поговорю я, — отрезала лекарь, делая шаг вперед.

— Умирающим, — усмехнулся ей вслед Имессаи.

***

Теплиц было так много!

«Кьяра, если ты нарушишь обещание, я не смогу тебя защитить. Ни шагу от намеченного плана».

«Поняла».

Кьяра остановилась у зарослей падуба. Взгляд ее метался от строения к строению — одинаковые, мрачные, пустые, все они были закрыты, большинство магически — те светились красным сиянием, но некоторые — на тяжелые замки. Громадные окна мерцали, отражая свет.

Глаза разбегались.

А времени так мало! Сколько нужно Дэмину, чтобы убедить Йолану? Имессаи будет здесь совсем скоро!

«Думай! — резко остановила Кьяра подступившую к горлу суету. — Трава белая. Дорожки покрыты изморозью. Значит, должны были остаться следы».

Темные пропалины осыпавшегося, вбитого в твердую грязь инея вели к уже знакомой теплице — той самой, в которой Кьяра когда-то и повстречала печальную наложницу с удивительным сердцем. Внутри, за пологом зеленых ветвей, и правда мерцал слабый свет, и даже дверь была всего лишь закрыта на громадный засов и не светилась заговором.

Кьяра в нерешительности замерла. Почему так просто? Почему такое странное место — не покои, не библиотека, не темница? Почему Лиамею, раз вообще решили пленить, не заперли лучше? Почему вокруг никого, не слышно ничего, и все равно ощущение, что вот-вот сомкнется над головой клетка?

«Может, это и ловушка, — попыталась утихомирить свое неспокойное чутье Кьяра. — И что? Даже не выяснишь, раз уж все равно пришла?»

Йолана могла проверить, побежит ли Кьяра на помощь Лиамее. Или хотела узнать, вернулась ли девушка вместе со шпионом. И в том, и в другом случае импульсивная степнячка уже дала хитрой целительнице оба ответа.

«Глупо, конечно, но какая у меня была альтернатива? — зло оправдывалась перед собой Кьяра, только теперь ощутившая себя наивной девчонкой, которую обвели вокруг пальца. — Проигнорировать? Ничего, я вывернусь, но все-таки проверю. Пусть подавится, если это обман!»

Конечно, соваться в так очевидно распахнутый капкан оранжереи девушка бы не стала. Вместо этого она, озираясь, пробралась к задней стенке. Здесь, у давно потерявшего стекло и забитого досками окна, по ту сторону черного дерева стояла скамейка — а если Лиамея была внутри, то наверняка предпочла сидеть, а не стоять. К тому же дерево звучало куда лучше камня. Сейчас тайный стук, который они с подругой придумали скорее ради развлечения, был как нельзя кстати. Кто бы мог подумать, что безобидная шутка превратится в реальный способ удостовериться, что она пришла зря и в спасение?

Кьяра ударила костяшками по доскам четыре раза, подождала, шлепнула ладонью еще два — и застыла, вслушиваясь.

Ветер шумел в голых ветвях, шелестел сухими стеблями плюща. Ни одного постороннего звука, ни возгласа, ни скрипа — и вдруг в этой холодной тишине прозвучал робкий, слабый ответ!

Мимолетная радость окрасилась подозрением. Конечно, то могла быть не подруга. Кьяра это понимала. Кто-то узнал у Лиамеи об их секретном стуке, чтобы… зачем, собственно? Кому и зачем понадобилась Кьяра, чтобы так утруждаться?

И все же интуиция кричала не верить.

— Лиамея, подойди к окну! — проговорила девушка в кольцо прижатых к доскам ладоней. — Скорее!

И сама обогнула каменный блок и прижалась к зачарованному и потому незапотевавшему стеклу, вглядываясь в листья. Отсюда, снаружи, они казались почти черными, а мельтешащие птицы, обрушивающие с влажных ветвей вниз капли — тусклыми, словно окрашенными пеплом. Но вот лианы расступились и, с трудом продираясь сквозь плотные стебли, показалась Лиамея — растерянная, взъерошенная, испуганная. Лицо ее казалось белым, как мел, и блестящим от пота.

Кьяра даже отступила от окна, не веря своим глазам. Наложница пыталась пробиться к стеклу, но лианы цепляли широкое платье, даже оставляли царапины на руках. Она сделала отчаянный жест, словно прогоняла Кьяру: махнула с силой обеими ладонями.

— Ты там одна? — спросила Кьяра.

Лиамея грустно кивнула, не говоря ни слова.

— Я открою дверь.

С засовом долго возиться не пришлось — и стоило створкам распахнуться, облако густого тумана объяло Кьяру горячей пеленой, словно она открыла дверь в парную, а когда оно рассеялось, девушка увидела, что этой дымкой полон воздух. Все вокруг было влажным, блестящим, горячим — и сквозь пелену наложница бежала к выходу, поскальзываясь. Роскошное золотое платье, порванное у плеча и по подолу, набрало воду и тряпкой волочилось по шуршащему гравию дорожки.

— Кьяра! — воскликнула наложница, бросаясь подруге на шею. — Я так рада тебе! Свет, спасибо, что ты здесь!

— Уходим, — улыбнулась Кьяра, не сделавшая и шага в теплицу.

— Зачем? — не поняла Лиамея.

— Тебя же заперли!

— Кому понадобилось меня запирать? — удивилась наложница. — Я здесь жду тебя.

Вот теперь все было по-настоящему странно — и вместе с тем сложилось воедино. Какая разница, кому и зачем понадобилось организовывать эту ловушку?

— Что я тебе сказала, когда впервые увидела? — сощурилась Кьяра, незаметно беря Лиамею сзади за шею легким захватом.

— Ты с ума сошла? Что рада, что я женщина, что-то вроде того! — выпалила Лиамея. — Ты что?! Я это, я! Иначе откуда бы знала наш сигнал?!

— Тогда уходим скорее, — подтолкнула наложницу к дорожке Кьяра. В глазах почему-то все плыло, словно она была пьяна. Мысли, только что казавшиеся такими важными и стройными, плясали и рассеивались. — Нам нужноубираться отсюда.

— Не нужно, — отступила в темноту оранжереи Лиамея. — Я не могу уйти. Пожалуйста, зайди сюда. Прошу.

Кьяра с силой моргнула, но дымка в глазах не рассеялась.

— Хорошо, — с удовольствием согласилась она, растирая веки. — Дай мне руку.

И когда наложница протянула вперед дрожащую ладонь, ухватилась за нее со всей силы, вытаскивая Лиамею на воздух.

— Извини! — выпалила Кьяра. Ее шатало, но все же удалось ударить Лиамею в основание черепа — не сильно, но достаточно эффективно, чтобы женщина упала вперед, на Кьяру, тут же подхватившую ее на спину.

Нужно было бежать от этого пряного тумана, от желания упасть на гравий и врасти в дорожку, от ощущения, что внутри оранжереи — чудесный и радостный мир абсолютного счастья, от этого дурманящего заговора…

Всего два тяжелых шага успела сделать Кьяра — и поняла, что уже не касается ногами земли.

27. Олтар

Маленькая змейка ойкнула и замахала ногами, борясь с невидимым противником. Олтар некоторое время наблюдал за ее замешательством, а когда Кьяра смогла наконец развернуться в воздушных силках, встретился взглядом с мутными от дурмана, но по-прежнему искрящимися непокорством золотыми глазами.

Давно мастер безопасности не смеялся. Кто бы мог подумать, что девушка не только не побежит внутрь оранжереи, но еще и недрогнувшей рукой лишит сознания эту беспросветную дуру и подхватит ее, как мешок, собираясь сначала утащить подальше от опасности, а потом разбираться.

Щеки степнячки алели от возмущения. Не будь она так пьяна, уже поливала бы Олтара угрозами.

— Вы серьезно?! — выдохнула она, когда увидела его сквозь листву. — Нет, ну это уже просто скорпионовый бред какой-то! Отлично, я болтаюсь в воздухе, что дальше? Что вы творите? Вам делать нечего? Зачем?

Воздушные потоки легко внесли дрыгавшую ногами девушку внутрь — и дверь захлопнулась, не окрасившись краснотой — система защиты давно не реагировала на того, кто ей управлял.

— Не думал, что ты оглушишь подругу и потащишь ее прочь, как мул, — все еще смеясь, ответил Олтар, отпуская воздушные силки. Кьяра повалилась прямо на ствол одного из деревьев и инстинктивно ухватилась за посыпавшиеся под руками листья плюща. Губы она плотно сжала: увидела, что нос и рот Олтара охватывает пелена, и сразу сообразила, что ее одурманило. — Долго собираешься не дышать?

Кьяра тряхнула головой, словно пытаясь сбросить оковы морока. Шатаясь, она подбежала к Лиамее, все еще не говоря ни слова — бессмысленно пытаясь беречь воздух, — и присела у лежащей у самого порога наложницы. Та распласталась, раскинув руки, словно ее распяли на полу, но лицо ее выглядело спокойным. Грудь Лиамеи вздымалась и опадала.

Бросив быстрый взгляд на мастера безопасности, Кьяра резко поднялась и ударила плечом в дверь, а потом обессиленно прислонилась к ней, все еще не давая себе вдохнуть.

— Если бы воздух отравлял, Лиамея давно была бы мертва, — заметил Олтар. — Ты уже цвета собственных красных волос. Потеряешь сознание — все равно будешь дышать.

Влажная от пара и пота кожа Кьяры блестела. Девчонка была красива даже сейчас, хотя вряд ли осознавала это.

Она вдохнула совсем чуть-чуть, а потом, не справившись с собой, глубже.

— И что это тогда? — потребовала Кьяра объяснений в своей бескомпромиссной, невежливой манере.

Олтар с улыбкой приблизился, отметив, как змейка напряглась, не давая себе отшатнуться и тем показать слабость.

— А ведь боишься меня.

— Конечно, кто ж спорит! — обвиняюще выкрикнула Кьяра ему в лицо. — Сумасшедшие шепчущие всех пугают!

— Прикусит кто-нибудь твой длинный язычок, раз сама не можешь, — усмехнулся Олтар, присаживаясь рядом с Кьярой. Увидев, как забавно вытянулось ее лицо, он добавил, сжалившись: — Это одно из снадобий, оно разлито в паре, ты вдыхаешь его. Мой заговор помогает проникать ему глубже в тебя, смешиваться с кровью. Это даже лучше, чем пить, верно?

— Вы тоже лекарь?

— Нет.

— А Йолана да, — поняла Кьяра. — Эти ваши несчастные снадобья, еще с заговорами, что так сразу всех вокруг не потравили! Пусть дышат враги! Почему Лиамея? Почему я? Вы просто…

Ее несло на волнах опьянения. Светлые глаза совсем затуманились.

— Лиамея должна была лишь завести тебя внутрь и расспросить. Ты бы доверила ей самые страшные свои секреты. Но она не справилась, в очередной раз доказав свою бесполезность.

Олтар не стал говорить, чем шантажировал Лиамею, и как, вдохнув тот же эликсир и раскрыв своему возлюбленному остатки своей мелкой душонки, наложница закономерно поверила, что должна подчиниться.

— Она не бесполезная! Она так тебя любит, а ты!..

Олтар накрыл губы Кьяры своей ладонью, останавливая поток слов, и случайно и быстро скользнувший по его ладони язык, а затем попытавшиеся клацнуть зубы отозвались внутри вибрирующей вспышкой страсти. Кьяра Теренер не была похожа на женщин, которые ему нравились — и с ней хотелось оставаться рядом.

Можно было бы задержаться здесь ненадолго — но какое же удовольствие, если змейка просто обмякнет, подчиняясь?

— Эликсир точно сработал бы с тем, кому доверяет употребивший его. Давай посмотрим, как он поведет себя, если ты ненавидишь меня и боишься. Мне тоже интересно.

— Пошли вы со своими экспериментами!

— Впечатляет, — заглянул в глаза Кьяре завороженный ее пылом, но ни на миг не теряющий головы Олтар. — Даже пьяная — и такая непокорная. Пойдем.

Скользнув по влажной нежной коже ключиц, Олтар ухватил девчонку за воротник рубашки и мягко потянул вверх. Кьяра была совсем легкой и, как бы ни отмахивалась, не могла противостоять мужчине. Она отвела руки в стороны, попытавшись ударить локтями по предплечьям Олтара — правильный прием при удушении, — но движение вышло смазанным и слабым.

— Я не душу тебя, змейка, и не собираюсь причинить вреда. Не хочешь, чтобы трогал, иди сама.

— А Лиамея?

— Поспит здесь. С ней все будет хорошо, — смягчил тон Олтар, и тут же лицо Кьяры расслабилось, словно из нее выкачали воздух противоречия.

— Правда? — по-детски уточнила она.

— Правда.

«Захочешь подчинения — будь мягче». Йолана все-таки мастер. Быть может, не Дэмин Лоани, но очень, очень хороша. Стоило лишь перестать противостоять Кьяре — и та тут же расслабилась, доверяя.

— Ладно, — сдалась девушка, будто только что не пыталась ударить Олтара. — Если обещаете.

— Конечно, — легко отозвался Олтар, подталкивая Кьяру в спину вглубь оранжереи, туда, где резал помещение надвое один из периметров защиты. Она пересекла границу, даже не заметив ее.

И вдруг развернулась и бросилась на Олтара. Наверно, ей казалось, что это было неожиданно, и что движения вышли быстрыми — на деле Олтар отступил на полшага, обхватывая непокорную змейку за пояс одной рукой и удерживая тонкие запястья другой.

Девушка восхитительно задрожала в его хватке.

— Пустите!

Он вдохнул воздух, вырвавшийся из ее полуоткрытых губ, и отпустил: эликсир действовал недолго, и за это время нужно было многое узнать. В конце концов, все остальное могло и подождать, и даже это жаркое чувство, заставлявшее его спокойное сердце биться быстрее, не дало обнять строптивицу, глуша ее сопротивление.

— Ты прибыла сюда одна?

— Ну как… — Кьяра сделала несколько неуверенных шагов к толстому стволу одной из пальм и прислонилась к шершавой коре щекой, прикрыла глаза. — Я и шпион.

Вшитый в кожу запястья амулет чуть отозвался — девчонка почти верила в свою ложь.

— Он же мертв.

— Не-е, — протянула Кьяра. На Олтара она не смотрела. Мужчина видел, как боролись в ней действие эликсира и нежелание помогать тому, кого она считала врагом. Будь на его месте Лиамея, таких проблем бы не возникло, и Кьяра бы уже в подробностях изложила все, что знает. — Дэмин его не убил, я знаю, он мне обещал.

А вот это что-то новенькое! Олтар предполагал, что великий лекарь увлекся свежей, как родник в пустыне, девушкой и что требовал за свое покровительство большего, чем простой благодарности. И все же Олтар был уверен: Дэмин использует девушку и выбросит ее прочь, этим позором руша остатки красной семьи, а Кьяра под страхом смерти сделает все, чтобы лекарь был доволен. Обещать ей что-то Дэмину не требовалось, и ложью он не стал бы утруждаться, если бы не зависел в чем-то от девчонки.

Но разве не великий лекарь имел над своей помощницей абсолютную власть?

Неужели он влюбился в змейку?

— Обещал? — хмыкнул Олтар, обходя Кьяру так, чтобы видеть губы, которые девушка искусала до крови, пытаясь заставить себя молчать. Сейчас концентрация эликсира в ее крови достигла максимума: ему не смог бы противиться и сильный шепчущий.

— Да, — выдохнула Кьяра.

— Почему Дэмин Лоани обещал тебе такое? Он убивает так же легко, как дышит.

— Я просила его, — кивнула Кьяра. — Не ваше дело!

— Я беспокоюсь о безопасности дворца, — снова смягчил тон Олтар, переводя тему и запоминая то, что оказалось еще большим кладом, чем он предполагал. — Дэмин Лоани убил императора.

— Не может быть, — тряхнула головой Кьяра.

— Не сам. Чужими руками.

— Этого не может быть, — повторила Кьяра, уже менее уверенно.

— Подумай сама: зачем ему тогда сбегать из дворца, как не чтобы обеспечить себе алиби на время, когда его слуги выполнят этот приказ?

— Ко мне!

— К тебе?

— Я бы умерла без него.

— Конечно. Ты бы умерла, а он не мог дать тебе умереть. Глупая ты, змейка. Дэмин Лоани использовал тебя.

Кьяра вдруг посмотрела на Олтара. Глаза ее слезились и казались громадными. Девушку было почти жалко.

— Это вы используете людей. Лиамею.

— Конечно, — не стал спорить Олтар. — А Дэмин Лоани использовал тебя.

— Не может быть, — упрямо ответила Кьяра. — Если он только использовал меня, я ничего не понимаю… Ничего…

— Почему? Он клялся тебе в любви? — иронично поинтересовался Олтар, видя, как воля девушки оставляет ее. Что-то внутри застыло, ожидая ответа.

— Да.

— Лиамея тоже думает, что я люблю ее.

— Не поймете никогда!

— Чего я не пойму?

— Ничегошеньки!

Нет, какая упорная! Олтар почти восхищался Кьярой. Он нее словно исходил жар, и этот жар хотелось смирить, подчинить, ощутить рядом. Не удивительно, что Дэмин заинтересовался ей, и это только подогревало желание шепчущего.

«Меня влечет к ней только поэтому», — остудил себя Олтар.

Неуместные, отрывочные, острые чувства, желание завернуть дрожащую девушку в плащ и предложить ей больше не быть такой сильной, жадное любование ее золотыми глазами и упрямо сжатыми губами — всему стоило отвести свое место. Не мог же Олтар сейчас, на пороге осуществления своего плана, дать себе оступиться. Слишком сложен путь, слишком опасен противник, малейшая оплошность даст Дэмину Лоани фору.

Использовать девчонку стоило с умом. Если Дэмин решил поиметь ее и бросить, осуществляя свою месть — ключ к договору с ним один, если действительно влюблен и тем подставил себя — совсем иной.

Пар уже опустился вниз, застывая на листьях, оставляя немного времени на расспросы. Плавить и Лиамее, и Кьяре разум в планы мастера безопасности не входило.

— Ты казалась такой умной, а поверила ему, — продолжал провоцировать Кьяру Олтар. — Как же ему удалось убедить тебя, глупышка?

— Я чувствовала его, — тихо проговорила Кьяра. — Как он любит меня. Как сердце бьется, когда смотрит на меня. Он видел меня огнем. Я точно знаю.

Олтара как ледяной водой окатило — и мигом спустя все вокруг взорвалось ликованием. Неужели настолько повезло?!

Не может быть!

И все же стоило проверить.

— Он мог подделать и это, — скучающе заметил мастер безопасности. — Есть лишь одна связь, позволяющая ощущать подобное, и великий лекарь не стал бы иметь с ней дело. Связывать себя навеки — не его стиль.

— Это вы бы не стали! — выплюнула Кьяра. — И эр-лливи устанавливается сама!

— Хорошо, что Дэмин Лоани на меня не похож?

— Да!

— Да, — усмехнулся Олтар, садясь на скамейку.

Так вот что поменялось в девчонке, вот почему она стала сильнее, вот из-за чего так светилась, не зная того. Поэтому Дэмин Лоани готов был погибнуть, лишь бы не дать змейке умереть.

Эр-лливи, которой связан единственный серьезный соперник Олтара! И истинная пара лекаря — вот она, рядом, в полной власти самого Олтара, беспомощная, ценная, прекрасная!

Это меняло все.

Теперь все вопросы, которые мастер безопасности хотел задать, казались не такими уж важными. Зачем знать о намерениях опасного врага, если можно сделать из него союзника и слугу? Дэмин мог стать страшнейшим оружием в руках Олтара, если чудом пришедшую карту удалось бы правильно разыграть.

Лишь удержать его на расстоянии, пока мальчишку не коронуют, а затем, не деля более власть, устами новоиспеченного императора приказать не слишком заинтересованному в правлении великому лекарю покинуть дворец, предложив обширные земли на юго-востоке — каким мелким теперь казался этот план!

— Дэмин Лоани во дворце?

— Не знаю.

Не врала.

— Где ты видела его последний раз?

Кьяра опустилась на землю, опираясь спиной о дерево. Ее рыжие волосы смешно запутались в коре и теперь паутинкой краснели над головой. Она посмотрела на Олтара отчаянно, словно понимание возвращалось к ней, и закрыла рот обеими руками, как если бы ее тошнило.

— Я убью Лиамею прямо здесь, если ты мне не ответишь.

— Далеко отсюда, — прошептала девчонка, пытаясь прикинуть реальность угрозы. Она точно начала понимать, что происходит: закусила губы, и глаза наполнились яростью и отчаянием, отозвавшимися в мастере безопасности глухим уколом.

— Где конкретно? — продолжил он.

— На дороге в Цветочную долину, — медленно проговорила Кьяра.

— С тобой всегда удовольствие беседовать, Кьяра Теренер, — искренне сказал Олтар. Как быстро поняла, как быстро собралась! Несмотря на наивность и прямоту, из змейки вышел бы неплохой шпион. И все же ее попытка запутать его только подсказала то, что Олтар и так подозревал. — Насколько далеко от дворца? Совсем рядом с воротами? Под личиной моего слуги?

Кьяра не ответила. Только закинула руку наверх, с силой проводя пальцами по волосам, и прикрыла глаза, откинула голову назад, открывая изящную шею, по которой все еще стекали капли — прямо в ворот распахнутой рубашки.

— Зачем я вам? — спросила она прямо. После окончания действия эликсира у змейки должна была раскалываться голова, но она не показывала этого ни словом, ни жестом.

Олтар встал и медленно подошел к девушке, переступил через ее вытянутые ноги, присел рядом. Он провел руками по пряди волос Кьяры — той, что прилипла к ключицам, — и аккуратно взял за подбородок, не давая себе задуматься, каковы эти красные губы на вкус.

— Ты же понимаешь.

— Дэмин вас убьет. Не сразу, да. Но убьет. Вы уверены, что хотите ссориться с ним?

— Ты зря пытаешься испугать меня, — беззлобно ответил Олтар, вглядываясь в медовую глубину глаз. — Ты плохо понимаешь, что такое эр-лливи. Пока ты моя, он убьет того, кого я попрошу, даже если я предложу ему уничтожить самого себя.

— Значит, я убью вас, — прямо посмотрела Олтару в глаза Кьяра, и огонь, который мужчина увидел, увлек его больше, чем он готов был признать.

Дэмин Лоани и Кьяра Теренер были переплетены истинной связью, и пока лекарь был жив, Кьяра не могла принадлежать никому иному. Но умри Дэмин — и Кьяра, которую никто больше вылечить не мог, последовала бы за ним.

Это был самый простой и самый логичный выход. Власть над континентом перешла бы к Олтару, знавшему, что с ней делать, способному избавиться от осоловевших советников и прочих паразитов трона, знавшему, как изменить все и сотворить новую, сильную, единую Империю. Именно сейчас, в идеальный момент, когда Пар-оол разбит, когда сильнейшие герцоги погибли в последней решающей битве, когда хаос только и ждет уверенной руки, которая может его приручить.

Бедная Кьяра Теренер, идеальное средство, обреченное на смерть.

Никогда еще Олтар не говорил так искренне:

— Мне жаль тебя.

28. Кьяра

Голова до сих пор трещала словно перезревший гранат: вот-вот взорвется, осыпая все вокруг красными зернами. Эта распирающая тяжесть мешалась с легкой эйфорией, какая бывает, когда выпьешь перебродившего сока, и вместе они оборачивались тошнотой.

Ситуация хуже некуда.

Кьяра с ненавистью смотрела в затылок сидевшему за широким овальным столом Олтару. В кресле без спинки, сложив руки поверх каких-то бумаг, мужчина выглядел бы уязвимо, имейся у нее оружие и возможность воспользоваться им. Но ситуация сложилась иначе, и даже не раздумывая, воин повернулся к пленнице спиной — посчитал, что обвитая заговорами девушка безопасна, какой бы злой она ни была и какие бы планы ни вынашивала.

Кьяра, расположившаяся на небольшой софе и прижатая спиной к глухой стене рабочего кабинета мастера безопасности, машинально проводила пальцами по ключицам, по шее, и подушечки обжигала странная полоса теплого воздуха, похожая на сбитую в ленты светящуюся паутину. Заклинание опутывало горло, грудь и живот прямо под одеждой и терялось в коже — ужасно мерзкое ощущение, словно на тебе прорастает что-то живое. Оно и было живым: мерцало, вибрировало волнами тепла, дрожало от прикосновений, становилось то плотнее, то тоньше.

Да, мастер безопасности был в сотни раз сильнее нее. Но он оставлял Кьяру за спиной, не допуская мысли, что она что-то может, и как бы унизительно это ни выглядело, его самоуверенность была Кьяре на пользу. «Только отвлекись — отхвачу такой кусок, что мало не покажется!» — злилась она, послушно следуя приказам мужчины.

— Он не придет, — стараясь говорить легко, заметила Кьяра. — Вы решили, что я ему важна. Но это не так. Я думала о том, что вы сказали: Дэмин Лоани и правда не стал бы себя связывать. Скорее всего, великий лекарь ждет, что вы меня убьете, а он освободится.

Олтар полуобернулся, и теперь девушка видела волевой профиль и дернувшийся вверх уголок узких губ:

— Помолчи, змейка, а то накажу.

— Я думаю, это трусливо — держать меня связанной. Боитесь, что перережу вам горло вашим же мечом?

— Твои путы — для великого лекаря.

— Он вас уничтожит.

— С этим заговором, — Олтар кивнул на обвивавшую Кьяру паутину, — не успеет.

— Вы переоцениваете мою значимость. Я наболтала того, о чем… ну, мечтала, снилось мне. Я же как под фатиумом была. Несла всякую чушь.

— Знаешь же, что чую ложь, — усмехнулся Олтар. — А вот и великий лекарь. Веди себя хорошо.

.

