Тэя. Путь Эджарха (СИ) [Лина Тайная] (fb2) читать онлайн

Тэя. Путь Эджарха Лина Тайная

Пролог

Тихий, едва слышный щелчок дверного замка, и дверь со скрипом немного приоткрылась. Хвала Савингару! Я это сделала! Пришлось изрядно потрудиться, чтобы хоть как — то отогреть замерший замок. Ну, золотишко, жди меня!

Я зашла в гробницу, в нос ударил запах сырости. Железные двери гулко за мной закрылись. Ледяной ветер с ужасным воем просачивался сквозь щели в двери, сквозняк уносил вглубь гробницы снежную пыль. Я выпила зелье ночного зрения и направилась вглубь. Стены были выложены из гранита. Однако, не каждая выдержала вековую проверку на прочность, в некоторых местах деревянные балки прогнили и упали, неся за собой разрушения. В нишах стен стояли погребальные урны, кое-какие из-за давности лет рассыпались, и лишь осколки кувшинов напоминали об утраченном. Холод и вой ветра вселял ужас, но я уверенно шла вперед.

Пройдя достаточно глубоко, я упёрлась в стену. Гм, если судить по карте, здесь должен быть проход. Странно. Я пошла вдоль стены, простукивая кулаком каждый миллиметр камня. Вдруг что-то щёлкнуло в стене, она слегка задрожала и начала медленно опускаться вниз, открывая проход.

Передо мной открылся большой зал. В самом его центре, на постаменте, стоял открытый каменный гроб, окруженный с четырех углов статуями драконов. Здесь покоился первый глава дома Айко. Я медленно подошла к гробу, опасаясь наткнуться на ловушки. В нём лежал скелет в лохмотьях. На груди у него блестело бриллиантовое ожерелье, в центре которого сверкали три самоцвета. Это украшение является талисманом дома Айко, изготовленное в древности и передаётся от главы к главе по праву наследования. Только почему он находится здесь — вопрос. Глава первого дома уже сменился, как минимум, семь раз. Но меня не очень интересовала цепочка наследования — у меня совсем другая задача.

Осторожно сняла с покойного ожерелье, замотала в тряпицу и положила в потайной карман куртки. Что ж, раз скелет не пошевелился, значит, дух его упокоен. Задание выполнено, можно возвращаться.

Я аккуратно спустилась с постамента и уже направлялась к выходу, как вдруг заметила в полу небольшой ровный разрез. Неужели, тайник? Достала из ножен кинжал и воткнула в щель в полу, поковыряв, вытащила камень. В ямке на дне лежал кинжал. Подняла находку и внимательно стала рассматривать.

Лезвие было выполнено из красного обсидиана. Осторожно провела пальцем вдоль него. Ого, оно очень острое, даже спустя столько времени!? Рукоятка была выполнена из чёрного дерева со спиральным узором, в торце которой был вкраплён рубин. Кинжал был лёгким, легко поддавался манёвру руки, очень удобный. Ва-у! Вот это находка! Только почему он был так необычно спрятан? Замотав трофейный кинжал в тряпку и спрятав другой потайной карман куртки, вернула камень на место. Собралась вложить свой кинжал в ножны, как вдруг:

«У — хо — ди!» — послышался шёпот со всех сторон. От неожиданности чуть не выронила кинжал. Огляделась. Никого. Может показалось?..

«У — хо — ди!» — повторился шёпот. Я быстро вложила кинжал в ножны и побежала к выходу.

Стрелой промчалась мимо погребальных урн, а жуткий шёпот всё громче и громче нарастал за спиной. О, Боги, заветная железная дверь и свобода! Я распахнула ее, и холодный ветер ударил в лицо.

Пурга поднялась пуще прежнего. Надеюсь, дорогу несильно замело. Надела на лицо маску и опустила капюшон. Но не успела пройти несколько метров, как на меня с двух сторон набросились двое мужчин. Они повалили меня лицом в снег. Пыталась вырваться, но только сильнее скрутили и плотнее прижали к земле. Послышалось ото всюду звуки вынимаемых из ножен мечей. Засада! Но как? Откуда?

— Держите её, чтоб не сбежала, — услышала я мужской властный голос. Странно, как-то потеплело и ветер стих. Затем, эти двое подняли меня, содрали с лица маску, а с головы — капюшон. Я подняла голову, а над нами был магический купол. А напротив меня стоял тан Ашиина — Хермерус Лар’Халик — тёмный эльф. Это был высокий мужчина, подтянутого телосложения. У него очень смуглая, почти чёрная кожа, красные, горящие глаза. Губы скривлены в победоносной улыбке. Пепельно-седые волосы были завязаны в хвост, обнажая остроконечные уши. Он был одет в темно — бордовую богатую тунику, в коричневые обтягивающие штаны и высокие чёрные сапоги. Эту эльфийскую физиономию выучила почти до каждой морщины. Мне не раз доставались заказы обчистить его сейфы и тайники.

— Кого я вижу!? Со-о-окол! — протянул победоносно Хермерус.

— Что, соскучился? — усмехнулась я.

— О-о-чень! Спал и видел, когда тебя встречу.

— Вынуждена тебя огорчить, но я по тебе не сохну.

— Ничего, переживу.

— Что? Такого дорогого гостя и винишком не напоишь?

— Да, что дорогой, то дорогой. По-прежнему грабежом промышляем?

— Что есть, то есть. Откуда ты узнал, что я здесь? — снова попыталась вырваться, но тщетно.

— Не дёргайся! И обращайся к тану вежливо, девчонка! — рявкнул на меня один из стражников.

— Она уже никуда не денется. Птичка попалась в клетку, — усмехнулся тан.

— Да брось! Неужели тебя так сильно ранили мои «маленькие» шалости?

— Маленькие!? Не хами, Сокол. Ты понесёшь наказание за совершённые преступления против Вартрада. За твои воровские шуточки ты будешь сидеть в темнице до скончания дней своих, — отчеканил мой приговор Хермерус.

Да, видимо, самолюбие этого ушастого было задето сильно. Ведь у него «лучшие охранники Вартрада и замки́, что даже сам Император позавидовал бы». Ну, я не виновата, что у его стражи в ушах овечий пух, а замки́ были никуда не годные.

— А сейчас: обыскать её! Всё барахло, что найдёте — изъять, — скомандовал эльф.

Один из стражников начал ощупывать мои карманы, извлекая кое-какие драгоценности. А что? Мой заказ был — принести ожерелье, а всё, что остальное найду — моё. Тем временем из рукавов достали отмычки и заточку. Но когда с пояса были сняты ножны с кинжалом, я ударила коленом в подбородок стражника. В ту же секунду наступила другой ногой на ногу эльфа и схватила кинжал с земли. Меня снова попытались скрутить, но я рукоятью кинжала ударила второго стражника в висок. Тот и рухнул на землю. Я только успела вытащить кинжал из ножен, как в спину прилетел удар, от чего тело свело судорогой. Крик боли вырвался из моего горла, и рухнула на землю.

— Сволочь… — зло выдохнула.

— М — да, такие телохранители и половину золотого не стоят, — спокойным голосом произнес Хермерус, и тихий хруст снега под ногами приблизился ко мне. Он присел напротив меня на корточки, схватил меня за волосы и поднял на уровень своих глаз. Я зашипела от боли.

— Тебе же говорили, Сокол, не дёргайся. Ты не улетишь из этой клетки.

Я зло скрипнула зубами. Тут Хермерус заметил во внутреннем кармане моей куртки свёрток. С ухмылкой полез ко мне за пазуху и достал его. Развернул тряпицу и в его руках оказался мой трофейный кинжал.

— Не может быть… Аверхэд Ла Дов… — затем он перевел взгляд на меня, — нет, ты не можешь быть Эджархом… — и Хермерус бросил меня, как тряпочную куклу. Я попыталась встать, но тело будто потеряло все свои силы. — Планы меняются. А чтобы не буянила — лови, — и в меня пустили светящийся шар, от чего мое сознание резко провалилось во тьму.

Глава 1

— Эй, Сокол, — оторвал меня от чтения книги Эйсвен, я медленно повернула голову в его сторону, — тебя там Бриньольф зовет. Сказал, чтобы явилась срочно.

— Хорошо, сейчас спущусь, — и голова парня исчезла в проходе на чердак. Похоже, пришло время для очередного задания. Я отложила книгу в сторону и глубоко выдохнула. В небольшое окно барабанил дождь, свеча тихо догорала в подсвечнике. Опустила ноги на холодный деревянный пол и подошла к небольшому шкафу. Достала темно — зеленую тунику, кожаный жилет и кожаные сапоги. Повернулась к зеркалу, что висело на двери шкафа.

В отражении на меня смотрела худощавая девушка. Янтарные чуть узковатые глаза были обрамлены густыми длинными ресницами. Прямой, но аккуратный нос, пухлые бледно — розовые губы растянуты в легкой улыбке. А вот волосы, — это моя вечная «борьба». Они черные, как смоль, и торчали в разные стороны. Как их не расчесывай, как не прилизывай, все равно — все остается неизменным. Торчат! Эх, взъерошила волосы и побежала к главе.

Я спустилась с чердака башни, и направилась по длинному коридору в главный зал. В окно все так же моросил дождь, а порывы ветра вместе с листьями так и старались ворваться в крепость. На каменных стенах, слегка покачиваясь от сквозняка, висели обгорелые, местами порванные знамена Вартрада. Подумать только, каждый камень и каждая ниточка помнят события шестисотлетней давности.

Вартрад — это территория почти вся она окружена огромными горами, через которые перебраться можно только если знаешь особые тропы. Он манил искателей приключений и золотодобытчиков. В горных пещерах таились залежи драгоценных и ценных металлов и лишь немногие отваживались сунуться туда. Эта территория полностью контролировалась драконами. Драконья раса разделялась на разумных, имеющих две ипостаси — дракон и человек и не разумных — животные, в простонародье их называли ящерами. Так вот, около шести веков назад Император организовал свою армию и направил завоевывать эту территорию. В состав Империи входили люди, оборотни и вампиры, однако, драконы сдаваться так просто тоже не хотели. Император заключил договор с эльфами о разделе территории в случае успешного исхода войны. В итоге, драконы отступили, а территория приобрела независимость. Вартрад — своего рода мост между двумя великими державами. Как раз на его территории и обосновалась наша гильдия.

Я прошла по длинному коридору, поднялась по каменной винтовой лестнице другую башню и остановилась у высоких деревянных дверей. Только протянула руку к дверной ручке, как, дверь отварилась и из нее вышел Саир. Это был надменный и напыщенный человек. Чуть раскосые серые глаза всегда смотрели на всех исподлобья. Светло — русые волосы чуть касались его шеи. Ростом был чуть выше меня, подтянутый, всегда ходил с гордо поднятой головой. Его возраст было трудно определить, сам он не признавался, но то что он был старше меня — это без сомнения.

— Наконец — то явилась, — раздраженно сказал Саир, — заходи быстрей.

И меня подтолкнул в спину в сторону кабинета и зашел вместе со мной, закрывая за собой дверь. Это была небольшая комната с высоким потолком. У дальней стены стояли два железных шкафа, в которых хранились ценные реликвии, украденные «непосильным трудом» нашими братьями. Вдоль стен стояли сундуки, со всяческими приспособлениями необходимыми для работы вора. По центру комнаты стоял большой деревянный стол, на котором располагалась карта нашей Империи и прилегающих к ней территорий.

— А где Бриньольф? Он сказал, что очень срочно, — остановилась перед столом.

— Бриньольф сейчас занят. Для тебя есть задание.

— В чем суть?

— Суть всегда одна — найти очередную безделушку и получить за нее деньги, — ухмыльнулся заместитель главы гильдии, — смотри, задача не сложная: проникнуть в гробницу, отыскать и забрать золотой медальон с самоцветами и принести в гильдию. Конечно, же в кратчайшие сроки.

— Что так вот все быстро и несложно? Что-то слабо верится, — пожала плечами, — где подвох?

— Подвох? Что ты, всего лишь маленькая задачка, — с ехидной улыбкой ответил Саир.

— Судя по твоей ухмылке, не такая уж и маленькая, — съязвила я.

— А это уже не тебе решать. Короче, заказчик дал некоторые координаты: гробница находится в этом районе Драконьего хребта, — и он ткнул пальцем в карту. — Находится севернее от нашей крепости. Добраться можно пешком, туда в свое время дом Айко проложил лестницу, прямо к дверям гробницы.

— И сколько заказчик дает за этот медальон? — уперлась руками в бедра.

— Пять тысяч динар, — и мужчина глянул на меня исподлобья. — И это будет твоя доля. Вся.

— Оу, — я опешила. То есть как моя? Вся — вся??

— Так что? Берешься?

Я начала взвешивать все «за» и «против». Сумма достаточно внушительная. Но с другой стороны — это опасный район. В этой время года метель там лютует, что пробирает холодом до костей. Плюс у ледяных змей начинается брачная пора…

— Сокол, решайся быстрее, — поторопил меня Саир, — второго такого шанса не будет. Но если сомневаешься, то я отдам другому…

— Нет! — тут же поспешила остановить его. — Я берусь. Более конкретно, ничего заказчик не рассказывал?

— Ничего. Только сказал, что кулон находится в гробу, на шее у первого главы дома Айко, — отчеканил мужчина. — Все. Поспеши. Таиира выдаст тебе все необходимое снаряжение и выдвигайся. Желательно тебе успеть принести его за четыре дня, иначе заказчик передаст дело другим гильдиям. А это — потеря заказа и испорченная репутация.

— Ясно. — Развернувшись к двери, ответила я.

Новое задание, новое приключение! Каждый раз, как в первый. Усмехнулась. Да — а… мою самую большую кражу я не забуду ни в жизни…

Родителей я не знала. Меня нашли на пороге увеселительного дома. Мадам Мурэ, хозяйка этого дома, не выбросила меня, а пригрела. Девочки меня всегда подкармливали сладостями, которыми их угощали клиенты. Росла я егозой, вечно убегающей с местными мальчишками. Мы болтались по улицам, ища приключения. На спор обворовывали сады и огороды. Потом воровали товар у торговцев и очень гордились тем, кто подороже принес безделушку. Конечно, неопытных воришек, вроде меня, стражники часто ловили. Отхлестывали розгами руки так, что пальцев неделю не чувствовала. Мадам Мурэ неоднократно вытаскивала меня из всех передряг, благо ее услугами пользовались не только люди теневого мира, но и стражи закона. Однако, я продолжала влипать во всякие мутные истории. Так продолжалось до пятнадцати лет, пока однажды я не узнала о гильдии Бриньольфа. Занималась она исключительно воровством. Я, недолго думая, отправилась к их главе.

— Бриньольф, возьми меня к себе в гильдию.

— Опаньки, а что у мамы под юбкой тесновато? В куклы уже наигралась? — спросил с издевкой Бриньольф.

— Как ты думаешь? У мадам Мурэ в какие куклы можно поиграть? — не осталась в долгу я.

— Не понял? Причем здесь мадам Мурэ? Насколько я знаю, у нее заведение приличное. Детским развратом у нее не занимаются.

— Безусловно. Просто я с мальства у нее на попечении. Она мне заменила мать, а девочки — сестер. Нет, правда, я очень им благодарна, но я ищу свой жизненный путь. Пусть и не совсем честный, но это мой выбор.

— Хорошо. Я предлагаю тебе следующее. Украсть у стражника кошелек. Незаметно не только для него, но и так, чтобы даже представитель гильдии не заметил. Сделаешь — ты в гильдии, а нет — суда нет.

— Поняла. Когда? Где? Кто будет фиксировать?

— Сегодня, через час, у северных ворот. Пойдешь с Эйсвеном.

Конечно, я справилась, правда произошла небольшая заминка. Бриньольф не уточнил у какого конкретно стражника нужно украсть кошелек. А стражников там было четверо — как раз мы попали на смену караула. Вот и пришлось мне шерстить всем четверым карманы. За одну минуту. Уж очень хотелось мне попасть к нему в гильдию!

Бриньольф потом сам лично ходил к мадам Мурэ. О чем они беседовали, мне ничего не сказали, но велели собирать вещи. Вот уже чуть больше пяти лет гильдия — мой родной дом.

Тряхнула головой. Так, что — то я задумалась. Нужно бежать к Таиире за снаряжением.

— Вот, пташка, это все твое, — и Таиира отдала мне легкую, на первый взгляд, одежду, небольшую котомку с продуктами и отмычками. — Я тебе туда еще положила зелье ночного зрения, думаю, в темной гробнице тебе это понадобится. Что-то не нравиться мне то задание. Какое-то оно мутное.

— Брось, у нас все задания — мутные. Зато награда за него ожидается высокой.

— Может быть ты права. Береги себя. Будь осторожна!

— Спасибо, Таиирочка! — сказала я и обняла её.

Таиира — одна из тех, кто стоял у истоков формирования гильдии. Она профессиональная воровка и торговка краденными реликвиями. В Вартраде и за его пределами она очень известна и пользуется уважением как среди торговцев и воров, так и среди знати. Если кто-то захотел какую-нибудь диковинку, то Таиира обязательно найдет и предоставит в лучшем виде. Таиира — вампир: высокая, стройная, темные волосы собраны в высокий хвост. Большие, сапфировые глаза, обрамленные длинными ресницами, пухлые розовые губы. А кожа — белая, как снег. Несмотря на внешний вид, она имела железную волю и очень развитое шестое чувство.

— Слышала что-нибудь о гробнице дома Айко? — поинтересовалась я, пока переодевалась в теплую одежду.

— Гм, слышала, что там обитает проклятый дух, защищающий гробницу.

— Дух? Час от часу не легче. Как его обойти?

— Обойти, вряд ли удастся. Я тебе дам оберег, он тебя защитит. Дух будет тебя чувствовать, но увидеть не сможет. Старайся долго не задерживаться. У оберега заряда не много, пока он заряжен — ты в безопасности.

Таиира протянула мне кулон. Он выглядел как капелька росы светло-голубого цвета на кожаном ремешке. Я одела его на шею и оберег засветился и погас.

— Он принял тебя. Будь аккуратна! — сказала Таиира.

— Я тебе очень благодарна! Спасибо, моя дорогая Таиирочка! — еще раз обняла ее.

— Да хранят тебя Боги! Егоза наша, — улыбнулась вампирша, обнажая свои клыки.

Я поправила сапоги, накинула капюшон и, помахав на прощание, вышла на улицу. Дождь уже прекратился, и сквозь тучи начало пробивать свои лучи солнце. Птицы вылетели из гнезд, щебеча и радуясь теплым лучам. Народ на улице оживился и поспешил по своим делам. Надо и мне поспешить! Перепрыгивая через лужи, я отправилась на север…

Глава 2

Проснулась я от пронизывающего холода. Не раскрывая глаз, попыталась нащупать одеяло, но вместо него я схватила солому. Открыла глаза, и резкая боль тут же отдала в виски. Сон пропал моментально. Где я?

Аккуратно, не делая резких движений, протерла глаза и осмотрелась. Я лежала на соломе. В помещении горел один единственный факел, освещая только его часть. Стены выложены из камня с одной-единственной дверью. Пахло сыростью и плесенью. Поёжившись, я осмотрела себя. На мне были домотканое платье и старые сапоги. Меня кто-то переодел и снял все обереги и амулеты. Гады!

Попыталась встать на ноги, но это далось с большим трудом. Ноги подкашивались от слабости. Хватаясь руками за каменные выступы стен, я попыталась пройти к двери, но ноги вообще не слушались, и я просто приземлилась на свою пятую точку.

— Хермерус — какой же ты подлец! Стрелять в спину своей магией. На себе бы испробовал. Урод! — ругаясь и вспоминая всех тварей, обитающих в округе, я потихоньку стала разминать ноги и руки.

Надо выбираться отсюда. Первое правило воришки: используй подручные предметы. И я стала ворошить солому. Вдруг обнаружу гвоздь или что-нибудь острое, но на мое несчастье ничего такого под руку не попадалось. Пока случайно не дернула рукой в сторону и звякнув, что-то отлетело от стены. Есть! Это оказался ржавый гвоздь. Что ж, уже неплохо.

Но тут послышался звон ключей и двери со скрипом отворились. Я быстро спрятала гвоздь в сене и села у стены, поджав под себя ноги. В темницу зашел стражник, освещая себе обзор факелом. Он молча поставил у порога кружку с куском хлеба. И также молча ушел. Когда дверь захлопнулась, а ключи повернулась в замочной скважине, я подползла к подносу. Взяла кружку и понюхала ее. Пахнет тиной, но это лучше, чем ничего. Пить очень хотелось! Сделала пару глотков и меня чуть не вывернуло назад, но кое — как удержавшись, проглотила воду. Поставила кружку на место, хлеб кушать не стала, не хотела. Оставлю на «черный день». Хотя, куда уж черней!?

Опять нашла гвоздь и прислушалась к шороху за дверью. Было тихо. Я попыталась взломать замок и тут же меня шарахнуло молнией. Тролья задница! Защиту магическую поставил. Всё предусмотрел. Ла-адно, пойдём другим путём. Я стала ползать на четвереньках, простукивая каждый камень темницы, ища слабый. И нашла! Почти в самом углу, на стыке стены и пола. Похоже, кто-то до меня здесь ковырялся. Я принялась своим гвоздем поддеть камень, стараясь не поднимать лишнего шума.

Но пока ковырялась — мысли роились в голове. Как Хермерус узнал, что я буду в той гробнице? Совпадение? Не думаю. Тогда отсюда вывод: либо меня выследили, либо меня кто-то сдал. Но слежку сразу бы обнаружила. Выходит, меня продали. Вопрос, кому это было на руку? Моментально начала перебирать все варианты, кто мог меня так подставить. О задании знали немногие: Таиира — ее я отметаю сразу. Бриньольф? На вряд ли. Он, конечно, гоняет нас, наказывает, но подставить — это не его профиль. Остается Саир. А этот запросто. Как изначально невзлюбил меня, так и продолжается по сей день. Кроме этого — подлая у него натура. Многие на него жаловались, но Саир всегда приводил веские аргументы о непричастности к тому или иному делу, а их у него находилось достаточно. Поэтому Бриньольф не выгонял подлеца. Чуйка моя говорит, что это его рук дело. Вот гад!

И в этот момент рука соскользнула и ржавый гвоздь полосонул большой палец руки. Зашипела от боли, и на месте царапины выступили первые капли крови.

— Эшехар ин тэн! — выругалась я и взяла палец в рот. Эту фразу услышала впервые от Таииры, да так она у меня и прижилась.

— Вот это да!!! Как слух радует! — вдруг раздался женский голос. Я обернулась. Позади никого не было. Внимательно осмотрела темницу, но никаких движений не заметила. Но не могло же мне это показаться?..

— А — у? — осторожно позвала. — Здесь есть кто-нибудь?

— Ага, есть, — ответил женский голос.

Я не могла определить откуда он доносился. Казалось, голос был совсем рядом, и в то же время отдавал эхом.

— Ты где? — осматриваясь по сторонам спросила я.

— Я здесь. Перед тобой. Ты что меня не видишь? — возмутился голос.

— Нет, не вижу.

— Ой, сейчас-сейчас.

По лицу проскользнул легкий холодок, а воздух начал будто уплотняться. Сначала была мелкая рябь, как при мираже, затем эта рябь начала светлеть. Ей оказалась девушка. Длинные прямые волосы были подвязаны диадемой, только острые кончики ушей торчали из — под них. Высокие скулы и тонкие черты лица украшали едва заметные сияющие узоры. Большие глаза сияли сапфировым блеском. Фигура девушки видна была только до середины бедра, дальше ее ноги растворялись в воздухе, словно утренний туман на озере.

— Так ты дух… — констатировала факт я. Девушка молча кивнула в ответ. — Но откуда ты здесь?

— Я сто пятьдесят лет оберегала гробницу дома Айко от чужаков. Еще ни один смертный не уходил живым из гробницы, — и в это мгновенье ее сапфировые глаза потемнели, и она нахмурилась. — Но тут появляешься ты, без труда обходишь все ловушки и крадешь реликвию. — Девушка фыркнула и, демонстративно скрестив руки на груди, отвернула от меня лицо в сторону. Я даже растерялась и не знала, что ответить на это.

— Но почему ты здесь, а не в гробнице? — спросила я

— После того как ты вынесла амулет из гробницы, я обрела свободу. Видишь ли, амулет передавался только члену семьи дома Айко и был ценен тем, что привязана была к нему душа, то есть я. А ты весь баланс нарушила. Теперь амулет ценен только как украшение, а не как магический артефакт. Поэтому я свободна!

— Тогда почему ты не в Фриаре до сих пор?

Девушка пожала плечами.

— Видимо, Боги забыли за меня и решили оставить на этой земле блуждать бесплотным духом.

— Хорошо. Если ты не в царстве мёртвых и не привязана к амулету, то… почему ты пришла ко мне?

— Я чувствую, что ещё жива. И ты поможешь мне обрести моё тело.

— Но я же не маг.

Девушка задумчиво осмотрела меня.

— Аура твоя. Она не такая, как у обычных людей, и магия в тебе ещё спит. Полагаю, с твоим духом авантюризма, мы всё-таки найдём моё тело. Ну, и пробудем в тебе мага. Ладно. Давай знакомиться! Меня зовут Айеша.

— А меня зовут Сокол.

— А полное имя. Сокол — это прозвище.

— Сокол — это мое заслуженное имя, — возмутилась я.

— Я хочу знать твое настоящее имя, что ты носишь с рождения.

Мое настоящее имя и в гильдии-то немногие знают… Но почему-то было чувство, что я могу ей доверять.

— Тэя, — и девушка снова улыбнулась в ответ.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — и Айеша протянула свою руку вперед. Я попыталась ее коснуться, но почувствовала лишь холодок, а её рука растворилась в воздухе, словно дым. Но затем снова появилась на своем месте.

— Как давно я здесь? И где я вообще?

— Тёмный эльф привез тебя в свой замок и запер здесь. Ты спала два дня. Я даже подумала, что ты умерла.

Всё ясно. Раз я в замке Лар’Халик, то сбегать будет еще проще. Его замок стоит на вершине небольшой отвесной скалы. Если правильно прорыть подкоп, то можно выйти прямо к стене города и оттуда, по скале, спуститься и сбежать…

После этого я продолжила организацию своего подкопа, а Айеша рассказала свою историю. При жизни она была начинающим магом в школе иллюзий при дворце Короля эльфов. И вот на финальном этапе обучения, ее и еще группу учеников отправили на экзамен в пещеру, подчинять своей власти других живых существ. Но в какой — то момент что — то пошло не так, и она очнулась уже будучи призраком. Пыталась улететь, но что-то тянуло её назад, и она поняла, что её душу привязали к амулету и закрыли в гробнице.

— Жуткая жуть, — ужаснулась я.

— А там ветер страшно завывал… и пообщаться не с кем: кругом скелеты да урны с прахом, — всплакнула эльфийка.

— Боги, какой ужас… Да, мы просто обязаны вернуть тебя к жизни! Только… осталась ма-а-аленькая проблема — выбраться отсюда.

— М-да, чувствую, мы и к твоей старости отсюда не выберемся, — и Айеша скептически глянула на гвоздь.

— А выбор какой?

— Ну, можно же кого-то позвать на помощь.

— Точно! Ты отправляйся в гильдию, найди Таииру и всё ей расскажи. Я думаю, она найдёт выход.

— Я слышу шаги, они приближаются сюда.

В эту же секунду засов замка щелкнул, пуская в темницу столб света. Я спрятала гвоздь под солому, а девушка растворилась в воздухе. Тихий шорох шагов и длинного одеяния по полу и вот напротив моей камеры стоял собственной персоной Хермерус. Довольно улыбнувшись, он произнес:

— Хорошо ли тебе спалось, дорогуша? — Я промолчала. Он посмотрела на поднос, что не так давно принес один из его стражей. — Гм, и выпила — то всего ничего. А собирался чуть позже ужин тебе принести.

— Обойдусь, — буркнула в ответ. Эльф хмыкнул.

— Что ж, раз у тебя хватает сил дерзить, значит, посидишь голодной. Но учти, дорогуша, умереть тебе я не позволю, — и мужчина развернулся на пятках и направился к выходу.

— Зачем я тебе нужна?

Эльф остановился в проходе. Слегка повернул голову в мою сторону и ответил:

— Эджарх ла воса ту`ам, — после чего дверь в темницу закрылась, укрывая снова все во тьму.

Я уже второй раз слышу, как он называет меня Эждархом. Кто это? И какое отношение это имеет ко мне — задумалась я.

— Этот эльф опасен, — вдруг нарушила тишину Айеша. — Его аура пропитана чем — то темным, злым. Я даже не могу объяснить, чем.

— Тебе известно, кто такие Эджархи? — повернула голову в сторону духа.

— Кажется, я слышала что — то подобное. Но это было так давно, что я не смогу ответить на этот вопрос. Правда, знаю одно место, где можно найти ответы на все вопросы.

— Ты говоришь о Высшей библиотеке?

— Мне нравится твоя сообразительность, — улыбнулась девушка. — Уверена, там мы найдем подсказки. Но еще мне кажется, вся эта ситуация связана с твоей аурой.

Я нахмурила брови.

— Твоя аура отличается от большинства существ, — продолжила Айеша. — Я никогда такой не встречала, даже при жизни. И что — то мне подсказывает, что именно из — за этого Хермерус держит тебя в живых. Он сильный маг и тоже видит ауры. Возможно, ты ему нужна для какого-нибудь ритуала.

Я с ужасом посмотрела на Айешу и почувствовала, как холод пробежал по позвоночнику. Ну, нет! Я не собираюсь быть подопытной мышью. Не этому собиралась посвятить остатки своей жизни. Теперь моя жажда выбраться на волю усилилась вдвое, и я принялась дальше делать подкоп.

— В общем так, — задумчиво произнесла эльфийка, — до утра они точно не придут. Поэтому, ложись отдыхать, а я полечу за помощью. А силы тебе нужны.

И я не стала сопротивляться. Собрав всю солому в углу, сделала себе уютное гнездышко и, свернувшись калачиком, провалилась в беспокойный сон.

Глава 3

В камере я сижу уже четыре дня. От Айеши ни слуху, ни духу. Надеюсь, она нашла нашу гильдию. За это время Хермерус так же не приходил ко мне. Единственные посетители были стражники, которые изредка приносили воду и еду. Попытки сделать подкоп начали давать свои результаты. Яма всё глубже уходила под землю, и я уже плечами пролезала туда. Копала и утрамбовывала землю миской и закрывала тоннель камнем, когда работу заканчивала.

Еще я много думала обо всем, что со мной произошло. Больно и обидно, что Саир продал меня, как антиквариат. Ничего, скоро я выберусь, вот тогда и разберёмся — верны ли мои догадки.

Очередным утром тяжело проснулась. Хотя, у меня всё смешалось: утро, вечер, ночь. Где-то на подсознании чувствовала смену времени суток. Я ещё лежала на соломе, как заскрежетал засов в двери. В камеру зашёл стражник. Молча поставил миску с едой и кружку с водой и с подозрением стал меня рассматривать.

— Ну, ты там скоро? — раздался в дверях мужской раздраженный голос.

— Иду, — и стражник направился к двери. — Просто убедился, что она живая, иначе Хермерус нам головы отрежет.

— Да ладно тебе, живая же. Давай скорее, ещё много работы. Завтра отдохнём.

После этого дверь в темницу захлопнулась. Шумно выдохнула. Завтра же Новолуние! В эту ночь эльфы проводят обряды для усиления своей магии, устраивают народные гуляния, веселятся. Вот он шанс! Все будут заняты и пьяны. Нужно поторопиться.

Я соскочила со своего ложа, и тут меня пошатнуло. Как-то зябко… неужели, заболела? Как всё не вовремя! Но нужно продолжать копать. Я с усилием подтянула миску и кружку с водой. Еду вывалила в угол камеры, поползла копать.

Тяжело. Слабость и озноб не давали работать в полную силу. Но я продолжала упрямо копать. Потому что если не сейчас, то когда?..

Не знаю, сколько прошло времени, но стражники не приходили ко мне. Положив камень на место, без сил рухнула на солому. Тело неприятно крутило, обдавало то жаром, то холодом, а тишину темницы нарушал мой надрывистый кашель. Что-то лязгнуло за дверью. Я вяло подняла голову, но тело настолько ослабло, что тут же положила ее обратно. Кашель долгое время мучал меня, пока я не провалилась в беспокойный и мучительно долгий сон.

Мне снилась гробница дома Айко. Хермерус со своей мерзкой усмешкой. Картинка сменяла одна другую. То я лежала на каком — то холодном камне, то темный эльф занес надо мной что — то тёмное, то боль пронзала моё тело. Кричать я не могла, мой голос будто тонул во тьме. Затем я видела дом мадам Мурэ. Видела лес с золотой листвой на деревьях, где — то в глубине леса слышала чей — то рев. И все это, казалось, повторялось по кругу и больше походило на кошмар, от которого я не могла проснуться.

А затем услышала, голос.

— Тэя! Тэя ты меня слышишь!?

Медленно открыла глаза и в полусонном бреду увидела знакомое, чуть заросшее щетиной мужественное лицо.

— Бриньольф…

— Тише — тише, девочка, сейчас мы вытащим тебя отсюда.

После этого почувствовала, как меня взяли на руки и куда — то понесли. Сквозь овечий пух доносились крики, звон мечей. Услышала рык Бриньольфа, и я провалилась в сон, но уже без сновидений.

Я резко открыла глаза. Не было серых каменных стен, тяжёлой железной двери. Это было небольшая комната. Я лежала на кровати. От зажжённого камина исходили тепло и свет. Медленно поднялась и села на кровать. Вокруг были деревянные стены, а окна занавешены старенькими занавесками. Из мебели было: тумбочка возле кровати с различными баночками, платяной шкаф у стены, стол деревянный и два табурета у окна. Прислушалась к своему телу. Жара, боли и першения в горле не чувствовалось больше.

— Тэя! — вдруг раздался на всю комнату голос Айеши, и девушка воплотилась передо мной.

— Айеша! Как я рада тебя видеть!

— Как же ты нас напугала! Мы боялись, что опоздали!

— Мы? — уточнила я.

И в эту же секунду дверь открылась, и в комнату зашла…

— Таиира! — радостно вскрикнула я и попыталась встать с кровати.

— Не вставай. Хвала Санвингару, ты выкарабкалась! — и вампирша прижала меня к груди.

— Полегче, Таиира, — услышала я у двери голос нашего главы, — а то точно её к Санвингару отправишь.

— Бриньольф! Ты здесь? — обрадовалась я. А я думала, что это мне приснилось…

Мужчина стоял в дверях, облокотившись о косяк. Чёрный кожаный костюм идеально облегал подтянутую мужскую фигуру. Тёмно — рыжие волосы едва касались плеч. Лицо главы было покрыто небольшой рыжей щетиной, и от улыбки лучики морщинок обрамляли сине-голубые глаза.

— Привет, Тэя, — улыбнулся глава гильдии.

— Я так рада вас всех видеть! Как же хорошо! Почему мы не в гильдии? Саир!?

— Мы все знаем, Тэя, — перебила меня Таиира. Бриньольф тяжело вздохнул, взял стоящий недалеко от двери табурет и сел напротив моей кровати.

— Не вини себя, дорогой, — и Таира, поднявшись с кровати, подошла к нему и погладила по плечам. Так, а вот сейчас я ничего не поняла. Вопросительно смотрела на эту парочку.

— Так вы пара? — пробормотала я.

— Да, Тэя. Мы и не скрывали, просто не афишировали.

— Вот это да, я рада за вас, — ответила с улыбкой.

— Ладно, мы отвлеклись, — уже серьёзней добавила женщина. — Я ещё тогда сильно за тебя волновалась. После того ухода я пошла к Бриньольфу, чтобы он прояснил ситуацию А он оказался не в курсе. Точнее…

— Я сам расскажу, — перебил Таииру глава. — Я, конечно, знал про заказ, но мне изначально он не нравился. Всё пытался от него отвертеться. Но Саир, как муха, жужжал над ухом, мол «нельзя отказываться», «заказ прибыльный», «клиент богатый со связями». Пока я сомневался и оттягивал решение, Саир всё решил за меня…

— А что потом? — спросила я.

— А потом пришла Таиира и рассказала, куда тебя отправил Саир. Что «на душе» у неё не спокойно. Я, недолго думая, вызвал к его себе. Мы сильно повздорили с ним. А уходя, он начал угрожать, что моё время вышло, якобы слишком засиделся в руководстве, пора место уступить. И тут напали на нашу гильдию. Завязалось целое сражение. У Саира, оказывается, было много сторонников. Хорошо народу мозги промыл… В общем, потери были с обеих сторон. Этот ублюдок всё рассчитал! На тот момент многие в гильдии были на заданиях или в отъезде. Он и воспользовался этим, собрал своих прихлебателей и организовал захват власти. Но этот гад просчитался. Он не взял в расчёт Таииру и её друзей. Гильдию мы отбили, а Саиру с его сторонниками удалось сбежать… Так что, выиграно только одно сражение, битва ещё впереди.

— Ничего, дорогой, главное мы вместе, — и Таиира обняла его. Он с нежностью поцеловал её руки и обнял.

— Какие чувства! Какая идиллия! — воскликнула Айеша.

— Это точно, вы замечательно смотритесь вместе, — поддержала её я.

— Она моя муза, моя любовь, — ничуть не смущаясь, ответил Бриньольф.

— А как вы меня нашли? — спросила я.

— Ещё не остыли клинки, как в гильдию ворвалось приведение, и с дикими воплями кричит: «кто такой Бриньольф и где найти Таииру», — со смехом ответила Таиира.

— Ага, — продолжил с улыбкой Бриньольф, — кто-то указал на меня, и это бестелесное чудовище кинулось хватать меня за грудки. А из-за избытка чувств, что-то непонятное булькала.

— Я не булькала! Просто не успевала всё рассказать… — обиделась Айеша.

— Не обижайся, дорогая, мы ж должны рассказать Тэе, как всё выглядело, — улыбнулась вампирша.

— Нет, Айеша, ты же жуткая жуть. Кроме бульканья, она стала раздуваться, и вся эта масса нависла надо мной. Мне чуть с сердцем плохо не стало… Столько потрясений, столько потрясений, и всё за один день, — едва удерживая смех, сказал Бриньольф.

— Да, я такая, — с гордостью ответила дух.

— Ты в следующий раз поаккуратней. Рядом могут оказаться беременные женщины или дети.

— Та ладно, ничего с вашими беременными детьми не случится, — отмахнулась девушка. — Рассказывайте дальше.

— Так вот, — продолжил глава, — пришлось на неё рявкнуть, и приведение стало более ясно изъясняться. Из чего поняли, куда ты попала и где тебя держат. Недолго думая, мы отправились тебя вызволять. Да, нас было мало, но факт неожиданности и Новолуние сыграли нам на руку. И вот, мы здесь.

— Что же теперь делать дальше? — спросила я.

— Судя по последней информации от Айеши, кинжал-артефакт тебя принял. И ты стала… или есть… короче, ты Эджарх. Кто это такие — мне не ведомо. Но то, что Хермерус от тебя так просто не отстанет — это мы уже поняли. Отсюда вывод, тебе нужно бежать.

— Бежать? Но куда?

— Куда угодно, лишь бы подальше от земель Ашиин. Оставаться тебе здесь опасно. Хермерус в сговоре с Саиром.

Я медленно опустила голову на подушку и попыталась осмыслить сказанное.

— Девочка моя, — Таиира села на край моей кровати и погладила своей холодной ладонью меня по щеке. — Не расстраивайся, мы за тебя очень волнуемся. Ты нужна нам живой, а Санвингару еще успеешь послужить.

Я, едва сдерживая слезы, обняла женщину. Она осторожно начала меня гладить по волосам, успокаивая. Я не хотела уходить. Совершенно не хотела. Гильдия стала мне домом. И что, теперь мне всю жизнь жить в бегах?..

— А что будет с вами? — всхлипнула я.

— За нас не волнуйся, — улыбнулся мужчина. — Мы восстановим Гильдию и будем направлять все силы на поиски Саира. Он должен ответить за свое предательство. И чем быстрее мы его поймаем, тем быстрее ты окажешься в безопасности.

— Когда мне отправляться? — вытирая дорожки от слез со щек.

— Чем быстрее, тем лучше. Прихлебатели этих двоих могут уже знать, где мы находимся.

— Не переживай, я буду рядом, — поддержала Айеша. — Если что, мы знаем, где вас найти, — она подмигнула Таиире и Бриньольфу.

— Тебе нужно снаряжение… — и глава вышел из комнаты.

— Куда ты пойдёшь? — поинтересовалась у меня вампирша, поправляя мои волосы.

— Для начала, в Высшую библиотеку, — женщина удивленно вскинула брови. — Я должна узнать, кто такой этот Эждарх и в чём его особенность.

— Я уверена, ты найдешь на все вопросы ответы.

— Спасибо, Таиира…

В сборах и суете, ночь наступила очень быстро. Мне снарядили небольшую сумку с провиантом, небольшим кошелем с донами. Оказывается, эта хижина располагалась среди скал, у самого устья реки Три Когтя. Отсюда будет быстрее и легче всего уйти от преследователей и выйти на новые земли соседней провинции. Лошади для Таииры и Бриньольфа уже были запряжены и ждали своих хозяев. Для меня решили лошадь не оставлять — пешком надёжнее и менее заметно. Настало пора прощаться.

— Давай, Тэя, удачи тебе, — и глава обнял меня. — Пусть благословение Санвингара всегда будет с тобой.

— Мы будем помнить тебя и скучать, — следом обняла вампирша. Я едва сдерживала слезы, чтобы не разрыдаться. Но за спиной слышала тихие всхлипы.

— Айеша, ты что, плачешь? — грустно улыбнулась я. Девушка старательно вытирала бегущие с глаз слезинки.

— Это так трогательно, что трудно сдержать эмоции.

— Ладно, хватит сырость разводить, — скомандовал глава и запрыгнул на лошадь. — И без того мокро.

Улыбнулась в ответ.

— Я благодарна за все, что вы мне сделали. Спасибо вам большое.

— Не стоит прощаться с нами, мы ещё встретимся, — запрыгивая на другого скакуна, сказала Таиира. — И я буду с нетерпением ждать этой встречи. Ну, что, дорогой, кто быстрее до крепости?

— Сначала попробуй угнаться, — и мужчина пришпорил лошадь, от чего та встала на дыбы и помчалась вперед вдоль песчаного берега. Таира тоже пришпорила свою лошадь и помчалась следом. Я еще долго махала им в след и молила Савингара уберечь их от бед.

Когда же их силуэты растворились на горизонте, я глубоко вдохнула прохладный, сырой ночной воздух. Небо сегодня такое ясное, и три луны дарили свои белоснежные лучи нашей земле.

— Айеша.

— М?

— Спасибо тебе, ты мне жизнь спасла, — я посмотрела на девушку. — Если бы ты не привела их, кто знает, чем бы все закончилось…

Айеша улыбнулась в ответ.

— За эти несколько дней я к тебе сильно привязалась. И я не хотела потерять единственного друга. И ты же обещала найти мне моё тело, как я тебя оставлю?

— Какая ты корыстная, оказывается, — усмехнулась я. — Ты готова отправиться со мной покорять просторы Вартрада? — Поправила сумку.

— Я готова! Вперед, покорять Высшую библиотеку!

И я, поправив сумку, направилась вверх по реке.

Глава 4

Высшая библиотека — самая большая и старинная библиотека Вартрада. Здесь собрано огромное количество книг, рукописей, расписанных ракушек и костей, а также редкие исторические документы, которые находятся только здесь. Располагалась эта обитель знаний в Уклинктоне — портовом городе на краю Вартрада. Путь предстоял отнюдь не близкий, так как до Уклинктона даже на лошадях добираться три — четыре дня, а пешком — неделя, а то и больше. Но прежде чем попасть в Уклинктон, мне необходимо заглянуть в одно место, откуда больше пяти лет назад ушла. У меня накопилось много вопросов, ответы на некоторые могу узнать там.

— О-о-о, мы же идём в библиотеку? — спросила Айеша.

— Нет, мы идём в увеселительный дом, — ответила ей.

— А как же Обитель знаний? — удивилась эльфийка, но потом добавила, — хотя, это тоже своего рода обитель знаний…

— Ха-ха, мы идём к мадам Мурэ.

— К твоей маменьке?

— Она для меня близкая родственница, подруга, а «мамой» её так и не смогла назвать.

— Такое бывает, — улыбнулась девушка, — а какая она, эта мадам Мурэ?

Я усмехнулась.

— О-о-о, эта мадам очень непредсказуемая. То она добрая и ласковая, то строгая и требовательная. Вообще, она такая непостоянная… Тебе она понравится. Иными словами, женщина просто огонь.

— М-м-м, интересно-интересно, — задумчиво хмыкнула Айеша.

Доммадам Мурэ располагался в небольшом городке под названием Ривер. И от него можно быстрее всего попасть в Уклинктон. Но и до Ривера был путь не близкий: дорога сначала идет сквозь лес, а затем, на развилке, спускается вниз по реке. Из-за большой отдаленности от ближайшего крупного города на этой дороге путников и небольшие торговые обозы грабят бандиты и разбойники. Поэтому эта дорога получила название «Путь бандита». Но помимо бандитов здесь возрастают шансы встретиться с голодным дикими зверями.

Однако, должна признать, дорога была живописная. Сейчас конец Аэры, время, когда деревья уже украшены новыми одеждами, а на диких кустарниках поспевают ягоды. Желтая, зеленая и оранжевая листва в сочетании с зеленой хвоей елок была просто неописуемо красива. Тихо пели в глубине леса птицы, иногда эхом доходил до меня рев какого-то дикого зверя. Красота!

Дорогу пересекала небольшая горная река с каменным мостом через неё. Наконец — то! Хотела прибавить шаг, но в это мгновенье меня остановила Айеша.

— Стой, сюда идут.

Я не стала уточнять, а быстро спустилась и спряталась под мост. Спустя некоторое время я услышала быстро приближающийся цокот копыт, и по мосту проскакали всадники, крича и громко смеясь на всю округу.

— М — да, — цокнула языком Айеша, — видимо, люди за последние сто пятьдесят лет мовсем одичали. Кричат как тролли в брачный период.

— Это были разбойники, — вылезая из — под моста, сказала я. — Это победный клич Дикого Племени. Видать, только с охоты едут.

— Дикое Племя?

— Да, в этих местах объявились «истинные», как они себя называют, жители этой долины и теперь нападают на всех путников. Слышала даже, что есть добровольцы, что присоединяются к ним. Власти как бы не пытались бороться с этой шайкой бандитов, но всё бесполезно. Говорят, что главарь банды близкий родственник тана, поэтому обозы и путников продолжают грабить и убивать. Вот почему дорогу эту прозвали Путь бандита.

— Как же все изменилось за последние сто пятьдесят лет… Надеюсь, эти варвары не встретятся нам больше.

— Я тоже на это надеюсь.

Оглядываясь, мы перешли мост и отправились дальше. В нескольких минутах ходьбы от моста мы увидели разграбленный обоз. В воздухе витал запах крови, а алые лужи медленно растекались по брусчатой дороге. Живых никого не осталось, все повозки были разгромлены и разбиты в дребезги. Несколько небольших сундуков валялись на дороге абсолютно пустые.

— Ужас, — охнула Айеша.

— Да… Это самая кровожадная банда разбойников. Они не жалеют никого, — и после недолгого молчания, я кивнула Айеше. — Пойдем.

И я ускорила шаг, направляясь подальше от этого места.

Дальнейшая дорога не представляла трудностей. Если же к нам приближался кто — то, Айеша стразу об этом меня предупреждала, и я пряталась, где придётся: то в канаве, то в кустах, то за деревом…

Так прошёл день. На землю начала медленно спускаться ночь. В лесу стало еще тише. Неяркий лунный свет мягко ложился серебристыми лучами на землю и пытался пробиться сквозь густые кроны деревьев. До Ривера оставалось ещё примерно сутки пути. Хотела продолжить путь ночью, но усталость брала своё. И я просто рухнула на поваленное недалеко от дороги дерево.

— Что-то я устала, ноги не идут, — потирая свои одеревеневшие ноги, простонала я.

— Тогда тебе нужен отдых, — посочувствовала Айеша, — иначе завтра вообще не сможешь идти.

— Но до Ривера еще так далеко…

— Вот именно, и тебе нужны силы. Кто знает, что нас ждет впереди? — Я тяжело вздохнула. — Ложись, Тэя, я все равно не сплю, буду охранять тебя. И если вдруг что — я тебя разбужу.

Действительно, если сейчас встану, то тут же упаду. Тем более, место неплохое: дерево хоть и находилось не далеко от дороги, но за кустами диких ягод его не сразу заметишь. Особенно в темноте. Поэтому, подложила под голову сумку в качестве подушки и легла на дерево. Мох, что покрывал дерево, служил неплохой мягкой подстилкой.

— Тэя, — я открыла один глаз, — скажи, почему у тебя кличка Сокол?

Я перевернулась на спину и усмехнулась.

— В гильдии всем давали разного рода прозвища: у кого — то по внешности, у кого — то — за его мастерство. Мне достался Сокол, из-за меткости. Да, воровать это было здорово, но не всегда же получается стащить с прилавка кусок оленины или зайца. Меня обучили стрельбе из лука и метанию кинжалов. Меня прозвали Соколом — вижу далеко, убиваю стремительно.

— Понятно, — улыбнулась Айеша. — Ладно, все, ложись отдыхать.

И девушка растворилась в воздухе. Я еще долго смотрела на темные кроны деревьев, пока царство Силуа Вулу не забрало меня к себе.

На утро мы продолжили свой путь. Дорога не представила дальнейшей трудности и уже к закату следующего дня мы были у Ривера. Городишка этот располагался на берегу реки Три когтя. Я почувствовала легкую тоску по этому месту. Город огораживала каменная стена, защищавшая от нападения диких зверей и разбойников. Вход в город охраняли стражники. Нужно под покровом ночи перебраться через стену, чтобы не попадаться им на глаза. Кто знает, что задумали Саир и Хермерус, и насколько сильна их власть.

Поздно ночью я перебралась через стену и отправилась в город. Без особого труда нашла нужный мне дом. Снаружи это казался ничем не примечательное двухэтажный здание: каменные стены, черепичная крыша. Но лишь яркая вывеска «У мадам Мурэ» выделяла его среди серой массы других домов.

Я подошла к заднему крыльцу. Там стоял охранник Тим — добродушный и беззлобный парень и огромный, как шкаф. Когда-то мы вместе с ним воровали из кухни булочки. Эх, когда-то было… Тим всегда горой стоял на стороне девочек, не дай Боги кто их обидит. Он одним своим видом распугивал желающих бесплатно поразвлечься, или ещё хуже — поиздеваться над девочками. Обидчикам хорошие манеры буквально вдалбливал в голову. Ну, или в другие части тела, кому как быстрее доходит. Клиенты жаловались на него мадам Мурэ, но девочки своим дружным женским коллективом поставили ультиматум: или она оставляет Тима, или они все от неё уходят. Мадам понимала, какие убытки это принесёт: найти охранника и подобрать новых девочек. Да и чего скрывать, у некоторых девочек были свои постоянные клиенты, которые очень нужны были Мадам. Она сама понимала, что клиенты бывают разные: некоторым хватало только взгляда, чтобы они угомонились. А некоторым этого взгляда было маловато, вот тогда и подключался Тим. Ох, сколько угроз было в сторону Мадам, но она резко и грубо отказывала в посещении её заведения. Уж что-что, а отказать она могла — связи у неё были огромные.

— Стой! — рявк Тима вернул меня к реальности. — Здесь служебный вход, сюда нельзя.

— Тим, привет, не узнал? — с улыбкой спросила я и скинула капюшон.

— Тэя! Девочка моя! — и меня тут же сгрёб в охапку.

— Тише! Задушишь, — прохрипела.

— Где ты пропадала? Как ты? — посыпались вопросы.

— Я — нормально, а ты как? Как мадам Мурэ? Девочки?

— Тут всё как всегда: есть наглые клиенты, есть понимающие. Девочки? А что девочки, так же работают, отсыпаются, скандалят, смеются, ревут. Девчонки, что с них возьмёшь, — пожал парень плечами. — А мадам Мурэ всё такая же: заслужил, накажет, а не заслужил — отмажет. Тут к ней ухажёр клеится, судья города. Он в прошлом году овдовел, вот и подбивает клинья к нашей мадам. А она пока сопротивляется. Женщины… А ты надолго к нам?

— Не знаю, — пожала плечами, — как получится. Скажи, а мадам у себя?

— Ага, у себя, проходи, — и приглашающим жестом, Тим приоткрыл дверь.

— Свидимся ещё, — чмокнула Тима в щёку и прошмыгнула в дверь.

Я оказалась в слабо освещенном коридоре. По обе стороны были закрыты несколько дверей, за которыми находили кладовые, комнаты девочек и обслуживающего персонала. В это время суток они были пусты, все находились в центральном зале или в комнатах для клиентов. Всё равно, стараясь не шуметь, я прошла по коридору и выглянула в центральный зал. Играла тихая музыка, светили красные фонари. На больших, мягких диванах, развалившись, сидели клиенты. А девочки, пристроившись рядом в фривольных одеждах, призывно улыбались и всячески старались привлечь к себе внимание. Между диванами стояли маленькие столики. Вся комната была обставлена большими экзотическими растениями. Мадам их очень любила. Окна были закрыты красными плотными шторами. Подавальщики носили напитки и лёгкую закуску. Я незаметно прошмыгнула к одной из дверей ведущей на второй этаж.

Попала в коридор со множеством дверей по обе стороны. Я подошла к одной из них.

— Нервничаешь? — слабо проявилась в воздухе Айеша.

— Немного, — призналась я. — Я уже здесь больше пяти лет не была. Кто его знает, что случилось за эти годы…

— Пока не постучишь — не узнаешь.

Глубоко вдохнув, тихо постучала в дверь. За ней услышала «входите», и я вошла.

Передо мной открылся просторный кабинет мадам Мурэ, выполненный в изумрудной гамме и обставленный в деловом стиле. От пола до потолка стояли большие книжные шкафы, на полках которых были не только книги, но и статуэтки, вазы и прочие мелкие предметы. У окна располагался массивный дубовый стол с мягким креслом, за которым любила сидеть мадам. По другую сторону стола стояли ещё два кресла для посетителей. Неподалёку от него стоял кожаный мягкий диван с невысоким столиком. Слева от входа располагалась дверь, за которой находились личные покои мадам Мурэ. В эти комнаты заходить было строго запрещено, на них даже стояла магическая защита. И лишь немногим она позволяла посещать их.

Сейчас мадам Мурэ сидела за своим рабочим местом и что-то увлечённо писала. Элегантное черное платье идеально сидело на ее худенькой фигуре. Белоснежные волосы были подобраны в пышную прическу. На ее тонких и изящных руках были надеты дорогие украшения. Не поднимая головы, она сказала:

— Присаживайтесь. Одну минуточку, я закончу и уделю вам внимание.

Я потихоньку прошла и села на диван. Огляделась. Ничего не изменилось, всё так же. Но тут на одной из полок заметила плюшевого зайца. Подошла к шкафу и взяла его на руки. Одно ухо было оторвано, но наскоро пришито. Вместо одного глаза была пришита пуговица. Мой любимый! Я с блаженной улыбкой прижала его к себе и села на диван.

— Я вас прошу ничего руками не трогать. Будьте любезны, положите зайца на место, — грозно сказала мадам Мурэ. Я откинула капюшон и со слезами посмотрела на хозяйку кабинета.

— Тэя…

— Здравствуй, тетушка, — тихо пробормотала я. Она поднялась с кресла и тут же заключила меня в объятья.

— Девочка моя! Где ты пропадала? Почему ты не писала?..

— Прости меня… — виновато опустила глаза.

— Ты хоть представляешь, что я чувствовала, как переживала!

И женщина устало опустилась на диван и тяжело вздохнула, прикладывая ладонь ко лбу.

— Пять с половиной лет ни слуху, ни духу. Пять с половиной лет! Я каждый день ждала от тебя весточки.

Я молча опустила голову. С тех пор, как ушла из дома, свобода меня опьянила, я совсем забыла о той, кто с младенчества меня воспитывала, кто помогла мне не сгинуть в этом мире…

— Прости, родная, я была не права. Теперь это прекрасно понимаю. Я думала, ты была рада избавиться от меня, от непоседы и вечно влипающей в какие-нибудь истории.

— Глупая! Я сильно переживала, когда с Бриньольфом мы договаривались, что он заберёт тебя к себе.

— Тётушка… — я расплакалась и, упав ей в ноги, обняла за колени. — Я была зла, думала, что ты меня продала, и поэтому писать не хотела.

— Да как ты могла подумать, что я продала тебя Бриньольфу?? Места себе не находила, несколько раз садилась в экипаж, чтобы отправиться за тобой. Но каждый раз давала себе подзатыльник и возвращалась назад. Ведь в какой-то момент поняла, что не удержу тебя, и ты должна была найти свой путь. А чтобы легче было его пройти в мире хаоса и ненависти, я договорилась с Бриньольфом, чтобы он научил тебя воровскому искусству и владением каким-нибудь оружием. Ты ещё на меня обижаешься?

— Уже нет, — тепло улыбнулась и, поднявшись с колен, обняла её. — Прости меня за все переживания, боль и непонимание.

— А я и не сержусь. Ты ведь ещё ребенок, со своими врождёнными и приобретёнными желаниями. Ладно, хватит ковыряться в прошлом… Как ты поживаешь? Как ты выросла! Какая ты стала красавица! Рассказывай! Подожди… — она махнула рукой и поставила полог тишины. — Теперь можешь говорить.

Я рассказала, как жила, что у меня теперь прозвище Сокол… И поведала о последних событиях, что со мной приключились. Во время рассказа о гробнице, около меня проявилась Айеша. Мадам Мурэ внимательно посмотрела на неё и сказала:

— Ты же знаешь, почему души попадают в царство Фриар?

— Потому что тела их умирают, — предположила я.

— Верно. Но раз она не в Фриаре, значит…

— Значит, ее тело не умерло, — закончила я мысль.

— Умница. Пусть она утратила связь с ним из — за привязки к другому объекту, но её тело может быть в целости и сохранности в другом месте.

— А есть шанс вернуть ее в свое тело? — поинтересовалась я.

— Есть. Если найдешь тело и мага, что способен будет вернуть душу туда. Вживление души может осуществить только некромант. Или же, она сама сможет вернуться в него, если привязка ещё существует, то тело душу само позовёт. Ты это сама почувствуешь, — обратилась она к Айеше. А затем она продолжила, обращаясь уже ко мне. — Ты говоришь, Хермерус назвал тебя Эджархом?.. Хм, занятно.

Мадам Мурэ тяжело вздохнула и протерла лицо. Затем сплела пальцы в замок, подпёрла ими подбородок и долго смотрела в одну точку.

— Что ж, видимо, пришло время. Открой вон ту дверцу шкафа, там будет небольшой ларец — достань его.

Я встала и открыла шкаф, куда указала тётушка. Тем временем мадам Мурэ подошла к своему рабочему столу и достала ключ. И этим ключом открыла ларец. На бархатной алой подушечке лежал амулет. Каплеобразной формы, с золотой, покрытым мелкими узорами, ободком. В этой кайме располагался камень оранжевого цвета, а в его центре был огненный шарик, от которого отходили тоненькие голубые нити. И этот огонь, казалось, словно вот — вот вырвется наружу.

— Этот амулет был на тебе, когда тебя нашли на пороге моего дома, — тихо проговорила мадам Мурэ.

— Ого, — удивилась я.

— Да. Помню, тогда был сильный ливень. Словно само небо рыдало от потери чего — то ценного. И тогда на пороге мы обнаружили ребёнка. Ему было всего дня два — три отроду. Такой маленький, хрупкий, бережно завернутый в теплую ткань. Этот амулет, словно оберег, охранял дитя. Уже тогда я поняла, что ты необычный ребенок. От амулета исходила сильная магическая энергия. Никто не мог взять свёрток с ребёнком на руки: били молнии и обжигало. Лишь я смогла взять его, а в нём оказалась девочка. И откуда-то пришло имя — Тэя. Амулет я сняла, чтобы он не причинил ни тебе, ни кому-либо другому вреда. Ты была ещё та егоза!

— Так этот амулет мог мне достаться от моих родителей?

— Всё может быть. Он очень мощный. И те, кто его создал — в магии намного сильнее нас. Возможно, это и есть Эджархи.

Я пораженно хлопала ресницами.

И в этот момент в дверь раздался настойчивый стук и жалобный писк девушки «мадам». Женщина что — то тихо пробормотала себе под нос, но пошла открывать дверь.

— Мадам Мурэ! — заверещала девушка. — Клиент недоволен нашим заведением. Требует позвать вас.

— Да что ж такое… — возмутилась мадам Мурэ. — Иди, я сейчас спущусь.

Как только дверь закрылась, тетушка подошла ко мне.

— Из моих комнат не выходи. Сходи, прими ванную, халат возьмёшь в комоде. Грязную одежду сложи в углу, я позже очищу. А завтра подумаем, что делать дальше. Я скоро вернусь.

Не дождавшись моего ответа, тётушка развернулась на каблуках и ушла. Я тяжело вздохнула и посмотрела на амулет. Он, и правда, сиял, как маленький огонек. И почему — то это тепло казалось такое родное, такое…

Осторожно прикоснулась к нему, и в это же мгновенье на меня, словно обрушилась теплая волна, пробиравшая до самых костей. Жар начал опалять кожу, словно пытаясь проникнуть внутрь тела, принося облегчение и легкость. Но вскоре эта эйфория закончилась и меня будто вернули в тело.

