Избранная поневоле (СИ) [Дарья Княжева] (fb2) читать онлайн

Избранная поневоле

Глава 1. С чего все началось

– Ты уверена? – я скептически смотрела то на буклет в моих руках, то на подругу. Она выглядела такой счастливой! Прямо светилась вся. Еще бы, ведь свадьба уже через несколько дней.

– Конечно, уверена! – Таня ткнула пальцем в разноцветную бумажку. – Ну, почитай сама!

Да читала я, и не раз. Почти наизусть выучила все красивые слова, которые были обещаны тем, кто поведется на процедуры этого спа-салона. Мышцы расслабятся, стресс останется в прошлом. Уйдут психологические зажимы, а кожа разгладится и станет мягкой и шелковистой. Улучшится цвет лица, появится ясность во взгляде…

– Так ведь не бывает: чтобы все и сразу! – я вздохнула. Обещанное преображение еще и стоило баснословно дорого. Одна процедура – четверть моей зарплаты. Самой было страшно от того, что я собиралась сделать. А дальше как жить? Оплатить эту процедуру, а потом почти месяц на диете сидеть?

– Диета тоже не помешает! – будто услышав мои мысли, назидательно заявила Таня. – Нет, Лесь, я не к тому, что тебе похудеть надо, просто когда женщина мало ест, у нее по-особенному глаза сиять начинают.

– Ага, голодным блеском, – кивнула я. – Охотница внутри просыпается. Смотришь по сторонам и ищешь, на кого бы наброситься. Только…

– Стоп! – перебила меня подруга. – Хватит умничать! Лучше скажи, ты замуж хочешь?

Вопрос был риторический. Какая девушка не хочет замуж? Особенно если уже двадцать с хвостиком, а опыта нормальных отношений до сих пор не случилось. Еще и внешность самая обыкновенная, за такими мужики толпами не бегают. А часики тикают… И с каждым днем все больше и больше тяготит одинокая квартира, просторная кровать, которую не с кем разделить, и то, что совсем некому прошептать на ухо по утрам милые глупости. И написать невовремя смс с признанием в любви. И…

– Во-о-от! – довольно протянула Таня, наблюдая за моей мечтательной задумчивостью. – Значит, слушайся меня. Плохого не посоветую, ты же знаешь. Тем более, я – живой пример, как можно за короткое время преобразиться и найти свое счастье. Поэтому звони, записывайся. И хватит денег жалеть, красота требует жертв!

Она сама взяла со стола телефон и сунула в  руку. Нахмурилась, когда мои пальцы слегка дрогнули.

– Любишь ты все усложнять, Олесь! Но ничего, мы и с этим справимся! Вот сходишь на процедуры, а потом поедем по магазинам, гардероб обновлять.

– Не-е-ет! – простонала я. Только не это! Хорошо знала, где именно предпочитала одеваться подруга.  Такого мой бюджет точно не выдержит.

– Жадина! – Таня показала мне язык. – Ладно, с магазином потом решим, звони давай.

Зря я тешила себя надеждой, что в салоне окажется выходной. Или что свободной записи там нет на ближайшие полгода. Или хотя бы что администратор ушла попить чайку и не услышит звонка. Ответили сразу, разлюбезнейшим голосом сообщив, что готовы принять в любое время.  Прямо сегодня.

– Будем рады видеть вас на нашей программе преображения! Ванну включать в перечень процедур?

– Ванну? – растерянно переспросила я, снова уставившись в буклет. – Нет-нет, давайте пока обойдемся без нее! – испуганно воскликнула, когда увидела еще одну внушительную сумму.

Таня закатила глаза, а когда я закончила разговор, выдала:

– Честно говоря, я тоже от ванны отказалась. Она одна стоит как половина всей программы. Правда, теперь жалею. Уж очень хорошие отзывы! Говорят, эффект просто волшебный!

– Ага, как в Коньке-горбунке! Вышел из ванны – и стал пригожий: ни в сказке сказать, ни пером описать, – фыркнула я в ответ.  – Только ты ж помнишь, что было дальше? Купание царя закончилось очень печально.

– Царь был старый и вредный, – хмыкнула Таня. – Поэтому ему и не повезло. Хотя ты тоже та еще зануда! Ну, значит, правильно отказалась! Обойдемся без ванны. Давай, собирайся, нехорошо опаздывать на встречу с судьбой!

Кто же знал, что эти ее слова, сказанные в шутку, окажутся пророческими? Меня действительно ждала незабываемая встреча…

Глава 2. Я все-таки искупаюсь

В последующие несколько часов всерьез показалось, что я перенеслась в другой мир. Столько внимания к собственной персоне не встречала уже давно. Наверно, с самого детства, когда бабушка в деревне, куда меня привозили на лето, мазала прохладной  сметаной обожженные на солнце плечи или напевала «рельсы-рельсы, шпалы-шпалы», водя заботливыми руками по моей спине.

Сейчас, правда, было даже приятней. Под опытными руками массажистки уставшие мышцы расслаблялись, а когда она втирала в кожу ароматное масло, и вовсе хотелось мурлыкать от удовольствия.

– Ну вот, теперь отдыхайте, а чуть попозже можно и в ванну, – своей работой массажистка явно была довольна ничуть не меньше моего. Оно и не удивительно: наверняка знала, какой волшебный эффект производят ее руки.

Я перестала чувствовать себя развалиной и даже казалось, что где-то там, между лопатками, где только что колдовали умелые пальцы, пробивается что-то вроде крыльев. Так легко и хорошо мне было! Самое время взлетать: к новой жизни. К новой любви…

– Сейчас вам принесут травяной чай. А потом наша сотрудница проводит в купальню, поможет нанести состав и расскажет про все остальное.

Надо же… Купальня. Я тихонько рассмеялась собственным мыслям. Это звучало очень несовременно – и не думала, что в наше время кто-то еще использует такие слова. Оно ассоциировалось с чем-то старинным, сказочным. Хотя, надо было признать, все равно подходило и к обстановке, и ко всем тем надеждам, которые я возлагала на это удивительное место.

Чувствовала себя немножечко принцессой, а женщин, которые крутились вокруг меня, предлагая разнообразные услуги – добрыми феями. Не то чтобы действительно ждала какого-то невероятного чуда от посещения спа-салона, но что какой-то эффект обеспечен – в этом можно было не сомневаться. Ушла усталость, и здорово поднялось настроение. И, даже не рассматривая себя в зеркале, была уверена, что выгляжу гораздо лучше, чем хотя бы утром.

А когда допила последний глоток душистого травяного чая и улыбчивая девушка вручила мне большое пушистое полотенце и указала, куда идти, снова стало смешно. Оказывается, я и не заметила, как меня почти убедили все-таки окунуться в ту самую дорогущую ванну преображения.

Странно, но теперь предстоящие траты уже не выглядели такими ужасающими, как дома. Я по-прежнему понимала, что после столь масштабного релакса придется целый месяц жить, затянув пояс, но была к этому почти готова. Поверила им как будто. Или окружавшая со всех сторон блаженная нега сделала свое дело: хотелось еще большего. В конце концов, деньги я заработаю, а заботиться о себе любимой надо обязательно. Особенно раз пока нет никого другого, кто мог бы это делать.

В названной купальней комнате все и правда походило на сказку. Тихая музыка уютно сплеталась с журчанием воды из небольших фонтанчиков. Царящий вокруг полумрак навевал умиротворение. Пахло каким-то травами и цветами, а от бурлящей крошечными пузырьками ванны, казалось, в воздух поднималось небольшое облачко. Прохладное и свежее, в которое хотелось вступить, как в рассеянную над морем дымку в жаркий летний день.

Сзади послышались чьи-то шаги, и, обернувшись, я увидела незнакомую женщину. Странную, надо сказать, женщину. Хоть здесь, в салоне, все было несколько необычно, но она казалась какой-то… из другого мира что ли. Непонятная одежда, прическа, хоть и красивая, но слишком уж вычурная. Да и старовата была на фоне всех других сотрудниц салона. Хотя… я задумалась. Сама-то за любую подработку бралась, чтобы денег побольше иметь, за учебу и за квартиру платить. Так а она чем хуже? Кто знает, какие у этой бабульки обстоятельства. Может, внуков на ноги поднять надо, или ипотеку платит. Или… да куча может быть всевозможных «или». И если ей  в ее возрасте удалось устроиться на такую престижную работу, это же классно. А что на голове накручено – вообще не мое дело. Я и в молодежной моде не особенно разбиралась, а в бабушкинской – и подавно, может, это сейчас самый писк.

Улыбнувшись, постаралась откинуть все лишние мысли.

– Знаете, я все-таки решила последовать вашему совету и принять ванну преображения! Программа дорогая, конечно, но если она и правда поможет, тогда никаких денег не жалко! Ведь поможет?

Сейчас, по идее, дама должна была обрушить на меня какую-нибудь сверхубедительную тираду. Но женщина промолчала, лишь слегка сдвинула брови, тем самым зарабатывая в моих глазах дополнительные баллы. У нее явно имелась собственная стратегия воздействия на сомневающихся клиенток.

Почему-то захотелось поделиться с ней своими переживаниями, и я призналась:

– Понимаете, давно хочу замуж.  Мне подруга посоветовала обратиться в ваш спа-салон. У нее самой получилось. После серии процедур стала такой красоткой, что мужики пачками начали бегать.  Только выбирай! – я вспомнила сногсшибательную внешность влюбившегося в Таню красавчика. – Ну и выбрала… такого… закачаешься! Через неделю свадьба. Вот и я решила… попытать счастья. Как думаете, у меня есть шанс?

На этот раз женщина ответила.

– Ну, конечно, милая! Пачки мужиков не обещаю, но один наверняка будет.

От предвкушения и странной уверенности, прозвучавшей в ее голосе, по коже побежали мурашки.

– Мне хватит одного! – я повернулась к бурлящей ванне.

Надо было бы снять тонкую сорочку, которую выдали в салоне, но об этом я подумала слишком поздно. Когда намок подол, поднимаясь на поверхность вместе с пузырьками, а ноги погрузились в теплую воду.

А потом этой воды сделалось как-то слишком много. Она как будто многократно увеличилась в объеме, поднимаясь в воздух над поверхностью ванны, замерцала прозрачным голубоватым сиянием. Задрожала в воздухе вокруг меня. Мир перед глазами стал невероятно ярким. Я зажмурилась и вдруг почувствовала, что все изменилось. Ощущения, запахи, звуки вокруг. Все-все…

Глава 3. Отдохнуть и забыть обо всем

Князь Диллон Мириол

День не задался с самого начала. Все из-за этого дурацкого указа! Не зря старик Морвел провел всю ночь в часовне замка. Будто предчувствовал перемены, грядущие в княжество. Он долго стоял у окна и  что-то бурчал себе под нос, хмуро глядя на беснующийся на побережье ветер. Такие шаймасы* в это время года приходили нечасто, но последствия иногда бывали катастрофическими.  Не только из-за возможных разрушений. Если кого-то из жителей прибрежных деревень сталкивался с разгулявшейся стихией, потом нередко такой же ветер бушевал и в их головах, рождая самые невероятные, а то  и вовсе безумные мысли.

До столицы Лаладара, правда, шаймасы не долетали, но кто знает, куда могло занести Ее Величество.  Вдруг была где-то поблизости Аквитума, вот и надуло ей эту бредовую идею относительно отбора.

Я взял оставленный на столе свиток, в очередной раз перечитывая королевский указ.

Скрипнул зубами, от души желая оказаться сейчас где-нибудь поближе к рудникам. Заняться камнями. Обернуться и дать волю накатившим эмоциям. Там эта сила была бы кстати. Не здесь.

Но именно здесь накопилось слишком много дел, требующих моего вмешательства. И ясной головы. Поэтому надо было сосредоточиться именно на делах, а все, что касалось отбора – подождет. В конце концов, пусть этим занимается распорядительница.

Старая Арата хорошо знала свое дело, не зря я столько лет держал ее при себе. Не раз давала дельные советы. И сейчас не должна была подвести. Пусть возится с претендентками и делает все, что нужно.  Лучше бы, конечно, отправила всех девиц обратно, туда, откуда они явились. Особенно человечку.

Я не выдержал – поморщился. Традиции – вещь хорошая, когда не касаются тебя лично. Мне вообще было не до женитьбы сейчас, тем более, на какой-то там иномирянке. Вполне обошелся бы собственными силами, в будущем браке в том числе. Эту неизвестно откуда взявшуюся девицу и видеть-то не хотелось, не говоря уже обо всем остальном. Но разве попрешь против королевы? Себе дороже!

Ладно, прочь невеселые мысли! Арата отберет самых достойных, а я уже потом решу, как быть дальше и с возможной невестой, и со всем остальным. А пока надо было привести себя в порядок и заняться делами.

Отшвырнул в сторону свиток и дернул кисть с колокольчиком на стене. На звон в кабинет тотчас влетел запыхавшийся слуга.

– Моя ванна готова, Кортом?

Мальчишка торопливо закивал.

– Да, Светлейший! Давно распорядился. Вода согрета и ждет вас. И девушку в опочивальню я тоже пригласил. Все, как вы любите! Послушная, пригожая и готова исполнять ваши желания.

Я хмыкнул, снова некстати вспомнив про королевский указ.

– А много таких в замке собралось? Готовых исполнять мои желания?

Кортом закашлялся, виновато потупив взгляд, будто это из-за его дурости мое родовое гнездо сейчас наполнялось незнакомыми и неуместными девицами.

– Вы про отбор, Светлейший? Так это… они же… там другое… и я…

– Хватить мямлить, Корт! – оборвал я его. – Шучу. Знаю, что ты не виноват. Иди, работай. За девчонку спасибо, расслабиться сейчас и правда не помешает.

Прошел в купальню, на ходу расстегивая одежду и предвкушая, как окунусь в душистую воду. Хоть ненадолго забуду о навалившихся проблемах.

Но не тут-то было. Стоило мне открыть дверь и ступить в пропахшее травами и маслами помещение, как его умиротворяющую тишину разорвал пронзительный женский визг.

*Шаймас – сильный порывистый ветер, несущийся с горных склонов к побережью.

Глава 4. Пират, массажист или...

Он казался огромным. Высокого роста, с широченными плечами. Под загорелой, прямо-таки бронзовой от солнца кожи играли мышцы при каждом движении. На подтянутом животе отчетливо  проступали  те самые кубики пресса, которые я до этого момента считала просто красивой метафорой. И представить не могла, что они могут быть такими очевидными в действительности. Длинные, гораздо длиннее, чем полагалось для мужчины, темные волосы, обрамляли суровое и одновременно невероятно привлекательное лицо.

Мужчина напоминал пирата, случайно сошедшего с корабля на берег и оказавшегося в моей реальности. Разве что повязки на глазу не хватало. Но это и к лучшему, потому что его глаза стоили того, чтобы сказать о них отдельно. Я ни разу в жизни не встречала такого глубокого, проницательного взгляда. Смотрел – и будто до костей пробирал. Проникал куда-то в самую глубину естества, прекрасно считывая и реакцию мою, и все страхи, и недоумение, разом навалившиеся при его появлении.

Женщина, с которой я разговаривала минуту назад, куда-то пропала, а вместо нее появился… он. Разве в таких заведениях, как этот элитный салон, не положено ограждать клиентов от постороннего внимания? Кто его вообще пустил сюда? Я же была почти раздета. Та тонюсенькая тряпица, которую мне выдали, намокла и не только ничего не скрывала  – наоборот, еще и подчеркивала все, что под ней скрывалось.

И этот пират пялился совершенно бесстыдно, разглядывал меня, скользя темным взглядом с головы до ног. Вернее, до поверхности воды, которая достигала мне до талии. И нисколько не смущался, даже не думал отвернуться или попросить прощения. Будто происходящее было для него абсолютно нормальным.

От собственного визга заложило уши. Я как-то непроизвольно начала орать при его появлении, да так и не сумела остановиться. В горле уже саднило, но меня как будто заклинило, и визг вырывался помимо воли. А суровый красавчик хмурился все больше и больше.

– Да замолчи ты уже, ненормальная! – рявкнул, наконец, так резко, будто с размаху залепил пощечину. И хоть даже пальцем не тронул, показалось, что на рот опустилась широкая ладонь, перекрывая дыхание. И мое пронзительное завывание одновременно.

Я судорожно глотнула, приказывая себе успокоиться. Стремная ситуация, конечно, но не смертельная. Пусть он смущается, что не умеет себя вести и влез, куда его не звали. А я просто позову администратора и попрошу разобраться в этом безобразии. В конце концов, не для того платила такую баснословную сумму, чтобы кто угодно мог ввалиться в помещение во время процедуры.

– Это кто еще ненормальный! – буркнула в ответ на заявление незнакомца. – Между прочим, это не я к тебе в ванну залезла. Так что убирайся отсюда и поживее, пока я не нажаловалась!

Его густые, черные, красивой формы брови в изумлении взлетели вверх, а потом на губах заиграла кривая ухмылка.

– И кому это ты собралась жаловаться интересно? На меня! В моем-то княжестве!

Чего-чего? Я зачем-то почесала ухо. Потерла глаза. И в ужасе прижала ладошку к губам, чтобы снова не завопить. Потому  что только теперь увидела, что все вокруг изменилось. Купальня стала совсем другой. Стены другого цвета, куда-то пропали милые фонтанчики. Даже музыка стихла. Вообще все переменилось кроме бурлящей вокруг меня воды.

Теперь окружающая обстановка напоминала… я снова начала тереть глаза. Поморгала, пытаясь прогнать наваждение. Может, они мне в чай что-то подмешали? Или я надышалась странными травами, которыми раньше все здесь было пропитано? Почему кажется, что попала в какой-то старинный замок или музей? .

– В каком еще княжестве? – перевела испуганный взгляд на полуголого красавчика. С ним говорить хотелось меньше всего, но он был единственным человеком, способным хоть что-то прояснить. Раз уж вломился сюда.

– Мы в Лаладаре, княжество Аквитум, – незнакомец, в отличие от меня, сейчас выглядел абсолютно спокойным. Даже слишком. Суровая морщинка между бровей разгладилась, а в уголках губ по-прежнему пряталась ехидная улыбка. Что его так веселило? И что за чушь он нес?

Как ни старалась, не могла вспомнить, чтобы в буклете с услугами салона описывались какие-то квесты. Да и Таня ничего подобного не упоминала. Иначе я ни за что бы сюда не пришла! Мне только полуголых пиратов не хватало!

А может, он массажист? Мой сеанс, правда, уже закончился, и девушка, которая делала массаж, выглядела вполне обычно. Но кто знает, что они могли придумать. Какие-то экзотические техники… вот и оделся соответственно. Вернее, разделся…

– Слушай, не знаю, что у вас тут творится, да и знать не хочу! Позови администратора, и пусть мне принесут полотенце! Я отправляюсь домой!

Ухмылка на губах мужчины стала шире. Он в два шага преодолел расстояние от двери до ванны и, обхватив цепкими пальцами мое запястье, развернул кисть тыльной стороной к себе.

– Так я и думал! – хмыкнул, поднимая глаза на меня. – Подарочек от королевы!

– Ты чего руки распускаешь? Какой еще подарочек? От какой…  – начала я возмущаться, но тут же поперхнулась собственными словами, когда увидела на костяшке среднего пальца странный рисунок. Маленькая симпатичная розочка, каким-то немыслимым образом проступившая на моей коже. Отдернула руку, плюхая в воду, вытащила, начав отчаянно тереть. Рисунок никуда не делся. Даже не побледнел нисколечко.

– Не старайся, бессмысленно! – усмехнулся пират, наблюдая за моими суетливыми движениями. – Она теперь никуда не денется. Во всяком случае, пока ты здесь и жива.

Продолжая машинально тереть палец со странным цветком, я уставилась на незнакомца. Происходящая нравилось все меньше и меньше.

– В каком смысле, пока жива?_________

Князь Диллон Мириол, собственной персоной)

Глава 5. Чем дальше, тем страннее

– Распорядительница отбора тебе все объяснит, – довольно сдержанным тоном отозвался мужчина. Да только такой ответ совершенно не устроил. Мало того, что этот тип вломился ко мне, даже не извинившись, так ещё и говорил ужасные вещи.

Пока жива… Осторожно повторила про себя, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ещё раз потерла странный цветок на пальце. Роза и не думала исчезать. Наоборот, на мокрой коже она как будто проступила ещё отчетливей.

Мужчина слегка скривил губы, наблюдая за моими тщетными усилиями избавиться от рисунка. Но больше ничего не сказал. Обернулся к двери, и я поняла, что сейчас он уйдёт. Оставит меня наедине с нерешенными вопросами, загадками и страхами. Хоть и пообещал, что все объяснит какая-то там распорядительница, легче от этого заявления мне не стало.

Только что хотела, чтобы убрался побыстрее, а теперь поняла, что надо удержать и все выяснить. ХхЛюбой ценой. Резко поднялась в ванне, так что вода, переливаясь через края, с шумом плеснулась на каменный пол. Звук оказался неожиданно громким, но ещё громче отозвалось шлепанье моих босых ног, когда я выскочила и протопала прямо к незнакомцу. Не особенно раздумывая, что делаю, уцепилась за его локоть.

– Не так быстро! Я бы все-таки хотела получить какие-то объяснения прямо сейчас!

Он уставился на мои пальцы с выражением нескрываемого ужаса. Будто не рукой за него взялась, а, как минимум, раскаленными клещами. Разве что вопить не начал.

– Ты что себе позволяешь, человечка! – мужчина дернулся, высвобождая руку, скривился почти брезгливо. И я беззвучно охнула. Он не испугался, как показалось вначале. Ему было неприятно. Неприятно до такой степени, что это чувство граничило с отвращением.

Даже отряхиваться начал. Как будто я своим прикосновением запачкала его. Бред какой-то… И что за дурацкое обращение: человечка?

Пират отступил на шаг к двери, продолжая пялиться на рукав, где только что были мои пальцы. Потом рвано выдохнул и повернулся ко мне. Взгляд резко почернел, зрачки расширились, оставляя лишь тоненькую полоску радужки.

А я запоздало вспомнила, что мой внешний вид совсем не предназначен для разгуливания перед мужчинами. И без того тонкая ткань намокла, облепив тело, и стала почти прозрачной. Разумеется, незнакомец не мог этого не заметить.

Провалиться сквозь землю сейчас было бы лучшим вариантом, да только такой возможности я не имела. Как и прикрыться хоть чем-то. А вот воспользоваться его замешательством или раздражением – вполне.

– Вас разве не учили, что неприлично так пялиться? – спросила я, стараясь вложить в интонации как можно больше грозности. Пусть не думает, что напугал меня, хоть на самом деле так и было. Но не признаваться же!

Сложила руки на груди, стараясь смотреть ему в лицо. Для этого, правда, пришлось задрать голову: уж слишком высок он был! Босиком я едва доставала ему до плеча.

– Ты что себе вообще позволяешь?! – именно это читалось на суровом лице, но слова прозвучали  откуда-то со стороны. Ещё и женским голосом. – Как смеешь говорить таким тоном со светлейшим князем?

В купальню вбежала статная седовласая женщина в вычурных, расшитых разноцветными нитями одеждах.

С кем говорить? Я изумленно уставилась на пирата. Из него такой же князь, как из меня актриса. А может…

Ну, конечно! – осенило, наконец. В этом салоне кино снимают, странно только, что прямо при клиентах. Должны были бы хотя бы предупредить. Спросить, хочу ли я участвовать, прежде чем задействовать в массовке.

– Я требую компенсации! – воскликнула, оглядываясь по сторонам. Интересно, где они прячут камеры? – И отказываюсь участвовать в этом вашем проекте! Что бы вы ни снимали!

Пират и дама переглянулись.

– Человечки всегда такие бесцеремонные? – хмуро уточнил мужчина. – Кому вообще пришла в голову идея использовать их в отборе?

– Вы сами знаете ответ, мой князь, – женщина почтительно склонила голову, обращаясь к нему. – Мы ничего не можем изменить. Да и потом, вам же известно, какое сильное потомство получается при таких связях! А вам давно нужен наследник!

Глава 6. Все-таки не кино

– Лучше обойтись вообще без наследника, чем связаться с иномирянкой! – красавчик-пират помрачнел еще больше. Зыркнул на меня свирепым взглядом. Наверное, мог бы – испепелил.

Почему-то стало обидно. Что за ерунда творилась? Играл роль он, конечно, очень убедительно, но даже в кино разве правильно оскорблять тех, кто рядом с тобой? Так откровенно выказывать свое недовольство, пусть это и положено по сюжету?

– Мой князь, если вам так уж неприятна мысль о возможной связи с этой человечкой, думаю, вы сможете утешиться тем, что она все равно вряд ли пройдет отбор. Судя по поведению, эта девица дальше арки двинуться не сможет. Вы очень скоро избавитесь от нее. Зато никто не посмеет упрекнуть, что королевский указ исполнен не должным образом.

Мужчина сощурился. Повернулся ко мне, окатив ледяным взглядом с головы до ног. На мгновенье дольше задержался на груди, обтянутой тонкой мокрой тканью. Я невольно поежилась, отступая, и обхватила себя руками. Вот же нахал, хоть бы постеснялся пялиться так откровенно!

– Ты права, Арата! – задумчиво проговорил пират. – Арку она точно не пройдет, понятия добродетели и скромности, похоже, ей вообще незнакомы.

У меня внутри уже все кипело от негодования. Они вели себя так, будто меня здесь не было. Обсуждали, как какую-то вещь. Причем вещь ненужную, определенно лишнюю и даже мешающую.

Кино происходящее с каждой минутой напоминало все меньше. В направленной в мой адрес откровенной неприязни было столько реальности, что от этого становилось еще больше не по себе.

Мужчина снова скривился. Пошарил взглядом по сторонам, поднял лежащую неподалеку на маленьком столике тряпицу, напоминающую махровое полотенце, но более грубую на вид. Швырнул мне.

– Прикройся, бесстыжая! Арата, найди для нее какую-то подходящую одежду. И пусть уберется, наконец, из моих покоев! Хочу перед началом отбора побыть один, собраться с мыслями.

– Конечно, мой князь! – послушно закивала женщина. – Сию минуту будет исполнено! Иди за мной! – ко мне она обратилась совсем другим тоном: резко и грубо, словно обращалась к какой-то рабыне.

– Да как вы смеете командовать! Я не ваша собственность! И приказы ваши выполнять не собираюсь! Сейчас напишу жалобу администратору, вас сегодня же уволят!

Собственная угроза прозвучала жалко, я уже почти не верила, что за массивной резной дверью окажется кто-то из тех, кого видела в салоне. То, что меня окружало, не укладывалось в голове, не вписывалось в знакомые, привычные и понятные рамки. Я не находила ни одного логичного объяснения случившемуся, но с каждой минутой все отчетливее понимала, что моя жизнь круто переменилась. Слишком круто.

– Она не только распущена, но еще и глупа? – снова игнорируя мое присутствие, с ехидной усмешкой поинтересовался  у женщины пират. – Так и не поняла, куда попала?

– Похоже на то,  – в тон ему отозвалась Арата. – Отдыхайте, мой князь, я займусь и ее просвещением, и внешним видом. Хотя бы на первом испытании она должна выглядеть достойно!

Цепкие костлявые пальцы впились в мое плечо.

– Давай, иди! Если не хочешь, чтобы тебя силой поволокли. А я это сделаю, уж будь уверена!

Глава 7. Некоторые ответы, но лучше бы их не было

– Если будешь так себя вести, отправишься в море еще до завершения отбора, – голосом нудной школьной учительницы сообщила мне женщина.

Она двигалась энергично и быстро. Как-то даже слишком быстро для своего возраста. Приходилось почти бежать, чтобы успеть за ней. Вроде бы и не было такой нужды, подчиняться выдаваемым командам я точно не собиралась. Но не оставаться же с этим пиратом! В моем-то наряде.

– Зачем в море? – запыхавшись, уточнила я, когда все-таки удалось нагнать женщину и поравняться с ней.

– Не прошедших отбор иномирянок сажают в лодки и отправляют в море, – отчеканила она в ответ.

Понятней, разумеется, не стало.

– Зачем? – переспросила я, чувствуя, как расползаются по телу противные мурашки страха. Происходящее нравилось все меньше и меньше.

– Таковы правила, – пожала она плечами. – Прибывшая на отбор человечка может или стать невестой, или… – женщина сделала небольшую паузу, – отправиться в море.

– На съедение драконам? – нервно хихикнула я. Шуточка была так себе, но ничего адекватного или хоть мало-мальски разумного не приходило на ум.

Брови незнакомки сурово сдвинулись, будто мои слова ей ужасно не понравились.

– Не припоминаю, чтобы кто-то из наших драконов питался людьми. Такое даже в древности не практиковалось, а теперь – и подавно.

Я ошалело уставилась на нее. Что вообще происходило? Почему на мою глупую шутку она отвечала вполне серьезно? Словно… словно и правда меня занесло в другой мир, где совершенно нормально встретить дракона и избежать участи быть съеденной.

– Ну чего ты так смотришь? – вздохнула она. – Непонятливые вы, люди. Если бы не традиции… – вздохнула по поводу чего-то, очевидного только ей.

– И что же это за традиции? – осторожно уточнила я.

– От связи дракона с человеческой девушкой рождается втрое более сильное потомство. У таких детей особенная магия, да и сама пара становится сильнее. Подобное, правда, случается нечасто. Наши князья не любят ваш род и стараются искать невест среди равных. Пусть подобные браки и не дают таких результатов. Но во время отбора принято, чтобы среди кандидаток была хотя бы одна человечка. Поэтому ты здесь. И в ближайшую неделю Его Светлейшество князь Диллон Мириол выберет самую достойную из девушек, которая станет его женой.

Кто из нас двоих сошел с ума? Она несла такую бессмыслицу, что, окажись сейчас рядом Таня, мы с ней наверняка посмеялись бы над весенним обострением. Но странная женщина не выглядела шутящей, я же, в свою очередь, все чаще начинала сомневаться в собственной адекватности.

Значит, если судить по словам этой особы, пират и есть Его Светлейшество? Что ж, держался он и правда похоже. Даже как король, непрестанно демонстрируя свою власть и превосходство. Я подумала, что это просто черта характера, а ему, выходит, по статус было такое положено…

Как-то неожиданно пришла на память встреча с еще одной, не менее странной женщиной, появившейся у ванны преображения. Она что-то говорила про замужество. Зря не прислушалась, не придала значение! Кто знает, может тогда избежала бы всего случившегося и никуда бы меня не занесло…

Я тряхнула головой, неожиданно понимая, что почти поверила всем россказням. И в князей с драконами, и в отбор невест. И в арку… Кстати, а что это за арка?

В очередной раз ускорила шаг, пытаясь нагнать женщину.

– О какой арке вы говорили? Это что такое? Почему я ее могу не пройти?

Не так-то легко бежать в мокрой одежде и босиком. Сердце колотилось так, будто норовило выскочить из груди. Я подумала о том, что, когда вернусь домой, обязательно займусь спортом. Хотя бы на фитнес начну ходить.

– А можно не участвовать в этом вашем… отборе? – если меня каким-то образом доставили сюда, должен же быть и обратный ход. Даже если сошла с ума и все происходящее мерещилось. Пусть снова дадут что-то выпить, или что там они со мной сотворили?

– Правило первое, которому неукоснительно должна следовать потенциальная невеста, – женщина опять словно пропустила мимо ушей мои слова, не отвечая ни на один вопрос. – Говорить только тогда, когда ее спрашивают. Излишняя болтовня не красит девушку. У тебя и так немного достоинств, не порть хотя бы то, что есть.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Да что она себе позволяла?! Кем бы ни была и кем бы не являлся в действительности этот светлейший пират, я не собиралась позволять унижать меня! Никому на свете!

– Правило второе, – хмыкнула женщина, в момент считывая мою реакцию. – Держать в узде все свои эмоции. Проявлять горячий пыл для девушки позволительно только в спальне, ублажая мужа после свадьбы. Во всех других ситуациях она должно быть сдержанной и скромной. Если, конечно, ты заинтересована выиграть.

– Выиграть – это выйти замуж за вашего дракона? – мрачно уточнила я. Хорошенькая перспектива! Средневековье какое-то! Неужели кто-то в здравом уме мог согласиться на такое? Я точно не собиралась становиться невестой совершенно незнакомого мужчины. А как же чувства, любовь?

– Именно, – на губах женщины появилась ехидная улыбка. – Но тебе это точно не грозит, все больше и больше убеждаюсь. Дурные манеры, совершенно невоспитанная! И распущенная, наверное, – проговорила задумчиво. – Впрочем, узнаем.

Перехватила мой растерянный взгляд и улыбнулась шире.

– Первое испытание для кандидаток – арка невинности. Надеюсь, совсем скоро мы сможешь с тобой попрощаться, когда выяснится, что ты давно не невинна.