Дэмин вошел в кабинет широкими бесшумными шагами. Кьяра замерла, разглядывая его прорезающую пространство фигуру. Лицо Дэмина было спокойным, и лишь в глубине глаз вспыхнул огонь гнева, когда лекарь увидел сковавшую возлюбленную сеть, но тут же потух, прикрывшись безразличием.

Ни один мускул не дрогнул на лице — но на Кьяру обрушилась волна ледяной ярости, страха, боли, такая интенсивная, что она поджала колени к груди и спрятала в них лицо, стараясь унять это страдание и не дать предательским слезам заструиться по щекам.

— Интересно, — обратился к ней Олтар.

Кьяра подняла на мастера безопасности злые, красные глаза:

— Живот скрутило, — процедила она.

— Подойдешь ближе — и действительно скрутит, — резко предупредил Олтар Дэмина. — Думаю, не нужно объяснять остального.

— Кьяра, он причинил тебе вред? — не обращая внимания на Олтара, спросил Дэмин. Нежность и тепло, текущие через связь, окутали Кьяру теплым облаком.

— Нет. Напоил эликсиром, так что я рассказала про эр-лливи. Ничего больше.

— Не волнуйся, все будет в порядке. Олтар не идиот, он тебя не тронет, — улыбнулся Дэмин уголками губ, делая несколько шагов вперед. — Ведь он хочет моего содействия, а не схватки, а твои страдания приведут к его неминуемой смерти.

Олтар поднялся из кресла, и его массивная фигура заслонила от Кьяры Дэмина. Сразу стало тяжелее дышать.

— Не слишком ли ты уверен в себе, великий лекарь?

От напряжения между мужчинами трещал искрами воздух. Кьяре казалось, что он вот-вот загорится.

— Сними щит и дай мне проверить, что она цела. Все договоренности — лишь после этого, — раздался шелестящий яростью голос Дэмина.

Олтар некоторое время не отвечал, затем обернулся к Кьяре:

— Твой возлюбленный не верит тебе на слово, змейка.

Кьяра ощутила, какой яростью в Дэмине отозвалось это прозвище, и выплюнула, глядя Олтару в глаза:

— А вам бы хотелось, чтобы он был идиотом, верно?

Тяжелый взгляд мастера безопасности обрушился на Кьяру, но она только зло растянула губы в усмешке в ответ. Могла бы — набросилась, но хотя бы так.

— Издалека, — распорядился Олтар, и воздух вокруг Кьяры стал менее плотным.

Тут же волна прохлады и расслабления пробежала от ступней — и к лицу, остудила лихорадочный жар, уняла дискомфорт соприкосновения с зачарованной сетью, прогнала головную боль и тошноту. Внезапно на душе стало легко и спокойно, словно Кьяра оказалась в безопасности. Девушка встретилась взглядом с Дэмином — он улыбался!

— Хватит, — снова закрыл ее собой Олтар. Но ощущение безопасности и расслабления никуда не делось. Кьяра откинулась назад и ткнулась затылком в холодный камень. Внутри пульсировало ликование, причин которого она не понимала. Во рту кислило.

— Будь очень аккуратен с Кьярой, — тихо сказал Дэмин, и даже у нее самой побежали мурашки по спине от его голоса. Если бы кто-нибудь обратился к ней таким тоном, она бы уже рыла себе могилу, но Олтар только с уважением кивнул и указал великому лекарю на кресло. Тот проигнорировал предложение и остался стоять.

— Мы оба знаем: тебе не нужен двор, ты не любишь править и руководствовался иными причинами, приближаясь к императору, — сказал Олтар спокойно. — Война окончена, Пар-оол разбит, пар-оольцы на территории Империи мертвы, сама Империя закрыта от вторжения. Император мертв. Твой непобедимый союзник, черный герцог, мертв. Мертв и синий герцог, и желтая семья, и белая. Ты знаешь, что это значит — сейчас наступит хаос, с которым жалкий старик не смог бы разобраться даже с нашей помощью, и который однако можно обуздать. Великому лекарю не интересно этим заниматься, но такое под силу мне. Оставь это мне.

— Меня не интересуют твои мотивы. Ближе к делу.

— Ты принесешь присягу новому императору, подчиняющемуся мне. Подтвердишь его права на трон. Пройдет коронация, и император прикажет тебе больше не возвращаться во дворец и не мешать его и моему правлению, ты согласишься, заберешь Кьяру Теренер и покинешь дворец. До коронации она будет у меня, чтобы ты не нарушил нашего договора. Вы не будете видеться. Я не причиню Кьяре вреда, она — всего лишь гарантия твоего сотрудничества. Даю слово, что со мной девушка в безопасности.

— Однако моего слова, что я не стану мешать твоим амбициозным планам, тебе будет мало.

— Слишком велики риски.

— Понимаю. Поклянись на тайном языке, что не причинишь ей вреда и не спровоцируешь причинение ей вреда кем-либо другим, если я не буду мешать тебе возвести сына Лиамеи на трон.

— Ты хочешь, чтобы я поклялся? — усмехнулся Олтар. — Ты понимаешь, что Кьяра Теренер умрет мгновенно, если я захочу?

— Твоего слова мне так же мало, как тебе моего. С этой клятвой ты ничего не теряешь, ведь она подразумевает мое содействие.

Повисла напряженная тишина. Кьяра слышала, как за окном каркал ворон, и как ветер трепал деревья.

— Авааши исаасииишапивиаса исхатахаисала Кьяра Теренер инсесиошааши ивехаисаала Дэмин Лоани истераашивасаа.

— Нет, — негромко прокомментировал Дэмин. — Иссаимишаса виишамистивара шавимаисас. Вставь это.

— Слишком невыгодно, — ответил Олтар. Кьяра понимала: Арван рассказывал ей, что данные на тайном языке клятвы нарушить нельзя, так что слова необходимо выверять. Он еще говорил, мол, даже хорошо, что Кьяра не знает языка и никогда никому не сможет поклясться. — Только шаса виишамис. — Дождавшись кивка Дэмина, Олтар повторил: — Авааши исаасииишапивиаса исхатахаисала Кьяра Теренер инсесиошааши ивехаисаала Дэмин Лоани шаса виишамис истераашивасаа.

— И раз в сутки ее сердце необходимо исцелять, — добавил Дэмин жестко.

— Значит, у нас сутки, чтобы устроить официальную передачу власти.

— У тебя сутки. Или ты организуешь нам встречу. Иное будет сознательным причинением ей вреда.

— Я знаю, в чем поклялся, Дэмин Лоани.

— Я тоже тебя слышал. Станешь ли ты проверять, сработает ли эффект нарушения?

— Дай ей своих снадобий. Я осведомлен об эффекте твоих чудодейственных эликсиров.

— Я пришлю их с Двинкой, — отозвался Дэмин, и хотя голос его не изменился, Кьяра услышала в нем нотки злости.

— Ты также можешь определить, чего хочешь для себя и для нее — земель, людей. Мы обсудим это, когда состоится коронация. Я не заинтересован во вражде с тобой, Дэмин Лоани, — чуть склонил голову Олтар.

— Ты слабее меня.

— Хочешь проверить это, когда твоя истинная пара в моих руках?

Дэмин молчал. Затем шагнул вбок, так, чтобы видеть свернувшуюся от тяжести неожиданно обрушившихся новостей девушку.

— Кьяра, все в порядке. Он поклялся не причинять тебе вреда даже в целях самозащиты, и уверяю, я не дам ему возможности нарушить эту клятву. Мы увидимся после коронации, и я заберу тебя. Не бойся ничего. Ты — его гарант моего сотрудничества, так что он будет беречь тебя.

— Буду тебя ждать, — торжествующе улыбнулась Кьяра Дэмину, всем своим видом показывая, как благодарна за развязанные руки.

Всего несколько мгновений они стояли друг напротив друга, не говоря ни слова — и обмениваясь чем-то куда большим, чем слова. Связь полнилась любовью и надеждой, такими острыми, такими горячими, такими светлыми, что Кьяра не смогла сдержать слез — предательские капли все же побежали по щекам.

И когда Дэмин Лоани вышел, и пустота поднялась внутри, Кьяра взглянула на Олтара и улыбнулась так яростно, как могла. Лекарь дал девушке возможность постоять за себя — и пусть ее лишат имени, если она ей не воспользуется!

***

— Мастер Олтар приказал вас осмотреть, леди Теренер, — присела в реверансе хорошенькая светловолосая служанка. — Разденьтесь.

— Зачем это?! — вспыхнула Кьяра. Олтар был за ширмой, в той же комнате, и его присутствие сейчас ощущалось, как никогда.

— Вмешавшись в функционирование твоего тела, Дэмин Лоани мог оставить тебе какое-то послание, — отозвался Олтар, прекрасно слышавший каждое слово девушек. — Ты предпочитаешь, чтобы тебя осмотрел я?

— Я думала, вы союзники! — воскликнула Кьяра, зардевшись. — Зачем же вам скрывать что-то друг от друга?

— Не задерживай меня, — отозвался Олтар.

Кьяра сжала зубы и потянула застежки колета, надеясь, что Дэмин не оставил никаких посланий.

.

Как унизительно! Служанка, ни капли не смущаясь, осмотрела ее везде, словно породистую кобылу перед продажей. Когда Кьяра повернулась к ней спиной — и лицом к витражному стеклу, — она вдруг поняла, что стоит перед незашторенным окном совсем голая!

В смущении закрывшись руками, Кьяра увидела Олтара в отражении и, поняв, что это значит, задохнулась от возмущения. Впрочем, воин смотрел в другую сторону, словно не замечая открывшейся возможности, перебирая какие-то свитки, так что вместо возмущений Кьяра боком отодвинулась, чтобы не видеть отражения мастера безопасности, а значит, и спрятаться от него.

То, как Олтар иногда смотрел, пугало ее. «Змейка» звучало из его уст почти ласково, вместе с тем издевательски и подначивающе, словно это было больной романтической игрой. Иногда в глубине темных глаз словно зажигался огонь, и тогда кривая усмешка заостряла лицо мастера безопасности. Эта ухмылка тоже смущала Кьяру: он будто бы презирал ее, но и был заинтересован, ждал реакции, наслаждался возможностью приказать ей замолчать и тем, как она отказывалась слушаться.

— Не вижу никаких посланий или чего-то необычного. Очень чистая белая кожа, без пятен и даже родинок, — уверенно сказала служанка.

— Хорошо, — глухо отозвался Олтар.

Кьяра, уже надевшая исподнее, раздраженно посмотрела на служанку и громко сказала:

— Одеться мне одной можно?

— Лукация, оставь ее, — распорядился Олтар все тем же отстраненным тоном.

Девушка склонилась, прежде чем выйти, и Кьяра ощутила укол вины: безымянная ведь не была ни в чем виновата.

— Извини, что накричала.

Лукация испуганно взглянула на Кьяру, потом почему-то на ширму. Снова наклонила голову и, больше не поднимая глаз, убежала.

— Ты нервируешь своим панибратством слуг, — заметил Олтар из-за ширмы.

Его близость заставила Кьяру ускориться: кажется, никогда еще она так быстро не одевалась! Завязки рубашки все никак не хотели слушаться, так что она просто стянула их узлом вместо красивого бантика, и набросила поверх колет.

Воспользовавшись долгожданным одиночеством, Кьяра запустила руку в рот — корень языка чесался, будто на него что-то налипло, и только после приказа Олтара девушка поняла, чем это может быть. Она сняла с языка тонкий слой кожи и тут же зашлась в приступе тошноты, еле сдерживая позывы, так мерзко это было — кусок ее собственной плоти, тонкий, белый, бескровный, как бумага, а на нем выделялись кровью буквы.

«Твоя слюна — быстро усыпляющий яд. Олтар собирается нас убить. Я люблю тебя».

Какая мерзость!

И как эффективно!

Наверно, Дэмин знал, что ее осмотрят, и вот так… Бррр.

«Это самый невероятный способ передать послание, что я когда-либо видела. Свет, да я даже представить такого не могла, — содрогалась Кьяра, истирая пальцами тонкий кусок кожи в пыль. — Он безумец. И гений, безусловно».

Значит, Дэмин еще и вооружил ее! В способе Кьяра увидела острую иронию лекаря, разозлившегося, что Олтар называет девушку змейкой, и давшего змее возможность кусаться.

Кьяра почувствовала, как расплывается в улыбке. Она не спеша застегнула колет и поправила волосы.

«Ну, держись, самоуверенный гад!»

29. Кьяра

— Олтар, — низким, грудным голосом обратилась к мастеру безопасности лекарь Йолана. — После всего, на что я пошла ради тебя, ты мне не доверяешь достаточно, чтобы избавиться от старика и оставить меня единственным лекарем при дворе?

Выглядела Йолана как королева. Она сменила привычное одноцветное одеяние оттенка спекшейся крови на легкое, прошитое серебром красное платье, поверх тугого корсажа которого струился тончайший жемчужный шелк, соблазнительно оттенявший глубокое декольте и тонкую талию. Смоляные волосы Йолана убрала рубиновыми нитями вверх, открыв изящную шею. Многослойная юбка платья шелестела, когда женщина делала шаг.

Роскошное, непрактичное, почти неприличное одеяние в стиле наложниц, а не лекаря! Но с какой бы неприязнью Кьяра ни глядела на Йолану, не признать, что та выглядит великолепно, не могла.

Наверно, Олтар тоже был в восторге от выразительных взглядов, которые женщина бросала на него из-под тяжелых ресниц. Йолана стояла совсем рядом с ним, ее изящная кисть играла с перевязью плаща.

Купольный щит, который Олтар установил, не давал Кьяре выйти за пределы софы, и она была вынуждена слушать все эти отвратительные сальности.

Кьяра устало отвела глаза. Могли бы и постыдиться. За Лиамею было обидно до слез.

— Ты — расчетливая змея, Йолана. Ни один мужчина в своем уме не доверится тебе, — усмехнулся Олтар. — Шен остается.

— Как больно! — страстно выдохнула целительница. — Твои подозрения ранят меня в самое сердце. — Руки ее уже очутились под плащом мужчины. Краем глаза Кьяра видела, как Йолана бесстыдно гладит мускулистые плечи Олтара. — Я привела тебе и Дэмина, и ключ к его сотрудничеству. Именно я так удачно оказалась рядом с императором во время его кончины, я все время здесь, под твоими руками, а ты ставишь под сомнение мою верность.

— Йолана, — укоряюще усмехнулся Олтар, склоняясь к женщине. — Ты ни с кем меня не путаешь?

— Вот поэтому я с тобой на одной стороне, — вдруг гортанно рассмеялась целительница, отстраняясь. — Потому что ты не слеп. Ты прав, я легко предам тебя. Но пока никто не может предложить мне больше, чем ты, так что я вся твоя.

Последние слова прозвучали так, будто Йолана не просто торговала собой, но и находила в этом истинное удовольствие. У Кьяры было ощущение, что она подглядывает в замочную скважину, и при том — что ее считают настолько малозначительной, что относятся к ней как к мебели, которую никто не стал бы стесняться. Может, купол скрывал ее от Йоланы? Та и взгляда не бросила в сторону девушки с момента, как впорхнула в кабинет Олтара.

— Эликсир? — оборвал заигрывания Йоланы мастер безопасности.

— Конечно. — Женщина вложила в широкую ладонь два пузатых стеклянных флакона, обвитых медным кружевом. Бедро ее невзначай касалось бедра мастера безопасности. — Одна из трав больше не цветет, мне пришлось использовать другой компонент. Действие то же: выпивший забывает последние три часа своей жизни, будто их и не было, ведет себя как пьяный, взгляд расфокусирован в течение нескольких минут — все тебе хорошо известно. Отличие лишь одно: оно льется внутрь, как расплавленное железо, и несколько мгновений приносит нестерпимые страдания. Увы. Но ведь тебе, деточка, все равно, что пить, правда? — обратилась Йолана к Кьяре, и та, уже уверившаяся в собственной невидимости, ощутила, как спина холодеет.

— Действительно, подумаешь, — саркастически улыбнулась она Йолане.

Олтар усмехнулся:

— Кьяра — умная девочка. Она выпьет этот эликсир, только если сама захочет. Он ведь не причинит ей вреда?

— Нет. Не больше, чем если бы она проглотила собственную слюну, — словно пронзила Кьяру словами Йолана. Сейчас целительница смотрела на девушку прямо, в холодных черных глазах играли блики.

«Йолана видит, что сделал Дэмин?!»

— Как ее состояние? — Олтар по-хозяйски положил руку на поясницу лекаря, и та подалась чуть назад, прикрывая свои кошачьи глаза. — Не видишь ничего необычного?

— Сердце изъедено болезнью, — пропела Йолана, словно страдание Кьяры причиняло ей удовольствие. — Но дыры Дэмином закрыты. Кровь кисла от страха и гнева. Очень эмоциональная девчонка. В остальном она здорова.

Кьяра резко выдохнула. Не сказала! Точно знает, но Олтару — ни слова! Значит, Дэмин как-то подкупил эту расчетливую змею, как назвал ее Олтар — и значит, вокруг Олтара смыкается кольцо, и это ему нужно бояться за свою жизнь, а не Дэмину. Хорошо, очень хорошо.

Запоздало она подумала, что Олтар мог заметить изменение выражения ее лица, и оскалилась, маскируя облегчение злостью.

— Дикарка, — пренебрежительно бросила целительница. — Знаю, вы заключили с великим лекарем договор, но я вне его условий. Хочешь, я проучу ее, чтобы знала свое место? Тебе ничего делать не придется. Напоишь ее потом этим — и все.

Отлично. Самое время вспомнить, что когда Дэмин перечислял лекарей, подвластных мороку названия их таланта, имени Йоланы он не упоминал. Кьяра содрогнулась, представив, какой палач мог бы выйти из лекаря.

— Ты свободна, Йолана, — похлопал по спине женщину Олтар. — Навести Лиамею. Она нужна мне на коронации радостной и полной достоинства, как и положено матери нового императора.

— Лиамея… — начала было ошарашенная Кьяра, но вовремя прикусила язык.

— Хорошо, мой господин, — шутливо склонила голову Йолана. — Все, как вы скажете.

.

— Двинка принесла снадобья для леди Кьяры, — заглянула в комнату Лукация.

— Пригласи, — кивнул Олтар. А затем обратился к Кьяре: — Говорят, вы подружились.

— Двинка славная, — осторожно ответила Кьяра. — Она мне говорила, чтобы я боялась вас как огня.

— Что же не послушала? — иронично осведомился мужчина.

— Такое, — Кьяра выразительно указала на оплетавший ее торс заговор-сеть, — надо увидеть самостоятельно, чтобы поверить.

— По поручению Дэмина Лоани… — пробормотала вошедшая в полупоклоне служанка. Она хотела отдать флаконы Кьяре, но Олтар преградил ей путь, и девушка вздрогнула и застыла, как кролик перед гипнотизирующей его гремучей змеей. — Так для помощницы великого лекаря же, — пролепетала она, не глядя шепчущему в глаза.

— В большей сохранности они будут у меня, — отрезал Олтар, забирая у Двинки ее ношу. — Или Дэмин Лоани приказал отдать в руки?

— Нет…

— Какая удача.

— Тогда могу идти? — шагнула к двери девушка. От волнения она мяла в пальцах передник.

— Нет. Кьяра, ты умная девушка, — неожиданно повернулся Олтар. На губах его играла улыбка. — Веришь Йолане? Во все ее ужимки и заверения, что она готова сбросить платье, лишь бы быть моей, и что играет на моей стороне?

— Ну, — прочистила горло удивленная Кьяра. — Тут вам виднее. Особенно про платье. При чем тут я?

— Действительно. — Олтар в несколько неторопливых шагов оказался у щита, и Кьяре пришлось отвернуться, чтобы не задирать голову. — У меня есть два предположения, которые нуждаются в проверке. Первое — что Йолана, благодаря которой Дэмин проник во дворец, хочет помочь тебе, чтобы завоевать его расположение. Как думаешь, похоже на правду?

— Понятия не имею.

Олтар не обратил внимания на едкий комментарий Кьяры и продолжил:

— Второе — что она играет только за себя, и в этом случае ей выгодно, чтобы с тобой что-то случилось, и мы с Дэмином Лоани убили друг друга. — Олтар разжал ладонь, показывая Кьяре небольшие бутылочки в драгоценной оправе. За серым стеклом, за вязью меди и изумрудов можно было различить наполненную пузырьками прозрачную жидкость, только переливалась она медленно, как мед. Олтар подождал, пока Кьяра рассмотрит флаконы, и продолжил вкрадчивым голосом: — В первом случае данный ею эликсир — пустышка, и Йолана ненавязчиво проговорила механизм его действия, чтобы тебе было легче меня обмануть. Во втором — яд, и сказка о проходящей боли нужна для меня, чтобы тебе не успели оказать помощь.

— Или она правда за вас, — нервно ответила Кьяра, у которой слова Олтара о втором варианте выбили почву из-под ног. — Выглядела влюбленной, мне даже смотреть было неудобно, — не соврала она, помня о возможности мастера безопасности отличить ложь от правды.

— Да. Это третье. На какое ставишь ты? — И он, не дожидаясь ответа, протянул один из флаконов в медной филиграни Двинке. — Выпей.

— Нет! — вскочила Кьяра, но тут же ткнулась в воздушный слой щита. — Вы с ума сошли? А если там яд? Сами же сказали!

— Тогда убедимся в этом прямо сейчас.

— Не надо. Нет! Двинка, я приказываю тебе не пить! Брось флакон!

Девушка застыла с пузырьком в дрожащих пальцах. На глазах у нее стояли слезы. Выпустить из рук эликсир она не решалась и только смотрела затравленно то на Олтара, то на Кьяру.

— Пей, — легонько подтолкнул ее под руку мастер безопасности.

— Подождите! — воскликнула Кьяра, царапая прозрачный полог. — Если почувствовали, что Йолана врала, то зачем все это?! Чтобы меня помучить?!

— Значит, ты тоже думаешь, что она пытается провести меня, — удовлетворенно кивнул Олтар, словно только этого и ждал. — Я не знал наверняка. В миг, когда Йолана передавала снадобье и рассказывала о нем, оно имело именно тот эффект, о котором она говорила. Но с лекарями ни в чем нельзя быть уверенными: эликсир вполне мог изменить состав мигом позже. Лекари — опасная порода. Ты еще медлишь? — глянул он на Двинку, тут же поднявшую флакон ко рту и, вопреки протестующему крику Кьяры, сделавшую маленький глоток.

«Йолана за нас с Дэмином, там пустышка, — отчаянно думала Кьяра, стискивая зубы. — Точно пустышка…»

Двинка выронила флакон. Она тяжело дышала, но не падала. Затуманенный слезами взгляд метнулся за спину внимательно наблюдавшего за ней Олтара, к Кьяре. И тогда та сделала отчаянный жест: скривилась, словно от боли, схватилась за живот и изобразила страдание, надеясь, что Двинка догадается…

И умница служанка поняла — и сделала вид, что скрутилась в спазме, даже на пол повалилась.

Кьяра надеялась, что это только игра.

— Если Двинка забудет три часа жизни, то она же не сможет отчитаться Дэмину, что отнесла снадобья, — затараторила Кьяра, мысленно умоляя девушку и дальше смекнуть, что к чему. — И он решит, что вы пытаетесь его обмануть, — продолжала она нести чушь, давая Двинке время.

Олтар, присевший на одно колено над упавшей служанкой, медленно распрямился. Девушка замерла на полу, все еще держась за живот — она ведь не знала, сколько должна длиться боль.

— Хорошо, вот все и выяснилось, — сверкнул мужчина зубами, оборачиваясь к Кьяре. — Очевидно, это не яд. Я видел твою впечатляющую пантомиму в отражении оконного стекла.

— Но это ни о чем не говорит, — попыталась оправдаться Кьяра. — Это мое предположение, надежда. Вот и все.

— Вот и все, — кивнул Олтар, не отводя глаз от Кьяры. — Двинка, тебе все еще больно?

— Больно, — проговорила служанка, ища взгляд госпожи, которой отчаянно и бесполезно пыталась помочь, и которая не могла даже шевельнуться, чтобы Олтар не заметил.

— Бедная безымянная, — сокрушенно покачал головой шепчущий. — Но твоя верность госпоже впечатляет. Я даже не стану наказывать тебя за ложь мне.

— С-спасибо, — прошептала Двинка. — Простите, леди Кьяра… — надрываясь, со слезами пробормотала она, вставая на колени.

— Уходи, Двинка, — приказала Кьяра, пока непредсказуемый мастер безопасности не передумал.

— Нет, — махнул рукой Олтар, и служанку что-то прижало к полу, как лягушку, она только успела пискнуть. — Двинка останется, пока мы поговорим. Я хочу знать, почему и в чем вам помогает Йолана, каков ваш план и как ты собираешься убежать. Тщательно выбирай слова, змейка, каждая ложь будет стоить твоей верной служанке пальца.

— Вы… — задохнулась Кьяра, ударяя кулаками в щит. — Отпустите ее немедленно! Сейчас же! Она ни при чем!

— Абсолютно ни при чем, — подтвердил Олтар спокойно. — В этом весь и смысл.

— Что вы хотите знать?!

— Как вы договорились с Йоланой?

— Мы не общались. Не знаю, как они договорились с Дэмином, но я в этом не участвовала. Она же заманила меня в оранжерею, до недавнего времени я была уверена, что Йолана служит вам!

— Правда, — задумчиво ответил Олтар, садясь в кресло. Двинка продолжала дрожать под воздушным прессом, на лице ее светился испуг, но, слава Свету, не боль. — Как он мог убедить ее? Что онговорил тебе?

— Ничего конкретного, — покачала головой Кьяра. Она так сильно сжимала кулаки, что ногти вонзались в ладони. — Он сказал, что со всеми лекарями, кроме Тинека, сможет договориться, но как, не уточнял. Я предполагаю, что Дэмин шантажировал Йолану или что-то ей предложил. Не знаю, правда не знаю!