— Тэя! Ты в порядке!? — испуганными глазами на меня посмотрела Айеша. — Я в какой — то не ощутила тебя.

— Я… — беря амулет в руки, — я в порядке. На меня словно теплая волна обрушилась, и ее тепло начало проникать куда — то глубоко — глубоко. Словно что-то родное коснулось души…

— Так действует магия защиты носителя, — пояснила подруга. — То есть, этот амулет предназначен защищать только тебя, а на другом он просто будет безделушкой.

— По — моему, после истории обо мне, вопросов ещё стало больше, чем ответов. Эджархи, этот амулет… Все так запутано!

— Мы распутаем этот клубок!

— И еще бы отыскать твое тело, — добавила я, надевая амулет на шею.

— Т — ты… поможешь? — поразилась Айеша.

— Конечно. Я к тебе уже привыкла. Жаль, конечно, терять такое уникальное приведение. Но что не сделаешь ради близкого друга. Правда, не знаю, где мы его можем отыскать, но почему — то я уверена, что мы найдем его и вернем тебя в мир живых.

— Я бы обняла тебя, но не могу этого, к сожалению… Спасибо.

— Ничего, прорвёмся, — улыбнулась я. — Ладно, пойду в ванную комнату. Уж очень хочется смыть с себя дорожную пыль.

Дальнейшие часа два, если не больше, я плескалась, умывалась, смывала с волос недельную грязь. Наконец — то волосы перестали быть похожи на воронье гнездо, а тело аж скрипело от чистоты. Грязную одежду сложила как велели. Надев чистый халат тётушки, прилегла на кровать. Я ещё долго рассматривала амулет и, в конце концов, уснула.

Глава 5

Я проснулась отдохнувшей и полная сил. Правда, живот громко урчал. Проголодалась. Сладко потянувшись, присела на край кровати.

— Доброе утро, Тэя, — послышался в комнате голос Айеши, но сама девушка не спешила проявляться передо мной.

— Доброе утро, Айеша. Который сейчас час? — я протерла заспанные глаза.

— Почти полдень. Мадам Мурэ к тебе пару раз заглядывала, и она оставила тебе еду на столике.

Я поднялась с кровати и подошла к столу. На подносе стояла деревянная чашка с супом, от которой поднимался пар и кружка тёплого морса. Рядом лежали нарезанные сыр и ветчина, большая краюха хлеба и пироженое. Я съела всё. Боги, я забыла, когда последний раз ела так вкусно!

Развалившись в кресле, обратила внимание на висящую на спинке кровати чистую одежду. Это были темные штаны, светлая рубашка с длинным рукавом и кожаный жилет. На полу рядом стояли высокие кожаные сапоги. Я, кряхтя, принялась переодеваться.

— Как давно тётушка заглядывала в последний раз? — обувая сапоги, спросила я Айешу.

— Где — то часа два назад. С тех пор больше не появлялась.

Я заправила постель и прилегла на кровать, свесив ноги. Принялась рассматривать амулет. Итак, что мы имеем: это магический защитный артефакт. Тогда назревают вопросы: кто и от кого хотел меня защитить? Какое отношение Эждархи имеют ко мне? Кто я? Столько вопросов и ни одного ответа.

И в этот момент в комнату зашла мадам Мурэ.

— Проснулась? Замечательно. Сегодня ночью тебе нужно уехать.

— Ночью? — спросила я и поднялась с кровати.

— Да, я навела справки: тебя ищут. А у меня здесь много народа, и тебя скрыть достаточно проблематично. Лошадь будет ждать тебя за стенами города у старых ворот. Одежду и еду я сложила тебе в дорожную сумку. До вечера из комнаты — ни ногой. Я буду периодически заглядывать к тебе. Так, всё, я пошла.

И тётушка закрыла за собой дверь. Я задумалась. Значит, всё-таки меня ищут. Вот же ж заноза в мягком месте! Так, первым делом мне нужно попасть в библиотеку. Думаю, там на многие интересующие меня вопросы я и получу ответы, а после — определюсь с дальнейшей целью. Но от чего — то мне было неспокойно на душе. Словно, что — то грядет, что — то пугающее. Может, я просто нервничаю. Так, Тэя, ты паникуешь, соберись!

— Айеша.

— Да? — отозвалась девушка.

— Расскажи, каково это быть призраком.

— Хочешь побывать на моем месте? — не без издевки в голосе просила подруга.

— Нет, спасибо, мне пока хорошо и в мире живых. Просто… ты ночами не спишь, ничего не ешь и не пьешь. Мне интересно, чем ты занимаешься?

— Когда я была в гробнице, то дразнила пауков, что плели в углах свою паутину. Нарочно воздухом шевелила паутинки, а те выскакивали из щелей, но никого не обнаруживали. Вот это было развлечение!

— Стой, ты сказала, «шевелила воздухом»? — уточнила я. — А ты не пробовала использовать магию?

— Пробовала… Но она мне поддавалась. Я просто воздух.

И в воздухе повисло недолгое молчание, которое прервала:

— Ты помнишь, где вы были тогда?

— Да, эта пещера называлась… как же… что — то с цветком связано…

— Гм — м–м… не слышала о такой пещере.

— Помню там было светло, как днем, а еще перед входом было очень много снега.

— Возможно, она находится где — то высоко в горах. Что ж, вот ещё один повод наведаться в библиотеку.

— Тогда нужно дождаться ночи.

Сидеть в четырех стенах наскучило уже в первые минуты. Открыла шкаф, что стоял в моей спальне, и обнаружила старые книги с детскими сказками и легендами. Книга об истории Вартрада и три тома об истории драконов. Помню, с детства я любила именно этот трёхтомник. Везде таскала их с собой и просила тех, кто был свободен, мне их почитать. Да-а, изрядно я тогда всех замучила… Улыбнулась и взяла один из томов.

Как повествует сама книга, до формирования здесь королевства, эти леса и горы охраняли драконы. Огромные огнедышащие ящеры, что закрывали своими крыльями солнце. Они охраняли эти земли от чужаков, но когда пришли сюда люди, то началась ожесточенная война. И в какой — то момент, все ящеры просто исчезли в одночасье. Кто — то говорил, они погибли из — за невозможности прожить на другой местности, другие — что они ушли за горы, туда, где не один человек сам пройти не сможет. Прошло уже семь сотен лет, и ни одного дракона в небе никто не видел.

За чтением время полетело быстрее, с каждой строчкой я углублялась в историю этих ящеров, и даже потеряла счет времени. Только иногда Айеша возмущенно кричала «переверни назад», и мне приходилось дожидаться, когда она дочитает, чтобы вновь углубиться в книгу. Так время пролетело до самой темноты. Я только собиралась зажечь свечу, как в комнату зашла мадам Мурэ.

— Тэя, ты готова? — спросила она.

— Уже? — вздохнула я и положила книгу на тумбочку. — Да, готова.

— Тогда пойдем, я выведу тебя через задний двор. Вещи твои собраны и висят на седле лошади. Возьми это, — и тетушка протянула мне чёрный дождевой плащ с капюшоном и кинжал в ножнах. — Этот кинжал заговорен: его потерять или украсть невозможно.

— Спасибо огромное… — я тут же накинула плащ на себя, застегнула ножны на поясе. Взглянув еще раз на свою комнату, тяжело вздохнула и пошла к выходу. По коридору мы шли молча, но быстро. Аккуратно открыли входную дверь и вышли на задний двор.

Солнце уже давно село за горы, и на землю опускались ночные сумерки. Уже первые звезды зажглись на темнеющем небе. Легкий холодок коснулся кожи. По узенькой тропе мы прошли вдоль стены города и остановились у старых заброшенных ворот.

— Дальше я не пойду, дочь моя, — тяжело вздохнула женщина. — Лошадь с провизией привязана за стеной города, у дерева. Ты сразу увидишь, — и она схватила мои руки. — Я буду молить всех Богов чтобы тебя берегли.

— Спасибо тебе за все, — и после добавила, — мама, — и я обняла ее, так крепко, насколько хватило сил. Надо же, спустя столько лет, это слово впервые далось мне так легко и непринуждëнно. Я почувствовала ее объятья и легкий поцелуй в лоб.

— Беги, моя малышка. И помни, я люблю тебя, егоза.

— Я тебя тоже очень люблю и прости за всё. — Я расцеловала её и скользнула в проём между воротами. Судорожно вытирала бегущие по щекам слезы и быстрыми шагами дошла до дерева, где увидела махнувшую темным хвостом лошадь. Я осторожно подошла к ней и погладила ее по морде, та чуть недовольно фыркнула. Вскочила седло и пришпорила её. И мы помчались вдоль дороги, сквозь лес. Когда же мы отдалилась от Ривера на достаточно большое расстояние, я оглянулась. На стенах города уже зажгли фонари, в домах горел свет, погони за мной не было. И я снова пришпорила лошадь, отдаляясь от города навстречу ночи и ее холодному дыханию.

Утром я уже была далеко от Ривера. Дорога баловала меня спокойствием и умиротворением. Лесные пейзажи начали постепенно сменяться горной дорогой. Река с тихим шепотом шла со мной в одну сторону, а огромные скалистые горы все выше и выше поднимались по обеим сторонам дороги. Я ехала не спеша, езда в седле с непривычки ужасно сказывалась на позвоночнике и нытьём пятой точки. Мы решили сделать привал, я кое — как сползла с лошади. Было ощущение, словно по мне прошло стадо оленей. Устало села на лежащий у реки валун и застонала.

— Попробуй размять ноги, — посоветовала Айеша. — Они слишком долго были в одном положении, вот и болят.

— Как же ж тяжело! Я сейчас шевелиться совершенно не хочу и не могу, — и запрокинула голову назад, смотря на небо. Облака всё гуще заволакивали небо, и солнце всё реже радовало своими лучами. Похоже, дождь собирается. Ну да, в горах этому не удивляешься: то идёшь под палящим солнцем, то через мгновение мокрый до нитки от ливня. Я сняла со спины сумку, достала из неё кусочек хлеба и отварную картошину и решила перекусить. Доев свой незамысловатый обед, встала с камня. Немного размяла затёкшие мышцы. До места назначения еще далеко, нужно поспешить. Я наполнила бурдюк свежей и прохладной водой, с кряхтением и пыхтением забралась на лошадь и продолжила путь.

Чем выше поднималась в горы, тем скуднее становилась растительность. Зелёные луга всё больше и больше замещались голыми скалами и огромными валунами. Даже птиц в небе не стало слышно. И вдруг почувствовала, что за мной кто — то наблюдает. Украдкой стала озираться.

— Тэя, тебе не кажется странным, что здесь так тихо? — спросила у меня Айеша у самого уха.

— Я тоже это заметила. И появилось ощущение, что за мной кто-то следит. Ох и не нравится мне это…

Вдруг лошадь занервничала. Она остановилась и, недовольно фыркая, топталась на месте. Пнула её под бока, но она упрямо не хотела идти вперед. Да что ж такое!

Внезапно, из — за скал на меня с диким рёвом выскочили чудовища. Лошадь подо мной встала на дыбы и рванула вперед.

— Тэя, они догоняют! — кричала Айеша.

И тут на встречу мне выскочили два всадника на красных оленях. Дернула поводья на себя, лошадь заржала и встала на дыбы. Не удержав равновесия, я выпала из седла и упала на спину. Всадники тут же спрыгнули со своих скакунов и рванули ко мне. Поднялась на корточки и выхватила кинжал с ножен. Без боя не сдамся! На некоторое мгновение мы так и застыли друг на против друга. Я успела их рассмотреть. Это были люди, облачённые в шкуры. Верхнюю часть лица закрывала голова саблезубого тигра. От носа до подбородка лицо было разрисовано белой краской, издалека напоминавшие зубы. На пальцы нанизаны когти этого полосатого животного. Один из них издал нечеловеческий рык, словно подражая хищнику. Другой кинул в меня копьё, но успела увернуться и ударила кинжалом в живот. Тот час затылок пронзила острая боль, а в глазах потемнело. Сознание утекло в темноту.

Очнулась я от истошных воплей Айеши:

— Тэя! Нет! Не троньте ее! Тэя!

Перед глазами мелькали тени. Я почувствовала, как с меня стали срывать одежду. Кожи коснулся холод, и чей-то противный скользкий язык коснулся шеи.

Я пыталась вырваться, но меня держали достаточно крепко.

Когда начали рвать мои брюки, я почувствовала, как в груди начало жечь, и с каждой секундой все сильнее и сильнее. Жар прошел по телу, и начал скапливаться в ладонях. В следующую секунду услышала истошные вопли. Те, кто держали мои руки, просто горели, как факелы. В моих руках пылали два огненных шара. Мной двигали только ярость и жажда убивать. Все дикари отскочили от меня на несколько шагов и угрожающе выставили копья. Я резко поднялась на ноги.

Один осмелился атаковать, но кинула огненный шар прямо ему в лицо. А дальше я действовала на инстинктах, все эмоции будто отключились. Огненные шары направлялись то в одного, то в другого подонка. Крики, запах горелой плоти наполнили воздух, но я не могла остановиться. Убить! Убить! Убить!

И когда от моих рук сгорел очередной бандит, я посмотрела на поле боя. Все вокруг превратилось в угли. Но что — то внутри просило большего, больше крови. Как вдруг передо мной появилась Айеша:

— Тэя! Тэя! Очнись! Остановись!

И будто алая пелена ярости отпустила меня, пламя в моих руках угасло, а в груди перестало жечь.

— Айеша?.. — тихо прошептала я, но ужасная слабость накатила на меня, словно снежная лавина в горах, и я провалилась в темноту.

Очнулась я будто от резкого толчка. Голова гудела нещадно. Попыталась встать, но руки и ноги меня не слушались. И только сейчас заметила, что нахожусь в пещере. Стены и пол были застелены шкурами животных. Недалеко от меня горел небольшой костер, над ним висел котелок и что — то в нем бурлило. Запах был очень аппетитный, в животе сразу заурчало.

— Очнулась? — вдруг послышался старческий мужской голос. Я сфокусировала взгляд и заметила сидящего у костра старца. Одет он был в балахон, длинная седая борода была заплетена в две косы. Длинные серебристые волосы были подвязаны небольшой тесемкой. Низковатый лоб, прямой нос.

— Где я? — тихо спросила я.

— Не волнуйся, юная леди, ты в безопасности, — не глядя на меня произнес старец.

— Кто вы?

— Мое имя Один. Я живу в этой пещере уже почти пятьдесят лет. Только не волнуйся, тебе вредно. — Он взял недалеко лежащую деревянную миску и налил в нее содержимое котелка. Затем протянул её мне. — Ешь, — я трясущимися руками взяла предложенное угощение. — Ешь-ешь, тебе нужно восстановить силы.

— Тэя! — тут же воплотилась передо мной подруга.

— Айеша, — воскликнула я, — я так рада тебя видеть!

— Ты не представляешь, как я рада! — и я увидела, как в глазах духа блеснули слезинки. — И очень напугала, когда ты начала всех и всё вокруг сжигать. А еще больше — когда ты упала! Я не знала, что делать! И тут появился Один. Он видит духов и меня конечно же. Он решил нам помочь.

И тут на меня нахлынули воспоминания.

— О Боги! — схватившись за голову, тихо простонала я. — Что же я натворила…

— Ты значительно проредила ряды Дикого Племени, — усмехнулся Один.

— Как вы нас нашли? — продолжила я спрашивать.

— Я почувствовал мощный выплеск магической энергии. Когда же прибыл на место, всё вокруг пылало огнём, и ты была без сознания. Да и ещё она летала вокруг, охала, ахала и визжала, — указал кивком головы на Айешу.

— Да, я паниковала, ведь не могла ничем помочь, — пробурчала подруга.

— Да, девчоночки мои, вы обе достаточно необучены в контроле магии. У тебя, — ткнул пальцем в меня Один, — только проснулась магия огня, которую ты по неопытности вообще не умеешь контролировать. Как ты ещё сама себя не сожгла, вопрос, конечно риторический. А ты, — указал он на Айешу, — запросто можешь, хоть и временно, владеть живым телом. Будь то животное или же разумное существо: человек, эльф или другие расы.

— И… и как… где нам этому всему научиться? — спросила я.

— Ну, в настоящее время этому обучают в академиях. В Клапорте, насколько мне известно, одна из лучших академий магии.

— Это же так далеко… — вздохнула Айеша, — насколько я помню. У нас времени столько нет.

— А куда вы идёте?

— Мы идём в Высшую библиотеку, найти ответы на некоторые вопросы, — ответила я.

— Что ж, похвально. Она, достаточно большая и знания в ней собраны не за один десяток лет. Откуда у тебя этот амулет? — указал на меня Один. — Я уже множество десятилетий не видел таких мощных оберегов.

— Я сама не знаю. Мне рассказали, что он был со мной, когда меня нашли ещё младенцем.

— Что ж, теперь я понимаю, на какие вопросы вы хотите найти ответы.

— А вы что-нибудь об этом амулете знаете? — спросила я.

— К сожалению, немного. Когда-то в этих горах был особый минерал — Дархон — Сердце дракона. По легенде, он способен заключать в себе огромную магическую силу, даруя обычному человеку магию.

— То есть, надев этот камень, любой мог использовать его силу, даже если магии в нём нет? — уточнила Айеша.

— Всё верно. И люди, ослеплённые жадностью, стали добывать Сердце. Но как бы маги не пытались зачаровать минерал, он просто терял свои свойства. Именно из этого минерала сделан твой амулет. И лишь одна раса могла зачаровать такие камни, но о них более пятисот лет ничего не слышно.

— Это драконы? — поинтересовалась Айеша.

— Верно.

— То есть, если я сниму амулет, магия тоже уйдёт от меня? — уточнила я.

— Нет. Твой амулет зачарован на непосредственную защиту тебя. Целительская сила заключена в нём.

— А как понять, сколько магии осталось в этом амулете?

— К сожалению, на этот вопрос не могу ответить. Надеюсь, на это ответ тебе даст Высшая библиотека.

Я призадумалась. В это время Айеша спросила:

— Один, вы сказали, что я могу управлять телами живых существ. А как? Где этому можно научиться?

— Как давно ты скитаешься в мире живых?

— Почти сто пятьдесят лет. Но я чувствую связь со своим телом. А вспомнить, где оно, куда направляться, я не могу…

— Ах вот оно как, ну что ж… Твоя ситуация и сложна и в тоже время проста. Раз ты чувствуешь незримую связь с телом, то при приближении к нему — оно притянет тебя к себе. Эта сила будет очень велика и сопротивляться ей не сможешь. Ты сразу же оживёшь.

— А… а как… где…. Куда идти? — запинаясь, спросила подруга. — Я… я даже не помню, где его оставила.

— А в этом заключается сложность — тебе придётся каждый камень и каждую гору, чтобы почувствовать это притяжение.

— Это ж сколько мне придётся путешествовать… — и Айеша сникла.

— Не переживай, моя хорошая, — решила подбодрить я, — мы его обязательно найдём. Я не оставлю тебя.

— Спасибо, моя дорогая, — грустно улыбнулась подруга.

— Но как же вы оказались здесь? — спросила я. — Почему живете совсем один?

— Я сам выбрал этот путь, — ответил старец. — Отправился на поиски знаний, что хранит в себе природа и найти гармонию с собой. Да и устал от людской суеты. Люди оглупели из — за своей жадности и алчности, даже дышать рядом с ними тяжело. А здесь, в горах, дышится полной грудью, ну чем не рай для такого старого отшельника, как я?

Я слегка улыбнулась.

— Ладно, девоньки, давайте отдыхать. А завтра поговорим, что вам делать и как дальше быть. Я разрешаю вам оставаться в этой пещере до полного вашего выздоровления. А теперь доедай суп и ложись отдыхать.

— Могу. Но не сейчас.

— Ты должна выздороветь. Магия требует сильной концентрации и внимания. А боль от твоей раны будет мешать этому балансу.

Я благодарно улыбнулась. В тише доела суп, укуталась следом в тёплое одеяло и сразу провалилась в глубокий сон.

Глава 6

Проснувшись, чувствовала себя превосходно. Даже события прошлого дня казались кошмарным сном. Я сладко потянулась и поднялась со своей постели. Странно, Айеша молчит. Огляделась. И Одина в пещере не было. Но по тлеющим углям в костре поняла, что ушёл совсем недавно. Я вышла с пещеры.

Утро встретило меня холодным дыханием, от чего невольно поёжилась. Сумрачно. Ночь только-только уступала место дню, а в небе уже пели ранние птахи. Первые солнечные лучи уже касались скалистые макушки гор. Туман серой дымкой постепенно опускался всё ниже к земле, укрывая собой шумящую внизу реку и зелёные луга. Я вдохнула поглубже. Красота!

И до моего слуха со стороны долетели обрывки фраз и голоса. Я неспешно направилась по узкой дорожке, что огибала пещеру, навстречу им. Немного обойдя гору, увидела на небольшой поляне Одина и слушающую внимательно Айешу.

— Ты должна сосредоточиться, — давал наставления старец, — твоя душа — продолжение тела. Не пытайся контролировать тело, а стань им.

— Хорошо, я попробую ещё.

— Давай.

И Айеша, словно ручеёк, влилась в сидящего рядом с Одином зайчика. Я, стараясь не шуметь, медленно начала подходить ближе и внимательно наблюдать за тем, что будет дальше. Вдруг заяц начал прыгать и вытирать лапками мордочку, чесаться и трепать головой. А затем, поднявшись на задние лапки, рухнул на бок, словно мёртвый.

— Выспалась? — не глядя на меня, поинтересовался Один. Я даже вздрогнула от неожиданности.

— Да, спасибо, давно так крепко не спала.

— Голова не гудит?

— Совершенно. Спасибо вам большое. А… а что происходит?

И ответ на вопрос сам назрел. Заяц открыл глаза и поднялся на четыре лапки. Выжидающе смотрел на нас и затем поднялся на задние, сложив на груди передние. Глаза его сияли голубой дымкой, от чего поняла, что сейчас телом животного контролирует Айеша.

— Практикуемся, — улыбнулся Один.

Заяц ещё немного посидел так, наблюдая за нами, затем встрепенулся и рухнул на бок, как в первый раз. Голубой дымкой из тела животного выплыла Айеша, а несчастное животное, напугавшись, поднялось на ноги и убежало прочь.

— Ура! У меня получилось! Получилось! — заверещала подруга, неугомонно летая вокруг меня и Одина. — Тэя! Один! У меня получилось! Тэя, а ещё Один нам пообещал помочь! Он такой добрый, хороший. Я так счастлива!

Тараторя всё это, моя подруга всё больше и больше начинала раздуваться и походить на небольшую тучку. Старец, наблюдая за Айешей, довольно улыбался.

— Ну, если ты так дальше будешь раздуваться, то не вселишься не то, что в зайца, даже в тигра, — ухмыльнулся он.

— Э, упс, — виновато произнесла подруга и стремительно стала уменьшаться в размерах.

— А теперь, по существу, — продолжил Один. — Я всю ночь думал о нашем разговоре, и пришёл к выводу, что вас нужно обучать хотя бы базовым навыкам владения своей магии. Иначе, могут пострадать не только невинные, но и вы сами. Я научу вас этим основам, но учти, что это только начало твоего пути в познаниях магии, — и старец внимательно посмотрел на меня. — Твоя сила будет только расти, значит нужно больше знаний и опыта.

— Спасибо вам большое, — поклонилась я. — Для нас честь, что именно вы станете нашим учителем. Но… чем мы сможем вам отплатить за это?

— Мне ничего не нужно. Я всего лишь исполняю волю Богов, — загадочно ответил старец.

— И когда мы приступим? — спросила я.

— А вот сейчас и приступим. Пошли за мной.

Сначала мы поднимались по скалам, затем немного прошли вдоль отвесной скалы и вышли на огромное плато. Здесь росло единственное с корявым стволом дерево. Зеленые травы, словно волны на море, поддавались дуновению ветра. Дальше поляны снова шли остроконечные пики гор.

Белые и пушистые облака укрывали скалы и высокогорные верхушки деревьев. Река голубой лентой уходила все дальше и дальше на юг. А холодный ветер так и манил прыгнуть с этой высоты и взлететь.

— Да-а, — вздохнул Один, — отсюда открывается замечательный вид.

— Мне даже захотелось взлететь отсюда, — завороженно произнесла я.

— Ну, если вдруг отрастишь крылья, то сможешь, — усмехнулся старец.

— Но почему именно горы? — спросила я.

— Магия в неумелых руках страшнее, чем голодный тролль. Поэтому в горах мне будет проще тебя контролировать. Ладно, давай посмотрим, что ты можешь.

— А мне что делать, Один? — спросила Айеша.

— Не переживай, я о тебе не забыл, — и он вытащил из кармана своей рваной одежды дохлую мышь. — Вот твое первое задание — завладей мёртвым телом.

— А… а заяц не в счёт был? — расстроенно спросила подруга.

— В живом теле жизненная энергия бьёт потоком, а в мёртвом — уже ничего нет.

— А можно мне что-нибудь побольше?

— Ты сначала это освой, а потом будешь «побольше».

Один положил мышь на камень. Айеша подлетела к ней и закрыла глаза. Затем начала сводить руки и пытаться их погрузить в тело. Но они прошли сквозь мёртвую мышь и камень.

— Работай. С первой попытки может не получиться. Может и не получиться и со второй. Главное — прочувствуй свое будущее тело.

Но Айеша настолько увлеклась процессом «погружения», что ничего не ответила. Мы с Одином отошли на безопасное расстояние от нее и приступили к моей практике. Конечно, мне не терпелось освоить магию, но в тоже время было страшно. Вдруг что — то пойдет не так?..

— Тэя, — прервал молчание отшельник, — твоя сила растет. Сегодня она больше, чем вчера.

— Э — это хорошо или плохо?

— С одной стороны хорошо — твой запас магической энергии растет. Но с другой — такая сила может быть опасна не только для окружающих, но и для тебя. Поэтому, у нас есть немного времени, чтобы я смог обучить тебя азам в магии.

Я согласно кивнула.

— Начнем.

— Хорошо. Ты же знаешь, какие виды магии существует в нашем мире?

— Да.

— Уже неплохо. У тебя магия огня. Эта стихия буйная, сильная, и, порой неукротимая. Но в умелых руках, эта сила способна творить чудеса. Попробуй для начала создать в своей руке огненный фитилёк, как у свечи. Это самое базовое заклинание и много усилий не требует. Попробуй.

— А почему не сразу огненный шар, как вчера?

— Тобой двигали эмоции. Страх, злость, боль. Чем больше эмоции, тем больше тратится магической силы и тем самым ты можешь быстрее иссякнуть, а то и вообще перегореть. А фитилёк нужен для контроля над эмоциями, над силой. Для начала, вытяни руку вперед.

Я сделала, как сказал Один.

— Теперь, почувствуй глубоко в себе энергию. Она движется, не спеша, по твоему телу. Как только ты ее почувствуешь, направь ее на свои ладони, и придай этой энергии форму.

Я глубоко выдохнула. Закрыла глаза и стала прислушиваться к себе. Но никакой энергии в себе не почувствовала, только холодный ветер вокруг себя. Но вдруг кончики пальцев легонько начали покалывать.

— Не напрягай руку, дай силе постепенно налиться в твоей ладони, — сказал старец.

Я расслабила руку и прислушалась к этому легкому покалыванию. По телу побежала легкая дрожь, а затем теплая волна, что начала собираться в ладони. Пальцы уже не так сильно кололи, но я чувствовала тепло. Когда открыла глаза, то увидела в руке небольшой огонек. Он словнозавис в воздухе и совершенно не обжигал руки. Я визжала от счастья. Получилось!

— Неплохо, — улыбнулся старец. — Теперь, попробуй его затушить.

— Затушить?? — удивилась я.

— Да, затушить. Отзови силу.

А вот с этим у меня оказались проблемы. Как бы я не старалась следовать советам Одина, у меня очень долго не получалось. И только ближе к ночи я смогла без труда призывать и отзывать огонёк. Что же касается Айеши, то у нее дела обстояли не хуже: она уже без труда могла владеть телом мыши. Когда же она ко мне подбежала в этом облике, то чуть не задавила ее. Но, хвала Савингару, она отпрыгнула от меня и тихо запищала:

— Это же я! Айеша!

— Вы быстро учитесь, — похвалил нас учитель. — Но на сегодня достаточно. Да и кушать пора, и отдыхать… Возвращаемся в пещеру.

После ужина, мы легли отдыхать. Но сна не было ни в одном глазу. Возможно, слишком много эмоций, или, наоборот, из — за перенапряжения. Не знаю. Я осторожно вышла с пещеры. Небо было ясное сегодня. Темный небосвод просто усыпан звездами, как бриллиантами корона. Но еще большей красоты этой ночи придавали танцующие в небе зелено — фиолетовые огни, которые, казалось, касались верхушек самых высоких гор.

Я села на валун и, вспоминая уроки Одина, стала зажигать и тушить в ладони огонь. Задумалась. Магия… Как хорошо, что мы встретили Одина. Ведь сколько ещё под воздействием эмоций могла натворить дел. Сказали бы мне об этом пару дней назад — я бы посмеялась в лицо. Но сейчас… Конечно, Высшая библиотека никуда не денется, и меня никто в шею не гонит. Но все же, меня не покидало ощущение, что чем дольше мы здесь остаемся, тем быстрее меня нагонят ищейки Хермеруса и Саира. И, если же такое и произойдет, то я должна буду готова встретиться с ними. Мне нужно больше усилий и больше тренировок.

— Тэя? — удивленно произнесла Айеша. — А ты что тут делаешь?

— Собираюсь идти тренироваться, — встала на ноги.

— Куда?

— На нашу поляну. Я благодарна Одину за все, что он нам сделал и делает. Но я не могу подвергать его опасности. Ты же помнишь, что за мной еще идет охота.

— Да… понимаю. Я тоже над этим думала.

— Поэтому я хочу научиться контролировать магию как можно скорее. Чтобы быть готовой дать отпор.

— Тогда, — вдруг раздался голос Одина из темноты пещеры, — не будем ждать утра.

— О — один? — в один голос сказали с Айешей.

— Я знаю, что за тобой по пятам идут темные силы. Сейчас они далеко и в растерянности, но стоит тебе покинуть эту гору — они тут же почувствуют. Я поставил защитный барьер с помощью древних рун. Чтобы никто не знал о моем существовании здесь.

— Но откуда вы узнали, что нас ищут? — удивленно спросила Айеша.

— Я вижу судьбы людей. С вашим рвением, вы быстро освоите азы и дойдете до среднего уровня магов. А дальше вашим учителем будет уже ваша жизнь и дорога.

Так начались наши ежедневные тренировки, у меня в магии, а у Айеши — в контроле тел. После прибавления нагрузки я почувствовала, что стала сильнее: могла контролировать свой огонь и эмоции. Что касается успехов у Айеши, то она уже могла взять под контроль тело любого животного, будь оно живым или мертвым. А после тренировок быстро ела и проваливалась в глубокий сон. И по утру всё начиналось сначала. В таком бешенном темпе пролетели две недели…

— Так, Тэя, огненный шар! — скомандовал Один. Я тут же атаковала мага. — Забери! — И шар растворился в воздухе перед старцем. — Отлично. Айеша, а теперь ты. Мышь! — И вокруг ног старца бегала мышка. — Заяц! Ворон! Я поздравляю вас. Вы завершили курс обучения для начинающих магов. — Мы с Айешей тихо завизжали от радости. — Вы скоро отправитесь в свой дальнейший путь. Могу попросить вас оказать одну услугу старому отшельнику?

— Конечно, Один, сделаем все, что скажете, — сказала Айеша.

— Тогда, сможете мне наловить дичи? Мои запасы уже истощились. Заодно проверите ваши навыки на практике.

— Хорошо, мы сделаем, как вы скажете, — согласилась я.

Я вернулась в пещеру, взяла сумку, и мы с Айешей отправились на охоту.

Несколько часов бродили по лесам и горам, но вся дичь будто решила разом вся исчезнуть. Даже зайцев не было. Но вот, среди кустов заметила пушистый хвост мохнатого пожирателя моркови. Не успела я кинуть в него кинуть кинжал, как Айеша, в облике лисы, погналась за длинноухим и поймала его. Затем еще одного, и еще. Что ж, улов у нас был неплохим под конец дня.

— Слушай, Тэя, а мне нравится это, — приземляясь мне на плечо в виде вороны, произнесла Айеша.

— Что конкретно? — складывая в сумку очередную дичь, поинтересовалась я.

— Переселение души. Я могу не ограничивать себя одной оболочкой. Могу быть и птицей, и зверем. А после смерти этой оболочки, найти другую. У меня бесконечно количество жизней! Я уже могу вселятся в живое тело, правда только в зверей. Но контролировать и управлять могу без проблем.

— Но разве не будет лучше жить в своем теле и заботиться о нем?

— Я сказала, что мне это нравится, а не то, что хочу так всегда жить. Конечно, хочется ощутить именно свои руки, ноги. Но сейчас довольствуюсь тем, что есть!

Я улыбнулась и погладила ворону по ее грудке.

— Думаю, пора возвращаться. Один нас заждался. Дичи наловили. Да и я, — потянувшись, зевнула, — хотела бы вздремнуть.

Подхватив сумку, я побежала сквозь лес. Ночь наступала невероятно быстро. А может, потому мы находились в лесу. Нужен последний рывок, и буду дома. Но, как всегда, у Богов свои планы на этот счет.

Как только мы вышли из леса на небольшую поляну, откуда до пещеры Одина рукой подать, то среди деревьев я заметила мелькнувшую тень. Замерла. Долго всматривалась в лесную чащу и прислушивалась к шорохам. В нескольких десятков метров от меня из — за дерева вышла фигура в черном обтянутом костюме. За ним следом вышло еще три человека.

— Заставила же ты нас побегать, Сокол, — произнесла мужским голосом одна из фигур.

В душе все содрогнулось от страха и неожиданности, но на лице постаралась сохранить спокойствие. Нашли все — таки, заразы.

— Мне не нужны неприятности.

— Ты уже в них вступила, когда сбежала от Хермеруса. По всему Вартраду уже ищут тебя.

— Зачем вы это делаете? — решила воззвать к голосу совести. — Зачем вы предали Гильдию?

— К сожалению, или к счастью, Хермерус дал нам намного больше того, что нам давала Гильдия, — заговорила вторая фигура женским голосом. — Тем более, работать на него оказалось куда интереснее простых карманных краж и взломов замков.

— Но вы же понимаете, что он вас уберет с дороги, как только вы перестанете быть ему нужными!

— Тебе — то какая разница? Ты здесь единственная жертва. Но по старой дружбе, мы предлагаем тебе пойти с нами добровольно.

— Да провалитесь вы в Дандрегон! Я не собираюсь сдаваться тем, кто предал семью!

— Что ж, да будет так, — и все трое разом обнажили кинжалы.

Выходит, драки не избежать. Но теперь мне не было страшно. Потому что в моих руках сила, что не сравнится с кинжалами или ядовитыми дротиками. Я достала из ножен кинжал и приняла стойку. Ворона, что сидела на моем плече, упала замертво. Значит, Айеша, отправилась на поиски более сильного тела.

И вот первая ищейка ринулась атаковать меня. Удар кинжалом, но я заблокировала его. Следом очередной удар, но я снова блокировала, и ударила свободной рукой в нос противнику. Тот застонал и схватился за лицо. После этого я принялась давать дёру. Для использования магии мне нужно больше пространство, иначе лес пострадает. Я перепрыгивала через кусты, как горная коза по скалам, но и преследователи не отставали.

И вот я добежала до открытой поляны, где мы еще днем занимались. До пещеры рукой подать, но я не могу подставить так Одина. Пришлось остановиться и принимать удары. Я приготовила кинжал к защите, а в другой руке зажгла огонь. Ищейки тут же немного попятились назад.

— Я предупреждаю, если подойдете ближе — будет хуже, — твердо произнесла я. Но моя угроза была встречена стремительной атакой, от которой чудом увернулась. Я зажгла в правой руке огненный шар и швырнула в одного из ищеек. Его одежда воспламенилась, а он сам заорал от боли. Следующую атаку блокировала кинжалом. Зажгла снова шар и направила струю прямо в нападающего. Но в это мгновенье мне откуда — то прилетел удар, от чего тело свело судорогой, а мой следующий шар растаял в моей ладони. Я вскрикнула и упала на землю.

— А девчонка-то с огоньком, — произнес мужской голос, и темная фигура приблизилась ко мне. — Но теперь — то ты никуда не сбежишь.

— Это мы еще посмотрим, — процедила сквозь зубы и снова призвала силу. Атака получилась неважная, но этого хватило, чтобы противник отступил от меня. В меня снова направили молнию, и я почувствовала, как энергия в теле начинает таять. Так, выходит, магия молнии блокирует любую магию и опустошает запас противника.

И в эту секунду за спиной услышала рычание, и на атакующего меня ищейку напал саблезубый тигр.

— Айеша! — вскрикнула я. Тигр впился своими зубами в плечо наемнику и тот заорал от боли. Даже услышала, как хрустнули кости. Двое наемников уже собирались напасть на Айешу, и я поднялась с земли в надежде помочь ей. Но услышала, как позади меня зазвенел металл кинжала, вынимаемого из ножен, и блокировала удар.

— Куда это ты собралась? — издевательским голосом произнесла наемница. Атака — отбила, снова попыталась атаковать, но эта наемница была проворная и быстрая. Я слышала, как взывает от ран саблезубый тигр, но эта особа не давала мне и шанса на то, чтобы помочь к подруге. И в секунду, когда услышала протяжный рев, я замешкалась, чем воспользовалась наемница. Острая боль резанула в бок и я, схватившись за рану, продолжала блокировать удары. Но давалось это с каждым ударом все сложнее, силы таяли очень быстро. Очередной удар, я теряю равновесие и падаю на спину.

Но в это мгновенье наемники отлетели от нас на приличные несколько метров. Я удивленно смотрела на опоминающихся от ударов противников.

— Хорошо, что я успел.

— Один! — радостно воскликнула я. Старец держал в руках деревянный посох, на конце которого горел голубой кристалл.

Наемники уже опомнились от удара, и стояли на ногах. Один взял посох в две руки, и ветер начал набирать свою силу.

— Никто не смеет устраивать побоища на этой горе, — словно гром прозвучали слова Одина, и он резко взмахнул посохом в сторону. В наемников полетела ударная волна из воздуха, и тех откинуло еще дальше. — Убирайтесь прочь с этого места, несчастные!

— Мы еще встретимся! — рявкнул в ответ один из наемников, и все пятеро скрылись в гуще леса.

Один присел рядом со мной.

— Дай осмотреть рану.

Я убрала руку. Одежда пропиталась кровью, но сам порез оказался небольшим. Один придержал на весу свою руку и что — то тихо начал шептать. Неяркий свет пролился над моей раной, и она быстро начала затягиваться, не оставив после себя и шрама.

— Спасибо большое, — поблагодарила я. — Но вы же говорили, что вы — предсказатель.

— Да, так и есть. Но еще немного практиковался в магии целительства. Правда, могу залечить лишь небольшую царапину. А посох достался от одного старого знакомого. Не думал, что когда — то снова его смогу применить.

Я усмехнулась.

— Тэя, — воплотилась передо мной Айеша, — ты в порядке?

— Да, — кивнула, — в полном. Ты как?

— Нормально. Все — таки они нашли нас…

— Да… и теперь Хермерус узнает, что я еще и маг, — я посмотрела на Одина. — Думаю, мы не сможем более здесь оставаться, чтобы не подвергать вас опасности.

— Понимаю. Поэтому уже приготовил твою лошадь к отъезду и ждал вас. Но почувствовал, что на горе посторонние. Хорошо, что успел.

— Спасибо вам огромное, — поблагодарила Айеша.

— За все, — добавила я.

— Лошадь ждет вас недалеко от пещеры.

Мы с Айешей собирались отправиться, как вдруг:

— Но прежде чем вы уйдете, — я оглянулась. — Тэя, я могу пролить свет на твое будущее. Айеша, твоё будущее сокрыто, так как ты дух.

— Да, я понимаю, — согласилась подруга.

— Ты хочешь знать свое будущее? Подумай, дорогая, я тебя не тороплю.

— Конечно хочу! Я хочу знать, в правильном ли мы направлении идём.

— Тогда дай мне свою руку.

Один закрыл глаза, нахмурил брови. Он долго молчал. А затем резко открыл глаза, и они сияли, как неяркий солнечный свет. А затем, монотонно, он заговорил:

— Истинный путь откроется тебе после прочтения Запретных знаний. На этом пути тебе встретиться та, что пленила в своих сетях многих, но только истинная связь поможет освободить пленную. Темная сторона мира станет для тебя светом и соединит со второй половиной твоей души. Сила обретет иную форму, но тогда прольется кровь, что способна разбудить неведомое…

И после этого глаза Одина перестали сиять солнечным светом и приобрели нормальный вид. Я еще некоторое время обдумывала услышанное. Встречу ту, обрету вторую половину души, прольется чья — то кровь…

— Но что все это значит? — спросила я у мага.

— Мне не ведомо. Боги разрешили рассказать тебе только это, — и он крепче сжал мою ладонь. — Надеюсь, ты пройдешь этот не простой путь.

— Спасибо вам большое и за эти слова. И вообще — за все.

— Бегите, если выйдете сейчас, то к завтрашнему вечеру будете уже под Углинктоном, а там и до Библиотеки рукой подать.

Я обняла мага на прощание и побежала к лошади. Как и сказал Один, она была не далеко от пещеры и мирно щипала траву. Увидев меня, тихонько заржала и махнула хвостом. Я вскочила в седло и направилась вниз по горе. Еще какое — то время думала о предсказании Одина, но как только спустилась на проложенную дорогу, то холодный ночной воздух развеял мои думы. Дальше просто наслаждалась верховой ездой и невероятными просторами гор.

Глава 7

После слов ищейки о поисках меня по всему Вартраду, я боялась где — либо задерживаться надолго. Поэтому, следующие сутки я нигде не останавливалась и с упорством ехала вперёд.

По мере приближения к Углинктону горы начинали отступать, оставляя просторы для холмистых равнин. Прохладный ветер нес с собой запах соли и воды. Еще несколько холмов, и вот оно — море! Такое широкое и просторное, сливающееся на горизонте. Солнечные блики играли на ровной глади воды. Красота!

— Я раньше не видела моря, — мечтательно вздохнула Айеша.

— Я тоже, — согласилась с ней. — Думала, вода да вода, а тут…

— Мы добрались! — радостно воскликнула я. — Углинктон!

— Тогда чего ждем? — спросила Айеша. — Пошли скорее!

И я пришпорила лошадь.

Мы спустились к широкому трактату, что вёл вдоль берега моря к городу. Навстречу то и дело ехали всадники на лошадях, торговцы на повозках, гружённые товаром, да и просто прохожие спешили по своим делам. Но мы с Айешей восхищались морем. Его бескрайности просторов, мощи водной стихии. Походя к Углинктрону, нас у ворот остановил стражник.

— Вход платный, один динар, — указал на железный ящик с выемкой для монет в центре. Я достала с кармана одну монету, показала стражнику и беспрепятственно прошла в город.

А здесь кипела жизнь. Вдоль берега расположился порт. Корабли с опущенными парусами стояли пришвартованные к берегу. Грузчики с бочками, ящиками сновали туда-сюда, разгружая и загружая суда. То и дело кричали на зевак «Поберегись!».

Люди мирно бродили по улицам. Чуть пройдя, оказалась на рыночной площади, где слышались крики торговцев, что расхваливали свой товар. Подойдя к одному из торговцев, спросила, где находится Высшая библиотека. Он указал на дворец. Уложенная из камня дорога змейкой поднималась все выше и вела прямо к нему. Я оставила лошадь в одной из таверн, щедро заплатив хозяину, и отправилась дальше пешком.

Дворец был окружен небольшой каменной стеной. Встречали меня арочные ворота, у основания которых стояли каменные смотровые башни. Да и сам дворец принимал округлую форму с конусообразной крышей, выложенной из голубой черепицы. Множество окон и небольших балконов. Вдоль дороги росли высокие деревья, между которыми были небольшие кусты с ягодами. Каменная дорога плавно переходила в лестницу, поднимающуюся к порогу здания.

У входа в здание стояли стражники с копьями. Мы спокойно прошли мимо них по небольшому каменному коридору. Пройдя по нему, оказались в огромном зале. В его центре стоял каменный стол, заставленный стопками книг. По обе его стороны поднимались две лестницы, которые повторяя округлый контру здания, поднимались винтами всё выше и выше. И таких пролётов я насчитала десять. Вдоль стен расположены огромные стеллажи с книгами, свитками и трактатами. А потолок собран из цветной мозаики. Рисунок выполнен в виде двух огромных драконов, слившиеся в небесном танце. Солнечный свет пробивался сквозь стёклышки мозаики и наливал весь зал светом, придавая загадочности.

— Вот это да-а-а… — восхищённо прошептала Айеша, — такого я ещё не видела.

— Это точно, просто невероятно, — согласилась я.

Подошла к столу библиотекаря, но за ним никого не было. Кроме книг на столе лежал маленький серебристый колокольчик.

— Тэя, позвони в него, — шепнула Айеша.

Тихий звон разлетелся по библиотеке и растворился, где — то в вышине.

— Сейчас спущусь! — донёсся голос откуда-то сверху.

И по перилам лестницы ко мне спустился мальчишка лет десяти. Ростом был на две головы ниже меня. Серебристые, чуть растрепанные волосы, светлая кожа, большие темно — синие глаза, тонкие, бледные губы. Одет он был в светлую с длинным рукавом рубашку и кожаный жилет. Ноги обтягивали темные штаны и высокие, почти до колена, сапоги.

Он демонстративно рухнул в кресло, где должен сидеть библиотекарь и, скрестив пальцы, мило улыбнулся.

— Чем могу помочь?

— Мне нужен библиотекарь.

— Я вас слушаю.

— Ты?? — удивилась я, рассматривая его.

— Брешет, — ругнулась Айеша.

И в этот момент стена в постаменте раздвинулась в стороны, открывая проход. Оттуда вышла крупногабаритная женщина — орк. Нижние клыки чуть выступали наружу, темно — каштановые волосы были заплетены во множество кос.

— Рэн! Я тебе сколько раз говорила, не принимай посетителей без моего присутствия! — и она за шкирку, как котенка, вытолкнула со своего места.

— Но Бала, — заныл протяжно паренек. — Ты же не слышала…

— Все я прекрасно слышала, — библиотекарша надела на нос тоненькие очки. — А теперь брысь с глаз моих, пока я тебя не заставила перебрать еще три стеллажа!

— Злюка! — фыркнул Рэн и направился на второй этаж, скрывшись за стеллажами.

Бала тяжело вздохнула.

— Несносный ребенок. И за что мне это наказание?..

— А что он тут делает? — поинтересовалась я.

— Помогает мне с книгами, если бы не этот «волчок» — в библиотеке был бы настоящий бардак, — затем она снова тяжело вздохнула и поинтересовалась. — Чем могу вам помочь?

— Подскажите, у вас есть книги, в которых упоминаются Эджархи? — Бала задумчиво постучала указательным пальцем по виску, а затем со словами «минуту» нырнула под стол. Слышался оттуда шорох бумаги, и она достала оттуда толстый свернутый свиток.

— Будьте любезны, закручивайте этот конец, — попросила женщина, и дала мне в руку один из концов свитка. Я начала закручивать его, а библиотекарша рассматривала мелкий подчерк написанного.

— Вот! — ткнула она пальцем в середину свитка. — «История Эджархов». Да, есть у нас такое.

— Хвала Богам, — обрадовалась я. — Можно мне её?

Но тут библиотекарь ответила:

— Понимаете, эта книга… Доступна не для всех. Она находится в том отделе библиотеки, которую принято называть Запретной или Древней.

— И… как ее взять оттуда?

— Эти книги запрещено выносить с библиотеки. Чтение их разрешено только в пределах здания. Доступ в ту часть открывает лишь сам тан, у него даже есть особый ключ для этого.

— А как его получить?? — начала допытываться дальше.

— Это вы у самого тана спросите. Как получите разрешение и ключ от самого тана к той части, тогда и приходите. Вас ещё что-то интересует? — спросила она.

— Нет… спасибо большое… — отмахнулась я и направилась к выходу.

Молча спустилась по лестнице и вышла во двор. Села на ступеньку и зло выдохнула. Вот же ж тролья задница! Думала, что осталось дело за малым, а вот где подводный камень вылез.

— И что мы будем делать? Пойдем к тану? — поинтересовалась Айеша.

— Сомневаюсь, что он пустит туда простого человека. Если даже библиотекарше не дает ключ, то что говорить о нас.

Я задумалась. Дать его нам, он не отдаст, так как ключ один, соответственно, и дань за доступ к этой части библиотеки будет немалая. А денег у нас нет.

— Что ж, другого пути у нас нет.

— Что ты придумала? — ужаснулась Айеша.

— Мне придется украсть ключ у тана.

— Что?! И как ты себе это представляешь? Мы даже не знаем где живёт тан, где хранит ключ. Как его хранит. Мы ничего не знаем.

— Зато я знаю, — вдруг раздался голос за спиной. Я обернулась. Это оказался тот беловолосый парнишка с библиотеки — Рэн. — Я случайно подслушал ваш разговор.

— И что теперь? — решила спросить прямо.

— Вы знаете, что сейчас себе подписали смертный приговор. Вы затеваете преступление против тана.

— Мы? Да мы вообще молчали, — возразила Айеша.

— В тюрьме разберутся молчали ли вы или разговаривали.

— Чего ты хочешь? — спросила я.

— А ты не ходишь вокруг да около, — усмехнулся Рэн. — Мне всегда было интересно, что находится в той части библиотеки. Поэтому… предлагаю сделку: я тебе помогу пробраться в Запретную часть, а ты — возьмешь меня с собой.

— Исключено! — поднялась с земли. — Ты ещё ребёнок, а туда, куда я иду может быть опасно. Да и других проблем хватает.

— Эй! Не смей называть меня ребенком! — вдруг вскипел моментально парнишка. — Я очень наблюдательный. И уже по твоему виду смог понять, что ты от кого-то бежишь. Ты постоянно оглядываешься по сторонам, а значит, ты кого — то боишься или от кого-то прячешься. И эта книга нужна тебе не из простого любопытства, я верно понял?

Я потеряла дар речи.

— Во имя Фриара… — охнула Аейша. — Кто ты такой?

— Мое имя Рэн, — без тени улыбки ответил парень. — Остальное расскажу, если вы согласитесь на мои условия.

— Откуда мне знать, что ты не один из моих врагов и не приведёшь меня в ловушку?

— Я покажу тебе проход прямо в покои тана.

Я задумалась. Книга мне нужна. Но как пробраться в покои и выяснять все нюансы — у меня столько времени нет. А смогу ли я доверять этому мальчишке?.. Мы же ничего о нём не знаем.

— Советую думать быстрее, — поторопил меня Рэн. — Тан завтра уезжает из Углинктона, а ключ он всегда носит с собой. Следовательно, книги не видать тебе, как своих ушей еще неделю примерно. А то и больше.

— Чтоб тебя… — зло выругалась и глянула на Рэн.

— Ну так что? По рукам? — И он вытянул вперед свою худощавую руку.

— Хорошо, — вздохнула я и пожала в ответ. — Но, если ты меня обманешь — за собой в тюрьму потащу.

— А я буду являться тебе в страшных снах, — и клыкасто улыбнулась, пощёлкав зубами перед лицом Рэна, Айеша.

— Не сомневаюсь, сестренка. А теперь пошли за мной.

Мы прошли по центральной улице, затем свернули в переулок, пропетляли между домами и вышли к одинокой хижине, которая, казалось, от любого дуновения ветра рухнет.

— Добро пожаловать в мои скромные апартаменты.

— Ты живешь здесь? — спросила я.

— Да, — прокряхтел паренек и дернул застрявшую дверь. Та с протяжным скрипом открылась, пропуская нас внутрь.

Хоть хижина была и заброшена, но внутри был абсолютный порядок. Небольшая печь, рядом стояла кровать с сундуком. У стены — шкаф с книгами, напротив него — стол.

— Здесь, конечно, не хоромы, но жить можно.

— А где твои родители? — поинтересовалась Айеша. Рэн замер на несколько мгновений, затем открыл сундук и начал там что — то искать.

— Они мертвы, — мрачно ответил подросток. Мы с подругой охнули. — Да… я сын тана. Но не этого, а предыдущего. При его правлении город процветал. Отец мой всегда стремился к знаниям, и меня к этому приучал. Поэтому был частым гостем в библиотеке и частенько там пропадал. И в один день даже спасла мне жизнь. Однажды к нам домой проникли наёмники и убили всех его обитателей. А я в это время наслаждался чтивом.

По моей спине пробежал табун мурашек.

— После смерти отца к власти пришёл другой тан и занял наш дворец. А меня вышвырнули на улицу. Вырастила и воспитала меня Бала. Я знаю много тайных ходов к замку, но об одном не знает даже нынешний правитель. О нём знали только я и мой отец.

— А убийц нашли?

— Убийц-то нашли. Мёртвыми. А кто их подослал и кто их убил — до сих пор власти не нашли ответа. А может, и не искали.

— Мне очень жаль, — тихо прошептала я. И Рэн отвернулся и, шмыгнув носом, украдкой вытер глаза.

— Ладно, — тут же оживился он. — План такой: ты проникаешь в покои тана, крадешь ключ и прямиком бежишь к воротам библиотеки. Я отвлекаю стражу, и ты проникаешь внутрь. Там и встретимся.

— И как мы сбежим? — спросила Айеша.

— Мы улетим.

— Улетим? Как? — опешила я.

— Легко.

И Рэн прошел мимо меня и открыл дверь в подвал. И со словами «идите сюда», спустился вниз. Мы с подругой переглянулись, и пошли следом за ним.

В подвале горел магический фонарь, а в дальнем углу подвала стоял стол. На нем было разбросано множество всего: гвозди, молоток, даже инструменты для бальзамирования откуда — то взял!

Рэн достал из — под стола приличного размера деревянный корпус чего — то. На вид казалась обычная палка, но лишь в нескольких местах были привинчены шестеренки.

— Полетим на этом!

— Ты смеешься надо мной? — поинтересовалась я.

— Погоди, сестренка, не шуми. Пойдем за мной. — И он с этой штукой он побежал наверх.

И уже на улице, за домом, Рэн начал медленно поворачивать рычаг. И постепенно с обеих сторон от корпуса стали расправляться створки, все больше и больше напоминая крылья из дерева и ткани!

— Рэн! Это невероятно! — вскрикнула Айеша.

— Да ладно… — отмахнулся парень. — Не, хотя, продолжай.

— Ты просто мастер на все руки, — усмехнулась я. — А как он работает?

— Просто держишься за это, — и он взял руками за ту часть конструкции, где должны быть руки. — Прыгаешь с высоты, а дальше ветер понесет тебя.

— Ага, а если ветра не будет? — спросила Айеша.

— В Углинктоне ветер на ночь поднимается. Ты выйдешь на балкон, находящийся в северной части здания, там, где находится Запретная часть библиотеки. Я буду ждать тебя там.

— А он выдержит двоих? — спросила я, кивнув на необычное изобретение.

— Ну, меня — то да, — затем он задумчиво осмотрел меня. — А вот тебе придется до ночи похудеть килограмм на десять.

— Ах ты ж! — И я помчалась вслед за этим мелким…

— Хорошо-хорошо, можешь на пять, — ускоряя бег, крикнул Рэн.

— Вот я тебя поймаю и уши надеру!

Сколько кругов мы бегали вокруг дома, я не знаю. Но под конец просто устало рухнула на землю и, тяжело дыша, показала кулак Рэну.

— А ты быстрая, — завалился он рядом. — Так зачем тебе книга?

— Мне сказали, что я — Эджарх. Да ещё и магия огня во мне проснулась.

И я для демонстрации зажгла в своей ладони фитилёк.

— Здорово! А я всю жизнь мечтал владеть магией. Хоть мама была и эльфийка, но магический дар мне не передался. Я увлекся книгами и меня привлекли изобретения. Обожаю что-нибудь придумывать и изобретать. И если судить по тебе, что у такой старухи, как ты, дар проснулся, то у меня может быть ещё не всё потеряно.

— Ты это, — и фитилёк в моей ладони начал увеличиваться, — языком меньше трепись.

Рэн в примирительном жесте поднял руки.

— Понял-понял, ты у нас самая худая и самая молодая. Знаешь, всё-таки летательный аппарат поднимет нас двоих.

— Вот и я об этом подумала, — и погасила огонёк.

— Ты страшная женщина, сестрёнка. А главное, какие доводы у тебя убедительные.

Айеша захохотала в голос.

— Ладно, пойдем, теперь нам нужно подготовить снаряжение, — поднимаясь с земли и отряхиваясь, сказал Рэн. — Я в той пещере уже очень давно не был, и не знаю, какие твари там завелись. Поэтому, лучше быть готовым ко всему.

— А мы в пещеру пойдём? — уточнила я.

— Да, туда ведёт только эта дорога.

— Тогда время не ждет, — я поднялась с земли. — И, Рэн, — парнишка обернулся, — спасибо тебе.

— Сочтёмся, — улыбнулся он.

И с этого момента мы начали прорабатывать свой план по проникновению в Запретный зал библиотеки.

Глава 8

Около полуночи, когда в домах погасли огни, а небе зашла полная луна, мы выбрались за город в сторону скалистого берега. Хоть в это время суток находиться здесь было опасно, и немногие отважатся сюда ходить, мы всё же ступали осторожно и старались громко не разговаривать.

— Ключ висит на золотой цепочке, — давал наставления Рэн, — он круглый со старинными узорами, а в центре вкраплён большой рубин. Тан его практически никогда не снимает. Может, только когда спит. Итак, пройдя по тоннелю, ты попадёшь в покои тана. Найдёшь ключ, выберешься через камин.

— А если он зажжён? — спросила я.

— Тебе же огонь подвластен, — хмыкнул парнишка, — вот и подчини себе.

— Я свой огонь могу подчинять, а другой — не пробовала.

— Он такой же. Ну, может, повыделывается чутка. Ты же маг, вот и стремись к совершенству.

— Что-то мне уже страшно, — сказала я.

— Не дрейф, Айеша же с тобой рядом будет, поможет. Да, Айеша?

— Конечно.

Я тяжело вздохнула, а мы тем временем подошли к подножью скалы. Рэн поковырялся в ней и вход во внутрь с тихим шорохом открылся. Из тоннеля потянуло сыростью и холодом.

— Всё, тебе пора, — сказал Рэн. — Встретимся в библиотеке. Удачи.

— Спасибо, — ответила я и шагнула в беспроглядную тьму тоннеля. Каменная дверь за мной с тихим шорохом закрылась, отрывая меня от лунного света. Ну, Рэн, надеюсь твой план сработает. Я зажгла в ладони огненный шар и осмотрелась. Тоннель выглядел прочным, да и не сильно низким. Небольшие деревянные балки поддерживали каменный потолок.

— Айеша, ты тут? — спросила я.

— Конечно, Тэя, куда ж я денусь? — откликнулась подруга и проявилась.

Я вытащила кинжал из ножен и направилась вперед. Мало ли кто и что там ждёт. Я уже прошла достаточное расстояние, но пока никаких признаков жизни не встретила. Иногда, нарушая тишину, сверху просыпалась земля и кое-где капала вода.

— Да, по тоннелю уже очень давно не ходили, — сказала Айеша. В трещинах камней прятались джиксики — маленькие насекомые, обитающие в сырых пещерах. При виде огня рассыпались в разные стороны.

— Стой! — шепотом произнесла Айеша.

— Что там?

— Живая энергия. И много.

Я взяла кинжал по удобнее и чуть притушила огонь. Чуть прошла вперёд, над головой послышалось тихое пищание. Вцепившись задними лапками за балки вниз головой, висели летучие мыши. Они, спрятав морды в свои крылья, мирно спали, только длинные ушки торчали.

— Будь осторожна, Тэя, — едва слышно у уха произнесла Айеша. — Я помню читала о пещерных летучих мышах. Они питаются кровью любого живого существа, предпочитают охоться стаями. Постарайся не шуметь.

Я коротко кивнула и зажгла только на указательном пальце фитилёк. С максимальной осторожностью ступала по камням. Мыши что-то попискивали, но не просыпались. Вот прошла почти весь опасный участок, вдруг с потолка позади меня осыпалась земля. Я резко обернулась. Но кровожадные малютки спали, как ни в чем не бывало. Я ускорилась. Время не ждёт.

Пройдя ещё некоторое расстояние, оказалась на месте. Так, теперь, где — то тут должен быть рычаг. Я нащупала в стене выступ и повернула его. Дверь с тихим каменным шорохом опустилась вниз. Как и сказал Рэн — тоннель вывел меня прямо в покои тана.

Выйдя из камина, я оказалась в гостиной. Проход с тихим шорохом закрылся за мной. Окна были зашторены плотными занавесями. По середине комнаты стоял небольшой столик с диваном и креслами. На стенах висели чучела животных. Из гостиной вели две двери.

— Айеша, какая дверь ведёт в спальню, — прошептала я.

— Та, что справа, это она.

В комнате стоял полумрак. Шторы были плотно закрыты. В камине тлели оставшиеся дрова. Посередине комнаты, накрытая темным балдахином стояла кровать, по бокам от нее стояли прикроватные тумбочки. Возле камина стояли два кресла, а на полу лежал пушистый ковер.

— Он спит, — шепнула Айеша.