Глава 8. Ваш отбор - мои правила

Все интересней и интересней! Или как там говорила Алиса? Чудесатее и чудесатее? Я к вам не просилась, между прочим! Сами затащили меня, непонятно куда, а теперь еще оскорблять взялись! Наверно, за несколько лет жизни не слышала столько колкостей, сколько здесь за какой-то там час времени.

А последнее заявление странной женщины и вовсе вывело из себя. Какая такая арка невинности? Что-то вроде местного гинеколога? Интересно, они всерьез рассчитывают, что я пойду на это? Вообще-то все медицинские манипуляции должны проводиться с согласия пациента! А я его не давала и не собираюсь! Не нужен мне их князь со всякими там отборами! Вообще ничего не нужно. Я хочу домой!

Так разволновалась, что не заметила, как произнесла это вслух. Дама лишь на долю секунды замедлила шаг. Глянула на меня через плечо со снисходительной улыбкой.

– Домой не получится. Или замуж за нашего князя, или – в море.

Шикарные перспективы! Одна лучше другой! Я задумалась. Сам-то пират вроде бы нормальный мужик, не рохля какая-то, что же с такой готовностью шел на это все? У нас уже больше сотни лет каждый сам выбирал, когда и с кем строить отношения. А тут, выходит, по-другому.

Поздравляю, Олеся! – злорадно сообщил внутренний голос. – Ты уже признала весь их бред про иной мир, драконов и попаданок. И рассуждаешь, как одна из этих самых человечек, которых здесь, кажется, никто не любит.

Вздохнув, я резко затормозила. Если сошла с ума, это все равно не повод помыкать. А если все по-настоящему… – поежилась от обрушившихся на меня мурашек, – тогда тем более не стоит позволять обращаться со мной, как с неприкаянной.

– Никуда я не пойду! – крикнула в спину удаляющейся женщине. – Во всяком случае, пока не объясните толком, что и как. Я к вам не просилась! И если правда, что меня сюда пригласила сама королева, то и ведите себя, как положено с королевской гостьей! Для начала хочу обсохнуть и переодеться! И перекусить не помешало бы, а то от вашего сумасшедшего мира у меня зверский аппетит разыгрался.

Выпалила все на одном дыхании – и самой стало страшно. Понятно же, что ни она, ни этот князь не привыкли, чтобы с ними спорили. Но если моя участь в любом случае незавидная, надо хотя бы попытаться отстоять свои интересы. Не хотят – пусть не уважают, но не оскорбляют хотя бы. И не хамят. Этого я точно не заслужила.

К моему величайшему изумлению, женщина не рассердилась. Наоборот, показалось, что такая реакция ей пришлась по душе. По крайней мере, впервые с момента нашей встречи она взглянула на меня почти с теплом. И остановилась, прекратив свою неистовую гонку. Обернулась, дожидаясь, пока я поравняюсь с ней.

– Надо же! – проговорила слегка задумчиво, снова изучая меня с ног до головы. – А ты не такая уж и никчемная, как показалось на первый взгляд. Может за себя постоять. Выходит, артефакт на ошибся, выбрав и показав королеве Софии именно тебя.

«Не такая уж никчемная» – сомнительный комплимент, но все же лучше, чем прежде. И ту женщину в салоне, получается, звали Софией. И она королева? Интересно они тут живут, если особы столь знатных кровей лично мотаются по другим мирам в поисках невест.

– Будущая жена князя не должна сдаваться при первых же трудностях, – между тем продолжила дама. И, удивляя меня еще больше, добавила: – Так что первое испытание ты, считай, прошла.

Глава 9. Союзница или...?

Заморгав, я уставилась на женщину. Да что ж такое, в самом деле?! Сюрпризы, кажется, не собирались заканчиваться.

– Вы же сказали, что первое испытание – это какая-то арка…

Произнесла – и ощутила, как опалило жаром щеки. Думать про то, что совершенно незнакомые, чужие для меня люди собираются проверять такие интимные вещи, было более чем неловко. Я по-прежнему не собиралась соглашаться. Не планировала участвовать в чем-то подобном. Просто заявление женщины выбило и без того шаткую почву из-под ног.

– До арки ты могла бы и не добраться, – глаза женщины блеснули странным, каким-то нечеловеческим огнем. Сейчас она стояла довольно близко ко мне, и я могла как следует ее рассмотреть. Статную фигуру, высокую прическу. На лице – ни капли привычного мне макияжа, но при этом было что-то, подчеркивающее черты.  Кожа дышала здоровьем, несмотря на довольно заметную сеточку морщин. Густые, идеальной формы брови. Глаза непривычного оттенка, желтовато-зеленые, как только начавшая жухнуть ранней осенью листва. И еще зрачки совершенно невероятной формы. Я никогда не видела таких ни у кого из людей. Стоило взглянуть в глубину ее глаз – и меня окатило холодом, хоть женщина и улыбалась. Но по спине почему-то поползли мурашки страха, и я представила себя крошечным мышонком, застывшим перед огромным удавом, готовым наброситься на свою жертву.

Она и двигалась быстро и плавно. Юрко, как… змея. Нелепая аналогия, но подходила к ней идеально. Мне все еще было трудно перевести дух после быстрого бега, а женщина даже не запыхалась. Несмотря на возраст. Ей явно было хорошо за шестьдесят, а то и больше. Но такой крепости позавидовали бы многие.

Если здешний князь – дракон, то, может, и она – не совсем человек? Я, кажется, даже это уже была готова принять. Стояла, пытаясь подавить нарастающий страх, и вопросительно смотрела на женщину.

– Твоя комната готова, – между тем продолжила она. – Переоденешься, отдохнешь, а потом я познакомлю тебя с другими кандидатками. Постарайся поменьше болтать, многим это не понравится. А я не хочу заниматься разборками между вами.

Прозвучало так, словно она была на моей стороне. Я машинально отметила этот факт, теряясь еще больше. Несколько минут назад меня грозили утопить в море, а сейчас как будто все изменилось. В мою пользу. Если предыдущие разговоры были всего лишь проверкой, то где гарантия, что женщины теперь вела себя искренне? Вдруг она опять выясняла что-то для себя, пытаясь запудрить мне голову?

– О чем не болтать? Не говорить, кто я такая? – повторить глупое слово «человечка» не повернулся язык.

Улыбка моей собеседницы стала слегка насмешливой.

– Это у тебя как раз скрыть не получится. Человеческая природа слишком отличается от нашей, чтобы такое можно было не заметить.

– От вашей… то есть… – опять потребовалось сделать вдох, чтобы хоть немного утишить смятение.

– Ты в Аруме – стране драконов, – пояснила женщина. – Поэтому совершенно естественно, что почти все жители здесь – именно драконы. Людей немного, и в основном они прислуживают нам.

Интонация, с которой она произнесла эту тираду, была и спокойной, и гордой одновременно. Это говорило о многом. Дело было, видимо, не только во мне – людей в этом мире в принципе не особенно любили. Несмотря на непонятные традиции про обмен магией и увеличенную силу.

– Постепенно ты все поймешь, – хмыкнула дама. – А в чем не разберешься, я объясню. Кстати, меня зовут Арата. Вот мы и пришли, – она указала на высокую серую дверь. – В покоях есть все необходимое, но если понадобится что-то конкретное, позвонишь в колокольчик, я распоряжусь, чтобы тебе принесли. Набирайся сил – они тебе пригодятся, – с этими словами она отворила дверь и подтолкнула меня вглубь помещения.

Глава 10. Я такая же, как ты

Дверь гулко стукнула, замыкаясь за моей спиной, и я оказалась в просторной комнате. Даже слишком просторной. Она была залита солнечным светом, проникающим сквозь высокие окна и освещающим все, даже отдаленные уголки.

Этот свет был каким-то живым. Пронизывал воздух, наполняя его сияющим прозрачным потоком, лился,  окутывая окружающий мир. Будто и не было в нем ни загадок, ни противных драконов, желающих от меня непонятно чего.

Я протянула руку, подставляя ее под солнечный поток, и показалось, что кожа впитала в себя этот свет и тоже засияла, невольно вызывая у меня улыбку. Это было красиво. Красиво настолько, словно попала в сказку и сейчас не только наблюдала за волшебством, но и стала его частью.

Луч солнца лизнул тыльную сторону ладони, снова привлекая внимание к неизвестно откуда взявшемуся цветку. Я поднесла руку к лицу, разглядывая крохотный рисунок. Он походил на искусно сделанную татуировку, но ничего подобного я в своей жизни никогда не практиковала. Не могло же оно появиться само по себе! Или могло?

Потерла узор, но, как и тогда в ванне, абсолютно ничего не изменилось. Словно он действительно был набит мастером своего дела.

– Пока вы здесь, стереть не получится, – неожиданно прозвучал за спиной тоненький мелодичный голосок, заставив меня вздрогнуть.

Обернувшись, я увидела перед собой невысокую девушку. Тоненькая, стройная, с густыми темно-каштановыми волосами, заплетенными в две косы и красиво уложенными на голове в форме короны. Совсем юная, почти девочка. Смотрела на меня с плохо скрываемым волнением, робко улыбаясь.

Удивительно: она смущалась в моем присутствии! Как будто боялась меня. Не наоборот. Впервые, оказавшись в этом странном месте, я была не в роли пренебрегаемой человечки, а той, чьего расположения хотелось бы добиться.

Девушка выглядела именно так: в блестящих от волнения глазах отчетливо читалось желание мне угодить. Пытаясь понять, чем вызвано подобное отношение, я слегка растерянно оглядела ее, отмечая, что незнакомка мне симпатична. Не только потому, что и правда была хорошенькой. Те трое – и королева, и князь, и Арата – смотрели свысока, даже не пытаясь скрыть своего превосходства. А сейчас я чувствовала себя так, будто встретила подругу.

– Меня зовут Олеся, – тепло улыбнулась девушке, присаживаясь на небольшой топчан, покрытый бархатной тканью. – А тебя?

– Белла… – она снова смущенно и трогательно улыбнулась, добавляя: – Вернее, Изабелла, госпожа.

Я приоткрыла рот, не сразу понимая, что означает ее тирада. А когда дошло, что госпожой она нарекла меня, не выдержала – рассмеялась.

– Какаяя тебе госпожа? Мы почти ровесницы!

– Это так, но… – девочка потупила взгляд. – Вы – приглашенная самой королевы и кандидатка на отбор, а я  – обычная служанка, – задумавшись о чем-то, она вздрогнула и спросила с испугом: – Вы же позволите остаться и прислуживать вам?

– Прислуживать? – озадаченно переспросила я. Происходящее снова очень сильно напоминало сказку или фантастический фильм. Но кто бы мог подумать, что мне отведут в нем главную роль!

– Да-а-а… – робко кивнула девушка. – Я так об этом мечтала! Еле уговорила хозяйку отпустить меня во дворец.

Хозяйку? Нахмурилась, обдумывая ее слова. У них здесь что, еще и рабство осталось? Девчушка так естественно говорила о таких вещах, будто находиться в роли прислуги было для нее само собой разумеющимся. Вот только мне такой расклад категорически не нравился! Я все еще не знала, по каким принципам и правилам существует этот мир, но не собиралась уподобляться тем, кого не могла одобрить. И госпожой для равной мне девушки не собиралась становиться!

– Служанка мне не нужна, а вот от подруги не отказалась бы.

Глаза Беллы от изумления стали размером с блюдца.

– Вы правда стали бы дружить со мной?

– Конечно, – я похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая ее присоединиться. – И перестань выкать, а то чувствую себя старухой. Сколько тебе лет?

– Двадцать, госпож… – она вздохнула, обрывая себя на полуслове. – Олеся. Даже не знаю, не уверена, что когда Арата узнает, ей понравятся такие отношения между нами.

Я хмыкнула в ответ. Еще бы пирата вспомнила!

– А мы не скажем. Ни ей, ни кому-то другому. Впервые вижу здесь нормального человека. Ты же… – уставилась на нее, только теперь понимая, что могла ошибиться. – Ты же человек? Не дракон?

Белла торопливо кивнула.

– Да, я такая же, как вы. Как ты… – поправилась, чуть покраснев, видимо, снова от волнения. Осторожно присела на краешек топчана. Сложила руки на коленях, как примерная школьница. Опустила ресницы, часто-часто задышав, будто набираясь мужества перед решительным шагов. А потом обернулась ко мне и выпалила: – Тогда, если мы будем дружить, я все-все должна тебе рассказать. Чтобы ты понимала, что происходит, и смогла всех их тут уделать!

Глава 11. Прикасаясь к краешку тайны

Обещание Беллы все рассказать воодушевило. Хоть назвавшаяся Аратой женщина и проявила некоторое радушие перед тем, как уйти, это мало что меняло. Тем более, ей я верила не до конца: слишком уж быстро поменялся настрой.

А вот девушка выглядела очень искренней. И, самое главное, она тоже была человеком. Человечкой, как говорили здесь, а значит, успела на собственной шкуре испытать все так называемые прелести местного гостеприимства.

– Как ты сюда попала? – повернулась я к ней.

– Как и ты, – тут же с воодушевлением откликнулась Белла. – Через портал.

Я моргнула, пытаясь стряхнуть с глаз невидимую пелену. На сумасшедшую моя новая знакомая была непохожа. Вот ни разу! Хоть и говорила с такой легкостью о совершенно немыслимых вещах.

– Думала, что всякие порталы только в кино бывают… Или в сказках.

– Ну а мы с тобой где? – улыбнулась Белла. – Сказка и есть. Не очень добрая, правда, и непонятно, чем она закончится.

На красивом личике отчетливо проскользнула грусть. Я накрыла ее ладонь, чуть сжимая пальцы. Похоже, у этой девушки была какая-то своя история и действительно не особенно веселая. Но раз Белла знала все местные секреты, выходит, была здесь уже давно?

Перехватив мой вопросительный взгляд, та кивнула.

– Знаю, о чем ты хочешь спросить. На твоем месте меня тоже разбирало бы любопытство. Я и сама, когда сюда попала, терялась в догадках. Не знала, что и думать.

– А как ты сюда попала? – повторила я вопрос, но тут же пояснила. – Уже сказала, что через портал, но все равно не понимаю, как такое возможно. Просто в голове не укладывается.

– Я тоже не поверила бы раньше, – уголки губ Беллы снова дрогнули в улыбке. – Жила себе и жила, обычно, спокойно. Училась в институте, вечерами подрабатывала официанткой в ресторане. Ничего особенного и интересного. А потом… – она сделала паузу, с шумом втянув воздух.

– Тоже появилась королева? И предложила тебе выйти замуж?

Взгляд девушки стал слегка растерянным.

– Нет-нет. Это тебя пригласили для отбора, а я, можно сказать, оказалась здесь по ошибке. Меня спутали с другой, похожей девушкой. Одна сумасшедшая мамаша решила найти своему сыну невесту из людей, чтобы умножить его силу. Но вместо той, которую выбрала, в Аквитум попала я.

Я уже слышала это странное название. Да, кажется, именно его произнес пират, когда что-то пытался мне рассказать.

– Аквитум  – это город?

Белла, улыбаясь, покачала головой.

– Княжество. Одно из множества в королевстве Арум. Мы находимся на самом побережье, в предгорном районе. Здесь уютно и не так ветрено, как в некоторых других местах.

– Почему Аквитум? – я порылась в памяти, пытаясь воскресить информацию, которую нам преподносили в институте. – Что-то связанное с водой?

– Не совсем. На местных рудниках добывают удивительный камень – аквитонит. Он может менять цвет в зависимости от того, в чьих руках оказывается. А еще обладает магическими свойствами.

– Какими именно? – не удержалась я, чтобы не спросить, но ответить Белла не успела. Дверь в комнату резко распахнулась, впуская неожиданного гостя.__________Если еще не успели познакомиться с картой нашей удивительной страны, то вот она) Княжество Аквитум - внизу слева.

Глава 12. Неожиданный подарок

На пороге появился парнишка с задорно взъерошенными волосами ярко-рыжего цвета. Высокий, худощавый, но отлично сложенный. Довольно симпатичный и с ясными синими-синими глазами. Видимо, тоже кто-то из слуг, если судить по довольно скромной,  поношенной одежде.

Он широко распахнул дверь и затащил в комнату внушительных размеров сундук. Явно тяжёлый, но подвинул его без видимых усилий. Я даже восхитилась мысленно, разглядывая его: столько мощи и энергии было в этом молодом теле.

Но Белла почему-то подскочила, сердито топнув ногой.

– Киан, ты опять?! Когда уже научишься стучать, входя в покои? Вот узнает Арата, мало не покажется! А если бы госпожа была не одета?

– Так она и так неодета… – несколько растерянно протянул парень, окинув быстрым взглядом мой мокрый наряд. – Меня поэтому и прислали. Вот, – он кивнул на сундук. – Здесь все, что может понадобиться на первое время. Арата сказала, если чего-то не хватит, сообщить лично ей.

Надо же, обо мне даже позаботились… Я уставилась на огромный короб, пытаясь представить, что такого «очень нужного» туда могли положить. Еще и в таком количестве.

– Платья, платки, муфточки, обувь, конечно же. Ну и белье, – пояснила Белла, видимо, замечая мое замешательство. И при этом ничуть не смутилась, что рядом, развесив уши, стоял молодой парень.

А я внезапно оробела. Обычно такие вещи, как наряды и, тем более, белье, обсуждала только с подругой. Уж точно не присутствии мужчины. Особенно молодого и симпатичного. И совершенно некстати вспомнились странные разговоры Араты про какую-то арку невинности. Выходило, что принесенная мне одежда – как раз для этого? Чтобы нарядить, как куклу, и выставить напоказ? Как вообще это все происходило? А если я не хочу? Я ведь не хочу!

– Скоро принесут обед, – парнишка тепло улыбнулся, тоже будто бы и не замечая моего замешательства. – Потом надо будет отдохнуть. Можно выспаться или принять ванну.

– Нет! – вскричала я, подскакивая на ноги. – Только не ванну!

Одного купания мне вполне хватило. Больше ни за что на свете не собиралась лезть в воду, по крайней мере, пока находилась здесь.

Оба: и Бэлла, и парень, которого она назвала Кианом, несколько растерянно уставились на  меня. Потом переглянулись, и девушка спросила, зачем-то понизив голос:

– Принес?

Он кивнул, тут же начав шарить в кармане, и несколько секунд спустя вложил что-то в ее руку. Потом повернулся ко мне, выдав слегка виновато:

– Простите, госпожа, я, кажется, вас расстроил. Честное слово, не хотел! Просто так обрадовался, что вы, наконец, попали сюда, что не удержался.

– Иди уже! – хлопнула его по плечу Белла. – Госпоже и правда надо отдохнуть, времени совсем мало осталось.

Она в буквальном смысле вытолкала его за дверь и вернулась ко мне, снова опускаясь на топчан. Протянула раскрытую ладонь, и я увидела маленький голубовато-серебристый кулон в виде капли. Он был почти прозрачным, удивительным образом напоминая застывшую воду. Или слезу. Склонилась ниже, рассматривая украшение, и внутри него что-то промелькнуло, выдавая крошечную искорку. Как будто оно было живым и сейчас подало мне какой-то знак.

– Невероятно… Вроде бы обычный на вид камень… и одновременно такой потрясающий. Смотришь – и завораживает.

– Это и есть аквитонит, – тихо пояснила Белла. – Я специально попросила Киана принести его. Для тебя. Надень.

Мне так сильно понравилась эта сияющая неведомым светом красота, что даже не стала возражать. Осторожно взяла капельку, но еще раньше, чем успела надеть шнурок на шею, цвет внезапно изменился, и камень в моих руках заиграл насыщенными сиреневыми оттенками.

Я в изумлении перевела взгляд на девушку.

– Как такое возможно?

Белла улыбнулась.

– Я же сказала, что он может менять цвет, в зависимости от того, в чьих руках находится. И ты ему понравилась. Сиреневым он светит только тогда, когда у его владельца большая душа и чистое сердце.

Едва кулон коснулся кожи, опускаясь на грудь, по всему телу разлилось какое-то умиротворяющее тепло.

– Это все звучит очень красиво… но разве камни могут такое чувствовать?

– Аквитонит – может, – кивнула девушка. – Его помощь тебе очень пригодится. Совсем скоро, во время испытаний.

Улегшаяся было тревога поднялась в груди с новой силой.

– Расскажи мне про эти испытания поподробнее, –  попросила я. – Особенно про арку.

Девушка внимательно посмотрела на меня, а затем рассмеялась.

– Ты проверки что ли испугалась? Напрасно. Я вообще понять не могу, зачем они придумали для человечек такое испытание. Ведь Артефакт королевы не мог указать на ту, которая не невинна. Ты просто не оказалась бы здесь.

Белла с такой легкостью говорила об этом, словно и в самом деле нечего было опасаться.

– Тебя никто не посмеет обидеть, пока носишь этот камень, – добавила девушка. – А еще, если захочешь, он поможет тебе влюбить в себя князя.

Глава 13. Удивляйтесь! То ли еще будет...

Я уставилась на Беллу, мысленно повторяя про себя сказанные слова. Мне же послышалось сейчас? Она не могла в действительности такого произнести! Или могла?

Я не верила ни в заклинания, ни в приговоры, а если бы что-то подобное и имело место на самом деле, уж точно не стала бы пользоваться. Даже ради любимого человека. А этот князь – зачем он мне вообще? Самоуверенный, нахальный… Смотрел на меня с таким пренебрежением! Неужели Белла правда считала, что подобный тип может заинтересовать?

– Ну уж нет, спасибо! Даром подобного счастья не надо! Как ты решилась предложить?

Мое возмущение девушку нисколько не смутило. Наоборот, в глазах промелькнуло что-то вроде теплого снисхождения.

– Не торопись говорить то, о чем потом станешь жалеть. Вдруг передумаешь.

Я опять собралась возразить, но она подняла руку, останавливая мои слова.

– Все может оказаться совсем не таким, каким кажется на первый взгляд. И тогда тебе понадобится подстраховка.

Я машинально тронула камень в кулоне, снова ощущая, как растекается под пальцами какое-то волнующее тепло.

Ладно, какой смысл было спорить и доказывать Белле, что их князь мне не нужен?

– Расскажи лучше про испытания, – попросила я девушку, меняя тему. – Хочу понимать, что мне предстоит.

***

Как не пыталась новоявленная подруга убедить меня в том, что волноваться не о чем, получилось это все же не очень.

Принесенный обед был роскошным и выглядел нереально аппетитно, но проглотить я смогла всего несколько кусочков. От волнения еда застревала в горле, и вместо удовольствия требовалось прилагать серьезные усилия.

И даже совершенно невероятные, красивые, как из сказки, наряды больше напугали, чем обрадовали.

Я стояла перед огромным, в рост, зеркалом, с трудом узнавая себя в хрупкой красавице, и не понимала, что делать.

С одной стороны, очень нравилось то, что видела. С другой – слишком приближало к тому, от чего хотелось сбежать. Знать бы еще, куда, ведь мне уже не раз старательно пытались внушить, что побег в принципе невозможен.

– Не бойся, – приподнявшись на носочки, проговорила мне в самое ухо Белла. – Это испытание – самое легкое. Ну, и в любом случае камень тебе поможет.

У меня вырвался нервный смешок. Интересно, она до такой степени доверяла мне, что не сомневалась в том, что я смогу пройти эту дурацкую арку? Или надеялась на волшебный камень? Неужели он помогал даже в таких вещах?

Щекам снова стало горячо, когда я представила, что именно должно случиться. Так не смущалась даже на приеме у гинеколога, перед поступлением в институт. Потому что там была один на один с врачом, и она вела себя максимально корректно. А сейчас вокруг находилась целая толпа людей, которых безумно интересовал вопрос моей опытности. Вернее, неопытности… Или…

– Олеся, успокойся, – снова зашептала мне Белла. – Не подавай виду, что волнуешься. Они и так ждут твоего провала, не надо давать им повода позлорадствовать.

Я огляделась по сторонам: на меня действительно пялились сразу несколько десятков глаз. Разношерстная толпа, совершенно незнакомые лица. И большинство из них смотрело недружелюбно.

«Я к вам не просилась, между прочим!» – мысленно проговорила сама себе, жалея, что не могу заявить об этом вслух. Чтобы все слышали. И отстали, наконец, от меня. Но кажется, до этого было еще слишком далеко.

– Следующая! – разнесся чей-то грозный рык, и я вздрогнула. Никто не называл моего имени, но как-то сразу понятно, к кому обращаются. Тем более, что остальные девушки, стоящие неподалеку, расступились, уступая дорогу, и негромко захихикали.

Машинально прижала ладонь к груди, туда, где под тканью платья спрятала кулон с подаренным Беллой камнем. Если эта красивая штуковина и правда все может, то пусть даст мне сил. Чтобы колени не тряслись, и руки не дрожали. Меньше всего на свете хотелось действительно продемонстрировать всем, кто смотрел, как на самом деле страшно.

Кто-то подтолкнул в спину, и я сделала шаг вперед. Еще один и еще. Шла к странной конструкции, отдаленно напоминающей свадебную арку, которую устанавливали у нас на выездных торжествах любители необычных праздников. Только цветов на ней не было, а изящные колонны белого цвета переплетали темно-изумрудные ветви какого-то незнакомого растения. Листья свисали густым покрывалом, почти достигая моей головы, когда я остановилась перед сооружением. Чтобы пройти через это нечто, требовалось пригнуться. Ну, или позволить зелени коснуться лица. А как правильно? Белла рассказала только в общих чертах, что при проходе невинной участницы арка подаст какой-то знак. А я, дурочка, так волновалась, что не выспросила все, как следует!

Звать новую подругу на помощь  было поздно, да и вряд ли кто-то позволил бы мне сейчас это сделать. Смешки в толпе стали громче: видимо, мое замешательство оказалось слишком заметным. А самое ужасное – это то, что впереди, чуть поодаль, я увидела того самого типа. Князя. На этот раз одетого и от того выглядевшего еще более грозным. И более привлекательным – совершенно неуместно подсказал внутренний голос, когда я быстро отвела взгляд от хмурого мужчины, выжидательно пялящегося на меня. Как и все остальные. Похоже, он тоже ждал моего позора.

Это так разозлило, что я перестала думать о том, как правильно поступить. Вообще стало все равно, что будет дальше. Как там сказала Белла? Камень поможет? Нет, любовь какого-то там дракона мне по-прежнему не нужна, а вот выбраться отсюда не помешало бы. А значит, надо двигаться, что-то делать, а потом уже решать, где находится тот самый выход, который мне нужен.

Я чуть склонила голову, шагнув вперед, и пряный аромат листьев стал ощутимее. Они прошелестели по моим волосам, задели шею и плечи, слегка щекоча обнаженную кожу над краем лифа. Где-то совсем рядом зашумел ветер, будто внезапно налетела непогода. Но холоднее не стало, наоборот, странное, незнакомое тепло окутало со всех сторон незримым коконом.

От арки растеклось в сторону золотистое сияние, словно убегая у меня из-под ног. Ветер стих, и вместе с ним стихли все другие звуки. Голоса, смешки – все. Толпа вокруг зацепенела, продолжая смотреть на меня, но теперь совсем с другим выражением на лицах. И такое же ошеломленное недоумение, граничащее с шоком, отразилось на красивом лице князя, который бросил что-то через плечо стоящему рядом мужчине, а затем уверенной походкой двинулся в мою сторону.

Глава 14. Из огня да в полымя

В первое мгновенье стало страшно, потому что выражение лица князя, казалось, не сулило ничего хорошего. Может, когда он убедился, что ошибся в отношении меня, решил лично принять меры? Чтобы не дать неугодной человечке участвовать в отборе?

И что собирался сделать? Как вообще поступали в этом месте с теми, от кого хотели избавиться? Ну, помимо того, что отправляли в море?

Я завертела головой в поисках Беллы, но девушка стояла слишком далеко. Да и что она смогла бы сделать сейчас? В конце концов, была всего лишь служанкой, хоть мы с ней и подружились.  И вряд ли осмелилась бы противостать самому князю.

Он двигался слишком быстро, и у меня не было шанса убежать, даже если бы и хотела. Да и куда? Я и назад в покои вряд ли сама нашла бы дорогу. Оставалось стоять и смотреть на его приближение, замирая от страха.

Но никаких казней египетских и грома среди ясного неба не последовало. Князь остановился в паре шагов от меня, награждая тяжелым, но непонятным взглядом. Впился в лицо, а потом опустился ниже, уставившись на кулон на моей груди и хмурясь еще больше.

– Это ровным счетом ничего не значит! То, что ты справилась с испытанием. Следующее окажется совсем не таким простым!

Он вроде бы выдал это мне, но показалось, что резкое заявление было сказано для него самого. Будто князь пытался убедить себя… вот только в чем?

– Киан, проводи ее. И проследи, чтобы приготовили все необходимое, – отдал приказ неожиданно появившемуся рядом с нами парню, которого я уже успела узнать.

Тот кивнул и, не говоря ни слова, показал мне, куда двигаться. Вывел из зала и направился куда-то по длинному коридору. Я попыталась заговорить с ним, но он лишь покачал головой, глазами показывая «не сейчас».

Постепенно удалось успокоиться, но кулачки все еще сжимались с такой силой, что ладони начали болеть от впившихся в них ногтей. Я впервые в жизни чувствовала подобное. Такое волнение.

Осмотрелась по сторонам, внимательно изучая комнату, куда меня привели. Постаралась прогнать от себя мысли о других участницах. Толком и не разглядела никого – кроме князя, конечно! – а уж о том, чтобы запомнить, не было и речи.

Теперь предстояло набраться смелости и решить, что делать дальше. Вопросов по-прежнему было в избытке: Белла лишь слегка приоткрыла завесу тайны. И я хорошо понимала, что рано радоваться. Да, пока жива, и этот грозный дракон ничего не сотворил со мной. Но он вел себя более чем странно, и чем быстрее мне удастся разобраться во всем, тем лучше.

В самом конце комнаты я обнаружила небольшую узкую дверь и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, направилась к ней. И каково же было мое изумление, когда в соседнем помещении обнаружилась… библиотека!

Об этом и не думала, но ведь именно в книгах точно должна была быть вся необходимая информация. Все ответы, в которых я нуждалась.

Тем более, что библиотека оказалась огромной. Нет, даже гигантской. Она была наполнена звуками приглушенных голосов и какими-то едва уловимыми ароматами. И от этого навевалось ощущение чего-то нерушимого, что, вероятно, существовало со времени создания этих мест.

В библиотеки находились другие девушки, и хотя никого знакомого я не увидела, как-то поняла, что они тоже из участниц отбора.

Пройдя вдоль нескончаемых рядов книг, остановилась у стеллажа с надписью «Законы Аквитума». Интересно, что мне удастся прочесть за то время, которое выделили до следующего испытания? Судя по обилию книг, вряд ли много.

Я перебрала несколько томов, в основном напоминающих школьные учебники. Попытки найти что-то стоящее и вразумительное все же оказались тщетными. Здесь были «Правила ясновидения», «Взросление дракона», «Уроки снов» и еще сотни совершенно разных книг, о существовании которых совсем недавно и подумать не могла. Снова как будто  в ожившем кино.

Дойдя до следующего стеллажа, я вытащила наугад одну из книг и вчиталась в строки, выведенными темно-бордовыми чернилами: «Ты можешь потерять самое главное, поддавшись страху. И лишь избавившись от него, вернешь утерянное».

Невольно хмыкнула, проговаривая про себя немного странные слова. Полистала книгу дальше, но ничего, что могло бы прояснить мою ситуацию, там не обнаружила. И вместе с опасением, что ответы так и не найдутся, пришла злость. Я уселась в обитое бархатной тканью кресло и, взяв со столика карандаш, дописала на полях книги, надеясь, что на меня не спикирует с потолка еще какой-нибудь дракон-библиотекарь и не спалит огнем за столь пренебрежительное отношение к книге: «Хорошо бы здесь был ответ на то, как вообще перестать бояться. Я бы с удовольствием прочла».

Захлопнула книгу, возвращая ее на полку, и, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение, отправилась дальше на поиски… сама не знала, чего.

Немного погуляла по библиотеке, отгоняя мысли о том, что другие участницы внимательно за мной следят, а шепот, доносящийся из каждого уголка, касается именно меня.

Выстеленная цветным ковром дорожка привела к следующей двери, чуть приоткрытой. И я, как глупая маленькая девочка, совсем забыла о банальной предосторожности. О том, что не стоит совать нос, куда не звали. Меня ведь не звали, но поняла я это слишком поздно. Когда оказалась перед стеклом, за которым находилось… странное существо. Странное и страшное. Не то собака, не то огромная ящерица с двумя длинными клыками по обе стороны рта и пронзительно-желтыми, как у змеи, глазами, уставившимися прямо на меня.

Несмотря на стекло, стало все равно жутко. Я часто-часто задышала, пытаясь унять бешеные удары сердца, и отступила назад. Лучше уж читать заумные философские изречения в библиотеке, чем смотреть на это чудище.