— Как предусмотрительно с его стороны и как неудобно. В какой момент ты поверила, что Йолана пытается тебе помочь?

Кьяра явственно ощутила, как трескается тонкий лед под ногами. Сейчас нужно выверять каждый шаг, каждое слово — и на это всего пара мгновений, любое промедление насторожит ее дознавателя! Но вид беспомощной, дрожащей, ищущей спасение в Кьяре, перепуганной насмерть Двинки путал мысли.

— Когда вы спросили ее, причинит ли эликсир мне вред, и она ответила, что нет.

— Йолана сказала, он причинит тебе не больше вреда, чем слюна. Это убедило тебя?

— Да, я же сказала, — призналась Кьяра, мысленно прощаясь с данным Дэмином преимуществом.

— Почему?

— Я подумала, что Дэмин рассказал ей об одной его шутке, — поставила все на карту Кьяра, усиленно думая, что избранный лекарем способ в первую очередь ироничен. — Это личное, и Дэмин точно не хотел, чтобы вы об этом знали. Я не хочу пересказывать шутку. Она связана с тем, что меня называют змеей и моей… ну, слюной, — сделав вид, что смущается, закончила она.

Некоторое время Олтар молчал, и в этой гнетущей тишине Кьяра была готова рассказать ему что угодно, лишь бы не услышать хруста костей Двинки. Она винила себя за самонадеянность, но все равно молчала.

— Хорошо, — сказал, наконец, Олтар, и Кьяре показалось, что ее обескровили, таким сильным было облегчение, даже лицо онемело. — Каков изначальный план Дэмина?

— Вскрыть один за другим защитные контуры и проникнуть во дворец. — Тут говорилось уже легко. — Потом помочь мне спасти Лиамею, потому что я его просила. Встретиться с вами. Я не знаю больше ничего. А, еще он думал, что император опоен или мертв.

— Умничка, змейка. Видишь, насколько проще, если ты мне не лжешь. Я отпущу безымянную, как обещал.

Двинка, которую больше не удерживал заговор, подскочила, как будто ее ужалили. Она бросилась за дверь, не глядя больше ни на своего мучителя, ни на Кьяру, не благодаря и не мешкая. Кьяра с радостью наблюдала, как тяжелая дверь за служанкой захлопнулась. А потом закрыла глаза ладонью, с удивлением ощутив на ресницах влагу.

— Спасибо, что держите слово, — глухо сказала она Олтару.

— Я все же не чудовище, — ответил тот, и по голосу девушка поняла, что шепчущий приближается. Когда она открыла глаза, он стоял совсем рядом со щитом и смотрел на нее сверху вниз. И снова Кьяре показалось, что мужчина глядит на нее с нехорошим интересом. — И раз мы выяснили, что слово я держу, предупреждаю: твое неподчинение обернется болью для тех, кого ты знаешь. Раз уж успела обзавестись знакомыми среди самых неценных обитателей дворца, выбор у меня велик. Ты меня поняла?

— Поняла, — ответила Кьяра хмуро. Самообладание возвращалось к ней, а с ним волнами накатывала злость. — Почему же просто не прикажете мне пытать себя под страхом смерти слуг? Почему не разрешили Йолане? Может, я боюсь боли. Тогда было бы эффективнее.

— Ты пытаешься мне подсказать?

— Нет. — Кьяра взглянула на Олтара в упор, а потом встала, не отводя глаз, так что его темные зрачки оказались совсем рядом. — Вы и сами подумали об этом, скорее всего. Но клятва может посчитать это причинением вреда, и тогда вы сойдете с ума, потеряете силу и умрете.

— Никак, пугаешь меня, змейка?

— Мне вот интересно, — продолжила Кьяра с вызовом. — А если я дам слово, что порежу, искусаю или исцарапаю себя, когда вы будете угрожать кому-то, чтобы заставить меня подчиняться, то исполнение вашей угрозы посчитается вредом?

Брови Олтара взметнулись вверх.

— И да, я клянусь своим именем, что если вы будете угрожать кому-то с этой целью, я нанесу себе ранения. Так что подобные ваши действия, как и прямой приказ, причинят мне вред, и вы нарушите клятву. Со всеми последствиями.

— Ты меня удивляешь, — медленно проговорил Олтар. — Мне очень жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах. Но ты же понимаешь: твоя хитрая схема может не сработать.

— А может и сработать, — мотнула головой Кьяра. — С прямым приказом или согласием вы не рискуете. А с таким рискнете? В конце концов, это ваш разум, жизнь и сила, а не мои.

Щит исчез, и мужчина взял Кьяру за плечи. Олтар смотрел ей в глаза очень внимательно, словно видел впервые, и его лицо почему-то приобрело совсем не свойственное ему печальное выражение. Кьяре показалось, что Олтар поцелует ее — и она готова была потерпеть, лишь бы усыпить его и сбежать! — но мастер безопасности лишь сжал плечи девушки чуть крепче, а потом отступил, отпуская.

— У тебя осталось совсем мало времени на дерзость, — заметил он, но голос звучал не так уверенно, как раньше.

30. Олтар

«Несчастная змейка».

Эта мысль все никак не оставляла Олтара, зудела где-то внутри, когда он привычно следил за пленницей — как она послушно шла за ним по коридорам дворца, не жалуясь, спокойно подстраиваясь под широкий шаг; как махала рукой, завидев кого-нибудь из стражников, и потухала, когда они делали вид, что не замечают ее; как напряженно сидела во время совета, лишенная коконом зрения и слуха, только прикрывала глаза ладонью, и губы досадливо кривились от беспомощности.

Олтар больше ей не угрожал.

С момента, как служанка Дэмина Лоани покинула покои, Кьяра в основном молчала. Олтар уже привык к ее разговорчивости и теперь ожидал, что девушка вновь заговорит, но она лишь смотрела на него внимательно, словно задавалась каким-то вопросом, и отворачивалась.

Олтар не часто раздумывал справедливости судеб, но теперь ощущение, что молодая и очень одаренная девушка не заслужила смерти в столь юном возрасте и из-за такой мрази, как Дэмин Лоани, не давало ему покоя.

Однако другого выхода Олтар не видел. Он не мог оставить в живых опасного, ставшего с эр-лливи еще сильнее врага, что бы этот враг ни обещал.

— Кьяра, — обратился Олтар к девушке, по-простому забравшейся в кресло с ногами. — Что именно не так с твоим сердцем?

За окном давно стемнело, и теперь кабинет освещался свечами. Желтые блики плясали на рыжих волосах, на вздернутом носике, темнили тенями уставшие глаза девушки, заостряли краски.

— Лучше спросите Йолану, — вздохнула Кьяра. — А если ей не доверяете, то Тинека или Джеана. Извините, совсем забыла, вы же их убили.

И хоть слова были дерзкими, звучали они скорее вымученно. Олтар подошел к свернувшейся в кресле девушке, но она даже не подняла головы, думая о своем.

— Они были предателями.

— Вам виднее.

— Дэмин говорил, можно ли вылечить твое сердце?

— Конечно. — Кьяра пошевелилась в кресле. — У меня есть подробные инструкции.

К удивлению Олтара, амулет не завибрировал — значит, это не был очередной сарказм. Надежда, которую он не успел толком осознать, промелькнула в его сердце, и, присев рядом с креслом, чтобы видеть лицо Кьяры, Олтар продолжил:

— Ты показывала их другим лекарям?

— Да, и Тинеку, и Джеану, — грустно отозвалась Кьяра. Потом, наконец, посмотрела на мужчину и отшатнулась, закрываясь. — Это слишком сложно. Нужно не меньше четырех лекарей, а учитывая, как вы проредили их число ради безопасности мертвого императора…

Она не договорила. С искоркой удовольствия Олтар заметил, как снова зажглись несогласием желтые глаза.

— Ты думаешь, Дэмин вылечит тебя?

— Я очень на это надеюсь.

— Если бы он мог, уже бы вылечил. Не представляю себе мужчину, связанного эр-лливи, который оставил бы свою избранницу в подобном положении, будь у него выбор.

— Я тоже думаю об этом, — неожиданно призналась Кьяра. Потом тряхнула локонами: — Раз уж мы начали говорить на личные темы, а вы строите из себя заботливого дядюшку, может, найдется что выпить?

— Так ты привыкла решать проблемы, степнячка? — усмехнулся Олтар, вставая.

— Нет, — явно оскорбилась Кьяра. — Я вообще не люблю алкоголь. Просто иногда кажется, что это не такая плохая идея. Например, перед неизбежной смертью, когда скован по рукам и ногам заговором, с которым ни единого шанса справиться. Я давно смотрю на вон тот графин. — Она кивнула на столик, где на серебряном подносе стоял высокий стеклянный сосуд с жидким янтарем внутри. — Там точно не яблочный сок. Выпьете со мной?

— Чувствуй себя как дома, — согласился Олтар.

Девушка вскочила из кресла и вмиг была у столика, словно только того и ждала. Она взяла с подноса единственный простой стеклянный стакан и одним движением опрокинула в него янтарь, наполняя до самых краев. Руки ее дрожали от волнения, и Олтару снова стало ее жаль — умная змейка уже все поняла.

Она отвернулась, будто стыдясь, и сделала несколько глотков, а потом закашлялась от непривычки.

— Полегче, — остановил ее мастер безопасности. — Он очень крепкий.

— Я поняла, — смешно осипшим голосом ответила Кьяра. — Выпейте со мной?

И протянула Олтару пустой на треть стакан.

.

Мастер безопасности принял напиток из дрожащих рук, повертел стакан в пальцах. Стекло все еще хранило след ее тепла, но заинтересовало Олтара другое: в глубине жидкости, которой полагалось быть прозрачной, густилась муть.

— Змейка, — рассмеялся он. — Мне еще никто не плевал в выпивку!

Кьяра взглянула на Олтара отчаянно, словно ставила на кон все, и, никак не комментируя, отвернулась. Щеки девушки горели. Ее даже хотелось успокоить. Бедная девчушка, не заслужившая смерти, но достойная хоть капли сострадания.

«С каких пор я рассуждаю так?»

— Может, вы просто не знаете, — буркнула Кьяра себе под нос. — Не верю! Думаете, вы не вызываете желания плюнуть вам в стакан?

— Я понимаю твои чувства, — постарался мягко говорить Олтар. — И я выпью с тобой, но не это. И расскажу тебе кое-что, что ты найдешь занятным.

Повинуясь его шепоту, жидкость в стакане вспыхнула зеленым пламенем и погасла, оставляя стекло чистым. Олтар плеснул себе свежую порцию янтаря, пригубил восхитительную обжигающую жидкость и повернулся к присевшей на подоконник Кьяре.

Румянец очень ей шел. Она нервно кусала ногти, задумчиво отправляя в рот один палец за другим — тошнотворный, не достойный леди жест.

— С каких пор ты грызешь ногти?

Она не ответила, но прекратила.

— Вы не думаете, что лучше договориться с Дэмином, чем пытаться убить его? — вдруг напрямую спросила девушка.

— Нет, — не стал ее переубеждать Олтар.

— Он вас раскусит.

— Думаю, он уже раскусил. Но это ничего не меняет. Пока ты в моих руках, великий лекарь будет меня слушаться.

— Почему вам не договориться с ним? Так ненавидите его? Вы же столько времени провели здесь вместе!

Олтар сел на подоконник рядом с Кьярой — та нервно отодвинулась к стене и облокотилась на нее спиной, — и задумался.

Весь этот вечер, предшествующий триумфу момент, казался похожим на сон. Сейчас, в тишине, прерываемой лишь треском пламени, в тепле нагретых камином покоев, в компании такой искренней в своей неприязни девушки, обреченной на погибель, Олтар вдруг понял, что давно не испытывал такого покоя — и смутной грусти.

Ему хотелось помочь Кьяре хоть чем-то. И он решил придать ее судьбе смысл — благородный жест, который заслужила последняя дочь Теренера, никому не причинившая зла. Всего мгновение сострадания, одно из немногих за его долгую жизнь.

Олтар снял с себя серебряный слепок и протянул девушке на раскрытой ладони.

— Это что?

— Амулет, который позволяет мне ощущать ложь, как ты уже догадалась.

Он не стал рассказывать удивленно взявшей слепок Кьяре, что артефакт достаточно легко обмануть, если знать его специфику, а вместо этого показал, как тот работает:

— Меня зовут Олтар. Меня зовут Имессаи.

Девушка от неожиданности даже подпрыгнула, когда амулет защекотал ее ладонь, а потом улыбнулась:

— Вы мне его дарите?

— Нет, — покачал головой Олтар. — Хочу, чтобы ты послушала, чтобы ты держалась за него, пока я буду рассказывать.

— Вы знаете, что с моим отцом? — выпалила девушка, крепко сжимая кулак.

— Он жив, но ранен. Как и остальные герцоги, Сфатион будет здесь завтра во время коронации.

Девушка резко выдохнула, прикрыв глаза.

— Спасибо.

— Кьяра, Дэмин Лоани — твой враг. — Олтар подождал, пока девушка поняла, что амулет не дрожит в ее руке и подняла на него широко распахнутые глаза, и продолжил: — Он прибыл сюда сорок пять лет назад, сразу после того, как его родные земли и семья были уничтожены герцогом Сфатионом Теренером.

— Знаю, — чуть расслабилась Кьяра.

— Не все знаешь. Дэмин потерял в той резне двух младших сестер и мать-простачку, потерял свою лабораторию, земли, безымянных, все, чем жил до того. Его двоюродный брат, владыка Пурпурных земель Вэй Лоани, посчитал, что в атаке виноваты жители Рень-Ци, и заключил перемирие, которое Дэмина не устроило. Ситуация была спорной: жители Рень-Ци действительно удерживали и угрожали судить и казнить красных воинов, а Сфатион Теренер действительно требовал, чтобы их вернули, иначе он сотрет город с лица земли. Вот только те красные не были невинными овечками — они грабили окрестности Рень-Ци несколько дней и насиловали женщин, в том числе одну из сестер великого лекаря. Так что его можно было понять. Однако вместо того, чтобы свергнуть брата и начать войну с Красными землями, он приехал сюда.

— Какой кошмар!

— Вижу, он не рассказывал тебе всего, — положил Олтар руку Кьяре на плечо. Девушка вздрогнула, но не отстранилась, и мастер безопасности продолжил: — Дэмин быстро стал новым великим лекарем и обзавелся внушительными связями. Он использовал их, чтобы закрепиться еще, а затем — чтобы убить Сфатиона Теренера руками черного герцога.

— Черного герцога никому бы не удалось использовать, — тихо сказала Кьяра, сжимавшая амулет так, что пальцы побелели.

— Использовать — конечно. Но договориться с ним Дэмин сумел. Вероятно, к обоюдной выгоде. Даор Карион получил контроль над Белыми землями, а клан Теренеров начал ослабевать.

— Откуда вам все это знать? — проговорила девушка, не поднимая взора. Олтар пригляделся: на кончиках длинных ресниц дрожали капли. Их захотелось стереть, но вместо этого он легонько сжал пальцы.

— Мое дело — знать, что происходит с каждым обитателем дворца, Кьяра. Я занимаюсь этим четыре сотни лет. Разговариваю с каждым прибывающим сюда — и беседовал с будущим великим лекарем. Когда в разговоре зашла речь о достойных целях, он сказал, что единственной действительно интересной целью было бы лишить врага не жизни, а всего его наследия, по песчинкам разобрать все, что ему дорого, так Лоани высказался. И тот амулет, что сейчас в твоих руках, созданный Карионом серебряный слепок, не отозвался на эти слова.

— Тогда Дэмин был очень зол, наверно. Но он отомстил моему дяде, вы сами сказали.

— После того, как твой дядя умер, Дэмин Лоани подослал своих людей к твоему отцу и братьям. Он получал от шпионов зашифрованные послания и отдавал приказы. Мне удалось перехватить лишь некоторые их них, но я знаю достаточно, чтобы утверждать: смерть сыновей Сфатиона и, самое главное, то, как именно она была представлена, — дело рук великого лекаря.

— Это неправда, — замотала головой Кьяра. — Они умерли во время резни в Зеленом Доле, потому что…

— Амулет дрожит?

— Нет. Но вы не можете этого знать наверняка!

Она вглядывалась в Олтара, словно искала в его лице ответ.

— Кьяра, подумай сама. Разве твои братья стали бы начинать войну с мирными Зелеными землями, да еще за спиной своего отца? Забудь, что говорили о них подкупленные Дэмином няни и советники, ответь сама. Стали бы они подговаривать остальных разделить Зеленые земли? Ты знала их всю свою жизнь, даже если вы виделись нечасто. Они были на это способны?

Кьяра отвернулась.

— Насколько я знаю, Дэмин Лоани разговаривал с Юорией Карион, единственной выжившей в резне. До того дня, конечно. Юория глупа, она легко поверила великому лекарю, если он обосновал необходимость устроить подобное. Дело не только в твоих братьях — после Зеленого Дола никто не помогает Красным землям, а ваших собственных войск недостаточно, чтобы сдержать и захватчиков, и внутреннюю смуту. Герцоги вывели свои силы из степей не сразу, верно?

— Да, — выдохнула девушка куда-то вбок.

— А после аудиенций с Дэмином Лоани. Каждый из них встречался с ним.

— Этого не может быть, — упрямо повторила Кьяра, сбрасывая с плеча ладонь мужчины. — Вы хотите нас рассорить. Ослабить своего врага!

— Это не все, — продолжил Олтар. — В лаборатории в Рень-Ци, а затем и в здешней лаборатории Дэмин Лоани занимался исследованием легко передающихся между людьми заболеваний. Когда Красные земли стали достаточно отрезанными от других, там начался мор, верно?

— Он не мог, — замотала головой Кьяра.

— Он предложил граничащим со степями землям эликсиры для излечения. Но не самим степям. И Кьяра, подумай хорошенько, действительно ли ты заболела до того, как встретилась с Дэмином Лоани?

Некоторое время девушка молчала. Потом встала и начала ходить по комнате, словно не зная куда себя деть. Олтар молча наблюдал за ней.

— Я вам не верю.

— Амулет дрожит?

— Нет, — медленно ответила девушка. Она сейчас была не похожа на себя: побледневшая, дрожащая, потерянная.

— Он фактически разрушил степи, подорвал трезвость разума твоего отца, убил твоих родных. Кьяра. — Олтар встал и поймал девушку за плечи, заглянул ей в лицо. — Я убью его. Не по этой причине, да, но Теренеры будут отомщены.

Сейчас девушка совсем не была похожа на свободолюбивую змейку. Она тяжело дышала, растерянно закусывая губу, и на слипшихся от влаги темных ресницах мерцали слезы.

— Я хочу ему отомстить, — прошептала Кьяра надрывно, и глаза ее светились болью и безумием. — Помогите мне. Он любит меня, я знаю, ему не повезло, — усмехнулась она. — Помогите мне отомстить ему! — почти выкрикнула Кьяра и неожиданно потянулась вверх, поднялась на цыпочки и обвила шею Олтара руками, притягивая к себе для куда более глубоко поцелуя, чем он мог ожидать от этой девочки, решившей мстить так по-женски.

31. Кьяра и Дэмин

Громадный мужчина осел мгновенно. Кьяра даже не ожидала такого быстрого эффекта: Олтар навалился на нее, не успев ни сказать, ни прошептать и слова, только какой-то рычащий звук вырвался из его горла, когда он понял, что происходит — и все.

Девушка никогда не считала себя хрупкой, но под весом мастера безопасности повалилась, неуклюже суча ногами, как если бы ее придавило деревом. В приступе мимолетной паники она скатила Олтара с себя, лихорадочно отпинывая, выхватила из его же ножен клинок, и только когда без малейшего сопротивления прижала лезвие к мощной шее, смогла, наконец, вздохнуть с облегчением.

Кровь стучала в висках.

Прошло не больше десяти секунд, и дверь в кабинет Олтара с визгом осыпалась пылью, оставшейся не столько от испепеленного незримым пламенем дерева, сколько от защитных заговоров, очертания которых Кьяра продолжала видеть. Сквозь багровеющее облако шагнул Дэмин — девушка только и успела различить за его спиной несколько лежащих навзничь шепчущих, обычно охранявших коридор, ведущий к покоям мастера безопасности, — и тут же пустой проем за его спиной заволокла густая, как кисель, тьма. Лекарь неуловимым, недоступным глазу движением бросился к девушке и выхватил из ее рук нож, словно она его не сжимала изо всех сил.

— Не… — начала Кьяра, но Дэмин коротко прижался к ее губам своими, не целуя, скорее, отчаянно, а затем объяснил:

— Твои путы связаны с его жизнью. Неужели думаешь, иначе он все еще был бы жив?

— Так сними с меня эту дрянь! — прокричала Кьяра, не контролируя собственный голос. — Вытащи ее из-под моей кожи!

Дэмин обнял девушку одной рукой, притягивая к себе, и неожиданно Кьяра почувствовала, как сильно ее колотит дрожь. К лекарю хотелось прижаться крепче, еще ближе, ощутить себя защищенной, закрытой от всего мира этой непреодолимой мощью, завернутой в шелк и едва слышимый аромат трав.

Счастье и тепло, а с ними отзвук изматывающего, оголяющего нервы страха текли через эр-лливи. Голова кружилась.

— Сначала он, — не прекращая удерживать Кьяру за плечи, навис над воином Дэмин. — Я не дам ему проснуться, пока ты еще скована. Так, — выдохнул он с едва заметной улыбкой, от которой у Кьяры кровь заледенела в жилах, и она поняла: только что великий лекарь сделал с мастером безопасности что-то по-настоящему плохое, и хоть жалость кольнула ее сердце, это чувство было мимолетным. — Вот теперь путы.

— А как ты так быстро пришел? — вгляделась в красивое сосредоточенное лицо Кьяра. — Был поблизости?

— Почти все время следил за его состоянием, — подтвердил Дэмин. Змеи извивались под кожей теплыми струями, и Кьяра с мерзким удовлетворением ощущала, как они покидают ее тело. Губы лекаря беззвучно шевелились, на лбу выступил бисеринами пот. Наконец, он сделал длинный выдох и, не тратя более ни мига, притянул девушку к себе с силой, ее даже испугавшей. Пальцы путались в ее волосах. — Тебе удалось. Умница. Как ты?

— Рот хочется с мылом вымыть, — хмыкнула Кьяра, обхватывая сильный торс и зарываясь носом в тяжелый шелк, гоня прочь мысли о том, что рассказал ей Олтар. — А так все нормально. Не волнуйся за меня.

— Огонек мой, — нежно прошептал Дэмин. — Волнуюсь, всегда буду волноваться. Спасибо, что цела, что так держишься. Прости, что смог вооружить тебя лишь этим, и что тебе пришлось провести с ним столько времени. Что значит вымыть рот?! — вдруг отстранился он.

— А как ты ожидал, я его ядом напою? — развела руками Кьяра, наблюдая, как лицо Дэмина вытягивается от ярости. — Мысль о том, чтобы завладеть твоей возлюбленной, понравилась ему больше, чем пить алкоголь, в который я плюнула. Теперь могу говорить, что мои поцелуи отравлены, как у настоящей змеи, — сверкнула она зубами. — А ты тоже заснешь, если я?..

Вместо ответа лекарь подхватил девушку. Поцелуй оказался глубоким, выбивающим дух, влажным и будоражащим, собственническим, таким, что Кьяра почувствовала, как тепло разливается в глубине ее нутра, как тогда, в пустыне. Когда Дэмин отстранился, и она наполнилась его желанием обладать ею, его яростью и любовью, Кьяра легонько оттолкнула лекаря.

— Я думала, ты именно это имел в виду, — поддела она его.

— Нет, — прорычал он. — Можно было облизать ногти и поцарапать его. Можно было нанести слюну на посуду.

— Пробовала, — отмахнулась Кьяра. — А эффективнее всего оказалось так.

— Не хочу больше этого слышать, — отрезал Дэмин.

— Олтар мертв?

— Его смерть сложит это здание как карточный домик. Так что он умрет, когда мы покинем покои, — усмехнулся Дэмин. — И времени у нас немного. Пойдем.

Только сейчас Кьяра обратила внимание, что стены мелко мерно дрожат, как если бы где-то рядом играла очень громкая музыка. Она оглянулась: даже воздух мерцал, и все вокруг наполняло что-то вроде едва заметной дымки.

— Что это?

— Оповещение, — спокойно ответил Дэмин, подходя к лежащему воину. — Скоро здесь собрутся все его шепчущие, и они будут вынуждены вступить со мной в бой, так что если беспокоишься о них, нужно поторопиться.

Кьяра послушно последовала за шагнувшим к двери лекарем. Когда Дэмин провел рукой по поверхности застилавшей вход в кабинет густой темноты, и та развеялась, лучи красного света почти ослепили Кьяру. Прикрыв глаза ладонью, она быстро присела — подхватила с пола выпавший из руки серебряный слепок, сунула его за пояс, — и с радостью нашла ладонью сильные пальцы Дэмина, прячась за ним от сияния и стараясь не смотреть под ноги и не думать, обо что спотыкается.

Они сделали лишь несколько шагов по заваленному спящими — как Кьяра надеялась, что воины просто спали! — коридору и услышали голоса.

— Это Имессаи! — шепнула Кьяра.

Дэмин увлек ее к стене, прижал к каменной кладке собственным телом, навис над ней, как зверь над добычей. Кьяра хотела что-то сказать, но глянула в его искрящиеся торжеством глаза, а потом — на чуть изогнувшиеся в лукавой улыбке красивые губы. Азарт искрился и в ее крови, и с ним — ощущение правильности происходящего. Кьяра тяжело дышала, всего в волоске от гладких губ Дэмина, а звуки и вспышки словно потеряли свою силу, приглушившись и померкнув за его спиной. Белые волосы, как и всегда, строго уложенные в высокий узел, светились красным ореолом, придавая возлюбленному вид практически демонический.