Я потихоньку прокралась к кровати. Тан лежал на спине, натянув одеяло под самый подбородок и похрапывал. Аккуратно подошла к тумбочке и зажгла в руке огонек, немного освещая себе пространство. Оглянулась на тана, в этот момент кровать заскрипела, мужчина перевернулся на другой бок. Облегченно выдохнула. Так, ладно. Принялась осматривать содержимое тумбочки, на ней лежали окуляры, газета и стакан с водой. А вот амулета не было. Бесшумно прокралась к другой тумбочке, но и там нужного мне артефакта не нашла.

— Так, придется осматривать его шею, — шепнула я Айеше.

— Будь осторожна! Я посмотрю, нет ли в коридоре слуг, — Айеша полетела к дверям. — Все тихо. Действуй!

Осторожно подошла к кровати, тан завошкался и перевернулся на спину, его темные волосы раскидались по подушке, одеяло сползло на грудь, оголяя шею. А вот на ней на золотой цепочке висел амулет. Круглый как динар, с ликом Бога знаний — Адегоке. То что нужно! Аккуратно взяла амулет в руки и потянула за цепочку. Замочек на цепочке оказался рядышком, что позволило мне быстро и бесшумно его открыть, извлекая амулет. Тан немного повошкался и захрапел.

— Умничка! — похвалила меня Айеша. — Пошли времени нет.

Айша указала мне на стену у камина.

— Сюда, — шепнула она.

— Здесь стена. Ты не путай свои возможности и мои, — буркнула я.

— Там есть потайная дверь, поверни вот эту статуэтку, — она указала на статуэтку льва.

Я повернула ее, что-то щелкнуло в стене и образовалась щель. Аккуратно, стараясь не шуметь я вышла из комнаты, захлопывая за собой дверь.

— Осторожно! Здесь ступеньки, — шепнула Айеша.

Так, теперь, добраться до другого камина. Зажгла огонек в руке и осторожно спустилась. Очутилась у двух дверей.

— Куда теперь? — спросила я Айешу.

— Сюда, — и Айеша исчезла в дверном проеме, который находился от меня справа.

Я вошла. Лунный свет просочился сквозь окна слабо освещая комнату. В центре комнаты стоял большой стол со стульями. Вдоль стен располагались стеллажи с книгами.

— Нам туда, — указывая путь, Айеша поплыла к противоположной стене, где располагался камин.

Я быстрым шагом прошла к нему.

— Нажми вот этот выступ в камине, — шепнула Айеша.

Но как только я нащупала выступ, призрак тихо крикнула:

— Тэя! Берегись! Сюда кто-то идет.

Я прижалась к стене, боясь шевельнуться. Сердце в моей груди бешено заколотилось. Тут услышала шаги, спускающиеся по лестнице. С начало скрипнула соседняя дверь, затем открылась дверь в нашу комнату и в нее вошел мужчина, одетый в одежды стражников. Он чуть потоптался на пороге комнаты, что-то буркнул себе под нос и вышел. Тут же скрипнула соседняя дверь ведущая на кухню и все затихло.

— Я сейчас, — еле слышно сказала Айеша и исчезла в дверном проеме.

Я стояла не жива не мертва. О Боги, помогите мне!

— Он на кухне, кушает. Пошли, мы как раз успеем.

Я тихонько отлепилась от стены и нащупав выступ в камине нажала его. Потайной проход тихонько открылся, чему я была удивлена. Видать, им часто пользуются, раз нигде не скрипнуло и не громыхнуло. Покинув комнату, дверь за мной сразу закрылась. И на стенах тоннеля загорелись магические факелы.

— Однако, — удивившись буркнула я себе под нос.

— Хвала Богам! Получилось! — ликовала Айеша.

— Мы с тобой отличная команда! Но нам нужно спешить, — сказала я и побежала дальше по тоннелю.

Больше нам никто не встречался. Мы быстро миновали тоннель и оказались у запасного выхода в библиотеку, где нас уже поджидал Рэн с полным комплектом «крыльев».

— Наконец — то! — с облегчением выдохнул парнишка. — Я уже думал, что тебя уже ведут туда, где небо в решетку, а друзья — в рванных лохмотьях.

— Ничего, мы еще поборемся! Куда теперь? — спросила я, чуть отдышавшись, показала амулет Рэну.

— Замечательно! Теперь, вперед, к нашей главной цели.

Мы с Рэном перераспределили мешки и вещи для побега.

— Тяжело, что ты туда наложил? — спросила я.

— Поверь, там все что нужно, ничего лишнего, — улыбнулся Рэн и направился в библиотеку.

— Ох, что-то я сомневаюсь, — буркнула в ответ и быстрым шагом пошла его догонять. Библиотека ночью выглядела совсем по — другому. Лунный свет, сквозь стеклянный потолок падал ровными столбами на пол. В воздухе видно, как летают пылинки. И в этой полной тишине наше дыхание и движение казались очень громкими.

— Так, — громко рявкнул Рэн, от чего с перепугу подпрыгнула.

— Ты что, с дуба упал? — возмутилась я громким шепотом. — Что ты так орешь?

— Тут все равно никого нет, — сказал парень. — Теперь нам нужно подняться на самый верхний уровень. Там есть книга, которая открывается только с помощью этого амулета.

— Тогда не будем терять время.

И мы быстрым шагом направились к лестнице, ведущей к самому верхнему этажу библиотеки. Боги, никогда не думала, что это будет так высоко и далеко. Вот где нужно проводить тренировки.

Но мы, запыхавшись, наконец-то поднялись до нужного уровня. Рэн, задыхаясь, рухнул на пол.

— Что, уже сдулся? — не удержалась я от колкости. И облокотившись на стену прикрыла глаза, восстанавливая дыхание.

— Отстань от меня, женщина, я умираю, — переворачиваясь на спину, простонал парень.

— Я не пойму, что здесь тяжелого? Все легко и просто, — смеясь пролетела мимо нас Айеша.

Я усмехнулась и заметила стоящую на постаменте закрытую огромную книгу. Она была с человеческий рост и раз в пять толще остальных. Переплет был старый, в местах даже порван. На книге имелся замок, в котором местом для ключа служила круглая ниша с ветвистым узором. Я достала из кармана амулет и приложила его в углубление. Замок неярко засиял, и книга сама открылась. Амулет откололся и покатился по каменному полу, но я успела его поймать. Страницы книги засияли голубоватым светом, а буквы то укрупнялись, то мельчали, как будто пульсировали. Содержание текста невозможно было прочесть, оно было написано на незнакомом языке.

— Ты можешь ее прочесть? — спросила я у Рэна.

— Гм, странно, — он подошел к книге. Долго присматривался, пытался расшифровать. — Это очень древний язык. Я не встречал его.

Я внимательно осмотрела книгу. Ну не может быть, чтобы на этом было все. Запретные знания, ключ, другая часть библиотеки… И тут меня осенило.

— Это дверь! — воскликнула я.

— Что?

— Это дверь. Нужно только ее открыть, — и приложила ладонь к центру книги. Буквы засияли неярким голубым светом, и я почувствовала, как проваливаюсь куда — то. Я шагнула и оказалась в огромной комнате. По обе стороны от меня, на равном расстоянии, стояло несколько рядов стеллажей с книгами, а по всему периметру комнаты и на равном расстоянии друг от друга стояли высокие подсвечники. Они начали быстро по одному загораться, освещая всю комнату. И в этот момент рядом со мной появились Рэн и Айеша.

— Вы в порядке? — спросила я.

— Да, в полном, — ответила Айеша.

— Ух ты! Вроде ничего не потерял, — и Рэн стал осматриваться. — Невероятно! Это же Запретные знания!

И почувствовала, что мы не одни. Я схватила Рэна за руку и задвинула за себя.

— Что случилось? — ошарашено спросил он.

— Айеша, встань рядом. Здесь кто-то есть.

И, как оказалось, чутье меня не обмануло. Перед нами из воздуха воплотились три фигуры. Вокруг них воздушными перьями искрил воздух, а сами они парили, не касаясь земли. Облачены духи были в белые балахоны, а на лицах были одеты шлемы с открытым забралом.

— Здравствуйте, — поздоровалась я. — А вы кто?

— Приветствуем тебя, наследница древнего рода Эджархов и твоих спутников, — чуть склонившись проговорили духи. — Мы — кхалиды. Мы хранители Запретных знаний. Зачем вы пожаловали?

— Мы пришли за знаниями, — сказала я.

— Здесь давно уже не было посетителей. Вы должны показать нам, символ Адэгоке, — ответил один из духов.

— Вы имеете в виду это? — и я протянула амулет, который открыл нам проход.

— Да, это истинный амулет Адэгоке. Прошу, проходите, — и кхалиды расступились, открывая нам путь к стеллажам.

— Я не верю своим глазам, — восторженно произнес Рэн и подошел к стоящему рядом стеллажу. Он взял в руку одну книгу и с восторгом стал листать страницы.

— Юная леди, — вдруг обратился к Айеше кхалид. — Вы тоже можете читать находящиеся здесь книги.

— Правда?? — и подруга тут же полетела к верхним полкам и взяла в руку книгу. Книга не упала, а зависла в воздухе, и подруга с тихим визгом стала перелистывать страницы.

— Подскажите, хранители, а нет ли у вас книг или рукописей об Эджархах? Мне важно узнать о них все, — попросила я.

— Сию минуту, Искатель. Пройдите в читательскую комнату и присядьте. А я пока подберу вам книги по вашей теме.

У окна комнаты располагался стол, вокруг которого стояло несколько стульев и мягкий диван. Я поставила мешок возле дивана и присела, наблюдая за работой кхалидов. Они летали между стеллажами и что-то кратко переспрашивали друг у друга. Кто — то поправлял книги, кто — то сметал с них пыль. А за окном по миру бродила ночь. Лунный свет освещал море, мягко ложился на деревья и травы, придавал миру таинственности. Но от моих мыслей меня отвлек тяжелый удар книг о стол. Рэн поставил приличную стопу книг.

— О, ты решил все здесь перечитать? — хмыкнула я.

— Если бы было это возможно, — серьезно ответил парень. — Здесь говорится о принципах некромантии, каким образом маги способны управлять душами. А еще немного о зельеварении. Я теперь знаю, как у человека вызвать моментальный синдром расстроенного желудка.

— Еду, приготовленную тобой, есть ни за что не буду, — ответила я. И тут рядом со мной осторожно поставили стопку из четырех книг.

— Это все, что удалось найти, Искатель, — произнес кхалид.

— Не густо, — вздохнулая.

— Что-нибудь еще? — спросил дух.

— Спасибо большое, пока все. В процессе изучения книг, могут возникнуть вопросы, тогда я вас обязательно попрошу мне помочь.

Дух кивнул и растворился в воздухе. Я дрожащими руками открыла первую книгу. Она была небольшая, в темно — фиолетовом переплете. Пробежав глазами по содержанию, поняла, что это лишь легенды, в которых говорилось о людях с невероятной силой. Во второй книге были сказки. А вот третья книга гласила об истории Эджархов. Сев по удобнее на диване, разувшись и поджав ноги под себя я полностью погрузилась в их историю.

Как пишет сам автор (который, кстати, не обозначил свое имя), Эджархи некогда были могущественным народом. Небеса и земли сотрясались от их силы, и не было никого на этих землях сильнее их. Они приручали драконов, и те служили им безропотно. Но шесть сотен лет назад на эту территорию ворвались люди и эльфы. Шла ожесточенная борьба против захватчиков. Численность людей и эльфов превосходила численность Эджархов, и последним пришлось покинуть свои места. Они ушли в Темный мир. И на одной из страниц была зарисована карта место нахождения этого народа.

И в этот момент я вспомнила слова пророчества Одина. Истинный путь определится после прочтения Запретных знаний! Вот оно, мне нужно в Темный мир. Но… Темный мир… это место, куда человечеству вход запрещен. Многие пытались пройти через неприступные горы, но никто назад не вернулся. Что же делать? Мне нужно туда попасть, это единственное место, где я могу узнать, кто я и кем являюсь.

— Эй, Тэя, — вырвал меня из раздумий Рэн. — Прочти вот это. — Затем парень протянул мне открытую книгу и ткнул пальцем в начало абзаца.

Здесь было описание ритуала, для которого нужен был кинжал Аверхэда, он же — Бич драконов — который высасывал из Эджархов их силу и мог передать эту силу другому владельцу. Но он был утерян, и никто не знает, где он сейчас находится. На следующей странице был зарисован кинжал. Погодите, где я видела такой?.. Осознание пришло моментально. Гробница! А за ним пришло и самое ужасное осознание. Но… это значит… Я кое — как удержала книгу в своих руках.

— Тэя, — позвал меня Рэн и пощелкал перед глазами пальцами. — Э — гей, скажите, а Тэя дома? Вы бы не могли ее позвать?

— Мы должны бежать отсюда, — я открыла книгу на той странице, где была карта и, схватив со стола бумагу и уголь, стала перерисовывать ее.

— Что случилось? Ты чего так разволновалась? — недоумевал Рэн.

— Тэя, что случилось? — подлетела к нам Айеша.

— Я поняла, для чего нужна была Хермерусу. И до сих пор нужна.

— Для чего?

— Это ритуал. В гробнице, что ты охраняла, был кинжал. Ритуальный кинжал. Он высасывает жизнь и силу Эджархов и передает ее другому владельцу, — перечертив карту, спрятала в карман и смотрела на своих спутников. — Хермерус хочет использовать меня в своем ритуале.

Айеша в ужасе прикрыла рот ладонями.

— И что делать? — спросил Рэн. — Вдруг ты единственный Эджарх на Вартраде?

— Не единственный. Я знаю, где могут быть еще такие, как я. И когда встречусь с ними — хочу все прояснить до конца.

— И куда нужно идти? — поинтересовалась Айеша.

— В Темный мир.

— Ты шутишь?? — вскрикнул Рэн. — Это место, куда человечеству ход заказан! И ты добровольно идешь на смерть!

— Все же лучше, чем умереть от ритуального кинжала в сердце. Даже если я умру там, то моя сила не достанется Хермерусу. Я иду одна. Это мой путь. Там опасно!

— Я от тебя никуда не уйду. Вместе начали этот путь — вместе и закончим, — твердо произнесла подруга.

Рэн тяжело вздохнул. Почесал затылок и махнул рукой.

— Да провались оно все в Дандрегон! Идем покорять мир, где не ступала нога человека.

Я усмехнулась.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от беседы, — вдруг появился рядом с нами кхалид. — Но на ту сторону гор возможно попасть.

— Как?? — в один голос спросили мы.

— Вот здесь, — и хранитель библиотеки указал на реку, протекающую между горами. — Здесь вы найдете хранителя. Он поможет вам попасть на ту сторону, — и кхалид посмотрел в окно. — Вам нужно идти. Сюда бегут много людей, и они хотят найти вас.

— Тогда не будем терять время. — Рэн и я подхватили свои мешки, и мы побежали к книге — порталу. Поблагодарив и попрощавшись с кхалидами, я прикоснулась к страницам. И вот мы снова оказались в Высшей библиотеке. Небо уже наливалось лучами солнца.

Но в эту же минуту, услышала, внизу шум. Нагнулась через перелила и увидела толпу стражников. Один из них посмотрел вверх и показал пальцем. Все стражники разом обернулись и побежали по лестнице.

— Уходим! — и я оставила амулет тана на книге.

— За мной, — приказал Рэн, и мы побежали по этажу. Прошмыгнув между стеллажами, мы распахнули огромные двери и вышли на широкий балкон. Холодный ветер тут же растрепал волосы и обжег кожу. Мальчишка положил на пол свой мешок и махнул, чтобы я тоже раскрыла свой. Он начал скручивать крылья. Шаги слышались все отчетливее.

— Рэн, быстрее, они уже здесь! — перекрикивая ветер, говорила Айеша.

— Я стараюсь! Готово!

И вот, наш единственный шанс на спасение был готов. Рэн подхватил его, но парня чуть не сдуло. Я быстро обхватила руками крылья и подошла к краю. До земли было очень далеко, дома казались маленькими коробочками.

— Ты уверен, что он выдержит нас?

— Я не знаю! Я не испытывал его! — вдруг прокричал парень. — Прости…

— Т — ты издеваешься!? — вскрикнула я. Но тут за нашими спинами появились стражники. С криком «стоять на месте» они направили на нас копья.

— Ох, Рэн, я тебя убью! Держись! — он обхватил меня за талию и зажмурив глаза, я прыгнула вниз.

Ветер засвистел в ушах, а я молилась всем Богам, чтобы смерть была быстрой. Но вдруг, порыв ветра подхватил нас, и мы резко поднялись над землей и плавно начали парить над ней. Я один за другим открыла глаза. Под нами на невероятной скорости пролетали деревья и дома.

— Получилось! — радостно воскликнула я.

— Юху — у–у — у!!! — вскрикнул Рэн.

Невероятно! Такое волнующее и восхитительное чувство одновременно. Восторг и адреналин бурлили в крови. Будь у меня настоящие крылья — взлетела бы выше. Оглянулась назад. Углинктон все быстрее и быстрее отдалялся от нас. Мы пролетали над лесом и даже видели стадо оленей. А впереди виднелись горы.

— Нам туда? — спросила Айеша.

— Да, но путь нам предстоит не близкий.

— Не дрейфь, мы вместе, и нам все по плечу! И тем более, у вас есть такой великолепный я.

— Ох, я бы этому «великолепному» надавала бы по попе, да руки заняты.

— Да ладно тебе, получилось же. Наслаждайся первым полетом человека. Об этом будут писать в книгах. О! Я сам об этом напишу!

Я закатила глаза, и мы засмеялись. Что ж, теперь нам нужно добраться до гор раньше, чем Хермерус поймет, что я уже знаю, для чего нужна ему. И, самое главное, не привести его к этому народу…

Глава 9

Посадка была не самая удачная. Потому как наш гений не придумал еще, как приземляться. Поэтому наши «крылья» остались висеть на сосне, рваными лохмотьями, а мы потирали ушибленные после падения места.

— Эх… жаль образец, — тяжело вздохнул Рэн, глядя на сломанные крылья. — Ну, Боги с ними. Новые смастерю.

— Только на этот раз придумай, как ими управлять и садиться, — отряхивая штаны и кряхтя сказала я.

— А как же! И так, где мы?

А мы оказались в лесу, в самой его глубине. Потому что ни дорог, ни жилых поселений не было нигде не видно по близости. Лишь густая чаща да травы с кустами. Птицы на перебой пели, где — то куковала кукушка.

— Понятия не имею, — осматриваясь по сторонам, ответила я. — Но нам нужно идти. Айеша, можешь глянуть, в какой стороне горы?

— Хорошо, — а спустя еще некоторое время, она ответила. — Горы находятся в той стороне. И вдалеке я вижу дым.

— Значит, там люди.

— Но не факт, что они будут желать нам добра. Вдруг это шайка разбойников? — предположил паренек.

— Возможно. Сначала подойдем поближе, дальше разберемся. Ну, что, в путь?

И мы пошли в том направлении, в котором нам указала Айеша. Спустя четверть часа мы вышли из чащи леса на дорогу, которая вела к небольшой деревушке. Люди мирно работали в своих садах и огородах.

— Не похоже, что здесь обитают бандиты, — озвучила я свои мысли, прячась за большим валуном. — Нам нужно прикупить теплые вещи и кое-что в дорогу. Только у нас нет денег, а обворовывать что-то не хочется.

— Зачем обворовывать? — удивился Рэн и достал из кармана приличный кошель, в котором звенели монеты.

— Оу, да ты богатенький! А прикидывался нищим, — хмыкнула я.

— Где ты столько взял?? — спросила Айеша.

— Нужно ж было как — то бедному ребенку выживать. Кое-что отложил, продал. В общем скопил.

Мы пошли в деревню. Местные жители очень внимательно нас провожали взглядами. Даже мурашки по коже побежали. Пройдя несколько метров от входа в деревню, мы увидели вывеску, где было написано «Товары Берега». Я открыла дверь и над головой зазвенел колокольчик.

Лавка была совсем небольшая. Прилавок, рядом с ним — камин. По периметру комнаты стояли полки с товарами. Из соседней двери вышел мужчина. На вид не старше сорока лет. Темные волосы были очень коротко подстрижены, гладко выбриты скулы, не тронуты были только небольшие усы.

— Надо же! — воскликнул он. — Давно в нашу деревню никто не забредал. Проходите, — и мужчина подошел к прилавку, оперевшись руками о стол, продолжил. — Чем могу помочь?

— Скажите, у вас есть теплые вещи? — спросила я.

— В моей лавке вы найдете все, что душе угодно. От обычных книг до волшебных зелий.

— Нет, нам нужны только теплые вещи, — тут же прервал его Рэн. — На меня и на нее.

— Гм — м, — торговец задумчиво погладил усы. — Сейчас посмотрю, — и он скрылся за шкурой тигра, что закрывала проход за прилавком. Я осмотрелась. На витринах стояли книги, колбы с зельями, ингредиенты для этих зелий. И тут мне на глаза попалась стеклянная витрина, в которой лежал лук. Он словно был выкован из металла, с четкими узорами и тонкой нитью. Похоже, эльфийский. Красивый, нечего сказать.

— Вот, — и торговец положил на прилавок одежду. Я подошла и посмотрела. Одеждой оказалась длинное в пол платье, шуба из шкурок зайцев и перчатки.

— Нет, нам нужна не такая одежда, — положила вещи на место.

— Тогда, позвольте уточнить, куда вам нужо?

— Мы идем на север, — ответил Рэн. — За дичью. Говорят, там песцов и лис развелось.

— Так сказали бы сразу, что вам нужны охотничьи костюмы, — всплеснул руками торговец. — Сейчас посмотрю, кажется, у меня что-то осталось. — И он снова исчез за шкурой в дверях.

А мой взгляд все снова и снова возвращался к эльфийскому луку. Я неплохо обращаюсь с этим оружием. Он бы пригодился в нашем путешествии.

— Смотрю, вам приглянулся лук, — заметил торговец и положил на прилавок очередной ворох одежды. — Настоящий эльфийский лук, выполненный из специального сплава. Такой гибкости не удается достичь даже нашим мастерам.

— Сколько он обойдется? — спросил Рэн.

— Всего девять сотен динаров.

— Это грабеж! — возмутился парень.

— Настоящий эльфийский, — уточнил торговец. — В других лавках вам меньше, чем за полторы тысячи не уступили бы. А здесь вам еще по дешевке предлагаю.

— Давай с одеждой разберемся. — сказала я и подмигнула Рэну. Повернулась к торговцу. — Что у вас?

— Меховая броня из чистой белой шкуры саблезубого тигра для девушки. А для паренька — из лучшей шкуры бурого медведя.

— Позволите примерить?

— Конечно, проходите, — и мужчина любезно открыл проход в другую комнату. Я взяла одежду и пошла примерять. Она оказалась мне в пору. Теплые, светло — коричневые штаны. Высокие меховые сапоги. Длинная обтягивающая туника, меховой капюшон и перчатки без пальцев. И лишь на поясе и рукавах были кожаные ремни.

— Выглядишь чудесно, — шепнула Айеша.

— Спасибо, — улыбнулась, — мне тоже очень нравится.

И я вышла к торговцу и Рэну. Рэн тоже переоделся. Его комплект одежды был похож на мой, только более мужественнее что ли.

— Сколько это все стоит? — спросил Рэн, поправляя ремни на поясе.

— За женский костюм — пятьсот динаров, за ваш — четыре сотни. Итого, девять сотен динаров.

— Даю шесть сотен и покупаю еще вот ту сумку, — демонстративно начал торговаться парень.

— Восемьсот динаров за костюмы и сумку, — вошел в азарт торговец.

— Шестьсот пятьдесят!

— Семьсот пятьдесят!

— Хватит! — рявкнула я и, положив кошель на стол, сделала свою ставку. — Полторы тысячи динаров за два костюма, лук и сумку!

— Гм, — мужчина задумчиво смотрел на положенный кошель, а затем с хищной улыбкой его взял и высыпал на прилавок монеты. Пересчитал, улыбнулся, — а вы мне нравитесь, господа. Держите вашу сумку и лук, — и он пошел открывать витрину.

Рэн удивленно посмотрел на меня, я приложила палец к губам и подмигнула.

— Вот ваш лук и колчан со стрелами, сумка. Удачной охоты, господа!

Я сложила в нее нашу одежду и накинула на плечо. Но только собирались выйти, как торговец остановил нас словами:

— Напомните, куда вы отправляетесь?

— На север, — коротко ответил Рэн.

— На севере не безопасно. Каждый раз там пропадает все больше и больше народу. А иногда ночью доносятся страшные звуки, что кровь стынет в жилах. Местные боятся ночью выходить на улицу. Ходят слухи, что там бродит вампир.

— Что ж, мы будем осторожны! Благодарим за товар и информацию. Всего доброго! — и мы покинули помещение.

Выйдя из деревни, мы пошли к горам. Я ликовала — в моих руках оказался лук. Я даже для разминки пару раз выстрелила в дерево, и стрелы с глухим стуком встревали в кору.

— А теперь, объясни мне, — нарушил молчание Рэн, — ты зачем отдала все наши деньги?

— Я не все деньги отдала, — и ссыпала ему в руку одну тысячу динаров.

— Не понял, в кошеле было две тысячи динаров. Ты отдала полторы. Должно остаться пятьсот, а я вижу тысячу динаров, — недоумевал Рэн.

— Ловкость рук и никакого мошенничества. Я увидела ценники на одежде и на луке. Они были намного меньше озвученной суммы. Он хотел на нас заработать. Вот я и решила, чутка схитрить, — улыбнулась я.

— Вот гад! Я почувствовал, что что-то не так с ценами, но не мог понять, где подвох.

— Да, но теперь нам в эту деревню ход заказан. Он там скорее всего староста или власть в его руках. И уж, конечно, нас он запомнил.

— Да и пожалуйста, мы тоже его запомнили, — засмеялся Рэн.

— Хм, мне покоя не дают его слова о вампире. Что же это там за чудовище обитает?.. Я не особенно верю, что это вампир. Взять, например, Таииру. Она жила с нами, и я ни разу не слышала о ней чтобы она у кого — то пила кровь. А если там обезумевший вампир?

— Да, нам нужно быть на чеку. Я буду вдвойне прислушиваться, а вы меньше шумите, чай не в городе. Здесь и звери могут тоже быть голодными, — посоветовала Айеша.

— Давайте сверимся с картой, чтобы ничего не пропустить, — предложила я.

Рэн развернул карту. Мы внимательно посмотрели с одного угла карты на другой.

— Так, здесь Углинктон. Приземлились примерно здесь, вот — деревня. Ага! Нам дальше по этой дороге, и мы скоро выйдем на трактат. Только, до него еще ночь пути.

— Я не согласна идти ночью, — возразила Айеша. — Мы не на знакомой территории. И не знаем, какие твари бродят тут по ночам. Лучше переждать.

— Я согласен. Тогда до ночи мы должны дойти примерно вот сюда, — и парень ткнул пальцем в карту. — Здесь уже будут первые камни и скалы. Может, где — то и удастся ночлег организовать.

Дальнейший путь не представлял особых трудностей. Погода была прекрасная. Солнце ярко сияло на высоком голубом небосводе. Облака плавно плыли по этим просторам.

Мне пришла идея — обучить Рэна защищаться с помощью кинжала. Из головы не выходили слова торговца. А путь предстоял не близкий, нужно быть готовым ко всему. Рэн сразу согласился, и я показал ему пару приемов. Парень быстро все схватывал и уже уверенно держал кинжал в руках.

Ближе к ночи, стало холодать. Мы принялись искать место для ночлега и чем сегодня будем ужинать. Поиском дома занялся Рэн, а я отправилась на охоту. Айешу отправила с парнем, чтобы в случае опасности она смогла его защитить или меня позвать. И вот, среди зелени лесов заметила одного зайца. Максимально тихо натянула тетиву лука и, задержав дыхание, отпустила стрелу. Молнией она пролетела между деревьями и попала в цель. Вынула стрелу, положила тушку в сумку и пошла дальше. Я подстрелила пять зайцев. Нужно их зажарить и положить в мешок. Кто знает, сможем ли мы завтра подстрелить кого-нибудь.

Найти Рэна мне помогла Айеша. Место паренек подобрал под скалой, что выступала над нами небольшим навесом. Развели костер. И как-то быстро наступила ночь. Запах жареного мяса разносился по всему лесу.

— Здорово ведь, — отрывая от зайца лапку, произнес Рэн.

— Ты о чем?

— На счет всего этого путешествия. Я все шесть лет, что жил без родителей, дальше города носа и не высовывал. А ты отправилась в такую даль, чтобы узнать свое настоящее происхождение. Да еще и воришкой была, столько всего повидала, небось. Кстати, а как ты стала вором? Тебе нравиться такая жизнь?

— Ну, — я задумчиво почесала висок, — знаешь, я ведь сбежала от своей приемной матери к ворам. А потом узнала, что она меня им отдала. Вот я на нее обиделась. Долго обиду хранила. Но совсем недавно все прояснилось, и как-то легко на душе стало. Я очень гордилась тем, что я вор. Это же приключения, хождение по лезвию ножа и выброс адреналина. Однако, совсем недавно задумалась, а что дальше? Всю жизнь быть вором и скитаться по городам и деревням от властей. Наверное, к каждому приходит переосмысление своих действий и поступков? Вот и я задумалась, как жить дальше. Да, везде есть и хорошие и плохие стороны. Но я бы не отправилась в это путешествие, если бы все не провалилось в Дандрегон. Так бы осталась в неведении. Но сейчас, — я зажгла в своей руке огонь, — я могу намного больше, чем раньше.

— А про Эджархов этих что ты вычитала? — спросила Айеша.

— Их сила превосходила силу эльфов в магии. Они могли приручать драконов. И когда — то жили они на всей этой территории.

— Интересно, раз они ушли, то почему тебя оставили?

— Вот и хочу это выяснить.

Вдруг, где — то в темноте и мы услышали жуткий рев. Затем чей — то крик, и снова рев. Шестое чувство отчетливо дало понять — если не спрячемся, следующими будем мы. Я тут же засыпала костер приготовленной землей, Рэн без лишних слов собрал в сумку уже обжаренных зайцев. Рев в этот момент повторился более отчетливо и ближе. Я тут же схватила Рэна за шкирку и, спрятавшись глубже под каменный навес, закрыла его собой и приготовила кинжал. Тишина стояла гробовая. Только слышала частое дыхание Рэна и глухие удары свое сердца.

— Он здесь! — тихим шепотом произнесла Айеша и показала на верх. Над головой послышались шаги, а затем, кто — то спрыгнул вниз прямо перед нами. В эту минуту из — за туч вышли луны, и увидела высокие сапоги, на которых была кровь. Да и капли крови тихо падали на обувь. Кровь застыла в жилах. Неужели, торговец с той деревни не врал и тут орудует вампир?.. Затем, ноги развернулись и быстро исчезли с поле зрения. Я прижала палец к губам, Рэн кивнул.

Осторожно вылезла из нашего укрытия. Осмотрелась по сторонам. Никого. Но как только вылезла совсем, в спину прилетел толчок, и я рухнула на землю. Над головой услышала хрип и шипение. Перекатилась и села в боевую стойку. Все — таки слухи не обманули. Это был вампир. Белая, почти прозрачная кожа, окровавленная одежда. Глаза так и горели от безумия и крови. Он в шипении продемонстрировал свои огромные клыки. Но следом исчез, и через мгновенье мне в спину прилетел еще один удар. Перевернулась на земле лицом к этому кровососу, и как только он собирался меня укусить, я поставила в преграду его зубам кинжал. Но его это не остановило. Его глаза стали еще более безумнее, и он сильнее стал меня придавливать к земле, а я начала сдавать позиции. Но тут вампир взвыл, обернулся на Рэна. Мальчишка держал в руках лук, а в спине вампира торчала стрела. Вампир, с шипением, кинулся на него, но я не дала ему этого сделать, вонзив кинжал ему в спину. Он снова взвыл от боли и отошел от меня. Я воспользовалась моментом и зажгла в руке огонь. Огненная струя тут же полетела на кровопийцу. Рев был страшный.

Но я всего лишь ошпарила его лицо, оставив обожжённый след. Стремительная атака вампира, и снова оказалась на земле и почувствовала острую боль в области шеи. Не сдержала крика и стала чувствовать, как кровь стремительно начинают высасывать с меня. Я слышала, как Рэн ударял его в спину кинжалом, но вампир присосался ко мне, как клещ.

И тогда, я почувствовала, как в груди стало печь. Совсем как тогда, в горах. Но на этот раз все произошло быстрее. Амулет на моей груди засиял солнечным светом, от чего вампир, наконец, отлип от меня и дико заревел. Вокруг стало так светло, как днем, но я была не в силах пошевелиться. Только чувствовала, как теплая кровь струиться по моей шее, унося с собой каждое мгновение жизни. Но в какой — то момент боль прошла, и я закрыла глаза.

Глава 10

Проснулась я из — за того, что лучик солнца очень настойчиво светил мне прямо в глаза. Веки тяжело поднялись. Над головой были зеленые и высокие ели, сквозь их ветви пробивались лучи солнца. Попыталась встать, но в теле была ужасная слабость. Но потом вспомнила, что на нас напал вампир и приложила руку к месту укуса. Но ни боли, ни шрама не было.

Медленно поднялась. Голова гудела так, будто молотом по наковальне ударили. Но в эту же секунду с криком «Тэя» на меня налетел Рэн.

— Рэн… — охнула я.

— Ты живая! Живая! — и в голубых глазах ребенка увидела слезы. — Я очень испугался за тебя!

Я обняла его и успокаивающе стала гладить по голове.

— Ну — ну, все хорошо. Я здесь. Я тоже испугалась. Как ты?

— Нор — рмально, — хлюпая носом проговорил Рэн.

— Хвала Богам ты очнулась, — облегченно вздохнула Айеша, что воплотилась рядом с нами. Рэн лихорадочно начал вытирать слезы. Я посадила его рядом с собой обняла.

— Мы умерли? Мы в Фриаре? — спросила я у подруги.

— Нет. Все живы. Благодаря тебе.

— А что с вампиром?

— Кучка пепла — вот и весь вампир, — кивнула подруга в сторону серебристого пепла, что была недалеко от костра.

— Что произошло?

— В тот момент, когда у тебя начал пить кровь вампир, твой амулет зажегся солнечным светом. Вампир тут же сгорел. Кровь остановилась, и рана на твоей шее стала стремительно заживать. Еще какое — то время амулет горел, но после потух. Мы с Рэном от тебя не отходили, ведь ты даже признаков жизни не подавала. И только вот сейчас открыла глаза.

— Признаков вампиризма я тоже не обнаружил, — успокоившись, добавил Рэн. — Похоже, этот амулет тебе не только жизнь спас, но и от этой заразы вылечил.

Я взяла в руки амулет и, заметила, что ледяной узор стал более отчетливее, а огненный — горит ярче.

— Спасибо вам, папа и мама, что оставили мне его.

— Что теперь делаем? — поинтересовался Рэн.

— Кушаем и идем дальше, — твердо ответила я. — Ночь выдалась тяжелой, но нужно уходить, не известно сколько таких вампиров еще.

Мы достали зайцев, перекусили, я немного размялась, и отправились в путь.

Спустя часа два беспрерывного пути, Рэн и я начали спотыкаться и сбавлять темп.

— Привал, — скомандовала я.

Мы расположились у большой сосны, и парень привалившись к ее стволу тут же заснул.

— Я сейчас, — сказала Айеша и исчезла. Через время возле нас появился большой олень. — Садитесь.

Я аккуратно посадила Рэна на спину оленя впереди и, придерживая его, села позади. Так мы продолжили путь. Скорость, конечно, немного сбавилась, но хотя бы мы не стояли на месте.

— О чем думаешь? — поинтересовалась Айеша.

— О вампире. Почему он напал на нас. Ведь они приняли клятву, что больше не будут нападать на разумных.

— Возможно, обезумел и один раз у кого — то испил, больше не смог остановиться.

Спустя какое — то время мы вышли с леса на трактат. Кажется, горы никогда не приблизятся.

Рельеф начинал меняться. Густой лес сменился равнинами и холмами. А кое — где холмы переходили плавно в небольшие горы. Дорога все дальше и дальше уходила за горизонт. Мы не спеша брели по пустынной равнине, иногда я оглядывалась назад — не идет ли за нами кто-нибудь. Но все шло благополучно. Осторожно залезла в карман к Рэну и достала карту. Этот ребенок так сладко спал, что даже не почувствовал этого. Развернула карту и стала сравнивать маршрут. Так, мы были здесь. Теперь дорога идет вот здесь и выходит к горам… Погодите, это же северная часть гор. И тут неожиданно меня осенило.

— Айеша, — олень повернула в мою сторону ухо, — мы же ведь идем к северной части гор. Там же находится и пещера Ядовитый плющ!

— То есть, мы можем попытаться и мое тело вернуть?

— Не попытаемся, а вернем. Нам нужно добраться главное до гор, дальше дорога сама приведет к тому месту.

У высокого холма, у самого его подножья бурной лентой текла река. Дорога проходила вдоль нее. Кажется, у меня чувство дежавю. Но теперь — то я буду готова к любому нападению, с какой стороны оно бы не пришло.

Солнце находилось в самом пике своего пути. Рэн давно проснулся, и мы потихоньку переговаривались о самочувствии и о маршруте. Горы становились все ближе. А это значит, что и территория Дикого Племени все ближе. Рэн предложил примкнуть к каравану и пройти этот участок с ними. Идея замечательная, но где его сейчас встретишь? Мы сколько идем, а никого еще не встретили ни встречных, ни попутчиков.

Но вдруг, впереди за поворотом мы увидели дым. Молила всех Богов, чтобы это были не бандиты. Айеша вызвалась все разведать. Мы спешились с оленя, и он кулем упал к нам под ноги. Немного полежал, соскочил и убежал в обратном направлении.

— Теперь только пешочком, — вздохнула я.

— Печально, — подхватил Рэн. И мы все захихикали.

— Нужно разведать, кто там за поворотом.

— Полечу я. Мне проще, — сказала Айеша, и тут же исчезла.

Мы с Рэном тем временем достали кинжалы и подтянули вещь-мешки, чтобы они нам не мешали в случае борьбы.

— Это не бандиты, — возникла перед нами Айеша. — Они одеты в богатые одежды, среди них есть женщины и маги.

— Что ж, тогда идем все вместе. Будем проситься к ним в попутчики, — сказала я и спрятала кинжал. Рэн последовал моему примеру. — Айеша, ты пока не проявляйся. Должны быть и у нас козыри.

Подойдя ближе, мы увидели повозку, накрытую пологом. В центре горел костер, две женщины суетились и готовили еду. Некоторые мужчины распрягали лошадей и осматривали повозку. Кое-кто сидел возле костра и вел негромкую беседу.

В эту же секунду в мою сторону повернулась одна из женщин и крикнула:

— Кто здесь? Выходи!

Мужчины сию же секунду вытащили сабли из ножен, приготовившись к атаке.

— Здравствуйте, мир вашей компании. Мы пришли с миром, — сказала я и показала пустые руки. Тоже самое сделал Рэн.

— Кто вы такие? — обратился к нам мужчина.

— Мы путники. Вот услышали голоса и решили подойти к вам. Вместе веселее и уютнее, — ответила я.

— Что ж вы такие молодые болтаетесь так далеко от поселения? — спросил один из мужчин.

— Нужда заставила, — ответила я.

— Это какая такая нужда? — спросил мужчина.

Но ответить мы не успели. К мужчинам подошла высокая женщина. Одета была в темно — зеленое платье, на плечах висел длинный меховой плащ. Светлые волосы были заплетены в тугую, длинную косу. Чуть загорелая кожа на лице, высокие скулы, прямой нос и большие ярко — голубые глаза. Я перешла на магическое зрение. Вокруг нее переливалось зеленое свечение. Значит она маг. Она подняла руку и мужчины замолчали.

— Коли с миром, то проходите к нашему костру. Приготовьте дополнительные столовые приборы, — обратилась она к женщинам.

— А мы не нахлебники, у нас тоже есть еда, — сказал Рэн и достал из мешка зажаренного зайца.

Мужчины и женщины заулыбались и приняли наше угощение. Мы присели у костра.

— Кто ты? — обратилась ко мне женщина. — Я вижу в тебе странную ауру. Но ты не похожа ни на вампира, ни на вервольфа.

— Мне самой это не ясно. Но, что уж точно, так это то, что не собираюсь причинять вам вред. Вы идете на север?

— Почему ты так решила? — спросила женщина.

— Вы торговцы, это видно по вашим теплым палаткам и одежде, — начала рассуждать я. — Я бы смела предположить, что вы идете на Фирахель, это большой город и для торговцев большой рынок сбыта.

— А ты наблюдательна, — усмехнулась женщина. — Однако, что же вам нужно от нас?

— Мы идем на север. Но слышали о банде Дикого Племени и что-то боязно одним пробираться. Мы просим у вас защиту. Я не плохо владею оружием, могу пригодится в бою. Мы не будем вам обузой.

— Что ж лишние руки нам не помешают. Хорошо. Я позволяю вам идти с нами. Меня зовут Иона, а это моя дочь Вия. Мы действительно направляемся в Фирахель, продавать свои зелья и настои.

Я же назвала наши немного измененные имена: мое — Итара (от слова Итарклов — Сокол), а Рэна — Хан (от слова Орпхан — Сирота). Может они чувствуют ложь, а мы и правду не сказали и не обманули. А на вопрос «зачем в горы», так за счастьем и обретением себя, а это — закалка духа, уверенность руки и чистота помыслов (вроде и правда, но не вся).

— Иона, а почему вы пошли именно этой дорогой? До Фирахеля есть более… безопасные пути.

— А здесь дорога короче, — ответила женщина. — Хватит болтать, всем спать, завтра долгий переход. На второй день мы должны дойти до Зубьев Дракона. А там и до Фирахеля рукой подать. — Иона поднялась с места и ушла в палатку. Вия тяжело вздохнула и ушла в палатку к матери, мужчины разделились, кто пошел спать, а кто остался охранять. Нам выделили место в повозке. Мы с Рэном залезли в повозку и к нам подлетела Айеша.

— Что скажите? — шепнула я.

— Какие-то они мутные, что-то не договаривают, — сказал Рэн.

— А мы не такие? — спросила я.

— Будем держать ухо в остро, — сказала Айеша и исчезла.

Небо плавно переходило с бледно — оранжевых оттенков в темно — фиолетовые. Звезды одна за другой зажигались на небе, как маячки. Пальцы рук начали замерзать. Не зря говорят, что ночи в горах холоднее. А мы уже не так и далеко от гор.

Рэн придремал, Айша где-то летала, а я задумалась. Если верить книге из Высшей библиотеки, то Эджархи обладали невероятной силой, что способна приручать дракона. Наконец, ясно почему Хермерус так сильно хотел оставить меня в живых. И он так просто не отступится. А значит, за мной скоро придут, у него везде уши и стукачи. Еще и торговцы, что-то не внушают доверия… Может я слишком подозрительная? Нужно назначить дежурство, а то мало ли.

— Тэя — я, — шепнула Айеша. — Я кое-что нашла и услышала.

— Говори, нас не подслушивают? — спросила я.

— Нет, все тихо. Так вот, я тут прошвырнулась по сундукам и знаешь, что я обнаружила? Плащ Ночи! Такая вещь хранится только у магов высшего класса! Этот плащ позволяет почти незаметно проходить темные места, буквально сливая тебя с местностью.

— Хочешь сказать, что Иона — не простая маг, а высший маг?

— Да, более, того я подслушала разговор Ионы и Вии. Вия спросила ее, долго ли нам еще бегать от Императора, на что Иона шикнула на нее и сказала, что так надо и это самое лучшее решение. Потом что-то пробурчала о том, что он еще пожалеет и отправила Вию спать, а сама пошла варить какие-то зелья. Да, я еще обнаружила карту. Открой нашу. Ну вот, здесь, — и Айеша ткнула своим прозрачным пальцем, — если мы свернем, то выйдем на забытую дорогу. Она ведет к пещере — Ядовитый плющ. У нас она не отмечена. Вот я и подумала, показать тебе.

— Отлично, нам не придется плутать и показывать лишнюю заинтересованность. А еще какие-нибудь изменения в карте были? — спросила я.

— Я не успела все запомнить, при случае обязательно еще присмотрюсь, — ответила Айеша. — что ты думаешь об Ионе?

— Главное, что нам она не угрожает, а разборки с Императором — это их проблемы. У нас своих проблем и нерешенных задач не меньше.

— Тоже правильно, ладно я полетаю еще. Может быть что интересное обнаружу, — шепнула Айеша и улетела.

Я еще чуть повошкалась, обдумывая новости духа и постепенно уснула.

На следующее утро все собрали свои вещи, позавтракали, и двинулись в путь. Холмы постепенно сменялись горами. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами. И тут грянул сильный ливень. Промокли все до нитки, дорогу моментально развезло, с гор стекали грязные ручьи. Повозка съехала на самый край обрыва, лошади запаниковали и что есть силы тянули ее на дорогу. Мужчины толкали повозку, мы с Рэном тянули лошадей под уздцы. Общими усилиями мысправились с этой напастью. А дождь все не прекращался. Пару раз чуть сама не сорвалась из — за размокшей под ногами земли. Грязные, мокрые, мы прибыли в деревню. Остановились на постой у местного старосты, где нам предоставили купальню. Воду наносить и дрова колоть нам пришлось самим, но мы не жаловались. Очень уж всем хотелось привести себя в порядок. Отмылись, отстирались и заночевали на сеновале.

Рано утром я отправилась на охоту, все же нужно пополнить запасы. Подстрелила три зайца, два глухаря и одного кабанчика. Доволокла до деревни и отдала добычу Ионе, где приняли решение зайцев и птицу продать местным жителям, а кабанчика зажарить.

Иона стала теплее относиться к нам. Возможно, ее поведение переменилось после совместного «заплыва» в сели в горах, или после продажи дичи, где всю выручку я отдала ей.

Следующая деревня находилась уже выше в горах. Дожди начали постепенно сменяться снегом, а землю уже укрывало белое покрывало. Ночью было невероятно холодно. Но, Боги, какое же здесь великолепное ночное небо! Звезды горели яркими огоньками и мерцали попеременно. Красота!

В деревню мы добрались без приключений и пробыли в ней весь день.

Но вот, наше совместное путешествие по горам подходило к концу. Каменная дорога уходила дальше на восток, нам же нужно идти немного севернее. В благодарность за нашу помощь Иона дала исцеляющих зелий и укрепляющих трав. Мы попрощались и каждый пошел своей дорогой. Повозка ушла на восток. А перед нами же открывались высокогорные белоснежные леса. И мы, подшучивая друг над другом, отправились в путь.

Глава 11

Зимний лес — ослепительная красота! Над верхушками деревьев возвышались огромные остроконечные пики гор. Крупные хлопья тихо падали на землю. В лесу стояла невероятная тишина, лишь поскрипывали деревья и трещала кора от холода. И только хруст снега под ногами нарушал эту тишину.

Мы не спеша шли по лесу и поднимались все выше и выше. Пару раз нам дорогу перебегала белая лисица. Спустя какое — то время снег перестал идти, и сквозь серые тучи пробились теплые лучи солнца.

Лес как-то внезапно расступился, и нам с высоты птичьего полета открылась невероятная картина! Весь Вартрад находился, как на ладони. Снежные горы окружали с трех сторон лежащую внизу долину. А там всеми красками переливалась листва деревьев. Невероятно!

— Какая красота, — вздохнула восторженно Айеша.

— Да, такое со стен Углинктона не увидишь, — хмыкнул Рэн.

А у меня просто не хватало слов, чтобы описать этот восторг. И на секунду мне показалось, что я парю над верхушками деревьев. И это чувство мне казалось такое родное и правильное.

— Тэя! — вернул меня на землю голос Рэна. — Смотри! — И он указал в сторону. Слева от нас был вход в пещеру. — Это она?

— Похоже, — сказала я. Вход в пещеру выглядел как трещина в скале, где ее с обеих сторон закрывают стволы деревьев.

— Тэя, — шепотом произнесла Айеша. — Я чувствую. Оно там. — и стремительно полетела в пещеру.

— Айеша! — И эхо покатило по снежным верхушкам. В горах раздался грохот. — О, Боги…

— Тэя! Снег! — указывая на гору, вскрикнул Рэн. Я подняла глаза и увидела, как огромной снежной волной на нас идет лавина.

— Быстро! В пещеру! — Я схватила Рэна за руку, и мы рванули к расщелине. Стоило нам заскочить в пещеру, как снег наглухо завалил проход. Вокруг стало темно, я зажгла в руке фитилек. Осмотрелась. Каменные стены тоннеля вели вглубь темноты.

— Я что-то не понял, зачем Айеша, как сумасшедшая рванула в пещеру? Что происходит? — недоуменно спросил Рэн.

— Пойдем, я все расскажу тебе по дороге, — ответила ему и пошла вперед.

Коридор был невероятно длинный, казалось, конца и края ему нет.

— Вот как-то так. Ты же слышал, она почувствовала свое тело, — закончила свой рассказ.

— И ты думаешь, что спустя сто пятьдесят лет от ее тела осталось хоть что — то? Не, конечно, если кости считать телом, то да — они остались.

— Я правда не знаю. Скоро доберемся и все увидим.

И в этот момент вы вышли в зал. Стены и потолок заросли лазурным мхом, который имел интересную особенность — светиться в темноте. Потолок напоминал звездное небо. Красиво! На стенах росли фосфорные грибы. На полу же росли зеленые кустарниковые растения и трава. Обалдеть, будто в оранжерею к алхимику попала. Так вот ты какая пещера — Ядовитый плющ. Айеша говорила, что пещера носит названия цветка.

— Айеша! — позвала я, и эхо покатило по пещере, уходя куда — то вглубь.

— Тэя, стой! — дернул меня за руку Рэн. — Я читал об этой пещере. Тут живут создания, которые подчиняют твой разум своей воле и могут наслать на тебя твои самые потаенные страхи.

— Тэя! — мы услышали голос Айеши из глубины пещеры.

Мы с Рэном, ни секунды немедля, побежали дальше. Миновав зал пещеры, мы оказались в широком тоннеле, по стенам и потолку рос лазурный мох, что облегчило нам передвижение. Видимость была великолепна! А вот на входе в следующий зал нас встречала Айеша.

— Смотри, — шепотом произнесла она, пропуская нас вперед. И перед нами открылось очень неприятное зрелище. Зал этот был побольше прошлого, потолок и стены также были в лазурном мху, но еще обвивало какое — то плетущееся растение. Повсюду разбросаны книги, свечи. Но самым ужасным было то, что повсюду лежали человеческие кости. На некоторых еще даже остались одежды. Я передернула плечами.

— Что здесь произошло? — с ужасом спросила я.

— Я не знаю, — ответила подруга. — Но и не помню, чтобы здесь было столько… людей и… все эти книги…

— Похоже, здесь обосновался в свое время какой — то культ, — сказал Рэн.

— Ты думаешь? — спросила Айеша.

— Видите, здесь несколько человек одеты в одинаковые одежды. И судя по вот этому элементу рисунка — этот культ занимался жертвоприношениями.

— Хочешь сказать, нас могли заманить в ловушку? — с ужасом предположила Айеша.

— Все может быть, — не стал отрицать паренек.

— Давайте лучше искать тело Айеши. И будьте бдительны, — предложила план действий. — Айеша, ты чувствуешь тело?

— Чувствую, но не могу сказать, где оно. Такое ощущение, что оно совсем рядом, но в то же время и далеко.

— Тогда будем искать.

И мы принялись с осторожностью осматривать пещеру. Осматривали все, от костей и заканчивая стенами. Плюс ко всему меня не покидало чувство, что за нами кто — то наблюдает, иногда даже слышала какой — то шепот или шелест. Может, у меня паранойя?..

— Тэя, Айеша, кажется, я что — то нашел, — позвал с другого конца пещеры нас Рэн. Мы тут же прибежали к нему. — Смотрите. Здесь говорится о каком — то ритуале по призыву некой… Нгин? Говорится о том, что она способна даровать людям невероятную силу подчинять и управляться разумом смертных.

— Нужно быстрее найти мое тело, не нравиться мне здесь, — произнесла Айеша.

— Боюсь предположить, но… — я не договорила, так как увидела за спиной Рэна мелькнувшее черное ползучее существо. Среагировала молниеносно. Оттолкнула Рэна, и меня схватило ползучее растение сжимая в тиски.

— Тэя! — вскрикнула Айеша. Я пыталась выбраться, но растение только сильнее скручивало меня.

Рэн вынул кинжал и резанул по стеблю растения. Послышался ужасный скрежет, и плющ ослабил свою хватку.

— Жги его, — крикнул Рэн.

Я выпустила в плющ струю огня. Растению это не понравилось, и с визгом «щупальца» заползли обратно в трещины в потолке и стенах.

— Все хорошо? — спросил меня Рэн.

— Да, спасибо. Что это такое?

— Им кто — то управляет, — сделала вывод Айеша, и в эту же секунду обернулась в сторону стены, будто ее кто — то позвал. — Я слышу его! Оно там.

— Растение?

— Да нет! Тело! Я слышу его голос! — подруга полетела к стене и остановилась у него. — Оно там! Но меня не пускает дальше!

— Похоже, здесь есть потайная комната, — сделала я вывод. Здесь должен быть рычаг или что-то что поможет нам открыть дверь.

Я начала бегло ощупывать стену. А если…

— Рэн, Айеша, встаньте за мной.

Ребята тут же отступили от стены и встали за мной. Я, собрав всю свою силу, направила огненную струю в стену. Каменная плита отодвинулась вперед и медленно опустилась вниз. Из той комнаты к нам просочился голубой столб света.

— Рэн, держи кинжал наготове. Мало ли.

— Понял, — и парень приготовил кинжал к атаке. Я зажгла в ладонях огонь и медленно приблизились к двери.

Потайная часть пещеры была вся опутана плющом. Повсюду так же лежали кости и черепа людей. Только здесь их было больше. В самом центре стояло дерево, ветки и корни которого разрослись почти по всей пещере, уходили в глубь пола и потолка. Сам ствол дерева горел легкой голубоватой дымкой, будто от магии: то ярко, то тускло, будто… как сердце бьется.

— Что это такое? — шепотом спросил Рэн.

— Мне тоже хотелось бы знать.

— Оно там, — словно завороженная произнесла Айеша. — Тело… оно там…

И в эту секунду в нашу сторону стремительно ринулись корни и ветви дерева. Мы кинулись в рассыпную. Оно сначала загородило путь мне к Рэну, затем попыталось атаковать, но мои огненные шары не давали этого сделать, от чего растение приходило в негодование. В последнюю секунду заметила, как один ус плюща опутал мою ногу, и вот я уже вишу вниз головой.

В этот же момент Рэн резанул кинжалом по стеблю, что меня держал. Растение издало какое — то эхоподобный крик и отпустило меня. Не очень мягкое приземление удалось. Плющ, направил свои стебли в сторону Рэна.

— Рэн! —Взмахнула левой рукой, и стебли стали ледышками в паре метров от мальчишки. Я даже осознать не успела, что у меня есть еще и магия льда, как Айеша тут же воплотилась возле меня и крикнула:

— Тэя! Корни дерева!

Я сию же секунду направила в пол лед. Иней стремительно начал приближаться к центру дерева, корни старались уйти под землю, но лед не давал ему этой возможности. И тут же направила огненную струю туда, где примерно располагался главный корень. Растение затрепалось в предсмертной агонии и замертво сбросило свои щупальца и со стен, и с потолка. Запах горелого дерева заполнил все помещение.

— Рэн, ты в порядке? — подбежала к нему.

— Живой. Ну, что в том кристалле, который так старательно защищал этот плющ?

Мы без труда сняли обгоревшие стебли, пробивая путь к источнику магии. И как только я сняла обгоревшую кору, то увидела спящую девушку. Волосы были белоснежные, коротко стрижены и зачесаны на бок. На подбородке, лбу и в уголках глаз горели тусклым голубым светом узоры. Небольшие остроконечные уши, прямой маленький носик. Она вся была покрыта каким — то соком, больше напоминавший слюни животного. Удивительно, но одежда вся сохранилась на ней. На ней были одеты теплые штаны, теплая туника, меховая куртка, высокие теплые сапоги.

— Айеша… — тихо прошептала я. Подруга осторожно прикоснулась к телу, после чего ее душа начала исчезать. Солнечный свет озарил всю пещеру, после чего дерево перестало сиять голубой дымкой. Мы с Рэном сняли оставшиеся стебли и корни дерева, освобождая ложе. Я прислонилась к ее груди, послушав сердце, но оно подавало лишь слабые признаки жизни.

— Айеша! — позвала ее. — Айеша, прошу, открой глаза.

Ее веки едва дрогнули, а затем медленно открылись, являя нам небесно — голубые глаза подруги. Она посмотрела на меня, затем на Рэна.

— Рэн… Тэя… — тихим голосом пробормотала она. — Я… снова живая?..

— Да, подруга, ты снова в мире живых, — улыбнулась я. Айеша осторожно подняла свою правую руку, осмотрела ее, затем левую. Она сжимала и разжимала кулаки, осматривала пальцы, будто впервые их видела. Затем медленно поднялась с ложа и села, внимательно рассмотрела свои ноги. После этого она встала, едва удержав равновесие. Рэн подскочил к ней, не дав ей упасть. Ростом мы были с ней примерно одинаковы. Айеша сделала шаг, второй. Затем она схватила Рэна за руку и потянула его ко мне. Приблизившись, обняла нас и заплакала.

— Я плачу, хожу, я могу вас касаться, — шмыгнула она мне под ухо. — Спасибо вам мои дорогие друзья. Я бы без вас ничего не сделала. Спасибо тебе большое, Тэя.

— Добро пожаловать в мир живых, — улыбнулась я.

— А приведением ты смотрелась намного лучше. Не было всемирного потопа из слез и соплей, — заулыбался Рэн.

— Вот ты язва, — сквозь слезы улыбнулась Айеша.

— Только, почему этот плющ обвил твое тело? — осматривая помещение, сказала я.

— Он защищал меня, — ответила подруга. — Перед тем, как вернуться в свое тело я видела видения, что здесь происходило за последние сто пятьдесят лет. Когда мою душу извлекли, в мое тело пытались призвать Нгину — богиню обмана и иллюзий. Но что-то пошло не так и произошел мой магический выброс. Так как я маг иллюзий и контроля, то взяла под контроль себе этот плющ, даровав ему силу. Это моя сила в плюще убивала всех этих культистов и вандалов.

— Так вот откуда все эти скелеты… — осматривая пространство, сказал Рэн.

— Да. Но после того, как мы вошли сюда, он не хотел отдавать мое тело, так как после этого он лишится силы. Потому и нападал на нас…

— Герой стал злодеем, — усмехнулась я и скрестила руки на груди, — какая ирония.

— Да, но… — и Айеша подошла к сожженному корню. — Он спасал меня на протяжении стольких лет. И я ему благодарна за это.

И тут меня осенило.

— Айеша! Помнишь пророчество от Одина?? — Подруга недоуменно подняла бровь. — На пути встретится та, что пленила в своих объятьях многих, но…

— …лишь истинная связь спасет пленную, — закончила за меня подруга.

— Один предвидел, что тебя спасем.

— Значит, его пророчества сбываются… нужно будет его навестить! Он сильный предсказатель.

— Так! — прервал наш диалог Рэн. — Давайте не будем забегать вперед, а будем решать проблемы по мере их поступления. И вот одна из них. Вход в пещеру завалило снегом, и мы в ловушке.

— Я знаю другой выход. Плющ знал все входы и выходы с пещеры, — улыбнулась Айеша. –

— Отлично, берем свои вещи и вперед! — сказала я и пошла искать свой мешок и сумку.

Айеша подошла к стене, начала ее ощупывать. Затем, камень под ее пальцами провалился вглубь стены, и очередная каменная дверь опустилась в пол. Тоннель был небольшим. Мы прошли по нему и вышли на снежную поляну. Землю окутала морозная ночь. Мороз в мгновенье ока принял нас в свои холодные объятья, пробрав до костей.

— Как-то не вспотеешь, — поежился Рэн.

— Да ты что? Такой восторг ощущать холод и запахи, — воскликнула Айеша.

— Предпочитаю отсидеться в пещере, там все же теплее, — сказал Рэн, развернулся и пошел в пещеру.

— Вы что? Пошли скорее! — крикнула Айеша.

— Никуда мы не пойдем. Это у тебя энергия прет, а мы слегка устали. Нам нужно покушать и отдохнуть. Да и к тому же, ночью не безопасно. И мы не знаем где оказались, вот днем и определимся куда двигаться. Рэн, разжигай костер! — сказала я и пошла обратно в пещеру.

— Я знаю где мы, — сказала Айеша. — Мы прошли сквозь гору. Теперь мы на той стороне. И мы значительно сократили свой путь.

— Прекрасно! Вот покушаем, отдохнем, а утром отправимся в путь, — сказал Рэн, разжигая костер.

Мы разогрели на костре дичь и закипятили воду, добавляя в нее укрепляющих трав, которые так любезно представила нам Иона.

Айеша все прыгала вокруг нас, валялась в снегу, каталась на попе с горки, но, когда запахло едой, она сразу же присоединилась к нам.

— Это восхитительно! Как я давно не чувствовала вкус еды. Мясо просто сказка! А горячий отвар, а запах!!! М-м-м, — радовалась подруга.