Но уйти мне не удалось. В тот самый миг, когда протянула руку к двери, намереваясь ее открыть, откуда ни возьмись, вылетела юркая фигурка, маленькая, двигающаяся так проворно, что я не успела рассмотреть, кто это, парень или девушка. Лишь почувствовала, как эта самая фигура со всего размаху врезалась мне в бок, толкая к стеклу. Машинально выставила вперед руки и влетела в треснувшую преграду. Стекло осыпалось на пол, и заполонивший сознание ужас прошелся по нервам, как ледяное лезвие. Потому что теперь от чудовища меня больше ничто не отделяло.

Глава 15. Спасение

От страха я даже закричать не смогла. Беспомощно раскрыла рот, но никаких звуков не получилось, лишь жалкое сипение, которое и сама-то с трудом различила.

Да и кого мне было звать на помощь? Белла вряд ли сумела бы справиться с этим чудищем, парнишка по имени Киан, конечно, посильнее, но с чего бы ему мне помогать? Ведь все здесь, за исключением, наверное, редкого меньшинства, желали от меня избавиться. И скормить жуткому существу – куда более удобный вариант, чем отправить на лодке в море.

Про кулон я не то чтобы вспомнила. Скорее, потянулась рукой к внезапно засаднившему горлу и нащупала гладкость прохладного камня. Не успела ни подумать о использовании подаренного талисмана, ни воззвать к его силе. Лишь машинально сжала пальцами, по-прежнему с трудом дыша.

Но скалящаяся пасть мгновенно захлопнулась, и зверь издал странное урчание. Не будь он такого страшного вида, решила бы, что это повизгивает маленький пушистый щенок: уж очень оказалось похоже. Чудище распластало лапы, опускаясь на пузо, и подползло ко мне, все еще оцепеневшей от ужаса. И, пока я не успела прийти в себя, ткнулось мокрым носом в пораненную ладонь.

А у меня, видимо, от страха и напряжения, совсем помутилось в голове. Потому что, вместо того, чтобы все же попытаться заорать или хоть как-то спастись, я накрыла пальцами чешуйчатую морду и… погладила ее.

Ощущение было не из приятных. Ладонь саднило от пореза, да и чувствовала я совсем не мягкую шерсть. Это была действительно чешуя: грубая, прохладная и очень жесткая.

Но зато зверю, кажется, мое прикосновение пришлось по душе, если, конечно, у него в принципе была душа. Во всяком случае, он фыркнул, продолжая урчать, и, подобравшись ближе, улегся почти вплотную к моим коленям.

– Ты совсем рехнулась? – раздался вдруг громогласный голос, и в помещении послышались тяжелые и быстрые шаги.

То, что передо мной – князь, догадаться было несложно: по его самоуверенному и грозному тону. Рассмотреть мужчину я, правда, не успела: сильные руки оторвали от земли и забросили на плечо. Бесцеремонно и резко, как мешок картошки.

Повиснув вниз головой, я как-то моментально пришла в себя. Задергалась и наконец-то завопила, махая руками и ногами и отчаянно пытаясь вырваться.

– Ты что себе позволяешь, нахал?!  Отпусти меня немедленно!

Очень хотелось заехать ему посильнее, но в таком положении все тело стало как будто ватным, наносимые удары, скорее всего, даже слабой боли причинить не могли.  Но и сдаваться, покорно вися в этой жутко неудобной позе,  тоже не собиралась.

– Отпусти, кому сказала!

То, что с князьями так не разговаривают, поняла слишком поздно. Когда он вынес меня из помещения с чудищем и скинул на какой-то топчан, как все тот же мешок.

– И откуда ты только свалилась на мою голову? Претендентка! – дальше он произнес что-то неразличимое, но готова была поспорить, что это какое-то местное, незнакомое мне ругательство.

– Я к вам не просилась! – повторила уже давно осознанную истину. – И хватит на меня орать! Отправьте домой – и дело с концом.

– Даже не представляешь, с какой радостью я бы это сделал! – процедил мужчина сквозь зубы. – Но, к сожалению, не могу. Во всяком случае, пока ты не провалишь отбор. Лучше расскажи, зачем тебя понесло в клетку виверны?

– Кого? – я повторила про себя странное название. Нет, в моем родном мире ничего подобного точно не водилось. – И там не было никакой клетки. Только стекло, но меня кто-то толкнул, и я врезалась прямо в него. Оно разбилось и…

При воспоминании о пережитом я вздрогнула.

– Что это вообще за чудище такое? И почему к нему так легко попасть, если оно опасно?

– Никакое не чудище, – дернул плечом князь. – Это щенок боевой виверны, таких у нас выращивают в княжестве Сантар.

– Щенок? – я не выдержала и нервно рассмеялась. – Каких размеров тогда взрослое чудище, если это всего лишь щенок?

Мужчина проигнорировал мой вопрос. Он нахмурился, зачем-то оборачиваясь по сторонам, а затем повернулся ко мне.

– Кто-то толкнул, говоришь? Ты уверена?

Я внезапно разозлилась.

– Более чем!  Я, может, и не по душе всем вам тут, но сама вполне себя люблю. И ни за что не стала бы добровольно причинять самой себе вред, приближаясь к этому зверю. Кто-то с размаху врезался в меня и толкнул на стекло. Оно разбилось и… – я снова поежилась.

Князь нахмурился еще больше. Схватил меня за здоровую ладонь и, ничего не объясняя, куда-то потащил за собой.

Глава 16. Происшествия не заканчиваются

Разумеется, я пыталась сопротивляться. Изо всех своих сил, но только они, по сравнению с силой этого типа, были совершенно ничтожны. Вообще показалось, что я не перебирала ногами по каменному полу, стараясь успеть за князем, а летела по воздуху, охваченная какой-то неконтролируемой мощью, исходящей от мужчины.

Когда от скорости в груди закончился воздух, только и смогла, что жалобно просипеть:

– Ты куда меня тащишь? Отпусти немедленно!

Вышло почти неразличимо для меня самой, и я была уверена, что он, если и услышит, не обратит внимания. Но князь неожиданно остановился. Сделал свободной рукой несколько взмахов, будто рисуя невидимые узоры вокруг, и притянул меня к себе. Да так резко, что я с размаху впечаталась в твердую грудь. И пока приходила в себя, еще больше шокированная, успела ощутить приятный мужской аромат. Легкий оттенок мускуса, пряные травы и что-то еще, знакомое, но не узнаваемое. И странно будоражащее, отчего внезапно подогнулись колени. Я непременно упала бы, не удержи он меня в вертикальном положении.

– Голова не кружится? – поинтересовался с мрачным видом, беря свободной рукой мою раненую и разглядывая кровоточащую ладонь.

Кружилась и еще как, только вовсе не от ссадины, хоть та и была довольно глубокой. Я по каким-то непонятным и совсем неуместным причинам отреагировала на близость этого дракона…

Странно отреагировала, в общем. Совсем не так, как должна была бы. Не продолжила возмущаться, не завопила на него и не отвесила вполне заслуженную пощечину. Стояла и млела, получая незнакомое удовольствие от близости.

– Ты говорить можешь вообще? – почти прорычал мужчина, переводя взгляд на мое лицо.

Я тряхнула головой, прогоняя внезапный морок. Да, так называемый дракон был весьма хорош собой. И, возможно, в другом месте и при других обстоятельствах моя реакция оказалась бы оправданной. Но не теперь. Ни после всего, что случилось и что он успел наговорить!

– Лучше бы не могла! – буркнула в ответ, отводя глаза.

Трепыхнулась, пытаясь вырваться, но не тут-то было. Он и не думал меня отпускать. Выражение лица стало еще более свирепым, и мужчина шагнул куда-то дальше, увлекая меня следом. И все внутри внезапно замерло от ощущения падения. Словно он потянул в пропасть с обрыва, и единственной опорой, за которую можно было держаться, осталась его рука. Замирая от страха, я стиснула жесткие пальцы, но в следующее мгновенье картинка вокруг снова поменялась.

Мы находились в какой-то комнате, утопающей в полумраке. Солнечный свет скрывали тяжелые шторы на окнах, но мне все равно удалось рассмотреть обстановку. И понять, что она слишком сильно отличается от увиденного ранее. Здесь не было ни дорогого убранства, ни какой-то особенной мебели. Только огромная кровать посредине, но она смотрелась, скорее, пугающе, чем роскошно.

От неожиданности случившихся перемен я отшатнулась, куда-то упираясь спиной. Как такое вообще возможно: переноситься в один миг с места на место? Ведь подобные вещи только в сказках случаются, а окружающий меня новый мир, хоть и был невероятным, на сказку походил очень мало.

– За мной! – приказал князь в очередной раз, продолжая терзать стальной хваткой мою руку. Подтолкнул к кровати и, быстрее, чем я успела опомниться, надавил куда-то в районе ключицы. Не больно, но после этого жеста в разные стороны по телу растеклась волна душной слабости. Такой, от которой вновь подогнулись колени, и я начала оседать, теперь уже на громадную и страшную кровать.

А мужчина почему-то сделался еще мрачнее. В потемневших глазах отражалась настоящая буря. И, кажется, направлена она была именно на меня. Вот только почему? Что его так злило, и что я должна была делать со всем этим, если и пошевелиться уже почти не могла.

Он надавил на плечи, опрокидывая меня на кровать, и неожиданно усмехнулся, хоть и так же недобро.

– Когда молчишь, тебя вполне можно выносить.

Я, как выброшенная на берег рыба, лишь беспомощно захлопала губами, не в силах не то что закричать на него, но даже просто отозваться. Не получалось ни единого звука. Князь удовлетворенно кивнул.

– И как я раньше не догадался утихомирить тебя таким образом? – перехватил мою поврежденную руку, склоняясь над ней, и в этот момент дверь в комнату распахнулась, и я услышала визгливый женский голос:

– Что здесь происходит?!

Глава 17. Ложь во спасение

Я и сама очень хотела бы это знать. Во-первых, почему наглый князь смеет распускать руки. А во-вторых, что он за хозяин такой в своем княжестве, если к нему в покои может запросто вломиться кто угодно.

Хотя, с чего взяла, что находились мы именно в его покоях? Слишком мрачно было вокруг, слишком не соответствовала окружающая обстановка тому, что, как мне казалось, должно присутствовать в комнате властелина этих мест. Здесь, скорее, мог обитать кто-то из слуг, но тогда происходящее делалось еще более непонятным.

А между тем в двери показалась высокая темноволосая девушка. Довольно привлекательная внешне, она выглядела бы даже красивой, если бы не вопила так противно.

– Как ты мог так поступить со мной? Отбор еще не состоялся! И этой человечке ни за что его не выиграть! А ты привел ее сюда! Именно сюда!

На последней фразе голос девицы взлетел еще на октаву. Казалось, она готова была разрыдаться. А заодно и наброситься на меня, судя по искрящим ненавистью и обидой глазам.

– Ты обещал, что никогда не приведешь сюда никого другого! Никого, кроме меня!

Только после этих слов я начала немного понимать, из-за чего она так истерила. Комната, куда притащил меня дракон, по всей видимости, была местом его свиданий. И свиданий тайных, раз речь шла о каких-то там обещаниях.

Приоткрыла рот, собираясь сообщить незнакомке, что вовсе не претендую на ее возлюбленного, но мои губы тут же накрыла жесткая мужская ладонь. Князь будто угадал намерения и заранее лишил возможности вымолвить хоть слово. Сурово сдвинул брови, поворачиваясь к девушке, но даже не пытаясь подняться с кровати.

– Успокойся, Тарин, и прекрати голосить. Ты прекрасно знала, что рано или поздно это случится.

– Знала! Знала! – продолжала вопить девица. – Но ведь отбор еще только начался! И ты уверял меня, что это формальность. Что между нами все останется, как раньше!

Я поерзала, пытаясь вырваться из цепкой драконьей хватки, но не тут-то было. Он и не думал меня отпускать. И свою крикливую возлюбленную тоже не стремился разубедить, что между нами ничего нет. Наоборот, показалось, что все это сделано специально. Что князь того и хотел: убедить в том, что собственные глаза ее не обманывают. Вот только зачем?

– Тарин, я никогда не обещал не жениться. И жениться на тебе тоже не обещал. Отбор для того и проводят, чтобы я мог выбрать себе невесту по вкусу.

– Это она-то – по вкусу? – с нескрываемым ужасом девушка всплеснула руками. – Ты же терпеть не можешь человечек!

– Возвращайся к себе и прекрати эту глупую истерику, – строго повысил он голос. – Не заставляй меня вызывать стражников!

В глазах девушки отчетливо заблестели слезы, и даже мне сделалось не по себе. И когда Тарин вылетела за дверь, а ладонь с моих губ наконец-то убралась, я возмущенно выпалила:

– И что это сейчас было?! Зачем ты ее обманул?

– Рассчитывать на твое благоразумие не приходится, да? – устало уточнил мужчина. – Могла бы подыграть.

– С чего это мне тебе подыгрывать?! – я возмутилась еще больше. – Терпеть не могу ложь и хамство! А ты только что продемонстрировал и то, и другое!

– И зачем я только тебя спасаю? – вздохнул князь, наконец поднимаясь с кровати. Прошел в угол комнаты, зазвенев какими-то склянками. В воздухе разлился горьковатый аромат каких-то цветов. Дракон вернулся ко мне, снова обхватывая цепкими пальцами запястье, и полил что-то на рану.

Я вздрогнула и зажмурилась, ожидая новой боли. Но ее не последовало. Даже не щипало почти. Лишь в месте, которое зацепил осколок, разлился холод, слегка заколовший кожу. А когда снова открыла глаза, вскрикнула от неожиданности, потому что от повреждения не осталось и следа. Будто не было ничего.

Это оказалось до такой степени удивительно, что я забыла о том, что злилась. Подняла изумленный взгляд на князя, с явным довольством наблюдающим за моей реакцией.

– Как такое возможно?

– Здесь и не такое возможно, – пожал он плечами. – Это магическое крыло, здесь проживают придворные алхимики.

– А еще здесь устраивают тайные свидания, – фыркнула я, не удержавшись. Теперь, когда боль окончательно прошла, неприглядная ситуация с девушкой снова вспомнилась. – Зачем ты обманул свою… – запнулась, не знала, какое подобрать определение. Любовницу? Подругу? Понятия не имела, как называются в этом мире подобные связи, но сказать что-то лишнее совершенно не хотелось. – Зачем заставил ее поверить, что между нами что-то есть.

Он прищурился, глядя на меня.

– Еще и любопытная! – произнес, скорее, для себя,  словно констатируя вслух сей неприятный факт. Немного помолчал, задумчиво разглядывая меня, а потом добавил: – Тарин наверняка бросилась делиться этой новостью с другими, и скоро весь дворец узнает, где она нас с тобой обнаружила.

Это прозвучало настолько спокойно, что я опешила. Неужели ему было совсем безразлично, что расползутся сплетни? Тем более, он обидел мало-мальски близкого человека. Влюбленную в него девушку.

Князь перехватил мой растерянный взгляд и усмехнулся.

– Когда все решат, что ты моя любовница, лишат права участвовать в отборе.  И это спасет тебе жизнь.

Глава 18. Внезапные откровения

Я ошеломленно уставилась на него, не понимая, слышу это в действительности или от волнения у меня уже помутилось в сознании. Ведь совсем недавно и он, и другие заявляли о том, что выжить в этом странном и диком месте можно, только выиграв так называемый отбор. А всех остальных горе-невест ждет более чем плачевная участь.

А теперь сам придумал какую-то нелепую схему, чтобы мое участие в отборе не состоялось. Понять это не выходило, как и найти хоть какие-то мало-мальски разумные объяснения. Тем более, что князь еще и сознательно обидел ту, которая явно имела на него виды. Я терпеть не могла такие вещи – они всегда напоминали удар в спину. И очень некрасиво характеризовали того, кто так поступал.

– Интересно, каким образом это меня спасет? – задумчиво уточнила, рассматривая обращенное ко мне мрачное лицо.

Что-то мелькнуло в глубине его глаз. Что-то не поддающееся описанию, темное, пугающее с одной стороны, но с другой навеивающее какие-то непонятные мысли и ощущения. От этого мужчины исходила опасность, и вроде бы надо было бежать как можно дальше. Но бежать, похоже, мне никто не собирался позволять, да и собственное желание сделать это как-то понемногу таяло.

Проснулось что-то вроде любопытства. Такое обычно бывает в юности, на границе бесшабашного подросткового возраста, когда ты готов пройти по краю крыши, только бы ощутить, как щекочет нервы адреналин. Или на спор с друзьями отправиться ночью на кладбище, пусть даже умирая от страха. Но доказать и себе, и другим, что можешь. Что чего-то стоишь.

Я думала, что подобные глупости остались далеко позади. Выросла, набралась опыта, поумнела. Да, с личной жизнью не сложилось, но тут-то как раз, максимум, на что была готова: согласиться на предложение подруги и потратить кучу денег на спа-салон. Не больше. Ввязываться в какую-то авантюру не пойми с кем –  это точно не про меня.

Но искры опасности, которыми в буквальном смысле был пронизан воздух в помещении, куда притащил меня князь, будоражили. Все больше и больше. И увеличивающиеся загадки пьянили похлеще любого алкоголя.

– Ты же сам говорил, что проигравших девушек отправляют в море, – еще раз посмотрела в сумрачное лицо дракона. – Передумал меня топить?

– Когда ты болтаешь, очень хочется это сделать, – пробурчал он. – Жаль, что не могу.

Пока я раздумывала, возмутиться по поводу его реплики или немного подождать, мужчина отошел к окну, отодвигая тяжелую штору. Комната тут же наполнилась розоватым светом, какой бывает только на рассвете. Неужели уже прошла целая ночь?

Захотелось тоже выглянуть в окно, оценить обстановку и понять, что за местность вокруг, но приближаться к настороженному дракону я все же не осмелилась. Лишь поднялась с кровати, сделав несколько шагов и разминая затекшие ноги. Взгляд невольно упал на собственную руку, туда, где совсем недавно кровоточила рана, а сейчас была ровная и гладкая кожа. Чудеса, да и только!

Выходило, что он зачем-то помог мне. И зачем-то подставил. Наговорил любовнице кучу всего, а сейчас продолжал хранить тайну, непонятно по какой причине. И было совсем непохоже, что собирался делиться ею со мной.

– Почему не можешь? – кто-то как будто тянул за язык, вынуждая поднимать опасную тему. – Ты же главный здесь, можешь одним щелчком пальцев получить все, что хочешь.

Показалось, что он даже зубами скрипнул от досады. На скулах отчетливо проступили желваки.

– Не все. Ты – дурацкое исключение из этих правил, но спорить с Провидением я не собираюсь.

По спине пробежал холодок от его слов: ничего подобного я услышать не рассчитывала. И переспросить, чтобы уточнить, о чем это он, тоже не осмелилась. Но князь неожиданно пояснил сам:

– В тебе кроется особая магия. Такой не бывает у человечек, но ни один дракон нашей страны ею не обладает.

Час от часу не легче! Я чуть было не закашлялась от волнения. Что он хотел сказать? Что у меня больше силы, чем у него самого? Но тогда тем более, зачем весь этот фарс? Следующие же его слова и вовсе повергли меня в шок.

– Ты – носительница древних знаков, и нужен тот, кто сумеет их прочитать. А пока этого не случилось, важно, чтобы ты осталась жива.

Глава 19. Загадочная стихия

– Скоро вас ждет новое испытание. Его сущности я пока раскрывать не буду, все узнаете в свое время. Но будьте готовы к тому, что оно окажется гораздо сложнее предыдущего! – Арата сверкнула глазами, оглядывая собранных в зале девушек.

Я пыталась вслушиваться в ее слова, но выходило откровенно плохо. Мысли то и дело возвращались к произошедшему в комнате, назначения которой  я так и не поняла. Было ли это место для тайных свиданий князя с его любовницей, илипредназначалось для чего-то еще, трудно сказать. Диллон Мириол не удосужился посвятить меня в подробности. Огорошил сначала выходкой с молодой драконицей, потом информацией о какой-то непонятной магии, которой я якобы обладала. А в завершение всего отправил в отведенные для меня покои.

Там поджидала взволнованная Белла, которая, к сожалению, тоже не смогла внести никакой ясности. Новоиспеченная подруга выслушала меня со смесью изумления и страха на лице, но лишь с сокрушением покачала головой, когда я попросила ее объяснить хотя бы что-то. Все, что она знала, – это то, что девице Тарин не удалось раструбить новость о моей связи с князем по дворцу. Девушка попросту лишилась такой возможности – Белла видела, как грозная управительница отбора перехватила ее в коридоре и куда-то увела.

Наверно, окажись я в подобной ситуации в родном городе, посмеялась бы. Кто в действительности всем здесь управлял? Князь Мириол или эта особа, явно возомнившая себя центром вселенной, раз осмелилась нарушить его планы? А может, все именно так и было задумано, чтобы еще больше меня запутать?

Вопросы… одни вопросы! Их становилось все больше. Новое испытание? И как же я должна была приготовиться к нему? Что делать? Где искать ответы, которые никак не хотели складываться в собственной голове?

По позвоночнику поползли капельки липкого пота от вновь накатившего страха. Я поискала глазами Беллу, но служанки поблизости не оказалось. Зато со всех сторон на меня были обращены злые, колючие взгляды других участниц. Казалось, они готовились пронзить насквозь. Испепелить.

Драконы же это умеют? Я невольно поежилась. То, что поведал мне князь, не добавило ни уверенности, ни ясности. Сама в себе никакой магии не чувствовала. Да и откуда ей было взяться? Все эти россказни звучали более чем странно, а я всегда считала себя самой обычной. И была такой.

Жила, как все, как говорится, никаких звезд с неба не хватала. Даже особыми талантами не отличалась. И в роду не имелось никого, кто мог бы передать мне хоть каплю какого-то там волшебства. И родители, и бабушки с дедушками были самыми-пресамыми простыми людьми.

«Нет у меня никакой магии!  И быть не может!» – шевельнула губами, беззвучно проговаривая для самой себя. Пусть болтают, что угодно, я-то знаю правду. Но в горле внезапно сперло дыхание, а кончики пальцев начали зудеть. Непривычно и непонятно, рассылая странный жар по всему телу. Ладони сделались влажными от волнения.

Я тряхнула ими, пытаясь расслабиться, но словно в унисон моим движениям в этот самый миг застучали по большим витражным окнам тяжелые капли дождя.

Невероятно, ведь только что светило солнце, а на небе не было ни единой тучки! Неужели здесь погода могла меняться с такой скоростью?

Я застыла на мгновенье, рассматривая разворачивающуюся за окном непогоду. Дождь стучал все громче и настырнее, будто кто-то усталый, измученный долгой дорогой, ломился в тяжелую дверь. Несмотря на продолжающие гореть лампы под потолком, вокруг сделалось значительно темнее. И хотя и стены, и окна надежно защищали от подступающей бури, все равно стало казаться, что она вот-вот проникнет внутрь, заливая все ледяными потоками.

Отвернулась от окна, оглядывая людей, и в тот же миг наткнулась на пронзительный взгляд князя. Он смотрел слишком пристально, так что даже казалось, что глаза мужчины горят. Искрятся, как свет луны посреди заволоченного ночного неба. И этот свет как будто проникал под кожу, болезненно цепляя внутренности.

Я вспомнила объяснение Беллы про цветок, напоминающий татуировку, проступивший на моем пальце. Подруга рассказала, что именно с его помощью я приобрела способность понимать местный язык, едва только оказалась в княжестве.  Жаль только, что этот рисунок не помогал читать мысли. Как раз то, что было так необходимо мне сейчас! Многое бы отдала, чтобы понять, что скрывается в голове этого мужчины. Какие в действительности он преследует планы.

Еще этот дождь нервировал все больше. Стучал и стучал в окна, нагоняя тоску. Смятение внутри нарастало с каждой минутой. Дошло до того, что измученная собственными переживаниями и неусыпным контролем со стороны князя, я потянулась к камню на шее, машинально сжимая его в ладони. Сама не понимала, что хочу в этот момент. Наверно, чтобы закончился дождь. Хотя бы такая мелочь. Он все больше напоминал пытку, раздражая своим тягучим монотонным воем.

Но стоило мне ощутить прохладу камня, как удары по стеклу прекратились. И рядом тотчас взвизгнула одна из девиц.

– А разве использовать магию на отборе не запрещено?

Глава 20. Сказка продолжается

Мрачный взгляд князя сделался еще мрачнее, только, к счастью, наградил он им на этот раз не меня. Пригвоздил к месту хрупкую фигурку молоденькой драконицы, и девушка сникла прямо на глазах. Опустила голову, прячась от слишком очевидного гнева.

– Запрещено подавать голос, когда об этом не спрашивают! – тут же прозвучало гневное заявление смотрительницы отбора. Арата приблизилась к возмутившейся девице, обошла ее кругом, зачем-то пристально рассматривая, затем сомкнула длинные костлявые пальцы у нее на подбородке, заставляя поднять взгляд. – Или ты забыла правила, Микея?

– Но я… но ведь… – вновь зазвучавший голос девушки был уже совсем другим: жалким и едва различимым. Она что-то забормотала, начала лепетать извинения, втягивая голову в плечи, словно опасаясь удара.

Мне даже не по себе стало, пока наблюдала за этой картиной. Тем более, что я толком ничего не поняла. О какой магии вообще зашла речь? Что возмутило эту Микею и почему так резко отреагировали и князь, и Арата?

Камень на подвеске по-прежнему находился в мое руке, холодя кожу на ладони. А дождь за окном действительно прекратился, даже как будто светлее стало. И я вдруг застыла, шокированная невероятной догадкой. В момент осознавая смысл разгоревшегося спора между участницей и распорядительницей отбора.

Непогода закончилась после того, как я тронула кулон. Высказала, хоть и не вслух свое желание о том, чтобы все переменилось. Неужели дело было именно в этом? Я невольно воспользовалась преподнесенной мне в дар силой, и это еще и заметили другие?

Но если все было действительно так, получалось, что я в самом деле нарушила правила, прибегнув, пусть и невольно, к магии. Да, меня никто не просветил, что это недопустимо. Однако незнание ведь не освобождает от ответственности… Данную аксиому я знала, и она наверняка и здесь имела место.

Поискала глазами Беллу, находя девушку в некотором отдалении, среди притихшей толпы. Она сложила губы в смешную трубочку, вскинула брови, подавая мне какие-то знаки. Разумеется, понять, какие именно, на таком расстоянии было невозможно, но одно я осознала точно: надо молчать. Попытаться не выдать и не проявить себя еще больше. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь во всем.

– Будь осторожна, Микея, еще одно предупреждение – и тебе придется покинуть отбор, – все так же грозно заявила Арата, отходя от участницы. Оглядела всех остальных, продолжая хмуриться и намеренно обходя взглядом меня. – Это касается всех! Не распускайте языки, они вам даны совсем не для этого! Лучше подумайте, какие слова вы произнесете во время следующего испытания.

Предостережение сыграло свою роль: среди девушек-участниц началось суетливое движение, они стали торопливо поправлять и без того идеально сидящие платья, приглаживать волосы, придирчиво оглядывая и себя, и друг друга. Я вздохнула с облегчением: кажется, случившееся со мной перестало иметь для остальных такое уж большое значение. Можно было слегка расслабиться и подумать о том, что ждет впереди. О каком-таком важном новом испытании говорила Арата.

В этот момент двери зала распахнулись, впуская приземистого пожилого мужчину в смешной мантии, делающей его похожего на старика Хоттабыча. Длинная седая борода и непонятная конструкция на голове, напоминающая не то  потерявшую форму шляпу, не то чалму, усиливала впечатление. В морщинистых руках он держал небольшой кожаный мешочек, расшитый блестящими маленькими камешками.

Я улыбнулась: снова посетило ощущение, что нахожусь в сказке, на этот раз какой-то веселой: слишком уж забавно выглядел новый участник всего происходящего. Но в ту же минуту взгляд его юрких, внимательных глаз остановился на мне, и улыбаться тут же расхотелось.

Старик смотрел серьезно и строго, конечно, не так грозно, как Арата, но было что-то в глубине его взгляда, пугающее даже больше. Словно за тщедушной внешностью скрывалось что-то мощное и опасное. Я перевела взгляд на его ношу, невольно задумываясь о том, что там находится. Ведь это наверняка имело отношению к тому испытанию, которое нас ожидало.

– Скоро вы вернетесь в свои покои, – между тем объявила Арата. – Там вам предстоит решить, как именно будете выполнять следующее задание. Каждая из вас может попросить только четыре предмета для этой цели, поэтому будьте внимательны. Изменить свой выбор у вас не получится, сделаете ошибку – и не видать результатов, как своих ушей!

Ни разу в жизни не ругалась и не произносила неприличных слов, но сейчас очень захотелось это сделать. Как же все сложно и заморочено было в этом странном драконьем мире! Почему нельзя просто четко объяснить суть испытания? Бесконечные загадки, намеки и тайны порядком надоели. Я все больше запутывалась и все меньше понимала, как себя вести и что делать.

Одна надежда на Беллу, раз нам разрешили вернуться в покои, оставался шанс, что там я смогу воспользоваться помощью девушки.

– А сейчас протяните вперед раскрытую ладонь, – приказала распорядительница, и все участницы безропотно выполнили повеление. Застыли с вытянутыми руками. Получилось нелепейшее зрелище, но мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. И пока я соображала, зачем нужны эти манипуляции, старик Хоттабыч двинулся вдоль шеренги девушек, тряся приоткрытым мешочком над их ладонями.

Глава 21. Эксперименты начинающей садовницы

В моей руке оказалось крошечное зернышко. Ровное, практически идеальной формы, насыщенного угольно-черного цвета. Я помнила еще со школы, какими разными бывают семена – несколько лет занималась в биологическом кружке. Но таких красивых не видела никогда. Впору на выставку, чтобы показывать, каких успехов может достигать современная селекция.

Сомкнула пальцы, укрывая семечко в ладони, и вопросительно огляделась по сторонам. Похоже, происходящее оставалось загадкой только для меня одной. Все же остальные прекрасно все понимали.

На лицах девушек отразилась целая гамма чувств. Удовлетворение, надменность, предвкушение чего-то, явно доставляющего им радость. Я же не знала, что делать. Может, в этом красивом зернышке таилась какая-то особенная сила. И его надо было съесть или использовать как-то еще, чтобы этой силой напитаться.

Ничего более умного в голову не лезло, а никто из окружающих не спешил вводить меня в курс дела.

– Итак, отсчет пошел! – возгласил между тем старик, обводя участниц торжествующим взглядом. Он посмотрел и на меня, и взгляд в тот же миг потяжелел, словно наполняясь предгрозовым сумраком. – Скоро мы подвеем итоги и увидим, насколько искренни вы в своем отношении к Его Светлейшеству.

У меня вырвался нервный смешок. Семечко – это своего рода детектор лжи? Съел – и начинаешь светиться разными цветами, в зависимости от того, что чувствуешь? То есть даже собственные мысли об этом драконьем князе невозможно скрыть? А если я откажусь?

Будто прочитав, о чем думаю, старик обратил ко мне настороженный взгляд. Даже показалось, что под кожу залез, сканируя изнутри.

– Разумеется, задание обязательно к исполнению. Все вы знаете, что ждет непокорившихся королевскому приказу.

Да-да, в лодке далеко в море! – чуть было не ляпнула я вслух. Но вовремя прикусила язык, потому что в этот момент к испепеляющему меня взгляду старика присоединился еще один. Князя. Он снова уставился в упор, словно догадался, какие мысли бродят в моей голове. И опять сделался мрачным и злым. Того и гляди набросится, начав изрыгать пламя.

Всем своим видом мужчина показывал, что надо молчать. Я пожала плечами: не очень-то и хотелось спорить с этим Хоттабычем!

Девушки одна за другой стали выходить из зала, направляясь в свои покои. Я последовала за ними, ожидая, что именно там смогу, наконец, поговорить с подругой, и выяснить, что за таинственное семечко мне вручили.

Но к моему величайшему изумлению, Беллы в комнате не оказалось. И вместо Киана  у дверей стоял совсем другой парнишка, лишая меня надежды узнать хоть что-то. Не могла же я начать выспрашивать совершенно незнакомого человека. Вернее, дракона. Хотя был ли он драконом – тоже вопрос, они ведь внешне не так уж сильно отличались от людей. А если быть совсем честной, ничем не отличались. Если бы встретила их в родном городе, не заметила бы ничего необычного. Это здесь всматривалась изо всех сил, пытаясь определить, что же с ними не так.

Вот и теперь: смотрела на стоящего в дверях мальчишку, который сопел, переминаясь с ноги на ногу и явно сдерживая волнение, и не могла понять, тоже ли он из тех самых, презираемых здесь человечков или же относится к привилегированной части населения.

– Вы можете выбрать четыре предмета, и я их немедленно принесу, – слуга шмыгнул носом, почему-то избегая смотреть мне в глаза.

Про предметы я слышала, а вот что с ними делать – понятия не имела. Как и о том, по какому принципу выбирать.