За спиной Дэмина промчался, крича заговоры, Имессаи, и Екат, и еще кто-то, кого Кьяра не знала. Ни один из них не заметил прижавшейся у факела парочки, только Кьяра молча проводила их глазами, боясь звуком выдать себя.

От близости Дэмина сердце заходилось быстрым стуком — или это происходило из-за волнения, что их поймают?

— Не замечают нас? — шевельнула она губами.

— Хочешь, чтобы увидели? — спросил Дэмин громче. Взгляд его гладил ее лицо, словно касаясь горячих щек и пересохших губ, это была почти ощутимая ласка.

Кьяра мотнула головой.

— Они ему помогут?

— Ему никто не поможет, — пожал плечами Дэмин, и снова где-то в грозовой глубине его глаз промелькнуло что-то опасное.

Словно подтверждая слова лекаря, коридор дрогнул от низкого гула, словно в стенах в такт забились тысячи громадных сердец, а затем все крыло, из которого Дэмин и Кьяра вышли лишь минуту назад, бесшумно осыпалось вниз — и тут же воздух взорвался криками и грохотом.

Кьяра инстинктивно прильнула к Дэмину, зажимая уши, и он тоже обхватил ее, успокаивая. Когда она открыла глаза, коридор, в котором они стояли, был полон пыли и кровавого света, а там, где он раньше оканчивался дверным проемом, теперь виднелась лишь груда пепла и мелких осколков камней и стекла, среди которых светились сферы, частично укрывавшие пришедших Олтару на помощь шепчущих.

Впрочем, сферы мало что меняли — людей они закрывали не целиком, и там, где проходили их края, чернела обожженная плоть. В сознании остался лишь Имессаи — именно он и удерживал заговоры, успев, очевидно, спастись во время обрушения. Купол над ним был плотнее, чем едва видимые заклинания над его товарищами.

Бледное лицо было мокрым от испарины, губы сардонически растянулись, обнажая мелкие акульи зубы. Тяжело дыша, Имессаи поднялся на колени, а затем встал, продолжая удерживать защиту.

Кьяра бросилась к тому, что раньше было покоями Олтара, но Дэмин схватил ее за руку:

— Не трогай пепел.

— Они еще живы! — закричала Кьяра, оглядывая стонущих, не открывавших глаз шепчущих. Никак не меньше десятка ни в чем не виноватых парней… — Помоги им!

Тут она осеклась: Имессаи смотрел прямо на нее. Его глубокие водянистые глаза дрогнули — заметил и Дэмина, — и Имессаи совсем распрямился, словно готовясь встретить смерть и уважительно приветствуя ее.

— Выбирай, — негромко сказал лекарь. Кьяра подумала, что он обращается к ней, но только она обернулась уточнить, что хочет спасти всех, как ответил Имессаи:

— Никто от меня не узнает, что вы были здесь.

Дэмин медленно кивнул.

— Да помоги же им! — бросилась к лекарю Кьяра.

— Имессаи справится сам, — отрезал Дэмин. — Идем.

Его сильные пальцы обхватили тонкое запястье Кьяры, отрезвляя. Девушка засеменила за лекарем, продолжая оглядываться: перед самым поворотом ей показалось, что сфера над Екатом иссякла, и его засыпало опасным пеплом.

— Мне кажется, Екат… — обратилась она к Дэмину. — Ты видел?

— Екат мертв, — ответил Дэмин. — Сюда.

— У Имессаи не получилось удержать щит? — упавшим голосом проговорила Кьяра.

— Вероятно, он не сумел, — ответил Дэмин.

Вибрация амулета, который девушка запихнула за пояс, обожгла ей кожу, и Кьяра сначала даже не поняла, что это за ощущение. Но как только вспомнила, ее словно окатило ледяной водой.

Солгал. Только что. Глазом не моргнув.

Имессаи убил Еката сознательно.

Дэмин ей солгал!

Впервые ли?

— Имессаи сделал это специально? — остановилась Кьяра, резко выхватывая руку.

Дэмин обернулся. Затем медленно кивнул.

.

Они стояли в длинной галерее, по периметру огибавшей один из небольших внутренних дворов этой части дворца. Будь сейчас лето, густая листва каштанов скрывала бы от них остальные три пролета, но через голые ветви они хорошо просматривались: никого больше во дворе и галерее не было, если только кто-то не прятался за массивным фонтаном.

Кьяра всматривалась в Дэмина. Слепок грел и одновременно холодил ее пояс.

«Он не знает, что артефакт у меня, — мрачно подумала она. — Будет лгать? Он часто лжет? Что если Олтар говорил правду, если…»

— Кьяра?

— Ты убил моих братьев?! — выпалила девушка.

— Нет, — ответил Дэмин, и слепок взорвался вибрацией, пронзившей Кьяру подобно клинку.

— Нет? — переспросила она зло. Затем сжала зубы и улыбнулась через силу: — Олтар мне рассказал.

— Сейчас не время обсуждать его слова.

— А мне кажется, самое время.

— Кьяра. — Лекарь сделал к девушке шаг, но она отшатнулась. — Я понимаю, что он мог тебе наговорить. Давай обсудим это позднее.

— Почему?! — оскалилась Кьяра, отступая еще на шаг. — Разве теперь мы куда-то торопимся?! Олтар мертв, все мертвы, даже верность Имессаи ты купил, позволив ему убить Еката. Куда нам спешить? Почему бы не обсудить мою семью? Ты уничтожил ее?

— Любимая, — успокаивающе поднял руки Дэмин. — Это не совсем так.

И снова слепок дрогнул, словно вплавляясь в кожу. Кьяра ощутила, как к глазам подступают слезы, а с ними — ощущение падения в пропасть, которое, она не могла понять, то ли текло сквозь связь, то ли рождалось в ее собственной груди.

— Знаешь что, великий лекарь? — Кьяра выхватила слепок и швырнула его прямо в Дэмина. Лекарь поймал артефакт за шнур, глаза скользнули по гладкой поверхности, губы чуть дрогнули. — Я забрала это у Олтара. Он реагирует на ложь. И я знаю, что ты мне соврал.

— Это работает иначе, — будто бы с трудом проговорил Дэмин. — Он чует не абсолютную правду, а только разницу между тем, в чем уверен говорящий, и его словами. Такие артефакты очень легко обмануть, поэтому их мало используют.

— А, действительно! — еще на шаг отступила Кьяра. — Ты просто уверен, что убил моих братьев и уничтожил мою семью. Наверно, ты ошибаешься. Ты так часто ошибаешься, правда?!

Дэмин преодолел расстояние между ними за один миг, но Кьяра не дала себя обнять — оттолкнула, пытаясь ударить ногой, отбросила его руки, словно те были в ядовитых шипах.

— Не смей меня трогать! Не смей!

Дэмин застыл рядом, более не пытаясь прикоснуться. Кьяра старалась не смотреть в его глаза — эти полные боли синие озера, — и старалась закрыться от чувств, разрывавших связь.

— Возьми его снова, — протянул лекарь ей слепок. — Расспроси меня. Я отвечу честно.

— Конечно, я же верю тебе, а то, что его «легко обмануть», тут ни при чем! — отмахнулась Кьяра. — Нет. Лучше ты его держи, я-то проводить амулеты не умею, хоть какая польза от него, да? А ведь я подумала, что Олтар лжет. Что ты не стал бы меня обманывать. Я верила, что ты меня любишь, вот я дура, правда?

— Я люблю тебя.

— Не смей идти за мной!

.

Кьяра бежала, пока горло не начало жечь огнем.

Когда она захлопнула за собой дверь собственной комнаты и придвинула к ней тяжелый сундук, ей стало легче — всего на короткий миг. А потом девушка вспомнила тепло объятий Дэмина и нежность, льющуюся из его глаз, и как Талион учил ее стрелять из лука, и как смеялся Аион, и разрыдалась еще сильнее.

«Как же мне теперь быть?! Как?!»

***

Дэмин мог бы подождать, пока Кьяра остынет.

Он мог запереть ее, укрывая от опасности, взять паузу, а потом попытаться объяснить, почему сделал то, что сделал, ведь девушка и сама ненавидела учиненное ее дядей насилие. Дэмин мог отвлечь ее судьбой Лиамеи, прибытием отца на коронацию, приездом Тана и сначала нагнетанием опасности, а затем спасением от нее — так он делал всегда, когда нужно было вернуть чью-то верность.

Лекарь знал, что получится.

Но не стал.

«Она заслужила возможности высказать мне все в лицо, — думал он, открывая дверь и как пушинку сдвигая со своего пути тяжелый сундук. — И я буду рядом с ней. Я обниму ее и попрошу прощения. Она простит меня. Любой другой путь станет трусостью».

Дэмину редко бывало страшно, еще реже — больно. Сейчас чувства походили на оголенные раны — и он был готов пойти на эту боль, лишь бы поступить по отношению к Кьяре правильно хотя бы сейчас.

.

— Я была для тебя только игрушкой, объектом мести, все это время!

Девушка задыхалась от слез, но держалась прямо, и даже сделала шаг вперед, словно тесня Дэмина, показывая, что она не сломлена. Бессмысленная бравада! Он и сам готов был почти на все, лишь бы она выслушала его, лишь бы перестала плакать.

Его стойкая, сильная Кьяра. Кьяра, которая не плачет, а все трудности встречает лишь улыбкой! Ее слезы жгли душу.

— Это не так, — попытался возразить великий лекарь, знавший, почему амулет Олтара отозвался на его слова: на самом деле, даже не убивая своими руками, именно он, Дэмин Лоани, уничтожил почти всю семью своей возлюбленной еще до встречи с ней. — Я полюбил тебя вопреки ненависти к твоей семье, вопреки всему, чем жил раньше.

— Вопреки! — горько рассмеялась Кьяра. — Вот уж спасибо! Какая честь!

Никогда еще Дэмин не видел смешливую и добродушную девушку такой — и никогда еще не ощущал себя столь беспомощным. Он мог бы сейчас успокоить ее сердце, остановить рыдания и даже заставить Кьяру забыть, почему она так разозлилась, но все это было еще более несправедливо по отношению к ней.

— Кьяра, дай мне шанс объяснить, прошу, — отметая искушение подчинить девушку, попытался Дэмин поймать любимую в объятия. Кьяра снова вывернулась, будто он стал ей неприятен. — Была война, в которой погибла моя семья. Я делал то, что делал, но с момента, как узнал тебя, как полюбил тебя…

— Замолчи! Я не хочу тебя видеть! Убирайся!

По-детски утирая слезы ладонями, Кьяра юркнула к двери и распахнула ее с такой силой, что медная ручка с грохотом ударилась о деревянную обивку стены.

— Тебе придется выслушать меня, — пытался успокоить ее Дэмин, уже понимая, как давно знал в глубине души: никакого оправдания нет, и девушка не простит его никогда. — Я люблю тебя. Мы связаны эр-лливи, истинной связью. И не можем просто игнорировать друг друга.

— Я — могу! — набросилась на великого лекаря Кьяра. Она выталкивала его, лупя кулаками и открытыми ладонями по плечам, груди. Дэмин не сопротивлялся, лишь с радостью отметив про себя, что нож девушка не доставала. И лишь когда она попыталась вцепиться в его глаза, мягко сжал запястья и поднял их, удерживая. — Если все так, как ты говоришь, ты не должен был позволить мне… — Она сглотнула. — Влюбиться в тебя! Не имел права! Не должен был разворачивать проклятую нерушимую связь! Если бы хоть на миг подумал обо мне!.. Отпусти!!!

Влюбиться. Кьяра раньше не говорила о своих чувствах, отшучиваясь, и тут призналась — и сколько же горечи было в этом признании!

Пораженный Дэмин разжал пальцы, не ожидавшая этого Кьяра пошатнулась от инерции и чуть не упала — и тут лекарю, наконец, удалось прижать девушку к себе. Она неожиданно затихла и как-то обмякла, словно из нее выкачали весь воздух: поняла, что только что сказала.

Через связь Дэмин ощущал и ее ярость, опалявшую его хуже любого пламени, и боль, рвущую душу. И за ними, в глубине, порыв прижаться к нему, как раньше, ощутить себя под защитой сильных рук, укрытой от всего мира — ненавидимую самой Кьярой слабость.

Уже куда тише, с каким-то отчаянием девушка прошептала:

— Пусти.

Дэмин разжал объятия.

— Раз не хочешь уходить ты, уйду я, — глухо сказала Кьяра, не поднимая на него больше своих теплых глаз. — Оставайся, сколько хочешь. Я покидаю дворец завтра. Если ты все-таки хочешь вылечить меня — лечи. Если нет — прекрасно, я лучше умру, чем и дальше буду видеть твое лицо.

— Я люблю тебя.

— Нет.

И прежде, чем великий лекарь успел ответить ей, объяснить, Кьяра, не слушая больше, бросилась прочь, оставляя любовь позади.

.

Дэмин Лоани пошел следом, держась на таком расстоянии, чтобы Кьяра не ощущала его. Беречь ее от собственного присутствия казалось извращением, безумием, и все же он оставался невидимым и неслышимым, даже когда Кьяра, наконец, остановилась и по-мужски ударила в стену кулаком — и конечно же, Дэмин не дал ей пораниться, смягчив камень воздухом.

Кьяра недоуменно посмотрела на целые костяшки пальцев, оглянулась, затем упрямо сжала зубы и побежала в сторону крыла наложниц.

32. Кьяра

Когда служанки заплели волосы Лиамеи золотыми нитями, накинули на ее узкие плечи роскошную, подбитую мехом и расшитую металлом мантию и помогли наложнице подняться, Лиамея молчала.

И когда в покои заглянул Вартан, бывшая наложница, а ныне мать единственного наследника императора не заметила его восхищенного взгляда, только вздрогнула от скрипа петель, словно ее укололи.

— Мастер Имессаи велел мне проводить вас, леди Лиамея, — поклонился ей Вартан.

Лиамея медленно кивнула, а потом обернулась к Кьяре. Покрасневшие от слез глаза молили о помощи, о передышке, об отсрочке.

— Вартан, подождите пару минут, — выступила вперед Кьяра. — За дверью. Знаю, не имею права указывать! — махнула она рукой. — Прошу, это важно, вы же знаете, я бы просто так вас гнать не стала. И служанок заберите.

Мужчина покачал седой головой и вздохнул, не споря. Раньше он точно поставил бы Кьяру на место, но сейчас, увидев заплаканную Лиамею, лишь шевельнул губами:

— Жду.

.

— Лиамея, — мягко обратилась она к подруге, как только за главой стражи закрылась дверь. — Ты не хочешь идти?

— Хочу, — как эхо, отозвалась Лиамея. — Я просто не верю, что его там нет. Что его нигде больше нет. Что теперь?

— Теперь все будет хорошо, — успокаивающе погладила подругу по руке Кьяра. — Все правители земель принесут твоему сыну присягу, а ты станешь матерью императора. Никто больше не посмеет обидеть тебя, и Олтар тоже. Вартан защитит тебя.

— Олтар убил бы меня, я знаю, — как во сне проговорила Лиамея, садясь на самый краешек обитой бархатом скамьи и машинально расправляя складки на юбке. — Ему нужно было скрыть, что он обманул меня. А теперь только я и Шен знаем правду. Что мне делать? Я осталась совсем одна.

Когда Кьяра рассказала Лиамее об обрушении принадлежавшей Олтару части дворца, бывшая наложница впала почти что в беспамятство от горя и лишь спустя несколько часов смогла забыться беспокойным сном. Теперь Кьяра с болью смотрела, как Лиамея пыталась не говорить о смерти того, кого так отчаянно любила, и сердце сжималось от жалости.

— Ты не одна, — улыбнулась Кьяра. — Вартан рядом, и я тоже. И скоро у тебя будет сын.

— Которого я не знаю, и он меня не знает, — выдохнула Лиамея. — Кьяра, я знаю, я была тебе плохой подругой, но прошу, останься со мной! Не покидай дворец, останься. Будь моей компаньонкой. Я не справлюсь одна.

Оставаться Кьяра не планировала. За Лиамею она больше не боялась: Вартан не дал бы ту в обиду, да и со смертью мастера безопасности ей более ничто не угрожало, теперь впереди Лиамею ждали почет и спокойствие, какой бы мрачной она ни видела пока свою судьбу.

Пусть было эгоистично не поддержать ее сейчас, и все же оказаться как можно дальше от Дэмина казалось Кьяре вопросом жизни и смерти, ее собственной свободы. Она знала, что встретиться с лекарем придется, чуяла его присутствие где-то на краю сознания, далеко — и все же близко, но хотела порвать эту связь раз и навсегда.

Кьяра представляла, как при всех обвинит Дэмина Лоани в том, что он заразил ее опасной болезнью, чтобы контролировать, и как потребует полного излечения. И когда лекарь сделает это, чтобы не упасть в грязь лицом, Кьяра заберет у отца одно из портальных окон, что тот всегда носит с собой, и убежит навстречу Арвану и Гэрэле.

Кьяра ощущала себя трусихой, но мстить она была не готова. Только оставить Дэмина позади, никогда больше не видеть красивого, словно мраморного лица, не слышать мелодичного голоса, не ощущать аромата. Не тянуться к нему всей душой…

— Я не могу, — честно ответила она Лиамее. — Прости.

— Это великий лекарь, — прервала ее бывшая наложница. — Он все равно найдет тебя повсюду. Ты не знаешь, какой он человек.

— Я как раз знаю, — невесело усмехнулась Кьяра. — Именно поэтому мне нужно бежать. Но сегодня я с тобой. Иначе позволила бы напялить на себя это? — Она выразительно показала на тугой рубиновый корсет и многослойную кроваво-алую юбку, поверх которых тянулась расшитая большими серебряными цветами вуаль. — Я не уйду, пока не удостоверюсь, что ты в безопасности.

— Я могу попросить сына приказать Дэмину Лоани не преследовать тебя, — неуверенно сказала Лиамея.

— Не нужно их ссорить, — ответила Кьяра. — Если желаешь сыну добра.

— Да… — Лиамея чуть склонила голову, и вдруг глаза ее зло блеснули: — Ты не этого хочешь, верно? Сама говоришь о мести, но ждешь другого.

Кьяра поняла, что подруга имеет в виду, и за возмущением ощутила злость на ее правоту — и тут же запретила себе об этом думать. Какая разница, что к нему по-прежнему так тянет и хочется встретиться? Это все таинственная связь и неуместная влюбленность, а сама Кьяра не позволит себе поддаться.

— Гости ждут, нам нужно идти, — заглянул в комнату Вартан. — Все в порядке?

— В порядке! — поднялась Лиамея. Она распрямилась, вскинула подбородок. В голосе ее звенела злость: — Кьяра меня бросает. Надеюсь, я могу рассчитывать хотя бы на вас, мастер Вартан.

Кажется, мужчина смутился. Нахмурившись, он встретил возмущенный взгляд Кьяры, а потом твердо ответил:

— Безусловно, леди Лиамея, вы можете во всем на меня положиться.

Демонстративно отвернувшись от Кьяры, Лиамея приняла руку главы стражи и шагнула за порог величественно, как настоящая императрица.

***

«Какая вожжа Лиамее под хвост попала? — зло думала Кьяра, в одиночестве шагая по пустым коридорам. — На что она обиделась? Неужели позавидовала мне?»

Главное здание дворца, в котором и проходила коронация, было украшено блестящими розетками, напоминавшими цветы, и сотнямисвечей в причудливых подсвечниках, словно выраставших из стен диковинными завитками. Странно и неуместно смотрелись среди этих декораций дрожащие с движением воздуха черные траурные флаги — так же неестественно, как и сама идея устроить праздник посреди траура, еще до торжественных похорон прежнего правителя.

На улице уже стемнело, и мерцающее пламя кидало на камни танцующие отблески, а изредка встречающиеся на пути Кьяры вельможи и слуги в праздничных одеяниях отбрасывали чудные множественные тени.

Под высокими потолками открытых галерей вился холодный магический огонь, окруженный красным ореолом — созданная Олтаром система обнаружения заговоров продолжала работать, но беззвучно, а ее красное сияние лишь добавляло свету красок и делало его похожим на бьющие сквозь витраж солнечные лучи.

Стараясь не привлекать к себе внимания, Кьяра прошла западной галереей, через небольшой внутренний дворик с заледеневшим фонтаном, потом снова спряталась в темноту внешнего коридора. Где-то впереди, где людей становилось больше, слышались звуки музыки и голоса, издалека похожие на шум. Глаз цеплялся за помпезные платья с широкими юбками и блестящие металлическими нитями камзолы, высокие прически и веера, абсолютно не нужные в такой холод.

Даже парни Вартана не узнавали Кьяру в платье из коллекции одеяний Лиамеи и с волосами, убранными наверх под вуаль. Эфи лишь коротко глянул на нее и поклонился, будто не он швырял ее через спину на тренировках, а Джесг, когда Кьяра поздоровалась, так поменялся в лице, что девушка чуть не рассмеялась.

— Да, я сегодня в костюме леди. Ужас, правда? — попыталась она завести беседу с Джесгом, но тот только головой покачал, отстраняясь:

— Вы выглядите великолепно, леди.

— Не знаешь, присягу принесли? — с надеждой спросила Кьяра.

— Уже праздник вовсю. В тронном зале бал, — как-то неуверенно ответил мужчина, смотря Кьяре за спину, словно избегая встречаться с ней глазами.

— Джесг, ты что? Это все еще я. Поклонился бы еще! — улыбнулась Кьяра, шутливо ударяя воина по плечу.

— Это было бы уместнее подобного панибратства, — прошелестел сзади холодный голос, от которого у Кьяры мурашки поползли по спине.

— Вы чего-то хотели, Имессаи? — сжав зубы, поинтересовалась она, оборачиваясь.

Новый мастер безопасности стоял в тени, словно поглощая своей полупрозрачной фигурой свет. Кьяра никак не могла понять, почему он вызывает у нее такое животное отвращение: если пытаться смотреть объективно, его острое волевое лицо могло бы считаться по-своему красивым, да и угрозами Имессаи не бросался. Но даже то, как он складывал руки — кончики пальцев упирались друг в друга, скрещивались слишком длинные для мужчины ногти, — вызывало в ней желание оказаться подальше.

— Прошу вас уделить мне несколько минут, леди Теренер, — едва заметно улыбнулся Имессаи.

Кьяра не приняла предложенной руки, но проследовала за шепчущим во внутренний сад, в котором отчего-то никого больше не было. Имессаи остановился у полукруглой каменной скамьи, что-то прошептал, и гладкая поверхность заалела. Кьяра машинально протянула к сиянию руку — слой теплого воздуха покрывал камень. Это было бы мило и предупредительно, но все, что делал этот неприятный человек, словно таило в себе подвох, так что садиться она не стала.

— Олтар мне угрожал, и теперь он мертв, — заметила Кьяра. Получилось совсем не так легко, как она это себе представляла, больше похоже на жалкое объявление, что ее нельзя трогать. Кьяра вздернула подбородок и встретилась взглядом с водянистыми, блестящими глазами.

— У меня и в мыслях не было угрожать вам, — просипел Имессаи. — Наоборот. Вы можете рассчитывать на мое содействие, что, уверяю, весьма полезно любому, кто собирается остаться во дворце.

— Щедро.

— Щедро, — повторил Имессаи. — Вы все говорите напрямик.

— Да, — подтвердила Кьяра, уже понимая: Имессаи боится Дэмина, а потому хочет ее как-то задобрить, сделав определенные выводы из того, что видел после гибели Олтара. — Давайте начистоту. Что вам нужно?

Имессаи чуть склонил голову. Его бескровные губы дрогнули:

— То, что вы оказались в теплице, не было моей инициативой. Приказ Олтара нарушить я не мог.

— Вы тогда меня видели. Само собой, вам это было не нужно.

— Да. Я рассчитываю, что между нами не осталось недоразумений.

— Вы просите прощения? — не поняла Кьяра.

— Считайте так.

— Зачем?

Уголок губ Имессаи дернулся, словно его укололи. Некоторое время он молчал, и в его взгляде Кьяра ощущала презрение и опасение. Она злилась, что дело было в Дэмине, и еще больше — что хотелось произнести его имя вслух, чтобы увидеть реакцию нового мастера безопасности.

— Вы обсудили это с великим лекарем? — снова пошла она в атаку.

— Да.

«Дэмин заставил тебя извиниться? Ну что ж, я подыграю».

— Ну, раз вы живы, значит, он решил, что вы не так уж виноваты, — развела Кьяра руками. — Но чтобы между нами не было недоразумений, я хочу вас кое о чем попросить.

— Слушаю, — чуть наклонился к ней Имессаи. Почему-то взгляд задержался на тонком хвосте его косы, похожем на жало скорпиона.

— Олтар давал распоряжения насчет Лиамеи?

— Да, — кивнул мужчина, и Кьяру снова передернуло, столько жуткого смысла было скрыто в этом простом ответе.

— Вы собираетесь следовать его указаниям?

— Похоже, нет. Впрочем, со смертью Олтара они перестали иметь смысл, что я в полной мере понял еще до того, как вы обратили на это мое внимание, — блеснул зубами шепчущий. — Императору нужна мать, раз уж теперь он нем и беспомощен. И я обеспечу ее безопасность.

— Пока так, у нас с вами мир, — выдохнула Кьяра, довольная, что ей удалось сыграть в эту игру и выиграть. Потом спохватилась: — Что с императором?

— Дэмин Лоани вам не сказал? — сощурился Имессаи.

— Вы скажите, — уверенно вздернула нос Кьяра.