Мы с Рэном улыбались и молча кушали. У Айеши скоро энтузиазм закончился. После сытной и горячей пищи, ее стало клонить в сон. Решили установить дежурство, первой заступаю я. Ребята пошли отдыхать. Я же вышла подышать свежим воздухом. Много событий произошло с нами за один день. Безмерно счастлива, что Айеша снова обрела тело и жива — здорова. И только сейчас осознала, что во мне бурлят две абсолютно противоположные стихии — огонь и лед. Для убеждения, что это не сон, зажгла в одной руке огонь, а в другую призвала холод. Он, словно узор мороза на стеклах, рвался выше и выше, рассеиваясь легкими снежинками. Направила левую руку в сторону деревьев, и туда полетела холодная струя воздуха, моментально заморозив дерево. Обалдеть! Неужели, это и есть сила Эджархов?

И в этот момент я услышала, громкий рев какого-то животного. И это не был рев тролля или тигра. Это животное гораздо больше! Прекрасно! Не хватало нам с ним столкнуться. С замиранием в сердце я стояла и прислушивалась, но рева больше не повторилось. Глубоко вздохнув, вернулась в пещеру. Подкинула сухие ветки в костер, закипятила себе отвар из трав. Завтра путь предстоит не близкий, нужно отдохнуть. Но я сильная, а вот ребятам предстоит не легко. Приняв решение их не будить, я просидела до утра.

Глава 12

— Почему ты меня не разбудила? — возмущался Рэн. — Тебе же тоже нужно отдохнуть.

— Ничего, я сильная, мне много раз приходилось не спать ночами. Правда, потом я спала очень долго. Надеюсь, такая возможность мне предоставиться. А теперь, в путь! — сказала я и принялась собирать вещи.

Вот он, горный хребет — Зубья Дракона! Эти горы славятся своими неистовыми снежными бурями и скрытыми под снегом расщелинами. Все, кто пытался пересечь этот хребет, не возвращались. Но у нас появилась надежда! Кхалид из библиотеки, посоветовал найти реку и отыскать там хранителя, который поможет пересечь хребет. Только вот — река находилась достаточно далеко и дойти до нее будет не просто.

Сверившись с картой, мы покинули пещеру Ядовитого плюща.

Погода была стояла тихая. Ясное небо, снег искрился от лучей солнца так, что глаза слезились. Воздух в горах такой чистый и морозный, что голова кружилась. Мороз старался пробраться под одежду, но мы были надежно экипированы, поэтому холод ощущался не так сильно.

— Кстати, — обратил на себя наше внимание Рэн, — а вы в курсе, что в этих горах живет призрак?

— Призрак? — удивилась Айеша. — С чего ты это взял?

— В одной книге из Высшей библиотеки вычитал. Один искатель приключений тоже собирался пересечь эти горы. Но чем выше он поднимался, тем суровее становилась погода. А в какой — то момент поднялась такая снежная буря, что дальше кончика носа ничего не было видно. И в этом буране он услышал жуткий рев, будто стая троллей выла. А затем он увидел тень, похожую на птицу и огромную, как гора. Как пишет сам автор, он бежал от этих гор так, как никогда не бегал.

— Храбрый искатель приключений, однако, — не без иронии в голосе ответила Айеша. — И насколько я знаю, погода в горах меняется очень быстро и предсказать ее практически невозможно.

— Это точно, — сказала я и взглянула на небо, сине-голубой купол расстилался далеко за горизонт. Лишь пики гор окутывали пушистые невесомые облака. — Такое умиротворение в горах очень обманчиво и непостоянно.

Однако, рассказ Рэна меня насторожил. Я ведь тоже слышала рев, но ребятам не стала говорить, дабы не пугать их. Кто знает, а может быть это хранитель, о котором нам рассказал кхалид?

Вдруг мне в затылок прилетел снежок. Снег попал за шиворот, от чего я лихорадочно стала стряхивать его. За спиной послышалось хихиканье Айеши и Рэна. Резко повернула голову, и мне тут же в лицо тут прилетел снежный ком. Не удержав равновесия, рухнула в снег. Заливной смех Айеши и Рэна эхом покатил по горной долине. Я стряхнула с лица снег и недовольно нахмурила брови.

— О, великий Эджарх хмурится. Какой взгляд! Всех зайцев в округе распугала, — громко рассмеялся Рэн, подкидывая в руке снежок.

— Вы что творите!? — поднимаясь с земли, спросила я.

— Да ладно тебе, Тэя, — улыбнулась Айеша. — Мы же пошутили.

— Какие шутки? Вы что не поняли, где мы находимся? Тут чихнуть страшно, не говоря уже о громогласном ржании.

— Бабушка Тэя сердится! Бу-бу-бу…, - съязвил Рэн.

— В отличии от вас, Тэя беспокоится обо всех и попасть в очередную снежную ловушку как-то не очень хочется, — буркнула я, поправила рюкзак и повернулась к ним спиной.

Краем глаза заметила, что Айеша тяжело вздохнула, а Рэн скорчил мне рожицу. И в этот момент я при помощи магии швырнула в них два большущих снежных кома. Эти двое не удержались и рухнули в снег. Теперь пришла моя очередь смеяться.

— Тэя! — разом воскликнули двое.

— Я, конечно, не злопамятная, но память у меня хорошая, — продолжая смеяться швырнула в них снежки.

— Ну, сейчас ты у меня посмеешься, — и Рэн вскочил на ноги и стал скатывать снежный ком. — Ты будешь молить нас о пощаде, да, Айеша?

— Как я с тобой согласна! Прям вся согласна!!! На абордаж!!! — крикнула эльфийка и начала быстр-быстро скатывать снежки.

— Я что-то не поняла, вы мне объявляете войну? — сбросив рюкзак в сторону, принялась лепить снежки.

И началась настоящая битва! Такой ожесточенной битвы Вартрад не видел более шесть сотен лет. Снежные снаряды летали, без остановки. Стрельба велась в разных направлениях, каждый отстреливался как мог. Затем снежные баталии превратились в догонялки, с одной лишь целью — намылить лицо другому. Сначала мы с Айешей убегали от Рэна, потом мы бегали за ним. И под конец эти двое начали гоняться за мной.

Я побежала от них, но тут споткнулась и кубарем скатилась вниз по склону. Отплевавшись от снега, я встала на ноги. Как вдруг перед глазами все поплыло, и я услышала рев. Казалось, он был совсем близко. Оглянулась по сторонам, но вокруг были лишь скалы и снег. Меня вдруг потянуло в сторону, и я увидела, как под снегом тусклым голубым светом что-то светилось. Я кинулась расчищать снег и обнаружила каменную плиту, на которой были высечены странные символы, которые сияли голубоватым светом. Провела осторожно рукой по символам, после чего они погасли. В голову пришло четкое понимание данного слова — «Фурнекир».

— Фурнекир, — проговорила я.

— Тэя! — крикнула Айеша. — Ты там жива? С тобой все в порядке?

— Да, я в порядке, — подняла голову вверх и помахала Айеше.

— Смотри, вот она! Река! — и Айеша указала в сторону от меня. — Там, чуть ниже от тебя есть спуск. Жди, мы сейчас соберём вещи и спустимся к тебе, — и Айеша исчезла с поле зрения.

Я оглянулась, посмотреть на каменную плиту с символами, но там ничего уже не было. Точнее, каменная плита была, а вот символов на ней — уже не было.

— Странно, — буркнула я.

В этот момент ко мне скатились Айеша и Рэн. Отряхнувшись от снега, мы пошли в том направлении, в котором ранее указала подруга.

Подойдя к краю снежной расщелины, мы остановились. Вид отсюда был великолепным! Белый ковер застилал всю поверхность земли. Широкая извилистая лента черной прозрачной реки разрезала, казалось, безупречное покрывало. Зеленые ели, окутанные в белоснежные одежды, стояли не ровным рядами вдоль каменистого берега. Выше по руслу шумел водопад, раскидывая брызги воды в разные стороны.

— Мы дошли, — облегченно вздохнула я.

— Добро пожаловать к истоку реки Три Когтя, — довольно улыбнулся Рэн.

— Что — то хранителя я не видно, — сказала Айеша. — Может, свернули не туда?

— Не думаю, — мотнула головой я. — Да, ребята, я кое — что нашла …

Но не успела договорить, как прогремел гром. Поднялся сильный ветер. Тучи появились из ни откуда, закрывая некогда ясное небо. На землю повалил крупными хлопьями снег. Я передернула плечами, стало резко холодать.

— Как быстро погода поменялась?? — растирая плечи, пискнула Айеша. Белоснежный клуб пара вырвался их ее рта.

— Вс — се т — так же, к — как в — в к — книг — ге т — того ис — с–скат — теля! — не попадая зуб на зуб, танцуя на месте и растирая свои плечи, сказал Рэн. Ветер усилился, поднимая с земли снег. В мгновенье ока ясная погода превратилась в настоящий снежный буран.

— Нам нужно найти укрытие! — крикнула я, прикрывая глаза от ветра и снега.

— Но куда? Ничего не видно! — пыталась перекричать ветер Айеша.

— Встанем кучнее! — мы сдвинулись ближе, я очертила магией круг и сделала что-то вроде купола. — Я не смогу его долго удерживать. Нам нужно определиться, куда двигаться, — сказала я.

И вдруг сквозь шум ветра вновь услышала рев, точно такой же, как и ночью.

— Вы это слышали? — со страхом в голосе спросила Айеша.

— Все, как в той книге, — ошарашено сказал Рэн.

А я сказать ничего не могла. Сердце в груди забилось в одномоментном страхе и восторге. Мне все это казалось таким знакомым и родным. Ветер стал медленно стихать, а снежинки застыли в воздухе, как будто замерли. Я подняла глаза и чуть не упала.

В небе, махая огромными крыльями, парил дракон. Самый настоящий, огромный дракон! Он несколько раз взмахнул крыльями и приземлился недалеко от нас. Земля под ногами содрогнулась. Дракон смотрел на нас сияющими серыми, как лед, глазами. Голову его украшали изогнутые серебристые рога. Все тело было покрыто чешуей цвета голубого снега, переливаясь перламутром. А по шеи на загривке красовались шипы.

— Дуэн мо тарнэ, — словно эхом заговорил дракон.

— О Боги, он еще и говорит, — ошеломленно проговорил Рэн.

Я, как завороженная подошла к нему и протянула вперед руки. Он посмотрел на меня свысока, но не спугнулся и не отшатнулся. Медленно подошла ближе и коснулась его шеи. Но не смотря на его снежный вид, он оказался теплым. Я ласково погладила и прижалась к его шее. Слышно было его дыхание и рокотание.

Очнувшись, отошла от него и поклонилась.

— Прости. Я не хотела тебя обидеть, — сказала я.

— Кто ты? — гортанным голосом спросил дракон.

— Мое имя Тэя. Это мои друзья Айеша и Рэн. А ты хранитель, что защищает эти горы?

— Зовут меня Фурнекир. Я — дарх, и защищаю не грувернирт, а варнет — врата, что ведут в Мир Забытых.

— Дарх?

— Дарх на вашем языке означает «дракон». Зачем ты призвала меня?

— Мы хотим отыскать древний народ, что некогда жил в этих местах. Говорят, драконы унесли их за эти горы, и мы хотим попасть туда.

— Виинары тол ам саартам! — Фурнекир встал на задние лапы и расправил крылья. — А есть ли у тебя право просить об этом?

— Я являюсь одной из Эджархов!

Дракон опустился на землю и глубоко вдохнул воздух, будто принюхиваясь ко мне. Его вертикальные зрачки чуть расширились, затем снова уменьшились.

— Я чувствую в тебе силу дархов, но не вижу твоего су`ума дарха.

— Ты об этом? — я вынула из — за пазухи свой амулет. Дракон тихо утробно зарычал.

— Что ж, мне ничего не остается, как провести вас через горы. Дархи но турде лиходи.

— А как мы туда попадем? — спросила Айеша.

— По воздуху, конечно, — ответил дракон.

— Ага, замечательный способ избавиться от нас, — съязвил Рэн.

— Только люди способны предать свои саарты. Дархи же верны своим саартам, как небу и солнцу. Взбирайтесь ко мне на спину, — опускаясь ниже, сказал дракон.

Я прикоснулась к шее, с торчащими шипами на загривке, дракон подставил ногу и я, оперевшись об нее, запрыгнула на спину. Следом помогла забраться Айеши и Рэну разместившись позади меня.

Дракон оттолкнулся от земли, несколько раз взмахнув крыльями, набирая высоту. Сначала немного потрясло, но затем ящер, с ревом, полетел в облака. Снег, острыми маленькими льдинками, ударялись о кожу. Но дракон поднимался все выше и выше. Внизу буран набирал обороты. Мы рассекали густую пелену снега, как вдруг, тучи расступились, открывая нам сияющее голубое небо и белоснежное море облаков под нами. Все горы были, словно на ладони. Остроконечные пики тянулись к небу, на некоторых из них росли одинокие ели. А тень летящего дракона проносилась над ними.

Я раскинула руки и восторженно заверещала, как охотник Дикого Племени. Дракон ответил на мой крик своим громогласным ревом. Рэн и Айеша тоже расправили руки и закричали.

— Это просто счастье! — крикнула я. — Фурнекир, ты просто великолепен! Ты чудо!

— Дарх, что тут сказать? — пророкотал дракон.

— Фурнекир, а кто такие Эджархи? Расскажи о них, — попросила я.

— Эджарх — на вашем языке звучит как «благословлённый драконом». Это смертные, чьи тела благословили души бессмертных, — ответил дракон.

— В древних книгах говорилось, что драконы подчинялись им.

— Дархи защищают Эджархов, как родители своих детей. Но во время скаары их осталось немного…

— Но почему? Эджархи ведь сильные маги.

— Ваарты, по-вашему — люди, нашли оружие, что способно убивать Эджархов. Они нашли древний кинжал, который создали дархи множество столетий назад. Ваарты натиэл тис Аверхэд.

— Этот тот самый кинжал, о котором я читала в библиотеке… — тихо произнесла я.

— Люди использовали против дархов их же оружие. Он позволяет поглотить душу любого живого существа и передать его силу другому. С этим оружием дархи стайрен лотур ин скаар…

— И вы, чтобы сберечь Эджархов и остальных драконов, ушли за горы? — спросила Айеша.

— Рованес совэр нотур кхулэн. У нас не оставалось выбора.

Мы замолчали, каждый обдумывал слова дракона.

— Фурнекир, скажи, почему драконы благословляют смертных?

— На этот вопрос даже старейшины дархов не могут дать ответа. Но драконы поклялись защищать благословленных даже ценой своей жизни.

Рассекая облака, мы пошли на посадку. Скалы невысоких гор были покрыты золотой листвой осеннего леса. Красота! Дракон своими крыльями поднял лежащую на земле листву и опустился на землю.

— Дальнейший путь вам придется пройти самим, — сказал дракон.

Мы с ребятами спустились с его спины.

— Спасибо тебе большое, — поблагодарила я Фурнекира.

— Астахен ро дарэ, — ответил дракон и оторвался от земли. С громогласным ревом он взмыл в небеса и растворился среди облаков.

— Девчоночки, — обратился к нам Рэн с сияющими от восторга глазами, — это просто сказка! Мы летали на драконе!

— Да, а еще мы стоим на земле, где не ступала нога обычного человека, — восторженно прошептала Айеша.

— А у меня такое ощущение, будто я вернулась домой, — улыбнулась я.

— Все может быть! — сказала подруга. — Раз мы у тебя в гостях, веди нас. Куда нам идти?

— Только вперед! — засмеялась я.

— А-а-а, ну да! Очень конкретно и понятно, — засмеялась Айеша.

— Эх, все сам, все сам, — картинно вздохнул Рэн. — Смотрите, если приглядеться, то можно увидеть заросшую тропу. Думаю, она нас куда — нибудь приведет.

— О как! Да здравствует наш проницательный и внимательный Рэн, — упав на колени и выставив руки вперед, я коснулась лбом земли.

— Знаешь, в твоих словах я слышу сарказм, — со смешинкой в глазах сказал парень.

— Да нет, это всего лишь легкая ирония, — засмеялась я, вставая с колен.

— Шуты! — смахивая слезы смеха с глаз сказала Айеша.

— Хватит хохотать! У нас впереди еще много неизвестного. И сколько еще трудностей, одни Боги знают. Идём, — отсмеявшись, я поправила рюкзак и пошагала по тропе.

— Никакой учтивости и уважения! Я тут, понимаешь, стратегический план разрабатываю, а у них только смех на уме, — со вздохом сказал Рэн.

— На колени падать больше не буду! Но уважительный подзатыльник могу отвесить, — хмыкнула в ответ и погналась за Рэном. Он с визгом, как девчонка, побежал вперед.

— Нет, это невозможно! Сколько можно? Мы идем, или не идем? — возвращаясь спросил Рэн.

— Уйди, чудовище! — подхихикивая сказала я.

— Пошли уже, — подхватив рюкзак, смеясь, сказала Айеша.

И мы бодрой походкой отправились вглубь леса. Скалы окружали лес с обоих сторон. Деревья здесь отличались от тех, что росли в Вартраде. Расцветка ствола была белоснежная с черными пятнами, толщина же их была небольшая. Птицы наперебой наполняли лес своими трелями и щебетанием. Мы шли и наслаждались шумом леса. Все шло замечательно! Но внезапно, солнце спряталось за тучи, и на землю опустился густой туман. Лес затих.

— Что-то здесь не так, — прошептала я.

— Стойте, — остановила нас Айеша. — Я чувствую магию контроля.

— Где? — спросил Рэн.

— Повсюду. Словно она исходит от… тумана! Кто — то нас загоняет в ловушку.

— Нет, — не согласился парнишка, — больше похоже на барьер. Кто — то хочет запутать нас и не пропустить дальше.

— Значит, мы уже близко, — сделала я вывод.

И я почувствовала, как накалился амулет на груди. Вынула его наружу и он засветился голубым светом. Я подняла его над собой, и свет осветил пространство вокруг. Туман начал медленно расступаться в разные стороны, открывая нам освещенную солнцем дорогу.

— Нам туда, — сказала я и поторопилась пройти вперед.

Тропа постепенно вывела нас на широкое поле, высокие травы которых ласкал прохладный горный ветерок. Сизые горы все выше и выше тянули свои верхушки к небу, а белые и пушистые облака бережно укрывали растущие на них деревья.

— Тэя, скажи, что ты будешь делать, когда узнаешь кто ты? — спросила у меня Айеша.

Я тяжело выдохнула.

— Признаюсь честно, я сама не знаю. В Вартрад мне возвращаться нельзя, Хермерус охотится за мной.

— То есть, ты думаешь остаться здесь?

— Вероятнее всего. Буду обустраиваться здесь. Я благодарна вам с Рэном, что вы проделали со мной весь этот путь. Когда закончится наше путешествие, я попрошу Фурнекира отправить вас домой.

— Эй, погоди, — вдруг встал перед нами Рэн, — я не понял, ты хочешь от нас избавиться??

— Не избавиться, а отправить домой, — поправила я.

— У меня уже давно нет дома. Родителей нет. Вы стали для меня самой близкой семьей! И какое бы ты не приняла решение, я буду всегда с тобой, — твëрдо произнёс парнишк.

— А обо мне уже давно все забыли. Слишком много времени прошло. Семьи, которую я любила — давно уже нет. Вы стали для меня семьей. Я с вами! Куда вы — туда и я, — ответила Айеша.

— Мои ж вы хорошие!! — шмыгнув носом воскликнула и, подойдя, обняла обоих.

Так мы стояли, обнявшись втроем, какое-то время, как вдруг неподалеку от нас раздался рев. Мы уже знали, кому он мог принадлежать. Подняли глаза к небу и стали оглядываться по сторонам, ища источник звука. Рев повторился вновь, но уже ближе и громогласнее. И тогда я заметила, как между скал мелькнула огромная тень. А затем над головой услышала взмах тяжелых крыльев и в нас полетела ледяная струя.

— Бежим! — крикнула я. Мы рванули, не разбирая дороги. Но откуда не возьмись, навстречу к нам летел другой дракон. Мы едва успели свернуть в сторону, как мимо нас пролетел столб огня. Взмахи крыльев слышались над головой, а громогласный рев сотрясал ветви деревьев, мы петляли как зайцы.

Я подняла глаза, и увидела, как тень дракона летит на нас.

— Берегись!

Мы едва успели отскочить в сторону, как ударила ледяная струя, образовав между мной и ребятами стену.

— Уходим отсюда! Живо! — приказала я, и мы побежали прочь с этого перелеска, выскочив на поляну. Мы тут как на ладони! Взмах драконьих крыльев настигал нас, он настиг нас и пролетел над головами.

— Тэя! — Я оглянулась. Рэна и Айешу сковала магическая цепь.

— Рэн! Айеша! — я вернулась и рухнула рядом с ними на колени.

— Уходи отсюда! — закричал на меня Рэн.

— Я вас не оставлю! — я призвала магию холода в руки и попыталась коснуться «цепи», но она в ответ ударила меня разрядом, и магия в моих руках растаяла.

— Тэя! Беги!

Тут два огромных бронзовых дракона приземлились рядом с нами. Я вскочила на ноги, и зажгла в одной руке огненный шар, а в другой — призвала холод. Тут мое тело окутала магическая цепь, а тело свело судорогой. Я почувствовала слабость и рухнула на колени.

С драконов спрыгнули два наездника в черных чешуйчатых доспехах. На шлемах у них была пара рогов, напоминающие драконьи. Один из всадников подошел ко мне. И в тонкую щель забрало я увидела сияющие голубым светом глаза с вертикальными зрачками.

— Кусэя туаварен? — спросил грубый мужской голос всадника. Он дернул за магическую цепь, и я поднялась с колен. Другой поднял Айешу и Рэна на ноги и повел к драконам.

— Кто вы? Что вы собираетесь с нами делать? — спросила я. Но наездник ничего не ответил. И в эту секунду я услышала в голове слова и мои губы непроизвольно произнесли. — Раватер нудаэ адехейо?

Всадник повернулся и внимательно посмотрел на меня. Затем подхватил меня на руки и перекинул через седло дракона. Наездник запрыгнул в седло, и дракон взлетел. Висеть вниз головой, то еще удовольствие. Я подняла голову и посмотрела на летящего рядом дракона. Айеша и Рэн тоже свисали кулем через седло, мы встретились взглядами и ободряюще подмигнули друг другу. Куда мы летим? Что будет дальше?

Глава 13

Мы пролетели над долиной, на дне которой бело — голубой лентой бежала река. Драконы пролетели над ней, поднялись к водопаду и пролетели между двумя скалами, откуда брал начало водяной поток. И перед нами открылся невероятный вид! Скалы острыми пиками торчали отовсюду, словно зубы какого — то древнего чудовища. Между скалами бурлили реки, спускаясь водопадами к подножью гор. Шум от них стоял оглушительный. Поднявшись выше, мы миновали пики скал и увидели огромный город, расположенный на ровном плато. По периметру был окружен каменными стенами с дозорными башнями. В центре города стоял огромный белокаменный замок. Вокруг него и по всему плато были построены каменные дома, утопающие в зелени деревьев. А в воздухе словно птицы, летали огромные драконы. Мы пролетели мимо огромного моста, соединяющего город и проход в скале. На смотровых башнях, дозорные просигналили в большие длинные духовые инструменты, похожие на дудку пастушка, правда, звук был низкий и протяжный.

Драконы пересекли город и подлетая к замку, пошли на снижение. У замка была оборудованная посадочная площадка, куда и приземлились ящеры. Пленившие нас всадники, спрыгнули с драконов и стащили нас с седла и поставили на ноги, но магическую цепь не сняли. К нам подошли трое стражников, облаченных в такие же одежды, что и всадники: черные доспехи и забрало, прикрывающее лицо. Их сопровождал мужчина в чешуйчатых бронзово-золотых доспехах, без шлема, что позволило рассмотреть его лицо. Что первым бросилось в глаза, так это наличие пары изогнутых белоснежных рогов на голове. Серебристые волосы были гладко зачесаны и заплетены в длинную косу, серебристая борода и усы коротко подстрижены. Мужчина выглядел молодо, но мудрость в глазах выдавала его истинный возраст. На скулах проступал едва заметный узор чешуи. Нос был прямой и чуть с горбинкой, а взгляд серых глаз был серьезен и суров.

Похоже, он здесь главный, скорее всего начальник стражи. Когда мужчина рассматривал нас внимательным взглядом, к нему подошел всадник, с которым я летела и вытянувшись как струна, докладывал о нас на непонятном нам языке. Начальник иронично поднял бровь, внимательно посмотрел на меня что — то рявкнул, развернулся на пятках и направился в замок. За нашими спинами послышался звук доставаемых из ножен мечей и, толкнув нас в спину рукой, указали следовать за главным.

— Как вы? — шепнула я Рэну и Айеше.

— Что-то мне все это не нравится, — ответила Айеша.

— А как ты хотела? Они нас считают чужаками, — ответил Рэн.

— Не паникуем! Я верю, что все уладится, — сказала я, хотя самой было страшно.

Сначала нас провели через огромный зал, где располагались несколько драконов, затем, отворив двери, повели по коридорам замка. Высокие потолки, отделанные белым камнем стены, высокие арочные окна, в которые ровным светом падал солнечный свет. По другую стену висели подсвечники и знамена с эмблемой дракона.

После череды длинных коридоров нас провели по винтовой каменной лестнице, оттуда пройдя по коридорам, мы оказались у огромных дверей. Стража, охранявшая вход, закрыла нам проход копьями, на которых сияли алые кристаллы.

Начальник стражи махнул рукой, и они убрали копья, открывая двери.

Едва они отворились, перед нами предстал огромный зал, отделанный мрамором двух оттенков: белого и позолотой. Высоченный потолок был расписан замысловатым узором, а посередине украшала тяжелая хрустальная люстра. Пол выполнен из белого мрамора. Рисунок потолка и пола повторял друг друга. По обе стороны от центрального входа установлены колоны, покрытые позолотой. Винтажные окна были задрапированы в белоснежный тюль. В глубине зала под малиновым балдахином стоял позолоченный трон, на котором восседал король. Возле него стоял мужчина и что-то тихо говорил.

Начальник стражи подошел к трону и встал на одно колено. Нас подтолкнули в спины и мы, спотыкаясь, побрели к королю.

Подойдя ближе к трону, я рассмотрела мужчин. Так же, как и у начальника стражи, у них были рога на голове и едва заметная чешуя на скулах и кистях рук. Король был молод. Длинные иссиня — черные волосы были лишь немного собраны сзади, остальные локоны ложились на его широкие плечи, на которые был накинут темный, с серебристыми узорами камзол. Ноги обтягивали темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Идеально выбритые скулы, прямой нос, темные дуги бровей. Не знаю, почему, но у меня по спине побежали мурашки, когда встретилась с взглядом его рубиновых глаз. Кажется, будто в самую душу посмотрел, аж до костей проняло.

Мужчина, что стоявший у трона, был не молод. Его седые волосы были собраны в косу, лицо обрамляли седые брови и усы… Одет он был в длинный темно — бордовый камзол, на тон темнее были штаны, а ноги обуты в высокие сапоги.

— Вастрэн Арйнол, — заговорил начальник стражи. — Ниадерн кавартэ аждерхиор нумарсэн.

— Авретел сарлуй, — ответил король, от чего от его голоса по телу пробежали мурашки.

— О чем они говорят? — тихо спросила Айеша.

— Тс-с, — ответила я.

— Ерид авал? Ду эстен номор ла вернтэн? — спросил король и внимательно посмотрел на меня.

— Его Величество Верлианн Даардендриан спрашивает, — обратился ко мне мужчина, который стоял у трона, — кто вы и как вам удалось пересечь горы?

— Мы пришли к вам с миром. Но как я вижу, гостеприимство — это ваш конек! Так вы встречаете гостей? — с издевкой сказала я, хотя при этом страшно боялась, но страх нельзя показывать — это в мою голову вбили еще в гильдии.

— Да как ты смеешь дерзить, девчонка? — возмутился мужчина.

— Дерзить? Что вы? Я просто указываю на ваше невежество. Не вежливо гостей принимать в наручниках. Или вы настолько испугались троих подростков? — съязвила я.

— Ты!!! — взревел мужчина, но его перебил король.

— Достаточно! Освободите их! — приказал король.

К нам подошли стражники и сняли магические цепи, но магия у меня так и не появилась. Я потерла запястье рук и посмотрела на своих друзей. Рэн был серьезен как никогда. У Айеши взгляд был потерян.

— Магия у вас заблокирована, так что не пытайтесь ее призвать! — сказал король.

— Надолго? — спросила я.

— А это будет зависеть от вас. Насколько вы откровенно будете отвечать на вопросы.

— Да в принципе здесь особенно скрывать то и нечего, — вздохнув ответила я.

— Тильмак, продолжай опрос, — обратится король к мужчине, с которым мы успели повздорить.

— Да, Ваше Величество! — поклонился королю и обратился к нам, — Кто вы? Как вы пересекли горы?

— Меня зовут Тэя, а это мои друзья Рэн и Айеша. Как я уже сказала мы пришли с миром. А перенес нас Фурнекир.

— Как вы смогли подчинить себе хранителя врат в Мир Забытых?

— Мы его не подчиняли, он добровольно перенес нас.

— Он может перенести только истинных Эджархов, — съязвил Тильмак.

— А я и принадлежу к Эджархам. Он сам сказал, что на мне благословение драконов.

— Чем ты можешь доказать, смертная, что ты принадлежишь к роду Эджархов? — спросил Тильмак.

— У меня есть амулет, что достался мне от родителей. Фурнекир увидел в нем силу Эджархов. Амулет провел нас сквозь туманную занавесу по пути сюда.

— Покажи!

Я достала из — за пазухи свой амулет и сняла его с шеи. Стражник попытался выхватить его, но амулет загорелся синем пламенем и ударил его, тот отлетел от меня на метр и упал без сознания. Его Величество Верлианн соскочил с трона. Стражники схватили оружие в руки и направили его на нас.

— Подойди, ко мне! — приказал мне король.

— Ваше Величество! — беспокойно проговорил начальник стражи.

Он остановил его взмахом руки. И обратился ко мне.

— Подойди ко мне!

Я, держа в руках амулет подошла к королю и протянула его. Он внимательно посмотрел на него и приказал:

— Поверни!

Я повернула его другой стороной. Король также внимательно его осмотрел, не прикасаясь. Затем задумчиво отошел от меня и сел на трон.

— Как давно он у тебя? — спросил у меня король Верлианн.

— Меня подбросили в младенчестве к одной женщине (я не стала объяснять к какой именно женщине, а то мало ли какие у них тут нравы и порядки) и амулет уже висел на моей шее, — ответила я.

— Это не просто амулет, — заговорил король после нескольких минут раздумий. — Это защитный амулет Зольэксил. Такие вещи создавали только Эджархи много лет назад. Странно, очень странно.

— Ваше Величество, возможно, что она его украла? Если смертная говорит правду, то пусть она пройдет обряд Крыльев, — стрельнув в меня глазами сказал Тильмак.

— Какой такой обряд? У вас что, нет вещуний или ведуний, которые видят насквозь всю суть человека? В чем суть обряда? А если не пройду? Что будет с моими друзьями?

Мой поток вопросов остановил жест короля. Он встал.

— Тильмак, — обратился к мужчине, — зарэв ви далех славур эших ваартум. Дасут невиш карим пурав. Довын вуцор гурем.

— Да, Ваше Величество, — Тильмак поклонился и обратился к нам. — Прошу вас проследовать за мной.

Пройдя вперед, он обернулся и махнул, приглашая нас. Я переглянулась с Рэном и Айешей, и мы побрели за Тильмаком, стражники последовали за нами.

Выйдя из тронного зала, мы прошли по коридору и зашли в неприметную дверь, где оказались темном коридоре на вершине длинной лестнице. Сразу зажглись факелы, и Тильмак стал спускаться по лестнице.

— Мы идем в подземелье? Мы пленники? — спросила я.

— Да, — спокойно ответил Тильмак, продолжая спускаться вниз.

— Почему?

— Все решит обряд Крыльев, — лаконично ответил Тильмак.

— Что это за обряд? Что нужно делать?

— Стоп! — рявкнул Тильмак. Никаких вопросов! Вы — пленники! А вопросы они не имеют право задавать! Добро пожаловать в ваши апартаменты! — Мужчина отворил железную дверь и нас впихнули туда стражники. — Располагайтесь! — и закрыл за нами дверь.

Это была небольшая камера. Пахло сыростью и веяло могильным холодом. Окон не было, на стене висел факел, немного освещая помещение. На полу лежали тюки соломы, я так понимаю для ночлега, вместо кроватей.

— Вот петух общипанный! Я, конечно, знаю много нецензурной брани, но ему не одно не подходит, — выругалась я.

— О, да! Петух общипанный — само то! — хихикнула Айеша.

— Не, это тоже не походит, — фыркнула я. — Козел рогатый — вот оно!

— Они тут все рогатые! Слушай, а если после обряда ты тоже станешь рогатой? — спросил Рэн.

— Лучше быть рогатой, чем мертвой. Что такое в этом обряде? Почему, никто ничего не говорит? — спросила я.

— Да, что-то они темнят, — сказал Рэн и развалился на соломе, Айеша присела рядом.

— Что же с нами будет дальше? — тихо прошептала Айеша и чуть всхлипнула. Рэн поднялся и приобнял ее.

— Прорвемся! Не плачь! Нужно хорошо подумать, — сказал Рэн.

— Ребята простите меня. Это все из-за меня. Сейчас бы вы работали, занимались своими делами, а тут неизвестно, что будет дальше. А вдруг я не пройду этот обряд? Что будет с вами? — я со слезами бросилась к Айеше и Рэну.

— Ты что? Ты вообще о чем? А ну прекратить истерику! — рявкнул на меня Рэн. — Ишь, удумала. Мы вместе, мы с тобой будем до конца! Я еще раз говорю, что нам нужно подумать и отдохнуть.

— Вы мне очень дороги! Мы ведь ничего не замышляли плохого! Я пришла на родину предков и вас с собой притянула, — шмыгнула носом я.

— Вот и держись этой позиции! Боги все видят. Они не дадут нас в обиду! Верь им, — сказала Айеша и обняла меня.

— Так девочки, плачь не плачь, а нам нужно поспать. Сейчас все равно ничего не понятно, а вот утром или в нашем случае как проснемся, мы все обсудим и решим, — сказал Рэн и начал мостить себе лежбище.

— Да, Рэн прав, — поддержала мальчишку эльфийка. — Главное, мы вместе, а проснемся все обсудим.

И Айеша также стала укладывать соломы для ночлега.

Я шмыгнула носом и села, опираясь спиной и затылком о стену камеры и закрыла глаза. В голове была каша. Одна мысль перебивала другую, пыталась отыскать хоть что — то, что могло придать мне уверенности. Но с каждым разом все больше затаптывала себя. Мы очень страшно было не за себя, а за друзей. Ведь я втянула их в эту авантюру. Теперь все зависит от обряда, а точнее от меня. А если амулет меня принял лишь как переносчика, то есть я должна была его доставить на родину и вдруг найдется его хозяин? О боги, сколько вопросов и ни одного ответа. В этом круговороте мыслей не заметила, как провалилась в сон.

— Тэя, — позвал меня женский голос. Я открыла глаза, но вокруг была тьма. Дальше кончика носа не было видно ничего. А где камера? Где Рэн и Айеша?

— Тэя! — снова позвал меня женский голос.

— Кто ты?? Покажись! — И я почувствовала чье — то присутствие за своей спиной. Обернулась, но никого не увидела.

— Наконец — то ты услышала меня, — облегченно вздохнул голос.

— Кто ты? Где мы?

— В твоем подсознании. Я твоя сущность. Мы одно целое.

— Почему я тебя не вижу?

— Наша связь еще слишком слаба, но после обряда Крыльев — все переменится. И все увидят тебя во всей красе.

— О чем это ты?

— Тебе пора… Сюда идут…

— Стой! — крикнула и вытянула руку.

— Тэя, Тэя, все нормально? — тряс меня за плечо Рэн. Свернувшись клубком на соломе, спала Айеша.

— Да… сон странный приснился…

И в эту же минуту послышался скрип открывающейся двери. Стражник в темных доспехах зашел в камеру и сказал:

— Темная с короткой стрижкой — на выход, — скомандовал он мне. Айеша сонно подняла голову. Я поднялась с пола и направилась к выходу.

— Я обязательно вернусь! — заверила ребят и вышла за дверь.

Дверь со скрипом закрылась, и стражник повел меня наверх.

Сердце не находило себе место в груди, точнее, ему было там тесно. Страх подкатывал к горлу. Но почему — то голове твердо звучали слова того голоса «после обряда Крыльев — все переменится». Что меня ждет на этом обряде? Даже само слово вызывает дрожь. Но здравый смысл дал пощечину моему страху. Верно, чего это я раскисла, как протухший помидор? Я уже была на грани смерти, но Боги спасали меня. Надеюсь, и в этот раз все пройдет удачно. Если же нет — умолю Его Величество оставить Айешу и Рэна в живых, а со мной делают пусть, что хотят. Хоть с обрыва скинут. И такая мотивация придала мне уверенности, и уже бодрее шла за стражником.

Поднявшись на несколько уровней по замку, мы остановились у широких деревянных дверей. Я глубоко вдохнула и расправила плечи. Двери отворились и передо мной открылся огромный зал с двумя этажами. Высокие арочные окна с мозаичным узором пропускали солнечный свет. Белоснежные колоны с золотой оправой, минуя два этажа, уходили высоко к расписному потолку. Верх колон был оформлен статуями ангелов. На полу расстилалась голубая дорожка от входа до противоположной стороны, где располагался алтарь.

У алтаря меня уже ждали несколько жрецов в белоснежных балахонах. Мне казалось, они все были на одно лицо. Я сильно не всматривалась. Меня заинтересовал лишь один из них, он стоял по центру и держал в руках посох со светло — голубым камнем. Жрец, был пожилого возраста. Длинные седые волосы, борода, лоб избороздили три крупные морщины. Я уже не говорю о наличии двух закругленных на концах белоснежных рогах на голове. Глядел он из — под густых бровей на меня исподлобья.

Не дожидаясь приглашения, я смело подошла к нему.

— Дитя, тебя привели сюда дабы узреть твою истинную сущность, — проговорил он монотонно, а его голос эхом покатил по залу. Все жрецы, обошли меня со всех сторон. Двое из них взяли меня за руки и начали водить пальцами по коже, что — то шепча. На руках тут же тоненькими ниточками поползли узоры. Затем еще несколько начали так же водить сквозь одежду по моей спине, между лопаток, ногам. И в конце этой процедуры я была вся покрыта такими узорами.

— Теперь, дитя, да узри же сущность свою истинную. Положи руки на алтарь и дай силе Верховных драконов проникнуть в тебя.

Жрец отошел в сторону. Я подошла к алтарю. Это был небольшой лунно — белый камень с идеально гладкой поверхностью. С замиранием в сердце приложила руки на алтарь и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но затем на месте узоров я начала чувствовать легкое покалывание, а затем едва уловимое тепло. Все вокруг побелело так, будто смотрю прямо на солнце. Но свет закрыл силуэт черного дракона, расправившего крылья. Услышала протяжный рев и свет начал меркнуть. Когда открыла глаза, то почувствовала легкое прикосновение к своим лопаткам. Повернула голову и ахнула. За моей спиной были два больших, темных драконьих крыла. Едва видимые, словно это была игра света и тени. Но иллюзия тут же растаяла, а вслед за ней — узоры на руках.

Все ахнули. И в эту же минуту заметила стоящих на втором этаже Его Величество, Тильмака и около десятка придворных. Взглядом встретилась с Его Величеством, но тут заговорил жрец:

— Ваше Величество, — обратился к стоящим на балконе жрец, — вы сами видели. Обряд не может врать. Эта смертная действительно является одной из нас.

— В тронный зал приведите девчонку, — ответил на это Его Величество и, развернувшись, направился прочь.

— Добро пожаловать домой, дочь моя, — обратился ко мне жрец и слегка поклонился. Я коротко улыбнулась в ответ и кивнула в ответ. До сих пор не могла прийти в себя. У меня были крылья! Большие, красивые драконьи крылья! Значит, тот голос не обманула меня, и все действительно прошло замечательно.

Меня в сопровождении стражников повели в тронную залу. Надеюсь, с ребятами все хорошо.

И когда меня привели в тронный зал, то увидела там и Айешу и Рэна. Ребята радостно улыбнулись, и я тоже улыбнулась им в ответ. И вот мы снова стоим напротив правителя.

— Что ж, — начал Его Величество, — не могу сказать, что был рад узнать, что ты — Эджарх. Но обряд все подтвердил.

— Я вам не лгала, — твердо сказала я.

— Похоже, обряд пошел на пользу девочке, мой повелитель, — произнес седовласый мужчина средних лет с длинными завитыми рогами на голове. Он стоял возле трона со скрещенными руками на груди. Одет он был в длинную коричневую тунику, обтягивающие черные кожаные штаны и высокие сапоги. Сбоку на бедре висел в ножнах меч, — она даже заговорила на драконьем. Возможно, из — за того, что она долго прожила со смертными и…

Что? Я говорю на драконьем и понимаю их? Обалдеть, этот обряд, действительно, пошел на пользу.

— Ты знаешь мое отношение к смертным, Дилькемм, — твердо произнес король. — Даже проведение тысячи таких обрядом не изменит моего мнения. Однако, — это уже адресовалось мне, — удача на твоей стороне, девчонка.

— Я не девчонка! — возмутилась я. — Мое имя Тэя! Я вам еще ничего не сделала, чтобы так меня презирать!

— Вот именно, «еще ничего». Поэтому, чтобы не спускать тебя из виду, ты и твои спутники будут жить во дворце в качестве прислуги. Не вздумайте бежать, и отлынивать от работы, наказание будет неизбежным для всей вашей группы. И не попадайтесь мне на глаза! Видеть вас я не желаю.

Судя по его сверкающим от злости глазам — этот дракон очень зол. Я ничего не ответила, побоялась усугубить наше пположение. Тем временем король поднялся с трона и, уже подойдя к дверям, бросил через плечо:

— Дилькемм, теперь ты несешь за них ответственность.

Двери следом за ним захлопнулись. Мы шумно выдохнули. Что ж, похоже именно с этого момента началась наша новая жизнь. Как бы не так! Я найду способ сбежать из дворца, и в один прекрасный день — мы уйдем отсюда и заживем свободно. И мозолить тебе глаза не будем, уж поверь!

Глава 14

В тот же день Дилькемм повел нас знакомиться с замком. Я уже мысленно начала представлять, как драю тряпками эти белоснежные полы и ступеньки лестниц. Сначала мы шли молча, но первый не выдержал Рэн.

— Месье…

— Можете обращаться ко мне просто Дилькемм, — прервал мальчишку мужчина.

— Дилькемм, расскажите нам историю вашего народа, замка и почему вы так ненавидите людей?

Он остановился и, вздернув одну бровь, вопросительно посмотрел на Рэна.

— Что? Вдруг мы случайным образом сделаем или скажем что-то не то. Его Величество обвинит вас в этом, так как вы ответственный за нас.

— Мне нравится ваша рассудительность, молодой человек, — улыбнулся Дилькемм. — Вы далеко пойдете с таким даром убеждения и разговора. Что ж, пока мы идем, думаю, смогу ответить на несколько ваших вопросов.

— Тогда расскажите, как вы относитесь к людям?

— Лично к вам у меня неприязни нет. Но если вспоминать события семисотлетней давности, то злоба все еще где — то хранится в душе…

— Стойте, хотите сказать, что вы помните события войны на Вартраде? — удивилась Айеша. — Сколько же вам лет??

— Благодаря душам бессмертных Эджархи способны жить в несколько раз дольше смертных. Мне сейчас почти восемь сотен лет.

— Во имя Савингара… — охнула я.

— А что касается Его Величества? Он тоже участвовал в тех событиях? — продолжал расспрос Рэн.

— Его Величество — Верлианн Даардендриан — родился во время той кровопролитной войны. Его отец — Владыка драконов — погиб, сражаясь за свой народ. До десяти лет Верлианна воспитывала мать и служанки. Но вскоре из — за тоски по мужу королева скончалась. Думаю, объяснять не следует, почему у Его Величества такая ненависть к смертным.

Мы спустились по винтовой лестнице, затем прошли коридор и попали на кухню. Огромное помещение, отделанное белым камнем, в центре которого стоял большой стол, за которым трудились несколько поваров. В углу возвышалась огромная металлическая печь. Несколько маленьких поварят помешивали в кастрюлях и сковородах булькающую пищу. Вдоль стен стояли деревянные шкафы, в которых хранились продукты и кухонная утварь. В кухне царила суета, рабочие в белых колпаках сновали туда сюда. А командовала эти парадом полненькая маленькая старушка. Ростом она была чуть выше Рэна, нос был немного курносый, из — под высокого колпака выбивались несколько светло — рыжих прядей. Она так шустро передвигалась по кухне, что мне казалось, будто она парит.

— Эльда! — позвал повариху Дилькемм. Женщина тут же остановилась напротив и недовольно спросила:

— Если начнешь торопить на счет ужина — я тебе рога начищу железной щеткой!

— Не переживай, дорогая, время еще есть. Ты же говорила, тебе нужны помощники.

— Не помощники, а грамотные повара. Но Его Величеству все некогда обратить внимания на старую повариху.

— Я тебе привел тут, — Эльда осмотрела нас беглым взглядом и слегка присвистнула.

— Так они еще и смертные?? Как так? И давно?

— Со вчерашнего дня. Больше не могу тебе ничего сказать. Так ты будешь брать себе кого — нибудь или нет?

— Все — все, — отмахнулась повариха и осмотрела нас. — Нет, помощников нынче хватает. Сходи к Ксоголлю, ему там как раз помощники нужны. А теперь — брысь с моей кухни! Не мешайте работать!

И нас выгнали из кухни.

Дилькемм повел нас в библиотеку. Когда мы зашли в нее, то создалось ощущение, будто мы вернулись в Высшую библиотеку. Оформление здания было похожее: спиралевидный подъем на следующие этажи и куча стеллажей на каждом, в которых битком набиты книги. Кажется, я узнала, кто истинные строители библиотеки в Углинктоне…

— Ксоголь, — крикнул на всю библиотеку Дилькемм. После чего перед нами воздух начал уплотняться и явился такой же дух — хранитель, что и в Высшей библиотеке.

— Я тебе сколько раз повторял, не шуми в библиотеке, — словно эхом ответил мужской голосом кхалид.

— Приказ Его Величества. Ты просил помощника. Вот, отдаю на попечительство.

— Смертные? — удивился дух. — Сколько же я не покидал стены этой библиотеки, что Его Величество решил взять на себя смелость пристроить смертных? Однако, в девчонке вижу и силу бессмертных. И даже… что — то знакомое…

Я напряглась.

— Так, ты будешь брать?

— Хорошо. Возьму эльфийку и пацана. Молодого дракона оставляй себе. Еще не хватало мне своей вспышкой магии разгромить библиотеку…

Я попрощалась с ребятами и заверила, что буду приходить к ним в гости. После чего мы с Дилькеммом покинули библиотеку. Мысленно усмехнулась. Да, так будет лучше всего. Сейчас почему — то была спокойна за ребят как никогда. Но теперь начинается самое интересное, куда же пристроят меня.

— А куда меня? — поинтересовалась я.

— А ты будешь помогать мне.

— Вам?

— Да, я человек старый, ноги уже не те. А ты девчушка, смотрю, шустрая. Вот будешь выполнять мои поручения, которые тебе под силу.

— А Его Величество одобрит, что возле своего помощника буду я? Ведь мне придется тогда с ним пересекаться.

— Боишься за меня или себя?

— За вас. Вы не кажитесь мне плохим.

Мужчина рассмеялся.

— Ты мне нравишься… Тэя. Но, можешь не переживать, Его Величество хоть и суров, но такую вольность, думаю, простит старому дракону. Хватит разговоров, пойдем, покажу твои апартаменты.

Пока шли, я осторожно начала расспрашивать Дилькемма об этом мире. Мы сейчас находимся в городе Фосцелла, он является центром Мира Забытых. Это не единственный город, где обитают драконы и Эджархи. Хоть он и окружен горами и водопадами, но винтэ здесь не такая суровая и холодная, как на Вартраде. Что же касается подчинение Эджархами драконов, то это просто выдумка.

— Драконы издавна защищали Эджархов, — сказал мужчина, идя по коридору. — Этот завет они приняли, когда самый старейший из драконов — Ваалтум — отдал свою душу смертному. Никто не помнит, почему был сделан такой выбор, но так гласит легенда.

— Но, погодите, как же он отдал душу, если драконы бессмертные?

— Я тебе скажу так: драконов зовут бессмертными, потому что они живут намного дольше обычных людей. Для дракона одна тысяча лет как для человека десять.

— Ух ты, — выдохнула я.

— Да, — продолжил мужчина. — И вот с тех давних времен стали появляться Эджархи — благословлённые драконами. Но далеко не все драконы готовы променять свое истинное тело на тело человека. Ведь они хрупкие, как льдинки. Поэтому Эджархи для драконов считаются своего рода детьми, которых нужно защищать. Только сами бессмертные по сей день не могут понять, почему души их предков благословляют людей, но и противиться их воле не хотят. Ну вот мы и пришли.

Мы остановились у деревянной двери, Дилькемм достал из кармана ключ и, вставив в замочную скважину, повернул его три раза. Меня пропустили внутрь комнаты.

— Осторожно, там ступеньки, — предупредил меня мужчина.

Там оказалось три ступеньки, стоило только закрыть за нами дверь, как тут же зажглись факелы. Пред нами предстала небольшая, но просторная комната. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, на полу лежал мягкий ковер с замысловатым узором темно-коричневого цвета с золотистым вкраплением. В центре комнаты стоял круглый стол, на котором было разбросано несколько книг, бумаги и угольные стержни. Стол окружали диван и два кресла из темного дерева с темно — зеленой обивкой. Окна были занавешены плотными шторами изумрудного цвета. У окон расположился массивный стол, на котором стояла настольная лампа, на столе были раскиданы бумаги, свитки.

— Это гостиная-кабинет. Здесь я работаю. Там спальни, — он указал в глубину комнаты, где располагалась две двери.

— Спать будешь там, — Дилькемм указал на дверь справа. — Комната небольшая, но, тебе хватит.

Я подошла к указанной двери и распахнула ее. Небольшая комната была выдержана в бежевых тонах. Комод для одежды, кровать, кресло, на полу лежал ковер коричневого цвета, а над головой висела металлическая люстра со свечами. Окно занавешено плотными светло-коричневыми шторами.

— Тут миленько, — улыбнулась я и подошла к окну, распахнула шторы и обомлела. Вид был потрясающий! Высокие скалистые горы уходили высоко в небо. Макушки обволакивали пушистые облака. По крутым скалам стекали огромные водопады, вода с шумом падала в пропасть.

— Это потрясающе! — воскликнула я.

Дилькемм улыбнулся и сказал:

— Осматривайся, а мне нужно идти, — развернувшись он ушел.

Я еще долго смотрела в окно и восхищалась видами. Вот бы добраться до самой вершины. Оттуда вид был бы просто восхитительный!

В таком мечтательном состоянии, я присела в кресло и не заметила, как уснула.

Сколько проспала — не знаю, но проснувшись посмотрела в окно — там было уже темно.

Я вышла в гостиную-кабинет. За столом сидел Дилькемм и что-то писал. Настольная лампа освещала сосредоточенное лицо мужчины.

— Выспалась?

— Да, сама не заметила, как уснула. Может быть, вам, помочь чем-нибудь? — спросила я.

— Что ж, помоги. Видишь на столе бумаги? Собери их и сложи вон на тот стеллаж. Книги нужно собрать и отнести в библиотеку правителя.

— Я поняла, а где можно взять тряпку, ведро? Я бы параллельно пыль вытирала.

— Там, за той дверью кладовка, все нужное возьмешь там, — ответил Дилькемм.

Я прошла в кладовку. Там на стенах были установлены полки со всякой утварью. Все было чисто и аккуратно. Я без труда нашла необходимые вещи и закрыв дверь спросила у Дилькемма:

— А воду где можно налить?

— Так у тебя в комнате есть купальня-уборная, там и набери.

Я пошла в свою комнату и правда, увидела не заметную дверь. Открыла и обнаружила чудесную маленькую купальню. Здесь был установлена душевая и уборная, а также маленькая раковина для умывания. Удивительно, как в такой маленькой комнатке все уместилось?! Уииии, у меня своя купальня!! Набрав воды, я с улыбкой на устах пришла в кабинет. На меня мельком глянул Дилькемм и спросил:

— Что тебя так развеселило?

— Купальня-уборная. Она такая маленькая, но там все есть. Это же просто великолепно!

— Да, мы стараемся все для проживания детально прорабатывать. Здесь, в замке, все функционально и стараемся, чтобы каждый уголок имел свое назначение и удобство.

— Какие вы молодцы! Ведь такие решения, во многом упрощают жизнь. А у моих друзей такие же купальни есть?

— Конечно, к каждой жилой комнате прилегает уборная, — улыбнулся Дилькемм.

— Великолепно!

Я приступила к работе. Аккуратно собрала бумаги и понесла к стеллажу. Там протерла пыл и сложила все на полку. Обратила внимание, что на соседней полке тоже накопилась пыль. И так полка за полкой я протерла один стеллаж. Время пролетело незаметно.

И вот последнее на сегодня поручение было, это отнести книги в библиотеку правителя. Если честно, как-то тревожно мне было идти туда. Но Дилькемм заверил меня, что ночью в замке опасаться не чего и не кого. Он подробно объяснил мне путь в библиотеку, и я пошла.

А замок ночью приобретал совершенно другой вид. Тусклые огни свечей, мягкий свет луны, что косыми лучами падал из окон на мраморный пол и ковровую дорожку. И лишь легкое эхо моих шагов поднималось к потолку. Не знаю почему, но идя по этим тихим коридорам, я чувствовала спокойствие и умиротворение. Неся перед собой большую стопку книг, я практически ничего не видела. Пройдя коридор, моим следующим испытанием стала лестница. Осторожно ступая ногой ступеньки, я начала свой спуск. Спускалась очень медленно, так как стопка из книг постоянно скользила и все время норовила свалиться. Ловя равновесие постоянно приходилось останавливаться и поправлять книги. Но тут моя нога соскользнула со ступеньки и потеряв равновесие я с визгом полетела вниз. Но вдруг, почувствовала твердую хватку у себя на талии. Книги одна за другой посыпались по ступенькам, а я зависла в воздухе.

— Мне вот интересно, все смертные такие? Пытаются прыгнуть выше своей головы, — насмешливо поинтересовался Владыка, поставив меня на ступеньки и убирав свою руку с моей талии.

Я подняла на него глаза. О, Боги, в лучах лунного света и с этими сияющими в темноте рубиновыми глазами Владыка драконов выглядел, словно… демон, что пришел забрать мою душу! Но тут же в его глазах появилось презрение и недовольство.

— Только безумец попытается донести такую стопку книг за раз, — усмехнулся мужчина.

— Благодарю вас! — опуская глаза сказала я. — Вы помогли мне устоять.

— О, я старался не уронить ценные книги, которые вы с безалаберностью раскидали.

— Я оступилась и ни в коем случае не хотела их повредить, — с возмущением огрызнулась я.

— Хотели или не хотели, факт остается фактом. Вы все же их уронили, и я сомневаюсь, что они не пострадали.

— Я все исправлю.

— Будьте любезны, — он развернулся и пошел наверх лестницы. — Да, научитесь стоять на ногах, иначе вы разобьете себе голову. А меня обвинят в жестоком обращении с женщинами. Хотя, назвать вас женщиной, довольно, таки смутное удовольствие.

— Да как вы смеете? — возмутилась я. — Вы, да вы….

— Осторожно, я подверг сомнениям вашу неуклюжесть, но не думаю, что вы еще и глупы. Вы находитесь в моем доме и оскорблять хозяина как минимум не вежливо.

— Ага, а хозяину оскорблять — можно?

— Это я еще не оскорблял. И не советую нарываться. Доброй ночи! — он ускорил шаг и скрылся из виду.

Убедившись, что шагов больше не слышно, выдохнула. А вот теперь можно было и возмутиться. Нахальный ящер! Да как он смеет? Я не похожа на женщину, да я я..

А что я, ведь действительно, всю свою жизнь стремилась быть похожей на воина, стрелка, вора, но ни как ни на женщину. Помню, как ночами плакала, что я девочка. И вот теперь, радуйся, ты добилась своего — ты пацанка. Но почему-то так обидно и не приятно слышать эти слова от него.

Так стоп! О чем я вообще думаю!? Похлопав себя по щекам и шумно выдохнув, спустилась по ступенькам и собрала книги. Дилькемм меня точно накажет, что я так бесцеремонно обошлась с книгами. И что пререкалась с Владыкой. А какая у него уверенная и сильная рука! Да чтоб тебя! Потрясла головой, и пошла в библиотеку.

Донесла книги до библиотеки на без проблем. Тихо постучала в двери и вошла. В помещении было тихо, лишь единственная свеча горела на столе, даря кусочек света этой непреступной тьме. Боги, сколько книг! Высокие потолки и огромные стеллажи с книгами по всему периметру стен. Возле каждого стеллажа была установлена передвижная лестница. Просто великолепно!

— Ксоголь, — тихо позвала я, ставя книги на стол.

— Слушаю, — эхом отозвался голос кхалида, и он тут же воплотился передо мной.

— Вот, эти книги просил тебе передать Дилькемм.

— Наконец — то. И ты одна все принесла?

— Пришлось. Ваш замок не снабжен воздушным транспортом, — улыбнулась я. — А Рэн и Айеша где?

— Отправил я их спать. Им хватило приключений на сегодня.

И во время этих слов кхалид почему — то не сводил с меня взгляда. И от такого наблюдения мне стало не по себе.

— Мы раньше нигде не встречались? — вдруг он спросил меня.

— Нет, — мотнула головой. — Но я виделась с твоими собратьями в Высшей библиотеке.

— Она еще на месте? — удивился дух. — Думал, люди только разрушать могут…

— Как видишь, не все такие.

— И как они там? — с тоской в голосе спросил Ксоголь.

— Единственное место, где они обитают, это в Запретных знаниях.

— Значит, только там они в безопасности… — словно озвучил мысли в слух кхалид. — Хорошо. Спасибо за книги, что вернула. Можешь идти. Завтра твои друзья расставят их по полкам.

— Хорошо. До встречи, — и я направилась к дверям в библиотеку.

Возвращаясь, я шла не спеша. Все равно поручений на сегодня нет. Поэтому, воспользовавшись случаем, начала осматривать замок. Но кроме унылого белого коридора, освещенный светом луны и свечей и рассматривать было нечего. И вдруг, увидела, как в окне мелькнула тень. И в темном небе за окном увидела огромною тень дракона. Иссиня — черная чешуя неярко блекла под светом неба, а крылья наливались на свету темно — алым оттенком. Дракон сначала взлетал вверх, потом камнем падал вниз и у самой земли расправлял крылья, паря над ней на ветру. Я так залюбовалась полетом этого дракона, что почти прилипла к огромным окнам. И что — то внутри отчаянно хотело присоединиться к этому полету, почувствовать прохладу ночи и свист ветра. Вдруг, сердце в груди забилось, словно птица в клетке, а где — то глубоко внутри я услышала тихий, но отчетливый рев. Открыла глаза и увидела, как этот дракон завис в воздухе и смотрел прямо на меня. Я отпрянула от стекла. Дракон взмахнул крыльями, набрал высоту и скрылся черной точкой в ночном небе. О Боги, нужно бежать, иначе Дилькемм поднимет тревогу.

Вбежала в кабинет и захлопнула дверь. Шумно выдохнула и осела на пол возле двери.

— Ты задержалась. За тобой гнались? — не отрывая взгляда от бумаги, на которой он что — то выводил пером.

— Да… нет… — виновато ответила я.

— Очень интересно. Так да или нет? — он поднял на меня взгляд.

— Сначала чуть с лестницы не упала. А еще Его Величество… Потом поговорила с Ксоголем…

— Да — а–а… тебя даже книги отнести отпускать страшно, — усмехнулся Дилькемм, и продолжил писать, — везде приключения найдешь.

— Но потом увидела за окнами дракона… он сначала летал… а потом завис в воздухе прямо передо мной, будто я его позвала…

— Погоди, что? — поднял голову мужчина и оторвался от письма.

— Я шла сюда, увидела в небе дракона, — повторила снова. — Он так волшебно летал, что на секунду мне тоже захотелось полететь с ним. А потом он завис в воздухе и смотрел на меня. Ну я и…

— Ты испугалась и убежала, — закончил мужчина за меня мысль. — Похоже, твой дракон просыпается понемногу.

— Мой дракон? Что это значит?

— Я, старый дурак, забыл тебе рассказать самое важное в Эджархах. — обреченно вздохнул Дилькемм и протер лицо руками. — Понимаешь, Тэя, Эджархи благословлены драконами. Они не просто сильны в магии и у них растут рога. Главная особенность Эджархов — это перевоплощение в дракона. — Я округлила глаза. — Да, абсолютно все Эджархи могут перевоплотиться в дракона. Увидев полет другого дракона, твоя душа тоже этого захотела. Обряд Крыльев показал, что у тебя тоже есть крылья, но пока они слабы и не готовы к полету.

— То есть, хотите сказать, что я тоже могу перевоплотиться в дракона?

— Можешь. Но не сейчас. Представь, — и для наглядности мужчина начал жестикулировать. — Вот ты, а это твоя душа. Ты росла человеком, не давая своему дракону обрети свободу. Теперь, когда ты обрела силу, дракон должен нагнать упущенное за эти… сколько тебе там лет? Ай, не важно. За этот промежуток времени от рождения до сегодняшнего дня. Иными словами, представь, процесс роста дерева, сразу из семечка в дерево?