Хотя… Это же наверняка было связано с новым испытанием, а значит, с тем самым семечком, которое я продолжала держать в руке. А что обычно делают с семенами?

Если речь шла о каких-то четырех предметах, значит, не предполагалось, что зернышко я проглочу. В этом случае не нужно было бы ничего, кроме моего рта и рук.

Сделать из него что-то тоже было бы довольно проблематично. Слишком маленькое, и вряд ли предполагалось, что кто-то из участниц отбора обладает талантами Левши, сумевшего подковать блоху.

Оставалось только одно – использовать семя по его прямому назначению. То есть посадить в землю.

Я фыркнула, внезапно осознавая, что веду довольно содержательный разговор сама с собой. Задаю вопросы и отвечаю на них, еще и привожу какие-то аргументы. Глупейшая ситуация, но раз не было возможности посоветоваться с кем-то, что еще оставалось?

Задумалась, пытаясь оценить, не слишком ли просто мое решение. Ведь испытание имело целью отсеять неспособных участниц. А что  в этом сложного? Засунуть в землю, полить водой – и ждать результата.

Я разжала ладонь, рассматривая чуть повлажневшую крупинку. Теперь она казалась светлее и как будто стала больше в размерах. Какая жизнь таится в тебе? – невольно шевельнулись мои губы. Что из тебя вырастит? И почему это что-то должно стать свидетельством моего отношения к князю?

– Госпожа… – робко произнес парнишка. – Нужно, чтобы вы сделали заказ. Мне велели выполнить его как можно скорее.

Всего четыре предмета, – снова повторила я про себя и кивнула.

– Глиняный горшок, землю из княжеского сада, гость мелких камешков и кувшин с водой.

Банально донельзя, то же самое наверняка попросили другие участницы. Тогда в чем суть испытания, если все мы вырастим одно и то же? Или требовалось произнести еще какое-то заклинание? Которого я не знала? И куда запропастилась Белла, когда она так нужна?!

Мальчишка бросился исполнять мои пожелания, а я опустилась на кушетку, задумчиво рассматривая лежавшее на ладони зернышко. Тронула пальцем гладкую поверхность, и кажущаяся прочной кожица неожиданно треснула в самом центре, выпуская на свет крошечный изумрудно-зеленый росток.

Глава 22. Таинственное чудо

У меня даже пальцы затряслись от неожиданности. Еще бы: не каждый день приходится видеть, как прямо на глазах случаются такие вещи. Нет, я слышала, конечно, что бывают скороспелые растения, но чтобы до такой степени!

Росток напоминал шкодливого малыша, который пробился без разрешения туда, куда его не пускали, и исподтишка подсматривал за окружающим миром. Любопытство, однако, было сильнее осторожности, и он выглядывал все дальше и дальше.

Дивясь на это чудо, я покачала головой, пытаясь подавить волнение. Улыбнулась собственным мыслям. Сравнение вышло забавным, хоть и было очень точным. Крохотное живое растеньице на моей ладони определенно стремилось поскорее вырасти.

Я аккуратно отложила зернышко на стол и принялась готовить горшок. Осмотрела его  со всех сторон, зачем-то выискивая какие-то недостатки. По большому счету это не имело значения, но было жалко селить любопытного кроху в некачественное жилище. Снова улыбнулась, внезапно понимая, что действительно воспринимаю семечко как живое существо.

Опустила на дно горшка камешки, вспоминая свой небогатый багаж знаний по садоводству. Дренаж нужен, чтобы обеспечить и доступ воздуха к корням, и нормальное прохождение влаги. А в моем случае это особенно важно, раз я должна вырастить что-то особенное.

Земля показалась темно-коричневого, почти черного цвета. Чуть влажноватая на вид, она как будто блестела и выглядела красивой, как бы странно это ни звучало в отношении самого обыкновенного грунта. Но, наверно, мне пора было привыкнуть, что на самом деле обыкновенного в этом месте очень мало. И неожиданное подстерегает даже там, где, на первый взгляд, это невозможно себе представить.

На небольшом столике у окна стоял кувшин с водой, а рядом с ним – ваза с фруктами. И небольшой изящный ножик рядом. Не лопатка, конечно, но, за неимением лучшего, можно было использовать и его. Осторожно  насыпала землю поверх камешков, рыхля ее слой за слоем. Она действительно казалась удивительной, еще и пахла чем-то теплым и пряным, как распускающиеся на солнце после дождя цветы.

– Ну что, малыш, как тебе твой новый домик? – опустив семечко в небольшое углубление, легонько тронула его пальцем, поглаживая, но стараясь не задеть при этом крохотный росток. Припорошила сверху тонким слоем земли и аккуратно полила. Жидкость моментально впиталась, чуть понижая уровень грунта, а уже мгновенье спустя поверхность ожила, как будто вздохнула, и тоненькие зеленые листочки проклюнулись наружу.

Я резко выдохнула от очередного приступа изумления: это все-таки никак не укладывалось в голове. И объяснений не находилось. Почему-то чудо, происходящее на моих глазах с этим будущим растеньицем произвело куда большее впечатление, чем даже наличие драконов вокруг.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и я увидела Беллу. Девушка выглядела взволнованной и даже слегка виноватой.

– Прости! – она сложила руки в умоляющем жесте. – Знаю, что ты рассчитывала на меня и ждала помощи, но я просто не решилась ослушаться приказа.

– Какого приказа? – не поняла я.

Она стыдливо потупила взгляд.

– Мне строго-настрого запретили помогать тебе в этом испытании. Не разрешили даже намекнуть на то, как правильно все сделать. Арата пригрозила, что в противном случае…

Девушка замешкалась, словно не могла подобрать подходящих слов. Подошла ближе, и я увидела, как у нее на висках от напряжения проступили капельки пота.

– Ну-ну, успокойся! – ободряюще сжала ее руку. – Ты ни в чем не виновата! Если должна была выполнить этот приказ, значит, должна.

– Друзья так не поступают… – она подняла на меня повлажневшие глаза. – Но ты просто не все знаешь!

Тут даже поспорить не с чем было. Я не только знала «не все», скорее, на пальцах одной руки пересчитывались те вещи, которые хоть как-то понимала. Но смятение в глазах подруги  насторожило. Похоже, у Беллы действительно существовала тайна, которая не только причиняла ей немалое беспокойство, но и являлась поводом для манипуляций со стороны распорядительницы отбора.

– Я тебе обязательно расскажу… – пролепетала девушка. – Только не сейчас, хорошо?

Я пожала плечами. А что еще сделать? Да, меня разбирало любопытство, тем более что Белла была единственной, кто мог хоть немного просветить. Но и для молчания ее, видимо, существовали причины.

– Расскажешь, конечно, – кивнула в ответ на умоляющий взгляд. – Когда захочешь. И когда сможешь.

Она попыталась еще что-то возразить, но я решила сменить тему. Качнула головой в сторону горшочка с жизнелюбивым крохой.

– Посмотри, я все правильно сделала? На этот вопрос ты хотя бы можешь ответить?

Белла послушно повернулась к столику с растением и тут же ахнула, прижимая ладони к щекам.

– Как тебе это удалось?

Я растерянно уставилась на нее.

– Удалось что? Не понимаю…

– Эти семена всходят не раньше, чем через неделю после посадки. Обычно даже магия не помогает. Исключением является только ситуация, когда… – девушка резко умолкла. Пальцы со щеки переместились на рот, прикрывая неожиданно задрожавшие губы.

Глава 23. Загадочные цветы отшельника

– Продолжай! – потребовала я, когда Белла намеренно проглотила следующие слова.

Такое положение дел меня нисколечко не устраивало. Чем дальше, тем больше загадок и тайн, а она вообще-то назвалась моей подругой. Разве от друзей скрывают важные вещи?

– Тебе это не понравится, – виновато заморгала девушка.

– Мне УЖЕ не нравится! – от возмущения захотелось топнуть ногой. – Причем не нравится с самого начала, когда эта ваша королева вломилась в мой мир и натворила там всяких дел. Я сюда не просилась вообще-то. И больше всего на свете хочу вернуться домой, а не решать задачки, в которых даже переменных не дано.

В другое время рассмеялась бы над тем, как нелепо и забавно выглядела Белла. Но сейчас было совсем не до смеха. Я злилась и с каждой минутой все сильнее. Даже подумала, что если она так и не скажет правды, выставлю за дверь. И плевать, что в этом месте у меня больше нет никого. Ее-то тоже нет, раз ведет себя так.

– Олеся, не сердись, пожалуйста… – девушка опять потупила глаза. – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Сомневаюсь! – буркнула я в ответ. Сделала шаг к двери с твердым намерением распахнуть ее и прогнать так называемую подругу.

Изабелла, похоже, поняла, что у меня на уме, потому что напряглась еще больше. Подбежала ко мне, смыкая кольцом на запястье теплые пальцы.

– Правда, понимаю! И очень хочу все объяснить, но это непросто.

– А ты постарайся! – мое терпение было на исходе.

Она кивнула, глотая судорожный вздох.

– На самом деле я знаю не так уж и много про эти семена и их силу. Слышала довольно давно, когда только попала сюда.

На хорошеньком личике отразилась такая печаль, что мне тут же стало неловко. В конце концов мы с Беллой в некотором роде похожи – она тоже лишилась в одночасье всего того, к чему привыкла: близких, дома, обычный и понятной жизни.

– Эти семена создал Дориней, кажется, специально для того, чтобы с их  помощью можно было разгадывать чужие мысли.

Точно, детектор лжи! – усмехнулась я про себя, а вслух спросила:

– Дориней – это старик Хоттабыч?

Белла неожиданно рассмеялась.

– Как ты верно отметила! Он ведь действительно похож на Хоттабыча, а я все понять не могла, в каком фильме видела его. Здесь, правда, эту сказку не знают.

– Я бы удивилась, будь по-другому, – тоже позволила себе улыбнуться. – Так что там с семенами? И как он мог их создать? Он биолог? Селекционер?

Девушка покачала головой.

– Придворный маг. Он готовит различные эликсиры, лекарства для членов княжеской семьи. Ну и работает над всякими другими магическими штуками. Много-много лун назад на самой границе княжества, у подножия гор жил отшельник. Никто не знает, откуда он пришел и зачем поселился в этих краях. Но зато всем было известно, что обладал недюжинной силой. Не физической – внешне как раз был довольно щуплым. Но творил такие вещи, которые ни до, ни после никто не сумел повторить.

– Ты сказала уже целую кучу слов, но яснее не стало ни на каплю! – укоризненно сообщила я Белле. – Пока понятно только то, что Хоттабыч зачем-то придумал семена. При чем здесь этот отшельник?

– Не торопись, пожалуйста! – тихо попросила девушка. – Мне и так тяжело говорить. Отшельник при том, что именно у его жилища нашли растения, дающие такие семена. Эти растения немного напоминали дикие розы, только цвели намного ярче и пышнее, и шипов на них не было совсем.   А те, кто ощущал их аромат, начинали говорить только правду.

Где-то глубоко-глубоко внутри разлилась забытая мелодия из красивого детского фильма, который я когда-то с удовольствием смотрела. Там была именно такая волшебная роза, не позволяющая никому лгать.

Там, где она расцветает,

Там никто не солжет,

Там никто никогда не солжет.

Лишь звезды небесные знают,

Где она расцветет,

Где однажды она расцветет… (из к/ф «Не покидай»).

Но то ведь происходило в сказке… А тут, как ни крути, все было, хоть и дико, но очень реально. Если, конечно, я на самом деле не сошла с ума.

– А дальше? – только сейчас поняла, что Белла снова умолкла и продолжает задумчиво разглядывать меня.

– К нему приходили, когда нужны были важные ответы. Просили разрешения просто постоять в саду возле этих цветов, почувствовать их запах и получить нужную информацию.

– Он позволял?

Девушка кивнула.

–– Чаще всего. Сам, правда, почти всегда уходил в такие моменты в свою хижину, не вступая ни с кем в разговоры. Но время шло, и постепенно удивительные растения стали цвести все реже. А однажды и вовсе прекратили. Они по-прежнему зеленели и росли, но вот цветов не осталось. И значит, не осталось так необходимых в княжестве откровений.

Она опять помолчала.

– Это ужасно рассердило тогдашнего князя, настолько, что он приказал заточить отшельника в темницу. И держать там до тех пор, пока тот не откроет секрет, почему волшебные кусты  перестали давать  цвет.

Горестный вздох заставил понять, что ничего хорошего дальше я не услышу. Так и вышло.

– Никто точно не знает, что случилось, но вскоре по княжеству разлетелись слухи, что отшельника больше нет. То ли он скончался в темнице, то ли нашел способ выбраться оттуда и скрылся из страны. Да только даже те растения, которые еще оставались, за несколько дней увяли. Остались лишь сухие голые ветви, от которых больше не было никакого толка. Тогда князь повелел собрать всех мудрецов и магов, чтобы они придумали, как заставить их цвести вновь. Поиски и опыты продолжались многие годы, но никому не удавалось добиться результата. А потом Дориней принес князю эти семена. Долго колдовал, пока сумел вдохнуть в них жизнь. Они начали прорастать, и то, что получалось, действительно напоминало цветы отшельника. Но у него всходы появлялись, стоило лишь взять семена в руки. А тем, что создал Дориней, требовалось гораздо больше времени. И силой они обладали гораздо меньшей: аромат хоть и был, но полноценную роль сыворотки правды выполнять не мог. Маг сказал тогда, что это изменится, когда появится кто-то, связанный с тем отшельником кровными узами. Кто-то обладающий такой же силой, что была у него.

– Ты хочешь сказать… – я почему-то не смогла произнести это вслух. Во вроде бы теплой комнате внезапно стало холодно, будто в помещение проник ледяной ветер.

Белла тоже поежилась.

– Не хочу. Но то, что вижу, говорит само за себя.

Глава 24. Спасение из плена

От услышанного мне стало реально не по себе. Что за странная связь существовала между мной и отшельником, которого я знать не знала?

Это не укладывалось в голове, но одновременно я понимала, что Белла не ошиблась. И эта связь действительно есть.

Но тогда все усложнялось еще больше. Выходило, что в княжество меня занесло не случайно по странной прихоти королевы, а был в этом чей-то добрый или не очень промысел.

Снова легонько тронула кончиками пальцев новорожденный росток и посмотрела на подругу.

– И что теперь делать со всем этим? Я понятия не имею, как реагировать на все то, что ты рассказала!

Белла вздохнула.

– Хорошо бы о твоих способностях никто не узнал. По крайней мере, пока не закончится отбор. Боюсь, это многим может не понравиться, а твой талисман хоть и обладает огромной силой, она у него все же не безгранична. Особенно перед теми, кто специально готов причинить вред.

– А кому нужно причинять мне вред? – уточнила недоуменно. – Из твоего рассказа следует, что потомка того отшельника наоборот должны ценить и беречь. А ты говоришь, что мне могут навредить.

– Я должна кое с кем посоветоваться, – вместо ответа сообщила Белла. – Только ты не уходи никуда, дождись меня здесь. Бродить по замку сейчас, еще и в одиночестве, может быть опасно.

– Не очень-то и хотелось! – я дернула плечом. Действительно, не было никакого желания отправляться неизвестно куда и встречаться с теми, кто явно не расположен меня видеть. А других в этих местах, кроме Беллы, ну и, возможно, Киана, не существовало.

Девушка кивнула и торопливо покинула комнату, оставив меня в раздумьях. Я еще раз прокрутила в голове ее рассказ, понимая, что так ничего и не поняла. Незнакомый драконий мир был полон загадок, и их количество только увеличивалось с каждой минутой.

За дверью неожиданно послышались шаги, и я решила, что это Белла вернулась. Забыла что-то?

Но никто не вошел, наоборот, в замочной скважине что-то щелкнуло. И одновременно зазвенело у меня в ушах скопившимся напряжением.

Я подскочила к двери и дернула ручку, намереваясь как можно скорее выбраться из комнаты, но с изумлением обнаружила, что заперто. Меня закрыли! Как какую-то пленницу!

Это шокировало до такой степени, что я даже не расстроилась – возмутилась. И резко возникшее внутри кипение заставило немедленно искать другие пути выхода. Я направилась к окну, но уже через минуту поняла, что это тоже не решение. Было слишком высоко. Если прыгнуть – рисковала что-то себе сломать, а как обстоит дело в этих местах с лечением переломов совершенно не хотелось узнавать.

Можно было, конечно, попробовать, как в кино, свить веревки из простыней, но что-то подсказывало мне, что это не менее опасно. Да и не чувствовала я себя готовой к подобным акробатическим трюкам. Тоже могла сорваться и серьезно что-то повредить.

Пока оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, как все же выбраться из своей неожиданной тюрьмы, в воздухе раздался странный гул. И в следующее мгновенье едва не завопила от ужаса: на меня летел дракон. Настоящее, огромное чудище. Именно такое, какое обычно изображают в сказках  и показывают в фильмах, только страшно теперь было по-настоящему.

То, что слышала до этого, отошло на задний план. Истории о том, что это страна драконов, и именно они управляют здесь всем и вся. Одно дело слышать, другое – видеть своими собственными глазами. Еще и так близко.

Я невольно сделала шаг назад от окна, не в силах оторвать взгляд от летящего ящера. В солнечных лучах его чешуя переливалась и искрила, на прижатых к подтянутому пузу лапах просматривались внушительной длины когти. На широченных крыльях, которые и издавали при каждом взмахе пугающий шум, были видны перепонки. Они натягивались и вибрировали при движении, завораживая и одновременно нагоняя поистине животный страх.

Разумеется, дракон не протиснулся бы в мое окно, но понимание этого как-то не особенно спасало. Захотелось отступить еще дальше, вглубь комнаты, предварительно крепко-накрепко захлопнув фрамуги. Еще и шторы задернуть. Но я застыла, пригвожденная к месту леденящим взглядом ромбовидных глаз. Как кролик перед удавом: и хотел бы сбежать и спрятаться, да сил нет.  

Еще одна пара взмахов крыльями – и он оказался прямо возле окна. Спланировал чуть ниже и завис в воздухе, а я, снова как зачарованная, уставилась на подставленную мне спину. Зверюга не произнес ни слова, да и вряд ли вообще был способен на что-то подобное, но это не помешало мне понять, что именно он предлагал. Усесться на него? В самом деле?

Меня внезапно разобрал почти что истерический смех. От всего пережитого и увиденного сдали нервы. Захотелось расплакаться, как маленькой девочке, которая внезапно угодила туда, откуда надо было держаться подальше.

Спасение на спине дракона – то еще удовольствие. Тем более, неизвестно, куда это существо меня унесет. Может, в то самое море, которое ожидает проигравших невест. Скинет в воду где-то вдали от берега, и не будет даже лодки, в которой можно хотя бы попытаться выжить.

– Лети отсюда! – просипела я охрипшим от страха голосом. – Никуда с тобой не поеду!

Сказала – и снова нервно засмеялась от нелепости собственных слов. Это что, местное такси? Может, мне и впрямь предлагается экскурсия по достопримечательностям? И я зря боюсь?

С другой стороны, неизвестно, кто и зачем запер меня в комнате. И когда дверь откроют. А так, если чудище зачем-то сюда явилось, может, что-то в этом есть?

Ящер нетерпеливо дернул крыльями, будто подгоняя меня принять решение. Да уж, совсем не такой выход я искала! Но что было делать?

Забиться в дальний угол комнаты и дрожать там от страха? Дожидаться, пока явится тот, кто зачем-то запер дверь?

Зверь вскинул чешуйчатую голову, снова окидывая меня пронзительный желтым взглядом. Страшно, но он хотя бы не выглядел голодным. Интересно, а чем вообще питаются местные драконы? Насколько велик у меня шанс быть съеденной?

– Садись быстрее! – внезапно раздавшийся приказ заставил вскрикнуть от ужаса. Мало того, что это чудище умело говорить, так оно еще и делало это голосом князя Диллона Мириола.

Глава 25. На спине князя драконов

На спину чудовищу я плюхнулась совсем не грациозно, но сейчас это мало заботило. Куда важнее было удержаться на месте и не свалиться вниз. Падение грозило намного более худшими последствиями, чем вероятность показаться дракону недостаточно элегантной.

Вцепилась в какой-то отросток на его шее, стараясь не думать о том, за что именно держусь. Ощущения были далеко не из приятных. Скорее, наоборот. От смеси страха и отвращения меня начало подташнивать. Снова отчаянно захотелось домой, но, кажется, именно теперь я была максимально далеко от родных мест. Под влиянием и во власти существа, с которым понятия не имела, как себя вести.

– Не бойся, – раздался уже знакомый голос. Странно, что я слышала его довольно отчетливо, несмотря на усиливающийся гул от движения крыльев. – Мне бы и хотелось разделаться с тобой, но не теперь.

Это заявление мало утешало, но было все же лучше, чем ничего. Едва я подумала об этом, показалось, что дракон фыркнул в ответ.

– Оказывается, всего-то и надо было тебя слегка припугнуть. Чтобы добиться нужных результатов. Пожалуй, я это запомню и буду использовать в следующий раз, когда понадобится усмирить.

Подобная наглость не могла не вызвать возмущения. Я вспыхнула, словно от зажженной спички, ощущая, как растекается по щекам румянец гнева, и сердито пихнула чудище пяткой. Туфельки из мягкой кожи, которые мне выдали вместе с нарядом, вряд ли могли нанести существенный вред этому монстру, но и оставаться совершенно бездейственной в ответ на его слова я не могла.

– Эй, осторожно! – в голосе на этот раз отчетливо прозвучал смех. – А то ведь я могу неловко повернуться. А до земли далеко!

Машинально посмотрела вниз – и ощутила холодное касание страха. Хоть никогда и не испытывала боязни высоты, но и летать вот так, без всякой страховки, еще и на спине не пойми кого, не приходилось.

– Как ты говорила тебя зовут? – неожиданно прозвучал вопрос, и теперь фыркнула уже я. Надо же, опомнился! Самое время знакомиться, да и место более чем подходящее.

– Вот ведь вредная особа! – сообщил мне дракон, и я запоздало поняла, что ничего не произносила вслух. Только думала. А он, выходит, понимал мои мысли? – Именно так! – тут же прозвучало в голове, подтверждая худшие опасения. – В этом облике общаться с другими я могу только ментально.

Это стало невероятным откровением, но самым удивительным – понимание того, что и я тоже общаюсь с ним на уровне мыслей. Зачем-то перевела взгляд на розочку на своем пальце, думая о том, какова ее роль во всем этом процессе. Яснее, разумеется, не стало, но выяснять подробности у князя я была сейчас не готова.

Особенно после того, как он в очередной раз взмахнул крыльями, и мы оба рухнули куда-то вниз. Вернее, не рухнули, а спикировали, просто сделали это настолько резко, что на мгновенье у меня перехватило дыхание. Застрявший в горле ужас вылился в сипение, и я начала кашлять, не в силах удержать раздирающие эмоции.

Где-то далеко внизу простирался неизвестный мне город, здания с пестрыми крышами, какие-то постройки, копошились люди – а может, и не люди вовсе! Что-то происходило, жизнь текла своим чередом, вот только из-за скорости и страха рассмотреть подробности я не могла.

Стоило глянуть назад – и увидела, что замок, из окна которого мы вылетели, превратился в малюсенькую башню, кажущуюся на таком расстоянии игрушечной.

Дракон продолжал взмахивать крыльями, хлопал ими размеренно и ровно, в ушах гудел ветер, но, как ни странно, сковывающий меня страх постепенно начал отступать.

Я почему-то поверила князю, пообещавшему, что сейчас со мной ничего не случится.

– Вот и молодец! – тут же откликнулся Диллон, и внутри кольнуло от легкой досады: все-таки угождать ему мне совершенно не хотелось.

Дракон рассмеялся, напоминая о том, что мои мысли вполне ему доступны. Ну и пусть! Я вовсе не собиралась скрывать, что чувствовала на самом деле.

– Полет – дело привычки! – между тем продолжил князь. – Совсем скоро тебе понравится. Еще и будешь просить покатать.

– Это вряд ли! – тут же возразила я, одновременно осознавая, что в чем-то он прав. Несмотря на все еще бушующий в сознании и сердце страх, эмоции постепенно менялись. Конечно, было еще далеко от восторга, но совсем не исключено, что в будущем подобные приключения вполне могли привлечь. Хотя бы своей необычностью.

В лицо дул прохладный и одновременно ласковый ветел, моментально высушивая время от времени проскальзывающие слезинки. Такое и правда может понравиться, –подумала, и моя мысль дракону явно пришлась по душе. Он вскинул голову, раскидывая крылья еще шире, и повернул вниз, к дальней части города.

От избытка впечатлений я плохо воспринимала действительность. Вот вроде бы только что рассматривала маленькие постройки внизу, напоминающие кукольные домики, а вот уже мы проносились вдоль оживленных улиц. И наше присутствие совершенно никого не смущало. Ну да, это же для меня было в диковинку, а тут драконы летали каждый день. Совершенно ничего интересного и необычного!

– Так и есть! – хмыкнул Диллон, но тут же добавил. – Правда, полетать вместе с князем удается далеко не каждому.

– То есть мне крупно повезло? – я не смогла скрыть ехидства. – Теперь все будут завидовать?

 – Если узнают – непременно, – согласился он. – Но у нас с тобой другая цель. Хочу кое с кем тебя познакомить.  

Глава 26. Спор без истины

Заявление князя об очередном знакомстве ничуть не вдохновило. Я не видела в этом никакого преимущества для себя, наоборот, каждая новая встреча в драконьем мире только ещё больше все усложняла.

Куда с большим удовольствием бы послушала о том, кто и зачем запер дверь в комнату. Кому понадобилось делать из меня пленницу. Но когда задала этот вопрос князю, он лишь нахмурился.

– Любопытство – дурное качество. Особенно для потенциальной невесты, – прозвучало в голове укоризненное внушение, и дракон плавно спикировал на небольшую поляну.  Прошелестел пузом по земле, останавливаясь.

Я поторопилась спрыгнуть с его спины на твёрдую поверхность. Ещё и подальше отошла, на всякий случай.

Огляделась по сторонам, пытаясь понять, где именно мы оказались. Жилых построек здесь не было, лишь странное сооружение чуть поодаль, напоминающее не то шалаш, не то закиданный листьями старый сарай.

– Иди за мной! – раздавшийся голос прозвучал слишком отчетливо, и я резко обернулась. И ахнула, потому что увидела перед собой уже не дракона, а князя в человеческом обличье.

Когда только успел преобразиться? Или как это у них называется? И почему командует мною так, будто я его собственность?

На возмущенный поток мыслей мужчина не отреагировал, и я поняла, что в таком облике способность копаться в моей голове у него пропала. Хоть какие-то положительные изменения!

– А объяснить ты не хочешь, куда притащил меня и зачем? – бросила ему в спину. Не очень-то надеялась на положительный ответ, но попытаться стоило.

– Лучше ты объясни, почему все время споришь и препираешься. Вместо того, чтобы порадоваться оказанной тебе чести!

– Это какой-такой чести? – я от возмущения чуть не начала заикаться.  – На самом деле это унизительно!

– Унизительно? – в его глазах полыхнула ярость. – Стать женой князя тебе кажется позорным?

Интересно, драконы могут изрыгать огонь, только когда выглядят как драконы? Или в человеческом образе тоже способны на такое? Хотя лучше не знать. Судя по реакции Диллона, ему сейчас хотелось сотворить со мной что-то подобное. Превратить в горстку пепла, например, и развеять её по ветру.

– Унизительно бороться за внимание мужчины. Особенно, если тебя не связывают с ним никакие чувства. Ещё и какой-то там отбор! По какому принципу ты собираешься выбирать? Как низко они будут кланяться? Насколько трепетно дышать, заглядывая тебе в рот? Эта недостаточно красивая, у той не слишком хорошая родословная? Фу!!

Моё гневное излияние, однако, не особенно его впечатлило. Мужчина сложил руки на груди и уточнил:

– И как же, по твоему, надо правильно выбирать жену?

– По любви, конечно! – воскликнула я, не задумываясь ни на секунду. – Выбирать ту, которая тебе дорога. Которая значит столько, сколько не значил никто другой. С кем ты бы сам хотел прожить целую жизнь.

Глаза князя скептически сузились.

– Я смотрю, ты отлично разбираешься в управлении княжеством!

– А мы не об этом сейчас говорим! – он снова начал меня злить. – Средневековые порядки ещё никого не довели до добра!

– Какие-какие?

– Средневековые! – я запоздало поняла, чтонаша человеческая история в этом мире, скорее всего, неизвестна. – Когда женщина сама по себе ничего не значит, а является только приложением к мужчине.

– Но ведь так и есть! – его лицо было настолько красноречивым, что я рассмеялась. Нашла, с кем спорить. Он не дракон, он упрямый баран, который живёт по принципу: "существует моё мнение и неправильное".

– Ну да, разумеется! – устало махнула рукой. – Женщина – бессловесное животное, и может только подчиняться. А участие в вашем дурацком отборе – предел счастья, о котором можно лишь мечтать.

– И зачем я только взялся тебя спасать?! – почти прорычал Диллон. – Надо было оставить в замке, сейчас говорила бы иначе. Если бы вообще говорила.

Моя злость тут же растаяла, сменяясь паникой. Что такого грозило мне в замке, раз понадобилось вмешательство самого князя драконов? И этот спешный побег?

Глава 27. Просто отправьте меня домой!

Но зря я рассчитывала, что князь поделится хоть какими-то подробностями. Он и не собирался посвящать меня ни во что. Отвернулся, направившись к тому самому сараю-шалашу, таким уверенным шагом, будто не сомневался ни секунды, что последую за ним.

Впрочем, мне ничего другого и не оставалось. Если в замке была хотя бы Белла, то здесь я не знала никого, кроме противного дракона. Находилась неизвестно где. И, естественно, даже не представляла, что и от кого ждать в следующую минуту. Поэтому стоило хоть как-то себя обезопасить. И раз этот тип не скинул меня со спины, может, и дальше был шанс остаться целой, что бы он ни говорил и как бы ни рычал.

Строение, снаружи кажущееся совсем крошечным, оказалось довольно просторным. И даже уютным, если это определение в принципе подходило для подобного здания. Небольшой коридорчик заканчивался деревянной дверью, которая приоткрылась, стоило нам подойти к ней. Не сама, как показалось вначале: я увидела сурового странника, вытянувшегося в струнку при виде князя.

– Ваше Светлейшество! – он едва шевельнул губами, но слова прозвучали довольно отчетливо. Как и следующие, сказанный уже в мой адрес: – Все готово, Сагран ждет ее.

Князь молча кивнул и посмотрел куда-то вглубь комнаты, на пороге которой мы стояли. За его спиной было непонятно, куда именно обращен его взгляд, но, похоже, там как раз находился тот, с кем меня собирались познакомить.

– Проходи! – Диллон бросил через плечо, чуть сдвигаясь в сторону и пропуская меня вперед. И добавил, уже не мне, совсем иным тоном: не холодным и приказным, а полным почтительности: – Приветствую тебя, Сагран!

Я увидела посреди залитой светом комнаты седовласого мужчину, сидящего за массивным столом. Морщинистое лицо было напряжено, густые косматые брови казались сросшимися на переносице, отчего он выглядел еще строже.

Стражник, открывший нам дверь, подтолкнул меня в спину и шикнул громким шепотом:

– Поклонись!

Я втянула ртом воздух, борясь с подступающим раздражением. По какому праву он так вел себя со мной, будто со служанкой, хотя как раз сам и был слугой? И, самое обидное, почему князь позволял этому быть?

За всю свою жизнь не приходилось испытывать столько унижений, как за несколько дней здесь. Дней ли? Я задумалась, пытаясь оценить время, проведенное в княжестве. Минуты и часы смешались в одну череду, и у меня не получалось вспомнить, сколько уже нахожусь тут. И сколько, соответственно, отсутствую  в своем родном мире. Да, к счастью, с родителями мы давно жили отдельно, и оставался крохотный шанс, что они не сразу обнаружат мое исчезновение. А значит, не начнут бить тревогу и сходить с ума. Мне совершенно не хотелось причинять им боль и беспокойство, но это было бы неизбежно, узнай они правду.

Хотя какую правду? В моем мире наверняка никто не знал, куда я подевалась. Ни работники салона, из которого меня украла королева, ни подруга. Догадаться о том, что произошло на самом деле вряд ли бы удалось, потому что такое не приснится в самых невероятных снах.

Наверняка подумали, что я просто ушла из салона. Вздохнула, осознавая всю плачевность своего положения: помощи ждать было неоткуда. И склонила голову, выполняя недавно отданный мне приказ.

– Садись! – старик кивнул на стул, стоящий чуть в стороне от него. Я покорно села, но на всякий случай отодвинулась подальше. Не то чтобы было страшно, но странное, необъяснимое чувство тревоги все-таки крутилось где-то внутри, то оседая в животе противной тяжестью, то поднимаясь горьким комом к горлу.