— После торжественного принесения присяги и до того, как император отдал первый приказ, Дэмин Лоани лишил правителя голоса и контроля над руками. Его инициатива была встречена овациями. — Видя, что Кьяра не понимает, Имессаи пояснил: — Правитель слишком молод, рос вдали от дворца и не представляет ценности своих слов. Олтар не дал бы ему натворить глупостей, но сейчас это потерянный мальчишка, а от него слишком многое зависит. Он не первый император, начинающий свой путь подобным образом. Ближайшие десятилетия ему нужно молча учиться у тех, кто умеет править.

— Логично, но как же дико… — пробормотала себе под нос Кьяра. — А руки, чтобы не мог ничего написать?..

— У вас осталась обида на меня? — почти скучающе поинтересовался Имессаи.

— Она появится, если Лиамея пострадает, — собралась Кьяра. — Сейчас зла на вас я не держу.

Шепчущий коротко поклонился — дернулся серебряный скорпионий хвост волос, — и уже собирался прощаться, как внимание Кьяры привлек знакомый мужской голос и какой-то шум.

Недалеко от скрытых кустами каменных скамеек, сквозь ведущий во внутренний сад проход галереи громадный, как медведь, мужчина вытолкнул охнувшую женщину: в его ручище осталось несколько прядей, а она полетела вперед, теряя равновесие. Кьяра бросилась навстречу леди прямо через газон, но все же не успела подхватить падающую фигуру, так что черное траурное платье сверкнуло сапфирами и бриллиантами в свете магического огня — и женщина оказалась на земле.

— Леди Даника! — воскликнула Кьяра, помогая бедняжке подняться. К счастью, руки были лишь слегка оцарапаны, крови не виднелось. — Вы в порядке?

— Кьяра, — через силу улыбнулась герцогиня, поправляя растрепанную прическу и распрямляясь. С одной стороны, где несколько каштановых прядей неаккуратно торчали из-под узорного платка, на кружеве не хватало металлических деталей. — Я случайно оступилась. Рада видеть тебя, девочка моя.

— Случайно оступилась, — зло выдохнула Кьяра, переводя взгляд на невозмутимо приблизившегося Тана. — Да как ты посмел?!

— Кьяра, — остановила ее Даника. — Герцог Тан, — она выделила голосом титул, — сделал это по неосторожности.

Герцог. Черное платье. Мгновенно Кьяра сложила все воедино: Ив Стелер погиб в войне, и теперь Даника, его вдова, встретилась со своим худшим кошмаром один на один — оказалась во власти человека, который хотел отомстить ей за давнее унижение. Сердце сжалось от сочувствия — и зашлось бешенством, когда Тан тряхнул пальцами, чтобы волосы Даники унес ветер.

— Тебе не пошла на пользу жизнь во дворце, душа моя, — заметил Тан. — Совсем разучилась себя вести. Ты должна обращаться ко мне с уважением. Даника, возвращайся в зал и жди меня.

— Никуда она не пойдет! — вскрикнула Кьяра, закрывая Данику собой. — Шааис!

Вспышка сигнального красного огня осветила сад, как если бы в самом его центре разгорелся пожар, но послушное воздушное лезвие опустилось в руку. Не зная, что будет делать, Кьяра ринулась на Тана — на эту сволочь, которую она ненавидела до глубины души! — а он выбросил вперед руку, желая удержать девушку и парировать удар… И почему-то повалился на землю с криком, больше похожим на животный рев.

Не понимая, но и не теряя преимущества, Кьяра остановилась над мужчиной и приставила воздушное лезвие к его щеке. У острого кончика показалась капля крови.

— Кьяра, Света ради! — схватила ее за руку Даника.

— Прекрати, ведьма, — прохрипел уже сумевший совладать с собой Тан. — Немедленно! Я велю тебя казнить! Запру в спинелевой клетке, если ты…

— Если ты, — подхватил его угрозу выступивший из тени Дэмин, — … еще раз оскорбишь Кьяру или попытаешься причинить ей вред, умрешь именно ты.

— Великий лекарь, — присела в реверансе леди Даника.

— Вы! — выплюнул Тан. — Уберите! Я герцог, тебя казнят!

— Кто, позволь поинтересоваться? — усмехнулся Дэмин, подходя к скрючившемуся на земле, как младенец, Тану ближе. — Черный герцог, который мертв? Может быть кто-то из директоров Приюта Тайного знания, которым плевать на исполнение законов Империи? На кого именно ты надеешься?

— Здесь скоро будет вся служба безопасности дворца.

— В этот сад никто не зайдет. Нас даже не слышат, — сделал еще шаг вперед Дэмин. Хоть он и говорил с Таном, но смотрел только на Кьяру, и она ощущала, как горит кожа под пристальным взглядом.

— Олтар этого не потерпит, — сжал зубы Тан.

— И Олтар мертв, — усмехнулся Дэмин. — Хотя ты плохо разбираешься в магических возможностях, раз думаешь, что он был мне противником. Кьяра, — нежно обратился великий лекарь к девушке, наблюдавшей за страданиями Тана со смешанными чувствами. — Ты считаешь, Тан заслужил смерти? Одно твое слово.

— Ты спрашиваешь у этой потас… — зашелся кашлем Тан. С вытаращенными глазами он попытался что-то достать изо рта, и действительно вытянул нечто темно-красное. Кьяра зашлась тошнотой: это оказался язык.

— Свет! — охнула Даника и отвернулась. Затем сглотнула и обратилась к Кьяре: — Нельзя его убивать. Он очень хороший правитель, Синие земли с ним в безопасности. Если цена — мое спокойствие, я готова ее заплатить. Знаю, он обидел тебя, но не стоит рубить с плеча, прошу.

— Да что я! — отступила огорошенная предложением Дэмина Кьяра. — Я и не собиралась! Это же не я его мучаю! Прекратите! — крикнула она уже лекарю.

— Ты понимаешь, насколько тебе повезло? — обратился Дэмин к молчащему Тану. Тот кивнул. На светлой бороде темнела кровь, хоть сейчас губы и были плотно сомкнуты. Он медленно поднялся. Крупные руки были прижаты к ребрам, словно он пытался сдержать что-то рвущееся сквозь грудную клетку вверх. — Если Кьяра передумает, ты умрешь. Боль останется с тобой, но считай, что отделался легко.

Тан что-то промычал. Его ненавидящий взгляд ткнулся в Кьяру, в прижавшую ко рту руку Данику. Затем он склонил голову, признавая силу, и согнулся, глядя Кьяре в глаза с яростью и признательностью, делавшей эту ярость лишь сильнее.

— Что значит «останется с ним»? — забыв, что вообще не хотела говорить с Дэмином, уточнила Кьяра.

— Что ему очень больно, — спокойно ответил Дэмин. — Учитывая, сколько ты пережила в Стратаците, это самый благоприятный исход для Тана Стелера — мучиться и знать почему. Если бы сейчас он успел причинить тебе хоть малейший вред, уже был бы мертв.

Даника, кажется, все поняла. Она вздохнула и кивнула, не проронив ни слова, и снова Кьяра подивилась ее тактичности.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы за меня мстили, — бросила Кьяра Дэмину. — И тем более ты.

— Ты заслуживаешь того, чтобы тебя защищали, — парировал Дэмин, и снова в глубине его глаз засветилась нежность. — И я буду защищать тебя, мой упрямый пустынный огонек, даже если ты против.

— Знаешь, если тебе кому-то за меня и мстить, то самому себе!

— Я учту это, — согласился Дэмин. — И постараюсь искупить страдание, которое тебе причинил. Дай мне немного времени.

— Никакое время не вернет мне братьев!

— Знаю. И все же сдаваться не намерен. Я люблю тебя и не оступлюсь. И тебе меня не прогнать, моя самостоятельная воительница.

Кьяра резко выдохнула, не зная, что ответить. Ее собственная решимость разбивалась об эту теплую стену уверенности, так хотелось просто… забыть.

Нет.

— Тут где-то мой отец, — зло заметила она. — Не хочешь убить и его?

— Хочу.

— Да ты!..

— Но не буду, разумеется. Ты же и сама знала это, задавая вопрос. Я выбираю тебя, остальное не имеет значения. Теперь ты — мой мир.

И снова он выбивал почву из-под ног! Кьяра и не заметила, как подошла к Дэмину Лоани. Сейчас она стояла совсем близко и даже ощущала тонкий аромат трав, как обычно исходивший от его одежды и волос. Синие глаза были совсем рядом…

Вот он протянул руку и нежно, словно вкладывая в этот жест всю любовь, на какую способно человеческое существо, погладил Кьяру по щеке.

— Ты выглядишь невероятно, — тихо проговорил лекарь, и Кьяра почти против воли зарделась, вспомнив, как вызывающе и роскошно она одета. — Только ты пропорола платье, — вдруг улыбнулся лекарь.

Кьяра схватилась за рваный край: и правда, ее собственное воздушное лезвие оставило глубокую прорезь, не затронувшую только два слоя нижних юбок. Кьяра угрюмо развернулась так, чтобы Дэмин не видел прорехи, и с вызовом подняла подбородок.

— Починить? — осведомился лекарь.

— Нет!

— Как скажешь.

— Как ты можешь делать вид, что все в порядке?

— Это не так, — согласился Дэмин. — Как все может быть в порядке, если, более всего на свете желая заключить тебя в объятия, я не могу этого сделать?

— Я не хочу с тобой говорить!

— Что же тогда говоришь?

— Не буду! — вспыхнула Кьяра, понимая, что лекарь прав: ей хотелось вести этот диалог, и это было жалко. Поэтому она заставила себя больше не смотреть на человека, к которому так рвалось сердце, и обратилась к смущенно присевшей на скамью и делающей вид, что ее здесь нет, герцогине: — Леди Даника, пойдемте на праздник. Очень хочу поговорить с вами.

— Это не оскорбит великого лекаря? — осторожно спросила женщина.

— Нет, он не обидчивый! — тряхнула головой Кьяра.

***

Более странного мероприятия Кьяра не видела.

Тронный зал украсили ничуть не менее противоречиво, чем коридоры: с потолка свисали полосы черной ткани, символизировавшие траур, а под этими полотнами вились яркие магические огни, переливающиеся краснотой защитного заговора.

Трон находился на возвышении, и к нему вела почему-то расколотая широкими трещинами лестница, а за его спинкой светилось золотом громадное металлическое солнце без боковых лучей, словно кто-то обрубил их. В центре этого рукотворного светила располагался круглый портрет в широкой черной раме — Кьяра предположила, что изображенный на нем худой мужчина со злым лицом был прежним императором в молодости, — а прямо под картиной сидел, как в дреме привалившись к спинке, юный и очень красивый парень с глазами точно как у Лиамеи. Сама она грациозно расположилась подле него в кресле поменьше и, гладя безжизненно повисшую аристократически бледную кисть, что-то говорила, а лицо ее светилось такой нежностью и счастьем, что Кьяра улыбнулась. Сын, впрочем, слушал наложницу невнимательно, то и дело прикрывая глаза.

По правую руку от императора стояло пустое кресло, которое не решались занять ни небрежно поглаживающая круглую спинку Йолана, выглядевшая даже торжественнее Лиамеи, ни почтенный лекарь Шен, тяжело и неподвижно опиравшийся на резной посох. За ними с мрачными лицами стояли Вартан и двое шепчущих.

Словно не замечая мрачного потолка и траурного настроения охраны, представители именитых семей веселились внизу. Впрочем, сама Кьяра никогда бы не назвала подобное весельем: под не слишком энергичную мелодию медленно кружились около десятка пар, а остальные гости тихо разговаривали друг с другом, потягивая напитки из бокалов, которые из больших кувшинов наполняли слуги.

Все вместе выглядело и не печально, и не радостно, а как-то нелепо, словно если план и был, все пошло не по нему.

Кьяра поискала глазами отца, но ни его, ни Тана не увидела.

— Их нет, — обратилась она к леди Данике.

— Здесь не все, — тихо ответила та, почтительно склоняя голову перед красивым мужчиной в белом с золотом камзоле. — Герцог Дарис, сочувствую вашей утрате.

Когда мужчина прошел мимо, и Кьяра разглядела, что одна из его рук неподвижна, как и рассказывал ей отец, герцогиня тихо добавила:

— Многое поменялось, не только моего Ива не стало. Желтые земли лишились герцогини и ее брата, а племянница, которой Лианке завещала трон, до сих пор в плену у Пар-оола, так что теперь герцогом стал Дарис.

— И Карионов?

— Да, черной семьи тоже не стало, и здесь ситуация еще сложнее: Карионов не осталось, теперь сильнейшей армией Империи управляет слуга герцога Даора вместе с маркизом Визенсартером. И белой семьи больше нет. Произошедшее и так принесет хаос, а теперь еще и мальчик унаследовал престол. Покойный император находился под значительным влиянием сильных и умных людей, но теперь все станет другим. Думаю, Тан быстро добьется того, что этот мальчик начнет прислушиваться к нему. Ты еще юна и не понимаешь, какие жуткие перспективы это в себе несет. Я не пытаюсь обидеть тебя, — мягко добавила Даника. — Лишь поясняю.

— Вы правы, я многого не понимаю. Но точно знаю одно: кто бы ни правил, вам нельзя оставаться с Таном в Стратаците.

— У меня нет выбора, — вздохнула леди Даника. — Я похоронила Ива сегодня утром — и вот я стою здесь. Тан принес присягу как новый властитель Синих земель и так стал и моим господином. Он и раньше был жесток, но теперь по-настоящему неуправляем. Он не отпустит меня.

— Да плевать на Тана! — громким шепотом возразила Кьяра. — Останьтесь во дворце, мать императора — моя хорошая подруга, она искала компаньонку. Или уходите вместе со мной в Красные земли.

— Все не так просто, — нежно прикоснулась к плечу девушки Даника. — Я ценю твою заботу, Кьяра. Но вряд ли герцог Теренер будет мне рад, даже если я соглашусь.

— Я не собираюсь возвращаться к отцу. Он отдаст меня Тану.

— Хоть мне и не удалось переубедить Сфатиона, но я так не думаю. Черный герцог, настаивавший на вашем браке, пропал, и Сфатион не станет исполнять посмертную волю того, кого так ненавидел.

— Степям нужны войска, — словно поменявшись с Даникой ролями, пояснила Кьяра. — Нужен порядок. Отец отдаст меня за это, он ведь понимает, что необходимо его землям.

— Я должна предупредить тебя, — понизила голос леди Даника. — Я думаю, он не в своем уме. Когда мы были в походе, твой отец узнал, кто виноват в смерти его сыновей.

— Узнал? — побледнев, переспросила Кьяра. — И что он сказал?

— Сфатион хотел убить Юорию Карион, но ему не дали. И когда эта женщина погибла, он словно потерял волю к жизни.

«Она не о Дэмине».

Почему это было так важно? Почему Кьяра почувствовала такое облегчение, когда поняла, что отец ничего не знает?

Женщины вышли во второй зал и побрели вдоль длинных скамей, выглядывая знакомые лица. Удивительно, но даже в Стратаците яств на столах было больше, и атмосфера ощущалась как намного более праздничная.

Отец сидел у самого окна, облокотившись на подоконник. Знакомая смесь страха, радости и смущения охватила Кьяру, когда она поняла, что он такой же, каким и был, что война не отняла у него ни рук, ни ног, ни жесткости черт лица. И все же, подходя, она заметила, что щеки отца совсем впали, словно он голодал, а обычно острые глаза будто помутнели и потеряли блеск. На лбу прибавилось морщин, и косы стали совсем седыми.

Отец не заметил ее. Тан, сидевший напротив него, опустошил кубок и согнулся пополам, хватаясь за грудь, но Сфатион, казалось, не заметил и этого, витая мыслями где-то далеко. Кьяра обернулась к Данике и увидела то же мягкое, сочувствующее выражение лица.

Девушка решительно обогнула преграждавший ей путь стол, пробралась сквозь компанию северян и оказалась всего шагах в тридцати от так и не обратившего на нее внимания отца. Ноги отказывались идти дальше, и Кьяра зажмурилась, набираясь сил.

Вдруг теплая рука легла ей на плечо, а вторая — нежно коснулась спины. Кьяра резко дернулась, но тут же оказалась мягко прижата к груди великого лекаря.

— Подожди, — шепнул он ей в ухо и, пользуясь замешательством девушки, обжег невесомым поцелуем висок. — Если я использую завесу здесь, то ее увидят по красному следу. Поэтому не шуми и послушай меня сначала.

— Отпусти. Меня. Немедленно, — процедила Кьяра, правда, перейдя на шепот.

Дэмин сжал ее плечи сильнее, будто эта просьба была невыносимой, — и убрал руки.

— Что?! — повернулась к нему Кьяра, отчаянно старавшаяся не дать себе одурманиться, ища спасения в злости, как и обычно. — Боишься, что я расскажу отцу?

— Я уже рассказал ему почти обо всем.

— Зачем? — не поняла Кьяра.

— Чтобы тебе не пришлось.

Так просто и так заботливо.

— И что… что он сказал?

— Твой отец понимает язык мести. Он ненавидит меня, но не так сильно, как принявшую по моему совету решение Юорию Карион. Я предложил ему восстановить Красные земли и обелить репутацию твоих братьев. Если ты захочешь, разумеется.

Кьяра открыла рот, желая ответить, но не смогла найти слов. Она стояла там, на расстоянии вытянутой руки от Дэмина Лоани, только что вот так просто заявившего абсолютно нереальные, Кьяра понимала это, вещи, и почему-то верила ему.

Эр-лливи пульсировала теплом и надеждой, раскаянием, любовью.

«Нет, — остановила себя Кьяра. — Я не куплюсь».

— Отец! — крикнула она через зал. Тан и Сфатион обернулись к ней, а вокруг повисла напряженная тишина. — Ты принял предложение Дэмина Лоани?

Сфатион медленно поднялся, с силой опираясь кулаками на стол, словно был ужасно измотан.

— Не ори, как простушка, а подойди, — холодно ответил он, глядя на дочь в упор.

Люди зашептались, кто-то хихикнул.

Как в детстве, дыхание Кьяры перехватило, и захотелось провалиться сквозь землю, а на глаза навернулась предательская влага. Мигом вся ее самоуверенность испарилась, и осталась только не принимаемая отцом жалкая девочка, которую ни во что не ставят.

И снова Дэмин оказался рядом. Его успокаивающее прикосновение к плечу прояснило мысли, и Кьяра нашла в себе силы посмотреть отцу в глаза. Она увидела в темной глубине отчаяние и холод, а еще презрение и усталость, и это окончательно раздавило ее. Если бы не великий лекарь, Кьяра развернулась бы и ушла, но его присутствие придавало сил.

— Следи за языком, Сфатион, — негромко осадил красного герцога Дэмин. — Кьяра твоя дочь, но я не позволю ее оскорблять.

Сфатион вдруг ощетинился, как собака, и ненавидяще, с издевкой выплюнул, обращаясь к Кьяре:

— Хорошо, к дочери подойдет пожилой отец. Со всем моим уважением к великому лекарю, которое, похоже, теперь простирается и на тебя.

И он быстро вышел из-за стола.

Кьяра рванулась ему навстречу, и они встретились на полпути, как раз за спиной привставшего Тана.

Отец наклонился к ней. От него пахло лошадиным потом и алкоголем, а еще каким-то тошнотворным травяным снадобьем.

— Дэмин Лоани наш враг, а ты трешься с ним, — прошептал он дочери на ухо, а затем схватил ее за плечи, разворачивая так, чтобы никто не мог видеть его лица и никто не мог слышать слов, кроме Тана. — Наша договоренность с Таном Стелером в силе. Но сначала я хочу, чтобы ты заманила и убила Дэмина Лоани, раз уж он так тобой увлечен. Так что да, я принял его предложение. Ты поняла?

— Я поняла, — оскалилась в ответ Кьяра. — Что мой отец готов подложить меня под кого угодно ради своих целей.

— Как ты смеешь, девчонка? — Рука Сфатиона дернулась, но он бросил быстрый взгляд на стоящего поодаль Дэмина и не стал даже замахиваться, хотя Кьяра привычно зажмурилась. — Я твой отец. Ты обязана подчиняться мне.

— Дэмин Лоани слышит каждое твое слово, — с удовольствием произнесла она. — Он всегда использует заговоры, улучшающие слух.

Сомнение мелькнуло в глазах Сфатиона, а с ним отозвавшийся эйфорией в Кьяре страх. Отец снова мельком посмотрел на Дэмина, невозмутимо кивнувшего в ответ:

— Это так.

Страх проявился ярче, и тут же Сфатион спрятал его за безразличием и вызовом:

— Не думаю, что великий лекарь не понимает меня. Или что ожидал иного.

— И это так, — так же спокойно подтвердил Дэмин, и в звенящей тишине его слова чуть ли не разнеслись эхом. — За Тана Стелера Кьяра не выйдет. А меня ей не убить.

Кто-то охнул.

— Это правда, — воспользовалась моментом Кьяра. Она специально говорила громко, зная, что привлекает внимание, что каждый в зале, как зачарованный, слушает ее. Только на Дэмина смотреть не могла, лишь надеялась на его тщеславие. — Великий лекарь сделал что-то с моим сердцем, так что если он не вылечит меня, я умру через день. Я завишу от него. А знаешь, как я попала в эту ситуацию? Не захотела быть женой садиста и насильника, которого ты определил мне в мужья! Этого садиста и насильника! — ткнула она в пошатнувшегося то ли от количества выпитого, то ли от оставленного Дэмином страдания Тана.

Тот дернулся, не защищаясь, и только открыл рот — но не промолвил ни слова.

— Не устраивай сцену, — побледнев, приказал Сфатион, но Кьяра только развела руками.

— Моя таинственная болезнь существует, но с помощью нее Дэмин Лоани шантажирует меня. Так что если я умру, вы знаете из-за кого. А я скорее подохну, чем выполню твою волю или буду во власти у нашего общего — общего! — врага, отец. Такой ты меня воспитал. Доволен?!

Удивительно, но ошарашенный взгляд Сфатиона потеплел.

— Сейчас ты говоришь как Теренер, — негромко сказал он Кьяре, и та подумала, что ослышалась. А потом обратился к Дэмину: — Ты шантажируешь мою дочь?! Вылечи ее немедленно, если в тебе осталась хоть капля чести. И пусть эти люди станут свидетелями твоего решения.

Девушка во все глаза смотрела на отца. Он защищал ее?! Могло ли такое быть?!

— Кьяра не больна, — негромко сказал лекарь, и снова вокруг зашелестели голоса. Дэмин же протянул к девушке руку: — Кьяра, я давно вылечил тебя. Я бы не позволил тебе снова оказаться в опасности.

Кьяра сама не поняла, как оттолкнула отца и как оказалась рядом с лекарем. Она попыталась ударить его по лицу, но мужчина перехватил запястье в воздухе, и руку свело болью от инерции. Кьяра ударила и левой ладонью, но Дэмин отклонился чуть назад, так, что по щеке скользнули лишь кончики ногтей, а затем поймал и вторую руку в свою хватку. Не обращая внимания на вскрики женщин вокруг, он медленно поднес ладонь Кьяры к губам и поцеловал ее, не прекращая смотреть ей в глаза.

— Ты мне не сказал!.. — выдохнула Кьяра. — Мерзавец! Я думала, я больна!

— Олтару не следовало знать.

— Ты мог сказать мне в пустыне!

— Мог, — согласился Дэмин. — Я не хотел потерять тебя.

И снова это чувство! Проклятая связь билась внутри его откровенностью, его всеобъемлющей любовью, которая объясняла практически все. Сейчас больше всего на свете Кьяре хотелось, чтобы Дэмин снова поцеловал ее, и хоть на миг забыть обо всем чтобы осталась только эр-лливи, только любовь, только желание вжаться в близкого человека сильнее.

В синих глазах плескался огонь, а на венах запястья она ощущала его быстрый пульс — ее пульс — их общий пульс.

Девушка потрясла головой, пытаясь прийти в себя, и сделала шажок назад.

Только сейчас Кьяра поняла, что на них с великим лекарем во все глаза пялится чуть ли не вся имперская знать, и что только признавший ее как свою дочь Сфатион видит, как она тает в объятиях врага семьи Теренер. Девушка сжала зубы, пытаясь улыбнуться, и затравленно оглянулась.

— Нам лучше обсудить это наедине.

— С радостью, — улыбнулся Дэмин, кладя ладони Кьяры себе на грудь, от чего она вдруг почувствовала себя совсем слабой. — Пойдем.

— Сначала я поговорю наедине с отцом, — отрезала Кьяра. — Дай мне эту возможность.

33. Дэмин

«Я поимел девку с такими глазами, как у тебя» — выплюнул полупьяный Сфатион, когда Дэмин озвучил свое предложение.

Единственная месть Теренера, на которую тот был способен, ударила точно в цель. Если бы не Кьяра, красный герцог был бы уже мертв. О прощении не могло идти и речи.

Но Кьяра, свободолюбивый и раненый им огонек, не могла смириться и со смертью братьев. Ее боль, когда она видела лекаря, ее желание приблизиться к нему и повеление себе оттолкнуть любимого рвали Дэмину сердце. Казалось, еще немного, и девушка просто пойдет дальше, но каждый раз она останавливала себя. Что сказала бы Кьяра, уничтожь Дэмин ее отца?

Думал ли Сфатион, что Дэмин Лоани зависит от него сейчас? И что лекарь не просто так раздул в нем ненависть: высказываемые Теренером планы отмщения звучали столь горячо и несуразно, что Кьяра должна была им воспротивиться и невольно стать Дэмину защитником, обнаруживая собственные чувства — и самой себе признаваясь в том, что оправдывает своего возлюбленного? Мог ли догадаться красный герцог, что как играющая по нотам Дэмина фигура он попросту оказался ценнее, чем труп, и что в этом заключалась настоящая причина отступления лекаря от прямого пути примитивного устранения насильника и убийцы сестры?

Вряд ли красный герцог задавался вопросом, что будет, как только Кьяра окончательно откажется от родственной связи. Он видел в девушке, тысячекратно превосходившей его самого практически во всем, лишь свою собственность — и был слеп.