Я оценила такое сравнение и мне результат не очень понравился. Совсем не понравился. Увидев мою реакцию, мужчина кивнул.

— Поэтому за тобой нужен присмотр. Раз твоя драконница зовет тебя в небо, то она начинает просыпаться. Судя по всему, уже скоро.

— И что тогда со мной будет?

— Когда наступит твой первый оборот, а он самый важный. Именно через него Эджархи и драконы оценивают силу нового дракона.

Так, значит, Эджархи сами являются драконами. Драконами! Как в этом теле может уместиться такое огромное создание??

Похоже, увидев на моем лице целую гамму эмоций, Дилькемм тяжело вздохнул и, поднявшись с места, коснулся моего плеча, как заботливый отец.

— Не волнуйся, девочка, до твоего оборота еще есть время. А сейчас, нужно идти спать. Купальня и спальня ты уже знаешь где находится. Доброй ночи.

Я молча кивнула и направилась в свою комнату. Взяв чистую одежду из тумбочки, отправилась в купальню. Под сильными струями душа я обдумывала сказанные Дилькеммом слова. Как я могу быть драконом? Настоящим, огромным драконом! Я не понимала, как мое тело выдержит все это. Я — человек маленький, а дракон большой. Даже очень. Но еще пугало то, как будет проходить «взросление» моего дракона. Я сомневаюсь, что это будет приятно, ох как сомневаюсь. Нужно будет поискать об этом в библиотеке. Или, может Рэн и Айеша помогут мне с этим…

Вышла из-под струй душа, выключила воду, обтерлась пушистым полотенцем, оделась в чистую одежду и легла на кровать. Стоило только голове коснуться подушки, как я окончательно провалилась в сон, где снился мне на темном небосводе иссиня — черный дракон с алыми крыльями и рубиновыми глазами.

Глава 15

Следующие несколько дней, я носа дальше кабинета Дилькемма не высовывала. Не по причине огромного объема работы, а Дилькемм обучал меня драконьему языку. Да, разговорную речь я стала понимать после обряда Крыльев, но письмо и чтение у меня хромали на обе ноги. Поэтому мужчина принялся обучать меня всем тонкостям письма и грамматики. Поначалу было тяжело, язык сворачивался в узел от произношения некоторых слов, но поняв специфику и выучив грамматику, я стала получать удовольствие от процесса обучения. И уже, к концу недели я смогла, пусть и с ошибками, читать и произносить слова.

— Дилькемм, почему ты мне помогаешь? — как-то спросила я.

— Ты — Эджарх, и тебе здесь жить и пускать свои корни. Эджархи, очень грамотный и образованный народ. А тебе еще предстоит прочитать огромное количество книг об истории твоего народа и края. Поэтому, мне не сложно обучать тебя, а тебе полезно.

— Спасибо тебе, учитель! — я порывисто обняла Дилькельмма.

— Дилькемм, объясни мне, что делает у тебя в кабинете смертная? — рыкнул с порога Его Величество. — Разве я не говорил тебе найти ей работу в замке?

Я как ошпаренная отскочила о учителя.

— Кхм, Ваше Величество, — Дилькельмм поклонился королю. Я следом тоже поклонилась. — Не сочтите за дерзость, но я подумал, что за девочкой так будет проще наблюдать, если она будет рядом, — ответил мужчина. — К тому же, она неплохо справляется.

— Настолько неплохо, что ценные книги до библиотеки донести не может? — не без иронии хмыкнул Владыка.

— Это был небольшой конфуз, — ответила уже я.

— Довольно, возвращайся к своим обязанностям, смертная, — отмахнулся от меня мужчина.

— Тэя, сходи в библиотеку и попроси Ксоголя собрать книги вот по этому списку. — Дилькемм вручил мне список и буквально вытолкал меня за дверь. — Я сам приду за тобой, будь в библиотеке. — И захлопнул дверь.

— Да, так будет лучше, — буркнула я, и пошла по коридору. Коридор пустовал, лишь встретилась со служанкой, что убирала лестницу, где не так давно Его Величество поймал меня. Так стоп, почему я об этом вообще думаю?? Тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли и спустилась по лестнице вниз.

В библиотеке меня встретил радостный визг и крепкие объятья Айеши.

— Подруга, задушишь! — взмолилась я.

— Я так рада тебя видеть, — разжимая кольцо объятий, ответила она. — Как ты? Где ты?

— Дилькемм оставил меня у себя. Все замечательно. А вы тут как?

— Ты не поверишь, Тэя, тут столько книг о колдовстве и контролях живых существ, что я даже забываю, что мне нужно работать.

— А Рэн как?

— А этот салага мотается по этажам разносит книги туда — сюда. Иногда к нам приходят жители замка и отдают или забирают книги. Но сюда больше приходили поглазеть на «смертных».

— Я говорил ей, мы могли бы на этом деньги получать, — донесся с верхних этажей голос Рэна.

— Так, — вдруг воплотился рядом с нами Ксоголь. Я даже подпрыгнула от неожиданности. — Рэн, я тебе сколько говорил не орать в библиотеке?

— Да ладно вам, все равно никого нет, — отозвался малец.

Кхалид тяжело вздохнул, затем повернул голову к нам. Я улыбнулась в ответ.

— Ты пришла за книгами для Дилькемма? — поинтересовался хранитель библиотеки у меня.

— Да. И он рекомендовал побыть у вас, пока у него Владыка.

— А, да, — тут же всполошилась подруга. — Пару раз даже Владыка приходил. Узнавал у Ксоголя, как мы тут и уходил.

При его упоминании я скривила постную мину. Но потом вдруг на меня снизошло осознание.

— Как вы научились понимать драконий язык?

— А, это… когда к нам приходили люди и начинали расспрашивать, мы ни слова не понимали, о чем они говорят. Поэтому Ксоголь наколдовал кое — что, теперь мы не только говорить, но и читать на их языке можем.

— А меня Дилькемм учит читать и писать на языке драконов.

— Погоди, почему ты учишь язык драконов? Ты же должна его знать, — удивился Ксоголь.

— Потому что я совсем недавно узнала, что являюсь драконом. До этого всю свою жизнь жила среди людей.

— Она тоже считала себя смертной, пока в ней не проснулись огонь и лед, — подруга заботливо положила на мое плечо свою ладонь. Кхалид долго и внимательно меня рассматривал, но затем просто растворился в воздухе.

— И еще мы вычитали, что Эджархи могут превращаться в драконов, — добавила Айеша. — Ты знала об этом??

— Мне Дилькемм недавно об этом рассказывал. Говорит, если я так долго прожила среди людей, то твой дракон должен нагнать упущенное.

— Иными словами вырасти как можно скорее… — оперся о поручни второго этажа Рэн. — Но этот процесс уже из логического соображения не будет приятным. Драконы внутри Эджархов растут вместе с их телом, а у тебя, получается, задержка в развитии. А тут в одночасье надо нагнать все, что ты упустила за эти годы.

— Кошмар, — охнула подруга.

— Поэтому я и пришла сюда, — подняла глаза на ребят. — Думала, может есть какой — то способ облегчить «взросление» моего дракона.

— Можно попытаться отыскать это здесь, — Рэн обвел рукой пространство библиотеки. — У нас в распоряжении вся библиотека.

— Тогда начнем, — сказала я. — Будем искать все, что связано с перевоплощением или с трансформацией.

И после этого начались долгие и изнурительные поиски. Потому что книг было о — о–очень много. И откуда начинать поиски мы тоже не знали. Поэтому приходилось перебирать все. Я уже, сидя на полу, нехотя перелистывала страницы книг, пытаясь отыскать нужное. Тяжело вздохнула.

— О, Тэя! — обратил на себя внимание Рэн. — Я тут кое — что интересное нашел.

— О драконах?

— Да. Думаю, весьма любопытная вещь.

Я взяла в руки протянутую мне книгу в темно — бордовом переплете. Айеша подползла ко мне поближе и выглянула из — за моего плеча. Название книги гласило «Ярле и ниире».

— Я так через строчку по диагонали прочитал это и понял, — Рэн сел рядом со мной. — Все драконы и Эджархи очень почитают каких — то «ярле» и «ниире». Дальше я не стал разбирать, решил тебе сразу отдать. Тебе, думаю, это будет нужнее.

— Что ж, будет на ночь что почитать.

— Тэя, — услышала я голос Дилькемма на первом этаже.

— Иду! — ответила я, а затем обратилась к ребятам. — Мне нужно идти.

— Мы будем продолжать искать, и, если что — то найдем — известим, — заверила меня Айеша, и мы обнялись все трое на прощание.

Я спустилась к Дилькемму и, махнув на прощание ребятам, отправилась следом за ним.

В кабинете Дилькемм меня тут же загрузил работой: разобрать бумаги, ненужное — выкинуть, а остальное отнести Ксоголю. Поэтому до конца текущего дня я бегала, как белка в колесе. И когда небесное светило уже скрылось за макушками гор, а на его место вступила луна, Дилькемм вручил мне бумагу, на которой была поставлена алая печать в виде дракона со словами:

— Отнеси Его Величеству в западное крыло замка.

— Я?? — опешила я. — Почему я??

— Потому что мне нужно еще работать, а этот документ нужно отдать Его Величеству срочно. К тому же, вы с Верлианном неплохо ладите.

— Неплохо ладим? Вы же сейчас пошутили? Да он презирает меня. Когда мы встречаемся, между нами аж искры сверкают.

Мужчина тяжело вздохнул и потер двумя пальцами переносицу.

— Ему трудно принять тебя. А зная его непростой характер, это и оправдывает его поведение. Если попытаешься найти с ним контакт, возможно, он окажется не таким уж и плохим.

Я недовольно поджала губы, но, шумно выдохнув, взяла бумагу и спросила, где искать это западное крыло.

Шустрым шагом пересекла темные коридоры, поднялась по лестнице на следующий этаж, а там дальше начиналась коридоры покоев Владыки. Кабинет, по объяснениям Дилькемма, находился в самом конце коридора. Охрана стояла у каждой двери в этом крыле, но они не останавливали меня. Пройдя по коридору, я остановилась у дверей в кабинет Владыки. Стража преградила мне путь, но я показала бумагу от Дилькемма и сказала, что это срочно. Робко постучала в дверь и осторожно вошла в комнату.

В кабинете никого не было. В комнате царил полумрак. Единственное что разбавляло мрак, это горящий камин, возле которого лежала шкура какого-то убитого животного. Темно — бардовые шторы были приспущены, вдоль стен стояли шкафы с книгами. По середине комнаты у окна стоял большой стол из темного дерева, на котором лежали в хаотичном порядке бумаги, от него недалеко стояло кресло в мягкой обивке темно-коричневого цвета. Справа от двери из кабинета поднималась винтовая металлическая лестница, ведущая на второй этаж.

Я осторожно подошла к столу и положила на стол бумаги. Надеюсь, Владыка увидит их.

Снова осмотрела комнату. Да, однозначно света маловато. И тут я заметила висевшую на стене огромную темную вуаль. Будто она прикрывала что — то. Я как завороженная подошла к ней и осторожно приоткрыла ткань и увидела огромный свадебный портрет мужчины и женщины. Разглядеть детально не получалось из — за плохого освещения. Тогда я отодвинула вуаль полностью и зажгла в руке огонь.

Женщина, сидевшая на стуле с расписной спинкой, была одета в белое подвенечное платье. Тугой корсет платья подчеркивал ее и без того тонкую талию, платье было украшено мелкими золотыми узорами. Белоснежная кожа, утонченные черты лица, легкий изгиб бледно — розовых губ в улыбке. И глаза, горящие изумрудным блеском, обрамлены пушистыми ресницами. Темно — каштановые волосы были собраны в красивую прическу, которую украшала белоснежная вуаль и корона.

Рядом с ней стоял высокий, статный мужчина. Иссиня — черные волосы были подстрижены до подбородка, а голову украшала корона. Прямой нос, горящие рубином глаза, высокие скулы и едва заметная ухмылка. Одет он был в темный праздничный камзол, и белоснежную рубаху. Ноги обтягивали темные штаны, заправленные в высокие сапоги из черной кожи.

Красивая пара! Они будто созданы друг для друга. И я сразу увидела в них сходство с Владыкой. Сомнений нет — это родители Владыки. Я еще некоторое время рассматривала портрет.

И вдруг услышала, как за дверью, что располагались слева от меня, стали стремительно приближаться чьи — то шаги. Я ничего более умного не придумала, как спрятаться под стол. Двери в ту же секунду распахнулись с грохотом, и стремительные шаги прошли мимо стола к дверям из кабинета. Но затем обладатель их остановился, а мое сердце пустилась в безудержный бег от страха. Он резко обернулся, подошел к столу и заглянул под него. Сначала в глазах мужчины увидела удивление, но постепенно оно начало сменяться гневом.

— Во имя всех Великих драконов, ты что здесь делаешь!? — взревел дракон. Ну, все, я точно сегодня умру.

Но в ответ лишь села поудобнее и, улыбнувшись, ответила:

— Прячусь. У вас очень удобный стол, Ваше Величество.

— Вылезай. Немедленно, — отчеканил каждое слово мужчина, от чего страха в моей груди прибавилось.

— Нет! — ответила я и прижалась сильнее к столу, стараясь слиться с ним.

— Или ты вылезешь сама, или я тебе помогу.

А вот это мне совсем не понравилось. Что — то мне подсказывало, что лучше вылезти самой. Иначе, мое размазанное тело будут отдраивать завтра со стены служанки. И только я поставила руку, чтобы вылезти, как меня одним рывком вытащили из — под стола.

— Больно! Пустите! — вскрикнула я, пыталась разжать его руку.

— Во имя Великих, что ты здесь забыла!? — рявкнул мужчина на меня и схватил в ту же секунду вторую руку. Испуганно подняла на Владыку глаза. Попыталась вырваться, но куда мне тягаться со взрослым сильным мужчиной. И эта ситуация разбудила во мне горькие воспоминания, когда в горах на меня напали люди Дикого Племени. Тело охватила крупная дрожь. Образы того страшного дня стали настолько яркие, что мой страх сел за штурвал в голове. Я начала вырываться, но руки мои только крепче схватили.

— Пустите! Прошу! Не надо! — закричала я.

— Да успокойся же ты! — рявкнул дракон.

— Я не хочу! Пожалуйста! Пустите! — и в эту же секунду в дверь вошла стража. Владыка ослабил хватку, и я, вырвав свои руки, пробежала мимо стражи, прочь из кабинета. Эти голоса, эти образы того дня, казалось, преследовали меня, даже казалось, слышала, как они идут по пятам. Дышать становилось труднее, а ноги, словно шерсть овечья, не слушались. И тогда зацепилась за край ковровой дорожки и упала на пол. Руки обожгло от боли, и тогда глаза закрыла туманная пелена слез. От страха и бессилия даже подняться не могла, поэтому так и осталась лежать на ковре, роняя на дорожку крупные капли.

Я даже не сразу услышала остановившиеся возле меня шаги, только коснувшееся моей спины чья — то рука привела меня в чувство. Подняла в испуге глаза, и тут же отползла к стене.

— Стой, не бойся, — сдержано и даже с беспокойством сказал Владыка.

Слезы снова заполонили глаза, и я просто закрыла лицо руками. Сейчас я хотела просто исчезнуть, чтобы никто меня не видел. Но почувствовала осторожные прикосновения к своим плечам. В испуге убрала ладони с лица, и лицо Владыки были слишком близко ко мне.

— Что вы? — но к моим губам был приставлен палец.

— Ш — ш–ш, все хорошо, — тихо произнес мужчина, и в эту же секунду почувствовала, как от плеч пошла теплая волна. Словно солнечный свет разлился по телу. Так у него магия исцеления… Как интересно! Его сила помогла мне успокоиться. Слезы постепенно начали высыхать, а дыхание восстанавливаться. И все это под внимательным взглядом Его Величества. А я не в силах была даже взгляд отвести. Его глаза завораживали, зрачок становился вертикальным в узкую полоску. Заметила для себя, что мужчина был по — мужски красив. Эти скулы, покрытые драконьей чешуей, прямой нос, внимательный взгляд рубиновых глаз. И эти губы, что слегка были поджаты…

В это мгновенье услышала, как мужчина шумно втянул воздух. И зрачок глаз стал шире. А выражение лица стало удивленным. Он поднялся и протянул мне руку, предлагая помочь встать. Я положила ладонь в его, и меня подняли на ноги.

— Спасибо, — тихо прошептала я.

— Что с вами было такое? Вас обижали? Били? — спросил мужчина.

— Это не имеет значение, еще раз благодарю вас. Я принесла вам бумаги от Дилькемма. Я оставила их на столе.

— А под столом, тогда как оказалась? — вздернул правую бровь Владыка.

— Минутная слабость. Нервы. Разрешите, идти? — спросила я.

Он отпустил мою руку. Оппа, а рука моя была в еще в его руке? Я, обалдев, посмотрела сначала на свою руку, потом на него. Он отступил шаг от меня и жестом указал мне на выход. Кивнув, стремительным шагом рванула по коридору. Чувствуя внимательный взгляд у себя на спине, пока не скрылась за поворотом.

Весь путь к кабинету Дилькемма я не запомнила, мне казалось я его пролетела, не успев моргнуть глазом. А глаза, какие завораживающие глаза у Владыки! Так стоп. Это было его ментальное воздействие, чтобы меня успокоить. Соберись, Тэя! Что-то ты совсем запуталась.

В это время я уже повернула по коридору к кабинету Дилькемма и увидела не уверенно идущих и постоянно заглядывающих в комнаты Рэна и Айешу. Они явно кого-то искали.

— Ребята, — окликнула я их.

— Тэя, — радостно воскликнула Айеша, — хвала Богам.

— Мы замучались искать кабинет Дилькемма, — вздохнул Рэн.

— Что случилось?

— Мы нашли книгу! — тут же выпалила подруга.

— Да, мы нашли книгу, — сказал Рэн. В ней говорится, что все Эджархи могут общаться со своими душами драконов, но для этого необходимо укрепить связь между телом и душой дракона.

— И как это сделать?

— Молодые дракончики умеют это еще будучи малышами, — продолжила за Рэна Айеша. — Но есть еще один способ — обряд «Зов дракона». Только, чтобы его провести, нужна полная тишина.

— Как на счет библиотеки?

— Да Ксоголь нас убьет, если увидит, что мы там творим, — ответил Рэн. — К тому же, он в последнее время сам не свой. Что — то бубнит под нос, ищет в книгах, бормочет что — то про амулет…

— Странно, — я скрестила руки на груди. — Давайте поступим так, сейчас мы разойдемся по всему замку и будем искать укромное тихое место. Подойдет даже балкон.

— Тогда договорились, — подвел итог Рэн, — сегодня поищем, а завтра встречаемся здесь.

— Верно. И будьте осторожны! Я схожу к Дилькемму, отчитаюсь, и присоединюсь к поискам.

И после этого разговора мы с ребятами разошлись. Вернувшись ксоветнику, я кратко, не вдаваясь в подробности рассказала, что документы оставила на столе у Владыки. Его в тот момент не было. Тем самым не пришлось врать, но и говорить все подробности что-то не было желания. Не хотелось признаваться в своих страхах и слабостях. Если Владыка сочтет нужным, сам расскажет.

— Дилькемм, я нужна буду еще? — спросила я.

— Да, нет. Можешь быть свободной. — ответил мужчина.

— Что ж пойду, пройдусь. Замок осмотрю.

— Тоже верно. Только не броди в покоях Владыки. Он очень этого не любит.

— Да, вы что? Уж туда я точно ни ногой.

— Вот и умничка! Ступай. — сказал Дилькемм и погрузился в чтение каких-то бумаг.

Выйдя в коридор, я направилась на верхние этажи. Внизу шныряла прислуга, там искать нечего, а вот наверху — много пустующих комнат. Вот туда нам и надо. Пока шла, стала обдумывать всю ситуацию в целом.

Итак. Моей задачей было отыскать родителей. Родители мои были Эджархами — это факт. Но что же заставило их бросить меня среди своих врагов? И где они сейчас? Да, это вопрос, который мучает меня. И еще одна проблема. Это связаться со своей душой дракона. В голове не совсем укладывалось, как может в моем маленьком теле уместиться эта громадина. Потому что я не знаю, что делать, когда драконначнет просыпаться. Нужно разобраться со своей второй сущностью, а там, может тогда-то я и раскрою тайну своего рождения.

Глава 16

Полночи мы бродили по замку. И в итоге сошлись, на том, что самым оптимальным вариантом для проведения обряда остается балкон. Боги, какой вид! Огромный темный небосвод, шумящие на фоне водопады. Серебристые лучи луны освещали верхушки гор, деревьев и брызги водопадов. И этот запах ночи и свободы. Даже ночной холод не стал для нас помехой.

— Замечательно место, — вздохнув, произнесла Айеша.

— Думаю, здесь нам никто не помешает. Рэн, что там с обрядом?

— Вот, в книге говорится, что просящий должен сесть на пол и скрестить ноги. А дальше… Тут идет какая — то ерунда. «Просящий должен воззвать к своей душе и услышать ее отклик».

— Выходит, это просто медитация? — сделала вывод подруга.

— Выходит, что так, — пожала плечами. — Выбора нет.

— Погодите, тут еще слова есть. «Просящий должен в ответ на свой зов услышать голос. Этот голос и будет голосом дракона».

— Тогда приступим, — и я собиралась сесть на пол.

— Стой! На хоть сядь на это! — и Рэн всунул мне в руки маленькую подушку. — Не дай Боги еще заболеешь.

Я благодарна улыбнулась и подстелила ее под свою пятую точку. Затем скрестила ноги и закрыла глаза. Просящий должен воззвать к душе, говорите? Ха! Легко сказать, да только я не знаю, как! Глубоко вдохнула и попыталась сосредоточиться. Но в голову как на зло лезли различные мысли, включая и недавние события.

— Это тяжелее, чем кажется.

— Тебя никто не торопит, — пожала плечами подруга. — Никто и не говорил, что с первого раза получится. Возможно, пройдет не одна неделя, прежде чем ты услышишь ее.

Снова закрыла глаза и начала прислушиваться к звукам водопада. Я бы попыталась позвать дракона, но имени ее не знаю. И почему — то в этот момент перед глазами всплыла картинка: парящий в небе дракон. Взмахи его крыльев, эти виражи в воздухе. Но даже такой полет фантазии не дал плодов.

На балконе мы просидели почти до самого утра, но так и не довелось даже рыка услышать.

— Тэя, пора возвращаться, — напомнил Рэн.

— Не волнуйся, в другой раз получится, — протянула мне руку подруга, помогая встать. — Рэн, в следующий раз бери какую — нибудь книгу. Пока она медитирует, мы хоть делом займемся.

— Заметано, сестренка, — подмигнул мальчишка. И мы спешно покинули балкон и разбежались по своим комнатам.

Примерно в таком ритме проходили следующие три дня. Уходили глубоко ночью, возвращались под утро. И если удавалось хоть часик поспать — это была благодать. Но отсутствие нормального сна сказалось на всех нас. Айеша даже веки держала пальцами, чтоб не уснуть. Только даже такие жертвы не дали плодов. Я как не слышала голоса своего дракона, так и не слышу. Уже начала думать, что все это бессмыслица. Но вот закончилась очередная ночь без сна. Спать хотелось ужасно, а частая зевота только усугубляла положение. И этого не мог не заметить Дилькемм, который решил сегодня провести уроки по драконоведению.

— Тэя, ты меня слышишь? — вырвал меня из полудрема мужчина.

— А? Да! Это читается как эфштэр… — виновато отозвалась.

— Не «эфштэр», а «эвждэр», — поправили меня, затем он внимательно посмотрел на меня и спросил. — Что происходит? Ты заболела?

— Нет, со мной все в порядке, — протирая глаз, ответила я.

— Ты когда последний раз спала? Почему ты не спишь?

— Дилькемм, я ищу своих родителей. И слишком долго зависаю над книгами.

— Это, конечно, похвально, но ты себя угробишь. Похоже, сегодня тебя поучить не получится, пока ты не выспишься. Поэтому марш в постель.

— Спасибо. Дилькемм, а почему мне нельзя просто вживить эти знания? Ксоголь так сделал Рэну и Айеше.

— Конечно, так было бы проще, но он вживил им только поверхностные знания. Тебе же, как Эджарху, нужно знать больше и глубже. Поэтому тебя и учу. Но если ты с таким отношением будешь подходить к делу — это займет годы.

— Ох ты ж. Я исправлюсь, — виновато опустила глаза.

— Ладно, иди лучше отдохни. А я пока с бумагами от Его Величества разберусь.

Я поднялась с кресло в кабинете Дилькемма и направилась в свою комнату. Но как только голова коснулась подушки, тут же провалилась в сон.

Сначала мне снились горы и нападение Дикого Племени. Затем картинка сменилась, и я стою напротив свадебного портрета короля и королевы. Снова смена места и времени, и я стою на краю обрыва, а внизу водопад. Вода с грохотом падает вниз. Я слышу чьи — то голоса и в следующее мгновенье уже лечу камнем вниз.

— Тэя! — услышала я женский голос. И резко открыла глаза. Судорожно дышала, а сердце в страхе билось в груди. Я уже слышала этот голос. Тот же самый, что снился мне перед обрядом Крыльев. А если… это голос моего дракона?

Я соскочила с кровати. В комнате царил полумрак. За окном солнце клонилось к закату. Быстро обула сапоги и выбежала с комнаты. Дилькемма нигде не было. Взбежала по ступеням, открыла дверь и тут же ударилась носом о мужской торс.

— Простите, — пискнула я и подняла глаза. Да за что Боги меня так не любят? В проходе оказался сам Владыка.

— Куда спешим? — поинтересовался мужчина.

— В библиотеку, — машинально ответила, — позвольте пройти.

И на мое удивление мужчина отступил в сторону, пропуская меня. Не теряя не секунды, покинула кабинет и побежала по коридору. Я должна как можно скорее встретиться с ребятами.

С Айешей и Рэном мы посидели какое — то время в библиотеке, я рассказала ребятам о своем сне.

— Она меня предупредила на счет обряда Крыльев, — продолжила я. — И вот сейчас она меня звала. Думаю, это мой драконий дух зовет меня.

— Ты уверена в этом, Тэя? — недоверчиво поинтересовался Рэн.

— Возможно, со стороны это так и выглядит. Но думаю, наши бессонные ночи дали о себе знать.

— Тогда чего теряем время? Нужно идти, — слезла со стола подруга. — Ксоголь нас отпустил. Идем.

И вот мы вновь оказались на балконе. Я уже приняла привычную для меня позу и закрыла глаза. Старалась и вообразить ее голос в голове, и полет, и чего только мой мозг не пробовал делать. Но результатов не было.

— По — моему, — протянул Рэн, — ты слишком стараешься.

— В смысле? — приоткрыла один глаз.

— Излишнее старание не может открыть твое сознание. Помнишь, ты слышала ее во сне, когда твой разум отдыхал. Попробуй и сейчас «уснуть».

— Тэя, — воскликнула Айеша, — у меня идея! Давай я помогу тебе впасть в летаргический сон?

— Ты все — таки решила опробовать это заклинание? — поднял глаза на эльфийку Рэн.

— Это единственный способ убедить тело расслабиться, а разуму свободно действовать. Она поймет принцип, и дальше уже без моей помощи будет справляться.

— Тогда давай попробуем, — согласилась я.

Я закрыла глаза. Почувствовала на своих висках холодные пальцы подруги и над головой ее тихое бормотание. Сначала ничего не происходило. Но затем тело начало неметь, а затем почувствовала легкость. Когда открыла глаза, вокруг была темнота. Все точно так же, как в самом первом сне.

— Тэя! — услышала я вдалеке голос. Это она!

— Я здесь! — и побежала вглубь. Но тьма все не проходила. Пока в какой — то момент не начали появляться силуэты. Затем услышала смех. Остановилась. И тут передо мной пробежала маленькая я. Затем малышка растворилась в темноте так же неожиданно, как и появилась. После этого появилась опять я, но уже в подростковом возрасте. И только сейчас разглядела за своей спиной темные крылья. Они всегда у меня были! Но я просто…

И в эту секунду передо мной появились желтые глаза с вертикальными зрачками. Затем тьма начала принимать четкие очертания, и передо мной явился огромный черный, как ночь, дракон.

— Как же долго я ждала этой встречи, Тэя, — эхом отозвался женский голос.

— Так это была ты, — улыбнулась. — Но почему тебя не слышала раньше?

— Тогда твое сознание не давало это возможности. Ты жила долгое время среди людей, и обучать тебя некому было. Да и к тому же на тебе печать, блокирующая меня. Но когда ты прибыла к своим, печать стала разрушаться. И я поняла, что больше ждать нельзя. Мое имя Тэирра.

— А кто поставил печать?

— Тот, кто тебя оберегал. Тот, кто боялся, что в мире людей тебя убьют. Потом поговорим. Поспеши, мы и так потеряли много времени. Ты готова?

— А мои воспоминания? — почему — то задала я вопрос.

— Твоя память останется нетронутой. Нам останется только ждать только нашего первого полета. И ярле. Но я уже слышала его зов, он совсем рядом.

— Ярле? Кто это?

Тут Тэирра распахнула крылья, оглушительный рев пронзил тьму. В одно мгновенье в тело будто вонзили тысячи иголок, а из горла вырвался сдавленный крик. Перед глазами появилась кровавая пелена. Меня выгнуло от дикой боли. И тут резко все затихло. Было сначала ощущение пустоты и онемения. И тут чувство свободы и жизни стало наполнять мое тело.

Я резко открыла глаза. Почему небо такое яркое?.. И облака такие белые?.. А звуки водопадов, казались, вообще оглушающими.

— Тэя! — нависла надо мной Айеша. Ого, а у нее всегда такие яркие глаза были?.. — Боги, Тэя… — подруга обняла меня. — Ты до смерти меня напугала!

— Слушай, завязывай ты с этими внезапными отключениями от мира! — возмутился Рэн и, тяжело выдыхая, запустил руку в волосы.

— Мои вы родненькие! — И я расплакавшись обняла обоих друзей.

— Тэя, ты чего? Все плохо? — обеспокоено спросил Рэн.

Шмыгая носом, я отстранилась от них и улыбнулась.

— Все просто замечательно.

— Тэя, ты несколько изменилась. Внешне. — сказала Айеша и махнула рукой куда-то поверх моей головы.

Я прикоснулась к голове и почувствовала в волосах что — то ребристое и твердое, которое поднималась выше. В ту же секунду нащупала на голове второй ребристый вырост. Рассмотрела свои руки и увидела на них темную чешую. Не может быть! Но не только внешность изменилась, но и окружающий мир заиграл новыми красками. Эти звуки, эти запахи, эти цвета. Все стало таким насыщенным и, казалось, усилилось в несколько раз.

— Ты в какой — то момент скривилась, тебе было больно, — начала рассказывать Айеша. — Потом ты упала. А дальше у тебя начали появляться чешуя, рога… И у тебя даже глаза стали с вертикальными зрачками.

— Ты видела своего дракона? — спросил Рэн.

— Видела. Она просто красавица. Кто-то поставил на мне печать, оберегая от оборотов. И она бедненькая, столько лет не могла о себе заявить.

— Ты стала настоящим Эджархом. — сказал Рэн. — Я читал о них, правда, немного, но в целом, представления имею.

Я улыбнулась в ответ и в это же мгновенье услышала, как растворились с грохотом двери. Мы повернули головы. На входе на балкон стоял Владыка. Я невольно втянула воздух, и почувствовала умопомрачительный запах. Внутри меня кто — то довольно рыкнул.

— Во имя Великих, что вы втроем тут забыли!? — прорычал дракон. Два широких шага, и он оказался возле нас. Айеша чуть попятилась назад, я же осталась сидеть на месте. Снова кончика носа коснулся тот самый сладких запах. Я начала судорожно его вдыхать, и только потом поняла, что он идет от Владыки.

— Ну! — вернул меня в реальность голос мужчины.

— Ваше Величество, — раздался голос Дилькемма в дверях. — Я почувствовал рождение нового Эджарха… Тэя? — удивился мужчина. Я виновато улыбнулась и осторожно помахала пальцами в приветственном жесте. Мужчины смотрели на меня в полном шоке.

— Мы помогали Тэе с обрядом «Зов дракона», — созналась Айеша и опустила глаза.

— Зов дракона? — переспросил Дилькемм. — Но это же древний обряд. Как вам удалось его провести без жрецов??

— Я помогла Тэе. Ввела ее в летаргический сон…

— Потому что другого выхода я не находила, — затараторила уже я. — Моя драконница была все время под гнетом моей человеческой сущности и звала на помощь. И я пыталась найти способы связаться. Ну, вот и нашли…

— Поэтому ты третий день подряд спишь на ходу, — скрестил руки на груди Дилькемм. — Ваше Величество, надеюсь, вы будете не против, если заберу эти подопечных с собой?

Тут на балкон пришел слуга. И оповестил Владыку о том, что прибыли послы и хотят с ним пообщаться.

Владыка кивнул и обращаясь уже к нам, при этом пристально смотря мне в глаза, сказал:

— Дилькемм, выясни все и жду полный отчет о столь возмутительной вылазке, где последствия могли быть и печальнее.

Владыка развернулся и быстрым шагом направился прочь из балкона.

— От всей моей драконьей души прими мои поздравления, — улыбнулся Дилькемм.

— Благодарю вас, Дилькемм.

— Вы обязаны рассказать мне все в мельчайших деталях.

И мы вчетвером покинули балкон.

Придя в кабинет, мы рассказали Дилькемму все, что мы делали все эти три дня: о поисках места, где нам никто не помешает, о неудачных попытках, о самом процессе слияния меня и дракона.

— Судя по твоему описанию, твоя душа — дракон сумерек. Это один из Великих драконов, что очень давно не сходили на землю. — с уважением сказал Дилькемм.

— Дилькемм, а как ты думаешь, кто поставил на меня печать? — спросила я.

— Тот, кто тебя берег. В те смутные времена, они хотели тебя спрятать. А в мире людей достаточно сложно спрятать рогатую особь с чешуей. Ты не находишь? — улыбнулся Дилькемм.

— Я тоже так думаю. Но вопросов появилось больше, а ответов по-прежнему нет. И еще. Дилькемм, а кто такие ярле?

— Думаю, тебе об этом сказала драконница, да? — улыбнулся он. — Понимаешь, девочка, у драконов, да и у Эджархов есть… как бы правильно выразиться… Что — то вроде пар предназначенных самой Судьбой. Думаю, у людей это бы звучало, как «истинные». Ярле — мужчина, что предназначен женщине, а ниире, соответственно, наоборот. Этот союз навеки. И измены или разводы не возможны.

— Ух ты! Любовь на всю жизнь, как это романтично! — мечтательно вздохнула Айеша.

— А как ярле понимают, что нашли свою ниире? Или наоборот, — поинтересовался Рэн.

— Их начинает тянуть друг другу, сами того не осознавая, — начал объяснять Дилькемм. — Сначала манит запах твоей истинной пары, и неудержимое желание поцеловать… Затем они начинают слышать голоса души друг друга, но это уже когда связь укрепится. Только при союзе ярле и ниире у драконов будут дети и они смогут продолжить род.

— А у Владыки есть ниире? — спросила Айеша.

— Нет, он еще не встретил свою ниире, — ответил Дилькемм.

— А ты? — спросила я у учителя.

— У нас немного проще. Союзы заключаются по обоюдному согласию и любви. Если заключить союз по расчету, то детей не будет и измены будут не замедлительно.

— А ты нашел свою пару?

— Нет, пока не нашел, — с грустной улыбкой ответил Дилькемм.

Мы как-то все загрустили.

— Так ребятки, меня Владыка зовет. Рэн, Айша, мне еще предстоит с вами побеседовать про обряд. На сегодня вы свободны. Ксоголю скажите, что я вас отпустил. Тэя, ложись отдыхать. А завтра сходи в библиотеку и попроси Ксоголя поискать для тебя книги по обучению и принятию себя новой. Этим навыкам обучают детей еще с пеленок. А в твоем случае, изучить придется быстрее. Вот как раз повторишь грамматику.

Мы все поднялись. Дилькемм быстро покинул кабинет.

— Да, переживаний сегодня хватило. — сказала Айеша и зевнула. — Пошли Рэн.

— Да, конечно. И ты Тэя ложись. День был насыщенным. — сказал Рэн.

— Спасибо вам ребята! — я порывисто обняла своих друзей.

— Мы же друзья, а как иначе. — сказал Рэн.

— Ложись Тэя. — сказала Айеша. А тебе рога не мешают?

— Я будто всю жизнь с ними была. Они вообще не ощущаются. — сказа я.

— Все спать. — зевнул Рэн, направляясь к выходу.

Мы распрощались с ребятами. И я пошла спать. Но сон вообще не хотел ко мне идти. Провошкавшись в кровати я встала и решила сходить в библиотеку. Может взять пару книг и быстрее засну.

Войдя в библиотеку я увидела Ксоголя, который очень внимательно что-то читал и бурчал себе под нос.

— Здравствуй, Ксоголь, — вяло поприветствовала я.

— Здравствуй, Тэя. Ты изменилась. Как так получилось?

— Да, всего лишь пару рожек отрастила и чешуей покрылась, — улыбнулась. — Ксоголь, надеюсь, ты не будешь против, если я тут немного побуду?

— Я никогда не против, если кто — то пришел за знаниями. А где Рэн и Айеша?

— Их Дилькемм отпустил.

Я тяжело вздохнула и пошла по рядам книг, проводя пальцем по ним.

— Тебя что — то гложет? — поинтересовался дух.

— Да, видишь ли я…

Я подошла и присела за стол. И коротко рассказала кхалиду все, что произошло с нами сегодня утром. Он слушал меня не перебивая.

— Сегодня я стала вот такой. Но вопросов появилось еще больше, чем ответов. Кто-то поставил печать против оборота. Я так предполагаю, что это были мои родители. Но почему они меня бросили в мире людей? Где они? И я не знаю с чего начать поиски, к кому обратиться. Что-то я все больше запутываюсь.

Я положила голову на стол и тяжело вздохнула.

— А тебе досталось от них что — нибудь на память? — вдруг спросил Ксоголь. Я молча достала из — под одежды амулет и положила его на стол. Кхалид осторожно прикоснулся к камню.

— Не может быть, — с ужасом и одновременным восторгом произнес дух.

— Что не может быть? — подняла голову. — О чем ты?

— Идем за мной.

И Ксоголь полетел к дверям библиотеки. Я схватила амулет и тут же одела на шею и побежала за духом. Откуда-то услышала чей — то голос, зовущий меня, но мне было не до этого. Пробежала вниз по лестнице, длинный коридор первого этажа, пока не остановилась возле хранителя библиотеки. А замер он напротив стены. Чуть отдышавшись, я проследила, как кхалид провел рукой по стене и она отодвинулась, открывая передо мной проход, ведущий вниз.

— Пойдем, — позвал за собой дух и полетел вниз. Я зажгла в руке огонь и пошла следом. Лестница все глубже и глубже спускалась вниз. Похоже, этим проходом уже давно никто не пользовался. Все в пыли и паутине. Но вот ступеньки закончились. Ксоголь что-то нажал в стене и она отодвинулась выпуская нас на улицу. Свежий воздух пахнул в лицо.

— Не отставай! — крикнул Ксоголь и полетел куда-то вперед. Я поспешила за ним. Бежала по зарослям какого-то растения, постоянно путаясь ногами в густой траве. И вот мы оказались у входа в заброшенный каменный дом. Ксоголь подлетел ко входной двери и сказал:

— Приложи руку, — указал он мне на небольшое углубление возле двери.

Я нерешительно протянула руку к углублению и дверь отворилась.

— Значит, все правильно. Значит это ты, — ничего не объясняя Ксоголь пролетел в глубь помещения. Подув на свою ладонь, зажег в ней синий огонь. Затем он подбросил его вверх, огонек подлетел к потолку и разлился по помещению голубым светом. Мы оказались в небольшой каменной комнате. На стене висели доспехи точь — в–точь как у стражи Фосцеллы. На стенах висело оружие, рядом стояли их заготовки. А в углу были огромные меха, в которых уже очень давно потухли угли. Рядом стояла наковальня и бочки с водой, от которой уже несло неприятным запахом.

— Что это за место? — рассматривала я помещение.

— Когда — то это была великая кузница Эджархов. Ее построили еще во времена войны со смертными. Здесь ковались доспехи из драконьей чешуи, что ящеры периодически сбрасывали.

— Но зачем ты привел меня сюда?

— Мы с кузнецом Надарром Керрлион, были друзьями. Близкими друзьями. В свое время он сражался на поле битвы, но из — за серьезной травмы ратное дело продолжить не смог. Тогда он решил заняться кузнечным делом и смог превзойти всех кузнецов Мира Забытых. Здесь он решил построить кузню и обустроить свой дом. Он был непревзойденным мастером своего дела. Он смог подчинить огненный камень, — и указал на висящий на моей груди амулет, — которому не удавалось подчинить никому. Создавая этот амулет он, мечтал подарить его своему ребенку. «Он защитит его и обережет от всех бед и несчастий, а также поможет отыскать свою пару» — говорил Надарр. Вскоре Великие Боги смилостивились и после окончания войны он встретил свою ниире, Везерру. Девушка была прекрасна, но очень слаба здоровьем. Настолько слаба, что даже в дракона перевоплощаться не могла. Но Надарр в ней души не чаял. И вот Везерра забеременела.…

Кхалид тяжело вздохнул и полетел к дальней стене комнаты. Я проследовала за ним. Он снова провел рукой по стене, нашел кнопку в стене и нажал ее. Каменные стены снова разошлись в разные стороны, открывая длинный темный проход. Ксоголь пролетел внутрь. Я пошла следом.

— Молодая семья была счастлива, — продолжал дух, — но оба родителя и целители боялись, что девушка может не вынести ребенка. Но чем дальше подходил срок, тем слабее становилась Везерра. И наступил день, когда малыш решил явится на свет.

Дух остановился у стены и сказал мне:

— Приложи руку.

Я подчинилась. И дверь в комнату открылась. Мы оказались в пыльном коридоре. По обе стороны были расположены деревянные двери. Ксоголь пролетел вперед и открыл одну из них. Мы зашли в светлое помещение. Свет падал из окна, а в самой комнате стояла большая кровать, тумба с одеждой и рядом с кроватью — маленькая люлька. Деревянные полы прогнили, даже кое — где доски провалились и оставили дыры. Все было такое затхлое, в паутине и пыли.

— Это спальня Надарра и Везерры. А это люлька твоя. Ты их ребенок.

— Что!? К-к-как такое возможно? — я опешивши уселась на край кровати и рассматривала люльку.

— Здесь ты родилась, — произнес Ксоголь. — Я присутствовал при твоем рождении и помогал лекарям. Роды у Везерры прошли тяжело, но она смогла явить на свет здоровую малышку. Но к сожалению Везерра скончалась….

И после этой фразы я резко развернулась лицом к кхалиду.

— Да, у твоего отца был точно такой же взгляд, когда он услышал это, — тяжело вздохнул дух. — Ты очень похожа на него.

— А… — вдохнула побольше воздуха, чтобы как — то сдержать слезы, — а мой отец?

— Он долго не мог прийти в себя. Потеря своей ниире равносильна для дракона медленной смерти. Он даже на какое — то время забыл, что у него есть дочь. Однажды я пришел сюда — он сидел уткнувшись взглядом в одну точку, а рядом в люльке, разрываясь от крика, плакала дочь. Ох, я тогда разозлился и как следует ему всыпал. Это вернуло его к жизни.

— Но что случилось потом?..

— А дальше… Явился на горизонте, скажем так, соперник твоего отца — Донаар. Он был одержим твоей матерью нездоровой любовью. Даже когда узнал, что она нашла своего ярле — он не отставал от нее. А ее смерть стала для Донаара потрясением. Он готов был разорвать Надарра на куски и обвинял его в смерти своей «ниире». Так же пообещал убить дочь, считая тебя виновницей гибели Везерры. Между ними разразилось сумасшедшая битва. Надарр защищал тебя и отдал свою жизнь… Донаар выкрал тебя и сбросился со скалы вместе с тобой. Мы думали, что вы погибли, не реально было выжить. Тел мы так и не нашли. Многие пытались повторить изделия кузнеца Надарра, но все бесполезно. Он один знал все секреты мастерства. Со временем кузница и дом со временем обветшали. Но о великом кузнеце Мира Забытых помнят и по сей день.

Вся эта история произошла так внезапно, что даже не знала, как реагировать. В душе царили боль и разрушение надежд увидеть родителей живыми. Боги, как же тяжело. Перед глазами появилась туманная пелена, и первая слезинка упала на пол. Я судорожно попыталась вытереть слезы, но все тщетно. Ведь больше я их не увижу, не смогу обнять и даже почувствовать их тепло. Рыдания разрывали грудь, а слезы все продолжали литься. Я закрыла лицо руками, не в силах справиться с рвущимися наружи слезами.

— Знаешь, — тихо проговорил Ксоголь, — ты мне сразу показалась очень знакомой. Ты очень похожа на своих родителей. На входе в этот дом наложено заклинание. Его может открыть только Керрлион… Приложив руку к стене, ты открыла вход, тем самым определяя принадлежность к роду Керрлион. Я рад, что дочь одних из сильнейших драконов не скрестила крылья даже под такими испытаниями судьбы.

Я подняла на него зареванные глаза и шмыгнула носом.

— Поплачь, дитя. Они были лучшими! Я оставлю тебя. Тебе многое нужно обдумать и осмотреть. — Он полетел ко мне и коснулся моего плеча. — Крепись, девочка! Ты достойна своих родителей!

Ксоголь развернулся и улетел.

Я свернулась калачиком на старой кровати и еще долго лежала и плакала, обдумывая слова и события сегодняшнего дня. Сколько времени прошло, я не знаю. Чуть успокоившись, я пошла осматривать дом, освещая себе путь зажженным огоньком на ладони. Дом был маленький, но уютный. Дверь из спальни вела в купальню. Кухня и гостиная и другие гостевые комнаты находились по обе стороны небольшого коридора. Мебель стояла добротная и прочная, но в очень запущенном состоянии, все покрыто густым слоем пыли и паутины. И в некоторых комнатах стояли манекены с элитной броней. Мне было жаль, что все труды моего отца теперь просто пылятся в этом забытом доме.

Я выглянула в окно и поразилась видом из него. Водопады и шикарная растительность. Горные вершины были окутаны в белые шапки снега. Я подставила лицо прохладному ветру и летящим легким брызгам. Мне здесь очень нравится! Я дома!

Глава 17

Утро я встретила на краю огромного водопада. Все сидела и обдумывала столь стремительно развивающиеся события. В душе моей бушевала буря, смешанная из боли утраты и успокоения о своем происхождении. Я раньше была убеждена, что меня подкинули к дому мадам Мурэ какие-то проходимцы, у которых не хватало средств прокормить ребенка. Я считала себя не нужной и брошенной. Потому и творила все безумства, дабы привлечь к себе внимание. Бедная мадам Мурэ! Прости меня! И вот я узнаю о своем благородном происхождении, об очень знаменитом отце и прекрасной маме. И как больно, что я не могу их обнять. Но теперь, что мне делать? Мое путешествие заключалось в поиске своих корней и себя. И вот моя цель достигнута. Сбежать? Можно было бы, но, а смысл? Во дворце к нам неплохо относятся, к тому же Рэну и Айеше здесь нравится. А чего же все — таки хочу я?.. Я хочу жить любить и быть любима! Чем заниматься? Со временем я обязательно определюсь. А почему бы мне не прогуляться по городу? Я часть этого мира. И мне очень интересно как живут здесь местные жители.

Я спустилась с холма и пошла по улицам каменного города. Двух и одно-этажные здания были выложены из горного камня. Город утопал в яркой и пушистой зелени. Народ спешил по своим делам, детвора бегала и резвилась. Стражники неспешно патрулировали улицы города. Вот висит вывеска на лавке травницы, вот одежды, а вот и таверна. Но чем ближе я подходила к центру города, тем больше народу там толпилось. Мое любопытство заставило ускорить шаг.

А главную площадь Фосцеллу украшали огнями и гирляндами, мужчины стаскивали столы, а женщины накрывали их всевозможными вкусностями. Некоторые мужчины принесли музыкальные инструменты. А в центр площади стаскивали дрова и ветки, формируя таким образом огромный костер. Похоже, сегодня намечается какое — то торжество. Интересно, что за праздник?

— Эй малой, а то за праздник? — спросила я у мальчишки, который пробегал мимо. Он резко остановился и с изумлением уставился на меня.

— Ты что не местная? Это же праздник Восхваление Великих.

— Спасибо, — сказала я и не отвечая на его вопрос побрела в сторону замка. А малец пожал плечами и побежал дальше.

В замок я пришла достаточно быстро. Прошла по коридорам, поднялась по лестнице и остановилась напротив дверей в библиотеку. Почему — то не решалась войти, будто виновата перед кем — то. Но, глубоко вдохнув, толкнула дверь.

Здесь собрались все: Рэн, Айеша, Ксоголь и Дилькемм. Услышав отворившееся двери, все разом повернули головы.

— Тэя! — воскликнула подруга и подбежала обнять меня. Я улыбнулась и обняла ее в ответ. — Как ты? — посмотрела она мне в глаза.

— Не очень.

— Наконец — то ты пришла, — облегченно вздохнул Дилькемм. — Ксоголь нам уже все рассказал. Я приношу свои извинения, Тэя, за то, что раньше не мог предположить о твоей принадлежности к семье Керрлион.

— Не вините себя, Дилькемм. Я сама не думала, что буду дочерью такого важного… дракона.

— И что ты теперь будешь делать, Тэя? — спросил у меня Рэн.

— Честно сказать…, — я посмотрела на стоящих передо мной друзей. Верно, пусть моих родителей нет, но на пути к ним я повстречала много хороших людей. И они стали для меня семьей. — Честно сказать, я не знаю. Но знаю точно, чего хочу сейчас. По пути сюда видела, как на площади Фосцеллии собираются устраивать какое — то торжество…

— Праздник? — радостно воскликнула Айеша. — А что за праздник?

— Восхваление Великих, — ответил Дилькемм. — В этот день горожане чтут Великих драконов, что самые первые сошли на землю в виде людей. В центре города ставят огромный костер и в него каждый должен бросить то, что ему не жаль отдать в дань Великим. Чем ближе Эджарху предмет, тем ценнее считается подношение. А после торжественной части начинается праздник.

— Ой, как здорово! — восторженно хлопнула в ладоши подруга. — Я бы с удовольствием поучаствовала в нем! Можно мы пойдем??

— Боюсь, это невозможно, — вздохнул Дилькемм. — Ваша внешность слишком примечательна, она отличается от внешности Эджархов. Народ в панике, увидев смертных, могут натворить непоправимые вещи.

— Но мы можем замаскироваться! — вдруг произнесла подруга после недолгой тишины. Затем начала завороженно водить руками в воздухе, и в этот момент на ее голове появились два небольших белых рожка. — Как вам такое? Я недавно выучила заклинание это — физическая иллюзия.

— Гм, а это может и сработать, — задумчиво потер подбородок Дилькемм.

— Только помни, — подал голос Ксоголь, который до этого молча разбирался с книгами, — эта иллюзия не действует долго. Каждые три часа тебе придется накладывать это заклинание снова.

— Народу будет много, они и не заметят ничего. Рэн, ты пойдешь с нами?

— А ты уже хотела от меня избавиться? — усмехнулся парнишка. — Конечно, иду! Там еды и развлечений будет немерено. Да и посмотреть, чем развлекают себя драконы — тоже любопытно.

И Айеша наколдовала ему пару белых рожек.

— А что на это скажет Владыка? — обеспокоено спросила у Дилькемма.

— Я прикрою вас. В конце концов, должны же вы узнать город. Только будьте осторожны, если будут неприятности — возвращайтесь во дворец.

— Поняла.

Тут мы стали интенсивно собираться на праздник. Купальня, прически, чистая и приличная одежда, которую нам уже заботливо предоставили. И, конечно, маскировка. Все эти сборы проходили под недовольное бурчание Рэна. И вот, когда солнце село за горизонт, мы были готовы покорять праздник Восхваления.

Мы без проблем покинули дворец. Хотя по небу и плыли облака, но погода радовала. Легкий прохладный ветерок мягко касался кожи, а луна и звезды все же дарили свет земле. И в небе, расписывая пируэты, парили драконы и разносили свой рев по горам.

Город был великолепен! Все улицы и дома были украшены фонарями, народу на улицах появлялось все больше и больше. И каждый был в праздничном наряде, что краше другого. Праздник еще не начался, а волнение от чего — то билось в груди. Но я не могла перестать улыбаться.

— Какая красота! — восторженно осматривалась по сторонам Айеша.

— Не забывайте за маскировку, — напомнила я.

— Не забуду, не переживай, — заверила подруга.

А на площади уже начиналось гулянье. Здесь стояли прилавки с украшениями, тканями, оружием, едой и всякой разностью. Мы решили начать с местных вкусностей. За целый день я ни крошки не съела, а ребята лишь чуть перекусили. Мы пробрались к одному из прилавков с выпечкой. Боги, сколько здесь вкусностей! А запах какой!.. Взяли по паре сладкой булочке и отправились дальше рассматривать товары. Золотые, серебряные кольца, колье, амулеты. Но мы остановились на деревянных амулетах, которые были сделаны в честь праздника.

Но вот, по площади разнесся мужской голос:

— Братья! Сестры! Да настал этот день, когда мы чествуем наших Великих! — Мы с ребятами стали пробиваться к центру площади. Там, у незажженного костра, стоял мужчина в одеяния жрецов из храма. — Великие драконы, что жили на этих землях в этот день несколько сотен лет назад подарили свое благословение первым Эджархам. Так давайте же в этот день отблагодарим их за столь щедрый дар и вознесем к ним то, что дорого сердцу.

После этого жрец развернулся к костру и вознес руки к небу. В этот момент над городом с ревом пронеслись три дракона. Ящеры взмыли в небо, а затем вернулись к городу, паря над ним по кругу. Затем они нависли над площадью и разом выдохнули огнем на стоящий в центре костер. Тот моментально вспыхнул. И все люди разом начали опускаться на колени и сложила ладони в молитвенном жесте.

— О, Великие, услышьте голоса ваших детей. Мы чествуем вас сегодня и приносим дары, что дороги нашим сердцам! Примите к себе дурные воспоминания, боль и страдания ваших детей, очистите их души в эту великую ночь! Да просим Вашего благословения еще на долгие столетия нашего существования!

После этого жрец опустил руки и развел их в стороны. Народ поднялся с колен и стал подходить к костру. Каждый кидал все, что мог дать: украшения, одежду, увидела даже как одна девушка отрезала свою косу. Мы же с ребятами бросили в огонь купленные амулеты. После того, как все кинули в жертвенный костер свои подношения, жрец продолжил:

— Великие! Мы принесли вам эти дары, что готовы отдать от чистого сердца. Очистите души ваших детей да направьте их на путь истинный!

В огонь с рук жреца полетел какой — то порошок, после чего огонь начал подниматься выше и принимать форму дракона с расправленными крыльями. Огненный ящер будто заревел и растворился в небе, унося к небесам пепел. И во время этой церемонии, я почувствовала душевное облегчение, будто мою душу очистили от рвущих ее сомнений, воспоминаний и тревог. И сейчас все то, что было в темном прошлом казалось лишь кошмарным сном.

— Невероятно, — восторженно вздохнул Рэн, — ощущение, что мою душу очистили от чего — то грязного и я реально почувствовал облегчение.

— Я тоже! Будто все плохое, что было…

— …оказалось просто страшным сном, — закончила я за подругу. Ребята кивнули в ответ. — Возможно, Великие благословили и вас, увидев, что вы не несете за собой вреда.

— Тогда это замечательно. А вдруг Эджархи и нас примут?

— Надеюсь, этот день наступит и вам не придется прятаться.

После этой церемонии торжество началось во всю. Таверны отворили двери для любителей выпить, с прилавков товары стали улетать на ура. И ко всему этому добавилась веселая и танцевальная музыка. У костра начали выплясывать сначала танцоры, обыгрывая это еще и магическим шоу с огнем и воздухом. Зрелище получилось невероятное. Даже я почувствовала прилив сил от такого зажигательного вечера. Заиграла следующая песня, и Айеша выбежала к танцорам и начала зазывать новых танцоров. Сначала потянула одну женщину, затем молодого парня, дети сами выбежали к ней. Не зря говорят, что у эльфов прирожденное чувство танца. И движения Айеши был тому подтверждением. Эльфийка двигалась легко и непринужденно, успевая и ногами ритм отбивать, и с невероятной пластичностью выводить разные движения. И тут подруга потянула в центр толпы Рэна. Бедный мальчишка, сначала растерялся, что делать, но подруга быстро его приобщила к танцу. Она пыталась и меня вытянуть, но я танцую как медведица, то есть, вообще не умею. В Гильдии праздников особо не было, поэтому для меня такого рода вещи чужды. Но мне нравилось наблюдать, что ребята счастливы и наслаждаются праздником.

Запыхавшиеся, но счастливые ребята поклонились публике за столь бурное проявление восторга и в это мгновенье я увидела, как иллюзия Айеши начала стремительно таять!

— Айеша! — только и успела крикнуть. Во имя Савингара! Когда успели пройти три часа!? И в эту же минуту обман заметили все. Музыка тут же прекратилась. Эджархи сию же секунду расступились от Рэна и Айеши. Матери тут же попрятали своих детей за подлы платья, а мужчины уже приготовили заклинания в руки для атаки.

— Это смертные! Не выпускайте их! Хватайте их! — слышала со всех сторон. Кольцо, в которых зажали ребят, становилось все уже. Один смельчак бросил в их сторону ледяной шип, но Айеша тут же закрыла Рэна собой. Ледяной шип ранил ее плечо, от чего подруга вскрикнула.

— Нет! Пожалуйста! — кричала я, пробираясь через толпу. И когда в подругу собирался полететь огненный шар, я в последний момент смогла поднять перед ней ледяную стену. Огонь тут же потух. Побежала к Айеше и прикрыла ее собой.

— Не смейте их трогать! — мое неожиданное появление обескуражило нападающих.

— Айеша, ты как? — обеспокоено спросил Рэн. Подруга тяжело выдохнула и взялась за раненое плечо.

— Жива.

— Ты… ты Эджарх! Почему ты встаешь на их сторону?? — просил кто — то из толпы мужчин.

— Они вам ничего плохого не сделали! За что вы с ними так!?

— Эти смертные забрали наши дома! Нашу землю! И мы должны щадить их?

— Смертные только способны на причинение боли и страданий! Она под гипнозом у этих смертных! Предательница! Убить ее и смертных! — орали в толпе. Я сию же секунду очертила вокруг нас ледяную стену с острых шипов и приготовила в другую руку огонь.

— Мы не хотим причинять боль своему же, но ты не оставляешь нам выбора, — ответили мне. Нашу единственную защиту разрушило одно заклинание огня, но я тут же выстроила новую. Но все же некоторые атаки я не успевала отразить, и заклинания успевали цеплять меня. Ледяной шип ранил мне ногу, огонь обжег кончики волос. Силы начинали кончаться, и когда на секунду отвлеклась, я почувствовала жгучую боль в плече. Вскрикнула. Защита наша тут же опала, и народ тут же собрался нас атаковать. Проклятье, неужели все так и закончится не начавшись? И в этот момент почему — то в мыслях появился Владыка.

И в эту секунду над нашими головами пронесся громогласный рев. Казалось, будто сам гром промчался по небесам, разразив их. Звук рассекающих воздух крыльев замер над головой. Над нами завис дракон. Иссиня — черная чешуя с торчащими по всему телу выростами и шипами, перепонки крыльев сияли под светом костра и луны темно — бордовыми оттенком. Глаза же у ящера сияли рубиновым светом. Погодите, так это же тот самый дракон, полетом которого я однажды залюбовалась! Народ в ту же секунду попадал на колени.

— Что здесь происходит? — громогласно произнес дракон.

— Ваше Величество, мы загнали в ловушку смертных и готовы были предать смертной казни, но одна из наших сестер перешла на их сторону.

Дракон начал снижаться, и люди освободили место на площади для своего повелителя. Приземлился он рядом с нами и недобро так глянул на нас. Но что — то глубоко в душе так благодарно ему мурлыкнуло, что мне показалось, сделала это вслух.

— Вы знаете, что эти смертные привели не так давно одну из наших сестер? Та, что сейчас защищала их является пропавшей двадцать лет назад дочерью нашего славного воина и великого кузнеца Мира Забытых— Надарра Керрлиона и его жены Везерры.

После этих слов люди в толпе подняла шум и гам.

— Но откуда нам знать, что это не самозванцы?

— Но Ваше Величество, не вы ли говорили, что смертным не место среди нас?

— Да, говорил. Сами Великие одобрили их присутствие на ритуале подношений. И с сегодняшнего дня эти двое имеют право на жизнь в нашем королевстве.

Народ зашептался. Слышала, что кто — то был не согласен с Владыкой, но большинство поддержало его мнение. Но в какую — то секунду мои ноги перестали меня держать, а полученные раны принесли острую боль. Последнее что я услышала, перед тем, как провалиться во тьму это встревоженный крик Айеши и рев дракона.