– Ты уверен, что она та самая? – старик перевел взгляд на князя.

Тот стоял у края стола, сложив руки на груди. В памяти невольно всплыли лекции по психологии, где нам рассказывали, что именно так человек выражает свою закрытость. Интересно, по отношению к кому? Только ли ко мне, или этот Сагран тоже не вызывал у него особого доверия?

– К сожалению,  – после некоторого молчания наконец отозвался мужчина. – Я видел знаки отшельника. И ей подчиняется аквитум.

– Откуда у тебя магический камень? – оба, как по команде, уставились на мою грудь. И я, хоть и понимала, что интересует их только кулон, почувствовала ужасную неловкость. Обхватила себя руками, одновременно накрывая ладонью украшение. Если решат забрать – не отдам ни за что на свете. Этот камушек уже помогал, возможно, он – моя единственная надежда.

– Не бойся! – на лице старика проступило некое подобие улыбки. – Его нельзя отнять силой, тогда он утратит свои способности. Но рассказать тебе придется.

– А то что? – я чуть задрала подбородок. Пусть не думают, что могут делать со мной, что угодно! Они однозначно сильнее, но и я не собиралась так просто сдаваться.

Сагран не ответил, но усмехнулся, разворачиваясь к князю.

– Пожалуй, ты прав. Узнаю характер отшельника. В ней та же кровь, иначе она не вела бы себя столь вызывающе.

Эй, а ничего, что я здесь? – захотелось завопить как можно громче. Они обсуждали меня, как какой-то неодушевленный предмет, ничуть не заботясь, что я все слышу. И что за странная логика? Тысячи людей любят и умеют спорить, отстаивая свою точку зрения, но это же не означает, что они все родственники. И делать выводы о моей связи с их отшельником на основании одного только этого признака, по меньшей мере, нелепо.

– Вот именно! – между тем кивнул Диллон. – Ты понимаешь, что это значит? А если она выиграет отбор?

– Не нужен мне ваш отбор! – все-таки возмутилась я вслух. – Просто отправьте меня домой!

Глава 28. Выход или тупик?

– Значит, надо сделать так, чтобы не выиграла! – они продолжали говорить, словно меня действительно не было в помещении.

Вот ведь странные типы! Особенно князь, этого старика я пока не успела как следует рассмотреть и оценить. Но ведь Диллон не раз и не два заявлял, что мне вообще нельзя участвовать в отборе. Даже якобы спасти пытался, то затаскивая в собственную постель, то унося на драконьей спине прочь из замка. А сейчас – все заново. Отбор, который я могу, но не должна выиграть. И как это понять?

– Эй, вы меня слышите вообще? – я попыталась привлечь к себе внимание, но они продолжали общаться только между собой.

– Я пересмотрел летописи, – сообщил князю Сагран. – Иномирянка с такими знаками уже появлялась в наших местах. Тогда, правда, ее связь с отшельником не подтвердилась.

– А что с ней стало? – попыталась я вклиниться в разговор.

Как по команде, оба мужчины резко обернулись ко мне. Уставились с таким видом, словно заговорил стул, на котором сидела, а не я сама. Что за дикая реакция? Здесь, конечно, порядки как в Средневековье, но даже там женщинам хотя бы иногда давали право голоса.

– Сагран, ты знаешь что-то о ее судьбе? – наконец выдал Диллон. Сдвинул брови, снова поворачиваясь к старику и словно разрешая ему дать ответ.

Тот окатил меня ледяным взглядом, но все же заговорил.

– Летописи указывают, что она скончалась от неизвестного недуга. Постепенно утратила возможность и двигаться, и говорить.

У меня с губ сорвался какой-то неопределенный возглас. Ничего удивительного! С их порядками нормальному человеку тут действительно непросто выжить. Сначала заморили отшельника, потом вот какую-то девицу. Она, может, просто простудилась, но никто не оказал должной помощи. Лечили или заклинаниями, или какими-нибудь отварами. Если вообще лечили.

– И что же, о ней совсем никто не позаботился?

– Это случилось после отбора, – хмуро уточнил старик. – Тогдашний правитель очень хотел заполучить в жены именно ее. А другим претенденткам это не понравилось. И не только им. Козней оказалось так много, что девушка просто не смогла этого пережить.

Я поперхнулась возмущением. Он серьезно сейчас? Просто не смогла пережить?

Сказанное прозвучало до такой степени отвратительно и жутко, что меня разве что трясти не начало. Что за нравы? О беде и смерти они говорили, как о чем-то само собой разумеющемся. Ну, не выжила – и не выжила, что же тут поделать!

– А у вас так принято, да? – во мне всколыхнулось возмущение. – Уничтожать тех, кто слабее?

– Выживает сильнейший, это правило давно известно, – как ни в чем не бывало пояснил Сагран. – Она стала представлять опасность, поэтому выхода другого просто не нашлось.

Прекрасно! Снова просто! Просто не нашлось выхода!

– То есть, если кто-то захочет уничтожить меня, это тоже можно будет сделать с такой же легкостью?

– Я все делаю как раз для того, чтобы тебя не уничтожили! – с неожиданной злостью прошипел князь. – Что мы можем сделать, чтобы убедиться наверняка? – повернулся он к старику. – Я не хочу  в очередной раз ошибиться.

Сагран помолчал, задумчиво глядя то на меня, то на Диллона. Потом протяжно вздохнул.

–  Все сходится. Ты и сам это видишь. Поведение, сила. Она даже внешне похожа на отшельника. Если и дальше будет проходить отбор, последствия могут оказаться непредсказуемыми. Ты же понимаешь, что покушение в замке не было случайным.

Покушение? Я помнила только о запертой внезапно двери, но, похоже, все обстояло куда более серьезно. И эти двое хорошо владели ситуацией, а у меня информации – кот наплакал.

– Что мы можем сделать? – повторил князь прежний вопрос. – Если она станет моей настоящей любовницей, это поможет?

Глава 29. Таинственный кристалл

Нет, это уже не Средневековье даже, это варварство какое-то! Я в буквальном смысле захлебнулась возмущением. Топнула ногой, совершенно не обращая внимания, как изменились лица обоих мужчин. Сделались еще суровее и мрачнее – мое поведение им явно не понравилось. Ну и плевать! Пусть не думают, что им все позволено!

– Вы с ума сошли? Оба?! – облизала пересохшие от волнения губы. – Что значит, настоящей любовницей? Да он вообще ко мне не приблизится, ни по-настоящему, ни в шутку! Ни за что на свете! Еще чего не хватало!

Сагран с князем переглянулись, мрачнее еще больше.

– Уверен, что тебе нужны такие проблемы? – поинтересовался старик у дракона. – Их с ней не оберешься. Да и Тарин, уверен, это не понравится.

Диллон скривился.

– Меньше всего меня сейчас волнует, что понравится или не понравится Тарин. Поверь, есть куда более важные вещи.

– Но ты рискуешь и сам об этом знаешь. Если повторится прошлая история…

– Она не повторится! – князь резко повысил голос, да так, что я машинально вжала голову в плечи. Только что была готова наброситься на них, а сейчас стало страшно. Этот мужчина даже в человеческом облике был слишком похож на огнедышащего дракона.  Того и гляди спалит.

И как же отвратительно, что они продолжали говорить загадками. Сами понимали друг друга, а я только запутывалась все больше. И оттого чувствовала себя растерянной и несчастной.

– Тогда ты тоже был уверен, что все закончится иначе. Но когда избранная оказывается иномирянкой, финал редко бывает хорошим.

– Придержи язык! – вырвавшиеся у князя слова слишком сильно напоминали змеиное шипение. Да и сам он выглядел не лучше: на лице появился почти звериный оскал, глаза налились кровью. Встретишь такого в темном переулке – и тут же умрешь от страха, еще раньше, чем он к тебе приблизится.

– А вы ничего не хотите мне объяснить? – все же влезла я в разговор. – Особенно ты! – сделала шаг к Диллону, выставляя вперед указательный палец и чуть было не упираясь мужчине в грудь. – Думаешь, если князь, то все можно? Но я не вещь, не рабыня, я живой человек и не позволю так со мной обращаться! И уж тем более не стану твоей любовницей!

– Да кто тебя спрашивает! – буркнул он, однако пыл слегка поумерил и тон сбавил. Снова посмотрел на старика. – А что говорит твой кристалл?

Вместо ответа Сагран провел морщинистой ладонью по столу, и его поверхность словно вздрогнула, зашевелилась, как будто не твердой была, а в один миг превратилась в бассейн, наполненный водой. Голубоватое свечение сформировалось в диск с ровными краями. Старик наклонился над этим диском, и князь тоже подошел ближе, стараясь заглянуть в подрагивающую гладь.

Я переступила с ноги на ногу, борясь с острым желанием повторить то же самое. Не понимала, что именно происходит, но раз они уставились в это нечто с таким пристальным вниманием, значит, оно действительно обладало и силой, и значением.

– Ты это видишь? – и без того хриплый голос старика заскрипел еще больше. – Он впервые ведет себя так активно.

–  Он – это кто? – я не выдержала и все-таки приблизилась на шаг. Еще один. И еще. Приподнялась на носочки, чтобы лучше видеть, но этого все равно оказалось недостаточно. Смогла рассмотреть только неясные тени, движущиеся в глубине того самого диска. Или кристалла, как назвал его князь.

– Она невоспитанная и болтливая, – вздохнул старик. – Как худшие представительницы человечек. Это еще больше все усложняет. Выведи ее прочь, пусть дожидается снаружи. Так будет лучше и спокойнее для всех.

Князь задумался на мгновенье, погружаясь в пучину собственных мыслей. Затем хмуро кивнул и, быстрее, чем я успела отреагировать, шагнул ко мне, стискивая руку чуть выше локтя стальной хваткой. Потащил к выходу, заставляя беспомощно перебирать ногами.

Когда мы оказались на улице, так же хмуро бросил, наконец разжимая пальцы:

– Жди здесь. И не вздумай куда-нибудь сбежать, если не хочешь еще больших проблем.

Глава 30. Побег

Я долго не могла успокоиться и прийти в себя после всего услышанного. Сейчас как нельзя отчетливо осознала, что на самом деле произошло. То, что раньше лишь гнездилось в сознании каким-то непонятным фактом, теперь стало пугающим откровением. И откровение это заключалось в том, что я могла никогда не вернуться домой. НИКОГДА. Не обнять родителей, не поболтать с подругой. Не прийти на работу. Не поваляться на любимом диване, закутанной в пушистый теплый плед, с книжкой в руках. Не реализовать то, к чему стремилась столько лет. Не выйти замуж, не родить детей.

Дурацкие предложения князя стать его любовницей были слишком далеки от той реальности, которая сочеталась с моими собственными мечтами. Как и вариант продолжить участие в отборе.

В душе назревало кипение: как они могли? Так поступить со мной? И не только со мной, со всеми другими девушками с Земли, оказавшимися в таком же положении. Та, как они говорили, иномирянка, что погибла, не выдержав жизни в этих местах. Чья связь с отшельником так и не была подтверждена. И Белла, которая почему-то смирилась со своей участью и перестала искать пути вернуться. И сколько их было еще, тех, о которых я не знала?

Зачем они так поступали? Ведь все мы имели свою жизнь, свою судьбу в другом мире. А кто-то по своей прихоти лишил этого!

По вискам било осознание, что я фактически исчезла, сгинула для тех, кто знал меня. Для родных и близких, и дальних тоже. А они, в свою очередь, были потеряны для меня.

Окружающий мир окончательно перестал казаться сном. Он сделался удивительно настоящим. Пугающе реальным. Зачем, зачем все это случилось? Зачем произошла моя встреча с этим драконьим князем, который и сам не слишком-то рад этому был? И, в конце концов, что за непонятные намеки на мою избранность? Для чего и кем я могу быть избранной?

Вопросы рождались один за другим, еще больше, чем раньше. Казалось даже, что я захлебываюсь в их шквале. Это нервировало. Все внутри бунтовало против такого положения дел, и отчаянно хотелось найти хоть какой-то выход.

То и дело сжимала в ладони висящий на груди кулон. Белла обещала, что он поможет в случае необходимости. Сейчас такая необходимость была, и очень острая, но как получить такую актуальную для меня помощь, я понятия не имела. И внезапно начала сомневаться, так ли все на самом деле, как преподнесла мне подруга. Может, этот камень – вовсе не поддержка, а наоборот, еще большая ловушка. Ведь именно его наличие стало одним из тех знаков, что засвидетельствовали о моей якобы избранности.

Когда подумала об этом, резко захотелось избавиться от кулона. Выбросить его, куда подальше, спасаясь таким образом от нежеланного влияния еще и магического амулета.

Правда, здравый смысл все-таки возымел значение, и я сама себя остановила. Уничтожить кулон у меня все равно бы не получилось, а кто знает, какие возникли бы последствия в таком случае. Рисковать дополнительно точно не хотела. Еще в детстве наслушалась от бабушки страшных сказок, что случается, если перейти дорогу какой-то злой или просто не очень доброй силе.

Доброго в Аквитуме было не так уж много. Да, мне предложила свою дружбу Белла, и еще этот мальчик, Киан, тоже вроде бы на первый взгляд располагал к себе. А на второй или третий? Я никогда не отличалась особой интуицией, ошибаться в людях приходилось не раз. Что уж говорить о драконах и их мире…

И кулон все-таки какую-то пользу успел принести. Может, еще сгодился бы для чего-то. Интересно, если бы я решилась бежать, он стал бы мне помощью или, наоборот, преградой?

Да и куда бежать? Я внезапно задумалась: что находится за границами Арума? Есть же в этой Вселенной какие-то другие места обитания. Должны быть. Может быть, стоило попытаться попасть в одно из таких мест. Туда, где нет никаких драконов, мрачных провидцев, страшных собак-виверн и прочего, от чего голова уже шла кругом.

А оттуда уже, возможно, получилось бы выбраться домой. Ну не везде же правят такие злыдни, как этот князь Диллон Мириол!

Сделав несколько глубоких вздохов, я слегка пришла в себя. Отставила панику и начала рассуждать.  Сдаться – проще всего. Признать свое поражение и позволить им праздновать победу. Но нет! Есть те люди, которые действительно любят меня, которым  я дорога, и хотя бы ради них надо постараться вернуться. К маме, к отцу. Даже к Тане, потому что другой такой подруги у меня точно больше никогда не будет.

Погладив глянцевую поверхность кулона, я постаралась сосредоточиться на том, какой силой он обладает. Вспомнила все, что говорила Белла про аквитонит. Что он может менять цвет в зависимости от того, в чьих руках оказывается и обладает магическими свойствами. Если предположить, что он все-таки мой друг, а не враг, тогда самое время воспользоваться его помощью.

Тем более, что на поляне осталась одна. Хижина Саграна была позади, князь решал с ним какие-то важные вопросы, никого другого из людей или драконов поблизости я не видела. Как далеко отсюда до границы княжества? Скорее всего, не очень, потому что, когда мы пролетали над этой местностью с Диллоном, я видела узкую полоску берега, тянущуюся до самых гор. И именно ее обозначил князь, как пределы своей территории.

Значит, нужно добраться до воды, а уже оттуда отправиться дальше, в поисках лучшей жизни и спасения.

Я двинулась по извилистой, но достаточно хорошо протоптанной дорожке. Вокруг нее протянулись зеленые поля с низкорослыми, но буйно растущими растениями. Постепенно начинало темнеть, и оживали запахи самых разных цветов. В этом царстве ароматов я различала и нежные оттенки роз, и пряную терпкость чего-то, похожего на полынь, и свежесть мяты. И много-многое другое. К ароматам цветов постепенно добавился запах моря, и стало слышно, как оно шумит вдалеке. Ветер сделался сильнее, принеся откуда-то беловато-розовые облака, кажущиеся такими в свете заката.

В другое время и в другом месте я наверняка остановилась бы полюбоваться подобными красотами, но сейчас голова была занята иным. Хотелось поскорее добраться до берега, подойти поближе к таинственным рудникам, где добывали магический камень, а потом отправиться еще дальше. То и дело сжимала в ладони висящий на груди кулон, как заклинание, проговаривая про себя, что обязательно должна это сделать. Использовать крошечный, призрачный шанс сбежать. Вернуться домой.

Глава 31. Откуда ни возьмись

Пройдя по дорожке еще какое-то время, я, наконец, увидела то, чего ждала. За спиной остался город, предместья, дома, подобно мириадам игральных костей рассыпавшиеся по равнине княжества. А впереди распростерлось море. Я остановилась, всматриваясь в него, выхватывая взглядом песочные капли островков, то и дело оборачиваясь к горизонту, где, окруженный водой и землей, красовался горный массив. Царственное великолепие. Описать окружающий мир нельзя было никак иначе. Это место казалось, на первый взгляд, маленьким земным раем.

Но, очаровавшись в одной мгновенье, я тут же призвала на помощь здравый смысл. Если это и был рай, но совсем не земной и ко мне не имеющий никакого отношения. Да, красиво, но теперь я, как никогда прежде, понимала обманчивость этой красоты. Нельзя обольщаться и расслабляться, потому что пройти нужно было еще очень и очень много.

Рассмотрев открывшийся с вершины ландшафт, я медленно двинулась к востоку по гребню холма, вдоль диаметра северной и южной перспектив. По стволам деревьев, очень похожих на наши сосны, как живые ожерелья из изумрудов, носились крошечные ящерицы. Во все еще лучистой, несмотря на подступивший вечер, синеве неба тонули похожие на одуванчики кустарники и зеленели травы, рассеивая в воздухе пряный аромат.

Спустя несколько минут я добралась до места, где поверхность земли шла под уклон, круто обрываясь к морю. Широкий залив устилали выгоревшие на солнце валуны. Галечный пляж вбивался в стеклянную гладь воды.

Постояла у западной кромки пляжа, где дно было ровнее. Спустилась к воде. Вдоль кромки прибоя в направлении города не было никого. Представила, как выгляжу со стороны: в прохладной голубой глади, одна-одинешенька. Такое раньше приходилось видеть только в кино, а сейчас я сама была как героиня мистерии, а окружающая красота пусть и на короткое время, но принадлежала только мне. Волны лениво толкались в берег, и весь мир замер в ожидании.

Так продолжалось довольно долго, и только тихое шуршание воды нарушало покой. Устав от ходьбы, я уселась на огромный валун, нагретый солнцем, погружая ноги в прибрежную пену.

Но мое умиротворение длилось недолго. Когда поднялась, чтобы двигаться дальше, пока еще не окончательно стемнело, показалось, что горы, расположенные уже довольно близко, внезапно ожили. И двинулись мне навстречу. Причем не просто двинулись, а рванули, с немыслимой, совершенно неконтролируемой силой. Черная громадина приближалась, а я застыла, как вкопанная, не в силах пошевелиться от шока.

В глазах был какой-то странный туман, не позволяющий почти ничего рассмотреть. Лишь видела, как эта чернота становится все ближе и ближе. И вот-вот готова меня поглотить.

Рот распахнулся сам собой, и я завизжала. Громко, пронзительно, пугаясь еще больше. И не подозревала, что умею издавать такие звуки. Но а что мне оставалось? Бежать не могла, да и не успела бы скрыться: темная масса двигалась намного быстрее.

Спустя несколько коротких и одновременно мучительно длинных мгновений стало ясно, что надвигается на меня вовсе не гора. Это была толпа. Людей или драконов – понять – непосильная для меня задача. Но они определенно выглядели крупнее и сильнее всех тех, кого я встречала в Аквитуме прежде. И еще у всех почему-то была очень смуглая, почти черная кожа, отчего на расстоянии эта спешащие ко мне существа и показались темной массой.

Кем они были я, разумеется, даже примерно не представляла. Но свирепые выражения лиц и агрессивные взмахи руками во время бега не оставляли надежду на лучшее. Вряд ли в этой местности так принято было встречать дорогих гостей. Скорее всего, меня ждал далеко не радушный прием.

В отчаянье обернулась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Уже успела пожалеть, что не послушалась князя. Все-таки стать любовницей одного-единственного, пусть и очень вредного дракона, лучше, чем оказаться растоптанной или растерзанной беснующейся толпой. То, что меня ждала какая-то подобная участь, сомнений оставалось все меньше.

Эти черные жуткие существа с перекошенными от злости физиономиями были уже совсем близко. Земля, казалось, колыхалась от их шагов, а мое сердце от страха норовило выскочить из груди. Или остановиться. Дышать стало тяжело, внутри запеклась колючая боль. Ноги сделались ватными: теперь, даже если бы я и захотела, не смогла бы сделать ни шагу.

В глазах потемнело. Я понимала, что это последствия стресса и терять сознание ни в коем случае нельзя, но управить собственным состоянием уже не могла. Качнулась, беспомощно хватаясь руками за воздух, и начала медленно оседать. И последнее, что увидела, перед тем как провалиться в темноту, – распростертые над головой перепончатые крылья.

Глава 32. Неожиданное участие

Было ужасно холодно. Казалось, что этот холод не просто окружает со всех сторон, – проникает в каждую клеточку. Болезненные судороги то и дело дергали тело то в руках, то в ногах.

Я с трудом открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь. От мокрой травы, на которой лежала, не спасала даже ткань какого-то покрывала, которое кто-то подстелил мне под спину. Сделала глубокий вдох, втягивая в легкие стылый сырой воздух – и сразу перехватило дыхание.

В сознании начали оживать воспоминания. Полет на драконе. Разговор Диллона со стариком-провидцем. Побег. Несущаяся ко мне темная масса не то людей, не то каких-то иных существ. Может, я просто слишком сильно ударилась головой и это все вообще привиделось?

Я всматривалась в темное ночное небо. Звезды сияли как-то неестественно ярко, а ветки деревьев угрюмо покачивались и скрипели, словно рассказывая мне о чем-то. На их кончиках подрагивали крошечные капли воды. Роса? Или, пока я находилась без сознания, прошел дождь? Очень похоже, особенно с учетом того, каким мокрым и холодным было все вокруг.

Надо было бы встать, иначе я рисковала совершенно закоченеть, но не осталось никаких сил даже просто пошевелиться. Видимо, ударилась слишком сильно. Чтобы сконцентрироваться, прикрыла ненадолго глаза. Надо что-то делать. Не лежать здесь, дожидаясь, пока случится еще что-то плохое, а двигаться. Непонятно, куда и как, но надо обязательно.

– Не так резко! – неожиданно раздался совсем рядом знакомый голос.

Разлепила глаза, стараясь сфокусировать взгляд там, откуда этот голос звучал. Окружающий мир постепенно обретал четкость, и одновременно в груди поднялась такая же отчетливая, как картинка перед глазами, волна страха. Рядом со мной находился дракон. Вернее, мужчина в человеческом облике, но сущность которого мне была хорошо известна. Князь Диллон Мириол.

Значит, не привиделось. Мозг, измученный пережитым, подсказывал, что случившееся – не галлюцинация. Не бред от усталости или удара. Все, что я видела, что произошло со мной, – было на самом деле.

– Как ты себя чувствуешь? – показалось, или в голосе мужчины проскользнула нотка беспокойства? Каждая наша с ним встреча, с самого начала до недавнего разговора у Саграна была ужасной. Он унижал меня, оскорблял, смеялся. Всем видом показывал, что не ставит ни во что. С чего бы теперь ему интересоваться моим самочувствием?

– А тебя волнует, сколько еще я протяну? Нет человека – нет проблемы, да?

Собственный голос сипел, больше напоминая мышиный писк, звучал противно и жалко. Не в том я была состоянии, чтобы спорить и воевать сейчас. Лучше бы молчала, так оставался хоть какой-то шанс, что дракон меня не уничтожит за ненужную болтовню.

Но он, к моему величайшему удивлению, не рассвирепел. И даже голос не стал ни громче, ни грубее, когда Диллон склонился надо мной, внимательно вглядываясь в лицо. Пальцы невесомо коснулись лба, убирая прилипшую прядь волос. Я почти не почувствовала, но вздрогнула от этого касания: настолько неожиданным оно было.

– Постарайся встать, только осторожно, – на мой ехидный выпад он не отреагировал. – Нам надо возвращаться в замок.

– Будешь делать из меня любовницу? – словно какие-то силы дергали за язык. Все тело ломило от боли, я устала до изнеможения и хотела хотя бы вполовину так больно сделать ему. – Так давай лучше здесь, свидетелей меньше. Или тебе наоборот нужно, чтобы узнали все?

Он не отрывал взгляда от моего лица, но не злился. Совсем. И это было до такой степени странно и непривычно, что я совершенно растерялась. Куда подевались его гонор и желание командовать? Что за тревога в глазах, как будто мое состояние и правда волновало?

– Сможешь подняться? – Диллон опустил теплые пальцы на мое запястье, сплетая в кольцо. – Я помогу.

Нет, все-таки я здорово приложилась головой! Наверняка стукнулась так, что перестала соображать и воспринимать реальность. И то, что слышала и видела сейчас – мне мерещилось. Потому что на самом деле такое говорить он не мог. Предлагать помощь, еще и противной человечке, свалившейся откуда ни возьмись в его размеренную жизнь, – верх нелепости. И страшно представить, что произойдет в следующее мгновенье.

Однако помощь мне действительно была нужна. И замерзла, и измучилась от боли, хоть и не представляла, как полечу в таком состоянии на спине дракона. Ведь даже просто держаться, скорее всего, не смогла бы. Но когда начала подниматься, мужчина изумил еще больше, в буквальном смысле заставив лишиться дара речи. Он легонько потянул меня за руку на себя, и когда я, не удержавшись, качнулась, подхватил на руки, прижимая к широченной крепкой груди.

Глава 33. Чувства, которых быть не должно

Это было совсем незнакомое ощущение. Меня никто не брал на руки с самого детства. Но и тогда все происходило совсем иначе. Держал отец или кто-то из близких – маленькую девочку, которая нуждалась в заботе и внимании. Или это просто было проявлением родительской любви.

Небогатый же опыт общения с мужчинами исключал подобное. Вообще казалось, что в наше время не осталось тех, кто способен на такое. В кино, в книгах – да. Но не в реальной жизни. Тем более, что и весила я не сказать, что мало. Перышком невесомым точно не была.

Но Диллон шел уверенными, широкими шагами, и казалось, что мой вес нисколько его не смущает. Как и вообще происходящая ситуация. Будто было бы совершенно нормально нести меня на руках, позволяя слышать биение собственного сердца, и согреваться от тепла могучего мужского тела.

Так действительно было теплее, и пробирающий насквозь озноб постепенно отступал. И, несмотря на растущее волнение, я не могла не получать удовольствие от этого. Сначала просто от того, что перестала дрожать, как осиновый лист на ветру. И стучать зубами от холода.

Но постепенно к физическому теплу добавилось иное.  Что-то плохо поддающееся описанию, но исходящее откуда-то изнутри. Потребность удержать этим мгновенья, продлить еще на какое-то время. Чтобы не заканчивалась ночь, и эта лесная дорога. Чтобы и дальше покачивалось над головой небо, затянутое сизоватыми облаками, сквозь которые то и дело проглядывали звезды. Все это было пропитано совершенно неуместным, но от того не менее притягательным романтическим флером.

И я, как глупая девчонка, поддалась очарованию момента. Влиянию самого неподходящего человека. Даже не человека. Если подумать, все было до невозможности нелепо. Диллон – дракон, вредный, упертый, сосредоточенный только на себе самом. У нас с ним не могло быть ничего общего. Но сердце стучало в непривычном ритме, а все тело реагировало на близость мужчины тоже совсем непривычно.

Я впервые рассмотрела, насколько выразительны черты его лица. Будто вылеплены талантливым скульптором, запечатлевшим, отметившим самое главное. Широкий лоб, волевой подбородок, рельефные скулы. Волосы, непокорной копной спадающие на плечи. Если я прежде не могла не отметить, что он красив и эффектен, теперь к этому восприятию добавились иные чувства. Трепет, на который вроде бы не было причин. Щемящее волнение внутри, с которым с каждым мгновеньем было все труднее совладать.

– Согрелась немного? – спустя какое-то время спросил мужчина. – Скоро будем в замке. Там сможешь принять горячую ванну и отдохнуть.

А может, это был вовсе не князь Диллон Мириол? Его брат-близнец или двойник? Похожий, как две капли воды, только не с таким отвратительным характером.

Я не могла найти других объяснений происходящим переменам. Еще недавно он готов был испепелить меня, а сейчас держал так бережно и осторожно, как самое хрупкое и дорогое, чем обладал. И для этого не существовало никаких объяснений. Поверить в то, что князь попросту внезапно переменился, не получалось, искать причины и следствия – не было сил. Но мгновения эти, рядом с ним, в его руках, превратились в соблазнительную ловушку.

– Ты до самого замка собираешься меня на руках нести? – я слегка поерзала, пытаясь высвободиться. Этого ужасно не хотелось, но я не могла не понимать, что так правильно. Правильно не поддаваться странным чувствам, эмоциям, которые все равно не привели бы ни к чему хорошему. Это ведь только в сказках может быть любовь между человеком и мистическим существом. А в реальности? У меня с обычными-то парнями не складывалось, а с драконом – и подавно! Да и какие могут быть отношения с драконом? С ним же «все не то», «все не так», как поется в старой песне. И надо было быть совсем глупой, чтобы повестись на какой-то мгновенный порыв.  – Поставь меня, немедленно!

Его красивые губы дрогнули в чуть заметной усмешке. Не ехидной, не надменной, как прежде, а как будто теплой даже. И я затаила дыхание, пытаясь осознать, что беззастенчиво пялюсь на эти самые губы. Не просто пялюсь, а еще и дала им такую оценку. Красивые? Серьезно? С каких пор меня стала привлекать эта часть мужского тела? Раньше ведь в целом оценивала, да и не считала никогда, что для мужчины хоть сколько-нибудь важна внешняя привлекательность. А теперь залипла. На лице и – что еще хуже! – на губах! Более того, не просто любовалась, представляла…

От абсурдности собственных мыслей меня бросило в жар. Я заерзала еще сильнее, все-таки вырываясь из хватки князя, и соскочила на землю. Еще и отпрыгнула подальше от него. На всякий случай.

– Спасибо, что помог, но я в состоянии идти сама! – и припустила по тропинке, стараясь не думать о том, что он, следуя за мной, смотрит в спину. И КАК смотрит.

Глава 34. Магические руны

Несколько часов спустя

– Начинаем испытание! – возгласила Арата так громко, что несмотря на расстояние до нее, у меня зазвенело в ушах.

Я огляделась по сторонам, поискала глазами князя, но обнаружив на дальнем ложе, тут же почему-то смутилась. Воспоминания о сильных руках, поддерживающих меня, и участливом взгляде по-прежнему не вписывались в ставшую привычной схему восприятия этого мужчины. Я привыкла злиться на него, спорить, грубить. Но не волноваться, как девчонка перед свиданием с мужчиной, который ей нравится.

Он не мог нравиться. Никак, не при каких обстоятельствах. Наглый, беспринципный тип. Нас с ним вообще ничто не могло связывать. А то, о чем потом, уже в замке, успела рассказать мне Белла, только смущало и запутывало еще больше.

Торопливо отведя глаза, я стала прислушиваться к тому, что говорила Арата.

– Всех вас, – та обратилась к участницам, – ждет испытание рунами. Древними знаками, оставленными нашими прародителями. В ходе этого испытания станет ясно, кто из вас двинется дальше как потенциальная невеста князя, а кто – выбывает из-за своей несостоятельности.

Я подавила улыбку. Эта женщина, как и большинство других здесь, была прямо-таки источником, провоцирующим возникновение комплексов у других. То и дело подчеркивалось, какие мы все здесь никчемные. Какая великая честь оказана одним только приглашением на отбор.

– Петрос, твой выход! – между тем продолжила Арата, и в зале появился еще достаточно молодой дракон с довольно жесткими чертами лица.

Я мысленно поставила себе высший балл: на этот раз совершенно точно угадала, что передо мной не человек. В его осанке, движениях, взгляде было что-то звериное, а желтоватые вытянутые зрачки только подтверждали мои догадки.

Мужчина прошел через зал, останавливаясь прямо перед нами. В его руках был поднос с увесистой, глубокой чашей.

– Каждая из вас знает, как появились эти руны, – он достал из чаши небольшой камешек и продемонстрировал участницам.

Я снова усмехнулась: возражать не имело смысла, тем более что все остальные девушки, кроме меня, похоже, на самом деле были прекрасно осведомлены в этом вопросе.

– Сподвижники Великой Алалы, наделяя нашу землю щедротами и породив источник аквитонита, создали еще и эти удивительные знаки.

Что удивительного было в обычных, на первый взгляд, камешках, я не понимала, но решила слушать дальше.

– Сегодня особенный день. Луна развернулась к земле так, что ее свет проникает сквозь толщи земной коры. И наделяет руны особенной силой. Они укажут на тех из вас, кто может стать достойной парой для нашего правителя. И именно эти избранные продолжат участие в отборе.