.

Дэмин проводил глазами две фигуры — ненавистную и любимую — и неспешно двинулся вслед за ними, игнорируя попытки вельмож вовлечь его в вежливую беседу. Лекарь знал: он нужен Кьяре, даже если она отсылает его прочь.

Больно было смотреть, как девушка сутулит обычно привольно расправленные плечи, как смотрит вперед, лишь бы не видеть сурового лица отца, как держится чуть позади Сфатиона, будто он главный, а она — лишь слуга. Дети всегда остаются детьми, зависят от родителей, ищут их одобрения, даже тогда, когда уверены, что совсем не поддаются влиянию, напомнил себе Дэмин. Кьяре и так удавалось не идти у красного герцога на поводу, и одно это было победой, учитывая атмосферу отверженности, в которой она росла.

Дэмину хотелось запустить в кровь Сфатиона песок, когда он увидел, что Кьяра едва сдерживает слезы, и он выступил из тени за спиной Сфатиона — так, что девушка увидела, что одних их лекарь не оставил. Кьяра возмущенно поджала губы, но тут же вскинулась, ощущая поддержку, и посмотрела на отца прямо, твердо.

Дэмин улыбнулся: дать упрямице уверенность в себе было куда ценнее, чем заставить Сфатиона бояться. Поэтому он кивнул Кьяре — и в быстром взгляде прочитал благодарность и что-то еще, словно девушку выдернули из лап прошлого, по правилам которого она вынуждена была играть, но наконец вспомнила, кем является на самом деле.

Сфатион наклонился к дочери, глаза его сияли безумием, уничтожающим самого герцога, но Кьяра больше не сжималась в комочек, даже не отступила: стояла твердо, по-мужски, не дрожа.

— Мне нужно напомнить тебе о твоем происхождении? О том, что твой долг…

— Я ничего тебе не должна. Ни тебе, ни кому другому. Ты никогда не признавал меня дочерью, а теперь требуешь, чтобы я предала и убила человека, которого… — ее голос дрогнул. — Который спас меня не один раз.

— Ты не хочешь его смерти? — сощурился Сфатион.

— Я не… знаю, — сказала Кьяра, и ее голос резанул Дэмина как бритва.

— Огонек мой, — ласково улыбнулся ей лекарь, делая еще несколько шагов. Он остановился совсем рядом с обернувшимся, как загнанный зверь, красным герцогом, по другую сторону большого каменного блюда, на которое опирался Сфатион. — Я думаю, тебе нужно больше времени, чтобы определиться.

— Тебя не должно здесь быть, — вспыхнул злостью красный герцог. — Нам нужно поговорить наедине.

— Я тебе не слуга, — усмехнулся Дэмин. — И пользоваться своей дочерью, как вещью, тебе тоже больше не удастся. Правда, Кьяра?

— Не делай нас союзниками! — возмутилась та. — Наши отношения с отцом — наше личное дело!

— Наконец, говоришь что-то умное, — хмыкнул Сфатион.

Дэмин опустил руку — и красный герцог повалился на каменные плиты, не успев схватиться за край подсвечника, только вздрогнуло пламя свечей. Кьяра бросилась помочь ему подняться.

— Ты… — выдохнул Теренер зло, не принимая ее руки.

— Вы неосторожны, герцог Сфатион, — тихо заметил Дэмин. — Здесь так легко оступиться и упасть. Будем надеяться, вы станете осмотрительнее.

— Разумеется, — оскалился красный герцог, отряхиваясь. — Рада, что завела себе такого друга? — едко обратился он к Кьяре. — Отличный выбор. Враг семьи, который, пользуясь своими магическими трюками, издевается над твоим отцом.

Он ждал, что девушка начнет оправдываться, но она не проронила ни слова, только посмотрела на Дэмина устало, развернулась и, не прощаясь, пошла вглубь коридора, лавируя между людьми.

Дэмин с улыбкой глядел на прямую спину. Его девчонка теперь выглядела совсем не потерянной.

— Ты влюблен в мою дочь, — хрипло рассмеялся Сфатион.

— Да, — не стал отрицать Дэмин.

— Представляю, каково тебе, — торжествующе сказал красный герцог. — Я сделаю все, чтобы она возненавидела тебя еще сильнее. И этот выбор станет твоей погибелью, лекарь. Она все же моя дочь, так что ты умрешь от ее рук.

Красный герцог был жалок. Дэмин смерил старика — да, несмотря на магический талант, этот человек был иссушенным, жалким стариком! — взглядом и понял, что смотрит на поедающую саму себя пустоту. Таким Дэмин и хотел его видеть: уничтожающимся в своем бессилии, выкрикивающим пустые угрозы, не имевшие под собой силы.

Дэмин мог бы сказать Сфатиону, что тот переоценивает свое влияние на дочь, но посчитал: поддержание даже формального диалога не имеет смысла.

— Она станет твоей лишь через мой труп! — выкрикнул ему вслед Сфатион.

— Эта цена меня не смущает, — скорее самому себе ответил Дэмин.

34. Кьяра

Со стороны Тан и леди Даника могли бы выглядеть как пара, в которой женщина выпила лишнего и оттого начала вести себя вызывающе, а супруг решил настойчиво проводить благоверную домой. Подобное предположение показалось бы диким любому, кто хоть раз разговаривал с Даникой Стелер, но сейчас люди только отводили глаза и проходили мимо, быстро кивая новому синему герцогу.

Тан крепко держал Данику за локоть, ткань плаща мялась под его сильными пальцами, и вдова бежала за ним, подстраиваясь под широкий шаг. Кьяра, увидевшая эту картину издалека, сразу поняла, что под плащом мнется не только рукав, но и кожа, и что сжатые зубы и отстраненный, полный ярости взор, перед которым расступались даже представители знати, сулит Данике мучения, если не смерть.

— Куда вы идете? — крикнула Кьяра через двор. — Леди Даника!

— Д-т-омой, — ответил Тан. Языком он ворочал слабо, словно тот не слушался его, но и само то, что герцог снова мог произносить хоть что-то, было странно.

— Подождите! Мне нужно кое-что сказать леди Данике! — бросилась Кьяра к вдове, вспомнив, что та просила не привлекать излишнего внимания к их разладу с Таном. Едва оказавшись рядом, девушка понизила тон: — Вы снова разговариваете, душа моя? — елейным голосом осведомилась Кьяра, кладя пальцы поверх кисти Тана. Та послушно расслабилась, Даника дернула рукой и оказалась свободна.

— Гтде екарь? — улыбнулся в ответ Тан. — Без него за спиой т-ты лишь зарвавааяся...

— …зарвавшаяся соплячка, — со злым смехом подхватила Кьяра, беря Данику под руку. — Да, это я. И я забираю леди Данику. Надеюсь, травма вашего сердца будет не столь велика, если вы вернетесь в Стратацит в одиночестве.

Ярость исказила черты Тана, но она и раньше не пугала Кьяру, а уж сейчас, «с лекарем за спиной», ей не было страшно почти ничего.

Об этом стоило подумать позднее.

— Кьяра, — мягко остановила ее Даника. — Мне нужно быть там. Стратацит — мой дом.

— Да-да, но с вами хотела побеседовать мать императора, она меня и послала. Помните, я обещала, что скажу ей про вас? Так вот, она попросила подвести вас после праздника. У вас ведь есть с собой портальное окно, чтобы вернуться позднее?

— Нет.

Вот же сволочь! Неужели отобрал у леди Даники даже возможность самой перемещаться? Впрочем, это мало удивило Кьяру, хоть и разозлило.

— Я ост-тавью окнъо, — согласился Тан, оглядываясь и, похоже, ища глазами Дэмина.

— Так идите пока один, — снова вежливо улыбнулась Кьяра. — А я за леди Даникой присмотрю. Ни на шаг не отойду, раз вы так за нее беспокоитесь.

.

Праздник, если его так можно было назвать, уже почти закончился. Люди медленно расходились, и коридоры, полные узорного света, сначала наполнились голосами, а потом как-то разом опустели, словно кто-то вытряхнул из них все лишнее. Женщины шли по малой западной галерее и тихо беседовали.

Кьяра связала разрезанные куски платья вместе, и на бедре теперь красовалось что-то вроде банта, а приподнявшаяся ткань игриво оголяла нижние юбки. Даника вежливо заметила, что это неприлично, но Кьяра отмахнулась: уж лучше так, чем в лохмотьях.

Удивительно, но теперь, когда дворец медленно засыпал, а магические огни наверху погасли, здесь стало даже уютно. Кьяра мало гуляла по праздничным галереям ночью, когда темнота съедала все, кроме островков пляшущего вокруг витиеватых подсвечников света, и сейчас с удовольствием шла, вдыхая морозный воздух.

— Да о чем тут думать? — в который раз возмутилась она. — Нельзя вам к Тану. Скажем, что вы нужны здесь.

— Все мои дворовые ждут меня обратно, — возразила Даника. — Они предпочтут иметь дело со мной.

— Я знаю породу Тана, — покачала головой Кьяра, мрачно подумав об Олтаре. — Если он понимает, что вы привязаны к слугам, то будет их мучить, чтобы вам досадить.

— К сожалению, ты права. — Даника сбавила шаг, пропуская четверых слуг, тащивших массивное украшение, еще недавно возвышавшееся в центре круглого стола пиршественного зала. — Ты повзрослела здесь. Удивительная и идущая тебе перемена.

— Со мной многое произошло, — тихо ответила Кьяра. — Но я не хочу говорить об этом здесь. Чему меня тут точно научили, так это то, что и у стен есть уши, глаза, руки, зубы — что угодно.

Даника грустно рассмеялась:

— Я рада, что дворец тебя не испортил.

— Так останетесь здесь?

— Я не хочу зависеть от бывшей наложницы и не хочу быть никому обузой. И никакая отсрочка не избавит меня от обязанностей хозяйки Стратацита, так что не вижу смысла бежать от своей жизни. Это лишь разозлит Тана, с которым я вынуждена наладить отношения.

— Кстати, почему он снова говорит?

— Лекарь Йолана вылечила его, — повела плечами Даника. — Но оттого он стал только злее. Она сказала, что готова вернуть Тану язык, только лишь чтобы услышать историю, как он его лишился. С такими, как Йолана, не шутят, и Тан был вынужден рассказать, что не рассчитал силы, поссорившись с Дэмином, почему-то защитившим тебя. А когда закончил, целительница рассмеялась. Ты уже успела узнать моего деверя достаточно, чтобы понимать: меня, как свидетеля подобного унижения, он возненавидел пуще прежнего. И был яростнее, чем даже в Стратаците, когда увидел тело брата и понял, что это означает.

Кьяра остановилась.

— Он бил вас?

Даника вздохнула. Она проводила взглядом трех понурых бывших наложниц, а когда повернулась, в глазах ее стояли слезы.

— Да.

— Только бил? — презирая себя, продолжила давить Кьяра.

— Нет, — едва слышно ответила Даника. — Тан пьян властью. — Голос ее дрожал. — Но я…

— И речи быть не может, — уверенно перебила женщину Кьяра, у которой все внутри вскипело от ярости. — Вы идете со мной. Потом придумаем, как вам вернуться, или оставим вас в степях, но не нужно вам в Стратацит. Скажем, что у вас траур, и вы хотите помогать нуждающимся, например. Люди поймут. Они ведь знают, как вы любили герцога Ива.

— Ив был замечательным человеком, — согласилась Даника, протягивая руку к пламени. Ее пальцы казались на свету полупрозрачными. — Он умер, защищая одного из наших воинов. Мы находились в защитном контуре, в абсолютной безопасности, а мой муж попытался спасти того, кто должен был спасать его. Хотел затащить мальчишку в круг, но не успел. Мы все сидели как мыши, боялись. А Ив не испугался.

— Это очень достойная смерть, — прошептала Кьяра. — Мне жаль, что я знала его мало и судила о нем предвзято. Простите меня.

— Ты о случае, когда он отправил твоего стража прочь, — поняла Даника. — За нападение на Тана Арвана бы или казнили, или растерзали верные Тану как псы воины, какой бы ни была причина схватки. Ив понимал это, он рисковал и собой. Тот суд ничего не решал. Но Ив оставил Арвану возможность выжить. Я просила мужа об этом. Тан требовал показательной и жестокой казни.

— Я дура, — тихо проговорила Кьяра.

— Это не так, — нежно остановила ее Даника. — Скажи, ты переписывалась с Арваном после его изгнания?

— Да, — кивнула Кьяра. — Тан отравил моего друга, но лекарь подсказал мне, как его вылечить. Арван в порядке. На самом деле, больше, чем в порядке: он сумел забрать мою наставницу, жизнью которой отец меня раньше шантажировал, и направлялся в Синие земли. — Тут она перешла на шепот, такой тихий, что Данике пришлось наклониться к ней: — Правда, я его остановила, так что он ждет меня в условленном месте в Нор-Хуре каждый третий день, то есть завтра у нас есть возможность увидеться. И я предлагаю вам идти со мной.

— Что нас тамждет? — дрогнул голос Даники.

— У меня есть деньги и верные мне воины, которые подчинялись мне с рождения, Арван держит с ними связь. Степи — бескрайние, там десятки маленьких деревень, в которых можно осесть или затеряться. Я пока не знаю, куда мы подадимся, но все дороги перед нами будут открыты. И еще! — Кьяра выразительно подняла палец. — Если вам придется вернуться, я скажу, что обманула вас, потому что мне нужна была ваша помощь.

— Это безумие, — пробормотала Даника. — Вся моя жизнь превращена в руины. Я впервые рада, что мне не удалось родить и мои дети не являются заложниками Тана Стелера.

— Именно, — подтвердила Кьяра. — Я спишусь с Лиамеей. И с Имессаи — это глава безопасности дворца. Он очень хотел мне угодить. Мы договоримся с ними, что вы будете при дворе. Но я хочу уйти сейчас, пока…

— Пока?

— Он занят и не заметит этого.

— Я бы на твоем месте не рассчитывала, что смогу сбежать от человека его возможностей, — аккуратно сказала Даника.

— Но вы со мной?

Леди некоторое время смотрела на Кьяру, и впервые на ее постаревшем от горя красивом лице девушка увидела смятение. Наконец, Даника кивнула.

***

— Увы, — констатировала Кьяра, оглядывая груды старья, которым была завалена заброшенная лавка эксцентричного торговца. Хлам покрывал все пространство, оставляя лишь узкие тропинки, чтобы можно было подойти к окну, к двери и к столу маленькой кухоньки, в стену которой и открылся портал. Пахло ветошью и пылью. — Арвана пока нет. Значит, он придет завтра, но до завтра нам тут оставаться нельзя. Проклятие! — выругалась она, спотыкаясь о наваленные друг на друга ящики.

— Очень странное место, — проговорила Даника. Она старалась не шевелиться: в отличие от успевшей переодеться в брюки Кьяры, леди не могла не задевать завалы краями широкой юбки. Кьяра предлагала ей свой костюм помощницы лекаря, рассудив, что все лучше, чем неудобное платье, но леди отказалась, не желая снимать траур, и теперь была вынуждена придерживать подол, передвигаясь.

— Отсюда легко удрать, тут целых три выхода, — пояснила Кьяра, аккуратно отодвигая занавески и приникая к грубому, на удивление целому стеклу. — Мы шутили, мол, в этих лабиринтах можно спрятать что угодно. Так получилось, что у Арвана есть ключ, как и у меня, а сюда уже лет пять никто не заходит. Не смейтесь и не считайте нас дикарями, но люди боятся призрака бывшего владельца.

— Духа? — нервно сглотнула Даника, и Кьяра удивленно посмотрела на нее.

— Духов не существует, — невпопад вставила она, не понимая, что так напрягло Данику. — Не верю, что вы можете… ну, верить в это.

— За последний месяц я узнала столько ужасающих тайн, что более не доверяю своей былой прагматичности, — таинственно ответила Даника.

— Вы видели духов?

— Демонов, — просто ответила герцогиня.

— Да ну, — как вкопанная встала Кьяра. — Это же существа из сказок.

— Как и духи, — качнула головой женщина. — Прошу понять и простить мою нервозность. Я плохо переношу перемену обстановки.

Она что, считала, что Кьяра может разозлиться или обидеться?!

— А расскажете о демонах? — забыв о том, что нужно скорее уходить, попросила Кьяра.

— Не стоит, — мягко осадила ее Даника. — Ты хотела увести нас отсюда. Но на улице ночь, быть может, разумнее переночевать здесь в ожидании твоего друга?

— Имессаи нас точно сдаст, — пожала плечами Кьяра. — Видели его глаза, когда он сказал, что не может запретить нам уйти? Как только Дэмин его спросит, он расколется. Наверно, они умеют отслеживать, куда перемещаются из-под их носа, да?

— Стоит ли так бояться великого лекаря? — задумчиво спросила Даника. — По мне, твой побег — ребячество. Он защитил тебя от Тана, и поверь моему опыту: так аккуратно обращаются лишь с теми, кто по-настоящему дорог. И я никогда не видела Дэмина Лоани таким нежным, хоть и знаю его много лет.

Слова Даники будто разбередили рану. Нежность. Да.

— Воспринимайте мое ребячество как шанс отвлечься от грустного и посмотреть мир, — махнула рукой Кьяра, решив не объяснять. — Поверьте, есть у меня причины. Но я выложу все как на духу, только если вы расскажете про демонов. История за историю.

Даника тихо рассмеялась. Кьяра обернулась к ней: женщина качала головой, пробираясь к столу.

— Боюсь, в этом платье я весьма приметна, — вздохнула она, наконец, а потом, словно и не была герцогиней, подцепила с заваленного старым шмотьем кресла какую-то длинную полосу ткани кирпичного цвета, похожую на очень большой платок. Взметнулось облако пыли, Даника тряхнула тряпку пару раз, а затем завела за спину, собираясь накинуть на плечи.

— Не надо! — остановила ее Кьяра. — В Нор-Хуре полно народу из разных земель. Сюда даже тассцы иногда забредают, по сравнению с их шароварами ваше платье точно никого не смутит.

— Лиф вышит бриллиантами и сапфирами, — ответила Даника без малейшего высокомерия. — Насколько я знаю, сейчас в степях небезопасно.

Кьяра ощутила себя так, словно гостья упрекнула ее, хозяйку дома, в ужасном бардаке, и ей стало стыдно. Даника не ошибалась: даже в Нор-Хуре сейчас было не так спокойно, и это озлобляло народ. Заметив блеск камней, привыкшие жить впроголодь и опасаться набегов разбойников, немало пьющие красноземельцы могли и рискнуть, чтобы попытаться потом продать безделушки ювелиру. Думать об этом было больно. Не такими Кьяре хотелось бы показать леди Данике Красные земли.

— Вы правы, мы на окраине, тут кого только нет, — признала девушка. — Найдем вам что-нибудь черное, и завтра вы переоденетесь, хорошо?

— Конечно, — легко согласилась Даника, заворачиваясь в ткань.

— Никого! — скомандовала Кьяра. — Скорее!

.

Они выскользнули в узкий переулок с глухими стенами простых глинобитных домов. Другие лавки, конечно, давно закрылись, в окнах свет не горел, на улице было тихо. В это время торговый квартал никто не посещал, ночью работало лишь одно заведение — дом утех — и то оно располагалось ближе к порту. Издалека доносились пьяные возгласы моряков и какой-то шум.

Стояла восхитительно одуряющая жара. Кьяра вдохнула любимый воздух так глубоко, что грудь засаднило. «Дома, — вдруг поняла она. — Дома. Поверить не могу». Дворец, Стратацит — все оказалось столь замечательно далеким! Здесь Кьяра была на месте, дочь степей, знавшая каждый уголок столичных кварталов.

Дом.

Женщины бесшумно скользили по ночным улицам. Кьяра вела рукой по стенам домов, взрывала песок носками сапог, принюхивалась к доносящемуся издалека запаху моря. Мимо изредка проходили запозднившиеся работяги и подвыпившие компании моряков, и тогда девушка прятала лицо: в столице ее знали многие.

— Можно было бы остановиться в четырех гостевых домах, но там меня знают. Тут проблема не вы, вас-то никто не приметит, — объясняла она Данике. — Два находятся в северной части города, а мы в южной. Чувствуете запах водорослей? Ветер дует с моря, Львиный залив совсем рядом. Еще один у самого порта, там шумновато, но зато всегда весело, и все же соваться туда нельзя. А вон там — «Холодная юрта», мой любимый. Его держит очаровательная пара: муж степняк, а жена из Таса. У них всегда полно народу, ведь они дают кров на две ночи даже тем, кто не может платить. Хозяйка Анушех говорит, что это ее способ служения Свету. Я бы хотела вас познакомить, но не сегодня. Она знает меня в лицо, а первые дни я предпочла бы не светиться.

— Вряд ли она жива, — тихо сказала Даника.

— Это почему? — возмутилась Кьяра. — Она совсем местная уже, у нас чужаков не гонят и, я уверена, даже во время войны относятся к ним, как к своим. Если бы всех тассцев и иллианцев признали пар-оольскими подельниками, даже тогда! Собственно, мы воюем с Пар-оолом всю мою жизнь, их моряки регулярно прочесывают прибрежные территории, но к перебравшимся пар-оольцам, которых тут тоже полно, настороженное отношение только поначалу. Вам понравятся красноземельцы, вот увидите! Да, в степях закон силы, но люди дружелюбные и не давят тех, кто на них не похож.

— В Нор-Хуре живет много островитян и выходцев с других континентов? — уточнила Даника, давая дорогу всадникам на сонно бредущих лошадях и заинтересованно поднимая голову к свету.

Здесь же вовсю светили фонари — сферы рыжего магического огня на высоких круглых чашах. Чаши эти уходили сияющей цепочкой к самым докам, и в другую сторону, к дому утех «Пристань Оюнчимэг», и вглубь, к главной площади. Кьяре хотелось провести Данику к центру, где построенный когда-то зачарованный фонтан и сейчас выбрасывал вверх столб света — наверно, не привыкшая к артефактам на улицах женщина очень бы впечатлилась, — но на это была еще масса времени.

— Да, очень, — улыбнулась она Данике, а та почему-то погрустнела. — Нор-Хуре ведь портовый город. Вам не нравятся чужаки?

— Не в этом дело, — отозвалась женщина. — Ты знаешь, как закончилась война?

— Мы победили, — уже без уверенности ответила Кьяра.

— И создали магическую защиту для континента. Никто из чужаков не может ступить на землю Империи и не сможет еще долгие годы, а радчанам не покинуть континент.

— Это звучит жутковато, особенно для моряков, — протянула Кьяра. — Но те, кто уже живет здесь, не особо рвутся обратно.

— Земля должна была избавиться от носителей чужой крови, — просто сказала Даника. — Прости, что несу эту весть и причиняю тебе ею боль. Но как понимаю, это может изменить твои планы.

Кьяра остановилась. Сердце ухнуло куда-то вниз.

— От всех? Всех, кто по крови не радчане? Это значит, что их… как пар-оольцев, да?

Даника кивнула.

— Ясно, — сжала зубы Кьяра. — Ура нашей победе в войне. Чья была идея? Не моего отца, случайно? Он бесился смешению крови.

— Нет. И это была необходимость, уверяю тебя.

— Это сотни людей, — прошептала Кьяра, холодея. — Подождите, а смешанная кровь? У Анушех и Хада есть дети! Вы представляете, сколько здесь полукровок?!

— Кьяра, ты привлекаешь внимание, — заметила Даника. — Я не знаю. Надеюсь, они целы.

— Я злюсь не на вас, — понизила голос Кьяра. — Просто теперь мы идем здесь, и я вижу траурные ленты в окнах. Раньше думала, это дома тех, кто ушел воевать с Пар-оолом. Теперь иначе. Вы представляете, сколько боли принесло это изящное магическое решение?

Даника коротко и строго взглянула на Кьяру, и та устыдилась: эта сильная женщина только что потеряла мужа и так скорбела, что отказалась снимать черное платье даже при побеге из дворца.

— Нам в бордель, — сказала Кьяра, чтобы перевести тему. — Вон туда, где цветок на вывеске.

Она махнула в сторону дома утех.

Лицо Даники вытянулось:

— Точно ли это единственное безопасное для нас место? — вежливо уточнила она.

— Оюнчимэг никогда не говорит, кто у нее был, и там можно носить маски, никто и внимания не обратит. В доме утех безопасно, у них работают лучшие воины, никто не крадет. И потом, кто нас там станет искать? — пояснила Кьяра. — Знаю, вы ожидали другого. Но это всего на одну ночь. Мы просто попросим комнату.

— Действительно, необычное приключение, — пробормотала Даника.

— Вы можете подождать снаружи, пока я договорюсь.

— Нет уж, я предпочту оказаться в безопасности, притворяясь чужеземкой с необычными вкусами, — неожиданно усмехнулась Даника, и Кьяре пришло в голову, что она недооценивает герцогиню. — Ты права. Никто не станет искать представителей правящих родов в подобном заведении. Интересно лишь, как ты о нем узнала и как подружилась с хозяйкой?

— Я приложу эту историю к истории моего побега, если вы расскажете про демонов, — улыбнулась Кьяра.

35. Дэмин

Все же Имессаи оказался полезен, намного полезнее Олтара и простого, как столешница, Еката. Конечно, с ним тоже стоило разобраться: новый мастер безопасности не дал знать Дэмину о побеге Кьяры сознательно, надеясь, что великий лекарь отлучится из дворца и Имессаи удастся за время его отсутствия установить собственные порядки в этих бесконечных коридорах. Тем не менее, новый мастер безопасности не только отказал Кьяре в открытии портального проема, последовал за ней, предполагая твердость ее стремлений, а после и проследил направление портала, открытого женщинами — что, несомненно, было непросто и потребовало от него изнуряюще сложных заговоров, — но и оповестил Дэмина обо всем сразу, как его увидел.