Проснулась я от неприятной ломоты в теле. Кое — как раскрыв веки, поняла, что нахожусь уже не на площади. Надо мной был белый потолок, а сама я лежала на мягкой кровати. Руки и нога были забинтованы. Заглянула под одеяло. Фух, лежала я в ночной сорочке. Подняла голову и стала осматриваться. Это не похоже на мою комнату у Дилькемма. Белая резная мебель, огромное окно, в которое уже стучался день, а легкие занавески покачивались на ветру. Рядом с кроватью стояла тумбочка, на которой были всякие скляночки с лекарством и бинты. Ребята! Как там они? Я вылезла из — под одеяла и опустила ноги на белый и пушистый ковер. Перебинтованная нога отдала резкой болью, от чего я упала на кровать. Но надо узнать, что там с ребятами. Я кряхтя и перебирая маленькими шажочками почти подошла к двухстворчатым дверям комнаты, как вдруг они распахнулись прямо перед моим носом, на пороге стоял Владыка. Нет, я определенно не в Фриаре.

— И куда это ты собралась? — спросил он.

— Туда. Мне нужно к Рэну и Айеши. Как они?? — спросила я.

— Я отвечу на твои вопросы, если ты ляжешь обратно в постель.

— Не могу! Они мои друзья, это я их втянула во все это. Я должна увидеть их! — и резкая боль пронзила все мое тело, аж в глазах потемнело. На секунду ноги перестали меня держать, но на пол мне не дали упасть крепкие мужские руки.

— Глупая, — тихо произнес Владыка и меня в ту же секунду подхватили на руки и понес к кровати. Положил и укрыл одеялом.

— Отпустите меня! — попыталась сползти с кровати и почувствовала, как щеки опалило жаром.

— А вот это вряд ли. Слишком поздно.

— Я знаю дорогу. Я смогу.

— А теперь будь хорошей девочкой и лежи смирно, — твердо произнес мужчина и внимательно посмотрел в глаза. И от этого взгляда все внутри сжалось, а затем будто цветком распустилось тепло. Не — не — не, стоп. Прервала зрительный контакт, на что в ответ услышала усмешку. Владыка осторожно взял мою забинтованную руку и снял бинт. Ожог был обширный, я даже зашипела от боли. Он осторожно навис ладонью над раной, и неяркие искорки начали опускаться на кожу, принося тепло и облегчение ране. Нет, похоже, все — таки умерла. Иначе бы как объяснить то, что сейчас за мной ухаживает сам Владыка драконов? Ущипните меня, кто — нибудь.

— И как тебя угораздило полезть в эту толпу? — спросил Владыка, а затем поднял на меня глаза. — Ты чем думала, когда принимала на себя эти атаки?

— Я не могла их оставить. Они мне самые родные. Раз мне не довелось обрести настоящих родителей, теперь они моя семья.

— Мне жаль. Надарр и Везерра Керрлионбыли замечательными драконами. Для меня великая честь общаться с потомком этого рода.

— Вы их знали? — с грустью спросила я.

— Я был маленьким мальчишкой, когда случилась эта трагедия. Но легенда о великом кузнеце Мира Забытых свежа и по сей день. Отец однажды меня взял с собой в кузнецу. Помню, как я восторгался его силой и мощью. В горне горел огонь, а в руках у него плавилось железо. Оно, словно мягкая глина, подчинялась его рукам. Я как заворожённый смотрел и не мог отвести взгляд.

«— Что, нравится? — спросил он у меня.

— Очень, — не скрывая восхищения ответил я. Мне казалось, я попал в волшебный мир.

— Выбирай себе любое оружие, которое здесь увидишь.

Глаза мои так и разбежались. Я долго бродил по кузне, никак не мог определиться.

— Сынок, поторопись, — поторопил меня отец.

— Отец, это просто невозможно. Здесь столько всего интересного у меня просто глаза разбегаются. — ответил я.

— Не торопи его. Пусть походит. — заступился за меня Надарр.

— Нашел. — воскликнул я. В дальнем углу на полке лежал кинжал. В нем не было ничего примечательного. Удобная рукоять и лезвие блестело, как капля росы на солнце. Но что-то меня не вольно к нему тянуло. Я взял его в руки, оно оказалось таким легким и маневренным, что даже в руке не ощущалось.

— Хм, интересный выбор. — сказал отец.

— Это лезвие сделано из лунной стали. Многие его пытались его взять, но он для них оказался слишком тяжелым и неудобным. Замечательный выбор. Я дарю тебе его. Он заговоренный, ты его не потеряешь и украсть у тебя его не сможет никто. Этот клинок, когда-нибудь спасет твою жизнь. — сказал Надарр.»

Сколько у меня было радости и восторга от столь прекрасного подарка. Я не расставался с ним ни днем ни ночью. Я очень гордился им. Ну, а потом случилась эта трагедия.

И Владыка замолчал.

— А мне можно попасть на могилу моих родителей? — спросила я, утирая слезы.

— Мы драконы. У нас не принято хоронить тела. У нас их сжигают, а пепел развивают над пропастью водопадов.

— А кинжал? Он сейчас с вами? — еще всхлипывая от эмоций спросила я.

— Да, — и он вынул из ножен кинжал и протянул его мне. Я бережно взяла его в руки и стала рассматривать. Но слезы не прекращались лица из глаз и не выдержав, я расплакалась в голос.

— Бедная, моя девочка! — Владыка забрал у меня кинжал и прижал к себе. Что-то внутри меня довольно мурлыкнуло.

И в эту же секунду я поняла, что Владыка находился ко мне близко. Слишком близко. Слезы моментально высохли. Я отстранилась от него и подняла глаза. Рубиновые глаза уже не смотрели на меня с той кровожадностью, когда мы встретились впервые. В них виделась ласка, нежность, от которой сердцу стало тесно в грудной клетке. Ладонь мужчины осторожно коснулась тыльной стороной моей щеки, от чего по телу пробежал табун мурашек. Мне не было неприятно, наоборот, словно внутри что — то хотело, чтобы эти прикосновения продолжались снова и снова. Мужчина легонько подхватил мой подбородок и продолжал внимательно смотреть в глаза. Я не знаю, как у него это получается, но была не в силах противостоять этому. Лицо Владыки начало медленно приближаться к моему. И я закрыв глаза поддалась этому порыву. Носа снова коснулся тот самый сладковатый запах, который хотелось вдыхать и вдыхать. Где — то глубоко в душе я услышала протяжный, но радостный рев. И именно он вернул меня с небес на землю. Нет — нет — нет! Это неправильно! Этого не может быть!

Я распахнула глаза и отстранилась от него.

— Мне нужно идти. Мне уже лучше. — пробормотала я.

На его лице появилась от чего — то довольная усмешка, от которой мне стало не по себе.

— Тебе нужно поспать. Слишком много всего навалилось, — тихо произнес Владыка, проведя по моей голове рукой, и я стала проваливаться в сон.

Глава 18

Проснулась я как-то очень резко. Распахнула глаза и не сразу поняла, где я нахожусь.

Осмотрелась и поняла, что лежу я на своей кровати в своей комнате. За окном день и солнечный свет ласково щекочет мне нос.

— Какой чудесный день! — потянувшись улыбнулась я всему миру. С меня спало одеяло, и я оказалась в ночной сорочке. И тут меня как кипятком ошпарило. Праздник. Рэн и Айеша. Владыка. Оп-а, а вот тут вообще ужас! Владыка пытался поцеловать меня! Меня!

Да что это происходит!? Запустила руки в волосы и сползла с кровати. И тут в голове всплыли слова Дилькемма: «… Сначала манит запах твоей истинной пары, и неудержимое желание поцеловать. Затем они начинают слышать голоса души друг друга, но это уже когда связь укрепится. Только при союзе ярле и ниире у драконов будут дети и они смогут продолжить род…» О Боги, этого не может быть! Этого не может быть! Мы ведь так друг друга ненавидели. Так что же изменилось? Нужно срочно одеваться. Я кинулась к шкафу. Вытащила одежду, наспех оделась и выскочила из своей комнаты.

Я ворвалась в кабинет Дилькемма. Он сидел за своим столом и заполнял какие — то бумаги. Когда я появилась на пороге, мужчина оторвал свой взгляд от писанины.

— Тэя! — поднялся он с места и подошел ко мне. — Как я рад видеть тебя. Ты в порядке? Ты чего такая бледная?

— Я… нормально все.

— Тогда чего вся, как на иголках и бледная, как снег? Ну — ка, садись сюда, — мужчина довел меня до софы и усадил на нее. — Воды нужно? — Мотнула головой в ответ. — Я думал, Владыка тебя уже абсолютно здоровой ко мне отправил.

При упоминании о нем, лицо почему — то снова обдало жаром. И Дилькемм это заметил.

— Ага, значит, это он виноват, что ты в таком состоянии ко мне пришла.

— Дилькемм, — я опустила взгляд в пол и сложила пальцы в замок, — кажется, Владыка наш заболел.

— Чем? — опешил мужчина.

— Он ухаживал за мной, раны лечил и… — а вот про попытку поцелуя у меня язык не поворачивался сказать.

— Кажется, я знаю, о чем ты говоришь, — улыбнулся учитель. — Я уже не первый год знаю нашего Владыку. Когда он принес вас троих в замок, велел лекарям осмотреть вас. Но стоило им подойти к тебе, как его дракон не дал даже на метр подойти. И в этот момент все прояснилось. Драконы, когда находят свою ниире, становятся ужасными собственниками, настолько, что даже в мальчишке могут увидеть соперника. После этого он унес тебя в западное крыло и там сам выхаживал, не подпуская никого ближе, чем на два метра к комнате.

— Х — хотите сказать, что я предположительно ниире Владыки??

— Я тебе скажу больше — ты и есть ниире Его Величества. Я думал, никогда до этого дня не доживу.

— Но, Дилькемм, он же Владыка. Владыка драконов! А я кто? Я даже не здесь выросла. Я не могу быть его ниире. Это… это просто невозможно!

— Тэя, — мужчина положил мне на плечи ладони, — я же вижу, что ты сама себе сейчас противоречишь. В тебе сейчас говорят страх и неожиданность, но поверь, для Верлианна я не вижу более достойной кандидатуры на роль ниире, чем ты.

Тяжело вздохнула. Возможно, я действительно боялась, что такой мужчина и вдруг достается мне. За любовь читала лишь в книгах, но никогда не думала, что это случится со мной. Ведь какой мужчина захочет видеть рядом с собой преступницу и карманницу? И тут… выясняется, что Владыка — мой ярле. В это мне до сих пор с трудом верится.

После разговора с Дилькеммом я немного успокоилась. Советник загрузил меня учением языка и письменности. Чтобы дурные мысли в голову не лезли. Я было попыталась сходить к друзьям, но меня не отпустили, заверив, что с ними все в порядке. А я и так много времени потеряла. Садись и учись.

Вообщем, весь день у меня прошел в трудах, лишь изредка прерываясь на еду и личные потребности. Ближе к вечеру к нам заглянули Рэн и Айеша, чему я была несказанно рада. Они вдвоем мне рассказали тоже самое, что и Дилькемм днем, а после этого они начали мне рассказывать, что нового нашли в библиотеке, и что теперь каждый житель Фосцеллы приходил поглазеть на настоящего эльфа и человека.

И вот, ближе к ночи ребята ушли спать, а Дилькемм советовал сделать мне тоже самое. Но как чаще всего это бывает, когда получаешь волнительные или неожиданные новости, долго не можешь уснуть. Так случилось и со мной. Я все никак не могла выкинуть из головы мысли, взгляд и прикосновения Владыки. Будто все другие мысли разом решили покинуть мою голову, оставив наедине с этими… воспоминаниями. Тяжело выдохнула и покинула свою комнату.

В замке было тихо. Только одиноко горящие факела освещали небольшое пространство коридора. Я не спеша прогулялась по коридорам замка пока не вышла на тот самый широкий балкон, где ребята помогли мне обрести себя. Холодный ветерок коснулся кожи, от чего по ней побежали мурашки. Я глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и подошла к перилам балкона. Вид отсюда был невероятный. Вода с грохотом падала вниз, на упавшие с гор камни и шумящей рекой уходили за горы.

Небо сегодня было ясное, поэтому звезды было видно хорошо. Почему — то сейчас подумала о матушке Мурэ. Интересно, как она там?.. Эх, как бы ее совет или помощь пригодились мне сейчас. Тяжело вздохнула и спрятала лицо в ладонях. Что мне делать? Как быть? Я не могу быть его истинной, как и он моим… А если я исчезну? Ведь мы еще не целовались, значит связи нет. А раз нет, то он сможет забыть меня, а я его. Да, это может сработать. Но куда я уйду?.. Нет, сейчас это не самое важное. Я уже бежала однажды и выжила, тем более у меня есть магия, и дракон скоро должен проснуться, поэтому не пропаду. Теперь осталось придумать, как я сбегу, не привлекая лишнего внимания. Точно! Кузница моего отца, она же прямиком в город выводит! Там же должно быть и оружие, которым Эджархи уже не пользуются.

В голове моментально созрел план, и я побежала в замок. Я быстро добежала по коридорам до той самой стены, где Ксоголь показал мне вход в кузню. Нащупав нужный камень, открыла двери и спустилась вниз.

Помещение осталось не тронутым с последнего моего прихода. Идеальное место, чтобы здесь обдумывать свои планы и не привлекать внимания своими действиями. Теперь осталось найти подходящее оружие. Конечно, я понимала, что магия и есть мое оружие, но я не хочу сжечь весь лес в горах чтобы просто поймать зайца. Очень хотела найти здесь лук и стрелы. Но Эджархи, похоже, не пользовались этим оружием во время битвы, здесь были только клинки да мечи с броней и щитами. И мне приглянулись пара небольших кинжалов. Изогнутое лезвие, рукоятка, что напоминала чешую дракона. Это оружие идеально подойдет для воровки вроде меня. Осталось самое трудное — найти путь из города. Будь бы у меня крылья — улетела бы уже сейчас. Придется выбираться через мост, что был единственной наземной дорогой в горы, но он наверняка охраняется. Но для меня нет преград, если я задумала сбежать или скрыться.

Я еще какое — то время посидела в кузнице, наслаждаясь тишиной и спокойствием. А когда рассвело — вернулась обратно в кабинет Дилькемма.

Дни потекли по обычной колее. Днем — помощь Дилькемму с документами и книгами, иногда делая перерывы на обучение меня языку драконов. Вечером мы с ребятами сидели в библиотеке, иногда выходили на свежий воздух. А вот ночью я убегала в город, пытаясь отыскать брешь в огромной стене, что охраняла город. План на счет ворот тут же полетел в Дандрегон, когда выяснилось, что они постоянно закрыты. Ну да, зачем драконам земля, если есть крылья? Поэтому все это время я искала безопасные пути побега. И нашла. Теперь, я готова была покинуть Фосцеллу.

Это был очередной день работы в кабинете Дилькемма. Скопившая за несколько дней усталость и малое количество сна начало давать о себе знать. Но я ни в коем случае не должна показывать это, иначе начнется допрос, а управитель очень хорошо чувствует, когда начинаю лукавить. Владыку с того момента запоминающего момента я не видела.

— Тэя, — мужчина подошел к столу и протянул мне свиток. — Отнесешь это Его Величеству.

— Дилькемм, я не пойду.

— И почему же?

— Я боюсь его.

— Глупая. Он тебя не обидет.

— Мне страшно.

— Прекрати. В конце концов работу еще никто не отменял.

Я тяжело вздохнула, взяла свиток и направилась прочь с кабинета. Вот же, кто за язык меня тянул? Теперь мне придется встретиться с ним. А я сейчас хочу этого меньше всего, потому что кое — как успокоила свои и без того растормошённые чувства. Нет, сейчас нельзя терять твердости. Я просто положу свиток и уйду.

С таким настроем я дошла до западного крыла замка и остановилась у дверей в кабинет Владыки. Стражники на этот раз пропустили меня без проблем. Глубоко вдохнув, тихо постучала и открыла двери. Но, видимо, я чем — то разозлила Великих и Богов, раз кабинет оказался не пустым, а за столом сидел тот, кого видеть сейчас совершенно не хотела. На открывшиеся двери Владыка совершенно не обратил внимания. Он внимательно рассматривал раскрытую перед ним книгу. Я тихо подошла к столу и аккуратно положила на стол свиток. Резко развернулась и быстро пошла к выходу. Может не заметит?

— Тэя. — меня окликнули.

Я замерла, практически взявшись за дверную ручку. Да, что ж так не справедливо? Ведь чуть-чуть оставалось. Я обернулась, но осталась у дверей.

— Да, Ваше Величество.

— Возьми бумаги и отдай Дилькемму. — указав на бумаги он продолжил что-то читать.

Ох, ты ж. Придется к нему подойти. Я подошла к столу и только протянула руку к бумагам, как на нее легла теплая мужская ладонь.

— Подожди, — тихо произнес Владыка и поднялся из кресла. Обошел стол, не отпуская мою руку и сказал почти у самого моего уха, — не уходи. — Кожей почувствовала тепло его тела, от чего лицо тут же начало гореть.

— Зачем? — постаралась сделать так, чтобы голос не дрогнул от волнения.

— Неужели ты совершенно ничего не чувствуешь? — с легким раздражением в голосе спросил он.

И в эту же секунду Владыка резко развернул меня лицом к себе. Одна его рука продолжала держать мою руку, а вторая взяла за подбородок. В груди снова екнуло, а по рукам словно побежал электрический разряд, когда подняла на него глаза, а кончика носа коснулся сладкий запах.

— И даже сейчас? — О да, еще как. Чувствую, что вот — вот отдам душу Великим от того, как бешено стучит в груди сердце. Я почти потеряла самообладание, когда рука мужчины, что держала мою руку осторожно поползла вверх до плеча. По телу пробежала волна мурашек, от чего волоски на коже встали дыбом. Я уперла свободную ладонь в его грудь, пытаясь хоть как — то сдержать натиск. Пальцы тут же почувствовали, как бьется сердце Владыки. Он с осторожностью коснулся моего лица. Но в этот момент я резко пригнулась и, вывернувшись, побежала к двери.

Не знаю, как быстро я пробежала все западное крыло и как оказалась на широком балконе дворца, но, когда моей кожи коснулся холодный ветер, я тут же рухнула на колени. Тело как на зло помнило каждое его прикосновение, а кончики пальцев до сих пор ощущали его сердцебиение. Нет! Мне нельзя влюбляться в него! Ни за что! Я не должна поддаваться этим чувствам! Я приняла решение уйти и навсегда забыть его, и сделаю это! И почувствовала, как в груди раздался тоскливый и протяжный рев.

— Нет, Тэирра, — твердо произнесла. — Я приняла решение и не отступлюсь от него. Он забудет меня, как только я исчезну, тоже самое будет и со мной. И, возможно, когда рана затянется, найдется та, что будет достойна его больше, чем я…

Оставшаяся половина дня тянулась как на зло долго. Из кабинета я боялась даже носа высунуть и старалась хоть как — то успокоить свои растормошённые чувства. Но хвала Великим, Дилькемм меня больше ни куда не отправлял, а вскоре отпустил в свою комнату. Я была несказанно рада этому, так как до захода солнца оставались считанные часы, а нужно было еще написать прощальные письма всем… Даже Ему. Ох и здорово на меня разозлятся Айеша и Рэн, узнав, что я ушла без них. Но, надеюсь, они меня когда — нибудь простят… Я писала все письма, изредка роняя капли слез на бумагу, но и понимала — другого выхода нет.

И вот, наступила долгожданная ночь. Дилькемм уже ушел отдыхать, а я, собрав все письма и кое — какие вещи по мелочи, покинула свою комнату. Оставила записку на столе для учителя и для Владыки и, мысленно попрощавшись с ним, вышла с кабинета. Следующая моя цель была библиотека, но письма я положила под дверь, чтобы Ксоголь не почувствовал моего присутствия. Пройдя по коридорам, дошла до той самой стены и нажала на кирпич. Двери с тихим скрежетом камня о камень открылись, и я, окинув очередной раз взглядом оставшийся за моей спиной коридор, побежала вниз.

Собрав в небольшую сумку свой кое — какой провиант, одежду и сложив кинжалы в ножны, отправилась к двери, что вела в дом моих родителей. Оттуда дальше я без особых проблем добралась до города. Недалеко от ворот, рядом со стеной росло огромное дерево, чьи ветки даже перелезли на ту сторону ограды. Залезть на него не составляло особого труда. Однако до земли с той стороны было приличное расстояние. Упасть без перелома ноги или двух не получится. Но я, забравшись на вершину стены, обернулась очередной раз на замок. Так красиво он выглядел в лунных лучах. Душа заныла от одной мысли, как все они будут переживать за меня, но, тряхнув головой, отогнала эти мысли прочь. Нужно идти. Призвав магию льда, я соорудила небольшие ступени вдоль стены. Надеюсь, это сработает. Я ступила на первую ступеньку и лед слегка захрустел подо мной, но выдержал. И таким способом я без труда спустилась за стены города и дошла до другой стороны ворот. Стражи здесь, как и ожидалось, не было. Я перепрыгнула невысокую стену, что отгораживала мост от огромной пропасти и побежала по каменной дороге. Прощай, Фосцелла. Спасибо, что стала для меня домом, пусть и временным.

От моста какое — то время шла каменная дорога, но постепенно она начала теряться в зарослях травы и кустов. Что ж, похоже придется ориентироваться на свое чутье, куда идти. Я бы даже не знала, что у Эджархов есть ночное зрение, если бы не зашла так глубоко в лес и видела все, как при лунном свете. Это даже хорошо, не придется использовать магию и меня не скоро найдут.

В лесу тихо пели ночные птицы, иногда над головой слышала взмах их крыльев. На секунду мне показалось, что я нахожусь в родном Вартраде и сейчас иду на очередное задание Гильдии. Тяжело вздохнула. Давно не вспоминала я Гильдию, интересно, как там Бриньольф и Таиира? Удалось ли им восстановить гильдию? А матушка Мурэ? Не сомневаюсь, что они переживают за меня сейчас.

Но вот неведомая мне дорога привела меня к пещере, над которой поднималась огромная скала. Дилькемм мне когда — то говорил, что Эджархи проложили пещеру сквозь гору, тем самым добыв все необходимые ресурсы для постройки города. Похоже, я нашла ее. Даже обломки старых инструментов валялись здесь. Что ж, раз это сквозная пещера, то она должна меня вывести на другу сторону гор. Я, глубоко вдохнув, зашла внутрь.

Сначала ничего не было видно, осторожно на ощупь ступала в темноте. Но после улицы зрение привыкло к такой темноте, и я немного огляделась. Темный широкий тоннель все дальше уводил меня вглубь. В какой — то момент мне показалось, что услышала посторонний звук и прибавила шаг. По мере продвижения вперед, я стала замечать легкое голубое свечение в конце тоннеля. И вот я вышла в огромный карман пещеры. Дорога была из камня и обходила дугой огромное озеро в центре. С потолка свисали каменные сосульки, с земли торчали точно такие же. Некоторые соединялись и образовывали каменные столбы. Но самое необычное было в пещере, это растущие огромные голубые кристаллы, которые слегка сияли. Я осторожно подошла к одному такому. Не чувствовала в нем магии, но то, что он сиял приводило меня в заблуждение. Над озером едва заметной дымкой парил туман. А вода была прозрачная, как слеза. Красивое место.

И где — то глубоко в душе появилось сожаление, что такую красоту я вижу одна. Драконница внутри меня тоскливо заревела. Но вдруг почувствовала кожей чужое присутствие. Обернулась, но никого рядом не было. У самого уха послышался чей — то шепот, но никого рядом не было. Я собиралась покинуть это место, но в груди заболело так, будто кто — то когтями порвал все внутри. В глазах потемнело. Боль пронзила тело жаром, и я рухнула на колени. Знаю, чьих это когтей дело.

— Тэирра, — прорычала я сквозь зубы, прижимая кулак к району сердца, — я не вернусь. Даже не пытайся меня переубедить! Так будет лучше!

В эту же секунду я услышала тихое рыдание. Перед глазами, словно наяву, появилась рыдающая Айеша и недовольно бормочущий Рэн, который пытался ее успокоить. В груди заболело только от одной такой мысли, а увидеть это оказалось еще больнее. Нет, они переживут это. Я зажмурила глаза, пытаясь отогнать эти мысли, и ребята исчезли, будто их и не было. Поднялась с колен и тяжело выдохнула.

— Наконец — то я тебя нашел, Сокол, — раздался за спиной знакомый до дрожи в коленях голос. Обернулась. Ко мне, медленно вышагивая, шел Хермерус.

— Х — хермерус, — прошептала я от ужаса.

— Думала скрыться от меня в этих горах? — самодовольная ухмылка. — Я тебе говорил, что везде услышу взмах твоих крыльев.

— Нет, — сделала полушаг назад, — это не правда. Ты не мог найти меня!

— Нашел же. А теперь, — он вдруг вытащил из — за спины ритуальный кинжал Эджархов, — давай завершим начатое!

Я попыталась призвать магию, но из моих пальцев вырвались лишь несколько огненных искр. Попыталась метнуть в него ледяное копье, но вместо него в сторону мага полетели снежинки. Кинжал сверкнул над моей головой, но чудом удалось увернуться. Я в те же секунду припустила на бег. Почему магия не работает? Что произошло со мной? Драконница не могла забрать мои силы!

Ноги запутались между собой, и я рухнула на пол. Ладони и колени обожгла острая боль. Но только сейчас поняла, что Хермерус не гонится за мной. А странное ощущение чужого присутствия не покидало меня. Да что же это происходит?..

— Тэя, — раздался эхом голос Владыки, от чего сердце пропустило удар. Подняла на него глаза.

— Владыка, — почему — то облегченно вздохнула я. — Я не хотела…

— Ты все сделала правильно, — вдруг ледяным тоном произнес мужчина, от чего у меня по телу пробежали мурашки.

— Ч — что?

— Ты надеялась, что действительно являешься моей ниире? — с издевательской усмешкой на губах он вздернул бровь. — Тогда ты не отличаешься великолепным умом раз так подумала.

— Н — но тогда зачем вы все это делали? — задыхалась я от того ужаса, что охватил всю меня.

— Мне нравилось наблюдать, как такая мелочь, как ты, лелеет в себе чувства, которые якобы взаимны, — усмехнулся мужчина. В груди начало жечь, от чего дышать становилось тяжелее с каждым вздохом. Где — то в отголосках сознания проскочила мысль, что это не может быть правдой, но он же сейчас стоит передо мной и говорит все это!

— Я никогда бы не разделил свою жизнь с такой, как ты, — словно выплюнул эти слова мужчина и прошел мимо меня. Перед глазами потемнело. Сказанные им последние слова отдавались в голове эхом, бились, будто молот по наковальне. И с каждым таким ударом чувствовала, как что — то внутри начинает рваться на части. Я впилась пальцами в землю.

— Ну, давай, еще поплачь, — с насмешкой добавил за моей спиной Владыка. И это стало последней каплей.

В душе услышала, как раздался рев, а глаза застелила кровавая пелена. Я не смогла сдержать крика и заорала, что есть мочи, на всю пещеру. Медленно уперлась руками в пол и поднялась. Ноги были словно налиты железом, в груди горело так, будто вот — вот огонь сожжет внутри меня все. Даже не сразу поняла, как мои руки покрылись темной, как вечерние сумерки, чешуей и на них появились огромные когти. Мне хотелось только кричать и разорвать что — нибудь на части. Под мою лапу попался несчастный камень, который в ту же секунду превратился в пыль. Я не разбирая дороги рванула вон из пещеры.

Мой крик тут же разнесся по долине, что открылась передо мной. Боль и жжение в груди все не прекращались. Рухнула на колени и зарыдала в голос. Эти слова, сказанные Владыкой, это выражение лица… Они, словно кошмар, не могли покинуть мою голову. Я не думала, что услышать эти слова в реальности будет так больно.

— Тея! — услышала я голос, и на мои плечи тут же легли теплые руки. Меня резко развернули. Кровавая пелена спала с глаз, и я увидела обеспокоенное лицо Владыки. Он тяжело дышал, даже увидела выступившую на его лбу испарину.

— Вы!? — с ужасом произнесла я. — Почему вы здесь?! Вы сами мне сказали, что я не ваша ниире! — слезы с новой силой брызнули с глаз. — Не трогайте меня, уходите! — попыталась вырваться, но мне просто не дали этого сделать. Мужчина резко прижал меня к себе и смял мои губы в поцелуе. Сначала пыталась вырваться, царапала его грудь. Что он делает?! Он же только что меня унизил! Затоптал в грязь! Почему же сейчас… Но мысли спутались, и начала терять самообладание.

Одна рука Владыки легла на мою спину и медленно прошла по ней к затылку, запуталась пальцами в моих волосах и немного наклонила мою голову. Затем поцелуй стал настойчивее, он слегка покусывал мои губы и ласкал их языком. От этого всего начало бросать одновременно то в жар, то в холод. По телу пробежала волна тока, от чего ноги стали ватными. Я вцепилась руками в рубаху мужчины и ответила на поцелуй. Не ловко, не умело, но ответила. Мне нравилось, что мы делаем. Мне нравилось целовать этого дракона! Где — то в отголосках сознания я слышала радостный рев моей драконицы. И в эту же секунду язык мужчины протиснулся между моих зубов и встретился с моим. От волны невероятных и новых ощущений не смогла удержаться от судорожного стона. Поддаваясь какому — то импульсу, я лизнула «нарушителя» в ответ и в этот раз услышала стон от дракона.

Но в эту же секунду почувствовала, как кожа начала зудеть. Неприятно так зудеть, будто она начинает нагреваться. Я отстранилась от Владыки, тяжело дыша, и начала расчесывать кожу, оставляя на ней кровавые следы.

— Тэя, стой, не делай этого, — остановил мои руки Владыка.

— Что со мной происходит? — голос дрогнул, а зуд начал усиливаться.

— Драконница твоя рвется на волю.

И в эту же секунду глаза мужчины засияли алым светом. Его сердце загорелось огненно — оранжевым светом, и этот свет полился по всему телу. В следующее мгновенье ночь озарила яркая вспышка света и передо мной уже стоял огромный дракон. Ящер приблизил свою морду ко мне и требовательно произнес:

— Все будет хорошо, моя девочка, смотри на меня.

Я внимательно начала смотреть в рубиновые глаза дракона. И где — то глубоко в душе услышала рев, который со стремительной скоростью начал нарастать, оглушая сознание. Я закрыла глаза. Если бы помнила, какие ощущение были при первом моем появлении на свет, то сравнила бы их с этим мгновеньем. Словно сбросила все оковы, что так долго сдерживали меня, осталось лишь ощущение облегчения и невероятной силы. Медленно раскрыла глаза. Теперь я смотрела прямо в глаза дракону.

Запахи, зрение, звуки — все это усилилось многократно. Я немногое успела осмотреть: чешуя у меня была гладкая, темная, как мои волосы. Руки превратились в огромные темно — фиолетовые крылья. Владыка осторожно кончиком носа потерся о мою шею. А затем он позвал меня в небо. Я с недоверием посмотрела вниз, но душа отчаянно хотела опробовать. И, откинув все страхи, спрыгнула с выступа, на котором мы были. Ветер в ту же секунду поймал меня под крылья, и вот река и деревья проносились подо мной с невероятной скоростью. Азарт в душе начал набирать обороты, и я начала набирать высоту. Не смогла сдержать радостного рева. Холода даже не ощущала, лишь невероятное ощущение свободы. За спиной услышала зовущий меня рев. Темный дракон плавно вынырнул из облаков, словно рыба из воды. Я же спикировала вниз. И только у самой земли расправила крылья, даже краем крыла коснулась глади озера. Затем снова в небеса. Владыка все это время внимательно наблюдал за моим полетом, будто держал взглядом.

Мы очень долго покоряли небеса своими крыльями, но и у драконов есть свойство уставать. Тогда Темный дракон позвал меня за собой. Пролетев над вершинами гор, дракон приземлился возле огромного озера, что расположилось в горах. Я тоже осторожно приземлилась и тяжело выдохнула. Но любопытство подвело меня к ровной глади озера, и я увидела свое отражение. Выглядела я немного иначе, нежели дракон Владыки. У меня не так сильно торчали выросты по телу и позвоночнику. Цвет чешуи был черный, но немного отдавал синевой. Ярко — желтые глаза с вертикальными зрачками, маленькая морда, на кончике носа которой был небольшой рог. Темный дракон подошел ко мне и в отражении даже было видно, что я ниже него.

Владыка засиял солнечным светом, а его чешуя стала рассыпаться, будто сгорая. И вот он снова человек. Так, погодите, а как мне обратно стать человеком!? Я жалобно рыкнула и опустила голову. Он осторожно коснулся моей морды и погладил ее.

— Представь, как ты выглядела до превращения в дракона и поддайся этому ощущению.

Я закрыла глаза и представила свои руки, ноги. Легкое покалывание во всем теле, и, открыв глаза, уже смотрела на мужчину снизу — вверх. Осмотрела себя. Ноги, руки, даже пощупала рожки — все на месте. Правда, руки были в ужасных расчесах, которые покрылись темной коркой. Мужчина осторожно взял мою руку и прикоснулся своей к моим царапинам от когтей. Кожа в ту же секунду начала заживать. И обратила внимание, что его когда — то белая рубаха, тоже была пропитана кровью.

— Вы ранены? — тихо произнесла я.

— Ты.

— Что?

— Не «вы», а «ты», — он посмотрел мне в глаза. — На мой взгляд, уже достаточно обстоятельств произошло, чтобы перейти на «ты».

И почему — то перед глазами всплыла картина нашего поцелуя. О, Великие! А ведь это был не сон! Я целовалась с Владыкой драконов! Все лицо вмиг начало гореть. Владыка, увидев такую картину, довольно усмехнулся. Видимо, ему доставляло удовольствие видеть меня в таком смущающем виде. Но кое — что мне все же не дало покоя…

— Почему ты мне сказал те все злые слова?

— Какие? — недоуменно нахмурил он брови.

— Про то, что я не твоя ниире и так далее…

— Когда я тебе такое… — но Владыка тут же осекся и, вздохнув тяжело, устало протер лицо ладонью. — И как я раньше этого не понял?.. — На мой недоуменный взгляд он ответил. — Ты попала в ловушку Туманного озера. Его воды — прокляты, а туман, что над озером, пробуждает самые темные страхи души.

Во имя Савингара! Ну и дура же. Почему я сразу этого не поняла? Ведь Айеша, Рэн, Хермерус и Владыка появлялись поочередно, по мере усиления моих страхов. А я все думала, это моя драконница меня не слушалась. Только, почему тогда магия не сработала?.. Тоже один из страхов?..

Тем временем Владыка залечил мои раны на теле. Затем он снял порванную рубашку и начал залечивать свои раны. Сначала было немного стыдно, ведь видеть мужской торс не дозволялось, но затем невольно засмотрелась. Темные волосы мягко лежали на загорелых широких плечах, подтянутое тело с плавным очертанием грудных мышц и мышц пресса. Но кроме того на его плечах, животе и бедрах тоже была чешуя, как и на скулах и кистях… Драконница внутри меня жадно рыкнула и очень захотела искусать это идеальное тело. Но привел меня в чувство смешок Владыки:

— Не торопи события, моя ниире. Придет время, и ты исследуешь все это тело, — а затем тихо добавил, — как и я твое.

— Ах ты! — взвизгнула я от стыда, даже уши загорелись, и мужчина засмеялся в ответ. Насупилась и отвернулась в другу строну. Наглый ящер! Надо было исцарапать его грудь сильнее. В этот момент почувствовала спиной горячее тело и теплое дыхание щекотнуло мне ухо. Руки Владыки обняла меня за талию, и в ту же секунду рывком была посажена на землю. Он обхватил мои плечи руками и прижал к себе. Теперь, получается, я сидела, опершись об него. Я чувствовала спиной его тело, ухом — его дыхание. Вот как тут можно сохранять контроль!?

— Надеюсь, — шепот на ухо, — теперь ты мне объяснишь, почему оказалась в пещере Туманного озера?

Почему — то сейчас врать совершенно язык не поворачивался, но и сознаваться, что просто испугалась своих чувств тоже было неприятно. Но Владыка ждал. Молча. И это молчание больше всего меня нагнетало. Не выдержав, я вздохнула:

— Я пыталась убежать…

— От чего?

— От самой себя. От тебя. Я боялась, своих чувств, что начали расцветать во мне. А когда выяснилось, что являюсь твоей ниире, посчитала это неправильным и что так бывает только в книгах. Ведь я не заслуживаю этого… Потому что была воровкой. Воспитывала меня мачеха с младенчества. Когда подросла, то поняла, что мне в этих четырех стенах стало тесно, и я убежала из дома. Тогда встретила Гильдию воров, а потом…

И я рассказала обо всей своей насыщенной жизни. После моего монолога, Владыка вдруг положил мне голову на плечо и тяжело вздохнул.

— А теперь послушай меня внимательно, девочка моя, — он вдруг наклонил мое тело в сторону так, что могла видеть только лишь его лицо. — Для драконов нет ничего ценнее, чем своя истинная пара. Я тебя не осуждаю за свое прошлое, но пойми, Тэя, драконы без своей ниире или ярле долго не протянут и найти замену тоже не смогут. Своим побегом обрекла не только меня на медленную смерть, но и себя.

Теперь, вспоминая, как моя душа рвалась обратно в замок и с какой болью в груди отдались те слова лже — Владыки, поняла, что это действительно правда.

— Ты обманывала себя, в первую очередь, а не меня, — будто услышал мои мысли Владыка. — Надеюсь, тебе это послужит уроком и больше таких глупостей творить не будешь. Иначе запру тебя в башне и не буду выпускать.

— Даже к ребятам?

— Даже к ним.

— Чудовище… — насупилась я.

— Но зато какое, — самодовольно усмехнулся Владыка и легонько коснулся уголка моих губ своими губами. В душе чувствовала лишь расцветающее счастье и не могла сдержать улыбки. И в какой — то момент задумалась об Айеше и Рэна. Эти двое точно меня не простят. Да, знаю, я поступила по — скотски. Мы пережили слишком много, и тут оставляю их…

— А Дилькемм и ребята еще не видели мои письма? — с надеждой спросила я.

— Видели. Они ко мне толпой прибежали в кабинет, с воплями и возмущениями. Эльфийка вообще готова была выцарапать мне глаза, считая, что это моя вина в твоем побеге.

Я тихо хихикнула в ответ. Да, Айеша может. Еще не известно, как будет реагировать Рэн… Мы посидели так еще какое — то время, просто наслаждаясь ночной тишиной. Эти теплые объятья любимого человека, эта тишина — все это начало действовать на меня, как колыбельная, и я медленно закрыла глаза. Сквозь сон почувствовала, как меня Владыка уложил меня на траву и заботливо притянул к себе…

Глава 19

Когда я открыла глаза, небо уже окрашивалось в предрассветные сумерки. Звезды постепенно таяли под лучами солнца, а восток наливался светом. Обнаружила на своей талии руку Владыки и повернула голову. Он еще спал. Во сне его лицо выглядело таким спокойным. Невольно улыбнулась. Но как только попыталась осторожно убрать его руку со своей талии, он притянул меня к себе вплотную и приоткрыл один глаз, довольно улыбаясь.

— Так ты не спал! — возмутилась я.

— Нет. И куда ты намеревалась снова сбежать от меня? — его рубиновые глаза блеснули хитрым огоньком.

— Почему сразу сбежать?

— Потому что только этим ты в последнее время и занимаешься. Ну, так куда на этот раз?

— Да никуда. Просто не хотела мешать Его Величеству потчевать. А теперь, ты позволишь мне вернуть мое личное пространство?

— Не позволю. — В это секунду его рука, что держала меня за талию, поднялась выше по спине и остановилась за моим затылком. Легкий толчок, и Владыка уже навис надо мной, а его рубиновые глаза загорелись в каком — то… жадном, но теплом огне. — Назови меня по имени.

— Что? — пискнула я.

— Назови меня по имени.

— З — зачем? — щеки начали наливаться теплом, а от волнения сердце в груди ускорило темп.

— Я хочу услышать это от тебя, — он наклонился к моему уху, и я почувствовала тепло его тела, теплое дыхание возле уха. И тихий его шепот, — Тэя.

Мне в то же мгновенье стало жарко. Наглый! Наглый похотливый дракон! Боги, с кем я связалась!? А тем временем Владыка продолжал тихо нашептывать мне на ухо какие — то слова, от чего по телу волнами бегали мурашки, а мысли превращались в кашу.

— Я жду, Тэя, — снова шепот на ухо.

— Нет! — уже чисто из упрямства сказала я и отвернула лицо в другую сторону.

— Ты сама себе подписываешь приговор, — будто промурлыкал на ухо Владыка. — Я не хочу заходить слишком далеко, но ты меня все больше и больше вынуждаешь. Это же такая мелочь.

И на это раз почувствовала, как его теплые губы коснулись моего уха. Волнение и какое — то другое ощущение нарастали в теле, но не могла не согласиться, что мне в какой — то степени нравилось. Но страх все же взял надо мной верх, и я тихо проблеяла:

— Верлианн.

Мужчина осторожно поднялся надо мной и с такой довольной улыбкой смотрел на меня.

— Скажи это еще раз.

— Еще раз?? — возмущенно посмотрела на него.

— Да.

Он реально издевается. Но, похоже, отступать от своего не собирался. Глубоко вдохнула и, смотря прямо ему в глаза, произнесла.

— Верлианн.

Его глаза блеснули в каком — то новом огне. Зрачки на мгновенье увеличились, а его грудь вздымалась от тяжелого и частого дыхания. Он опустил голову и снова тяжело выдохнул. Затем встал и молча ушел. Выдохнула и положила ладонь на лоб. Но тут услышала за собой всплеск воды. Обернулась и увидела, как мужчина купается прямо в одежде. В голове снова всплыло его имя. Повторила его мысленно несколько раз, пробуя на вкус. Мне нравится, как оно звучит.

Владыка вышел из воды, обсох с помощью магии, и мы стали собираться обратно домой. На этот раз я без особых проблем обернулась драконом и тут же взмыла в небеса. О, Великие, какое же невероятное это ощущение полета! Когда холодный ветер ласкает чешую, а белые перья облаков проносятся мимо. Зависла над облаками и обомлела. Солнце на одну треть выглянуло из — за горизонта, его длинные лучи окрашивали верхушки облачных гор золотом. Но все же кое — где утренние сумерки пряталась за «спинами» этих самых гор. Я не могла перестать любоваться этим пейзажем, но рев Верллиана позвал меня за собой. Недовольно фыркнув, полетела за ним.

Долетели до Фосцеллы мы без проблем. Вроде бы прошло всего ничего, но я соскучилась по этому городу. Темный дракон издал свой громогласный рев и полетел ко дворцу. Приземлились мы на том самом широком балконе, где начался мой путь Эджарха. Как эта конструкция смогла выдержать двух взрослых драконов для меня до сих пор оставалось загадкой. Теперь же осталось самое тяжелое испытание — выдержать натиск своих друзей.

Шли мы молча. Мое волнение с каждым шагом нарастало все больше и больше. Я пыталась заранее подготовить слова, что буду говорить Айеше и Рэну, да только мысли совершенно не хотели строиться в логическую цепочку. Теперь же было поздно что — либо думать, так как уже стояли напротив дверей в кабинет Владыки.

— Я пойду одна, — предупредила я Владыку.

— Ты уверена?

— Да. Я должна сама расхлебать эту кашу, которую заварила.

Осторожно повернула ручку и открыла двери в кабинет. Айеша и Рэн внимательно рассматривали королевский портрет, что до недавних пор был спрятан под вуалью. Как только закрыла за собой дверь они тут же разом обернулись. Даже почувствовала, как резко атмосфера в кабинете начала накаляться, а воздух будто уплотняться.

— Какие люди, — протянул Рэн, скрестив руки на груди.

— Ты! — Айеша ткнула своим тонким указательным пальцем воздух в моем направлении и медленно начала приближаться ко мне. Аура вокруг Айеши не сулила мне ничего хорошего, но я сделала шаг вперед. — ТЫ! Да как ты смеешь показываться нам на глаза после того, что ты с нами сделала!?

— Айеша… — но меня тут же она прервала.

— Замолчи! Я не хочу слушать твои жалкие оправдания! — Она ткнула свой палец мне в грудь и просто прожгла огнем злости меня. — Ты смерти моей хочешь? Только в этот раз тебе не удастся меня уже вернуть к жизни! Вот скажи, ты чем думала, когда все это делала??

Подруга зло выдохнула и отвернулась от меня, скрестив руки на груди.

— Я, конечно, человек не злопамятный, — начал уже Рэн, подходя ко мне, — и обижаться долго не буду. А хотя… Нет! Буду, — уже ткнул он меня в живот. — Ты, ящерица рогатая! Неужели мы для тебя ничего не значим? Да и во имя Дандрегона, у нас же был уговор!

— Рэн…

— Молчи! Я еще не закончил, — он поднял указательный палец вверх. — Я все понимаю, любовь и прочие сопли быстро запудривают мозги. Но не думал, что ты тоже поддашься этой дряни!

— Знаешь, что я сейчас хочу сделать с тобой? — прервала Айеша Рэна. — Я тебя просто убить хочу за такое!

И для наглядности она вцепилась мне в плечи и начала трясти, как куклу.

— Почему ты ничего не рассказала, что дело в том драконе?? Зачем нужно было делать из этого трагедию?? Ты же слышала Дилькемма — драконы без своей пары просто умирают! Ты представляешь, что с нами случилось, когда осознали эту мысль??

Первые слезинки уже блеснули в глазах эльфийки, но она очень старалась их не показывать. О мою душу начала точить когти драконница, от чего становилось еще хуже.

— Мы же столько вместе пережили, — вставил свое слово Рэн, — и ты вот так решила от нас избавиться? Только трусы убегают от проблемы, не смотря ей в глаза. Я был о тебе большего мнения, сестра.

И эти последние слова будто кинжалом по сердцу прошли. Я виновато отвернула лицо в сторону и выдохнула.

— Я нашла пещеру, воды которой отравили мой разум, — посмотрела на ребят. — Я не представляю, что было бы с вами, попади вы мне тогда под руку. Мне больно это представлять.

— Ну давай — давай, оправдывайся, — язвительно произнес мальчишка.

— Это правда, — вдруг услышала голос Верлианна за спиной. — Она оказалась под его чарами и едва не погубила себя из — за этого.

— А если бы мы были рядом…

— То вы бы все там погибли.

— Но это не оправдывает ее в том, что она сделала со всеми нами, — нахмурила брови подруга и посмотрела на дракона. — Как вы ее еще не убили после всего этого, Ваше Величество?

— Сам удивляюсь, — услышала смешок.

— Я знаю, что не заслуживаю вашего прощения, — вздохнула я. — Вы в праве злиться на меня хоть всю жизнь. Я не считала и не считаю вас не никем. Но именно поэтому и хотела уберечь вас. Не хотела ввязывать в свои проблемы. Но…

— В итогеполучилось как всегда через ж…

— Рэн! — шикнула на него Айеша, — Я тебе язык на узел завяжу, если скажешь это слово.

— Все, понял, не дурак.

— Теперь ты, — она перевела взгляд на меня. И я притянула эльфийку к себе в объятья. Подруга тут же ответила на них и разрыдалась мне в плечо. Я начала гладить ее по спине, успокаивая, но у самой с трудом получилось сдержать слезы.

— Прости меня, — прошептала я.

— Какая же ты невыносимая — а–а, Т — тэя — а–а, — провыла мне на ухо подруга и снова разрыдалась пуще прежнего.

— Ну, развели сырость, — фыркнул Рэн. Я притянула и его к себе. Мальчишка сначала фыркнул, но затем тоже уткнулся носом мне в бок и обнял в ответ.

Мы еще какое — то время так постояли, пока наши с Айешей рыдания не сошли на нет. Когда все успокоились, я рассказала ребятам все, что пережила за тот вечер. Ну, кроме моментов, где Владыка драконов проявил ко мне очень… бурное внимание.

— Ваше Величество, — обратилась к Верлианну Айеша после всего рассказанного, — разрешаю вам официально запереть ее в башне и выпускать только по нужде.

— Айеша! — вскрикнула я.

— Это будет тебе моей местью, подруга. Будешь знать, как кидать своих друзей!

— Что ж, тогда, мне теперь ничего не мешает, — хитро усмехнулся Владыка драконов и посмотрел на меня.

— Кстати, а где Дилькемм? — осмотрелась я по сторонам.

Рэн и Айеша переглянулись. А затем мальчишка стукнул себя по лбу и протянул:

— То — о–очно, — а затем продолжил. — После того, как Владыка ушел искать тебя, примчался сюда солдат со словами «Фурнекир принес смертных». После этого Дилькемм сказал нам ждать здесь, а сам ушел куда — то.

— Смертных? — холодно произнес Владыка. — Стража! — тут же добавил он, и в кабинет зашли два стражника, что караулили двери. — Объяснитесь, как в замке оказался смертный и куда исчез Дилькемм?

— Людей этих принес Фурнекир со словами «они хотят видеть Владыку», — принялся объяснять один из стражей. — Наши ребята сопроводили их до восточной башни и пришли сюда. Дилькемм отправился к ним.

— Только незваных гостей не хватало, — устало вздохнул мужчина и протер лицо ладонью. — Ладно, вы свободны.

И стражи покинули кабинет. Но до меня с ужасом доходило предположение, которое вообще воспринимать не хотела: а вдруг это один из шпионов Хермеруса? Но как он прознал, что я ушла сюда? Неужели он никак не успокоится?.. Я посмотрела на Айешу и Рэна, и они поняли ход моих мыслей.

— Мы тоже пойдем с тобой, — твердо сказала я.

— Исключено, — и дракон направился к дверям.

— А вдруг это ловушка? — схватила его за руку.

— Поэтому меньше всего хочу, чтобы ты попала в нее, — развернулся он ко мне.

— Как и я, — нахмурила брови и внимательно посмотрела в глаза. — Я хочу увидеть этих людей, что смогли убедить Фурнекира. Нам удалось пробраться через горы благодаря мне, а как им это удалось.

— К тому же, — вмешался в разговор Рэн, — это может быть одни из тех людей, от которых мы бежали с Вартрада.

Владыка посмотрел сначала на ребят, потом на меня. В его глазах я видела беспокойство и нежелание соглашаться с нами. Но, тяжело вздохнув, он ответил:

— Хорошо. Но ты будешь стоять рядом со мной и ни на шаг к ним не приблизишься.

Я согласно кивнула, и мы вчетвером отправились к восточной башне.

По дороге успела предположить самые худшие исходы этой встречи. Что если это одни из ищеек Хермеруса, тогда что делать? Получается, мы привели мага прямо в райские кущи с силой драконов. Но как они нашли способ пробраться сюда?..

Но вот мы поднялись по винтовой лестнице и остановились у дверей в единственную комнату. Два стражника тут же приняли позу «смирно», но Владыка молча растворил двухстворчатые двери. Комната оказалась здесь небольшая, и обставлена совсем по — простому: два шкафа, между ними большая софа, на которой сидели Дилькемм с нашими гостями, и три больших рамочных окна. Услышав нас, они все трое повернули голову.

— Ваше Величество, — поднялся управитель, — хвала Великим вы вернулись. Надеюсь, в добром здравии?

— В полном, — ответил Верлианн. — Теперь объясни, кто эти люди?

— Ваше Величество, — вдруг заговорила на драконьем языке женщина и, встав с софы, присела в реверансе. Ее спутник тоже встал и немного поклонился.

Женщине на вид было не больше тридцати. Темно — каштановые волосы были собраны в незамысловатый пучок, лишь пара прядей было окрашено в розовый и белый цвет. Тонкий изгиб губ, маленький прямой нос, и серые, как лед, глаза. Одета она была, странно. На теплой одежде у нее располагалось множество ремней с прикрепленными к ним мелкими сумками на заклепках. На руках располагались несколько ремней, будто туда должно что — то крепиться.

Ее спутник немного пугал. Он был высокий и слишком мускулистый. Густая белоснежная короткая борода выступала на скулах, подбородке и переходила в усы. Волосы его были в тон волосам и коротко стрижены. Взгляд был тяжелый, будто смотрел исподлобья, а левый глаз рассекал шрам. Он заметил, что я его рассматриваю, и улыбнулся немного в ответ. Не знаю почему, но я опасности от этих людей не чувствовала совсем.

— Вы знаете наш язык? — удивился Владыка.

— Да. Я долгие годы изучала принцип вашего языка и искренне рада, что смогу использовать эти знания. Позвольте представиться, я — Нáтали Маркс. А это мой муж — Райнхард Маркс.

— Погодите, — вышел из — за меня Рэн, — вы та самая супружеская пара Марск?? Из Иесции??

— Ты их знаешь? — спросила Айеша.

— Ты что?? Как таких людей и не знать! — вскрикнул Рэн. — Иесция — город мастеров в Вартраде. Там собраны все великие умы с двух королевств! Райнхард — сила и опора своей супруги. Он способен голыми руками задушить медведя. А Натали — главный мозг этого дуэта! Я мечтал попасть в академию в Иесции, когда подрасту.

— Хех, а этот мальчишка мне нравится, — хмыкнул Райнард басистым голосом.

— Да, приятно, когда про тебя столько всего знают, — улыбнулась Натали.

— Но что привело таких выдающихся людей сюда? — спросил Владыка.

— А, это… Я начну издалека. Меня всегда манила история. А времена войны с драконами — особенно. Можно сказать, я болею этими великолепными созданиями. В нескольких книгах упоминались люди, что по силе сравнятся с драконами. Так я и узнала об расе. Большинство считает вас легендами, но я была уверена, что такие создания, как драконы, не могли так просто исчезнуть. Поэтому все мои эксперименты с магией и механизмами превратились в один проект «Путь драконов». Я хотела найти вас, остатки вашей цивилизации. Это стало моей целью.

Натали подошла к стоящей возле софы сложенного аппарата и в одно касание это стало настоящими крыльями. Только ткань в нескольких местах была порвана, а их края болтались, как старые оконные ставни.

— Рэн! Это же очень похоже на твои крылья! — воскликнула Айеша.

— Этот проект я назвала «Взмах». Работает на магических кристаллах, из — за которых крылья могут делать взмах без помощи человека. Благодаря им почти пересекли горы, но кристаллы разрядились, и мы уже готовились встретиться в Фриаре. Но нас поймал ваш дракон — хранитель и отнес сюда. Я не поверила своим глазам, когда — то почти истребленная раса стала настоящим государством. После прибытия в город, нас под стражу отвели сюда. Затем пришел этот замечательный человек и составил нам компанию до вашего прихода.

— И что вы собираетесь делать, когда нашли нас? — спросил Владыка.

— Вы думаете, мы делали это в целях войны? — спросил Райнхард. — Вы ошибаетесь, Ваше Величество.

— Я хотела наладить отношения с вашей расой, так сказать, начать с чистого листа, — вставила свое слово Натали. — Люди и эльфы изгнали вас из ваших же земель, и мне хотелось бы принести извинения за своих предков. И, возможно, даже наладить другого вида отношения.

— То есть? — скрестил руки на груди дракон.

— Возможно, этот день может стать решающим в истории всех трех держав. Если же вы, конечно, согласитесь сотрудничать. Я предполагала, после того, как узнаю, что раса драконов еще живая и процветает, хотела собрать какие — либо доказательства в том, что вы не планируете нападать на нас. Просто, многие люди, хорошо знающие эти истории, верят, что именно этим вы и занимаетесь здесь.

— Можете передать своим людям, что это полнейший бред, — заверил Владыка. — Эджархи и драконы сложили крылья еще тогда, когда вы, смертные, выиграли войну.

— Поэтому нам нужны гарантии, — продолжил мысль супруги Райнхард. — Гарантии, что вы не планируете вторую войну. И если этих доказательств будет достаточно, то, возможно, Император и Король эльфов пересмотрят условия договора о «Мосте».

— То есть, есть шанс, что люди, эльфы и Эджархи смогут жить в мире и не бояться никого? — озвучила предположение Айеша.

— Мы хотим этого добиться, дорогуша, — поправила подругу Натали. — Но без вашей поддержки переубедить Правителей, что вы действительно не держите на, как вы назвали нас, смертных зла и готовы к сотрудничеству.

Верлианн слушал нас молча, затем тяжело вздохнул и подошел к окну. Я понимаю его — это нелегкое решение. Потому что Эджархи уже долгое время не контактировали со смертными, а тут внезапно хотят объединить Три державы. С одной стороны, драконы ничего не теряют — их защищают горы и туман. Но если посмотреть на изобретение Натали — люди будут и дальше совершенствовать их и, возможно, когда — нибудь доберутся до нас. Кто — то расценит этот жест, как недружелюбный и начнется очередная война. Но только драконам бежать больше некуда. Да и назревает другой вопрос: а согласятся ли Император и Король эльфов пойти на такой союз?..

— Я не стану обнадеживать вас, — дракон слегка повернул голову в сторону наших гостей. — Но мне нужно время, чтобы обдумать. Я разрешаю вам остаться в замке до моего конечного ответа. Дилькемм позаботится о том, чтобы вы ни в чем не нуждались.

И после этого Владыка покинул комнату.

После этого мы еще долго сидели с Натали и Райнахардом и разговаривали. Точнее, говорила Натали и Рэн. Он буквально засыпал женщину вопросами, но та с удовольствием ему отвечала. Натали отметила невероятную тягу мальчишки к знаниям и сказала, если Союз трех королевств будет в силе, то даст рекомендацию от своего лица для его поступления. Лицо Рэна до конца дня не отпускала глупая улыбка. Но по мимо изобретений, Натали успела поприставать и к нам с Дилькеммом. Ей были важны любые мелочи: от «не давят ли рога» и до «а как Эджархи сбрасывают чешую». На все эти вопросы отвечал управитель, а «фанатичка» записывала его ответы себе в блокнот.

Когда я глянула в окно очередной раз, на улице уже была темень. Мы ребятами решили покинуть наших гостей, чтобы не мешать им обсуждать с управителем какие — то вопросы. Мы не спеша спускались по лестнице, и тут Айеша заметила:

— Кстати, ребята, а вы заметили, что Владыка изменился?

— Да, это было тяжело не заметить, — согласился Рэн.

— В каком смысле изменился? — спросила я.

— Ну ты даешь, подруга, — всплеснула руками эльфийка, — неужели ты не почувствовала разницы, как он относился к нам в первый день встречи, и как отнесся к этим гостям?

— А ведь точно…

— И кажется, это ты на него так повлияла. Не смотри на меня удивленными глазами. Ведь он же думал по началу, что ты смертная. А узнавая нас, и узнавая тебя, он мог поменять свое отношение к смертным. Я молю теперь всех Богов, чтобы Союз Трех королевств был в силе. Вы же представляете, как поменяется жизнь драконов и смертных!

— Да, а поменяется она кардинально, — заметил Рэн. — Ладно, Айеша, пойдем, нам еще надо выспаться. А то из — за одной рогатой ящерицы, я забыл, что такое нормальный сон.

— Как ты меня назвал?? — опешила я.

— Ты прекрасно слышала, — повернулся ко мне мальчишка и спрятал руки в карманы, — это тебе будет моя месть до тех пор, пока я не прощу тебя. С этого дня ты будешь у меня ящеркой. Ма — а–аленькой рогатой ящеркой.

— Я тебе язык к колоне приморожу, — пригрозила.

— Но от этого ящерицей ты не перестанешь быть, — хмыкнул он. — Пошли, Айеша.

— Спокойной ночи, Тэя, — улыбнулась подруга и пошла следом за мальчишкой.

Я еще долго гипнотизировала спину Рэн, надеясь на пробуждение его совести. Но, похоже, она у него умерла еще при его рождении. Когда же ребята скрылись за углом, не смогла сдержать улыбки. Я рада, что они простили меня. Но совесть еще долго будет припоминать мне это.

Спать совершенно не хотелось. Поэтому я решила на ночь прогуляться по замку и привести свои мысли в порядок. Слишком много всего случилось за эти два дня: побег, первый оборот, неожиданные гости, Верлианн… Вот на счет последнего думала сейчас больше всего. Потому что… такое бывает только в сказках! Да только чем больше вспоминаю наш поцелуй, первый полет и ту ночь, тем больше мне хотелось улыбаться и прыгать от счастья. Эх, кого я обманываю? Влюбилась, как девчонка, и ничего с этим поделать не могу…

Еще голову не покидали мысли о наших неожиданных гостях. Идея об союзе с Империей и Королевством эльфов была очень заманчивая тут и нечего говорить. Но и страхи Владыки я тоже понимала. А вдруг люди не захотят видеть рядом с собой таких, как мы?.. С одной стороны, драконы ничего не теряют, их защищает от незваных гостей туманная занавеса. Но тут же возникает вопрос: а где гарантии, что маги не найдут способа и ее преодолеть? Замкнутый круг…

Но пока прогуливалась по коридорам, заметила сбоку от себя открытые двери. И я зашла во внутрь.

Глава 20

Это оказалась оранжерея! Огромная оранжерея, с каменными дорожками вдоль клумб с удивительными растениями. Я таких не встречала даже в Вартраде. Кусты с длинными листьями, мелкие цветочки, ветвистые зеленые деревья, плетущие растения на стенах. А над головой была стеклянная арочная крыша, через которую хорошо видно звезды. Где — то между рядами растений слышала легкое журчанье ручья. В самих клумбах горели синие, фиолетовые и зеленые фонари, что придавали этому месту еще большей загадочности. И почему я раньше этого места не видела?

Подошла ближе к растениям, что располагались перед дверями в оранжерею и стала рассматривать мелкие цветочки, что росли почти у самой земли. Голубенькие с желтой серединкой. Еще эти кусты, которые по форме напоминали полукруг. В самом центре небольшой фонтанчик, брызги которого недалеко разлетались по клумбе.