Раньше эти россказни вызвали бы у меня смех, но время, проведенное в Аруме, научило тому, что удивляться не стоит ничему. Как и отрицать. Вполне возможно, что у этих камешков уже мгновенье спустя вырастут крошечные ножки или крылья, или произойдет что-то еще, из ряда вон выходящее.

– Каждая из вас, не глядя, должна опустить руку в чашу, – продолжил Петрос. – И выбрать одну из священных рун. – Его взгляд остановился на моем лице, и мужчина поморщился. Тоже, в общем-то, не удивительно. Скорее, я бы изумилась, если бы понравилась кому-то из организаторов отбора. А так все они видели во мне лишь досадную преграду.

Дракон широкими шагами подошел к краю шеренги участниц, останавливаясь перед первой из девушек.

– Лайла Денерит, тебе выпадает честь тянуть руну первой! – возгласил он, придвигая чашу ближе к участнице.

Та расширила глаза и побледнела, будто ей предстояло вытянуть не камень, а, по меньшей мере, змею. Опустила руку в чашу, пошарила там какое-то время, а затем с еще большей опаской стала рассматривать то, что оказалось в ее пальцах.

– Пролиа!

Я ничего не поняла из его торжествующего крика, но толпа и девушек, и зрителей одновременно восторженного загудела.

Участница, названная Лайлой, вскинула к небу глаза с благодарной улыбкой. Что же, это, получается, и был ответ: подобная реакция говорила, по всей видимости, о том, что Лайла и дальше остается в отборе.

– Пролиа –  это древний знак, который использовался в подготовке к свадьбе,  неожиданно прошептала мне на ухо стоящая рядом девушка. – Эти руны содержат в себе частицы аквитонита, потому могут изменяться в зависимости от обстоятельств. Посмотри, камень в ее руках уже не белый, он светится золотым. Нити именно такого цвета вплетают в пояс невесты.

Все это напоминало какую-то фантасмагорию. Руны, частицы, нити. И совершенно счастливое лицо выбранной девушки. Но я понимала, что смеяться нельзя, если не хочу навлечь на себя еще большую нелюбовь окружающих.

Петрос двинулся дальше, и сцена повторилась почти со стопроцентной точностью. Вторая участница вознесла руки в благодарности, чуть не плача от радости.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на все это. Трудно было понять такой восторг участниц. Каждая из них мечтала стать невестой князя, а я-то, наоборот, думала лишь о том, как избежать этой участи. Вернее, думала так до вчерашнего дня.

К горлу резко подкатил комок, перекрывший дыхание, и сердце быстро-быстро заколотилось, как после нескольких кругов марафона. Впервые отчетливо представила, что одна из этих девиц станет в скором времени женой Диллона – и что-то как будто оборвалось внутри.

Я же ненавидела его, мечтала вернуться домой и поскорее забыть обо всем случившемся. Так почему же сейчас так тоскливо стало на душе?

Глава 35. Руна избранной

Испытание рунами, по большому счету, заключалось в простом везении. Тут не требовались никакие способности, всего-то нужно было наугад вытянуть правильный знак. Могла ли я что-то изменить? Сделать что-то такое, что позволило бы мне вытянуть нужную руну? Не выбыть таким образом из отбора?

– Стаор! – громогласное восклицание заставило отвлечься от собственных размышлений.

Девушки в шеренге испуганно зашептались, переглядываясь между собой. Участница, в адрес которой прозвучало новое для меня слово, сделалась белой, как стена.

– Этого не может быть… Это какая-то ошибка!

– Вы хотите поспорить с предзнаменованием Алалы? – Петрос нахмурился. – Тогда, наверное, вам стоит напомнить о последствиях такого поведения?

– Но я не могу проиграть! Еще впереди несколько испытания, я обязательно должна принять в них участие! Вы убедитесь…

– Довольно! – Арата выступила вперед, предостерегающе поднимая руку, и девушка поникла, втягивая голову в плечи. Кажется, даже заплакала, но ее оттеснили в сторону, а Петрос с подносом двинулся дальше, больше не глядя на ту, для которой отбор так скоро закончился.

– И что теперь? – шепотом спросила я, поворачиваясь к своей соседке. – Ее отправят в море?

– Ты что?! – она в изумлении распахнула глаза. – Тоже веришь в эту чушь? Мы же не варвары! Никто ее никуда не отправит. Порыдает до вечера, а потом поедет домой. С позором, правда, в ее селении теперь долго еще никто не захочет с ней общаться. Но целая и невредимая, можешь не сомневаться.

– То есть это все неправда? – я не то чтобы испытала облегчение, но понимать, что в случае проигрыша смерть в суровых морских волнах мне не грозит, все же было приятно.

– Конечно, неправда! – девушка улыбнулась, покачав головой. – Я вообще думаю, чтотакой традиции никогда не существовало, ее придумали, чтобы пугать разных глупышек. И отваживать тех, кто хочет, но не должен участвовать в отборе.

– Есть и такие? А почему не должен? На основании каких критериев распространяются подобные запреты?

– Прекратить разговоры! – донеслось грозное со стороны управительницы, и Арата направила в наш адрес взгляд, обещающий сразу все казни египетские, если мы немедленно не умолкнем. Девушка-соседка потупила взор, тихонько вздохнув. Я тоже не смогла сдержать вздоха, пообщаться с кем-то адекватным было совсем неплохо, а то, что это не вышло, не могло не расстраивать.

Следующим двум участницам тоже не повезло. Петрос возгласил «Стаор!», давая понять, что они выбывают, и обе тут же залились слезами, ничуть не пытаясь сдержать эмоции.

А я вдруг подумала, что не знаю, какую именно руну хочу вытащить. Если бушующее море не грозит, тогда, возможно, и все остальное окажется не так страшно. Проиграю – и меня все-таки отправят домой. ДОМОЙ!!! В мой родной, привычный, любимый мир.

Но это значило еще и то, что я больше не увижу князя. Лишусь права участвовать в испытаниях дальше – и никогда не узнаю, что же означали его слова, сказанные мне у самого замка прошлой ночью.

Внутри что-то начало саднить. Непонятно, совершенно необъяснимо. Я ведь не должна была переживать по этому поводу. Из-за противного дракона, который всего на несколько коротких мгновений показался не таким уж гадким. И желать продолжения тоже не должна. Но снова сделалось горько, как совсем недавно, и я отчаянно заморгала, стараясь удержать внезапно подступившие слезы.

Когда Петрос остановился около меня, я была почти что в смятении. Перехватила обращенный ко мне взгляд Арата. Драконица, похоже, была абсолютно уверена, что руна в моей руке не позволит продолжать. Смотреть туда, где восседал князь, что понять его реакцию, я не решилась. Боялась увидеть что-то такое, что причинит еще большую боль. Боль, к которой я окажусь неготовой.

Пальцы сами по себе сжали кулон на шее. Нет, я не ждала помощи от магического камня, хотя бы по той причине, что  не могла определиться, чего именно хочу. Но сейчас было тяжело оставаться одной, без всякой поддержки. И хотя сила, предлагаемая камнем, была очень эфемерной, все же лучше, чем ничего.

Опустила другую руку в чашу и почувствовала, как пальцы обволакивает что-то мягкое и теплое. Похожее на прогретый солнцем легкий морской песок. Или высушенное сено из нежной-нежной травы, которое даже не колется, когда к нему прикасаешься. Круглый камешек, сам скользнувший в мою ладонь, был там всего один. Единственный. И выбирать ничего не пришлось. Он как будто ждал меня. Тоже теплый и удивительно приятный на ощупь.

Я точно знала, что это правильный выбор, но вытаскивать руку было все равно страшно. Особенно под тяжелыми взглядами смотрительницы, Петроса и других участниц.

– Поторопитесь, есть еще и другие девушки! – Петрос нетерпеливо потянул чашу к себе, вынуждая меня вытащить руку. По залу тут же разнесся изумленный шепот – зрители обнаружили то, что я держала, раньше меня самой.

А потом, по-прежнему не успев посмотреть на руну, я увидела, как князь поднялся со своего места  и идет ко мне. Как выбравшийся на охоту хищник. Мужчина двигался так быстро и уверенно, что, казалось, попадись кто-то ему сейчас на пути – сметет, не задумываясь.

Когда он подошел, и Арата, и Петрос без дополнительных на то указаний отступили, пропуская князя ближе ко мне. Диллон потянулся к моей руке. Смотрел в глаза, а пальцы сжали ладонь, и находящийся там камень внезапно сделался горячим. Таким же обжигающим, как и обращенный ко мне взгляд.

– Ваше Светлейшество, тут точно какая-то ошибка! – голос Араты уже не был ни грозным, ни уверенным.

– Разумеется, ошибка! – он процедил сквозь зубы, даже не поворачиваясь к ней. – И именно поэтому у нее оказалась руна избранной.

Глава 36. Тени прошлого

Князь Диллон Мириол

За окном постепенно светлело. В покои проникали лучи проснувшегося солнца, золотыми дорожками растекаясь по каменному полу и прячась в устилающих его мехах. Я приподнялся на локте, рассматривая спящую рядом девушку.

Тарин была красивой, особенно вот такая: без покровов одежды, укрытая лишь темным облаком волос. Расслабленная во сне, оставившая за его границей все свои обиды и злобу.

Какое-то время я рассматривал ее, но это не было любованием. Давно прошли те моменты, когда красота любовницы могла произвести на меня впечатление. Сетка трещин на потолке, почему-то в предрассветных лучах ставшая особенно заметной, занимала куда больше. Днем нужно будет непременно устроить взбучку управляющему, который пропустил подобное.

Родовой замок в Аквитуме существовало уже не одну сотню лет, а реставрации здесь не было давно. Я любил этот дом. Любил его именно таким, каким привык видеть. Чуть мрачным, с грубой роскошью огромных комнат, с летающими по длинным коридорам сквозняками, то и дело проникающими вглубь покоев. Но навести порядок все же следовало, хотя бы для того чтобы сохранить дорогое мне место как можно дольше.

Скорее почувствовал, чем увидел, что Тарин проснулась. Невесомо вздохнула, открывая глаза. Мог бы с точностью описать, что отразилось сейчас в них. Одно за другим: недоумение, растерянность, обида, злость. Потому что видел это тысячу раз. Несмотря на то, что никогда и ничего ей не обещал, она все равно строила планы. Как любая строила бы на ее месте. Да, ей повезло немного больше: она бывала в моей постели чаще других. Но только не хотела понимать, что это не дает никаких прав. Даже после того, что узнала про явившуюся на отбор человечку.

При воспоминании о девушке и без того отсутствующее настроение полностью сошло на нет. Хотя кого я пытался обмануть? При воспоминании? На самом деле не забывал ни на мгновенье, с той самой минуты, как увидел в собственной ванне.

И ведь дело не во внешности ее было, не в том, как сильно эта Олеся отличалась от наших девушек. Я и прежде встречал человечек и не только встречал. Знал и о том, чем отличаются они от дракониц, и в чем разница в отношениях с ними. За прожитые десятилетия вполне научился выбирать тех, кто не причинял беспокойства. Доставлял удовольствие, а потом мог исчезнуть, когда приходило время. Так было всегда и так должно было быть и дальше. В том числе с Тарин, хотя она и пыталась претендовать на большее.

Но совсем не так вышло с этой девчонкой. Она напоминала мне Инейс. Напоминала так сильно, что порой перехватывало дыхание. Казалось, что время повернуло вспять, возвращая мне ту, что ушла за грань несоприкасающихся миров. Ту, которую я не сумел удержать.

Годы прошли, но оказалось, что рана так и не затянулась. Я погрузился в дела княжества, занимался рудниками, даже сам готов был стоять с киркой, раскапывая залежи магического камня. Да что угодно делать, лишь бы не вспоминать о НЕЙ. О том, что была предназначена для меня, но так моей и не стала.

Старый Морвел не раз говорил, что все в жизни возвращается. Однажды у нас появляется шанс исправить совершенные ошибки. И грех этим шансом не воспользоваться.

Я не хотел. Ничего. Да, угадывал черты единственной любимой женщины в той, которую знать не знал, но не мог не понимать, что это всего лишь иллюзия. Странная насмешка судьбы, направленная на то, чтобы раздразнить или расстроить меня.

Потому и был излишне груб с этой девчонкой от начала. Чтобы она возненавидела меня так же сильно, как ненавидел ее я. Она не имела права быть похожей на мою Инейс. Не смела носить ее черты. Так же улыбаться, копировать тот же поворот головы. Взмах волос, трепет ресниц, нежный румянец на щеках, который наверняка и на ощупь хранил то же тепло, которое помнили мои пальцы.

Я сделал все, чтобы она вылетела с отбора как можно раньше вопреки планам королевы. Но ничего не вышло. Девчонка не только справлялась с заданиями, она с каждой минутой напоминала Инейс все больше. И оттого злила сильнее и сильнее. Я  и впрямь готов был собственноручно закинуть ее в лодку и отправить туда, откуда не возвращаются.

Пока не узнал о том, что против нее готовится заговор. Безумец! Мне бы радоваться, что совсем скоро от девчонки останется лишь воспоминание. Так нет же: унес ее из замка. Привел на встречу с Саграном, стараясь доказать всем, и, в первую очередь, себе, что она не та.

Но когда эта дурочка умудрилась сбежать и чуть было не стала жертвой рудокопов, и вовсе потерял голову. Не ее взялся вразумлять за глупую выходку, едва не стоившую жизни, а распорядился наказать тех, кто напал. Опять как будто вернулся в прошлое, когда вот так же нес на руках Инейс через ночной лес. Вдыхал аромат волос и тонул в единственном необходимом мне тепле.

Потому и не сдержался. Уже у замка, прощаясь с Олесей у самого входа, на миг дал волю переполняющим меня чувствам. И чуть было не раздавил девчонку в объятьях. Где только нашлись силы сдержаться и отпустить, не знал. Как не знал и о том, что делать дальше. Нас ничто не могло связывать, но сердце упрямо твердило иное. Что моя Инейс вернулась. В другое время, с другим лицом, но вернулась ко мне, чтобы дать то, о чем мы с ней мечтали когда-то.

А потом увидел, как искрит в руках человечки золотая руна. О, я хорошо знал это сияние! Такие же камни были на подоле подвенечного платья Инейс. Платья, которое она так и не надела…

– Тебя что-то беспокоит? – Тарин поднялась на постели, придвигаясь ко мне. – Я же вижу.

Приникла, опуская голову на плечо. Тугая спираль смоляного локона защекотала кожу, соскальзывая вниз. Девушка прошлась по спине невесомой лаской.

– Расскажешь? Ты совсем перестал делиться со мной. За всю ночь не произнес ни слова. Неужели это из-за человечки? Она так сильно захватила тебя? Но чем? Чем она лучше меня? Более умелая в постели? Так ты скажи, я научусь всему, что захочешь.

И забыл уже, что заставил Тарин поверить в свой роман с этой девицей. Но так было нужно, и разубеждать любовницу я не собирался. Отодвинулся, стряхивая ее руку.

– Нечего рассказывать. Собирайся, тебе пора возвращаться к себе.

Тоже сразу представил окаменевшее лицо. Тарин не любила проигрывать и наверняка еще не раз напомнит о себе. Мне вообще не стоило снова звать ее в свою постель, но надо было кем-то вытеснить назойливые мысли из головы. И это вроде бы получилось, но лишь до утра. А пришедший новый день принес новые мысли. Новые желания. И они, как назло, вертелись вокруг той, думать о которой я должен был меньше всего.

Глава 37. Нежелательные советы

Я отстранился от Тарин и подошел ближе к окну. Оно было слегка приоткрыто, пропуская в комнату прохладу утра. Толкнул створки сильнее, вдыхая стылый воздух, который охладил разгоряченное после сна тела, принося и облегчение, и свежесть.

Наполняющая меня сила искала выход. Я хотел находиться сейчас совсем не здесь, не с девушкой, которая мало чем отличалась от подобных ей. Хотел быть где-то далеко, на просторах княжества. У подножия гор, которые всегда завораживали своей красотой.  Таили в себе магическую силу аквитонита, силу, которую с такой готовностью отдавали.

Этот камень, оставленный самим Провидением в недрах, давно стал частью моей жизни. Настолько важной частью, словно магия, впитанная этим камнем, перетекала в мою кровь. Пульсировала в ней. Вкладывала энергию, без которой я был бы совсем иным.

Знал, что эта магия может стать еще мощнее, если рядом окажется особенная женщина. Когда-то рядом с Инейс уже чувствовал подобное. Для дракона нашего рода найти свою жемчужину – сродни величайшему по силе ритуалу. Пусть даже изначально невеста не обладала бы никакой магией, во время брачного обряда она впитывала часть силы своего супруга и умножала его собственную, а потом передавала эту силу их детям.

Так было из рода в род, так должно было случиться и со мной. Но Инейс не стало, и я на долгие годы забросил идею о браке. Для привычной жизни вполне хватало своих сил, а о большем не хотелось и думать. Особенно с той, которая не была МОЕЙ.

Но королева придумала этот дурацкий отбор. Невест, которые наполнили дворец и мечтали о том, чтобы занять место княгини.

Я прикрыл глаза, отдаваясь очередному потоку ветра, проникшего в покои. Попытался воспроизвести в памяти лица и имена участниц. Большинство из них жаждали победы, но были и те, кто откровенно боялся этого. Таким я даже сочувствовал. Традиции традициями, но вступать в брак с девицей, которая боялась даже поднять на меня глаза, не особо хотелось. Подобные не мечтали о власти, как и о том, чтобы связать свою судьбу с князем Аквитума. Всего лишь покорились воле родителей. Те готовы были поставить жизнь дочерей на кон, лишь бы хоть немного приблизиться к престолу и к даруемым этой властью преимуществам.

Я усмехнулся. С горечью осознавал, что даже если какая-то из девиц и выиграет отбор, для меня этого будет недостаточно. Не хватит ни признания ее достойной, ни проявленных способностей. Для того, чтобы ощутить удовлетворение, нужна была любовь. Или хотя что-то отдаленно ее напоминающее. Какое-то связующее чувство, до сих пор, с момента ухода Инейс, чуждое для меня.

Я прекрасно знал об отношении Тарин. Возможно, то самое чувство она и испытывала, но не мог ответить ей взаимностью. Не мог и не хотел. А она, в свою очередь, не хотела принимать мое безразличие.

– Диллон, прекрати себя мучить!  – прозвучал за спиной вкрадчивый голос, и теплые пальцы скользнули по спине. – Все, что было, осталось в прошлом. Если ты будешь вспоминать Инейс, не сможешь жить дальше.

Я дернул плечом, стряхивая ее руку. Вот только советов от любовницы не хватало! Прекрасно обходился без нравоучений и не собирался в этом смысле что-то менять.

– Тарин, сказал же, что тебе пора. А я буду собираться на очередное испытание.

– Хочешь, чтобы выиграла эта человечка? – нежность в голосе мгновенно растаяла, и я почувствовал, как будто подуло холодом. – Она не вернет тебе Инейс. И сама никогда не станет похожей. Ты поймешь это очень скоро, но будет поздно.

– Еще одно слово – и поздно будет для тебя, – я обернулся, окидывая драконицу откровенно злым взглядом. Говорить о той, что продолжала волновать мое сердце даже после своего ухода, не дозволялось никому. И Тарин прекрасно знала об этом, но вновь нарушила правила, стараясь добиться своего. – Уходи.

– Тебя просто мучает чувство вины, – она словно не слышала. – Тебе нужна жена, достойная такого, как ты. А эта человечка…

– Довольно! – я рявкнул так, что в обращенном ко мне взгляде возмущение тут же сменилось страхом. Правильно, бойся меня, может быть, хоть это заставит закрыть рот.

– Уходи, Тарин! Уходи, пока я еще не совсем возненавидел тебя за сказанное.

Знал, что поступаю неоправданно жестко. Но иначе не мог. Происходящее в моей жизни и сердце не собирался обсуждать ни с кем, особенно, с ней. Тем более, сейчас, как никогда прежде, мне нужно было время, чтобы во всем разобраться. Понять, кем и зачем прислана так похожая на Инейс девчонка в мою жизнь.

Глава 38. Это совсем не конец!

Я сидела в отведенных мне покоях и пыталась в очередной раз осмыслить происходящее. Уснуть после прошедшего испытания точно бы не удалось, несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу.

Раз за разом прокручивала в голове случившееся. Само испытание, реакцию окружающих и князя. Смятение, охватившее меня в тот момент и не отпускающее до сих пор.

Опять избранная! Я уже стала бояться этого слова. Оно всегда звучало не вовремя. Хотя, наверно, вообще было трудно представить, как такое может быть вовремя.

В него в этом мире вкладывалось что-то особенное, слово было наполнено не просто пафосом, его вешали, как орден на грудь.

Там, в зале, подошедший князь пожирал меня глазами, по-прежнему удерживая мою ладонь в своей. И жар от его прикосновения только усиливался.

– Ваше Светлейшество… Вы ведь знаете, что бывают ошибки. Она человечка, она не может быть избранной, – Арата говорила тихо, только ему в ухо, но я все равно смогла различить. И неожиданно для самой себя порадовалась гневному огню в глазах князя.

Это было настолько красноречиво, что слов не понадобилось. Драконица даже как будто стала меньше ростом. Съежилась, словно ожидая удара, и отступила на шаг, уступая место подле меня полностью Мириолу.

А он смотрел еще жарче, чем тогда в лесу. Чем возле замка, когда, отпуская, на один краткий миг стиснул в объятьях. И я в ответ испытывала какие-то незнакомые, нереальные ощущения. Чувствовала острую жажду, почти физическую потребность раствориться в этом, обращенном ко мне огне.

Руна в руке продолжала жечь, в то время как лицо мужчины сделалось непроницаемым. Словно он надел каменную маску, скрывая за ней все переполняющие его эмоции.  Это было очень хорошо заметно в сиянии камня, растекающемся вокруг нас.

– Поверить не могу! – прошелестел откуда-то издалека голос Петроса. – Думал, это все легенды. Значит, руна света действительно существует?

– Существует, – отрезал князь тихим, но настойчивым голосом, показывая, что обсуждать это дальше не стоит. А у меня побежали мурашки по телу от странного подтекста, прозвучавшего в его тоне.

Я не понимала, что все это значит. Разговоры про особенную руну, про избранность. И, самое главное, что значили мои собственные ощущения. Такая невероятная реакция на дракона. Как будто я готова была расплавиться, как мороженое в жаркий день, и сладкой лужицей стечь к его ногам.

Эти чувства становились все острее и грозили захватить меня целиком. Я потянула руку, пытаясь высвободиться из хватки князя, но не тут-то было. Он и не думал меня отпускать. Продолжал пожирать глазами, не обращая больше внимания ни на кого и ни на что.

Тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Точно ведь наваждение, я еще несколько часов назад ненавидела и боялась этого мужчину. А сейчас чувствовала себя почти влюбленной. Так не должно было быть!

Приказала себе сосредоточиться на другом. Избегая взгляда князя, повернулась к Арате.

– Я же выбываю, правда? Не вытащила руну Пролиа.

Как бы ни хотелось задержаться подольше возле обаявшего меня дракона, понимала, что лучше этого избежать.

Губы распорядительницы вытянулись в тонкую кривоватую ухмылку.

– Нет, не выбываешь. Пролиа – не единственная руна, дающая право участвовать в отборе дальше. Твой вариант тоже подходит.

Почему-то от этого заявления мне стало совсем нехорошо. Колени сделались ватными, ладони вспотели. А при мысли, что это чувствует еще и удерживающий меня князь, я залилась краской смущения. Дернула руку посильнее, все-так высвобождаясь из его хватки.

– Я же могу вернуться к остальным?

Не дожидаясь ответа, отступила на несколько шагов, туда, где столпились другие девушки, стараясь не думать о том, какими недобрыми взглядами они таранят меня. Уткнулась глазами в пол – жалкая попытка хоть как-то укрыться от навязчивого внимания.

Все усложнилось еще больше. Мне снова было страшно, и что делать дальше, я опять не имела никакого понятия. Ждала лишь того момента, когда можно будет, наконец, сбежать из зала, где проходило испытание.

Очередь дошла до других участниц, но происходящее я воспринимала уже с трудом, поглощенная собственными переживаниями. И едва не застонала от облегчения, когда услышала, как громогласный голос объявил: «Испытание окончено!».

В свои покои бросилась практически бегом, не оглядываясь, не обращая внимания на несущиеся вслед недобрые слова и взгляды. Обессиленная, рухнула на кровать, пряча раскрасневшееся лицо в ладонях.

– Ну-ну, успокойся! – Белла опустилась рядом, опуская руку мне на плечо. – Не случилось никакой катастрофы.

– Серьезно? – взглянула на подругу. – Да у вас тут все – одна сплошная катастрофа! Я вообще уже ничего не понимаю! И без того было тяжело, а теперь еще эта якобы избранность! Можешь объяснить хотя бы, что это такое? Почему все впадают в какой-то транс, едва звучит это слово? И какое отношение оно имеет ко мне?

Теперь уже Белла опустила глаза, вздыхая.

– Я попробую.

Глава 39. Секреты князя драконов

– Тебе не понравится эта история… – тихо произнесла Белла, не глядя на меня. – Она совсем невеселая.

– Надо же! – я резко вскипела от возмущения. – Невеселая, говоришь? А мне как раз хотелось повеселиться. Выслушать какую-то очередную сказку. Или очередное вранье.

– Зачем ты так? – подруга подняла глаза, но лишь на мгновенье. Потом ее лицо окрасилось румянцем, не то смущения, не то вины. – Я всего лишь не хочу, чтобы ты страдала.

– Тогда расскажи мне все. Все, что знаешь!

Она подавила очередной вздох.

– Я же понимаю, что князь тебе нравится. Только… из этого не выйдет ничего хорошего. Он не забудет Инейс.

– Кого? – прозвучавшее имя было незнакомо, но показалось, что в воздухе ощутимо разлилось напряжение.

– Так звали его невесту.

– Звали? В прошедшем времени? – я почувствовала еще и холод, будто кто-то внезапно распахнул окно. – Это значит…

Договорить не смогла, но Белла снова бросила на меня короткий красноречивый взгляд. Торопливо кивнула.

– Вот именно. Все закончилось очень плохо, а он спустя уже много-много десятилетий не может ее забыть.

***

Когда-то давно

День свадьбы, кажущийся таким далеким, наступил слишком скоро. Князь Диллон Мириод не слишком беспокоился о предстоящем торжестве. Организаторы позаботились обо всем, а он готов был исполнить свой долг.

Народ Аквитума долго время был разобщен, и это не могло не ослаблять изнутри. Драконы, обессиленные распрями, нуждались друг в друге. Отрицать это было бы неразумно.

Князь же всегда ставил разумность превыше остального. Поступал так, как должен был. Делал то, что нужно для увеличения мощи своего клана. И сейчас его обязательно заключалось в том, чтобы вступить в выгодный брак.

Дочь правителя соседнего, более крупного и сильного княжества, была идеальной партией. Они виделись всего лишь однажды, и Диллон даже не мог вспомнить, как она выглядит, но это было и неважно. Вместе с женой он получал поддержку ее отца, существенное пополнение казны и войска, а также гарантированный мир на границе. Отличный результат, за который готов был заплатить собственной свободой.

Наступали новые времена. Эра официального мира. Жена не только становилась гарантией безопасности и процветания его княжества, ей также предстояло сделать продолжательницей рода Мириол. Подарить мужу наследника.

Князь вышел на балкон своих покоев, оглядывая бурный водный поток, протянувшийся у самого края долины, что была видна из окон.  На солнце вода переливалась всеми цветами радуги.

Вот уже десять дней он находился в замке, который должен был стать  его новым домом, и потихоньку привыкал к новым порядкам, новому жилищу и своему будущему положению.

Пора было собираться. Князь вернулся в комнату, где его уже поджидали ванная, наполненная благоухающей водой. Слуга покорно стоял рядом, ожидая, когда можно будет приступить к облачению господина в свадебные одежды. Кафтан, ладно сидящий на тренированном теле Диллона, сочетал в себе не только аквамариновый цвет княжества, но и сияющее золото клана невесты. В пояс инкрустировали несколько камней, привезенных с рудника специально для столь важного события. Еще один камень, оформленный в красивый кулон, дожидался невесту на прикроватном столике. Диллон собирался преподнести подарок перед брачной ночью. Магический аквитонит, обработанный лучшими мастерами княжества, должен был принести удачу будущей княгине и защитить ее от зла.

Спускаясь вниз по белоснежным ступеням парадной лестницы в сопровождении своей свиты, князь направил свои мысли к девушке, с которой собирался связать свою судьбу. Она наверняка окажется прекрасной женой, с чистыми помыслами и ясным взором, послушной и доброй. И одновременно мудрой, не только угадывающей желания своего супруга, но и готовой трудиться во благо княжества.

В ожидании невесты Диллон расхаживал по внутреннему двору, всматриваясь в пестреющее многообразие лиц…

Тогда он еще не знал, что в одночасье все изменится. Не знал, что увидит среди гостей хрупкую фигурку девушки, которую не встречал никогда прежде. Человечки. Их было не так уж много в княжестве и чаще всего прибывающие с Земли люди становились слугами. Ну, или в крайнем случае помощниками драконов, выполняющими в основном довольно грязную, непривлекательную работу. Их редко воспринимали равными. Точнее, вообще никогда.

Диллон не был снобом, но привык придерживать заведенных в его обществе традиций. Эти традиции ставили людей на несколько ступеней ниже, и он не собирался с этим спорить.

До тех пор, пока не встретил незнакомку. В день своей свадьбы, дожидаясь невесту перед началом торжества, он потерял голову от совсем другой женщины. Стоило лишь только взглянуть в глаза человечки – и там для него отразился целый мир. Дремлющие глубоко внутри чувства, о существовании которых мужчина и не подозревал. Но как будто ожили в миг древние сказания и обетования о том, что два сердца могут найти друг друга  – и уже ничто не помешает им быть вместе.

Прелестная Инейс смотрела на князя драконов с тем же неповторимым восторгом в глазах. Будто ждала его вся свою жизнь. Он не знал о ней ровным счетом ничего, ни кто она, ни откуда и зачем появилась в Аквитуме. Но зато знал наверняка, что не готов с ней расстаться. Ни сейчас, ни когда-нибудь впредь.

Свадьбу пришлось отменить. Подарив сердце Инейс, князь уже не мог вступить в брак с другой женщиной. Не мог и не хотел ее обманывать даже ради блага своего народа. Он выплатил огромную компенсацию ее отцу, пережил унижение, когда стал для дружественного соседнего княжества предателем. Но и на это все пошел, чтобы быть с любимой.

Они поклялись друг другу в верности и любви и стали готовиться к новой свадьбе.

Глава 40. Секреты князя драконов. Продолжение

Приближался день свадьбы. Все княжество утопало в цветах, повсюду гремела праздничная музыка. Люди нарядились в свои лучшие одежды и приготовились веселиться несколько дней напролёт. Никому и в голову не могло прийти, что именно это время изберут давние враги, чтобы совершить нападение. Но они нашли для себя сильных сторонников – отца обиженной покинутой невесты. Тот не сумел отказаться от шанса отомстить, и, получив от врагов Мириола предложение, тут же согласился.

А счастливые жених и невеста между тем наслаждались обществом друг друга.

***

– Инейс! – в коридоре раздались быстрые шаги, и девушка бросилась к двери, чтобы открыть ее как можно скорее.

– Ты вернулся! – она повисла на шее дракона, обнимая его так крепко, словно от этого зависела ее жизнь.

– Конечно вернулся, дорогая. Скоро же наша свадьба.

– Я боялась, что этого не случится! – она снова обняла его, прижимаясь еще теснее, и мужчина сжал девушку в ответных объятьях. Подхватил на руки и занес в комнату.

В камине пылал огонь, окна были плотно зашторены, скрывая помещение от вечернего сумрака.

– А я соскучился, – он обхватил широкими ладонями дорогое лицо. – Ты же отпустила служанку? В доме никого нет?

– Никого… – она, как всегда в такие моменты, смутилась. – Еще день, Диллон. Мы не можем…

– Мы можем все, что захотим, – князь потянул завязки на ее платье. – Люблю тебя.

С ним было это впервые. Каждый день с ней, каждая минута – впервые. Сияние глаз, переполненных любовью, робкая нежность касаний. Стоило Диллону только увидеть девушку, проникшую волею случая в их мир, как он потерял голову. И сердце заодно. Раз и навсегда. Будто слились в одном месте тысячи дорог.

Конечно, ему приходилось слышать о том, что в жизни бывают подобные встречи. С той, которая предназначена только тебе. Но если раньше это воспринималось лишь как красивая легенда, после появления Инейс убедился в обратном.

С первой минуты понял, что ждал ее всю свою жизнь. Именно ее. Красивую, как ожившая сказка, в которые он давно не верил. Нежную. Сладкую. Единственную.

– А если сюда кто-то придет… – девушка попыталась сопротивляться, однако вряд ли это могло его остановить. Да и она не хотела ничего подобного, играя с ним в своеобразную игру. Когда оба дразнили друг друга лишь для того, чтобы страсть воспламенилась с новой силой.

– Никто не посмеет нарушить уединение князя.

– А если будет что-то важное? – она продолжала бормотать всякие глупости, одновременно отвечая на его поцелуи.

– Нет ничего в целом мире важнее тебя, – князь подхватил ее на руки и отнес на широкую кровать, устланную шелковым покрывалом.

Сколько было уже у них таких мгновений, но оба не могли насытиться. Не могли и не хотели. Он накрыл губами желанные губы, даря любимой самые нежные слова и самые жадные ласки. Знал, несмотря на все ее предостережения, что помешать им никто не сможет. Не посмеет. И потому уже позже, когда они лежали, насытившись любовью, тоже никуда не спешил.

Перебирал чуть влажные от испарины волосы, рассыпавшиеся по постели, гладил молочно-белую кожу, целовал припухшие губы, не в силах насытиться ее вкусом.

– Как прошел твой день? – прочертил пальцами дорожку на спине любимой, и она чуть выгнулась, подставляясь под его ласки.

– Как обычно. Готовила, убирала. Ждала тебя. Все довольно банально и скучно.

– Скучно ждать меня? – он приподнял бровь, пытаясь изобразить суровость, но тут же рассмеялся в ответ на ее теплую улыбку. – А ты, значит, хочешь приключений? – прикусил ее плечо, вызывая легкий и задорный смех.

– Не отказалась бы, – девушка обняла его плечи. – Я люблю тебя, но не могу же всю жизнь просидеть в четырех стенах.

– Скоро мы поженимся, и ты переберешься в замок.

Она растрепала ему волосы, улыбаясь.

– Изменится место, но не состояние. Я вряд ли перестану скучать, даже когда стану твоей женой. Ты же знаешь, я привыкла к другому. Хочу чем-то заниматься, быть полезной не только в твоей постели.

– Я могу устроить тебе приключения и здесь… – попытался пошутить, но одного только взгляда на совершенное тело оказалось достаточно, чтобы оставить любые попытки веселиться. Особенно когда были куда более интересные занятия.

Но именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Светлейший! – голос провидца звучал виновато и одновременно встревоженно.

Пришлось подняться, князь понимал, что его не решились бы беспокоить, не будь причина действительно серьезна.

– Что случилось? – наскоро одевшись, князь вышел к пришедшему.

– Ходят слухи о грядущем нападении. Твой несостоявшийся зять возглавляет отряд воинов, готовящихся выступить на Аквитум.

Диллон поморщился – до такой степени сказанное показалось ему нелепым.

– Никто не станет нападать во время торжества. В городе соберется огромное количество гостей, воинов в том числе. Кому нужны подобные риски?

– Ты слишком беспечен, князь, – Сагран покачал головой. – Мой кристалл никогда не ошибается. И то, что я увидел в нем, обещает очень непростые времена, грядущие в Аквитум.

– Тебе просто не нравится мой выбор, – нахмурился Диллон. – Как и старейшинам. Брак с Инейс совсем не так выгоден, каким был бы с Олефир. Но она – именно та, кто мне нужен. Кого я ждал всю жизнь. И я не отступлюсь. Не откажусь от нее.

– Ты даже собрался преподнести ей магический кулон? – хмуро уточнил Сагран. – Тот самый, что приготовил для Олефир? – и, дождавшись положительного ответа, добавил: – Ты же понимаешь, что отец Олефир не простит такого оскорбления? Они давно положили глаз на наши рудники. На силу, которую дарит аквитонит. Дочь должна была принести много прибыли, но стала лишь объектом позора. Он так просто это не оставит.

– Если он хочет войны, то получит ее, – даже подобная перспектива не смущала и не останавливала князя. – Сейчас уходи, Сагран. Ты сказал, что хотел, можешь считать свой долг выполненным. А я хочу вернуться к своей невесте.

***

Сколько раз потом он думал о том, можно ли было что-то изменить… Если бы более внимательно отнесся к предостережению провидца. Если бы позаботился об охране любимой…

Но было слишком поздно. Тем же вечером их идиллия была прервана. Нападающие появились внезапно. Так быстро, что князь не успел даже вызвать собственную охрану.

Перепуганная поднявшимся вокруг дома шумом, Инейс бросилась к нему в поисках защиты. Он попытался обнять ее, но успел лишь коснуться пальцами плеча, как тело любимой вздрогнуло, и она осела ему на руки. Из ее спины торчала стрела. Раздался свистящий звук –  и вторая стрела вошла в плоть рядом с первой.

Инейс вцепилась холодеющими пальцами в руку дракона. В ее глазах отразился такой страх, от которого его сердце, казалось, покрылось коркой льда. Он тотчас послал за лекарем, но сделать ничего было уже нельзя. Если бы речь шла о драконице, ранение не стало бы таким опасным. Но хрупкая человеческая плоть не выдержала. Прелестная невеста покинула его еще до того, как появился целитель.

***

Я выслушала жуткий рассказ подруги и долго сидела, пытаясь осмыслить информацию. Было безумно жаль князя, которому пришлось пережить такую потерю. Знать, что ты виноват в страданиях любимой, и не иметь возможности это исправить – поистине ужасно. Я представляла, с каким грузом он живет вот уже столько лет, – и едва не плакала.

А когда Белла призналась, что я слишком сильно похожа на его погибшую невесту, стало еще тоскливее.

– Хочу побыть одной. Уйди, пожалуйста, – попросила я подругу. Надо было многое осознать. Пережить. Смириться. Я злилась на Диллона и одновременно не могла не сочувствовать ему. И хотя наконец-то узнала правду, от этого вовсе не стало легче.

Глава 41. Встреча с незнакомцем

– На тебе лица нет! – прошептала подруга. – Неужели случилось что-то еще?

Я только вздохнула. Неожиданное приключение в княжеском саду было, конечно, не настолько ужасным, как все остальное, настигнувшее меня в этом мире, но радости точно не добавило.

– Встретила одного… – задумалась, как назвать мужчину, повстречавшегося мне, – типа…

Белла вопросительно подняла брови. Я в ответ могла только плечами пожать.

– Не знаю, кто он. Красивый, статный, кажется, обеспеченный. Но это все, что могу сказать.

– Он тебе понравился? – чуть удивленно уточнила девушка.

– Нет! – я ответила чуть быстрее, чем нужно было для искренности. – Вовсе нет! Просто все случилось так неожиданно…

Прикрыла глаза, вспоминая недавнюю встречу. Так и не сумев уснуть, решила немного подышать воздухом. За окнами уже было совсем темно, и я тешила себя надеждой, что в это время все нормальные драконы и драконицы спят. И никто не появится на моем пути, не будет досаждать ненужным вниманием.

Поначалу так и было. Я бродила между высоченных деревьев, прислушивалась к ночным шорохам. Наслаждалась трелями каких-то не желающих засыпать птиц. Воздух был пропитан свежестью душистых трав. Рай – да и только. Отдыхай, наслаждайся – и не думай ни о чем.

Но я думала. О незнакомой мне девушке, которую любил Диллон. Какой была эта Инейс, раз сумела растопить его сердце? Затронуть, задеть самые потаенные струны? Если с ней он не был ни жестким, ни суровым, значит, и правда существовало что-то особенное между ними.

Но как вышло, что я оказалась похожей на нее? Пришлось вспомнить странный разговор князя с Саграном еще и о том, что я как-то связана с покинувшим их мир отшельником. Но тогда выходило, что и Инейс тоже. Вот только они закончили очень плохо, и мне совершенно не хотелось повторять их судьбу. Лучше уж обойтись без любви, чем лишиться жизни.

Да и какая любовь? С кем? К сомнениям и страхам теперь добавилась еще и горечь от того, что Диллона, оказывается, интересовала вовсе не я. Лишь моя схожесть с некогда любимой девушкой. Он смотрел не в мои глаза, а на ту, без которого когда-то не мог жить. Вспоминал и переживал все заново. А я-то, наивная, поверила, что…

– И что же такая красавица делает поздно ночью одна в саду? – раздался вдруг совсем рядом низкий бархатистый голос. Вкрадчивые нотки непривычно царапнули кожу.

Я вздрогнула, резко оборачиваясь, и тут же наткнулась на внимательный взгляд незнакомого мужчины. Красивого мужчины. Высокого, статного, с выразительными чертами лица. Он рассматривал меня с нескрываемым интересом, гораздо большим, чем допустимо между людьми, встретившимися впервые. Хотя кто сказал, что передо мной был человек?

Присмотрелась, пытаясь понять, и он расплылся в улыбке довольного, сытого кота.

– Ночью может быть опасно, – многозначительно приподнял красиво изогнутую бровь.

– Правда? – я не понимала, как вести себя с ним. Страшно вроде бы не было, но и подпускать слишком близко не хотела. По крайней мере, пока не узнаю, кто он и чего хочет от меня. – И что же здесь может грозить княжеской гостье?

– Кто, а не что! – мужчина сделал шаг, другой, подходя почти вплотную, так что я невольно отступила. Обхватила себя руками, не понимая, что происходит.

– Вы решили приударить за участницей княжеского отбора? Не боитесь гнева правителя Аквитума?

Вместо ответа он запрокинул голову, заливисто смеясь.

– Скорее правитель Аквитума должен бояться меня.

Это заявление не могло не озадачить, но спрашивать, что оно означает и кто именно находится передо мной я не стала. Тем более, что теперь действительно стало не по себе. Кроме нас двоих поблизости никого не было. Успела ли бы я убежать, если бы он решил что-то предпринять? Да и куда бежать? Обратно в замок? После рассказа Беллы стало совершенно точно ясно, что там находился кто-то, очень сильно желающий избавиться от меня. Но где этот кто-то и когда сделает следующий шаг? И зачем только меня понесло на улицу. Лежала бы сейчас в теплой постели. Без сна, но хотя бы в безопасности.

– Мне пора… – проговорила тихо, не глядя на незнакомца. Попыталась сделать шаг в сторону, но он преградил дорогу. В потемневшем взгляде отразилось что-то такое, от чего стало реально не по себе. Я беспомощно огляделась, стараясь понять, как избавиться от навязанного мне общества. Позвать на помощь? Закричать? Но услышит ли хоть кто-то? И если услышит, захочет ли эту помощь оказать? Ведь я до сих пор не знала, с кем именно встретилась.

– Не так быстро, красавица, – незнакомец сделал еще один шаг ко мне. Склонился, касаясь горячим дыханием лица.

И я вдруг отчетливо представила, что произойдет дальше. Словно увидела картину, во мгновение ока ожившую перед глазами. Как он притягивает меня к себе сильными, уверенными движениями. Как накрывает губами губы и целует, но в этом поцелуе нет страсти, тем более, любви. Только желание присвоить. Запечатать, заклеймить собой. Я не первая и не последняя, и еще много будет таких. Напуганных, поддавшихся его влиянию. Переставших в его присутствии принадлежать самим себе. Представила, как твердеют чужие пальцы, касающиеся моих плеч. И нарастает чувство опасности. Такого я не испытывала даже рядом с Диллоном. С ним переживала совсем другое волнение, а сейчас…

За миг до того, как нарисованная в голове картинка стала реальностью, пальцы машинально стиснули кулон на груди. Тепло камня пульсирующими искорками растеклось по телу, и страх отступил. Откуда-то взялись силы и проворность вывернуться из-под руки незнакомца.

И сбежать. Я неслась, не разбирая дороги, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от него. Кажется, даже не чувствовала земли под ногами. И остановилась, лишь когда услышала, как грохнула за спиной массивная дверь замка. Что бы ни грозило мне здесь, эта опасность сейчас все же была меньшей, чем та, что ждала рядом с надменным красавцем.

Я перевела дыхание, прижимаясь лбом к холодной каменной стене. Постояла так какое-то время, прислушиваясь. Тишина. Никто не спешил за мной, не было никакой погони. Сделала несколько глубоких вдохов и побрела в свою комнату.

***

Белла внимательно выслушала мой рассказ и покачала головой.

– Олеся, поверить не могу, что ты могла поступить так опрометчиво! Отправиться ночью гулять, еще и совсем одной! Почему ты меня не позвала?

Я только пожала плечами.

– Сама не знаю. Не думала, что это действительно может быть опасным. Он появился из ниоткуда.

– О, да, он это умеет, сваливаться, как снег на голову. Безотказный эффект. Девушки обычно торопеют и даже не сопротивляются. Тебе повезло.

Я посмотрела на подругу.

– Ты знаешь, кто это был?

– А чего тут знать? – она хмыкнула. – В Аруме только он практикует подобное. Появиться вот так, более чем неожиданно и обольстить невинную девушку. Не ради страсти и не от большой любви. Развлечения ради.

– Он – это кто?  – я нахмурилась.

– Наследный принц, будущий король Арума. Лукас, сын Софии.

– Той самой Софии, которая притащила меня сюда? – я обомлела.

– Вот именно, той самой, – кивнула Белла. – Из-за его легкомыслия и распущенности все и затеяно. Отбор и будущие браки князей. Чтобы навести порядок в мозгах сыночка. Чтобы он угомонился, наконец, и нашел себе жену.

– Странный метод воспитания,  – растерянно проговорила я. – И совсем непохоже, что эффективный, раз этот Лукас вместо того, чтобы искать себе невесту, шастает по чужим.

– Надеюсь, он образумится когда-нибудь, – снова кивнула подруга.

Мы еще немного посокрушались с ней, сетуя на несправедливость бытия, пока даже не представляя, как близки наши пожелания к осуществлению. И что на самом деле ждет принца в скором будущем.С историей принца Лукаса можно познакомиться здесь.

Глава 42. Новое испытание. Голос в темноте

Я рассматривала себя в зеркало, не веря глазам. Его поверхность была не совсем обычной: она как будто слегка вибрировала, рассеивая по комнате слабый золотистый свет. И, то ли от этого света, то ли еще от чего-то, мне неведомого, то, что видела, превосходило всяческое понимание.

В зеркале отражалась невероятная красавица. У нее были мои черты, но лишь отдаленно похожие. Словно сработало одно из новых модных приложений социальных сетей, способных в один миг преобразить человека до неузнаваемости.

В такую нетрудно было влюбиться, и я признавалаэто без ложной скромности. Кожа сделалась гладкой и идеально ровной, на щеках разлился нежный румянец, глаза блестели, и все черты казались какими-то особенными. И это без капли макияжа!

Белла подошла и встала рядом, явно довольная моей реакцией. Конечно, девушка потрудилась на славу, но все равно было непонятно, как ей это удалось. Ведь дело заключалось явно не только в прическе и красивом платье. Было что-то еще. Что-то, о чем я не знала, а подруга не торопилась мне говорить. Лишь улыбалась, рассматривая вместе со мной мое отражение.

Наверно, в любой другой ситуации я порадовалась бы тому, как выгляжу. Но не теперь. Не в тот момент, когда подобное преображение преследовало одну-единственную цель: произвести впечатление на князя.

Я не хотела ему нравиться.  Несмотря на всевозможные последствия, которые ожидали меня в случае проигрыша, не хотела становиться победительницей отбора. Потому что это означало, что я должна буду сдаться. Стать его женой. Женой!!! После всего того, что случилось.

Ну нет! Не бывать этому ни за что на свете! Я еще не потеряла до такой степени достоинства и самоуважения. И не собиралась его прощать за то, что вздумал заменить мною потерянную возлюбленную, даже если бы он упал на колени и днем, и ночью умолял об этом. Теперь больше всего на свете хотелось не занять место невесты, а скормить его злым вивернам. Самым-самым свирепым!

При мысли о том, как это существо расправляется с драконом, меня охватило какое-то злобное удовлетворение. Так живо все это представила, что не сразу заметила прикосновение Беллы к своему плечу.

– Ты же не всерьез? – она попыталась заглянуть мне в глаза. – Не можешь ведь на самом деле желать ему всего этого?

Я нахмурилась, всматриваясь в лицо подруги.

– А откуда ты знаешь, чего я желаю? Разве я сказала вслух? Или ты внезапно научилась читать мысли?

Белла невесело рассмеялась.

– Нет, конечно, на оба твоих вопроса. Просто ты так красноречиво сопела и чуть не скрипела зубами от недовольства, что догадаться о твоих намерениях было вовсе не трудно. Но нам пора, скоро начнется испытание.

***

При моем появлении Арата изменилась в лице: и без того неприглядные черты как будто еще больше сморщились, делая ее совершенной старухой.

– Можем начинать, раз все, наконец, в сборе, – она отвела взгляд, но краткого мгновенья, пока рассматривала меня, хватило, чтобы понять: если бы я не явилась на испытание, это стало бы для нее величайшей радостью.

Думать о том, как воспринимает мое присутствие сам князь, не хотелось. После рассказа Беллы я не могла ему не сочувствовать, хоть и обида была намного сильнее. Больно, когда тебя используют лишь как замену кого-то.

Но, с другой стороны, чего я хотела? На каком основании подумала, что он в самом деле заинтересован во мне? Обмануть легко, особенно если человек сам готов обманываться, не зря же еще Александр Сергеевич писал об этом.

– Новое испытание будет особенно важным, – прервала мои невеселые размышления Арата. – Все вы знаете, как много сил может потребоваться князю для правления. В Лаладаре нередки войны, об этом вам тоже не нужно рассказывать. А это значит, что вашему будущему супругу может понадобиться помощь. Он может получить раны, которые потребуется исцелить. И если рядом не окажется придворного лекаря, результат может стать плачевным.

Я растерянно уставилась на драконицу, даже забыв на какое-то время о собственных переживаниях. О чем вообще шла речь? Что девушкам тоже придется воевать? Или работать в каком-нибудь полевом госпитале?

Вопросы подобного рода, похоже, возникли не у меня одной, потому что участницы зашептались с явным выражением недоумения на лицах. Арата недовольно поморщилась.

– Как я уже говорила, торопливость – не лучшее качество для будущей княгини. Вы должны уметь ждать, а не спешить ни с выводами, ни с вопросами. Итак, суть нового испытания будет в следующем. Вы должны продемонстрировать умения заниматься целительством. Без участия магии, естественно, потому что далеко не всегда ей можно будет воспользоваться. Сейчас каждая из вас получит рецепт целебного отвара. Потом вы отправитесь в лес и там должны будете собрать нужные компоненты. Найти их, отмерить нужное количество и, вернувшись в замок, приготовить снадобье. Это все нужно успеть сделать до рассвета.

– До рассвета? – переспросила стоящая рядом со мной девушка. Та самая, которая утешала, рассказывая в прошлый раз, что страшная смерть в лодке посреди бушующего моря проигравшим не грозит. Сейчас она была напугана не меньше других и, кажется, сама нуждалась в утешении. А я поняла, что даже имени ее не спросила.

Девушка повела плечами, ежась.

– До рассвета? – снова повторила. – Но ведь уже почти вечер. Это значит, что в лес мы должны будем отправиться ночью?

Среди участниц зашелестели испуганные вздохи, это откровение не понравилось многим. Да и мне стало не по себе. В прошлый раз мой поход в лес едва не закончился трагедией. Но тогда на помощь явился Диллон, а сейчас рассчитывать на что-то подобное не приходилось.

– Помимо всего прочего будущая княгиня должна быть смелой, – как ни в чем не бывало отозвалась Арата. – Вы, разумеется, можете отказаться. Последствия всем известны. Есть желающие закончить отбор прямо сейчас?

Несмотря на очевидный страх, желающих не нашлось. И у меня не хватило решительности сказать «нет», хотя отправляться в лес совершенно не хотелось. Как вообще там можно что-то найти в темноте? Особенно если не знаешь, что искать? Я ведь понятие не имела, как выглядят местные травы и растения.

– Вы можете  разбиться на группы или пары,  – добавила Арата. – Это не возбраняется. Главное, успеть вернуться и все сделать до рассвета.

Многие участницы наверняка были знакомы друг с другом еще до отбора или успели подружиться уже здесь. Начались суета и хождение, девушки активно разговорились, обсуждая предстоящее испытание. Я же в очередной раз почувствовала себя лишней. Ненужной никому. А особенно тому, ради которого это все и делалось.

Помимо собственной воли повернулась туда, где должен был находиться Диллон. Подумала, что взгляну одним глазком. Сделаю вид, что рассматриваю других зрителей.

Но его не было ни на привычном месте, ни где-то еще. Вообще не было в зале. У меня вырвался горький вздох – это почему-то очень расстроило. Было бы проще отправляться в лес в одиночестве, получив от него хоть какой-то намек. Но я лишь подумала так и сама себе остановила. Намек на что? Довольно обольщений, ни к чему хорошему это точно не приведет! Испытание я однозначно завалю, а значит, вылечу с отбора. И вернусь домой. Вернусь – и забуду все, как страшный сон.

Получив от Арата конверт с рецептом, повертела его  в руках. Вроде бы ничего сложного в описании не было, но я по-прежнему не представляла, как найти обозначенные растения. Что такое мигель-трава, как выглядит липский мох и каким образом я без нужных инструментов и приспособлений смогу отмерить пятнадцать капель росы. Но разве у меня был хоть какой-то выбор?

***

Лес встретил неприветливо. Тут уже начало темнеть, и если у замка на горизонте еще были видны отблески садящегося солнца, то здесь лишь мрачные тени скользили вдоль тропинок, напоминая сидящих в засаде животных, готовых вот-вот выскочить и наброситься на меня.

Небо было низким и безлунным, отчего мрак подступал еще быстрее. Глаза быстро привыкли к темноте, но от этого не стало легче. Я вздрагивала при каждом шорохе, испуганно озиралась по сторонам, выискивая опасность. Было совсем не до поисков ингредиентов. Да и что я вообще могла рассмотреть в таком состоянии?

Ситуация была до ужасающего абсурдной. Я уже проиграла, в первую очередь, сама себе. Была совершенно уверена, что ничего не найду. Все травы, которых вокруг имелось в преизбытке, в темноте казались одинаковыми. Сливались и стеблями, и формой листьев. И смешавшиеся в стылом воздухе ароматы тоже вряд ли удалось бы отделить один от другого. Может, на то и был расчет? Отсеять таким образом большую часть участниц? Я сомневалась, что кто-то из девушек сейчас чувствовал себя намного лучше меня. Возможно, драконицы легче переносили темноту и были менее пугливы, но они же все равно не кошки. И не совы, для которых жизнь наступает именно ночью.

В изнеможении опустилась на покрытую мхом корягу, лежащую неподалеку от тропинки. Повертела в руках смятый листок с рецептом. Сейчас даже слов в нем уже было не разобрать.

Я помнила про кулон на груди и про обещание, что в случае острой нужды или проблемы он обязательно поможет. Но не могла заставить себя прибегнуть к его помощи. Сама не знала, почему. Дело было вовсе не в том, что нам запретили пользоваться магией. Чего бы я добилась? Оттянула бы еще ненадолго неизбежное? У меня все равно не было шансов. Даже если бы случилось чудо, и я выиграла бы в отборе, последнее испытание обещало поражение. Я бы не справилась с единственной, но самой сильной соперницей. С той, что оставила след в сердце князя на веки вечные. А становиться ее заменой не хотела. это сломало бы меня, да и князю не подарило бы должного облегчения. А значит, и счастья. Если так, зачем тогда все? Лучше расстаться, чем пробовать и искалечить жизни друг друга. Лучше…

Не сразу поняла, что темнота вокруг перестала быть такой уж ощутимой. Словно рассеялась, напитавшись какими-то иными оттенками. В мрачную темноту ночи вплелось странное голубоватое свечение. Будто из высокой травы поднялись в воздух сразу сотни светлячков, сливаясь в один непрерывный поток. Закружились возле меня в причудливом танце.

– Иди сюда, Олеся, – чей-то негромкий, но отчетливый голос позвал меня. Прозвучал совсем рядом, увлекая за собой в этот странный сияющий круговорот. Показалось, что я глотнула крепкого вина, и от него в голове как-то резко помутилось. Облако танцующих светлячков туманом оседало на коже, запутывалось в волосах, вертелось вокруг меня, все больше и больше отвлекая от действительности. Или, наоборот, возвращая в нее?

Я засмеялась, сама не зная, чему, одновременно захлебываясь подступившей к горлу горечью, и ступила в прозрачную синеву открывшегося передо мной портала.

Глава 43. Возвращение

– Олеся, вы меня слышите? Откройте глаза! Ну же! – чей-то голос пробивался сквозь пелену сознания, вязкую вату, которая, казалось, застилала уши.

Я попыталась повернуться, но все тело тут же противно заныло, и в каждой клеточке отозвалась тягучая боль. Открыла глаза и тут же снова зажмурилась, потому что по вискам застучали крошечные железные молоточки и сильно затошнило.

– Не торопитесь, спокойнее. Не делайте резких движений. Попробуйте еще раз.

Попробовать что? Я не понимала, кто говорит и что хочет от меня. Голос был незнакомым и взволнованным. Странно, я совершенно точно не слышала его раньше. Откуда взялся этот некто, и куда подевался Диллон?

В нос неожиданно ударил резкий лекарственный запах, и  я вздрогнула, снова распахивая глаза. Меня накрыло волной отвращения, от которой немедленно захотелось спрятаться.

В Аквитуме были совсем другие запахи. Соленого моря и трав, растущих у самой воды. Влажной земли, по которой было так приятно ступать босыми ногами. Шального ветра, который так соблазнительно шумит при взмахах крыльев дракона…

И еще Его запах. Отличающийся от всех остальных. Незабываемый, яркий, будоражащий до тех самых пресловутых бабочек в голове.

Здесь же всего этого не ощущалось. Я снова осторожно приоткрыла глаза и поморщилась – боль стала сильнее.

– Олеся, как вы себя чувствуете?

Чуть повернула голову на звук и встретилась с внимательным взглядом высокого темноволосого мужчины. В белом. Врач? Но как такое возможно? В княжестве же лекарь выглядел совсем иначе и ни о каком медицинском костюме не было и речи.

– Кто вы? – язык почему-то не слушался. Тяжело ворочался во рту, отчего слова прозвучали глухо – я сама их еле различила.

– Андрей Сергеевич Леонтьев, врач скорой помощи. Вы помните, что случилось?

Я помотала головой, борясь с подступающей тошнотой. Обвела взглядом комнату, узнавая картинки, которые видела, когда только пришла в салон. Плитка на полу, изумрудные растения, тянущиеся по стенам.

– Олеся, простите нас, пожалуйста! – раздался еще один голос, на этот раз женский. Жалобный и несчастный. Я повернулась на него, с трудом узнавая в бледной перепуганной даме администратора салона.

– За что простить? – мозг отказывался выдавать логические объяснения происходящему.

Женщина   что-то залепетала, но врач остановил ее, легонько коснувшись плеча.

– Не надо, вы ее пугаете. Да и лишняя информация сейчас противопоказана. Покой и отдых – и все будет хорошо, – он повернулся ко мне. – У вас случилась аллергическая реакция на какой-то компонент, содержащийся в смеси для ванны. Вы потеряли сознание и слегка наглотались воды. Ничего критического не произошло, но лучше проехать в больницу и сделать дополнительные обследования. Убедиться, так сказать, что все обошлось без последствий.

Аллергическая реакция? Что за бред?! Я попыталась сесть, но тут же рухнула на спину, совершенно обессиленная. Доктор покачал головой.

– Пока вставать не стоит, вы еще слишком слабы. Я договорюсь о носилках.

– Не хочу в больницу! И у меня не было никакой аллергии, никогда в жизни! Здесь появилась та женщина, королева, она позвала меня за собой, открыла портал и…

Натолкнувшись на сразу два недоуменных и одновременно сочувствующих взгляда, я умолкла. Они же мне не поверят! Никто, пребывающий в здравом уме, не поверит! В лучшем случае решат, что это последствия стресса из-за аллергии, в худшем – направят к психиатру.

Но ведь мне это все не приснилось! Совершенно точно не приснилось! Таких снов не бывает. Ярких, пронзительные и осязаемых до мелочей.

– Олеся, как же нас напугала! – надо мной склонилось еще одно лицо: подруги. Таня смотрела широко расширенными глазами и чуть не плакала. – Я заехала за тобой сюда, думала, поужинаем вместе после твоих процедур. А тут такое! Уже хотела звонить твоим родителям.

– Зачем? – шевельнула я непослушными губами. – Их-то зачем беспокоить?

– Как это зачем? – всплеснула руками подруга. – Знаешь, как я испугалась? Да все тут испугались! А если бы ты не пришла в себя?

– Так-так, успокаиваемся! – строго произнес врач, отстраняя Таню от кушетки, на которой я лежала. – Вашей подруге сейчас совершенно противопоказано любое волнение, в том числе, подобные разговоры. Ей нужен отдых.

Повторяется… – машинально прозвучало в моей голове. И сердце внезапно защемило, когда я вспомнила, что именно так разговаривала с Диллоном. Когда он был в облике дракона. Достаточно просто подумать – и все понимал. И отвечал мне, тоже вот так, на уровне мыслей, быстрее, чем удавалось облечь их в слова.

Захотелось плакать, потому что вместе с щемящей болью в груди разлилась пустота. Мне мучительно не хватало его. Запаха, пристального и чуть жесткого взгляда, голоса, от которого по телу разбегались мурашки.

Лавиной обрушился вихрь воспоминаний. Их вспышки замелькали перед глазами, и казалось, что этот шквал вот-вот разорвет на куски. Я пыталась отвлечься, подумать о чем-то другом, но не выходило. Ничего не выходило! Я видела только Его. Все, что с Ним связано. Зал во дворце, где проходили основные испытания. Лачугу Саграна. Покои и ванну с теплой водой, где я увидела князя впервые в жизни. Простирающиеся далеко внизу просторы, когда смотрела на них с высоты птичьего полета. Вернее, драконьего.

Диллон наполнял собой любое, даже самое незначительное воспоминание. То строгий, то ласковый. Холодный – и нереально внимательный. Злой – и нежный до сладкой тяготы в сердце.

За окном шумели проносящиеся машины, доносилось воркование голубей, а мне казалось, что слышу Его голос. Даже на таком расстоянии, через времена и миры, чувствовала связь с Ним. Неразрывную. И одновременно понимала, насколько мы далеки.  Бесконечно далеки.

Глава 44. В поисках выхода

– Лесь, ну что с тобой творится? – Таня села рядом на диван, сжимая мою руку в своей. – Плохо чувствуешь себя? Может, все же нужно было согласиться на стационар?

– Чтобы мне лекарствами стерли память? – я горько усмехнулась. Попытка рассказать все подруге не привела ни к чему хорошему. Таня, разумеется, не поверила. Она не осуждала меня и не смеялась, но в глазах отражалось то же сочувствие, с которым смотрели на меня прежде врач и администратор в салоне.

Удивляться не стоило, на их месте я и сама поступила бы так же. После того, как очнулась на кушетке спа-центра, прошло уже десять дней. А казалось – целая вечность. Вечность без Него.

Я не знала, на сколько еще меня хватит, но вряд ли это продлилось бы долго. Силы держать себя в руках таяли, и с каждым днем все быстрее.

– Что ты имеешь в виду? – постаралась улыбнуться, глядя на подругу, хотя эта улыбка куда больше напоминала гримасу. – Со мной все нормально.

Таня скривилась.

– Какая-то странная у тебя норма. Мы же сто лет знакомы, Олесь. Я тебя знаю, как облупленную. А такой не видела никогда.

– Какой такой?

– Опустошенной! – она даже рассердилась, слегка повышая голос. – Ты похожа на тряпичную куклу, из которой вытряхнули внутренности. Вроде бы оболочка есть, да только с ней ничего не сделать. Я все чаще думаю, что надо сообщить твоим родителям. Пусть хотя бы они на тебя повлияют.

– Не вздумай! – я поднялась с места, отходя к окну. Всмотрелась во мрачную картину за ним. Сегодня там было по-особенному пасмурно. Низкие серые облака клубились над землей, ползли медленно-медленно, того и гляди готовые вылиться дождливой стеной. Я чувствовала себя примерно так же. Слезы все эти дни стояли в глазах, першили в горле, то ли дело норовя сорваться. Делать вид на работе, в общении с подругой, что все в порядке стоило нечеловеческих усилий. Но никакого порядка на самом деле не было и в помине. Я понимала это, как и понимала, что медленно теряю рассудок.

Много раз пыталась убедить себя в том, что все случившееся – действительно лишь плод воспаленного воображения. И княжество драконов у подножья гор, где добывают магический камень. И Тот, кто правил этим княжеством. И моим сердцем теперь – тоже.

Но чем больше убеждала себя, тем яснее понимала, что все не так. Диллон не примерещился мне. Он существовал. Жил, дышал, делал все то, от чего захватывало дух. Но он остался там. В Аквитуме, на другой стороне Вселенной.

– Я просто переживаю о тебе… – Таня тихо подошла, утыкаясь лбом в мое плечо. – Очень хочу помочь, но не знаю, как. Ты так переменилась.

Я лишь вздохнула в ответ. Ее забота была трогательной, и я не могла этого не ценить. Но и стать прежней тоже не могла. В самом деле превратилась в оболочку без сердца и души.

Без конца вспоминала нашу последнюю встречу. Залитый солнцем тронный зал, конкуренток, дожидающихся окончательного вердикта. И Его взгляд, обращенный ко мне. Взгляд, полный любви. Застывшие на приоткрытых губах слова, которые он так и не сказал.

Эти воспоминания не давали спать по ночам, а бесконечно длинными днями тяготили еще больше.

– Так жалею, что уговорила тебя отправиться в этот дурацкий салон… – сокрушенно выдохнула Таня. – Если бы могла повернуть время вспять, ни за что бы не сделала этого.

А я, если бы могла повернуть время вспять, осталась бы там. Вцепилась бы в Диллона, повисла на его шее и умоляла бы никуда меня не отпускать.

– Может, ты все-таки расскажешь мне правду? – попросила Таня. – Они подлили тебе что-то запрещенное? Если так, мы обязательно найдем на них управу! Ты не думай, такое нельзя оставлять безнаказанным! Мы…

– Успокойся! – я подняла руку, останавливая ее. Раньше бы рассмеялась: настолько нелепо это звучало, но сейчас мне было не до смеха. Хотя подруга ведь не виновата, она искренне хотела помочь. Только не понимала, что это невозможно. – Нечего рассказывать, Тань. И нет, они ничего мне не подливали.

– Тогда почему ты стала такой? Я как будто с другим человеком общаюсь!

Я и была другим человеком. Человеком, которого угораздило влюбиться в дракона, еще и желать о счастливом конце для нашей с ним сказки. Но ведь так не бывает! И действительность раз за разом, день за днем убеждала меня в этом.

– Мы все меняемся рано или поздно. Это неизбежно. Особенно, когда встречаем кого-то. Кого-то, очень важного для нас.

Не хотела говорить, но слова сами по себе сорвались с языка. Таня тихо охнула, прижимая ладонь к губам.

– Так это из-за мужчины? Ты влюбилась? Что же раньше… А он… А почему…

Она останавливала собственный рой вопросов, но и так произнесла очень много. А мне совсем не хотелось ее прерывать. На какой-то момент даже показалось, что стало легче.

– Почему вы не вместе? Он женат, да?

Я горько улыбнулась, мотнув головой.

– Не женат.

– Значит, он тебя обидел? И вы поэтому расстались?

Будто воочию увидела перед собой взгляд, напоминающий темнеющее перед грозою небо. Глаза, полные любви.

– Не обидел. Он любит меня.

– Тогда я совсем ничего не понимаю…

Что я могла ответить на это? Попытка рассказать про параллельную Вселенную уже была.

– Он просто очень далеко…

– Но почему? – Таня, кажется, вознамерилась вытрясти из меня все, что возможно. – В наше время разве расстояние может стать проблемой? Даже если вы в разных городах. Есть телефоны, поезда, самолеты. Несколько часов, ну, или дней – и можно увидеться.

Туда не летают самолеты, Тань… И номера его я не знаю, потому что этого номера у него нет. Я не произнесла слов вслух, и подруга истолковала мое молчание по-своему.

– Он живет в другой стране? И туда очень дорого звонить или приехать?

Я заплатила бы любую цену, если бы существовал хоть малейший шанс. Но его не было. Не было!!!

– Да, именно так, – пусть лучше думает, что я влюблена в иностранца, чем в самом деле расскажет моим родителям, что их дочь лишилась рассудка.

– А почему ты можешь к нему переехать? – не унималась Таня. – Конечно, я понимаю, привыкла здесь. Но если это настоящая любовь, место же неважно, правда?

– Я не могу. Просто больше не могу увидеть его. И переехать туда тоже…

Глаза подруги расширились.

– Он что, военный? И работает на какую-то секретную организацию? Олесь, а где же вы встретились, если все так сложно?

Я стряхнула ее руку, удерживающую мой локоть.

– Спасибо, что выслушала.

Действительно была благодарна, но оставаться рядом и продолжать обсуждать это все уже была не в состоянии. Мне нужно было вырваться на улицу, вдохнуть холодный вечерний воздух и немного остудить разгоряченную внутренность. Убежать куда-то, подальше от людей, в старый парк у реки, где в это время суток почти всегда было пустынно. Особенно теперь, перед дождем. Там наверняка пахло травами, шумел ветер в высоких кронах и земля была пропитана влагой. Не так, как в Аквитуме, но хотя бы немного похоже. Жалкое, слабое подобие, но в других местах не было даже этого.

– Возвращайся домой, Тань. Я немного прогуляюсь перед сном.

– Сейчас? – подруга ахнула. Но там же дождь начнется вот-вот. Или вообще гроза будет. Ты не можешь.

– Зонт возьму, – остаться одной надо было как можно скорее. Я сама не понимала, почему. Будто от этого зависела моя жизнь. – Не волнуйся, Тань. Просто так надо.

Глава 45. Тоненькая нить

Парк действительно был пуст, я бродила уже более получала и за все это время не встретила ни души. Только Таня звонила несколько раз. Телефон в кармане вибрировал, я смотрела на имя подруги на экране, но не отвечала. Не могла. Не хотела.

В конце концов, не обязана же была отчитываться, где нахожусь. Я взрослый человек и могла делать, что хочу. Гулять под дождем в том числе, ничего никому не объясняя.

Тем более, что не пойти не могла. Сама не знала, на что надеялась, но в сердце внезапно встрепенулась жалкая птичка-надежда. А вдруг свершится чудо? Однажды королева Арума оказалась в нашем мире и забрала меня с собой. А потом какие-то неведомые силы доставили обратно. Значит, этот путь все-таки существовал.

Я понимала, что обманываю саму себя. Придумываю что-то, чтобы лишь уцепиться за тоненькую ниточку.

В прошлый раз портал открылся в салоне. И туда же я вернулась, но мои многочисленные попытки снова посетить то место ни к чему не привели. Более того, перепуганные моим обмороком, сотрудники центра отказались обслуживать меня дальше. Многократно извинялись и даже вернули деньги за те услуги, но оказывать новые не соглашались ни за что на свете.

А мои брожения по салону, хоть это и удалось сделать, оказались бесплодными. Нигде, ни в одном уголке не было ни намека на портал. Я обшарила стены, вызвав множество недоуменных взглядом, уговорила пустить меня в каждый кабинет, ссылаясь на то, что якобы хочу таким образом восстановить душевное равновесие. НИ-ЧЕ-ГО.

Здесь, в парке, возможностей найти портал было еще меньше, но что мне оставалось?

Я медленно брела по пустынным дорожкам, всматриваясь в темнеющую зелень по сторонам. Небо из серого приобрело какой-то необычный багряно-коричневый оттенок. Еще было не совсем темно, но над головой уже повис тусклый диск луны. Ее свет бросал на землю странные отблески. В них при каждом порыве ветра попадали тени от кустов и высокой травы. А еще я видела свою собственную тень, которая криво танцевала по тропинке, с каждым новым шагом приобретая все более искаженные очертания.

Остановившись у пруда, я долго стояла, всматриваясь в чернеющую воду. Со всех сторон обволакивала тишина. Я вслушивалась в нее, снова думала о подруге, о родителях, о всех тех, кому в этом мире было не все равно, что со мной происходит. Подступающая ночь и одиночество в пустынном месте не вызывали страха. Лишь горечь сожаления, что мои поиски опять завершились ничем.

Где-то в стороне неподалеку послышался слабый всплеск, и я пошла на этот звук. Он ничего не значил, но хотелось хоть куда-то двигаться, чтобы не стоять на месте и не тонуть в собственных горьких размышлениях.

Но каково же было мое удивление, когда за поворотом я увидела небольшую и довольно крепкую на вид лодку, прикрепленную к колышку на берегу. Она слегка покачивалась на безмятежно спокойной воде, словно приглашая подойти ближе.

Я огляделась по сторонам. Ни души! Рыба, насколько мне было известно, в этом пруду не водилась, да и никогда раньше не приходилось встречать рыбаков. И туристов, катающихся на таких вот суденышках – тоже.

Но кто-то же оставил ее здесь. С какой-то целью. Нет, я не начала внезапно верить в предзнаменование, но отчаянно нуждалась в отдушине. Должна была знать, что сделала все возможное для того, чтобы найти способ вернуться в Аквитум. И невозможное тоже.

Как способно помочь в этом катание ночью в лодке по старому пруду, я не знала. Но когда ты не можешь ничего, пытаешься сделать хоть что-то! Вот и я пыталась.

Осторожно перебралась через бортик, усаживаясь на узкую деревянную скамью. Потянула веревку, стаскивая ее с колышка. Весла здесь тоже были, и одним из них я оттолкнула лодку от берега. Она качнулась и медленно двинулась по глади пруда.

Я подняла глаза вверх, рассматривая мутный свет, смешанный с темнотой и пробивающийся сквозь облака. Мглисто-серый сумрак не мешал рассмотреть тени прибрежных кустов. Казалось, что они на воду, слабо шевелясь вместе с ней, словно приближаясь ко мне. Удивительное, завораживающее зрелище, хоть и немного пугающее все же. Но мне ли бояться после всего того, что уже удалось пережить?

Какое-то время я грела, почти ни о чем не думая. Машинально рассматривала унылый окружающий пейзаж, отмечая все новые детали. Изредка поблескивающие звезды в небе. Все ниже склоняющиеся к воде облака. Вода, становящаяся темнее и темнее.

Ночь подступала, и постепенно стало понятно, что все же придется вернуться. Я развернулась – и едва не выронила весла от навалившегося изумления. Берега, от которого, казалось, отплыла всего лишь на несколько десятков метров, было не видно. Совсем не видно. Вокруг не осталось ничего, кроме чернеющей воды.

Избежать паники не удалось. Даже дышать стало больно от волнения: оно поднялось в груди, стискивая горло. Я что было сил начала грести в обратном направлении. Оказать далеко от берега не могла, ведь плавала все-таки не очень долго. Скорее всего, от усталости и сгустившейся темноты таким странным образом реагировали глаза, отказываясь видеть место, куда надо вернуться.

Раньше никогда не представляла, что тишина тоже может издавать звуки. Сейчас эти звуки были жуткими. Пробирающими до самых костей, но нервных окончаний. Окружающая тишина словно затянула меня в свой омут, поглотила с головой. Я даже не различала плеска воды при движении весел.

А потом в этой звенящей тишине внезапно разлился чей-то протяжный стон. Растекся по воде где-то совсем рядом. И удушающий страх стал еще острее. Я резко глотнула ставший невероятно холодным воздух и начала грести еще быстрее. Стараясь не глядеть ни по сторонам, ни на небо, сделавшееся вдруг низким-низким, почти цепляющим косматыми волнами облаков поверхность озера. Или я все же сошла с ума?

Такого ведь не могло быть. Ни во сне, ни наяву. Я находилась на пруду, там, где стоящая вода, здесь даже не было никакого течения. Значит, случившееся – лишь плод воспаленного воображения.

Закрыла глаза, что есть силы зажмуриваясь и стараясь прогнать наваждение. Потом снова открыла с надеждой, что все изменится, но нет: вокруг по-прежнему царила темнота. Правда, теперь не такая кромешная. Он приобрела какой-то мглисто-серый оттенок. Где-то вдалеке вроде бы замаячили тени деревьев. Но несмотря на это, расстояние до берега никак не хотело уменьшаться, сколько бы я не давила на весла и не старалась ускорить движение лодки.

Потом протяжный стон повторился. Снова потек по воде, а следом за ним потянулась длинная и гибкая, как змея, тень. Вначале она была узкой, тонкой, но чем больше я вглядывалась, тем быстрее менялись ее очертания. И вскоре показалось, что я вижу крылья, парящие над самой водой. Длинные, сильные, соединенные тугими перепонками. Именно так, как было… у Него.

Возможно ли такое? Здесь, неподалеку от моего дома? Я искала портал, но ведь ничего подобного и в помине не появилось. Никакого свечения, лишь одна сплошная темнота.

Но именно в этой темноте все более осязаемым становилось то, что так ждала. Снова новое течение тени над водой. Новый всплеск стона. Замирая от ужаса, я прислушалась, пытаясь уловить в этих звуках какое-то напоминание о Диллоне.

И услышала. По воде ударил порыв ветра, будоража ее и поднимая волны. По поверхности потянулся сизый туман, подступая все ближе. Влажные клубы надвигались, и в них все отчетливее просматривались тени от крыльев.

– Диллон! – я попыталась крикнуть, но слова вязко осели в горле, не прорываясь наружу.

Был ли это действительно он, или безумие подступило слишком близко?

Глава 46. Визит к врачу

Я сидела в кабинете, вжавшись в мягкое кресло, вцепилась в край собственной юбки, что было сил натягивая ее на колени. Думала о какой-то ерунде. Вроде того, зачем для визита к врачу оделась именно так. Это юбку носила еще в школе, она хоть и была красивой, но давно вышла из моды. Да и смотрелась, наверное, на мне нелепо.

Собственные мысли вызвали нервный смешок. Видимо, права была Таня, уговорив  меня прийти сюда. Этот мужик наверняка не просто психотерапевт. Сейчас посмотрит на меня – и вызовет спец машину. Куда там отвозят умалишенных?

– Постарайтесь расслабиться, – врач улыбнулся, но в теплоту его улыбки я, разумеется, не поверила. Прикидывает, какой диагноз мне поставить. Невротическое расстройство? Навязчивые идеи? Галлюцинации на фоне стресса? Что там есть еще в его длинном списке?

– Я и не напрягалась, – в анекдоте эта фраза звучала смешно, из моих же уст прозвучала почти глупо. Но мужчина почему-то опять улыбнулся. Машинально подумала, что ему на вид около семидесяти, если не больше. Насмотрелся за годы практики всяких пациенток, вот и не удивляется нечему.

– Олеся, я вам не враг. Мы союзники и потому должны действовать сообща. Расскажите, что вас тревожит.

Я снова фыркнула. Слезы и откровенно депрессивное настроение, сопровождающие меня последние дни, в присутствии специалиста трансформировались в такую вот не очень адекватную реакцию: веселили вроде бы совершенно обычные слова.

– Это неофициальная встреча, – сообщил мне доктор. – Я просто хочу вам помочь.

Конечно. Он же на самом деле не специалист в области психологии и психиатрии, которого так упорно рекомендовала подруга. Просто хочет помочь. Вот сейчас я расскажу ему все – и сразу станет легче. Отпустит сжимающая сердце боль, меня перестанут терзать воспоминания. И мужчина, в которого угораздило влюбиться, больше не будет приходить во сне, заставляя мечтать о том, что никогда не сбудется.

– Сергей Петрович, – я перевела взгляд на его бейдж, читая имя. – Простите, но это была ошибка. Мне не следовало сюда приходить.

Он приподнял косматую бровь, вопросительно глядя на меня.

– Почему же, Олеся? Мы еще даже не начали.

– Я не хочу ни начинать, ни заканчивать, – честно призналась. – Из этого ничего не выйдет.

На  лице моего визави снова появилась улыбка, но глаза на этот раз остались серьезными.

– Почему вы так думаете?

Я вздохнула. Вот опять повелась на уговоры Тани –  и снова это не может закончиться ничем хорошим.

– Не хочу оказаться в психушке, – и в ответ на его недоуменный взгляд пояснила. – А вы отправите меня именно туда, если узнаете правду. Решите, что я выжила из ума.

Если он и играл, то делал это весьма успешно. Изобразил на лице такое недоумение, будто ничего подобного не приходило ему в голову. И будто действительно был заинтересован всего лишь в разговоре.

– Кто выжил из ума, а кто нет, определять точно не мне, – мужчина задумчиво покрутил в руках карандаш. – Мать вашей подруги – моя хорошая знакомая, и она очень просила пообщаться с вами. Скорее, как консультант, чем как врач.

Я совсем ему не поверила. Таня слишком озадачилась моим состоянием, особенно после недавнего происшествия в парке. И не знала тогда, что подруга все-таки увязалась за мною следом. Кралась мышкой до самого пруда, а когда я забралась в лодку, бросилась за подмогой. Разбудила сторожа лодочной станции и уговорила поплыть мне навстречу на другой лодке.

Чуть было не возненавидела ее тогда. Когда подруга и сторож оказались рядом, все видения вмиг исчезли. Темная вода успокоилась, тени растаяли в озарившем поверхность пруда свете от вышедшей луны. Я перестала слышать так волнующий меня голос. Ничего не осталось. Будто и впрямь примерещилось.

Таня убеждала именно в этом. Говорила, что я устала, что последствия пережитого стресса складываются в образы, которые не дают покоя. Я даже рискнула все-таки рассказать ей про древнее княжество драконов в слабой надежде, что она поверит. Конечно, ничего такого не случилось. Лишь сочувствия в глазах стало больше, как, впрочем, и тревоги.

И спустя несколько дней подруга принесла номер этого врача. Лучшего в городе специалиста, по ее словам. Я совершенно не видела смысла идти к какому-то там супер крутому психологу, но просто устала спорить. Тем более, она и правда могла сообщить родителям, если бы я в очередной раз отказалась. А тревожить еще и их совсем не хотелось.

И вот теперь видела в дорого обставленном кабинете прекрасного специалиста, смотрела во вроде бы понимающие, умудренные опытом глаза, а думала о том, как бы побыстрее свалить отсюда.

От любви ведь нет лекарства. Это просто надо пережить. Смириться с тем, что пришло в твою жизнь. Как говорится, если не можешь изменить обстоятельства, измени отношение к ним. Диллон же научился жить с болью от потери Инейс. И я должна была научиться. Как будто посмотрела замечательный и трогательный фильм. Снятый до такой степени классно, что начинаешь верить в происходящее на экране. Вот и я поверила. Но фильм закончился, оставалось это признать и постепенно возвращаться к собственной реальности.

– Иногда нам не нужны советы, – как бы между делом проговорил врач. Начал рисовать на лежащем перед ним листе бумаги какие-то знаки. Непонятные символы, зигзаги. Вроде бы не каракули, но и смысла в них я не видела. – Надо просто выговориться – и станет легче.

Убеждать он, конечно, умел.  Вел себя ненавязчиво, не давил, а все делал как раз для того, чтобы разговорить меня. И это почти получилось, я всерьез задумалась о том, чтобы поделиться наболевшим. Не потому, что ждала облегчения. Не было сил больше держать это внутри.

– А потом вы выпишете мне чудодейственные пилюли? – усмехнулась, хоть это и получилось вовсе не весело. – И все как рукой снимет? Разбитое сердце перестанет болеть, а проблемы рассосутся сами собой.

Мужчина оторвал взгляд от своих рисунков и посмотрел на меня. Улыбнулся как-то очень тепло. С пониманием и как будто снисхождением, но от этого взгляда по телу побежали мурашки, а внутри что-то защемило. Он как будто проник туда, куда я не пускала даже подругу. Узнал о самом сокровенном.

– Если бы разбитые сердца лечились лекарствами, счастливых людей стало бы намного больше. Но мы-то с вами знаем, что такое бывает только в сказках.

Что-то в его тоне заставило меня напрячься еще больше. Он словно не договаривал каких-то важных вещей, предполагая, что я и так их пойму. Да и вообще вел себя совсем не как обычный врач, пусть и психотерапевт.

– Вы мне не поможете, Олеся? – проговорил, неожиданно меняя тему. – Цветок на окне, никак не успеваю его полить. А вам там совсем близко. Подготовленная вода в кувшинчике рядом. Сделаете?

Я разве что рот не открыла от изумления. Действительно сидела ближе него к окну, но просьба оказалась до такой степени нелепой, что у меня в буквальном смысле не нашлось слов. Он же не имел в виду, что правда не может справиться сам? Значит, в этих словах был какой-то потаенный смысл. Вот только какой? Заставить меня отвлечься от собственных проблем? Неплохо, конечно, но не таким же глупейшим способом. Разве можно заменить душевную потерю каким-то там цветком? Да и потом, ну, полью я его, а дальше? Это же ничтожные секунды…

– Так что, Олеся, сделаете? – в обращенном ко мне темном взгляде промелькнуло лукавство. Мужчина определенно ждал реакции, а я растерялась еще больше. ну глупость же, честное слово! Но когда посмотрела на торчащие из горшка глянцевые листья, обомлела. Повернулась к врачу, чувствуя, как дрожит голос, когда задала единственно возможный вопрос:

– КТО ВЫ???

Глава 47. Подарок отшельника

Сердце скакнуло в ускоренном ритме, забившись где-то у горла. Ладони ощутимо задрожали. Я смотрела на изогнутые ярко-зеленые лепестки, тугие бутоны, готовые вот-вот распуститься, со смесью ужаса и благоговения понимая, что именно вижу.

Цветок в кабинете доктора очень сильно походил на того кроху, что проклюнулся из семечка, врученного мне на отборе. Та же форма листьев, та же сеточка на зеленом глянце. И он вовсе не выглядел страдающим от недостатка жидкости. Наоборот,  производил впечатление совершенно довольного жизнью.

Как и тот малыш, которого я совсем недавно посадила в горшок в Аквитуме, этот цветок не воспринимался просто как растение. В нем чувствовалась  душа. Живая душа.

Невольно подумала, что случилось с тем моим малышом. Отбор закончился, и выросшие семена наверняка уже продемонстрировали распорядительнице. Стало ясно,  кто и с какими намерениями подходил к князю.

А мой цветок, наверное, так и остался стоять в опустевших покоях. Или его и вовсе выбросили. Меня не стало, и потребность проверять мои чувства, разумеется, тотчас отпала.

Внезапно пришла в голову еще одна мысль, которая почему-то не возникала раньше. Я тосковала по Диллону, сокрушалась, что он пытался поставить меня на место любимой невесты. Но совсем забыла о том, что у отбора должен был быть вполне конкретный финал. Я выбыла из числа участниц, но другие-то остались. И кто-то из девушек наверняка выиграл. А это значит…

Дышать стало тяжело. Пелена слез заволокла глаза, и я едва сдержалась, чтобы не разреветься прямо здесь, в присутствии странного доктора.  Через сколько времени состоится свадьба? Или она уже случилась? Князь должен был выбрать жену, и в объятьях какой-нибудь преданной ему красавицы он не сразу, но постепенно непременно забудет свою Инейс. И тем более меня. Выбросит из памяти, как досадное недоразумение. Ну, подумаешь, была какая-то человечка. Была – да сплыла.

Я стояла спиной к врачу, продолжая рассматривать цветок, но все глубже и глубже зарываясь в собственные мысли. А слезы все-таки сорвались, обожгли щеки, колючими дорожками побежав по лицу вниз. Какой смысл искать способы вернуться, если вакантное место невесты уже занято?

– Ты всегда так быстро сдаешься? – голос за спиной прозвучал с очевидной усмешкой, и я не сразу поняла, что доктор неожиданно перешел на «ты». – Даже не попытаешься бороться за свою любовь?

Я обернулась, тут же натыкаясь на такой пронзительный взгляд, что даже слезы разом высохли.

– Кто вы? – повторила заданный недавно вопрос, ответа на который так и не получила до сих пор.

– Сергей Петрович Рокотов, врач-психотерапевт, – проговорил мужчина то, что было написано на его бейдже. Продолжая смотреть на меня и будто ожидая чего-то. Но чего? Что я сама все пойму?

– Мы встречались раньше? – я напрягла память, пытаясь уловить, где и когда могла его видеть. – Почему вы так со мной говорите? И на «ты»?

Он неопределенно пожал плечами: типа, сама догадайся. С радостью бы, да только ничего внятного не лезло в голову. Если и видела когда-то, то это было слишком давно.

– Так что насчет любви, Олеся? – его губы чуть дрогнули, но назвать усмешкой это я бы не смогла. – Просто отпустишь ее?

– Не понимаю вас, – я поежилась. – Говорите загадками. Что я могу сделать? Мне даже никто не верит!

– А зачем тебе чья-то вера? – он приподнял бровь. – Или ты сама сомневаешься? Может и не было никакого князя Диллона Мириола в твоей жизни? И ни в каком отборе ты не участвовала? Наглоталась воды во время приступа аллергии в салоне? Я знаю хорошее средствоот таких проблем, все последствия убирает на раз. Подсказать?

Наверно, если бы подо мной сейчас разверзся бы пол, я изумилась бы меньше. Ведь не успела ему ничего рассказать. Ни единого слова! И Таня тоже клялась, что не давала врачу никакой информации обо мне.

Но, тем не менее, он знал. Все знал и, сообщив мне об этом, ждал реакции.

– Цветок ты так и не полила.

– Откуда он у вас? – я развернулась, снова окидывая взглядом знакомые листья. – Такие ведь росли только в Аквитуме. И еще… – внезапно вспомнила рассказ Беллы. Про того, кто первым занялся выращиванием этих чудо-растений.

– И еще… – улыбку на этот раз он скрывать не стал.

– Отшельник? – ставшие непослушными губы едва шевелились. – Тот самый? Но он же умер…

– Как видишь, нет, – мужчина поднялся из-за стола, подходя ко мне. – Смерть вообще понятие относительное, девочка. Иногда мы хороним сами себя, тогда, когда должны жить и заниматься совсем иным. Вот и ты предпочла умереть. Это же проще, правда?

– Я не понимаю… – в глазах снова закипели слезы. – У меня просто не было выбора.

– Выбор есть всегда, – банальная фраза, но сейчас она оказалась для меня сродни ожогу. – Главное – хотеть его сделать.

– Я хотела… хочу… – пролепетала не ему – скорее, самой себе. – Но только не знаю, что можно сделать. Я ему не нужна, да и вернуться туда нет никакой возможности.

– Полей цветок, – кивнул врач на горшок на подоконнике. Голос прозвучал твердо, настойчиво, будто от этого моего действия зависело что-то важное.

И я подчинилась. Нет, не ждала, что это на что-то повлияет, но надо было чем-то занять и руки, и мысли.

Едва земля в горшке впитала влагу, изумрудные листики затрепетали. Так же, как тогда, когда я держала в ладони крохотное семечко и оно оживало у меня на глазах. Тугой бутон качнулся, словно вздыхая, и медленно начал раскрываться.

Комната тотчас наполнилась нежным ароматом. Свежим и тонким, действительно отдаленно напоминающим запах роз. Но только гораздо приятней. Ярче. Эффектнее.

– Твой тоже расцвел. Там, – негромко, но уверенно произнес мужчина. – И князь знает правду.

– Правду о чем? – у меня перехватило дыхание, потому что ответ был не нужен. Я и так все поняла. Участницы отбора сажали цветы, чтобы стало известно их подлинное отношение к князю драконов. И, выходит, мой цветок раскрыл Диллону всю правду. Но только что менялось? –  А кто посадил этот? – я снова посмотрела на уже полностью раскрывшийся бутон. Нежные ярко-розовые лепестки легонько шевелились. Словно шептали… Возможно, я сходила с ума, но в тишине кабинета, под пристальным взглядом странного доктора мне чудился ставший родным голос. Голос, произносящий мое имя…

– Что мне делать? – снова пробормотала едва слышно, так что сама с трудом различила слова. Но ведь Белла говорила, что к нему, к отшельнику, приходили те, кто отчаянно нуждался в важных ответах. И получали эти ответы.

У меня вопросов было слишком много. Как случилось все то, что случилось? Как могло оказаться, что умерший в другом мире и много десятилетий назад человек стоит сейчас передо мной, живой и невредимый? Какая связь существует между им и мной? Где таится дверь между моим привычным миром и далекой страной, в которое осталось сердце? И еще много-много других вопросов.

Но что-то подсказывало, что ответ я могу получить лишь на один. Самый главный. И решение должна принять прямо сейчас.

– А как же мои близкие без меня? – мужчина снова не ответил, и я опустила глаза: этот вопрос тоже был не главным. Все, что на самом деле сейчас имело значение… – Я нужна ему?

Шелковые лепестки магического цветка встрепенулись. Потянулись ко мне, и я ощутила, как пальцы утопают в их невероятной мягкости. Машинально отдернула руку, прижимая ее к губам. И… словно ощутила теплое дыхание, облаком окутавшее кожу. Нежность других губ, которую не успела попробовать… там.

– А как же Инейс? – отшельник вместо ответа лишь покачал головой. Это снова не главный вопрос. А значит, не важный. Я должна была принять решение. Всего одно.

Как ни странно, сердечный ритм восстановился. Сердце больше не выпрыгивало из груди, и терзающее меня смятение улеглось. Больше того: впервые за долгое время я чувствовала, что все происходящее – правильно. Как будто после долгого блуждания по темному лесу наконец-то вышла на освещенную тропинку.

Она и правда виднелась передо мной, словно я ни в кабинете дорогой клиники находилась, а где-то посреди дикой, почти не тронутой человеком природы. Извивалась между внезапно появившимися деревьями, наполненная мягким, едва различимым светом.

Я сделала шаг по этой тропинке. Еще один. И еще. Страха не было. Вернее, остался только один: чтобы все происходящее не оказалось иллюзией. Пусть в конце этой тропки в самом деле находится он. И пусть он ждет меня. Реальный, а не выдумка, не бред, не последствия какого-то там аллергического шока.

Воздух внезапно наполнился шумом – и я всхлипнула, не в силах сдерживать переполняющие меня эмоции. Этот шум показался таким знакомым. Родным, несмотря на то что я слышала его всего несколько раз. Шелест перепончатых крыльев, рассекающих окружающую тишину.

Он раздался совсем рядом – и я закрыла глаза, боясь внезапно проснуться. Что, если доктор оказался вовсе не отшельником? Если он попросту загипнотизировал меня, погружая в своеобразный транс? Ведь это тоже один из методов лечения психических болезней.

Но во сне, пусть и гипнотическом не могло быть запахов. А я ощущала их, очень отчетливо. Аромат магических цветов. И еще ЕГО запах. Все ближе и ближе, пока, наконец, не утонула в нем, погружаясь с головы до ног. И лишь тогда осмелилась открыть глаза.

Он смотрел прямо на меня. Высокий, широкоплечий, с янтарным огнем в широко раскрытых глазах. Смотрел как на видение, с неверием и затаенной внутри болью. Смотрел, не двигаясь с места, но лишь несколько коротких мгновений. Чтобы в следующее сделать еще один шаг, стискивая меня в стальных объятьях.

– Ты настоящая… И ты вернулась… Я знал. Чувствовал это…

Я обвила руками шею, чуть ли не повисая на нем. И все остальное стало неважным. Его прошлое и мое. Будущее, которое было более чем неясным. Имело значение только настоящее. И то, что мы рядом, вдвоем. Вместе. А для всего остального еще будет время. И будут нужные решения. Непременно будут, ведь самое главное мы только что приняли. _________________________

Дорогие читатели, спасибо, что были вместе со мной в этой истории. Она вышла непростой и писалась не совсем так, как планировалось изначально. Но ваша поддержка была для меня бесценной. Благодарю от души!

Не забывайте подписаться на автора, чтобы не пропустить новости. У нас впереди еще много интересного!

Ваша Дарья Княжева.

Оглавление

Глава 1. С чего все началось

Глава 2. Я все-таки искупаюсь

Глава 3. Отдохнуть и забыть обо всем

Глава 4. Пират, массажист или...

Глава 5. Чем дальше, тем страннее

Глава 6. Все-таки не кино

Глава 7. Некоторые ответы, но лучше бы их не было

Глава 8. Ваш отбор - мои правила

Глава 9. Союзница или...?

Глава 10. Я такая же, как ты

Глава 11. Прикасаясь к краешку тайны

Глава 12. Неожиданный подарок

Глава 13. Удивляйтесь! То ли еще будет...

Глава 14. Из огня да в полымя

Глава 15. Спасение

Глава 16. Происшествия не заканчиваются

Глава 17. Ложь во спасение

Глава 18. Внезапные откровения

Глава 19. Загадочная стихия

Глава 20. Сказка продолжается

Глава 21. Эксперименты начинающей садовницы

Глава 22. Таинственное чудо

Глава 23. Загадочные цветы отшельника

Глава 24. Спасение из плена

Глава 25. На спине князя драконов

Глава 26. Спор без истины

Глава 27. Просто отправьте меня домой!

Глава 28. Выход или тупик?

Глава 29. Таинственный кристалл

Глава 30. Побег

Глава 31. Откуда ни возьмись

Глава 32. Неожиданное участие

Глава 33. Чувства, которых быть не должно

Глава 34. Магические руны

Глава 35. Руна избранной

Глава 36. Тени прошлого

Глава 37. Нежелательные советы

Глава 38. Это совсем не конец!

Глава 39. Секреты князя драконов

Глава 40. Секреты князя драконов. Продолжение

Глава 41. Встреча с незнакомцем

Глава 42. Новое испытание. Голос в темноте

Глава 43. Возвращение

Глава 44. В поисках выхода

Глава 45. Тоненькая нить

Глава 46. Визит к врачу

Глава 47. Подарок отшельника