Если бы лекарь мог думать о чем-то, кроме сумевшей найти способ покинуть дворец упрямицы, он бы восхитился чистой игрой Имессаи.

Только дворец и все интригующие в нем марионетки словно померкли, как только Дэмин понял: Кьяра не стала даже прощаться с Лиамеей, так стремилась убежать от своего возлюбленного как можно скорее. Что творилось в голове девчонки? Разве при их последнем разговоре не вспыхнула снова та искра тепла, когда Кьяра увидела, что Дэмин готов искупить свою вину и даже заключить мир со своим кровным врагом?

Он защитил девушку от отца, подставил плечо — и Кьяра почувствовала, какую силу дает ей поддержка того, кто любит ее всей душой и готов стереть мир в порошок, лишь бы она была счастлива. Дэмин знал это. Эр-лливи не обмануть. Девушка была почти готова снова броситься в его объятия...

И сбежала. Логично. Кьяра не бежала бы от опасности, если бы доверяла себе.

.

Дэмин снова прощупал пространство худой лавчонки, в которую вынесло его порталом. Мыши, муравьи, грязь, хлам, несколько спрятанных урн с прахом. Никакого свидетельства человеческого присутствия, кроме месяцы назад засохших в углу следов мочи и застарелого пота на истертых простынях.

Уже не в первый раз Дэмин пожалел, что не принадлежит к черной семье Карион: будь он по крови артефактологом, просто поставил бы на непоседливую девчонку маячок, и пусть бы бегала — а он бы с удовольствием ее находил. Как лекарь Дэмин смог лишь уловить мельчайшие частички кожи, причем не Кьяры, а оцарапавшей себя твердым полотном Даники, и пошел по этому тонкому, как волос, следу, ни на секунду не давая себе потерять его из виду — и все равно тот растворялся где-то за дверью.

По пыльному — вытертому широкими юбками — полу, по лабиринту тропинок среди мусора, к двери, которая была аккуратно закрыта на замок, а не выломана — значит, у Кьяры имелся ключ. «Тайное место», которое она обсуждала в письмах с Арваном — этот заброшенный дом?

За окном витрины раздался стук шагов, и Дэмин укрылся тенью, ожидая гостя: в ржавой скважине уже проворачивался ключ. Конечно, то была не Кьяра: как бы его огонек ни старалась двигаться бесшумно, так тихо перемещаться ей никогда не удавалось.

Дверь тихо отворилась, и Арван скользнул в темноту лавки.

Дэмин наблюдал, как парень щелкнул засовом, с помощью простенького заговора опустил на окна пелену и зажег магический огонь. Он все еще держался немного неуверенно, словно выпил: так ощущались последствия использованного Таном яда. Арван обессиленно прислонился к двери спиной и на миг прикрыл веки, выдыхая. Он должен был все еще легко уставать — остатки отравляющего сока осели в его сосудах, и, понемногу распространяясь, не давали ему полноценно насыщаться воздухом. Его стоило подлечить чуть позже.

В углу зашуршала мышь, и Арван вскинулся, беря себя в руки.

Темные глаза стража сощурились: как и Дэмин до того, он заметил следы от платья на полу и темное пятно там, где раньше лежала взятое Даникой покрывало.

— Шааис. — В быстрых руках Арвана сверкнуло воздушное лезвие. — Выходи, — негромко приказал он в пустоту. — Я все равно тебя найду.

— И не думал прятаться, — хмыкнул Дэмин, делая шаг вперед. Нужно было отдать Арвану должное: он мигом развернулся и сделал выпад, и если бы Дэмин не обладал реакцией, стократно превосходившей скорость какого-то безродного мальчишки, лезвие уже оказалось бы у его горла. Но так лекарь неуловимо отступил назад, даже не считая нужным достать оружие, и клинок рассек воздух. — Аси Сиааша.

Воздушное лезвие пропало, но страж не растерялся и тут же выхватил изогнутый меч. Правда, в этот раз застыл, не делая попыток напасть.

— Где Кьяра? — без предисловий спросил он, буравя лекаря тяжелым взглядом, будто его не могли раздавить, как букашку, в ответ на подобную неучтивость.

— Я рассчитываю узнать это с твоей помощью, — ответил Дэмин.

— Значит, сбежала от вас, — усмехнулся Арван. — Молодец. Я вам не помогу.

— Почему же? — поднял бровь Дэмин.

— Вы заразили ее и обманом увезли с собой, — прямо ответил Арван. — И раз она нашла способ исчезнуть, значит, отыскала способ излечиться и не хочет больше иметь с вами дела.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться, — холодно ответил Дэмин. — Свяжись с Кьярой и пригласи ее сюда. Это ведь ваше тайное место встреч.

— Нет.

Арван вбросил меч в перевязь и теперь застыл, сложив руки на груди. Дэмин видел, с каким трудом давалась парню эта показная расслабленность.

— Я могу заставить тебя. Но не стану пытать тебя лишь потому, что ты дорог моей Кьяре, а причинять ей боль я не хочу.

Глаза Арвана чуть расширились от изумления, но он промолчал, более ничем не выдавая себя.

— Напиши ей, — продолжил Дэмин спокойно. — Вы все равно должны были встретиться.

— Я не выведу вас на нее.

— Не хочешь сначала разобраться в чем дело? — иронично осведомился Дэмин.

— В чем?

— Кьяра сбежала из дворца, потому что испугалась. Ее страх не имеет под собой причины.

— Если ей нечего бояться, зачем ее искать?

— Я не сказал, что ей нечего бояться.

— И где она сейчас?

— В Нор-Хуре. Попытается связаться с тобой. Но встретим мы ее вместе.

— Вы же знаете, что я вам не помогу по своей воле.

— Это предложение подавить твою волю, опровергнуть это глупое утверждение или обратить твое внимание, что согласие мне не нужно, и я все еще говорю с тобой только потому, что Кьяра считает тебя другом?

Взгляд Арвана стал менее уверенным. Он отвернулся.

— Зачем она вам?

— Я люблю ее. И она любит меня. Между нами произошла размолвка, но мы предназначены друг другу судьбой, и этого не изменить. — Дэмин подошел к стражу почти вплотную, и Арван вздрогнул, но назад не подался. — Если нужно, сейчас я силой опою тебя, так, что ты будешь счастливо прислуживать мне, или можешь пойти со мной по своей воле и, скажем, попытаться отвлечь меня, когда мы встретимся с Кьярой, таким образом давая ей сбежать. Она наверняка уже отправила тебе весточку, и ты ее прочтешь при мне в любом случае, как и мы вместе пойдем на встречу с твоей госпожой. Быть связанным и безвольным или нет — решать тебе. И поверь, в этом моем предложении больше уважения, чем ты заслуживаешь.

Арван некоторое время смотрел на Дэмина, сжимая зубы. В глазах его искрился огонь ярости, но вот он оскалился в подобии улыбки:

— Значит, мы встретимся с ней вместе.

— Ненавидишь меня, мальчишка, — протянул Дэмин. — Зря. Я защищу ее лучше тебя.

— Она убежала от вас, — упрямо повторил Арван, доставая из заплечного мешка почтовое окно.

— Ты же ее знаешь, — улыбнулся лекарь, вспоминая широко раскрытые от возмущения золотые глаза. — Она очень импульсивная. Уверяю тебя, я не причиню ей вреда.

— Поклянитесь.

Дэмин усмехнулся. Наглости мальчишке было не занимать.

— Ты смеешь требовать у меня подобного? Ты, безымянный, живой лишь потому, что я помог тебе.

— Без меня она вам не поверит.

Дэмин протянул руку и схватил Арвана за горло. Приподняв задыхавшегося парня над полом, сжимая пальцы, глядя в синеющее лицо и распространяя от своего прикосновения волны боли, он процедил, глядя в наливающиеся кровью глаза:

— Клянусь, что не имею в намерениях и не хочу причинить Кьяре и малейшего вреда.

И отшвырнул Арвана прочь, спиной на гору стульев. Несмотря на боль, стражу потребовалось не больше десяти секунд, чтобы снова оказаться на ногах. Он задыхался. На шее его остались багровые пятна.

— Спасибо, — просипел он, словно Дэмин только что не сломал ему три ребра. — Я помогу вам. И благодарю, что спасли мне жизнь.

***

Дэмин не находил себе места, а недавно вылеченный им Арван был поразительно спокоен, что злило и пугало лекаря только больше.

Не будь при лекаре серебряного слепка, он решил бы, что Арвану как-то удалось провести его и предупредить Кьяру, что приходить нельзя, или назвать ей другое время и место встречи. Но амулет все еще лежал во внутреннем кармане накидки и не дрожал, когда страж говорил о своей госпоже.

Они выглядели забавной парой: роскошно, хоть и неброско одетый в тяжелый шелк насыщенного синего цвета белокожий Дэмин и потрепанный, словно потертый, парень с небрежно перехваченными кожаной лентой черными спутанными волосами и смуглым, похожим на грязное, лицом. Столик в чайной «Бабочки Ану», который они заняли, располагался на втором этаже. Крытая терраса была почти пустой, несмотря на вечернее время. Дэмин то и дело ловил на себе недоуменные взгляды с любопытством заглядывающих на второй этаж людей и почти слышал мысли недалеких посетителей этого злачного места: знатный вельможа нанимает головореза для решения каких-то своих задач.

Зал он выкупать не стал, чтобы объявлением об этом не пугать Кьяру, но лишние глаза и уши ему были здесь не нужны. Каждый, кто поднимался по узкой темной лестнице в надежде на место, ощущал тошноту, головокружение и паническое сердцебиение, и как послушное животное, не задаваясь причинами изменившегося состояния, бежал обратно вниз в смутном предчувствии.

А Кьяры все не было.

— Три часа, — беспокойно констатировал Дэмин, кончиками пальцев оглаживая неровный растительный орнамент глиняной чашки. — Ее нужно искать.

— Не обязательно, — ответил Арван, выливая чай в стоящий неподалеку цветок: пить что-либо в присутствии лекаря он наотрез отказался, а делать вид, будто они обычные посетители, пытался. — Вы не знаете Кьяру, как я. Она вечно встревает в интересные истории и опаздывает. То заболтается с кем-то, то куда-нибудь ввяжется. Потом приходит довольная и счастливая.

В голосе Арвана звучали тепло и тоска. Дэмину было почти жаль безнадежно влюбленного стража.

— Ты намекнул ей, что я здесь?

— Нет, — не соврал Арван.

— Как же ты следил за ней, если она постоянно во что-то ввязывалась?

— С некоторым трудом, — вздохнул страж. — Не нужно ее недооценивать. Кьяра умеет выворачиваться из любых ситуаций, как настоящая красная змейка.

— И попадать в новые неприятности.

Арван кивнул.

.

Даника появилась в тот самый миг, когда Дэмин уже поднялся, не в силах более ждать. Она зашла на террасу быстро, чуть хромая, сразу же нашла глазами мужчин — и взгляд ее окрасился облегчением. Измученный вид женщины, явно прошедшей через испытания, испугал лекаря даже сильнее, чем эта отчаянная радость — и больше, чем он был готов себе признаться.

— Вы здесь, великий лекарь, — выдохнула леди, на ходу приседая в реверансе перед тут же оказавшимся у нее Дэмином. — Как хорошо. Кьяра послала меня.

На обеих скулах Даники алели ссадины. Странный мужской костюм черного цвета был сильно помят и местами изорван: один из рукавов держался лишь на остатках плечевого шва, а через правую голень до самого колена шел рваный разрез, под которым тоже виднеласль уже запекшаяся кровь.

Данику били, но внутренности ее были целы — Дэмин привычно отметил это краем сознания.

— Где Кьяра?

Кажется, и Арван вскочил у него за спиной.

Внутри все похолодело в ожидании ответа.

— Я не знаю, не уверена, — с трудом покачала головой Даника, собираясь. Она дрожала, но речь ее звучала стройно: — Мы были в доме утех, когда нас забрали. Было раннее утро. Я проснулась уже у них, Кьяру не видела, ее могли, как и меня, лишить чувств во сне. Это какие-то степняки, мы точно были в степи, в шатре. Меня они не узнали, а о Кьяре говорили как о дочке герцога. Самого Сфатиона называли полоумным. Знакомых лиц я не видела. Ко мне пришли и сказали, что Кьяра купила мою свободу, и отпустили. Уходя, я забрала это.

Она вытянула из рукава круглую медную бляху с тремя диагональными линиями и передала ее лекарю.

— Это знак одного из степных кланов, — дрогнувшим голосом заметил Арван, рассмотревший штрихи на бляхе. — Но они бы не стали. Наемники служат всем сразу. Не рискнули бы сами напасть на дочь Сфатиона Теренера.

— Знаешь, где они могут быть? — обратился Дэмин к стражу.

— Понятия не имею, — с ужасом покачал головой тот. — Где угодно. Служат всем, кто заплатит. Нам срочно нужно…

— В дом утех, — подтвердил Дэмин, гоня прочь подступающий ужас. «Купила мою свободу». Чем? — Знаешь, о каком она говорит?

— «Пристань Оюнчимэг», — перебила его Даника. — Поторопитесь, прошу. Я могу как-то еще помочь?

Дэмин задержался лишь на миг, обдумывая, может ли терять время.

— Умеешь читать воспоминания?

— Что? — моргнул Арван. Сердце его колотилось так, что Дэмин подумал, как бы парень свалился с приступом. Он был абсолютно бледен.

— Леди Даника, сосредоточьтесь и подумайте обо всем, что видели в том шатре, в деталях, — приказал женщине Дэмин, и та послушно кивнула. — Вы должны пустить меня в свою память по доброй воле.

— Я согласна, — прошептала Даника, не открывая глаз.

Черный шатер и ни одного лица. Даже голоса — смазанные, как грубые мазки краски. Еще несколько бесценных секунд — и Дэмин коснулся виска отшатнувшегося Арвана.

— Не глупи, — раздраженно выплюнул лекарь. — Видел такое?

Взгляд воина рассредоточился, и сам он будто бы чуть обмяк. Затем тряхнул головой:

— Нет. Никого не знаю. Место может быть где угодно.

— Леди, подумайте о борделе. Мне нужно представить его убранство.

И снова герцогиня мужественно кивнула, не пуская в память страх за Кьяру. Будь Даника шепчущей, равных ей нашлось бы немного, отстраненно подумал Дэмин, рассматривая ее глазами аляповатые хоромы дома наслаждений. Еще семь секунд промедления — ровно столько потребовалось, чтобы затянуть, не залечивая целиком, ее раны.

Повинуясь мысли, портал открылся прямо посреди чайной, лишь трещинами пошел дощатый пол и затряслись стены. Выглянувший на шум хозяин охнул и спрятался за дверью кухни, а вздрогнувший Арван вытащил свой кривой меч, словно сейчас от этого был толк, и шагнул к проему, ожидая Дэмина.

36. Кьяра

— Степи говорят, Сфатион Теренер совсем свихнулся. Не смог воспитать сыновей, не смог выдать замуж дочь, не смог удержать власть — и сбрендил. Я был верен Сфатиону до последнего, но сегодня увидел его и убедился в правдивости слухов. Это не тот правитель, которому я присягал. Это жалкое подобие Сфатиона Теренера.

Кадан по прозвищу Скорпион, безродный воин, возвысившийся, создавший собственную армию и успешно управлявшийся со всем западом степей еще до рождения Кьяры, присел рядом с креслом, в котором показательно расслабленно развалилась его пленница. В некрупных, цепких глазах степняка светилось торжество. Само же суровое, обветренное лицо с волевым подбородком и тяжелой челюстью, как и обычно, не выражало ни радости, ни злости.

Кьяра видела этого незаметного мужчину только раз и запомнила военачальника другим — тогда он казался выше и более широкоплечим, как настоящий великан, но в разы более безопасным. Сейчас за его сухой фигурой она почти видела нависшее над головой скорпионье жало на изогнутом хвосте.

Кадан сватался к Кьяре, когда она была еще подростком. «И речи быть не может. Чтобы моя дочь вышла замуж за безымянного! — сказал тогда ее отец. — Мы не вернемся к этому разговору».

Уже в ту пору Кадана сложно было назвать безымянным — он не только обратил себе на пользу данное врагами прозвище, но и сделал из него родовое имя. Его многочисленные сыновья от наложниц все как один звались Скорпионами.

Скорпионье гнездо, вот как называл его семью отец. Кадан был жесток и эффективен, воины шли за ним и из страха перед его репутацией, и ведомые восхищением, а когда Синие и Желтые земли лишили степи поддержки, а Сфатион и правда упустил контроль над ситуацией, только в подчиненных Скорпиону западных краях сохранялся относительный порядок и жители не жили в ожидании набега кочевых банд. Кадана не только боялись, но и уважали.

— Это не меняет того, что ты его предаешь, — произнесла Кьяра, делая глоток воды из поднесенного служанкой кубка и стараясь не выдать дрожи рук. — Нарушаешь присягу. И ты сам это знаешь. Тебе лучше одуматься и отпустить меня, тогда отец вообще не узнает обо всем этом, даю слово.

Кьяра изо всех сил старалась выглядеть спокойной. В конце концов, Кадан зависел от нее, раз согласился отпустить леди Данику, только чтобы Кьяра соизволила поговорить с ним.

— Мы поженимся сегодня. Степям нужен новый правитель.

Ну разумеется! Кадану требовалось ее согласие: родовые книги — сильные артефакты, хранящие записи о семьях правителей земель, — принимали лишь супругов, вписанных в них рукой того именитого, с кем они заключали брак. Скорпион все еще хочет быть Теренером.

— Даже если ты насильно сделаешь меня своей женой и заставишь это записать, что вряд ли тебе удастся, ведь я Теренер, герцогом ты не станешь, — гордо подняла подбородок Кьяра. — Мой отец правит степями. И жаль разочаровывать тебя, но он шепчущий, а значит, нескоро умрет, даже если ты думаешь иначе.

Кадан криво усмехнулся.

— Ты норовистая. Чудесно. Такой и должна быть жена, герцогиня, а не бессловесная наложница.

— Еще скажи, что любишь меня, — отвернулась Кьяра, все еще ища возможности для побега из кажущегося таким ненадежным походного шатра. Прошлые три ее попытки окончились неудачей, и Кадан обещал приковать пленницу цепью, если попробует снова, так что действовать стоило наверняка. Вот только как действовать наверняка, если тебе противостоит умелый воин и шепчущий, а сама ты знаешь только, как создать из воздуха лезвие, разжечь огонь, спрятаться от холода и жары, поймать мелкую дичь, очистить стрелы от грязи и добыть из земли воду?

«Вот бы Дэмин был здесь».

— Ты же не такая дура.

— Достаточно глупа, чтобы предлагать отпустить меня в обмен на клятву о молчании, — ответила Кьяра. Она встретилась взглядом со Скорпионом, и ее передернуло.

— Тебе в любом случае светит лишь династический брак, — обманчиво мягко проговорил Кадан. — Твой отец не допустит иного. Чем выходить замуж за простака-иноземца, не лучше ли выйти за меня и родить одаренных магией детей? Я обещаю тебе свободу, Кьяра Теренер. И защиту. Тебя будут боготворить, как королеву, а сама ты будешь легкой, как пустельга, и вести ту жизнь, что пожелаешь. Я не хочу тебя принуждать. Хотел бы — уже пытал бы твою подругу у тебя на глазах. Но я отпустил ее, чтобы порадовать тебя.

«Никогда не верь скорпиону, обман — его суть», — говорил ей отец когда-то.

— Правильно сделал: она герцогиня. За ее убийство тебя бы казнили.

— Я понял. — Кадан снова приблизился к креслу вплотную и наклонился к самому лицу отшатнувшейся девушки. — Твой ответ?

Безумная мысль пришла в голову. Но это могло и сработать!

— У меня есть жених, он великий лекарь. Дэмин Лоани. Слышал о нем? — подняла голову Кьяра, уже понимая, что будет, как только она вновь откажется. Пальцы ее сжимали тяжелый кубок. Можно попытаться ударить Скорпиона, пока он не ждет. — Отец одобрил наш брак.

— Лоани? — оскалился Кадан. — Лоани — наши враги. Ты врешь мне, высокомерная дурочка.

— Да, враги, — дрогнувшим голосом подтвердила Кьяра, не веря в собственные слова. К глазам подступили предательские слезы. «Дэмин — враг». Но как же хотелось, чтобы он оказался рядом! Эр-лливи ныла, словно открытая рана. Она навечно связана с врагом. Тогда почему же стоило произнести его имя, и сердце зашлось желанием увидеть лицо Дэмина и ощутить тепло объятий? Кьяра взяла себя в руки: — Это и есть династический брак. Ради мира. Договоренность была заключена на коронации, о ней многие знают, — продолжила вдохновенно врать она. — Если я выйду замуж за тебя, все поймут, что это не по моей воле.

— Глупости, — втянул носом воздух у ее виска Кадан, и этот животный жест испугал Кьяру другим страхом. — Все знают, что ты строптивая девчонка. Никто не удивится, что быстро вышла замуж против воли отца, как только он ее озвучил. Кьяра Теренер. — Скорпион наклонился еще ближе, и теперь Кьяре некуда было отодвинуться. Кончик носа мужчины почти касался кончика ее носа. — Твой ответ.

— Ты же знаешь, — не смогла бросить в лицо ему «нет» Кьяра.

— Хочу услышать от тебя.

— Зачем?

— Чтобы ты развязала мне руки, моя строптивая невеста, — хищно улыбнулся Кадан. — Твой отказ многое изменит. Но я все же надеюсь на согласие.

— Его не будет, — выдохнула Кьяра.

— Я рад, — еще шире растянул в улыбке рот Скорпион.

И схватил Кьяру за шею громадной мозолистой рукой молниеносно, как мог бы жалить его опасный родич, сходством с которым Кадан так кичился. Горло тут же засаднило, Кьяра попыталась закашляться, но вдохнуть воздух ей не удалось. Она заколотила руками по твердой груди воина, забыв все приемы, которым обучал ее Арван, лишь борясь за жизнь, но Кадан приподнял Кьяру над креслом, и в глазах поплыли золотые и красные искры.

Скорпион намотал волосы девушки на кулак и отпустил горло. Кьяра сделала болезненный вдох и тут же попыталась вызвать лезвие, но губы не слушались.

— Зашепчешь — оставлю без языка, — шепнул ей в ухо Кадан, и Кьяра легко поверила в его угрозу. — Пойдем. Я хочу тебе кое-кого показать.

И он пихнул Кьяру к выходу, продолжая удерживать кулак у самого затылка.

Военачальник вел ее через лагерь, словно преступницу, толкая в спину. Его люди, не скрывая, вовсю пялились на эту картину, их освещенные огнем лица казались похожими на морды чудовищ. Знали ли они, кого их глава тащит, как рабыню?

Наконец, Кьяре удалось увидеть лагерь целиком. Не так уж велик — не больше пятидесяти почти вплотную стоявших друг к другу шатров, разбит прямо в степи, места она не узнала. Уставшие воины у костров, оборачивающиеся на шум и тут же отводящие глаза — вряд ли Кьяра была первой женщиной, которую Скорпион так нежно куда-то вел. Лошади ржали где-то вдалеке, сильный ветер доносил их фырканье. Уже было совсем темно, и у входа в большинство шатров светились вкопанные в песок факелы.

Ветер, огонь, плотно стоящие тканевые палатки.

Проходя мимо стойки с факелами, Кьяра на миг перестала сопротивляться, словно у нее кончились силы, а потом вывернулась и поддела деревянную перекладину носком сапога. Стойка взметнулась вверх, посыпались смоляные светильники, и девушка с радостью увидела, как занимается пламенем стоящий рядом шатер.

— Ааасшахасана! Саииннаша! — прокричал Кадан, толкая Кьяру на землю.

Пользуясь его замешательством, девушка прошептала:

— Шахаана.

И еще один шатер снизу облизнуло пламя.

— Шахаана. Шахаана, — продолжала поджигать она, не понимая, почему с каждым ее заговором не язычок пламени, а целый пожар взмывает ввысь, пока на затылок не обрушился мощный удар.

***

— … мерзкое отродье, — сквозь пелену послышался хриплый голос Сфатиона Теренера. — … никогда … сдохнешь.

И мерзкое бульканье.

Это был сон? Отец, который решил, что Кьяра — дочь любовника, а не его… Но ведь она писала в родовых книгах! Была его дочерью!

Кьяра медленно открыла глаза, свет отозвался ревом где-то в глубине черепа, мир расплывался. Наконец, ей удалось сфокусироваться: нестерпимо ярким источником света оказалась простая ритуальная чаша с огнем, а сама она не лежала, а полувисела-полусидела, привязанная к широкому жесткому стулу посреди просторного и почти пустого шатра. Только стул, чаша, а за чашей — постамент с родовой книгой. Ничего лишнего.

Веревки саднили ребра и перехваченные за спинкой запястья. Затылок пульсировал болью, Кьяра опустила голову вниз, стало полегче, но накатила дурнота. Желудок сжало спазмом, во рту закислило.

— Кьяра, не вздумай соглашаться! — услышала она рык отца из-за своей спины. — Кровь Теренеров должна остаться чистой!

— Она же от безродной девки из Пурпурных? — издевательски ответил Сфатиону Кадан. — Грязнее некуда. В книге даже нет имени ее матери.

— Кровь потомству дает отец, Скорпион.

Резкий рывок повернул кресло — и Кьяра в ужасе увидела лежащего навзничь отца. Он почему-то не поднимался, только держал шею напряженной, чтобы видеть положившего руку на плечо Кьяре Кадана. По бороде Сфатиона стекала кровавая струйка слюны. В остальном он был, слава Свету, цел.

— Прежде чем ты снова начнешь сжигать все вокруг своим нетушимым пламенем, подумай вот над чем, — погладил ее по ключице военачальник. — Твой отец может страдать, а может и не страдать. Мы поняли друг друга?