— Тэя? — услышала за спиной удивленный голос. Сию же секунду обернулась и поднялась.

— В — Верлианн? — от чего — то заикнулась я. Когда он успел подойти?

— Что ты здесь делаешь? Я думал, ты уже давно в постели, — нахмурил Владыка немного брови.

— Я просто гуляла по замку, и увидела вот… а тут вот… и вот…

М — да, красноречие просто мастерски объяснило все, и я от неловкости опустила глаза в пол. Услышала едва сдерживаемый смех. Верлианн прикрыл губы тыльной стороны руки и немного усмехнулся.

— Хорошо, допустим, я понял, — улыбнулся он. Коротко улыбнулась в ответ, но все же чувствовала себя не ловко. — Но, раз ты здесь, пойдем кое — что тебе покажу.

И Владыка, взяв меня за руку, повел в глубь оранжереи и молча пошла следом.

Он провел меня в глубь и остановился у небольшого бассейна, где на поверхности воды плавали какие — то чашеобразные листья. И кое — где над водой возвышались бутоны. Верлианн осторожно положил мне руки на плечи и в самое ухо прошептал:

— Смотри, сейчас будет красиво.

По коже побежали мурашки от его прикосновения и шепота, но я послушалась его. Внимательно смотрела на воду, пока бутоны, что возвышались над ними не начали сиять голубыми искрами. А вскоре они начали медленно раскрываться, являя миру большие цветы с голубыми, красными и желтыми лепестками. От серединки, словно огненными язычками, поднимались тоненькие ниточки. Казалось, будто весь цветок пропитан магией, от чего слегка светился.

— Красота, — восторженно вздохнула я и присела у края бассейна, поближе разглядывая цветы.

— Корона Эйтерия — гордость маминой коллекции, — произнес Владыка.

— Так это оранжерея твоей мамы? — повернула голову.

— Да. Это лишь небольшая часть, что удалось спасти, — Владыка оперся о край бассейна и скрестил руки на груди. — Она часто здесь пропадала, так как ее магия звала к растениям. Я и сам тут частенько бегал, мешался ей под ногами. Правда, после… — он замолчал на несколько секунд, но потом продолжил, — после ее ухода за оранжереей стали присматривать садовники. А я долго не мог вернуться сюда.

— Но почему же пришел?

Верлианн тяжело вздохнул.

— Искал место, где смог бы обдумать все, — затем он усмехнулся и посмотрел на меня, — но даже тут меня нашли.

— Ты слишком плохо играешь в прятки, — хмыкнула я.

— Я уже понял, — хмыкнул он и затем поднялся с места. — Может, немного прогуляемся?

— Куда? — проводила его взглядом.

— Ты же в саду замка не была еще? — в полуобороте спросил Владыка. И я поднялась с места и пошла за ним.

Мы неспешно прошли оранжерею и вышли во внутренний двор с небольшим садом. Небольшой переход из каменных колонн сопровождал дорожку до другой части замка. Верлианн свернул на одну из тропинок и повел в глубь сада. Большинство деревьев были в цвету, но кое — где уже лепестки опали, а легкий ветерок перекидывал их от одного дерева к другому. Я молча разглядывала сад и вдыхала аромат.

И вот мы остановились у одного самого дальнего и кривого дерева в саду. Среди листьев смогла разглядеть небольшие круглые плоды. Оказывается, сад находился на возвышенности, что позволяло рассмотреть невероятный вид на ночной город. Свет в домах давно погас, только одинокие фонари дарили пустым улицам свой свет.

— Верлианн, какая красота! — восторженно произнесла я и подошла ближе к каменному ограждению, разделяющее меня от пропасти.

— В детстве я часто приходил сюда с мамой и любовался этим видом, — подошел он и встал рядом со мной. — Сейчас же это место помогает мне думать и принимать важные решения.

— Ты на счет Союза трех королевств? — Дракон кивнул в ответ. — И что же ты решил?

— Думаю, отец бы поступил так же на моем месте. Эджархи ослабли в этих горах, а защищать их — еще тяжелее. Поэтому, я вынужден согласиться с предложением Натали и Райнхарда. Да, мне тяжело принять людей в качестве союзников из — за своей драконьей натуры. Но другого выхода уберечь свой народ и дорогих мне людей я не нахожу.

— Я думаю, Император и Король эльфов тоже разделят твои взгляды. В конце концов, прошло уже почти семь сотен лет. Люди изменились, как и их взгляды.

Владыка усмехнулся в ответ. Мы еще какое — то время наблюдали за городом, но иногда я поглядывала на него. И ужасно смущалась, когда наши взгляды встречались. Он обнял меня.

Сейчас что — то внутри меня тянуло к нему. Хотелось снова и снова ощущать тепло его тела, его губ. От этих мыслей драконница внутри меня собственнически зарычала. И, похоже, дракон Верллиана услышал это. Глаза мужчины блеснули в жадном огне, а сам мужчина тихо рыкнул. И в эту же секунду мои губы смяли в поцелуе. Настойчивом, но таком сладком и тягучем, словно мед, словно он хотел отдать все те чувства, что горели в его теле. Мысли начали смешиваться в вязкую кашу, и только чувства и ощущения заставляли управляли моим телом. Завела руки за его шею и зарылась пальцами в волосах. Он осторожно покусывал мои губы и слегка ласкал их языком. Я готова была растаять в его руках, словно снег на солнце. Даже не сразу поняла, как его губы перешли мне на шею, обжигая и без того разгоряченную кожу.

Но все эти ласки вновь разбудили во мне кошмар прошлого. Эти воспоминания начали мелькать, словно картинки, невольно вызывая ощущения отвращение и страха.

— Верлианн, подожди, — но дракон продолжал упорно ласкать своим языком мою шею. — Верлианн! — Вскрикнула я, чувствуя, как страх все больше сковывает тело. Дракон, будто очнулся от транса. Я старалась сдержать слезы и дрожь, которая слегка била мое тело. Он испуганно осмотрел меня и, тяжело вздохнув, притянул к себе.

— Тише — тише, все хорошо. Прости. Я себя не контролировал.

— Н — нет… ты не причем… — всхлипнула я. — Это… все страх…

— Страх чего?

— Во время путешествия на меня напали бандиты и пытались… И теперь я…

— Они сделали что — нибудь с тобой? — схватил он меня осторожно за плечи и посмотрел мне в глаза. Я даже увидела, как вспыхнул в них огонь злости.

— Н — нет… не успели… Моя драконница разбудила во мне силу огня. Но мое тело… оно помнит это… и воспоминания сами по себе просыпаются…

— Не волнуйся, милая, я больше не сделаю ничего без твоего дозволения, — успокоил меня Верлианн и поцеловал в волосы. Он осторожно гладил меня по волосам, и я чувствовала, как тело начинает расслабляться, а веки — тяжелеть. На мгновенье закрыла глаза, и провалилась в то же мгновенье сладкий и глубокий сон, в котором мне снились рубиновые глаза Верлианна.

Проснулась я в спальне. Только не в своей. А в той самой, где впервые узнала, что я ниире Владыки. Одета я была в белое длинное ночное платье, и в комнате кроме меня никого не было. Попыталась вспомнить события прошлого вечера. Оранжерея, сад, поцелуй… Щеки невольно начали гореть, но не смогла сдержать улыбки. Но когда я уснула?..

Я только собиралась встать, но дверь в комнату открылись, и в нее зашла девушка с подносом, на котором были расположены кувшин и белое полотенце. Служанка улыбнулась и, поклонившись, произнесла:

— Доброе утро, госпожа. Я ваша служанка и с этого дня буду служить вам.

— Госпожа?.. — опешила я. — Служанка? Но я не просила…

— Это я ее приставил к тебе, — вдруг в дверях появился Владыка. Девушка тут же поклонилась.

— Верлианн, что здесь происходит? — спросила я и встала с постели. Он кивнул девушке, и та удалилась с комнаты. Затем он подошел ко мне, осторожно положил руки на мои плечи и погладил их.

— Присядь, я все сейчас расскажу. — Я повиновалась. — С этого дня Астеллия будет заботиться о тебе. Помогать принимать водные процедуры, одеваться в свет и прочее.

— Но… я и сама могу о себе позаботиться.

— Не сомневаюсь, но так установлено правилами высшего общества, что у тебя должна быть личная горничная. И да, с этого дня это твоя личная комната. Вечером к тебе прибудут портные для снятия мерок на платья, а завтра начнутся твои занятия по этикету и прочим тонкостям дворцовой жизни.

— Но…

— Никаких «но», моя ниире. Я помню прекрасно, что ты не воспитывалась в благородной семье, поэтому будем наверстывать упущенное. Тем более, — он убрал прядь волос с моего лба, — ты же вскоре станешь моей женой, а значит, будущей Владычицей драконов, тебе нужно знать эти тонкости.

Почувствовала, как щеки опалил румянец, а сердце вмиг переместилось в горло. Конечно, понимала, что рано или поздно эти слова будут звучать, но почему это случилось так скоро?.. Или только я не была готова к этому?..

— Что ж, раз мы все выяснили, — Верлианн поднялся с кровати, — Астеллия, — девушка в ту же секунду зашла в комнату, — помоги госпоже привести себя в порядок.

И Владыка удалился из комнаты. Я осталась сидеть на месте, пытаясь прийти в себя. Почему не успела открыть глаза, меня уже огорошили столькими новостями? Сколько я спала!?

— Госпожа, — тихо позвала меня Астеллия, — прошу, пройдем в купальн.

Я не стала сопротивляться. Моя служанка помогла мне принять водные процедуры, одеться в приличное темно — синее платье и даже смогла красиво уложить мои волосы. Они за это время успели отрасти до подбородка и уже не торчали таким «веником» на голове. Но в голове стучали, будто молот по наковальне «будущая жена» «Владычица драконов». Неужели это сейчас происходит со мной?

Когда же меня наконец — то привели в порядок, я решила прямиком пойти в библиотеку. Астеллии разрешила заняться своими делами, пока не вернусь. Мне срочно нужно прояснить ситуацию. Айеша, Рэн, мне очень нужна ваша помощь!

И вот я стою у библиотеки. Но как только потянулась к ручкам дверей, как они открылись передо мной и явили мне Айешу.

— Тэя! А я только к тебе собиралась бежать. Ух ты, симпатичное платье.

— Спасибо, — улыбнулась. — А я, как видишь, сама пришла.

— Замечательно! Пойдем, я тебе расскажу. Тут такое было, пока ты спала, — и подруга потащила меня в библиотеку. Силком усадила на стул, а сама села на стол.

— А Рэн где? — осматривая библиотеку, спросила я.

— Сейчас все расскажу, не торопи события. В общем, Владыка пару дней назад созвал Собрание, на котором…

— Погоди, — прервала я подругу, — пару дней назад? Сколько я спала?

— А, на счет этого отдельная история. Но о ней попозже. Слушай дальше. Владыка ж созвал Совет, на котором объявил всем присутствующим, что смертные хотят заключить с драконами мир. Видела бы ты, какой скандал устроил генерал… В общем, были долгие споры, после которых пришли к согласию о принятии мира от людей. Был составлен документ, где Эджархи предлагали Империи и Королевству эльфов мир. И угадай, кто стали послами от Эджархов? Дилькемм и Рэн!

— Рэн? — опешила я. — Но он же…

— Я тоже хотела возмутиться, но Владыка сказал, что он уже взрослый и понимает намного больше, чем многие его сверстники. А этому салаге только дай повод подискутировать… В общем, Дилькемм и Рэн вместе с Натали и Райнхардом отправились в Вартрад для переговоров. И вот начинается с этого самое интересное. Вторая новость, которая стоит на ушах у всего замка и, думаю, не только его — это то, что у Владыки появилась ниире.

— Я думала, все уже давно знают…

— Нет, подруга, никто не знал. А вчера Владыка сказал об этом официально. В общем, теперь ты новость номер один после Совета. Видела бы ты, как Его Величество буйствовал, когда кто — то подходил к твоей спальне ближе, чем на полтора метра.

— А что на счет моего двухдневного сна?

— Точно! Перед отлетом, Рэн захотел попрощаться с тобой, но Владыка не пустил нас. Сказал, что твое тело проходит какое — то «очищение» и нельзя прерывать сон до тех пор, пока ты сама не проснешься.

Неужели это все из — за того случая в саду? Сначала я не понимала, какая в этом связь. Но мои мысли загнали меня далеко наперед, попутно связывая события того вечера, и лицо просто опалило жаром. Тут же прикрыла его руками. Боги, о чем я только думаю?..

— Тэя, ты чего так покраснела? — удивилась Айеша, а затем хихикнула. — Вспомнила горячую ночь?

— Айеша! — взвизгнула я. — Ничего не было!

— А жаль, — вздохнула подруга. — Но что — то же заставило тебя смутиться. Ну, расскажи, пожалуйста.

Я тяжело выдохнула и протерла лицо ладонями.

— Помнишь, как в горах на меня напало Дикое Племя?

— И как это связано с… Стоп. Только не говори, что ты теперь боишься мужских прикосновений, — уже на полном серьезе произнесла Айеша. Я молча кивнула. — О, Боги… так вот в чем дело. Теперь я понимаю, почему теперь Владыка пошел на такие меры… В будущем это может, мягко говоря, сильно помешать.

— Я уже поняла, — вздохнула. — Но, должна признать, я чувствую себя как никогда хорошо. Будто отмылась от грязи.

— Конечно, над тобой такой мужчина хлопочет, — томно вздохнула эльфийка. — Счастливые все же драконы, нашел себе истинную и живи с ней до конца жизни. А ты тут бегай и ищи свое предназначенное счастье. Ну, а у тебя какие новости?

— Да какие тут новости… Верлианн приставил ко мне служанку, вечером придут портные и будут мерки на платья снимать. А завтра — уроки по этикету.

— Ого, похоже, все серьезно. Кстати, когда принесут первые платья — позови меня. Хоть увижу, в каких тряпках собираются тебя выпустить в свет.

— Хорошо, — улыбнулась я, но потом моя улыбка медленно растаяла, тяжело вздохнула. — Знаешь, Айеша… все это, конечно, здорово. Роскошная жизнь, рядом любимый человек. Но именно из — за этого мне страшно. Вдруг я не справлюсь? Вдруг не оправдаю ожидания народа? Все эти приемы, манеры — я слишком далека от этого…

— Тэя, — подруга подошла ко мне, положила руки на мои плечи, — послушай меня внимательно. Я не знаю, насколько далеко зашли ваши отношения с Владыкой. Но поверь, глядя на тебя, не могу представить другого человека рядом с тобой. Так неужели ты из-за такой мелочи, как знания этикета и прочая ерунда, готова отступиться от него?? Та Тэя, с которой я познакомилась в темнице, не убегала от проблем. И та ситуация с твоим побегом… Правильно Рэн тогда сказал, что ты встречала все с гордо поднятой головой. Так что же сейчас поменялось?

Я отвела взгляд. Что ни говори, а Айеша была права. В последнее время я слишком раскисла, превратилась в тряпку. Мы с Верлианном повязаны на вечно, так почему я должна трусить. Он мой мужчина и мне просто необходимо быть достойной его.

— Спасибо тебе большое, Айеша, — посмотрела на подругу, — ты права. Я не должна опускать руки из-за такой мелочи. Нужно стать достойной Верлианна.

— Вот теперь я увидела тот самый огонь в глазах, как и тогда — в темнице, — улыбнулась подруга.

До вечера я просидела в библиотеке и разговаривала с подругой обо всем и ни о чем. Конечно, Рэна не хватало ужас как, но надеюсь, у них с Дилькеммом там все хорошо. В конце концов, на них лежит большая ответственность за наше будущее. И что — то подсказывало мне, что все пройдет гладко.

Вечером, как и обещал Верлианн, ко мне пришли портные снимать мерки для платьев. Сама бы процедура прошла бы быстро, если бы две портнихи не спорили каждую секунду, какого цвета или фасона скроить первое платье. Голова даже разболелась от их криков, пока под конец Астеллия не выгнала женщин из моей комнаты. После этого служанка помогла мне с принятием водных процедур и приготовила постель для сна. Должна признать, это даже приятно, когда за тобой ухаживают.

— Астеллия, скажи, — обратилась к девушке, пока та причесывала мои волосы, — а Верл… Его Величество где сейчас?

— Оу, этого я не знаю, госпожа. Но он предупредил меня, что зайдет к вам позже.

— Хорошо.

И сердце ожидало трепетно забилось внутри. Но как только моя голова коснулась подушки, я тут же провалилась в темноту. Чувствовала, как погладили мою щеку, и легкое прикосновение к губам. Сон был слишком сладок, чтобы просыпаться, и не смогла сдержать улыбки.

Глава 21

Следующие две с половиной недели пролетели в каком-то бешенном темпе. Каждая моя минута была расписана по секундам то уроки танцев, то примерка платьев, то уроки по этикету, то чтение и письмо (нельзя было все старания Дилькемма игнорировать). Каждый вечер я возвращалась в свою комнату уставшая и вымученная. Но уроки не проходили даром. Я сама это видела и могла гордится собой.

Астеллия оказалась мастером своего дела. Конечно, работу других служанок я не видела, но мне и другой не нужно было. Девушка была спокойная, могла поддержать разговор и всегда знала, что мне одеть сегодня. В общем, за это время мы неплохо сдружились с ней.

Верлианна, я не видела уже больше недели. То у меня все минуты расписаны, то у него плотный график. У него сейчас сложный период по заключению союза, а это постоянные переговоры с Советом. Зато, после тяжелого дня я просто вырубалась, стоило только прилечь на кровать, я обязательно чувствовала прикосновение губ к моим. Он приходил, но будить меня не решался, а я не в силах была даже глаза приоткрыть. Да, что ж такое то? Вот точно без магии не обошлось. Я, конечно, злилась, но понимала, ему сейчас отвлекаться нельзя. Да и я хочу предстать перед ним достойной короля!

Все это время весь дворец был, как на иголках. Новостей от Дилькемма и Рэна не было. На связь они не выходили. Владыка принял решение отправить поисковую группу для поисков своих послов. Совет готовил претензию для королей эльфов и людей. Но в один из дней ко мне прибежала Айеша с криком:

— Тэя! Они вернулись!

Астеллия как раз закончила с моими волосами и я, подхватив подол платья, побежала за подругой. Наконец — то хоть какая — то хорошая новость за это врем! И, возможно, даже увижу Верлианна! Мы быстро преодолели лестницу и побежали прямиком к кабинету Владыки.

Остановились мы у самого порога и, переведя дыхание, осторожно постучались в дверь. Вернее, постучала я и тут же открыла ее. Присутствующие в кабинете, а это Рэн, Дилькемм, повернули к нам головы.

— Можно войти? — спросила.

— Входите. Владыки нет, — сказал Дилькемм.

Мы с визгом рванули к друзьям. Айеша схватила Рэна.

— Айеша, задуши — и–ишь! — взмолился он.

— Я слишком сильно соскучилась по твоей наглой физиономии.

— Но душить — то зачем? — но затем сдался и обнял подругу в ответ. — Я тоже скучал.

Я тем временем подошла к Дилькемму и тоже обняла его.

— С возвращением.

— Спасибо, Тэя. Я рад видеть тебя снова, — улыбнулся мужчина и приобнял меня.

— Эй, ящерка, а меня обнять не хочешь? — развел руками Рэн.

— Неужели ты до сих пор дуешься? — улыбнулась я и подошла к Рэну.

— Я еще не воспользовался этим преимуществом, — хмыкнул мальчишка и мы обнялись. Затем выпустил с объятий и, осмотрев с ног до головы, сказал. — А ты изменилась. Стала более… даже не знаю, как описать.

— Более аристократичной, — закончила мысль Рэна Айеша.

— Я бы сказал, более женственной, — сказал Рэн.

— Обстоятельства обязывают, — ответила я

— Правильно. Ты нашла свой дом. Даже не дом, а целый замок со всеми поддаными. А это большая ответственность! Женщины и девочки захотят быть на тебя похожими. И было бы крайне не прилично, если бы они подражали воровке и дебоширу. А дурачится мы с тобой и так подурачимся. Теперь у нас, есть собственный дракон! — очень рассудительно сказал Рэн.

— Ты во всем прав! — улыбнулась я и обняла друга.

Ия на минуту задумалась. Как он правильно подобрал слова. А я все сомневалась в правильности своего выбора. Ведь так оно и есть. Быть всегда на виду, быть примером и быть вхожей в аристократические семьи — это большая ответственность. Быть достойной своего Короля!

И в этот же момент в кабинет зашел Верлианн. Он осмотрел всех беглым взглядом, но дольше всего задержался на мне. Во взгляде читался открытый восторг. Сердце подпрыгнуло к горлу, а дыхание сбилось с ритма. О, Великие, как же давно я не видела его, словно не полторы недели прошло, а месяц или даже вечность… Ноги сами сделали шаг, затем второй, и вот мы уже стоим так близко. Его рука погладила меня по щеке, и по телу побежала волна мурашек. И словно весь мир отошел на второй план, когда они тихо прошептал:

— Ты прекрасна.

— Спасибо, — улыбнулась. — Я скучала.

— Я тоже, — и он осторожно потянулся к моей щеке.

— Кхем, — вернул нас в реальность Рэн, — мы вам не мешаем?

— Вот Рэн! — вскрикнула Айеша. — Вот что ты за человек? Тут такая романтика, а ты!..

— Что я? А вдруг они сейчас займутся такими вещами, которые маленькие не должны видеть? А я еще маленький, заметь!

— Поверь мне, мой мальчик, — не без иронии в голосе произнес Верлианн, — если бы хотел что-то сделать, вас бы в этой комнате не было, — затем он приблизился к моему уху и прошептал. — Мы продолжим позже, моя ниире, когда не будет лишних глаз и ушей.

И легкий поцелуй в щеку. Я готова была растаять, но осталась стоять на месте и улыбаться, как дурочка.

— С возвращением, Дилькемм, — и дракон пожал руку управителю.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Не будем долго тянуть. Итак, рассказывайте, все что узнали, что видели и слышали.

— Как и было решено на Совете, наша группа отправилась сразу к Императору в столицу, — начал Дилькемм. — Полет прошел нормально. Вартрад несильно изменился с тех пор, как мы покинули его. Что же сказать о приеме, то тут возникли некоторые… сложности.

— Сложности? — опешил Рэн. — Да стража в столице непробиваемая, в речевом плане. Мы спокойно прошли столицу. Город оказался просто огромным, но не это важно. На пороге замка, а эти индивиды со шлемами вместо головы не пускали нас! Даже то, что с нами были Натали и Райнхард это не сдвинуло их с места. Тогда к нам вышла управительница Императора и только тогда нам удалось с ним поговорить. Сначала он подумал, что мы самозванцы, но увидев Дилькемма в образе дракона, тут же забрал свои слова. Император отправил письмо Королю эльфов с просьбой о прибытия. Через три дня состоялся Совет.

— Переговоры шли долго и тяжело, — вздохнул Дилькемм, — большинство склонялось к идее, что это ловушка, и мы просто хотим затуманить их разум. Но все же удалось прийти к единому мнению…

— Ну же, Дилькемм, не томите, — взмолилась я.

— Люди согласны принять наш мирный договор! — торжественно объявил управитель. Мы с Айешей запрыгали от радости.

— Это же замечательно!

— Так и это еще не все, — продолжил за управителем Рэн. — Оба правителя даже готовы прилететь в замок к нам, сюда, чтобы доказать чистоту своих намерений и подписать договор о сотрудничестве и мире!

— И когда они собираются прибыть? — скрестил пальцы и поставил локти на стол Верлианн.

— Мы отбыли из столицы Империи три дня назад, — задумчиво произнес Дилькемм. — Получается где — то через… четыре дня мы должны отправить к границе сопроводительный отряд.

— Тогда нужно все немедленно подготовить, — Владыка поднялся из-за стола. — Устроим в замке торжественный вечер. Начинать подготовку стоит немедленно. Можете идти отдыхать, а чуть позже, Дилькемм и Рэн, мы обсудим детали. Все можете быть свободными. Тэя, задержись.

Все вышли из кабинета. А мы с Владыкой остались. Он подошел ко мне и взял одной рукой мою руку трепетно поцеловал. Вторая его рука скользнула мне на талию и притянул меня к себе. Его губы смяли мои в требовательном и жадном поцелуе. Ноги мои тотчас потеряли опору, и я вцепилась в края его рубашки, притягивая его к себе и жадно отвечая ему. Сквозь ткань платья чувствовала его горячие руки, которые блуждали по моей спине и изредка поднимаясь к затылку и запутываясь в волосах и спускаясь ниже талии. Но меня это даже не смущало, ведь я слишком сильно соскучилась по этому дракону. Но в какой — то момент воздуха перестало хватать, и мы оторвались друг от друга, тяжело дыша. В его глазах видела жадный огонь, который хотел намного большего, чем просто поцелуй.

— Нам… нужно остановиться…

— Аг — ага, — заикнулась я от смущения. Сердце в груди билось с бешеной скоростью, щеки пылали.

Верлианн протянув руку, подозвал к себе. Я осторожно сделала шаг, и вот уже снова в его объятьях.

— Я слышал, ты делаешь успехи в обучении, — он поправил выпавшую из моей прически прядь на лбу. — Прости, что не мог найти для тебя свободной минуты. Дилькемма не было, приходилось все бумаги разгребать самому. Сейчас я как никогда рад, что он здесь.

— Так ты больше рад, что он вернулся или что всю бумажную волокиту перекинешь опять на него? — хихикнула я.

— Не стану лукавить, но второму варианту я рад больше, — усмехнулся он.

Мы бы еще какое — то время ворковали, если бы в дверь кабинета не постучал стражник с просьбой от Дилькемма прийти Его Величество к нему в кабинет. Расставаться ужасно не хотелось, но обстоятельства были против нас. Поэтому, нехотя отпуская его руку, я покинула кабинет и направилась в свою комнату.

О Боги, я уже давно опоздала на все намеченные уроки. Подхватив подол платья, побежала в зал, где проходили мои занятия.

Но, как оказалось, я зря беспокоилась. В связи с возвращением Дилькемма и Рэна Его Величество разрешил сегодня сделать выходной. Чем занять себя до конца дня я не знала, поэтому, не найдя других вариантов, направилась в библиотеку.

— Тэя, а ты что здесь делаешь? — удивилась Айеша. — У тебя сейчас занятия.

— Они отменились из-за приезда Рэна и Дилькемма, поэтому я здесь. А где Рэн?

— Ушел к Дилькемму. У них сейчас огромное количество дел. Я думала ты задержишься? Владыка так смотрел на тебя голодными глазами, что я почувствовала себя свидетельницей в чужой спальне.

— Айеша! — смущенно окрикнула я.

— Дракон не имеет права тронуть свою ниире до Нартала, — вдруг подал голос Ксоголь за моей спиной. Я аж подпрыгнула.

— Ксоголь! — выдохнула я. — Приветствую тебя!

— Ксоголь, скажи, а о каком Нартале идет речь? — перебила кхалида Айеша.

— Это древний обряд, проводящийся в храме Верховных драконов. Сначала будущие супруги возносят дары Верховным за обретения друг друга. Затем они произносят клятву о доверии своей жизни своему ярле или ниире. И только после этого обряда дракон может любить свою пару сколько душе угодно. Иначе, без этого обряда у будущих супругов не будет детей. Так считают жрецы храма.

— Ого… все так серьезно. А предложение руки и сердца поступает от жениха? Ну, когда он дарит своей невесте кольцо.

— Да, но ярле дарит своей ниире не только кольцо. Это может быть и амулет, и диадема, в общем любая драгоценная вещь, зачарованная в храме у жрецов Верховных драконов. Если ниире согласная принять этот дар от своего ярле, то это украшение дает ей силу и жизненную энергию для продолжения рода.

— Та — а–ак, — подруга медленно повернула голову ко мне, — где кольцо жениха?

— Его нет.

— То есть как нет? — опешила подруга.

— Верлианн не дарил мне ничего подобного.

— Чем этот дракон думает!? — она даже встала с места.

— Позволь утихомирить твое возмущение, Айеша, — вставил свое слово Ксоголь, — это не так просто, как кажется. Сначала ярле ищет для своей пары подходящее украшение, а затем относит его в храм Верховных драконов. Зачарование проходит не быстро. Это может занять от недели до двух месяцев.

— Да, как у драконов все сложно. — сказала Айеша.

— Пошли прогуляемся. — предложила я.

И мы с Айешей пошли к балкону. Вид там был великолепный! Сделала несколько шагов назад, ближе к перилам. Вдохнула холодный воздух и закрыла глаза. Услышала, как ветер ласково коснулся щеки, и будто прошептал «идем». В груди зажегся огонь и протяжный рев вырвался наружу, пробуждая мою драконницу. Расправила в сторону руки. Открыла глаза и уже смотрела на Айешу сверху вниз.

— Колесница подана, — тихо прорычала я. Осторожно наклонилась, позволяя Айеши забраться на мою спину.

— Обалдеть, — выдохнула подруга.

— Я давно не летала, хочу крылья размять, да и ты не видела город с высоты драконьего полета. Держись крепче.

Прыжок, неловкие взмахи крыльями,чтобы набрать высоту, и вот уже в небе. Взмахнула крыльями, ловя потоки ветра, поднявшие меня, как перо, еще выше. Затем сложила крылья и немного спикировала вниз. Мы пролетели параллельно водопаду, затем раскрыла крылья, паря над шумящей и уходящей вдаль рекой. Каждый взлет или падение сопровождались радостными визгами Айеши и ее просьбами «выше, быстрее». И, конечно, как я могла ей отказать?

Глава 22

Мы парили под небесам так почти до самого вечера. Но возвращаться надо было, и мы вернулись в замок. Высадила Айешу у себя на балконе и тоже осторожно опустилась на него уже человеком. Зайдя в свою комнату мы еще не успели присесть, как тут же раздался стук в дверь.

— Госпожа? — тихо произнесла Астеллия, заглядывая в комнату, — вы не отдыхаете? Ой, у нас гости.

— Астеллия, — это Айеша. Айеша, — это Астеллия, моя помощница.

— Очень приятно, — поклонилась девушка.

— Взаимно, — ответила Айеша.

— Госпожа, Его Величество просил вам кое — что передать.

— Что же? — с замершим сердцем спросила я. Но девушка не торопилась отвечать. И только через секунду до меня дошло, почему она молчит.

— Не переживай, ей можно доверять, — заверила я.

— Хорошо. Его Величество просил передать, что будет ждать вас вечером в саду.

— Ух ты! Свидание под луной! Как это романтично! — едва сдерживая визг произнесла Айеша.

О, Великие, погодите, какая встреча? Почему он мне ничего не сказал перед тем, как ушла с кабинета?.. Неизвестно откуда взявшееся волнение охватило меня, и начала мерить комнату шагами. Великие! Что надеть?? Я тут же подбежала к шкафу и начала перебирать платья. Нет… надо… надо…

Но тут меня остановили руки Айеши, которые твердо легли мне на плечи.

— Спокойно, подруга. Сейчас мы тебе поможем. Астеллия.

— Да?

— Приведи свою госпожу в порядок. Да готовь ее так, будто сегодня ее свадьба. Будем сражать Великого дракона. А я пока платья посмотрю.

Девушка долго намывала мои волосы, добавляла какие — то масла в воду, от чего моя кожа стала пахнуть каким — то легким, цветочным ароматом. После этого она быстро высушила мои волосы полотенцем, а я высушила их окончательно с помощью магии огня.

Когда же вышла в комнату, на кровати уже лежало несколько платьев, небольшая их кучка у шкафа, и Айеша еще до сих пор выбирала. Заметив нас, она выдохнула.

— Хвала Богам, думала, не дождусь, — подруга подошла к кровати и, схватив темно — зеленое прямое платье, вручила мне и сказала. — Одевай. Ты должна сразить своего Владыку.

Я уже начинала жалеть, что позволила ребятам услышать это послание от Верлианна. Но, признаюсь честно, у самой сердце в предвкушении билось в груди и ожидало встречи. Астеллия помогла мне переодеться в примерочной и вышла к Айеши. Платье было совсем простым. Длинная, немного пушистая юбка в пол, ажурные короткие рукава. Подтягивал фигуру корсет, который Астеллия любезно не затянула мне потуже, иначе бы забыла, что такое «дышать».

— Нет, однозначно не это платье, — махнула ладонью Айеша. — Ты реально в нем на ящерицу похожа, без обид. Так, посмотрим, а это? — Она подняла с кровати другое платье темно — алого цвета. Нет. Нужно что — то легкое, — рассуждала вслух подруга, — такое, которое подчеркнет ее тонкую натуру, но и покажет невинность образа…

— Подождите, я кое — что вспомнила, — вдруг произнесла Астеллия и подошла к шкафу. Открыла рядом одну дверь и вытащила оттуда платье. Открытый верх, приталенное, с длинной юбкой и полностью черное.

— Эм — м, Астеллия, не посчитай меня грубой, — начала Айеша, рассматривая платье, — но оно черное. Я думала, мы на свидание идем.

— О, госпожа, вы же не видели самое интересное, — девушка покружилась на месте. И подол юбки начал менять цвет с черного на цвет заката, плавно переходя в ночь. — Это первое платье, созданное на основе магии, ни у кого еще в королевстве такого нет.

— Тэя, меряй! Сейчас же! — И нас с Астеллией буквально затолкали в примерочную. Мне тоже платье очень понравилось, поэтому не могла дождаться, когда Астеллия застегнет последние замки. Ткань платья была такая легкая, будто само облако окутало меня. И сидело идеально. Даже не выходя из примерочной уже влюбилась в него. Конечно, мне немного смущали открытые плечи и подчеркнутое декольте, но снимать его почему — то не хотелось.

Я вышла из примерочной и немного покружилась, наблюдая, как темная ткань плавно наливается светом и доходил до талии.

— Госпожа… — восхищенно выдохнула Астеллия

— Дай Боги Владыке дожить до Нартала, — вздохнула подруга. — Это платье просто идеальное. Теперь туфли и прическа!

Я согласна, именно вот такого фасона платья хотела бы побольше в своем гардеробе. Айеша заверила меня, что все устроит и следующее платье будет создано под ее личным руководством. После этого Астеллия начала приводить мои волосы в порядок. Она заплела незамысловатую, но высокую прическу, оголяя шею. Легкий макияж, и уже к восходу луны я была готова. Астеллия даже вынесла с примерочной огромное зеркало. В отражении была совершенно не я. Черное платье идеально сидело на фигуре, поднятые на затылке волосы визуально увеличили меня в росте. Ресницы были подкрашены так, что почти доставали бровей, а глаза сделались выразительнее и ярче. Но чего — то не хватало в этом образе. Облизнула и слегка закусила губы, придав им алый оттенок. Вот, уже лучше.

— Великие драконы, — восторженно выдохнула Астеллия, — госпожа, вы прекрасны.

— У меня нет слов, — сказала Айеша и поправила на моем лбу выпавшую прядь. — Ты как сама себя чувствуешь?

— Я… я…, — смотрела на отражение и не верила своим глазам. — Мне нравится, очень. Просто… Это не я.

— А мне, кажется, совсем наоборот, — цокнула языком подруга.

— Спасибо вам всем большое, — едва сдерживая слезы сказала я.

— Так, только не реветь, а то макияж испортишь, — пригрозила мне подруга. — Пошли, тебе еще Владыку своего сражать.

Айеша сопроводила меня до дверей во внутренний двор замка и, пожелав удачи, скрылась за углом. Дрожащими руками повернула ручки двери и на трясущихся ногах вышла на каменную дорожку. Прохладный ночной ветер коснулся оголенных плеч, от чего по телу побежали мурашки. Сердце в груди билось с такой силой, что казалось его слышит весь замок. И почему я так нервничаю? Но чем дальше я заходила в сад, тем тщетные были мои попытки успокоить саму себя.

Стуча каблуками прошла по дорожке между деревьями и осмотрелась по сторонам. На улице не было ни души, казалось, даже ночные создания решили сегодня не показываться на улице. И вот, обогнув очередное дерево, я увидела стоящую спиной ко мне фигуру у каменного заграждения. Спряталась за дерево. Нет, я не смогу выйти к нему в таком виде. Вдруг это будет выглядеть глупо с моей стороны? Тэя, ну-ка успокойся! Главное дышать. Выглянула из — за дерева.

И, словно почувствовав чужое присутствие, дракон обернулся и спросил:

— Тэя?

Я сглотнула. Великие, дайте мне сил. Сделала осторожный шаг из темноты, и платье тут же загорелось алым отблеском заката. Затем сделала еще шаг и еще. И вот луна полностью осветила меня, но уже уверенной походкой подошла к Верлианну. Подняла на него глаза. Дракон даже сделал полушаг назад. В его взгляде читалось все: сначала удивление, сменившееся в ту же секунду восторгом и шоком. Его грудь вздымалась от частого дыхания. Снова почувствовала сладкий запах моего дракона, и где — то в глубине души услышала рев своей драконницы, зовущая его.

— Тэя… — почти простонал дракон. — Что же ты со мной делаешь?..

Он в сию же секунду оказался возле меня, его рука собственнически легла на мою талию, притягивая к себе. Верлианн смял мои губы в жадном поцелуе. Его вторая рука скользнула мне по плечу, затем по шее и скуле, притягивая к себе. Уперлась ладонями в сильную мужскую грудь, отвечая на поцелуй, и почувствовала кончиками пальцев, как бешено стучит в груди сердце. Сейчас по — особенному чувствовала тягу к нему, хотела чувствовать его губы, его тело…

Но Верлианн сам прервал наш поцелуй, от чего моя драконница недовольно зарычала. Он тяжело выдохнул и, поцеловав мой уголок губ, с хрипотцой в голосе произнес:

— Ты сегодня особенно прекрасна, моя леди. Я не смог удержаться…

От такого комплимента мое тело бросило в жар, а к щекам прилила кровь. Верлианн слегка усмехнулся и посмотрел мне в глаза. Дрожащими губами произнесла:

— Спасибо…

— Прикажу портнихам сшить тебе весь гардероб из таких платьев.

Затем Верлианн нехотя выпустил меня со своих объятий. Даже как — то холодно стало. Ветер коснулся своих прохладным ночным дыханием кожи, и я невольно поежилась. Но в ту же секунду на мои плечи лег теплый камзол, который дракон снял с себя.

— Спасибо, — прошептала я.

— Похолодало, — улыбнулся он в ответ.

— Так… — протянула я, — и зачем ты хотел встретиться со мной?

— А, чтобы увести мою ниире подальше ото всех, нужен повод? — с нотками иронии парировал Верлианн.

— Нет, но тогда бы меньше времени заняло на поиски платья, — улыбнулась я. — Так в чем же дело?

— Хорошо, любопытная моя, тогда закрой глаза.

И сердце в этот момент замерло в груди. Но повиновалась и закрыла глаза, боря желание открыть раньше времени. Неужели сейчас произойдет то, о чем я думаю? Почувствовала, как Верлианн осторожно коснулся моей ладони, разжал ее и что — то в нее положил. Почувствовала легкую вибрацию на фоне магии, но затем некая теплая и успокаивающая аура обволокла тело. Не дожидаясь разрешения от Верлианна, я открыла глаза. В ладони оказалась небольшая золотая заколка с пятью зубчиками и небольшим цветком в качестве украшения. Цветок это чем — то напоминал Корону Эйтерия, только лепестки его были все желтые, а вот серединка — алая. И выглядел он, будто живой.

— Какая красота, Верлианн, — восторженно произнесла я и осторожно коснулась пальцем лепестка, проверить, правда ли живой. Затем заколола ее у себя в волосах. Пусть не сочетается с образом, зато я точно знаю, что она не потеряется.

— Это необычная заколка. Это — символ, что ты готова к обряду Нартала. И я… — он осторожно коснулся тыльной стороной пальцев моей щеки, — хочу услышать твой ответ на мой вопрос: ты готова стать моей до конца наших жизней?

Все вокруг для меня замерло. Даже звуки будто доносились через овечий пух, а тело ослабло на мгновенье. Страх, неожиданность, радость — все это смешалось в один бульон и выкипело в ту же секунду. На глаза навернулись слезы, и прикрыла ладошкой рот.

— Тэя? — обеспокоенно спросил Верлианн.

— Н — нет… — произнесла я, но в ту же секунду поняла, что сказала не то, — нет! Не нет в смысле «нет», а в смысле… «все хорошо». Просто… — шмыгнула носом и помахала на себя ладонью, — я счастлива! Конечно, я говорю тебе «да», любовь моя!

— Я рад, — улыбнулся он и осторожно вытер мою щеку. Я немного потерлась ею о его ладонь. — Ну, все, успокойся, все хорошо.

— Угу, — шмыгнула носом и кивнула. Верлианн усмехнулся и осторожно поцеловал меня в лоб. И как только он отстранился от меня, я не смогла отказать в удовольствии поцеловать его в губы. Дракон тут же обнял меня, притягивая к себе, и ответил на поцелуй.

— Бал, — разрывая поцелуй, буквально вдохнул в меня это слово мужчина. — Через четыре дня. А когда наши гости покинут столицу, мы сможем провести Нартал. И тогда… — он потянулся к моим губам, слегка касаясь их, и шепотом выдохнул, — ты будешь моей. Вся. Без остатка.

После этого мы решили немного прогуляться по саду. Разговаривали обо всем сразу. Я рассказала из своей жизни о Гильдии, самые удачные и тихие кражи. Мне было совершенно не стыдно или не неловко. Ведь он стал для меня одним из самых родных и близких мне людей, и смысла скрывать от него что — то я не видела.

— Ты скучаешь по жизни в гильдии? — спросил Верл.

— Иногда, — созналась честно, — но я больше скучаю не по самому образу жизни, а по некоторым людям. Они помогли мне выбраться живой с плена и сбежать… — невольно вспомнила Бриньольфа и Таииру. Интересно, как они там? Смогли ли они восстановить гильдию после такой разрухи?.. И, удалось ли выявить всех шпионов Саира?.. Вопросов было много, но ответа на них узнать уже никак не могла.

— Я не буду загадывать, — нарушил молчание Верл, — но после подписания договора о союзе, я хотел бы увидеть тех людей, что спасли твою жизнь. И ту, что воспитывала тебя в мире людей.

— Думаю, моей мачехе ты понравишься, — улыбнулась.

— Уже хорошо. Не хочу быть врагами со своей будущей свекровью, — хмыкнул дракон.

— Что ж, раз ты обо мне все знаешь, — я поправила выбившуюся из прически прядь, — почему бы тебе не рассказать о себе?

— А что же ты хочешь знать? — сворачивая на очередную тропу, поинтересовался дракон.

— Например, о твоей семье, о твоем детстве, как ты стал Владыкой… Мне все интересно.

Верлианн посмотрел на небо и тяжело вздохнул.

— Отца я рано потерял. Я и не помню его особо, лишь отрывки. Но из рассказа Дилькемма и мамы я узнал, что он был великолепным стратегом, искусным воином и любящим мужем. В десять лет мамы не стало. Тоска по своему ярле забрала ее жизнь…

— Поэтому ты винил смертных в ее уходе к Верховным?

— Да. Но так как я был слишком мал и не мог отомстить им, поэтому страдали только служащие замка. Нянечки и служанки в истерике убегали из моей комнаты, а когда появлялся в коридоре — вмиг становилось пусто в нем.

— Неплохую ты себе репутацию заработал, — хмыкнула я.

— Я мог запросто высыпать на их голову красящий порошок или же измазать полотенца, которыми они лица вытирали от пота, в саже. Но больше всего и надолго запомнили мои фирменные бутерброды с червями и суп из ящериц.

— Ужас! — поежилась.

— Да, я был тем еще поганцем.

— И неужели тебе это так просто прощали? — вернулась к теме разговора.

— Конечно нет. Меня высекали так, что не мог три дня нормально сидеть. Но даже это не останавливало меня. Под свой контроль меня взял Дилькемм. Он привил во мне такие замечательные качества как ответственность, честность, порядочность и грамотность, я изучал огромное количество книг. Управлять королевством было некому, чтобы подавить бунты и расприи временным правителем стал Дилькемм, пока я не достигну совершеннолетия. Он меня гонял не по-детски. Заставляя прислушиваться к мнению всего народа, разрабатывать план процветания долины и ее защиты. Было очень сложно. Мальчишке, которому хотелось бегать, дурачиться, приходилось изучать законы, принимать решения и нести ответственность.

— М — да — а… — вздохнула. — Тяжело тебе пришлось.

— Не все в этой жизни может идти гладко. Поэтому говорить, что мне было тяжело — не совсем верно. Что нас не убивает, то делает сильнее!

Мы еще долго бродили по дорожкам сада, рассказывая истории из своего прошлого. И я никогда не чувствовала себя счастливее, чем сейчас и не хотела, чтобы этот вечер закончился.

— Посидим тут немного, — предложил Владыка.

Я не стала сопротивляться, лишь положила голову на его плечо. Беседка была милая и уютная. Куполообразная крыша, спиралевидные столбы, по которым уже ползли стебли плетущегося растения. Ночную тишь нарушили трели и песни ночных птиц и насекомых. Лунный свет проходил сквозь листву деревьев и кустов, переливаясь различными оттенками зеленого и фиолетового.

Мы сидели некоторое время в тишине, пока не услышала тихо сопение. Я подняла глаза на Верлианна. Дракон мирно спал, облокотившись затылком о столбик беседки. Неужели так быстро возможно уснуть? Если только не спать несколько дней… Мысленно обругала его, что совсем не бережет себя. Стараясь не будить его, сняла с себя камзол и укрыла им Верлианна. Сама положила голову ему на плечо и долго вглядывалась в темное полотно звездного неба, пока мои веки не потяжелели, и я не провалилась в глубокий сон.

Глава 23

После того свидания ночью, где мы с Верлианном уснули в беседке, я проснулась в своей комнате. И почему — то не сомневалась, что именно он и принес меня сюда. А дальше потекли самые трудные и долгие четыре дня в жизни каждого жителя Фосцеллы, из — за которых я так с ним и не встретилась…

Весь замок стоял на ушах из — за новости о прибытии людей в столицу. Подготовка шла полным ходом: служанки выдраивали полы, стены, окна до невероятного блеска, на кухню только и делали, что привозили новые продукты. Даже жителям города было не до безделья все гребли и убирали свои жилища, улицы и мостовые. Жизнь, одним словом, закипела как никогда.

Мое обучение до сих пор продолжалось в усиленном режиме. Теперь на мне лежала ответственность как будущей Владычицы драконов, поэтому нельзя было ударить в грязь лицом. Но даже моя учеба не помешала нашей троице найти приключения. Айеша загорелась желанием найти платье своей мечты. Мы выбрали один такой вечер и оббежали все лавки, но все безрезультатно. И тогда я решила поделиться одним из своих. Фигуры у нас были одинаковые, да и ростом друг от друга не отличались. К тому моменту портнихи сшили четыре новых платья с магическим эффектом, и мне было совершенно не жаль поделиться с подругой.

И вот, наступил этот судьбоносный день, которого все так ждали. Солнце уже показалось из — за гор, а я не могла сомкнуть всю ночь глаз от волнения и странного ощущения. Но вылезать из теплой постельки так не хотелось, поэтому я продолжала лежать, смотря как на ветру покачивается тюль. И вот казалось, сладкий сон решил укутать мои веки, как в этот момент в мою комнату без стука ворвалась Айеша с криком:

— Тэя! Вставай!

Я моментально подскочила и испуганно поймала подругу взглядом.

— Что случилось??

— Как что? Сегодня бал!

Недоуменно и сонно посмотрела на подругу.

— И?

— В смысле «и»? Мы должны подготовиться! — и она, подойдя к шкафу, начала в нем перебирать платья.

— Айеша, — вздохнула и сонно потерла один глаз, — ты время не перепутала? Бал вечером!

— Вот именно! А работы у нас не паханое поле!

— Давай будем пахать поле ближе к середине дня? — я рухнула головой на подушку. Услышала недовольный вздох и следом приближающиеся к моей кровати шаги. Одеяло в ту же секунду было сдернуло с меня. Я поежилась и лениво открыла глаза.

— Тэя! Вставай! — бросила она одеяло на пол. — Нас ждет день косметических и очищающих процедур.

— Каких процедур? — переспросила я.

— Косметических и очищающих. Меню на сегодня: очищающая ванная, очищающая маска для лица, — и она начала перечислять, разгибая пальцы, какие «орудия пыток» сегодня нас будут ожидать. Их было так много, что даже не все запомнила. — На это нужно куча времени! Иначе к вечеру не успеем! — подытожила Айеша.

— Зачем всего так много? — устало вздохнула и положила ладонь на лоб.

— Каждая девушка и женщина должна себе позволить один день порадовать свое тело и душу. К тому же, мы должны быть на высоте и сразить всех мужиков на этом балу.

— Мне всех не недо. У меня уже есть. — пробубнила я

— Вот, и ты должна быть самой красивой во всем королевстве. Какой ты пример подаешь? Растрепа неумытая? Поднимайся! — скомандовала Айеша. — Скоро Астеллия придет, и мы будем приводить нас в божественный вид!

— Ты — невозможна, — выдохнула я, опуская ноги на ковер.

— Я знаю, я стараюсь, — улыбнулась в ответ Айеша.

Как и обещала эльфийка, Астеллия подошла позже и тут же попросила проследовать за ней. Немного побродив по коридорам замка, она привела нас в большую и светлую комнату, по середине которой стояла огромная ванная. От воды, что была набрана в ней, поднимался пар. Полдюжины девушек выстроились рядом с ванной и разом поклонились, когда мы вошли. Как позже выяснилось — именно они будут осуществлять все наши водные, массажные и очищающие процедуры.

Что с нами только не делали. Нас отмачивали, вымачивали, выжимали и сушили. Стольких масел, каких — то лосьонов и настоек никогда не видела и даже не думала, что все оно нужно. Но, должна признать, мое тело никогда не чувствовало себя так хорошо. В общем, в ванных и процедурных комнатах мы пробыли добрую половину дня.

— А я тебе говорила, что времени нам мало будет, — с укоризной произнесла Айеша, — а ты мне не верила.

— Но я не понимаю, зачем такие жертвы ради одного вечера? Я смысла в этом не вижу!

— Сразу видно, не королевских кровей, — хмыкнула подруга.

— Ты так говоришь, будто в тебе течет «голубая» кровь.

— Может и течет, но от этих процедур чувствую себя заново родившейся. Ой, а чего это все забегали так? — посмотрела в сторону коридора подруга. И действительно, все служанки и слуги только и делали что от случая к случаю выглядывали в окна и перешептывались. Но, завидев нас, тут же замолкали, вежливо кланялись или приседали в книксене.

— Кажется, наши гости уже прибыли во дворец, — обратилась к подруге, сворачивая на лестницу.

— Тогда нужно поторопиться. Времени все меньше.

В комнате нас ждала Астеллия, но ждала не одна. В центре комнаты стояли четыре манекена, на которых висели те самые новые платья. Я видела их только вскользь, запомнила только их цвета: красное, темно — зеленое, небесно — голубое и черное, так как эти четыре дня было совершенно не до них. Девушка поправляла подол красного платья, когда мы вошли в комнату.

— С возвращением, госпожа, — поклонилась она, поправляя юбку. — Вы так и не решили, в каком платье пойдете на бал, вот я и решила выставить все манекены.

— Боги, Тэя, — подходя к голубому платью, произнесла Айеша, — твои портнихи — на вес золота, — она осторожно взялась кончиками пальцев за юбку, и ткань будто начала растворяться в воздухе. — Невероятно!

— Выбирай любое, какое душе тебе приглянется, — улыбнулась.

— Нет, — мотнула головой подруга, — на этом торжестве буду главная не я, а ты, поэтому право выбора достается тебе.

Я пожала плечами. Что ж, мне так мне. Подошла к стоящему ближе ко мне темно — зеленому платью. На первый взгляд они ничем особо не выделялось. Но когда пригляделась, увидела, что гипюр корсета был выполнен будто из плетущего растения, а листья казались, как живые. Юбка была немного пышноватой и едва касалась пола. Нет, душа у меня к нему не лежит. Посмотрела на остальные. И почему — то взгляд приковался к красному платью. Подошла к манекену.

— Я так и знала, что ты его выберешь, — довольно произнесла подруга. — Думаю, в нем ты будешь смотреться шикарно.

Платье, действительно, было красивым. Бордовое, бархатное. Корсет был вышит золотом и камнями. Узоры, больше напоминавшие ветви плетущегося растения, плавно переходили на пышную юбку. Такими же узорами был вышит и подол платья. Я взялась за юбку и отпустила ее. В ту же секунду следом за подолом потянулся огненный узор. Мое. Точно мое.

— Что ж, — пожала плечами Айеша, — раз ты определилась с платьем, я тогда возьму себе черное.

— Черное? — удивилась я. — Думала, тебе приглянулось голубое.

— Не, черное более скромное и не такое яркое. Не хочу затмить своим образом главную звезду этого бала. К тому же, для иллюзионистки это самый подходящий цвет.

Черное, действительно, было праздничным, но не таким «королевским», как бордовое. Длинное в пол, даже сзади тянулся небольшой шлейф. Полупрозрачная ткань на плечах и корсет платья были украшены серебром и камнями. Мысленно представила себе в нем Айешу. Да, это платье будет ей к лицу.

После этого Астеллия приступила к прическе, Айеша начала наносить мне параллельно макияж. Время побежало невероятно быстро, и не успела оглянуться, как за окном уже был вечер. Конечный результат меня порадовал. Прическа практически ничем не отличалась от той, в которой ходила на свидание к Верлианну. Единственное отличие было, это тонкая лента огненного цвета, которая то появлялась, то исчезала в волосах. И финальным штрихом стала золотая заколка, которую мне он подарил. Что касается макияжа, то подруга постаралась «сильно не затмевать мою настоящую красоту». Ресницы стали длиннее и изящнее, веки немного подкрасили желтыми и оранжевыми тенями, сделав акцент на глаза. Губы же подкрасили блестящим бальзамом.

Теперь настала очередь Айеши, и в эту минуту в комнаты тихо постучали. Но не успела дать разрешение на вход, как дверь осторожно приоткрылась и голос Рэна спросил:

— Раздетых нет? Зайти могу?

— Заходи, — разрешила я, — а я уже соскучилась по тебе. Неплохо выглядишь.

Мальчишка был одет в белую рубаху, черный камзол и обтягивающие штаны. Растрепанные волосы были гладко зачесаны назад. Даже не скажешь, что этому ребенку десять лет с таким образом.

— Да мне надоел этот костюм еще до того, как одел, — поправляя воротник, ответил Рэн. — Чувствую себя, как завернутый свиток на полке.

— Не так уж и часто тебя одевают в подобного рода вещи, — отозвалась Айеша.

— Надеюсь, это первый и последний бал в моей жизни, — вздохнул Рэн и плюхнулся рядом со мной на кровать. — А у вас тут как?

— Ну, вот, — неопределенно пожала плечами и показала на Айешу. — Осталось ей макияж нанести и надеть платья. Кстати, Рэн, ты не видел случайно наших гостей?

— Видеть не видел, но охраны с ними прибыло достаточно. Говорят, драконы едва донесли их всех.

— А Верлианна? — с надеждой спросила я.

— Не — а, да и Дилькемма тоже не видел. Возможно, развлекают наших гостей до бала.

А минуты бала неумолимо приближались. Но чем ближе становился час торжества, тем мне мрачнее казалась Айеша. Попыталась узнать, все ли нормально, но она смахнула это на волнение. И, опустив свои сомнения, помогла служанке надеть на подругу платье.

Образ получился невероятный. Думала, черное платье омрачит Айешу, но получилось очень загадочно и волшебно. После каждого шага, сделанным эльфийкой, юбка становилась похожа на темный туман, от которого тянулся такого же рода шлейф. Прическа у Айеши была не сильно запутанная, как у меня. Астеллия просто сделала легкие локоны и зачесала их на бок, украсив волосы небольшой заколкой с темными перьями.

— Выглядишь потрясающе, — не смогла удержаться от комплимента я.

— Это все платье, — улыбнулась она.

— Зато как оно хорошо на тебе сидит, — парировала.

— Госпожа, вам тоже нужно одеваться, — напомнила Астеллия и взяла платье, — солнце уже село, а значит, гости скоро собираться будут.

— Давай я помогу вам, — предложила Айеша служанке.

— Не нужно, госпожа, я все сделаю сама. Вы отдыхайте, — и служанка повела меня в примерочную комнату. Надев все необходимое белье, настало время платья. Смотря на себя в зеркало, с трудом верила, что это я. На меня смотрела королева, в прямом смысле. Темные волосы заплетены в высокую прическу, ее худенькую фигурку облегало королевское бархатное платье. Глаза сияли золотом. Если бы мне сказали несколько месяцев назад, что я буду выглядеть вот так — ни за что не поверила бы. Но сейчас, я смотрю на свое отражение и с трудом могу сдержать слезы восторга.

— Госпожа, с вами все хорошо? — выглянула из — за моего плеча служанка обеспокоенно посмотрела на меня.

— Да, все хорошо, — помахала себе на лицо руками, — просто не могу сдержать восторг.

— Вы прекрасны, госпожа, — улыбнулась она. — Но остался последний штрих. — И в эту секунду она затянула со всей силы на моей груди корсет. Мне показалось, что даже ребра затрещали, и я не смогла не вскрикнуть.

И вот, уже готовая к балу, я открыла двери примерочной комнаты. Ребята обернулись в мою сторону.

— Тэя, — шокировано вздохнула подруга, — ты невероятно прекрасна.

— Кажется, я знаю, чем закончится сегодняшний бал для кое — кого, — хитро усмехнулся Рэн. — Но ты правда выглядишь невероятно.

— Спасибо большое, ребята, — улыбнулась я.

И в этот момент в комнату постучали. Астеллия в ту же секунду подбежала к дверям и открыла их. На пороге появился стражник.

— Госпожа, — обратился он ко мне и поклонился, приложив руку к району сердца, — Его Величество просит вас и ваших друзей пройти к нему в кабинет. Это очень срочно, просил так же передать.

И стражник, откланявшись, тут же удалился. Мы с ребятами переглянулись.

— Но что же такого могло случится перед самим балом? — спросил Рэн.

— Поспешим, — ответила я.

Взяв подол платья, вышла из комнаты и направилась к кабинету Верлианна. И только в это мгновенье я заметила, что подол платья после каждого движения становился похож на языки огня, словно платье начинало пылать.

Мы дошли до кабинета так быстро, насколько смогли. Постучавши, осторожно приоткрыла двери. Верлианна беседовал в полголоса с каким — то незнакомым человеком.

— Я зайду первая, — предупредила ребят и открыла двери.

Оба мужчины обернулись в мою сторону. Остроконечные уши выдали в незнакомце принадлежность к эльфам. Одет он был богато: темно — бардовый сюртук, украшенный золотой вышивкой и камнями, из — под него выглядывал воротник белоснежной рубашки. На карманах темных брюк тоже были вышиты золотые узоры, а штанины заправлены в кожаные сапоги. Да и сам мужчина будто сошел с картины. Высокий, подтянутый и на лицо очень даже по — мужски красивый. Пронзительный взгляд небесно — голубых глаз, идеальные дуги бровей, прямой нос и тонкие бледные губы. Светлые волосы мягко лежали на его плечах, лишь несколько прядей было заплетено в косы. Перевела взгляд на Верлианна и увидела его мягкую улыбку. Что ж, значит, бояться нечего.

— Дарниор, — обратился к эльфу дракон, — позвольте мне представить вам мою невесту — Тэя Керрлион. Тэя, имею честь представить тебе Короля эльфов — Дарниор Амакиир.

— Мое почтение, миледи, — склонился мужчина и, взяв мою правую руку, осторожно поцеловал кончики пальцев. — Вы еще прекраснее, чем мне рассказывал ваш жених.

— Благодарю за комплимент, — присела в книксене. — Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, Ваше Величество.

— Тэя, а где остальные? — поинтересовался у меня Верлианн.

— За дверью.

— Пусть заходят.

И как только двери открыли Айеша и Рэн, Король эльфов тут же поменялся в лице. Его словно громом поразило, когда его и взгляд подруги встретились.

— А — Айеша? — в полголоса вопросил мужчина. В глазах подруги появились слезы.

— Дарниор… — она тут же подбежала к мужчине и обняла его. Его Величество прижал ее к себе и зажмурил глаза, будто сдерживался от слез. Затем отпустил из объятий, посмотрел ей в глаза, потрогал лицо, будто убеждаясь, что это она.

— Это правда ты?

— Да… это я…

— Где ты была все это время?? Все королевство пришло в отчаяние после твоей пропажи!

— Прости меня, Дар… Я… так виновата… я…

— Ну, все, все, только не слезы. Ты же знаешь, как я не переношу их.

Они еще какое-то время стояли в обнимку, пока Айеша не отстранилась.

— Дарниор, позволь представить тебе моих друзей, а с недавних пор это — мою новую семью. Это Рэн, очень грамотный и перспективный молодой человек, ну а Тэю ты уже знаешь.

— А вот теперь мне интересно, кто же ты Айеша? — скрестила я руки на груди. — Мы требуем объяснений.

— Я бывшая принцесса Королевства эльфов.

— Что?! — разом вскрикнули мы с Рэном.

— Нет, погоди, — я приложила пальцы к вискам и сделала полушаг назад, — ты же сейчас пошутила?

— Нет, Тэя, — подруга посмотрела мне в глаза, — это правда.

— Тогда почему ты скрывала это от нас? — скрестил руки на груди Рэн.