— Руки убери, — выплюнула Кьяра, но Кадан лишь скользнул пальцами ниже, по груди, правда, без особого интереса, скорее, показывая свою власть. Потом легонько ткнул Кьяру в ребро.

— Лучше бы согласилась на моих условиях, а?

— А ты, можно подумать, был готов их выполнить? — съязвила Кьяра.

— Нет, конечно. Никто не позволит ценной жене шататься где ни попадя.

— Тогда мы друг друга поняли даже лучше, чем тебе казалось, да?

— Ни один Теренер не предавал своего родителя, — прохрипел Сфатион. — Он меня не убьет, побоится. Не смей соглашаться на брак.

— Дай девочке хоть раз принять собственное решение, Сфатион, — мягко пропел Кадан.

— Девочка решение приняла и уже озвучила его до того, как ты начал меня избивать, — не слишком уверенным голосом пробормотала Кьяра. — Почему он лежит?

— Это воздушные путы удерживают его, — легко отозвался шепчущий. — Чем они хороши, так это тем, что будут держать его так, даже если я сломаю ему хребет или сниму скальп. Не пошевелиться, понимаешь?

Липкий ужас накатывал на Кьяру волна за волной. Отец… каким бы жестоким он с ней ни был — все равно отец… Беспомощный, раздавленный, пытаемый.

— Тебя казнят, шваль, — просипел Сфатион.

— Но я не буду убивать тебя, — в тошнотворной улыбке расплылся Кадан. — Ты уже мертв. Тебя кто-то отравил. Но не я — и не по моему приказу.

— Что?! — вскрикнула Кьяра. — Отец…

— И мы снова возвращаемся к моему изначальному тезису, сладкая моя невеста, — потрепал ее по голове, как собачку, Кадан. — Сфатион Теренер может страдать, а может и не страдать. Решать тебе. Но есть еще одна ставка — противоядие. Так решение принять легче?

— Ты дашь ему противоядие? Поклянешься в этом?

— Конечно, — легко согласился Кадан.

Кьяра вспомнила дворец, игры со словами, и попыталась снова:

— Ты дашь моему отцу противоядие от убивающего его яда в дозировке, которой хватит, чтобы его излечить, и сделаешь это до того, как яд убьет его. В этом поклянешься?

— Ты нравишься мне все больше, Кьяра Теренер, — усмехнулся Скорпион. — Была непутевой девчонкой, а выросла настоящей змеей. Да, я поклянусь в этом, если ты согласишься на брак со мной и впишешь мое имя в родовую книгу как своего супруга.

— И отпустишь моего отца целым и невредимым в его дом в Нор-Хуре.

— Ты просто веревки из меня вьешь, — огладил подбородок Кьяры шепчущий. — И в этом.

— Кьяра, не будь такой идиот… — Голос Сфатиона оборвался шепотом Кадана.

«Мне просто останется стать потом вдовой, — мрачно подумала Кьяра, не глядя на отца. — Все временно. Это всего лишь обряд и всего лишь запись».

— Тогда клянись.

Скорпион пугающе послушно повторил ее и свои условия, добавив лишь весьма закономерное «если Кьяра Теренер не попытается сбежать или иным образом саботировать обряд бракосочетания со мной». Сфатион ткнулся лбом в пол, словно произошедшее повергло его в отчаяние, но Кьяра только сжала зубы, когда веревки упали на пол.

— Сейчас, — протянул ей руку Кадан.

Кьяра подумала о Тане, а потом о Дэмине. Из груди вырвался нервный смешок.

— Над чем ты смеешься?

— Честно? — сощурилась она, принимая ненавистную руку. — О своем первом женихе. Он не додумался шантажировать меня так. А еще о том, что стану молодой вдовой, как только Дэмин Лоани увидит твое имя в книге.

— Посмотрим, — в тон ей ответил Кадан, подводя ее к чаше. — Увы, император нем и поженить нас не может. Не может нас поженить и мой господин красный герцог, он тоже нем, — по тонким губам скользнула усмешка. — Так что, Кьяра, остаешься ты сама.

— Я? — моргнула она. — Это еще что за бред?

— Дочь герцога может объявить чьей-то женой лишь представитель правящей крови.

— Серьезно, — выдохнула девушка. — Ты как это себе представляешь?

— Ты не была на свадьбах?

— Была, конечно.

— Вот и жени.

Кьяра затравленно оглянулась. Вдруг вся нелепость и вместе с тем весь ужас положения нахлынули на нее одной волной, и она поняла, как уязвима. Собственно, Кадан вполне мог потом убить Сфатиона и ее саму — и остаться единственным правителем степей.

Но Сфатиона он отпустит. А сама Кьяра еще должна ему наследника родить…

«Так, сегодня ни один из нас не умрет, отставить панику, — приказала она себе. — Разберемся по ходу. Сначала — чтобы отец выжил. Потом — не дать Кадану меня насиловать, что-нибудь придумаю. Может, Даника найдет Арвана и даже Дэмина, и тогда у меня есть шансы сбежать. Давай, не теряйся».

— Согласен ли ты, Кадан по прозвищу Скорпион, взять в жены Кьяру Теренер и заботиться о ней, не причиняя ей вреда, ведь иначе этот брак будет признан недействительным? — обратилась она к Кадану.

Тот расхохотался, словно девушка сказала что-то умильное.

— Ты — что-то. Согласен.

— Согласна ли Кьяра Теренер взять в мужья Кадана? — выдавила из себя Кьяра. — Вроде как согласна, не без сомнений, но договорной брак — он такой, — ответила она самой себе под тяжелым взглядом мужчины. — Да, не так я себе представляла свою свадьбу. Блеск.

Скорпион поднял над чашей с огнем нож. Сверкнуло темное лезвие, и в пламя упали несколько капель крови. Кьяра думала, что Кадан передаст нож ей, но он не стал рисковать, а вместо того схватил ее за руку, порезал ладонь и нисколько не бережно выдавил кровь в чашу. Капли зашипели на углях, смешиваясь.

— Хорошо. И? — подтолкнул ее Кадан.

— И Кадан и Кьяра теперь женаты, — растерянно пробормотала Кьяра, глядя на длинную полосу разреза и не веря, что только что произошло. Этого не могло быть, просто не могло быть…

«Все постепенно, — вернула себя на землю она. — Сначала жена, потом вдова. Зато живой отец».

Кадан Теренер подхватил свою жену под локоть и подвел к постаменту с родовой книгой. Та уже была открытана красной странице — странице Теренеров, единственной, на которой Кьяре удалось бы оставить не исчезающую запись.

Перечеркнутые имена братьев глядели на нее угрюмо.

Как во сне, Кьяра заключила свое имя в рамку и провела линию вбок, туда, где было место для имени мужа. Рука ее все-таки дрожала. Вместо «К» вышла уродливая клякса, и Кьяра опустила перо в чернильницу, стряхивая капли.

Она зажмурилась. Все это было неправильно, дико, не могло происходить с ней.

— Кьяра.

— Дай мне секунду, — прошептала она. — Не каждый день выхожу замуж.

И тут ей в спину ударил пласт воздуха — и по ушам резанул мужской вскрик.

.

Кьяра медленно повернулась, уже сердцем чуя, что произошло. Эр-лливи опалила ее жаром еще до того, как она увидела Дэмина. Сердце, за это недолгое время так истосковавшееся по нему, что Кьяра не смогла устоять на месте, рвануло ее вперед, в объятия невероятного, как и всегда, великого лекаря.

— Мне очень жаль, что я не успел на ваше бракосочетание, — сказал он с усмешкой. — Надеюсь, ты не против стать вдовой?

Кьяра промчалась мимо багрового, задыхающегося в конвульсиях Кадана и бросилась в родные объятия. Она била Дэмина по плечам и груди, повторяя: «Ненавижу тебя, ненавижу! Спасибо, что пришел!», а потом обхватила его за пояс и застыла так, уткнувшись носом в тяжелый, пахнущий травами шелк, прижимаясь крепко до дрожи, боясь расцепить пальцы, мнущие ткань на его жесткой, как дерево, спине.

Дэмин обнял ее сверху, укутывая своей накидкой, и она ощутила, как он исступленно целует ее волосы — совсем как тогда, в пустыне. Наконец, Дэмин аккуратно отстранился и посмотрел Кьяре в глаза, а затем прикоснулся своим лбом к ее, ничего не говоря.

— Отец отравлен, — шепнула Кьяра, любуясь нежными синими глазами. — Вылечи, пожалуйста.

— Сейчас, — почти беззвучно ответил Дэмин. — Дай мне мгновение, огонек.

Его губы оказались отчего-то прохладными и по вкусу как чай с хризантемой. Поцелуя было так мало! Кто из них ощущал себя страждущим в пустыне, чье сердце билось так быстро, кто не мог насытиться прикосновением, словно что-то, что могло навек пропасть, вернулось ему сторицей?

«Он — часть меня, а я — часть него», — впервые подумала Кьяра.

Когда она отодвинулась, жаркая от возбуждения, и снова прижалась щекой к его груди, мысли немного прояснились.

— Отец… — хотела напомнить девушка, но тут ее взгляд уперся в искореженное в предсмертной судороге тело Скорпиона. — Ты что, убил его, пока мы целовались?!

— Ты предпочла бы изменять ему со мной? — шутливо осведомился Дэмин, целуя Кьяру в макушку.

Она возмущенно подняла взгляд:

— Я, конечно, люблю тебя, но ты изверг!

— Ну хоть любишь, — расплылся в улыбке Дэмин. — Придется мне тебя на минуту отпустить, мой любимый огонек, — кивнул он на Сфатиона, наблюдавшего эту сцену с перекошенным лицом. — Не убежишь?

— Не сейчас, — попыталась вздернуть нос Кьяра, но вышло нежно.

Дэмин присел над красным герцогом. Лицо его омрачилось.

— Он как? — подбежала Кьяра.

— Отравлен двумя сильными ядами, голосовые связки забиты.

— Двумя, — повторила Кьяра, садясь рядом. — Ах он гад. Сволочь. Ну конечно. А я дура, как он и говорил.

— О чем ты? — повернулся к ней Дэмин, закатывая рукав Сфатиона. На рельефной вене сам по себе возник разрез, но потянулась из него не кровь — что-то серо-зеленое. Эта тошнотворная субстанция толчками выходила из тела Сфатиона, собираясь над его рукой в шар.

— О том, что Скорпион провел девчонку, поклявшись дать мне противоядие от одного яда, — вместо Кьяры ответил ее отец. — И купилась же.

— Она тебя спасла, — тихим, таящим в себе опасность голосом ответил Дэмин.

— Нет, она сделала так, что я буду обязан долгом жизни своему врагу, — зло ответил Сфатион.

Кьяра закрыла лицо руками.

— Я прощу тебе этот долг сразу, как твоя дочь выйдет за меня замуж.

— Ты что? — очнулась от такой наглости Кьяра. — Ну нет. Я уже один раз вдова, хватит.

— В книгу нужно кого-то вписать, — задумчиво, словно это было само собой разумеющимся, ответил Дэмин.

— Я не собираюсь делать этого сейчас!

— Как знаешь, — пожал плечами Дэмин. — Это всего лишь дело времени.

— Ты так уверен? — взвилась Кьяра. — Решил, что я тебя простила?

— Простишь. Я все сделаю для этого, — повернулся к ней Дэмин. — Вылечу врага, которого ненавижу всей душой, изнасиловавшего и убившего мою младшую сестру. Восстановлю степи, верну твоим братьям почет. Договорюсь об окончательном завершении войны между Пурпурными и Красными землями, о военной помощи других герцогств для сохранения внутреннего порядка. Обучу целителей, которые будут излечивать больных. Даже создам поводок для твоей подруги Даники, чтобы Тан не мог причинить ей вреда. Все, Кьяра.

Она ошарашенно переводила взгляд с отца на Дэмина и обратно. Если все сказанное правда… Какой же жертвой для Дэмина было это простое действие?

— Отец. — Губы внезапно стали сухими. — Про сестру — это?..

Сфатион не ответил, лишь отвернулся, и Кьяра поняла — правда, чистая правда.

Свет!

Дэмин вылечил его своими руками. Потому что она попросила. Мог дать отцу противоядие, которое припрятал Кадан, а после — подождать смерти. По всем правилам чести Дэмин имел право убить Сфатиона Теренера.

Это по-настоящему много значило.

— Спасибо, — шепнула она Дэмину.

Лекарь встал, а за ним на нетвердых ногах поднялся красный герцог. Он угрюмо посмотрел на дочь и устало прикрыл веки ладонью.

— Взяли сразу после перехода, как мальчишку, — пробормотал Сфатион. — Всю его армию надо бы уничтожить. Отступники.

Лекарь выглядел уставшим. Ядовитая сфера в его руке вспыхнула — почему-то зеленым пламенем, не алым, — и погасла, осыпаясь пеплом.

— Здоров, нас переживет, — усмехнулся он. — Сфатион, ты же хочешь отдать долг жизни прямо сейчас, чтобы я не имел над тобой власти? Объяви нас с Кьярой супругами.

— Что?! — взвилась Кьяра. — А меня спросить?!

— Дэмин Лоани и Кьяра Теренер женаты, — бесцветным голосом проговорил Сфатион, снимая с тела Скорпиона меч и одним ударом отсекая своему бывшему военачальнику голову. Кьяра оглушенно смотрела, как отец, только что решивший ее судьбу, взял голову за черные косы и вышел из шатра. Миг спустя снаружи раздался шум, в котором Кьяра различила лишь «великий герцог».

Лекарь же подошел к книге, открыл ее на пурпурной странице. Кьяра бросилась к нему, не зная, что делать, и повисла на руке, не давая писать. Словно она весила не больше пылинки, Дэмин Лоани поднял руку с пером — и с ней — и вывел ее имя напротив своего, соединив их чертой.

Кьяра уставилась на страницу. Буквы впитались в окрашенную кожу, но не пропали. «Кьяра Теренер».

— Отвечаю на твой вопрос: да, я все для себя решил, — прокомментировал произошедшее Дэмин. — Но мы можем устроить роскошную свадьбу, когда ты решишь вписать мое имя на страницу вашей семьи. Тогда же и кровь смешаем, это лишь красивый ритуал. Я подожду.

— Но всем теперь очевидно, что я замужем за тобой! Всем, у кого есть родовая книга! — набросилась на него Кьяра, но Дэмин поймал ее руки в свои и, не обращая внимания на сопротивление, мягко прижал к себе.

— Конечно, ведь твой отец нас поженил. Так мне будет сподручнее восстанавливать степи, огонек. Все ради дела.

Сердце его билось гулко и сильно. И счастье, которое переполняло Дэмина, текло сквозь эр-лливи и плавило и сердце Кьяры, ощущавшей, наконец, правильность происходящего.

— Ради дела, — подхватила она его игру. — Ну, раз так, когда степи зазеленеют, тогда и поговорим.

— Огонек, — выдохнул лекарь счастливо. — Я люблю тебя. Ты даже не представляешь, как я счастлив, что нашел тебя. Как мелко все это по сравнению с тем, что ты делаешь со мной. Я принимаю все твои условия.

— Да ты только что насильно меня за себя замуж выдал! — возмутилась Кьяра.

— Ну, почти все, — улыбнулся Дэмин, пропуская красные пряди между своими длинными сильными пальцами. — Прогнать меня тебе не удастся.

Эпилог

И Кьяре не удалось.

Не то чтобы она не пыталась, но каждая ее вылазка, умело превращенная Дэмином в игру, становилась лишь приятным развлечением для обоих, и куда бы Кьяра ни сбегала, лекарь снова и снова находил ее.

Она могла заснуть в маленькой хижине посреди бескрайних лесов Коричневых земель — и проснуться в пахнущих травами объятиях, могла затеряться на рынке в Рень-Ци — и вдруг оказывалось, что торговец, угостивший ее желтыми сливами, на удивление знакомо бесшумно двигается.

Постепенно девушка привыкла, что Дэмин рядом, и когда он отлучался, чтобы решить судьбу очередной кочевой банды или договориться о чем-то с другими герцогами, ощущала смутное неудовольствие, словно от нее отрывали кусок. Видеть лекаря рядом с собой, знать, что он поддержит ее во всем и вступится, даже если она будет не права, казалось настоящим чудом.

Упрямство не давало ей поблагодарить Дэмина, и Кьяра только смотрела на него,стараясь вложить во взгляд всю свою признательность, и лекарь улыбался, кажется, все понимая — и принимая ее условия, как и обещал. И когда вечером они встречались в благоухающем саду дома, который он построил для своей жены в Нор-Хуре, Кьяра утыкалась носом в его плечо, а Дэмин гладил и расчесывал ее волосы, проводил ладонями по спине и рукам, жар его прикосновений погружал Кьяру в сладкую истому, и она прижималась к любимому, находя в нем и силу, и успокоение.

.

.

— Отец давит на меня, — обвиняюще обратилась Кьяра к Дэмину, читавшему ветхий свиток на увитой плющом террасе. — Говорит, что пока твое имя не занесено в нашу часть книги, это выглядит так, будто я взяла фамилию Лоани, ведь к вам я уже вписана. И будто степи вот-вот перейдут под руку пурпурных владык. Знаешь, почему вдруг это начало его волновать?

Она стояла над скамьей, на которой непринужденно устроился лекарь. Ноздри девушки раздувались от нетерпения и злости, а Дэмин только поднял искрящийся взор и улыбнулся, откладывая свиток:

— Ты могла заметить, огонек, что мы с ним — не лучшие друзья. Откуда же мне знать, что у него на душе?

— Не притворяйся! — возмутилась Кьяра, и тут Дэмин сделал быстрое движение, и девушка повалилась ему на колени, а с ней посыпались и зубчатые листья со стебля, за который она успела ухватиться. Несмотря на хаотичные попытки освободиться, не дав ей удариться ни о подлокотники, ни о спинку, лекарь прижал Кьяру к себе, так что закончила мысль она уже куда-то ему в плечо: — Я же знаю, что последние полгода ты им крутишь. Да он делает практически все, что ты хочешь!

— Ну что ты, — рассмеялся лекарь ей в волосы, целуя непослушные пряди, которые Кьяра больше не собирала в косы, оставляя распущенными на манер Пурпурных земель. — Попробуй ему сказать что-то такое — и сразу поймешь, как неправа.

— Дэмин! — шутливо ударила его по руке Кьяра. — Может, отец и не признает этого никогда, но я-то вижу, что ты делаешь!

Лекарь поймал ладони Кьяры в свои и медленно, по очереди, поцеловал каждую. Каждое его прикосновение отзывалось в ней чистым удовольствием, словно кто-то разрешил ей, наконец, быть абсолютно счастливой — и легкой, как перо.

— Он плохо правит сам, огонек, — уже серьезнее ответил ее муж. — Слишком много внимания уделяет поиску Юории Карион и Вестера Вертерхарда, слишком много пьет. Он неоправданно жесток даже по моим меркам. И делает лишь то, что хочет. А я создаю эти желания, вот и все.

— Это так просто? — выдохнула Кьяра. — Если я узнаю, что ты и со мной так поступаешь!..

— Конечно, поступаю, иначе в чем же смысл, — коснулся губами ее носа Дэмин, а когда она возмущенно набрала в грудь воздуха, чтобы возразить, вдруг накрыл ее губы своими, словно поглощая пыл степнячки. И объятия его стали крепче, что дало напряженной Кьяре возможность расслабиться и опереться на сильные руки. — Подло создаю вокруг тебя то, что тебе понравится, предательски манипулирую чувством твоего удовольствия… — Его ладонь невесомо скользнула по спине, отчего Кьяра подалась назад, не желая разрывать контакта. — И желания, — закончил Дэмин шепотом, отозвавшимся в ней теплой вибрацией.

Она обхватила мужа за пояс, кладя щеку на белый шелк волос. Какое же потрясающее, невероятное, горячее счастье — вот так сворачиваться в его руках, жаться к нему, через связь ощущать, как под ее прикосновениями разве что не плавится его чувствительная кожа. И любовь… и его, и ее, общая, усиленная до боли, наполняющая каждый момент.

— Это ты его надоумил, — выдохнула Кьяра, закрывая глаза.

Где-то вверху, в эвкалиптах, пели птицы. Солнце пробивалось сквозь полог плюща и щекотало нос.

— Лишь обратил его внимание на очевидное. Злишься? — нежно спросил Дэмин, убрав локон Кьяры за ухо. Та только помотала головой. — Я рад. Подумал, тебе стоит напомнить, какой я незаменимый и идеальный муж, чтобы ты решилась это признать.

— Ты не идеальный, — пробурчала Кьяра и тут же ощутила, что лжет самой себе.

— Точно, мы же выяснили, — мелодично и счастливо рассмеялся Дэмин. — Я подло…

Тут уже Кьяра остановила его.

— Огонек мой, — прошептал ей в губы Дэмин, когда она отстранилась. — Я очень счастлив. Знаю, ты уже не злишься. Зачем же делаешь вид? Может, оставим это в прошлом и просто будем счастливыми, как сейчас?

— Нас ведь никто никуда не гонит, — тихо проговорила Кьяра, признавая его правоту.

— Ты можешь представить на месте своего мужа кого-то, кроме меня? — изогнул бровь Дэмин.

И снова Кьяра искренне и довольно помотала головой. Другой. Эта мысль даже не зацеплялась в сознании, так была дика: они стали частями друг друга, дополняли друг друга. Нет, никого другого не будет никогда, уж лучше она умрет.

— И я бы умер, но не отдал тебя никому, — прошептал Дэмин. — Тогда какого еще подтверждения ты хочешь? Мы уже делим одну судьбу и дело на двоих, проводим ночи вместе, я не посягаю на твою свободу, и ты счастлива, мой огонек.

— Мне все еще кажется, что это неправильно, — смущенно призналась Кьяра. — Тебе со мной тяжело, да?

— Мне с тобой чудесно.

Некоторое время они молчали, и Кьяра вдруг обратила внимание, что дышит с Дэмином в такт — вместе с его вздымалась и опадала ее грудь. И даже пульс на кончиках пальцев и запястьях, перехваченных его теплыми ладонями, казался общим.

— Отец хочет мести… — проговорила Кьяра, задумчиво наматывая на палец белую прядь волос. — И ты хотел мести. И дядя, когда сжигал Рень-Ци, мстил за своих воинов, которым до того мстили жители Рень-Ци. Это нескончаемый круг. Я раньше думала, что не попадусь в такие ловушки. Но его разорвала не я, это сделал ты. И мне сложно об этом говорить, но я понимаю, почему тебе… понимаю. Тем удивительнее, что это был именно ты, потерявший так много. Что сам об этом думаешь? — подняла она взгляд.

— Знай я наперед, что встречу тебя, готов был бы заплатить и эту цену, — спокойно ответил лекарь.

Кьяра недоуменно моргнула, а потом вскочила, вне себя от злости:

— Как ты можешь такое говорить! Как вообще можно сравнивать и считать!

— И тем не менее, я своими руками удушил бы своих родных ради тебя.

И в голосе ни капли сомнения! Чудовищно! Но как же… правдиво и пьяняще, будь проклято это чувство — и оно же будь благословлено!

— Никогда больше не хочу этого слышать! — тряхнула она головой.

— Хорошо, — легко согласился Дэмин.

— А дети? — вдруг остановилась Кьяра. — Если у нас будут дети, ты тоже станешь так…

— Ты хочешь от меня детей, — улыбнулся Дэмин и тут же поднял руки, словно сдаваясь: — Да, да, я помню, никаких беременностей ближайшие лет двадцать. Ты в полной безопасности. Пока не обучишься тайному языку, и речи об этом не идет. И раз уж мы планируем совместное будущее: какую ты хочешь свадьбу?

Кьяра некоторое время смотрела в любимое лицо. Потом выдохнула:

— Никакую. Мы и так женаты.

И вспышка счастья, осветившая эр-лливи, согрела ее изнутри, одурманив так сильно, что она чуть не упала. Неужели Дэмину так важно было услышать это?! Просто слова!

— Ни единого, даже небольшого ритуала? — вздохнул лекарь, словно сожалея, и вдруг пошел на Кьяру медленно и хищно, как тигр. — В Пурпурных землях молодоженам строят хижину в цветущей роще, где они уединяются на время роста луны. В Красных — смешивают кровь в огне. В Желтых — жених втирает в тело невесты драгоценные масла перед первой ночью, и они не покидают друг друга, пока не иссякнет аромат. В Пар-ооле молодой муж обливает жену вином и выпивает напиток с ее кожи, а в Тасе супруги вместе употребляют вызывающее обострение экстатических чувств растение и до изнеможения пользуются этим эффектом. Мы живем в таком чудесном мире, неужели ничего не выберешь?

Пока он говорил, Кьяра зардевалась ярче и ярче, прямо ощущала, как кровь бросается в лицо. Сколько бы Дэмин ни касался ее раньше, мысли об этом будили такой жар!

— Ну, — храбро подняла она голову, встречаясь взглядом с глазами цвета грозового неба. — Все равно смешиваем кровь и культуры, верно?

И Дэмин со счастливым смехом заключил ее в объятия.

Конец

Оглавление

Пролог

1. Кьяра

2. Дэмин

3. Дэмин

4. Кьяра

5. Дэмин

6. Кьяра

7. Дэмин

8. Кьяра

9. Дэмин

10. Кьяра

11. Лиамея

12. Кьяра

13. Дэмин

14. Кьяра

15. Кьяра

16. Дэмин

17. Кьяра

18. Лиамея

19. Дэмин

20. Кьяра

21. Лиамея

22. Дэмин и Кьяра

23. Кьяра

24. Лиамея

25. Дэмин

26. Кьяра

27. Олтар

28. Кьяра

29. Кьяра

30. Олтар

31. Кьяра и Дэмин

32. Кьяра

33. Дэмин

34. Кьяра

35. Дэмин

36. Кьяра

Эпилог