— Скрывала, потому что вы бы стали относиться ко мне по — особенному. А я не хотела этого. Да, я была принцессой в Королевстве эльфов. Но из — за того, что была ею, мои родители не разрешали мне обучаться в академиях, школах магии и прочих заведениях, под предлогом, что у нас и так хорошие преподавателипреподаватели. Я была не согласна с ними. Поэтому тайком поступила в Школу иллюзий и сбегала из замка на занятия. Но когда мне пригрозили замужеством, решила, что дальше так продолжаться не может. И я сбежала. Дарниор помог мне сбежать, хотя до сих пор чувствую вину перед ним, ведь он остался один на один с нашими предками…

— То есть Дарниор твой брат? — спросил Рэн.

— Да, кровный. — улыбнулась Айеша и обняла брата.

В ответ на это Король эльфов усмехнулся.

— Все королевство подняло панику после моей пропажи на следующий день, — продолжила подруга. — Меня нашли в Школе иллюзии, и отец поставил мне условие, как только заканчиваю, следом выхожу замуж и замок не покидаю до конца жизни. А дальше… — она обратилась уже к брату, — меня заколдовали, привязали призраком к артефакту и полторы сотни лет охраняла одну гробницу. Потом встретила Тэю, затем Рэна, и они помогли мне вернуться в мир живых. Узнав, что Король эльфов будет здесь, я рассказала Владыке о своем происхождении и просила не выдавать меня до этого дня. За это — отдельное спасибо вам, Ваше Величество.

Верлианн неопределенно пожал плечами и усмехнулся.

— Но, Дар, — обратилась к брату Айеша, — если ты — король, это значит…

— До нас дошел слух, что группа учеников — иллюзионистов отправилась в горы Вартрада и пропала. И среди них была ты… Отец после этого тяжело заболел и скончался… Моя жена ухаживает за матерью дома и в отличие от отца, ее здоровью ничего не угрожает.

Айеша тяжело вздохнула.

— Надеюсь, он обретет покой в Фриаре…

После этого в комнате повисло молчание. Похоже, каждый сейчас обдумывал услышанное. Конечно, я удивилась такой новости, тут и говорить нечего.

— Ты не думала вернуться? — вдруг спросил Дарниор.

Айеша удивленно подняла на него глаза.

— Дар, я… даже не знаю… Не думала…

— Я тебя не тороплю. Время еще есть. Можешь сказать свой ответ в любое время.

— Я подумаю. — ответила Айеша.

— Ты стала такой взрослой… Я счастлив, что ты живая и в полной безопасности.

— Дарниар… — и подруга уткнулась лицом в плечо брата, обнимая его. Я сама с трудом удерживала слезы, пока ладонь Верлианна не легла мне на плечо, а его теплый взгляд согрел душу.

— Будешь моей спутницей на этом балу? — поинтересовался Король эльфов у Айеши.

— Если ты не будешь отдавливать во время танцев мне ноги, — улыбнулась она в ответ.

И после этого мы все отправились в главный зал замка, на самое знаменательное событие этих семь сотен лет — Бал Трех Королевств.

Глава 24

Бал. Бал. Бал. Как много в этом слове праздника, торжества и веселья. Играет музыка, слуги разносят закуски. Мужчины в красивых и строгих костюмах. Женский наряд заслуживает отдельного внимания. Дамы словно бабочки в разноцветных нарядах, порхают от одно цветка к другому. Слышен смех, веселье, радость.

По праву главенства, Владыка драконов должен представить гостей и открыть бал. Поэтому Верлианн и Дарниор покинули нас, пообещав встретиться на балу. Руки предательски дрожали от волнения. Даже не знала, чего боялась больше: того, что впервые буду на таком торжестве или то что меня представят, как на будущую Владычицу драконов.

— Тэя, все хорошо? — поинтересовалась Айеша. — Ты бледная.

— Я волнуюсь немного, — созналась.

— А чего бояться? — удивился Рэн. — Люди же не съедят тебя. А даже если и попытаются, то есть тот, кто откусит им головы раньше, чем они поймут, что произошло.

Я невольно улыбнулась.

— Не дрейфь, подруга, — Айеша положила мне на плечо свою ладонь, — бал не самое страшное в этой жизни. По — моему, это самое скучное мероприятие во дворцах, уж поверь мне.

— К тому же, ты будешь не одна, — поддержал подругу Рэн. — Мы же рядом. И Верлианн твой тоже там будет. Наслаждайся праздником и не думай лишнего.

— Спасибо вам, ребята. Мне стало легче.

— Ну, а теперь, идем покорять сердца Эджархов своей красотой! — гордо заявила Айеша, и мы втроем направились на бал.

От самого входа в замок до главного зала тянулась красная ковровая дорожка. Похоже, мы единственные, кто не пришел еще на бал. Сердце в груди от волнения билось так сильно, что кажется весь замок его слышал.

Мы приблизились к дверям, и стражники открыли их. Яркий свет помещения на несколько мгновений ослепил, и я прищурила глаза. Людей в зале было очень много. На небольшой сцене расположились музыканты, которые играли легкую и мелодичную музыку. Глашатай объявил наши имена. Музыка затихла, и все, как один, обернулись в нашу сторону. Мужчины склонили головы, а девушки присели в книксене. Айеша осторожно взяла мою ладонь и улыбнулась. Сделала глубокий вдох и, расправив плечи, начала медленно спускаться вниз по лестнице. Как я еще на таких трясущихся ногах удержалась на каблуках до сих пор не понимаю. Но как только ноги почувствовали пол, я присела перед всеми в книксене, приветствуя. Немного некомфортно было видеть на себе столько взглядов, но после этой небольшой церемониальной части все гости вернулись к своим беседам и делам. Выдохнула.

— Ну вот, — улыбнулась Айеша, — а ты боялась. Теперь осталось дождаться Их Величества для открытия бала, а дальше пойдет легче.

— Вы как хотите, а я пойду что — нибудь закину в желудок, — и Рэн направился к закусочным столикам, но его тут же остановила Айеша.

— По правилам хорошего тона, нельзя трогать выпивку и закуски до того, пока не объявят бал открытым.

— Так и помереть с голоду можно, — насупился мальчишка и скрестил руки на груди.

И в этот момент двери зала открылись, и глашатай объявил:

— Его Величество Владыка драконов — Верлианн Даардендриан. Его Королевское Величество — Дарниар Амакиир. И Его Императорское Величество — Ганцолм Туненгоре.

Явление всех трех повелителей, в чьих руках находилось будущее наших государств и всего мира, мягко сказать, заставило всех замереть. Мужчины были великолепны, тут и говорить нечего. Высокие, статные, гордые, одетые в богатые одежды. Мужская половина зала склонили головы, а женская — присели в книксене.

— Дамы и господа, — начал Верлианн, обращаясь к гостям, — я, от лица наших гостей, рад приветствовать вас в этом зале. Этот вечер посвящен нашим гостям в качестве небольшого подарка за проявленное доверие и желание поддержать мир между всеми тремя королевствами. Желаю приятного вечера!

После этого весь зал зааплодировал. Оркестр заиграл мелодичную композицию, а гости стали разбредаться по своим компаниям. Айеша молча взяла меня за руку и потянула за собой в сторону закусочных столиков.

— Нам нужно перекусить, — пояснила она, хватая с серебряного подноса закуску, — а то с этими приготовлениями вообще забыли за еду.

— И чья это вина? — иронично вздернула правую бровь.

— Уж точно не моя, — отмахнулась подруга и закуска пропала у нее за щекой. — Ой — й, ну и кислятина!

— И как это вообще есть можно? — рассматривая нанизанные на зубочистки кусочек сыра с хлебом. — Тут только аппетит разыграешь, пока это все съешь.

— Закуски — это лишь легкая трапеза, — решила внести свою лепту, — она лишь чуть утихомиривает чувство голода, а с алкоголем забываешь за него вовсе.

Я взяла одну шпажку и упрятала за щекой. На вкус суховато, но есть можно. Все же лучше, чем с пустым желудком ходить. Тем более, если учесть, что весь день в рот ни крошки не брала, то это лучший вариант.

— А мне кусочек перепадет? — шепот голоса Верлианна вдруг скользнул по моему уху, и я тихо вскрикнула от неожиданности.

— Хотел сделать сюрприз, — и рука дракона скользнула мне по талии и притянул меня к себе ближе. И стоило мне на мгновенье поднять на него глаза, как вся злость и возмущение растаяли. Я утонула в этих рубиновых глазах, безвозвратно. Тыльная сторона его пальцев очертила линию от моего виска до подбородка, а его лицо стало на несколько ближе. Собиралась поддастся этой чарующей и магнитной ауре, но в последнюю секунду осознала, что на нас смотрит четыре пары любопытных глаз. Почему четыре? Потому что Император и Король эльфов стояли за его спиной!

— Верл, — тихо прошептала я.

— Да, моя леди?

— На нас же смотрят.

— Ну и пускай, — он подхватил мой подбородок, и наши взгляды снова встретились.

Верлианн иронично усмехнулся, но отпустил. И, не убирая своей второй руки с моей талии, обернулся к нашим гостям.

— Ганцолм, позвольте представить вам мою будущую супругу — Тэя Керрлион. Его Величество Дарниор я уже имел честь познакомить.

— Это огромная честь приветствовать вас, госпожа, — и Император осторожно взял мою руку и осторожно коснулся губами кончиков пальцев. Первое, что бросилось в глаза, это солнечный цвет глаз и метка в виде перевернутого месяца на лбу. И откуда такие красавцы в королевских семьях берутся? Мужчине на вид было не больше тридцати. Темно — русые волосы были коротко стрижены и слегка зачесаны на бок. Густая, но ровно выбритая, щетина покрывала широкие скулы и подбородок. Одет он был в светлую рубашку, на плечах лежал алый плащ с золотой застежкой на груди. Голову украшала золотая диадема, чем — то отдаленно напоминавшая корону. На поясе висели ножны с мечом из темного металла и золотыми узорами.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, Ваше Величество, — слегка присела в книксене.

— А это — ее верные друзья, Айеша и Рэн, — представил так же ребят Верлианн.

— Мы рады приветствовать вас, — подруга присела в книксене, а мальчишка — просто поклонился.

— Я приятно удивлен, что среди друзей драконов уже есть люди и эльфы, — улыбнулся Император.

— Мы не просто друзья, — заметил Рэн, — мы — семья.

— Похоже, вы преодолели тяжелый и долгий путь, раз вы так сблизились. Не хотели бы рассказать нам о ваших приключениях и как вы нашли это королевство?

— Это было очень увлекательное путешествие, — собиралась начать Айеша, но в этот момент оркестр заиграл очередную композицию, в которой узнала знакомые нотки. Начинается первый танец бала! И по традиции, его открывают… Владыка со своей ниире.

— Господа, — обратился к нашей компании дракон, — надеюсь, вы позволите покинуть вас на танец со своей ниире?

Возражений не последовало, и Вериланн, взяв мою ладонь в свою, повел в центр зала. Не танцующие расступились ближе к стенам, освобождая пространство для танца. Сердце от волнения подскочило к горлу, и дышать становилось труднее. И вот я стою напротив своего ярле, его рука скользнула мне по талии, и притянул меня к себе ближе.

— Верлианн, мне страшно, — с волнением прошептала я.

— Не волнуйся, родная. Просто доверься мне и смотри на меня.

Первые аккорды музыки разнеслись по залу, и начался танец. Во время занятий танцами мне казалось, что сложнее быть ничего не может. Я выучила все па, но все равно сбивалась и могла наступить на ногу партнера. Но сейчас, танцуя с Верлианном, меня окутывали совершенно другие ощущения. Все давалось так легко и непринужденно, словно танцевала этот танец каждый день. Два шага вперед, затем шаг назад. Немного прокружилась, и мы отошли друг от друга, не разрывая рук. Затем он снова притянул меня к себе, и спиной почувствовала его тепло. Легкое касание его ладони по моему плечу, и снова закружилась в другую сторону. Один шаг и вот уже снова в его объятьях. Весь мир блек, когда смотрела в его рубиновые глаза, словно были только мы вдвоем и музыка. Но вот последний пируэт и он осторожно опрокинул назад, держа одной рукой за спину, другой — мою правую руку. Его лицо было так близко, а горячее дыхание обжигало кожу.

Но в мир реальности нас вернули восторженные аплодисменты гостей. Мы выпрямились и улыбнулись гостям. Оркестр заиграл уже другой танец, и мы с Верлианном поспешили покинуть центр зала.

— Ваше Величество, это было бесподобно, — встретил нас комплиментом Дарниор,

— Я согласна с Его Величеством, — согласилась Айеша, — это было так красиво.

— Благодарим вас за столько горячие комплименты, — улыбнулся Верлианн.

— Ваше Величество, — неожиданно обратился к нам мужчина средних лет, упитанного телосложения. Чуть курносый нос, тонкий разрез глаз. Но одет довольно элегантно и богато. — Приношу свои глубочайшие извинения, но я и мои коллеги хотели бы обсудить кое-какие нюансы трехстороннего договора.

— Что вас смущает, месье Фалкрунн? — поинтересовался Верлианн.

— Дело касается о налаживании торговых отношений с Империей людей и Королевством эльфов. И я бы хотел это обсудить с вами и нашими гостями в более, спокойной обстановке.

Верлианн посмотрел на Дарниора и Ганцолма. Мужчины коротко кивнули в ответ.

— Мы подойдем к вам через минуту, — пообещал Владыка.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — и мужчина, откланявшись, удалился.

Дракон тяжело вздохнул и, взяв в свои руки мою вторую ладонь, виновато посмотрел в глаза:

— Прости, что так скоро покидаю тебя, моя ниире, но…

— Ничего, — прервала я его, — бал балом, а обязанности государства прежде всего. Я буду здесь, с Айешей и Рэном.

Верлианн посмотрел мне в глаза и затем осторожно поцеловал в лоб.

— Я вернусь быстро, как только смогу.

— Хорошо, — улыбнулась я, и дракон нехотя выпустил мои руки. Затем мужчины направились в ту сторону, куда ушел месье Фалкрунн. Как только его спина растворилась в толпе, не смогла сдержать разочарованного вздоха. Думала, хотя бы здесь оставят его в покое, но, похоже, у Великих на это свои планы. Рука Айеши осторожно легла мне на плечо.

— Не грусти, подруга, — приободрила она меня, — бал будет всю ночь. Вы еще успеете надоесть друг другу. Давай лучше наслаждаться праздником!

К нам подходили люди разного возраста и осыпали меня комплиментами и желали долгой и счастливой семейной жизни. Конечно, я понимала, что в высшем обществе все эти улыбки и милые приветствия — зачастую является маской. Но не поддерживать свою роль я не могла, поэтому мило улыбалась в ответ и благодарила за горячие комплименты в мой адрес. Меня пару раз приглашали на танец, но я отказывалась, сославшись на плохое самочувствие.

— Тэя, это же просто танец, — возмущалась Айеша, — почему ведешь себя как жрица храма?

— Я не знаю, как это объяснить, подруга, — пожала плечами, — но кроме Верлианна в партнерах по танцам никого видеть рядом с собой не хочу.

— Даже меня? — иронично вздернул бровь Рэн.

— Ты вообще особенный, я тебе вряд ли могу отказать, — улыбнулась я.

— Извини, но я сегодня не танцую. — сказал Рэн.

— Почему?

— А я и не позову, так как не вижу в них смысла. Просто играет музыка и пары кружатся под нее. И в чем восторг?

— Ты что? — уперла руки в бока Айеша. — Во время танца пара узнает друг друга лучше. Учится доверять своему партнеру. А стоит поймать этот миг, и весь мир уходит на второй план, — и подруга мечтательно прикрыла глаза.

— Все равно не вижу смысла, — фыркнул мальчишка.

Оркестр заиграл очередную композицию.

— Пойдем, — вдруг взяла за руку Айеша Рэна и потянула за собой.

— Куда ты меня тащишь?? — опешил тот.

— Будем учить тебя танцевать! — твердо заявила эльфийка. Как бы не старался Рэн избежать этой участи, но цепкие пальцы эльфийки просто не давали ему прохода, и он наконец смирился. Смотрелась эта парочка странно, но в то же время мило. Рэн недовольно смотрел в сторону, поджав губы, А Айеша лишь иронично ухмылялась. Ох, чувствую, что мальчишка после бала отыграется на подруге по полной, и даже родной брат не спасет ее. И невольно тоска по Верлианну забралась в сердце. А ведь мы бы тоже сейчас так кружились в танце, беседовали и просто наслаждались вечером. Мотнула головой. Нет, у него сейчас более важные дела! Этот бал — лишь небольшая точка для начала мира между смертным и бессмертными. Я должна его поддерживать, а не пускать нюни.

— Леди, — раздалось неожиданно за спиной, и я обернулась. Мужчина, средних лет, костюм хоть и строгий, но не слишком дорогой. Должна признать, за этот вечер увидела его впервые. Но с его появлением в груди появилось какое — то непонятное чувство …

— Прошу прощения, месье, — решила сразу отказать, — но я не танцую.

— Ох, нет, что вы, — опешил мужчина и поклонился. — Я всего лишь хотел передать, что вас ждет Его Величество.

— Его Величество? — сердце на миг замерло в груди.

— Да. Он просил передать, что это срочно.

— Одну минуту, будьте любезны, — и я направилась к ребятам, чтобы предупредить их. Айеша с Рэном как раз проходили мимо меня и предупредила:

— Айеша, я ушла к Верлианну, не теряйте!

— Хорошо! Удачи, — улыбнулась подруга.

Я вернулась к мужчине и направилась следом за ним. Проскользнув между людьми, мы покинули зал через запасную дверь. Музыка стихла за закрывшимися дверями. А в коридоре, по которому мы шли было тихо. Лунный свет проникал в окна и косыми лучами падал на красную ковровую дорожку. Мы прошли по коридорам, затем свернули в какую — то дверь, куда мужчина любезно пропустил меня. Комната была темная, лишь освещаемая лунным светом. Драконница в груди недовольно и настороженно зарычала. Что — то мне это перестало нравится.

— И где Его Величество? — обернулась я к сопровождающему. Мужчина молча закрыл за собой дверь и замкнул замок с этой стороны. Меня начала охватывать неясная паника.

— А вы, еще наивнее, чем кажетесь.

Драконница угрожающе зарычала. Вот же дура! Сама себя завела в ловушку! Но кому это нужно?

— Что вам от меня нужно? — постаралась, чтобы голос не дрогнул.

— Ты задолжала одному человеку кое — что, пришла пора платить по счетам. Ребята, вяжите ее!

И в эту же секунду будто из стен повыскакивали люди в темных одеждах и кинулись на меня. Я зажгла в одной руке огонь и тут же пальнул в первого попавшегося наемника. Загорелся он как сухие листья, и по комнате раздался ужасный крик боли. Вооружилась вторым огненным шаром и приготовилась отбивать атаки наемников. Только нападать они, похоже, не спешили. Видимо, горький опыт их одного друга стал для них предупреждающим знаком.

Однако в эту секунду мне сзади сделали подсечку и, не удержав равновесие, рухнула вперед. Попыталась быстро встать, но длинная юбка платья и каблуки не дали мне этого сделать, чем воспользовались наемники. Меня прижали к полу, руки сковали за спиной кандалами. Я почувствовала, как драконница в груди издала протяжный вой, пытаясь вырваться наружу, но ничего не происходило.

— Помогите! Кто — нибудь! — закричала я, когда меня схватили за волосы, и в эту же секунду на шее застегнули какой — то металлический обруч. Хотела дернуть плечами, но тело отказалось подчиняться. А когда попыталась снова закричать — губы не разомкнулись. Что это за магия!?

— Теперь меньше будешь голосить, — присел напротив меня один из людей в темном, и я услышала знакомые нотки голоса. Мужчина снял маску и с довольной дьявольской улыбкой смотрел на меня. Саир!

— Сокол, я удивлен. Маленькая воровка и стала королевой драконов. Совсем как в сказке. Как жаль, что у нее будет не счастливый конец.

Его ребята подняли меня на ноги.

— Признаться, найти тебя было не просто. Однако маразматик — эльф оказался прав, что ты будешь искать своих. А узнав, что драконы хотят заключить мир с людьми, это было как нельзя кстати. Представь, — он подхватил мой подбородок, — как взбесятся драконы, узнав, что их будущая королева погибла от людей. Новая война — новые силы для магов и людей. За мной, парни.

И меня повели под руки за Саиром. Пыталась остановиться, хотела звать на помощь, но из — за этого проклятого ошейника ничего не могла сделать. И как на зло никого в коридорах не было. Нет! Нельзя допустить, чтобы развязалась очередная война! Верлианн и драконы будут мстить до последнего вздоха за мою смерть, в этом уверена. Но я не хочу, чтобы все то, что мы так долго строили разрушилось в один миг. Почувствовала, как драконница очередной раз попыталась вырваться на свободу, только ее попытки были тщетны. Тело отказывало подчиняться велению зверя. Только чувствовала, как слезы беспомощности и злости подкатывали к горлу. Никогда не чувствовала себя такой слабой, как сейчас. Неужели никто не узнает, что меня украли прямо из — под носа всего дворца?..

Меня провели по коридору, а после спустились в какой — то подвал. У стены горела сине — зеленым светом странная воронка. Казалось, она будто в себя всасывало воздух. Саир зашел первый, а затем толкнули меня следом.

Всего несколько мгновений ощущения, что тону в воде, и как только открыла глаза, оказалась в коридоре замка. Очень знакомого замка. И я знаю, кому он принадлежит!

— Добро пожаловать на Вартрад, — с наигранной любезностью сказал Саир. — Чувствуй себя, как дома, все равно ты здесь надолго.

У меня в голове не укладывалось лишь одно: как этому полоумному эльфу удалось создать портал!? Если бы я сама не прошла через него — никогда бы не поверила. Насколько мне известно, портальная магия была давным-давно утеряна, и о ней ходили лишь легенды! И вдруг за спиной услышала, как втягивается воздух. Хотела обернуться, но тело не послушалось.

— Мы же не хотим, чтобы твою пропажу так быстро обнаружили, — зло усмехнулся бывший советник Гильдии. До этого мгновения я свято верила, что помощь вот-вот прибудет. Но закрывшийся за моей спиной значительно пошатнул мою хрупкую надежду. От Королевства драконов до Вартрада даже при всем желании не доберешься так быстро… Даже на крыльях…

Мы прошли коридор, поднялись по лестнице и вышли на улицу. Холодный ветер обжег кожу, от чего по телу пробежали крупные мурашки. На улице была ясная ночь, а звезды и ночное светило дарили миру свой серебристый свет. Каменной брусчаткой был выложен каменный мост, что соединял единственную и самую высокую башню замка Хермеуса. Ох, сколько раз я пыталась туда пробраться, чтобы выкрасть все секреты, что хранит там этот остроухий. Теперь же — я с ужасом смотрю на каменное строение и очень хотела бы сейчас оказаться не здесь.

Саир любезно открыл большие деревянные двери и впустил меня и моих сопровождавших внутрь. Винтовая каменная лестница, освещаемая несколькими факелами, поднималась все выше, а мое сердце все быстрее и быстрее стучало в груди. И вот, последняя дверь, за которой меня ожидало мое предзнаменование, от которого так старательно пыталась убежать. Комната оказалась огромная, словно зал во дворце. Другой бы человек удивился, как в такой маленькой башне поместилась такая комната. Только меня этими магическими трюками уже не проймешь. Периметр помещения окружали каменные колонны, а освещали его магические сине-зеленые фонари. В центре комнаты располагался каменный стол, за которым, спиной к нам, стоял сам зачинщик всей этой беготни.

— Я уже думал, ты не вернешься, — не оборачиваясь, произнес эльф.

— Как видишь, я здесь.

— Ты добыл что нужно?

— Все в лучшем виде, — и на этих словах Хермеус обернулся. Я ужаснулась. Он не был похож сам на себя. Глаза горели странным сиреневым пламенем, на лице появились странные наросты, чем-то отдаленно напоминающие наросты на скулах драконов. Его руки покрывала темная чешуя, а пальцы больше напоминали острые и тонкие, как лезвия, крюки. Невольно сглотнула.

— Подведите ее, — приказал Хермерус, мои сопровождающие, подхватив меня за плечи, подтянули к нему. До сего момента я не ощущала такого чувства, как страх. Жизнь воровки отучила меня чувствовать его — здесь либо пан, либо пропал. Сейчас же чувствовала себя, будто загнанный в угол заяц перед огромным волком. Чувство, стремительно разрастающееся в груди, заставляющее бежать без оглядки отсюда и смотрящие на тебя с дикой жаждой крови глаза.

— Что прикажешь делать? — обратился к Хермерусу Саир.

— Подготовь всех людей к защите замка. Ни один дракон или человек не должен добраться до башни раньше, чем я покончу с этим ритуалом.

— Понял.

И в этот момент мои сопровождающие отпустили меня. За спиной услышала шаги и через секунду — звук закрывающейся двери.

— Наконец-то я тебя поймал, мой птенчик, — и ужасные пальцы коснулись моего подбородка. По спине от такого пробежал холодок. — Надо же, как приятно видеть в твоих глазах страх. Правильно делаешь, что боишься, потому что этот раз тебе не улететь отсюда. Даже на своих крылышках.

И следом за этим раздался злобный и безумный смех. С ужасом смотрела на сошедшего с ума эльфа и едва ли могла о чем-то думать. Хотела лишь, чтобы все это оказалось страшным сном, очередным помутнением рассудка в Туманном озере… Но как только прозвучал четкий приказ «ложись сюда» и мое тело повиновалась, поняла, это все не кошмар. Против воли забралась по каменным ступенькам на каменный стол. Как бы не сопротивлялась, как бы сильно не упиралась руками в каменную столешницу, все равно тело не слушалось, и легла. Хермеус застегнул на моих запястьях железные кандалы. Затем, он встал сбоку от меня и медленно вынул из ножен тот самый кинжал для ритуала. Звон лезвия эхом отдался у меня в голове, а внутри меня все сжалось. Я чувствовала, как драконница попыталась снова выбраться на волю, но все тщетно.

Кончик ножа коснулся моей кожи на груди и больно вжался в нее. Ощутила первые теплые капли крови, и после этого эльф начала бормотать заклинание. Кинжал скользнул ниже, оставляя порез, и слезы выступили с моих глаз. Слезы от безысходности. Он начертил на моей коже какой-то символ, затем за грудью последовали порезы на руках. Ужасной болью отдавалось каждое движение кинжала, будто он режет не только тело, но и душу. Слезы сдавили горло, и дышать стало еще тяжелее. Ощущала, как жизнь медленно утекает из моего тела вместе с кровью. Сознание было готово вот-вот отключиться каждый раз, как этот проклятущий эльф оставлял на моей коже очередной порез.

В какой-то момент я вдруг почувствовала, что оковы с моей драконницы были сняты… Я могла прекратить эту пытку. Да, ведь в теле дракона физические раны не страшны. Я смогу убежать отсюда! Я смогу вернуться домой! Тело начала наполнять сила, а сознание медленно перетекало в другое состояние. И в этот момент я ощутила, как ужасная боль резко пронзила грудь, и мое сознание провалилось во тьму…

Глава 25

Вокруг была безграничная, вяжущая тьма. В ней не ощущалось воздуха ни пространства. Я четко понимаю, что мне нужно двигаться, но куда мне идти? И сделала первый шаг. Казалось, все мои движения в замедленном темпе и фактически никуда не двигаюсь, а так топчусь на месте. И вдруг, четко почувствовала чье-то присутствие. Обернулась. Никого. Продолжила ходьбу. Тут услышала чей-то невнятный голос. Оглянулась. Снова никого. Но не могло же мне показаться?..

— Тэя, — вдруг раздалось совсем рядом, и обернулась. Передо мной стоял мужчина, в белоснежной рубашке и черных кожаных штанах. Длинные иссиня-черные волосы мягко лежали на его плечах. На лице у него была легкая улыбка, а рубиновые глаза горели каким-то теплым огнем. Почему мне кажется, что где-то видела этого мужчину…

— Пойдем домой, — произнес он мягко и осторожно взял меня за руку.

— Да, подруга, — раздался вдруг женский голос, и рядом с мужчиной воплотилась из ниоткуда девушка. Из-под коротко стриженых белоснежных волос выглядывали остроконечные уши. Глаза сияли небесно-голубым светом, а на ее лице и щеках неярко горели голубые узоры. — Мы тебя ждем.

— Тебе пора домой, ящерица, — воплотился тоже из ниоткуда беловолосый мальчишка. Он чем-то похож на эльфийку, но единственное различие было между ними — отсутствие остроконечных ушей. Мальчишка с хитрой усмешкой смотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Мы скучаем по тебе, — снова произнес мужчина и подошел чуть ближе ко мне, — я скучаю по тебе, — его ладонь коснулась моей щеки.

Осознание пришло в мгновении ока. Да, верно. Я сейчас не здесь. И они не рядом со мной. Но я должна… добраться до них. Вернуться. Они ждут меня…

И в этот момент силуэты дорогих мне людей начали растворяться, ослепляя меня. И на секунду ощутила, как падаю.

Дернулась от испуга, от чего в теле почувствовала ноющую боль. Зашипела недовольно и медленно открыла глаза. Солнечный свет косыми лучами проникал в знакомые мне апартаменты моей комнаты. В воздухе витал запах трав и каких-то настоек. Сглотнула. В горле был колючий ком. Прикоснулась рукой к ней и ощутила на ней повязку. Поднялась выше, принимая положение полусидя, и отодвинула край одеяла. Вся моя грудь была забинтована. Разглядела и на руках повязки. Ничего не понимаю. Где я? Что ….. И тут я все вспомнила. Но… но как они успели? Как они успели спасти меня?..

Двери в комнату были в эту же секунду тихо открылись, и зашла в нее Астеллия. Девушка держала поднос, а на нем расставлены какие-то склянки. Но как только она подняла на меня глаза, поднос медленно выскользнул с ее рук, и на всю комнату раздался звон металла и разбитых стеклянных колб.

— Госпожа… — прошептала она одними губами, и в ту же секунду, на ватных ногах сделала пару шагов назад и выбежала из комнаты. Я даже окликнуть ее не успела, лишь вытянула руку. И заметила, как из-под повязки выглядывал кончик чего-то темного, будто чернила капнули на кожу. Найдя конец бинта, быстро размотала его и немного ужаснулась. Все предплечье покрывали темные языки пламени, отходящие от шрама на руке. Что это? Последствия ритуала?..

И от чего-то захотела призвать пламя. Закрыла глаза и представила, как в моей руке зажигается огонь. Медленно открыла глаза, но в ладони ничего не было. Сердце на мгновение пропустило удар. Нет, это не может быть… Очередная попытка. Снова ничего. Страх начал давить грудь не на шутку. Даже слабость пропала. Сдернула с себя одеяла и встала на ноги.

Немного качнуло от слабости, но устояла. Вытянула руку и попыталась образовать ледяную стену, но снова ничего. И в панике я не нашла ничего более разумного, чем выбежать на балкон комнаты и попыталась перевоплотиться в дракона. Взывала к ней, пыталась ощутить эту наполняющую тело мощь… Но в ответ я почувствовала лишь пустоту в душе. Темную, бесконечную пустоту. Я не ощущала ничего. Медленно осела на холодный пол.

— Тэя! Госпожа! — словно сквозь овечий пух доносились голоса прибежавших Астелии, Айеши и Рэна.

— Тэя, ты нас слышишь? — подруга потрясла меня за плечи — Ответь мне что-нибудь, пожалуйста!

— Госпожа, вам нельзя сейчас находиться тут, — взволнованно лепетала Астеллия.

— Помоги мне ее поднять, — приказала подруга, и вместе со служанкой они попыталась поднять меня. Я подняла на них глаза и тихо проговорила:

— Я больше не дракон…

Девчата медленно меня отпустили. Айеша поджала губы, сдерживая слезы, потом кивнула головой в знак согласия.

— Мне очень-очень жаль, Тэя…

— Мы не успели предотвратить основную часть ритуала, — мрачно добавил Рэн, сев рядом со мной на колени. — Эльф забрал у тебя дракона…

— Но самое главное, что ты живая, — шмыгнула носом подруга и обняла меня. — Лекари боялись, что не смогут тебя вернуть из мира мертвых… Давай сначала зайдем в комнату, и мы тебе все расскажем, — уговорила подруга. — Ты еще слишком слаба, чтобы сидеть тут на полу.

И мне осторожно помогли подняться.

— Мы поняли, что тебя похитили, как только следом за твоим уходом пришел Владыка вместе с остальными правителями, — начал рассказ Рэн. — Весь замок на уши встал, потому как никто не знал, кто и как из-под носа мог похитить нииру Владыки драконов. И мы с Айешей сразу поняли, чьих это рук дело. Рассказали вкратце Владыке и Дилькемму об этом ритуале и планах темного эльфа. Дюжину драконов-солдат Владыка отправил на Вартрад, и сам хотел лететь с ними. Но в одной из комнат нашли магический след от древней магии порталов. По останкам этой магии, Айеша воплотила с помощью иллюзий заклинание, открывающей дверь сквозь пространство. Очень много Эджархов принялись удерживать портал, так как он требовал очень много магии. Верлианн первый забежал туда, а следом за ним и мы с Айешей и другими драконами.

— Смертные никогда не отличались умом, — фыркнула Асталлия, — они сами навлекли на себя гнев Повелителя, вот и поплатились.

— Поплатились?

— Да, Тэя, — кивнула подруга, — Дракон Верлланна не только дарует жизнь, но и отбирает ее. Его противоположная сила — вырывание жизни. Он ледяной поступью в своем драконьем обличии шел на замок Хермеруса и выпивал жизнь любого, кто встанет у него на пути. И мы услышали душу разрывающий рев дракона. Твой рев. Хермерус погиб от лапы разъяренного дракона, и мы нашли тебя… Окровавленную…едва дышавшую… Верлианн всеми силами старался вернуть тебе твоего дракона, но… Было поздно…

— Он влил в тебя всю магию жизни, что выпил из людей Хермеруса, но порча от кинжала пошла дальше, — договорил Рэн. — И нам ничего не оставалось, как забрать тебя назад и лечить дома. Ты лежала здесь почти три месяца без признаков сознания и жизни…

— Но зато самое страшное и худшее позади, — выдохнула Астеллия, — лекари будут к вам еще приходить, долечивать остатки порчи.

— Главное, что ты теперь с нами и все хорошо, — подруга обняла меня, и я — ее в ответ.

— Однако, теперь появились другие проблемы, — задумчиво произнес Рэн. — Тэя же больше не дракон, а значит… есть вероятность, что больше ты не ниирэ Владыки.

И в груди почувствовала, как все сжалось.

— Рэн! Что ты такое говоришь! — возмутилась Айеша. — Думаешь, Владыка бросит ее из-за того, что она не дракон!?

— Сама подумай, драконы выбирают пару лишь прислушиваясь к своей второй сущности. Что если он не признает ее? Что тогда?

— Н-нет, — отчего-то голос задрожал у меня, — т-такого не может быть… Астеллия, скажи же, что такого быть не может! — с надеждой посмотрела на служанку.

— Госпожа, не губите! — она упала на колени. — У нас такого никогда в истории не случалось! Я не знаю, верна ли теория господина Рэна или нет.

— Единственный способ узнать об этом — спросить самого Верлианна, — констатировала факт я. — Где он? Я должна его сейчас же увидеть.

И собиралась встать с кровати, но Айеша меня остановила.

— Нет, Тэя. Ты должна отдыхать. Верлланн придет к тебе, как только освободится. Он сейчас занят политическими разборками. Ведь после попытки убить тебя Эджархи взбунтовались и отказываются вступать с людьми в союз. Я обязательно сообщу, что ты пришла в себя.

Тяжело вздохнула в ответ, но согласилась.

— Думаю, мы тоже пойдем, — поднимаясь с кровати, добавила подруга. — Я к тебе еще вечером загляну.

— Спасибо большое, ребят.

И, помахав мне на прощание в дверях, они покинули комнату.

Тяжело выдохнула и возвела глаза к потолку. Затем нашла в себе силы подняться с постели и подойти к большому напольному зеркалу. На меня смотрела немного бледная, худощавая девушка с растрепанными удлинёнными тёмными волосами и ярко-желтыми глазами. На голове все так же была пара рожек, но только, какой от них толк. Из-под бинтов груди на живот уходили длинные языки порчи. Я распутала повязки и принялась разглядывать свое тело.

В центре груди был едва заметен шрам от удара кинжала, и от него уходили на тело темные языки пламени порчи. Они переходили на плечи и спускались к кистям, едва касаясь их. Зрелище было жуткое. Но понимала, что это — самой удачный исход минувших событий. Однако, не отменяло того факта, что я… больше не дракон. И что, если Рэн прав и я больше не являюсь ниирэ для Владыки?..

И в этот момент в душе все утихло, а слезы мгновенно высохли. Мотнула головой и похлопала себя по щекам. Нет. Не может этого быть. Я люблю Верлианна, а он — меня. И никакая потеря моей драконницы не изменит наших чувств. Ведь так?..

Я кое-как дождалась ночи. После того, как замок уснул, наконец выбралась из своей спальни и неспешно прогуливалась по длинным и пустым коридорам, обдумывая и прокручивая в голове вновь и вновь всё то, что произошло со мной. Конечно, смириться с этим было очень непросто. Совсем непросто. Но что больше меня пугало: что я больше не дракон или что мой ярле вдруг разлюбит меня?.. От этих мыслей я ещё больше хотела увидеть Верлианна и поговорить с ним. Посмотреть ему в глаза и увидеть в них ответы на свои вопросы.

В своих раздумьях я не заметила, как ноги привели меня к той самой лестнице, где впервые мы с Верлианном столкнулись. Воспоминания невольно вызвали ухмылку. Интересно, как он? Чем он занят? Думает ли сейчас обо мне?.. Поднялась по лестнице на следующий этаж и забрела по коридорам к дверям, что вели на широкий балкон замка.

Ночь своей горной прохладой коснулась моей кожи, от чего невольно поёжилась. Небо было ясное, и яркие звезды вместе с танцующими огнями освещали всё вокруг. Где-то вдалеке слышался грохот водопадов. Так хорошо и спокойно. Жаль, что этих чувств не может разделить моя душа. Как бы я не старалась утешать себя мыслями, что всё хорошо, её никак не покидало странное ощущение. Что это? Предчувствие? Страх? Пустота? Я сама не знала, что это, но в груди от этого неприятно сковывало всё, и казалось, вот-вот должно было вырваться страшным ураганом…

— Тэя? — вдруг услышала за своей спиной голос Верлианна и резко обернулась. В следующую секунду я оказалась прижата к мужской груди крепкими, но бережными объятьями.

— Ты очнулась… — выдохнул мне в волосы дракон. Затем отстранил от себя за плечи и, глядя в глаза, продолжил. — Как ты? Болит где-нибудь? Ты почему здесь? Ты должна ещё находиться в своей комнате.

А я будто не услышала его слов. Сердце оборвалось и разбилось на тысячи осколков, осознав, что не ощущаю того трепета, что был раньше. Я словно смотрю на совершенно нелюбимого человека. Душа не рвалась его зацеловать, ведь на то было тысячи причин, а его руки, что раньше обжигали мою кожу от одно прикосновения, не вызывали трепета. Даже глядя в эти чёрные, как тьма, глаза не тонула в них.

— Тэя? — обратился ко мне с беспокойством дракон.

— А? — недоумённо ответила.

— Ты побелела. Тебе плохо?

— Н-нет… всё нормально, — неуверенно ответила, и в следующую секунду мой подбородок вздернули двумя пальцами, а губы замяли в мягком поцелуе. Эмоции в мгновении ока сменяли друг друга: удивление, лёгкий трепет и снова удивление. И на инстинктивном уровне ответила мужчина на поцелуй, хватая за ворот рубашки и притягивая к себе. Но в это же мгновенье по голове стукнуло осознание: я ничего не чувствую. Абсолютно ничего. Нет той опьяняющей магии, что уносила меня куда-то далеко и готова была на всё. Просто поцелуй, будто ничего не значащий. Верлианн, похоже, почувствовал это и мягко отстранился от моих губ. Заглянул мне в глаза и внимательно выискивал в них что-то. Но где-то на подсознательном уровне я понимала — той страсти и тяги, что была раньше между нами, уже нет.

Мягко отстранилась от него и посмотрела в глаза. Увидела в них грусть, тоску и разочарование.

— Ты… тоже ничего не почувствовал, ведь так? — озвучила собственные опасения.

Осторожно сделала шаг назад. Получается, теория Рэна была правдивой… с утратой пары дракон теряет и тягу к человеку. Выходит, все эти чувства была лишь тяга наших зверей, и мы не любили друг друга по-настоящему?..

— Тэя… — Верлианн осторожно взял мою руку.

— Нет! — одёрнула её. — Обманщик! Лжец! — голос сорвался на крик. — Выходит все эти чувства были ложью!? Ты не любил меня, как человека, ты любил меня из-за тяги своего дракона! А теперь я тебе не нужна, так получается!?

Сердце гулкими ударами билось в груди, а к горлу подкатывали горький комок обиды. Я закусила губу, чтобы удержать слёзы.

— Тэя, не говори так, дай объяснить…

— Не подходи ко мне! Никогда! Я не хочу тебя видеть! — выпалила в гневе, быстро развернулась и побежала в замок.

Дышать с каждым шагом становилось всё тяжелее, обида и злость нещадно душили за горло. И вот я открыла очередную дверь и оказалась в саду. Ветер робко коснулся своим холодным дыханием моей разгорячённой кожи. Я возвела глаза к небу и, глубоко вдохнув, попыталась успокоиться. И на ватных ногах побрела по каменным дорожкам сада, потирая зябко плечи. Мысли перебивали друг друга, не давая сосредоточиться на одном. Дошла до каменной ограды, что отделяла сад от пропасти, положила руки на перила и тяжело выдохнула. Но этого не хватило, чтобы удержать в душе рвущуюся наружу боль. Сжала пальцы и слезы крупными каплями побежали по моим щекам. Ноги подкосились, и рухнула на колени, сжимая со всей силы каменные столбы перил. Не чувствовала ни холодного ветра, ни холодной земли под собой. Только тьму и боль.

За спиной услышала гул взмах огромных крыльев и затем земля дрогнула подо мной. Обернулась. Огромный тёмный дракон с горящими рубиновыми глазами внимательно смотрел на меня. Его тёплое дыхание касалось моей кожи даже на том расстоянии, где сейчас находился ящер. В следующую секунду чешуя дракона стала сгорать, разлетаясь пеплом на ветру. И вот в мою сторону торопливыми шагами подошел Верлианн и опустился на колени.

— Тэя, послушай меня! — твёрдо произнёс дракон.

— Оставь меня! — отвернула лицо и обняла себя за плечи. Следом моих рук коснулись ладони Верлианна, и он развернул меня к себе.

— Нет, не оставлю! — в его глазах всполохнул огонёк раздражения. — Выслушай меня, прошу. Позже можешь делать всё, что захочешь.

Я шмыгнула носом и, немного удивлённая такими действиями, похлопала ресницами. И как только дракон понял, что не собираюсь сопротивляться, ослабил хватку на моих плечах и выдохнул, остывая.

— Да, ты права. Я тоже не почувствовал ничего. Но под «ничего» я подразумеваю ту тягу, что была между истинной парой драконов. Ты потеряла свою драконницу, и ещё очень долго буду винить себя, что не смог спасти её.

Затем его одна рука осторожно, едва касаясь кожи, скользнула мне на шею, затем на щёку и вытерла с неё последнюю слезинку.

— Но ты всё ещё моя ниире. Какая бы ты ни была: с драконом или без. Я не отрекусь от тебя.

Я удивленно распахнула глаза и глупо хлопала ресницами. Его слова доходили до моего разума очень долго. Возможно, пробивались через тернии моих сомнений и страхов. И чтобы убедиться, что услышанное не бред моего растормошённого сердца и ума, робко спросила:

— Ты… правда… всё ещё хочешь быть со мной? Даже без дракона?..

— Конечно, — мужчина улыбнулся, — я всё ещё люблю тебя. Такую маленькую, но очень сильную девочку.

И от этих слов глаза вновь заполонили слёзы. Зажмурила глаза в тихих рыданиях, и тёплые солёные капли побежали по щекам.

— Ну-ну, девочка моя, чего ты? — вторая ладонь дракона скользнула на другую мою щёку, и мои щёки принялись целовать. Его тёплые губы касались всего моего лица: лба, щёк, носа, особенно долго он прижимался к моим векам.

Но в какой-то момент, почувствовала его тёплые, чуть шершавые губы на своих, и весь мир поплыл. Слёзы сами по себе высохли, в груди разгорелось тепло, что постепенно стало перерастать в пламя. Руки скользнули на спину дракона и прижалась плотнее к его губам. Почувствовав мой ответ, дракон жаднее начал целовать мои губы. Его горячее дыхание чуть обжигало кожу моих ещё сырых щёк. И нежность как-то неожиданно начала перерастать в страсть. Мир окончательно потерял весомость, когда пальцы Верлианна осторожно взяли мой подбородок и приоткрыли мой рот, открывая дорогу его языку. Это было так сладко, так нежно, будто он вливал в меня всю ту любовь, что жила в его душе. Его горячие ладони жадно прижимали меня к не менее разгорячённому телу мужчины.

— Я люблю тебя, Тэя! — сказал Верлианн.

— Я люблю тебя, Верлианн! — ответила я.

И мы сплелись в страстном танце любви, таком сладком, одурманивающим, нежном и полном любви…

Эпилог

День у меня начался как никогда рано. Точнее, всю ночь не могла уснуть из-за волнения предстоящего дня. Даже слышала, как служанки на цыпочках пытались проходить мимо моей комнаты. Но даже это не спасало их от моего обострённого от переживаний слуха. А какая девушка не будет нервничать перед предстоящей свадьбой? Вот и я не могла уснуть всю ночь. Молила лишь Великих, чтобы поскорее настало утро и благодарила их сердечно, когда оно, долгожданное, наступило.

И не успела я опустить ноги на пол, как в мою комнату тут же вбежали Астеллия и Айеша.

— Как знала, что ты глаз не сомкнёшь, — хмыкнула подруга, — ты хочешь на своей собственной свадьбе носом клевать?

— Не ругайтесь, госпожа Айеша, — успокоила ее служанка, — влюблённые ведь часов не наблюдают.

— Я знаю, просто не хочу краснеть из-за неё, когда жрец будет читать клятву, а она слюни по фате пускать.

— Я не пускаю слюни во сне, — недовольно поджала губы.

— Ох, поверь, рядом с Верлианном ты точно их пустишь. Так, хватит болтовни, нам нужно тебя ещё готовить. День будет долгий.

И после этих слов начались долгие и изнурительные подготовки к свадьбе. Всевозможные ванные, ароматические, косметические процедуры… Уже к середине дня начала ловить первые сонные зайчики в виде зевоты. Всё-таки бессонная ночь начала давать о себе знать. Только никто и не думал давать мне отдыхать.

Когда же дело дошло до причёски, сон как рукой сняло. Потому что волосы заплетала не Астеллия, а «лучший цирюльник» в Фосцелле. А она, позволю заметить, даже не думала щадить мою бедную голову. Мои волосы драли, запутывали, снова расчёсывали, то собирали где-то на макушке, то снова распускали. Мысленно уже выла, как раненый дракон, от этих пыток. Но когда пришла Айеша — время потекло не так мучительно долго. И вот, мои муки были завершены и то, что я увидела в зеркале, лишило меня дара речи.

Казалось, каждый локон был закручен, словно лоза дикого плюща, и красивыми волнами уходили на затылок. Там собирались в большой и пушистый пучок, украшенный всевозможными камнями. И венцом этой причёски была та самая заколка, что подарил мне Верлианн в день своего предложения руки и сердца.

— Ты просто чудо, подруга, — восторженно выдохнула Айеша. — А если ещё платье наденешь!.. Ох, бедный Владыка, дайте ему сил, Великие, чтоб он дожил до ночи.

И я невольно засмеялась.

Поблагодарив цирюльника за проделанную работу следующей нашей целью было платье. Но благо никуда идти не приходилось, а все нужные люди сами приходили ко мне в покои. И вот подошла очередь платья. Правда, пришлось самой идти к нему, объяснили это тем, что оно не «вместится». Меня насторожили эти слова, но деваться было некуда — заказ на самое лучшее платье Королевства уже был сделан и дожидался своего владельца. Но перед входом в комнату примерочной, Айеша остановили меня.

— А теперь, Тэя, поклянись, что доверяешь мне.

— Ты о чём, Айеша?

— Если я тебе скажу — это уже не будет так интригующе. Скажи, что доверяешь мне.

— Хорошо, я верю тебе. Но к чему это?..

— А вот к тому, — и подруга вдруг поднесла к моим глазам свои ладони, и мир утонул во тьме.

— Айеша, чёрт тебя дери, ты что задумала!?

— Спокойно, без паники, я всего лишь наложила иллюзию тьмы на твои глаза. Зрение вернётся, как только я отменю заклинание.

— Но зачем это?..

— Хочу, чтобы ты увидела себя тогда, когда наденут на тебя платье и ты будешь в полном образе невесты.

Айеша взяла мою руку и уверенно сжала её. Я выдохнула. И зачем она это придумала?.. Но выбора у меня особо не было, приходиться играть по её правилам. Услышала, как отворились двери, и подруга потянула меня осторожно за собой.

— Так, а теперь иди на мой голос, осторожно, здесь стул. Так, а теперь шаг, будто ты на лестницу поднимаешься. Отлично. Повернись ко мне лицом. Всё. Девочки, она ваша.

И в этот момент моё тело начали трогать большое количество рук. Они быстро стянули с меня всю одежду и белье, помогли надеть новое. С криками и трещащими рёбрами затянули на моей талии корсет. И под руки меня вновь повели куда-то. Услышала, как зашуршала парча платья. Меня вновь подвели под руки, и руки просунули в лёгкую ткань рукавов. Следом на пальцы наделись всевозможные украшения. Застёжки на спине быстро смыкались, перекрывая окончательно доступ воздуха в лёгкие. Вновь шнуровка, снова какие-то застёжки. И даже так я ощущала, что платье очень и очень тяжелое. Не представляю, как я буду в нём передвигаться…

И вот, последний штрих — мне помогли надеть обувь. В комнате повисла тишина, а моё сердце от волнения гулко стучало в груди. Тихое поскрипывание маленьких деревянных колёсиков, и в следующую секунду к глазам начало плавно возвращаться зрение. Сначала чуть пощурилась от яркого света, и только после этого увидела перед собой огромное, в полный рост зеркало, а в нём… себя.

Лямки платья были спущены с плеч и находились на уровне груди. Тугой корсет платья мало того, что подчёркивал узенькую талию, так был украшен таким большим количеством драгоценных камней, что создавалось ощущение, будто высыпали камни на платье, и где они зацепились — там и пришили. Золотые нити сплетали их между собой, формируя узоры в виде волн и петель. И эти узоры плавно переходили на юбку платья, подол которого тоже был украшен камнями, как и корсет, и переходил в длинный шлейф. В волосы была вплетена белоснежная, едва прозрачная фата.

Я не верила, что это я. Слишком красивая, слишком богато выгляжу, слишком… по-королевски.

— Скажи же, что платье просто невероятное? — подошла ко мне со спины Айеша, положила руки мне на плечи и улыбнулась. Оглянулась на неё. Подруга выглядела завораживающе. Волосы были собраны в объёмную высокую причёску с множеством волн и украшены небольшим количеством заколок с драгоценными камнями. Платье же было солнечного цвета, в пол, с одним оголённым плечом. И от лямки другого плеча расходились камни, похожие на капельки росы на паутине.

— Ты тоже выглядишь замечательно, но когда ты…

— Когда успела причёску сделать? Магия иллюзии творит чудеса, — хохотнула эльфийка. — Но ты выглядишь невероятной, Тэя. Глядя на тебя, невольно хочу склонить голову, — и девушка присела в книксене. И следом за ней повторили служанки.

Не знаю почему, но моя уверенность и чувство власти немного выросло в груди, и расправила плечи.

— Почувствовала власть? — усмехнулась подруга.

— Немного, — не стала скрывать.

— Правильно, привыкай. Ты скоро станешь Владычицей Эджархов, ты должна уметь одним взглядом повелевать народом. Но, думаю, рядом со своим Владыкой ты быстро привыкнешь к этой роли.

— А что, если не смогу?..

— Сможешь, я больше чем уверена. А, и кстати, последний штрих.

Айеша обошла меня спереди и зацепила мне на шее кулон, рассмотрев который оказался моим амулетом от родителей.

— Пусть они хотя бы будут в этом кулоне с тобой. И почему-то у меня твёрдая уверенность, что он тебе сегодня пригодится.

— Спасибо большое, сестрёнка, — и я обняла её. — Только, мне кажется или он стал меньше?

— После последнего бала и обряда тёмного эльфа — он действительно стал меньше. Возможно снова благодаря нему ты осталась живая.

Я сжала кулон в кулаке и мысленно поблагодарила отца за такой замечательный подарок своей дочери. Где бы я бы сейчас была, если бы не он…

Оставшаяся половина дня пролетела незаметно. И чем ближе становился час обряда Нартала, тем больше я хотела сбежать с замка. Даже в свадебном платье. Я нервно мяла руки, снимала и надевала кольца, рассматривала платье, но ничего из этого не помогало утихомирить бьющееся от волнения сердце. Я наблюдала из окон, как возле главного храма Великих драконов собираются всё больше народа. Ив этот момент почувствовала неприятный тоскливый осадок: как жаль, что здесь нет мадам Мурэ и Бриньольфа с Тэррой. Глаза обожгли первые капли слёз, но попыталась взять себя в руки, поднимая глаза к небу.

— Очень надеюсь, это слёзы счастья, — услышала за своей спиной забытый, но такой родной голос. Обернулась. Передо мной стояла мадам Муре. И, кажется, она совсем не изменилась. Всё те же белоснежные волосы, собранные в высокую причёску, омоложенное с помощью магии лицо, ярко-алым накрашены тонкие губы. Она протянула свои руки, и я тут же крепко её обняла.

— Мама…

— Здравствуй, девочка моя, — и её объятья стали крепче. Затем она отстранилась и укоризненно добавила. — Тебя вообще без присмотра нельзя оставлять, несносное дитя. То тебя ищет весь Вартрад, то становишься Королевой драконов.

— Владычицей, — поправила её.

— Без разницы, — отмахнулась она. — Как ты мне объяснишь это всё?

Я неопределённо пожала плечами.

— Я искала свой путь…

— И нашла?

— Я узнала лишь откуда он берёт начало. А куда он приведёт — покажет лишь время.

Мадам Мурэ мягко улыбнулась.

— Но как ты оказалась здесь и когда ты успела прибыть?..

— За мной прилетел твой будущий муж вместе с мальчишкой. Мы мило побеседовали. И мне рассказали за твоё поведение… — и укоризненный взгляд. Ох, знаю этот взгляд. Так она смотрит, когда недовольна моим поведением. Невольно вжала голову в плечи.

— Но должна признать, — усмехнулась она, — мужчина у тебя достойный. Правда, никак не могу взять в толк, чем ты смогла его так привлечь… Склоняюсь больше к тому, что ты его приворожила.

— Мама… А вот сейчас было обидно.

— Кто кроме матери скажет тебе правду?

Иневольно засмеялись.

— Я так рада, что ты здесь… А… никого больше с тобой не было?..

— Нет, не было. Но пара неизвестных просила тебе при встрече передать это, — и мадам Мурэ протянула мне свёрнутый в трубочку свиток. Я тут же раскрыла его и узнала в написанном подчерк Тэрры.

«Здравствуй, Соколёнок. Слава о тебе гремит на весь Вартрад. Прости, что не сможем присутствовать на твоей свадьбе, хоть, думаю, ты этого очень ждешь. Но я в интересном положении и мне очень тяжело даются переезды. А Бриньольфа теперь от меня ни на шаг не оттащишь. Прими наши поздравления! Желаем всех благ тебе и твоей будущей семье. Мы рады, что ты отыскала свое самое большое сокровище».

Я прижала листок к груди и выдохнула. С ними всё в порядке, это самое главное.

И в этот же момент услышала, как за окнами зазвенели колокола. Сердце в панике застучало в груди.

— Пора, дитя моё, — и помогла мне мама опустить на глаза фату. Затем взяла меня за руку, и мы вместе направились к выходу из комнаты, спустились по лестнице и вот, я стою уже на пороге закрытых передо мной дверей во внутрь храма. Сердце гулко стучало в груди, а ещё почему-то неприятно жгло. Но я всё это смахивала на волнение. Мадам Мурэ подхватила мою руку под локоть, и в этот момент двери в храм открылись.

Все гости, что сидели в зале, разом встали. Подняла глаза. Храм был нереально огромным. Высокие потолки, высокие рамочные окна, стёкла которых выполнены из цветных осколков. А лучи заходящего светила, что проходили сквозь окна, придавали небольшую таинственность атмосфере. Считается, что именно на закате дня Великие драконы как никогда ближе к земле, и поэтому Нартал проводят в это время. И вот первые неуверенные шаги навстречу своей судьбе. Сквозь фату видела алтарь со множеством горящих свечей, и выкованную в стене огромную статую дракона. А ещё, стоящего и терпеливо ждущего меня Верлианна. Наши взгляды встретились. Невольно улыбнулась.

И вот, мама довела меня до алтаря, и я встала напротив своего будущего супруга. Он лёгким движением рук поднял с моих глаз фату. И с откровенным восторгом разглядывал моё лицо.

И вот жрец храма начал зачитывать клятву. Я даже не разбирала его слов, потому как тонула в глазах Верлианна. Мне казалось, чем дольше смотрю в его глаза, тем сильнее в груди разгоралось пламя. И одновременно с этим на коже ощущалось жжение. И когда клятвы в вечной любви были произнесены, жрец объявил:

— Великие, да будет угоден вам союз этих молодых людей. И пусть ваша мудрость и сила даст им счастливое будущее.

Нам вручили кубки с водой, только пахла она каким-то слабо сладким запахом.

— Этим напитком, вы связываете свои жизни между собой. Великие, примите же их души.

И я медленно начала отпивать содержимое. Помимо запаха у содержимого кубка был сладковатый вкус. Но я не смогла допить, так как грудь начало жечь до боли. Прижала ладонь к груди и сжала пальцы.

— Тэя, — взволновано произнёс Верлианн, — что с тобой??

— Не… знаю… грудь… горит… — и сжала амулет, что дала мне Айеша. И тут же одёрнула руку. Он был до ужаса горячим. И в эту же секунду боль прошла, как рукой сняло, и кулон засиял солнечным светом. Волнистые золотые линии расходились в разные стороны по всему храму, и в какой-то момент почувствовала небывалую лёгкость в теле. Закрыла глаза. И сквозь тьму услышала рёв. Рёв дракона. Почувствовала, как за моей спиной вновь расправились крылья, и вновь эти знакомые ощущения силы и мощи драконьей сущности. Она вернулась…

И медленно открыла глаза. Первое что увидела — обеспокоенное лицо Верлианна, рядом сидела мадам Мурэ. Затем увидела Айешу, Рэна и других.

— Тэя! Великие, как же ты напугала нас. — посыпались ото всюду облегченные и укоризненные замечания.

— Тэя, ты как? — ладонь Верлианна скользнула по моей щеке.

— Верл…она… вернулась… — осторожно схватилась за край его камзола.

— Она? — И вдруг его ноздри чуть расширились, вдыхая запах. Я тоже вдохнула воздуха и почувствовала тот самый сладковатый запах. Запах Верлианна.

— Тэя, твой амулет родителей! — воскликнула Айеша. Верлианн осторожно взял его в свою ладонь и показал мне. Он потемнел. Даже трещина была в камне.

— Но… как это возможно?.. — удивилась я.

— Похоже, Великие решили одарить ваш союз долгими летами совместной жизни, — сделал выводы жрец храма. — Это самый большой дар от Великих, да пусть их свет освещает ваш жизненный путь.

— Только, пожалуйста, пусть они дают свои дары без потери жизней у других, — скрестил руки на груди Рэн. — А то у половина зала чуть не отдала свои души им.

И мы невольно засмеялись. Но больше всего я была счастлива, что смогу очень и очень долго быть вместе со своим любимым драконом. В эту же секунду Верлианн поднял меня на руки.

— Церемония окончена, Ваше Величество. Можете поцеловать свою супругу.

И моих губ тут же коснулся нежный, но чуть настырный поцелуй. Схватилась покрепче за края его камзола и ответила на поцелуй. Весь зал зааплодировал. Но мы уже не слышали ни голоса гостей, ни аплодисменты. Мы были в своем, тихом и тёплом мирке. И когда отстранилась от его губ, мягко улыбнулась. Нам не нужны были слова, чтобы сказать, что мы чувствуем друг к другу. Мы всё понимали и без слов…

— Верлианн, я еще что-то чувствую. — сказала я и приложила руку к животу. Жизнь! Я чувствую жизнь! Послушай.

Я схватила руку любимого и прижала к своему животу. Верлианн прислушался и расплылся в радостной улыбке.

— Дорогая, я так счастлив!

И после этого наступило великое гулянье Королевства. Музыка, песни, танцы — всё это заполонило улицы. А столы ломились от количества еды, что стояли на них. Но нас уже это не сильно касалось, потому, как только от нас отвели взгляды, Верлианн тут же унёс в драконьем обличье в замок.

Он бережно, словно величайшую драгоценность положил меня на кровать.

— У нас все с тобой получилось не по плану, — улыбнулся Верлианн. — Я тебя не должен был трогать до окончания обряда, но Боги распорядились по своему. Теперь, я самый счастливый муж и будущий отец! Я люблю тебя, Тэя! Ты мое самое дорогое сокровище Эджархов!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог