Личный призрак для препода (СИ) [Любовь Фунина Meleth] (fb2) читать онлайн

Личный призрак для препода

Пролог

Где-то в другом мире.

В одной из аудиторий, относящихся к кафедре демонологии, для столь позднего часа было на удивление многолюдно, группа с выпускного курса в полном составе, а именно в количестве семи человек, дружно ползала по каменному полу, вычерчивая сложную пентаграмму вызова. Адепты то и дело шипели сквозь зубы забористые ругательства, разминали затёкшие спины и пальцы, нервно поглядывая на песочные часы, подвешенные возле преподавательского стола.

-Линг, ты уверен, что сработает? – нервно поинтересовался тощий и длинный, как жердь, Андрас, староста группы.

-Парни сказали, что пентаграмма работает без осечек, - шмыгнул веснушчатым носом Линг Фертан, растирая пальцами оставшийся кусочек мела.

-А нам ничего за это не будет? – жалобно проблеял полный Танос, затравленно оглядываясь по сторонам.

-Пусть попробуют доказать, что это сделали именно мы! – запальчиво воскликнул Линг, стряхнув крошки мела с ладоней.

Эхо его голоса раскатилось по аудитории и вылетело в чуть приоткрытую дверь, неясным шепотком отражаясь от витражей в коридоре. Адепты опасливо замолкли, и, кажется, даже перестали дышать, с ужасом прислушиваясь к звуку приближающихся поспешных шагов. Чем отчетливей становились шаги, тем стремительнее увеличивалось биение сердец всех собравшихся. Когда шаги стихли у самой двери, ведущей в аудиторию, Танос не выдержал и, жалобно заскулив, выдал:

-Всё! Не могу! Я иду к ректору и во всём признаюсь!

-Дурак, что ли?! – поинтересовался Андрас едва сдержав нервный смешок. – Хочешь, чтобы нас всех исключили?

-Нас и так всех исключат! – заныл на одной высокой ноте Танос. – Зачем я только в это ввязался?!

-Заткнись уже! – прикрикнул Фертан, нервно поглядывая на дверь.

-Ребята, вы чего орёте, а? – надрывным шепотом осведомился бледный от переживания Арсен, староста четвёртого курса, который должен был стоять на стрёме у поворота коридора.

Арсен, как и любой другой адепт, соглашаясь на участие в этой авантюре, надеялся, что старшекурсники поделятся информацией о проводимом обряде, передадут чертежи и заклинания активации. В суть обряда его, конечно же, посвятили ещё в момент «вербовки», но без точных указании и схем, повторить подобное действо адепт не решился бы, а повторить очень хотелось. Кому не захочется?! Ведь всё это затеивалось ради одного – удачно сдать итоговый экзамен по демонологии, который самому Арсену предстояло пережить только в следующем году. Поэтому юноша с большим энтузиазмом согласился помогать выпускникам в надежде, что те не забудут его услугу и передадут ему записи и схемы проводимого действа. Если старшим повезёт, значит, можно будет воспользоваться их наработками. Если не повезёт, Арсен тоже не останется внакладе, по крайней мере, будет точно знать, что категорически делать нельзя. Главное, чтобы преподаватели их в самый ответственный момент не застукали.

-А ты чего это не на посту?! – огрызнулся порядком взвинченный Линг, вытирая пот со лба рукавом рубахи.

-Там Вилор остался, - ничуть не стушевавшись, ответил Арсен, разглядывая сложный рисунок на полу аудитории. – Я к вам решил заглянуть, вдруг что нужно.

Выпускная группа смерила младшего хищными взглядами, будто прикидывая, откуда удобнее будет начинать его разделывать, но юноша только нахально ухмыльнулся в ответ. Все уловки ребят со старших курсов по запугиванию младших Арсен прекрасно знал и совершенно не боялся. Единственное, что тревожило четверокурсника – это поблёскивающее алыми искрами крупное мужское кольцо с не огранённым рубином. Если хозяин кольца узнает, для чего использовали его собственность, позорного отчисления не удастся избежать никому из присутствующих.

-Нужно, - наконец отозвался Фертан, пальцем поманив Арсена к себе. – Подпитаешь нас, если что.

-А вы, что уже собрались приступать к активации? – удивился юноша, искоса поглядывая на кольцо. – Не слишком ли рано? Ещё даже не полночь.

-Раньше начнём – раньше закончим, - назидательно проговорил Линг и скомандовал остальным. – Приступаем!

Трое адептов-выпускников встали по краям пентаграммы, остальные пятеро, включая Арсена, к чертежу не приближались, оставшись стоять в отдалении и приготовившись поделиться своими силами с ведущим обряда. Линг Фертан к тому времени уже занял своё место и принялся бормотать заклинание активации, изредка подглядывая в измятые тетрадные листки, зажатые в руке.

Что-то пошло не так с самого начала. Лишь только зазвучали слова заклинания, как меловой чертёж на полу вспыхнул и засветился насыщенно-золотистым светом с вкраплением зеленоватых искр, вместо привычного алого сияния активированной пентаграммы. Адептов это не насторожило. Выпускники, получившие описание обряда по наследству от своих предшественников, разумно посчитали, что изменение цветовой схемы активации вполне допустимо для экспериментального обряда.

Свет усиливался с каждым произнесённым словом, пентаграмма тянула из адептов силу с ужасающей скоростью, но каких-либо особо заметных изменений не происходило. Когда чертёж почти досуха вытянул силы из трёх выпускников, пятёрка адептов, стоявшая в стороне, позволила тянуть силу у них.

Стоило только Арсену почувствовать, что ещё немного, и он упадёт в обморок от магического истощения, как вдруг чертёж вспыхнул так ослепительно, что золотистый свет полностью осветил огромную аудиторию, лишив всех адептов способности видеть не меньше чем на минуту.

-Демон, пожри мою душу! – простонал Линг Фертан, когда зрение вернулось к нему, и он смог разглядеть в центре пентаграммы не подающее признаков жизни тело.

-Действительно, - пробормотал ошеломленный Андрас и зло припечатал, - лучше бы тебя пожрал демон, Линг! Куда нам теперь труп девать, а?!

Взгляды всех адептов были обращены к полуобнажённому женскому телу, лежащему в центре испещрённого рунами и знаками чертежа. Тело и впрямь признаков жизни не подавало, а адепты дружно жалели, что их слепота была временным явлением. Любоваться на труп никому из них не понравилось. Что делать дальше они не знали, но каждый из них мысленно зарёкся проводить сомнительные обряды и верить на слово другим магам.

Часть 1. Смерть после жизни.

Глава 1. Кабы я была убийцей…

– Кабы я была убийцей, – Третья молвила сестрица, – Я бы трупик не топилаИ в землицу не зарыла.Способ есть один простой – В ванну с серной кислотойТруп тот надо поместить,А затем по трубам смыть.(из поучений несостоявшейся убийцы)

-Линка, ну, ты просто всё не так поняла! – стонал в трубку мой вот уже два часа как бывший жених.

Мой мобильный телефон лежал на краю стола, и по громкой связи передавал мне очередную попытку Станислава объяснить как я неправа по отношении к нему. А что я? Я флегматично разглядывала нутро одежного шкафа. Где же я видела эту дрянь? Куда-то в угол он их запихнул, помню.

-Лина, я с ней не спал! Мамой клянусь! – пытался убедить меня Стас, что милый догги-стайл у тумбочки в прихожей с непосредственным участием моей дорогой подруги Машеньки и моего тогда ещё не бывшего жениха, мне просто примерещился.

-Стасик, тебе маму не жалко? – мягко поинтересовалась у бывшего, в душе поражаясь как легко и беззастенчиво кое-кто может врать.

Галину Сергеевну, мою несостоявшуюся свекровь, я не то что бы любила, просто искренне сочувствовала, что ей достался такой любящий и трепетный сынок, готовый клясться матерью, сообщая заведомую ложь. Впрочем, если смотреть с другой стороны, то она получила то, что сама воспитала, всё же семья – первичный институт социализации личности. Словом, какие основы заложила, то на выходе и получила, а теперь не только она, но и окружающие от её сыночка страдают.

-Лин! Ну, Линка, это всё случайно получилось, - продолжил ныть бывший жених.

Я даже слегка опешила после такого заявления. Простите, как подобное могло получиться случайно?! Наверное, дело было так: Машенька зашла к нам в гости и, переступив порог плохо себя почувствовала, наклонилась, чтобы переждать секундное помутнение сознания, оперлась руками о тумбочку, а тут ей на помощь ринулся Стасик, но споткнулся и нечаянно попал не туда. С такой стороны я на ситуацию, конечно же, не смотрела, так как версии из разряда бреда отмела сразу же.

-Линка, ну бес попутал! Мы просто перепихнулись и всё! – кое-кто, наконец, понял, что вранье, как аргумент, не прокатывает и перешёл к «тяжёлой артиллерии» с его точки зрения. – А так я тебя люблю! Слышишь, я тебя люблю!

-Слышу-слышу! – отозвалась я с интонациями зайца из мультфильма «Ну, погоди!».

Ага, вот они, эти красные, кружевные труселя на два размера больше моего! И как только я умудрилась месяц назад поверить в то, что эти красные стринги – неудачно выбранный подарок, а не забытый любовницей Стаса пикантный предмет гардероба?! Видимо предсвадебная горячка сожрала мои последние мозги.

-Издеваешься, да?! – вдруг возмущённо взвыл бывший. – Так вот знаешь, что я тебе скажу?

-Я само внимание, - нежным голоском уведомила я его, бросая комочек красного кружева поверх вещей Стаса, кое-как упиханных в большую спортивную сумку.

-Ты просто стрёмная фригидная баба! Поняла?! – осознав, что понять и простить его я не собираюсь, Станислав решил вылить на меня накопившиеся за время разговора и совместного проживания словесные помои, пытаясь оправдать себя. – Я как дебил три месяца за тобой таскался, чтобы ты мне дала, а ты как одолжение сделала!

С кривой улыбкой на лице, я смотрела в пока ещё раскрытую сумку, раздумывая, не плюнуть ли туда напоследок. Как мило бывает узнать, что три месяца ухаживаний были не для того, чтобы продемонстрировать серьёзность намерений и глубину чувств, а для того, чтобы банально развести меня на секс, да ещё, как выяснилось, плохой секс. А ничего, что обещая небо в алмазах и феерично чувственную ночь, меня осчастливили спринтерскими пятью минутами?

-А потом: то у тебя месячные, то голова болит, то на работе, видите ли, устала, - распалялся Стас, решив, что терять ему уже нечего. – Так тебя не трогай, этак не целуй!

Ладно, про месячные я промолчу. Мигрени, тоже фигня, но вот работа…. Чёрт побери! Я полтора года кормила этот рудимент диванчика, оплачивала коммуналку, искренне веря, что кое-кто никак не может найти работу, ни словом его не упрекнула, а теперь я плохая. Год назад мне пришлось помимо обязанностей специалиста по кадрам, в том же офисе подрабатывать ещё и уборщицей по вечерам, чтобы заработать денег не только на оплату коммунальных услуг, продуктов питания, но и на еженедельные подношения маме моего благоверного, которая регулярно жаловалась на своё бедственное положение. Сейчас, когда я уже почти отстранено об этом вспоминаю, находит осознание, какой же тупой курицей была. Как можно было не замечать того, что для Стаса я была не любимой девушкой, а этаким многофункциональным устройством, обеспечивающим его жильём, деньгами, едой и чистой.

А ведь в начале наших отношений я уже догадывалась, что у милого-любимого есть явные задатки альфонса, но попыталась себя убедить в том, что он изменится. Боже, как стыдно человеку с высшим образованием верить в то, что взрослый мужчина с давно сформировавшейся личностью может измениться, причём столь разительно! Не буду оправдывать свой опрометчивый поступок тем, что все знакомые и родичи давили на меня, пытаясь донести до моего разума единственную, как им казалось, здравую мысль, что в тридцать лет мне не просто пора выйти замуж, а необходимо, как можно скорее, окольцевать любую особь мужского пола, даже если она будет сопротивляться или её единственным умением окажется пускание слюней и наматывание их на кулак.

«Линка, часики тикают, - напоминала мне тётка, неодобрительно качая головой. – Твоя мамка в этом возрасте тебя уже в школу водила, а ты всё харчами перебираешь, старородящей уже и так будешь. Этот тебе не эдак, тот тебе не так! Будешь нос воротить, да принца искать одна останешься, в старости и воды некому будет подать».

«Гель, проще надо быть, – вещала мне Машка, искоса поглядывая на своего благоверного лежащего на диване и взахлёб хохочущего над каким-то роликом в интернете. – Сейчас каждый мужик на вес золота, если ты его к рукам вовремя не приберешь, приберёт другая. Хватать надо, что плохо лежит! У всех есть недостатки, но и ты ж не идеальная. Вот что ты вечно умничаешь перед мужиками, а? Думаешь, им нравится, когда баба умнее? Нифига! Им нравятся недалёкие глупышки, которые только улыбаются и поддакивают. Что тебе стоит улыбаться и поддакивать? Ничего! Он разомлеет и можно хватать его тёпленьким. Поняла?»

«Гелька, ну, ты конечно дурында! – щебетали девочки на работе. – Только дурочка может ходить в таких закрытых вещах, когда кругом столько подходящих мужиков. У тебя, что юбчонки короткой нет и блузочки с декольте поглубже? Ведь есть же, что показать! И грудь у тебя нормальная и ноги вроде ничего, а ты всё скрываешь. Вон на корпоративе платьишко на тебе потрясное было, все мужики слюной изошли особенно Влад, а ты вместо того, чтобы его домой тащить и по назначению использовать, как долбанная Золушка в полночь сбежала. Нет, Гелька, так ты одна и останешься, если за ум не возьмешься!»

Какое-то время я отшучивалась, но чем дольше это делала, тем сильнее на меня давили. В конце концов, меня начали одолевать сомнения, а вдруг я и правда неправильно себя веду, сама отталкиваю мужчин и своё возможное счастье. Что если попробовать быть терпеливей, закрывать глаза на некоторые недостатки, самой сглаживать острые углы…. Вот и досглаживалась, и дотерпелась!

Станислав тем временем не прекращал вываливать на меня все претензии, что накопились у него за время нашего совместного проживания. Претензий оказалось много. Намного больше, чем я могла себе представить. Так, Геля, дыши ровнее! Крики, истерики и ответные обвинения ни к чему хорошему не приведут.

-А Машенька, я так понимаю, готова ублажать тебя всегда и в любой позе, - предположила я, застёгивая молнию на сумке.

Из динамика мобильного меня охотно просветили во всех подробностях интимной жизни: где, сколько и как. Просто прелесть! Машу после таких подробностей я готова была гордо именовать «Машкой укротительницей удава», так как именно с этим пресмыкающимся Стасик ассоциировал свой нежно любимый детородный орган. Бывший себе безбожно льстил, но грех смеяться над убогим.

-Высказался? – поморщившись, поинтересовалась я, когда голос в трубке перевёл дыхание после подробного пересказа сказочки о том, как девочка Маша удава проглотила.

В трубке обиженно засопели, в очередной раз обозвали фригидной бабой и замолкли.

-Замечательно, - подвела итог нашей беседы. – Твои шмотки я собрала и через полчаса отправлю их в свободный полёт с балкона. Если тебе не будет в нужное время в нужном месте – это уже твои проблемы. В квартиру я тебя пускать не намеренна, так и знай! Попытаешься вломиться сам, я вызову полицию. Надеюсь тебе не нужно напоминать, что это моя частная собственность, и ты к ней никаким боком примазаться, ещё не успел? Будешь упорствовать, я позвоню лично Артёму, у него к тебе старые счёты, думаю, слова про «мусора позорного» ему ещё не забылись. Заявление из ЗАГСа я отзову, и всё остальное тоже отменю сама, так что можешь расслабиться. Со своей мамой и родственниками разбирайся сам. Всё, адью!

С этими словами я прервала разговор и со злорадством внесла телефон Стаса в чёрный список, после чего вытащила сумку на балкон и засекла время. Чтобы отвлечься включила телевизор, но смотреть его не стала, мне он нужен был исключительно для фона, сидеть и ждать в тишине, было выше моих сил. Немного побродив по спальне, я села за ноутбук и заказала пиццу, а чтобы скрасить себе процесс её ожидания выудила из запасов алкоголя, заготовленных для свадьбы, бутылку красного вина. Попивая кисло-сладкий напиток из высокого «невестиного» бокала всего в блёстках, стразах и кружеве, я задумчиво оглядела помещение и пробормотала себе под нос, растягиваясь поперёк кровати на животе:

-Надо завести кота. Какая я после этого старая дева без кота-то?

В голове шумело от выпитого натощак вина, но зато и мыслей больше никаких не осталось. Время шло, отсчитывая назад полчаса, что я дала Станиславу на сборы и прибытие под балкон за вещами. На экране телевизора ведущий ток-шоу страстно отстаивал честь любовницы какого-то актёра, а сам актёр в свою очередь заламывал руки перед законной супругой и молил о прощении. Как по заказу!

Я поморщилась, сделала очередной глоток и переключила на другой канал. Здесь тоже кипели страсти, но благо лишь мультяшные. Диснеевская принцесса с надрывом пела о внеземной любви. Ладно, пусть будет… хоть у кого-то внеземная любовь.

Время приближалось к критической точке, подвигнув меня поставить точку последнюю в отношениях со Стасом. Вместе с бокалом я вышла на балкон, одной свободной рукой с трудом подняла тяжёлую сумку до перил и, перевалив её через них, с удовлетворением проследила, как та канула вниз прямо на клумбу, изрытую бродячими собаками и соседскими детками.

-Ах ты, сука! – донёсся снизу знакомый голос.

-Я своё слово, в отличие от тебя, Стасик, держу, - крикнула в ответ и не иначе как под действием выпитого алкоголя злорадно добавила. – Обещала и сделала! Не то, что некоторые. Обещал кое-кто ночь страстной любви, а получилось спринтерские пять минут.

От соседнего балкона послышался чей-то смешок, пролившийся на моё захмелевшее сознание, прохладным душем отрезвляя и остужая. Бывший жених в ответ разразился грязными ругательствами, но я его слушать не собиралась, вернулась в спальню, закрыла дверь на балкон и даже занавески задёрнула. Раздавшаяся трель дверного звонка была резкой, но вполне ожидаемой.

На цыпочках осторожно направилась в сторону входной двери. Если там Стас, то я не постесняюсь позвонить Артёму, бывшему однокласснику с которым у меня и поныне сохранились тёплые, дружеские отношения. Тёмка работал в полиции, что было опасно для Стаса вдвойне. Приятель и так недолюбливал моего жениха, а теперь в случае получения полного карт-бланша лично от меня, может воспользоваться и не совсем честными приёмами. Чувствую, что встреча Артёма со Станиславом после нашего разрыва может оказаться для бывшего жениха поворотным днём в его судьбе, а для друга неожиданно раскрытыми двумя, а то и тремя висяками. Уж, Артёмыч постарается, я его знаю.

Добравшись до двери и опасливо глянув в глазок, обнаружила за дверью не бывшего, а обычного курьера доставившего мою пиццу. Что-то уж больно быстро и потому открывать я не спешила.

-Вы там одни? – поинтересовалась я, повесив цепочку-ограничитель и мысленно порадовавшись, что оплатила заказ по карте.

-Ага, - охотно откликнулся парнишка-курьер. – Заказ забирать будете?

-Ага, - в тон ему отозвалась я, отпирая замок и открывая дверь на длину цепочки. – Давайте!

Парень молча протянул мне коробку, взамен получил мелкую купюру на чай, которую я умудрилась попутно ловко извлечь из кармана висящей в прихожей сумки, на том мы и распрощались. Протиснув коробку через щель и заперев дверь, поспешила вернуться в спальню, где собиралась предаться греху чревоугодия и неумеренным возлияниям, достав ещё одну бутылку вина.

Через час мне было почти хорошо, возможно так было бы и дальше, если бы мой взгляд не упал на картонную коробку, наполовину задвинутую под журнальный столик. По-видимому, когда выгребала вещи Стаса из шкафа и её вытащила, не глядя сунув под стол.

Руки сами потянулись к коробке с брендовым логотипом, поставили её рядом с коробкой из-под пиццы, откинули крышку и осторожно, тыльной стороной ладони погладили тонкое кружево отделки. Я купила эту сорочку специально для медового месяца в дорогом бутике за безумную по моим меркам сумму. Мне так хотелось, чтобы у жениха при одном взгляде на меня, одетую в это шёлково-кружевное великолепие, от страсти вскипала кровь, чтобы он любовался мною…

И в этот момент плотину прорвало. Слёзы хлынули сплошным потоком. Боль от предательства жениха и подруги стала просто невыносимой. Эта боль рвала сердце, сдавливала грудь, мешая нормально дышать, и словно бы выкручивала даже суставы.

Не знаю, сколько я просидела на полу, сжавшись в комок, всхлипывая и подвывая, как полоумная, но именно звук, издаваемый мною, и отрезвил. Услышав жалкое поскуливанье побитой собаки и осознав, что именно я его издаю, опомнилась быстро, испытав отвращение к самой себе.

-Хватит, Геля! – сквозь плотно стиснутые зубы прошипела сама себе. – Забудь!

Надо всё забыть, выбросить из головы то, что причиняет боль. Долой!

Опираясь непослушными руками в прикроватный коврик, я едва сумела подняться. Тело затекло от долгого пребывания в одной напряжённой, очень неудобной позе и теперь слушалось плохо, то и дело, отзываясь лёгкими судорогами и покалыванием в мышцах. Пришлось поспешно сесть на постель, а потом и вовсе бессильно упасть лицом вниз на подушку, захлебнувшись очередным потоком слёз. Жалость к себе вдруг, словно по команде, переродилась в злость. Злость на Стаса, на Машку, на свою собственную глупость и слабость. Мне нельзя быть слабой! Нельзя!

Стиснув зубы, я выпрямилась и рывком заставила себя подняться на ноги. Взгляд зацепился за циферблат настенных часов показывающих половину третьего ночи. Боже, это сколько же часов я проревела!? Да, Ангелина Витальевна, так вы на мировой рекорд пойдёте и в книге Гиннеса отметитесь. Стыдно должно быть!

Злость оказалась, куда лучшим мотиватором, чем я предполагала. Именно благодаря ей, я добрела сначала до зеркала, взглянула на себя, ужаснулась своему отражению и сразу же направилась в ванную. Стянув с себя одежду и распустив волосы, я для начала встала под ледяной душ. Громко стуча зубами, медленно досчитала до ста, выключила воду, уселась на дно ванны и, заткнув сливное отверстие пробкой, включила горячую воду. Мне просто необходимо расслабиться.

В горячей воде я нежилась довольно долго, потом так же долго вытиралась и сушила волосы. Вернулась в спальню замотанная в полотенце, но едва переступив порог, сбросила его и повесила на спинку стула сушиться, а сама поспешила облачиться в новенькую сорочку. Под моей подушкой лежала обычная трикотажная пижама, в которой я обычно спала, но меня словно кто-то за руку к коробке тащил. Мне неожиданно захотелось побыть красивой и соблазнительной, не для кого-то, а просто так, без причины. Ложилась спать я почти умиротворённой, засыпая даже улыбалась, чтобы резко проснуться от жуткой головной боли.

Боль оказалась настолько внезапной и острой, что, кажется, я даже потеряла сознание на какое-то время, а очнулась в каком-то мрачном, незнакомом месте. Вскочила на ноги, огляделась и озадачилась. Больше всего помещение, в котором очутилась, напоминало мне учебную аудиторию моего родного и почти любимого университета, учёбе в котором я отдала лучшие годы своей жизни. Прямо передо мною амфитеатром, вверх почти до самого потолка, уходили ряды скамеек и парт, я же стояла почти в центре свободного пространства предназначенного практических демонстраций, а позади меня располагался внушительный преподавательский стол, за ним висела огромная чёрная доска, справа от неё в специальном бронзовом креплении находились большие песочные часы. Пол был выложен мраморной плиткой траурно черного цвета, неприятно холодившей ступни и словно бы вымораживающий последние крохи тепла из всего моего тела.

-Демон, пожри мою душу! – сиплым голосом взвыл кто-то неподалёку.

Резко обернувшись на звук, узрела всклокоченного рыжего юношу сидевшего в нескольких метра от меня и с ужасом пялившегося мне под ноги. Пареньку я дала бы лет семнадцать, но предполагаю, он всё же года на два или на три постарше будет, с рыжими так часто бывает, что они моложе своих лет выглядят. Одет он был в тёмную рубашку и брюки, на ногах совсем неожиданно обнаружились короткие полусапожки, а на руке его тускло поблескивал не огранёнными драгоценными камнями массивный золотой браслет. Какой любопытный, однако, сон меня посетил. Или это не сон, а галлюцинация? Наверное, вино было палёным, а ведь пилось очень даже неплохо.

-Действительно, - раздался другой, крайне раздражённый голос где-то за моей спиной, - лучше бы тебя пожрал демон, Линг! Куда нам теперь труп девать?!

Труп? Какой ещё труп!? Ох, ну и странные же эти сны навеянные алкоголем, да ещё и на фоне стресса. Быть может, меня вообще белая горячка посетила. Всё, раньше особо не пила, а теперь вообще ни к чему спиртосодержащему не притронусь!

Придя к выводу, что изменить мне не дано ничего, я решила и дальше побыть сторонним наблюдателем, посмотреть, чем закончится этот странный бред. Бред стремительно обрастал новыми действующими лицами, медленно поднимающимися с пола. Всего я насчитала восемь совсем молоденьких юношей, одетых примерно, так же как и рыжик, увиденный мною первым. У всех мальчишек была не только похожая одежда, но и сходное выражение ужаса на лицах, взоры их почему-то были устремлены мне под ноги, что нервировало неимоверно.

В какой момент во мне стало зреть нехорошее подозрение насчёт упомянутого трупа, точно не скажу, скорее всего, когда я в очередной раз обводила взглядом юнцов обступивших меня по кругу. Меня они совершенно точно не видели, а мне почему-то очень не хотелось смотреть вниз, но любопытство всё же возобладало. Пару секунд я собиралась с духом, а потом опустила взгляд, чтобы столкнуться с самой собой. В смысле у моих ног лежало моё собственное тело в беленькой шёлковой сорочке. Мда, какой интересный поворот сюжета.

-Надо его закопать, - предложил вдруг один из парнишек, нервно передёргивая плечами.

-Совсем того? – нервно поинтересовался у него другой мальчишка. – Преподаватели сразу засекут, если мы на территории Академии попытаемся её закопать, а через портал уж тем более незаметно пронести её не сможем. Представляю, какое лицо будет у дежурного в телепортационном зале, если мы эту туда притащим, - в конце парнишка истерично хихикнул и ткнул в моё тело пальцем.

-Ах, ты, хамло малолетнее! – возмущённо воскликнула я и попыталась хлопнуть мальчишку по указующему персту. – Тебя мама не учила, что тыкать в людей пальцем неприлично?!

На последнем слове я осеклась, проследив, как моя ладошка проходит сквозь руку паренька, а тот этого даже не замечает. Теперь уже у меня вырвался истеричный смешок.

-Геля, это просто дурацкий сон, - попыталась убедить себя в очевидном.

То, что моя рука столь свободно прошла сквозь чужое тело, а так же полное игнорирование меня окружающими людьми подкрепило веру в нереальность происходящего. Ни ощущение холода, ни плохо слушавшееся тело не могло разуверить меня, что это просто-напросто дурной сон. Сделав пару шагов в сторону преподавательского стола, я принялась наблюдать за разворачивающимся действом со стороны.

-Может, в смотровую её отнесём и там кислотой какой-нибудь зальём? – чуточку подумав, предложил очень милый светловолосый мальчик с явными задатками серийного маньяка. – Ну, есть же там наверняка такая, что даже кости растворит.

-Есть, - охотно подтвердило ещё одно юное дарование, - только кислоты тут понадобится галлонов десять (1 галлон = 4,546 литров) как минимум. Как ты предлагаешь объяснить куда делись десять галлонов кислоты? Не думаю, что лаборанты не заметят пропажу.

-Давайте её просто в морг отнесём и в дальней секции положим! – вдруг осенило одного из парнишек. – Я неделю назад, когда дежурил, новые трупы принимать пришлось, так вот их по накладным было шесть, а на деле девять оказалось. Мастер Лескuн тогда просто рукой махнул. Говорит, мол, если в госпитале ошиблись, то путь сами прибудут и заберут лишнее, а если нет, то дополнительный практический материал всегда кстати.

-Точно! – воодушевлённо подхватил блондинчик, с радостью забыв про кислоту. – Сегодня как раз новые тела должны привезти, вот и скажем, что это одно из них. Только надо поторопиться, тела обычно в полночь доставляют, а нам на три уровня вниз её тащить, да так чтобы не заметили.

-Пусть тогда кто-то вперёд идёт, дорогу проверяет, а я и Танос, её понесём, - проговорил рыженький паренёк, с облегчением проведя ладонью по лбу. – Арсен, идёшь первый, за тобой Марко, потом я с Таносом, а остальные пусть пока тут приберутся. Да поможет нам Мёртвый Бог и все его демоны!

-Эй, а кольцо кто на место отнесёт? – спросил вдруг полненький и трусоватый на вид парнишка, указывая на массивный перстень, лежавший рядом с телом.

-Андрас, у тебя же допуск к мастерской мастера Ховарта есть? – поинтересовался рыжий у самого мелкого и тощего мальчишки.

Тот на его вопрос только кивнул и нервно хихикнул. Не-е-эт, это уже не сон и не бред, а какой-то подростковый триллер. Не хватает телефонного звонка и сиплого голоса произнёсшего в трубку: «Я знаю, что вы делали прошлым летом!».

-Значит, решили, - постановил рыжик и направился к моему телу. – Танос, помогай!

Что значит помогай?! Я возмущена! Да во мне всего сорок пять кило и рост метр шестьдесят. Я Дюймовочка практически!

Пока я, застыв в возмущении, пыталась подобрать слова, ёмко характеризующие этих доходяг, рыжий и его полноватый напарник склонились над моим телом. Один схватил меня за ноги, другой за руки и таким совершенно неприемлемым способом потащили меня к предварительно распахнутой настежь двери. Тело раскачивалось маятником в руках этих малолетних преступников, шёлковая ночнушка задралась до талии выставив на обозрение тонкие кружевные трусики, обтягивающие мои нижние «девяносто».

-Ещё немного и я стану некрофилом, - обречённо прошептал мальчишка, которого назвали Андрасом, отвёл глаза, нагнулся и через платок поднял с пола кольцо, завернул его и засунул в карман.

Тем временем моё тело как раз проносили через дверной проём, качественно приложив головой о косяк. Я взвыла, почувствовав острую боль, и с ужасом уставилась на то, как предполагаемый труп выносят в полутёмный коридор. Хотела было броситься вслед за удаляющимися мальчишками, но свет для меня неожиданно померк. Через долю секунды я почувствовала, что покачиваюсь в такт чьим-то шаркающим шагам. Голова болела, меня мутило, и едва слышный стон сам сорвался с моих губ.

-Она живая! – сипло прохрипел кто-то и мои ноги уронили отбив голые пятки о каменный пол и вырвав у меня ещё один приглушенный стон. – Что же нам делать?!

-Заткнись, Танос! – прошипел голос принадлежавший рыжему. – Тащи быстрее! Если она и впрямь жива, пусть лучше очнётся в морге, так и не увидев наших лиц!

На его последних словах, меня замутило сильнее, но прошло это очень быстро, зато я снова оказалась в сознании. В сознании, совершенно одна и в неизвестной комнате больше похожей на лабораторию безумного алхимика. Просто блеск! Как это всё вообще понимать?!

Глава 2. Препод – даватель?!

Ты натура утончённая,Папа твой в Совете служит некромантом.Тобой адептки увлечённые,За тебя им замуж очень надо…Припев:Преподам из высшего обществаТрудно избежать одиночества.Преподам из высшего обществаТрудно избежать одиночества.       (песня о тяжёлой судьбе магистра Алана Джейлира)

С каждой минутой проведённой в помещении, так похожем на иллюстрацию к какой-нибудь волшебной сказочке, моя уверенность о нереальности происходящего таяла как сугробы под ярким весенним солнышком. Уж больно много времени прошло, а сон или бред так и не соизволил сменить антураж. Сколько конкретно прошло времени с того момента как я очнулась здесь, сказать затрудняюсь, но по скромным прикидкам без малого часов семь, пора было бы проснуться, но всё никак.

От нечего делать я визуально обследовала помещение, воздействовать на окружающие меня предметы физически не получалось, сперва этому факту огорчилась, но поразмыслив пришла к выводу, что это даже к лучшему. Вокруг было столько всяких интересных и незнакомых вещей, что если бы была возможность, не смогла бы сдержаться и обязательно не только бы рассмотрела всё, но и пощупала. Словом меня лишили возможности поддаться соблазну, иначе взяла бы какой-нибудь пузырёк, а там яд или другой какое токсичное и опасное вещество. Не-е, лучше я так поглазею.

Кстати, я не только глазела, но и успела выяснить несколько нюансов о своём нынешнем состоянии. Например, для меня не оказалось разницы между светом и тьмой, видела в обоих случаях я одинаково чётко, но цветовое восприятие сбоило. Было такое чувство, что всё вокруг слегка присыпали пеплом, вроде бы цвет угадывается, но выглядит каким-то тусклым, невнятным. Ещё, как я выяснила опытным путём, мои перемещения в пространстве ограничивались радиусом в двадцать шагов, центром этого круга являлось то самое кольцо, что мне довелось увидеть в аудитории, с которой собственно и начался мой «кошмар». Кольцо было крупным и выглядело несколько грубоватым, во всяком случае, для меня привыкшей к штампованным, но аккуратным и в большинстве своём изящным украшениям, продающимся в любом ювелирном магазине. Перстень был золотым с одним крупным негранёным рубином, удерживаемым на ободке креплением в виде когтистой пятерни. Милое колечко в готическом стиле с явным сатанинским уклоном, явно принадлежало мужчине. Вот бы взглянуть на владельца этого украшения! И судя по всему скоро мне это удастся.

Издалека донеслись гулкие, прокатившиеся эхом по коридору шаги, которые с каждой секундой становились всё отчётливее и отчётливее. Вскоре общий звук разделился на два отдельных: шаркающие старческие шаги и чёткие, явно принадлежавшие кому-то молодому и вполне себе бодрому. Сколько бы ни велико было моё любопытство, но отчего-то инстинкт самосохранения требовал не дожидаться пока неизвестные личности войдут в помещение, а затаиться где-нибудь неподалёку и понаблюдать для начала со стороны.

Когда шаги затихли прямо напротив двери в лабораторию, повинуясь инстинкту, я метнулась к ближайшему шкафу, прошла сквозь дверцы и сразу же затаилась. Да-да, я не только сама не могла воздействовать на предметы в физическом плане, но и они не могли воздействовать на меня. Проще говоря, у меня получалось без каких-либо негативных последствий проходить сквозь стены и любые предметы, что я и проделывала от скуки пока тут сидела. Единственное, что мне так и не удалось, так это заглянуть сквозь пол, хотя я очень старалась. Странно как-то всё это. Совсем всё! Если бы мне довелось поучаствовать в подобном «бреде» лет этак восемь-десять назад, я бы с уверенностью заявила, что перенеслась в другой мир, но сейчас мой опыт и здравый смысл нервно покуривали в сторонке, истерично похихикивали и пытались друг друга убедить, что, скорее всего, у нас кома. Тьфу, ты! У меня кома или галлюцинации, а может я и вовсе сошла с ума. Боже, какая прелесть!

Пока я размышляла над степенью своей вменяемость, в замочную скважину с едва слышным лязганьем вставили ключ, потом послышались два громких щелчка и тихий скрип открываемой двери. Судя по звукам в помещение вошли двое и, кажется, остановились возле стола.

-Магистр Джейлир, прежде чем верну вам перстень, хочу напомнить, что я не до конца успел развеять все привязанные к нему чары, - раздался вдруг надтреснутый старческий голос. – Я не рекомендовал бы вам забирать его прямо сейчас. Дайте мне ещё пару дней, и на перстне не останется следов постороннего вмешательства, если вы заберёте его сейчас, я не могу дать вам гарантию, что всё обойдётся. Примитивные привороты, наложенные на древние артефакты подобно вашему перстню, могут привести к неожиданным и вполне возможно плачевным последствиям как для вас, как владельца, так и для окружающих…

-Магистр Ховарт, я всё прекрасно понимаю, - перебил старика молодой приятный мужской голос с нотками усталости, словно бы он уже не первый раз слышал эти разъяснения, - и беру ответственность за возможные последствия на себя. Верните мне кольцо, оно мне необходимо!

-Алан, это плохая идея, поверь, - в голосе старика, неожиданно перешедшего на более неформальное общение, слышалась неподдельная тревога. – Перстень очищен не до конца, и я даже не в состоянии вообразить, как могут повести себя те приворотные чары, что на нём остались. Они могут долго не проявлять себя, но так даже хуже.

-Наставник, я всё это знаю, вы меня сами учили, - тон голоса был такой, будто его обладатель лукаво улыбнулся, хотя возможно всему виной моё разыгравшееся воображение. – К сожалению, перстень мне и впрямь необходим. Ректор просил, чтобы на итоговых экзаменах у выпускного курса была не иллюзия, а настоящий демон. Полагаться исключительно на свои силы неправильно, мне нужен дополнительный резерв, в перстне как раз таковой имеется.

-Ты играешь с Бездной в поддавки, забывая, что она никогда никому не поддаётся, - старик печально вздохнул и нехотя произнёс. – Забирай! Но обещай, что как только закончится экзамен, ты принесёшь перстень назад!

-Обещаю, - голос мужчины даже не дрогнул, давая понять, что он и впрямь исполнит требование.

-Хорошо, - тяжело вздохнул старик и разрешил. – Тогда бери.

-Благодарю вас, наставник, и спешу отклонятся! Мне ещё необходимо проверить зал призыва, - произнёс мужчина. – Всего доброго!

Его прощальные слова не успели ещё отзвучать, а судя по звуку шагов, молодой мужчина уже направился к двери. Тихий скрип возвестил о его уходе и только после этого старик с очередным вздохом проговорил:

-Удачи тебе, мой мальчик!

Я уже было расслабилась, решив, что посижу немножко в шкафу и пойду на разведку, но не тут-то было. За долю секунды моё тело скрутило мерзкой тянущей болью, потом был резкий рывок в районе грудной клетки, словно меня, как рыбу, пойманную на крючок, потянул к себе настойчивый и нетерпеливый рыбак, и вот уже я против воли понеслась сквозь дверцы шкафа утягиваемая в неизвестном направлении. По дороге моё тело пролетело сквозь сгорбленного старичка в фиолетовой мантии, который даже не обратил внимания на полуголую девицу, с перекошенным лицом несущуюся прямо на него. Помимо старика я миновала на своём пути стол, дверь и лестницу, ведущую наверх, и только оказавшись на следующем этаже, мой стремительный полёт замедлился и, наконец, смогла сообразить, куда меня так тянуло.

Оказавшись в длинном почти пустом коридоре, увидела прямо перед собой на расстоянии десяти-пятнадцати шагов высокого мужчину в тёмно-синей мантии, развевающейся от быстрой ходьбы. Хоть в его облике не было ничего устрашающего, тем более он находился от меня на значительном расстоянии, мне почему-то стало не по себе и появилось искреннее сожаление, что просачиваться через пол мне не дано. А так хотелось! Было у меня нехорошее предчувствие, что знакомство с этим мужчиной лично мне не принесёт ничего хорошего, но судя по всему именно к нему меня и тянуло, а уж если быть совсем точной меня тянуло к его перстню, чей тусклый блеск приметила почти сразу.

Как бы мне этого не хотелось, но пришлось признать, что все, что происходит вокруг меня не сон, не алкогольный бред и не галлюцинации, слишком всё логично, последовательно и до омерзения обыденно. На подобное способна лишь реальность, пусть и не моя родная.

Лет этак пять-шесть назад я увлекалась чтением и перебрала немало разных жанров, в том числе и фэнтези. Всё, что сейчас происходило со мною, слишком сильно напоминало сюжет про очередную попаданку, за одним лишь исключением, если память мне не изменяет, все героини данного жанра были во плоти, своей ли, чужой ли – не суть, я же стала призраком, как не прискорбно это признавать. Впору продать идею какому-нибудь писателю и потребовать с него процент как Музе-вдохновительнице. И о чём я только думаю, а!?

Я – призрак! Мой труп спрятан в морге бестолковыми студентами, а дух похоже привязан к кольцу вон того мужчины, к которому мне не хочется приближаться даже на пушечный выстрел. Будь я на десяток лет моложе, возможно бы повизжала от восторга, осознав, что попала в другой мир. Будь чуточку глупее, никогда бы не допустила мысли, что переход в другой мир и существование в виде призрака может быть реальностью, но именно разум с непреклонностью врача, сообщавшего пациенту о смертельной болезни, твердил мне, что всё вокруг слишком реально, чтобы быть галлюцинацией. Подобный поворот событий мне откровенно не нравился, но изменить, во всяком случае, пока, я ничего не могла. Так что мне остаётся наблюдать, делать выводы и искать выход из сложившейся ситуации.

Пока я размышляла, следуя на максимально возможном расстоянии от мужчины в синей мантии, на сцене театра абсурда появилось ещё одно действующее лицо. Молоденькая девушка, закутанная в чёрную мантию с синей окантовкой, появилась в противоположной от нас части коридора, но судя по стремительным и уверенным шагам, направлялась она на перехват резко ускорившегося мужчины. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, девчонка вдруг растопырила руки, как вратарь на воротах, с явным намереньем не пропустить преподавателя дальше. Со стороны мужчины послышался едва уловимый страдальческий стон.

-Адептка Гизери, что вам от меня нужно? – голосом великомученика вопросил он, резко затормозив.

-А разве вы не догадываетесь, магистр Джейлир? – провокационно облизав пухлые губки, вкрадчивым голоском поинтересовалась девушка, которую видимо, не учили, что отвечать вопросом на вопрос неприлично.

-Вы хотите пересдать основы демонологии, - предположил магистр таким тоном, что будь я на месте этой адептки, то сразу бы устыдилась и уж точно не стала бы раздевать мужчину взглядом.

Милая девочка же поступила иначе. Чего уж точно я не ожидала от этого юного создания, так это того, что она отточенным жестом матёрого эксгибициониста рванёт на груди свою мантию, обрывая мелкие металлические пуговки и демонстрируя, что под плотной чёрной тканью кроме скромного нижнего белья ничего и нет. К слову, скромного, в том смысле, что на пошив сего эротического наряда пошло скромное количество материала. Количество кружева, из которого был сшит комплект её белья, едва ли хватило бы на один носовой платок средних размеров.

-О, магистр, я так хочу, - с придыханием горячо зашептала адептка, настойчиво тесня к стене пятившегося от неё мужчину, - пересдать вам экзамен! Только вы и я, полутьма аудитории и стол, на котором мы предадимсябезудержной страсти…

-Дура, синяки на заднице замучаешься сводить! – не удержавшись насмешливо фыркнула я и поморщилась, вспомнив свой весьма неудачный опыт.

Девушка мои слова не услышала, что не удивительно, меня же вроде бы вообще никто не слышал. Странно и одновременно страшно то, что на звук моего голоса резко обернулся магистр. Судя по вмиг вытянувшемуся лицу и праведному гневу, сверкнувшему в глазах, меня он видел и даже разглядел достаточно хорошо, иначе, зачем ему так орать.

-Вы что совсем стыд потеряли!? – взревел мужчина, переводя взгляд с меня на свою адептку.

-Магистр,… - пискнула девчонка, затравленно озираясь и явно пытаясь понять, почему преподаватель обращается к ней во множественном числе и периодически злобно пялится на пустое место, словно видит там кого-то.

-Молчать! – рявкнул магистр Джейлир, нервно сжимая и разжимая кулаки, видимо представляя как его пальцы нежно душат наши тонкие шейки. Эк, мужика довели! – Немедленно испарились отсюда обе! Ещё одна подобная выходка и слепки ваших аур отправятся в деканат с требованием о вашем скорейшем отчислении, в связи с грубым нарушением правил Академии!

Адептка удивлённо открыла рот, словно силясь что-то сказать, потом закрыла его, запахнула мантию, придерживая её обеими руками на груди, развернулась и бросилась в ту сторону, откуда пришла. Я с усмешкой пронаблюдала за побегом девчонки и перевела взгляд на лицо магистра с застывшей на нём гримасой бешенства.

-А тебе дважды повторять надо? – прорычал он, больше не удостоив меня ни словом, ни взглядом, отвернулся и продолжил свой путь.

Я же от греха подальше сделала несколько шагов в сторону и пошла вслед за ним, но параллельным курсом сквозь аудитории и их стены. Прекрасно осознавала, что моё знакомство с магистром дело времени и избежать его я просто не смогу по независящим от меня обстоятельствам, но всё же намеревалась оттянуть этот момент на максимально возможный срок.

К сожалению, моим желаниям не суждено было сбыться. Пробираясь сквозь аудитории, я очень удачно ориентировалась на тянущую боль в груди, которая становилась сильнее стоило лишь мне отдалиться от злосчастного кольца на двадцать шагов. В то же время боль становилась менее интенсивной, едва я становилась ближе к чужому украшению. Думаю совсем не испытывать боли смогу только рядом с колечком, но проверять свою догадку очень не хотелось. Потерплю уж как-нибудь.

Преодолев очередную стену, я неожиданно оказалась в громадном, мрачном зале, площадь которого была больше трёхсот квадратных метров. Сделав два шага от стены, замерла, разглядывая совершенно пустое пространство, лишённое даже таких простых архитектурных излишеств, как колонны и ниши, тут даже мебели никакой не было. Стало немного не по себе, а в голове настойчиво завертелись мысли о том, что если мужчина направляется сюда, то мне даже спрятаться будет негде.

И тут, оправдывая мои худшие опасения, за громадными двустворчатыми дверями, в коридоре, послышались размеренные шаги. Я зачем-то зажмурилась и стала истово молиться, чтобы магистр Джейлир прошёл мимо. Увы и ах! В замочную скважину вставили ключ, повернули до характерного щелчка, и едва уловимое поскрипывание известило меня о том, что в зале я теперь не одна.

-Опять ты?! – раздался вдруг возмущённый возглас, стоило двери с хлопком закрыться. – Вы, что издеваетесь надо мною!?

Героически поборов страх, я приоткрыла один глаз и встретилась с взглядом тёмно-карих, мечущих молнии, очей. Мне очень не понравилось выражение лица обладателя этих красивых глаз. Кажется, мне пора готовиться повторно уйти из жизни, но на этот раз уже окончательно.

-Да, что же это такое?! – негодовал мужчина, но более никаких действий направленных на меня не предпринимал. – Откуда такая распущенность?!

Возможно, претензии магистра ко мне и были оправданы, но тон его голоса для меня был неприемлем. В душе подняла голову злобненькая, дотошная и крайне принципиальная преподша, которой совершенно не понравилось чужое поведение. Вспомнив своё недолгое преподавательское прошлое, я встала в позу, которую некоторые не очень хорошие студенты охарактеризовали, как позу стервы, и строго глянула на мужчину.

-Во-первых, здравствуйте, - мерзким скрипучим голосом произнесла я, не отрывая взгляда от чужих глаз. – Во-вторых, вы забыли представиться даме, как это положено сделать любому воспитанному мужчине. В-третьих, смею отметить, что я не позволяла вам мне «тыкать» и если вы думаете, что в силу своего возраста имеете на это право, спешу вас огорчить, вряд ли вы можете быть старше меня. В-четвёртых, хочу вас уведомить, если вы конечно уже сами не догадались, я не являюсь адепткой данного учебного заведения. И напоследок, чтобы вы ощутили всю глубину моего негодования, я желаю просветить вас, что адепты сего учебного заведения не отличаются высоким уровнем культуры и воспитания, а так же не обладают даже зачаточными моральными качествами присущими любому вменяемому члену общества, - тут я быстро перевела дух, чтобы высокомерно закончить. – Теперь я готова услышать ваши оправдания.

Сказать, что мужчина был шокирован – это сильно преувеличить действительность. Скорее он был несколько озадачен, чуточку заинтересован и, возможно я ошибаюсь, испытывал некую долю вины. Интересный мужчина, надо признать. Будь на его месте Стас, быть бы мне покрытой словесными помоями с ног до головы, а этот ничего, воспитанный попался, только сперва глазками сверкнул, но тут же успокоился. А сейчас он и вовсе задумчиво разглядывал меня, то криво улыбаясь, то хмурясь. Мужчина явно пытался совместить несовместимое: мой фривольный вид и суровую отповедь.

Пока он размышлял и пытался выбрать правильную линию поведения, я, не стесняясь, разглядывала его, так как до сего момента просто не акцентировала внимание на его внешности. Магистр Джейлир оказался весьма и весьма хорош собой, что это даже был как-то чересчур, уж больно кукольная внешность у него оказалась. На вид я бы дала ему лет двадцать пять – тридцать, но не больше. Он был высок, а для низенькой меня и вовсе очень высок, телосложение под мантией было невозможно определить, но отчего-то я была уверена, что сложен он гармонично, при таком-то личике иное просто грех. На мой предвзятый вкус лицо его было слишком слащавым. Мягкие, слишком женственные черты требовали, чтобы их обладателя немедленно причислили к числу мужчин нетрадиционной сексуальной ориентации. Овальное лицо, высокие скулы, идеально прямой нос, до смешного румяные щёчки, контрастирующие с бледной кожей лица, большие глаза с густыми, словно щёточки, светлыми ресничками, пухлые губки и ямочка на подбородке – всё это не вызывало в моей душе закономерного умиления. Ещё обучаясь в университете, я поняла, что красивые люди приносят слишком много проблем, с каждым прожитым годом эта уверенность всё крепла и крепла во мне.

Я едва невольно не скривилась, разглядывая мужчину, но тут память подкинула мне момент из недавнего прошлого, пытаясь, по-видимому, усовестить. Может быть, на вид магистр Джейлир и женоподобный, но орал он на меня и девочку-адептку душевно, да и голос его, надо признать, низкий, хрипловатый и очень мужской.

-Ну, раз так, то здравствуйте, - хрипло усмехнувшись, наконец, выдал он, довольно быстро решив какой стиль выбрать для общения со мной. – Разрешите представиться, магистр Алан Джейлир, преподаватель кафедры теоретической и прикладной демонологии. Прошу простить мою невольную фамильярность! Я принял вас за адептку ибо ваш внешний вид ввёл меня в заблуждение.

-Прошу меня простить, но моё неуёмное любопытство жаждет получить ответ на один вопрос, - произнесла я с намёком, копируя его манеру общения.

-Спрашивайте, - быстро сообразил, что от него хотят, и великодушно разрешил задать вопрос.

-Часто ли адептки вашего учебного заведения разгуливают по коридорам в таком, - с этими словами я подцепила сорочку за подол и чуть приподняла, демонстрируя, на что именно намекаю, - фривольном виде? Или возможно у вас подобные наряды – это официальная форма для девушек? – каюсь, не удержалась от шпильки.

-Нет не форма, - коротко ответил мужчина и со вздохом добавил, будто это всё объясняло, - просто сессия началась.

-Сочувствую! – вырвалось у меня искренне.

Как-то сразу вспомнилась моя первая сессия в качестве преподавателя и сочувствие к молодому привлекательному магистру усилилось. В первую сессию я, как и многие молодые преподаватели, отличалась излишней принципиальностью и дотошностью, группу студентов, пришедших на экзамен неподготовленными в полном составе, без колебаний отправила на пересдачу, о чём почти сразу же пожалела. Сразу же по окончанию экзамена ко мне потянулись первые страждущие, кто-то из них предлагал денег, кто-то подарки, а первый красавец курса Вадим Аксютин подкараулил меня в пустом коридоре и недвусмысленно предложил интимные услуги в обмен на «отлично» в его зачётке. Боже, как я тогда орала, странно, что на мои вопли половина университета не сбежалась. Зато студент спокойно выслушал мою гневную отповедь о его, Вадима, низком морально-нравственном облике и, предложив всё же подумать над его «лестным» предложением, смылся с глаз моих долой. Я ещё неделю после того случая тихо бесилась, но от своих принципов отступать не собиралась. Группа сдавала мне экзамен пять раз, пока до них не дошло, что мне плевать на взятки и получить вожделенный трояк можно только одним способом – выучив необходимый к экзамену материал.

-Кхм! – привлёк таким нехитрым способом моё внимание магистр Джейлир, заметив, что я где-то витаю в своих мыслях.

-Я принимаю ваши извинения, - быстро сообразила, что от меня ожидает мужчина и поспешила представиться. – Смирнова Ангелина Витальевна, но можете обращаться ко мне по имени, Ангелина.

-Очень приятно! – с вежливой улыбкой произнёс он. – Я, в свою очередь, так же не буду против, если вы будете обращаться по имени ко мне.

-Мне тоже очень приятно, - любезностью на любезность ответила я.

-Чyдно, - заключил мужчина и перешёл к главному. – А теперь не поведаете ли мне кто вы, как здесь оказались и почему находитесь в столь…, - тут он замолк, пытаясь подобрать правильные слова.

-Фривольном виде, – опередив его, подсказала со вздохом магистру.

-Да, - подтвердил тот, чуть поморщившись, будто бы мои слова резали ему слух.

-Поведаю, - пообещала я и, тут вдруг спохватившись, спросила. – Есть ли у вас время выслушать мой рассказ?

-Да, - уверенно произнёс магистр Джейлир, для верности подтвердив слова кивком головы. – Мне нужно всего лишь подготовить зал для завтрашнего экзамена, но этим могу заняться и после вашего рассказа. А сейчас я внимательно вас слушаю.

Ну, что ж, раз меня внимательно слушают, можно приступить к повествованию. Скрывать что-либо от этого мужчины я не видела смысла и посему рассказала ему всю свою историю с момента появления и до того эпического момента, когда мы с ним лицом к лицу встретились в коридоре. Алан выслушал мой рассказа очень внимательно, не перебивая, и лишь стоило мне замолкнуть, как на меня обрушился поток уточняющих вопросов. Таким образом, магистр Джейлир сумел выудить из недр моей памяти несколько имён и описание внешности мальчишек, утащивших моё тело в морг.

-Вы мне верите? – спросила у него отчего-то очень робея, после того как мужчина закончил свой умелый, но не особо продуктивный допрос.

-Не вижу причины подозревать вас во лжи, - отозвался молодой преподаватель, задумчивым взглядом изучая перстень на своём пальце. – К тому же, как я уже ранее обмолвился, в Академии началась сессия, и все нерадивые адепты ищут возможности сдать её любой ценой. Кто-то пытается заработать оценки через постель, кто-то пытается дать взятку деньгами или подарками, а кто-то балуется запрещёнными ритуалами.

-Боже, не уже ли все студенты во всех мирах одинаковые?! – не выдержав вопросила я, подняв взгляд к потолку в надежде услышать ответ свыше, но не дождавшись его в бессильной злобе прошипела. – Учить! Учить они не пробовали!?

-Вам доводилось преподавать? – с любопытством спросил меня магистр Джейлир, возможно мне показалось, но вроде бы в его голосе мне послышалось сочувствие.

-Да, - машинально подтвердила я, после чего посчитала нужным объяснить, - сразу после окончания университета мне предложили остаться преподавать на нашей кафедре, продержалась два года, после чего сбежала из этой лечебницы для душевнобольных.

Мужчина в ответ на мои слова лишь неопределённо хмыкнул и покрутил на пальце кольцо, снова всматриваясь в едва заметные багровые всполохи внутри камня. Магистр нахмурился и потёр подбородок, после чего закрыл глаза и поднял руку с раскрытой ладонью, направив её в мою сторону. Минуту или две ничего не происходило, после чего он опустил руку, открыл глаза и смерил меня таким взглядом, что стало не по себе.

-Скажите, - не выдержала я его молчания, - а моё тело, оно живо?

-Судя по вашему рассказу и моим наблюдениям – живо, - поспешил успокоить меня преподаватель демонологии, после чего, видимо решил, что хорошую информацию надо дозировать понемножку, убив наповал следующей фразой. – Увы, это ненадолго. Отделение души от тела, тем более столь варварским способом, всегда сопряжено с риском, в особенности для того кто является опытным образцом, да и магу, что практикует подобные ритуалы стоит опасаться вполне ощутимого отката. Тело же без души может просуществовать, сохранив все свои функции для последующего воскрешения, от одной недели до семнадцати дней максимум, после наступают необратимые изменения, неминуемо ведущие к гибели телесной оболочки.

-А что будет с моей душой? – едва смогла произнести этот вопрос вслух.

-Существует несколько вариантов развития событий, - хорошо поставленным голосом, менторским тоном и с абсолютным отсутствием эмоций мужчина принялся расписывать мне мои безрадостные перспективы. – Самый вероятный вариант, что после гибели тела ваша душа отправится на перерождение, в результате чего для вас начнётся новый жизненный цикл, но уже в другом теле. Так же существует не малая доля вероятности, что ваша душа так и останется, привязана к моему перстню, чего бы мне… только не обижайтесь!.. очень не хотелось. Я всё же демонолог, а не некромант, чтобы иметь личного призрака. Так же существует возможность, что ваш дух, в конце концов, останется привязанным не к моему перстню, а к стенам Академии, они настолько пропитаны магией, что для призрачной сущности это словно магнит, притягивающий и одновременно подпитывающий на энергетическом уровне. Хотя для вас подобный вариант тоже не самый лучший. По Уставу Академии все последствия магических практик адептов должны быть уничтожены в срок, не превышающий одного календарного года, и это лишь при условии, что «последствия» окажутся практической частью дипломной работы выпускника.

Я стойко выслушала свой приговор, глядя широко распахнутыми глазами на невозмутимого мужчину, и попыталась понять чего мне больше всего хочется в данный момент: закатить позорную истерику со слезами, обвинениями и стенаниями или хорошенечко стукнуть демонолога чем-нибудь тяжёлым в отместку за его равнодушие к моим проблемам. Проблемам возникшим, между прочим, по его вине! Если бы он где-то не провинился перед адептами, те бы не стали проводить запрещённый ритуал, не вытащили бы меня из моего мира, и не сделали бы меня призраком.

-Не переживайте вы так! - видимо догадавшись по выражению моего лица, что ещё немного и он обзаведётся не просто личным призраком, а личным стенающим призраком, магистр Джейлир попытался меня взбодрить. – Сейчас мы с вами спустимся в морг и попросим дежурного магистра некромантии связать ваше тело и душу, а когда вы придёте в себя, то я постараюсь найти способ вернуть вас туда, откуда утянули наши адепты.

Жажда членовредительства угасла вмиг, а сама я воспряла духом, как в переносном, так, к сожалению, и в прямом смысле, когда с писком радости подпрыгнула и секунд на пять зависла в воздухе, после чего плавно опустилась обратно на пол. Мужчина проследил за быстрой сменой моего настроения от депрессии к эйфории, невозмутимо дождался, пока утихнет мой восторг, после чего предложил следовать за ним. Я с небывалым энтузиазмом ринулась след за ним, убеждённая, что в эфирном теле мне осталось пребывать считанные минуты. Но как же я всё-таки ошибалась!

Глава 3. Нет тела – нет дела!

«Ай-яй-яй» - шепчу тебе родная.

Ай-яй-яй, а имени не знаю.

Ай-яй-яй. Откуда ж ты такая?

Ай-яй-яй, девчонка неживая.

(песня некроманта на полевой практике)

Даже находясь в эфирном теле, для которого не было преград, которое не нуждалось в отдыхе, и по логике вещей должно было передвигаться довольно быстро, догнать стремительно шагающего по коридорам Академии магистра Алана Джейлира мне удавалось с трудом. А стоило только нам покинуть здание, как я стала отставать уже по собственному почину, отвлёкшись на самое настоящее чудо.

Меня окружал сюрреализм в чистом виде! Над головой словно кто-то развернул голографический плакат с изображением звёзд, галактик и туманностей, всё это было настолько ярким, движущимся постоянно и беспорядочно, что казалось будто передо мною возник филиал первозданного Хаоса. Как завороженная я любовалась на парящие группкой и по отдельности башенки, здания и целые островки с теплицами, небольшими двухэтажными домиками и какими-то сооружениями явно спортивного назначения. Основания этих наполовину опознанных летающих объектов светились довольно ярким беловато-жёлтым свечением со вспыхивающими то там, то тут золотыми и серебряными искрами. Некоторые здания соединялись между собой воздушными коридорами-переходами, некоторые островки были объединены в целые архипелаги с перекинутыми между ними горбатыми, ажурными мостиками, если приглядеться, можно было заметить, как по этим переправам передвигаются люди. Бр-р-р! Мне было бы страшно ступить на такой мост, зная, что внизу, под ним, много-много воздушного пространства для смертельного десантирования любой сложности.

Я нервно сглотнула, заметив как две башни, соединённые воздушным переходом, вдруг разлетаются в разные стороны, словно два столкнувшихся на лету меча. Очень надеюсь, у них есть какие-нибудь предупреждающие сигналы для людей собравшихся перебраться по переходу в другое здание.

Вот одна из тех двух башен замедлила полёт, развернулась и плавно направилась в сторону здания, на ступенях которого стояла я. Уже предвкушала, что ещё чуть-чуть и смогу рассмотреть удивительную башенку в деталях, как нарастающая боль в груди сменилась резким рывком и меня, как собачку за поводок, потянули к «хозяину». Оказалось, что магистр демонологии даже не обратил внимания, что его личный призрак чуточку отстал и продолжал идти в заданном темпе. Остановился и обернулся он лишь тогда, когда я невольно взвизгнула, стоило только силе, связывающей меня с перстнем Алана, как следует дёрнуть мою эфирную сущность в сторону мужчины. Магистр Джейлир недоуменно изогнул бровь, но ничего не спросил. Мне же от чего-то стало очень неловко, и я поспешила объясниться:

-Засмотрелась, - натянуто улыбнувшись, произнесла я, указав пальцем в сторону вальяжно пролетающей у нас над головой башни. – Никогда ничего подобного не видела. Где мы сейчас находимся? Это мир сам по себе такой удивительный или просто маги постарались?

-Нет, это не мир, - сжалился и соизволил утолить моё любопытство мужчина. – Это Безвременье, место вне времени и пространства, сосредоточие мироздания из которого можно попасть в любой известный нам мир.

Если честно, мне его ответ ничего не объяснил, но я всё же вежливо кивнула, решив, что вызнать подробности можно и позже, а сейчас лучше не отвлекаться от главной задачи, возвращения мой души в моё же тело. Демонолог скорее всего тоже решил не тратить понапрасну время и выразительным жестом указал мне вперёд, давая понять, что ждёт когда я его догоню. Пришлось прекратить любоваться местными красотами и поспешить к магистру. Стоило только мне поравняться с Аланом, как он продолжил путь в ранее заданном темпе, снова попытавшись оставить меня далеко позади, глотать за ним пыль. Я вздохнула и попробовала ускориться, чтобы его догнать. В конце концов, кому больше необходима встреча с некромантом: мне или ему? Правильно, мне. Так что, Геля, прекращай ловить ворон и догоняй!

Перешла на бег, что в моём нынешнем призрачном состоянии и нескромном внешнем виде должно было выглядеть особенно забавно. Представив на секунду, как выгляжу со стороны, чуть не подавилась смешком, но всё же сумела догнать магистра Джейлира и поравняться с ним, но через несколько шагов в очередной раз отстала. На этот раз мужчина всё же соизволил обратить внимание на свою спутницу, то бишь меня, и замедлить шаг. Я с облегчением вздохнула и благодарно кивнула ему, после чего зашагала рядом.

Какое-то время мы шли по широкой мощённой булыжником дороге, ведущей мимо двух и трёх этажных зданий с красивыми витражными окнами, но стоило впереди замаячить высокой арке ворот, как я едва не подавилась восторженным вздохом. Не подавилась по одной лишь причине, что призрачное существование видимо вообще не предусматривало подобное.

Сквозь ажурную решётку врат был отчётливо виден парк с удивительными растениями, чья листва мерцала мягким лиловым, розовым и голубым светом. Чем ближе мы были, тем отчётливей можно было разглядеть деревья и кустарники, даже крупных величиной с откормленного голубя бабочек, таких же светящихся и оставляющих за собой в воздухе след из невесомой белёсой пыльцы. Ещё немного и я бы бегом припустилась в сторону сказочного садика, но, как оказалось, шли мы в другую сторону. Не смогла сдержать разочарованного вздоха, чем вновь привлекла внимание магистра Джейлира, который сперва недоумённо посмотрел на меня, после проследил за моим взглядом и кажется, понял причину моего разочарования.

-Если захотите, потом можно будет там погулять, - со снисходительной полуулыбкой произнёс он.

-Буду вам весьма благодарна, - лишь чуть-чуть обозначив губами улыбку, отозвалась я.

-А сейчас нам вот сюда, - жестом щедрого хозяина Алан указал мне на ступени, уходящие вниз и очень напоминающие мне надземную часть подземного пешеходного перехода.

Как бы подавая пример, мужчина направился вниз первым, и мне ничего не оставалось, как проследовать за ним, оглядываясь по сторонам. Увы, но рассматривать тут было особо нечего. Ступени, как ступени, с каменными перилами, вмурованными прямо в стену, сами стены сложены из крупных глянцево-чёрных блоков с вкраплением разноцветных искорок других пород. Мы добрались до первой лестничной площадки и прошли мимо плотно закрытой двери, на которой висел внушительный амбарный замок. Не уже ли подобное может остановить мага? Надо будет как-то на досуге спросить у своего спутника, а то любопытно же.

Спустившись ещё на два уровня вниз, демонолог чуть притормозил перед очередной для разнообразия не деревянной, а оббитой металлическими пластинами дверью, а потом решительно толкнул створку, распахивая её настежь. Почти сразу же магистр Джейлир сдавленно выругался и нервно пробарабанил пальцами по косяку, придерживая дверь, чтобы она не закрылась обратно. Мне стало крайне любопытно, что же так раздосадовало его, поэтому, ничуть не смущаясь, подошла к мужчине почти вплотную и, привстав на цыпочки, заглянула через его плечо. Зря я это сделала. Вот зря!

Стоило мне только увидеть дежурного некроманта, как я отчётливо поняла, что моё воскрешение откладывается в лучшем случае до вечера, в худшем до следующего утра пока данный индивид не проспится и придёт во вменяемое состояние. Есть, конечно, вариант найти другого магистра, но чувствую, что с моим небывалым везением поиски не дадут нужного результата.

-Магистр Норн!? – полувопросительно-полуукоряюще произнёс Алан Джейлир, прожигая взглядом дежурного мага.

Некромант же спал сном младенца, расположив голову с буйной каштановой шевелюрой на раскрытой лежащей на столе толстой, по виду амбарной, книге в кожаном переплёте с металлическими уголками. Одна рука мужчины была вытянута вперёд, в безуспешной попытке дотянуться до полупустой винной бутыли, стоявшей на самом краю стола. Ладонь другой руки, каким-то невообразимым образом извернувшись, прикрывала часть лица, словно магистр Норн не желал видеть творящийся вокруг бардак. А бардак, надо сказать, был знатный. На полу валялись пустые бутылки, осколки от разбитой тарелки, раздавленный чьим-то сапогом кружок заветренной колбасы, полуобглоданная куриная нога и огрызок яблока.

-Этьен! – магистр Джейлир чуть повысил голос, но пробуждения некроманта так и не добился.

Магистр Норн всхрапнул, заёрзал, устраиваясь на стуле с большим комфортом, и наконец-то дал разглядеть своё лицо, убрав руку и положив её под щёку. Несмотря на довольно потрёпанный вид мужчины, я чуть было не присвистнула, самым вульгарным образом выражая своё восхищение. Этьен Норн относился именно к тому типу мужчин, что всегда мне нравился. Да, есть у меня слабость к смуглым, кудрявым шатенам с орлиным профилем, чётко очерченными скулами и чувственными губами, а если у него ещё и глаза чёрные, то я совершенно точно умерла и оказалась в раю.

Алан моих восторгов, разумеется, не разделял, подтверждая свою правильную ориентацию, а судя по пальцам, вновь нервно барабанившим по косяку, демонолог изволил пребывать в тихом бешенстве. Мне даже как-то тревожно стало за бедного, пьяного и беззащитного некроманта, но как оказалось зря. Магистр Джейлир оказался очень сдержанным и гуманным.

Оставив дверь нараспашку, мой спутник стремительно преодолел расстояние, разделявшее его и магистра Норна, простёр руку с раскрытой ладонью над его кудрявой головой и зашипел какие-то странные слова, похоже, заклинание. Руку мужчины объяло странное серебристое марево, угасшее почти мгновенно, после чего Алан выругался сквозь зубы, убрал конечность от чужой головы и встряхнул кистью руки, словно стряхивая капли воды.

-Чтобы тебя демоны сожрали! – послышался вдруг стон со стороны некроманта, но открывать глаза и принимать вертикальное положение тот не спешил.

-Подавятся, - мрачно предрёк демонолог, скрестив руки на груди.

-Да, знаю я, что подавятся! – огрызнулся Этьен Норн, разгибаясь-таки и открывая дивные фиалковые очи. – Помечтать-то можно!?

Мужчина хотел ещё что-то сказать, даже рот открыл, но сразу же его захлопнул со звучным клацаньем крепких зубов и, прищурившись, глянул на меня. Ага, похоже, не только владелец кольца может меня видеть, но и вот этот некромант тоже имеет честь лицезреть мою скромную персону. Взгляд фиалковых глаз с чисто мужским интересом прошёлся по моей фигуре, один раз, следом второй. Красивые губы растянулись в улыбке, а на лице можно было прочесть, что магистр Этьен более чем доволен моим внешним видом и полностью одобряет выбранный мною наряд. Под таким откровенным взглядом мне на пару мгновений даже стало неловко и появилось желание спрятаться за спиной у Алана, но я подавила этот порыв в зародыше и тоже окинула оценивающим взглядом похмельного некроманта, делано поморщилась и сделала вид, что разгоняю винные пары подальше от своего носа. На самом же деле запахи я не чувствовала от слова «совсем», но вдруг магистр Норн об этом не подозревает. Некромант мой юмор оценил тихим смешком и хитрющим подмигиванием, после чего всё же соизволил обратить внимание на магистра Джейлира.

-Ал, ты в курсе, что тебя сопровождает очаровательная и немного не живая прелестница? – с запредельной улыбкой осведомился Этьен Норн, опять подмигнув мне.

-В курсе, с этой проблемой к тебе и пришёл, - устало потерев переносиц, сообщил демонолог, но неожиданно сообразил, как некрасиво по отношению ко мне прозвучали его слова, спохватился и поспешно перефразировал. – Я имел в виду, что у моей спутницы есть проблема, которую под силу решить только тебе.

-Вещай! – милостиво повелел некромант, явно наслаждаясь тем, что коллега попал впросак.

-Её тело ещё живое находится где-то в нашем морге, а душу наши талантливые адепты зачем-то привязали к моему родовому перстню, - озвучил самую суть Алан. – Нужно чтобы ты снова связал её тело и душу.

-Ты зануда, Алан! – постановил магистр Норн и, укоряюще покачав головой, проговорил. – Сперва нужно было представить меня даме, а уже потом рассказывать причину, по которой ты пять минут назад принудил меня выкинуть семь золотых на ветер.

-И этот будет меня манерам учить! – возмущённо воскликнул мой спутник. – О каких золотых речь?! Что ты вообще несёшь!?

-Свет и добро! – с ангельской улыбочкой отозвался некромант, умильно взглянув на магистра Джейлира и прижав обе ладони к сердцу, после чего быстро сменил тон на обиженный и обвинительно выдал. – Четыре бутылки арварского вина при твоём непосредственном участии превратились в пустую трату денег.

-Этьен, демон тебя пожри! – возмущённо возопил Алан, нервно сжимая и разжимая кулаки, а судя по взгляду, только что мысленно убил некроманта особо изуверским способом, расчленил его тело и расфасовал его по пакетам.

-Его так легко вывести из себя, - вдруг доверительно сообщил мне Этьен и, поднявшись со стула, направился в мою сторону, полностью игнорируя взбешённого демонолога. – Раз уж меня не желают знакомить с дамой, то придётся брать инициативу в свои руки. Милая прелестница, позвольте представиться – магистр Этьен Норн, преподаватель прикладной некромантии.

-Ангелина, - в ответ коротко представилась я, решив, что в данной ситуации озвучивать полное имя явно не имеет смысла, после зачем-то добавив совсем уж ненужное. – Можете называть меня Гелей.

Некромант больше не вызывал у меня робости, её вытеснила симпатия и какое-то странное чувство похожее на умиление. Думаю, встреться мы с Этьеном в моём мире, могли бы стать хорошими друзьями. Да-да, именно друзьями, не любовниками! Несмотря на привлекательную внешность, я и он банально бы не сошлись темпераментами, а вот дружбе, несомненно, такое не помеха.

-Гелечка, очень рад знакомству! – очень радостно, а главное искренне просиял в улыбке магистр Норн, сделал широкий шаг вперёд и резко застыл. – Увы, ручку поцеловать не получится, но мы это быстро исправим, - после этих слов он обернулся к Алану, нашедшему-таки в себе силы прекратить злиться. – Ну-ка, Ал, не поскупись на подробности!

Магистр Джейлир поскупился, и мне пришлось дополнять его скупой на подробности рассказ своими уточнениями, которые хоть и казались мне всего лишь мелочами, на деле же могли оказаться вполне значимыми и полезными. Мне понравилось, что магистр Норн проявил живейший интерес к моим словам, а так же искреннее желание помочь, свободно читающееся на его лице. Это давало надежду на благополучный исход.

-Всё ясно, - заключил Этьен, выслушав нас, и удостоив меня хитрым подмигиванием произнёс. – Сейчас полистаем учётную книгу, найдём вас, милая прелестница, и я всё верну на круги своя.

С этими словами некромант вернулся обратно к своему столу и принялся просматривать записи. Сперва он внимательно изучил открытые страницы, потом пролистал вперёд, затем отлистал назад. С каждым открытым листом мужчина хмурился всё сильнее и сильнее. Прекратив поиски, магистр Норн нервно пробарабанил пальцами по столешнице и поднял растерянный взгляд на меня и Алана, успевшего незаметно подобраться ко мне.

-Ничего не понимаю, - чистосердечно признался он виновато глядя мне в глаза, - никаких записей о ночном пополнении нет. Ни одной буковки! Ни одной закорючки!

-Ты вчера, когда пить начал? – раздражённо поинтересовался демонолог, пытаясь прожечь в Этьене дыру своим хмурым взглядом.

-С самого начала дежурства, - бесхитростно отозвался тот, видимо не считая нужным скрывать сей компрометирующий его факт от коллеги, - но со мной вчера дежурил аспирант… этот… как его?!.. Даниэль? Точно, Даниэль Эрдан! Он парень ответственный и просто обязан был всё записать.

-Может он и записал, - задумчиво потерев подбородок, произнёс Алан Джейлир и в ответ на два наших недоумённых взгляда пояснил. – Не стал он одну пьянь подзаборную ворочать и будить, а просто-напросто записал к себе в конспект, например, чтобы потом, когда кое-кто проспится всё переписать в книгу.

-Вариант, - не стал спорить некромант и, обезоруживающе улыбнувшись, попросил, обращаясь к демонологу. – Ал, будь другом, кинь Эрдану зов, пусть сюда топает.

-А сам никак? – недовольно скривив губы, поинтересовался Алан.

-Голова трещит, сосредоточиться не могу, - жалостливо отозвался Этьен, явно привирая, и сцедив в кулак зевок, добавил. – К тому же у тебя это всё равно лучше получается.

Проглотив сомнительный комплимент, магистр Джейлир ничего больше не стал говорить и принялся колдовать. Сгибая пальцы в замысловатых жестах, и бубня себе под нос заклинания больше похожие на ругательства, демонолог сотворил небольшое багровое облачко, которое повисев чуть-чуть перед его лицом, метнулось в сторону выхода и, просочившись сквозь дверь, умчалось в неизвестном направлении. Проводив своё творение взглядом, Алан обернулся и одарил убийственным взором некроманта, никак на это даже не отреагировавшего.

-Ангелина, пока мы ждём, может быть, расскажите что-нибудь о себе? – просияв белозубой улыбкой, предложил магистр Норн.

Теперь недовольным взглядом смерила его я. Что поделать!? Фраза: «Расскажите что-нибудь о себе!» стойко ассоциируется у меня с собеседованиями в сомнительных шарашках, где никого не интересует мой прошлый опыт и заслуги, а больше всего волнуют мои сильные и слабые стороны характера, жизненные ценности и любимые высказывания. И сейчас стоило мне услышать эту фразу, как рефлекторно захотелось развернуться и уйти.

-Ну, раз не хотите о себе рассказывать, то о себе могу рассказать я, - совсем не смутившись моей реакции, радостно проговорил Этьен Норн и, осклабившись, выдал. – Итак, мне сорок восемь лет, единственный сын наследник Советника Норна, имею два высших образования, хорошее…

-Трепло ты хорошее, - оборвал поток чужих бахвальств Алан. – Расскажи лучше, по какому такому поводу ты снова решил уйти в запой.

Судя по вмиг помрачневшему лицу и сжавшимся в тонкую линию губам, мой спутник протоптался по больному месту некроманта и протоптался очень весомо. Моя интуиция флегматично заметила, что мы с ней, похоже, находимся в эпицентре разгорающегося скандала, и я была с ней полностью согласна.

-А ты не догадываешься? – грубо поинтересовался Этьен, раздражённо скрестив руки на груди, но почти сразу же расцепив их и засунув в карманы брюк.

-Несколько предположений у меня имеет, но ни одно из них не может оправдать твой начинающийся алкоголизм, - невозмутимо произнёс демонолог.

-Да ты что!? – со злой иронией вопросил магистр Норн и гневно выпалил. – Седьмая, Ал! Она была седьмая за последний год!

Я почувствовала себя крайне неуютно, присутствую при этом чересчур эмоциональном и слишком личном, как мне показалось, разговоре. Увы, но покинуть мужчин на время, дав им выговориться, у меня бы не получилось, посему пришлось молча стоять в сторонке и надеяться, что они вспомнят обо мне и немного поумерят накал своего общения.

-Было бы из-за чего переживать, - с небольшой толикой пренебрежения заявил Алан.

-Тебя возможно подобное и не волнует, а я, например, не собираюсь всю жизнь прозябать в этой Академии, - распалялся всё больше и больше некромант, но вдруг резко замолк, завидев возвращение красного облачка. – Это ещё что за новость?

-Плохая новость, - нахмурившись, произнёс магистр Джейлир.

Я вопросительно выгнула брови и посмотрела сперва на одного мужчину, потом перевела взгляд на второго, ожидая, что мне сейчас всё объяснят. Интуиция снова дала о себе знать, предположив, что мои неприятности начинают расти в геометрической прогрессии.

Первым моего взгляда не выдержал демонолог. Он виновато улыбнулся и сделал замысловатый пасс рукой. После сей манипуляции в багровом облаке соткалось нечто, напоминающее человеческое лицо или вернее сказать маску человеческого лица. Губы маски скривились в подобии доброжелательной улыбки и вежливо сообщили:

-Аспирант Даниэль Эрдан находится вне пределов академии. Согласно изданному приказу за номером 7349 от шестого дня текущего месяца, аспиранту предоставлен четырёхдневный отпуск по семейным обстоятельствам. Подробности можно уточнить в отделе кадров или в деканате факультета некромантии. Благодарю за внимание! Доброго вам времени суток!

На последних словах маска одарила всех ещё одной улыбкой и рассеялась вместе с дымом. Я же продолжала глупо пялиться в одну точку, где мгновение назад висело магическое облачко.

-Все демоны Бездны! – сквозь зубы выругался магистр Норн, но стоило ему только заметить мой взгляд, направленный на него, как он тут же улыбнулся и с излишним энтузиазмом заявил. – Мелочи жизни! Сходим в деканат, узнаем адрес парнишки, наведаемся к нему в гости, выясним, где твоё тело и вот тогда…

-А просто поискать его в морге что нельзя? – хмуро оборвала я его жалкие попытки меня приободрить.

-На поиски в морге уйдёт больше времени, чем мы затратим на розыск Эрдана, - поспешил вступиться за коллегу Алан и со вздохом произнёс. – Пойдём! Это лучше один раз увидеть.

Мужчина не стал дожидаться моего ответа и решительно направился к ещё одним внушительным оббитым металлом дверям, находящиеся напротив тех, через которые мы прошли ранее. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Магистр Джейлир картинным жестом распахнул передо мною тяжёлые двустворчатые двери в морг и от увиденного мне одновременно захотелось истерично рассмеяться и столь же истерично зарыдать. Ни того, ни другого я, разумеется, делать не стала, просто окинула внимательным взглядом громадное помещение, размеры которого могли соперничать с размером ангара для самолётов. Стены помещения от пола и до потолка были поделены на сотни, а то и тысячи ячеек для хранения трупов. Боже мой, да здесь же можно филиал городского кладбища открывать!

-Именно по этой причине нам проще будет найти аспиранта и выяснить у него номера ячеек, в которые были помещены новые тела, чем самостоятельно вскрывать каждую и проверять, - раздался позади меня голос Этьена, незаметно подкравшегося ко мне почти вплотную. – Не расстраивайтесь, Ангелина! Мы обязательно найдём ваше тело и вернём в него душу.

Удивительно, но я почему-то ему сразу поверила, хотя и не в моих привычках верить малознакомым людям на слово. Была в его словах какая-то непоколебимая уверенность в собственных силах, которая убедила меня ему довериться, а может быть, мне просто было страшно думать о плохом исходе моего удивительного приключения.

Глава 4. Каждая хочет, но каждой ли хватит?

Хочу я замуж, замуж хочу

Да ты не бойся – я всё оплачу

Надеть бы белое платье, пойти под венец

И жизни твоей холостяцкой наступит конец!

(самая страшная угроза для одного демонолога)

Я шла вслед за Аланом, размышляя над тем, что ещё ни разу в моей жизни не было столь резких и непредсказуемых поворотов. Ещё навязчиво лезли мысли о близкой и теперь уже окончательной смерти. С каждым пройденным шагом всё мрачнее и мрачнее виделось моё будущее, а вернее сказать полное его отсутствие, будущего, разумеется. Магистр Джейлир, конечно, пытался меня подбодрить заявлением, что в случае гибели моего тела душа отправится на перерождение, получит новую телесную оболочку и заживёт припеваючи. Он забыл сказать мне лишь одно, то, что я и без него прекрасно осознавала.

В новом теле моя душа потеряет все воспоминания, личность будет полностью утрачена, и я перестану быть Ангелиной, появится совершенно другая девушка, а может и не девушка вовсе, если шуточки судьбы затянутся. Для верности, я поделилась с магистрами своими умозаключениями и попросила поправить, если окажусь неправа. Этьен промолчал, подтверждая тем самым мои худшие опасения, а Алан, ничуть не смутившись, охотно просветил меня более подробно в тонкости процесса перерождения. Не знаю, какие именно эмоции отражались в тот момент на моём лице, но магистр Норн, наблюдавший за мной, резко прервал увлёкшегося разъяснениями демонолога и посоветовал ему хорошенько подумать, прежде чем вываливать подобную информацию на расстроенную и дезориентированную девушку.

-Отдай мне перстень и иди, занимайся своими делами, а я помогу Ангелине, - предложил некромант и требовательно протянул руку, ожидая, когда ему отдадут требуемое.

-Нет, - отрицательно мотнул головой Алан. – Перстень необходим мне, чтобы подготовить экзаменационный зал к призыву демона, поэтому мы сейчас направимся туда, а ты отправишься выяснять местоположение своего аспиранта.

-Хорошо, - не стал спорить Этьен, но зубами с досады скрипнул знатно. – Ты только воздержись, будь добр, от своих пессимистических откровений в присутствии Гели. Не калечь девочке психику!

-Что? – озадаченно переспросил магистр Джейлир, но тут же досадливо передёрнул плечами и процедил сквозь зубы. – Ты опять несёшь бред! Всё, мы ушли.

Ну, раз мы ушли, значит ушли. Я натянуто улыбнулась магистру Норну и поспешила за удаляющимся демонологом.

-Какой же он всё-таки шикарный болван, - услышала я за спиной утомлённый голос Этьена, но оборачиваться не стала.

И вот я снова почти бегу за Аланом, но теперь уже в обратном направлении и думаю о смерти. Восторг! Гелька, встряхнись! Ты ещё жива, а значит не стоит киснуть, а нужно искать положительные стороны и в моём нынешнем положении. Даже если моё тело умрёт – это ещё не повод впадать в депрессию. Если хорошенько подумать, то наверняка найдутся плюсы и в подобном, призрачном, существовании. Например, я всегда буду оставаться молодой, привлекательно и стройной, одетой в потрясающе соблазнительное бельё и пусть все кто смогут увидеть мой призрак, кусают в досаде локти, что такая красота им никогда не достанется!

Эта мысль, если честно, мне даже очень понравилась. Я представила себя в роли академического призрака такого соблазнительного и недоступного, что сразу захотелось улыбаться. О, на правильном мы пути, товарищи!

Хм, что же я ещё могу? А могу я пугать адептов! Договорюсь с Этьеном, он как-никакнекромант, вот пусть и научит меня, как становиться видимой, а я в свою очередь сделаюсь этаким призраком совести всех нерадивых адептов, буду появляться в самый неподходящий момент и пугать их. В таком случае ректору просто не выгодно будет меня устранять и останусь я в этих стенах на законных основаниях, буду получать наводки от преподавателей и запугивать провинившихся ребятишек. Может даже ставку «призрак» в штатном расписании включат и на довольствие поставят. Я им тут тогда такую дисциплину налажу, ух и развернусь же!

Мои наполеоновские планы по тирании данного учебного заведения прервал мелодичный женский голосок, позвавший демонолога по имени, да ещё и с такими интонациями, что кое-кому должно было стать жарко. Обернувшись на голос, я ожидала увидеть ещё одну озабоченную сдачей экзаменов адептку, но ошиблась.

Позади нас метрах в пяти стояла невероятно красивая и хрупкая девушка, чья великолепная фигурка была затянута в нежно-голубое платье. Волосы золотистыми волнами обрамляли кукольное личико, на котором особенно выделялись огромные синие глаза и розовые, пухлые губки. Боже, я почти не завидую! Честно-честно!

Блондинка простояла так ровно три секунды, словно давая разглядеть себя во всей красе, после чего ринулась обнимать магистра Джейлира с таким жаром, что я опасаться стать свидетелем сцены с пометкой 18+. Облегчённо перевела дух, лишь тогда, когда Алан, затравленно озираясь, с шипением принялся отдирать от своей мантии цепкие девичьи пальчики, а стоило с этим покончить, как тут же отскочил от девушки на метр не меньше.

-Оливия, что ты тут делаешь? – потребовал ответа демонолог, блюдя дистанцию и сурово глядя на девушку.

-Ты даже не скажешь мне «здравствуй» и что рад меня видеть? – жалобным голосочком произнесла девушка, делая осторожный шаг навстречу мужчине. – Твоя маменька будет так расстроена, узнав, что ты встретил меня столь холодно. Она так надеялась, что я и ты заглянем к ней сегодня на вечерний чай.

Браво, милочка! За умение столь завуалированно угрожать даю тебе десять из десяти возможных баллов, за артистизм восемь, а вот момент ты выбрала неудачно. Рано давить на психику и совесть начала. Неуд тебе за это!

-Да, что же за день сегодня такой?! – вновь начал злиться магистр Джейлир. – Почему все так и норовят поучить меня манерам!?

-Алли, я что-то не то сказала? – большие синие глазки вмиг наполнились слезами, а крохотные кулачки прижались к груди в трогательном жесте оскорблённой невинности. – Почему ты так зол на меня?

Если девушка решила, что женские слёзы должны обязательно разжалобить любого, даже самого бездушного мужчину, то она жестко ошиблась. На лице «Алли» не дрогнул ни один мускул, и даже тени жалости не появилось в его взгляде. Хотя насчёт дрожи я погорячилась. Дрогнуло у него в нервном тике левое веко. Быстро девочка его довела, хотя после моего появления в жизни демонолога, любое отклонение от своих планов мужчина, похоже, автоматически начинал воспринимать излишне агрессивно.

-Ты появилась не вовремя! – на эмоциях не сдержавшись, рявкнул магистр, но тут же зажмурил глаза, сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, открыл глаза и почти миролюбиво спросил. – Зачем ты явилась, Оливия? Говори и иди…домой. Домой, Оливия, домой!

-Я просто хотела сделать тебе сюрприз и передать приглашение твоей мамы на чай, - девчонка продолжала играть роль наивной обиженки, но я отчётливо видела, что концерт затевается лишь для того, чтобы раскрутить мужчину на совместно проведённый вечер.

Блондинка пусть и лила слёзки, старясь казаться бедной и обиженной сироткой, но взгляд её подводил. Заметив столь явный негатив, направленный в её сторону, она видимо решила, что у мужчины появилась интерес на стороне, и теперь пыталась вычислить какой именно у него интерес и к кому или чему.

Оливия сквозь опущенные реснички внимательно изучала Алана, выискивая изменения. В данный момент она была похожа на ревнивую женщину, чей муж задержался на работе, и которая теперь тщательно ищет следы помады на его воротничке, пытается понять пахнет ли от него чужим парфюмом и старается вспомнить так или иначе был повязан галстук у него с утра.

-Сюрприз удался, - тщательно проговаривая слова, произнёс Алан Джейлир и даже смог выдавить из себя некое подобие улыбки. – Прошу передать матушке, раз уж ты к ней сегодня направляешься, что посетить её в ближайшее время у меня нет возможности, слишком много дел. Прошу меня простить за невольную грубость, но я и впрямь очень спешу. Рад был видеть тебя, Оливия!

В тот самый миг я готова была зааплодировать ему. Это же надо перейти со столь явной грубости, на вежливую и почти дружелюбную речи, хотя девушка его порыва не оценила. Стоило только демонологу сделать шаг в сторону, желая обойти живое препятствие, как блондинка решительно заступила ему дорогу и почти прорыдала, старательно утирая уголки глаз платочком, чтобы не размазать косметику:

-Почему ты со мною так холоден, Алли?

Кажется, кому-то нравится ходить по лезвию ножа. Вот надо же было умудриться повторно взбесить уже поостывшего мужчину!

-Сейчас не время и не место для подобных разговоров, - процедил магистр и напомнил. – У меня много дел.

-Но когда же я смогу с тобою серьёзно поговорить? – быстро сориентировалась блондинка, а я даже восхитилась её непробиваемости и настойчивости. Эта девица точно своего не упустит!

-Я занят всю неделю, - отчеканил Алан и попался-таки на крючок.

-Значит вечером в первый же выходной ты свободен, - вмиг просияла она, сразу высохли слезки, и кое-кто радостно прощебетал опешившему демонологу. – Я загляну к тебе в семь. Пока-пока!

-Оливия! – попытался остановить и осадить её магистр Джейлир, но девушка так изящно скользнула мимо него и рванула к выходу, будто стометровку сдать особенно придирчивому преподавателю хотела. – Все демоны Бездны! – и тут мужчина не выдержал и искренне пожелал. – Чтобы тебе провалиться!

Хм, какие нежные и тёплые чувства он испытывает к этой милой и чрезвычайно предприимчивой девушке. То, что она не жена магистра было понятно с первых секунд. Что не родственница, примерно в то же время. Интересно тогда кто она ему невеста, любовница или слишком навязчивая поклонница, которой сложно отказать? Ставлю на последнюю.

-Кхм, - деликатно привлекла я внимание взбешённого магистра к себе. – Ваша поклонница?

-Нет, - сказал как отрезал Алан.

-Бывшая возлюбленная? – попыталась снова деликатно вызнать у него, сгорая от любопытства.

-Упаси меня, Демиург, от подобного счастья! – в ужасе открестился мужчина, с удивлением глянув на меня.

-Невеста? – озвучила своё последнее предположение, дивясь тому, что собеседник охотно отвечает, а не просит, не лезть не в своё дело.

-Это она так считает, - скрипнув зубами в досаде, ответил магистр Джейлир и добавил удручённо, - и мои родители.

-Сочувствую! – искренне произнесла я, а в ответ получила лишь вновь нервно дёрнувшееся веко демонолога, кажется, он не слишком-то поверил в мою искренность.

А я, правда, была искренна! Сама побывала в схожей ситуации однажды.

Мои родители ушли из жизни очень рано. Папа погиб, когда мне едва исполнилось четырнадцать лет, мама ушла вслед за ним через четыре года. Из родных у меня осталась только тётя Арина, старшая сестра отца, которая сперва взяла надо мною опеку до моего совершеннолетия, а после, как могла старалась заменить мне семью. К тому времени тётины дети уже выросли и обзавелись собственными семьями, разлетевшись в разные уголки нашей большой страны, а ей, непривыкшей к одиночеству, было тяжело жить, ни о ком кроме себя не заботясь, и тогда она решила заботиться обо мне.

Квартира тёти Арины находилась на одной лестничной площадке с моей, что позволяло моей не в меру заботливой родственнице под любым предлогом навещать меня в любое время дня и ночи. Пока я училась в университете, тётя практически поселилась у меня: готовя, стирая и убирая. Никакие мои доводы о том, что я в состоянии позаботиться о себе сама на неё не производили впечатления и мне не осталось ничего другого как смириться с её гипер-опекой. И всё было бы ничего, ограничься она лишь вопросами моего быта, но тётушка решила, что меня обязательно нужно как можно скорее сдать в хорошие мужские руки, а если конкретнее, то сбагрить меня замуж.

Все особи мужского пола, проживающие в нашем районе и соответствующие необходимым, с точки зрения тёти Арины, параметрам подвергались тщательному изучению, дабы после отобрать для любимой племянницы самого достойного кандидата в мужья. С достойными в нашем районе было туго и, наверное, именно поэтому выбор пал на Игоря Прохоровича, проживающего двумя этажами выше и имеющего к своим тридцати семи годам трёшку с евроремонтом, немножко потрёпанную иномарку, должность юриста в какой-то крупной фирме и французского бульдога Сенечку, регулярно гадящего под дверью бабушки Розы, первой сплетницы нашего подъезда. Последний фактор стал решающим в пользу Игорёчка, как ласково называла двухметрового верзилу моя тётя, так как бабушку Розу моя родственница крайне не любила.

Определившись с кандидатом в мои мужья, тётка перешла к активным действиям, пытаясь свести нас вместе. Да что там активным! Она, похоже, жаждала, чтобы Игорёчек поступил как мужчина каменного века: пришёл, увидел, уволок в свою пещеру…, тьфу, в квартиру. Чтобы «купец» разглядел «товар», тётя Арина прибегала к невероятным ухищрениям, пытаясь заманить сурового и невозмутимого на вид Игоря Прохоровича на чашечку чая в мою квартиру. Каково же было моё удивление, когда возвратившись после шестой пары из университета, обнаружила на своей кухоньке тётю и шкафоподобного Игорёчка, словами не передать. И не было предела моему негодованию, когда эти посиделки стали плавно входить в привычку.

-Ангелиша вернулась! – радостно встречала меня каждый раз пронырливая родственница и, умильно заглядывая мне в глаза, сообщала. – А я тут Игорёчка на чаёк пригласила, ты же не против?

Я была против! Очень против! После шести-семи пар в университете мне хотелось лишь принять душ и упасть на любую горизонтальную поверхность, чтобы выспаться всласть, а уж никак не развлекать мужчину, который был старше меня без малого лет на восемнадцать. Но так как в то время я была очень скромной, тихой и воспитанной девочкой мне не оставалось ничего другого, как изображать из себя радушную хозяйку.

Так продолжалось изо дня в день, пока однажды тётушка не решила, что нас уже можно оставлять наедине и, сославшись на несуществующие дела, поспешила откланяться, хитро подмигнув мне напоследок. В тот момент я едва сдержалась, чтобы позорно не сбежать вперёд неё и, заняв глухую оборону в квартире родственницы, требовать освобождения моей законной жилплощади от чужой оккупации. Сдержалась, а зря. Я не знала о чём можно говорить с этим взрослым мужчиной, чей взгляд то раздевал меня, то одаривал насмешливой снисходительностью.

В один из вечеров, когда тётя в очередной раз бросила меня наедине с потенциальным «женихом», милый и интеллигентный Игорёчек решил перевести наши отношения в новую плоскость. В горизонтальную, видимо рассудив, что мы уже достаточно узнали друг о друге. Когда меня, стоящую у окна, сперва грубо облапали, а потом посадили на подоконник, недвусмысленно раздвинув ноги, я заорала как припадочная и со всей дури огрела женишка цинковой леечкой для поливки комнатных цветов. В тот день у мужчины это была не последняя травма.

Так как вечер стоял довольно тёплый, окно в кухне я оставила открытым, что позволило всем людям в радиусе километра оценить внушительный объём моих лёгких и пронзительность визга. Одним из невольных слушателей оказался и Артём, в тот момент, очень удачно направлявшийся в гости к своей девушке, жившей в соседнем доме. Парень сразу узнал мой голос и ринулся на выручку школьной подруге.

Итогом вечера стали, выбитые крепким широкоплечим Артёмиком двери в мою квартиру и передние зубы Игоря Прохоровича, не желавшего понимать, что у нас с ним ничего не получится. Спустя пятнадцать минут и один звонок приятеля своему папе, на тот момент действующему начальнику отдела полиции нашего района, и конфликт был разрешён. Мы дружно пришли к выводу, что Артём никого не бил, у меня нет причин писать заявление в полицию о попытке изнасилования, а Игорёчек должен раз и навсегда забыть, где я живу и как выгляжу. Все действующие лица данного конфликта остались довольны собой и друг другом, а тётушке пришлось смириться с потерей столь завидного жениха. Примириться с мыслью, что я и Игорь Прохорович не пара, тёте Арине помог мой приятель, побеседовавший с ней с глазу на глаз. Не знаю, что такого он ей сказал, но родственница больше не предпринимала попыток сосватать меня за кого бы то ни было, а лишь вздыхала и упрекала меня за нерасторопность в поисках спутника жизни.

Это я сейчас к чему? К тому, что мне прекрасно понятны чувства магистра Джейлира по отношению к «невесте» навязавшейся на его голову и к родителям, явно потворствующим нахальной девице. Это так неприятно, когда тебе навязывается неприятный или попросту ненужный человек, отказывающийся понимать слово «нет».

Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, мы как-то незаметно оказались в просторном экзаменационном зале, где магистр первым делом принялся стягивать с себя мантию, видимо боясь измять или испачкать в процессе подготовки помещения к предстоящему экзамену. Сейчас, когда просторный балахон был аккуратно расправлен на длинном столе, появившемся в помещении, видимо во время нашего отсутствия, оказалось, что фигура у Алана очень даже ничего, хотя, на мой взгляд, плечам не помешало бы добавить ширины и фактурности. Сам же демонолог не замечал того, что его внимательно разглядывают, и занимался своими делами.

Магистр Джейлир вытащили откуда-то металлическую коробку со слабо фосфоресцирующим мелом и принялся чертить на полу какой-то странный узор из пересекающихся кругов и линий, щедро сдобренных какими-то символами. Какое-то время я наблюдала за его возней, пока меня вдруг не озарило мыслью, что по-хорошему должна была прийти в мою глупую голову ещё полчаса назад.

-Алан, а не проще ли разыскать тех адептов, которые довели меня до подобного призрачного состояния, и спросить у них, куда именно они дели моё тело? – проговорила я, пытливо глядя на демонолога.

-Не проще, - отозвался мужчина, откладывая мел в сторону и поднимаясь с колен на ноги.

-Разве? – не поверила я.

-Я говорю правду, - спокойно произнёс он, отряхивая ладони от слабо светящейся меловой пыли. – Позволите объяснить? – с невесёлой улыбкой спросил магистр и, дождавшись в ответ моего кивка, принялся за разъяснения. – Так как с ваших слов невозможно точно определить, кто именно из адептов причастен к тому, что с вами произошло, нам будет необходимо опросить всех, кто хоть немного подходит под ваши описания. В Академии обучается более семи тысяч адептов, под ваше описание подходят около тридцати юношей, у которых я преподаю, но есть и другие адепты, с которыми мне не приходилось сталкиваться на занятиях, среди них тоже могут оказаться подходящие. Так что к тридцати можно смело накинуть ещё тридцать. Итак, мы имеем шестьдесят адептов, из которых нам нужно всего восемь человек…

По мере выслушивания его пояснений, у меня возникло такое чувство, будто я нахожусь на лекции, но прерывать мужчину не стала. Хотя если честно, мне очень хотелось попросить его озвучить всё в более краткой форме.

-… Чтобы выявить виновников, мне будет необходимо собрать всех подозреваемых в одном месте, пока вы не укажете на нужных адептов. Для столь массового и неоговорённого заранее с руководством мероприятия, мне потребуется разрешение ректора и деканов всех тех факультетов, где обучаются нужные нам юноши. Чтобы получить разрешение мне потребуется озвучить причину. Нагло врать в глаза ректору-архимагу мне не позволяет чувство самосохранения, сказать правду, заведомо обречь вас на гибель…

-Но почему?! – невольно вырвалось у меня.

-Потому что то, что совершили эти мальчишки, является грубым нарушением устава Академии, а это уже не мой уровень. Решение подобных проблем находится в компетенции одного ректора, ему-то и придётся заняться выяснением всех подробностей, но для начала он захочет убедиться в правдивости моих слов и в вашем существовании. Так как вы привязаны к моему перстню, вас могу видеть только я и тот, кто обладает даром «говорящего с мёртвыми». Подобным даром в Академии владеет только Этьен Норн, но он является моих другом, а значит, его мнение изначально окажется предвзятым и для подтверждения моих слов привлекут стороннего специалист. А теперь представьте, сколько будет затрачено времени на поиски магистра со столь редким даром, а после того, как он всё же подтвердить ваше существование, ещё больше времени уйдёт на поиски виновных и выяснение мотивов побудивших их грубо нарушить правила Академии. Время будет безвозвратно утеряно на крючкотворство и, боюсь, что ректору вообще будет невыгодно заниматься вашей проблемой, а тем более выносить её на суд общественности, ведь тогда придётся признать, что в нашем славном учебном учреждении творится самый настоящий беспредел.

-Благодарю! Дальше можете не объяснять, я всё поняла, - нервно сглотнув, прервала я Алана и печально улыбнулась. – Похоже, руководители всех учебных учреждений, что в моём мире, что в вашем одинаковые и предпочитают не выносить сор из избы, скрывая порой крайне неприглядные инциденты.

-Не переживайте, Англелина, мы всё исправим, и вы вновь обретёте своё тело, - мягко проговорил магистр Джейлир и улыбнулся, желая меня подбодрить. – Просто надо немного подождать.

Да, конечно, - рассеяно отозвалась я, изучая взглядом незаконченную пентаграмму, и вдруг встрепенулась, вспомнив кое о чём важном. – Спасибо вам за помощь, Алан!

-Меня пока не за что благодарить, - улыбнулся одними уголками губ мужчина и поспешил вернуться к прерванному занятию.

Пока магистрДжейлир был занят, я успела внимательно осмотреть всё помещение, но не обнаружила ничего достойного особого внимания. Разве что длинный стол для экзаменационной комиссии появился, да штук пять удобных мягких кресел к нему, по ним я лишь мазнула взглядом и со скуки решила понаблюдать за действиями демонолога, усевшись на крышку стола.

Стоять! Я что сделала, уселась на стол? Как!? Я же вроде как должна была сквозь него просочиться!

Стоило мне только осознать эту мысль, как тут же ухнула вниз, где и осталась растеряно хлопать глазами, не понимая, почему через стол я прошла, а через пол не получилось. Сидя на полу, наверное, выглядела донельзя оригинально с головой торчащей прямо из столешницы и телом, наполовину погружённым в стенку стола. Да-а-а, есть на что полюбоваться. Хотя с другой стороны, видеть меня может лишь Алан и Этьен, но одному из них сейчас не до меня, другой вообще черти где шатается.

Осторожно поднявшись на ноги, я отошла от стола и, протянув руку вперёд, попыталась пальцем потрогать столешницу. Чуда не произошло, палец прошёл сквозь толщу дерева, не встретив препятствий. Хм, как же мне тогда удалось на него сесть?

Сдаётся мне дело в том, что садилась я на столешницу механически, не задумываясь о том, что делаю, не осознавая себя призраком, потому-то мне и удалось проделать сей финт. И лишь стоило мне вспомнить, что бестелесна и должна проходить сквозь предметы, так сразу и провалилась. Теория имеет право на существование, но лучше всё же позже уточнить у Этьена, как такое могло получиться. Он всё же некромант и должен это знать.

Следующие полтора часа я занималась тем, что проверяла на практике свою теорию. Итогом стало понимание, что естествоиспытатель из меня аховый, но упорный. Возможности своего нынешнего состояния проверяла с энтузиазмом ребёнка охотящегося на бабочек, да так, что не сразу обратила внимание на окликнувшего меня демонолога, который успел покончить с приготовлениями и терпеливо ожидал, когда я наиграюсь в великого экспериментатора. За его терпение я была искренне благодарна. Не очень-то хотелось вновь испытать на себе незабываемые ощущения от неожиданно натянутого «поводка», связывающего меня с кольцом мужчины. А ведь он мог и не посчитать нужным, позвать меня, просто ушёл бы молча, моё призрачное тело магия сама бы за ним потащила. Но он всё же так не поступил, плюсик ему за это в карму.

Экзаменационный зал мы покинули очень быстро, чтобы, как по дороге известил меня Алан, сперва зайти в деканат факультета демонологии, а потом отправиться назад, к Этьену. В деканат, на мой взгляд, мы попали чересчур быстро, что меня немного огорчило, ведь мне так хотелось немножко поглазеть на быт магической Академии. Увы, но за время нашего пути я не увидела ничего примечательного и из ряда вон выходящего.

По самым обычным, немного мрачноватым коридорам сновали редкие преподаватели и адепты. Серовато-синяя штукатурка стен, тёмные плиты каменного пола, самые обыкновенные таблички-указатели и различного рода информационные стенды без каких-либо магических составляющих были так похожи на мою родную альма-матер, что становилось даже как-то обидно. Где хаотично движущиеся лестницы, живые картины, огненные шары под потолком, фантомы и прочие проявления колдовства? Где это всё?! Не уже ли парящие острова – это единственное настоящее волшебство в этой Академии? Я осторожно озвучила свой вопрос и получила чуть насмешливый, но искренний ответ:

-Мы не тратим магическую силу по пустякам, - тут Алан замялся, приметив адепта левитирующего по коридору корзину, полную мусора, - в большинстве случаев. Сейчас потратишь свой резерв на какую-нибудь глупость, а когда тебе по-настоящему будет нужно, ты не сможешь сотворить необходимое заклинание.

-Ага, поняла, - со смешком отозвалась я и, не удержавшись, предположила. – Вдруг бой, а я уставший?

-Ну, почти, - с подозрением глядя на развеселившуюся меня осторожно подтвердил магистр, чем вызвал ещё один мой смешок. – Я что-то не то сказал? – нахмурив брови, несколько прохладно поинтересовался он.

-Нет, - поспешно заверила его, героически борясь с хохотом. – Простите, Алан, это нервное.

Нет, ну не буду же я пересказывать этому мужчине весь мультфильм «Алёша Попович», попутно разъясняя кучу ненужной ему информации лишь для того, чтобы объяснить суть шутки? Нет уж, увольте!

Магистр Джейлир с подозрением покосился на меня, но не найдя на моём лице намёка на издевку, по крайней мере очень на это надеюсь, успокоился и продолжил путь.

В деканате мужчина отчитался о проделанной подготовке к предстоящему экзамену, получил от секретаря какие-то бумаги, обсудил с ещё одним демонологом какие-то свои профессиональные тонкости и лишь после этого решил отправиться на поиски магистра Норна. Полторы минуты и два поворота коридора и мы выяснили, что Этьен Норн тоже искал нас, желая отчитаться о выполненном поручении.

-Тут такое дело, - затаскивая приятеля в ближайшую пустую аудиторию и, запирая за собой дверь, принялся отчитываться некромант, - Эрдан отправился в родовые земли на семейные торжества. Я чудом смог вытянуть из Аннет координаты портала замка его семьи, так что цени, а лучше всего отправляйся туда прямо сейчас, пока парень не пустился в вояжь по всем родственникам. Как мне удалось выяснить у Эрдана по плану посещение двух свадеб, дня рождения и похорон…

-У меня вообще-то завтра с утра и до полудня экзамены, - Алан поспешил охладить пыл магистра Норна. – Лучше ты сам загляни в гости к своему аспиранту и забери записи!

-Я не могу, - виновато развёл руками некромант и, как напроказивший ребёнок, принялся ковырять носом ботинка пол. – У меня у самого экзамен через четыре часа, а я даже трупы ещё не подобрал.

-Демон! – сквозь зубы выругался магистр Джейлир и, закусив губу, обратил свой взор на меня.

Магистр Норн тоже обернулся ко мне. Под двумя выжидающими взглядами мне стало откровенно не по себе. Тут же в сознание робко поскреблась мысль о том, что помогают они мне на добровольной основе, что наверняка могли меня уже сотню раз развеять от греха подальше и что я, в общем-то, совсем не конфликтная и очень терпеливая особа, а посему:

-Я готова подождать. Только можно мне на экзамен некромантов посмотреть, а?

Глава 5. Экзамен – зло, валите его! Часть 1. Некроманты.

Раз, два, три, четыре, пять,

Вывел зомби погулять.

Боевик вдруг выбегает,

Прямо в зомби меч втыкает.

Вот непруха! Ой-йой-йой!

Погибает зомби мой.

Мне собрать бы зомби в кучку,

Оттащить его домой,

Только так не проканает,

Ведь экзамен не простой,

Принимает препод злой.

Смотрит препод на меня,

Неуд чётко вижу я.

(случай на итоговом экзамене у некромантов)

Немного поупиравшись и то в силу природной вредности, как мне кажется, Алан, хмурясь, снял кольцо со своего пальца и передал его улыбающемуся от уха до уха Этьену. Некромант тут же радостно натянул перстенёк на свой палец, подмигнул мне, отсалютовал приятелю и направился прочь, чтобы сделав два шага остановиться, подождать меня. Магистр Джейлир же смерил меня взглядом и, словно бы обращаясь к самому себе, едва слышно пробормотал: «И всё-таки я продолжаю её видеть, странно». После этого он развернулся и стремительно зашагал в противоположном от нас направлении. Проводив его взглядом, направилась к ожидающему меня магистру Норну.

-Ну, что, Гелечка, готовы увидеть, как у нас готовятся к экзамену по некромантии? – с хитрющей улыбкой поинтересовался мужчины, словно бы ожидая, что я сейчас же передумаю и поспешу отказаться от этого явно сомнительного удовольствия.

-Я просто жажду это увидеть, - лучезарно улыбнулась ему от уха до уха. – Ведите и показывайте!

-Что, серьёзно готовы? – удивился и даже словно бы разочаровался некромант.

-Серьёзнее не бывает, - отозвалась я.

-Там будут трупы, - зачем-то предупредил меня магистр.

-Я уже догадалась, - хихикнув, заверила его и, подмигнув, сообщила. – В обморок не упаду, не в том состоянии.

-Хорошо, только потом не говорите, что я вас не предупреждала, - слегка растеряно произнёс Этьен.

-Даже не собираюсь, - клятвенно заверила его и с нетерпением поинтересовалась. – Ну, мы идём или как?

-Идём, ещё как идём, - с хищной улыбочкой заверил меня некромант и церемонно произнёс. – Прошу следовать за мной!

И мы пошли. Рассекая толпу студентов в изобилии поваливших в коридор из ближайших аудиторий, магистр Норн стремительно вёл, если меня не подводит память, обратно в морг. Весь его спина прямо-таки излучала какую-то детскую обиду и мальчишеское желание чуть-чуть меня попугать. Ну-ну! Ему-то, конечно, не откуда знать, но учась в школе, я мечтала стать врачом, даже экзамены в Медакадемию успешно сдала и отучилась часть первого семестра, продолжила бы учиться и дальше, если бы не поделилась своими восторгами по поводу посещения анотомички с мамой. Она тогда уже тяжело болела и мои откровения выслушивала с ужасом и брезгливостью, под конец она расстроилась так, что плакала и просила меня бросить учёбу в этом «ужасном месте». Я не могла в тот момент сказать ей «нет», так как знала, что её болезнь, увы, не излечима и это, по сути, не просто просьба, а просьба умирающей. Вот так я забрала документы и благодаря связям тётки перевелась в педагогический университет, но о карьере врача продолжала мечтать. Со временем желание лечить людей сошло на «нет», а спокойное отношение к мёртвым осталось. Трупов я не боялась, даже сейчас поймала себя на мысли, что мне даже интересно посмотреть, как здесь хранят и как используют в учебных целях мёртвые тела.

Я так задумалась, что не заметила, как идущему чуть впереди меня Этьену преградила дорогу внушительная делегация местных адептов. Только стоило мне пролететь сквозь тело магистра и затормозить перед застывшими в нервном ожидании детишками, как до меня дошло, что сейчас происходит. Ну-ка, ну-ка, посмотрим, подтвердиться моё предположение или нет.

Сделав шаг в сторону и три шага назад, встала у левого плеча некроманта и с ехидной улыбочкой принялась ждать представления. Мужчина тоже мельком глянул на меня и тут же обратил свой взор на переминающихся с ноги на ногу в нерешительности адептов.

-Здравствуйте, магистр Норн! – почти хором отозвались юные маги и преданными взглядами воззрились на своего преподавателя.

-Здравствуйте, третий курс боевого отделения! – поприветствовал их Этьен, явно уточняя направление обучения ребяток исключительно для меня. – И чего это вы меня тут караулите?

-Магистр Норн, вы же знаете, как мы вас ценим и уважаем? – из толпы ребятишек навстречу нам вышел темноволосый крепыш, с заведёнными за спину руками, которыми он, судя по всему, удерживал большой и тяжёлый свёрток.

-Ну, допустим, - не поддался на провокацию некромант и продолжал изображать святую невинность.

-Это хорошо, - выпалил парнишка, смущённо кашлянул, свёрток в его руках подозрительно звякнул.

Услышав звук, характерный для нескольких столкнувшихся друг с другом бутылок, все адепты мигом замолкли, принялись затравленно озираться, напомнив мне чем-то нашкодивших котят. Проходящий мимо благообразный старец в преподавательской мантии тоже услышал звон, но останавливаться и отчитывать никого не стал, лишь неодобрительно покачал головой и пошёл дальше. «Завидует», - одними губами шепнул мне Этьен и едва заметно улыбнулся.

-Короче, мы тут с ребятами скинулись…, то есть собрались и решили вручить вам нашу благодарность за ваш титанический труд по нашему обучению, - поначалу запнувшись, но потом, выдав всё скороговоркой, выпалил адепт, ловко извлёк из-за спины изрядно измятый бумажный пакет. – Вот!

Если судить по форме, внутри пакета, перевязанного траурно-чёрной ленточкой с серебристой окантовкой, находилось не более трёх винных бутылей. Если судить по лицам адептов, этим «подарочком» они надеялись откупиться от предстоящего экзамена. Если судить по хитрющей и даже чуточку зловещей улыбочке магистра, он и подарок возьмёт, и весёлый экзамен адептам устроить, чтобы жизнь мёдом не казалась.

-Что-то рано вы меня благодарить собрались, - деланно удрученно покачал головой мужчина и как бы невзначай намекнул. – После экзамена благодарить надо, - потом с усмешкой добавил, - и не у дверей кабинета проректора уж точно.

Адепты замерли, осмысливая услышанное, затем синхронно повернули головы вправо, увидели табличку, для верности прочитали надпись и вздрогнули от ужаса. Бледнее всех был парламентёр, который в ужасе смотрел на звенящий и шуршащий в его руках компромат и не знал, куда его деть. И тут как на грех, дверь в кабинет проректора стала медленно открываться и с того места где находилась я, было отчётливо видно, что на пороге остановился мужчина в мантии, разговаривающий с кем-то оставшимся в кабинете. Юные же взяткодатели могли лишь видеть саму дверь и только, но им этого хватило с лихвой. Задние ряды резво развернулись и бросились прочь, те, кто были в середине, принялись бестолково метаться в поисках укрытия и лишь парламентёр быстро сообразил, что дело попахивает палёным, а то и отчислением, и, сделав один молниеносный рывок, сунул Этьену в руки свёрток и прытко отскочил от него на несколько шагов.

Наконец, дверь распахнулась настежь, и в коридор вышел моложавый высокий брюнет со стопкой бумаг в руках. При виде его, оставшиеся в коридоре адепты-боевики резко заинтересовались стендами с объявлениями, а некромант со вздохом взвесил подарочек и укоряюще посмотрел на молодёжь.

-Магистр Норн, добрый день! – окликнул моего спутника брюнет и, намётанным взглядом приметив подозрительный бумажный пакет, строго вопросил. – Этьен, вы опять за своё!?

-Добрый день, магистр Рожер! – просияв вежливой улыбкой, произнёс мужчина и, протянув пакет с бутылками в сторону брюнета, возвестил. – А я к вам! Вот подарочек в честь вашей помолвки принёс, хотел поздравить вас с чудесным выбором!

-Хм, неожиданно, но приятно, - с небольшой задержкой выдал магистр, принимая из рук некроманта пакет. – Рад, что вы не держите на меня зла и похоже искренне рады за Ирэну.

-А я рад, что она выбрала достойного спутника жизни, - всё так же лучась показной радостью, произнёс Этьен и поспешил откланяться. – А сейчас прошу меня простить! У меня сегодня экзамены, нужно кое-что подготовит. Передайте моё почтение невесте!

-Обязательно передам, она будет счастлива, - с лёгкой растерянностью в голосе проговорил магистр Рожер.

-До встречи, магистр! – попрощался Этьен Норн и, дождавшись положенного вежливого ответа, поспешил уйти.

Пока два магистра вели свою беседу, детишки успели незаметно сбежать, и теперь мы свободно преодолели коридор, спустились по лестнице и оказались в очередном внутреннем дворике, которыми, как оказалось, Академия изобиловала. Некромант сбавил скорость, только ступив на брусчатку двора, и теперь медленным прогулочным шагом направлялся по одному ему известному маршруту.

-Никто из ребятишек не показался вам знакомым? – вдруг полюбопытствовал он, искоса поглядывая на меня. – Вы ведь успели их хорошенько рассмотреть?

-Рассмотреть успела, но знакомых лиц не обнаружила, - отрапортовала, пристроившись справа от мужчины, и стараясь шагать с ним в ногу.

-Жа-а-аль, - протянул он и резко свернул за угол здания, где, оказывается, был вход на подземные этажи.

-А уж как мне жаль, - со вздохом выдала я, спускаясь по ступеням след в след за Норном.

Мужчина больше ничего не стал спрашивать или говорить, я тоже молчала. Настроение вдруг стало какое-то меланхолично отрешённое. Отстранённо отметила, что лестница, по которой мы спускались другая, но очень похожа на ту, что преодолевали с магистром Джейлиром несколько часов назад. Вывод: по-видимому, входов в морге несколько.

Через некоторое время я убедилась в том, что мой вывод ошибочен. Входов на подземные этажи было несколько, а вот в морг вела всего лишь одна лестница, на которую можно было попасть двумя путями. Первый, тот которым мы прошли с Аланом. Второй, вёл через лаборатории факультета некромантии на втором уровне подземелий, как мне объяснил Этьен.

Мы остановились перед дверью входа на нужный уровень, мужчина что-то пошаманил над замком, дверь отворилась, даже не скрипнув, явив моему взору длинный тёмный коридор. Моё призрачное зрение, не нуждавшееся в освещении, позволило разглядеть его до самого поворота, который находился метрах в пятидесяти от нас, но ничего особо интересного я не увидела. Единственным украшением коридора являлись деревянные двери с искусной резьбой, оказавшейся защитными знаками от колдовства, от сглаза и прочей заразы, так сказать. Женское любопытство, которое было у меня довольно редким гостем, сейчас требовало заглянуть хотя бы за одну дверь, но мне показалось, что по отношению к магистру Норну будет невежливым с моей стороны столь бесцеремонно заглядывать сквозь запертые двери. Ничего воздержусь, пожалуй, и лучше посмотрю на приготовления к экзаменам.

Этьен тем временем стремительно продвигался вперёд, благодаря чему мы очень быстро добрались до противоположного выхода, приведшего нас на нужную лестницу. Спустившись до нужного уровня, я вновь оказалась в помещении, где так недавно познакомилась с некромантом, но задерживаться мы там не стали. Магистр Норн подхватил со стола свою учётную книгу и решительно направился в сторону дверей ведущих собственно в сам морг.

Вновь увидев громадный зал с ячейками для тел, я озадачено уставилась на мужчину, который уложив книгу на специальную подставку, принялся что-то в ней выискивать. Как выяснилось, он искал подходящие для экзамена тела.

-Понимает, Гелечка, сегодня экзамен на учебном кладбище сдают адепты третьего курса, - принялся разъяснять мне Этьен, попутно изучая список. – Сперва пойдут некроманты-теоретики, их задача поднять как можно больше зомби с минимальной затратой энергии и задать им определённую программу дальнейших действий. После того как все они справятся или не справятся, тут уж как пойдёт, настанет очередь боевиков, которые мне взятку пытались дать столь неумело. Им нужно нечисть упокоить, желательно сохранив тела неповреждёнными, дабы можно было использовать их в дальнейшем, дезактивировать мои ловушки и зачистить кладбище от остаточной энергии. Самыми последними пойдут тёмные целители, эти уже пятикурсники, которым нужно сдать зачёт по ранам и травмам, нанесённым нежитью. Так как экзамен у третьего курса раненых будет предостаточно. Это я сейчас к чему? К тому, что мне нужны тела максимально повреждённые, которые не жалко будет отдать на растерзание этим оболтусам.

-И как же вы определите степень сохранности тел? – полюбопытствовала я, озираясь по сторонам.

-Подойдите ко мне и увидите, - произнёс магистр Норн, оторвавшись от книги и поманив меня к себе пальцем.

Я покорно подошла и склонилась над книгой, рассматривая затейливые закорючки чужого подчерка, которой (О, чудо!) вполне могла разобрать. Сперва просто бросила беглый взгляд, потом более детально изучила записи. Как выяснилось, на развороте красовалась таблица со множеством столбцов, где было указана дата и время доставки тела, номер ячейки в которую оно было помещено, а дальше шло подробное описание трупа: причина смерти, степень повреждения, рост, вес и пол, а так же прочая, видимо, очень необходимая для работы информация.

-Теперь понятно, - с улыбкой проговорила я и отступила на шаг назад.

-Вам кто-нибудь говорил, что у вас красивая улыбка? – вдруг ни с того ни с сего спросил Этьен.

-Благодарю, - немного резковато отозвалась я, почувствовав себя отчего-то неловко, и попыталась сгладить впечатление от своего недружелюбного тона, переведя разговор в другое русло. – И какие же тела вы намереваетесь использовать?

-Сейчас поищем, - хитро улыбнулся Норн, кажется, ничуть не задетый моими словами.

-А как вы будете их доставлять до места проведения экзамена? - снова поинтересовалась у него, лишь бы что-нибудь спросить, ибо чувство неловкости, по крайней мере, у меня всё ещё присутствовало.

-У меня есть помощники, - туманно отозвался мужчина, внимательно изучая записи.

-Какие? – удивилась я, теперь уже испытывая неподдельное любопытство.

-А вон те, в углу, - отозвался магистр и махнул в дальний угол, не отрываясь от записей.

Проследив за его жестом, наконец, поняла, о каких помощниках говорил он. Ранее незамеченные мною скелеты в количестве шести штук стояли или вернее были подвешены каким-то невообразимым образом к стене. Если бы они двигались или у них светились глазницы, то возможно приметила их раньше, а так видимо скользнула по ним взглядом, приняв за обычные муляжи, какие бывают в школьных кабинетах биологии.

-Они не двигаются, - произнесла очевидное и покосилась на мужчину.

Мне ничего не ответили. Этьен не отвлекаясь поднял правую руку вверх и звучно щёлкнул пальцами. Я отшатнулась, когда зеленоватым светом зажглись пустые глазницы и конвульсивно дёрнулись конечности. Совладав с иррациональной опаской, но не с любопытством, я медленно направилась к костяным помощникам некроманта, уж очень мне было интересно, как именно были скреплены кости между собой.

Не было ничего удивительного в том, что моё приближение скелеты гордо проигнорировали. Если бы передо мною были живые люди, я бы сказала, что они разминают мышцы, но так как мышечной ткани у скелетов не было по определению, то подобрать правильные слова, описывающие их действия, не представлялось возможным. Больше всего их резкие, немного дерганые движения напоминали мне разминку спортсменов.

Наконец, скелеты на мгновение затихли, чтобы в следующий миг совершить почти невозможное: довести бедного призрака до сердечного приступа. Чем именно? Прыжком! Эти самодвижущиеся кости просто взяли и каким-то невообразимым образом оттолкнулись от стены, освобождаясь от креплений, которыми там удерживались, и спрыгнули на пол. Да-а-а, такого мне ещё не доводилось видеть и испытывать. У меня вдруг возникло чувство, что я стала главной героиней фильма ужасов, то есть, сожрать-то меня не сожрут, скорее всего, но попугать, попугают.

-Нервишки ни к чёрту, - пробормотала себе под нос едва слышно и всё же подошла ближе к скелетам, решив, что любопытство просто необходимо удовлетворить.

Удовлетворила. Как выяснилось путём недолго осмотра, все косточки между собой скреплялись чем-то похожим на обычную леску, хотя сомневаюсь, что здесь производят полиамиды, скорее всего эти полупрозрачные нити имеют магическое происхождение. По-видимому, нити нужны были лишь для того, чтобы скелет не рассыпался на составляющие, а вот за движение целиком и полностью отвечала магия. Интересненнько.

-Так-с, первый и второй, ячейка номер двести семь, - неожиданно скомандовал Этьен своим костяным помощникам, видимо разыскав подходящие для проведения экзамена тела. – Третий и четвёртый, ячейка триста одиннадцать. Пятый и шестой, ячейка номер сорок пять.

Стоило только раздаться голосу магистра Норна, как скелеты, словно по команде повернули в его сторону свои черепа и, заслышав свои личные номера и номера ячеек, слаженно двигались в указанном направлении. Вот мне интересно, как именно они «слышали», если органы слуха в их черепушках напрочь отсутствовали? Хотя здесь может быть тот же самый принцип, что и при программировании роботов. Возможно, есть какое-то магическое устройство распознавания речи, ну, или что-то на него похожее.

Тем временем костяные помощники некроманта слаженно двинулись к странным металлическим платформам, которые я поначалу издалека приняла за диковинные коврики. Как почти сразу же и выяснилось, странные прямоугольные листы неизвестного мне металла здесь заменяли лифты. Стоило только скелетам занять место на платформе, как её металлическая поверхность словно нагреваясь, начинала светиться тёплым оранжевым светом, а после принималась плавно подниматься вверх. Зависла она чуть ниже ячейки, из которой необходимо было извлечь труп, поэтому помощнички Этьена без труда доставали тела, прямо вместе с простынёй, в которую оно было замотано как в кокон, и ждали, когда платформа опуститься. Как только магический лифт касался пола, скелеты покидали его и резво тащили свою добычу к невысокому постаменту, напоминающему мне алтарь сатанистов из фильмаужасов. Внушительная и, судя по всему, цельная каменная плита овальной формы была испещрена линиями и символами, углубления были залиты серебристым металлом, а в самом центре рисунка был вставлен крупный прозрачный и не огранённый кристалл. В прозрачных глубинах камня то и дело вспыхивали зеленоватые искорки, так и манившие меня словно болотные огоньки.

Пока я завороженно смотрела на кристалл, первая пара скелетов дотащила тело до алтаря, сгрузило его почти в самый центр, закрыв призывно мерцающий камень, и не задерживаясь, отправилась за следующим телом. Я недоумённо проводила их взглядом и вновь обратила свой взор к алтарю, на котором оставленного трупа уже не было.

-Это как? – невольно вырвался у меня очень резонный вопрос.

-Что? – переспросил магистр Норн, на миг, оторвавшись от записей, но пальцем помечая нужную строку, рассеяно глянул сперва на меня, потом на алтарь и поспешил пояснить. – Это магический портал для переноса неживой материи, в лабораториях, полигонах и морге используется для доставки крупных грузов или, как в нашем случае, тел.

-Спасибо за ответ, - искренне поблагодарила его я и исключительно в познавательных целях подобралась к порталу чуть ближе, но дистанцию всё же блюла, а то мало ли затянет меня как неживую материю.

За следующим водружённым в центр рисунка покойником я наблюдала с живейшим интересом, но быстро разочаровалась в данном виде волшебства. Никакой зрелищности! И это магия? Труп полежал в центре алтаря и через секунду исчез, без каких либо сопутствующих спецэффектов как, например, свечение, мерцания, вспышка и прочее, прочее, прочее.

Вздохнув стала наблюдать за работой скелетов, но и это мне быстро наскучило, тогда я решила провести ревизию нижних ячеек для хранения тел. Вдруг повезет, и найду своё. Увы и ах! Стоило мне только сунуться к первой ячейке и попытаться просочиться сквозь стенку, как меня для начала ударило слабым электрическим разрядом, а затем совсем не слабо отшвырнуло моё призрачное тело метров на пять прочь от объекта моего любопытства.

-Оу-у-учь! – обиженно выдала я, сидя на полу почти в самом центр помещения морга.

-Что случилось? – с тревогой спросил некромант, отвлёкшийся на мой вопль.

Поспешила сделать большие и невинные глаза, мол, ничего не дала, просто устала и решила сесть отдохнуть. Этьен Норн моим видом не проникся, внимательно изучил моё лицо, позу и расстояние до ближайшей стены, хмыкнул и мягко, будто с ребёнком разговаривает, принялся объяснять:

-На каждой ячейке стоит мощная защита от духов и демонов.

-Зачем? – тут же проявила любопытство я.

-Бесхозные тела привлекают и тех и других, а так как руководство Академии не горит желанием отлавливать тысячи оживших и одержимых покойников, то предприняло меры для предупреждения подобных инцидентов.

-Но зачем же так жестоко?! – возмутилась, поднимаясь на ноги и скорее по привычке, чем из необходимости потирая нижние девяносто.

-Это не жестокость, а необходимость…, - начал было мужчина, но я поспешила его перебить.

-Током бить несчастные приведения за что? – уточнила я, обиженно поджав губы. – Больно же!

-Током?! – удивлённо переспросил Этьен, но сразу же поправил сам себя. – Вас ударило током? – дождавшись моего ответного кивка, некромант задумчиво протянул. – Интересно, но странно. Защита должна лишь отбросить призрака на определённое расстояние, никаких энергетических атак быть не должно, тем более почувствовать боль, им не дано, что ещё раз подтверждает то, что ваше тело живо.

-А вы спрашивали? – поинтересовалась, пытливо глядя на магистра.

-Что спрашивал? – вновь опешил от моего вопроса мужчина.

-У призраков спрашивали больно им при этом или нет, - охотно пояснила ему очередной выверт моей логики. – Уверенна, что не интересовались, а сами они сказать боятся, вдруг вы их развоплотите.

После моего откровения, лицо Этьена приобрело на редкость потерянное выражение, кажется, подобных рассуждений он не ожидал от меня услышать. Наверное, он решил, что я над ним просто издеваюсь, но в действительности это было не так. Мне и впрямь было жаль бедных призраков, которых наверняка вот точно так же как и меня ударяло током и отбрасывало сработавшей защитой. Между прочим, это не только больно, но ещё и очень обидно, даже унизительно. А вдруг эти призраки не хотели завладеть мёртвым телом, а просто были такими же любопытным? Может им вообще кому-то хотелось помочь, а призрачное воплощение не позволяло это сделать? А если… Короче, все свои измышления поспешила довести до магистра, чтобы он не подумал, что я над ним подшучиваю. Ага, довела. Этот нехороший некромант, стоило только мне замолкнуть, совершенно беспардонно взял и рассмеялась.

-Ангелина, вы бесподобны! – прекратив хохотать, но глядя на меня всё ещё искрившимися смехом фиалковыми очами, искренне воскликнул магистр Норн. – Вам можно смело доверять вести этические основы некромантии! Магистр Алвисен читает лекции так нудно, что наши оболтусы в основном на его парах отсыпаются, но я уверен, если бы вели этот предмет вы, детишки не то что спать на парах прекратили, но ещё бы вдохновившись, организовали общество по защите прав призраков.

-Издеваетесь, - нахмурившись, уличила я его.

-Отнюдь! – открестился мужчины и запальчиво уверил. – Говорю истинную правду! Вот разыщем ваше тело, и я первым же делом направлюсь к ректору с прошением о вашем зачислении в штат преподавателей. Честное слово! Хотите, поклянусь?

-Не стоит, - поспешно заверила его и решила, что не мешало бы мне некоторое время помолчать. – А вы, Этьен, возвращались бы к прерванному занятию, а то у вас скелеты без дела простаивают и экзамен, наверное, скоро начнётся.

-И то, правда, - спохватился он и, лукаво подмигнув мне, вновь принялся раздавать команды своим скелетам.

Мне же ничего другого не оставалось, как слоняться по просторному помещению морга и разглядывать лица мертвецов, которых перетаскивали к порталу костяные некромантовы помощники, благо голова саваном отчего-то покрыта не была. Лица были разные. Разной степени разложенности, разной степени целостности и разной расовой принадлежности. Опираясь на свои скромные познания в области мифических созданий, я смогла определить расу лишь части существ. Узнала я эльфов, орков и гномов, последних больше по росту, чем по лицу. Странные темнокожие создания с ушами больше похожими на уши летучих мышей были мне неизвестны. Существо с лицом покрытым чешуей и шипами вызвало бы живейший интерес, если бы было целым, но, к сожалению, большая его часть пострадала, обуглилась, будто несчастный угодил левой стороной под прицельную струю пламени из огнемёта, причём пламя было таким, что и особо тугоплавкие металлы не выдержали бы.

Спустя полтора часа и ровно пятьдесят покойников, магистр Норн решил, что трупов для экзамена достаточно, приказал скелетам вернуться на своё место, а сам вместе со мной отправился на учебное кладбище. Вот кладбище, наверное, единственное виденное место сей Магической Академии, которое полностью, даже скорее с избытком, оправдало все мои ожидания.

Учебное кладбище располагалось на внушительном парящем острове, по периметру огороженном высоким чугунным забором с острыми фигурными пиками на верхушке. Так и не поняла зачем нужен забор на летающем клочке земли, не соединённом с другими островами, но наверное и впрямь был необходим, раз поставили, к примеру, для того чтобы трупы, если им вздумается подобраться к краю, не падали на головы тем, кто пролетал ниже. Всё внутреннее пространство кладбище было усеяно могильными плитами и саркофагами, статуями и даже несколькими склепами, а ещё кое-где зияли пустые могильные ямы, скрипели на ветру мёртвые покорёженные деревья, шелестели сухие травы и погребальные венки. Было так мрачно, устрашающе и реалистично, что даже не поверишь, что всё вокруг лишь учебное, а не настоящее кладбище.

Магистр Норн, стоило нам только перенестись на кладбище, сразу же направился к самому большому склепу с мраморной змеехвостойдевой установленной на коньке крыши, я послушно последовала за ним. Как оказалось, внутри склепа было что-то на подобии лаборантской, там хранился нужный для проведения занятий и экзаменов инвентарь, несколько скелетов-помощников, а так же, как выяснилось прямо с порога, громадной и откровенно устрашающей кучей лежали отправленные через портал тела.

Не тратя времени даром, Этьен разбудил скелетов и с их помощью быстро раскидал трупы по саркофагам, могилам и склепам. Пока мужчина был занят, я успела несколько раз осмотреть кладбище и немного заскучать, но скука продлилась не долго, ровно до появления первых адептов пришедших сдавать экзамен.

Как объяснил мне магистр, первыми экзамен должны были проходить некроманты-теоретики. Им надлежало поднять зомби и скелеты и задать им нужную программу: охранную или атакующую. В чём отличие одной от другой я улавливала слабо, но жаждала увидеть всё вживую.

Адепты третьего курса теоретического факультета слаженной плотной группой прошли через портал и затаились возле чуть приоткрытой двери в склеп, где чем-то подозрительно шуршала их преподаватель. Детки не спешили окликать магистра, явно оттягивая время начала экзамена, и жались друг к дружке как замёрзшие котята, а я воспользовавшись случаем внимательно изучала их лица, в надежде увидеть знакомые черты, но вновь не нашла никого похожего на тех мальчишек, что протащили меня в Безвременье. Как жаль!

-Ага, явились! – радостное восклицание Этьена было настолько неожиданным, что не только адепты, но и я в страхе взвизгнули и подпрыгнули на месте. – Здравствуйте, адепты!

-Здравствуйте, магистр Норн! – жалко проблеяли ребятки, словно загипнотизированные глядя на мужчину.

-Готовы к экзамену? – лучась показным энтузиазмом и весельем, вопросил некромант, на что получил гробовое молчание и укоризненные взгляды. – Молчание – знак согласия. Ну-с, приступим! Кто первый тянет билет?

Адепты слаженно переглянулись и дружно выпихнули вперёд щуплого, сутулого паренька, чей нос украшали очки с толстыми линзами в золотой оправе. Парень затравленно пискнул, оглянулся на однокурсников, одарив их злобным взглядом, после чего вздохнул и сделал несколько опасливых шагов к магистру. Остановился, сотворил какой-то странный жест, скорее всего сходный с нашим крёстным знамением, и, зажмурившись, вытянул один билет из бумажного веера листочков, что издевательски улыбаясь, держал Этьен. Вот хоть кто-то наслаждается этим экзаменом!

-Зачитывайте вслух, адепт Корнелий! – велел магистр, обмахиваясь билетами, как настоящим веером.

-Б-б-бил-лет д-д-двад-д-цать, - с трудом, но безуспешно пытаясь превозмочь заикание, выдал бледный как полотно адепт.

-Чудесный выбор! – радостно похвалил мальчишку магистр Норн, и по-отечески хлопнув по плечу скомандовал. – Дерзай!

Адепт дерзнул более успешно, чем когда пытался справиться с заиканием и дрожью в коленках. Прочитав вопросы и задания, мальчишка вдруг распрями ссутуленные плечи и отбарабанил ответы на устные вопросы чётко, быстро и очень подробно, я даже поаплодировала ему, благо меня никто не видел. Когда дело дошло до практической части, адепт Корнелий чуть замешкался, но не сплоховал. Юный маг верно начертил необходимые знаки на указанном преподавателем саркофаге, поднял довольно шустренького зомби и отправил его патрулировать западную часть кладбища.

После адепта Корнелия экзамен вполне успешно сдали ещё четверо адептов: три девушки и один юноша. Стоило только первой пятёрке получить вожделенные оценки в зачётную книжку и допуск к порталу, ведущему в главный корпус Академии, как они поспешили удрать столь быстро, что это показалось подозрительным. Казалось не зря.

Глава 6. Экзамен – зло, валите его! Часть 2. Демонологи.

Палка, палка, два круга,

Точка, руна и дуга,

Пентаграмма, мел, дурак,

Вызов демона и мрак.

Чёрный пол, белый мел,

Первым ректор поседел,

Препод в обморок упал,

А адепт заикой стал.

(случай на итоговом экзамене у демонологов)

В любой группе студентов, как мне кажется, на абсолютно любом факультете всегда найдётся стандартный набор типажей: ботаник, лентяй, тупица, мажор, красавица, которая считает, что ей следует поставить «отлично» только за внешний вид и за то, что она почтила экзамен своим присутствием, а так же середнячки, которых всегда больше чем первых трёх типажей вместе взятых. Так вот, в Магической Академии, как выяснилось, всё было точно так же. Ботаники попали в первую пятёрку, за ними потянулись середнячки. Тут особо не на что было смотреть, ребятки кто со скрипом, кто с подсказками от магистра Норна сумели выторговать себя «хорошо» и «удовлетворительно» и окрылённые поспешили смыться куда подальше.

Когда пропорция живых и мёртвых стала как один к десяти, если не считать меня, а на лице Этьена воцарилось выражение великомученика, я догадалась, что надо смотреть в оба, чтобы не пропустить всё самое интересное. С любопытством всмотрелась в лица адептов, пытаясь определить, кто к какому типажу относится, но потерпела фиаско, стоило только ребяткам начать отвечать по билетам.

Девушка, которую я отнесла к типажу «красавица», оказалась той ещё лентяйкой. Если судить по её устному ответу, то конспекты она, скорее всего, пролистала, а учебники и вовсе не открывала, но старалась говорить уверенно и быстро в надежде, что сумеет заболтать магистра, перевести тему на ту, которая ей известна, и, в конце концов, убедить экзаменатора, что в её голове-таки осталось хоть что-то после прослушанных лекций.

-Ивонна, я уже понял, что единственная тема, которую вы запомнили из лекций – это перераспределение потоков, - едко заметил Этьен, когда девушка замолкла и предано заглянула в его глаза, - но, увы, этого недостаточно чтобы сдать мне экзамен.

-Ну, магистр Норн, я правда-правда всё учила! – заныла девчонка, сложив в молитвенном жесте ладошки и попытавшись выдавить слезу. – Я просто растерялась и совсем всё забыла, кроме темы о распределении потоков, - тут юная хитрюга попыталась умаслить некроманта и, сменив выражение мордашки на восхищённое, с придыханием выдала. – Вы так интересно читали лекцию, что она просто врезалась мне в память!

-Плохо, адептка, очень плохо! – делано удручённо покачал головой магистр и язвительно добавил. – Тему распределения потоков вам читал не я, а магистр Бренон.

-Но ведь по вашим же конспектам он нам читал! – не сдавалась адептка Ивонна.

-А вы, что думаете, у магистра нет своих конспектов по данной теме? – задала провокационный вопрос мужчина, но ответа дожидаться не стала, внеся, как ему казалась очень выгодное для обеих сторон предложение. – Итак, адептка, предлагаю вам следующее – вы сейчас сдаёте мне практическую часть билета, и по её итогам я вам ставлю или не ставлю общую оценку. Сможете поднять зомби и запрограммировать его, я вам поставлю трояк. Не сможете, после каникул будете пересдавать мне до победного конца, то есть, пока не выучите всё наизусть. Ваш ответ?

-Какая могила? – милый ангелочек вмиг превратился хмурую и злобную особу.

-Вот эта, - некромант ткнул пальцем в ближайший зев разрытой могилы, где на дне лежал труп гнома, погрызенный каким-то хищником.

Девушка нервно передёрнула плечиками, но решительно направилась в указанном направлении. Я поспешила проследовать за ней, как собственно и Этьен, а вот одногруппники Ивонны наоборот попятились прочь. Если судить по побледневшим лицам адептов в чужих знаниях они в отличие от магистра не сомневались, потому-то и желали быть подальше от эпицентра неприятностей.

-Смелее, Ивонна! – подбодрил Этьен Норн свою адептку, когда та остановилась в нерешительности на краю могилы.

Девушка лишь бросила яростный взгляд в сторону наставника и, не мешкая боле ни секунды, спрыгнула прямиком в яму. Я немного опешила от подобной решительности, ведь изначально ждала, что девчонка, как и другие адепты до неё, сперва будет долго мяться возле тела, не решаясь приступить к сдаче практики.

Ивонна оказалась не из робкого десятка. Она потопталась чуть-чуть рядом с телом, выбирая видимо удобную позицию, затем достала из поясного кошеля склянку тёмного стека и короткую тонкую кисточку, присела на корточки, откупорила зубами бутылочку и принялась аккуратно выводить на лбу мертвеца странные закорючки. Магистр снисходительно взирал на её возню с высоты своего роста и глубины могильной ямы, но по мере появления всё новых и новых элементов узора некромант сильнее хмурился, но адептку пока не останавливал.

Закончив наносить рисунок, девушка закрыла склянку, спрятала её обратно в кошель вместе с кисточкой, предварительно завёрнутой тряпицу, ещё раз полюбовалась на труды своя и перевела полный торжества взгляд на магистра. Заметив нахмуренные брови, Ивонна оскорбилась до глубины души и не придумала ничего лучше, как быстро начать зачитывать заклинание для поднятия зомби.

-Адептака, вы что творите?! – севшим голосом вопросил некромант, сделав шаг вперёд. – Прекратите немедленно!

Увы, в девочке взыграла гордость, граничащая с глупостью, а может быть Ивонна решила, что это её последний шанс получить вожделенный трояк, но замолкать она не собиралась. Адептка протараторила заклинание на одном дыхании и замолкла, жадно хватая воздух ртом и с надеждой глядя на мёртвое тело. Этьен тоже смотрел на мертвеца, но немного с другим выражением на лице. У меня возникло чувство, что магистр видит на месте несчастного мёртвого гнома бомбу с часовым механизмом, кажется, ещё чуть-чуть и в его глазах можно будет увидеть мерцающий красным таймер обратного отсчёта. Ну, а лично у меня было предчувствие, что добром это не кончится, так оно и произошло.

-Он ожил! – восторженно заверещала девчонка, заметив, что труп наконец-то зашевелился. – Магистр, он ожил!

-Вижу, - хрипло заверил её некромант и осторожно, будто боялся привлечь внимание зомби, потребовал. – А теперь вылезайте оттуда, адептка! Быстро!

-Но…, - попыталась было возразить Ивонна, но вдруг гномий труп очень шустро для своего погрызенного состояние вскочил на ноги и бросился с распростёртыми объятьями к девушке. – Ма-ма! – пролепетала адептка, с проворством кошки карабкаясь наверх.

-Лапушка, куда!? – неожиданно подал голос гном, пытаясь дотянуться короткими, но мускулистыми ручищами до мельтешащих перед его лицом девичьих ножек.

-Ма-а-агистр! – пуще прежнего заверещала адептка, почти выкарабкавшись из могильной ямы и вцепившись в ногу наставника, как в родную. – Спасите!

-Кошмар! – закатив глаза, выдал Этьен, за шкирку поднял Ивонну, поставил её на ноги подле себя и строго уведомил. – Пока не упокоишь, с кладбища не выпущу. Пересдавать придёшь после каникул. Поняла?

-Ма-а-агистр! – попробовала возмутиться она, но была резко повёрнута и чуть наклонена в сторону беснующегося в могиле гнома.

-Либо упокоеваешь, либо я бросаю тебя к нему, - без тени насмешки предупредил её магистр Норн, держа девушку почти на весу над ямой. – Судя по его действиям, перед смертью он не дошёл до любовницы и сейчас телесная память продолжает требовать исполнения незавершённого дела. Брошу тебя туда, он завершит его и упокоится с миром…

-Не надо! – взвизгнула Ивонна, крепко вцепившись в руку магистра, будто давая понять, что если он исполнит озвученное, она без него туда падать отказывается. – Я его упокою!

-Замечательно! Приступай! – оттащив девчонку от края, велел некромант, после чего беззаботно заявил. – А я пока твоих одногруппников проэкзаменую.

Оставив девушку разбираться с гномом, Этьен поспешил вернуться к оставшимся трём адептам: двум юношам и девушке. С юношами разговор оказался короткий. Один не смог ответить по билету ни на один вопрос, и без возмущений был отправлен на пересдачу. Второй адепт, красивый как ангелочек, белокурый юноша на устные вопросы ответил вполне сносно, но пытаясь поднять своего зомби, грохнулся в обморок, стоило только трупу тролля чуточку пошевелиться. Я так и не узнала причину его обморока: то ли перенапряжение, то ли банальный страх. Хотя если судить по ругани Этьена, оттаскивающего бесчувственное тело мальчишки в склеп, адепт всё же просто-напросто боялся мертвецов. Не понимаю, как он вообще с такими фобиями три курса на факультете некромантии отучился?!

-Лотта, не ожидал тебя увидеть, если честно, - устало сообщил мужчина оставшейся адептке, что переминалась с ноги на ногу возле склепа. – Мне казалось, что ты решила перевестись, разве не так?

-Я хотела, но мама…, - принялась оправдываться девушка, смущённо краснея и сминая манжеты на рукавах пальцами.

-Не разрешила, - закончил за неё магистр и удручённо покачал головой. – Шарлотта, ты уже совершеннолетняя и имеешь право выбирать свою дальнейшую судьбу самостоятельно, не прислушиваясь ни к чьим указам. Ты прекрасный зельевар, но некромант из тебя, уж извини, паршивый! Не порть себе нервы, а мне статистику! Переводись, пока есть такая возможность!

-Вы не понимаете, - удручённо покачала она головой и по-детски шмыгнула носом.

-Это я-то не понимаю?! – рассмеялся вдруг Этьен и, ухмыльнувшись, добавил. – Лотта, я наследник потомственных демонологов, порушивший многовековую традицию и ставший некромантом. Ты мне будешь говорить, что я тебя не понимаю?!

-Я не это хотела сказать, магистр, - вмиг стушевалась девчонка и, низко опустив голову, добавила. – Просто моя мама очень сложный человек.

-Боишься её разочаровать, - констатировал мужчина делано удручённо и вдруг резко заявил. – Хорошо я сам с ней поговорю.

-Что?! – сперва испуганно воскликнула адептка, а потом, воззрившись на некроманта почти влюблёнными глазами, с надеждой спросила. – Правда, поговорите?

-Правда, - по-отечески улыбнулся он ей и строго добавил. – Сообщи, пожалуйста, своей матери, что я хочу пообщаться с ней завтра ровно в полдень. Меня можно будет найти на кафедре. Поняла?

-Поняла, - кивнула головой засиявшая как солнышко девчонка. – Спасибо, магистр Норн!

-Пока не за что, - хмыкнул некромант, потерев подбородок двумя пальцами. – Пойди, приведи в чувство Реццо и можете быть свободны, допуск к порталу у вас есть, а я, пожалуй, пойду, посмотрю как обстоят дела у Ивонны. До встречи, адептка!

-До свидания, магистр Норн! – пискнула Шарлотта и бросилась к склепу, выполнять просьбу.

Этьен же, стоило ему только попрощаться с девушкой, сразу же утратил к ней интерес и неспешно направился в сторону, откуда доносились жалостливые подвывания адептки Ивонны и хриплые признания в любви в исполнении мёртвого гнома. Я отправилась вслед за ним.

-Почему вы так поступаете? – не выдержав спросила я у Норна, поравнявшись с ним и шагая рядом.

-Как так? – лукаво уточнил он, чуть насмешливо покосившись на меня.

-Над этой девушкой, Ивонной, чуть ли не издеваетесь, другой наоборот помогаете, - немного сумбурно пояснила я, резко затормозив, когда сам некромант неожиданно остановился.

-Над Ивонной я не издеваюсь, - невозмутимо возразил магистр. – У этой девочки никогда не было проблем с учебой, но за последний год она, увы, стала излишне самоуверенной и забросила учёбу, решив, что и так всё знает, поэтому я решил её немного проучить, показав её истинный уровень знаний. У Ивонны на самом деле неплохой потенциал и довольно высокий уровень силы, но для того чтобы стать хорошим некромантом ей необходимо научиться ответственности. Тот способ, что выбрал я, хорошо пробуждает в адептах тягу к знаниям, осторожность, аккуратность и ответственность до кучи. А на счёт Шарлотты…, - тут Этьен грустно улыбнулся, словно вспомнил что-то не слишком приятное, и пояснил. – Она тоже очень одарённая девочка, но стезя некроманта совершенно не для неё. Увы, леди Алиссия, мать Лотты, потомственный некромант, мечтающая, чтобы дочь пошла по её стопам и совершенно не желающая видеть очевидное: Шарлотте не место на нашем факультете. Поэтому я и хочу помочь девочке. Ей будет лучше на факультете алхимии и зельеварения.

-Хм, - многозначительно выдала я, переваривая полученную информацию, - вы так внимательны к своим студентам.

-В своё время мне тоже помог определиться с окончательным выбором мой наставник, и я решил, что по мере сил и возможностей тоже буду помогать своим адептам, - неопределённо пожав плечами, произнёс некромант, прислушался к возне за ближайшим кустом, хмыкнул и добавил. – Пора спасать Ивонну.

Мужчина обогнул жутко густой и кошмарно колючий куст, а я просто прошла сквозь него, первой увидев, что же случилось с дивной парочкой, состоящей из трупа гнома и вполне живой адептки третьего курса. О, да, тут было на что полюбоваться! Девушка, которая всего-то полчаса назад столь самоуверенно пыталась выморозить у магистра трояк, сейчас сидела на дереве, всеми четырьмя конечностями вцепившись в его макушку, и завывала дурным голосом, сильно напоминая обезумевшую от любви мартовскую кошку. Как бы Ивонна не старалась, но переорать пылкие речи мёртвого, но крайне любвеобильного гнома ей не удавалось. У гнома был на редкость мерзкий голос, а верши, которые он громко декламировал объекту своего обожания, были откровенно сомнительной литературной ценности и отличались почти полным отсутствием рифм. Никогда бы не подумала, что труп может сохранить голос, а зомби память о разученных когда-то стихах.

Я замерла на расстоянии десятка шагов от эпицентра этой трагикомедии, не зная то ли посочувствовать девчонке, то ли посмеяться. Выбрала второе и расхохоталась в голос, решив, что Ивонне сочувствие призрака которого она даже не видит до фени, а я хоть душу отведу. Повеселиться за чужой счёт у меня получилось не долго, а ровно до того момента, как Этьен решил явить себя напуганному взору своей подопечной. Некромант щелчком пальца заставил зомби замолкнуть и замереть, но чую, этот показательный щелчок был лишь для того, чтобы привлечь внимание адептки в первую очередь, нежели, правда, имел какое-то магическое значение.

-Адептка, адептка, вам не стыдно, нет? – с укором поинтересовался Норн у переставшей верещать девушки, воззрившейся на него как на святого.

-Стыдно, - поспешила заверить его Ивонна, глядя сверху вниз большими печальными глазами.

-Слезайте оттуда, Ивонна! – строго скомандовал магистр, жестом отсылая покорного гномьего зомби прочь, и напомнил девушке, когда та оказалась на земле. – После каникул на пересдачу. А сейчас, брысь с глаз моих!

Ивонна даже не стала уточнять, есть ли у неё допуск порталу или нет, а припустилась по кладбищу так быстро, что умудрилась своей внезапностью распугать даже зомби. Я и Этьен вернулись к склепу, как раз к тому времени, когда у него столпилась уже знакомая мне группа боевиков печально вздыхавших и, судя по лицам, уже примирившимся с мыслью о том, что им предстоит очень трудный экзамен. Они, к слову, не ошиблись с оценкой ситуации.

Экзамен у боевого факультета проходил ещё менее зрелищно, чем у теоретиков. Магию они опять же применяли, но какими-либо спецэффектами их заклинания не сопровождались, ну кроме конечно падавших замертво зомби, если кому-то удавалось их упокоить. В основном экзамен мне больше напоминал пробы актёров претендующих на роль в фильме про зомби-апокалипсис. Экзаменовались адепты-боевики так же по очереди, проходя по указке магистра определённые участки кладбища и пытаясь устранить как можно больше зомби не прибегая к радикальным мерам, то есть к заклятьям огненной стихии, алхимическим порошкам и артефактам. При этом ребята должны были не пострадать сами, чего, к сожалению, не удалось добиться ни одному боевику.

Под конец экзамена у стены склепа сидели постанывающие и поскуливающие адепты, разной степени потрёпанности и с различными травмами как физическими, так и магическими. Физические, как объяснил Этьен, они заполучили по невнимательности, а магические по глупости, использую на экзамене запрещённые артефакты и заклинания.

Пока магистр Норн распекал нерадивых адептов, из которых только пятеро сдали экзамен, а остальным светила пересдача, через портал слаженной группой прошли тёмные целители пятого курса. Целителей оказалось не много, всего десять адептов: пять юношей и пять девушек, но зато каких! Эти ребята были спокойны, хладнокровны, невозмутимы и уверены в собственных силах, а ещё они прекрасно знали своё дело.

Целители не стали дожидаться указаний магистра, они даже между собой ни о чём не договаривались, лишь переглянулись, кивнули друг другу и разошлись, деля пациентов между собой. Этьен Норн удовлетворённо хмыкнул, но виду, что доволен пятикурсниками, не подал, продолжая посвящать третий курс на счёт ошибок, допущенных ими на экзамене. Некромант закончил свою прочувствованную речь одновременно с тем, как тёмные целители поставить на ноги последних своих пациентов. Магистр Норн умолк, третий курс затаился, а пятый курс невозмутимо выстроился в шеренгу напротив наставника и принялся ожидать его вердикта.

-Великолепно! Просто великолепно! – искренне воскликнул мужчина, демонстративно похлопав адептам старшего курса. – Целители как всегда не перестают меня радовать своими знаниями, умениями и дисциплинированностью. Все вы получаете «отлично» за этот экзамен. Можете быть свободны! – не стал удерживать пятикурсников Норн.\

Тёмные целители сдержано поблагодарили магистра за похвалу, попрощались и исчезли с учебного кладбища в мгновение ока. Третий курс проводил старших грустными взглядами и ещё больше опечалился, когда Этьен снова обратил своё внимание на них.

-Учитесь, оболтусы, как надо экзамены сдавать! – махнул рукой в сторону удалившихся адептов некромант и со вздохом произнёс. – Пересдача после каникул. Всё свободны!

Стоило только адептам услышать волшебное слово «свободны», как они тут же повскакивали на ноги и ринулись в сторону портала, словно дикие животные на единственный водопой. Норн проследил за ними взглядом, задумчиво крутя кольцо магистра Джейлира на пальце.

-Пора, вернуть перстень Алана, - задумчиво изрёк Этьен и искренне мне, улыбнувшись, произнёс. – Пойдёмте, Ангелина!

Мы неспешно направились в сторону портала. По пути магистр Норн упокоил нескольких заплутавших зомби и подобрал оброненную кем-то из адептов подвеску-артефакт, хмыкнул, засунул её в карман и ничего не сказав пошёл дальше. Шагнув в портал, мы сразу же оказались в холле общежития для преподавателей и, не задержавшись там ни на секунду, отправились в сторону ближайшей лестницы.

Некромант по дороге решил просветить меня по поводу здешнего быта. Как оказалось почти все преподаватели, за редким исключением, работали и жили при Академии, лишь изредка наведываясь к себе, домой, Алан был одним из них. Сам же Этьен, как он сам мне сообщил с лукавой улыбкой, предпочитал жить в уюте и комфорте собственного дома, а не в казённых апартаментах, пусть и полностью укомплектованных согласно нуждам преподавателей. Ха, похоже, кто-то решил позаигрывать с призраком в надежде, что в ближайшем будущем, когда я обрету тело, кое-кому кое-что обломится. Почему бы и нет? Я девушка свободная, он мужчина привлекательный…

-Вот мы и пришли, - произнёс мужчина, остановившись перед дверью с именной табличкой и странным знаком, словно бы выжженным на деревянной поверхности.

Этьен вновь улыбнулся мне, так будто долго быть серьёзным или унылым у него не выходило. Он приложил раскрытую ладонь к знаку на двери и легонько нажал, но ровным счётом ничего не произошло, как мне поначалу показалось. Опустив руку, мужчина принялся снимать кольцо, которое судя по усилиям, прикладываемым некромантом, сниматься отказывалось. Перстень соскользнул с пальца Этьена лишь, когда дверь открылась, и на пороге появился на удивление бодрый магистр Джейлир. Мужчины не проронили ни слова и уставились друг на друга, будто между ними была кровная вражда, мне даже на мгновение показалось, что их дружественные отношения мне примерещились.

-Здравствуйте! – вежливо поздоровалась я, когда молчание затянулось.

-Доброе утро, Ангелина! – наконец отмер Алан Джейлир, тряхнул головой и, протянув руку раскрытой ладонью Этьену, потребовал. – Отдавай!

-И тебе утречка! – хмыкнул, но вложил в чужую ладонь перстень магистр Норн. – Доброго не желаю, потому что, судя по твоему лицу, утро добрым не бывает, - после чего показательно зевнул и известил нас. – Пойду я спать! Ал, желаю терпения! Гелечка, до скорой встречи!

Отвесив мне поклон, это шут развернулся и быстрым шагом устремился в обратном направлении. Потрясающий мужчина!

-Алан, а что, правда, уже утро? – стоило только Этьену скрыться с глаз, как я поспешила озвучить мучивший меня вопрос.

-Да, утро, - подтвердил мои худшие опасения мужчина и осторожно поинтересовался, заметив мою погрустневшую физиономию. – Что-то не так?

-Я здесь уже больше суток, - вырвалось у меня невольное признание, больше похожее на укор, который так и просился на язык: «…а вы за это время так ничем толком и не помогли».

К моему большому облегчению, Алан видимо не придал значения моим словам, просто пожал плечами и попросил следовать за ним во избежание неприятных, для меня, разумеется, казусов, то есть очередного «рывка» невидимого поводка, привязавшего меня к магу. И вновь были коридоры, порталы и снова коридоры, сонные адепты, спешащие на экзамены и зачёты, не менее сонные магистр, не слишком спешащие и успевающие поболтать с коллегами, нагнетая жути на экзаменующихся, и вот, наконец, мы оказались у дверей в уже знакомый мне экзаменационный зал.

-А почему тут так пусто? – озадачено поинтересовалась я, разглядывая безлюдный коридор, который по идее должен был быть сейчас наполнен адептами, трясущимися в страхе.

-Экзамен через полчаса, - пояснил мне магистр Джейлир, открыл дверь и вошёл в зал.

Особенно меня умилил, что мужчина галантно придержал дверь, позволяя мне, призраку, пройти в открытый проём, а не сквозь стену или дверные створки. Кажется, демонолог всё-таки начал осознавать, что я не только бестелесная сущность, но девушка, что не могло не радовать.

В зале опять произошли перестановки, а точнее, чуть в стороне от стола экзаменационной комиссии появились три совершенно обычные на вид парты и пять стульев, видимо установленных специально для адептов. Пентаграмма на полу теперь хорошо просматривалась не только от стола экзаменаторов, но и от парт экзаменующихся. На столе, подготовленном для магистров, возлежала пухлая папка для бумаг прикрытая сверху мерцающим блёкло-красным магическим куполом, вмиг снятым магистром Джейлиром.

-Ангелина, мне хотелось бы вас попросить очень внимательно присмотреться к адептам, кои будут сдавать мне экзамен, - открывая папку и вынимая билеты, серьёзным тоном произнёс Алан. – Так как экзамен проходит у адептов-демонологов с первого по пятый курс велика возможность, что на нём будут юноши, проводившие обряд из-за которого пострадали вы. Пожалуйста, если вы их заметите, дайте мне знать! Я постараюсь сделать так, чтобы после экзамена задержать их здесь и всё выяснить касательно происшествия с их и вашим участием.

-Алан, это в первую очередь в моих интересах, - невольно улыбнулась я, услышав его просьбу, - конечно же, я буду внимательна.

-Благодарю вас! – сдержанно произнёс магистр, чуть склонив голову.

-Нет, это я вас благодарю за помощь! – моя улыбка невольно стала ещё шире.

Вот ведь невозможный мужчина! Другой бы на его месте упирался до последнего, обвиняя всех кругом: сессию, наглых адептов и меня до кучи, свалившуюся на его голову, а он себя винит похоже за то, что сотворили безголовые мальчишки и кажется, уверен в том, что помочь мне его святая обязанность. Боже, надеюсь, это не моя прочувствованная речь при нашем знакомстве на него так повлияла?! Не буду себе льстить и приму, как единственно верную, теорию о том, что магистр Джейлир просто очень совестливый и ответственный молодой мужчина, искренне желающий мне помочь.

-Скоро появится первый курс, и мы с вами не сможем общаться так же открыто, как сейчас, так что если у вас есть вопросы, можете мне их задать, - несколько поспешно произнёс мужчина, переводя разговоры от взаимных расшаркиваний в деловое русло.

-Как будет проходить экзамен? – сходу спросила я его.

Ответ получила довольно развёрнутый и подробный, но самая суть сводилось вот к чему. Экзамен сдаётся группами в порядке возрастания, то есть сперва идут перваши, потом второй курс и далее вплоть до выпускников, для которых этот экзамен будет определяющим, чем-то вроде наших ГОСов. Первый курс сдаёт лишь теорию. Второй теорию и начертательную демонологию без вызова демонических сущностей. Третий и четвёртый сдают теорию, начерталку и практику по вызову демонов, для третьего курса это бестелесные демонические сущности, для четвёртого демоны низшего порядка. Выпускной курс сдаёт всё то же самое, что третий и четвёртый, за одним лишь исключением, демона они должны вызвать высшего. В чём отличие от вызова демона низшего порядка? В сложности заклинания и объёме затраченной на вызов силы, ну, нервишки крепкие должны быть, ведь высший демон это вам не бес какой-нибудь, что размером не больше пятилетнего ребёнка, а громадный чудовищный монстр с рогами, копытами, когтями и крыльями из адского пламени…

-Кхм, Алан, я, конечно, польщён столь лестной характеристикой, но откровенная лесть тебя совсем не красит, - рассказ магистра Джейлира прервал бархатный баритон, донесшийся со стороны пентаграммы, к которой мы стояли спиной. – Лучше представь меня своей прелестной призрачной спутнице и назови точное время начала экзамена у выпускников, чтобы я смог отложить все дела. А то мне, знаешь ли, очень не понравилось, когда меня в прошлый раз твои адепты прямиком из серных ванн вытащили.

-Мархаб, вот зачем, а?! – в негодовании простонал Алан, резко разворачиваясь лицом к пентаграмме.

-Демон!? – выдохнула я восторженно, последовав примеру демонолога и повернувшись на голос.

-Да, это я, – самодовольно произнёс демон, стоявший в центре светящегося алым светом рисунка.

Я не стала больше ничего спрашивать, молча подошла ближе к говорившему и с детской непосредственностью принялась рассматривать самого настоящего демона. Алан похоже решил немного приукрасить действительность, наверное, для того чтобы я убоялась демонов и прониклась важностью экзамена.

Перед нами стоял на первый взгляд совершенно обычный, разве что излишне высокий и крепко сложенный, мужчина в классическом тёмном костюме и тёмно-бордовой рубашке. Демона в нём выдавали лишь глаза, напоминающие разгорающиеся угли, небольшие аккуратные чёрные рожки, растущие на висках у самой граница багровых волос, да огненные крылья за спиной больше похожие на иллюзию, чем на настоящее пламя. Если всё вышеперечисленное указывало на то, что передо мною всё же стоит демон, то писчее перо и раскрытая записная книжка в твёрдом переплёте с образом монстра как-то не вязалась.

-Экзамен через четыре часа, - сухо уведомил демона магистр Джейлир и так выразительно посмотрел на багроволосого, что до него не только дошло, что ему тут в данный момент не очень рады, но ещё и подвигло убраться из поля зрения Алана как можно скорее.

-Угу, так и запишем, - пробормотал демон, делая пометку в блокноте, после чего хитро подмигнул демонологу и исчез в багровой вспышке, бросив на прощание. – Буду ждать подробностей!

-Это точно был демон? – полюбопытствовала я, стоило нам снова оказаться с магистром наедине.

-К моему великому сожалению, да, - с толикой страдания в голосе ответили мне мужчина.

Решила бить демонолога его же оружием, поэтому очень выразительно изогнула бровь и выжидающе уставилась на него. И так не особо радостный магистр, скис ещё больше, но мой намёк понял сразу.

-Видите ли, Ангелина, с Преисподней у нас когда-то была действительно кровавая вражда, с обеих сторон гибли ни в чём не повинные люди и демоны, пока среди магов не появились те, кто сейчас называют себя демонологами, - принялся немного нудновато, как на лекции, объяснять Алан. – Правитель Преисподней и Магический Совет заключи взаимовыгодную сделку, со временем переросшую почти в добрососедские отношения. Демоны пообещали, что не будут больше пытаться прорваться в наш мир силой. Маги в свою очередь пообещали, что предоставят демонам возможность пополнять свои источники силы за счёт человеческих эмоций, но проводниками этих сил будут магистры, в которых неожиданно обнаружился редкий дар полного магического слияния с силовыми каналами Преисподней. Для большей надёжности высшие демоны потребовали гарантию, что маги не обманут их и не попытаются навредить, получив доступ к столь ценным для жителей Преисподней источникам силы, и заставили тех связывать себя магической клятвой с кем-то из высших. Поначалу Совету это не очень понравилось, но со временем выяснилось, что из этой клятвы можно извлечь выгоду, так что позднее подобная форма контроля трансформировалась в этакое магическое «братание» между демонами и демонологами, став доброй традицией. Сейчас каждый выпускник факультета демонологии, доказавший свою способность управлять силой Преисподней, сразу после экзаменов и защиты дипломной работы отправляется на полевую практику, где им предстоит познакомиться со своими проводниками. Мне вот в своё время не слишком-то повезло, когда в мои напарники попал этот наглый высший, надеюсь, нашим выпускникам повезёт больше.

-Странно, на меня он произвёл вполне благоприятное впечатление, - задумчиво пробормотала я, но развивать свои мысли дальше не стала, заметив кислую мину, которую скроил Алан, стоило только ему услышать мои слова.

-Почему-то на всех представительниц слабого пола этот поганец производит только благоприятное впечатление, - проворчал магистр Джейлир, скрестив руки на груди. – Дала же Преисподняя напарника!

Больше мужчина ничего не успел сказать, так как в чуть приоткрытую дверь тихонько постучали. Стук был такой робкий, что если бы Алан так вовремя не замолк, мы бы, наверное, ничего и не услышали.

-И кто же у нас там такой несмелый? – умилился демонолог и, обратившись ко мне, шёпотом напомнил. – Будьте внимательны, Ангелина!

С этими словами он не спеша двинулся в сторону двери, взялся за створки, картинным жестом распахнул их и предстал перед бледными, трясущимися адептами. Завидев магистра адепты побледнелисильнее и затряслись активнее, ещё немного и даже я, скорее всего, начну ощущать вибрацию пола от столь синхронной дрожи.

-Доброе утро, адепты! – бодрым голосом, будто всего минуту назад не он ворчал словно древний старик, Алан Джейлир поприветствовал собравшихся в коридоре.

-Доброе утро, магистр! – вразнобой, но со всей скорбью, на которую только были способны, отозвались адепты.

-К экзамену готовы? – задал провокационный вопрос мужчина.

-Да, - слаженным стоном разнесся по коридору их ответ.

-А это я сейчас проверю, - с изрядной долей насмешки заявил демонолог и скомандовал. – Первая пятёрка проходит в зал, остальные тихонько ждут в коридоре! Один адепт покидает зал, другой за ним сразу же заходит и если он вдруг задерживается, то в коридор выхожу я и сам выбираю следующего, понятно?

-Да, магистр, - это уже был даже не стон, а какой-то предсмертный хрип.

Чувствую, ещё немного и здесь потребуется помощь Этьена, как магистра некромантии. Будет Норн поднимать тех адептов, что попытаются избежать экзамена по причине преждевременной смерти от страха.

Стоило только Алану получить ответ, как он резко развернулся и стремительно зашага к столу для преподавателей, а за его спиной столь же стремительно адепты определяли, кто попадёт в первую пятёрку. «Счастливчиков» слаженно втолкнули в зал и проворно закрыли за ними двери, видимо опасаясь, что те попытаются сбежать, и придётся выбирать новых смертников.

Магистр Джейлир занял место за преподавательским столом и жестом указал адептам на разложенные на столешнице билеты. Детишки нервно сглотнули и медленно, на негнущихся ногах двинулись к месту предстоящей экзекуции, но стоило им только подойти к столу вплотную, как в карманах у всех пятерых юношей что-то пыхнуло магическими искрами и запахло жжёной бумагой. Мальчишки побледнели, а Алан хищно улыбнулся.

-За то, что открывали учебники и конспекты и даже не поленились написать шпаргалки, накину к вашим ответам по пол балла, - великодушно уведомил их магистр и, вновь растянув губы в хищной усмешке, потребовал. – Тяните билеты!

Адепты вздрогнули и быстренько протянули руки к картонным прямоугольникам. Произошла небольшая потасовка, когда пальцы двух адептов встретились на одном билете, но победитель быстро определился, поразив меня своей ловкостью, а побеждённый вынужден был дрожащими пальцами тянуть другой билет.

-Двадцать минут на подготовку, - возвестил демонолог и, откинувшись на спинку стула, проследил за тем, как адепты уселись за парты, после чего спросил у меня шепотом. – Не они?

-Нет, - отрицательно покачала я головой и заверила. – Если увижу кого-то из них, сразу дам вам знать.

И время для меня с той минуты полетело как на крыльях. Адепты сменяли друг друга. Кто-то справлялся блестяще, кто-то мог дать правильный ответ лишь после наводящих вопросов со стороны Алана, кто-то от страха или от незнания не мог вымолвить ни слова, а кто-то лишь взяв билет, сразу признавался, что не знает ответа.

Первый курс проэкзаменовался, на мой взгляд, очень быстро и не слишком интересно, второй точно так же. Всё самое любопытное началось, когда к сдаче экзамена приступили адепты третьего курса. За ними и впрямь было наблюдать намного увлекательней.

Теорию все юные демонологи сдавали вполне неплохо, пентаграммы чертили уверенно, а вот вызов демонической сущности удался не всем. Из трёх с половиной десятков адептов бестелесную сущность смогли призвать только семеро, в их пентаграмме отчётливо проявилось чёрное густое облачко с алыми глазами, излучавшими, на мой взгляд, отнюдь не свирепость, а самую настоящую скорбь. Такое чувство было, что малолетние садисты поймали в ловушку бедного, беззащитного зверика и решили его хорошенько помучить. Бестелесные демоны пару минут пометались внутри пентаграммы вызова, после чего магистр Джейлир разрешил адептам вернуть их в Преисподнею. Я так не смогла точно определить, кто испытал большее облегчение адепты или демоны. Ещё полторы дюжины ребятишек смогли вызвать демона всего лишь на пару мгновений, чёрное облачко появилось и почти тут же исчезло. Ещё дюжина адептов смогли лишь активировать пентаграмму и только, но вызвать никого не смогли. Но отличились особенно сильно два парнишки и девочка. Один из адептов умудрился вызвать низшего демона, чем заслужил восхищённые вздохи однокурсников и скептически-хмурый взгляд Алана, которые видимо, не мог взять в толк, как можно было вызвать низшего демона без использования соответствующей пентаграммы. Второй парнишка каким-то невообразимым образом открыл портал в теплицу с особо опасными растениями, и его чуть было не утащила к себе лиана-хищница. А вот девчонка вызвала из пентаграммы… белку. Большую, рыжую и саблезубую белку, вырвавшуюся из чертежа и ненадолго организовавшую хаос среди экзаменующихся. Когда зверушку изловили, адепта сдали экзамен и уступили место четвёртому курсу.

Адепты четверокурсники экзамен сдали все без исключения: и теорию, и практику. Единственное, что меня немного смутило это то, что низшие демоны, которых вызывали ребята, были подозрительно похожи друг на друга. Особенно подозрительно было то, что из нагрудных кармашков курточек, в которых были одеты демоны, торчала одна и та же потрёпанная колода карт. Куртки были разные, а вот демон и карты одинаковые, да и выражение скорби на лице было у всех как под копирку. Сдаётся мне, что это и впрямь был один и тот же демон. Перед моим внутренним взором предстала забавная картинка как мелкие низшие демоны играют в карты и заставляют проигравшего отправляться на вызов адептов. Не удержалась и хихикнула, настолько это было смешно. Смех резко прекратился, когда в экзаменационный зал вошли семеро подозрительно знакомых мальчишек. Ну, здравствуйте мои дорогие убивцы!

Глава 7. Две свадьбы, день рождения и похороны.

Вот говорила я тебе много раз

Кого ж ты выбрала дурная

Это ж просто атас!

Какой-то страшный, несуразный, говорит ерунду

И если это выбор твой на свадьбу я не иду

Не пойду-ду-ду, ты ж просто дура!

(из теста песни «Жениха хотела» Верки Сердючки и Глюкозы)

В гробовом молчании в экзаменационный зал вошли семь юношей бледных со взором горящим и это я отнюдь не для красного словца добавила. Адепты пятого курса были и впрямь очень бледны, насторожены и смотрели на мир вокруг красными то ли от перенапряжения, то ли от недосыпа глазами. Юноши взирали на магистра Джейлира с дикой смесью надежды и обречённости, а сам Алан смотрел на них как на самых обычных адептов. Но они простыми не были! Эти малолетние преступники были виновны в моём нынешнем весьма плачевном положении, о чём я и поспешила сообщить демонологу.

-Вот эти семеро и есть те, кто со мной сотворил это безобразие! – уличительно ткнув пальцем в мальчишек, громко возвестила я, радуясь, что кроме мужчины меня никто не видит и не слышит. – Вон тот блондин вообще предложил моё тело кислотой залить, а вот этот меня хотел закопать, рыжий так и вовсе зачинщик, как я поняла. Только ещё одного не хватает.

Мужчина, разумеется, ничего мне на это не ответил, не желая выдавать моё присутствие или, скорее всего, давать повода адептам считать своего наставника сумасшедшим. Алан лишь едва заметно кивнул мне, что сторонний наблюдатель мог принять за обычный жест усталости, после чего хищно улыбнулся адептам, давая понять, что он их заждался и приготовил нечто весьма неожиданное и однозначно неприятное. Я, не таясь, потёрла руки предвкушая шикарное зрелище избиения младенцев, где в роли младенцев должны были выступать малолетние поганцы, но как оказалась радоваться начала слишком рано, совсем забыв, что на итоговых экзаменах у выпускных курсов всегда присутствует комиссия.

-Адепты, и что это вы застыли на пороге, словно дверью ошиблись? – раздался сочный бас из-за спин нервно вздрогнувших юношей. – Проходите, не стесняйтесь!

Мальчишки, сперва застывшие, словно громом поражённый, вдруг слаженно разбежались в разные стороны, открывая моему взгляду двух статных мужчин, чей возраст навскидку застыл на благородных сорока-сорока пяти. Статные, высокие с выбеленными сединой висками эти двое мужчины были похожи как родные братья и возможно таковыми и являлись, надо будет позже спросить у Алана, а сейчас стоит понаблюдать за развитием событий тихонечко из уголка. А то вдруг всё же меня каким-то невообразимым образом заметят. Подобное развитие событий конечно маловероятно, но исключать его полностью я бы не стала.

-Архимаг Биорн, магистр Биорн, день добрый! – поприветствовал вошедших демонолог, поднимаясь из-за стола, подтверждая мою догадку о близком родстве этих двух мужчин.

-Добрый день, магистр Джейлир! – отозвались они, целенаправленно шагая к преподавательскому столу.

-Адепты, а вас здороваться не учили? – мягко поинтересовался один из мужчин, усаживаясь за стол в кресло стоящее по центру, похоже это и есть архимаг, а по совместительству ректор Академии.

-Здравствуйте! – парнишки опять вздрогнули, но очень слаженно поприветствовали старших, глядя на них обречёнными взглядами.

-Ну, вот, раз с приветствиями покончено, можно, пожалуй, и начать экзамен, - подвёл итог мужчина, одним эффектным жестом подвесив в воздухе экзаменационные билеты и благостно улыбнувшись, велел. – Тяните билеты, господа!

Господа переглянулись, и нога за ногу поплелись к столу, каждый их жест Алан отслеживал хищным взглядом и, похоже, едва сдерживался, чтобы не начать допрос прямо сейчас. Мальчишки разобрали билеты, пятеро шмыгнули за стол, двое, что оказались не столь прыткими, затаились за их спинами и притихли. Не сдержав любопытства, я подкралась к ним, понаблюдала чуть-чуть за тем, как шустро они строчат ответы на устные вопросы и разочаровано вдохнув, поспешила вернуться ближе к демонологу. Меня немного злило, что прямо сейчас дознаться где моё тело у этих юношей не получится, но успокаивала себя тем, что экзамен этот не бесконечен и совсем скоро кое-кого можно буде припереть к стенке и всё выяснить, возможно, даже уже сегодня обрету своё тело.

-Алан, ты заметил, что у ребятишек резерв на нуле? – едва слышно спросил тот из мужчин, которого я определила как ректора.

-Да, - утвердительно кивнул тот, не спуская взгляд с адептов, и хмуро припечатал. – Они не смогут практику вытянуть. Что предпримем?

-Послушаем устные ответы, посмотрим, что они предпримут, чтобы попытаться сдать практику, а потом уже устроим дознание, - пожав плечами, отозвался ректор и обратился к другому магистру. – Гилберт, разберёшься?

-Могу ли я с ними побеседовать, лучше всего наедине? – поспешно спросил Алан, не дав Гилберту Биорну ответить. - Всё же мне они могут сказать больше, чем ректору или декану факультета.

-В чём-то ты прав, Алан, - медленно произнёс архимаг, пробарабанив пальцами по столу. – Пусть будет так. Выслушаем их ответы, посмотрим на попытку вызова демона, а после ты с ними пообщаешься и выяснишь, что такого наворотили эти оболтусы, что умудрились остаться без капли силы накануне итогового экзамена.

Магистр Джейлир чуть склонил голову в знак того, что понял и принял к сведению, после чего мужчины надолго замолчали, ровно до того момента, пока не подошло к концу время данное на подготовку. Я изнывала от нетерпения, нарезая круги то вокруг стола магистров, то вокруг стола экзаменующихся, то вокруг пентаграммы вызова. Почти не слышала, как отвечают адепты, как мужчины задают им каверзные вопросы и только тогда я обратила на них свой взор, когда один из мальчишек, тот самый рыжик, вышел на трясущихся ногах к начертанному на полу рисунку и замер возле него в нерешительности.

-Что случилось, адепт Фертан? Вы вдруг забыли, как вызывают высшего демона? – прозвучал вдруг в тишине голос ректора. – Если так, то мы вынуждены будем поставить в вашей ведомости неудовлетворительно и не допустить вас к сдаче дипломной работы и прохождению итоговой полевой практики…

-Я не забыл! – возмущённо выпалил оскорблённый до глубины души мальчишка, но тут же стушевался и жалко промямлил. – У меня сейчас не хватит сил для вызова высшего демона.

-И где же вы умудрились растратить весь свой довольно не маленький резерв, адепт Фертан? – вкрадчиво поинтересовался ректор, пристально глядя на юношу.

Парень шумно сглотнул, закусил губу, но не проронил ни слова и лишь его быстрый взгляд в сторону Алана, вернее перстня, что таинственно мерцал на пальце мужчины, выдал того с головой. Магистр Джейлир как и я заметил этот полный паники взор и нехорошо улыбнулся адепту, вернее чуть наметил улыбку уголками губ. Адепт Фертан резко побледнел и даже сделал шаг назад. Да-а, конспиратор из него ни к чёрту!

-Молчим, значит, - с толикой недовольства в голосе произнёс ректор и, махнув рукой в сторону парнишки скомандовал. – Вернитесь за стол, адепт! – после чего обвёл хмурым взглядом оставшихся шестерых юношей, наметил жертву и потребовал. – Адепт Гредин, живо к пентограмме!

-А-а-р-рхимаг Биорн, я не могу, - жалобно проскулил полненький адепт, прячась за спину товарища. – У меня тоже резерв пуст.

-Адепт Листер? – перевёл своё внимание на другого вмиг понурившегося мальчишку архимаг.

-Я тоже не могу, - почти прошептал юноша.

-И вы, как я полагаю, тоже не в состоянии вызвать демона, так? – суровым взором обведя оставшихся и получив жалкие утвердительные кивки, прогремел мужчина. – Великолепно! В моей практике такого ещё не было, чтобы весь выпускной курс завалил итоговый экзамен, но всё бывает впервые, - с этими словами ректор резко поднялся из-за стола и произнес, обращаясь к Алану. – Магистр Джейлир, прошу вас выяснить причину сего безобразия и доложить мне самую суть, тогда и будем решать, что делать с ними!

-Как вам будет угодно, - поднявшийся одновременно с ректором и деканом Алан Джейлир скрестил руки на груди и широко улыбнулся, уже не таясь от адептов. – Обещаю, что всё выясню!

-Буду ждать вашего отчёта по этому происшествию, - кивнул то ли демонологу, то ли своим мыслям ректор и стремительно отбыл вместе с деканом, воспользовавшись, похоже, каким-то портативным порталом.

Я замерла в предвкушении, стоило только лишним и совершенно ненужным тут магам исчезнуть. Алан расцепил руки и для разнообразия завёл их за спину, перекатываясь словно бы от нетерпения с пятки на носок.

-Кайтесь, разрешаю! – наконец громко и с явным удовольствием изрёк мужчина, после чего коварно известил адептов. – То, что вы творили прошлой ночью мне известно. Мне было бы любопытно посмотреть на записи обряда, причину, побудившую вас, его провести и, конечно же, мне необходимо знать, что в итоге вы желали достигнуть?

Адепты после ухода ректора, сбившиеся в кучку, понуро опустили головы, осознавая, что отступать им не куда, а врать бесполезно. Слово, что не удивительно, взял рыженький юноша, видимо идейным вдохновителем изначально был именно он.

Как выяснилось обряд, что провели выпускники, изначально был вполне безобидным и таких фатальных последствий никто предугадать не мог. Ребятишки всего на всего хотели перед экзаменом немного отвлечь излишне принципиального преподавателя, в надежде, что тот, утратив бдительность не слишком будет придираться к их ответам, задавать каверзные вопросы и упустит из виду возможные оплошности при вызове демона. Этого они решили добиться простым, но не совсем безопасным способом – привязать к родовому перстню магистра мелкого бесплотного нечистика, который будет насылать на демонолога кошмары ночью, а днём лёгкие мороки, искажая реальность. Адепты решили, что за сутки Алан будет дезориентирован настолько, что итоговый экзамен обязательно пройдёт для них без сучка и задоринки. Но что-то пошло не так. Возможно, предшественники что-то начудили в ритуале вызова и привязки, а может быть сами мальчишки где-то ошиблись, но вместо мелкой бесплотной нечисти, в пентаграмме появилось отделённое от души женское тело. Моё тело!

- Подавало ли тело девушки признаки жизни? Куда вы дели его?– стоило только рыжему замолкнуть, магистр Джейлир тут же задал очень правильные, на мой взгляд, вопросы.

-Ну, она вдруг зашевелилась когда мы попытались её из аудитории вынести, - чуть запнувшись пробормотал Фертан и смолк.

-Куда вы её дели? – тщательно выделяя каждое слово, спросил Алан.

-В морг, - пискнул рыжик, зажмурившись, словно готовился к удару.

-Где конкретно в морге лежит её тело?! – не выдержал и рявкнул на него демонолог, да так, что и другие адепты, стоявшие от него на расстоянии, вздрогнули и отпрыгнули назад, кто-то даже упасть умудрился.

-Не знаю, - мальчишка почти всхлипнул, открыл глаза и отчаянно затараторил. – Правда, не знаю! В морге дежурил Даниэль Эрдан, он нас дальше смотровой не пустил, сказал укладывать тело на пол и уходить, сказал, что сам потом по ячейкам раскидает, чтобы путаницы не было.

-Бестолочи! – на выдохе сообщил почти миролюбиво магистр Джейлир, на мгновение прикрыл глаза ладонью и резко убрав её осведомился. – Вы понимаете, что натворили?

-Нас теперь отчислят? – проблеял полный юноша, выглядывая из-за спины блондина.

-Отчислят? – отрешённо переспросил Алан Джейлир и неприятно улыбнулся, так что даже у призрачной меня по спине мурашки пробежали. – Вы совершили куда более серьёзный проступок, вернее сказать, преступление. Да будет вам известно, адепты, если конечно вас не просветили на лекциях, что отделения души разумного существа от тела карается смертной казнью в любом из миров.

Демонолог замолк, любуясь произведённым эффектом. А эффект был что надо! Один мальчишка упал в обморок, два разрыдались, а трое принялись истово молиться какому-то богу, и только рыжий набрался храбрости и спросил у магистра напрямик:

-Вы сообщите это ректору?

-Каким бы чудовищем вы меня не считали, но я не собираюсь сообщать подобное ректору, - криво улыбнулся мужчина и жестко произнёс. – Я сообщу ему лишь про ритуал, но не про его итог и вам советую забыть о той девушке! Ректор назначит вам наказание и возможно отложит защиту дипломной до следующего года, но ведь это лучше чем оказаться на плахе, ведь так? Каков ваш ответ? Будете молчать?

-Да, - хором проблеяли мальцы, прекращая дрожать и изображать из себя не слишком свежие трупики.

-Вот и отлично, - сухо проговорил магистр Джейлир, обведя взглядом всех мальчишек. – Значит так, сейчас вы возвращаетесь в общежитие и оттуда ни ногой, а я попытаюсь уладить эту проблему мирным путём. Думаю, своё решение ректор доведёт до вашего сведения уже к вечеру. Всё, свободны!

Стоило только отзвучать этим словам, как адепты сорвались с места и ринулись к выходу, в дверях затеяв потасовку и, в конце концов, всей гурьбой вывалившись в коридор. Один из адептов, кто именно я не слишком присматривалась, напоследок обернулся и захлопнул дверь, отрезав нас от шума.

-Зачем вы пугали их казнью? – только и смогла спросить у него, когда мы вновь остались наедине.

-Я не пугал, лишь предупредил о том, во что могла вылиться их затея, - пожав плечами, спокойно ответил мне мужчина. – Подобное действительно карается смертной казнью, но они ещё молоды и мне не хотелось, чтобы их жизнь так бездарно прервалась, толком и не начавшись. Вы меня осуждаете?

-Что!? – опешила я, но потом даже разозлилась его намёку на то, что желал бы глупым юнцам смерти. – Нет, конечно! Вы правильно поступили!

-Я рад, что мы сошлись во мнении на и счёт, - произнёс Алан, устало растерев лицо.

-Что будем делать дальше? – чуть погодя озвучила мучивший меня вопрос.

-Для начала я отправлюсь к ректору и сообщу ему ту часть правды, которую можно, а после найдём Этьена, надеюсь, он уже успел отдохнуть, и отправимся искать этого неуловимого аспиранта, - будничным тоном уведомил меня мужчины и убрав руки от лица с мягкой улыбкой произнёс. – Всё будет хорошо, Ангелина, обещаю!

-Верю, - просто отозвалась я, уже привычно пристраиваясь сбоку и стараясь шагать так же быстро и широко как мужчина.

То ли из вежливости, то ли по причине задумчивости магистр Джейлир шёл не особо торопясь, что позволяло и мне не переходить на бег, чтобы догнать его. Шагая по коридору рядом с ним, я первое время деликатно молчала, давая мужчине время разобраться с собственными мыслями, но выдержав приличную паузу, решила кое о чём его расспросить.

-Алан, - окликнула я его тихонько.

-Да? – демонолог искоса глянул на меня, продолжая шагать вперёд.

-Просто хотела напомнить, что юношей, что колдовали в ту ночь, было восемь, а на экзамене их было только семь, - осторожно произнесла я и поинтересовалась. – Может быть тот, восьмой, знает, где моё тело?

-Уверен, что он не знает, - слабо улыбнувшись, ответил мне он и пояснил. – После общения с адептами пятого курса, я убеждён, что ещё одним членом этой дружной банды был Арсен Тьен, староста четвёртого курса, который сейчас находится в лазарете с сильнейшим магическим истощением. Перед началом экзамена, вы возможно заметили, один из адептов четвёртого курса отдал мне справку от целителей, что Арсен не может присутствовать на экзамене по уважительной причине. Попал он туда аккурат после полуночи, подозреваю, что пока одна часть адептов несла ваше тело в морг, другая оттаскивала к целителям бессознательного Тьена.

-Ну, вот ещё одна надежда рассыпалась прахом! - патетично провозгласила я и нервно рассмеялась. – Чувствую, придётся нам побегать в поисках моего тела.

Магистр Джейлир мне ничего на это не сказал. Собственно особой реакции я от него и не ожидала, да к тому же оказалось, что мы как раз проходили мимо группы преподавателей, вяло обсуждающих какую-то не слишком интересную тему, если судить по кислым физиономиям. Заметив демонолога мужчины приветственно кивнули, а две молодые женщины просияли широченными улыбками и бросились почти наперегонки к магистру, с губ которого сорвался слышный только мне тихий стон.

-Магистр Джейлир, не уделите ли мне минуточку своего времени? – кокетливо спросила подбежавшая первой преподавательница, миловидная шатенка с алой ленточкой в волосах.

-Прошу прощения, но я очень спешу! Ректор ждёт мой доклад, - мило, но чуточку натянуто улыбнулся тот и, изящно уклонившись от прямого столкновения, продолжил свой путь.

-А вы весьма популярны среди представительниц противоположного пола, - не смогла сдержаться и не озвучить свои наблюдения.

-Популярен не я, - чуть искривив губы в презрительной усмешке, произнёс Алан, стоило нам только скрыться с глаз молоденьких преподавательниц, и добавил словно нехотя. - Их больше интересует положение моего отца, и они надеются, что я когда-нибудь займу его место. Зря, между прочим, надеются.

Мы снова замолчали. Что-либо спрашивать я больше не решалась, уж больно жёстким стало лицо мужчины. Его раздражение, я чувствовала, было адресовано не мне, но всё же с моей стороны было бы глупо нарываться и ещё больше злить демонолога.

Теперь мы шли быстро, мне даже иногда приходилось переходить с шага на бег, чтобы догнать магистра. Стоило ему только заметить мои спортивные достижения, как он тут же сбавлял шаг, но, увы, почти сразу забывал о том, что мне за ним трудно угнаться и вновь ускорялся. Так, короткими перебежками мы и добрались до приёмной ректора, я входить не стала, решила подождать Алана в коридоре от греха подальше, а мужчина же очень быстро скрылся за дверью. Пару секунд спустя поводок привязки слегка натянулся, но вслед за магистром не потащил, видимо лимит в двадцать шагов не был превышен.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем демонолог покинул приёмную ректора. К этому времени я успела порядком известись, а под конец и вовсе почти решилась проскользнуть сквозь стену, чтобы посмотреть и послушать, что же там твориться. Хорошо, что не пошла! Магистр Джейлир вышел в коридор совершенно спокойный и даже какой-то благодушный, настроение его, во всяком случае, явно улучшилось.

-Ну, как прошло? – шепотом спросила я, стоило нам удалиться на приличное расстояние от кабинета руководителя Академии.

-Замечательно, - беспечно улыбнулся мужчина и, подмигнув мне сообщил. – Ректор удовлетворила та часть информации, что я сообщил. Он уже придумал наказание для адептов за эту провинность и назначил меня ответственным за его исполнение.

-И как же их накажут? – невольно вырвался у меня вопрос.

Я не собиралась злорадствовать, нет! Просто было очень любопытно, какое наказание полагается адептам за попытку наслать на преподавателя мелкую нечисть.

-После окончания сессии, я и адепты отправимся в Преисподнюю, помогать с поимкой демонов нарушивших закон, - охотно пояснил Алан и хищно улыбнулся, явно предвкушая интересное развлечение. – Самая грязная работа для начинающих демонологов, как раз для того, чтобы осознать всю ответственность, что должна лечь на их плечи.

Не стала комментировать его и без того явное удовлетворение от выбранного способа наказания нерадивых адептов, просто чуть растянула губы в вежливой улыбке и промолчала. Джейлир тоже больше не счёл нужным мне что-либо говорить, просто шёл и улыбался своим мыслям. Кажется, мальчишкам на практике будет очень трудно, ну так они и заслужили нечто подобное, вообще можно сказать, что легко отделались.

-Ал! – позади нас вдруг раздался голос магистра Норна.

-Этьен, ты-то нам и нужен, - резко развернувшись и столкнувшись почти, что лицом к лицу с некромантом, заявил Алан.

-Я вас тоже искал, - хмыкнув, признался тот и, чуть понизив голос, предложил. – Давай-ка наведаемся в твой кабинет, Ал.

В ответ на его предложение демонолог только кивнул, нахмурился и повёл нас за собой в противоположном, от того куда мы с ним до сего момента шли, направлении. Всего каких-то тридцать-сорок метров и мы уже стоим в небольшом, но довольно уютном кабинете, а Алан и Этьен слаженно накладывают на стены, окна и дверь мудрёные заклинания отвода глаз, чтобы во время беседы нас никто не побеспокоил.

-Ну, и чего же ты хотел нам сообщить? – когда с колдовством было покончено, поинтересовался магистр Джейлир, присаживаясь в своё рабочее кресло.

-Подробности, мой друг! Подробности, - немного наигранно воскликнул Этьен, присаживаясь в кресло для поситителей, но поймав недобрый взгляд приятеля, вмиг посерьёзнел и уточнил. – Я тут справки навёл по Эрдану и выяснил некоторые подробности его предстоящего вояжа по родовым землям, кое-что из этого тебе вряд ли понравится, - при этих словах Норн виновато развёл руками и продолжил. – Начну я, пожалуй, с самого начала. Последовательность посещения семейных мероприятий у Эрдана такая: свадьбы, день рождения и похороны. Причём свадьбы будут проходить в один и тот же день, а именно завтра, но в разных замках. Дело в том, что кузины нашего аспиранта сёстры-близняшки, одна из них закончила Академию на факультете прорицательства, а вторая некромант, как и большая часть представителей их семейства. Так вот, получилась глупая ситуация, некромантка выбрала для свадьбы тот самый день, в который познакомилась с женихом, а прорицательница произвела какие-то свои расчёты, и случилось так, что благоприятная дата для её свадьбы выпала на тот же день, что и у близняшки. Сестрички разругались на почве того, что ни одна не собиралась уступать и требовала, чтобы другая поменяла дату. Разумеется, никто не стал ничего менять, а посему решили проводить свадьбы в один день, но в разных местах. Гостям, что желают посетить обе свадьбы, будет организован доступ к стационарным порталам замка…

-А короче можно? – сухо поинтересовался Алан, выразительно изогнув бровь.

-Можно и короче, но так не интересно, - оскалился в улыбочке Этьен, но поймав хмурый взгляд друга, скроил кислую мину и поспешил прояснить ситуацию. – Просто мне очень не хочется, чтобы ты потом обвинил меня в том, что я тебя не предупредил обо всех возможных проблемах связанных с нашим делом.

-А что, по-твоему, они могут возникнуть? – уцепился за обмолвку демонолог.

-Могут, Ал, - утвердительно кивнул магистр Норн и охотно пояснил. – Гости на всех предстоящих семейству Эрдан мероприятиях будут преимущественно из семей потомственных некромантов, то есть из тех самых семей, что желают породниться с твоим семейством. В общем, если тебя узнают, то сразу же объявят охоту все незамужние девицы и их родители.

-И что ты предлагаешь? – магистр Джейлир явно скис, но на друга воззрился с надеждой.

-Для начала выслушать меня, не зря же я вызнавал все подробности, а уж потом, так и быть, поделюсь с тобой своими мыслями, - довольный как кот у миски со сливками Этьен самодовольно ухмыльнулся и продолжил. – На чём это я остановился? Ах, да, на свадьбах будут организованны стационарные порталы со свободным доступом, то есть, как ты сам понимаешь шанс наткнуться на Даниэля довольно мал, так что нам придётся разделиться. Если мы не сможем найти его там, придётся проделать путь до ближайшего города, там у нашего аспиранта намечается день рождения его кузена, который не в ладах со всем остальным семейством и поэтому празднует свой юбилей в кругу друзей. Увы, где конкретно он собирается отмечать, мне узнать не удалось, так что придётся прошвырнуться по всем злачным и не очень местам этого городишки. Ну, и напоследок, если нам не повезёт ни на свадьбе, ни на юбилее, то остаётся один шанс его изловить, попасть на похороны его тётки. Это даже не то чтобы похороны…. Даже не знаю, как поточнее объяснить суть сего мероприятия. Дело в том, что тётка Эрдана умерла уже лет десять как, но меж тем продолжает требовать, чтобы в день её погребения вся родня дружно посещала семейное кладбище, приносила цветочки на её могилку, произносили трогательные речи, после чего организовано отправлялась в часовню, присутствовала на службе и под конец устраивала поминальный обед в её честь.

-А не много ли чести? – хмыкнул Алан, пытаясь подавить неуместную улыбку.

-Она считает, что в самый раз, о чём не устаёт сообщать родственникам заранее, месяца этак за полтора до знаменательного дня, - Норн тоже не удержался от улыбки. – А собственно чего ей уставать?! Она же призрак! Не просто призрак, а призрак боевого-некроманта, так что перечить ей, даже когда она не совсем жива, чревато большими проблемами.

-Ясно, - отозвался демонолог и, энергично растерев пальцами виски, спросил. – И что же ты предлагаешь сделать мне, чтобы не засветиться перед семействами некромантов? Да и как объяснить присутствие Ангелины рядом со мной? Наверняка среди родственников твоего аспиранта и гостей найдутся «говорящие», которые заинтересуются ею.

-Нацепишь личину, представишься некромантом, и никто к тебе приставать по этому поводу не будет, - сходу ответил на оба вопроса Этьен. – Ну, а если любопытствующие появятся, то ты всегда можешь отбрехаться научной работой по призрачным сущностям. Ты же ещё помнишь хоть что-то из курса некромантии? Голову заморочить сумеешь?

-Попробую вспомнить, - проворчал Алан, поднимаясь со своего места. – Какие наши дальнейшие действия?

-Отправляемся отдыхать, а завтра в шесть утра жду тебя у портальной площадки, - сообщил магистр Норн, поднимаясь на ноги и потягиваясь всласть.

Честное слово я не хотела, но залюбовалась высоким и гибким как дикий кот некромантом. И хотя мне это и не требовалось, да и вообще провернуть подобное было практически невозможно в моём нынешнем состоянии, но я исключительно по привычке сглотнула и уже собиралась совсем неприлично облизнуться, но прикусила собственный язык от неожиданной и дикой боли в области сердца. Свет для меня мгновенно померк.

Пришла я в себя, ощущая жуткий холод, зверский голод и ломоту во всём моём несчастном теле. Теле? Что?! Я снова нахожусь в собственном теле!? Ура-а-а!!!

Первое, что мне тут же захотелось сделать, несмотря на все неприятные ощущения, испытываемые мною, это ощупать своё тело и убедиться в том, что оно у меня и вправду есть. Увы, но единственное на что меня хватило, это пошевелить пальцами, которые беспомощно скользнули по холодной каменной поверхности, после чего меня всю тут же скрутило судорогой боли, с губ невольно сорвался стон.

-О, благодарю тебя, Мёртвый Бог! – услышала я сквозь пелену боли и бешеный стук моего собственного сердца полное затаённой радости и торжества восклицание.

Боль продолжала терзать меня, но вдруг прекратилась, именно в тот момент, когда на мой лоб легла обжигающе горячая, как мне поначалу показалось, мужская ладонь. Я всхлипнула, распахнула глаза и тут же зажмурилась, слишком яркий свет резанул по глазам. По щеке потекла слеза, тут же заботливо стёртая теплыми пальцами, а вместо убранной ладони, к моему лбу прикоснулись горячие губы.

-Ну-ну, красавица моя, не надо плакать, - раздался едва слышный шепот у самого моего уха. – Очень скоро ты сможешь окончательно вернуться в своё тело, и боли больше не будет, обещаю. Прошу, потерпи немного!

-Кто вы? – спросила я, едва шевеля пересохшими губами.

-Тебя интересует моё имя или род занятий? – насмешливо поинтересовался мужчина, чуть приподнимая мою голову и пытаясь меня напоить.

-И то и другое, - прошептала, стоило мне сделать пару глотков живительной влаги.

-Надеюсь, тебя не напугает то, что я некромант? – мужчина явно улыбался.

Я отрицательно покачала головой, удивляясь, что могу это сделать. Мне снова разрешили сделать глоток воды и только после этого, вновь попыталась открыть глаза. Прищурилась, привыкая к свету, заметив зыбкий силуэт некроманта, распахнула глаза и…

-Не-е-э-эт! – простонал я, понимая, что снова проваливаюсь во тьму.

-Не-е-э-эт! – вторил мне голос некроманта, осознавшего, что моя душа вновь решила расстаться с телом.

Глава 8. Хорошее дело браком не назовут.

У замка стояла карета,

Там пышная свадьба была,

Все гости нарядно одеты,

Невеста ж уже упилась.

(песня о суровой правде жизни)

Тьма поглотила меня ненадолго, в отличие от прошлого раза, и выплюнула вновь поблизости от лежащего на круглом столике кольца, к которому очень прочно была привязана моя несчастная и невезучая душа. Владелец кольца тоже был неподалёку, как и его друг-некромант. Алан и Этьен расположились в низких креслах по обе стороны от столика, в центре которого мягким отражённым светом мерцал алый камень перстня, а моё призрачное тельце материализовалось прямо перед ними.

На лицах мужчин явственно читалась тревога. Не уже ли они беспокоятся обо мне? Если это так, то мне было бы очень приятно об этом узнать из их уст, лично.

Стоило им меня только заметить, как они тут же нахмурились, напряглись и синхронно открыли рты, собираясь что-то произнести, но так и не вымолвили ни слова. Переглянувшись, эти друзья-приятели, будто мысленно о чём-то договорились, и слово взял магистр Джейлир.

-Ангелина, что с вами произошло? Куда вы исчезали? – откинувшись на спинку кресла и нервно постукивая пальцами по подлокотнику, спросил демонолог.

-Меня пытались вернуть в моё тело, - не стала скрывать от них причину моего исчезновения. – К сожалению, неудачно.

-Кто это был? Вы запомнили, как выглядит он? Может быть, он назвался? Вам что-нибудь говорили? Где находится ваше тело? Как отреагировало ваше тело на присутствие в нём души? Что вы почувствовали? – наперебой принялись задавать мне вопросы мужчины, подавшись в нетерпении вперёд и вперив в меня взгляд горящих от любопытства глаз. Ну, точно мальчишки!

-Эй, не так быстро, пожалуйста! – взмолилась я, несколько растерявшись от обилия вопросов.

-Простите! – поспешили извиниться эти любопытные мальчики в лице двух взрослых мужчин, даже не сподобившись принять покаянный вид.

-Так, давайте я сначала подробно расскажу, что со мной приключилось, а после, если у вас возникнут вопросы, вы мне их зададите. Как вам план? – предложила им свой вариант ведения допросных мероприятий.

Мои собеседники и добровольные помощники по совместительству вновь переглянулись и мне в ответ лишь кивнули. Сцепив руки за спиной, я поведала о своём коротком и не слишком познавательном приключении, после чего ответила на вопросы, которых после моего рассказа стало вдруг в разы меньше.

Выслушав ответ на свой последний вопрос, магистры ненадолго умолкли, видимо анализируя услышанное. Мешать им не стала. Сами расскажут, к каким выводам пришли. А я пока осмотрюсь. Размышлять о том, что для меня незнакомо попросту глупо, а вот выяснить где мы сейчас находимся, было бы не лишним.

Сказано? Сделано! Как бы между делом крутанулась вокруг своей оси, внимательно разглядывая небольшое и довольно уютное помещение похожее функциональному назначению на обычную гостиную. Высокий потолок, светлые стены, тёмный парке, два стрельчатых окна с частым переплётом, стыдливо прикрытые тяжёлыми портьерами. Прямо позади меня находился камин с кованой решёткой, впереди стояли кресла, за ними располагалось окно, чуть в стороне, возле другого окна стоял низкий диванчик, около него разместился бар с напитками – вот, в общем-то, и вся мебель, что присутствовала в комнате. Помимо всего прочего в дальнем конце помещения находилось две двери, одна напротив другой. Мне очень хотелось заглянуть в соседние помещения, но в данный момент с моей стороны это было бы самой настоящей наглостью.

-Мне кажется, это кто-то из адептов или один из аспирантов, - вдруг произнёс Алан, устало потерев глаза, и заразительно зевнув, после чего задал вопрос другу. – Ты тоже так думаешь?

-Я в этом уверен, - сперва зевнув и только затем ответив на поставленный вопрос. – Только бестолковые адепты или самоуверенные аспиранты могли не заметить нити привязки, что возникли между телом, душой и перстнем, - при этих словах Этьен скривился, будто съел что-то на редкость мерзкое и постановил. – Нужно найти Эрдана как можно быстрее, пока один естествоиспытатель не наворотил дел. Вот ведь невезение! Не уже ли так сложно было вытащить книгу учёта и записать всю информацию в неё?!

-Тебе напомнить, кто на ней в ту ночь дрых пьяным сном? – язвительно осведомился Алан, смерив друга хмурым взглядом.

-Да, я на ней спал, - огрызнулся магистр Норн, - но не помер же, что меня двигать нельзя было, пока дознаватели не появятся!?

-Он может мне навредить? – когда отзвучал отзвук голоса Этьена, я осторожно спросила, не сумев скрыть испуг в своём голосе.

-Вам, Ангелиночка, вряд ли, - проговорил некромант, поначалу чуть поджав губы, но почти сразу просияв уже привычной улыбочкой, - а вот себя этот балбес может и выжечь напрочь, пытаясь связать тело и душу, не оборвав вначале нити связывающие душу и перстень, - мужчина медленно поднялся, вздохнул и сообщил. – Всё, мне спать пора, чего и вам советую. Завтра рано вставать.

-Наверное, ты прав, - задумчиво или вернее сказать сонно произнёс магистр Джейлир, поднимаясь на ноги вслед за другом. – Доброй ночи!

-И тебе того же, - отозвался некромант, обернулся ко мне и произнёс проникновенно. – И вам, Ангелина, доброй ночи!

С этими словами Этьен поспешил покинуть наше общество, аккуратно прикрыв за собою дверь. И вот с Аланом мы остались наедине. Если бы не моё призрачное состояние, то ситуация выглядела бы довольно пикантно и у посторонних могло вызвать не только жгучий интерес, но и неиссякаемый источник для сплетен. Ещё бы! Полуголая девица в личных покоях магистра, явно не для того нужна, чтобы в шахматы играть. Хотя…, если судить по тому, как сгорбился в своём кресле мужчина, закрыв лицо ладонями, ему явно нет никакого дела до женских прелестей, тем более до прелестей призрака, хоть и женщины.

-Алан, с вами всё в порядке? – тихонечко спросила я у демонолога.

-Да, - глухо отозвался тот, вздохнул, убрал руки от лица, распрямился и уже нормальным голосом закончил, - да со мною всё в порядке, - после чего как-то виновато на меня посмотрел и спросил. – Ангелина, вас не обидит, если я отправлюсь сейчас спать?

-Что? – сперва опешила я от подобного вопроса, а потом мне стало мучительно стыдно. – Да, Бог с вами, Алан! Идите уже спать и не мучайтесь! Поверьте, развлекать меня не надо, да и деться я от вас далеко не могу, так что спокойно подожду, пока вы отдохнёте.

-Может быть, дать вам книгу или…, - предложил мне магистр, устало растирая виски, но я не стала слушать явный бред полусонного мозга, поэтому поспешила перебить мужчину.

-Ничего не нужно! – не удержавшись от смешка, воскликнула я. – Алан, вы не забыли, что я призрак? Что я с книгой буду делать? Вот именно, что ничего. Отправляйтесь спасть и не тревожьтесь за меня! – и чтобы у него не возникло желание и дальше препираться, я совершила контрольный в голову, пожелав ему. – Спокойной ночи!

-Да, спасибо, - пробормотал мужчина, поднимаясь и направляясь к двери, противоположной той через которую ушёл Этьен.

Я проводила его взглядом, усмехнулась и направилась к окну. Кажется, кого-то в детстве очень строго воспитывали и теперь этот кое-кто рефлекторно пытается вести себя гостеприимно, несмотря на то, что его гость призрак, а сам хозяин едва держится на ногах от усталости. Смешной!

У ближайшего окна я остановилась, чуть помешкала и прошла сквозь портьеру, уселась на пол, принялась любоваться сюрреализмом, что творился снаружи, и продолжила размышлять над всем понемножку. Я порадовалась тому, что хоть через пол не просачиваюсь и могу спокойно сидеть и любоваться чудесным зрелищем. Время шло, но следить за его ходом мне не удавалось: рассветов и закатов тут не имелось. То, что наступило утро, я определила по душераздирающему стону магистра Джейлира донёсшемуся через полуприкрытую дверь. Хихикнула и стала ждать его появления, выбравшись из-за портьеры и остановившись в центре комнаты. Ожидание было недолгим, минут через десять полностью собранный мужчина уже появился перед моими очами.

-Доброе утро, Ангелина! – поприветствовал меня выспавшийся и явно повеселевший демонолог. – Готовы к небольшому путешествию?

-Доброе утро, Алан! – отозвалась я с улыбкой. – Конечно, готова.

-Тогда, прошу за мной! – сделав нечто похожее на полупоклон, заявил он.

Отчего ж не проследовать? Ну, я и проследовала за мужчиной до самой портальной площадки, где нас уже дожидался бодрый и благодушный некромант. Обменявшись приветствиями и шуточками, пока дежурный маг, зевая, вводил координаты замка Эрдана, мы прошли через портал, отправляясь на поиски неуловимого аспиранта. Стоило только нам очутиться посреди просторного холла, как нам навстречу выскочиловсклокоченное нечто, щеголявшее лишь в отнюдь нецеломудренном белье, белых чулках и распахнутом шёлковом халатике, собственно и открывавшем отличный вид на всё это кружевное великолепие. «Кажется, кому-то не даёт покоя мой внешний вид», - могла бы подумать я, если бы была уверена в том, что девица, вылетевшая нам навстречу, может меня видеть.

Пока я завороженно следила за тем как подпрыгивают крупные бигуди на голове девушки, а оба моих спутника пялились на призывно колыхавшееся содержимое кружевного корсета, незнакомка с мастерством профессионального палача наматывала ладонями концы шёлкового пояска от халата на манер гарроты. Когда до нас оставалось меньше дюжины шагов, девица сжала кулачки, натянула до предела пояс, демонстрируя его мужчинам, и словно змея прошипела:

-Где мой букет? Букет, где я вас спрашиваю?!

-Какой букет? – словно под гипнозом в унисон спросила оба магистра, проследив за тем, как грудь девицы подпрыгнула в последний раз, чуть не вывалившись из корсета.

-Мой букет невесты, кретины! – взвизгнула девица, бросаясь на Этьена, который стоял к ней чуть ближе, явно в попытке задушить бедолагу.

-Беатриче, девочка моя, это не они! – громогласный женский вопль остановил невменяемую невесту на середине прыжка. – Они в малой гостиной.

-Удушу! – взвыв неуспокоенным призраком, девушка резко поменяла траекторию движения и пробежала мимо некроманта, который, похоже, так и не сообразил, что его чуть не придушили от переизбытка чувств.

Ещё бы ему не заметить, когда он смотрел не в разъярённые очи, а на громадный бюст своей несостоявшейся убийцы. Оба магистра проводили девицу мечтательными взглядами и слаженно вздохнули, пробудив во мне желание, приголубить обоих чем-нибудь тяжёлым для прояснения мозгов. Пока я думала, где бы найти скалку и как бы ею воспользоваться в моём-то нынешнем положении, мимо нас со скоростью метеора пролетела фигуристая женщина, одетая в наглухо застёгнутое чёрное платье.

-Мадам, могу ли я поинтересоваться…, - попытался остановить её Алан, но женщина отмахнулась от него рукой и продолжила свой забег.

-Позже! Мне нужно спасти этих несчастных, - прокричала она на бегу и скрылась за поворотом.

-И что это было? – задала я риторический вопрос.

-Первая невеста, вторая чья-то будущая тёща, - задумчиво отозвался Этьен, потом встрепенулся как промокший пёс и выдал. – Бррр, жуткие женщины!

-А почему мать невесты в чёрном? – полюбопытствовала я, сомневаясь, что в такой день родительница может вырядиться подобным образом.

-Потому что в трауре по загубленной жизни любимой дочери? – предположил Алан и поспешил внести дельное предложение. – Давайте попробуем найти кого-нибудь вменяемого и расспросить по поводу Эрдана.

Я и Норн в ответ согласно кивнули, после чего все вместе отправились на поиски. Следующим кого мы встретили, оказался отец невесты. Мужчина сидел на ступенях парадной лестницы, изредка прикладывался к призывно булькающей фляжке в кожаной оплётке и утирал скупые мужские слёзы. Заметив двух молодых мужчин, хозяин замка встрепенулся и жестом подозвал их к себе. Мои спутники, поначалу оживившиеся и рванувшие к нему, резко затормозили, когда пригляделись и принюхались, но было уже поздно. Отец невесты умудрился сцапать за руку Алана, усадить его на ступени рядом с собой и вручить свою фляжку.

-Не могу! – простонал пьяненький мужик, дыша перегаром в лицо магистру Джейлиру. – Не могу поверить, что моя девочка выходит замуж. Она ж ещё вчера по дому бегала с дохлой крысой в обнимку и пыталась сделать из неё зомби…

Ага, значит эта близняшка некромант.

-…, а я её ловил. Говорил, мол: «Доченька, не сможешь ты крысу-то поднять, нет у тебя силы такой», - лепетал мужчина, утирая слёзы уже льющиеся потоками по лицу.

Нет, не некромантка. Прорицательница, что ли?

-А она мне и говорит: «Ты чего, папка, я же магистр некромагии уже пять лет как!», - со стоном сообщил он, высморкался в рукав и продолжил, пытаясь опрокинуть в рот Алана свою фляжку, но тот стойко сопротивлялся. – Пять лет! Уму непостижимо, целых пять лет! А ведь только-только с крысой бегала!

-Уважаемый! – пощёлкал пальцами перед лицом страдающего папаши магистр Норн, пытаясь переключить внимание на себя и выяснить необходимую нам информацию. – Уважаемый, не подскажите, как найти Даниэля?

-Даниэля? – переспросил мужик, неосмотрительно выпуская руку демонолога, тем самым давая тому шанс сбежать. – Это которого?

-А их что несколько?! – неприятно удивился Этьен.

-А то ж! – с непонятной гордостью подтвердил второй родитель невесты. – Есть Даниэль сын моей кузины, славный мальчик, несмотря на то, что целитель. Это раз. Есть Даниэль-Лильен мой дядька со стороны матушки. Два. Есть Даниэль-Валентин. Задолжал поганец мне бочку эля и уже месяц не отдаёт! Целый месяц, страшно подумать даже! – и тут мужчину повело в сторону от нужного нам разговора. – А я ведь ему не хотел одалживать! Нет, не хотел. Знал, что он не отдаст…

-Валим, - потянув друга за руку, шепотом скомандовал Алан и, пятясь, начал отступление, - а то мы тут надолго застрянем.

Этьен последовал его примеру, стараясь ступать на цыпочках, дабы не привлечь внимания отца невесты, который с упоением рассказывал о мерзавце не вернувшем ему бочку эля. Судя по вдохновенному выражению лица и взору, устремлённому в стену, в слушателях мужчина больше не нуждался. Тем не менее, оба моих спутника продолжали тихонько отступать, пока не завернули за угол и окончательно не пропали из поля зрения этого пьянчужки. Мужчины перевели дух и огляделись, но поблизости никого не обнаружили, зато Алан заметил, что невольно утащил чужую фляжку, и быстренько постарался избавиться от компромата, положив тот в какую-то нишу.

Впереди послушался звонкий цокот каблучков. Алан и Этьен переглянулись, кивнули друг другу и принялись ждать, когда же из-за поворота коридора покажется очередной член семейки Эрдан, ну или гость, явившийся на праздник. Магистр Джейлир вспомнив, что после знакомства с отцом невесты, его костюм выглядит немного потрёпанным, принялся поспешно приводить себя в порядок, Норн же наоборот насмешливо ухмыльнулся и расстегнул пару пуговичек на рубашке, в один миг став намного интереснее в моих глазах. Заметив этот самый интерес в моём взгляде, противный некромант, расплылся в белозубой улыбке и показательно оттянул чуть-чуть ворот рубахи. Вот нахал! Меня ещё ни разу в жизни так откровенно не соблазняли. Но самое обидное, что в моём нынешнем состоянии я не могу поддаться этому соблазну! А так хотелось…

-Распутники! – чуть левее вдруг раздался громкий женский вопль. – Прелюбодеи!!!

-Чего? – опешили распутники и прелюбодеи, ошарашенно уставившись на сухощавую пожилую женщину в строгом тёмно-лиловом платье.

-Средь бела дня устраивает тут свои поганые игрища! Какой стыд! Какой позор! – не сбавляя обороты и не понижая тональности, продолжила орать старуха, потрясая кулачками и наступая на мужчин с неотвратимостью смерти.

-Уважаемая,…, - попытался было что-то возразить Этьен, в то время как Алан, хмурясь, приглядывался к бабке.

-Да! Я уважаемая всеми женщина должна подвергаться такому нервному потрясению – это же просто уму непостижимо! Кошмар! – перебила его старуха и, резко дёрнув головой, как призрак-убийца в каком-нибудь фильме ужасов, обратила свой взгляд на Алана.

Если честно, меня от подобного взора даже передёрнуло, несмотря на мою призрачную сущность. Мои спутники тоже заметно поёжились, не понимая, что за странные претензии выдвинула им истеричная бабка.

-Да, вы на него только посмотрите! Посмотрите! Стоит, корчит из себя саму невинность! Распутник! – у меня начало закрадываться подозрение, что бабулька явно не в себе. – Вот же молодёжь пошла, ни унции приличий, лишь бы только утолить свою похоть! Да в моё время за такие противоестественные наклонности били палками или вообще оскопляли...

И только в этот момент я начала догадываться, что за претензии возникли у старушенции, но пока ещё не поняла с какого перепугу она решила, что оба магистра шагают под развевающимся радужным флагом. Я посмотрела сперва на Алана, стоически выслушивающего перечисления кар и наказаний, которым подвергались сексуальные меньшинства во времена юности старухи, после перевела взгляд на Этьена, который тоже чудом лишь сдерживался, чтобы не просветить бабку о том, как поступают сейчас с душевно больными. Никаких внешних признаков, по которым можно заподозрить этих двух в нетрадиционной сексуальной ориентации не было. Тогда какого чёрта?!

Я открыла было рот, чтобы посоветовать мужчинам, очень вежливо послать бабулю в ближайшую лечебницу для душевнобольных, как вдруг меня накрыло озарение. У-у-упс! Кажется, я невольно стала виновницей этого скандала. Вот ведь! Я же, когда старушка заворачивала сюда, стояла аккурат между магистрами, но кроме них меня-то больше никто не видит, а значит, та пантомима по соблазнению меня выглядела несколько иначе, чем нам всем представляется. От смеха я удержаться просто не смогла… удержаться на ногах!

Плюхнувшись на пол, я засмеялась, очень явственно представляя, как происходящее выглядело в глазах бабульки. Стоят два молодых привлекательных мужчины друг напротив друга, один из них завлекательно так рубашечку расстёгивает, чуть ли не облизываясь, а второй.… Так-так, а что делал второй, стоя за моей спиной, что этот божий одуванчик и на него вызверилась?

Я прекратила хохотать, подняла голову и с нехорошим прищуром уставилась на Алана. И демонолог, и некромант сперва смотрели на меня с совершенно одинаковым, непонимающим выражением лиц, но чем дольше они смотрел, тем быстрее шёл их мыслительный процесс и наконец, оба они поняли, что это я так развеселилась и почему теперь замолкла и хмуро смотрю на магистра Джейлира. Этьен внимательно изучил моё лицо, потом перевёл взгляд на вмиг полыхнувшие лихорадочным румянцем щёки друга, с размаха уселся на пол рядом со мной и заливисто засмеялся. Я укоризненно покосилась на весельчака и вновь попыталась прожечь взглядом демонолога, который и без этого успешно полыхал уже всем лицом и ушами в дополнении.

-Да, что же это вы так развеселились, охальники проклятущие?! – прервала наше молчание старушка, звучно цокнув каблуком своих туфель.

-Мадам, вы нас неправильно поняли, - отсмеявшись, уверенно заявил магистр Норн и, не дав бабке опомниться, проговорил. – Между мной и многоуважаемым магистром в момент вашего появления стояла одна милая и исключительно привлекательная девушка, к сожалению, пока не совсем живая. Но мы как раз решаем эту проблему.

-Призрак? – хищно прищурившись, спросила бабка и, не дожидаясь ответа что-то быстро зашептала, совершая перед лицом странные пассы.

-Заклинание, которое позволяет увидеть энергетическую сущность призрака, - обернувшись ко мне, пояснил Этьен, поднимаясь-таки с пола. – Это выглядит как размытое светящееся облачка, увидеть вас, Ангелина, более отчётливо или услышать не получится, но понять что вы не плод нашего больного воображения, поймут.

-Хм, действительно призрак, - наконец задумчиво изрекла бабулька и процедила презрительно. – Некрофилы! Да в моё время…

-Отступаем? – с надеждой спросила я у Норна, потому что спрашивать что-либо у Алана, было как-то неловко.

-Бежим! – хватая демонолога за плечо, некромант рванул в противоположном направлении от старухи, разошедшейся по новой.

Да что же это такое? Опять бежим как оголтелые.

За спиной ещё долго можно было слышать разносящиеся эхом крики бабки, но мы бежали, не останавливаясь, не оглядываясь и не разбирая дороги. Очень надеюсь, на крики старухи не примчится весь замок. Остановились мы, лишь очутившись на втором этаже, перед внушительными двустворчатыми дверьми. Мужчины переводили дух, а я пока сунула свой любопытный нос сквозь дверную толщу. Ох, и зря я это сделала!

-О, Эван, ну почему ты так жесто-о-ок со мной!? – услышала протяжный томный стон.

Рефлекторно повернув голову на звук, я отметила несколько вещей. Первое. За дверьми оказалась внушительная библиотека со стеллажами, уходящими ввысь к самому потолку и настоящими коридорами, тянущимися куда-то вглубь громадного помещения. Второе. В библиотеке присутствовали потенциальные читатели камасутры, если таковой трактат имелся в этом храме знаний. Третье. Одним из присутствующих, если судить по костюму и разговору, являлся женихом.

-Мадлен, я тебе уже сотню раз объяснял, что между нами всё кончено! – жених пока стойко держал оборону, хотя пышногрудая блондинка хорошенько прижала его к стене своими верхними девяносто. – Я сегодня женюсь на Беатриче!

-Женись! Кто тебе не даёт?! – вдруг фыркнула девица и, запустив обе ручки в брюки мужчины, горячо зашептала. – Но сейчас-то мы можем напоследок доставить друг другу немножко удовольствия?

-Я так не могу, - сквозь зубы прошептал жених, и я уж было собралась аплодировать его верности и вдержке, как он добавил. – Быстро в гостевую спальню, там хоть кровать есть!

Я шарахнулась назад, когда сообразила, что парочка сейчас направится к двери, но не успела пройти через неё, как поняла, что мужчина и женщина двинулись в противоположном направлении. Видимо из библиотеки был и другой выход.

Вернувшись к своим спутникам, мысленно пожелала чужому блудливому женишку столкнуться со своей наречённой, а ещё лучше с её мамой. Если его будущая тёща к тому же некромантка, я буду злорадствовать вдвойне. И вообще пусть неповадно некоторым будет невесте перед свадьбой изменять, вот!

-Ангелина, что с вами? – окликнул меня Алан, пока Этьен прогуливался до поворота коридора.

-Ничего, - неохотно отозвалась я, тревожась, как бы голос не выдал моё настроение.

А настроение у меня было отвратное. Вспомнился Стас, вспомнилась Машка, вспомнились мои глупые мечты о замужестве и тихой семейной жизни, о детях. Теперь у меня возможно и детей-то не будет.… О чём я вообще!? У меня возможно и такой вот жизни не будет.

-Вы чем-то расстроены, - не сдавался демонолог, даже ближе подошёл в попытке заглянуть мне в глаза, но я поспешно отвернулась, подтвердив его догадку. – Я же вижу.

-Пустяки! – нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и посмотреть магистру в лицо. – Вспомнился один неприятный эпизод из жизни и что-то взгрустнулось, но сейчас уже всё в порядке, - и почти без перехода спросила. – Куда идём дальше?

-В крыло для слуг, будем искать адекватных людей, - ответил мне не Алан, а незаметно вернувшийся магистр Норн. – Что-то я уже боюсь новой встречи с родственничками Эрдана. Ал, если я вдруг в очередной раз соберусь искать невесту, напомни мне, пожалуйста, что среди этого семейства лучше пару не искать!

-В очередной раз? – удивлённо переспросила я, самым неприличным образом вытаращив глаза на мужчины.

-Именно, - мило улыбнувшись, подтвердил Этьен и добавил. – Возможно, когда-нибудь под настроение я расскажу вам, Ангелина, печальную историю о моих тринадцати неудачных попытках сочетаться узами брака.

После такого заявления я надолго потеряла дар речи. Тринадцать?! Уму непостижимо просто! Интересно, а почему попытки были неудачные. Что такого должно было произойти, чтобы расстроилась помолвка со столь привлекательным, пусть и немного ветреным мужчиной?

Пока мы шли в крыло для слуг, я была тиха и задумчива. В голову настойчиво лезла сказочка о Синей Бороде, а на задворках сознания почему-то звучала песня «Воспоминание о былой любви». Потом вспомнилась фраза из мультфильма о Кентервильском приведении: «…она была дурна собой и совершенно не умела готовить». У моего призрачного тела дёрнулся глаза, хотя, по сути, такое не возможно. Вдруг вспомнился Шекспир. В моих мыслях Офелия дружелюбно помахала мне рукой, плывя вниз по течению, Отелло увлечённо душил Дездемону, Ромео залпом выпивал яд, занюхав рукавом богато вышитого камзола, а Джульетта задумчиво взвешивала кинжал в руках. Невольно поёжилась и, пока поводок не натянулся, поспешила догнать мужчин, от которых довольно прилично отстала. Догнала, бросила короткий изучающий взгляд на Этьена, который тихонько что-то обсуждал с Аланом, но не нашла ни пробивающейся синей щетины, ни безумного блеска в фиалковых глазах. Вот, чертяка, заинтриговал, а рассказывать дальше не стал! Так не честно!

-Ангелина, все остались живы, здоровы, а кое-кто уже даже осчастливил этот свет детишками, - хохотнув, сообщил мне вдруг Этьен, который, оказывается, тоже украдкой наблюдал за мной. – Но подробности рассказывать не буду всё равно!

Я насупилась, понимая, что вопросов у меня теперь стало ещё больше, а ответов от первоисточника, похоже, дождусь не скоро. Может, и вообще не дождусь.

Идти пришлось довольно долго. Замок оказался слишком большим, с запутанной планировкой и просто кошмарным количеством лестниц. По моим внутренним подсчётам в поисках слуг мы проплутали не меньше часа, пока не набрели на кухню. Нехорошие предчувствия появились ещё в коридоре, когда до открытой настежь двери в кухню оставалось не меньше десяти метров, а оттуда уже вполне отчётливо доносилось таинственное бормотание, перемежающееся сатанинским смехом и едва слышным шипением. Звуки отражались от каменных стен и до нас сначала долетали в искажённом варианте, но чем ближе мы оказывались к их источнику, тем лучше различали отдельные слова.

-Суп им, видите ли, невкусный! Соли мало, перца много, - бормотала какая-то женщина, потом хихикнула и продолжила. - Будет вам и соль, и перец, и лук в торте!

-И слабительное в пунше, - вторил другой голос, тут же разразившийся уже знакомым сатанинским смехом.

-А я в тарталетки дохлых пауков добавил, - мечтательно сообщил мужской для разнообразия голос, - а в кексы тараканов.

-Дайте, я в заливное плюну! – воскликнул ещё кто-то.

-И мне! И мне можно?! – истошно завопил совсем детский голосок.

-Мирта, да лей ты побольше! Чего жмёшься? Не своё не жалко! – пробасил какой-то мужик и загромыхал посудой.

-Они же до уборной тогда точно не добегут, - возразил ему женский голос.

-В том-то и весь смысл, Мирта! – со всхлипами расхохотался мужчина. – К вечеру весь замок так провоняет, что тут потом месяц жить никто не сможет. Они эту свадьбу на всю жизнь запомнят!

-Мы тоже запомним! – возмутилась некая Мирта. – Нам же за ними потом всё это убирать!

-Ой, а тебе разве ещё не сказали? – пролепетал ребёнок как-то умудрившийся затесаться в банду взрослых. – С сегодняшнего дня мы все уволены и до обеда должны покинуть замок…

-Ага, без выходного пособия и зарплаты за прошлый месяц, - злобненько произнёс мужчина, будто сплюнул. – Мы должны приготовить блюда для свадебного банкета и свалить до полудня из замка, а иначе…

-Вас вышвырнут стражи правопорядка, как попрошаек, - явно передразнивая кого-то, закончила за мужчину женщина. – Вот зря она так! Я же не только слабительного, но и яда крысиного могу от щедрот душевных подлить.

-Да ну их в Преисподнюю! На каторгу потом отправят ещё из-за этих сволочей, - фыркнул возмущённо другой мужчина.

Мои спутники слушали беседу с приличного расстояния, теперь уже опасаясь заглядывать на кухню и что-либо спрашивать у обозлённых на своих работодателей слуг. Хотя с другой стороны, их озлобленность может сыграть нам на руку и они с удовольствием поделятся информацией, где можно найти Даниэля Эрдана, если убедить их, что мы, к примеру, хотим его побить. Уж я-то точно хочу! Ну, не конкретно аспиранта побить, а просто излить на кого-то свою копившуюся и копившуюся злость.

-Надо поднять своей экономке оклад, - задумчиво и совершенно серьёзно произнёс Этьен, взлохматив на затылке свои тёмные кудри, - и приходящим слугам тоже. Раза в два.

-Ты прав, - Алан со сходным выражением лица что-то подсчитывал, загибая пальцы и кажется, отрешился от всего бренного.

-А давайте всё же зайдём и узнаем, где можно найти вашего аспиранта! – с нажимом предложила я, встав перед мужчинами и вперив в них немигающий, недобрый взгляд.

На меня уставились две пары глаз, чьей скорби во взгляде было столько, что ею можно было одаривать всех желающих и нежелающих тоже. Я была непреклонна. Мы находились вблизи потенциального источника ценной информации, и дать магистрам сделать задний ход я не собиралась.

-А может, ещё поищем? – почти жалобно предложил магистр Норн, жалостно заглядывая мне в глаза.

-Нет, - отрицательно мотнула я головой и выразительным жестом указала на открытую дверь в кухню, где слуги так и продолжали поминать семейство Эрдан громким, непечатным словом.

На меня посмотрели как осуждённые на палача, глубоко вдохнули, резко выдохнули и решительно направились в кухню, нарочито громко топая, дабы заблаговременно оповестить о своём приближение. Угу, оповестили, называется.

Стоило нам только появиться в дверном проёме, как слуги благородного семейства Эрдана будто по команде обернулись в нашу сторону, если быть точнее в сторону магистров, и удостоили таким взглядом, что даже невидимой мне стало чуточку не по себе. Несколько секунд длилось противоборство взглядов, но никто нападать не спешил и потому роль парламентёра взял на себя более непосредственный и обаятельный Этьен. Некромант лучезарно улыбнулся, убедительно изображая дружелюбного и недалёкого олуха, и вежливо поприветствовал всех присутствующих:

-День добрый, уважаемые! А не подскажите ли нам как можно найти Даниэля Эрдана, аспиранта магической академии?

Что могу сказать? Паршивенький из Норна парламентёр! Слуги так выразительно посмотрели на мужчину, что лично я принялась лихорадочно осматривать помещение на предмет колюще-режуще-рубящих предметов и к своему ужасу обнаружила их в достаточном количестве.

-А зачем он вам нужен? – хмуро уточнил необъятных размеров мужчина, постукивая половником по раскрытой ладони.

Сдаётся мне, что эти милые люди решили всё не доданное семейством Эрдан вытрясти из двух магистров силой. Мол, оказались в нужном месте в ненужное время, так что пеняйте на себя. Сои спутники смекнули, что дело запахло жаренным и отнюдь не тем жаренным, что шкворчало в большой сковороде на плите. Меня же накрыло запоздалое раскаянье за то, что я практически заставила мужчин сюда прийти. В такие моменты у меня порой каким-то совершенно необъяснимым образом в разы возрастает умственная активность, что приводит порой к неплохим результатам, то бишь в большинстве случаев у меня, получается, вытащить жертв моей настойчивости из мной же организованных неприятностей.

-Скажи, что он тебе денег должен, и ты пришёл их из него выбивать! – змеёй зашипела я на ухо Этьену, не переставая наблюдать за окружавшими нас слугами.

-Этот засранец мне денег должен, - магистр Норн не стал пререкаться и с хищной улыбочкой повторил то, что я ему сказала.

-И много должен? – с подозрением уточнил толстяк, делая знак остальным слугам замереть.

-Пять сотен, - не моргнув глазом соврал некромант и, невозмутимо сложив руки на груди, осведомился. – Где я могу его найти? А то половину замка уже зазря оббегал, и нигде его нет.

-Так ты, мужик, его тут и не найдёшь, - хмыкнул парламентёр от слуг, проследив как его сотоварищи по несчастью с вздохами разбредаются по кухне продолжать своё благородное дело по порче чужой свадьбы. – Он же с госпожой Беатриче не в ладах, да и с маменькой ейной тоже, так что его и не приглашали на свадьбу-то.

-Вот значит как, - неприятно удивился Норн, задумчиво потерев пальцами подбородок, и поинтересовался. – Ну, а у второй сестрички на свадьбе он же точно будет?

-Не-а, - протянул толстяк, возвращаясь к плите и уже оттуда просвещая Этьена во внутрисемейные отношения семейства Эрдан, - с Лаурой они с детства друг друга не терпят, а уж после того, как он ей недавно в подарок несвежего зомби прислал, его, скорее всего, на пороге умертвят, чем на праздник пустят.

-Дела-а, - протянул некромант и, обернувшись к молчавшему всё это время Алану, сообщил. – Придётся искать в другом месте, - после чего вдруг хихикнул как мальчишка, блеснул своим фиалковыми глазищами и, закатав рукава серой рубахи, шагнул к печи, где пеклись выложенные в рядок некрупные птичьи тушки. – Я вам тут немножко подсоблю, ребятки…

-Эй, мужик ты чего удумал, а?! – подлетел к нему толстяк, но было уже поздно.

Этьен прошептал какое-то заклинание над запекающейся дичью, стряхнул зелёные искорки, появившиеся на кончиках его пальцев, и заговорщицки улыбнулся всем присутствующим. Магистр Джейлир только словно в измождении прикрыл ладонью глаза, словно не хотел ничего видеть, и, выражая своё недовольство громко фыркнул.

-Ничего непоправимого, - не переставая самодовольно скалиться, сообщил некромант, - просто организовал гостям торжества незабываемые впечатления от зрелища восставших из мёртвых невинно убиенных перепёлок. Это ведь перепёлки? Я не ошибся?

-Зря время и силы потратил, - хмыкнул толстяк, потыкав птичек лопаточкой, но признаков жизни не обнаружив. – Некромантов же тьма-тьмущая будет, они их быстро упокоят.

-Заклинание, моя личная разработка, так что упокоить не удастся, - гордый собой до красноты ушей сообщил магистр Норн. – Активируется оно в тот момент, когда птичек попытаются расчленить, так что во избежание недоразумений подавайте перепёлок целыми и желательно прямо на этом же противне. Заклинание развеется через три часа после активации, а до того момента всем гостям гарантируется незабываемый банкет с догонялками. В роли загонщиков будут выступать птички.

-Ну, мужик, ну удружил! – пробасил толстяк и полез жать руку Этьену, словно дорогому другу.

-Не надо оваций, - отозвался с усмешкой тот, отвечая на крепкое пожатие. – Счастливо оставаться!

-И тебе удачи в поисках! – хохотнул толстый мужчина, вновь возвращаясь к своим кастрюлям.

Замковую кухню мы покинули в гробовом молчании и поспешили вернуться к порталам. Здесь нам уже нечего было делать.

Глава 9. День рождения – грустный праздник?

У Элеаноры Эрдан день рождения

Ей сегодня тридцать лет.

Я несу в подарок поздравленья

И красивый розовый букет.

Помнишь день рожденье

В замке нашем

И тебе двенадцать лет?

Был ещё тогда ты мальчиком прелестным,

А теперь и слов цензурных нет…

(песня о превратностях судьбы)

С помощью замкового портала мы попали в городок под названием Старая Сара, где я тут же и убедилась, что, да, действительно старая. Городишко напоминал мне Таллин, в котором мне довелось побывать в детстве вместе с мамой и папой, дома, возвышавшиеся вокруг нас, походили на те, что я видела когда-то на Ратушной площади. В отличие от чистенького Таллина, тут разве что ночные горшки на улицу из окон не выплёскивали. Ой, пардон! Выплеснули. Прямо на Этьена попало. А какие он слова, оказывается, знает неприличные, мне даже записать за ним захотелось, так, исключительно из любви к искусству.

-Если кто-нибудь об этом кому-то расскажет – придушу! – прошипел сквозь зубы некромант, с брезгливой миной на лице творя замысловатые пасы одной рукой, вторая была сжата в кулак, будто он ею уже кого-то душил.

Мне хотелось хихикнуть, уж больно забавное выражение лица было у мужчины, но поостереглась. Норн всё же некромант, а я, как ни крути, призрак и очень рискую, если вдруг получится вывести его из себя. Так что я демонстративно застегнула на губах невидимую молнию и изобразила на лице искренне сочувствие. Надеюсь, мне поверили.

-Когда на тебе оказываются ошмётки от зомби и прочей нежити, ты не возмущаешься, а тут чуть ли не истерику устроил, - фыркнул Алан, демонстративно отступив на пару шагов от приятеля. – Какая вообще разница?

-Большая! – огрызнулся Этьен и принялся шептать заклятье, как я предполагаю бытового характера, чтобы очистить себя и одежду.

Его фигура вдруг озарилась зеленоватым сиянием, быстро сменившаяся ровным золотистым свечением, вихрем закружившемся вдоль тела некроманты, взлохматившее волосы, развевающее одежды. Когда свет угас, магистр был чист и сух, что не помешало ему придирчиво обнюхать себя. Я вновь едва удержалась от смеха, отстранённо замечая, что для своего положения слишком спокойна и часто веселюсь. Может и впрямь всё не так уж и плохо…

-Куда дальше? – поинтересовалась у своих спутников, выждав немного времени, чтобы они успели осмотреться, как следует.

-На постоялый двор, - безапелляционно постановил магистр Норн, брезгливо передёргивая плечами. – Снимем комнаты, отмоемся и поедим, а потом пойдём собирать местные сплетни и проверять злачные места. Всё равно юбилей-то завтра. Возражения есть?

-Нет возражений, - отозвался магистр Джейлир, то и дело, поглядывая на ближайшие окна, опасаясь видимо получить такой же привет, как и приятель. – А вы, Ангелина, возражений не имеете?

-Нет, - как можно безмятежней улыбнулась им.

Конечно же, не терпелось отправиться на поиски таинственного и неуловимого аспиранта, но я прекрасно понимала, что искать его сегодня бесполезно. Единственное, что нам сейчас доступно – это выяснить где именно будет проводиться сборище по поводу празднования чужого юбилея. А без мужчин, всё равно ничего сделать не смогу. Такое положение дел, конечно же, раздражало, было непривычно настолько от кого-то зависеть, но в то же время меня не покидала уверенность, что именно эти двое мне и помогут. Что всё буде хорошо.

-Давайте поторопимся пока нам ещё чего сверху не прилетело, - хмурясь, предложил некромант и, не дожидаясь нас, рванул прочь.

-Вот разогнался, - с долей насмешки сообщил мне Алан. – Пойдёмте, Ангелина! Не стоит тут задерживаться.

-Ну да, для вас это чревато, - на этот раз не сдержавшись, хихикнула, рефлекторно прикрыв рот ладонью.

-Весьма чревато, - улыбнулся демонолог, подмигнув мне и поспешив догнать Этьена.

Некроманта мы догнали лишь на другом конце улицы. Он стоял на пороге с сомнением, написанным крупными буквами на его лице, разглядывая вывеску постоялого двора и, видимо, решая войти или всё же поискать более подходящее место для ночлега. Даже будучи призраком, не очень-то и хотелось оказаться в заведении с говорящим названием «Приют мертвеца». Похоже хозяин был оригиналом, а возможно для местных такое название не вызывает негативных эмоций.

-И чего ты встал? – полюбопытствовал магистр Джейлир, остановившись рядом с Этьеном и тоже внимательно изучив вывеску. – Ты же вроде некромант, что тебя так смутило в названии?

-Что оно недвусмысленно намекает на основной контингент посетителей, - покусывая нижнюю губу, отозвался некромант. – Я, знаешь ли, себя к мёртвым не причисляю и не собираюсь причислять в ближайшие годы.

-Годы? – невольно вырвалось у меня.

-Годы, - подтвердил магистр Норн и уточнил, - а там дальше посмотрим. Ладно, остановимся здесь, - сделав над собой усилие, постановил мужчина и решительно толкнул дверь.

Снедаемая любопытством я чуть опередила магистров, просочившись сквозь стену и первой узнала, почему постоялый двор носит столь странное название. Если судить по трём скелетам, убирающим зал, отданный под харчевню, то тут действительно приют мертвецов. Интересно, а хозяин тут кто.

-Ох, гуля мне … за пазуху! – послышался хриплый мужской голос, заставивший меня резко развернуться в его сторону. – У кого же на такую красоту рука поднялась?!

Я ещё не закончила разворот, а уже поняла, что тот, кто это сказал, меня видит так же хорошо как Этьен и Алан. Хм, какой однако, колоритный мужчина, даже дух захватило! Высоченный и поджарый, его голый торс, руки и одна половина узкого удлинённого лица были покрыты затейливым узором татуировки, напоминающим мне перетекающие из одной в другую мандалы. Раскосые изумрудные глаза, слегка крючковатый нос, длинные уши и коротко остриженные седые волосы довершали портрет мужчины. Этакий брутальный ёжик эльфийских кровей. Прелесть! Очень приятно, что он считает меня красивой…

-Ужасно! Чудовищно! – возведя глаза к потолку, патетично воскликнул мужчина и рванул в мою сторону, но, увы, не мне навстречу.

Как очень быстро выяснилось, седовласый эльф метнулся к картине, висящей на стене позади меня и, судя по тому, как он красивым аллюром проскакал сквозь моё призрачное тело, видящим он не был. Даже не сразу сообразила радоваться или огорчаться сему факту, как меня отвлёк едва уловимый, словно задушенный смешок. Эльф, причитающий над своей картиной, его не услышал, а я обернулась на звук и наткнулась взглядом на чумазую девчоночью мордашку, осторожно выглядывающую из-под стола. Девчушка смотрела на меня в упор и, зажав рот ладошкой хихикнула, кивком указала мне на картину, сделала страшные глаза и, подмигнув мне, спряталась обратно под стол.

Долю секунды я стояла как громом поражённая, а потом, подавшись любопытству, сделала пару шагов в сторону картины и встав сбоку от исходящего возмущением эльфа. Ну, что могу сказать? В том виде в котором сие художество было сейчас, как мне кажется, оно действительно могло украшать стену харчевни, а ещё я прекрасно понимала, что до того как на полотне произошли изменения, мне было бы как минимум неприятно здесь обедать. А дело было в том, что на картине изначально был изображён натюрморт из не слишком свежих продуктов, таких с плесенью разных оттенков, с личинками и червяками, слизью. Словом мерзость ещё та. Сейчас же поверх этого великолепия детской ручонкой были пририсованы пёстрые цветочки и бабочки разной степени корявости.

Я хихикнула и вернулась к столу, под которым пряталась мелкая диверсантка, присела на корточки и придирчиво сличила пятна на лице и руках девочки с мазками краски на полотне сомнительной художественной ценности. Девчушка смотрела на меня без страха, но с интересом юного естествоиспытателя.

-Мэдмиэль! Дрянная девчонка, быстро ко мне! – вдруг взревел раненым буйволом позабытый мною эльф.

Девчушка под столом принялась быстро отползать дальше, видимо надеясь, что мужчина её не заметит, но при этом умудрялась широко мне улыбаться и морщить от сдерживаемого смеха курносый носишко. Похоже, гнева седого эта маленькая безобразница не очень-то и боялась, а пряталась больше из вредности.

-Мэд, немедленно вылезай, я знаю, что ты где-то здесь! – рявкнул эльф, озираясь по сторонам и смешно шевеля ушами, как локаторами. – Мэдмиэль!

У меня складывалось впечатление, что подобная сценка здесь разыгрывается не в первый раз и все действующие лица, включая скелетов, в курсе её исхода. Конца спектакля, у которого появилось ещё два невольных зрителя, не пришлось ждать долго. Девочка почувствовав, что ей уже пора удирать, активнее завозилась под столом, стараясь доползти до его края и, наверное, шмыгнуть к ближайшей двери, но нечаянно задела лавку, упавшую с громким стуком. Дальше события развивались достаточно динамично.

Мелкая вредительница поняла, что выдала себя с головой и решилась на отчаянный шаг, то есть выбраться из-под прикрытия стола и рванут к спасительной двери. Возможно, ей бы это даже удалось, не окажись эльф проворнее. Стоило только девочке выбраться, как седой тут же сцапал её за шкирку, поднял на вытянутой руке до уровня своих глаз и пока ещё с немым укором воззрился на диверсантку. Девчушка притихла, повиснув в руках эльфа безвольной куклой.

-И как это понимать? – сдвинув белёсые брови, вопросил седой, перехватив ребёнка так, чтобы одежда ненароком не сдавила тонкую детскую шейку.

-Гадость же! – непосредственно сообщило дитятко, ткнув пальцем в испорченную картину, шмыгнуло носом и, насупившись, поинтересовалось. – Пороть будешь?

-Можно подумать я тебя когда-то порол, бестолочь мелкая!? – возмутился эльф, поставив малявку на пол, но цепко схватив пальцами за длинный кончик уха, стыдливо выглянувший из копны нечёсаных светлых волос.

Мужчина развернулся, утягивая за собой ребёнка, дошёл до картины и снял её со стены. Последний раз глянул на изрисованное яркими красками полотно, страдальчески застонал, вручил картину девочке и только после этого отпустил изрядно покрасневшее ухо.

-А теперь в свою комнату, быстро! И пока не приведёшь всё в изначальный вид, я тебе запрещаю даже кончик носа за дверь показывать, - скрестив руки на груди заявил мужчина и по-военному громко, раскатисто рявкнул. – Кру-у-угом! Ша-а-агом марш!

Девчушка, изобразив страдальческую мину на лице, приказу повиновалась, но стоило ей повернуться спиной к эльфу, как на чумазой мордахе появилась хитрющая прямо донельзя улыбка. Чую, что-то эта бедокурша недоброе задумала.

-Кх-кхм! – очень выразительно закашлял Этьен, решив, что уже можно привлечь внимание хозяина постоялого двора. – Доброго вам дня, уважаемый! Не подскажете, есть ли у вас свободные номера?

-Доброго, - снова нахмурившись, отозвался седой и, окинув магистров подозрительным взглядом, невозмутимо заявил. – Если вы скажете, что вам нужен один номер на двоих и желательно для молодожёнов я прикажу скелетам вышвырнуть вас вон. Моё заведение вам не дом терпимости…

-Мужик, ещё хоть одно слово и я тебе лицо разобью, - раздражённо предупредил эльфа магистр Джейлир. – Нормальной мы ориентации, ты понял?! Нам нужны две комнаты на одну ночь, плотный ужин и никаких комментариев с твоей стороны.

Вот это ничего себе! Я забираю все свои слова назад по поводу женоподобности Алана и даже более того, стыжусь, что вообще о нём так подумала. Нет, ну надо же, как он этого эльфа ловко замолкнуть заставил!

Молчал седой не долго. Сперва он ещё хотел сказать что-то резкое, судя по гневу, полыхнувшему в зелёных глазах, но быстро взял себя в руки, окинул цепким взглядом магистров и вдруг просиял улыбкой.

-Ну, наконец-то хоть одни нормальные постояльцы! – возликовал эльф и стремительным шагом направился в сторону моих спутников. – Я уже и не надеялся, думал, всё, пора закрывать постоялый двор и снова в армию податься, но духи Стихий и Лесной Бог сжалились надо мной!

-А зачем закрывать? – Этьен, как самый любопытный и необидчивый, тут же не преминул поинтересоваться у хозяина о причинах эльфийских страданий. – Случилось-то что?

-Что случилось? – переспросил седой, притормаживая, не дойдя шага три до мужчин, махнул рукой в сторону ближайшего стола и сам первым подал пример, плюхаясь на ближайший стул. – Садитесь, сейчас я вам всё расскажу!

-А может, всё-таки сперва заселимся в комнаты? – хмуро поинтересовался Алан, видимо не испытывая любопытства, но затаив немалую обиду на эльфа, а потому нежелающий с ним общаться дольше необходимого.

-Да-да, нам бы ещё пожевать бы чего, - на первый взгляд охотно поддержал приятеля магистр Норн, ничуть не смутившись под гневным взглядом демонолога, уселся за стол напротив седого и, протянув над столешницей руку, представился. – Этьен Норн.

-Наритэль Даарнаг, - пожал протянутую руку седой, клыкасто улыбнулся, после чего отвернулся от некроманта и крикнул через плечо. – Вард, тащи харчи, да получше!

-Этьен! – с нажимом позвал магистр Джейлир друга, но тот его проигнорировал.

-А это мой коллега Алан Джейлир, - представил его Норн, устраиваясь с комфортом на стуле и судя по взгляду примеряющийся закинуть ноги на рядом стоящую лавку. – Так чего постоялый двор-то закрывать? Место вроде неплохое, город большой, проезжий, постояльцев много должно быть, да местные наверняка вечерком на кружечку эля заглядывают.

-Заглядывали, пока тут один мерзавец не объявился, чтоб его демоны сожрали и выплюнули! – в сердцах воскликнул эльф, печально вздохнул, подпёр кулаком щёку и предложил демонологу. – Садись. Да не злись ты на меня! Я же не со зла, честное слово! Просто тут такое дело…, - седой снова вздохнул и с раздражением продолжил. – Короче, появился полтора месяца назад в нашем городишке один чокнутый целитель, который недавно запатентовала особое зелье, которое пол любому живому существу меняет. Тут всё и началось.

-Что началось? – сменил гнев на милость Алан, присаживаясь возле некроманта.

-Сюда отовсюду начали съезжаться извращенцы всякие, - передёрнувшись от гадливости, сообщил эльф таким тоном, будто это всё объясняло.

Нет, лично мне сразу всё стало понятно, ведь меня угораздило родиться в век, когда радужная революция широко шагал по многим странам моего родного мира, требуя толерантности и понимания. Если же судить по растерянности во взгляде Алана и Этьена, до них ещё не дошло осознание ситуации. Ой, пардон! Уже дошло. Эк их перекосило-то.

-Вот и меня с души воротит, когда я на такое непотребство смотрю, - добившись ожидаемой реакции, произнёс Наритэль и добавил. – К тому же у меня тут сестрёнка мелкая на воспитании, ещё не хватало, чтобы ей голову всякими глупостями забили, - седой поморщился, будто вспомнил что-то неприятное, потёр рукой шею и добавил уж совсем неожиданное, - а то потом наша матушка меня чем-нибудь забьёт.

Я не удержалась и тихонько рассмеялась, представив на секунду, как вот этого высоченного татуированного седого эльфа «забивает» хрупкая и трепетная эльфийка. Воображение у меня что надо, так что картинка, перед внутренним взором представшая была яркой и очень забавной.

На мой смех отреагировали оба магистра, обернувшись ко мне как по команде. Так как стояла я за их спинами, и чтобы повернуться ко мне мужчинам пришлось отвернуться от своего собеседника, присутствие кого-то лишнего пусть и невидимого явственно бросилось в глаза седому. Стоило только двум взглядам скреститься на мне, как я широко улыбнулась, пытаясь изобразить из себя саму невинность, а заодно намекнуть спутникам, что не для того мы тут собрались, чтобы выслушивать жалобы всяких эльфов. Если они хотят услышать чью-то жалобу, пусть меня попросят! Я как раз нахожусь в самом подходящем расположение духа, чтобы не переставая жаловаться на всё и всех.

-А вы не забыли, зачем мы здесь? – невинно похлопав ресничками, спросила я у своих спутников.

Магистры очень выразительно переглянулись, а у меня в очередной раз возникло ощущение, что они мысленно общаются между собой. Алан, было открыл рот, чтобы что-то мне сказать, но его опередил эльф резко подняв вверх руку, жестом этим требуя молчания. Магистр Джейлир закрыл рот, кашлянул и вопросительно уставился на седого, я и Этьен тоже в полнейшем недоумении обратили свой взор на него. Зато эльфу, похоже, не было до нас никакого дела, он колдовал. Наблюдая за его пасами и прислушиваясь к тихому бормотанию, я, наконец, уловила в его действиях что-то знакомое, покопалась в памяти и выудила нужноевоспоминание. Точно! Именно так колдовала та неадекватная старуха в замке Эрдан, а это значит, Наритэль решил проверить на кого это такого невидимого, смотрят мужчины.

-Призрак! – через какое-то время радостно возвестил эльф и тут же растеряно и с толикой какой-то детской непосредственности спросил. – А зачем?

-Вопрос конечно интересный, - запустив руку в тёмный кудри и энергично почесав затылок, произнёс некромант.

-Ангелина, вы разрешите рассказать нашему новому знакомому вашу историю? Возможно, он сможет нам чем-то помочь, – обратился ко мне демонолог, глядя прямо в глаза.

-Рассказывайте, что посчитаете нужным, - пожав плечами, отозвалась я и с невесёлой усмешкой добавила. – Хуже уж точно не будет.

-Не будет, - как эхо повторил мужчина и, сосредоточив своё внимание исключительно на эльфе, принялся вкратце рассказывать о том, как я потеряла своё тело и о наших мытарствах в его поисках.

-Вот драть паршивцев не кому! – ударив кулаком по столу, горячо воскликнул седой, стоило только магистру Джейлиру закончить, и деловито так поинтересовался. – А девушка-то красивая?

-Не то слово! – вдруг подал голос до сего момента молчавший Этьен, выразительно закатил глаза и смешно причмокнул губами, будто распробовал что-то вкусное. – У неё такие… выразительные глаза и такая потрясающая… улыбка, словами не описать, видеть надо.

-Кхм, Алан, вам не кажется, что магистр Норн, говоря о моих глазах и улыбке, представляет нечто иное? – тихо поинтересовалась у демонолога, кривя губы в ироничной усмешке.

Мужчина не стал ничего отвечать, просто молча отвесил подзатыльник другу. Норн попытался возмутиться, но столкнувшись с моим тяжёлым взглядом и хмурым Алана, как то быстро растерял весь пыл и сделал вид, что ничего не произошло.

-Значит, говорите, ищите одного из семейства Эрдан, который завтра празднует свой юбилей в одной из забегаловок нашего городишки? – задумчиво дёрнув себя за кончик острого уха переспросил эльф и, получив три утвердительных кивка, один из которых ему было не дано увидеть, принялся, словно бы размышлять вслух. – Вы уж, ребята, извините, но точной информации вам никакой не скажу, могу лишь черкануть список местечек, где можно организовать подобное мероприятие не слишком дорого. Если парень с родичами рассорился, то у него по любому не так много средств, чтобы праздновать с размахом.

-Хоть что-то, - пробормотал себе под нос Норн и вмиг просиял, заметив, как из неприметной двери выскользнул невысокий и хлипкий на вид подросток с громадным деревянным подносом заставленным снедью. – О, вот это вовремя!

-Вард, тащи всё сюда! – тоже заметив мальчишку, крикнул седой.

-Интересно, а зачем ему скелеты, если есть обычные работники, - разглядывая приближающегося к нам мальчика, пробормотала, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Уважаемый, если не секрет, а зачем вам скелеты? – покосившись на меня, а потом, сосредоточившись на эльфе озвучил ему мой вопрос Алан. – Всё поднятые на постоялом дворе и в харчевне не слишком приятное зрелище для многих посетителей.

-Ах, это, - рассеяно пробормотал Наритэль, бросив короткий взгляд на продолжающих уборку скелетов, и поморщился. – Вынужденная мера. Постояльцев мало последнее время и персонал частично пришлось распустить, но поддерживать чистоту-то как-то надо, вот и пришлось поднять нескольких скелетов, чтобы уборкой занимались.

-А название у вас всегда такое было или тоже недавно сменили? – снова задал вопрос демонолог, словно прочитав мои мысли.

-Вард, давай порасторопней и принеси мне потом бумагу и перо! – прежде чем ответить на вопрос эльф отдал распоряжение юному подавальщику, который уже осторожно расставлял миски и тарелки с едой на столе перед мужчинами. – Название пришлось поменять тогда же, чтобы всякая пакость нос не совала, картины тоже вот соответствующие прикупил. А то придут все такие расфуфыренные, в бантиках, камушках и с причёсочками ты к ним со всей душой, думаешь нормальные бабы…, то есть леди, я хотел сказать, но тут документы просишь, чтобы в список постояльцев внести, а там имена мужские. Ой, мы их ещё поменять не успели! – явно передразнивая, кривясь, воскликнул седой и презрительно выдал под конец. – Тьфу, гнусность какая!

-Действительно, - задумчиво разглядывая свои руки, подтвердил Этьен и поинтересовался. – А руки где помыть можно?

-Рукомойники за ширмой, - ткнув пальцем в расписную ширму, стоящую в углу произнёс Наритэль.

Мои спутники молча встали и направились в указанном направлении, а вот я направилась в противоположном направлении, приметив под одним столом давешнюю малявку, с упоением колдующую над испорченной картиной и одним глазом поглядывающей на меня. Приблизившись к девчонке, я села на пол перед ней, скрестила ноги и произнесла:

-Привет! Ты ведь меня видишь, да?

-Привет! Вижу, - отозвалась девочка едва слышно, видимо опасаясь, что Наритэль её заметит.

-Тебя Мэдмиэль зовут? – спросила снова и, дождавшись ответного кивка, представилась. – А меня Ангелина. Ты давно видишь призраков?

-С малых лет, - пожав плечиками, сообщила она и, прищурившись, выдала. – Но ты не призрак, ты живая. Тело, правда, очень слабое, тебе нужно скорее вернуться в него.

-И как быстро мне это нужно сделать? – страшась услышать ответ, сипло прошептала я.

-Послезавтра оно умрёт, - закусив губу, отозвалась она, вернула картину на колени и придирчиво изучила рисунок. – Но ты не переживай, твоё тело совсем близко, я чувствую.

-Где? – приступ паники за секунду прошел, сменившись какой-то безумной надеждой.

-Не знаю, просто чувствую, что очень близко, - ответила малышка и очень строго попросила. – А теперь не мешай мне, а то не получится всё исправить и братик переживать будет.

Я молча поднялась на ноги и направилась обратно к столу, где мужчины уже шустро расправлялись с едой. И куда только влезало? Все трое худые, а едят столько что страшно становится.

-У меня две новости, - остановившись возле Алана и Этьена загробным, почти в прямом смысле этого слова, голосом сообщила им я. – Как водится одна хорошая, другая плохая. С какой начать?

-С хорошей, - в один голос ответили мужчины, заставив эльфа оторваться от своей порции и навострить острые уши.

-Моё тело где-то здесь поблизости, - проинформировала своих спутников и замолкла. – Не в морге уж точно. Похоже, ваш аспирант утащил его вместе с собой.

Маленькую эльфочку сдавать не хотелось, а то ещё достанется от брата на орехи, но и скрыть от магистров, откуда я получила эту информацию, тоже не получится. Вряд ли они заметили, что я делала сидя на полу, с их места девочку не видно, но не из воздуха же это взяла сие.

-Где? – мужчины даже подались вперёд, ожидая услышать ответ, которого не было ни у меня, ни у маленькой эльфийки-некромантки.

-Не знаю, - со вздохом ответила я, глядя в сторону.

-Ты его почувствовала? Сможешь определить направление? – сориентировавшись, принялся допрашивать меня магистр Норн.

-Нет, я ничего не почувствовала, - покачала головой, снова обратив свой взор на мужчин. – Мне сказала девочка, сестра эльфа. Она тоже меня видит и чувствует, что моё тело живо, что оно поблизости, но где оно конкретно, сказать не может.

-Ясно, - разочарованно вздохнув, произнёс Этьен.

-А какая плохая новость? – напомнил мне о самом печальном Алан.

-Послезавтра моё тело умрёт, это она тоже чувствует, - сцепив пальцы в замок за спиной, призналась я и уставилась в пол, чтобы никто не увидел всю ту бездну отчаянья, отразившуюся на моём лице.

-Так, обедаем и отправляемся на поиски Эрдана, - постановил магистр Джейлир и, повернувшись, спросил у эльфа. – Список готов?

-П-почти, - с запинкой ответил седой, черкая на ранее принесённой мальчишкой бумаге несколько закорючек, а потом с любопытством спросил. – А что так срочно-то?

-Обстоятельства поменялись, - сухо отозвался демонолог и, пихнув приятеля локтем в бок, скомандовал. – Доедай быстрее!

-А ванна?! – простонал Этьен, но беглый взгляд на меня, заставил мужчину прекратить нытьё и со смирением принять свою участь. – Хорошо, уже доедаю.

Четверти часа хватило мужчинам, чтобы пообедать и получить от хозяина постоялого двора список заведений и подробные наставления о том, как следует разговаривать с тем или иным владельцем таверн и рестораций. Его внимательно выслушали, поблагодарили и попросили придержать на всякий случай пару комнат, после чего поспешили покинуть «Приют мертвеца». Для начала было решено добраться до центральной городской площади, там разделиться и приступить к поискам. Сказано – сделано! Мы быстро добрались до площади, там мужчины разорвали напополам лист со списком заведений и каждый со своим кусочком отправился проверять адреса.

До наступления темноты я и Алан посетили четыре бедненькие, но чистенькие ресторации, пять таверн и одно исключительно питейное заведение, чем-то сильно напоминающее мне байкерский бар, наверное, наличием в нём здоровенных, татуированных, бородатых и очень свирепых на вид посетителей. «Варвары с Северного Архипелага», - шепнул Алан, на мой невысказанный вопрос. «Ах, вот вы какие северные варвары», - протянула я и нервно хихикнула, заработав недоуменный взгляд от спутника. Увы, все посещённые нами заведения моих надежд не оправдали, владельцы твердили в один голос, что никто из семейства Эрдан у них организацию юбилее не заказывал.

Список плавно подходил к концу, Алан всё больше и больше хмурился, неловко пытался меня утешить и заверял, что если мы не найдём Даниэля в городе, то не мешкая направимся в другой замок семейства, туда где будут проходить уже ставшие традиционными похороны почившей тётушки, и там уж точно разыщем аспиранта. Я слушала, кивала и пыталась улыбаться. Судя по тому, как всё сильнее хмурился демонолог улыбки у меня выходили не слишком натуральные.

Близилась полночь, более приличные заведения уже закрывались, а вот в не слишком приличных забегаловках наоборот клиентура всё прибывала и прибывала. Из нашей части списка не посещёнными остались только два заведения: таверна «Шустрый Грым» и пивная «У Толстого». Магистр Джейлир скривился, читая названия, и предложил оставить таверну напоследок. Не разбираясь в местных реалиях, я решила за благо с ним согласиться.

Пивная располагалась в таком жутком районе, что на месте посетителей я бы не стала соваться туда, не имея за спиной поддержки из местных стражей правопорядка и огнестрельного оружия за пазухой. Демонолог же был, похоже, не из робкого десятка, либо уверен в своих силах настолько, что на его лице не отразилось и тени тревоги, когда он ступил в проулок заполненный мусором настолько, что полусапожки магистра тонули в это гадости почти по щиколотку. Вывеску пивной мы нашли не сразу, потому что она не висела, как ей положено было, а стояла на куче мусора прислонённая к грязной стене здания возле неприметной дверцы.

-Вот и пришли, - зачем-то озвучил очевидное Алан, достал платок и брезгливо схватился через него за ручку двери, толкнул и вошёл в продымлённое помещение.

Последовала за ним, морщась на представшую моему взору обстановку. Нет запаха я в отличие от посеревшего магистра не чувствовала, но густая дымная завеса меня раздражала. Мир передо мной и так потерял почти все краски, как только я стала призраком, так этот дым отобрал последние ещё и окружающие предметы, сделав зыбкими и какими-то ненастоящими. Ориентироваться в таком месте мне было крайне сложно, а вот мой спутник, не останавливаясь, шёл вперёд, будто знал, что где находится и ведь вправду вывел нас к барной стойке, за которой возвышался высоченный и необъятных размеров бармен. Похоже, это и есть тот самый «Толстый».

-Вечер добрый, уважаемый! – поприветствовал бармена Алан. – Можно ли задать вам пару вопросов?

-Дознаватель? – нахмурившись уточнил тот.

-Нет, - отрицательно покачал головой мужчина.

-Ну, раз нет, значит, нет, - оскалился в желтозубой и щербатой улыбочке хозяин заведения. – Тут можно только выпить.

-Уважаемый, а может быть, всё-таки ответите? – магистр был вежлив, но в голосе его мне уже чётко слышалось раздражение.

Ну, вот опять! Это не первая забегаловка, в которой владелец вначале отказывается отвечать на вопросы демонолога. Потом хочет он того или нет всё равно ответит, но времени может пройти много. Вздохнув, я шепнула Алану, что пойду, осмотрюсь, пока он прессует толстяка и направилась вдоль стойки.

Посетителей тут было много, шум стоял оглушающий, но женское всхлипывание и пьяное бормотание я заслышала почти сразу. Огляделась и нашла за самым дальним столиком двух девиц методично напивающихся и жалующихся на жизнь. Не знаю, что мною в тот момент двигало: любопытство ли, провидение или обострившаяся интуиция, но я решила подойти ближе и послушать.

-Я ему говорю, люблю, а он посмеялся, Люси! – рыдала белокурая девица, мастерски закинув стопку какого-то алкоголя в рот и занюхав рукавом платья. – Посмеялся! Я для него… А он… Ненавижу! Упокою упыря!

-Да, ладно тебя Эля и так понятно было, что он гавнюк первостатейный, даже и обсуждать нечего, - утешала подругу другая рыженькая девушка, прихлёбывая из литровой кружки пиво.

-Я так надеялась, что он теперь согласиться быть со мной, а он заржал. Представляешь?! Заражал! – утирая текущие слёзы вперемешку с соплями всё тем же рукавом, подвывала блондинка. – С семьёй рассорилась, зелье это дурацкое выпила, думала, отпраздную завтра день рождения с любимым мужчиной, а он посмеялся!..

Вот после этих слов у меня начали закрадываться нехорошие подозрения в личности данной девицы, которые подтвердились секундой позже.

-А я тебе говорила, что Даниэль ещё тот мерзавец! – противным голосочком напомнила рыжая подруге, по которому стало понятно она тоже надеялась на взаимность от этого парня. – Не реви, Элька!

Кажется, у меня дёрнулся глаз. Сначала левый, потом правый, а потом дёрнулся правый уголок губ в каком-то неестественном оскале и я, развернувшись, направилась обратно к Алану. Демонолог до хрипоты спорящий с толстяком, заметил меня не сразу, и мне пришлось его окликнуть.

-Ангелина, что случилось?! Я тут его практически дожал! – раздражённо отозвался магистр, взъерошенный и нахохлившийся как воробей после драки.

-Не надо никого дожимать, - нервно хихикнув, выдала я. – Я нашла кузена Даниэля Эрдана…, вернее его теперь уже кузину, - выговорив это, не выдержала и захохотала в голос.

Маленькое отступление. Замок Эрдан, свадьба Беатриче и Эвана, за три часа до полуночи.

Леди Кларисса Эрдан с тоской наблюдала за тем как на полу возле буфета, который стал её временным убежищем, всё ещё нарезают круги, нервно подпрыгивая и разевая клювы, не издавая при этом ни звука, две жареные перепелки. Ещё три десятка птичек гоняли по залу тех гостей, что не успели добежать до двери и юркнуть в портал, ещё пять штук полуживым заслоном застыли в открытых дверях и кидались на всех тех, кто по глупости подходил к ним ближе, чем на полметра.

И вроде бы чего бояться жареных, но по какой-то причине восставших из мёртвых, перепелов потомственным некромантам, которые каждый день поднимают и упокаивают более крупных существ? Упокой и радуйся! Но нет, эти птицы не подавались заклинаниям упокоения, не брали их и боевые заклинания, отскакивающие от жареных тушек подобно мячам и летящие в произвольном направлении. Таким образом, от собственной магии пострадали четыре некроманта и один боевой маг со стихийной направленностью огня. Нападать на птичек прекратили, и теперь гости и хозяева замка пытались активно спрятаться от проявивших хищные наклонности перепёлок. Уж очень быстро бегали жареные птицы и больно клевались, оставляя внушительные синяки, а одного споткнувшегося и упавшего на пол мужчину и вовсе чуть до смерти не заклевали, напав все одновременно. Да, жуткое со стороны выглядело зрелище, когда праздничный ужин, чуть не сожрал гостя.

-А-а-а, да сделайте хоть что-нибудь! – проносясь мимо буфета, провыла кузина Ижбет, задрав юбки пышного платья до самого пояса и обновляя заклинание щита.

Печально вздохнув, леди Кларисса поёрзала, в попытке удобнее устроиться на буфете, и мысленно уже не по первому кругу принялась перебирать тех, кто мог устроить подобное безобразие. Кандидатов было много, слишком много, чтобы суметь отыскать настоящего виновника этого ужаса.

-Ой-ойо-йой! – пискнула вдруг хозяйка замка, почувствовав, что в желудке происходят какие-то не слишком хорошие процессы.

-Ой! – повторили ещё несколько гостей с разной степенью страдания.

Потом раздались резкие и не слишком приятные слуху звуки, а по залу поплыл отвратительный запах общественных уборных. «Эту свадьбу общество ещё не скоро забудет!» - с ужасом подумала леди Эрдан, прежде чем её мысли заняли совершенно другие проблемы.

Глава 10. Как восстать из мёртвых – пособие для призрака.

Буря силы небо кроет,

Вихри магии крутя,

В подземелье дух завоет,

Своё тело обретя.

(немного о том, как восстают из мёртвых)

Магистр Джейлир терпеливо дождался, пока моя истерика иссякнет, но так можно было стоять бесконечно долго, пришлось пожалеть мужчину и усилием воли заткнуть себе рот, для верности накрыв обеими ладонями, но истерическими смешками давилась ещё пару секунд, пока меня всё же не отпустило. Резко выдохнув и на автомате пригладив рукой волосы, я надеюсь, стала похожа на вполне адекватную женщину.

-Ху-ух! – ещё раз громко выдохнула и, покосившись в сторону столика, где продолжали свой пьяный разговор две девицы, по виду, во всяком случае, и поспешила объяснить всё Алану. – Вон там сидят две девушки, одна из них, та, что блондинка, упоминала Даниэля Эрдана и то, что завтра у неё день рождения. Теперь если вспомнить слова эльфа о лекаре с его зельем для смены пола и сложить всё вместе, то вырисовывается очень интересная картина. Похоже, что кузен Даниэля сменил себе пол с помощью зелья, потому и разругался со всем семейством, потому и не удавалось нам до сих пор найти место, где он решил праздновать день рождения, потому что искали юношу, а не девушку. Вот как-то так.

-Интересный поворот событий, - задумчиво произнёс демонолог, направляясь к указанному мной столику. – Что ж пойдёмте, Ангелина, выясним, верно ли ваше предположение.

Пошли, дошли и встали над душой. Нас не заметили, пока Алан очень вежливо не обозначил своё присутствие тихим покашливанием. Услышав странный звук, рыженькая сразу подняла взгляд на мужчину, после к ней присоединилась блондинка, заметив, что собутыльница её жалобы совсем не слушает.

-Эля, ты только посмотри какой красавчик! – задохнувшись от восхищения, громко воскликнула рыжая, пожирая влюблённым взглядом магистра. – Плюнь на Даниэля и глянь сюда!

-Добрый вечер, дамы! – вежливо поприветствовал их мой спутник и доброжелательно улыбнулся. – Мне показалось или вы, и впрямь упоминали некоего Даниэля Эрдана?

-Не показалось, красавчик, - почти промурлыкала рыжая, пока блондинка молчала и, кажется, пыталась понять, кто она и где находится.

-Дело в том, что я как раз его ищу, - продолжая улыбаться не хуже Этьена, заявил Алан. – Не подскажете где мне его можно найти?

-А ты женат? – не обратив на вопросы мужчины никакого внимания, с придыханием вопросила подружка блондинки.

-Да, женат, - не моргнув глазом соврал магистр Джейлир и перевёл взгляд на представительницу семейства Эрдан. – Так как, вы знаете, где искать Даниэля?

-Да в замке дядюшки Освальда он, - вяло отозвалась блондинка, глядя на мужчину стремительно мутнеющим взором.

-Да, что же мне так всегда не везёт?! – с значительным запозданием простонала рыжая, картинно хватаясь за голову. – И этот женат!

-А где этот замок? – поспешно спросил демонолог, совершенно игнорируя страдания рыжей. – Он далеко находится? Как до него добраться?

-Да тут он, - уже девица Эрдана похлопала себя по внушительной груди, потом чуть подумала и выдала, махнув рукой в сторону барной стойки. – Вернее он там, но у меня есть здесь, - блондинка снова похлопала себя по груди и вдруг принялась вытаскивать из-за корсажа цепочку с кулоном. – Во-о-о! – Алану под нос сунули какой-то странный медальон с россыпью цветных камушков и радостно заявили. – На, бери! Мне не нужно теперь, я же овцовая парша… туфь!.. И-и-ик!.. паршивая овца. Да! Паршивая овца в семье и он мне не нужен, так что бери!

-Благодарю вас от всего сердца! – магистр Джейлир не раздумывая схватил побрякушку, спрятал её в карман и поспешил попрощаться с пьяненькими девицами. – Моё почтение, дамы! Хорошего вам вечера!

Но про него уже забыли примерно на середине фразы, потому что блондинка упала лицом в стоящую перед ней миску с гренками и раскатисто, совершенно по-мужски захрапела. Рыжая же приметив заинтересованно разглядывающего её гнома, принялась активно строить ему глазки и, не стесняясь, посылать воздушные поцелуи. Ей похоже было всё равно, кто обратил на неё внимание, лишь бы женатым не был.

-Ангелина, поспешите! – поторопил Алан и, ловко лавируя между близко стоящими столиками, направился к выходу.

Так и не разобравшись, что всё-таки произошло и почему, схватив кулон, демонолог так стремительно решил покинуть общество кузена…, вернее кузины Даниэля Эрдана, я припустилась вслед за ним, не утруждая себя лавированием меж столиков, я просто шла сквозь них. Догнала Алана я уже на улице и то, потому что он остановился меня подождать.

-Нам несказанно повезло, Ангелина, - едва сдерживая улыбку, сообщил мне мужчина, вытащил из кармана кулон, показал его мне и снова спрятал. – Это артефакт-телепорт, привязанный к порталу замка. Редкая вещь и очень ценная. С помощью этого артефакта завтра утро мы отправимся в гости Даниэлю и наконец, сможем вернуть ваше тело. Предупреждая вопрос, столь явственно проступивший на вашем личике, отвечаю: на ночь глядя в замок к некромантам соваться чревато большими неприятностями, к тому же есть шанс, что на ночь порталы блокируют для тех, кто по крови не принадлежит к семейству Эрдан. Поэтому в замок, мы отправимся рано утром. А сейчас лучше всего вернуться на постоялый двор. Вы не против?

Я лишь отрицательно покачала головой, спрятав руки за спину и улыбнувшись мужчине. Улыбка вышла, как мне самой показалось, не очень убедительной. После стольких неудачных попыток разыскать моё тело, в везение не очень то верилось. Нет, сперва я, когда только-только поняла, кем приходится та блондинка нашему неуловимому аспиранту, то очень обрадовалась, только вот радость быстро потухла, уж больно всё сложилось хорошо. В начале моего знакомства с Аланом тоже казалось, что привязать мою душу к телу будет проще простого, что самом тело искать не придётся, ан нет, не всё так просто оказалось. Так что не стоит заранее радоваться.

Мы стремительно шли грязными улочками, стараясь побыстрее попасть в «Приют мертвеца». Желание магистра Джейлира быстрее оказаться на постоялом дворе было очевидно. После вони и грязи царившей на улицах, мужчина явно желал оказаться там, где воздух не смердела тысячами отвратительнейших запахов, а под ногами чавкал, хрустел и скрежетал разнообразный мусор. Но больше всего он, конечно же, хотел помыться. Мне же, по сути, должно было быть всё равно где находиться. Запахов я не чуяла, грязь к призрачному телу не липла, но мне всё равно хотелось убраться с улиц этого городишки как можно быстрее, какие-то уж больно мерзкие на вид они были.

На постоялом дворе мы оказались уже в первом часу ночи. В харчевне обнаружили Наритэля, режущегося в карты с двумя зеленокожими верзилами и каким-то странным белокожим брюнетом на чьём лице застыла маска такого страдания, словно у него, по меньшей мере, жутко болели несколько зубов и горло до кучи. Заметив нас, эльф спрятал свои карты в карман брюк, погрозил всем остающимся за столом игрокам кулак и направился встречать Алана.

-И как прогулочка? – поинтересовался седой, протягивая магистру увесистый ключ с деревянной номерной биркой. – Нашли, кого искали?

-Да, - принимая ключ, произнёс мой спутник и как воспитанный человек вежливо произнёс. – Благодарю за помощь!

-Не за что, - отмахнулся эльф и задал другой вопрос. – Ужинать будете? В номер подать или тут поедите?

-Ужинать буду в номере, - ответил Алан и, повертев в пальцах ключ, спросил. – Мой коллега уже вернулся?

-Нет, - покачал головой Наритэль, провёл кончиками пальцев по спрятанным в кармане картам, словно проверяя, там ли они ещё или уже нет. – Какие-то просьбы, пожелания будут?

-Нет, - отозвался демонолог и более не задерживаясь, направился к неприметной лестнице на второй этаж.

Я молча последовала за ним, не обращая внимания ни на что вокруг, погрузившись в свои безрадостные мысли. С каждым шагом всё больше и больше впадала в апатию, не веря, что мне вообще может повезти, и я вновь обрету своё тело. Мир вокруг меня и без того поблёкший теперь казалось, утратил все краски превратившись в монохромную гравюру, такую унылую, гадостную.

-Ангелина, что с вами? – окликнул меня Алан, когда мы очутились в небольшом, но довольно уютном номере. – Вы расстроены? Почему?

-Всё хорошо, - встав у окна, я попыталась улыбнуться, но на сей раз уловка не удалась. – Правда, всё хорошо.

-Обманываете, - покачав головой, уличил меня во лжи мужчина, подошёл ко мне почти вплотную и, глядя сверху вниз, тихо сказал. – Вы расстроены, я вижу. Не нужно притворяться, что с вами всё хорошо, не нужно всегда быть сильной. Вы женщина и имеете право показать свою слабость, - магистр смотрел мне прямо в глаза, а я смотрела в глаза ему.

У него необычайно красивые глаза и вот такая мягкая улыбка очень ему идёт, что невольно хочется улыбнуться ему в ответ, пусть на душе сейчас отнюдь не радостно. Губы растягиваются в улыбку, и становится чуточку легче. Взгляд не получается оторвать от его глаз и уж если быть честной перед самой собой, мне не хочется этого делать. Кажется не только мне одной. Алан медленно, словно в полусне протягивает руку к моему лицу, и кончики его пальцев замирают, так и не коснувшись её. Да и не смог бы он меня коснуться, даже если бы захотел. Дотронутся до призрака невозможно и где-то в груди там, где сейчас нет сердца, всё сжимается от боли и жалости к самой себе.

-Вы плачете, - тихо произносит демонолог и его улыбка угасла, рука опустилась и сжалась в кулак. – Ангелина, я клянусь вам…

-Нет-нет-нет! Только не сейчас! – простонала я, так знакомо проваливаясь во тьму.

Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, лицо магистра Джейлира искажённое яростью. А он то чего злится?!..

Из тьмы я вынырнула очень бодренькой и очень-очень злой. Судя по моим первым ощущениям, в тело меня на этот раз не пытались вернуть, а просто вытащили к себе мою душу. Кстати, а куда именно «к себе»?

Я с интересом огляделась, отложив ненадолго смертоубийственные планы в отношении всяких недонекромантов. Местечко атмосферненькое, этакое логово Виктора Франкенштейна. Множество приборов непонятного назначения в подавляющем большинстве стеклянных, за которыми едва можно было разглядеть мрачные каменные стены без единого окна, явно указывающие на то, что помещение находится явно ниже уровня земли. Множество полок и полочек с книгами то там, то тут крепились к стенам. На полу стояли деревянные ящики с неизвестным содержимым, а одну из стен и вовсе занимал громадный металлический шкаф или даже сейф. В центре же помещения возвышался монументальный каменный стол, на котором лежало моё бездыханное тело.

-Это я удачно зашла, - проскрипела я, ещё раз пристально оглядывая помещение в поисках того, кто меня призвал.

-Удалось! – восторженно выдал хрипловатый голос.

-Что тебе удалось? – поинтересовалась я, наконец, найдя взглядом похитителя моего бесценного тела, и тут я неожиданно сообразила, что мой призрак всё же видят. – Ты меня видишь что ли?!

-Вижу, - почти с придыханием ответил молодой человек лет этак двадцати на вид.

-Это хорошо, - чуть успокоившись, проговорила, собирая мысли в кучку, чтобы сформулировать правильные вопросы.

Я думала и параллельно рассматривала некроманта. Молодой мальчишка, симпатичный, белобрысый чуть ли не седой вовсе, глаз громадные голубые-голубые и чёрные одежды ему чудо как идут. Не парень – картинка просто! Была бы моложе, точно влюбилась бы, а так смотрю и думаю, что была бы рада, если бы у меня в будущем был вот такой сын, только чтоб посообразительнее был, чем этот индивид. Поймав себя на этой мыли, непроизвольно захихикала. Вот она старость и подкралась незаметно! Вместо того, чтобы видеть в молодом человек потенциального мужа, я глядя на него представляю потенциального ребёнка.

-Скажи мне, где удерживают твой дух? – парень оказался всё же сообразительнее, чем я предполагала, и первым озвучил мучившие его вопросы. – Почему я не могу вернуть его в твоё тело?

-Двоечник что ли? – хмуро поинтересовалась я, недобро прищурившись.

-Чего? – озадачено переспросил блондинчик, глядя на меня с подозрением.

-Говорю, сам что ли не понял, что душу к артефакту привязали, после того как с телом разделили? Ты как в вообще Академии учишься, некромант? – не удержалась от шпильки я, понимая, что к этому пареньку я серьёзно относиться не могу.

-К артефакту?! – ошарашено переспросил он, похоже, пропустив мимо ушей всё кроме этого слова.

-Да к артефакту, - едко подтвердила я, но меня он уже не слышал.

Блондин метнулся к моему телу, принялся лихорадочно листать тетрадку, которая лежала у моей головы и что-то едва слышно бубнить себе под нос. Отвлекать его не стала, вдруг до чего дельного додумается и потом с ним можно будет уже предметно разговаривать. Я не стала, но отвлекли другие, точнее другая, вернее другой призрак.

-Эйдан Эрдан, гнилая косточка семейного скелета, почему ты всё ещё здесь, а не помогаешь своим сёстрам готовиться к моим похоронам?! – пролетев сквозь стену, возопила призрачная дама в шикарном платье с очень нескромным, если бы не сказать развратным, декольте. – Опять ты играешь в некроманта, малолетний неуч?!

-Ба-а-бу-у-ушка! – в отчаянии простонал молодой человек, и резко развернувшись лицом к призраку возопил. – Я готовлюсь к поступлению в Академию, а это, - он картинным пальцем указал на моё тело, лежащее на столе, - моё вступительное испытание, которое я просто обязан пройти! Если я не верну душу в это тело завтра до полуночи, оно погибнет, вы понимаете как это важно?!

-Я-то понимаю, - в тон ему завопила женщина и далее выдала гениальную по своему смыслу мысль, - а вот ты, похоже, нет, иначе позволил сделать столь важное дело нормальному опытному некроманту! Чужая жизнь не игрушка, Эйдан!

-Вот и я о том же, - со вздохом подтвердила я, стоило только замолчать призрачной леди. – Я, между прочим, ещё пожить хочу.

-А это кто? – женщина до того момента уделявшая всё своё внимание лишь внуку, резко развернулась в мою сторону и неожиданно выдала. – Миленькая сорочка! У какого портного заказывали?

-Э-э-э, спасибо! – растеряно поблагодарила я и пробормотала в ответ на последний вопрос. – Я её уже готовую купила.

-Миленько, - вновь повторила леди и, улыбнувшись, спросила. – И как вас угораздило попасть как учебное пособие в руки моему бестолковому внуку? Были в долгах? Проигрались в азартные игры? Проспорили?

-Что?! – несказанно удивилась таким вариантам развития событий. – Нет, что вы! Это просто недоразумение, что моё тело попало к вашему внуку.

-Откуда у тебя тело? – медленно обернувшись к молодому человеку, зловеще спросил призрак.

-Бабушка, я сам во всём разберусь! – возмутился Эйдан, не торопясь отвечать на вопрос, и отчаянно краснея.

-Бабушка, я сам во всём разберусь! – передразнила его женщина и ледяным тоном припечатала. – Не дорос ещё до подобного, так что не возмущайся! И можешь не отвечать на вопрос, я и так знаю, что тебе Даниэль тело притащил. Ведь так? Так. Ещё одна гнилая кость! Ох, как же быстро вырождается некогда славное семейство Эрдан!

-Леди! – окликнула её, пытаясь перевести разговор в нужное мне русло, и стоило только той обратить вновь на меня внимание, спросила. – Леди, прошу вас, скажите, где мы находимся? Дело в том, что мне помогают в поисках моего тела два магистра, к кольцу одного из них привязана моя душа, потому-то ваш внук и не может привязать её к телу, мешает привязка к артефакту. Если он отпустит мою душу, я вернусь к ним и смогу привести их сюда, если вы окажете любезность, и сообщите, где мы сейчас находимся, - я замолкла на мгновение, переведя дух, и поспешила добавить. – Если конечно вы разрешите им прибыть в ваш дом.

-Милочка, да разве ж я отказываюсь вам помочь?! – всплеснула руками мёртвая леди, которая судя по характеру и энергичности, была живее всех живых. – Не стоит так переживать! Мы сейчас быстро решим эту проблему, - она вновь глянула на внука и прошипела. – Слышал, бездарь? Быстро готовься отпустить девушку обратно! – потом снова повернулась ко мне. – Сейчас мы находимся в замке Раилонон, что на Вересковом Склоне, передайте эту информацию вашим спутникам, а я сообщу дворецкому, что к нам сейчас прибудут гости. Их проведут сразу к этому неучу, я тоже буду ждать вас тут, пусть я и умерла, но любопытство всё же гложет мне душу, - женщина хихикнула и прикрикнула на внука. – Эйдан, возвращай девушку обратно!

И меня впрямь вернули. Мгновение тьмы, в которую погрузилось моё сознание и вот я снова стою в номере постоялого двора «Приют мертвеца» и имею честь лицезреть как всегда невозмутимы Алан Джейлир не стесняясь в выражениях, кричит на сгорбившегося в кресле Этьена, закрывшего лицо руками.

-…ты надрался как скотина и непонятно где шлялся, а она опять исчезла! – кричал демонолог возвышаясь над некромантом и словно бы еда сдерживался, чтобы не встряхнуть его хорошенько, хотя я могу и ошибаться. – У неё осталось не так много времени, а ты…

-Знаю! А я надрался как свинья! Ты ведь это хотел сказать, да?! Да, я надрался! – не выдержав, перебил его магистр Норн, убрав руки от лица и подняв взгляд на друга.

-Я вам не мешаю? – тихонечко спросила я, вклинившись в их скандал. – Если нет, то хотелось бы вам сообщить, я знаю, где моё тело и нас там уже ждут.

Стоило только замолкнуть, как тишина, воцарившаяся в комнате, стала ощутимо давить. Мужчины, прекратив скандалить, как по команде повернулись ко мне, выслушали всё, что я им сказала, и зависли, точь в точь как мой старенький ноутбук, перед тем как окончательно и бесповоротно умереть в связи с преклонным возрастом, несовместимым с жизнью.

-Нас уже ждут, - напомнила я и попыталась мило улыбнуться.

-О, забери меня Преисподняя! – простонал Алан, прикрыв лицо руками, так же как это некоторое время назад делал Этьен. – Я уже было подумал о самом худшем!

-Я передам твоё желание Мархабу, думаю, он обрадуется, - пробурчала некромант, расслабленно растекаясь в кресле. – Не уже ли скоро всё закончится?!

-Закончится, - ласково-ласково уверила я Этьена. – Обязательно закончится! И чем раньше вы проследуете в замок, тем быстрее избавитесь от проблемы в моём лице…

-А кто сказал, что вы проблема?! – возмутился магистр Джейлир, убрав руки от лица и укоризненно воззрившись на меня.

-А кто сказал, что мы хотим от вас избавиться? – лукаво поинтересовался магистр Норн, хитро подмигнув мне.

-Э-э-э, - растеряно выдала я, не зная, что тут и ответить, но шустро сообразила, что надо перевести разговор на другую тему. – Нам надо в замок Раилонон, что на Вересковом Склоне, вот! Давайте уже отправимся туда!

-Отправимся, - мягко заверил меня Алан и, развернувшись к Этьену, прошипел. – Но сначала я протрезвлю это недоразумение!

-Эй, держи себя в руках! – возмутился некромант, отпрянув от потянувшихся к его лбу рук. – Я и сам себя могу протрезвить, если надо, но сейчас в этом нет необходимости…

-Есть необходимость, - проскрежетал демонолог, порываясь таки сотворить заклятье протрезвления, но в процессе был пойман за руки магистром Норном. – Отпусти!

-Успокойся! – хмуро потребовал тот, с силой сжимая запястья Алана. – Чего взбесился-то?

-Действительно, Алан, я не понимаю причины вашего раздражения, - вклинилась я в их междусобойчик, опасаясь, что он перерастёт в драку, уж больно свирепое выражение лица было у магистра Джейлира. – Ведь всё складывается вроде как удачно, дело осталось за малым…

-Ага-ага, - охотно закивал Этьен чуть ослабляя хватку и заворковал с другом, как с малым ребёнком. – Ты, Ал, послушай Гелечку, она верные вещи говорит.

-Когда всё закончится, я набью тебе морду, клянусь, – почти миролюбиво заявил магистр, вдруг сделавшись очень покладистым, и потребовал. – Руки отпусти!

-За что хоть бить собрался? – хмыкнув, но разжав пальцы, поинтересовался некромант и медленно встал, почти что восстал из кресла.

-За легкомысленность, за безмозглость, за безмерное самолюбие, за…, - принялся педантично перечислять мужчина, но продолжить ему приятель не дал.

-Всё-всё, я тебя понял, - прервал его магистр Норн и, гаденько усмехнувшись, произнёс. – Тебе просто приспичило нервное напряжение сбросить и кулаки почесать, так бы сразу и сказал, а то устроил тут, понимаешь ли…

-Алан, Этьен, давайте всё же отправимся в замок! – воскликнула я, в тайне надеясь, что мой крик души не прозвучал, как приказ, а то неловко выйдет.

Магистры слажено подавились очередными своими пикировками и виновато переглянулись. Неужто всё-таки прекратят эту бессмысленную свару? А то, как мальчишки, честное слово!

-Да, конечно, - в унисон произнесли они и принялись поспешно поправлять измятую одежду.

Всего пять минут спустя все мы были готовы отправится в замок Раилонон, что собственно и сделали сразу как только магистры активировали артефакт-телепорт, перенесший нас в замковый холл, как и в прошлый раз. Было лишь одно отличие между тем, когда мы утром прибыли в другой замок семейства Эрдан и нынешним прибытием, на этот раз нас встречали. Благообразный седой старец в строгом чёрном костюме с канделябром, освещающим ему путь магическими кристаллами, встретил нас на самом выходе из портала, поприветствовал, уточнил по какому вопросу мы прибыли и с поклоном попросил проследовать за ним.

-Вас уже ожидают, - сообщил он нам и в его голосе мне даже почудился укор, но так как мои спутники на это никак не прореагировали, то я решила, что мне и впрямь всё померещилось.

Сначала нас вели длинным тёмным и откровенно мрачным коридором, затем резко свернув, вывели на широкую лестницу, ведущую в подземелья. Мы миновали два подземных этажа, прежде чем дворецкий картинным жестом распахнул перед нами неприметную дверцу, за которой оказалась уже знакомая мне лаборатория юного некроманта, слава Богу, ещё не доросшего до славы доктора Франкенштейна.

-Вы уже прибыли! Какое счастье! – раздался и впрямь радостный донельзя голос призрачной бабушки Эйдана Эрдана. – А мы вас уже дожидаемся.… Ой! – подлетев к нам и зависнув на расстоянии вытянутой руки, призрачная леди улыбнулась ещё шире. – Какие прелестные молодые люди!

-Доброй ночи, леди! – обворожительно улыбнувшись, произнёс Этьен, изящно склонив кудрявую. – Магистр Этьен Норн к вашим услугам!

-Доброй ночи! – вспомнил о хороших манерах и демонолог. – Магистр Алан Джейлир. Благодарю вас за гостеприимство!

-Ангелина, - коротко представилась я, припомнив, что с призрачной леди мы так и не были, друг другу представлены. – Большое вам спасибо за желание помочь нам!

-Ох, милая, это пустое, - хихикнув и состроив глазки некроманту, произнесла женщина и, картинно всплеснув руками, воскликнула. – Какая же я забывчивая! Леди Флоренсия Эрдан, в посмертии семейный призрак. Рада нашему с вами знакомству! Ну, чего же мы ждём? Проходите, осматривайтесь и готовьтесь к ритуалу, если вам что-то потребуется дополнительно, только скажите и вам это предоставят, а мы девочки пока почирикаем в стороне. Вы не против, Ангелина?

-Нет, что вы, - натянуто улыбнулась я этой чересчур деятельной леди, чувствуя себя немного неуютно от чрезмерного радушия призрака.

-Вот и славно! – захлопала в ладоши леди и, бросив кокетливый взгляд на магистров, произнесла. – Милые юноши, проходите не стесняйтесь! Мой сын, племянник и внук помогут вам по мере своих сил и возможностей.

-Благодарим вас, леди! – отозвались магистры и поспешили вглубь помещения, оставив меня на откуп призраку.

-Пройдёмте, милая, и мы туда же, постоим в сторонке, пошушукаемся о своем, о девичьем, - предложила леди Флоренсия и величаво поплыла над полом в ту же сторону где за приборами непонятного назначения исчезли магистры.

Я последовала за ней и обомлела, стоило мне только увидеть открывшуюся моему взору картину. Оба моих спутника обменивались рукопожатиями с высоким крепко сложенным светловолосым мужчиной и что-то тихо уточняли у него, но собственно не они привлекли моё внимание. У каменного стола, на котором всё так же лежало моё тело, сидели прямо на полу два юноши, один из них был уже известный мне Эйдан Эрдан, а вот второй очень похожий на него юноша был мне незнаком. Оба полыхали красными и знатно опухшими, явно пострадавшими от чьей-то крепкой руки, ушами. Ага, кажется второй – это наш неуловимый аспирант Даниэль. Мои подозрения впрочем, тут же оправдались, когда призрачная леди Эрдан тихо сообщила мне:

-Это Даниэль, мой племянник, гнилая косточка семейного скелета и самое большое разочарование моей младшей сестрицы. Именно он притащил сюда ваше тело, решив помочь Эйдану с проектом для демонстрации на вступительном экзамене в Академию.

-Но зачем он притащил именно моё тело и почему именно сюда? – невольно вырвался у меня вполне резонный вопрос.

-Ваше тело шло без сопроводительных документов и кое-кто, не будем показывать пальцем, решил что сие прекрасный знак, - со вздохом произнесла женщина, останавливаясь в стороне от мужчин и с интересом принявшаяся следить за их общей вознёй, особое внимание почему-то уделяя Этьену. – Этот юный преступник на коленке склепал разрешение на вынос тела за пределы Академии и прибыл сюда, в замок. Эйдан только готовится поступать в Академию и у него, как у несовершеннолетнего нет права свободно колдовать, единственное место где он это может делать – родовой замок семьи, под присмотром родственников, вот потому-то Даниэль и принёс тело именно сюда. Вот так.

-Значит он ещё и несовершеннолетний, - пробормотала себе под нос, вспомнив, как некоторые недонекромантыраспускали свои малолетние ручонки, когда в первый раз попытались привязать мою душку к телу.

-Да, мальчишка совсем, - подтвердила леди Флоренсия, почти пожирая глазами широкую спину магистра Норна.

-Мальчишка-то, мальчишка, а полапать моё тело успел как взрослый, - злобненько прошипела я, сдавая поганца с потрохами любящей бабушке.

-Полапать?! – зацепилась за это слово призрачная леди и даже отвлеклась от созерцания Этьена. – Ах, паршивец! Ну, я ему устрою! Я ему напомню этический кодекс некромантов! – тут она повернула голову и ледяным тоном пообещала притихшему внуку. – Ты слышал меня, Эйдан Эрдан, на ближайшую неделю не планируй ничего, мы вместе с тобой будем освежать память по этическим основам некромантии?

-Да, бабушка, - почти простонал белобрысый мальчишка, страдальчески закатывая глаза.

-Ты мне тут мученика не изображай! – прикрикнул призрак на внука. – А то я быстро сообщу твоей матушке, что ты некрофилом заделался. Она тебе быстро невесту подходящую найдёт, оглянуться не успеешь, как всякие дурные наклонности из головы повылетят, особенно когда дети пойдут. Мадлена Ривз будет для тебя прекрасной парой, я твое матушке намекну о ней…

-Бабу-у-уля-я-я, сжалься! – простонал вмиг побледневший мальчишка и сразу же замолк, закрыв обеими ладонями рот.

-Вот, правильно! – похвалила его призрачная леди и прошипела. – Лучше молчи, пока я чего похуже не придумала.

Пока внимание женщины было поглощено внуком, я лишь краем уха прислушивалась к их разговору, но в оба глаза смотрела на магистров, которые суетились вокруг моего тела. Вот Этьен поднял его на руки и осторожно передал Алану, тут же отошедшему с ним в сторону. Моё тело в руках магистра казалось до смешного маленьким, каким-то даже игрушечным. Сломанная кукла с безвольно висящими руками. Магистр Норн тем временем быстро чертил на столе какой-то затейливый рисунок мелом, хмурился, кое-где подтирал вышедшие кривыми линии, снова чертил.

-Ангелина, а вы, не знаете, свободен ли от брачных обязательств сей молодой человек? – услышала над ухом вдруг вкрадчивый голос леди Флоренсии, успевшей запугать бедного внука почти до заикания.

-Увы, мне это не известно, - отозвалась я, быстро смекнув, что так подставлять некроманта для меня крайне опасно, - но вы всегда можете задать ему вопрос сами.

-Могу, конечно, но боюсь, с моей стороны это будет выглядеть крайне бестактно, а вот если бы знали вы и тихонечко, совершенно конфиденциально сообщили бы мне, то это было бы совсем другое дело, - с намёком произнесла призрачная женщина и со вздохом призналась. – У меня три внучки на выданье, ищу, знаете ли, достойных кандидатов со сходным даром, а магистр Норн, на мой взгляд, великолепно подходит для этой роли, - после чего она доверительно шепнула мне. – Ангелина, а вы не могли бы намекнуть этому милому юноше, что мои дочери не прочь обзавестись ещё одним сыном по средствам брака любой из их дочерей со столь достойным молодым некромантом?

-Я попробую, - уклончиво отозвалась я, продолжая внимательно наблюдать за тем, как Этьен расписывает мелом каменную столешницу.

-Буда вам премного благодарна! – с жаром воскликнул семейный призрак рода Эрдан и радостно защебетал, вызывая даже у моего эфирного тела приступ острой мигрени. – Вы даже себе не представляете, каково это когда в семье подросли целые три бойкие и независимые девицы. Сколько тревог они доставляют каждый день своими выходками! А уж их совершенно возмутительное равнодушие к собственному будущему не может не удручать…

Я изобразила на лице вежливую улыбку, перестала вслушиваться в её слова, дабы уловить суть, и принялась кивать, стоило только призрачной леди замолкнуть хоть на мгновение. Кажется, Флоренсия Эрдан даже не заметила мой отрешённый взгляд и чуть подрагивающие пальцы, комкающие подол ночной сорочки. Ожидание с каждой секундой становилось всё невыносимей, и невыносимей и когда я уже почти решилась подойти к некроманту и поинтересоваться, долго ли ещё ждать, он окликнул меня сам.

-Ангелина, подойдите, пожалуйста! – позвал меня Этьен Норн, отложив мел и доброжелательно мне улыбнувшись.

-Уже всё? – шепотом спросила я, приближаясь к нему.

Думала, мой тихий голос даже не услышат, но нет, услышали и улыбнулись ещё доброжелательнее.

-Если вы имеете ввиду закончил ли я подготовку ритуала для привязки души к телу, то да, - произнёс мужчина мягко, жестом подзывая магистра Джейлира с моим телом на руках. – А в остальном ещё не всё, - после этого мужчина перевёл всё своё внимание на демонолога. – Алан, прошу тебя, крайне осторожно помести тело на рисунок и отойди вон туда, к стене, и этих двух неучей захвати, пожалуйста! А кольцо будь добр оставь мне.

Нервно передёрнув плечами, я наблюдала, как Алан Джейлир аккуратно укладывает моё тело на каменный стол, осторожно убирает с моего лица спутавшиеся пряди волос и отходит в сторону, предварительно передав свой перстень магистру Норну. Сын леди Флоренсии меж тем остался стоять подле коллеги по цеху, так сказать, и покидать своё место явно не собирался.

-Ангелина, сейчас я начну медленно разрывать привязку между перстнем и вашей душой, - принялся пояснять мне Этьен ход дальнейших действий. – Поначалу вам может показаться, что вы потеряли ориентацию в пространстве, зрение и слух могут отказать, но не поддавайтесь панике! Мой коллега, магистр Эрдан, будет одновременно со мной привязывать оборванные нити к вашему тело, так что вам не стоит переживать по этому поводу. Когда ритуал будет окончен, вы какое-то время будете находиться без сознания, а очнувшись, испытаете множество крайне неприятных ощущений, но, увы, с этим ничего нельзя поделать. Слабость, мышечные спазмы и боли, сильный голод, дезориентация в пространстве, временные нарушения органов осязания, обоняния и вкуса – все вместе или по отдельности эти побочные эффекты будут у вас, но спустя пару дней всё пройдёт, а мы поможем вам всё это преодолеть. Вы готовы? Мы можем приступить к началу ритуала?

-Нет, - нервно хихикнув, отозвалась я и тут же добавила, - но всё же начинайте. К такому, как мне кажется, невозможно подготовиться.

Магистр Норн кивнул, давая знать, что понял и услышал, и оба некроманта приступили к своим обязанностям. И вновь какие-либо сопутствующие магическое действо эффекты отсутствовали, но на этот раз сему обстоятельству я была только рада. Стояла глядя на Эстена, шепчущего что-то над перстнем. Он держал его одной рукой, а другой, словно распутывал клубок невидимых нитей, в которые было, как в кокон, окутано чужое украшение. На своё тело и второго некроманта смотреть было почему-то очень страшно.

Вот магистр Норн резко дёрнул рукой, словно отрывая невидимую нить. Одновременно с этим моё тело пронзила резкая боль, заставившая упасть на колени и зажмурить глаза. Чужой голос стал нестерпимо громок, сознание то уплывало во тьму, то вновь возвращалось, только боль не ослабевала, наоборот становилась всё нестерпимей, словно задалась целью сорвать-таки с моих губ крик или стон. Плотно стиснув губы, я упорно молчала, боясь отвлечь некромантов. Боль была настойчива и в один прекрасный момент, я не выдержала, глухо застонала, свернувшись клубочком, и провалилась во мрак. Интересно, я умерла или всё же нет?..

Часть 2. Жизнь после смерти.

Некроманты налажали,

Тело с перстнем так связали,

Что для бедного магистра

Нет ни выбора, ни смысла…

От девицы избавляться

И без перстенька остаться!?

Трудный выбор – это правда?

Выдыхаем! Будет славно

В Преисподнею спуститься,

Там напиться и влюбиться…

Ой, простите, рассказала,

То о чём лишь слух слыхала!

Нет, давайте по порядку

Окунёмся мы в загадку.

Глава 1. Восстать, но не отстать.

Демонолог огорошен,

Перстенёк его вдруг срощен

С телом и душой чужой,

Но почти уже родной.

Он не то что бы страдает,

Просто многого не знает.

Я его теперь не брошу –

Потому что он хороший.

(и вновь превратности судьбы)

Первое, что я почувствовала, очнувшись – это дикий, просто нечеловеческий голод и ощущение, что мой желудок не просто прилип к позвоночнику, а вместе с кишками намотался на него как пряжа на веретено. Помимо этого меня мучила жажда, ломота во всём теле, ужасная головная боль и до кучи смешавшиеся жалость и злость к самой себе. Мученически застонав, я глубже зарылась носом в подушку, дивно пахнущую ландышами, вздохнула и приказала себе отрешиться от всего бренного, то есть не думать о еде, воде и прочих потребностях, которые при моём самочувствии я не в состоянии осуществит. Божечки, да зачем же я вчера столько пила, а?! Нет, конечно, повод был. Как никак рассталась с без пяти минут законным мужем, поймав его на измене с моей подругой, но как-то сейчас этот повод кажется совсем незначительным, неоправданным и теряется на фоне моего омерзительного самочувствия. Да и вообще особой злости и обиды я не чувствую, то ли на фоне похмелья всё теряется, то ли я такая бесчувственная особа.

Снова застонала. Стон перешёл жалостное хныканье, а после во всхлип. Подушка одуряюще пахла ландышами, и это было немного неправильно, но что именно в этом неправильного понять никак не могла. И тут вдруг как озарение накрыло. Я же уже полтора года не пользую никакими кондиционерами для белья, потому что выяснилось, что у моего благоверного-неверного аллергия на цветочные ароматы, поэтому-то он, мол, мне цветы и не дарит.

Не открывая глаз, я ещё раз громко шмыгнула носом и попыталась глубоко вдохнуть, чтобы увериться, что запах ландышей мне примерещился. Вдохнуть не получилось, мешали сопли, которые я пыталась развесить, вспомнив о своем, так и не состоявшемся замужестве. Опять шмыгнула носом и на глаза навернулись слёзы. Вот что я за неудачница такая!

-Ангелина? – хрипловатый мягкий баритон, явно принадлежавший мужчине и раздавшийся откуда-то сбоку, заставил меня вздрогнуть и затаиться. – Вы очнулись? О, Небожители и Всеблагие духи, слава вам!

Не успела я осмыслить всё сказанное, как раздался сперва противный скрип какой-то мебели, затем шорох поспешных шагов и вот уже матрас рядом со мною прогнулся под тяжестью явно не лёгонького мужского тела. Мне на лоб легла тёплая и мягкая ладонь, потом её сменили губы, после чего моё левое запястье обхватили тонкие, но сильные и цепкие пальцы, отсчитывая пульс. Всё это время я изображала из себя дохлого опоссума, не зная как вообще реагировать на подобное. Я засыпала одна в собственной запертой изнутри квартире, а проснувшись выяснилось, что у меня гости, которых по голосу я узнать не могла, а открыть глаза и посмотреть кто это не решалась. То, что это не Артёмик, у которого к слову не было ключей от моей квартиры, я была уверена на сто и даже двести процентов. Тогда кто?

-Ангелина, не притворяйтесь, я же вижу, что вы очнулись, - обратился уже конкретно ко мне мужчина, отпустив моё запястье, но положив перед этим мою ладонь в свою. – Открывайте глаза, только осторожно! Я, конечно, закрыл окна портьерами, но даже полутьма вам может сейчас показаться слишком яркой. Вам необходимо привыкать. Открывайте глаза! Ну, же! Не бойтесь.

Это я-то боюсь?! Да, я в ужасе, мой милый похмельный глюк, ибо напиваться до таких галлюцинаций мне ещё не доводилось. К слову, пожалуй, и правда, пора взглянуть своему «ужасу похмельному» в лицо.

Я медленно и крайне осторожно открыла глаза. Хм. Хммм! Это вот сейчас откуда, а?

В полутьме спальни, даже сквозь пелену невысохших слёз я отчётливо разглядела сидящего подле меня мужчину, на нём было что-то белое, что успокоило меня неимоверно. Вуффф! Похоже это просто врач. Какое облегчение! Видно либо я пьяненькая его вызвала и забыла, либо тётя приехала раньше, чем планировала и, найдя мою похмельную тушку, вызвала доктора. А доктор, к слову, ничего такой, симпатичный, чуть слащавый на мой вкус, но всё же хорош, хорош.

-Здравствуйте! – я попыталась приветливо улыбнуться, но приветливая улыбка и мой хриплый пропитый голос совершенно не вязались друг с другом.

-Тише! Вам ещё нельзя разговаривать, связки не восстановились, - произнёс мужчина и нахмурился, став в моих глазах почему-то чуть привлекательней, когда чересчур привлекательное лицо прорезали не очень вяжущиеся с образом ванильного красавца морщинки. – Давайте я вам просто расскажу, что случилось после того как вы потеряли сознание?

Я осторожно кивнула, поморщилась от нахлынувшей боли и приготовилась слушать.

-Ну, что ж, - чуть натянуто улыбнулся мужчина, - когда Этьен и магистр Эрдан стали соединять вашу душу с телом произошло непредвиденное. Оказалось, что вы являетесь обладательницей высокого магического дара, поток силы хлынул в энергетические каналы и чуть не выжег вашу ауру, пришлось импровизировать по ходу ведения ритуала. Ваше тело на энергетическом уровне вновь привязали к моему перстню, чтобы излишки магической энергии уходили в него и не могли навредить вам. Но это временно, пока баланс не установится, после этого мы уберём привязку, так что вам нужно потерпеть моё общество ещё некоторое время, - снова его натянутая улыбка, а у меня одновременно с этим задёргался глаз. – Но это не столь печально по сравнению с тем, что мне сейчас придётся вам сказать, Ангелина. Из-за того, что вы теперь обладаете магической силой, о вашем возвращении в родной мир не может идти и речи, вы погибнете, стоит вам пройти сквозь портал. По вашим рассказам, мир, в котором вы родились, начисто лишён магии и, получив такую подпитку в виде вашего внутреннего источника, выпьет всю вашу силу за долю мгновения, что приведёт к вашей быстрой и весьма мучительной смерти. Простите, Ангелина, но ничего с этим поделать мы не можем, вам придётся как-то приспосабливаться к нашему миру! Я и Этьен будем вам во всём помогать, обещаю! - мужчина замолк, гулко сглотнул, глянул мне прямо в глаза и почти взмолился. – Ну, скажите мне хоть что-то!

Сказать? Я внимательно разглядывал красивое лицо мужчины, силясь разгадать его истинные эмоции, но не получалось. Ха, видимо кто-то тут первоклассный актёр. Так ловко изображать из себя виноватого и искренне расстроенного сим фактом человека, что хочется ему зааплодировать. Возможно, конечно, я ошибаюсь, и он действительно испытывает сии эмоции, но тогда становится действительно страшно, ведь всё, что мужчина мне тут наговорил самый настоящий бред сумасшедшего.

-Ангелина, - снова окликнул меня красавчик и протянул в мою сторону руку.

Не знаю, что он собирался сделать, но мне это всё категорически не нравилось. Абсолютно забыв о боли, я совершила резкий рывок, запуталась ногами в одеяле меня укрывавшем, запаниковала, попыталась выпутаться, остервенело дрыгая ногами, и стремясь одновременно отползти от мужчины как можно дальше. А дальше закончилась кровать. С диким воплем я спиной вниз сверзилась с высоты не меньше полуметра, окончательно запуталась в одеяле и затихла, понимая, что попала.

-Ангелина, что с вами!? – ко мне с небывалой прытью метнулся этот психически нездоровый тип, поднял кокон из меня и одеяла на руки и с тревогой заглянул в мои глаза.

-О-о-отпустите меня! – заикаясь, попросила я, не имея сил оторвать взгляд от тёмных глаз мужчины и вопреки здравому смыслу, чувствуя себя на его руках очень умиротворённо. – Я-я вас не знаю. Откуда вы взялись в моей квартире?

Но не успел мужчина хоть как-то отреагировать на мои слова, как в помещение ворвались трое от вида которых волосы на затылке встали дыбом, по телу волнами прошла дрожь, а из горла вырвалось сдавленное поскуливание. К нам тем временем неспешной походкой громыхая костями, шли три скелета, глаза их светились болотной зеленью, а пространство меж рёбер одного из них было густо опутано паутиной, по которой ползал большой волосатый паук.

-Мам-м-моочки! – провыла я, умудрившись выпутаться из одеяла и вцепиться в держащего меня мужчину и руками и ногами. – Уберите их!

-Э-э-этье-е-еэн! – задрав голову вверх, протяжно выкрикнул псих, который психом, похоже, не был, а вот по поводу собственной вменяемости я начинала уже сомневаться. – Этьен, морда некромантская, быстро ко мне!

Скелеты промолчали и не двигались, чему я была очень рада, видимо среди них таинственного Этьена не было. Не сдержав всхлип, сильнее вцепилась в мужчину, уткнулась лицом в его плечо и попыталась столь открыто не дрожать и не клацать зубами от страха. Боль как-то сразу отошла на второй план, а мозг лихорадочно анализировал произошедшее, делая совершенно безумные выводы.

-Ну, что?! – за спиной послышался хрипловатый, словно после сна мужской голос.

Если это сказал скелет, то я вот прямо сейчас присоединюсь к мертвым, ибо сердце такого потрясения точно не выдержит. Будто прочитав мои мысли, мужчина, на котором я повисла, как обезьяна на дереве, вздохнул, аккуратно придержал меня одной рукой под попу, а второй мягко провёл по волосам в попытке успокоить. В ответ я лишь крепче прижалась к нему, исторгнув из его груди очередной вздох.

-Не такая уж я и тяжёлая, - не выдержав пробурчала я, сжав в кулачках его рубашку на спине на тот случай, если кое-кто решит меня от себя отодрать.

-Так-так, - с явной усмешкой произнёс мужской голос, принадлежавший не моей вынужденной подставке, - кажется, на моём факультете со следующего года появится новая адептка.

-Только не говори, что у неё..., - раздалось прямо над моим ухом.

-Да, Ал, ты верно угадал, - со смешком ответили ему, - она потенциальный некромант. Ух-у-х, и ловко же она их призвала! Талантище! Самородок!

-Хватит, Этьен! – не скрывая раздражения, ответил ему мой телодержатель и задала вопрос, заставивший меня напрячь память. – Почему она не узнает меня и, похоже, что ничего не помнит?

-Серьёзно? – поинтересовался его оппонент, удивлённым голосом и вдруг резко прикрикнул н кого-то. – А ну пошли вон отсюда и дверь за собою закройте!

-Да, я серьёзно, - ответил ему мужчина, продолжая удерживать меня на руках, и тихонько шепнул мне. – Ангелина, скелеты уходят, можно уже их не бояться. Давайте, я донесу вас до постели, там вы можете меня отпустить. Согласны?

-Угу, - только и смогла пробурчать я, медленно отлепила лицо от твёрдого мужского плеча и осторожно обернулась, что, да, скелеты действительно уходили и даже дверь как велено за собою закрыли.

-Вот видите, ничего страшного больше нет, - продолжая успокаивающе бормотать мне на ухо, мужчина понёс меня к кровати.

Это возможно ему ничего страшного, а вот я понимала, что всё намного ужасней, чем могло показаться на первый взгляд. Сейчас, когда мне удалось нормально оглядеться, до меня как до жирафа дошло, что нахожусь вовсе не своей спальне и даже не в своей квартире, а в какой-то очень просторной, незнакомой комнате, чей дизайн застыл на грани готики и модерна. Незнакомая комната, незнакомые мужчины, непонятно как я тут очутилась и в довершении всего появившиеся непонятно откуда и как скелеты, всё это вмиг добила во мне здравый смысл, логику и заставило сомневаться в собственной вменяемости.

-Скажите мне честно, я сошла с ума, да? – спросила мужчину, за которого всё ещё цеплялась и руками и ногами.

-Нет, не сошли, - лаконично ответили мне.

Мужчина наклонился, убрал руку, которой поддерживал, и усадил меня на постель, после чего осторожно расцепил мои пальцы и наконец-то смог забрать собственную рубашку из моих цепких ручонок. Когда его пальцы оказались на моих щиколотках, я к своему стыду только тогда осознала, что продолжаю обхватывать мужскую талию ногами. Божечки, стыд-то какой!

-Простите! – пискнула я, расцепив ноги и шустро подобрав их под себя.

-Ничего страшного, - отозвался другой мужчина, ехидно усмехнувшись. – Думаю, Алану всё понравилось.

-Этьен, ты можешь хоть иногда воздержаться от своих дурацких комментариев? – холодно произнёс тот, кого назвали Аланом. – То, что я до сих пор не набил тебе морду, ещё не значит, что я вовсе отказался от этой мысли. Не испытывай моё терпение, лучше скажи, почему Ангелина ничего не помнит из случившегося?

-Такое случается порой, когда душа была слишком долго отделена от тела, - пожав плечами, отозвался второй мужчина.

Этот был тоже очень красив, но в отличие от Алана слащавым не казался. Мужественные черты лица, тёмные кудри, лукавые фиалковые глаза… Стоять! Тут слишком сумрачно, чтобы разглядеть оттенок его глаз, но я откуда-то знаю, что они насыщенного фиолетового цвета.

-Память вернётся в ближайшие дни, - говорил тем временем кудрявые, пока я его разглядывала, но с каждым сказанным словом в голосе мужчины было всё меньше и меньше уверенности. – Или через пару недель. При самом плохом прогнозе восстановление памяти может занять месяц.

-Ты не договариваешь, - почти проскрежетал Алан и, поймав Этьена за ворот рубахи, прошипел ему прямо в лицо. – Правду! Я хочу услышать всю правду!

-Память может к ней и не вернуться, - сухо отозвался тот, сцепив пальцы за спиной в замок, но под чужим гневным взглядом стушевался и поспешно воскликнул. – В этом я не виноват! Это естественный процесс.

-И что нам теперь делать с этим естественным процессом? – устало поинтересовался Алан, присаживаясь рядом со мною на кровать.

-Рассказать всё, что произошло с Ангелиной с самого начала и тем самым возможно простимулировать процесс восстановления памяти, - отозвался Этьен, присаживаясь по другую сторону от меня. – Вы готовы нас выслушать, Ангелина?

-А у меня есть выбор? – сглотнув, задала исключительно риторический вопрос, почувствовав себя в самой настоящей западне.

-Вы, конечно, можете сделать вид, что ничего не происходит, но проще от этого жизнь не сделается, - хмыкнув, выдал кудряш и дружески подмигнул.

-А так хотелось, - со вздохом протянула я и тут же жутко покраснела, когда мой желудок выдал громкий заунывный вой с такими переливами, что мне захотелось залезть под кровать.

-Та-а-ак, сперва вам нужно поесть, - непререкаемым тоном заявил Алан, поднялся и, направившись к двери, объявил. – Сейчас вернусь.

-Гелечка, вживую вы ещё прелестней, чем в призрачном состоянии, - вкрадчиво шепнул мне на ухо Этьен, обдав мою кожу горячим дыханием, стоило только Алану скрыться за дверью.

-Кхм, - кашлянула я, стараясь как можно незаметнее отсесть от шатена чуть дальше. – Разве мы настолько хорошо друг друга знаем, что вы позволяете себе такие вольности?

-А разве нет? – кудрявый лукаво улыбнулся, забавно подвигал бровями и пересел ближе ко мне.

-Я вас не помню, - натянуто проговорила я и отодвинулась от него ещё чуть-чуть, чувствуя себя не в своей тарелке.

-Зато вас помню я, - мужчина снова подсел ко мне ближе и вновь зашептал мне на ухо, - очень хорошо помню и вашу прелестную родинку в виде сердечка.

-О-о-от-т-куда? – заикаясь и запинаясь, спросила я, забившись уже почти к самой спинке кровати и даже отгородившись от шатена подушкой на всякий случай.

Мой шок был вполне обоснован, ибо упомянутая родинка была расположена на груди в районе сердца и обычно была скрыта либо бюстгальтером, либо, как в данном случае, ночной сорочкой. То есть, чтобы узнать о наличии родинки, меня нужно было для начала раздеть и внимательно осмотреть упомянутую часть тела. Второй раз с момента пробуждения у меня задёргался глаз, а губы скривились в недоброй улыбочке, больше похожей на волчий оскал. Пальцы, держащие перед собой подушку как щит, сжались на уголках крепче, после чего я без предупреждения размахнулась и огрела Этьена по голове своим набитым пухом орудием, но тот вместо того чтобы предотвратить нападение, позволил мне ещё пару раз ударить его, после чего упал плашмя на постель и рассмеялся.

-За что?! – сквозь всхлипы и хохот вопросил он, прикрыв рукой только глаза.

-За то, что разглядывали то, что не следует! – прошипела я, напоследок швырнув в веселящегося мерзавца подушкой.

-Может я с самыми серьёзными намерениями рассматривал, - сквозь смех выдал мужчина. – Может я жениться решил, а рассмотреть невесту хорошенько первое дело…

-Ах, рассмотреть хорошенько?! – возмутилась я, очень некрасиво перебив Этьена. – Вы всех своих тринадцать невест, прежде чем замуж пригласить так подробно рассматривал?! Не удивительно, что до свадьбы дело так и не дошло!

И вот тут я осеклась, пребольно прикусив язык. Кудрявый резко смеяться перестал, но оскорблённым тоже не выглядел, скорее уж на его лице можно было уловить смесь удивления и ликования.

-Я… Простите, Этьен! Мне не следовало этого говорить, - поспешно выпалила я, почувствовав себя крайне неловко, и тут же озадаченным шепотом поинтересовалась. – А откуда я вообще это взяла? Ну, про тринадцать невест.

-Следовало, Гелечка, следовало! - улыбнувшись широченной улыбкой и усаживаясь вновь, изрек мужчина. – Благодаря этому мы теперь знаем, что память к вам возвращается. А про невест я вам как-то сам обмолвился, когда вы ещё призраком были.

-Призраком? – ошеломлено переспросила я, вспоминая, что о чём-то подобном говорил Алан, но тогда я на этом не заостряла внимание.

-Угу, - подтвердил шатен и, покосившись на громко скрипнувшую дверь, заявил, - но об этом поговорим позже, сейчас вам следует подкрепиться.

Обернувшись на звук, узрела презабавное зрелище. Алан, каким-то невероятным образом открыв дверь, пытался донести до нас небольшой поднос с пиалой и высоким стеклянным бокалом, наполненным чем-то тёмно-пурпурным. Почему я удивлена, что он смог открыть дверь? Если судить по тому, что он не мог нормально удержать в руках поднос с посудой, что он с этим самым подносом дверь смог открыть и ничего не разбить уже подобно чуду. Мужчина замер в распахнутых дверях, ожидая, когда опасно вздрогнувшие и зашатавшиеся бокал и пиала замрут в изначальном положении. Этьен с насмешкой глянул на Алана, стремительно поднялся, быстро дошёл до замершего и невозмутимо отобрав у того поднос отправился обратно ко мне.

-Да-а-а, Ал, я не думал что всё так печально, - со смешком протянул Этьен, ловко удерживая в руках поднос. – Ты, что своим лю…дамам завтрак в постель не приносил никогда?

Ответом ему послужило гордое, но явно оскорблённое молчание. Шатен тоже больше ничего не стал говорить, только хмыкнул многозначительно. Он вернулся ко мне, осторожно поставил поднос подле меня и, взяв с него пиалу с густым и ароматным бульоном, вручил мне. На автомате приняла пиалу и растеряно в неё уставилась, потом покосилась на поднос, но ложки не обнаружила.

-Его можно так пить, - подсказал Этьен, обернулся и с осуждением посмотрел на Алана. – Хоть бы салфетку захватил, обалдуй!

-Я захватил, - хмуро ответил ему мужчина, демонстративно помахав рукой с зажатой в руках белоснежной салфеткой, и неспешно направился к нам.

Он подошёл ко мне, развернул салфетку, аккуратно расстелил её на моих коленях и одарил недобрым взглядом Этьена. Наблюдая за их перепалкой, я бы чувствовала себя лишней, если бы эти двое не из-за меня цапались, а так получалось, будто в их вражде виновата лишь моя скромная персона. «Вражда» - это конечно громко сказано, так разногласия, но почему именно я являюсь катализатором этих разногласий?!

-Ангелина, пейте! Вам необходимо подкрепить силы, - ласковым голосом произнёс Алан, с осторожностью присев на край прикроватной тумбочки.

Я покорно сделал глоток наваристого, слабосолёного бульона и чуть не подавилась. Оба мужчины смотрели на меня с таким умилением во взгляде, что я почувствовала себя годовалым ребёнком, только-только научившимся самостоятельно доносить ложку до рта, не расплескав содержимое. И вот теперь всё семейство во главе с бабушками-дедушками собралось вокруг него ради того, чтобы восторженно полюбоваться на то, как он ест. Бр-р-р!

-А может, пока я ем, то есть пью, вы мне расскажете всё то, что собирались? – заискивающе предложила я, пряча нервозность за новым глотком бульона, после чего жалобно добавила. – Иначе я умру от любопытства.

Мужчины переглянулись, слаженно пожали плечами и Алан, видимо как самый осведомлённый, принялся за рассказ. По мере его повествования, мои глаза, наверное, увеличивались в размерах, к концу достигнув критической величины, после которой мне можно спокойно позировать художникам рисующим персонажи для манги и аниме. Всё услышанное казалось бредом, что я осторожно и озвучила, стоило только Алану замолкнуть. На мои слова тут же отреагировал весь рассказ молчавший, как партизан, Этьен, с любезной улыбочкой предложив вызвать скелетов для повторной демонстрации.

-А зовите, - охотно согласилась я, убирая опустошённую посуду обратно на поднос, а поднос, отставляя подальше от себя, чтобы в случае чего ненароком ничего не разбить.

Некромант, а Этьен оказался магистром некромантии, с нарочито зловещей улыбочкой сотворил какое-то заклинание и попросил чуть-чуть подождать. Не прошло и доли секунды,

как дверь в спальню отворилась, и вошёл скелет, тот самый с путиной меж рёбер и громадным паучилой, глядящем на меня красными жуткими глазищами.

-А можно другого увидеть? – натянуто поинтересовалась у мужчины, с брезгливостью глянув на паука, после чего вспомнила о вежливости и заискивающе добавила. – Пожалуйста!

-Пожалуйста, - усмехнувшись, милостиво изрёк некромант и демонстративно громко щёлкнул пальцами.

Скелет по-военному чётко развернулся, цокнув костями по каменному полу, и поспешил покинуть комнату, в дверях почти столкнувшись с другим скелетом. Они благополучно разминулись в дверном проеме, тот, что с пауком вышел в коридор, другой вошёл в спальню, закрыл за собою дверь и подошёл почти вплотную к кровати, на которой я сидела. Глазницы черепа сияли зловещим зеленоватым светом и внушали здоровое опасение, но переборов свой страх, осторожно подползла к краю кровати и, подавшись вперёд, потыкала в череп пальцем. Скелет не двигался. Чуть поколебавшись, направила палец к глазнице, собираясь проверить, что же такое там светится, но мой новый костяной друг, резко дёрнул черепушкой, щёлкнув челюстью в опасной близости от моего пальца.

-А-а-а! – взвизгнула, отпрыгнув от скелета и ловко влетев в объятья Этьена, который словно этого только и ждал.

Хотя о чём это я?! Он именно, что этого и ждал! Судя по довольной улыбочке некроманта, зубовному скрежету Алана, сия демонстрация правильного прикуса скелета была сделана исключительно для меня и специально для того, чтобы я испугалась, отпрянула и будто бы совершенно случайно и уж точно по собственной воле попала в чьи-то загребущие ручонки.

-М-м-м, - словно распробовав какое-то лакомство, выдал Этьен и вкрадчиво шепнул мне на ухо. – Не стоит тыкать пальчиком, куда не надо. В черепной коробке сосредоточен основной узел силовой подпитки скелета и засовывать туда пальцы опасно для здоровья.

-А просто предупредить меня об этом было не интересно, да? – легонько ударив ладошкой по шаловливым ладоням магистра, пытающимся погладить то, чего вообще касаться не следовало, ехидно поинтересовалась я и принялась выпутываться из вмиг ослабевшего кольца чужих рук.

-Как вы быстро догадались, даже обидно, - ничуть не расстроившись, выдал этот самодовольный и, чего греха таить, чертовски обаятельный паршивец, после чего даже помог мне удобнее устроится на краю постели и подозвал ближе призванный скелет.

Благодарно кивнув мужчине, приступила к тщательному визуальному осмотру заинтересовавшего меня объекта. Скелет оказался настоящий, человеческий, а не какой-нибудь муляж из пластика или гипса. Присмотревшись к нему внимательнее, я заметила, что все косточки скреплены между собой тонкими полупрозрачными нитями, похожими на обычную леску. На губах вмиг появилась улыбка полная торжества, и я уже собиралась было выдать, что раскусила их хитрый фокус и скелет на самом деле обычная марионетка, но обнаружила, что нить соединяет только кости и других ведущих к предположительному кукольнику нет. Но я всё же на всякий случай слезла с постели, обошла скелет со всех сторон, провела рукой над ним, рассмотрел пол у его ног, но так и не нашла к чему придраться. Если отбросить утверждение, что магии не существует, другого объяснения данному явлению я найти не могла. Но сдаваться и вот так, сходу верить этим двум странным мужчинам мой разум и жизненный опыт не давал.

Даже после их подробного рассказа о наших якобы совместных приключениях случившихся во время поиска моего тела, мне так и не удалось ничего вспомнить, что навевало безрадостные мысли, что меня держат за дуру. В тоже время, Алан и Этьен сообщили мне некоторые подробности, о которых посторонний человек знать не мог. Ещё одна причина верить, что их слова правдивы, хоть и кажутся безумными то, что нет в моём окружении человека, который мог бы так масштабно, затратно и бессовестно меня разыграть. Конечно, повод был у моего бывшего жениха, но тот скорее бы удавился, чем нанял актёров и оплатил такой качественный спецэффект как движущийся сам по себе скелет. Хм, а это мысль!

-Алан, - окликнула я второго мужчину, который по его же собственным словам тоже являлся магистром, но в другой сфере, в демонологии, - а вы умеете создавать фаерболы?

-Что, простите? – недоумённо моргнув, переспросил он.

-Огненные шары вы создавать умеете? – перефразировала я вопрос и, потеряв интерес к скелету, подошла ближе к демонологу.

-Ну, я как бы не боевик, - замялся мужчина, но тут же более уверенно ответил, - но небольшой огненный шарик создать смогу.

-Можно увидеть? – не отставала от него я и для пущего эффекта изобразила на лице само заискивающее выражение, даже ресничками невинно похлопала, вспомнив, что я всё же женщина и мне не чужды маленькие дамские хитрости.

-Можно, - почему-то с лёгкой хрипотцой в голосе ответил магистр, стрельнул глазами в мою сторону, резко втянул воздух сквозь сжатые зубы и на выдохе сотворил над поднятой вверх раскрытой ладонью небольшой фаербол.

-Прелесть какая! – восторженно взвизгнула и осторожно протянув руку к огненному шарики заворожено произнесла. – Горячий какой.

-Осторожно! Не обожгитесь, пожалуйста! – поспешно предупредил меня маг, чуть отводя от меня руку с фаерболом. – Всё же сырая стихия, хоть и заключенная в сферу, она ещё опаснее, чем обычный огонь. Температура горения выше на порядок.

-Ага, - всё ещё не отошедши от увиденного пробормотала я и резко развернувшись, кинулась к Этьену, всё ещё сидящему на постели. – А вы можете что-то из своей магии продемонстрировать?

-Почему бы и нет, - задумчиво с мягкой улыбкой на губах произнёс некромант.

Он задумчиво потёр лоб пальцами, словно пытался припомнить что-то, потом щёлкнул пальцами, подмигнул мне и едва слышно прошептал несколько слов. Сложный пас рукой и на ладони магистра из искры появилась зелёная бабочка с полупрозрачными крыльями. Бабочка плавно взмахнула крыльями, они изящно выгнулись, скрутились, превратившись в лепестки, лепестков становилось всё больше и больше и вот на крепкой мужской ладони появилось полураспустившееся соцветие розы. На цветочных лепестках вспыхивали и гасли искорки, лепестки как настоящие трепетали от легкого сквознячка, к ним так и хотелось прикоснуться. Затаив дыхание, я протянула палец, но едва коснулась лепестков, как дивная роза растаяла как клочок тумана под лучами солнца.

-Жаль, - вздохнула я, разглядывая пустую ладонь Этьена с нескрываемым сожалением.

-Это всего лишь простенькая иллюзия, не стоит так расстраиваться, - утешил меня некромант, - если пожелаете, позже можно попробовать научить вас этому трюку.

-Боюсь, в ближайшее время у нас будут занятия куда серьёзней, - напомнил Алан, отлипая от прикроватной тумбочки, и добавил нервно усмехнувшись. – Нам надо как-то легализовать вас в нашем мире, добыть документы и каким-то образом добиться разрешения сопровождать меня на практику в Преисподнею. Увы, но мне будет слишком проблематично пребывать там без перстня, а вы не сможете находиться вдали от него, пока ваши силовые каналы не восстановят баланс.

-Разрешения помогу добиться я, - поспешил сообщить некромант, самодовольно улыбаясь. – Есть у меня одна идея на этот счёт. Остальное на твоей совести, Ал.

-Придётся идти на поклон к отцу, - со вздохом подвёл итог демонолог, взъерошил волосы на затылке и делано беспечно произнёс. – Ну что ж, появится повод с ним помириться, матушка, во всяком случае, будет рада.

-Алан, Этьен, - натянуто окликнула я задумавшихся мужчин, чувствуя себя очень неловко и при этом отчётливо осознавала, что отказаться от их помощи не могу.

Мне без них не выжить, а значит, гордостью придётся поступиться.

-Большое вам спасибо за помощь! – вкладывая всю искренность в каждое слово, вымолвила я. – Я перед вами неоплатном долгу…

-Ангелина, - мягко перебил меня Алан, осторожно взяв мои ладони в свои руки, - запомните, пожалуйста, что вы никому ничего не должны. Мы помогаем вам от чистого сердца и нам вполне достаточно вашей устной благодарности.

-Браво, Ал! Велеречиво, но правдиво, - в рифму выдал Этьен, похлопав демонолога по плечу, и обратился уже ко мне. – Гелечка, не стоит ни о чём тревожиться, мы помогаем вам по доброй воле и совершенно бескорыстно. Но от благодарственного поцелуя лично я бы не отказался.

-Этьен! – раздражённо прикрикнул на него Алан, выпуская по руки из плена своих, развернулся лицом к коллеге и прошипел. – Вот что ты несёшь?!

-Свет и добро! – хохотнул некромант, чуть попятившись. – Я же тебе это уже говорил.

-Чтобы тебя демон пожрал! – выругался едва слышно демонолог, после чего невозмутимо произнёс в полный голос. – Прекращай дурачиться! У нас мало времени и слишком много дел. Пора приступать к их исполнению.

Глава 2. Четырнадцатая невеста некроманта.

Юная менталистка влюбилась в магистра,

И для неё жизнь наполнилась смыслом:

От взрослого дяди невест всех отвадить,

Совместное будущее с ним непременно наладить.

(о первой юношеской любви)

-Гелечка, пока Ал гостит у родителей, вы погостите у меня. Перстенёк свой он мне уже отдал во временное владение, - утром следующего дня сообщил мне Этьен, продемонстрировав кольцо с алым негранёным камнем.

Я же тем временем стояла за ширмой и растеряно разглядывала одежду, что мне любезно предоставила хозяйка замка Эрдан, в котором мы находились с того момента, как мне довелось очнуться. А моё тело находилось в этом месте ещё дольше, как ранее любезно сообщили мне оба магистра, правда я об этом ничего не помнила. Даже после подробнейшего рассказа Алана с уморительными комментариями Этьена, память ко мне не спешила возвращаться.

-Геля, вы меня слышите? – подойдя вплотную к ширме, за которой я стояла, мужчина осторожно постучал костяшками пальцев по рамке.

-Да, конечно, - пробормотала я в ответ, вертя вешалку с платьем туда-сюда.

-Что-то случилось? – вкрадчиво поинтересовался некромант и со смешком предложил. – Может мне вам помочь?

-Помочь, - охотно согласилась я на его предложение, понимая, что без чужой помощи мне не справиться.

-Вы это серьёзно? – голос некроманта вмиг стал озадаченным, но почти сразу вновь переменился на вкрадчивый. – Так я могу к вам присоединиться?

-Не обязательно, я и сама к вам подойти могу, - отозвалась я, запахивая полы тонкого шёлкового халата и подхватывая вешалку с одеждой, и покинула ширму.

Магистр ждал меня с такой предвкушающей улыбочкой, что пришла моя очередь озадачиться и отмотать назад наш с ним разговор. Так ничего предосудительного не углядев в своих словах, я направилась к зазывно улыбающемуся мужчине. Чувствую не о том он подумал, ох, не о том.

-Этьен, подскажите, пожалуйста, что это и как его носить, - с предельной серьёзностью продемонстрировав мужчине вешалку с одеждой. – Я право слово нахожусь в полнейшем недоумении.

-Кх-кхм, - закашлялся магистр Норн, стоило ему только разглядеть наряд, любезно предоставленный мне хозяйкой этого замка. – Что это?

-Это вы у меня спрашиваете? Или это был всё же риторический вопрос? – поинтересовалась я, невольно хмурясь и в очередной раз внимательным взглядом окидывая вещи.

-А кто вам это принёс? – энергично почесав затылок, поинтересовался Этьен.

-Девчушки две, по виду хозяйские дочки, такие же светленькие, - задумавшись на пару секунд, наконец, припомнила я и девочек с чрезмерно приветливой улыбкой, и саму хозяйку замка, виденную мною лишь мельком, когда она нанесла визит вежливости и справилась о моём самочувствии.

А вообще в тот момент я хозяйку не очень внимательно разглядывала, меня больше заинтересовал призрак женщины, что вплыл за неё вслед. Красивая дама, чей возраст навскидку был ближе к сорока-сорока пяти годам. Она была высокого роста, фигуриста, что лишь подчёркивало платье с низким декольте, открытой почти до самого копчика спиной и разрезом на юбке до бедра. Хозяйка замка быстро осведомилась о моём самочувствии и убежала по своим делам, а вот призрачная леди осталась, пытливо всматриваясь в моё лицо, будто увидеть пыталась что-то знакомое. Её молчание продлилось всего несколько мгновений, после чего призрак защебетал как певчая птичка: то рассказывая о том, как ей неловко за поведение своих внуков, то вспоминая наше с ней знакомство (о котором я совершенно ничего не помнила, но постеснялась признаться), то выражала озабоченность о судьбе своих внучек, то просила поинтересоваться о семейном положении Этьена. Благодаря этой жизнелюбивой, эмоциональной и слишком деятельной для призрака леди я выпала из жизни часа на полтора, пока меня не спас Алан, явившийся меня проведать и проститься перед отъездом. После этого случая никто из семейства Эрдан меня не посещал, кроме тех девочек, принесших наряд.

-Ну, тогда всё очевидно, - хмыкнул некромант, услышав мой ответ. – Обычная девичья ревность. Паршивки решили таким образом устранить соперницу в вашем лице, Ангелина, потому и притащили это старьё, которое, наверное, ещё во времена моей прабабки носили. Странно, что панталоны не приложили для полноты комплекта.

-Не улавливаю связи, - пришлось сознаться мне, укладывая вешалку с вещами на постель и присаживаясь рядом.

-Ангелиночка, всё то время, что мы вынужденно гостим в замке, девицы семейства Эрдан открыто или полунамёками сообщили мне, что не прочь посетить для начала мою постель, а потом вместе со мной отправиться в храм для заключения брака, - самодовольно ухмыляясь, сообщил мне Этьен. – Не желая оскорблять такими вольностями хозяев замка,я был вынужден отказаться от столь лестного предложения, но видимо девушки посчитали, что причиной отказа являлись вы.

-Они предположили, что мы любовники и решили выставить меня в невыгодном свете? – без тени стеснения уточнила у него я.

-Вы очень проницательны, - чуть склонив голову, подтверждая мои слова, произнёс Этьен и, нахмурившись, потёр подбородок.

-Так значит, - с усмешкой произнесла я и плотнее запахнула халат, то же между прочим ссуженный мне хозяйкой, но в отличие от платья лично. – Ну, что ж, значит, и я буду действовать грязными методами. Этьен, можно вас попросить позвать леди Флоренсию Эрдан?

-Конечно, - растеряно похлопав ресницами, пробормотал мужчина, как-то странно покосился на меня и вышел.

У меня есть время спрятать платье в комод и, чинно сложив ручки, присесть на кровать. Как и предполагала призрак леди Эрдан явилась на мой зов тотчас же. Такая деятельная и общительная дама не упустит случая поболтать и помочь в таком деликатном деле.

-Ангелиночка, вы хотели меня видеть? – пролетев сквозь закрытую дверь, с улыбочкой поинтересовалась леди.

-Да, леди Флоренсия, мне хотелось попрощаться перед нашим отбытием и поблагодарить вас за гостеприимство, - с улыбкой поднимаясь, произнесла я и делано печально добавила, - но тут произошла такая незадача, что даже не представляю, как быть, - в этом месте я потупила взор и, печально вздохнув, сказала. – Наряд, который мне так любезно предоставила хозяйка этого замка, оказался совсем большим и теперь так неловко вновь её утруждать своей просьбой. Может, вы как-то смогли бы мне помочь найти одежду, не привлекая посторонних? Не хотелось бы ставить леди Эрдан в такое неловкое положение.

-Не подошло? – удивлённо переспросил призрак и, лукаво подмигнув мне, заговорщицки прошептал. – Я могу кое-чем помочь. Пойдёмте со мной, Ангелиночка! Тут недалеко.

С этими словами, призрачная дама вновь метнулась к двери, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Леди пролетела сквозь дверь, мне же пришлось покидать комнату традиционным для живого человека способом, излишняя поспешность привела к моему прямому столкновению с магистром Норном, который как раз возвращался, выполнив мою просьбу.

-Ангелина, куда вы? – растерялся мужчина, стоило мне, только столкнувшись с ним, обогнуть его и метнуться вслед за уплывающим призраком.

-Я скоро вернусь. Ждите меня в комнате! – крикнула ему напоследок, не прекращая погони за леди Флоренсией

Возможно, Этьен мне что-то сказал в ответ, но я его уже не услышала, завернув за угол коридора и припустившись быстрее, в попытке догнать стремительно летевшую впереди меня призрачную даму. Стоило мне только разогнаться сильнее, как вдруг леди остановилась и быстро пролетела сквозь ближайшую дверь. Пришлось резко тормозить. Поскользнувшись на каменном полу и едва удержав равновесие, я поравнялась с дверью, за которой исчез призрак, дёрнула за ручку и обнаружила, что та заперта. Не успела я окликнуть леди Флоренсию, как та, просунув голову с аккуратной причёской сквозь дверь, шепотом сообщила:

-Нажмите на второй камень справа на уровне дверной ручки и заходите быстрее.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы найти упомянутый камень и нажать на него. Раздался один щелчок, за ним друг и дверь в комнату плавно открылась внутрь, а я поспешила проскользнуть в помещение, мысленно молясь, чтобы меня никто не увидел. Всё же разгуливать по чужому дому в легкомысленном халатике не слишком-то прилично, но надеюсь, что назад я пойду уже в нормальной одежде.

Очутившись в небольшой гостиной, первое, что тотчас же сделала, плотно затворила дверь и мельком огляделась, ничего впрочем, интересного или необычного не увидев. Призрака тут тоже не было, но её голос раздался из-за чуть приоткрытой двери, скорее всего ведущей в спальню:

-Ангелиночка, идите сюда!

Последовав за голосом, я попала в спальню, которую можно было смело называть обителью порока и разврата. Громадная кровать под алым бархатным покрывалом, располагалась в центре спальни непосредственно под вмурованным в потолок зеркалом в золочёной раме, но меня смутило не столько это, сколько чёрные ремни пристёгнутые к изящному кованному изголовью. Почувствовав некоторую неловкость, я поспешно отвернулась, чтобы вновь смутиться наткнувшись взглядом на картины довольно откровенного содержания до того чётко и детально прорисованные, что щёки невольно запунцовели сильнее. Вот уж не думала, что меня в моём возрасте можно чем-то настолько смутить.

-Ангелина! – вновь послышался нетерпеливый голос леди Флоренсии.

Попытавшись придать своему лицу невозмутимое выражение, я рванула к двери в гардеробную, так же чуть приоткрытую. Мысли в голове крутились не очень воодушевляющие. Если эта спальня принадлежала некогда данной леди, то боюсь представить, какие наряды она может мне одолжить. С другой же стороны, если она действительно снабдит меня слишком откровенным нарядом, то мелкие вредительницы, её внучки, останутся с носом. В то же время, как бы Этьен не подумал, что таким образом я пытаюсь с ним флиртовать. Ну, не то что бы мне этого не хотелось. Магистр Норн мне симпатичен как мужчина, пусть я его и мало знаю, только моё нынешнее весьма зависимое от него и Алана положение останавливает меня от планирования каких-либо серьёзных отношение с кем-то из них. Не хочу, чтобы меня считали меркантильной дрянью! Но в то же время они оба ведь сами желают мне помочь… А-а-а! Я запуталась!

-Откройте этот шкаф! – распорядился призрак и ткнул полупрозрачным пальчиком в нужный предмет мебели, стоило мне только войти в гардеробную. – Думаю, здесь можно будет подобрать что-нибудь для вас более подходящее.

С замиранием сердца я открыла створки шкафа и заглянула в его нутро, мысленно переведя дух. На вешалках оказались аккуратно развешанные шёлковые блузочки и брючки разных покроев, сбоку на полках лежали уголок к уголку свёрнутые шарфики и платочки, какие-то брошки в распахнутых деревянных шкатулках таинственно мерцали на свету.

-Вот тут можно подобрать бельё, - махнув ручкой в сторону комода, проговорила призрачная дама. – В нижнем отделении всё новое, мне оно не подошло, а вам будет и по фигуре и к лицу.

-Ох, леди Флоренсия, благодарю вас за вашу щедрость, но боюсь без вашего совета мне не обойтись! – почти прошептала я, растеряно глядя на явно недешёвые наряды. – Боюсь, мне не расплатиться за вашу щедрость…

-Полно вам, милая! – перебила меня леди Эрдан с дружеской улыбкой на устах, неподдельной, а самой настоящей. – Эти наряды всё равно никому кроме меня не нужны. Дочка уже давно порывается добраться до моих покоев и выбросить всё до последнего лоскуточка, но её пока останавливает моё присутствие в доме, но уж если я решу отправиться на перерождение, то все собранные мною дорогие сердцу вещи вмиг окажутся на свалке, - с печальным вздохом поведала женщина и вдруг просияв радостной и чуть злорадной улыбкой добавила. – Лучше я подарю кое-что вам! Есть у меня несколько дивных нарядов, магического происхождения, которые подстраиваются под любую фигур, вот их, пожалуй, я вам и отдам. Главное вспомнить какие именно! Сейчас-сейчас…

Словом я и пикнуть ничего против не успела, как стала обладательницей сумки с магически расширенным внутренним пространством, пяти дивных бальных платьев, семи вполне себе современных (на мой взгляд!) вечерних нарядов, дюжины блузок и рубашек, нескольких удобных брючек, пары жакетов, одного миленького заклятого на непогоду плаща дивной пурпурной расцветки, вороха нижнего белья, двух пар туфелек и одних сапожек. От такой щедрости мне даже поплохело, я попыталась отказаться от подавляющей массы вещей, аргументируя, что такие чудесные и универсальные вещи могут перейти по наследству внучкам леди.

-Этим ханжам?! Да не бывать этому! – в порыве негодования воскликнула леди Флоренсия, но мигом стушевалась и уже более спокойным тоном продолжила. – Понимает, Ангелина, я люблю своих внучек, но, увы, наши взгляды на жизнь с ними очень сильно разнятся. Если бы я решила подарить эти вещи внучкам, не прошло бы и четверти часа, как эти наряды полыхали бы в ближайшем камине, а так они хотя бы вам пользу принесут. Так что не стесняйтесь, забирайте всё, что я вам показала и не мучайтесь! А я пожалуй провожу вас и вашего очаровательного спутника до порталов, чтобы не возникало лишни вопросов у моих драгоценных родственников. Одевайтесь, Ангелина, и пойдём с вами доставлять эстетическое удовольствие всем встречным мужчинам! Эх-х-хех, можно будет даже помечтать, что я тоже могу ещё зажигать мужские сердца…

На этом леди принялась с наслаждением описывать все свои победы на любовном фронте, а я стала быстро надевать выбранную одежду, запихав остальные подарки в сумку и аккуратно её застегнув.

Быстро облачившись, я не удержалась и взглянула на себя в зеркало, что занимало добрую часть стены возле двери. Не дурно. А если уж быть откровенной, то непросто не дурно, а очень даже хорошо. Мне редко когда нравится, как сидит на мне одежда, возможно потому, что последние несколько лет мне приходилось покупать не то, что нравится, а то, что подешевле, поскромнее, что можно надевать на работу, не раздражая весьма придирчивого к внешности работниц директора.

Едва сдерживая улыбку, я провела по мягкой ткани брюк обтягивающих мои ноги, как вторая кожа. Темно-синий со стальным отливом материал брючек был диво как хорош, светло-серая просторная рубашка явно мужского покроя сочеталась с ними изумительно, так же как и широкий чёрный плетёный ремень, и кожаные полусапожки, и даже шёлковый шарфик, который я повязала на манер головной повязки, пытаясь хоть как-то приструнить свои непослушные волосы.

-Ох, дорогая, вы прелестны! – с искреннем восхищением в голосе произнесла леди Флоренсия, разглядывая меня будто впервые видя. – Вам очень идёт этот наряд, словно для вас и шился. Глаза так заиграли…

-Действительно заиграли, - на выдохе проговорил непонятно откуда взявшийся Этьен, очень неприлично перебив призрачную леди.

-Вы тоже заметили, магистр?! – с непонятной гордостью воскликнула она и добавила. – Ангелиночка, очень миленькая девочка, но правильно подобранный наряд всё же сыграл не последнюю роль. Запомните это, моя дорогая! Красивое бельё, правильно подобранная одежда и аксессуары, могут облагородить любую девушку.

-Вы, несомненно, правы, леди, - поспешила заверить её, пытаясь незаметно для призрака просигнализировать некроманту, чтобы не смел больше открывать рот, а то мёртвая леди разовьёт свою мысль, и мы не сможем покинуть замок раньше, чем она выдохнется и замолкнет. – Этим принципом я теперь буду руководствоваться всегда и везде, вспоминая вас.

Да, знаю, звучит слишком пафосно, но лекцию на тему моды и стиля выслушивать мне бы не хотелось, ибо она может затянуться не на один час. Для пущего эффекта я благодарно улыбнулась призраку и, подхватив увесистую сумку с подарками, бесцеремонно вручила её Этьену.

-Леди Флоренсия, как не печально мне сообщать, но мне и Ангелине уже пора покидать ваш гостеприимный дом, - последовав моему примеру, обаятельно улыбнулся магистр Норн, наконец, догадавшись, что я от него хочу добиться.

-Да-да, конечно! Я провожу вас до портала, - уведомила нас леди и невозмутимо направилась к выходу. – Следуйте за мной!

Мы проследовали, покинув сперва комнаты ныне покойной Флоренсии Эрдан, а потом и замок её семейства, очутившись во внутреннем дворе возле портальной площадки. Здесь Этьен и призрак леди Эрдан принялись обсуждать детали открытия портала, который должен был привести к дому магистра, а я тем временем дела вид, что любуюсь замковыми башенками, хотя на самом деле я выискивала взглядом двух юных паршивок, которые пытались подгадить мне с платьем. Глупо было конечно надеяться, что они будут наблюдать за нашим отбытием, ведь время не было оговорено, но всё же я была уверена, что милые девочки обязательно захотят понаблюдать за нашим отбытием и, скорее всего, устроятся в засаде поблизости от портала.

Я обвела нарочито равнодушным взглядом окрестности и была почти сразу вознаграждена за свою сообразительность. В окне первого этажа мелькнуло растерянное девичье личико. На моих губах сама собой возникла злорадная улыбочка. Смотрите значит, гадючки малолетние?! Смотрите!

Сделав вид, что заинтересовалась флюгером на одной из башенок замка, я встала так, чтобы меня было очень хорошо видно из окна. Портьера по ту сторону стекла шевельнулась, а я, спрятав ухмылку ещё минуты полторы «полюбовалась» флюгером, после чего медленно, стараясь, чтобы подсматривающие за мной девчонки разглядели мой наряд в деталях, повернулась вокруг своей оси. Демонстрация прошла успешно, если судить по двум девичьим личикам расплющившим носы о стекло окна и завистливым взглядом, провожающим каждое моё движение. Раньше я бы, наверное, не стала бы опускаться до столь мелочной мести таким малявкам, но сейчас душа требовала иного. Медленно перевела взгляд на двух пакостниц, широко улыбнулась, подмигнула, помахав им ручкой, развернулась и направилась к уже ожидающему меня возле открытого портала Этьену. Вот и закончилось наше пребывание в замке Эрдан, пора и честь знать. Тепло распрощавшись с леди Флоренсией, я и магистр шагнули в портал, чтобы очутиться совсем в другом месте.

Пройдя через портал, я оказалась стоящей на булыжной мостовой прямо перед изящной калиточкой в кованой изгороди окружившей двухэтажный особняк с тонкими, изящными колонами и красной черепичной крышей. Рядом со мною на мостовую шагнул Этьен, забросил дарёную мне сумку на плечо и протянул раскрытую ладонь, явно ожидая, что я вложу в неё свою руку.

-Это моё скромное жилище, - произнёс некромант с улыбкой, когда я вложила свои пальцы в его ладонь. – Добро пожаловать! Чувствуйте себя как дома, Гелечка!

-Благодарю за гостеприимство! – проговорила я, с интересом разглядывая изящное белоснежное здание, совершенно не похожее на жилище некроманта, как я себе его представляла.

Нет, ну серьёзно, разве должен дом магистра некромантии выглядеть, словно кукольный домик? Про аккуратные клумбы, цветочные арки и фигурно подстриженные кустарники вокруг особняка я вообще молчу, они у меня никак не вяжутся с образом Этьена Норна. Конечно, я совсем мало знаю магистра, но его профессиональная деятельность, думается, должна наложить несколько более мрачный отпечаток на его личное пространство, так что палевые розы и вазоны с маргаритками – это как-то слишком.

-Тити! Тити, ты вернулся! – восторженный девичий визг, огласивший окрестности, заставил меня оторваться от любования цветами и обернуться на звук.

Нам навстречу бежала смуглая и черноволосая девочка лет тринадцати, наряженная в тёмно-синюю юбку из плотного шёлка чуть ниже колен с широким поясом и белую блузу с короткими рукавами-фонариками и жабо. Девочка распахнула калитку, замерла на миг и почти сразу с писком и визгом бросилась на шею моему спутнику. Нам пришлось экстренно расцеплять руки, чтобы милое дитя не успело нас покалечить.

-И тебе здравствуй, Никки! – с ласковым укором произнёс Этьен, подхватывая девочку на руки. – Что за дикие выходки, малышка? У нас гости, а ты ведёшь себя, будто твоим воспитанием никто никогда не занимался.

-Тити, я так скучала, а ты ругаешься, - обиженно пробурчала девчушка, крепко обхватывая мужчину за шею, прижавшись щекой к его щеке и радостно подрыгивая ногами. – Тебя так долго не было, я начала бояться, что ты не появишься даже на моём дне рождении.

-День рождения, - едва слышно простонал магистр, пытаясь отцепить цепки пальчики от своей шеи. – Никки, ты уж прости, но я и впрямь не смогу быть на твоём дне рождении, у меня намечается рабочая поездка, которую, увы, не отменить.

-Нет! – вдруг завизжала девочка, теснее прижавшись к некроманту и совершенно неприличным образом обхватив мужчину за талию ногами. – Ты должен быть на моём дне рождении! Должен! Должен!

-Николет, прекрати истерику! – строго потребовал магистр Норн, отчаявшись отодрать девочку от себя и, похоже, решивший воззвать к её совести и разуму, что пока получалось прескверно. – Мы здесь не одни. Мне стыдно перед нашей гостьей за твоё поведение.

-Это из-за неё?! – девочка повернула голову и вперила тяжёлый немигающий взгляд чёрных глаз в меня.

По спине пробежали мурашки. Если минуту назад я чувствовала неловкость из-за того, что про меня забыли и не обращают внимания, то сейчас пожалела, что внимание на меня всё же обратили. В чёрных глаза плескалась такая искренняя неприязнь, близкая к ненависти, что будь девочка чуть постарше я бы начала всерьёз опасаться за свою жизнь, а так стала готовиться к неизбежным неприятностям.

-Та-ак, маленькая леди, немедленно слезайте с моей шеи! – потерял терпение Этьен и, не церемонясь более, прикрикнул на девочку. – Слезайте и извольте попросить прощение за свою грубость у нашей гостьи!

-Этьен, я не думаю, что это хорошая идея, - предчувствуя грядущую конфронтацию с одной маленькой влюблённой во взрослого дядю девчонкой, прошипела я своему спутнику. – Ничего страшного не произошло…

-Гелечка, я знаю, что делаю, - снисходительно проговорил Норн, чем подписал мне смертный приговор. – Николет, немедленно слезай или я буду вынужден отправить тебя обратно, под крылышко тётушки Кло!

-Тётушка Кло уже здесь! И тётя Элен с дядей Жюлем! И Моник! И близнецы! – с явным злорадством звучавшем в голосе, уведомила некроманта девочка.

-Что…Кх-кх! – мужчина от подобной информации даже подавился и, растерянно взглянув почему-то на меня, хрипло спросил. – Что они здесь делают?!

Я, разумеется, промолчала и, пожав плечами, указала взглядом на Николет, мол, спрашивайте у неё. Мужчина сглотнул и ловко отцепил от себя девчонку на мгновение потерявшую бдительность и цепкость.

-Что они все здесь делают? – с расстановкой, выделяя каждое слово, спросил Этьен, удерживая девчушку за плечи на расстоянии вытянутых рук.

-Приехали на мой день рождения, - насупившись, ответила она и смерила мужчину обиженным взглядом.

-Твой день рождения только через неделю будет, - не скрывая своего искреннего возмущения, заявил магистр, словно пытаясь уличить её во лжи.

-Мне исполняется шестнадцать! – словно это всё объясняет, выпалила девочка, закусила губу и совершено убитым голосом напомнила. – Это будет мой первый бал.

-Но почему именно в моём доме?! – продолжил возмущаться некромант, словно не замечая, как глаза Николет наполняются слезами. – Столичного особняка было мало?! Там бальный зал больше!

-Этьен! – тут уже не выдержала я и подала голос, пожалев девчушку. – Это очень важное событие в жизни любой девочки и мне кажется, вы несколько преувеличиваете масштаб трагедии, - дивясь собственной наглости, проговорила тихо, положив ладонь на плечо мужчины. – Прошу вас, будьте помягче с ребёнком!

-Если я буду мягче с этим ребёнком, она залезет мне на голову и ножки свесит! – возмущение с толикой обиды в голосе магистра заставило меня сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь, ещё одно дитё на мою голову образовалось!

-Может, лучше этот животрепещущий вопрос обсудить подальше от любопытных глаз? – предложила я ему, заметив, что прогуливающийся по улице люд, начинает проявлять излишней интерес к устроенной тут сцене.

Этьен вопросительно посмотрел на меня, потом огляделся, нахмурился, обнаружив несколько любопытных взглядов с жадностью следящих за развитием скандала, и благодарно кивнул мне. Девчушка звучно шмыгнула носом, вытерла глаза и обиженно посмотрела на мужчину, продолжавшего держать её за плечи. Магистр фыркнул, развернул Никки спиной к себе и подтолкнул её в сторону калитки.

-В дом! – скомандовал он ей, подхватывая меня под руку и увлекая вслед за девочкой, вновь звучно хлюпнувшей носом.

-Простите за эту сцену, Ангелина! – шепнул мне магистр Норн, искоса посматривая на бредущую впереди нас обиженную девочку. – Никки, хорошая девочка, но слишком уж избалованная, что порой с ней сладу нет.

-Она ваша сестра? – решила проявить любопытство и спросила напрямик, хотя поначалу хотела узнать эту информацию окольными путями.

-Внучатая племянница, - просто ошеломил меня своим ответом некромант.

-Кхм, - нервно кашлянула я, весьма озадачившись, и спросила первой, что пришло в голову. – А где её родители? Почему она живёт с вами? Я ведь правильно поняла, что она живёт у вас?

-Родители Никки погибли, когда ей ещё не исполнилось пяти лет, - спокойно ответил на мой, по сути, бестактный вопрос Этьен. – Её взяли на воспитание мои родители, но по факту Николет большую часть времени малышка живёт со мной, последние четыре года так уж точно. Тут поблизости хорошая школа есть, вот Никки со мною и живёт.

-Простите! – выдавила я, чувствуя себя не очень уютно. – Мне не следовало задавать подобные вопросы.

-Всё хорошо, - улыбнулся мне Норн, притянул поближе и шепнул на ухо. – Ангелина, прошу вас, когда мы войдём в дом, ничему не удивляйтесь и когда я попрошу, подтвердите мои слова. Клянусь, что ничего предосудительного я говорить не буду! Просто я не ожидал, что вернувшись, домой обнаружу там всех своих родных скопом и мне нужно как-то объяснить им ваше присутствие, чтобы не разразился скандал. Вы ведь меня поддержите?

Для начала я смерила мужчину подозрительным взглядом, но не нашла к чему придраться. На лице Этьена Норна я не обнаружила ни ехидной усмешки, ни предвкушающей ухмылки, ни злорадного блеска в глазах, а лишь мольбу и жалостливый взгляд. Очень надеюсь, что не пожалею о своём решение!

-Хорошо, поддержу, - со вздохом произнесла я, всё же чувствуя что-то неладно.

Предчувствие неприятностей переросло в уверенность, стоило нам только переступить порог дома некроманта. Прямо в просторном холле нас уже встречало всё семейство моего спутника с такими лицами, будто они собирались, как минимум лишить Этьена наследства, а как максимум проклясть его смертельным проклятьем. Особенно из этой толпы выделялся высокий, крепко сложенный мужчина с посеребрёнными сединой висками и такими знакомыми фиалковыми очами, который первым с нами и заговорил, хотя по моему скромному мнению лучше бы он промолчал.

-Этьен, позор семьи, ты опять притащил в дом свою очередную девку с некромантским даром?! Когда же это всё закончится?! Когда ты одумаешься?! – пророкотал он, испепеляя магистра взглядом. – Когда приведёшь приличную девушку из семьи потомственных демонологов, чтобы мы с твоей матерью были спокойны?

-Отец, - проскрежетал некромант, теснее прижав меня к себе, видимо пытаясь успокоиться и напомнить самому себе, что рядом есть посторонний непривычные к семейным скандалам люди, - не стоит повышать на меня голос! Это раз. Ангелина не моя «девка» как ты столь нелюбезно изволил выразиться, она моя ученица – это два. И три. Обязательно было затевать скандал прямо у порога? Я вымотан, голоден и очень зол, а твои крики, знаешь ли, не способствую душевному равновесию!

Последние слова были произнесены на повышенных тонах, что, разумеется, вызвало ещё больший негатив со стороны Норна-старшего. Отец моего спутника весь побагровел, звучно втянул воздух сквозь плотно стиснутые зубы и, по-видимому, решил высказать сыну всё, что думает о его непочтительном поведении, но тут к моей вящей радости в скандал наконец-то вмешалась разумная, взрослая женщина.

-Дорогой, успокойся, пожалуйста, - взяв супруга за руку и нежно погладив тонкими пальчиками по его сжатым в кулак пальца, нежным голоском пропела очень красивая женщина, на первый взгляд едва ли не моложе сына. – Тебе нельзя нервничать. Вспомни, что тебе говорил целитель, - мягко увещевала она мужа. – И гостью пугать не следует, тем более Тити тебе уже объяснил, что она не очередная его невеста, а всего-навсего ученица. Причин злиться и нервничать нет.

-Ученица. Невеста. Да, как разница, в конце концов?! – вновь попытался вознегодовать мужчина, но быстро успокоился, стоило только тонким пальчикам в очередной раз нежно погладить его руку. – Не эта, так следующая появится и опять некромантка! Сколько можно, Элен?! Я надеялся, что мой сын станет достойным продолжателем рода Норн. Рода демонологов. Демонологов, а не некромантов! А он? – уже не кричал, а лишь бубнил обиженно себе под нос отец Этьена, недобрым взглядом одаривая непокорного отпрыска. – Он будто назло мне выучился на некроманта. И кому мне теперь передавать место в совете? Алану, что ли!?

-Милый, не нужно так нервничать. Этьен хороший мальчик и обязательно порадует нас наследниками с родовым даром, - продолжала уговаривать мужа Элен Норн, одновременно с этим выразительным взглядом указывая сыну на лестницу.

-Пойдёмте, Ангелина, - прошептал мне на ухо понятливый сын своей матери и потащил меня наверх, проигнорировав молчаливые, укоряющие взгляды Николет, трёх дам по возрасту чуть старше Элен и двух молодых мужчин немного похожих на Этьена и очень сильно друг на друга. Кажется, это и есть те самые близнецы.

Я натянуто улыбнулась родственникам моего спутника, прежде чем магистр Норн успел достаточно далеко утащить меня от них. Некромант шёл так быстро, что я едва за ним поспевала, но просить его сбавить темп не стала, здраво рассудив, что чем быстрее и чем дальше мы окажемся от славных представителей семейства Норн, тем целее у меня будут нервы.

Лестницу мы преодолели в мгновение ока. Я даже не успела ничего толком разглядеть, лишь заметила мельком, что на стене висит множество портретов в разномастных рамках. Длинный и почему-то очень извилистый коридор, мы преодолели почти бегом и единственное, что мне в нём запомнилось большая напольная ваза с какими-то розовыми камышами, которую чуть было, не опрокинул Этьен, умудрившись запутаться в собственных конечностях, так спешил скрыться с глаз родичей. Странно, конечно, что это не я споткнулась о собственную ногу, уж очень «люблю» так делать, когда тороплюсь.

Притормозили мы только у самой последней двери, которой собственно и заканчивался коридор. Внешний вид двери вызывал у меня разумные опасения, ибо была она чересчур массивна, оббита толстыми медными полосами и покрыта тёмным, почти чёрным лаком с подозрительными зеленоватыми разводами. Мне почему-то пришло в голову, что этой дверочке не хватает только большого амбарного замка и предупредительной надписи по типу «Не влезай – убьёт!», а лучше всего сторожа с ружьём наперевес. Только не говорите мне, что за ней располагаются гостевые покои!

-Всё, здесь нас уже не достанут, - переведя дух, с явным облегчением сообщил мне магистр, приложил ладонь к двери, дождался характерного щелчка замка и, стоило двери чуть приоткрыться, потащил меня с удвоенной прытью в комнату. – Это моя спальня.

То с какой гордостью было произнесено слово «спальня» могло насторожить юную девушку, опрометчиво верящую в то, что мужчинам только одно и надо, но не меня, особенно после того как я увидела интерьер. Одного взгляда хватило, чтобы обитель порока и разврата, которую я себе уже мысленно представила перед внутренним взором, вмиг превратилось в комнату страха из арсенала какого-нибудь парка аттракционов средней руки. Тёмные стены, вроде бы серые, деревянные пол покрытый тем же самым чёрным с прозеленью лаком, на окнах тяжёлые изумрудно-зелёные портьеры, балдахин над массивной кроватью, отчего-то очень напоминающей гроб, был в тон портьерам, на стенах картины с крайне мрачными пейзажами кладбищ. Но это были лишь «цветочки»! «Ягодки» стояли вдоль стены в высоких колбах и таращились на кровать мутным белёсым взглядом мёртвых глаз. Я нервно сглотнув.

-Этьен, простите за наглость, но зачем вам это нужно? – тихонечко спросила я мужчину, закончившего колдовать над дверным замком в прямом смысле этого слова и развернувшегося ко мне лицом, чтобы проследить за указующим перстом моей чуть-чуть подрагивающей руки.

-Ах, вы про них? - бросив мимолётный взгляд на монстрах в зеленоватой жидкости, уточнил Этьен, но, не став дожидаться моего утвердительного кивка, сразу же поспешил ответить, - Это так, по работе нужно было, вот и притащил. После каникул верну назад в академическую лабораторию.

Конечно, могу предположить, что некроманты люди не брезгливые и уж тем более не пугливые, но тащить такую работу на дом всё же как-то странно. Я, конечно, слышала, что патологоанатомы моего мира могут в морге, чуть ли не сидя возле вскрытого трупа, спокойно хомячить еду, но сталкиваться с подобным не довелось. Но то морг, а это дома в собственной спальне держать заспиртованную дохлятину…. Это вообще нормально?

-Этьен, а вы сюда своих невест тоже водили? – не смогла сдержать любопытства я и задала совершенно бестактный вопрос.

-Нет, - едко отозвался некромант, скривив красивые губы. – Для встречи с дамамой сердца, я предпочитаю использовать гостевые покои, пока здесь у меня находятся учебные пособия. Если вы решили, что именно это является причиной тринадцати расторгнутых помолвок, то спешу вас огорчить – все мои невесты были неслабыми некромантами, а значит, подобных их не удивить и не испугать, - после этих слов магистр Норн вдруг запустил в волосы на затылке пятерню и, энергично почесав, почти жалобно произнёс. – Ангелиночка, может быть, перейдём уже к более неформальной форме общение? Мне до зубовного скрежета надоело, когда вы мне «выкаете».

-Но ведь и вы «выкаете» мне тоже, - напомнила ему я, мысленно прикидывая, хочется ли мне переходить с этим мужчиной на панибратское «ты».

-То есть вы разрешаете обращаться к вам по-дружески, на «ты»? – тут же ухватился за мои слова некромант.

-Разрешаю, - спустя пару мгновений раздумий, ответила я ему.

-Спасибо, Гелечка! – радостно воскликнул Этьен и тут же полез обниматься. – Ты чудо!

-Этьен, ты тоже ещё то чудо, - досадливо скрипнула зубами, сообразив, что кое-кто решил по-тихому перейти не только на «ты», но и на более близкий уровень общения, - только руки при себе держи, будь добр!

-Злая, злая, Геля, - делано обиженно проворчал мужчина, выпуская меня из своих объятий, - даже не разрешила себя обнять по-дружески.

-Увы, но я ещё не готова к столь тесной дружбе, - явительно отозвалась я и, не удержавшись, показала мужчине язык.

-Понял, не дурак, - усмехнулся он и, лукаво подмигнув, добавил. – Был бы дурак – не понял, - после чего магистр посерьёзнел и деловым тоном продолжил. – Прости, пожалуйста за сцену, что устроил мой отец! Он чересчур помешан на семейных ценностях и давно жаждет меня к ним приобщить. Увы, но демонолог из меня не получился и теперь, папа надеется, что мои дети, его внуки, продолжат славную семейную традицию рода Норн. Простишь?

-Прощу, - улыбнулась я и поспешила спросить. – А почему ты сказала, что я твоя ученица? Чтобы твой отец ещё больше не злился?

-Нет, не поэтому, - покачал головой мужчина. – Я сказал, что ты моя ученица, потому что скоро ты ею и впрямь станешь. Для того, чтобы ты смогла беспрепятственно находиться рядом с Аланом пока он будет курировать практику адептов-выпускников, я возьму тебя в ученицы и напрошусь поехать вместе с ними. Декан нашего факультета давно мечтает отправить кого-то в Преисподнюю, - тут Этьен укоризненно посмотрел на меня, потому что я, услышав последнюю фразу, не удержалась и засмеялась, уж больно комично это звучало. – Мечтает, чтобы хоть кто-то собрал материал по заклинаниям призыва душ, которыми пользуются демоны. Обычно желающих нет. Уж больно демоны и некроманты друг друга не выносят. Но я же почти демонолог, так что, наверное, сумею договориться с рогатыми и тебя заодно к вступительным экзаменам натаскаю, и Алан рядышком будет. Словом несколько проблем зараз решу.

-Понятно, - задумчиво протянула я и, ещё раз обведя спальню некроманта рассеянным взглядом, спросила. – А где буду обитать я, пока гощу в твоём доме?

-А разве тебе не нравится моя спальня? – с наигранным огорчением спросил Норн, но заметив кислую мину появившуюся на моём лице, усмехнулся и проговорил. – Пойдём, покажу твою комнату.

И он повел меня в обратном направлении, прежде повоевав с замком на двери собственной спальни, который наотрез отказывался открываться с первого раза. Вести ему меня далеко не пришлось. Оказалось, что свободная гостевая спальня находится за соседней дверью. Этьен провёл меня внутрь, всё показал и дал время на распаковку вещей, сообщив напоследок, что как минимум пару дней мне придётся погостить в его доме.

Когда дверь закрылась за спиной некроманта, я обессиленно опустилась на край постели, понимая, что желания что-либо делать прямо сейчас, у меня нет. Упав спиной на мягкое покрывало, прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Не дали. Щелчок дверного замка возвестил, что ко мне кто-то вошёл. Я не спешила открывать глаза и подниматься, уверенная, что вернулся магистр Норн. Ну, кто кроме Этьена ко мне может сунуться?!

-Тити мой! Слышишь?! Мой и только мой! – услышала я зловещий шепот, порывающийся перейти в визг. – Это я буду его невестой, а не ты! Я!

Ага, а вот и четырнадцатая невеста некроманта нарисовалась. Только этого мне для полного счастья не хватало.

Глава 3. Женская коалиция и мужская солидарность.

Встанем, дамы, встанем в круг!

Встанем в круг! Встанем в круг!

Все друг дружке мы подруги

И поможем, если вдруг,

Сын жениться соберётся

Или рогом муж упрётся.

(кое-что о женской дружбе)

В бытность преподавателя мне случалось сталкиваться с разными студентами. Кто-то был умнее, кто-то не очень. Кто-то стремился добиться успехов в выбранной специализации, кому-то было всё равно, что будет написано в дипломе. Кто-то считал преподавателей непререкаемым авторитетом, а кто-то был уверен, что «существо», распинающееся у кафедры, не человек вовсе, а этакий раб для личных поручений, ведь мамочки и папочки заплатили за учёбу, а значит, купили чуть ли не весь университет с потрохами и всем преподавательским составом до кучи. Вот последнюю категорию я искренне ненавидела и презирала.

Были у меня две студентки: одна дочка прокурора, а папуля второй владел несколькими заводами. Девочки были в полнейшем восторге от самих себя и своего «высокого» положения, что частенько допускали вольности в отношении преподавателей. Многие терпели, понимая, что связываться с родителями этих студенток себе дороже. Некоторые пытались поставить зарвавшихся девиц на место, но быстро осаживались прилетевшими на вопли чад папусиками, начинающими с порога стращать всеми карами, какие только возможны. Кое-кто уволился, не выдержав подобного отношения. Я тоже уволилась. Не из-за малолетних пигалиц, пухнущих от вседозволенности, а, не вынеся политики руководства, которое готово было на пузе ползать перед любым денежным мешком ради крупной подачки. Но прежде чем покинуть стены Университета, сложив себя обязанности по преподаванию, я нашла этих нахальных малолеток и, не стесняясь в выражениях, высказала всё, что о них думаю. Шагая по коридорам к выходу, я с каким-то садистским наслаждением слушала визгливые вопли, нёсшиеся мне вслед, и испытывала чувство полного морального удовлетворения. Что нельзя сказать о нынешней ситуации. Визжащая над ухом девчонка порядком раздражала.

Я продолжала невозмутимо лежать на кровати, лишь позволив себе растереть пальцами виски, немилосердно нывшие от слишком громкого и противного звука. А ещё я размышляла, почему это поглазеть на подобный концерт не сбежалось всё остальное семейство Норн. Магия? Скорее всего, мелкая гадость использовала заклинание, чтобы никто не услышал её сольного выступления, затеявшегося исключительно ради меня. Божечки, какая честь! Я сейчас помру от счастья!

-…и он будет только моим! Мы поженимся, и будем счастливо жить вместе! – уже задыхаясь от воплей, выдала девчонка и сделала несколько глубоких вдохов, силясь восстановить дыхание.

-И умрёте в один день, - замогильным голосом предположила я, приоткрыв один глаз и скосив его в сторону Николет, после чего открыла второй, села на постели и холодно процедила. – Ну, что? Прооралась?

-Ты…. Ты…, - попыталась возмутиться малявка, но то ли скудный словарный запас ругательств, то ли остатки воспитания не дали ей закончить мысли и потому она решила попробовать меня запугать, но из этого тоже ничего дельного не вышло. – Да я… Да я тебя… Я…

-Я-я, - не удержалась и передразнила мерзавку, после чего глубокомысленно выдала самую приличную фразочку из армейского арсенала покойного дяди, - прицел от ружья! Чего тебе надо, якалка мелкая?

-Ах, ты дрянь!!! – взвыла девчонка и больше не размениваясь на слова, принялась плести какое-то заклятье.

Не знаю, почему я решила, что это именно заклятье и по какой причине мне пришло в голову, что оно, скорее всего, будет для меня очень болезненно, но нехорошие предчувствия меня никогда не обманывали. В этот раз тоже. По хорошему мне стоило броситься к Николет и попытаться остановить её, а потом перегнуть через колено и, позабыв о том, что являюсь гостьей в этом доме, хорошенько взгреть избалованную соплячку, но я уже понимала, что не успеваю. Слишком далеко находилась от меня девчонка, слишком неудобная поза у меня была, и вообще всё было слишком! И вместо разумного опасения на меня сперва накатила непривычная удушающая злоба, но её почти сразу сменило абсолютное и какое-то даже неестественное спокойствие, что его можно было смело приравнивать к состоянию сатори.

Даже не дрогнув, я смотрела, как с пальцев девчонки срывается небольшой горящий оранжевым светом шар и несётся в мою сторону. Наверное, и при таком раскладе я могла от него увернуться, но почему-то невозмутимо продолжала сидеть и смотреть на стремительно приближающуюся опасность. И вот, когда шарик был всего-то в тридцати сантиметрах от моего лица, между мной и заклинанием замерцала полупрозрачная алая завеса, соприкоснувшись с которой шар лопнул, как мыльный пузырь, обдав меня лёгким потоком тёплого воздуха.

На моём лице медленно и торжественно начала проявляться злорадная усмешка, столь же медленно и менее торжественно на личике Николет стало появляться осознание того, что она чуть не натворила. Моя улыбка становилась гадостней. Лицо девчонки растерянней. Наконец я медленно поднялась с постели и направилась к малявке, с ужасом разглядывающей собственные руки.

Решив действовать быстро, пока девчонка находится в таком смятении, я стремительно пересекла разделяющее нас пространство и цепко схватила пальцами маленькое аккуратное ушко мерзавки. Николет пискнула от неожиданности и боли и попыталась тут же вырваться. Ага, щас! Я успела перехватить обе её руки своей одной свободной и целенаправленно потащила девчонку в сторону низкой банкетки.

Если честно, то я была крайне удивлена, что у меня вообще получилось это сделать, ведь у меня не слишком высокий рост и разве, что в массе я превосходила эту пигалицу и то не намного. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что первое моё впечатление о ней было весьма расплывчатым и сейчас меня очень удивляло, что приняла Никки за тринадцатилетнего подростка. Присмотревшись к ней, я поняла, что она действительно выглядит на свои неполные шестнадцать и лишь за счёт подобранного наряда умудряется выглядеть более юной, чем есть на самом деле.

Дотащив верещащую девчонку до банкетки, я сама уселась на мягкое сиденье, а Николет плюхнула животом вниз на свои колени, и уже собралась было хорошенько её отлупить. Меня остановил дробный топот, а потом и вовсе дверь в комнату с треском распахнулась, и в неё ворвались какие-то неподдающиеся классификации твари, определённо мёртвые и, похоже, вызванные сюда моим спонтанным выбросом магической энергии. Что-то подобное произошло в замке Эрдана со скелетами, когда очнувшись в незнакомом месте, я очень сильно испугалась, вот только сейчас страха-то не испытывала. Тогда какого чёрта эти мертвяки столпились в проходе и преданно пялятся на меня мёртвыми глазами? И почему их так много?!

-Что здесь происходит?! – раздался из-за спин зомби растерянно-раздражённый голос Этьена, озвучивший мою мысль вслух.

Никки, до сего момента отчаянно пытающаяся вырваться, притихла и мелко затряслась. Ага, чует кошка, чьё мясо съела! Почувствовав страх девчонки перед заслуженным наказанием, мне хотелось разразиться сатанинским хохотом и поспешить сдать её с рук на руки любящему родственнику, попутно пояснив, что мелкая поганка меня пыталась если не убить, то точно покалечить. Вот только кто бы мне объяснил, почему я сделала всё с точностью до наоборот.

-Ой, Этьен, прости, пожалуйста! Я немного не соразмерила свою силу, - прокричала в ответ мужчине, попутно спихивая со своих колен девчонку и делая ей страшные глаза, призывая молчать и поддакивать мне. – Ко мне зашла Николет и попросила показать, что я умею на поприще некромантии, вот я и показала, что могу и немножко переусердствовала.

Божечки, если он мне поверит, я попробую вспомнить хотя бы одну молитву, честное слово!

Мне очень бы хотелось, чтобы некромант мне всё же поверил, потому что я не знаю, как ему рассказывать всю правду о случившемся. С моей стороны было бы крайне неразумно сдавать девочку с потрохами тому, кто может мне и не поверить – это раз. Вторая причина, по которой мне не хотелось говорить правду, связана с тем, что такой взрослой тётеньке стыдно жаловаться на выходки мелкой пигалицы. Стыдно и не солидно. И вообще, я считаю, что это наше с Никки личное дело и посвящать третьего-лишнего не стоит.

-Это будет сложнее, чем казалось, - видимо надеясь, что я не услышу, пробормотал себе под нос Этьен и уже громче произнёс. – Я всё понял, а теперь, Гелечка, пожалуйста передай мне управление зомби, а то у меня самого не получается перехватить. Не хотелось бы портить такие замечательные экземпляры и разрывать нити подчинения.

-М-м-м, - глубокомысленно выдала я, рассматривая забавное в своём изумлении личико Николет. – А как это сделать?

-О, Мёртвый Бог, помоги! – прошептал магистр Норн и вновь громко добавил, пытаясь посмотреть на меня поверх голов зомби, скучковавшихся в распахнутых настежь дверях, для чего ему пришлось подпрыгнуть. – Просто передай мне нити подчинения.

-Что такое нити подчинения, как они выглядят и где находятся? – тут же задала я новый вопрос ответом, на который сразу же последовал страдальческий стон.

Стон сменился едва слышным бормотанием, но и оно быстро смолкло. Некромант молчал некоторое время, видимо размышляя над ответом на мой вопрос. Ятоже молчала, разглядывая мертвецов, поднятых моей нежданно-негаданно появившейся силой, которые этакой неживой пробкой наглухо заткнули вход в мою комнату. Вздохнув, перевела взгляд на Николет, продолжающую сидеть на полу в той же позе, в которой она очутилась, когда я сбросила её со своих колен. Девчонка глупо хлопала ресницами и некрасиво округлила рот, став похожей на умственно неполноценную. Неужели её так впечатлили зомби? Вряд ли. Проживая с Этьеном под одной крышей, думаю, ей и не такое видеть приходилось.

Кстати, о птичках. Вернее о некромантах. Что-то слишком надолго притих мой дорогой друг. Привстав на цыпочки, я взглянула поверх голов мертвецов, но единственное, что удалось разглядеть – это кудрявую макушку магистра и больше ничего. От нечего делать присмотрелась к живым мертвецам, отмечая про себя, что экземпляры и впрямь подобрались на редкость «замечательные», таких что мёртвыми, что живыми не заметить просто невозможно.

Самым «замечательным» из замечательных экземпляров лично для меня был широкоплечий мёртвый тип с бугрящимися по всему могучему телу мышцами, совершенно круглой лысой головой с лопухами остроконечных ушей, нижней челюстью, выдающейся сантиметров на пять, и внушительными клыками похожими на моржовые. Кожа его было тёмной зелёной с каким-то сероватым налётом, будто бы плесневым, возможно такой она была и при жизни. Наверное, это какой-нибудь огр, а может даже тролль, кто знает.

Ещё одно существо было похоже на серую лысую гориллу, которой чья-то извращённая фантазия приделал здоровенные задние кроличьи лапы и хвост кенгуру, а так же одарила крупными, загнутыми как у быка рогами. Выглядело существо, если честно, отвратительно и хотелось его немедленно развидеть.

Рядом с огром и серой гориллой топтались два кривоногих чернокожих и масленно-блестящих создания, которые если бы вдруг приснились мне ночью, то я бы, наверное, больше не проснулась, скончавшись от страха. Встретить помесь чужого с крокодилом, мама которого изменяла папе с Годзиллой – это не совсем то, что мне сейчас хотелось бы видеть в опасной близости от своей персоны.

-Даже не знаю с чего начать, - наконец-то отозвался Этьен и со вздохом принялся каяться. – Мне никогда не доводилось работать с адептами, не имевшими начального магического образования. Я, конечно, попробую тебе объяснить, что нужно делать, опираясь на собственные воспоминания о своей школьной программе, но боюсь, некоторые моменты уже начисто стёрлись из моей памяти, - тут он на мгновение замолк, после чего на выдохе выпалил. – А-а-а, ладно! Как-нибудь разберёмся в процесс.

Что-то его слова не вызвали во мне должно энтузиазма. Разум твердил, что с таким наставником ничего хорошего из его затеи не выйдет и лучше бы он эти дурацкие нити подчинения порвал. Увы, но помимо разума у меня была ещё и клятая совесть, которая нашёптывала, что мне нужно сделать всё, чтобы эти чёртовы зомби не пострадали, ведь это я их подчинила и притащила сюда, пусть и не осознанно. Словом, сама виновата – сама и расхлёбывай, да так, чтобы никому не нанести ущерба.

-Так, Гелечка, - начал командовать магистр Норн, - закрой глаза и ни о чём не думай. Прислушайся к себе, к своему телу. Постепенно ты начнёшь ощущать, что вместе с сердечным ритмом с небольшой задержкой пульсирует сила в твоей груди. Сила течёт по энергетическим каналам, как кровь по венам. Ты можешь это почувствовать…

Клянусь, я честно пыталась действовать согласно его указанием, но быстро осознала, что «не думать» у меня не получается. А уж как только Этьен заговорил про силу, меня сразу пробило на «хи-хи».

-Сосредоточься, Люк. Почувствуй Силы течение! – инфернальным голосом процитировала я, а после не удержалась и всё же захихикала.

-Та-ак, - очень нехорошим тоном протянул мужчина, - Ангелина, тебя, что устраивает толпа зомби в спальне? Если нет, тогда соберись и делай то, что я тебе говорю.

-Да, магистр Йода…, Туфу!.. магистр Норн, я хотела сказать, - хохоча в голос, выдала я, но тут же закрыла рот обеими ладонями, пытаясь заставить себя успокоиться.

-Ангелина, сейчас не время для шуток, - укорил меня некромант, сути моего веселья так и не понявший, разумеется.

-Я понимаю, - выдавила я сквозь прижатые к губам пальцы, давя очередной зарождающийся смешок. Нервишки у меня, что ли шалят? – Мне нужно пару секунд.

Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, я осмелилась убрать руки от лица. Повторила процедуру ещё раз и, наконец, обратилась к Норну:

-Давай начнём сначала.

Дал. И не один раз! В итоге передать Этьену нити подчинения я смогла лишь спустя полтора часа усердных и не очень попыток. Причём передала не всех.

-А этого я так уж и быть дарю тебе, - с явной издёвкой произнёс некромант, крепко удерживая переданные нити и отдавая приказ мертвецам отправляться в подвал, откуда они и пришли, откликнувшись на мой зов.

-Издеваешься? – спросила я его, растеряно разглядывая мелкое светло-зелёное нечто, едва ли в высоту достигающего своей макушкой моих колен и то, скорее всего за счёт пучка рыжих волос.

Помню, в детстве очень любила мультсериал «Приключение мишек Гамми», но не этим самым мишкам я симпатизировала. Отчаянно сопереживала я мелкому гоблину Подлизе, которому вечно доставалось от глав-гада на орехи. Именно этого гоблина и напоминал мой подарочек.

Я с недоумением посмотрела на мелкого зомбика, потом перевела взгляд на Этьена и поняла, что зря это сделала. Выражение лица некроманта было малость злорадным, словно у преподавателя придумавшего как проучить нерадивого студента прогулявшего его пару. Это он мне, что решил так отомстить, что я немножко подурачилась при передачи нитей?! Вот уж не думала, что он такой злопамятный! Это злорадство, всклокоченные кудри, которые он нещадно теребил пока пытался научить меня работать с нитями силы, и расхристанная рубашка делали его похожим на настоящего безумного некроманта, то и гляди поднимет армию зомби и пойдёт завоёвывать мир.

-Не-а, - изобразив на лице улыбку чеширского кота, протянул магистр.

-То есть ты не шутишь? – всё ещё надеясь, что меня бессовестно разыгрывают, уточнила у мужчины.

-Нет, не шучу, - улыбка Норна вышла воистину дьявольской с такой только грешные души у адовых врат встречать. – Будет тебе на ком тренироваться, когда мы отправимся в Преисподнюю.

-Ну, вот тогда мне его и подаришь, когда мы туда отправимся, - внесла, как мне казалось дельное предложение, пытаясь как можно тактичнее вернуть подарочек дарителю. – Зачем мне он сейчас, если обучение ещё не началось.

-Как это не началось!? – очень натурально удивился и даже возмутился магистр Норн. – А что мы тогда, по-твоему, полтора часа здесь делали?

-Этьен, это не смешно, - я уже, откровенно говоря, начала злиться. – Забери его, прошу!

-А я и не смеюсь, - и впрямь совершенно серьёзно проговорил некромант и вздохнул. – На вступительных экзаменах в Академию, тебе будет необходимо продемонстрировать, как ты поднимаешь и управляешь зомби…

-Стоять! А как же твои адепты на экзамене? Они же тоже зомби поднимали, а это был третий курс. Третий курс, Этьен! Хочешь сказать, что на вступительных испытаниях будет то же самое, что и на экзаменах третьего курса?! – возмутилась я, чувствуя, что меня бессовестно и беспринципно обманывают.

-Что-что ты сейчас сказала? – вкрадчиво поинтересовался магистр, приблизившись ко мне почти вплотную и чуть склонившись к моему уху.

-Говорю, что на экзамене третьего курса было то…, - и вот тут я осеклась, застыла с открытым ртом, вдруг осознав, что я помню, как присутствовала на этом самом экзамене, помню, кого там видела, и что происходило.

-Ты вспомнила! – с торжеством в голосе сообщил мне некромант, на миг, обняв и тут же впрочем, отпустив. – Это нужно непременно отметить!

-Этьен, сперва будь добр объясни мне про экзамен, а потом отмечай, что хочешь, - не сдавала позиции я, хот в душе радовалась, что память ко мне всё же возвращается, а то даже обидно было – столько приключений испытала, но ничего не запомнила.

-Геля, что тут непонятного, а? – как ребёнок заканючил некромант, но натолкнувшись на непроницаемое выражение моего лица как на броню, отступил и сдался. – На вступительных испытаниях от тебя будут требовать только два умения: понять зомби и управлять им же. Сколько ты энергии на это потратишь, никого не интересует, главное, чтобы поднять могла, пускай даже, весь резерв при этом израсходовав. Адепты третьего курса, на чьих экзаменах ты присутствовала, должны были не просто поднять зомби, а поднять его при минимальных энергетических затратах, то есть продемонстрировать умение точно дозировать собственную силу. Ещё они должны показать не просто тупого зомби исполняющего простейшие команды, а запрограммировать его на выполнение определённого задания, которое он будет исполнять автономно. Например, отправить его патрулировать кладбище с чётким приказом никого не пропускать на определённую территорию, или может быть перенести определённый груз с одного места на другое. Да много тут критериев для оценивания знаний и мастерства адептов. Теперь чувствуешь разницу?

-Да, - нехотя призналась я, но не успела задать новый вопрос, как мне всучили снятый с пальца перстень Алана и, чмокнув в щёку, поспешили смыться.

-Я в Академию, буду нескоро, - сообщил он мне на бегу и напоследок бросил. – Не скучай!

Да какая же тут может быть скука-то в обществе малолетней поганки, влюблённой во взрослого мужчину и пакостящей всем потенциальным соперницам, мелкого зомби и всего остального семейства Норн, что обитает в этом особняке?! Никакой разумеется! И пусть не удивляется, если по возвращению найдёт мой хладный замученный труп.

-Паршивец и предатель! – припечатала я и обратила взор свой на Николет.

Девчонка так и сидела на полу глупо хлопая ресничками, а мысли её похоже вообще витали где-то далеко отсюда. Вот и что с ней теперь делать? Отлупить? Момент уже упущен, так что вроде, как и не за что. Выгнать? Так эта мелкая придумает ещё какую-нибудь гадость. Остаётся воспитательная беседа и лучше всего долгая и нудная, чтобы у паршивки ни сил, ни желания пакостить не осталось.

Переведя взгляд с девочки на своего дарёного зомбика, стоявшего в углу рядом с дверью, вздохнула и решила разобраться с этой проблемой позже, когда Этьен вернётся. Пускай тогда этот малыш там постоит.

-Итак, милое дитятко, на чём это нас с тобою прервали? – встав перед девчонкой и заложив руки за спину, вопросила я, злобно сощурив глаза, прекрасно зная, как действует это на неокрепшую детскую психику.

-П-почему вы Этьену ничего не рассказали, что я в вас заклинание бросила? – очень тихо и будто вовсе не услышав моего вопроса, произнесла Никки, глядя на меня снизу вверх широко распахнутыми глазами.

-По кочану и по кочерыжке! – выпалила я, но сразу осеклась, вспомнив, что малявке эта фраза ни о чём не скажет, и процедила сквозь зубы. – Предпочитаю подобные конфликты решать самостоятельно, - и хищно оскалившись, поинтересовалась, противно растягивая гласные. – Кстати, а чем это ты в меня швырнула, а? Признавайся, давай!

-Энергетическим шаром, - икнув то ли от страха, то ли от неожиданности вопроса, почти шепотом ответила Николет и тут же зачастила, пытаясь оправдаться. – Вы не подумайте, с вами ничего плохого не случилось, правда! У меня резерв пока небольшой и энергетические шары разве что головокружение могут вызвать…, наверное.

-То есть ты даже не уверена в том, к чему твоё нападение могло привести, - нехорошим голосом с шипением уточнила у неё. – Просто восторг! Да что же мне везёт на таких бестолковых недоучек?! Ты хоть понимаешь, милая девочка, что могла меня прямиком на тот свет отправить, если бы у меня защиты не оказалось?!

-Что? – растерянно пролепетала Никки и, тут же словно забыв о своей вине, запальчиво воскликнула. – У меня бы не получилось вас убить! Я всего лишь оглушить вас хотела!

-Ах, оглушить, - ласково-ласково повторила я и, вызверившись окончательно, озвучила то, о чём лучше бы промолчала. – Были у меня одни знакомые демонологи, тоже считали, что ничего плохого не делают. Всего лишь хотели без проблем сдать экзамен, натравив на излишне принципиального преподавателя тёмную сущность, но облажались. Вместе тёмной сущности выдернули меня из родного мира, попутно отделив душу от тела. По их вине я провела несколько незабываемых дней в поисках своего тела. Мне страшно представить, что ты смогла бы со мною сделать, если бы тебе не помещала защита!

-Так вы из другого мира? Я так и подумала! – раздался за моей спиной излишне восторженный женский голос.

Я замерла будто застуканная на месте жестокого убийства. И вроде бежать некуда, но в душе теплится глупая надежда, что окровавленный нож в руках и труп у ног никто не заметил. Медленно обернувшись, я наткнулась взглядом на Элен Норн, стоящую в дверях и приветливо мне улыбающуюся. Именно в этот момент я отчётливо поняла – с меня после услышанного с живой не слезут. Заметив, что из-за плеча женщины выглядывают остальные родственницы Этьена, окончательно убедилась, что бежать мне некуда.

-Ангелиночка, вы просто обязаны поведать нам эту без сомнения увлекательную историю! - восторженно произнесла матушка некроманта и, чуть посторонившись, чтобы освободить дверной проём, скомандовала. – Девочки, ну проходите же! Ангелина сейчас будет рассказывать нам очень любопытную и поучительную историю.

И «девочки» вошли, неся в руках подносы, ломящиеся от еды, а одна даже несла накрытую красивой салфеткой корзину, которая подозрительно позвякивала на каждом шаге. Я ошарашенно проследила за тем, как дамы невозмутимо прошествовали к небольшому чайному столику, стоящему между диванчиком и двумя низкими креслами, будто специально способные вместить компанию из пяти человек.

-Э-эм, - промычала я, не в состоянии сказать что-либо более внятное, но ума хватило указать на то, что меня смущало.

-Ах, Ангелиночка, я уверена, что рассказ будет долгим и нам не помешает немного подкрепиться, - дружелюбно сообщила мне Элен, откровенно лукавя. – Да и вообще можно устроить милый девичник. У моего супруга появились неотложные дела в Совете, Этьен отбыл в Академию и вернется, похоже, не скоро, а близнецы как всегда сбежали в гости к приятелям, так что в доме только мы, девочки. Поэтому считаю, что девичник сейчас будет кстати. Познакомимся, пообщаемся и обязательно подружимся! Вы ученица моего сына, так что почти что родня.

Кажется, я крупно попал. Эти коварные женщины всё продумали и загнали меня в ловушку, а поганец Этьен ещё так и вовсе бросил меня на растерзания своей мамочке и другим родственницам. Я сглотнула, вздохнула и покорно поплелась помогать накрывать на стол. Чую, что посиделки затянутся.

Чересчур солнечное утро стало для меня настоящим наказанием за неумеренные возлияния и чересчур длинный, болтливый язык. Заявленный тихий девичник плавно перерос в самую натуральную попойку, закончившуюся далеко за полночь.

О, божечки, как же давно я так сильно не напивалась? Года два точно. Нет, не два, а четыре с половиной. И ведь клялась себе, что больше ни-ни, но вот ведь не удержалась. Голова гудела, во рту было пакостно, а в ушах что-то шуршало, топало и ругалось в полголоса. По-хорошему следовало бы открыть глаза и посмотреть, что творится вокруг, но внутренний голос шептала, что делать этого не стоит и ведь как в воду глядел.

-Всё собрал? – тихий шепот раздался чуть правее меня.

-Вроде да, - ответил ему столь же тихий голос.

-Тогда пора, - произнёс первый и добавил. – Я её понесу, а ты бери вещи. Чем быстрее мы отсюда сбежим, тем меньше проблем у нас будет.

Пока до меня дошло, о чём говорят, моё бренное тельце уже подхватили на руки и куда-то поволокли, не дав мне даже возмутиться. Ну, а если быть откровенной, то и не особо я желала возмущаться. Хотят тащить – пусть тащат! Голоса воров я узнала и не посчитала нужным оповестить их о том, что проснулась и вообще-то сама могу двигаться. Теоретически могу двигаться, но на практике пока не спешила бы это делать, а то мало ли какой конфуз случится.

Уютно расположившись на сильных мужских руках, я продолжала притворяться спящей. Всё равно мне так поганенько, что голова всё равно плохо соображает, и разговаривать с похитителями просто не имеет смысла. Другое дело если бы они меня от похмелья могли вылечить… Кста-а-ти, а ведь Алан протрезвлял при мне Этьена. Точно! Я вспомнила этот момент!

Не успев порадоваться тому факту, что сейчас смогу стребовать с магистра Джейлира обещание протрезвить мою болезную головушку, как вдруг чуть-чуть подвисла. А что тут собственно делает Алан? Он же вроде бы должен находится у себя дома и искать способ как тихо и без лишних проблем достать для меня документы, дающие право свободно жить в этом мире. Неужели он так быстро справился? Не поверю, что их система регистрации граждан может за такой короткий срок подготовить удостоверяющие личность документы. Возможно, я чего-то не знаю. Во всяком случае, лучше спросить, чем мучиться.

-Ал…, - открыв глаза, я попыталась обратиться к демонологу, но рука Этьена ловко заткнула мне рот.

-Тс-с-с, - прошипел некромант, делая мне страшные глаза и убирая ладонь от моего рта.

Я, молча вопросительно изогнула бровь и посмотрела сначала на Норна, потом перевела взгляд на держащего меня на руках Джейлира. Если Этьена лишь хитро улыбнулся и подмигнул, то Алан расщедрился на то, чтобы произнести одними губами короткое: «Позже». Я просигнализировала уже двумя бровями, что меня в принципе можно и отпустить, я сама могу идти, пусть мне и не совсем хорошо. Мужчины переглянулись и слаженно покачали головой. Какое похвальное единодушие. Сплошной восторг!

Ладно, я промолчу и даже мешать им не буду. Хотят тащить, пусть тащат, а я пока огляжусь. Ага, значит мы ещё в доме Этьена и сейчас как раз пробираемся к лестнице. Интересно, а к чему такая скрытность? Что такого произошло пока я спала, что некромант пробирается по собственному дому как вор?

Где-то в одной из комнат скрипнула половица. Мужчины вздрогнули и замерли, прислушиваясь, не раздастся ли ещё какой-то звук. Больше тишину ничего не нарушало, потому демонолог и некромант продолжили красться дальше.

Без каких-либо происшествий мы преодолели лестницу и весь коридор первого этажа и лишь у входной дверь случилось непредвиденное. Этьен как раз открыл замок и постарался как можно тише распахнуть дверь шире, чтобы приятель мог спокойно выйти со мною на руках, но тут за нашими спинами раздался дробный перестук каблучков по паркету. Мужчины замерли боясь двинуться и обернуться, словно окаменели вовсе.

-Алан! – окликнул вдруг демонолога приятный женский голос.

Магистр Джейлир вздрогнул, но отвечать и оборачиваться не торопился. Я вопросительно глянула на него, но на меня не смотрели. В глазах Алана застыла тоска и обречённость, а веко предательски дёрнулось пару раз. Да кто же эта такая, что нагоняет страх на демонолога. Чуть вытянув голову, я глянула поверх плеча мужчины и столкнулась с внимательным взглядом светло серых глаз принадлежавшей, казалось бы, совсем юной девушке. Очередная невеста что ли? Присмотревшись, отмела эту версию. Уж слишком похожи были черты лица Алана и этой дамы, да и русые волосы были идентичного оттенка, только цвет глаз различался. Сестра? Не помню, чтобы он упоминал о сёстрах-братьях.

-Сы-ы-ын! – с нажимом произнесла женщина, с интересом разглядывая мою встрёпанную макушку. – Изволь объясниться!

-Мать значит, - удивлённо пробормотала я, не сдержавшись, да и смысла молчать не было, нас засекли и так.

-Ал, беги! – неожиданно яростно рявкнул Этьен, толкая друга в плечо.

И что же он сделает? Неужели побежит!? Уже побежал. Какие прекрасные отношения у магистра Джейлира с матерью. Я послала женщине виноватую лубку из-за плеча, высунувшись чуть сильнее, и прикусила губу, когда Алан сбежал по ступеням крыльца. Последнее, что я увидела, прежде чем мать демонолога скрылась из виду, это хитрая улыбка на лице женщины и странный знак, похожий на благословение, который она сотворила правой рукой нам вслед. Да-а, у матери к сыну тоже чудное отношение.

Подивиться внутрисемейным отношениям магистра Джейлира мне было не суждено, ведь стоило нам выскочить за калитку сада некроманта, как Этьен бросил что-то маленькое прямо на мостовую перед собой. Вещица раскололась, испустив столб дыма напополам с искрами, в эту непроглядную муть оба мужчины со мною в довеске и нырнули, чтобы вынырнуть уже на знакомой мне портальной площадке Академии. Ага, вот и про Академию вспомнила и то радость.

-И что мы здесь будем делать? – поинтересовалась я, пока мужчины пытались отдышаться после стремительного побега.

-Ждать дня отбытия на практику, - на выдохе сообщил Алан, почему-то держа меня ещё крепче, чем прежде, стоило мне только попытаться вывернуться из его рук.

-И тренироваться под моим присмотром, контролировать свои способности, - широко улыбаясь, сообщил мне Этьен.

-А как на счёт легализации моей уже не призрачной персоны? – осторожно спросила я, отчего-то боясь поднять глаза на демонолога.

-Все документы у меня, - мягко отозвался он и, наконец, осторожно помог мне ступить на плиты портальной площадки. – Доберёмся до моего кабинета, и я вам их отдам. Пойдёмте! У нас с вами есть ещё несколько неотложных дел. Надо заселить вас в преподавательское общежитие на время, передать документы для оформления разрешения на пребывание вас двоих в Преисподней в составе нашей группы, сопроводительных документов…

-Ал, не занудствуй! – взмолился магистр Норн, хлопнув приятеля по плечу. – Просто пошли, по мере поступления проблем со всем и разберёмся.

Алан мученически вздохну, взял меня как ребёнка за руки и повёл в сторону ближайшего здания. Некромант за нашими спинами преувеличенно громко «хекнул», закидывая сумки на плечо, и последовал за нами. Ну, а я предчувствовала, что впереди меня ожидает множество интереснейших встреч и приключений.

Глава 4. Практика – это не только доброе слово, но и очень быстрое дело.

Вот кто-то к демонам спустился... И в преисподнюю идёт...

Зачем-то тащит мою тушку... Он так с ума меня сведёт!

За ним толпой адепты прутся... Знакомый демон дверь открыл.

Зачем... зачем я вижу зомби среди скопленья этих рыл!?

(с) Светлая тень

Спустя несколько дней после прибытия в Академию, я, мой мелкий зомби (а я ведь уже думала, что смогла от него наконец-то избавиться!), оба магистра и неполная дюжина адептов-недоучек прошли стационарным порталом отправляясь в мир демонов. Преисподняя встречала нас распростёртыми объятьями смутно знакомого мне демона. Вдумайтесь только! У меня, оказывается, есть смутно знакомый демон – очуметь! Скажи кому в родном мире, сразу бы скорую психиатрическую помощь мне вызвали. Про ручного зомбика лучше умолчу – это вообще за гранью добра и зла! В смысле поступок Этьена по отношению ко мне за гранью добра и зла. Гадский некромант, оказывается, каким-то образом смог прямо из своего дома перекинуть мелкого гоблина в Академию, где тот меня и дожидался почему-то в кабинете Алана.

Магистр Джейлир тоже успел отличиться, как выяснилось. Оказывается наше поспешное бегство из дома Этьена, было обусловлено тем, что Алан категорически отказывался жениться. На мне жениться. Каково, а? Сама была в шоке, когда это услышала и осознала, после чего тут же принялась лихорадочно вспоминать, когда это мне довелось настаивать на том, чтобы демонолог взял меня замуж. Вспомнить ничего не подобного не получилось, но легче мне от этого не стало, ведь до сих пор я так и не смогла вспомнить все события, произошедшие со мной во время моего эфирного существования. Видимо разглядев на моём лице ужас от осознания того, что, будучи призраком, я терроризировала бедного магистра, заставляя на мне жениться, Алан сжалился и рассказал мне всю правду.

Как выяснилось к моему безумному облегчению, жениться на мне магистра Джейлира пытались заставить родители. Оказывается, чтобы добыть для меня документы, необходимые для моего проживания в этом мире или вернее сказать в мирах, на которые была распространена власть Совета Магического Сообщества, Алану пришлось обратиться за помощью к своему отцу. Папа у нашего демонолога оказался не последним магом в Совете, способным в кратчайшие сроки сделать из меня полноценного члена общества со всеми правами и обязанностями, куда уж без них.

Джейлир-старший узнав, что от него хочет сын, конечно же, заинтересовался подробностями, желая убедиться, что его драгоценное дитятко не пошло по наклонной. Алан без каких-либо задних мыслей выложил отцу как на духу всю историю моих злоключений в надежде видимо, что тот проникнется ко мне состраданием и постарается как можно скорее помочь. Папа проникся. Как же не проникнуться?! Джейлир-старший поставил на уши всех своих подчинённых, кого надо умаслил, кого надо припугнул и меньше чем за сутки сварганил мне все необходимые документы. Скажу более! Я неожиданно стала счастливой обладательницей временного жилья, небольшой, но оказавшейся весьма кстати, ежемесячной материальной помощи, на которую тут мог рассчитывать любой попаданец, и даже получила гарантии, что смогу поступить в Академию на бюджетное место. Уму непостижимо, но как выяснилось, Совет помогает всем попаданцам, даже имеет несколько социальных программ, как сказали бы на моей родине, для них.

Такое счастье, что мне неожиданно привалило, не могло остаться безнаказанным. Папа Алана, потомственный некромант, чей сын, поправ семейные традиции, подался в демонологи (Знакомая ситуация, правда?), всегда мечтал, что его место в Совете, после того как он уйдёт в заслуженный отпуск, займёт его потомок, хотя бы и внук. Маги живут очень долго, и Джейлир-старший уже предвкушал, как лично воспитает себе приемника. Увы, но сын папиных надежд оправдывать не желал и не спешил радовать родителей внуками, потому мамочка и папочка решили действовать сами и подобрать ему достойную невесту. До недавнего времени, Алану неплохо удавалось избегать навязываемых родителями невест, но тут вдруг в его жизни появилась невезучая попаданка с неожиданно проклюнувшимся даром некроманта, которой позарез были необходимы документы. Наверное, в тот самый момент, когда демонолог закончил свой пересказ событий, его отец уверился, что меня его сыну послали боги, а на семейство Джейлир наконец-то снизошла удача.

Как положено родителям, очень любящим своего сыночка, они не стали терять времени и решили чуточку помочь великовозрастному дитю с устройством его личной жизни. Что самое смешное, Алан до последнего не подозревал, какие далеко идущие планы у его родителей на наш с ним счёт. Лишь только столкнувшись этим утром с мамочкой и папочкой в доме Этьена, магистр Джейлир наконец-то смекнул, что дело пахнет жареным. На разумный вопрос сына, что они тут делают, родители безмятежно ответили, что были приглашены на бал в честь дня рождения Николет, воспитанницы их добрых друзей Элен и Жюля Норн. А ещё мама демонолога словно бы невзначай напомнила о том, что ей натерпится познакомиться «с бедной девочкой, оказавшейся в жуткой ситуации по вине нерадивых адептов, за которых, несомненно, должен отвечать ты, сынок». Судя по голосу, Алан слово в слово процитировал свою матушку. Но самое смешное, что только после этой фразы магистра и накрыло озарением. Он отчётливо понял, что если он немедленно что-то не предпримет, то дом этот он сможет покинуть лишь обзаведясь нехилым таким довеском в виде законной жены, так как оказывается на бал был приглашён ещё и жрец главного Собора Всех Богов. Под давлением ли, или из других каких побуждений жрец обвенчал бы нас прямо в холле особняка. Да что там в холле! При необходимости нас поженили бы даже, сиди мы в разных уборных.

И вот осознав, куда он почти вляпался, Алан оставил своих родителей на Жюля Норна и, пообещав привести меня, рванул для начала к Этьену в комнату. Не долго посовещавшись друзья пришли к выводу, что пора удирать, собрали вещи и, прихватив меня, совершили дерзкий побег. О дальнейшем я была уже осведомлена.

После прибытия в Академию магистр Джейлир дня два ходил, оглядываясь, и вздрагивал от каждого шороха, наверное, ожидая, что любящие мама с папой достанут его и здесь. Если первое время я немного стеснялась спросить его о причине нашего стремительного побега из дома Этьена, то налюбовавшись на его нервозность, не выдержала и потребовала объяснений. Так мне и открылась вся правда без прикрас, но с явным преувеличением масштаба трагедии. Когда всё выяснилось, я не знала смеяться мне или плакать. С одной стороны ситуация выглядела довольно забавной, если бы моя скромная персона не была бы непосредственным участником событий. С другой, мне было несколько неловко, что причиной последних семейных неурядиц Алана стала я. Можно было конечно посоветовать демонологу поговорить с родителями и объяснить им свою позицию по отношению к женитьбе, но делать этого не стала. Бесполезно. По собственному опыту знаю, что для того, чтобы заключить перемирие с отцом и матерью ему необходимо сделать только одно, дать им то, что они хотят – наплодить внуков и вручить им, пусть нянчат. Чем дольше он будет от них бегать, тем больше азарт от погони разгорится у его родителей.

-О-о, прелестница, рад снова видеть вас, тем более что сейчас вы в здравии и во плоти! – радостный голос демона вернул меня в реальность, резко отодвинув на задний план воспоминания о недавних происшествиях.

-Я тоже рада вас видеть, - натянуто улыбнувшись, выдавила я, не зная, что ещё тут можно сказать.

-Мархаб, здорoво! – хлопнув демона по плечу, проговорил Этьен Норн и, хитро подмигнув мне, произнёс. – Раз уж мой друг такой недогадливый, то вместо него вас познакомлю я. Гелечка, это Мархаб, проводник Алана. Мархаб, это Ангелина, будущий некромант и моя ученица.

-Как же я счастлив с вами познакомиться! – излишне, на мой взгляд, радостно воскликнул демон и метнулся ко мне, вновь распахивая объятия, явно собираясь меня в них заключить.

От удивления я застыла на месте, а Мархаб наоборот стремительно сокращал дистанцию между нами. Когда до меня остался всего лишь шаг, между мной и демоном вклинился очень злой Алан, полностью загородив меня от своего проводника. Вообще-то магистр стоял ко мне спиной, и лица его мне было не видно, но затылок, как и спина, выглядели очень недобро. Сглотнув, я решила убраться подальше и поспешила спрятаться за ещё одной широкой спиной для разнообразия некромантской и заручившись поддержкой с тыла у своего зомбика. И почему у меня такое чувство, что доверить свою ценную, не так давно вновь обретённую жизнь я могу лишь Чуче? Наверное, потому что порой мои спутники ведут себя как маленькие дети и, например, сейчас эти детки явно не поделили совочек в песочнице, обязанности которого временно исполняю я.

-Мархаб, ты можешь вести себя более сдержанно? – тихим, вибрирующим от едва сдерживаемого гнева голосом спросил демонолог.

-Могу, - охотно согласился демон и, сверкнув белозубой улыбочкой, уточнил, - но не хочу.

Мархаб сделав шаг в сторону, чтобы ему было видно меня, и теперь персонально мне улыбнулся, словно давая понять, что видов на меня никаких не имеет, а просто любит подурачиться. Кого-то этот рогатый шутник мне напомнил. Я смерила демона задумчивым взглядом, сравнила его с некромантом и пришла к выводу, что да, эти двое похожи как родные братья, причём братья-близнецы. Послала сочувственную улыбку магистру Джейлиру и, стараясь сделать это незаметно, пошевелила пальцами, посылая команду Чуче встать так, чтобы максимально прикрыть меня от этого шутника. Зомбик встал чуть левее Этьена, но в силу своего маленького роста оказался не слишком-то хорошим заслоном, наоборот вызвав во мне какую-то жалость. Да-а-а, жалеть зомби это нонсенс.

-Это что ли новое пополнение? – поинтересовался Мархаб, очень быстро поняв мой намёк и потеряв ученице некроманта всякий интересе, переведя изучающий и полный скепсиса взгляд на притихших адептов.

Магистр Джейлир, всё ещё изволивший гневаться, в ответ смог лишь кивнуть.

-Что-то хлипенькие они, зашуганные совсем, - демон обхватил свой подбородок большим и указательным пальцем и предложил, как ему видимо казалось, гениальную мысль. – Может, им ещё пару годков учёбы накинете, а то их в Пустошь даже страшно отправлять. Не вернутся ещё, а мне потом кучу бумаг заполнять об их гибели да перед начальством объясняться.

После этих слов адепты резко побледнели, но не осмелились и слова произнести. В этой зловещей тишине как-то особенно отчётливо было слышно как кто-то из мальчишек сглотнул, икнул и заскулил. Высунувшись из-за спины некроманта и под прикрытием Чучи, я не утерпела и злорадно улыбнулась своим несостоявшимся убийцам, после чего сделала страшные глаза и выразительно чиркнула себя ногтем по горлу, надеясь, что этот жест имеет не только интернациональное значение, но и межмировое. Я бы ещё сатанинским смехом разразилась, вот только боялась переборщить, у мальчишек и так уже предобморочное состояние почти у всех, а у одного полненького адепта в глазах вообще слёзы стоят.

-Мархаб! – прикрикнул на проводника демонолог и, протягивая увесистый запечатанный пакет, потребовал. – Прекращай свои шуточки! Вот, забирай документы, забирай адептов и отдавай мои ключи от квартиры.

-Ал, может, будет лучше, если вы все у меня остановитесь? – почти робко предложил демон, глядя едва ли не с жалостью на нас. – Вилма вам будет только рада.

-Нет, я буду жить в своей квартире, - отрицательно качнул головой магистр Джейлир. Скосил на меня взгляд, вздохнул и добавил. – Ангелина тоже. Этьена можешь забирать с собой.

-Э-э нет! – поспешно воскликнул некромант, вклиниваясь в разговор. – Я с тобой мою ученицу наедине не оставлю.

-Очень тебе не советую, - шепнул в его сторону демон, при этом умудряясь с жалостью смотреть на Алана. – Это же служебная квартира, считай каморка исключительно для сна…

-Мархаб! – вновь вызверился демонолог.

-Что!? Я что неправду сказал!? Каморка, она и есть каморка! Тебе не стыдно туда девушку вести?! – теперь уже была очередь демона возмущаться, и делал он это, надо сказать, очень прочувствовано.

-Да-а, кто-то пользуется своим положением и связями, а наш Алан служебной квартирой, - с нескрываемой издёвкой в голосе, проговорил Этьен и, протянув раскрытую ладонь приятелю, потребовал. – Давай перстень! Я и Ангелиной предпочитаем жить в нормальных условиях…

-Нет, я останусь с магистром Джейлиром! – слишком поспешно выпалила я и потянула некроманта за рукав, вынуждая опустить руку.

Это я конечно зря сделала. Но только как представлю, что мне придётся провести ближайшие несколько часов с двумя похожими, как родные братья, шутниками, мне становилось не по себе. Нет, Этьен замечательный мужчина, вот только воспринимать нормально я его могу лишь в умеренных количествах. Чем дольше общение, тем сильнее мне хочется его прибить или убиться самой. С Аланом в этом отношении всё намного проще, он в общении не навязчив, а порой и вовсе не слишком разговорчив, что последнее время мне импонирует больше, чем преувеличенное балагурство его друга.

Магистр Норн обернулся, сурово сдвинув брови, посмотрел мне прямо в глаза, словно на сильно провинившегося ребёнка заикнувшегося о подарке на день рождения. По спине пробежали мурашки, но я заставила себя улыбнуться, глядя в его фиалковые очи. Кажется, от меня ждали, что я заберу свои слова назад или откровенно признаюсь, почему не желаю становиться на постой в доме демона. Но не скажешь же это некроманту прямо в лицо, что его общество меня слегка напрягает, мне ещё у него учиться придётся до поступления в Академию.

-Этьен, не смотри так сурово на девушку, - хлопнув некроманта по плечу, заявил Мархаб и заговорщицки мне подмигнул. – Ну, выбрала она другого, так…

-Мархаб, - очень мягко и почти ласково произнёс Этьен имя демона, после чего грозно рявкнул, - заткнись!

-М-магистр Джейлир, а к-как же мы? – заикаясь, спросил кто-то из адептов, решив видимо, что настал их звёздный час.

Я лишь облегчённо вздохнула, когда взгляды мужчин устремились в сторону слепившихся в один дрожащий комок мальчишек. Не удержалась и тоже с любопытством посмотрела на адептов-демонологов. Странные они какие-то. Вроде сами, ну или почти сами, выбрали такую профессию, а теперь стоят зубами от страха стучат, будто демона ни разу не видели. Надо будет потом у Алан уточнить чего это они.

-А что вы? – хмыкнул снова ставший невозмутимым и спокойным магистр Джейлир. – Вы сейчас отправитесь с господином Мархабом Дарном заселяться в общежитие, поужинаете в столовой, переночуете, а утром отправитесь на инструктаж по технике безопасности, к обеду думаю, управитесь…

-Ал, вместо инструктажа будет недельный курс лекций совместно с нашими выпускниками, ребятишки познакомятся, привыкнут друг к другу, - как-то слишком натянуто произнёс демон, очень ненатурально изображая радостную улыбку.

-Мархаб, говори уже напрямик, что случилось, - устало растерев виски, потребовал Алан.

-Мы не думали, что вы так рано заявитесь, - звучно выдохнув, признался тот. – У нас по программе у выпускного курса ещё неделя занятий по психологии межрасовых отношений и три экзамена несданных, так что с практикой придётся повременить. Ты не бойся, твоих адептов наши ребятишки не обидят, честное слово!

-Я скорее за ваших адептов боюсь, чем за своих оболтусов, - нехотя признался демонолог и, махнув в сторону мальчишек рукой сказал. – Забирай их! Завтра встретимся, и ты всё мне подробно расскажешь.

Хорошо, - Мархаб вдруг сделался на удивление покладист. – Держи ключи!

Алан ловко поймал брошенный ему ключик, внимательно его осмотрел и сунул в карман. После чего демонолог подхватил с брусчатки свою и мою сумки, забросил их на плечо и, протянув мне руку, сказал:

-Пойдёмте, Ангелина!

-Всем до встречи! – улыбнувшись, произнесла я и поспешила к мужчине, стараясь не заострять внимание на явно обиженном Этьене.

В отличие от меня, Алан ни с кем прощаться не стал. Мужчина лишь кивнул напоследок и, сжав своими пальцами мою ладошку, потянул прочь от портальной площадки, что располагалась перед городской ратушей. Я едва успела отдать Чуче команду следовать вслед за нами, а мы уже быстро шагали в сторону самой широкой и людной, то есть заполненной демонами улицы.

Я едва успевала вертеть головой направо и налево в попытке разглядеть всё и сразу. Мир демонов, во всяком случае, та его часть, что сейчас была перед моими глазами, оказался намного цивилизованней и приятнее, чем то, что мне доводилось видеть ранее. Аккуратные двухэтажные и трёхэтажные здания по обеим сторонам мощённой светлыми плитами мостовой радовали мой взор нежными персиковыми, лавандовыми и мятными оттенками, до того чистыми, что начинало казаться, будто их совсем недавно, может быть, даже сегодня ночью покрасили. Да и вообще, всё вокруг было такое чистенькое и изящное, что навевало воспоминания о том, как прихорашивали мой родной городишко к приезду высокого начальства. Правда уже к вечеру после отбытия гостей, все свеж высаженные клумбы поредели, а плакат, закрывавший главный недострой города, оказался прорезан в нескольких места и обзавёлся дополнением в виде схематически нарисованного детородного органа ярко зелёного цвета.

Но не только улица демонического городка заинтересовала меня, но и прохожие, без привычной суеты, шагающие по мостовой. Кого здесь только не было! Вот мимо с хихиканьем пробежала стайка юных демониц в лёгких шифоновых платьицах, чьё отличие от обычных людей заключалось лишь в наличие крохотных рожек, миленьких хвостиков с пушистыми кисточками или призрачных крыльев. Навстречу нам шли два импозантных демона в строгих костюмах, ведущие неспешную беседу. Параллельным курсом пролетели четыре или пять полуматериальных демонических сущностей с горящими алыми глазами. Так же нам то и дело попадались мелкие низшие демоны и двух-ипостасные демоны боевых кланов, о которых мне рассказывал Алан, призывая не пугаться, если вдруг увижу. Разглядывая со сдержанным любопытством двухметрового сложенного, как бодибилдер, краснокожего демона я исключительно мысленно дивилась тому, насколько изящно эта туша двигается и как ладно на нём сидит форменная одежда.

-Ангелина, вы меня удивляете, - с улыбкой шепнул мне магистр Джейлир и так же тихо признался. – Если честно, я не сомневался, что вы отреагируете на всё увиденное сдержанно, но всё же немного тревожился.

У меня уже были готовы слететь с губ язвительные слова по поводу того, что я не какая-нибудь трусих, которая стала бы шарахаться, увидев двухметрового краснокожего детину, но сдержалась. Всё же мы не так близко знакомы, чтобы демонолог мог знать, что такими мелочами меня не испугать.

-Алан, нам далеко идти? – решила спросить первое, что пришло на ум, чтобы не показаться невежливой.

-Нет, - покачал головой он и, кивком наметив направление, произнёс. – Видите вон то трёхэтажное здание из красного кирпича, расположенное за кофейней? Оно принадлежит службе контроля, в которой я и Мархаб работаем, помимо основной преподавательской деятельности. На третьем этаже я и живу.

-Очень удобное месторасположение, - задумчиво проговорила я, приметив недалеко от указанного здания продуктовые лавки и магазинчик бытовой алхимии.

-Не сказать бы, что очень удобно, - хмыкнув, вымолвил мужчина и поспешил объяснить. – Просто до работы далековато, придётся на общественном транспорте добираться. Не люблю этого!

-Здесь есть общественный транспорт?! – не сдержалась от удивлённого возгласа и даже притормозила довольно резко, отчего следовавший за мной попятам Чуча врезался в мои колени и остановился.

-Да, на соседней улице ходит трамвай, - ответил магистр, терпеливо дождавшись, когда я прекращу изображать из себя фонарный столб и снова пойду в нужном направлении. – Пространственная магия в Преисподние почти не применяется, в силу особенностей силовых потоков мира. Здесь очень сложно создать по-настоящему стабильную энергетическую конструкцию и потому демоны предпочитают обходиться пусть и более медлительными, но надёжными средствами передвижения.

-Какая прелесть! – неподдельно восхитилась я, чувствуя какое-то родство этого мира с моим родным. – Так хочется посмотреть! А автомобили здесь есть? Поезда? Может додирижаблей и воздушных шаров уже додумались? – на волне переполнявшего меня восторга я тут же засыпала мужчину новыми вопросами.

-Автомобили, дирижабли, - задумчиво повторил Алан и, как-то виновато улыбнувшись, добавил, - о таком я не слышал. А вот железнодорожное сообщение здесь довольно хорошо развито между крупными городами и экономически важными объектами.

-А на поезде нам не доведётся поехать? – полюбопытствовала у него, сворачивая вслед за демонологом в проулок прямо за кофейней.

-Всё возможно, - отозвался магистр Джейлир, пожимая плечами. – Смотря, какое дело доверят нам в службе.

-А вообще что вам могут поручить? – не унималась я, не забывая поглядывать по сторонам в поисках чего-то интересного. – Что обычно поручают?

-Обычно поручают мелкие преступления, связанные с незаконной добычей энергии из других миров или проникновением в Преисподнею незарегистрированных магов, - ответил Алан, поднимаясь по ступеням к парадным дверям здания, где располагалась его служебная квартира. – Иногда просят помочь в поисковых работах, а то и обычное патрулирование поручают.

-Ясно, - протянула я, отвлекаясь на то, чтобы скорректировать движения Чучи, иначе лестницу, которая располагалась в самом конце просторного холла, он бы вряд ли преодолел.

-День добрый, магистр Джейлир! – поприветствовала демонолога немолодая консьержка с собранными в строгий пучок седыми волосами и чёрными рожками, блестящими, словно покрытыми лаком. – Вас давно не было видно.

-Добрый день, госпожа Мэтсон! – ответил на приветствие мой спутник и слегка натянуто пояснил. – В Академии были экзамены, вот меня и не вызывали пока, а сейчас приехала с адептами на практику, так что ближайшие недели буду жить здесь…

-Это ваша адептка? – перебила демоница и нехорошим голосом поинтересовалась, прищурив алые глаза.

-Нет, что вы! Ангелина… – чересчур на мой взгляд поспешно открестился от подобной перспективы Алан и поспешил разъяснить ситуацию, но на этот раз его перебила я, почувствовав, что скажет ещё правду и тогда нам от этой строгой демоницы вообще спасения не будет.

-Я его невеста, - лучезарно улыбнувшись и демонстративно прижавшись к плечу демонолога, сообщила я и поспешила представиться. – Ангелина Смирнова. Очень приятно с вами познакомиться!

-Госпожа Шартана Мэтсон. И мне очень приятно познакомиться с будущей леди Джейлир, - с достоинством и потеплевшим взглядом представилась женщина и, лукаво улыбнувшись Алану, спросила. – Наконец-то решили остепениться, магистр? Правильное решение! Негоже так долго в холостяках ходить, пора и о семье задуматься.

-Да-да, конечно, - натянуто улыбнулся ей магистр и, сцапав меня за локоть, поспешил сбежать. – Госпожа Мэтсон, мы пойдём.

-Конечно, идите, дело-то молодое, - уже нам в спину хихикнула демоница.

А мы уже стремительно поднимались по лестнице, не сбавляя темпа, и ни разу не переведя дух, добрались до третьего этажа. Я едва успела порадоваться, что квартира Алана первая по коридору и не надо идти ещё дальше, как натолкнулась на полный обиды и укора взгляд.

-Ангелина, вот зачем нужно было ей это говорить? – спросил мужчина, поставив наши сумки у своих ног и, достав ключ, принялся отпирать дверь под номером тридцать один. - Теперь проблем не оберешься!

-Ничего подобного, - возразила я, уже предугадав, в чём причина его обиды. – Теперь госпожа Мэтсон вас лишний раз трогать, точно не будет. Она убедилась, что на вверенной ей территории ничего непотребного не произойдёт и успокоилась. А вот если бы вы принялись ей разъяснять настоящую причину, по которой я буду проживать здесь вместе с вами, она бы точно решила, что вы, Алан, просто пытаетесь её обмануть, на самом деле приведя на служебную квартиру женщину для утех.

-Ангелина, прошу меня простить! – вдруг очень мило покраснел демонолог, что до сего момента с ним так явно не случалось. – Я совершенно не подумал о том, что госпожа Мэтсон может принять вас за продажную женщину. Вы правы, что назвались моей невестой, так и впрямь будет спокойнее.

Откровенно говоря, я не ожидала, что Джейлир столь быстро признает мою правоту, даже как-то не по себе стало, но это быстро прошло, стоило только ступить в жилище моего спутника. После слов Мархаба о «каморке для сна», я ожидала увидеть крохотное помещение больше похожу на камеру предварительного заключения нежели на квартиру, но оказалось, что демон очень сильно преувеличил масштаб трагедии.

Служебная квартира демонолога напоминала мне однушку-студию. У одной стены располагалась кухонная зона со шкафами и плитой для приготовления пищи, у другой стояла вполне себе удобная на вид двуспальная кровать, возле неё стояла тумбочка с лампой, а по другую сторону возвышался платяной шкаф. У единственного, зато почти во всю стену, окна с выходом на крохотный балкон стоял письменный стол с задвинутым стулом, над которым были подвешены три книжных полки. Ещё я разглядела дверь ведущую видимо в санузел, чему порадовалась от души, ведь уже успела нафантазировать, что все удобства, как в дешёвых хостелах, одни на весь этаж. Но самое удивительное, что в квартире был идеальный порядок. Интересно Алан сам здесь такую чистоту поддерживает или к нему уборщица приходит.

-Ну, вот и моя скромная обитель, - возвестил магистр Джейлир и тут же поморщился, видимо мысленно соглашаясь со словами Мархаба.

-Очень мило, - искренне улыбнулась я, проходя внутрь и медленно направляясь к окну.

Есть у меня такая привычка, что осматривая помещение, где предстоит провести хотя бы ночь, я первым делом отправляюсь к окну, чтобы полюбоваться открывающимся пейзажем. На этот раз, как впрочем, почти всегда, вид из окна меня не разочаровал. Неяркое нежно-оранжевое, уходящее в лёгкую красноту, солнышко освещало тёплым и каким-то невероятно уютным светом черепичные крыши домов, добавляло чуточку багрянца тёмно-зелёным кронам деревьев, напоминающих пирамидальные тополя моего родного мира, а небо окрашивало в совершенно изумительный прозрачно-лиловый цвет с розоватыми облаками. Этот потрясающий пейзаж навевал ассоциации с весенним вечером, не хватало лишь пены цветущих фруктовых деревьев, они бы очень органично смотрелись в таком освещении.

-А вид из окна и вовсе чудесный, - добавила я, обернувшись к Алану.

-Да? – отстранённо переспросил мужчина и, пожав плечами, проговорил. – Никогда не обращал внимания.

-Алан, вы меня удивляет, - хмыкнула я, направляясь к своей сумке, которую демонолог поставил на стул, выдвинутый из-за стола. – Неужели вы и впрямь никогда не любовались видом из окна?

-Да…. Нет, времени обычно не бывает, - как-то натянуто отозвался Алан, улыбнулся будто бы виновато и спустя пару мгновений молчания тихо спросил. – Ангелина, почему вы до сих пор обращаетесь ко мне на «вы», в то время как с Этьеном давно перешли на дружеский вариант общения?

-Кхм, - кашлянула я, от удивления подавившись слюной.

Вот уж не думала, что магистра Джейлира заденет моё панибратское общение с некромантом. А ведь задело. Вон, какой обиженный взгляд.

-Ну, он попросил обращаться к нему на «ты» и я подумала, будет странно, если он продолжит мне выкать, - честно ответила я и применила запрещённый приём, улыбнулась и предложила. – Скажу честно, я не отказалась бы и с вами перейти на «ты», Алан. Если вы, конечно, не против.

-Я, - произнёс мужчина с расстановкой, - не против. Наоборот, буду очень рад, если мы, наконец, перейдём на менее официальный стиль общения.

-Вот и славно! – преувеличенно бодро провозгласила я, надеясь, что моего непонятно откуда взявшегося смущения Алан не заметит. – Чем мы теперь займёмся?

-Ты обустраивайся тут пока, а я схожу, прикуплю продуктов, - ответил демонолог, ни на секунду не задумавшись, но неуловимо запнувшись при обращении ко мне.

-А можно мне с тобой? – изобразив на лице просительное выражение. – Мне очень любопытно посмотреть на этот город.

-Можно, - разрешил он и пробормотал едва слышно, - хотя не понимаю, что тут может быть любопытного.

-Всё, - любезно просветила его и улыбнулась от уха до уха. – Идём?

-Идём, - согласился демонолог, поправил уголок кошелька, торчащий из кармана, и уже привычным жестом протянул мне руку.

Я вложила пальцы в его ладонь и почувствовала как тут же крепко, но нежно его пальцы сжали мои. Странно, но мне отчего-то в такие моменты начинало казаться, что таким образом Алан проверяет моё состояние: живая я или вновь стала призраком. Смешно вроде бы, но смеяться не тянуло. Наоборот становилось спокойнее и уютнее от его прикосновений, но я бы ни за что не призналась ему в этом. Ещё чего не хватало! Он от женитьбы бегает, как таракан от тапка, а тут я с признанием, что в его присутствии мне, видите ли, спокойно.

Вот так, держась за руки, мы покинули квартиру, спустились на первый этаж, миновали холл и, раскланявшись с консьержкой, покинули здание. Вслед нам донёсся вздох умиления, настолько громкий и выразительный, что у меня создалось впечатление, госпожа Мэтсон сделала это специально.

На улице Алан потянул меня в другую сторону от той, с которой мы пришли. Ничего спрашивать не стала, почему-то уверенная, что магистр Джейлир вскоре сам всё объяснит. Не ошиблась.

-Здесь недалеко есть очень красивый парк с прудом, - на ходу сообщил мне мужчина, выворачивая из проулка на длинную извилистую улицу, - там находится одна из лучших рестораций города, пообедаем там, прогуляемся по парку и после этого можно отправится за покупками. Как тебе такой план действий?

-Замечательный план, - радостно подтвердила я, предвкушая чудесную прогулку.

Прогулка и впрямь вышла чудесная. Ни одно свидание в моей жизни не было таким насыщенным и восхитительным, как эта четырёхчасовая прогулка с демонологом.

Как и обещал магистр, сперва мы пообедали в ресторации, расположившейся в парке на берегу живописнейшего пруда. Наш столик стоял у самого спуска к лодочной станции, и я могла есть и свободно любоваться цветущими на поверхности воды цветами, очень похожими на лотосы, и медленно плавающими по пруду лодочками с влюблёнными парами. Заметив мой явный интерес к цветочкам, Алан предложил после обеда прокатиться и нам. Разумеется, я согласилась и ни секунды не пожалела. Прогулка на лодке продлилась всего полчаса, но впечатлений от неё было море. Джейлир подавшись на мои уговоры сперва немного нудновато, а потом всё более и более увлекаясь, рассказал мне о цветах, что росли в пруду, даже какую-то романтическую легенду вспомнил с этим местом связанную. Я поделилась парочкой похожих историй, и мы вместе посмеялись над их наивностью. После лодочного катания мы отправились гулять по парку, ели потрясающе вкусный фруктовый лёд и даже покормили пурпурно-алых пушистых зверьков, похожих на земных белок, орешками, купленными тут же у пожилой демоницы.

Когда солнце начало клониться к горизонту мы отправились в обратную дорогу, завернув попутно в лавочки и купив продуктов. В квартиру мы вернулись нагруженные высокими бумажными пакетами с продуктами, чем в очередной раз умилили консьержку исправно несущую вахту на входе. И только добравшись и сгрузив продукты в кухонной зоне, я вдруг поняла, что мне предстоит жить в этом месте вместе с этим вот мужчиной, к которому как выяснилось, испытываю вполне себе конкретную симпатию. А ещё осознала, что в квартире имеется лишь одно спальное место, пусть и двуспальное и его как-то придётся делить. Вот Алана, похоже, ничего не смущало, либо он очень хорошо скрывал свои чувства.

-Ангелина, вы…ты можешь принять ванну, а я пока приготовлю ужин, - вновь запнувшись на обращении, произнёс мужчина, раскладывая продукты по ящикам и в охлаждающий шкаф, заменяющий тут привычный мне холодильник.

-Ты умеешь готовить? – искренне удивилась сему факту я и, кажется, очень неприлично вытаращилась на демонолога.

-Умею, - коротко отозвался он, искоса глянув на меня и неожиданно спросил. – А ваш несостоявшийся жених не умел готовить?

-Нет, не умел, - ответила я, не задумывая, а когда задумалась, осознала, что о Станиславе вроде бы ничего не рассказывала, хотя возможно просто не помню пока этого эпизода.

-Хм, странно, - пробормотал магистр Джейлир и будто бы потерял ко мне весь интерес.

А я вспомнила Стасика и постаралась его тут же забыть. Мой бывший не мог по-человечески заварить даже лапшу быстрого приготовления, но мастерски мог жрать в две глотки. Разумеется, я была удивлена, что демонолог умеет готовить. Лично мне за всю жизнь встречались лишь два мужчины умеющие готовить: мой отец и Артёмка.

-Давай я тебе помогу, - предложила я, выбрасывая из головы все бесполезные мысли.

-Не нужно, я справлюсь сам, правда, - вдруг светло улыбнулся мне Алан и, кивком указав в сторону ванной комнаты, предложил. – У тебя есть время принять ванну или душ.

-Ванна, - мечтательно протянула я и, едва сдерживая радостную улыбку, добавила, - Звучит заманчиво.

В общем, уговаривать меня не пришлось. Раз уж мужчина в состоянии приготовить ужин и сам желает этим заняться, кто я такая, чтобы ему мешать. Лучше понежусь немного в тёплой водичке, что ближайшие дни мне, увы, не удавалось, так как в Академии были лишь душевые кабинки и те не слишком комфортные на мой придирчивый взгляд.

Порывшись в сумке, я выудила из неё простенькое домашнее платье, бельё, полотенце и большую косметичку со всевозможными банно-ванными принадлежностями, которыми обзавелась лишь вчера, когда Этьен, отобрав у Алана перстень, утащил меня в город за покупками. Честь ему и хвала за это! Собрав всё необходимое, быстро шмыгнула в ванную комнату и первым дело, ещё до того как положить вещи на специальную полочку, открыла кран, наполняя довольно вместительную. Таких как я, в этой чаше для купания трое поместились бы. Когда ванна набралась, я как раз успела раздеться и едва сдержала стон наслаждения, когда наконец-то смогла забраться в исходящую ароматным паром и густой пеной водичку. Правда, понежиться долго мне не удалось. Спустя всего лишь чуть больше получаса, меня выманил из пенных объятий умопомрачительный аромат готовящегося ужина. Божечки, Алан, если то, что ты готовишь на вкус так же восхитительно, как и на запах, то я первая кто поддержит идею твоих родителей о нашей женитьбе! Муж умеющий готовить – это же моя розовая мечта!

Я вынула пробку, поспешно смыла с себя пену и сполоснула опустевшую ванну, оделась и почти бегом покинула помещение, на ходу наматывая на голову тюрбан из полотенца. Торопилась я не зря, оказывается, магистр уже всё приготовил и сейчас сервировал складной столик, обнаружившийся на балконе. Ой, прелесть какая! Попахивает романтическим ужином плавно переходящим в любование закатом. Ну, или я себе всё просто нафантазировала.

-Ты быстро, - сообщил мне мужчина, продолжая расставлять посуду на столике, покрытом скатертью в тонкую бело-синюю полоску. – Я едва успел всё приготовить. Проходи, присаживайся.

-Может, я могу помочь? – тихо спросила я, сама подивившись робости отчётливо звучащей в моём голосе.

Странно, но мне было крайне неловко от того, что Алан за мной ухаживает. Я так привыкла к обратному, что сейчас столкнувшись с подобным проявлением заботы, растерялась и смутилась.

-Нет, я уже почти закончил, - демонолог наконец-то обратил на меня свой взор и, нахмурившись, выдал. – У тебя волосы мокрые, можешь легко подхватить простуду. Я об этом как-то не подумал. Подожди, я сейчас их тебе подсушу.

Я застыла изваянием имени самой себя. Ты сделаешь, прости, что? Нет, ты серьёзно собираешься поработать для меня феном?

Хорошо, что я не озвучила мысли вслух. Хорошо, что я была поражена его словами настолько, что последующие действия магистра уже не могли меня удивить ещё сильнее, чем уже есть. Алан вернулся с балкона в комнату, пересёк разделяющее нас расстояние, сам размотал полотенце на моей голове и одним заклинанием за пару секунд высушил и мои волосы, и мокрое полотенце, тут же аккуратно сложенное и врученное ошарашенной мне. Что я там говорила о том, что поддержу идею родителей магистра Джейлира о нашей женитьбе? Забудьте! Как только подвернётся подходящий случай, я потащу этого потрясающего мужчину туда, где нас поженят без лишних вопросов и проволочек, забив на предрассудки, родителей и собственную гордость.… Хотя кого я обманываю? Если Алан против женитьбы как таковой, никуда я его не потащу против воли. И не потому, что не смогу, а потому что совесть загрызёт принуждать этого чудесного мужчину к браку, которого он не желает. Вот что за жизнь у меня такая, а?! Нашла свой идеал, а навязываться ему совесть не позволяет. Чёрт, чёрт, чёрт!

-Ангелина, всё остынет, - позвал демонолог, который в моих мыслях уже исполнял обязанности прекрасного принца, и добавил, - поторопись, пожалуйста.

Я вздохнула, мысленно отвесила себе отрезвляющую оплеуху, поспешно убрала ненужные вещи обратно в сумку и поспешила к столу.

Ужин прошёл очень мило и уютно. Мясо с гарниром из клубня по вкусу напоминающего картофель, а по виду салатового цвета морковку было великолепно на вкус. Салат из овощей и морепродуктов совершенен. А десерт, напоминающий шоколадный пудинг с молочной прослойкой, просто таял во рту. Отдав должное кулинарному мастерству Алана, мы полюбовались прекрасным закатом за чашечкой ароматного чая с печеньем и, собрав грязную посуду, отправились её мыть тоже вместе.

Вообще-то я собиралась её помыть одна, разумно рассудив, что раз уж ужин готовил демонолог, то мне следует помыть посуду, но мне не дали этого сделать в одиночку. Короче, посуду всё же мыла я, а Джейлир ополаскивал, вытирал и ставил её обратно в шкаф, заставляя меня мрачнеть с каждой секундой, но лишь в своих мыслях. Эта почти семейная идиллия одновременно заставляло сердце биться чаще от какой-то глупой радости, в то время как разум нашёптывал мне не раскатывать губу и не привыкать к хорошему. А ведь разум-то прав, потом будет больнее, ведь мужчина дал чётко понять, что он вовсе не желает вступать в брак, да и какие-либо амурные отношения его в данный период жизни не интересуют. Как же это всё обидно прямо до слёз! Меня ведь тоже не интересовали, пока я его не встретила. Даже собираясь замуж за Стаса, я не испытывала и сотой доли эмоций, что бушевали во мне при одной лишь глупой мысли о том, что Алан может стать моим мужем. Вот дура, да?!

-Ангелина, ты можешь располагаться на кровати, а я постелю себе на полу, - голос демонолога выдернул из мыслей, заполненных порхающими бабочками, радужными мыльными пузырями и прочей любовной лабудой,

-Ты уверен? – с сомнением проговорила я, наблюдая за тем, как мужчина раскатывает на полу возле окна совсем тонкий на вид матрас и застилает его белоснежной до хруста простынёй. – Может, всё же ляжешь на кровати? Она достаточно широкая, вряд ли мы на ней пересечёмся…

-Не думаю, что это будет разумно, - поспешил перебить меня магистр, натянуто улыбнулся и вернулся к обстреливанию своего спального места.

-Обещаю, что приставать к тебе ночью не буду, - глупо хихикнув, уверила его, чувствуя себя непревзойдённой дурой.

-Верю, но всё же не стоит, - меня вновь одарили натянутой улыбкой, водружая на одеяло подушку, будто ставя точку в разговоре, и быстро перевели тему разговора. – Я немного поработаю, а ты, если хочешь, можешь ложиться спать. Завтра нам рано вставать. Нужно будет посетить сперва адептов перед началом занятий, а потом заглянуть на работу, уточнить, что за задание нам приготовили.

-Лучше я немного позанимаюсь с Чучей, - пробормотала я, кляня себя за назойливость, и направилась к своему зомбику, смирно стоявшему в дальнем углу квартиры.

Оставшееся до сна время я провела с пользой, тренируясь программировать своего неживого подопечного, что одновременно отвлекало от мыслей о демонологе. Когда глаза начали слипаться, я быстро переоделась в скромную ночную сорочку, купленную всё в ту же вылазку с Этьеном, и легла спать. Засыпала я под мерный скрип пера и шелест страниц, что удивительным образом убаюкивал лучше всякой колыбельной и действенней снотворного.

Глава 5. Суккуб инкубу не товарищ!

Эмансипация странный предмет

Ты вроде бы женщина,

А вроде и нет.

(и вновь правда жизни)

В службу контроля правонарушений, или по-простому в демонический полицейский участок, мы прибыли после посещение слегка оживившихся и повеселевших за время нашего отсутствия адептов. Мальчишек, оставленных на попечение Мархаба бледными и трясущимися от страха, утром мы не узнали. Поганцы за один вечер как-то успели сдружиться с выпускниками Академии демонов и находились в излишне приподнятом настроении, что выражалось в излишней смешливости и безрогих, и рогатых мальчишек, а лёгкий запах перегара намекал, что завязывающиеся дружеские отношения были скреплены небольшим количеством алкоголя. Судя по выразительному взгляду Алана на адептов, он очень хотел отчитать, но сдержался, видимо решив, что весёлые они куда лучше, чем трясущиеся и рыдающие от страха.

К слову, после того, как магистр Джейлир дал своим подопечным кучу наставлений и отпустил с миром на совместные с демонятами лекции, я всё же решилась спросить о причине столь явно выраженного страха юных демонологов по отношению к демонам. Мужчина усмехнулся и охотно пояснил причину, оказавшуюся из серии «Не гладь бродячую собачку, а то блохи на тебя переберутся!». Оказывается, чтобы детишки не возомнили себя великими укротителями демонов или новыми Тёмными Властелинами, преподаватели профильных предметов запугивали их разными басенками, в надежде, что те хотя бы на протяжении учёбы в Академии не попытаются навербовать каких-нибудь неблагонадёжных демонов себе в услужение. Плохо запугивали, скажу вам напрямик! И я тому живое подтверждение.

В приземистое здание с мощными колоннами и тяжеловесной купольной крышей службы контроля мы вошли вместе с потоком демонов спешащих на работу. Да что там вошли!? Нас практически внесли в здание три молоденьких двух-ипостасных здоровяка, явно опаздывающих на службу. Стоило нам только оказаться в просторном помещении для приема посетителей, как мне тут же бросилась в глаза ослепительно красивая полногрудая демоница с такой тонкой талией, что глядя на неё у меня в голове возникал лишь один вопрос: «Как она не переломилась пополам под гнётом силы тяжести и собственной груди?!». За спиной красотки смущенно переминались три молоденькие девчушки, которые на фоне старшей демоницы выглядели обычными серыми мышками. Они и впрямь были серенький. В том смысле, что их бледная кожа имела лёгкий сероватый оттенок, гладко зачёсанные волосы были цвета пепла, а большие выразительные глаза мерцали расплавленным серебром.

Завидев нас, демоница призывно улыбнулась моему спутнику, заставив его резко затормозить, покраснеть, затем побледнеть и наконец, после брошенного украдкой в мою сторону взгляда, просиять как солнышко. После чего Алан вдруг уверенно обхватил мою талию своей рукой, чуть ли не рывком притянул меня к себе под бок, склониться к самому моему уху и умоляюще прошептать: «Подыграй мне!».

Демоница смерила нашу композицию нечитаемым взглядом. Девчушки за её спиной растеряно переглянулись и, склонив светловолосые головки, тихонько зашептались то и дело, поглядывая на меня и Алана. Демонолог же, не теряя времени даром, решил ещё больше ошеломить рогато-хвостатую даму, которая, судя по всему, имела немалые виды на магистра и даже не слишком скрывала матримониальный интерес по отношению к нему. Удивительно, но во мне почему-то взыграло нечто очень похожее на ревность, хотя откуда он взялось, ума не приложу.

-Магистр Джейлир, добрый день! Как же я рада вас видеть! – воскликнула демоница поразительно певучим голосом, приняла эффектную позу и стрельнула в сторону мужчины жарким взглядом.

-День добрый, госпожа Керт, - дружелюбно проговорил Алан, прижав меня ещё крепче к себе и чуть не переломав мои рёбра. – Я тоже рад вас лицезреть.

-Ох, к чему такой официоз? Я же разрешила вам называть меня по имени, Лильен. Зовите меня просто Лили, - абсолютно наглейшим образом игнорируя моё присутствие подле магистр, произнесла эта рогатая совратительница, строя глазки мужчине.

-Госпожа Керт, боюсь, моя невеста не поймёт моего столь вольного обращения к коллеге по работе, - словно бы извиняясь, произнёс демонолог и поспешил меня представить, что больше походило на отвлечение внимания от его скромной персоны. – Ангелина Смирнова, моя невеста…

-Моя ученица, если кто не забыл! – мой затылок овеяло различимым ледяным ветерком, вполне себе материальным, на мои плечи одновременно с этим опустились тяжёлые ладони некроманта, появившегося за нашими спинами подобно чёртику из табакерки. – И попрошу вас, магистр Джейлир, её не лапать!

-А я попрошу вас, магистр Норн, не лезть в наши с Ангелиной сугубо личные отношения, - прошипел демонолог, свободной рукой сбрасывая с моих плеч ладони Этьена, и так выразительно на него глянул, что мне стало не по себе. – Вы ей всего лишь учитель, как сами сообщили, а я жених!

-Жених значит, - судя по голосу, некромант собирался устроить либо скандал, либо мордобой, что лично меня совсем не устраивало.

-Да, жених, - с нажимом подтвердила я, понимая, что отступать уже поздно, раз уже подыграть согласилась. – И попрошу вас, учитель, не вмешиваться в нашу личную жизнь.

Чтобы более доходчиво дать понять Этьену, что сейчас выяснять отношения неразумно, я обернулась и встретилась взглядом с ледяными фиалковыми очами. У меня даже холодок по позвоночнику прошёл и мурашки по всему телу. Стоило же Этьену узреть удивление, граничащее с испугом, в моих глазах, как его взгляд потеплел и даже одарил мимолётной улыбкой, а вот на Алана некромант перевёл леденящий душу взгляд.

-Я с тобой ещё поговорю, - пообещал магистр Норн демонологу, после чего, кажется, и вовсе потерял к нам обоим всякий интерес, принявшись с преувеличенным любопытством рассматривать госпожу Керт.

-Ну, что же мы стоим, - всплеснула руками демоница, будто опомнившись. – Магистры, нам с вами необходимо посетить кабинет капитана Данта. Он желал с вами пообщаться. Давайте я вас к нему провожу, а ваша невеста, Алан, пока пообщается с моими стажёрами. Девочки, вы же позаботитесь о невесте магистра Джейлира, пока он будет занят?

-Конечно, госпожа Керт, - ответила за всех девушка, что была чуть выше из этой троицы, дружелюбно улыбнулась мне и предложила. – Пойдёмте с нами в кафетерий.

-Алан? - я подняла взгляд на продолжающего меня обнимать мужчину, чтобы понять какими должны быть мои следующие действия.

-Да, будет лучше, если ты действительно подождёшь нас в кафетерии, - медленно и, словно бы, нехотя убирая свою ладонь с моей талии, произнёс Алан, ободряюще мне улыбнулся и предупредил. – Я пойду, не скучай.

-Постараюсь, - натянуто улыбнулась ему в ответ и отошла к ожидающим меня демоницам.

Оба магистра направились вслед за госпожой Крет и оставили меня наедине с тремя рогато-хвостатыми девицами, почти пританцовывающим на месте от едва сдерживаемого любопытства. Судя по блестевшим глазам, девчонки собирались устроить мне допрос с пристрастием. Ну-ну, пусть попробуют.

-Моё имя вы уже слышали, так что можете обращаться по нему и на «ты». А как вас зовут, девушки? – первой начала задавать вопросы всё-таки я.

-Селина, - тут же отозвалась самая высокая демоница, волосы которой были заплетены тугую длинную косу.

-Целестина, - представилась вторая, коротко стриженная и улыбчивая.

-Луна, - произнесла третья певучим голосом, делая ударение на первый слог.

-Приятно познакомиться, девочки, - дружелюбно улыбнулась я им и спросила. – Ну что, проведёте мне экскурсию до вашего кафетерия?

-Обязательно, - заверила меня бойкая Селина и предложила. – Следуйте за нами.

Следовать не получилось. Получилось какое-то конвоирование особо опасной преступницы: две демоницы шли справа и слева от меня, одна позади нас замыкала шествие. На самом деле всё выглядело довольно забавно, особенно если учесть, что девчонки щебетали беспрестанно, рассказывая о службе контроля, попутно объясняя, что и где находится, при этом постоянно менялись местами по типу «кручу-верчу, тебя запутать хочу!». За те три-четыре минуты, что мы добирались до кафетерия, я получила столько информации, что вся она сразу уместиться в голове была неспособна, хотя я честно старалась разместить её как можно компактнее. Почему-то, за это время мои мысли, раз за разом, возвращались к событиям давно минувших дней, а конкретно к тому моменту, когда я чуть было по глупости не устроилась делопроизводителем на завод «Красный Молот». Помниться точно так же меня водил по заводу завхоз, рассказывая о том, какое на самом деле это прекрасное место и я бы даже поверила, если бы из-за угла какого-то цеха нам навстречу не выбежали два рабочих, за которыми гнался наперевес с совковой лопатой худощавый мужик в костюме. На мой вопрос кто это, завхоз смутился, покраснел, но сразу же сознался: «Это Иван Владимирович, наш генеральный директор». Моя реакция на известие не заставила себя долго ждать. Я натянуто улыбнулась, пообещала, что подумаю, готова ли работать на такого «замечательного» человека, и поспешно ретировалась.

-Мы пришли, - оповестила меня Луна, указывая на массивные, но вместе с тем довольно изящные двустворчатые двери со стеклянными вставками.

-Правда здесь красиво? – спросила меня Целестина, с лёгкостью распахивая тяжёлую створку и пропуская меня и подруг в просторное светлое помещение.

-Правда, - не стала лукавить я.

В кафетерии при службе контроля было и впрямь очень красиво. Когда-то здесь видимо хотели разместить зимний сад, но позже передумали и переоборудовали громадный купол из металла и стекла в уютную столовую для персонала. Здесь умещалось десятка три столиков с белоснежными скатертями, дюжина кадок с декоративными пальмами и сотни развешенных по стенам кашпо с цветами. У дальней от входа стены располагались раздаточные столы, за которыми находились две демоницы раскладывающие свежую выпечку, умопомрачительный запах которой достигал даже моих ноздрей. Я сглотнула, желудок очень некрасиво заурчал, напоминая, что я с Аланом утром так и не успели позавтракать.

-Пойдёмте, возьмём себе что-нибудь перекусить и сядем вон за тот столик, - предложила Селина, кивком указывая в сторону стоявшего возле развесистой пальмы стола.

Кто я такая, чтобы спорить с этой чудесной девушкой?! Засунула руку в карман, машинально проверяя на месте ли овальная металлическая пластина, на которой хранились мои личные деньги, полученные благодаря стараниям Джейлира-старшего. Замечательный дядечка. Невестку ему хорошую и внуков побольше!

Мы дружно направились выбирать еду. Как и я девушки оказались любительницами плотно поесть, что впрочем на их фигурах совершенно не отражалось, и каждая из нас набрала целый поднос ароматной выпечки, тарелочку аппетитной каши с кусочками фруктов и большой-пребольшой стаканчик кофе. Пока расплачивалась за всю эту вкусноту на кассе, пока шла до выбранного столика чуть не захлебнулась слюной и чтобы избежать этого и в дальнейшем, поспешила приступить к завтраку. Юные демоницы последовали моему примеру и минут на десять наша четвёрка была потеряна для общества, но стоило утолить первый голод, как у девчонок проснулось любопытство.

-Ангелина, а вы, правда, невеста магистра Джейлира? – мило краснея, поинтересовалась Целестина, нервно кроша кусочек булочки на тарелку.

-А тебя есть повод сомневаться в правдивости его слов? – невинно полюбопытствовала я и дружелюбно улыбнулась для пущего эффекта. Люблю отвечать вопросом на вопрос!

-Нет, конечно! – поспешно открестилась девушка и смущенно пояснила. – Просто это так неожиданно. Магистр был здесь всего лишь три месяца назад, но тогда он ничего не желал слышать о женитьбе…

-Хм, как интересно, - зацепилась я за её слова. – А что здесь много желающих стать супругой демонолога?

-Не мало, - уклончиво ответила Селина, понимая, что подружка сболтнула лишнего.

-Трудно себе представить, - протянула я задумчиво и, словно бы спохватившись, поспешила произнести. – Алан, конечно же, чудесный мужчина, завидный жених, но мне думалось, что в вашем мире иные каноны красоты и вообще…, - договорить, как и ожидала, мне не дали.

-Ну, что вы! Многие наши девушки мечтают выйти замуж за человека, тем более за демонолога, - выпалила Луна, совершенно не обращая внимания на строгий и почти укоряющий взгляд Селины. – Мы ведь питаемся людскими эмоциями, а муж-человек это…

-Луна! – прикрикнула на неё Селина, заставляя замолкнуть.

-А муж-человек это живая и самодвижущаяся столовая? – предположила я, не желая заканчивать столь любопытный разговор.

-Нет, Ангелина, вы не так поняли, - одарив недобрым взглядом подруг, Селина вздохнула и поспешила пояснить. – С одной стороны, если демоница выйдет замуж за человека, ей действительно будет доступна постоянная подпитка свежими эмоциями, но помимо этого есть и другие плюсы от такого брака. Например, люди куда проще относятся к работающим женщинам, в нашем же мире это не приветствуется и после замужества девушек в большинстве случаев обязывают бросить работу и посветить всю себя семье, дому и детям. Это несправедливо!

В тот момент мне стоило бы промолчать, но я исключительно из вежливости охнула в положенном месте, покачала головой и заявила, что настолько угнетать женщин не следует. Зря. Зря я вообще открыла рот!

Стоило только милым девушкам услышать мои слова, и они тут же увидели во мне идейного собрата. Демоницы сразу же поспешили поделиться со мною своим праведным негодованием по поводу открытого притеснения женщин в Преисподней. Они говорили не прерываясь, то одновременно, то по очереди, отчаянно жестикулировали и корчили такие свирепые рожицы, что у меня начало складываться ощущение, будто нахожусь на репетиции спектакля.

Несмотря на столь эмоциональные разъяснения, мне всё же удалось выяснить самую суть проблемы. Оказывается, эти девушки были суккубами, демонами, питающимися эротическими эмоциями. Благодаря эволюционному процессу суккубы получили возможность к множественным метаморфозам собственного тела, увы, неконтролируемым. Что это значит? Всё очень просто. Чтобы регулярно подпитываться любимым «лакомством», которое поддерживает естественный магический фон организма, девушки должны нравиться мужчинам. А мужчины, к сожалению, существа непостоянные. То им подавай блондинок, то брюнеток, то худеньких, то полненьких, то большегрудых, то.… В общем, чтобы подстроиться под любого любовника, с телом суккуба происходят изменения в соответствии с потребностями того мужчины, с которым она близка.

До первого сексуального опыта суккубы друг от друга не очень отличаются, остаются «бесцветными», как я отметила при нашем знакомстве, но всё меняется, стоит им только стать женщинами. Предпочтения первого мужчины накладывают на внешность девушки свой отпечаток, и дарит ей тот облик, с которым ей придётся мириться всю оставшуюся жизнь. То есть конечно с другими мужчинами она так же будет меняться, но после того как отношения закончатся, суккуб примет тот облик, который нравился её первому любовнику.

Вот, к примеру, госпоже Керт не очень повезло с первым опытом. По юности лет и по глупости она простилась с девственностью в компании такого же молоденького инкуба, которому нравились девушки больше похожие на кукол Барби, с того момента она обзавелась пышными формами и тонкой талией.

-А знаете, как с большой грудью жить тяжело!? – патетично вопросила Луна, совершенно игнорируя тот факт, что в кафетерии к этому моменту уже завтракали несколько мужчин. – Спина болит, бельё подобрать сложно, только на заказ шить…

Мужчины, попивающие кофе и прислушивающиеся к нашей беседе, дружно поперхнулись. Я бросила на них сочувствующий взгляд и поспешила утихомирить разошедшуюся демоницу.

-Могу себе представить, - перебила я девушку и улыбнулась, постаравшись перевести разговор на другую тему. Не тут-то было!

Покончив с разъяснением сути проблемы, девчонки приступили к активной агитации. Мне принялись расписывать «ужасающие» подробности из жизни угнетённых демониц Преисподней. Стандартные женские претензии по поводу готовки, уборки и воспитанию детей я пропустила мимо ушей, похоже, во всех мирах они одинаковые. А вот возмущение девушек по поводу работы меня позабавили. В родном мире женская эмансипация пройденный этап и многие уже морально готовы пойти на то, чтобы отмотать этот процесс в обратную сторону, а тут всё наоборот. Эх, не нахлебались ещё девчушки полной ложкой равноправия полов!

Нет, я не считаю, что эмансипация абсолютное зло, просто к ней у меня отношение двоякое. С одной стороны «Всё хорошо, прекрасная маркиза!», в том смысле, что я рада, что к тому времени как я появилась на свет, женщины уже давно могли не зависеть от прихоти отцов или мужей. Самостоятельный выбор профессии и места работы для женщин стал обыденностью. Возможность зарабатывать деньги самой и самой распоряжаться финансами тоже. Женщины сами выбирают себе мужчин, сами решают быть ли им матерью или всю свою жизнь посветить любимому делу и много что ещё.

Вот только и обратная сторона у подобного равноправия имеется. Выяснилось, что и мужчины возжелали паритетности. Теперь уже им хочется быть слабыми и зависимыми, они жаждут проявить себя в исключительно женских профессиях и делах. И ладно бы они становились «домохозяйками» при работающей супруге, но нет, многие предпочитают исключительно по-женски скривить губки в презрительной гримасе, сложить ручки на пузике и ничего не делать. Да, во мне сейчас говорит обида и злость на Стаса! Да, умом я понимаю, что не всех нужно одним мерилом мерить, но как же порою сложно забыть те полтора года, которые я кормила, одевала и полностью обихаживала мужика, не желающего даже пальцем пошевелить, чтобы хоть чем-то мне помочь. Сама, конечно, я тоже хороша, нашла Стасика, привела его жить к себе домой и охотно подставляла шею, забывая, что самая вроде как являюсь слабым полом. А-а-а, чего уж после драки кулаками махать?!

-Вот вы нас понимаете?! Понимаете, как это несправедливо?! – заламывая тонкие ручки, вопрошала меня Луна, самая эмоциональная из этой троицы.

-Угу, - всё ещё думая о своём, охотно согласилась я.

-Именно по этой причине мы никогда больше не будем подчиняться мужчинам и замуж тоже не выйдем, - гордо заявила Целестина и с вызовом посмотрела на меня.

-Мы будем хранить свою девичью честь, - вдохновенно подхватила Луна, глядя вдаль затуманенным взором. – Мы будем трудиться наравне с мужчинами… Нет, мы будем работать лучше, больше! Мы превзойдём мужчин…

«И помрёте во цвете лет», - мысленно закончила я за неё и вздохнула. Вспомнилась Машка с матом и шуруповёртом наперевес собирающая новенький комод и приговаривающая чуть ли не в угол забившемуся мужу: «Вот так, рукожоп, это делается! Вот так!». Нет, всё же изрядная доля вины в том, что мужчины не желают быть мужчинами, лежит и на женщинах. А ведь у моей подружки эпопея с комодом начиналась вполне себе мирно, её благоверный сам собирался всё собрать, но Машеньке не понравилась скорость, с которой он работал, и потому она отобрала у него инструменты и взялась за дело сам. Итог: глубокая моральная травма у мужа и убеждённость, что она круче, чем любой мужик, у жены.

-А вы, Ангелина, что по этому поводу думаете? – вдруг задала мне вопрос Селина с прищуром профессионального дознавателя.

Врать не хотелось. Правду этим фанатичкам себе дороже говорить. И что делать?

-Ангелина, нам пора, - над самым ухом неожиданно раздался голос Алана. Спаситель же ты мой! Дай расцелую!

Надеюсь улыбку, появившуюся на моём лице, девушки интерпретировали как влюблённую. Не хотелось, чтобы они заметили какое облегчение, я испытала, когда пришёл демонолог. Со стула постаралась поспешно не вскакивать, распрощалась с суккубами очень дружелюбно, намного дружелюбнее, чем это сделал магистр Джейлир, и подхваченная им за талию поспешно покинула кафетерий. Рука магистра не сдвинулась ни на миллиметр пока мы шли коридорами, не дрогнула, когда мы вернулись в фойе, и крепче прижала меня к мужчине, когда мы подошли к госпоже Керт мило беседующей с Этьеном. Что самое интересное, задерживаться мы не стали, Алан быстро распрощался не только демоницей, но и с приятелем, смерившим нашу композицию хмурым взглядом. Всё случилось так быстро, что я сама едва успела попрощаться с некромантом, прежде чем «жених» потащил меня прочь. Мы дошли до дверей, где мужчина убрал руку лишь для того, чтобы переплести мои пальцы со своими и, не сбавляя шага, двинуться дальше.

Спустившись по широким ступеням на мостовую, я открыла было рот, чтобы озадачить магистра парой-тройкой вопросов, но решила немного помолчать. У Алана было такое сосредоточенное и напряжённое выражение лица, что допрос решила отложить на некоторое время пока кое-кто не придёт в себя. Ждать, судя по всему, мне предстояло долго. Я боролась с собственным любопытством пока мы шли до трамвайной остановки. Я молчала, пока мы ждали наш трамвай, но стоило нам только расположиться на сиденьях на задней площадке, как всё же решилась озвучить свои вопросы.

-Алан, с тобой всё в порядке? – спросила о самом животрепещущем, потому что странная отрешённость мужчины начинала меня напрягать. – Что-то случилось?

-В порядке, - кивнул он всё ещё отрешённо и, вдруг резко выдохнув сквозь зубы, принялся подробно мне всё пояснять. – Я получил задание от капитана Данта и теперь нам предстоит отправиться в посёлок возле рудника по добыче кристаллов души. Там пропало трое детей, нас просят помочь с поисками. На сборы дали два часа, ещё через час мы должны быть на вокзале. К вечеру уже окажемся на месте, а с утра отправимся на поиски. Дети пропали сутки назад. Сперва местные искали их своими силами, но им не удалось найти детей, след потерялся в Каменной Пустоши, её проверить проблематично. Дело в том, что Пустошь – это сплошная аномалия, где сила демонов может повести себя непредсказуемо и потому туда посылают нас.

-Это опасно? – осторожно спросила у него, ожидая услышать положительный ответ, иначе, зачем демонологу так переживать.

-Нет, не думаю, - отрицательно покачал головой мужчина, растёр пальцами виски, после чего опустил руки на колени и вздохнул.

-Тогда почему ты так переживаешь? И пожалуйста, нелги, что мне всё померещилось, - потребовала ответа, удивившись, и откуда только взялся такой властный тон в моём голосе, будто я имела право что-то у него требовать.

-С нами отправится госпожа Керт со своими стажёрами, - убитым и даже каким-то виноватым голосом произнёс Алан, стараясь не смотреть на меня.

-И что в этом страшного? – искренне недоумевала я, чуть наклонившись и пытаясь заглянуть в глаза магистра.

-Мне придётся попросить тебя на протяжении всей поисковой операции изображать мою невесту, - через силу проговорил он, наконец взглянув на меня. – Прости, что втянул тебя в эту ложь…

-Ну, допустим, я назвалась твоей невестой первая, - хмыкнув, напомнила магистру Джейлиру и, подмигнув, добавила чуть более язвительно, чем собиралась изначально. – Сдаётся мне, что сейчас по поводу этой лжи больше переживаешь ты, а не я. Обещаю, что беспринципно домогаться тебя не стану и после строить из себя оскорблённую добродетель тоже не буду, а так же торжественно клянусь, что принуждать тебя к браку не собираюсь!

-Благодарю, - с кислой миной произнёс Алан и, насмешливо фыркнув, заявил. – Вообще-то я переживаю по иной причине. Боюсь, что у тебя не получится настолько достоверно сыграть мою невесту и «дорогая» Лильен всё же попытается женить меня на себе.

-И чем же бедняжка тебе не угодила? – даже не подумала обижаться на его слова, с улыбкой поинтересовалась у демонолога. – Мне кажется, что с мужской точки зрения госпожа Керт необычайно красива.

-Счастливая семейная жизнь на одной красоте не построится, - чуть скривив чувственные губы, проговорил мужчина. – К тому же я категорически против того, чтобы за мой счёт кто-то самоутверждался. А госпожа Керт именно к этому и стремится.

Если честно, мне было непонятно каким образом демоница собирается самоутвердиться за счёт демонолога. Я не стала говорить об этом Алану, но видимо по моему недоумевающему выражению лица он и так всё понял. Магистр криво улыбнулся и поспешил мне всё разъяснить.

Оказалось, Лильен Керт была вдовой, и срок её траура по безвременно почившему супругу стремительно подходил к концу, а вместе с ним истекали дни её самостоятельной жизни. Дело в том, что единственный период в жизни демониц, когда они имеют шанс самостоятельно распоряжаться своей жизнь это пятилетний траур, который соблюдают женщины Преисподней после смерти супруга. По истечению же траура она вновь возвращалась под опеку родителей, которые будут опять иметь полное право распоряжаться судьбой своей дочери. В подавляющем большинстве случаев, как выяснилось, родители стремились повторно выдать дочь замуж, так сказать сбагрить кровиночку в хорошие руки. Потому-то брак с человеком был для госпожи Керт единственным шансом сохранить независимость. А брак с демонологом и вовсе считался довольно почётным, но и редким явлением. Как бы ни хороши были демоницы и уж тем более суккубы, но человеческие мужчины предпочитали менее экзотичных избранниц, да и не у всякого возникало желание перебраться в Преисподнюю на постоянное место жительства, ведь демоны неспособны долго прожить вне пределов своего мира.

Вот и магистр Джейлир не особо жаждал связать свою судьбу с суккубом, перебраться жить в Преисподнею и видеться с Мархабам чаще, чем требовалось и хотелось. По-моему последнее его больше всего страшило. К тому же он совсем жениться не желал и от обычных невест умудрялся успешно бегать, а уж от демоницы и подавно. Колобок недобитый!

-Ясно-о-о, - протянула я, едва сдерживая смех, стоило только Алану умолкнуть после своей прочувствованной речи. – И что нам сейчас предстоит сделать?

-Вернуться на квартиру и собрать вещи для начала, - ответил он. – Потом сходим в Академию, заберём адептов и отправимся на вокзал, там нас будет ожидать госпожа Керт и девушки.

-А здешние адепты тоже отправятся с нами? – полюбопытствовала я, пытаясь представить себе всю картину предстоящей поездки.

-Нет, пока они не сдадут все экзамены, руководство Академии не может направить их с нами в этот рейд, - произнёс он, поднимаясь с сиденья и подавая мне руку, чтобы помочь. – Отправимся только мы и суккубы, - дождавшись, когда я обопрусь о его руки и поднимусь, мужчина потянул меня к выходу. – Пойдём, наша остановка следующая.

Нас чуть тряхнуло, когда трамвай притормозил, отчего Алану даже пришлось меня приобнять, иначе я бы сверзилась вниз на мостовую, ибо до автоматических или обычных дверей в общественном транспорте ещё не додумались. Демонолог проворно выпрыгнул из вагончика и помог спуститься мне. Я даже ступеней не успела коснуться, а меня уже как ребенка вытащили из трамвая и поставили рядом с собой. Приятно так!

От остановки мы довольно быстро добрались до служебной квартиры магистра, я поспешила подняться наверх, чтобы собрать свои вещи, а мужчина в это время остановился поговорить с консьержкой, предупредить, что нас некоторое время не будет. Зачем нужно было об этом предупреждать пожилую демоницу, я так и не поняла, но видимо Алан это делал исключительно из вежливости. К тому времени, как госпожа Мэтсон соизволила отпустить магистра, выудив из него, кажется, абсолютно всю информацию по поводу нашей поездки, я уже успела вытащить из своей дарёной сумки все вещи, рассортировать по степени нужности и частично упаковаться заново.

-Я почти готова, - с улыбкой сообщила появившемуся на пороге мужчине и, растеряно скосив взгляд на стопку аккуратно сложенной одежды, которая мне вряд ли пригодится в поездке, спросила. – Не подскажешь, куда я могу это положить, чтобы не тащить ненужное с собой?

-В шкафу несколько пустых полок и вешалки свободные тоже найдутся, - отозвался он и добавил с улыбкой. – Ты так быстро собралась, что Этьену у тебя стоит поучиться. Чучу брать будешь?

-Куда же я без него, - со вздохом пробормотала я, искоса глянув на верного зомбика оставленного ещё рано утром в углу. – Будет чем себя занять.

С этими словами я направилась к шкафу со стопкой одежды в руках, чуть было не столкнулась с Аланом, который тоже в этот момент решил взять свои вещи оттуда. Демонолог как всегда был сама галантность: открыл створку шкафа, придержал её для меня, давая возможность спокойно сгрузить одежду на полку, и даже протянул две вешалки, чтобы я повесила оставшиеся платья на них. Пока возилась с платьями, мужчина быстро покидал в небольшую дорожную сумку минимум необходимых вещей и присев на подоконник принялся ждать, когда я закончу.

Закончив разбираться с вещами и приказав зомби следовать за мной, я собиралась уж подхватить свою сумку, но оказалось, что магистр меня опередил. Он ждал меня у распахнутой двери, закинув свою сумку на плечо, а мою держа в руках. Я поспешила покинуть квартиру, одновременно чувствуя неловкость от того, что мужчине приходится нести двойную ношу и вместе с тем какую-то странную радостную удовлетворённость. Всё же приятно, чёрт побери, когда мужчина ведёт себя как мужчина. Я уже и забыла, когда последний раз мне помогали нести тяжести. Стасик обычно в такие моменты старался под любым предлогом исчезнуть из моего поля зрения и появиться снова лишь, когда опасность быть нагруженным тяжёлыми вещами минует.

Стоило нам только спуститься вниз, как у самого выхода нас перехватила госпожа Мэтсон, перекрыв нам путь к дверям своим тщедушным телом. Пожилая демоница стояла перед нами, прижав сухонькие руки к груди, и явно собиралась сказать нечто, как ей наверняка казалось, важное.

-Ох, магистр Джейлир, я понимаю, что дело то молодое, но негоже девочку за собою тащить, - покачала она головой, глядя на нас одновременно с укоризной и долей умиления.

Я невольно улыбнулась на её слова про «девочку». Кажется, она либо совсем не ориентируется в определении возраста людей, либо просто считает, что с высоты прожитых ею лет я и впрямь дитя.

-Милая, хоть вы одумайтесь! – продолжила воспитательно-порицательный процесс госпожа Мэтсон, переключив своё внимание на меня. – Вот что вам в этих их рейдах делать? Там же никаких удобств не будет.

-Вот именно, - лучезарно улыбнулась я демонице и демонстративно взяла мужчину под руку, прижавшись к нему ближе. – Я просто обязана с ним отправиться, чтобы скрасить его тяжёлые трудовые будни. Правда, Алан?

-Разумеется, - охотно подтвердил магистр, а я почувствовала, что он наклонился и, похоже, поцеловал меня в макушку. Ой, кажется, я краснею!

-Ах, беспечная юность! – умильно утирая глаза, мечтательно произнесла консьержка. – Берегите себя, дорогие!

-Благодарим вас за беспокойство! До скорой встречи, госпожа Мэтсон, - поспешно поблагодарил и распрощался со старушкой магистр Джейлир, утягивая меня к выходу.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним на ходу прощаясь с демоницей и натягивая нити подчинения, требуя от Чучи следовать за мной. Мы легко сбежали по ступеням на мостовую и, не сбавляя шага, устремились прочь от здания, где находилась служебная квартира Алана. Я всё так же продолжала держать мужчину под руку, хотя за нами уже не следило зоркое око пожилой консьержки. Самое же удивительное, что сам демонолог так же не спешил отпускать меня далеко от себя, крепко прижимая локтем мою верхнюю конечность к своему телу и продолжая упрямо тащить меня вперёд.

Несмотря на спешку, мне, надо это уже признать, нравилось быть рядом с Аланом, нравилось ощущать близость его тела. На секунду можно было забыть о том, что всё это обычное притворство.

Но для меня ведь это не притворство! Мне действительно симпатичен этот мужчина и боюсь, что эта симпатия опасно приблизилась к тому рубежу, после которого её уже можно смело называть влюблённостью. Хотя кому я лгу? Рубеж уже преодолён, вот только хотелось бы знать, что магистр чувствует по отношению ко мне. Снова лгу. Я не желаю этого знать. Боюсь, правда больно ударит по моему и так не до конца зажившему самолюбию. Впрочем, Алан слишком вежлив, чтобы уж совсем в грубой форме дать понять, что я ему нужна как собаке пятая нога. Его же действия говорят сами за себя. При посторонних он неплохо играет заботливого жениха, когда мы находимся наедине, демонолог остаётся обходительным, вежливым, заботливым и отстранённым. В такие моменты, мужчина мастерски держит дистанцию, которая лучше всяких слов говорит, что мне не на что рассчитывать.

Я украдкой вздохнула, решив пострадать от неразделённой любви как-нибудь в другой раз, и ловко заскочила в трамвайный вагончик, к которому мы так вовремя успели подбежать. Магистр Джейлир передал мне сумки по одной и схватил моего зомбика, чтобы водрузить его следом, так как сам бы Чуча взобраться по высоким ступенькам не смог. Сам Алан заскочил в вагончик, когда трамвай уже тронулся, и усмехнулся, увидев, как я почти обнимаюсь с двумя сумками и зомби до кучи. Сумки у меня тут же забрали, пристроив на свободном сиденье, а вот с Чучей я разлучилась сама, приказав ему встать ближе к поручню и держаться за него. Мой спутник устроился рядом со мной, откинулся на спинку сиденья и смежил веки, а мне вдруг вспомнилось, что он в отличие от меня позавтракать так и не успел. Надо что-нибудь купить, ему перекусить по пути, а то так и не поесть же ведь.

Пока я прикидывала, видела ли о пути в демоническую академию какую-нибудь кофейню или булочную, трамвай подъехал к нужной нам остановке. Выгружались мы так же поспешно, как и загружались, ступив на мостовую прямо перед главными воротами, ведущими в академию, которые приветливо распахнулись, стоило лишь нам к ним приблизиться.

Ступив за ворота, мы оказались в просторном внутреннем дворе, который располагался перед административным корпусом, как я выяснила ещё утром, и застыли, обомлев от представшего нашим взорам зрелища. Все адепты, прибывшие вместе с нами, и местные выпускники с унылыми, страдальческими рожицами подметали мощеную площадку, а за ними орлиным взором следил, стоя на широких ступенях, ведущих к главному корпусу, высокий стройный демон. Он стоял в тени мощной колоны, потому только его фигуру я могла разглядеть. Фигуру и тонкий гибкий хвост, нервно постукивающий то по ступеням, то по колонне, как у раздражённой кошки. И почему-то именно этот хвост, а не занятие адептов, наталкивал на мысль, что малолетние поганцы очень сильно провинились.

Рядом со мной едва слышно мученически простонал Алан, но вперёд, по направлению к демону всё же пошёл, а мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Адепты, заметившие нас, различимо ссутулились в надежде быть менее заметными, но у них это откровенно плохо получалось. Я шла мимо и едва могла сдержать улыбку. Похоже, ребятишки решили, что явление магистра Джейлира по их души и сейчас кое-кого будут повторно отчитывать, а то ещё сверх меры накажут.

Чем ближе мы были к демону, тем лучше я могла его разглядеть и подивиться совершенству чужой внешности. И Этьен, и тем более Алан были очень красивыми мужчинам, но демон, что стоял на ступенях, был прекрасен настолько, что даже дух захватывало. В нём гармонично сочеталась миловидность и мужественность, а стоило нам подойти ещё ближе, мне стало казаться, что его кожа и волосы мерцают собственным светом, а глаза, словно драгоценные камни, сверкают гранями…

Вдруг перед моим носом появилась чужая рука, звучно щёлкнувшая пальцами. Я даже вздрогнула от неожиданности, тряхнула головой и возмущённо воззрилась на Алана, склонившего своё лицо к моему. Нос к носу. Тёплые карие глаза смотрели на меня с беспокойством и лёгкой досадой, от чего мне стало немного не по себе.

-Пришла в себя? – осторожно уточнил мужчина, чуть прищурившись.

-Ага, - кивнула ему на автомате, невольно коснувшись своим носом кончика его носа, смутилась, отступила на полшага и осторожно уточнила. – А со мной было что-то не так?

-Да. Ты попала под обаяние вот этого инкуба, которого я сейчас, кажется, буду бить, - со вздохом уведомил он меня и выпрямился, вновь оказавшись выше меня.

Жаль, а мне понравилось, что его лицо было на одном уровне с моим. Его глазами очень удобно любоваться.…Тьфу! Ангелина, приди уже в себя! Как влюблённая дурочка себя ведёшь, честное слово.

Пока я собирала разбежавшиеся мысли в кучку, магистр Джейлир развернулся лицом к демону. Инкуб стоял, прислонившись спиной к колонне, сложив руки на груди и постукивая хвостом по ступеням. Звук от этого, надо сказать, был очень похож на удар кнута со стальной накладкой, что наводило на мысль о том, что в пушистой кисточке на конце хвоста спрятан какой-то шип. На нас демон смотрел, нахмурившись, от чего его рубиновые глаза утратили часть сияния, но чем ближе подходил демонолог, тем быстрее светлело лицо инкуба. Когда же Алан остановился напротив него, демон и вовсе широко улыбнулся, демонстрируя, как рад его видеть. Такая искренняя, показная радость напрягла не только меня, но и магистра.

Алан настороженно посмотрел на демона. Улыбка на лице хвостатого стала просто запредельной. Я украдкой взглянула на своего путника и натянула нити подчинения своего зомбика до предела, чтобы не потерять его, если придётся вдруг произвести поспешное тактическое отступление, читай бегство. Сдается мне, что ещё чуть-чуть и демонолог сделает вид, будто сюда попал случайно и слиняет при первом же удобном случае, а как показывает практика, ходит он очень стремительно, а бегает ещё быстрее.

Несмотря на явное нежелание моего спутника общаться с демоном, он всё же сделал над собой усилие и заговорил с ним.

-Мастер Эргарн, добрый день, - на выдохе произнёс Алан, опустив наши сумки у своих ног и заложив сцепленные руки за спину.

Я поспешила подобраться поближе к магистру и встала за его левым плечом. Так мне было всё видно, и одновременно чувствовала себя под надёжной защитой от всяких гадких инкубов, проверяющих на беззащитных девушках своё обаяние.

-И вам добрейшего дня, магистр Джейлир, - оскалив острые клыки в жутковатой улыбочке, произнёс демон и едко добавил, - надеюсь он пройдёт у вас лучше, чем моё сегодняшнее утро.

-Что произошло, Верс? – уже другим, менее формальным тоном спросил демонолог и совсем убито вымолвил. – Давай, добей меня. Расскажи, чем эти чудовища в этот раз отличились.

Превратившись в одно большое ухо, я с предвкушением ждала рассказа о невероятных приключениях адептов в Преисподней. Демон шутовски поклонился, мол, как прикажете, и приступил к повествованию.

Ну, что могу сказать? Создается у меня такое впечатление, что этих адептов ничему жизнь не учит и на граблях они разве что зажигательные пляски не устраивают.

Как выяснилось, вчера вечером сразу после того как мальчишек заселили в общагу и они перезнакомились с местными выпускниками, в их юных головах созрела идея, что за знакомство нужно обязательно выпить. Сказано – сделано. Демонята, как местные, разбирающиеся в здешних реалиях, договорились с комендантом общежития, приторговывающим самогоном собственного производства, и вскладчину купили у него немалое количество выпивки. И всё бы было хорошо, если бы молодёжь не потянуло на подвиги.

Начался их подвиг с вполне невинного вопроса о том, что было причиной для столь раннего прибытия в Преисподнею на практику. И тут бы ребятишкам промолчать, постыдиться содеянного, но они решили выболтать все подробности. Рассказали они и как хотели сорвать экзамен, как ритуал проводили, как вместо почти безобидного нечистика, притянули в пентаграмму бездыханное женское тело и отделённую от него душу.

Юные демонические дарования, разумеется, тут же заинтересовались провалившимся ритуалом призыва и потребовали уточнений. Линг Фертан, вот уж кого жизнь точно ничему не научила, вручил демонам листочек с ходом действия ритуала, который зачем-то притащил с собой. Местные адепты внимательно изучили записи, с уверенностью заявили, что знают, почему ритуал не сработал, и предложили всё проверить на практике.

Видимо самогон хорошенько ударил им в голову, ибо отшиб последние остатки разума. Мальчишки для храбрости приняли на грудь ещё немного алкоголя и отправились магичить в пустующий ночью тренировочный зал. Почему-то я совсем не удивлена, что у них и в этот раз ничего путного не получилось.

Если в прошлый раз в пентаграмме у адептов очутилось моё бездыханное тело и душа отделённая от оного, то в этот раз они умудрились вытащить из чьего-то частного бестиария чарунчика, мелкого нечистика, который насылает на людей и демонов морочные чары и пакостит под их покровом, питаясь эмоциями гнева, раздражения и огорчения. Увидев, что натворили, юные обалдуи первым делом изловили чарунчика, этим, впрочем, и ограничившись. Они утащили пленённого нечистика в общежитие, закрыли его в уборной, наложив слабенькую защиту от проникновения, и завалились спать. Утром, чуть не проспав лекции, мальчишки рогатые и безрогие благополучно забыли о ночных приключениях и отправились на занятия. Что никто из них не стал посещать уборную просто стечение обстоятельств, зато её посетил полотёр, нечаянно выпустивший чарунчика.

-Разбитые зеркала, унитазы и раковины в туалет – это раз, - педантично перечислял инкуб список достижений нечистика. – Порванные занавески в коридорах общежития с третьего по первый этаж – это два. Изрытые клумбы у общежития и административного корпуса – три. Изрисованные стены в главном корпусе, особенно сильно пострадала портретная галерея лучших преподавателей и выпускников – четыре. Два десятка сожранных экзотических рыбок из аквариума в комнате отдыха…

-Подожди! – возмущённо воскликнула магистр Джейлир, поймав похоже демона на обмане. – Чарунчики не питаются материальной пищей, их рацион состоит исключительно из эмоций!

-Так я и не сказал, что он их сожрал, - злорадно уточнил мастер Эргарн и поторопился пояснить. – Это сволота скормила их любимому коту проректора по учебной части, а у кошака оказалась аллергия на рыбу и бездонный желудок. Кот сожрал всё, а после всё это выблевал на столе ректора, прямо на годовой отчет, над которым магистр Нерган просидел две недели. Чуешь, чем пахнет? Пахнет большими неприятностями, когда ректор вернётся и выяснит, что весь труд его бессонных ночей заблёван котом его любимой супруги. Кота, к слову, сейчас откачивают в лазарете и это тоже большая проблема, потому что, когда от любимой мамочки вернётся госпожа Нерган и узнает, что её пушистый любимец чуть не помер, то она вынесет мозг ректору, а тот вынесет мозг всем окружающим. Да-а, чуть не забыл! Чарунчик ещё обгадил дипломы наших ребятишек, но я, пожалуй, настою на том, чтобы этим оболтусом их не стали менять, а выдали прямо так, с тем дерьмом, что они сами заварили.

-Его хоть поймали? – устало растерев лицо, поинтересовался демонолог.

-Если бы, - фыркнул инкуб и совершенно убитым голосом продолжил. – У нечистика, оказывается, был ошейник с заклинанием-маячком, ориентируясь на который к нам полчаса назад заявился его хозяин, обвинил нас в краже особо ценного экземпляра его бестиария, пригрозил написать на нас жалобу в мэрию и потребовал компенсацию. Уж лучше бы они опять труп откуда-нибудь вытянули, чем всё это!

-Кхмм! – кашлянула я довольно громко, привлекая внимание, и едко поинтересовалась. – А про труп вы откуда знаете?

-Что? – растерялся инкуб, который игнорировал меня до сего момента мастерски, видимо расслышал и убоялся угроз Алана. – Ах, вы об этом. Так ваши адепты рассказали всё, когда я их допрашивал. А что?

-Просто именно я тот труп, который они притащили в прошлый раз, - хищно улыбнувшись, сообщила я ему в надежде, что инкуб попросит прощения за свои слова.

Ага, раскатала губу! Демон закусил губу клыком, отлепился от колонны, сделал пару шагов в сторону, чтобы внимательно осмотреть меня с ног до головы, цокнул языком и выдал убийственное:

-Во-о-от, говорю же, лучше бы они труп притащили, порадовали бы старика!

-Никогда не замечал за тобой склонности к некрофилии, – изогнув бровь, издевательски произнёс Алан, встав так, чтобы вновь закрыть меня от взора инкуба.

-Понял, не дурак, - отступив назад к колонне, произнёс демон и уже другим, деловым тоном осведомился. – Забирать своих пришёл?

-Да, - коротко ответил магистр Джейлир, вновь подобрав наши сумки со ступеней.

-Забирай, - широким жестом разрешил ему инкуб.

Глава 6. Половая практика в полевых условиях.

От чего же, от чего же, от чего же

Глазки блестят у девчонок?

От комплиментов,

От сантиментов

И романтичных моментов

Глазки блестят у девчонок!

Глазки блестят у девчонок!

Ла-ла-ла-ла-ла-ла

От чего же, от чего же, от чего же

Растаяли наши мальчишки?

От их улыбок,

Взглядов игривых,

Легкой походки,

Нежности кроткой

Растаяли наши мальчишки!

Растаяли наши мальчишки!

Ла-ла-ла-ла-ла-ла

(песенка о первой любви)

На вокзал я прибыла во главе колоны хмурых адептов в сопровождении не менее хмурого магистра, который разве что огнём не дышал и то в силу отсутствия предрасположенности к огненной магии. Мне конечно грех жаловаться, гнев Алана меня минул, но всё же лишний раз заговаривать с ним я поостереглась. Не стоит будить лихо, пока оно рычит на других.

А ведь мы могли бы тихо и мирно покинуть академию демонов, но, увы, удача была отнюдь не на нашей стороне. Ректор прибыл в своё учебное заведение намного раньше, чем его ожидали. Не обнаружив на рабочем столе свой драгоценный отчёт, но ощутив витающие в кабинете «ароматы», демон почувствовал неладное и вызвал секретаря. Под гневным взглядом руководства секретарь выболтал все подробности злоключений безмозглых адептов и поведал об участи столь дорогого сердцу магистра Нергана годового отчёта. Разумеется, после услышанного рассказа ректор пребывал в гневе. Да, что там в гневе! Демон пребывал в последней стадии бешенства.

Приказав секретарю доставить в его кабинет всех участников ночных злодеяний, магистр Нерган порушил план Алана смыться с места преступления, не привлекая внимания, и переждать гнев пусть не его непосредственного, но временного и весьма влиятельного начальства. К большому сожалению, магистр Джейлир в период нахождения его адептов на практике в Преисподней вынужден был подчиняться не только начальнику службы контроля, но и ректору академии. Следовательно, ректорский гнев вполне обоснованно должен был пасть не только на Мастера Эргарна, как куратора выпускной группы демонической академии, но и на магистра Джейлира, курирующего адептов из Безвременья.

К слову, гневался магистр Нерган страшно. Даже я и бледный секретарь, оставшиеся в приёмной, вздрагивали от каждого ректорского рыка, прекрасно доносившегося даже через плотно закрытые двери его кабинета, что уж говорить об адептах и их кураторах, которым пришлось выслушивать всё в непосредственной близости от источника звука. Впрочем, когда взбешённый ректор стремительно покинул свой кабинет, рыкнув напоследок секретарю подготовить детальный список причинённого чарунчиком ущерба и перевести владельцу нечистика запрошенную сумму компенсации, мне его стало даже жаль. Бедолаге явно нужно выпить успокоительного или просто выпить подальше от любопытных глаз, ему ведь ещё предстоит с супругой объясняться по поводу пострадавшего кота. Как же мне его жаль, честное слово!

После того как ректор удалился, из кабинета опасливо выглянул мастер Эргарн, выдохнул облегчённо и принялся по одному выгонять мальчишек, награждая оболтусов нелицеприятными эпитетами и приказом поторопиться, пока магистр не вернулся. И только после этого кабинет покинул Алан, за которым гуськом следовали его адепты. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять – лучше сейчас к нему с глупыми вопросами не лезть. К нему вообще лучше было не лезть, даже с умными или жизненно важными вопросами. Потому-то до вокзала мы добирались в полнейшем молчании, угнетавшем меня до такой степени, что я уже готова была завести беседу с Чучей, жаль только он бы её поддержать не смог.

Только прибыв на вокзал, стало ясно, что неприятности на этом не закончились. В приземистом здании, возле касс нас ждали четыре суккуба и один некромант, которого вообще-то здесь быть не должно было. Как по секрету рассказал мне Алан, когда мы только-только направлялись на его квартиру вещи собирать, магистр Норн должен был остаться в Академии, чтобы перенять опыт местных заклинателей душ, но видимо что-то пошло не так, раз Этьен здесь.

Заметив приятеля, демонолог застыл, едва слышно выругался и продолжил идти в сторону лучащейся запредельно счастливой улыбкой демоницы. Чувствую, что без вмешательства той особы тут не обошлось и, забегая вперёд, я не ошиблась.

-Алан, вы задержались, - капризно надув губки попеняла магистру госпожа Керт. – Мы вас уже заждались.

-Возникли небольшие трудности в академии, - сухо отозвался магистр Джейлир и, смерив Этьена хмурым взглядом, поинтересовался. – Магистр Норн, а вас, каким ветром сюда занесло?

-Попутным, магистр Джейлир, - оскалился в ехидной улыбке некромант и добавил. – Исключительно попутным. В посёлке, куда вы держите путь, оказывается проживает один очень известный в узких кругах заклинатель душ, который с радостью готов поделиться ос мной всеми своими наработками. Не правда ли это чудесно, Гелечка? А главное об этом самородке я узнал лишь благодаря госпоже Керт. Если бы не она, сидеть бы мне в академии и пыль глотать, а так хоть развеюсь чуть-чуть и к ученице ближе буду. Правда, это чудесно, Гелечка?!

-Ага, чудесно, - подтвердила я, но боюсь, мой голос и выражение лица говорили об обратном.

Нет, я не имею ничего против Этьена, но его странное стремление обойти Алана, а то и откровенно ему насолить, мне категорически не нравилось. И если бы некромант был в меня влюблён, я бы поняла и возможно даже порадовалась его присутствию рядом со мной, как бы эгоистично это не звучало. К сожалению, поведение магистра Норна больше походило на соперничество с Аланом, чем на влюблённость в меня.

-Вот и я подумала, что будет просто прекрасно, если магистр Норн присоединится к нам, - Лильен Керт просто лучилась дружелюбием, на мой взгляд, весьма наигранным. – Госпоже Смирновой к тому же будет не скучно, пока мы будем заняты на задании.

Ах, вот значит как?! Эта ходячая кукла из секс-шопа решила таким тривиальным способом устранить соперницу в моём лице. Может даже придумала, как скомпрометировать меня в глазах Алана так, чтобы он решил расторгнуть нашу и так фиктивную помолвку. Для того она Этьена и потащила вместе с нами, в надежде, что я не устою пред жарким взглядом фиалковых глаз и белозубой улыбкой профессионального соблазнителя. Да за кого она принимает?! Я что на безмозглую малолетку похожа, которая при виде мало-мальски симпатичной мордашкой готова хвостом крутить?! Это просто оскорбительно! И вот если узнаю, что Норн был в курсе её планов, то со свету его сживу. Этот живой у меня ещё мёртвым позавидует!

Ещё долю мгновения я мысленно кипела, да так, что по всем законам физики у меня пар должен был уже из ушей валить, а вслух не преминула восхититься такой находчивостью суккуба. Моя улыбка, наверное, напоминала оскал голодного вампира, но мне уже было всё равно. Этой рогатой соблазнительнице я Алана не отдам, пусть и не мечтает! К тому же госпожа Керт даже не подозревает, что к демонологу я в прямом смысле крепко привязана и как бы она того жаждала, остаться с Этьеном у меня не получится.

Последняя мысль грела мне душу и потому улыбка из хищной превратилась в предвкушающую. Я решила чуть-чуть похулиганить, а заодно немного подпортить слишком хорошее настроение двум интриганам.

-Алли, это так здорово, что мы будем все вместе! – улыбаясь как блаженная, воскликнула я и, прильнув к демонологу, обняла его за талию. – Госпожа Крет такая милая, ты не находишь? Нам нужно обязательно пригласить её на нашу свадьбу! Ты же не против?

Я запрокинула голову, ловя взгляд магистра Джейлира и мысленно молясь, чтобы он мне подыграл. Тёмно-карие глаза блестели от едва сдерживаемого смеха, но со стороны казалось, очень на это надеюсь, что в его глазах плещется нежность. Магистр бросил на каменный пол наши сумки и обнял меня в ответном жесте, да так, что мне даже слегка неловко стало. Божечки, до чего же великолепный мужчина! Во всех отношениях великолепный.

-Конечно, родная, ты права, - Алан склонился и поцеловал меня в висок. – Госпожа Керт действительно милейшая дама и как трогательно она заботится о тебе, я, честно говоря, не ожидал и приятно удивлён, - теперь поцелуй достался моей макушке, исключительно для того, чтобы спрятать улыбку. – Мы обязательно пригласим вас, госпожа, на нашу свадьбу. Думаю, жёлтый цвет будет вам к лицу, - мужчина прижал меня крепче и пробежался пальцами по моему бедру. – Любимая, ты ведь хотела, чтобы гости были одеты именно в жёлтое?

-О, да. Я так рада, что ты помнишь, родной, - одарив мужчину обожающим взглядом, произнесла я с придыханием, привстала на цыпочки и, собравшись с духом, поцеловала его в подбородок.

Украдкой я следила за демоницей, которую даже перекосило от мысли, что её собираются обрядить в жёлтое. Её так не корёжило, даже когда магистр называл меня «родной» и «любимой», а лишь стоило намекнуть, что ей пойдёт жёлтый наряд, как суккуба едва не стошнило. Точно ей Алан не отдам! Эту дамочку больше собственная внешность тревожит, чем мужчина, которого она пытается на себе женить.

-Скоро наш поезд прибудет, - резко поменяв тему разговора, сухо заметила госпожа Керт. – Билеты для вас мы уже приобрели. Пойдёмте.

Меня пронзили неприязненным взглядом и, резко развернувшись на тонких длинных каблуках, направились к трём покорно ждущим девчонкам. Ну, милочка, а кто сказал, что будет легко? Я, знаешь ли, тоже не слишком хочу уступать.

-Пойдём, родная, - подтолкнув меня идти вперёд, ласково произнёс Алан, а затем совершенно другим грозным командным голосом потребовал. – Адепты, за мной! Быстро!

Искоса глянула на мальчишек, смотрящих на своего куратора с недоумением и неспешащих исполнить приказ, и поняла, что их мы ведь не предупредили о нашем милом спектакле, потому-то они и пребывают лёгком шоке. Пришлось подцепить магистра Джейлира за воротник и тихонечко на ушко напомнить ему об этом упущении с его стороны. Демонолог тоже на мгновение озадачился, видимо напрочь позабыв, что о нашей «помолвке» по идеи должны знать адепты, хотя бы на уровне слухов.

Я чуть отстранилась от Алана и глазами выразительно указала в сторону адептов, тихонько шепчущихся между собой, как бы намекая, что неплохо было бы магистру тихонечко, втайне от всяких демониц просветить мальчишек о том, чем будет чревато для них несанкционированное раскрывание рта. Ну, а я, пожалуй, возложу на свои хрупкие плечи важную и опасную миссию: отвлеку внимание суккуба на себя.

-Госпожа Керт, пока наш поезд не прибыл, не могли бы вы показать мне вокзал? – очаровательно улыбнувшись, я стремительно направилась к демонице, попутно отдавая приказ зомбику следовать за мной. – Здесь такая необычная архитектура, прошу, окажите мне любезность и расскажите, что это за прелестное мозаичное панно на вон той стене!

Отвлекая внимание на себя своими чересчур восторженными словами, я подобралась опасно близко к суккубу и некроманту, явно пребывавшему не в лучшем расположении духа после нашего небольшого представления. Собравшись с духом и улыбнувшись ещё шире, что меня теперь можно было без труда перепутать с душевно больной, я подхватила Лильен Керт и Этьена под руку и целенаправленно потащила к самому дальнему панно. То ли от неожиданности, то ли из вежливости ни мужчина, ни женщина вырваться из моей хватки свои руки не пытались и поспешно переставляли ноги, едва поспевая за мной.

-Во-от, - переводя дух, но, не выпуская из своего плена чужие конечности, выдала я и указала кивком в сторону мозаики. – Что здесь изображено? Рудники?

-Да, госпожа Смирнова, - сухо ответила мне демоница, пытаясь осторожно вытащить свою руку, которую я крепко прижимала своим локтем.

-Ох, к чему такие фамильярности между нами девочками?! – сладенько-сладенько вопросила я, чуть сама не захлебнувшись от приторности своего голоса. – Можете обращаться ко мне по имени! Ангелина или коротко Лина. А я буду называть вас Лильен, можно? – и тут в меня будто бес вселился, сверкнув хищной улыбочкой, ещё более приторно поинтересовалась, памятуя о нашей первой встрече. – Или лучше звать вас просто Лили?

-Лучше Лильен, - суккуба перекорёжило так, что я даже устыдилась и побоялась, что она с таким лицом навсегда останется.

-Как скажете, Лильен, - невинно похлопав ресничками, заверила её и повторила на всякий случай. – Как скажете, - после чего напомнила. – Что именно изображено на этом панно?

-Рудник, - процедила госпожа Керт.

Кажется, она больше других слов не знает. Я посмотрела на мозаику внимательнее. Нет, здесь, правда, изображён рудник. Не поспоришь. Но ведь можно же было уделить отдельное внимание демонам, изображённым на панно, которые кирками разбивали каменные глыбы. Или можно было рассказать об этих красивых сверкающих камушка, которые они добывали. В конце концов, наверняка у этого изображения есть какая-нибудь сентиментальная, поучительная или патриотическая история, можно было бы об этом поведать. Но раз госпожа не желает рассказывать об этой мозаике, то пусть расскажет о во-о-он той. Я вновь потащила их обоих, но уже к другому панно.

-А что вы скажете вот об этом чуде? – поинтересовалась у демоницы, краем глаза поглядывая на Алана, кажется, успевшего донести необходимую информацию до своих подопечных.

-Поле, - почти выплюнула это слово суккуб.

Фу, как некультурно! Я, между прочим, с ней очень любезно разговариваю.

-Геля, что ты вытворяешь?! – не слишком вовремя отмер некромант, склонился к моему уху и прошипел. – Что за представление вы разыграли?! Это Алан тебя заставил?

-Я не понимаю, о чём вы говорите, учитель, - отозвалась я, развернувшись всем корпусом к магистру Норну и выпустив руку суккуба.

Как я и ожидала, почувствовав свободу, Лильен Керт первым делом ринулась к Алану. Обернувшись, через плечо проследила за тем, как женщина шустро семенит на высоченных каблуках к моему «жениху», и я вновь обратила свой взор на некроманта. Ох, лучше бы не поворачивалась!

-Ангелина, не надо держать меня за дурака! – процедил мужчина.

Легко освободившись от моей хватки, он мягко, но так, что не вырвешься, сжал мои плечи, заставляя смотреть лишь на него. Захотелось малодушно зажмуриться, когда фиалковые очи вдруг как-то слишком близко оказались от моего лица. Сглотнула, натянуто улыбнулась и поинтересовалась:

-А что собственно тебя так разозлило, Этьен?

-А ты не догадываешься?! – рыкнул на меня некромант.

-Не стоит повышать на меня голос, - подавив желание накричать на него в ответ, спокойно потребовала я. – И нет, я не догадываюсь о причинах твоей злости. По мне так она вообще беспочвенна.

-Ты нравишься мне, - глубоко вдохнув и резко выдохнув, вдруг совершенно спокойно и, кажется, искренне заявил он мне. – И мне неприятно видеть тебя в объятьях другого.

Божечки, за что мне это, а!? Знаю, грешна, но не настолько же! Меня совсем не интересуют любовные многоугольники. Правда-правда! Можно меня как-нибудь избавить от подобной милость?

-Этьен, понимаешь ли, - старательно подбирая слова, попыталась я донести до него свою позицию, - в данный момент романтические отношения меня не интересуют…

-Тогда как понимать твои обжимания с Аланом?! – опять перешёл на крик магистр Норн, вызывая у демонов, прогуливающихся по перрону в ожидании поезда, живейший интерес.

-Повторяю. Не стоит повышать на меня голос, - процедила я, начиная потихоньку выходить из себя. – Я всего лишь помогаю Алану отвадить излишне прилипчивую рогатую особу, которая жаждет примерить фамилию Джейлир к своему имени. Насколько же плохо ты знаешь своего друга, что решил, будто он и впрямь сделал кому-то предложение. И насколько же плохого мнения ты обо мне, что решил, будто я соглашусь выйти замуж за мужчину, которого едва знаю. Или ты подумал, что таким образом желаю упрочить своё довольно шаткое положение в вашем мире? Или может быть, думаешь, что таким образом решила отплатить Алану за его помощь в моём спасении? Ну же, не стесняйся, отвечай!

Я прекрасно осознавала, что «Остапа понесло», но закрыть рот пока не выговорюсь, у меня не получилось. Глядя на лицо Этьена, застывшее посмертной маской, быстро уразумела, что у меня есть единственный способ достойно закончить эту неприятную беседу. Просто развернуться и уйти. Поведя плечами, я сбросила ладони некромант, развернулась и поспешила вернуться к Алану. Лучше бы я молчала, честное слово!

Демонолог как очень быстро определил, что настроение у меня резко испортилось, но ничего спрашивать не стал. За это ему была очень благодарна. А вот отношение к его дальнейшим действиям вышло двоякое. Стоило мне только приблизиться, как Алан сам сократил между нами расстояние, обнял за плечи, притянул к себе, прижимая мою голову к своей груди, и спросил так, чтобы лишь я услышала:

-Он бесится?

-Да, - прошептала я и, поддавшись порыву, обняла мужчину за талию обеими руками, вцепившись в ремень его брюк. – Я объяснила ему, почему мы так себя ведём, но, похоже, это было без толку.

-Не переживай, - отозвался магистр Джейлир. – Побесится, успокоится и ещё прощение придёт просить за свою несдержанность.

-Всё нормально, - расцепив свои руки, я положила ладони на грудь магистра и мягко, но уверенно отстранилась от него, разрывая объятья. – Просто ситуация неприятная, но бывало ведь и хуже. Правда?

С этими словами, подняла взгляд на Алана и улыбнулась. Мне улыбнулись в ответ, да так, что на душе сразу же полегчало. Мужчина опустил руки лишь для того, чтобы взять наши сумки и кивком указать адептам, в каком направлении двигаться. Мне и Чуче особого приглашения не требовалось. Мы последовали вслед за демонологом сами. Ну, в случае зомбика, он поплёлся, повинуясь моему приказу.

Остановившись недалеко от края платформы, к которой должен был прибыть наш поезд, я окинула взглядом сбившихся в кучку адептов. К моему искреннему удивлению, мальчишки, ещё четверть часа назад достоверно изображающие из себя раскаявшихся грешников у врат Ада, сейчас оживлённо перешёптывались с интересом поглядывали на юных суккубов. Надо отдать должное девочкам, вели они себя под взглядами юношей невозмутимо, а вид имели неприступный. Вот только чувствую я это ещё цветочки, а ягодки будут, когда мы на место поисков прибудем. Судя по тому, как заблестели глаза Линга Фертана и Эдвина Листера и полыхнуло алым лицо полненького Таноса Гредина, нас ждёт не полевая, а половая практика. Только этого для полного счастья не хватало!

К слову, госпожа Керт тоже внимательно следила за нашими адептами и, не таясь, брезгливо поджимала пухлые губки, а после и вовсе принялась выговаривать своим стажёром грозным свистящим шепотом, то и дело, кивая в сторону юношей. Надо быть совсем глупой, чтобы не догадаться о чём она говорила девушкам. Наверняка, предостерегала девчонок от более близкого общения с пареньками. Судя по зверски скорченному лицу, госпожа Керт явно сгущала краски.

Мне даже обидно как-то стало за наших малолетних оболтусов. Пускай они почти на тот свет меня отправили, но это не даёт этой демонице право смотреть на адептов с нескрываемым презрением, тем более что сама она положила глаз на человека, пусть и в весьма корыстных целях. И вот он вопрос, напрашивающийся исходя из вышесказанного – Какого демона безрого дамочка не желает, чтобы суккубы общались с демонологами?! Соперниц углядела? Или она таким образом подстраховаться решила, если с Аланом ничего не получится, соблазнит одного из адептов? Да ну! Нет. Они же ей в сыновья годятся…

-Ангелина, подойди ко мне, - позвал магистр Джейлир, тем самым вырвав меня из слишком глубоких размышлений.

-Зачем? – растеряно спросила его.

-Поезд прибывает, а ты слишком близко к краю платформы подошла, - мягко и спокойно заметил он.

Замерла. Огляделась и нервно икнула. Не то слово – близко. Ещё шаг-полтора и на рельсы могла упасть. Хорошо это я задумалась.

Сглотнула. Сделала осторожный шажок прочь от края. Убедилась, что опасность отдалилась, после чего быстро скользнула к демонологу ближе и для успокоения собственных нервов, ненавязчиво уцепилась за руку мужчины. Мне можно, я же невеста как-никак!

Где-то совсем близко раздался гулкий и довольно громкий гудок. От неожиданности, якрепче стиснула пальцы, но почти сразу разжала их, устыдившись своего порыва и снисходительного взгляда, которым меня одарил мужчина. Кажется, мой испуг неправильно понял. Ну да ладно.

Равномерный стук колес. Вибрация под ногами. Ещё один гудок и вдруг впереди в клубах желтоватого дыма показался самый настоящий паровоз. Я такие только по телевизору раньше видела и сейчас находилась в состоянии какого-то детского восторга, ещё немного и в ладоши бы хлопать начала. Но меня вновь одарили снисходительным взглядом, так что пришлось брать себя в руки и сохранять невозмутимость, хотя восторг никуда не делся.

Паровоз оказался довольно шумным, куда как более шумным, чем поезда моего мира. Звук, издаваемый им, я бы охарактеризовала как оглушительный, так что мой восторг весьма быстро померк, стоило только гремящему, гудящему и ухающему чудищу из металла пронестись мимо нас и с лязганьем и визгом затормозить где-то там, впереди, исходя клубами удушливого серного дыма. Божечки, на какой гадости эта махина движется?! Уж точно не на угле или дровах.

Как же я была рада, когда Алан поспешил увести меня прочь. Вернее вёл то он меня, конечно же, к последнему вагону, но тот факт, что меня уводили от паровоза, не мог не радовать. Уж больно громким тот был.

Пока мы стремительно шли вдоль вагонов, я с любопытством разглядывала молодых идеально вежливых, вышколенных демонов в строгой темно-коричневой форме с жёлтыми лампасами и обшлагом. Интересно, какую функцию они исполняю, только контролёры или всё же проводники. Впрочем, в процессе увидим.

У последнего вагона нас тоже поджидал улыбчивый демон, вежливо попросивший показать билеты, которые были тут же переданы ему демонологом за всех нас. Госпожа Керт билеты за себя и своих стажёров передала отдельно, как и всё ещё пребывающий в мрачном расположении духа магистр Норн. Небольшая заминка вышла лишь с моим зомбиком. Бедный демон, не знал, нужен ли отдельный билет на Чучу или считать его багажом. Всё же некромантия у демонов была не самым популярным магическим ремеслом, подобный дар проявлялся у одного демона из нескольких тысяч и не каждый из них принимал решение этим заниматься. Неудивительно, что демон не знал, что делать с моим зомби. Я как-то тоже растерялась. Не растерялся магистр Джейлир.

-Юноша, это всего лишь труп, - в негодовании закатив глаза, сообщил Алан. – Труп. Понимаете? Нужен ли трупу билет на поезд?

-Н-нет, - запнувшись, произнёс демон и искоса глянул на Чучу.

-Великолепно. Ситуация разрешилась, - подвёл итог мужчина и обратился к адептам. – Андрас, Линг, тащите зомби в вагон.

Бедный демон даже против ничего не успел сказать, как мальчишки уже подхватили Чучу и шустро забрались в вагон, за ними последовали остальные адепты. После чего демонолог одарил рогатого паренька деланно вежливой улыбкой, помог подняться мне, после чего сам вошёл в вагон.

Внутри вагон был вполне привычным, разве что более вычурным, с совершенно обычными сидячими местами. Единственное отличие – это то, что кресел отдельных для каждого пассажира не было, а были мягкие кожаные скамьи с низкими спинками, стоящие парно друг напротив друга с расположенным между ними узким подвесным столиком. Часть мест уже были заняты, и нам пришлось занять свободные скамьи, что были расположены в середине вагона. Меня сразу же усадили к окну, потом Алан задвинул сумки под скамью и сел рядом со мной, напротив нас опустились на мягкие, даже чересчур, сиденья Этьен и Лильен Керт. Адепты заняли оставшиеся места. Причём проныра Линг успел устроиться рядом с суккубами, чем был безмерно доволен и столь же безмерно ненавидим остальными адептами, которым места рядом с девушками не хватило.

Чучу, которого адепты затащить в вагон затащили, но тут же и бросили, пришлось срочно пристраивать у самых дверей, чтобы не смущать остальных пассажиров его видом. Отдав зомбику приказ сесть в дальнем углу, я, наконец, заметила, что меня практически буравят укоряющим взглядом. Этот некромант всё никак не уймётся. Мне даже как-то неуютно стало. Опустив глаза на столик, я вдруг к своему стыду вспомнила, что хотела купить Алану хоть какой-то перекус и забыла в круговерти событий. До посёлка, куда мы держим путь, два с половиной часа езды, то есть демонолог остался не только без завтрака, но и без обеда и как бы ни без ужина. Ох, Гелька, какая же ты безголовая!

-Чуть не забыл, - выдал вдруг магистр Джейлир, наклонился, наполовину вытащив свою сумку из-под лавки, открыл её и принялся в ней рыться. – Вот, забежал пока мальчишки собирались в столовую Академии, и прихватил нам на обед.

Всё мне стыдно. Очень-очень стыдно. Просто словами не передать как стыдно! Вот как он умудрился за те пятнадцать минут, на которые оставил меня в обществе мастера Эргарна у дверей административного корпуса, успеть не только адептов до общежития сопроводить, чтобы специально нигде не потерялись, но и в столовую забежать?!

Пока я занималась самобичеванием, Алан успел достать и разложить на столе завёрнутый в хрустящую бумагу безумно ароматный мясной пирог, кулёк со сладкими пирожками и небольшую бутыль, очень похожую на обычный, пусть и стеклянный термос, с жидкостью нежно-лавандового цвета. Заметив мой удивлённый взгляд, мужчина улыбнулся и пояснил, встряхнув бутылкой:

-Это местный чай. Очень вкусно, правда.

-Верю, - сглотнув и не отрывая взгляда от плещущейся в бутыли жидкости, честно призналась, - просто цвет уж больно необычный.

Тут не удержалась и госпожа Керт. С милой улыбочкой демоница водрузила на столик пакет с медовым печеньем «собственного приготовления», который изначально явно предназначался демонологу, а иначе, зачем на упаковку был налеплен кокетливый алый бумажный бант. С многозначительной ухмылкой и Этьен кое-что добавил к нашему скромному столу. Фляжку с явно алкогольным напитком. Ну, во-о-от, теперь я себя и чувствую, будто на родине. На столе только не хватает сваренных вкрутую яиц и жареной курицы. Ностальгия!

К слову, не одни мы запаслись провизией, адепты тоже принялись вытрясать свои рюкзаки, да и суккубы, мило красней, принялись угощать прожорливых мальчишек домашними бутербродами и подтаявшими конфетами. Похоже, контакт налажен. Интересно только почему я переживаю за моральный облик этих детёнышей, как наших, так и местных? И почему Лильен Керт, словно вообще забыла о своих стажёрах, сосредоточившись на очередной попытке очаровать Алана. Надо отдать должное демонологу, он был невозмутим и сосредоточен на еде. Последнее меня радовало несказанно, хоть поест человек нормально.

Хотелось бы мне сказать, что три часа в пути пролетели незаметно, но это было бы ложью. Время тянулось как в замедленной съёмке. Непрекращающийся щебет госпожи Керт действовал мне на нервы, вызывая желание засунуть ей в рот кляп и для верности руки связать, чтобы она этот кляп вытащить не смогла. Даже от трёх юных суккуб шума было в разы меньше чем от их наставницы. По лицам мужчин тоже было видно насколько сильно их раздражает пустая болтовня демоницы, но они в отличие от меня всё же могли выдавить хотя бы натянутые улыбки и сделать вид, что щебет госпожи Керт им очень интересен. Одним словом, стоило только нам прибыть к месту назначения, а «милой» Лильен наконец-то заткнуться, как я тут же почувствовала себя намного счастливее.

Станция, на которой мы вышли, больше напоминала обычный авиационный ангар, пересекаемый двумя полосами железной дороги, разделяющими огромное помещение на две платформы для посадки пассажиров и одну для грузов, что была расположена по центру. На платформе, к слову, нас уже ожидала небольшая делегация. Невысокий и толстенький, я бы даже сказала шарообразный, демон в строгом костюме стоял чуть впереди и радушно улыбался. За спиной толстячка высились два двуипостасных демона в форменных костюмах и молоденькая в белой блузке и длинной узкой юбке. В руках девушка держала планшет с тоненькой стопочкой белых листов и ручку, а вид имела донельзя занятой, будто готовилась стенографировать доклад.

-Госпожа Керт, магистр Джейлир, рад видеть вас! – с несколько напускным восторгом толстячок ринулся приветствовать прибывших. – Вы так быстро прибыли. Не стоило так торопиться…

-Приветствую вас, господин Мальс, - едва заметно поморщившись и подняв руку раскрытой ладонью к говорившему, остановил поток слов демона Алан и сразу перешёл к главному. – Детей уже нашли?

-Что? – толстяк растерялся и удивлённо вытаращился на демонолога, но ответил быстро и как-то натянуто. – Нет.

-Тогда почему нам не следовало торопиться? – тут же растеряно поинтересовалась госпожа Керт.

-Ох, так неловко получилось, - толстяк уморительно всплеснул руками и сложил их в замок на круглом как пляжный мячик животе. – Видите ли, ваш вызов был ложным, виновные наказаны. Дети не пропали. Они просто отправились в туристический поход в Каменную Пустошь. У меня прошение от их имени имеется на пребывание на территории Пустоши сроком на пять дней. Вернее не от детей, а от педагога их сопровождающего. Я и разрешение выдал, и инструкции по технике безопасности они все прошли, и весь их инвентарь был проверен. Прошло только два. Вы сами понимаете, что поднимать тревогу следует только по прошествии оговорённого срока.

-Ничего не понимаю, - пробормотал себе под нос Алан, потёр шею и, нахмурившись, спросил в полный голос. – Зачем тогда нас вызвали?

-Говорю же вам, уважаемый магистр Джейлир, произошло недоразумение, - развёл руками демон и снова сцепил их в замок на пузе. – Неловко всё вышло.

И столько искренности было на лице у толстяка, столько невозмутимого спокойствия на лицах демонов его сопровождавших, что так и хотелось поверить в правдивость слов. Вот только…. Бисеринки пота, выступившие на лбу рогатого толстячка, да нервно прыгающая в тоненьких пальчиках демоницы ручка, наталкивали на мысль, что нам нагло лгут в лицо.

-Действительно неловко, - изобразив на лице улыбку, произнёс Алан, положил руку на предплечье госпожи Керт, слегка сжал и спросил толстяка. – Как же нам теперь быть? Задание на поиск получено, командировочные выделены, а искать оказывается никого не надо. Следующий поезд до столицы только через три дня…

-Не извольте беспокоиться! – толстяк засуетился, расплываясь в довольной улыбочке, видимо решив, что его лжи поверили. – Проведёте время как на курорте! Вы можете остановиться в гостинице от Управы, номера и питание буде оплачено из казны. Если пожелаете, моя помощница организует вам культурный досуг. У нас есть чудесный театр, горячие источники и уникальные соляные пещеры.

-Благодарю вас, господин Мальс, - демонолог продолжал улыбаться и сдавливать плечо Лильен, недоуменно косящейся на него. – Думаю это можно обсудить утром за чашечкой кофе, а сейчас я и мои спутники желали бы отдохнуть. Было бы чудесно, если бы кто-то из ваших людей проводил нас до гостиницы и передал управляющему ваши распоряжения на наш счёт. Мы устали с дороги.

-О, конечно-конечно, магистр, - господин Мальс даже подпрыгнул, но вмиг принял серьёзный, даже строгий вид, и приказал своей помощнице. – Валиса, милочка, проводи наших дорогих гостей и передай господину Шотту, что все расходы берёт на себя Управа.

-Проследуйте за мной, - томным голосом произнесла демоница и умудрилась очаровательно улыбнуться всем мужчинам сразу.

-Разрешите нам откланяться, - чуть склонив голову набок, произнёс магистр Джейлир и пожелал остающимся. – Доброго вам вечера.

-И вам всего хорошего, - лицо у толстяка было настолько удовлетворенное, что казалось ещё чуть-чуть и треснет от широкой довольной улыбки. – Утром в девять буду ждать вас у себя в кабинете, - не преминул напомнить он.

После господин Мальс махнул рукой, чтобы следовали за ним своим двуипостасным сопровождающим, то ли местным стражам правопорядка, то ли личной охране, и довольно прытко припустился к выходу с вокзала. Нам тоже не дали задержаться. Помощница местного управителя, как мне шепотом объяснил Алан, с видом весьма занятой и чрезвычайно высокопоставленной особы ещё раз попросила следовать за ней и, звонко цокая каблучками, направилась в сторону противоположную от той, куда направилось её непосредственное начальство. И мы, как цыгане шумною толпой.… Ну, ладно, не шумною, но толпою мы проследовали за демоницей. Если адепты и юные суккубы всё же едва слышно и недоумённо перешептывались, то магистры, госпожа Керт, и я шли молча. Лильен поначалу попыталась правда что-то спросить у Алана, но тот так выразительно на неё посмотрел, что едва открыв рот, она его тут же и закрыла. А я терпеливо ждала, когда мы доберёмся до гостиницы, ибо была уверена, что именно там, когда мы отделаемся от провожатой, состоится серьёзный разговор.

Рудничный посёлок, в которым мы оказались, не имел названия, лишь порядковый номер и литер – КД № 7, что означало, в этом поселке производится добыча кристаллов душ. Был он столь же чистеньким и красивым, как и столица, но более тихим, благостным, с неспешно текущей жизнью. Создавалось такое чувство, что посёлок отстраивали, руководствуясь не чертежами и схемами, а иллюстрацией к книге о приключениях Тома Соейра. Этакая тихая английская деревенька, хотя по своим размерам, как мне показалось, посёлок мог соперничать с небольшим городком. Наличие своей Управы только подтверждало мои предположения.

Прохожих на улицах, по которым мы проходили, было не много, но и те немногие не обращали на нас ровным счётом никакого внимания, лишь детишки, пробегая мимо, с любопытством оглядели нашу группу, и сразу потеряли к нам интерес. Напрашивался вывод, что демонологи тут частые гости, раз их появление не вызывает никакого ажиотажа.

Путь от вокзала до гостиницы принадлежащей поселковой Управе был не столь долог – всего-то минут двадцать неспешной ходьбы. Преодолели мы его достаточно бодренько, чтобы очутиться перед двухэтажным зданием гостиницы как раз в тот самый момент, когда солнечный диск коснулся крыши соседнего дома. Разумеется, рассмотреть гостиницу мне не дали. Завели в здание, приобняли за талию, ради поддержания нашей легенды, и принялись ждать, пока помощница управителя переговорит с высоким, худощавым и немолодым демоном, который видимо, являлся хозяином гостиницы – господином Шотту. Валиса передала распоряжение управителя, распрощалась со всеми и покинула нас, оставив на память едва уловимый шлейф цветочных духов.

Господин Шотту тоже оказался немногословен. Уточнив у Алана и Лильен пожелания по расселению, демон раздал ключи от номеров и сообщил, что закажет для нас ужин в местной ресторации, который горничные разнесут по номерам. Этакий тонкий намёк на то, что нам нежелательно покидать гостиницу до самого утра. И почему у меня такое ощущение, что до нас тут уже успел побывать человек господина Мальса с особыми поручениями? Украдкой посмотрела на демонолога и некроманта, судя по хмурым лицам, ощущения у нас сходные.

-Этьен, помоги, пожалуйста, Ангелине донести вещи до нашего номера, а я пока прослежу за расселением адептов, - передав мне ключ, а Норну наши сумки, попросил Алан и обратился к суккубу. – Госпожа Керт, вы, кажется, тоже хотели посмотреть, как разместятся ваши стажеры? Пойдёмте.

-Геля, зови своего недомерка, и пойдём, - скомандовал некромант и для надёжности взял меня за руку, словно боялся, что сбежать попробую.

Я и не собиралась сбегать, но и держаться за ручку с Этьеном посчитала лишним. К тому же Лильен Керт так хитро стрельнула глазками в нашу сторону, что у меня просто ничего другого не оставалось, как аккуратно высвободить руку из пальцев некроманта. Меня ведь просили Чучу позвать? Вот я и зову. А руки? Руки мне свободными на всякий случай нужны, если вдруг, какое плетение придётся управляющее подправить.

Магистр Норн нахмурился, но ничего на моё самоуправство не сказал, лишь терпеливо ждал на первой ступени лестницы. Мимо него прошли адепты и суккубы, за ними поднялись магистр Джейлир и госпожа Крет, а я только-только распутала управляющие нити, провозившись куда как дольше чем на самом деле требовалось. Нужно же мне было как-то потянуть время, чтобы как можно меньше оставаться с Этьеном наедине. А я уверена, что пока мой «жених» не почтит нас своим присутствием, некромант так и будет находиться рядом, руша всю нашу легенду. Увы, как бы не тянуть время, подниматься всё равно пришлось.

Ступени в гостинице были невысокие, и Чуча мог подняться по ним без моей помощи, но я всё равно шла рядом, готовясь скорректировать его движение. Поднимающийся впереди нас Этьен лишь насмешливо хмыкнул, порой оборачиваясь в нашу сторону, проверяя, идём или нет за ним. Мы шли и дошли.

Наш общий с Аланом номер оказался первым в самом начале длинного коридора, заканчивающегося красивым витражным окном в полстены. Ага, это он, похоже, таким образом, решил мальчишек проконтролировать или ему просто нужно находиться ближе к выходу. Возможно, демонолог решил сделать вылазку и самостоятельно выяснить про детей.

Номер оказался небольшим, но вполне уютным и очень светлым. Двуспальная кровать, круглый стол, пара стульев, платяной шкаф и маленький диванчик, почти кресло, у самого окна – вот весь небогатый интерьер. Магистр Норн бросил сумки у входа, прошёл и уселся на диван, всем своим видом показывая, что отсюда никуда не двинется. Так и думала. Я тоже была вынуждена войти, завести Чучу и закрыть дверь. Мне улыбнулись, явно готовя к неприятному разговору, которому не суждено было состояться. Стоило мне только сделать пару шагов прочь от двери, как она распахнулась, являя нашему взору Алана и Лильен. Похоже, собрание можно считать открытым.

-Мне совершенно не нравится эта ситуация, - закрыв дверь за спиной, сходу сообщил магистр Джейлир, прошёл к столу и тяжело опустился на стул. – Управитель лжёт.

-С чего ты это взял? – с неприкрытой иронией в голосе поинтересовался Этьен, судя по всему крайне недовольный тем фактом, что Алан вернулся раньше, чем он рассчитывал.

-Я не первый раз имею дело с господином Мальсом и сегодня впервые вижу, чтобы он столь откровенно лебезил передо мною и нервничал, - проигнорировав тон приятеля, спокойно и с достоинством пояснил демонолог. – К тому же господин управитель скуп настолько, что раньше нам приходилось подавая ему на подпись отчёты приносить свою ручку, чтобы он не тратил собственные чернила, а тут такая невиданная щедрость – оплата номеров и питания, организация досуга. Разве это не странно?

-Мне тоже показалось это странным, - решила поддержать своего фиктивного жениха, для наглядности подошла и встала за его спиной, положив руки ему на плечи.

Заработала один хмурый и один откровенно злобненький взгляд. Гордо проигнорировала и тот, и другой.

-Допустим, - госпожа Керт всё же решила позабыть на время свою ко мне неприязнь и перейти к действительно значимому делу. – Но что из этого?

-А то, что нам нужно как можно быстрее выяснить, что именно скрывает управитель, - подняв руку и погладив мои пальцы, сжимающие его плечи, произнёс демонолог.

-Зачем? – недоуменно поинтересовался некроманта. – Управитель же сам сказал тебе, что вышло недоразумение, от тебя ничего не требуется. Посидим здесь, подождём три дня до прибытия следующего поезда и вернёмся в столицу.

-Конечно, вернёмся, - Алан вернул другу ироничную улыбку и продолжил. – И стоит мне вернуться, как капитан Дант потребует от меня отчёт, о проделанной работе, и что, по-твоему, я должен ему предоставить? Слова господина Мальса к пустому отчёту не пришьёшь. Нет, я, конечно, попрошу управителя предоставить хотя бы расписку о том, по какой причине мы не отправились на поиски детей, вот только сдаётся мне, что в подобной малости мне откажут. А ты, Этьен, знаешь, что мои предчувствия редко меня обманывают.

-И что ты предлагаешь? – сдавшись и признав правоту магистра Джейлира, спросил Норн.

-Для начала нам следует поужинать, - одарив его снисходительной улыбкой, сообщил Алан и принялся излагать план дальнейших действий.

План был прост. Все мы остаёмся в гостинице, кроме Этьена. Мы изображаем праздных постояльцев, отвлекая внимания господина Шотту и его подчинённых, а в это время Норн, отговорившись необходимостью посетить заклинателя душ, отправится на разведку. Не бестолково конечно отправится, а целенаправленно пойдёт в гости к доброму знакомому Алана, который служит в местном отделе правопорядка следователем.

Пока демонолог писал записку своему знакомому, тихие и какие-то запуганные горничные принесли нам ужин, сообщили, что ужин принесён «юным господам», справились о новых распоряжениях и как призраки исчезли из номера. Мужчины поужинали очень быстро и принялись обсуждать разного рода мелочи. Алан подробно объяснил Этьену и даже схему начертил, куда тому следует податься, как не привлечь внимание и что сказать, если вдруг попадётся в руки людям господина Мальса.

Я ела неспешно, так как постоянно прислушивалась к разговору мужчин и с каждым произнесённым словом во мне росла тревога, отбивающая аппетит напрочь. Отставив тарелку с недоеденным рагу, я резко поднялась из-за стола и подошла к окну. Иррациональная тревога никуда не делась, а лишь нарастала. Магистры на меня внимания не обратили, но лишь потому, что в этот момент Этьен как раз собрался покинуть номер, а Алан решил спуститься с ним и отвлечь господина Шотту, если тот будет крутиться у выхода. Так я осталась наедине с госпожой Керт.

-Тревожитесь? – вдруг спросила меня демоница, точно подметив, какое чувство меня гложет.

-А разве у меня нет оснований? – развернувшись к ней лицом, отозвалась вопросом на вопрос, но это прозвучало немного грубо, и я решила, что накалять ситуацию ссорой не лучший вариант. – Здесь творится что-то гадкое и, разумеется, мне тревожно.

-За магистра Джейлира или магистра Норна? – без тени лукавства поинтересовалась госпожа Керт.

-И за того, и за другого, - едва скрывая раздражение, рвущееся наружу, процедила я и ядовито поинтересовалась. – У вас есть ещё вопросы, госпожа Керт?

-Лильен. Вы ведь сами предложили называть друг друга по имени, - напомнила демоница, продолжая раздражать меня одним своим присутствием. – У меня и впрямь есть ещё один вопрос. Не много ли будет вам одной мужчин?

-Что?! – сперва я даже не поняла, куда она клонит, но не успела она ответить, как уловила ход её мыслей.

-Ангелина вы называетесь невестой одного магистра и в то же время не отпускаете от себя другого, - покачав головой, произнесла она с этаким неодобрением, что мне на мгновение даже стало стыдно. – Вам не кажется, что так неправильно?

-Что же вы предлагаете? Может, хотите, чтобы я с вами поделилась? Кого вы хотите? Этьена? Алана? – каюсь, из меня рвалась даже не ирония, а откровенная издёвка. – Говорите, не стесняйтесь.

-Оставьте ваш яд при себе, - сухо посоветовала демоница и добавила, - и некроманта тоже, а Алан мой.

-Вообще-то, я его невеста, - опешив от подобной наглости, напомнила я суккубу.

-Полно вам, Ангелина, - снисходительно проговорила она, поднимаясь со стула и плавно покачивая бёдрами направляясь ко мне. – Мы же обе прекрасно знаем, что ваша помолвка фикция. Алан так отчаянно не желает вступать в брак, что уцепился за первую попавшуюся возможно обмануть меня и заставить отступить от мысли заполучить его в мужья. А знаете почему? – демоница остановилась в двух шагах от меня и, победоносно улыбнувшись, сама ответила на свой вопрос. – Потому что наш дорогой магистр прекрасно понимает, что в его обороне наметилась брешь, и совсем скоро я заполучу его сердце.

-Госпожа Керт, я не знал, что вы столь самоуверенны и бесцеремонны, - раздался ледяной и абсолютно спокойный голос Алана. – Вы совершенно не знаете меня и делаете неверные выводы. А теперь прошу, покиньте наш номер.

-Алан, вы.., - попыталась оправдаться резко развернувшаяся в сторону магистра бледная как полотно демоница.

-Я не давал вам разрешения называть меня по имени, - процедил демонолог, распахнул дверь и демонстративно указал женщине на выход. – Вы и так наговорили лишнего, советую вам промолчать и отправиться к себе.

Удивительно, но госпожа Керт вняла его словам. Неудивительно, что покидая наш номер, женщина одарила меня таким ненавидящим взглядом, странно как не испепелила на месте. Магистр поморщился, закрыл за суккубом дверь, вздохнул и виновато проговорил:

-Прости. Не думал, что у неё хватит дурости высказать подобное вслух.

-Ничего, - тоже не смогла сдержать вздоха и призналась. – Я вообще удивлена, что она так долго сдерживалась, - после чего поинтересовалась. – Проводил?

-Да, - хмыкнув видимо своим каким-то мыслям, произнёс Алан. – Кажется, даже удалось сделать это незаметно.

-Надеюсь это впрямь так, - задумчиво произнесла, присаживаясь на кровать. – Не хотелось бы, чтобы Этьен попал в неприятности.

-Переживаешь? – с неприкрытым раздражением поинтересовался мужчина, размашистым шагом направившись к окну.

Я проследила недоуменным взглядом за тем, как Джейлир промаршировал передо мной. Дождалась, когда демонолог соизволит развернуться ко мне лицом и лишь тогда очень спокойно задала ему вопрос:

-А ты разве не переживаешь? Мне казалось, что лишние проблемы нам все ни к чему.

-Ты права, - натянуто произнёс Алан и поспешил сменить тему разговора. – Может быть, приляжешь отдохнуть? – поймав мой недоуменный взгляд, он поспешил разъяснить. – Есть вероятность, что ночью нам необходимо будет покинуть посёлок и отправиться в Пустошь. Тайно, разумеется.

-Думаешь, что детей всё же необходимо искать? – спросила у него.

-Уверен, - ни секунды не колеблясь, ответил он.

-Ну, что ж, пожалуй, и впрямь вздремну, - пробормотала я и, сбросив обувь, улеглась на кровать.

Видимо всё же сказалась общая нервозность ситуации и потому, стоило мне только устроиться удобнее, как тут же погрузилась в мутный беспокойный сон. Я спала, пропустив тот момент, когда Алан бережно укрыл меня одеялом. Возвращение Этьена я так же проспала, как и появление вместе с ним рогато-хвостатого гостя. Экстренное «совещание» тоже прошло без моего участия. Разбудили меня лишь, когда ночь перевалила за половину и наш гость, дав ценные указания, откланялся, выбравшись через окно.

Глава 7. Разделяй и странствуй!

Ла-ла-ла-ла

За холмом шумит высокая трава,

А от голода кружится голова,

Этот поиск нас с ума сведёт опять.

Позади остался домиков уют,

Но, увы, нас там пока ещё не ждут

Демонят нам надо разыскать.

Ху-ху-ху-е

Я скучаю по еде

Ла-ла-ла-ла

Мечтаю я, чтобы не мучила жара

А ты опять идёшь вперёд,

А я страданьем занята.

Давай пойдём с тобой туда

Где есть нормальная еда,

Где сможем ванну мы принять,

Где есть удобная кровать.

Давай пойдём туда, давай пойдём сюда

Пойдём с тобой вдвоём

Давай пойдём быстрей, давай найдём уже

Детей и пустимся домо-о-ой!

(песня о поисковой операции)

Посёлок мы покидали в лучших традициях разведроты в глубоком тылу врага. Нет, не как в анекдоте: «Партизаны тихо и незаметно взорвали склад с боеприпасами и двинулись дальше». Всё было и впрямь тихо и незаметно.

Выбирались мы из гостиницы по двое. Меня, как самую неприспособленную к подобным операциям, вызвался опекать магистр Норн. К моему безграничному удивлению Алан согласился. Зубами скрипнул, ругнулся, но согласился. Я сразу сообразила, что демонологу со мной и впрямь нянчиться не досуг, у него семеро обормотов ещё есть, которым строжайший присмотр надобен, а то ещё что-то вытворят, мы же потом не разгребём. Вот так и получилось, что из гостиницы мне помогал выбраться Этьен, а после тащил к окраине посёлка тёмными подворотнями, шарахаясь от каждой тени. Шарахалась, конечно, в большинстве случаев я. Некромант лишь пару раз вынудил меня прятаться от патрулирующих улицы демонов и то так ловко, что нас, похоже, не заметили.

На окраине посёлка нас ожидал ещё один смутно знакомый демон, чьё лицо мне довелось видеть всего пару секунд до того момента, как он совершенно бесстрашно сиганул из окна второго этажа гостиницы. Чуть в стороне от него лежали несколько мешков чем-то набитых доверху, но вот чем не представлялось возможным узнать, уж больно крепко они были завязаны.

-Рэм, это Ангелина, - представил меня некромант с таким лицом, будто представлял как минимум королевскую особу, после чего с каким-то намёком произнёс. – Присматривай за ней хорошенько.

«Приду и проверю», - закончила я за него исключительно мысленно фразу, которая так и просилась на язык. Кажется, демон тоже именно так перевёл выразительное молчание магистра Норна, потому что понимающе усмехнулся и кивнул. Окончательно распоясавшийся и потерявший всяческий страх вдали от Алана, некромант наклонился, чмокнул меня в макушку и шепнул: «Будь осторожна». Пока я отходила от шока, мерзавец успел ускользнуть обратно во тьму.

-Вернётся – убью, - пообещала сама себе, резко развернулась, услышав сдавленный, но очень искренний смех, и прищурившись едко заметила. – Между прочим, вы так и не соизволили представиться даме.

-Прошу прощения, - подавив очередной смешок, повинился демон и, приветливо улыбнувшись, назвался. – Рэмрат, можно просто Рэм.

-Приятно познакомиться, - решила побыть милой и ответила на его улыбку.

-Мне тоже, - сообщил мужчина и предложил, указывая на старый поваленный ствол дерева. – Давайте присядем. Ждать долго.

Молча присели, как два воробышка на сучке. Я осторожно скосила глаза на демона и задумалась. Раз уж меня оставили на попечение Рэма, почему бы не воспользоваться им как информатором, ведь я умудрилась проспать всё самое любопытное. Самое обидное, что никто не додумался меня разбудить. Потревожили мой сон лишь ради того, чтобы вручить мне сумку с моими пожитками и, ничего толком не объяснив, сбагрить под крылышко магистра Норна. Тот, между прочим, тоже ничего мне не удосужился объяснить, хотя, конечно, обстановка в которой мы оказались, стоило только выбраться из гостиницы, не особо располагала к задушевным беседам. Словом, сидя подле рогатого, я к превеликой радости осознала, что вот он мой счастливый шанс утолить любопытство.

-Рэм, а не расскажите ли вы мне, пока ожидаем моих спутников и особо ничем не заняты, что же на самом деле случилось с детьми, – очень вежливо попросила я и изобразила на лице очаровательную улыбку.

-Почему бы и нет, - задумчиво пробормотал демон, устраиваясь удобнее на бревне.

Его рассказ вышел не слишком длинным, как раз успел закончиться к прибытию второй партии адептов, но весьма любопытным. Как выяснилось, господин Мальс умолчал о многом, а то, что всё же поведал нам, перевернул так, как ему того требовалось. Но, пожалуй, начну по порядку.

Двое суток назад в Каменную Пустошь отправились воспитанник детского дома. Три юных демона вместе со своим воспитателем и тренером по совместительству направились туда для того, чтобы подготовиться к соревнованиям. Оказалось, что Пустошь пусть и являлась местом с нестабильным магическим фоном, но так же была очень популярна среди туристов занимающихся спелеотуризмом и скалолазанием.

Вся территория Пустоши была испещрена расщелинами каньонов, у подножья которых располагались входы в древние шахты. Шахты эти были заброшены многие сотни лет назад, после того как истощились месторождения кристаллов душ. Вместе с естественными пещерами они образовывали запутанную сеть подземных туннелей, которые так же являлись излюбленным местом посещения рогатых экстремалов. И, похоже, нестабильный магический фон лишь добавлял остроты ощущения. Для подготовленных туристов и спортсменов, как объяснил мне Рэм, прогулка по Пустоши была не опасней обычной вылазки за город. В свете выясненной информации, ситуация с пропавшими детьми стала казаться мне ещё более странной и зловещей, а ведь это было только самое начало истории. Что же будет дальше?

А дальше мне поведали о том, что собственно произошло после того, как тренер получил разрешение на посещение Каменной Пустоши. Подготовились юные спортсмены и их воспитатель очень тщательно, собрали всю необходимую экипировку, сдали её на проверку, прошли двухдневный инструктаж по технике безопасности, запаслись провизией на все пять дней и даже с собой прихватили вестника для связи. Вестником тут называлась маленькая механическая птичка с магической начинкой, которая могла работать даже в условиях Пустоши. И вот такие, полностью укомплектованные и подготовленные, демоны отправились рано на рассвете в путь.

Первое сообщение директор приюта получил в полдень. Тренер сообщал, что они добрались до границы Пустоши и даже провели тренировку по отработке транспортировки раненого в скалистой местности, после чего устремились в направлении ближайшей хижины-приюта, где собирались устроиться на ночлег. Следующий раз «птичка» прилетела на закате. В послание было сказано, что группа успешно добралась до хижины, где наткнулась ещё на двух туристов, возвращающихся в посёлок. Последним в послании было обещание отчитаться утром или в полдень, как получится. Увы, ни утром, ни в полдень вестник не прилетел. Директор приюта, разумеется, забил тревогу и сразу же обратился к местным блюстителям закона за помощью в розыске группы.

В самые кратчайшие сроки был собран отряд и, не смотря на опасность, маги перебросили его к самой границе Пустоши, на максимально близкое расстояние, на которое были способным. Поиски продолжались до самой ночи, но ни к чему не привели. В хижине, о которой писал тренер, так же не обнаружили ничего, что могло бы помочь в поисках, кроме золы в очаге и кепи, забытой кем-то из детей, подтверждающей, что группа здесь всё же была.

В посёлок отряд возвратился глубокой ночью, приняв решение на утро собрать как можно больше добровольцев и снова отправиться в Пустошь. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. В отделе правопорядка отряд уже ждал господин Мальс, чётко давший понять, что он не желает, чтобы розыскные мероприятия продолжались.

-Поймите меня правильно, госпожа Смирнова, - с лёгкой толикой вины произнёс демон, - мне жаль Фроста и мальчишек, но у меня есть жена, трое детей и пожилая мать, а мне уж слишком непрозрачно намекнули, что с ними может случиться беда, если я буду усердствовать в поисках раньше, чем истечёт оговорённый в прошении пятидневный срок.

-То есть по прошествии пяти дней усердствовать будет можно, так что ли? – искренне озадачилась я подобной странности. – А смысл ждать? От этого что-то изменится?

-Откуда же мне рядовому следователю знать подобное? – досадливо проворчал Рэм.

-Так-то да, - пробормотала, пытаясь постигнуть выверты чужой логики, и задала ещё один вопрос напрашивающийся после услышанного. – А как вам вообще удалось отправить просьбу о помощи в столицу в обход управителя?

-А просьбу не мы отправляли, а господин Ингарн, директор приюта, - охотно пояснил следователь, вглядываясь в темноту. – Он вроде хорошо знаком с господами из столичного управления и обратился к ним так сказать по-дружески.

-Понятно, - задумчиво протянула я и замолкла.

Рэм, похоже, тоже больше не горел желанием продолжать разговор. Мальчишки-адепты, расположившиеся в стороне от нас, тихонько что-то обсуждали и раскладывали по своим сумкам нехитрую провизию, что добыл для нас демон. Как чуть раньше пояснил следователь, в хижинах-приютах, что располагались вдоль основных маршрутов путешественников, всегда хранился неприкосновенный запас припасов, которыми мы сможем воспользоваться при необходимости, ибо того, что смог принести нам он для группы из четырнадцати человек надолго не хватит.

-Ещё одни идут, - меланхолично заметил демон, посмотрел на небо и, нахмурившись, выдал. – Эдак, вы до рассвета все здесь не соберётесь. Пожалуй, потребуется моя помощь.

С этими словами он поднялся и направился во тьму. Сколько бы я не вглядывалась, но скудного лунного света, едва пробивающегося из-за пелены туч, было недостаточно, чтобы разобрать, куда он ушёл. Но всего несколькими мгновениями спустя из мрака выступили два силуэта: мужской и женский. Они целенаправленно шли в нашу сторону, и вскоре я смогла разглядеть, что это госпожа Керт и Эдвин Листер. Мальчишка сразу отправился к остальным адептам, а демоница, едва завидев меня, нахмурилась и застыла. Поджав губы, она окинула пристальным взором всё вокруг, демонстративно села на самый край древесного ствола, скрестила руки на груди и даже голову от меня отвернула. Я, в общем-то, тоже не собиралась с ней разговаривать, но оно само как-то получилось.

-Госпожа Керт, вы и правда считаете, что хорошо знаете Алана? – тихо спросила я демоницу и, не дождавшись ответа, продолжила сама. – Значит вам известно, что он из семьи потомственных некромантов, а его отец является одним из членов Совета Магического Сообщества. И, наверное, вы догадываетесь, что для своего сына он не видит иную судьбу, кроме как своего приемника. Вы должны понимать, что магистр Джейлир-старший не одобрит, если невестой сына окажется девушка, не имеющая хотя бы зачатков способностей некроманта. Вашу кандидатуру он тоже вряд ли одобрит, - после этих слов демоница всё же обернулась ко мне и хотела что-то сказать с язвительной улыбочкой, но я не дала ей этого сделать. – Я знаю, что вы на это скажете. Алан взрослый и самостоятельный мужчина, сам заслуживший звание магистра и, разумеется, может самостоятельно выбрать спутницу жизни, но подумайте сами, готовы ли вы стать причиной его окончательного разлада с родными. Вы, правда, желаете ему такой судьбы? Или думаете, что вас в качестве супруги будет достаточно в его жизни? Думаете, что сможете заменить собой всех?

-Мне кажется, это ему следует решать, - хмуро процедила госпожа Керт.

-Мне кажется, он уже решил, - вежливо напомнила я ей и предложила со вздохом. – Советую вам обратить внимание на магистра Норна, он как раз находится в поиски невесты и в отличие от Алана, его семья, скорее всего, против союза с вами не будет. А вам, насколько могу судить, особой разницы нет, кто из двух магистров станет в итоге вашим супругом. Вы ведь не испытываете к нему никаких чувств и он лишь удобен вам в качестве мужа.

-Думаете, что всё обо мне знаете? – прошипела она зловеще и, взяв себя в руки, холодно произнесла. – Не желаю с вами больше ни о чём говорить.

В ответ я лишь пожала плечами. Её право. Своё мнение я высказала, а теперь пусть сама думает, что делать.

Обернулась и посмотрела через плечо, осознав, что во время нашего с Лильен разговора было подозрительно тихо. Так и знала! Молодежь, оказывается, успела подползти ближе к нам и, затаив дыхание, слушала нашу беседу, вот только вовремя смыться на прежнее место не успела. Различимо полыхнувшие даже во тьме лица только подтвердили эту догадку. Ладно, пощажу чужие чувства и сделаю вид, что ничего не поняла. Оставшееся время до воссоединения с оставшимися членами нашей группы, я сидела и размышляла обо всём понемножку.

За час до рассвета наш искательно-спасательный отряд был в полном сборе. Мы распрощались с Рэмом и по едва приметной тропе отправились прямиком к Каменной Пустоши. К моменту, когда солнце полностью взошло над горизонтом, мы успели преодолеть степь с засохшей и очень колючей травой, подняться на холм и оказаться на краю осыпи, плавно переходящей в расщелину. В самом начале она был очень узкой, едва один человек протиснуться сможет, но отсюда с высоты холма было прекрасно, что дальше расщелина становилась всё шире, превращаясь в настоящий каньон.

Нам пришлось изрядно попотеть, прежде чем мы сумели спуститься к расщелине. Лично я, полагаю, выглядела после этого спуска не лучше половой тряпки: грязная, мокрая и дурно пахнущая. Утешало меня правда только одно, что вся женская часть нашего отряда выглядела, не лучим образом, даже госпожа Керт казалась изрядно потасканной. Адепты-демонологи тоже были мокрыми и взъерошенными. И лишь магистры были чисты и свежи, как майские розы, и полны сил, будто не они нам, а мы им помогали при спуске, причём спускались явно на нас. Я даже чуточку позавидовала мужчинам, но быстро бросила это неблагодарное занятие.

Стоило только нам ступить в расщелину, как горячий степной воздух, бывший таким даже ранним утром, вмиг сменился прохладным дыханием влаги. Ветер, гулявший меж каменных глыб, пах мокрой глиной и почему-то едва уловимо тленом, что настораживало. По дну расщелины бежал ручей, бравший своё начало у подножия холма, чуть в стороне от насыпи, а среди обычных камушков в воде поблёскивали прозрачные, похожие на осколки горного хрусталя.

-Это и есть камни душ, - заметив мой интерес, пояснил мне демонолог и осторожно поправил лямку сумки на моём плече. – Увы, для практического применения такие не подходят, слишком малы и дефектов в структуре много, но в ручье блестят завораживающе.

-Да, очень красиво, - согласилась я, чувствуя, что кое-кто уж очень близко подобрался ко мне и слишком проникновенным шепотом сказал всё это мне на ухо.

Признаюсь честно, у меня от его близости даже мурашки по телу прошли, и даже появилось глупое желание чуть отступить назад, чтобы прижаться к мужской груди и быть может, таким образом, даже напроситься на объятия. Да что говорить, я уже почти собралась сделать шаг назад, но вовремя одумалась. Не время сейчас для романтики и не место. Надавала себе мысленных оплеух и лишь после этого обернулась лицом к магистру. Мне он улыбнулся, но больше ничего говорить не стал.

Наш короткий привал закончился перестроением, после чего мы продолжили путь по ущелью. В тени каменных стен было довольно прохладно, если не сказать морозно. Я поёжилась и застегнула куртку, которую на меня почти силой надел Алан, и посмотрела вверх. Над головой пока всего лишь метра на два поднималась отвесная скала, а дальше было лишь чистое небо без облаков, словом, пейзаж так себе. Вздохнула, опустила взгляд и дальше шла внимательно глядя себе под ноги, чтобы ненароком не угодить в яму или напороться на валун. Впереди меня маячила узкая спина Луны, позади громко пыхтел Целестина, а где-то там, во главе нашей цепочки шёл магистр Джейлир, ведя нас к хижине приюту, на которую по его словам мы должны были выйти через три часа при нынешнем темпе.

По мере продвижения вперёд, расщелина всё ширилась и совсем скоро мы смогли идти парами, помогая друг другу в труднопроходимых местах. Хижина, к которой мы всё это время целенаправленно двигались, появилась переднашими взорами довольно неожиданно, в тот самый момент, когда солнечный диск полностью поднялся над нашими головами. Ещё секунду назад мы шли каменной расщелиной в два метра шириной и вдруг оказались на дне громадного каньона, испещрённого сотнями звенящих ручьёв. Мы находились на изрядном возвышении, откуда ручьи были похожи на серебристую паутину, натянутую от одной стены до другой, а в центре этой «паучьей ловушки» располагалась та самая хижина-приют, возвышающаяся над землёй на добрые полметра благодаря столбам-сваям.

Хижиной этот коттедж в два этажа совершенно несправедливо назвали. Туристический приют оказался довольно приятным на вид и так и манил остановиться в его стенах и отдохнут. Меня он не просто манил. Меня тянуло туда как магнитом. Последнюю пару часов, лично я ни о чём другом, как о еде, думать не могла. Нет, мы конечно в процессе следования перекусили сухим пайком, но он был настолько скудный и безвкусный, что считай, мы и не поели толком. Зато сейчас, убеждена, что нам наконец-то удастся нормально пообедать и немного отдохнуть.

К моему молчаливому возмущению, магистры не торопились вести нас к вожделенной хижине. Алан и Этьен потребовали, чтобы мы ждали их на этом месте, а сами разделившись с двух сторон стали пробираться к приюту, скрываясь за обломками скал и камнями, будто боялись, что за ними могут следить. Мне, демоницам и адептам не осталось ничего другого, как устроиться на камнях и ждать, пока наши заигравшиеся в следопытов мужчины вернутся обратно. Первым вернулся Этьен спустя четверть час хмурый и грязный, если судить по мокрым до колен штанам и пятнам оранжевой глины на коленях, мужчине и на четвереньках приходилось поползать. Глядя на него я порадовалась тому, что Алан настоял на том, чтобы Чучу я оставила в гостинице. Как представлю, на что был бы похож мой зомбик после подобного пешего путешествия и меня даже передёрнуло.

-Там никого нет, - произнёс магистр Норн, первым добравшийся до нас, в то время как демонолог совершал «круг почёта» возле здания. – Пойдёмте. Сделаем в хижине привал и двинемся дальше.

Со вздохом мы поплелись в сторону приюта, уже отчётливо понимая, что привал вряд ли будет долгим. Возле высокого крыльца нас уже поджидал не просто хмурый, а очень злой Алан. Он цыкнул на разгладившихся адептов и непререкаемым тоном велел им идти в хижину и заняться приготовлением обеда, после выразительно посмотрел на госпожу Керт, вынудив её тем самым повторить этот же распоряжение своим стажёрам. Стоило только молодёжи скрыться за дверью хижины, как магистр Джейлир поспешил отвести нас в сторону, видимо, не желая, чтобы ребятишки нас подслушали.

-Дело дрянь, - наконец изрёк он, скривившись будто от зубной боли. – Я заметил несколько следов ведущих в противоположных от хижины направления. Следы судя по размеру и глубине принадлежат двуипостасным, находившимся в боевой трансформации.

-Думаешь, детей похитили? – уточнил Этьен, видимо решивший, пока не ставить под сомнения слова друга, как то было в гостинице. – Может это были члены поискового отряда?

Ан, нет. Всё же решил выказать свой скепсис.

-Сам-то веришь в то, что сказал? – фыркнул демонолог, взъерошив волосы на затылке. – Зачем демонам из поискового отряда принимать боевую трансформацию?

-Глупость сказал, признаю, - примирительно подняв руки, сознался магистр Норн и озадачил приятеля новым вопросом. – Но зачем кому-то понадобились детишки из приюта? Ты же не хочешь сказать, что их…

-Вот именно, - не дав договорить, перебил его Алан.

-Но это подсудное дело! – воскликнула до того момента молчавшая Лильен Керт. – Если всё так, как вы думаете, то похитителям грозит смертная казнь.

-А теперь, пожалуйста, объясните мне, что произошло, - смерив эту троицу тяжёлым взглядом, потребовала я. – Я не в курсе местных реалий, но очень бы хотела понять, что же произошло с детьми.

-Я подозреваю, что детей похитили для зарядки кристаллов душ, - процедил демонолог, крепко сжав пальцы в кулак, но почти сразу их разжал.

От подобного заявления я даже дар речи потеряла. Про кристаллы душ мне немного успел рассказать магистр Джейлир, еще, когда мы были в Академии. После его рассказа впечатление у меня осталось двоякое. Вроде бы и нужная, даже полезная вещь. Всё же кристаллы со своей специфической начинкой были для Преисподней мощнейшими и, к сожалению, единственными накопителями магической энергии. С другой же стороны проблема заключалась именно в этой самой начинке. Души, что запирались в камнях, ранее принадлежали разумным, живым существам. Когда-то в кристаллы заключали души людей и представителей других разумных рас, для этого демоны и проникали в другие миры, убивали и похищали их души. После того как появились первые демонологи и был заключен мирный договор между Преисподней и остальными населёнными мирами, добыча душ таким способом стала незаконной, но альтернативный ресурс камням душ так и не был найден. Пришлось искать какой-то компромисс. С тех самых пор кристаллы душ, что были добыты до заключения договора, остались в Преисподней, а вот новые можно было создавать в ограниченном количестве, имея разрешение на производство и письменное согласие, заверенное специальной комиссией, того разумного существа, которое желало предоставить свою душу в вечное пользование корпорации, занимающейся созданием и сбытом кристаллов. Между прочим, процесс продажи кристаллов простым не был. Даже самый маленький, небольшой по объёму хранимой в нём энергии кристалл продавали только по предварительному запросу от покупателя, который должен был изложить в нём причину, по которой он ему требуется. Корпорация же, занимающаяся сбытом, обязана была приложить вместе с кристаллом целую кипу разрешительных документов, включающих в себя информацию о том, что за душа заключена в камне, было ли это добровольное решение или душу заточили туда согласно судебному решению. Словом не всё так просто, а тут в нашей ситуации получается, что какие-то отморозки похитили детей, чтобы создать кристаллы душ. Жуть просто!

Не задумываясь о последствиях, я протянула руку и ободряюще сжала пальцы Алана. Мою руку тут же перехватили, мужчина переплёл мои пальцы со своими, погладил получившуюся конструкцию свободной ладонью и благодарно мне улыбнулся. Мне кажется, кое-кто, таким образом, пытался успокоиться. Улыбнулась ему в ответ, краем глаза заметив, как почти синхронно скривилось лицо суккуба и некроманта.

-И каков план наших дальнейших действий? – вернув на лицо невозмутимое выражение, задал вопрос Этьен.

-Для начала мы пообедаем и немного отдохнём, - отозвался Алан, так и не разжав наши пальцы, после чего добавил, - а после я и ты, Этьен, проверим мою догадку, действительно ли следы ведут в разных направлениях. Если она верна, то дело и впрямь дрянь, чтобы попытаться спасти детей нам придётся разделиться.

-Плохая стратегия, - процедил магистр Норн, вздохнул, запустил руку в волосы и выдал, - но другого варианта в этом случае я не вижу.

-И потому будем уповать на то, что я ошибся, - проговорил демонолог, как-то незаметно подтянув меня к себе и обняв свободной рукой за талию.

Мне же было крайне неловко. Не оттого, что меня обнимали на глазах у Этьена и Лильен. Не оттого, что я всей спиной чувствую крепкое мужское тело. А лишь потому, что я очень грязная и, скорее всего, ещё и вонючая, а магистр всё равно прижимается ко мне теснее, да ещё и носом на мгновение в мои волосы зарылся. От стыда хотелось провалиться под землю, но гордость шептала, что я должна быть невозмутима и спокойна, будто ничего не происходит.

-Ну что ж, раз мы определились с планом, не лучше ли нам войти в хижину? – едко поинтересовалась госпожа Керт, раз этак десять в секунду убив меня взглядом.

-Да, вы правы, - тут же согласился с ней Алан и направился в сторону здания, увлекая меня за собой.

Мужская ладонь на талии вынуждала меня думать лишь об одном и это я сейчас вовсе не о романтике. Какая уж тут романтика, когда в голове лишь одно страстное желание - помыться!? Я про то, что очень уж хорошо магистр Джейлир вжился в роль любящего и заботливого жениха, мне даже кажется, что он начал переигрывать. Хотя стоило нам войти в хижину, как мысли об Алане ушли на второй план, дав дорогу безмерному удивлению.

Полностью первый этаж приюта, как выяснилось, занимал просторный обеденный зал, лишь у дальней стены от двери оборудованный вполне себе удобной кухонной зоной. И вот ведь чудо из чудес за кухонными столами хозяйничали наши разлюбезные адепты-раздолбаи, а девчонки-суккубы чинно сидели за обеденным столом и изредка перешёптывались внимательно следя за действиями парней. А адепты тем временем ловко вскрывали самые обыкновенные консервные банки, чистили уже знакомые мне клубни похожие на светло-зелёную морковь и даже перебирали крупу, между прочим, очень быстро и аккуратно. Мне вот интересно, и них в Академии, что уроки домоводства в обязательную программу входят? Или просто принято мальчишек учить готовить?

И возможно я бы и дальше мучилась и искала ответы на эти вопросы, если бы не демонолог. Мужчина наконец-то соизволил выпустить меня из своих цепких ручек и прошептал самые нужные, я бы даже сказала вожделенные мною слова, подталкивая меня в направлении лестницы на второй этаж:

-На втором этаже есть душ.

И в тот момент мне было наплевать, что обо мне подумают окружающие. Я лихо закинула сумку на плечо и резвой козочкой запрыгала по ступеням, позабыв об усталости и голоде. На втором этаже я ворвалась в первую попавшуюся комнату, нашла ванную комнату и оккупировала душ на ближайшие полчаса как минимум. И пусть весь мир подождёт!

Покончив с водными процедурами, я занялась стиркой. Ну как сказать занялась… Кинула грязную одежду и бельё одной неопрятной кучкой в раковину, вдогонку бросила активированный лёгким энергетическим импульсом стеклянный шарик содержащий в себе, как обещала реклама, до пятидесяти очищающих заклинаний способных удалить гряз с мебели и одежды. Эх, разленилась я тут с этой магией, так и забуду, как руками одежду стирать.

Наблюдая за тем, как мои вещи сперва покрываются магической пеной ярко-розового цвета с одуряющим запахом какого-то цветка, вроде бы пиона, я попыталась отрешиться от бренности всего сущего и побыть немного овощем. Увы, какая-то нудная, будто особо нахальный и голодный комарик, мыль не давала мне покоя. Было такое чувство, что я что-то забыла и не могу вспомнить что именно. Ненавижу такое состояние!

Пена вдруг резко поменяла цвет на привычный мне белый и столь же быстро испарилась, оставив в раковине чистую одежду, которую я проворно и компактно сложила и убрала в сумку, достав взамен другой комплект вещей, зачарованных для разнообразия. Быстро оделась, скрутила мокрые волосы в пучок и, собралась было спуститься вниз, как снова меня из равновесия вывело какое-то странное чувство. На этот раз ощущение было такое, будто где-то рядом происходит нечто интересное, а я не пойму где именно. Досада, раздражение и обида не давали мне покоя. Тряхнув головой попыталась избавиться от ненужных эмоций, но они были сильнее.

Схватив сумку, я вернулась на первый этаж, где приготовление обеда подходило к завершению, а тихий спор между магистрами и госпожой Керт напротив только набирал обороты. Ступив с последней ступени на пол, я вдруг осознала, что нечто, к которому меня так непреодолимо тянет находиться очень близко. Мне нужно-то всего ничего пройти. Совсем чуть-чуть.

Пальцы разжались, ручка сумки выскользнула из моих рук, а сознание будто погасло. Дальше всё происходило как в полусне, словно я видела себя со стороны. Всего на долю мгновения сознание прояснилось, чтобы ужаснуться – неужели мою душу опять отделили от тела!? Но почти сразу я потеряла связь с реальностью, окунувшись в странную ни на что не похожую грёзу. В какой именно момент я осознала, почему моё тело меня не слушается, почему мой разум мне не принадлежит? Я услышала голос. Тихий шепот. Было сложно определить мужчине ли, женщине ли принадлежит этот голос, но это было не важно, единственным значимым являлось то, что звали меня. Возможно, мне чудилось, но по имени звали меня, с каждым сделанным мною шагом всё настойчивей, требовательней.

Очнулась я как от толчка. Неожиданно ко мне вернулась способность мыслить и управлять своим телом, но вот же женская душа непостоянная, я была этому совсем не рада. А кто бы порадовался на моём месте, очнувшись от наваждения и обнаружив, что стоишь на коленях возле мумифицированного трупа?! Трупу было всё равно. Его не волновало ни моё душевное здравие, ни то насколько пакостно он выглядел, что не могу сказать о себе.

-Божечки, я хочу это развидеть! – простонала я, отползая от трупа так быстро насколько была способна.

-Ангелина! – восклицание над головой я гордо проигнорировала, но проигнорировать то, что Алан поднял меня на руки и крепко прижал к груди, не смогла.

-Отпусти меня, пожалуйста! – взмолилась я, прижимая обе ладони ко рту и стоически борясь с рвотными позывами. – Меня сейчас на тебя вырвет.

-И это будущий некромант, - язвительно протянул Этьен, проходя мимо нас и склонившись над трупом, тихо добавил. – И кто же тебя, приятель, так изувечил? Паршиво выглядишь, скажу по секрету.

-Алан, ну отпусти же меня, - всхлипнула я, понимая, что вода, которую я сегодня пила, и скудный перекус настойчиво просятся наружу.

Магистр Джейлир нехотя, но очень осторожно поставил меня на ноги и сдавленно охнул, когда я на спринтерской скорости рванула к самому большому обломку скалы. Я едва успела скрыться за высоким и широким камушком, когда мой желудок всё же решился расстаться со своим содержимым. Рвало меня немилосердно, что даже стоять на четвереньках было проблематично. Спустя несколько довольно неприятных минут для моей гордости и общего физического состояния, тошнота прекратила накатывать и я смогла наконец-то сесть, привалившись спиной к холодному камню и смежив веки. Зря это сделала!

Стоило мне только закрыть глаза как труп, ранее увиденный мною, вновь предстал во всей своей красе перед моим внутренним взором. Было такое чувство, что кроме черепа других целых костей в его теле не было, но самое отвратительное, что все переломы были открытыми и сколы костей прорывали тонкую пергаментную кожу под невообразимыми углами. А ещё у трупа не было глаз, языка и половины зубов. Я даже думать боюсь о том, что все эти травмы и увечья он получил при жизни.

-Как ты себя чувствуешь? – услышала я голос, который меньше всего хотела услышать в данной ситуации.

Вот почему я его шаги не слышала, а?! Нехотя открыла глаза, здраво рассудив, что между мысленным созерцанием трупа и созерцанием Алана, я, конечно же, выберу последнего.

-Терпимо, - честно призналась я и, внимательно оглядев мужчину, поинтересовалась. – У тебя фляга с собой?

-Нет, к сожалению, - ответил он, покачав головой и добавил, указывая рукой направление, - но за той скалой есть ручей. Тебе помочь дойти?

-Спасибо, не стоит, - пробормотала я, стараясь подняться так, чтобы не вызвать у кое-кого ненужного желания мне помочь. – Я умоюсь и приду.

-Не нужно, лучше вернись в хижину, - нахмурившись, почти приказал мне демонолог.

Я сделала вид, что слышу и даже почти согласна, отправилась в указанном направлении, решив сделать всё по-своему. Обнаружив ручей, я тщательно прополоскала рот и умылась, стараясь не задумываться о составе воды, хуже, чем текла из крана в моей родной квартире, она явно не будет. Поколебавшись, я осторожно набрала пригоршню воды и сделала маленький глоток. Водица оказалась на диву вкусной и чистой, что наплевав на все свои предрассудки, напилась вдосталь и почувствовала себя почти в норме.

-Зелёный цвет тебе не к лицу, - именно этой фразой встретил меня бессовестный некромант, когда обнаружил меня за своей спиной.

Да-да, я смогла подкрасться к нему незаметно, но лишь благодаря тому, что Алан рядом с ним не было, а сам магистр был занят детальным исследованием трупа. Я тоже, стоя за его спиной на безопасном с моей точки зрения расстоянии, разглядывала мумифицированное тело. Сейчас, когда первая волна отвращение прошла, у меня получилось вполне спокойно отнестись к внешнему виду трупа и даже позволить возобладать профессиональному интересу. В смысле интересу, свойственному моей будущей профессии. Да никакой труп не сможет отбить у меня желание стать некромантом, как бы пакостно он не выглядел!

-А где Алан? – проигнорировав язвительную фразочку в отношении моего внешнего вида, я продолжила изучать тело, стараясь понять посмертные это травмы или всё же нет.

-Он пошёл по следу, - отозвался магистр Норн, всё ещё внимательно изучая меня, а не труп.

-Понятно, - задумчиво отозвалась я и вновь спросила. – Что это со мною был, не подскажешь? Я уверена, ты знаешь, почему меня сюда тянуло, словно на поводке.

-Ты впервые услышала Зов Смерти, - Этьен, похоже, даже не думал скрывать от меня причину, и это радовало, ведь мог же из вредности и ревности промолчать. – Обычно с некромантами такое лишь в детстве случается, когда они ещё закрываться от эманаций смерти не научились, но ты у нас случай особый. У тебя дар пробудился поздно, а Зов – это не что иное, как отголосок мучительной насильственной смерти и он обычно чувствуется нами особенно остро. Я его тоже почувствовал, но инстинктивно блокировал, даже особо не прислушиваясь, понял, что случилось, лишь, когда ты из хижины прочь рванула.

-Значит, все эти травмы он получил при жизни? – вздрогнула я от ужаса, вычленив из всего рассказа некроманта главное.

-Увы, - подтвердил мою догадку он и добавил тихо. – Последние дни жизни у парня выдались такими, что и врагу не пожелаешь.

-Это ведь не один…, - дальше горло перехватил спазм, и договорить я не могла, глупо открывая и закрывая рот.

-Нет, это взрослый мужчина, возможно тренер мальчиков, - поспешно ответил мне магистр, резко поднявшись на ноги и оттеснив меня подальше от тела, даже встал так, чтобы закрыть его от моего взгляда своей спиной. – А может ещё кто-то из тех, кого искать, усиленно точно не будут.

-Что здесь произошло? – спросила я, пытаясь ещё раз рассмотреть труп из-за плеча магистра.

-Подтвердились худшие опасения Алана, - со вздохом поведал мне мужчина. – Этого демона убивали долго и очень мучительно лишь для того, чтобы получить первоклассную начинку для кристалла душ. Видишь ли, Геля, чем выше был эмоциональный фон умирающего, тем более энергоёмкий будет кристалл. Поэтому сейчас самые мощные кристаллы получаются из преступников, приговорённых к смерти, применение пыток к ним не противоречит законам Преисподней.

-Восторг, - практически выплюнула я, пытаясь этот самый «восторг» изобразить, не удивительно, что это не получилось.

-Теперь ты понимаешь, почему я не пошёл по стопам своего родителя и не стал демонологом, - произнёс Этьен это утвердительно, нисколечко не сомневаясь в моём ответе, которого не последовало за ненадобностью. – А ведь этот закон не единственный, ему подобных уйма…

-Прекрати нести чушь, - Алан как всегда подкрался незаметно, и ему почти удалось меня напугать. – Поднимай тело и неси его к хижине.

-Раскомандовался, - проворчал магистр Норн, но, тем не менее, поспешил выполнить указания, признавая за демонологом право отдавать приказания.

-Алан, а разве здесь можно колдовать? – с нарастающим ужасом наблюдая за тем, как некромант что-то магичит над трупом, шепотом спросила я. – Ты же говорил, что тут нельзя пользоваться силой.

-Демонам нельзя, нам можно, - коротко и не вполне ясно ответил на мой вопрос он.

Одарила его хмурым взглядом, но дальше расспрашивать не стала. Вот закончится эта безумная миссия спасения, тогда я устрою этому демонологу допрос с пристрастием.

Тем временем Этьен закончил выплетать каркас какого-то пока мне неизвестного заклинания. Благодаря действиям магистра мёртвое тело сперва было завёрнуто в энергетические потоки, как в кокон, а после воспарило на полметра над землёй и медленно и величаво поплыло за магистром. Я и магистр Джейлир пошли следом в некотором отдалении, но вскоре не выдержали этого не слишком-то приятного зрелища и поспешили обогнать некроманта с его ношей. Весь путь обратно до хижины прошёл в молчании. Труп в силовом коконе Этьен оставил у лестницы, и мы поспешили подняться наверх. Прежде чем мы бы вошли в хижину, я не удержалась и тихонько спросила у мужчин:

-И что же мы будем делать дальше?

-Есть, - непререкаемо постановил Алан, распахивая передо мною дверь.

Я скроила кислую мину. Он что всерьёз думает, что я после увиденного смогу хоть что-то съесть? Переступив через порог и уловив умопомрачительный запах горячей еды, я была вынуждена согласиться с магистром. Да, трупы трупами, а обед по расписанию!

К тому времени как мы вернулись, адепты и суккубы уже успели не только поесть сами и оставить порции для нас троих, но ещё и помыть посуду, а так же пошуровать в кладовой под предводительством госпожи Керт и изрядно пополнить наши скудные запасы провизии. Заметив исходящие ароматным парком миски на почти пустом столе, мы поблагодарили мальчишек и приступили к еде, покончив с которой, магистр Джейлир велел всем собраться вокруг него.

Если честно, я не думала, что демонолог будет настолько откровенен со своими подопечными. Он рассказала им все подробности дела о похищении детей, свои догадки и опасения, после чего спросил у мальчишек то, чего я ну никак не ожидала.

-Дело приняло скверный оборот, и я как ваш наставник не имею права подвергать ваши жизни подобной опасности. В то же время все вы уже совершеннолетние и сами вправе решать, как поступить. Готовы ли вы вместе со мной продолжить поиски и при необходимости применить свои способности против похитителей или возможно желаете вернуться назад в посёлок? – предельно серьёзно спросил он у притихших мальчишек. – Если вы решите вернуться, это никак не повлияет на дальнейшее прохождение вашей практики, я позабочусь об этом.

-Мы с вами, магистр, - быстро переглянувшись с товарищами, почти сразу ответил за всех Андрас и вдруг покосившись на девушек-суккубов, густо покраснел, но всё же смог попросить. – Лучше девчонок в посёлок отправьте, нечего им тут делать.

Каюсь, я ожидала от суккубов криков и возмущений, а так же очередной прочувствованной речи на тему эмансипации. Ошиблась, с кем не бывает. Девочки молчали, мило краснели, но возражать не пытались. Луна так и вообще смотрела на Андраса таким томным взглядом, что мне даже как-то неловко стало.

-Увы, но распоряжаться стажёрами госпожи Керт, я не имею права, - сознался Алан и, полуобернувшись к Лильен, добавил. – Отослать их может только она. Хотя я всё же осмелюсь попросить её о том, чтобы, по крайней мере, одна из её подопечных сопровождала адепта Гредина, когда он отправиться обратно в посёлок, исполняя очень важное поручение.

-Что за поручение? – судя по поджатым губам и складочке залёгшей между идеально симметричных бровей, милая Лильен была категорически против отпустить девчонок с нашими адептами, но в то же время отказывать Алану не хотела.

-Мы обнаружили труп, - убедившись, что все в помещении уже поели, произнёс магистр Джейлир. – Визуальный осмотр позволяет нам предположить, что мужчина был убит в результате проведения ритуала создания камня души. Нам необходимо как можно быстрее доставить тело в посёлок, вынудив, таким образом, управителя организовать ещё одну группу поиска. Доставкой тела в посёлок мой адепт и займётся. Больше одного своего подопечного я отправить не могу, потому, что остальные понадобятся для продолжения поисков, поэтому прошу вас, госпожа Керт, разрешить одной из девушек сопровождать адепта до посёлка.

-Хорошо, - процедила демоница и так скрипнула зубами, что у меня мурашки по спине побежали. – Селина, как самая ответственная ты отправишься с этим юношей.

Судя по взгляду, загоревшемуся неподдельной радостью, эта «самая ответственная» несколько иначе представляет себе совместную с Таносом доставку трупа до посёлка. Судя по побагровевшему лицу адепта и сальным улыбочкам его друзей-приятелей, госпожа Керт сама того не ведая попала не в бровь, а в глаз. Напроситься что ли крёстной к будущему демонёнку?.. Эх, да у них и понятия такого нет – «крёстная», а жаль.

-А что будем делать мы? – адепты оживились и почему-то стали выглядеть более заинтересованными, чем это было раньше. Вот ведь адреналиновые маньяки!

-Как бы сильно мне это не претило, но нам придётся разделиться на две группы, - охотно отозвался демонолог и принялся излагать план наших дальнейших действий. – Одну поведу я, другую госпожа Керт.

Глаза Лильен на мгновение хищно сверкнули. Кажется, она услышала то, что хотела услышать, но постепенно очень медленно к ней приходило осознание, что Алан с ней не пойдёт. Когда наконец-то демоница уразумела, что с вероятностью сто процентов из ста с магистром Джейлиром отправлюсь я, то сразу же выпалила:

-Пусть госпожа Смирнова отправится в моей группе!

-Исключено, - спокойно произнёс демонолог, глядя прямо в глаза госпоже Керт. – Ангелина не сможет постоять за себя и к тому же мой перстень является балансиром её энергетических потоков, надеюсь, вы понимает, что передать перстень я никому не могу, как и не могу оставить свою невесту без защиты. Поэтому будет разумно разделиться следующим образом: я и Ангелина, вы, госпожа Керт, и Этьен. Так же предлагаю включить в каждую из групп троих адептов и одну из ваших стажеров, чтобы расстановка сил была равная. Мы отправляемся не просто на рядовые поиски потерявшихся детей, нам предстоит опасная операция.

Все внимали словам магистра молча, даже Этьен Норн не стал возражать, хотя был явно не в восторге от подобного расклада. Лильен тоже молчала, но выглядела не злой, а скорее подавленной.

-Я смотрю, все прониклись серьёзностью нашего дела, - после небольшой паузы заявил Алан, обведя всех собравшихся суровым взором, - значит, пора нам разделяться и выдвигаться на поиски.

Для начала, разумеется, собрали и отправили Селину и Таноса обратно в посёлок вместе с найденным мною трупом. Оба магистра проводили парочку до входа в расщелину, по которой мы прибыли сюда. Я стояла на пороге хижины вместе с госпожой Керт и наблюдала за тем, как Алан что-то напряженно втолковывает Таносу, а тот в ответ усердно кивает. Видимо магистр Джейлир решил дать последние наставления на все случаи жизни, потому что «прощание» затянулось минут на пятнадцать. Когда мужчины вернулись, адепты уже самостоятельно поделились на две группы, так же как и обе молоденькие суккубки быстро определились к кому именно они собираются примкнуть, так что выдвинулись мы из хижины почти сразу. Не было никаких напутственных слов, мы лишь переглянулись, кивнули друг другу на прощание и разошлись в разных направлениях.

Как и прежде нашу скромную группу возглавлял Алан, за ним шёл Линг Фертан, Целестина и я, замыкали Олив Ваин и Ирв Кильн. Магистр уводил нас прочь от хижины в том направлении, где был обнаружен труп. Шли быстро, не оглядываясь, но стоило нам миновать какое-то определённое место, как наше продвижение сперва замедлилось, а после мы и вовсе вынуждены были остановиться.

-Дальше след нечёткий, почва слишком каменистая, - тихо произнёс Алан, внимательно вглядываясь в тропу перед собой. – Придётся потратить больше времени на поиск следов.

-Магистр, чем мы можем вам помочь? – осторожно спросил Линг, внимательно оглядываясь по сторонам.

Я тоже осмотрелась. Сейчас мы находились в довольно просторной расщелине, чьё каменистое дно шло под небольшим уклоном вверх. Мелкие камушки осыпались чуть ли не от дуновения ветерка, неудивительно, что следы на подобной почве едва ли могли сохраниться.

-Сейчас никаких ответвлений нет, поэтому потеряться нам не удастся даже при всём желании, - невесело пошутил мужчина и уже более серьёзно добавил. – Поэтому от вас требуется внимательно смотреть по сторонам и запоминать местность, возможно, обратно нам придётся убираться в спешке.

Парни кивнули, Целестина нервно передёрнула плечами, а я поспешила проверить своё обмундирование. Внимательно осмотрела обувь, поправила одежду, чтобы нигде не мешало и не натирало, подтянула лямки сумки. Пеший путешественник из меня и так аховый, если ещё что-то будет мешаться, то будет совсем туго, а обузой становиться не хочу.

-Дальше стараемся идти тихо, - напутствовала нас Алан. – Просить вас не оставлять следы я не буду, у вас всё равно не получится, но хочу чтобы вы были осторожны – любая травма задержит наше передвижение, а это упущенное время. Олив, Ирв, присмотрите за нашими спутницами, и если будет необходимо, помогите. Ангелина, прошу тебя быть предельно внимательной к своим ощущениям. Боюсь, труп, что мы нашли, может быть не единственным и тебе необходимо противиться Зову Смерти. Поэтому, если почувствуешь себя странно, то сразу сообщай мне.

-Обязательно, - заверила его и улыбнулась.

Улыбка вышла идеально. Во всяком случае, я на это надеялась. Вид у Алана был и без того напряжённый, чтобы ещё и я его своей нервозностью беспокоила. К слову нервозности и не было. Было какое-то осознание обыденности происходящего, будто ничего плохого с нами не может случиться, что это всего-навсего обычная туристическая вылазка и спустя какое-то время мы благополучно вернёмся назад. Откуда взялось подобное ощущение, было непонятно, но я этому была искренне рада. Когда нервничаю, становлюсь немножечко неадекватной, а когда нервничаю очень сильно, то ещё и невыносимой, такое правда случается редко, и обычно я держу себя в руках, но в данной ситуации и то, и другое было бы совсем не к месту.

И снова мы двинулись в путь. Расщелина то сужалась, то расширялась, дневной свет постепенно тускнел, порождая тени невообразимых форм в самых неожиданных местах, что порой меня даже пробивала дрожь. По мере угасания дня не только мне становилось не по себе. Я заметила, что и мальчишки, и Целестина порой бросали напряжённые взгляды через плечо, будто ожидая поймать кого-то, скрывающегося в тенях.

Вот так попеременно оглядываясь, мы шли до самого заката, чтобы очутиться перед первым разветвлением расщелины. Видимо, чтобы жизнь нам мёдом не казалась, ответвлений было сразу три, одно из них и вовсе больше напоминало туннель.

-Проклятье! – едва слышно выругался Алан, внимательно осматривая все три открывшиеся нам дороги. – Придётся заночевать здесь. Искать следы в сумерках бесполезно и глупо.

-Магистр, а это не рискованно? Может лучше всё же попытаться продвинуться чуть дальше? – осторожно уточнил Линг, взявший на себя роль лидера среди оставшихся адептов.

Олив и Ирв переглянулись и пожали плечами, кажется, им было всё равно. Целестина прислонилась спиной к выступу скалы, и устало сползла вниз, устроившись прямо на камнях и обняв руками колени. Я тоже промолчала, уже зная, что ответит на вопросы адепта Алан.

-Останемся мы здесь или попытаемся продолжить путь, всё это одинаково опасно и непредсказуемо, - спокойно ответил демонолог, скидывая с плеча свою сумку. – Но здесь у нас хотя бы будет шанс избежать встречи с опасностью, если разумно распределим дежурства и будем предельно внимательны и осторожны. Лично мне не хотелось бы встретиться ночью с двуипостасным демоном в узкой расщелине. А ведь он может быть и не один.

До адепта смысл сказанных магистром Джейлиром слов доходил медленно, что я даже как-то разочаровалась. Сперва адепт Фертан внимательно всё выслушал, потом нахмурился и только спустя несколько секунд густо покраснел, осознав, насколько был не прав.

-Простите, магистр, я не подумал об этом, - покаянно опустив голову, пробормотал Линг и осторожно спросил. – Где нам разбивать лагерь?

-Там, - ни секунды не колеблясь, Алан указал на левый проход. – Похоже, этот туннель ведёт в пещеры, он слишком узок для двуипостасных, а нам для укрытия будет в самый раз. Проходим по одному и устраиваемся на ночлег. Костёр разводить не будем, поужинаем сухарями и консервами, после выставим часовых и сразу спать. Нам необходимо как следует набраться сил.

Глава 8. А мы ползём на север или Акелла промахнулся!

Куда ползу я с фонарём

Большой-большой секрет,

И демонам узнать о том

Нельзя никак… О, нет!

(о маленькой неожиданности)

Стоило Алану обозначить то, что предстояло сделать, как тут же все зашевелились активнее. Адепты быстро достали из своих рюкзаков странные вещички, по виду отдалённо напоминающие карманные фонарики и выполняющие именно осветительную функцию. Олив оставил свой рюкзак приятелям и, не колеблясь, направился вглубь туннеля, выбранного для нашего временного убежища. Ирв и Линг мгновение спустя отправились вслед за ним, а вот магистр, бросив рюкзак у моих ног, шепнул: «Я скоро», и направился в самый левый проход. Я и Целестина переглянулись, растеряно пожали плечами и, подхватив рюкзак демонолога за лямки, сообща потащили его к туннелю.

-Вы здесь пока посидите, а мы с ребятами всё разведаем, и ночлег обустроим, - адепт Фертан был на удивление собран и серьёзен, я даже умилилась. – Посидите пока здесь.

-Хорошо, - не стала спорить и присела на любезно расстеленную для нас спальную подстилку, похожую на обычную циновку.

Молоденькая суккуба сначала нерешительно потопталась на месте, будто боялась, что её кто-то осудит, но потом всё же осторожно присела рядом со мной. Ох уж мне эта эмансипация!

-Знаешь, когда тебе дают побыть слабой – это восхитительно, - доверительно сообщила я демонице, неотрывно следя за тем, как сноровисто Ирв и Линг готовят нам спальные места. – Наслаждайся, пока есть такая возможность. Сильной и независимой побыть ты ещё успеешь, помяни моё слово.

Целестина ничего мне не ответила и, судя по выражению лица, крепко о чём-то задумалась. Надеюсь, она сделает правильные выводы.

Отдохнуть нам долго не дали. Олив, отправившийся осматривать туннель, вернулся с возбуждённо горящими глазами и сообщил, что примерно в шагах двухстах от входа есть довольно маленькая пещера, где мы, тем не менее, можем с комфортом устроиться на ночлег. В течение пяти последующих минут мы дружно перетаскали вещи в пещерку и приготовили спальные места поближе к выходу, после чего Линг вернулся к выходу из туннеля, чтобы дождаться возвращения магистра.

Выпросив один из фонариков, я, несмотря на дикую усталость, отправилась по периметру пещерки, внимательно изучая место, в котором мы оказались. Пещера была и впрямь небольшая, в диаметре метров семь-восемь, куполообразный свод, маленькие сталактиты и сталагмиты, намекали на то, что образовался этот каменный мешок не столь уж давно. В одном месте по стене текла вода, собираясь в небольшом углублении на полу и, видимо утекая после в какую-то расщелину, в противном случае пещеру бы давно затопило. Я подошла поближе, посветила, чтобы понять, откуда льётся вода и обнаружила на высоте почти двух метров, у самого свода пещеры ещё один туннель, узкий, разве что на четвереньках проползти. Любопытно, куда же он ведёт.

-Что рассматриваешь? – раздался вдруг над моим ухом тихий голос Алана. Вот ведь подкрался незаметно!

-Напугал, - выдохнула я, пытаясь усмирить зашедшееся в испуге сердце.

-Прости, - прозвучала искренне и виновато, что я тут же милостиво простила мужчину.

-Что-нибудь обнаружил? – обернувшись к нему, поинтересовалась у него.

-Следы демонов обнаружил на дне и той, и другой расщелины, - охотно отозвался демонолог, будто позабыв о том, что спрашивал у меня. – Похоже, место, где они держат детей очень близко, слишком много следов я обнаружил. Даже странно как-то.

-Почему странно? – удивилась я, бездумно вертя в руках фонарь.

-Во-первых, слишком близко от посёлка всего-то полутора суток пешего хода, - задумчиво потерев подбородок пальцами, сообщил магистр Джейлир. – Похитители либо слишком беспечны, либо абсолютно уверенны в собственной неприкосновенности, для такого одной защиты управителя посёлка мало, значит за ним стоит кто-то с более высоким положением, а это нехорошо. Во-вторых, если судить по карте в том месте, куда ведут расщелины, нет ничего примечательного, лишь большой каньон и река на его дне. Вблизи нет ни старых штолен по добыче кристаллов, ни пещер, нет укрытий, просто огромное свободное пространство. Сдаётся мне, что в своих выводах я ошибся и причина похищения детей несколько иная.

-Какая, например? – осторожно поинтересовалась у него.

-Если бы я знал, - на выдохе произнёс Алан, запустив пятерню в волосы на затылке, сжал пальцы в кулак, тут же разжал и опустил руку. – Даже догадок нет, и от этого становится ещё гаже. Сюда бы пару групп быстрого реагирования из центрального отдела службы контроля, но об этом пока остаётся только мечтать. Я передал с Таносом записку для Рэма, хочет тот того или не хочет, но ему придётся экстренно вызвать сюда подмогу из столицы. Очень надеюсь, они прибудут вовремя.

Объяснения, что всё непоправимо плохо были излишни. Умом я это понимала, но уверенность, что всё будет хорошо, меня всё равно не отпускала.

-Так что ты там интересного увидела? – решил отвлечься от своих безрадостных дум мужчина и наконец-то вспомнил о том, что ранее спрашивал у меня.

-Там ещё один туннель, - указала светом фонаря, куда нужно смотреть.

-Хм, любопытно, - пробормотал демонолог, забрав из моих рук фонарик и подобравшись ближе к стене, где виднелся проход. – Было бы неплохо выяснить, куда он ведёт, но, увы, у нас нет на это времени. Пойдём, нам пора ужинать и спать.

Магистр Джейлир приобняв меня за плечо повёл в сторону притихшей на своих спальных местах молодёжи. Уже приступив к еде, я вновь бросила взгляд в ту сторону, где за тьмой скрывался таинственный проход, почему-то мысль о нём не давала мне покоя, но её быстро вытеснили другие, более житейские.

Ложиться спать не оставив кого-нибудь на страже было разумеется глупо и потому Алан разделил ночное дежурство между всеми нами – по полтора часа на нос. Мне и Целестине как представительницам слабого пола досталось первое и последнее дежурство. После распределения все кроме меня улеглись спать. Какое-то время мои спутники ворочались с боку на бок, выискивая удобную позу, вздыхали, не в состоянии заснуть, но минут через пятнадцать в пещере стало почти тихо, доносилось лишь размеренное дыхание спящих и едва уловимое журчание воды.

Я устроилась у выхода из пещеры и, стараясь не шуметь, прислушивалась к доносящимся из туннеля звукам, но ничего подозрительного слышно не было. Время шло неспешно, можно сказать и вовсе ползло. Вот всегда так, когда особо себя занять нечем время тянется как резина.

По моим прикидкам прошло уже больше часа, когда я поймала себя на том, что начинаю клевать носом. Встрепенулась, поднялась и стала осторожно обходить пещерку. Как выяснилось в результате долгого сидения на одном месте, темнота здесь была не абсолютная, где-то имелись щели, через которые проникал скудный свет. Именно благодаря ему я могла передвигаться по пещерке, не натыкаясь на спящих, глаза привыкли к сумраку, и очертания спутников я могла неплохо различить.

Сделав пару кругов, сон развеять не получилось, и я решила прибегнуть к другому способу, чтобы взбодриться. Вода призывно журчала и наверняка была ледянющей, как раз то, что нужно, чтобы привести себя в чувства на ближайшие полчаса, пока меня не сменит Ирв. Я подошла к тому месту, где текла вода, прижала ладони к стене, собирая текущую по ней воду в пригоршню, и умыла лицо, едва сдержав шипение. Водичка и впрямь оказалась очень холодной. Повторив процедуру ещё два раза, я пригладила мокрыми руками растрёпанные волосы и уже собиралась вернуться на свой пост, когда услышала какой-то странный звук.

Затаила дыхание и прислушалась. Тихо. Тихо. И опять тихо. Медленно выдохнула и поперхнулась, вновь уловив странный звук, похожий на детский плач. Вновь прислушалась. Точно плачет ребёнок, но где-то далеко, до меня звук эхом доносится. Вскинула голову наверх, с подозрением взглянула на лаз, подошла ближе. Звук словно бы стал громче, хотя возможно мне примерещилось. Пошарила на поясе, нашла временно реквизированный у Ирва фонарик, установила на минимальную мощность и подсветила стену под лазом. Ну, если постараться залезть наверх у меня получится.

Примерившись сперва взглядом, а потом уже и собственными конечностями к выступам и трещинам в стене, я попыталась взобраться наверх. С первого раза у меня, разумеется, не получилось. Стоило только вцепиться в выступы над головой и попытаться нашарить опору на стене для ног, как пальцы правой руки соскользнули, и я чуть не приземлилась на попу, лишь в последний момент, удивительным образом удержавшись на ногах. Увы, но вскрик, невольно сорвавшийся с моих губ, я удержать за зубами не смогла. Он разнёсся по пещерке, заставит адептов сонно заворочаться, а Алана проснуться и подскочить на месте. Хотя сдаётся мне, что последовательность была немного другая – сначала он подскочил, а уж потом проснулся.

-Ангелина, что-то случилось? – голос мужчины был сонным и встревоженным, лицо его разглядеть мне не удалось, но уверена, что беспокойство отразилось и на нём.

-Всё в порядке, - поспешила заверить его и замерла, затаив дыхание, вновь услышав плач и какое-то быстрое бормотание.

-Ты уверена? – борясь со сном, уточнил демонолог, кажется, готовый упасть и уснуть.

-Нет, - противореча сама себе, произнесла я и поспешила рассказать ему об обнаруженном открытии. – Алан, кажется, из этого лаза доносится плач. Прошу, подойди ко мне, послушай.

Вот за что мне нравится Алан, так за то, что он не спешит сомневаться в моих словах, не игнорирует, как делает подавляющее большинство мужчин, не поднимает их на смех. Он просто делает, что я прошу, а потом решает, как поступить.

Вот и сейчас, магистр без возражений и колебаний совершенно бесшумно поднялся со своего спального места и направился ко мне. Стоило уму подойти ко мне почти вплотную, как я остановила его, вцепившись в локоть, прижала палец к губам мужчины и кивнула в сторону лаза. Алан понял меня правильно. Он замер, затаил дыхание и прислушался, как ранее действовала и я. Как назло из туннеля не доносилось ни звука. Я уже начала нервничать, как вдруг вместо плача до нас донёсся приглушённый, но вполне отчётливый разговор на повышенных тонах, после чего раздался хлопок и всё стихло.

-Кажется, наш отдыхотменяется, - спокойно и как-то буднично сообщил магистр Джейлир, осторожно высвободил свою руку из моей хватки и мягко попросил. – Ангелина, разбуди, пожалуйста, остальных. Попробуем проверить этот лаз, вдруг получится добраться до детей.

-Ты уверен, что мы слышали именно их? – решила уточнить у него.

-Уверен, - кивнул демонолог в ответ и подтолкнул меня в сторону спящих. – Иди.

Поспешила выполнить его просьбу. Быстрым шагом преодолела разделявшее нас расстояние, склонилась сперва над Целестиной, осторожно тронула девушку за плечо и, дождавшись, когда она распахнёт глаза, перешла к Оливу, затем к Лингу и Ирву. Надо отдать должное адептам, проснулись они тут же и выглядели абсолютно спокойными и собранными, будто и не спали вовсе, а бодрствовали. А вот юная демоницы была явно встревожена и скрыть это ей не удавалось.

-Подойдите сюда, - позвал нас всех магистр Джейлир, видимо заметив, что все проснулись и поднялись.

-Магистр, что произошло? – спросил Линг Ферта, негласны лидер нашей троицы адептов.

-Кажется, мы нашли место, где держат детей, - не стал ходить вокруг да около мужчина и, подсветив лаз, обнаруженный мною, фонариком продолжи. – Оттуда доносится плач и голоса. Подозреваю, что этот туннель ведёт прямиком к ним. Скорее всего, он не слишком длинный и возможно, что достаточно широк, чтобы по нему можно было добраться до места, где держат детей. Сейчас я и попробую его преодолеть, от вас же я хочу, чтобы как можно быстрее собрали вещи и были наготове. Если мне удастся добраться до детей, я отправлю их по этому туннелю к вам. Вы помогаете им спуститься, успокаиваете, проверяете наличие трав и способность передвигаться самостоятельно. Когда последний ребёнок окажется здесь, мы сразу же отправляемся в обратный путь.

-Магистр, но что если вам не удастся добраться до них? – осторожно спросила Целестина, обычно отмалчивающаяся во всех разговорах.

-Будем надеяться, что «если» не произойдёт, - невесело усмехнулся демонолог и, обернувшись лицом к лазу, известил. – Я пошёл.

-Алан, подожди! – поспешила остановить его, даже в руку вцепилась, чтобы не сбежал. – Я с тобой!

-Ангелина, ты…, - попытался возразить магистр, но я не дала ему закончить фразу.

-Если там дети, я нужна тебе, - сказала я с уверенностью, которую на самом деле совершенно не чувствовала. – Мужчину они могут испугаться, а я смогу их успокоить. Я нужна тебе!

-Я не собираюсь..., - начал он, но сам себя оборвал и хмуро произнёс. – Хорошо, но я иду первым. Посвети мне, - с этими словами мне передали фонарь.

С этими словами магистр Джейлир решительно шагнул к отвесной каменной стене, по которой я недавно пыталась забраться наверх. Я сделала шаг в сторону и направила свет фонаря так, чтобы он освещал стену и не слишком мешал мужчине. Алан благодарно кивнул мне, не оборачиваясь, и, примерившись, уцепился пальцами за края лаза. С таким высоким ростом труда ему не составило до него дотянуться. Ничего удивительного, что и забрался наверх демонолог довольно проворно, заставив меня завистливо вздохнуть. Когда его ноги скрылись за краем, я подошла ближе к стене и чуть не взвизгнула от неожиданности, когда вдруг Алан высунулся из этой чёрной дыры и протянул мне руку.

-Давай руку, - требовательно произнёс он и добавил. – Я помогу тебе забраться сюда.

Я быстро засунула фонарик за пояс и протянула ему руку. Крепкие мужские пальцы крепко обхватили моё запястье, после чего последовала ещё одна команда:

-Вторую тоже!

Инстинктивно протянула вторую руки, и даже пискнуть не успела, как меня живо втянули наверх. Как Алану это удалось так быстро и нетравматично ни для меня, ни для него, втащить меня в этот туннель осталось для меня загадкой.

Мы лежали, тесно прижавшись на краю лаза, и пытались перевести дыхания. От неожиданности я не сразу осознала, что произошло, но запоздалый испуг нагнал меня лишь сейчас. Я прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание и почувствовала, как широкая мужская ладонь огладила моё бедро, поднялась выше…. А вот это совсем не вовремя! Какие могут быть любовные игрища в такой ситуации?!

-Ангелина, где фонарь? Не могу его нащупать, - шепнул мне на ухо мужчина отнюдь не то, что я ожидала услышать.

-На поясе, сейчас достану, - пропыхтела я в ответ, мысленно благодаря Бога, что не успела ляпнуть какую-нибудь глупость.

Сгорать в темноте от стыда на собственное расшалившееся воображение, было куда как приятнее, чем делать это при свете. По крайней мере, магистр этого не видит, что меня уже несказанно радовало. Ох, Гелька, какая же ты наивная!

-Вот, держи, - нашарив на поясе фонарик и наощупь всунув его в ладонь демонолога, пробормотала я.

-Спасибо, - поблагодарил он меня и уведомил. – Я ползу первым, ты за мной. Мои указания исполняй незамедлительно. Поняла?

-Угу, - отозвалась я, чувствуя, как Алан чуть отстраняется от меня и медленно ползёт вперёд.

Мужчина замер на мгновение, выкрутил на минимум освещение фонаря и пополз дальше, а я торопливо поползла за ним. Свет фонарика стал настолько тусклым, что освещал пространство лишь на метр вперёд и полметра назад, поэтому ползти приходились резво, чтобы не отстать от демонолога и не оказаться во тьме. Алан передвигался даже на четвереньках так быстро, что мне приходилось выкладываться по полной. Не знаю, сколько метров мы успели проползти, прежде чем мои руки и колени окончательно заледенели, а спина взмокла от пота, когда магистр вдруг остановился и погасил фонарь.

-Алан, - позвала его шепотом и едва успела крепко вцепиться в его штанину, прежде чем он продолжил бы ползти дальше.

-Впереди слабый свет, - шепнул мужчина мне в ответ. – Подберусь ближе и осмотрюсь. Постарайся не шуметь и ползти вслед за мной на небольшом расстоянии. Если там тупик, мне нужно будет место, чтобы успеть быстро развернуться.

-Поняла, - едва слышно отозвалась я для того, чтобы не только подтвердить, что всё услышала и поняла, но и обозначить насколько далеко от него нахожусь.

-Всё, пошёл, - известил он меня и с едва слышным шуршанием пополз дальше.

Досчитав до трёх, я последовала за ним, но не успела проползти и метра, как озадаченно остановилась. Вот как я должна держать дистанцию, если я ничего не вижу?! Ладно, доверюсь интуиции. Поползла дальше и очень скоро поняла, что надеяться на интуицию не нужно.

Как и сказал Алан, впереди забрезжил свет, чётко обрисовавший фигуру демонолога у выхода из туннеля. По крайней мере, теперь я знаю, как далеко он находится и что впереди явно не тупик. Принялась активнее работать руками и ногами, чтобы быстрее добраться до мужчины, совсем позабыв на миг, что меня просили держаться в отдалении, хотя судя по реакции магистра это уже не требовалось.

Добравшись до мужчины, я выяснила, что у выхода лаз был куда шире, чем сам туннель и образовывал небольшую террасу под сводами ещё одной пещеры. Пещеры была слабо освещена двумя масляными светильниками, но пространство просматривалось отлично, особенно после тьмы туннеля, по которому мы ползли. И вот то, что предстало моему взору там, внизу на полу пещеры привело меня в тихое бешенство.

На голом каменном полу прижавшись друг к дружке, как замёрзшие котята, сидели дети и было их отнюдь не трое, как нам ожидалось. На первый взгляд детишек было дюжины полторы, но они сидели так близко, что я могла и ошибиться, тем более что были они разного возраста и некоторых малышей за спинами тех, кто постарше разглядеть было проблематично. Ребятишки выглядели измождёнными, грязными и оборванными, что сердце сжималось от жалости.

-Как же мы их всех сможем вывести отсюда? – ошарашено прошептала я, внимательно разглядывая то, что творилось внизу.

-Как-нибудь, - хмуро пробормотал Алан, развернулся ко мне и сообщил. – Я спускаюсь вниз, разведаю обстановку, а ты жди здесь. Если всё будет тихо, нам будет необходимо помочь детям добраться до лаза.

Я даже кивнуть не успела, как магистр свесился, вниз прикидывая, видимо, как сможет спуститься. Потом он выпрямился, положил фонарик мне на колени и просто спрыгнул вниз, я тоже высунула нос из лаза и внимательно оглядела пространство пещеры. Расстояние до пола здесь было тоже около двух метров, но как выяснилось, удобного спуска тут просто не существовало, потому Алану и пришлось прыгать. А как он детей собирается тогда сюда доставлять?! Ох, надеюсь, он знает, что делает.

Приземлился мужчина абсолютно бесшумно, но не незаметно для детей. Да разве может быть незаметным высокий дяденька спрыгнувший будто бы с потолка? Разумеется, нет. Вот и детишки вздрогнули и дружно обернулись в сторону демонолога, тот же в свою очередь быстро прижал палец к губам, призывая малышню молчать. Как же хорошо, что детки оказались из понятливых: старшие не издали ни звука и рты маленьким вовремя закрыть успели, чтобы те не переполошили всех в округе. Магистр Джейлир тем временем, осторожно ступая, крался к неприметной деревянной двери, что была единственным выходом из этой пещеры-камеры и располагалась в кирпичной стене, которую выложили здесь, чтобы надёжно перекрыть выход наружу или в другую пещеру. Дети провожали каждое его движение взглядом и медленно поднимались на ноги, помогали подняться тем, кто был совсем мал.

У двери Алан затаился, прислушиваясь к тому, что твориться по ту сторону, после чего наклонился и приник к замочной скважине. Какое-то время он всматривался, видимо определяя, насколько сильно можно будет тут пошуметь, после чего выпрямился, окинул взглядом детей, ткнул пальцем в рослого демонёнка и поманил его к себе. Мальчишка поёжился, но поспешил к мужчине, который, стоило только ребёнку к нему приблизиться, шепотом что-то сказал ему на ухо. Юный демон выслушал, серьёзно кивнул и, так же как и Алан, склонился, чтобы следить через замочную скважину за тем, что твориться по ту сторону двери. Магистр же отправился к сбившимся в испуганную стайку детишкам, опустился перед ними на корточки и быстро, уверенно принялся что-то объяснять. Удивительно, но дети слушали его очень внимательно, не делая попыток что-либо спросить, заплакать, а после того как он замолк, очень дружно и тихо направились к той стене в которой располагался лаз.

Остановившись прямо под тем местом, где сидела я, наполовину высунувшись, магистр Джейлир выбрал ещё одного мальчишку чуть постарше остальных. Алан встал на одно колено, сцепил пальцы в замок и кивком указал на них мальчику. Тот в ответ решительно кивнул, поставил правую ногу на предоставленную опору и после чего магистр резко выпрямился, подбрасывая мальчишку вверх. Я еда успела среагировать и помочь мальчику взобраться на выступ, благо мальчишка оказался худенький, но сильный, почти смог сам подтянуться.

Как только демонолог убедился, что ребёнок не свалиться обратно вниз, то сразу же поднял на маленькую девочку лет пяти на вид и протянул на вытянутых руках нам. И мне и мальчишке пришлось опасно свеситься вниз, чтобы достать и втянуть малышку наверх. За девочкой последовал такой же маленький мальчик и ещё одна девочка. На выступе уже не осталось свободного места и потому, вручив старшему из детей фонарик и объяснив, что следует ему делать, отправила первую группу ребятишек по туннелю вперёд, туда, где в пещере нас всех дожидались трое адептов и суккуб.

Новая партия ребятишек отправилась спустя минут пять следом первой, а я поняла, что у меня дико болит спина и руки, не только из-за царапин и ссадин, что покрывали теперь мои конечности до самых локтей, но и потому что, кажется, хорошенько потянула мышцы. Помогая очередному ребёнку забраться на выступ, я прикусила губу в кровь и едва сдержала рвотный позыв, ощутив солоноватый привкус. Пытаясь отрешиться от боли и тошноты, принялась мысленно читать стихи, все которые помнила. Забавно, но так дело будто бы пошло быстрее.

Первый этап нашей миссии спасения почти удачно завершился. Алан как раз помогал забраться наверх последнему мальчику, который до этого момента наблюдал через замочную скважину обстановку вне этого узилища, когда снаружи донеслись отчётливые тяжёлые шаги. Я засуетилась, помогая демонёнку перебраться через край выступа, и бросила тревожный взгляд на магистра продолжавшего стоять внизу с безмятежным видом. Вот ведь! И чего он так невозмутим?! Нас же сейчас застукают!

Видимо раздражение и тревога предали мне сил, так что мальчишку я втащила туннель за шкирку и лёгким толком предала ему нужное ускорение, коротко сообщив, что ему требуется делать. Ребёнок оказался шустрым и сообразительным, мгновение не прошла, как я смогла узреть его тылы, спешно удаляющиеся во тьму прохода.

-Алан, давай быстрее! – зашипела я, свесившись вниз и протянув ему рук.

-Конечно, - улыбнулся он мне, вскинув обе руки вверх, и обхватил правой моё запястье.

Что здесь кроется подвох, я поняла почти сразу и попыталась выдернуть руку, но не тут-то было. Мужчина держал меня крепко, смотрел в глаза с мягкой улыбкой и свободной рукой надевал на мой указательный палец свой перстень. Стоило только колечку оказаться плотно сидящем на моём пальчике, демонолог осторожно сжал мои пальцы в кулак и тихо, но уверенно, будто имел на то право, приказал:

-Отправляйся вслед за детьми! Как только окажешься в пещере, активируй эвакуационный портал, Линг объяснит тебе как это делать. Я настроил точку выхода на окраину пустоши в районе того места, откуда мы вошли в неё. Отклонение может быть плюс-минус пара километров. Отправляйтесь в посёлок, прямиком в участок…

-А как же ты?! – перебила его, понимая, что ничего важного мне он уже не скажет.

-Я останусь, - спокойно, будто ему не грозила никакая опасность, сообщил Алан. – Те ради, кого нас сюда послали, находятся в другой камере, я должен им помочь, - он замолк, услышав скрежет ключа вставляемого в замок, и отпустил мою руку. – Быстро уходи!

-Будь осторожен, - только и нашлась, что сказать напоследок, перед тем как резким рывком выпрямиться и на спринтерской скорости поползти обратно по туннелю.

Через лаз в пещеру, где меня уже дожидалась целая толпа детей маленьких и больших, я практически вывалилась, больно ударившись и рассадив в кровь колени и расцарапав руки, но на ноги вскочила с проворством кошки, хоть и звучно охнув от боли. Ошарашено оглядела столпившихся вокруг меня, тряхнула головой, пытаясь временно выбросить из головы гневные крики, доносящиеся из почти опустевшей камере, что услышала, ползя по туннелю. Сейчас для меня первостепенная задача вытащить детёнышей в безопасное место, а потом вернуться любым способом, найти безмозглого демонолога с задатками героя-мученика, спасти его, а потом побить.… Нет, бить не буду. Чувствую, его и так там уже изрядно «приласкали». Найду, спасу и мозг ему чайной ложкой выем! Не знаю, правда, как спасу, но способ обязательно найду, главное, чтобы он был жив.

-Чёрт! – выругалась сквозь зубы, стараясь не думать о плохом, нашла глазами Фертана и, резче чем собиралась, потребовала. – Линг, быстро объясняй, как активируется эвакуационный портал с помощью этого кольца.

-Но, госпожа Смирнова, у вас не получится, - замялся адепт, но ко мне всё же приблизился. – Это кольцо магистра Джейлира и содержит его энергию…

-Мои энергетические потоки так же стабилизирует этот перстень, - резко перебила его и жутким голосом, который сама не узнавала, проскрежетала. – Быстро, чётко и по существу объясняй принцип активации.

-Хорошо, - пробормотал мальчишка, явно растерявший под моим напором, но быстро взявший себя в руки и принявшийся быстро объяснять принцип необходимого плетения.

Четыре безуспешные попытки и на пятый раз у меня наконец-то получилось активировать заклинание, хранящиеся в перстне. Алое, полыхающее огнём, кольцо возникло прямо предо мною, напугав почти до заикания не только меня, но и детишек. Вру, одинокое «ик-ик» доносилось с завидной периодичностью где-то справа от меня из толпы самой мелкой малышни.

-Линг, Ирв, первые! – тут же скомандовала я и с удовлетворение отметила, что адепты не колеблясь исполнили требование. – Теперь старшие, берут за руку младших и отправляются вслед за этими юношами. Быстро и без слёз!

Несколько малявок, собиравшихся зареветь, быстро подхватили на руки старшие дети, а одну малышку взяла Целестина. Я хмуро кивнула в сторону огненного прохода и с удовлетворением проследила, как шустро спасённые детки исчезают, уходя через портал. Пять минут спустя в пещере остались я и Олив, но долга там задерживаться не стали, решительно шагнув в огненные всполохи. Стоило мне только миновать портал, как я тут же разорвала энергетические потоки, позволив остаточной энергии впитаться обратно в перстень, благо Линг мне успел объяснить, как это делается, когда помогал активировать заклинание портала. Лишняя энергия мне не помешает.

-Ну, детишки, а теперь мы бодреньким шагом двигаем к посёлку, - пытаясь выглядеть одновременно бодро и решительно, сообщила я и осеклась, увидев, где мы оказались.

Знакомый пейзажец, только не тот на который я рассчитывала. Просторный каньон, ручьи, паучьей сетью изрезавшие его дно, и хижина-приют в два этажа - это я увидела перед собой.

-Кажется, Акелла промахнулся, - хмуро изрекла я, к своему ужасу осознавая, что спасение демонолога откладывается на неопределённый срок.

Божечки, да что же нам так не везёт?! И что мне теперь делать?! Бросить этих детишек я просто не могу, пусть некоторые из них и считают себя уже взрослыми и самостоятельными. Я обязана проследить за тем, чтобы они добрались до безопасного места в целости и сохранности, потому что не уверена в том, что в минуту опасности эти юные головы смогут действовать здраво и хладнокровно. Боюсь, что у них не получится выбраться из передряги самим и вытащить вместе с собою малышей, которые и так чересчур натерпелись. Вот только мысль о том, что Алан сейчас в опасности сводила меня с ума.

-Госпожа Смирнова, так что мы выдвигаемся? – осторожно тронув меня за плечо, спросил Линг.

Я растеряно обернулась на его голос, только сейчас сообразив, что уже пару минут стою и неотрывно смотрю на перстень демонолога, таинственно поблескивающий на моём пальце. Достаточно. Гелька, соберись уже!

-Сперва напоите детей, выдайте им сухари и вяленое мясо, - распорядилась я, оглядывая притихшую и даже не рыдающую малышню. – Они истощены, им нужно хоть немного подкрепить силы, прежде чем мы отправимся обратно к посёлку. Вам четверым, кстати, тоже. Будем идти без привала столько, сколько сможем.

-Но, госпожа Смирнова, тут же совсем маленькие дети! – ужаснулась Целестина, всё ещё удерживающая на руках маленькую девочку. – Они не выдержат пути!

-Они не выдержат ещё одной встречи со своими похитителями, - возможно, излишне жёстко осадила я суккуба, - и чтобы этого избежать мы должны отправиться в сторону посёлка как можно скорее. Наверняка, за нами уже отправили погоню и пока у нас есть фора, которой мы обязаны воспользоваться. Я понятно объяснила?

Молчание было мне ответом. Судя по глазам Целестины, горевшим праведным гневом, и хмурым лицам адептов, меня слушали, но не услышали. Божечки, дай мне терпения и сил!

-Ещё раз спрашиваю, понятно ли я объясняю?! – проскрежетала самым противным своим голосом.

-Да, - нехотя отозвались адепты, а демоница лишь кивнула.

-Вот и славно, - уже мягче, но всё ещё требовательно добавила. – Накормите детей, проверти, нет ли у кого серьёзных ран и травм. Сумки бросим тут, с собой возьмём только воду.

-А вы что делать будете? – хмуро уточнил Ирв, с неодобрением поглядывая на меня.

-Думать, как выбраться из этой ситуации без потерь, - холодно ответила я, развернулась к ним спиной и закрыла глаза.

Была у меня одна мыслишка, как противостоять возможной погоне, но я не была уверенна смогу ли воплотить её в жизнь. Слишком мало знаний. Слишком мало. Да и тревога за Алана не давала мне сосредоточиться. Что уж говорить о шушукающихся за моей спиной адептах, снова расхныкавшихся детях и усталости, которая не нашла лучшего времени, чем сейчас, чтобы нахлынуть оглушающей волной. Чёрт!

Закусив губу, нагнулась, зачерпнула воду из ручейка, бежавшего практически у моих ног, и плеснула в лицо. Чуть-чуть пришла в себя. Зачерпнула ещё и старательно умылась, даже за шиворот воды специально налила, чтобы взбодриться, так взбодриться. Помогло, но я прекрасно понимала, что подобное состояние долго не продлится, а значит, следует действовать быстро.

Я отошла шагов на десять от группы, опустилась на колени, положив руки на влажную, холодную землю и закрыла глаза. Как там меня учил Этьен? Нужно сосредоточиться для начала на внутреннем источнике, почувствовать течение силы в груди. Вот он, источник, пульсирует в такт моему сердцу. И ещё один…. Что?! Ах, да. Это же моя сила в перстне Алана отзывается. Что ж, лишним не будет. Сосредоточься на пульсе, Геля, теперь мысленно потянись силой к земле, создай поисковую сеть и отпусти её.

Почувствовала, как простенькое заклинание поиска сорвалось с моих пальцев и ушло в землю, чтобы тут же вернуться с ошеломившей меня информацией. Я, конечно, ожидала, что у меня получится найти материал для поднятия парочки-троечки скелетов, но реальность превзошла все мои ожидания. Кажется здесь, под нашими ногами, покоится целое кладбище. Если мне удастся всех их поднять, что, разумеется, сомнительно, то нашим предполагаемым преследователям очень не поздоровится. Если смотреть на вещи реально, то оживить у меня в лучшем случае получится до пяти скелетов и то из тех, которые не слишком глубоко зарыты. И то хлеб. Что ж, оставим это на экстренный случай, пока буду беречь силы.

-Госпожа Смирнова, что вы делаете? – окликнул меня Линг, тем самым вынуждая вернуться на грешную землю и приступить к основным своим обязанностям – вывести этих малолеток в безопасное место.

-Проверяю наличие потенциальной подмоги, - честно ответила ему, поднялась с колен и поспешно обтёрла руки о, и без того грязные, брюки. – Вы закончили? Можем выдвигаться?

Да, - хмурясь и оглядываясь на товарищей по учёбе, ответил адепт Фертан, - только среди детей есть совсем маленькие, которые самостоятельно весь путь пройти не смогут.

-И что? – я тоже нахмурилась и зло припечатала. – А верхние конечности вам на что? Берёте малышню на руки и вперёд!

И решив, что надо показывать собственным примером, стремительно подошла к группе сидящих на камнях детей, подняла на руки демонёнка лет пяти и выразительно уставилась на адептов. Маленький мальчик, которого я подхватила, звучно шмыгнул носом и крепко обнял тоненькими ручками меня за шею, а ногами обхватил талию, как обезьянка. Светлые кудряшки прижавшегося ко мне ребятёнка пощекотали подбородок, а мокрая от слёз мордашка, уткнулась мне в грудь. Так нестерпимо захотелось погладить малыша, так доверчиво прижавшегося ко мне, но делать этого было нельзя. Во всяком случае, не сейчас. Стоит только ребёнку почувствовать, что его жалеют, как тут же начнётся процесс витья верёвок из взрослых, капризы и новые потоки слёз. Наверное, я покажусь излишне жестокой, но потакать слабостям, как своим, так и чужим в данной ситуации не имею не малейшего желания.

-Так, ребятишки, поднимаемся и топаем за вот этим юношей, - бодро скомандовала я, стоило только адептам и юной демонице, взять на руки самых маленьких. – Линг, идёшь первым! Помнишь куда?

-Да, - подтвердил юноша и обратился к девочке, устроившейся с большим комфортом на спине у рыжего. – Держись за шею крепче, малявка.

-Целестина, Ирв, вы идёте в середине цепочки, - распорядилась я, внимательно наблюдая за тем как Фертан, подсвечивая себе путь фонариком, двинулся в сторону нужной нам расщелины, а за ним как цыплята потянулась ребятня. – Олив, ты со мной, замыкаешь группу. Всё ребятки, в темпе!

Видимо уразумев, что нянчиться с ними я не намерена, а может быть, сами просто сообразили, что капризничать и жалеть себя не имеет смысла, детки довольно резво поспешили за Лингом. Надеюсь, их сил хватит, чтобы выбраться с территории Пустоши. Божечки, хоть бы им хватило на это сил!

Я на пару секунд подняла глаза к чужому небу, почти полностью закрытому пеленою туч, только кое-где в прорехах пробивался тусклый свет луны, глубоко вдохнула и решительно направилась вслед за Оливом. Идти было тяжело. Трудный день, отсутствие нормального отдыха и осознание того, что в ближайшее время мне вряд ли даже присесть удастся, давили куда сильнее, чем практически невесомое тельце ребёнка на моих руках. А ещё в голове бродили безрадостные мысли, которые отогнать было куда труднее, чем усталость.

Прошло не больше получаса с того момента, как мы ступили в ущелье, ведущее к окраине Пустоши, как начал накрапывать мелкий дождь. И почему я не удивлена? Для полного всепоглощающего счастья недостает только погони в обозримой близости. Едва подавила непреодолимое желание громко, прочувствовано и очень неприлично выругаться. Сдержалась. Малыш на моих руках вздрогнул, когда холодные капли попали на него. Пришлось остановиться, отцепить ребёнка от себя, быстро снять куртку, закутать в неё маленького и вновь подхватить того на руки.

-Вы отстали, - Олив задержался у поворота, ожидая, когда мы его догоним. – Что-то случилось?

-Пока нет, - отозвалась я и, морщась от моросящего прямо в лицо дождя, добавила, - но меня уже ничего не удивит, даже если на нас нападёт дракон.

-Вы шутите? – неуверенно предположил адепт.

-Иронизирую, - поправила его, и устало велела. – Давай, топай вперёд, нам нужно уйти как можно дальше.

Дальше мы шли под мерзким, холодным моросящим дождём. С каждым шагом идти становилось всё труднее. Влажная глина под ногами сделалась скользкой, а если учесть тот факт, что нам приходилось идти под небольшим уклоном, то не поскользнуться было попросту невозможно. Мне и Оливу то и дело приходилось подхватывать так и норовящих упасть детей, что шли впереди нас, при этом стараясь не упасть самим или не уронить малышей, которых несли на руках.

Когда по моим скромным прикидкам нам удалось преодолеть ровно половину пути, единственным моим желанием было лечь и тихо, мирно скончаться. У меня болели все мышцы, раскалывалась голова, саднили царапины, я промокла до нитки, продрогла и нестерпимо хотела спать и есть. А ещё я была чертовски зла. Попадись мне на пути те, по чьей милости я оказалась в данном месте и в столь плачевном состоянии, им бы не поздоровилось. О том, как чувствуют себя дети, я старалась не думать, иначе разъярилась ещё больше. Во всей этой ситуации меня утешало лишь одно – погони за нами пока не было.

В очередной раз, успев в последний момент поймать за шиворот демонёнка лет десяти, я заметила, что скорость нашего продвижения резко замедлилась, а потом и вовсе все кто шёл впереди остановились. Что там происходит?! Придержав мальчика, пока он самостоятельно не смог обрести равновесие, я разжала пальцы и, скомандовав Оливу оставаться на месте, направилась в голову нашей колоны, чтобы выяснить причину незапланированной остановки.

Лавировать между скучковавшимися детьми в узкой расщелине было довольно трудно и не удивительно, что прежде чем я смогла добраться до Линга, он первым достиг меня. Мокрый как мышь и уставший, будто в гордом одиночестве поднимал целину, адепт Фертан почти столкнулся со мною в тот момент, когда я миновала Целестину и Ирва успокаивающих малышню.

-Госпожа Смирнова, нам навстречу кто-то движется, - выпалил заметно встревоженный юноша, в глазах которого был один единственный вопрос, который мне тут же и озвучили. – Что нам делать?!

-Для начала отставить панику, - твёрдо произнесла я, хотя особой уверенности в себе не чувствовала. – Вряд ли наши преследователи могли каким-то невероятным образом нас обогнать, так что, скорее всего, навстречу идут спасатели.

Божечки, сделай так, чтобы мои слова оказались пророческими! Я ведь немного прошу.

Но как говорится, на Бога надейся, да и сам не плошай. Надо подготовиться на тот случай, если всё же нам навстречу движутся враги. Я присела на корточки, придерживая ребёнка одной рукой, ладонь второй прижала к мокрой земле и как несколькими часами ранее направила поисковый импульс. Ничего!? Да как же так?! Дело дрянь!

-Госпожа Смирнова, они близко, - напомнил мне Линг, переминаясь с ноги на ногу, но, не забывая при этом придерживать девочку, сидевшую на его спине и смотрящую на меня большими испуганными глазёнками.

-Как глупо всё получилось, - нервно усмехнулась я, молча передавая мальчишку одному из демонят постарше.

-Что нам делать? – глаза у адепта Фертана стали такими же большими и испуганными, как и у малышки, которую он держал.

-Ребёнка поставь на землю, - хмуро скомандовала я и обратилась к Целестине, Оливу и Ирву. – Вас это тоже касается. Боевые заклинания знаете?

Адепты неуверенно кивнули, ссаживая малышей на землю и подталкивая их в сторону сбившихся в кучку старших детишек. Юная демоница сначала тоже кивнула, потом испуганно охнула, отрицательно замотала головой и сдавленно прошептала:

-Мне здесь нельзя использовать магию.

-Забыла, - призналась я и велела девушке. – Вернись и успокой детей, - после чего криво улыбнувшись, сообщила юношам. – А вы, убивцы мои несостоявшиеся, готовьтесь, в случае самого паршивого расклада вам предстоит использовать боевую магию. Сможете?

Вместо слов, мальчишки демонстративно зажгли в руках алые магические пульсары и развернулись лицом к потенциальной опасности. Я тоже зажгла пульсар, маленький, едва теплящийся зелёный, как болотный огонёк, порадовавшись, что Этьен успел меня научить кое-чему. К этому времени, перекрывая даже шум не на шутку разошедшегося дождя, до нас донёсся гул голосов и топот множества ног. Ирв нервно подбросил свой пульсар на ладони. Линг что-то прошептал себе под нос: то ли заклинание, то ли молитву. Олив бросил полный тревоги и тоски взгляд на Целестину, передёрнул плечами и снова обратил свой взор вперёд, туда, где за пеленой дождя едва был виден поворот расщелины.

Глава 9. Если за вами гонится маньяк.

Бегу, бегу, бегу я по тропинке, бегу.

Остановиться, сбиться с шага не могу.

Спешу, спешу, спешу, не чуя, ног.

Никто чтобы догнать меня не смог.

Пусть, пусть маньяк за мной бежит.

Страх пусть меня не тормозит.

Мне всё на свете по плечу.

И с мыслью этой бегу на свет я.

Бегу, бегу, почти лечу.

(песенка о погоне)

Гул голосов становился громче, сквозь завесу дождя нам, наконец, удалось увидеть силуэты тех, кто первыми преодолели поворот. Сделала два шага, чтобы казаться впереди, прямо перед адептами, всё же в нашей группе я единственный взрослый человек и, следовательно, вся ответственность за малышню и деток постарше лежит на мне. Ну не могу я прятаться за спинами этих мальчишек.

-Геля, пульсар погаси! Не позорь меня как наставника, на это безобразие без слёз не взглянешь! – вдруг сквозь гул дождя услышала я знакомый голос с язвительными нотками. – Вспомни, чему я тебя учил!

-Этьен, - с облегчением прошептала я и медленно осела прямо на мокрую глину, - как же я рада тебя видеть!

-Я заметил, - ворчливо произнёс некромант, стремительно преодолел расстояние нас, разделяющее и, подхватив меня подмышки, почти рывком поставил на ноги.

-Как ты здесь оказался? – спросила я, всего на миг, позволив себе прижаться лбом к мужскому плечу и почти сразу отстраниться. – Кто это с тобой?

Выглянув из-за спины магистра, я ошарашенно наблюдала, как одна за другой сквозь пелену дождя прорисовываются всё новые и новые фигуры: высокие, широкоплечие и откровенно угрожающие. По спине поползли мурашки. Обернулась к адептам и заметила, что они тоже заметно напряглись, и тушить свои алые пульсары не спешили. Каюсь, в тот момент у меня закралась нехорошая мысль на счёт магистра Норна. Я резко отшатнулась от мужчины, наткнулась на Олива и как-то чересчур стремительно очутилась за спиной мальчишек, вставших плечом к плечу и закрывших меня собой.

-Эй, адепты, вы чего?! – опешил некромант, с удивлением разглядывая полных решимости юношей, ощетинившихся боевыми пульсарами.

-Парни, погасите шарики, а то ж пораните, кого ненароком, - пробасил высоченный двуипостасный демон в знакомой форме местных хранителей правопорядка. – Мы вас вообще-то спасть пришли, если что. Нас из столичного управления вслед за вами прислали, когда директор детского дома, чьи воспитанники пропали, в конце концов до мэра достучаться смог.

-Спасатели мать их! – едва слышно выругался Линг Фертан, медленно погасив пульсар и впитав обратно высвободившуюся энергию.

Этьен нахмурился и, судя по выражению лица, собирался на повышенных тонах отчитать хамоватого адепта, но я его опередила. Не хватало, чтобы мужчина наорал на мальчишку и так выложившегося по полной и готового защищать меня, Целестину и детей ценой собственной жизни. Поэтому я легонько шлёпнула рыжего ладонью по затылку и, обойдя его, вновь встала перед некромантом. Норн нахмурился, открыл, было, рот, но тут же его захлопнул, стоило посмотреть на выражение моего лица.

-А где собственно Алан? – вдруг понял мой наставник, что кое-кого не хватает.

-В большой беде, - едва смогла процедить я, чувствуя, как вновь на меня нахлынула тревога за демонолога.

-А конкретнее, - с нажимом потребовал ответа Этьен.

Пришлось очень быстро рассказывать историю наших злоключений – без подробностей, но очень эмоционально. Пока рассказывала, всё время косилась на громадных демонюк, которых насчитала целых две дюжины. Они выскальзывали из-за спины Норна, проходили мимо меня и направлялись прямиком к детям и присматривающей за ними Целестине. Последними выскочили Лильен, Луна и троица адептов отправившихся с некромантов, мальчишки за моей спиной оживились и поспешили к сокурсникам, делиться впечатлениями, а суккубы направились к детям, с которыми не справлялись прибывшие хранители правопорядка. Видимо малышня так натерпелась от двуипостасных, что им теперь не видели разницы между своими похитителями и спасителями. Самые маленькие завидев высоких, широкоплечих демонов закатились таким плачем, что звук этот перекрывал шум дождя. Собственно на их крик демоницы и бросились в попытке успокоить. Я отвлеклась всего лишь на пару мгновений, чтобы убедиться – всё в порядке на самом деле, а после продолжила свой рассказ.

-Вот и всё, - пробормотала я, закончив своё повествование, и с надеждой спросила, вцепившись в руку некроманта. – Мы ведь сможем спасти Алана?

Этьен промолчал, глядя поверх моей головы куда-то вдаль. Мне этот его пустой, отрешённый взгляд очень не понравился, так же как и то, что он игнорировал мой к нему вопрос. Я требовательно дёрнула некроманта за рукав. На меня не отреагировали. Пришлось для пущей доходчивости ущипнуть Норна за руку.

-Ау-уч! Больно же! – возмутился магистр, наконец, соизволив посмотреть на меня.

-Не надо было мною пренебрегать, - прошипела зловеще и требовательно даже не попросила, распорядилась. – Мы должны спасти Алана! Слышишь?

-Ангелина, я боюсь, что у нас не получится прийти к нему на выручку вовремя, - осторожно положив ладони на мои плечи и мягко сжав, тихо произнёс Этьен. – С твоих слов путь до того места, где укрылась банда уб… нехороших личностей займёт почти сутки, а то и больше, ведь ребята, что с нами отправятся пролезть тем туннелем, которым воспользовались вы не смогут. Ты должна быть готова к самому худшему исходу.

-Нет! – честно сказать сама не ожидала от себя такого пыла и настойчивости. – Мы обязаны его оттуда вытащить! Его и оставшихся там детей! Ты слышишь меня?! Должен быть какой-то способ!

И тут мой взгляд упал на перстень Алана, таинственно мерцающий на моём пальце. Мысли в голове метались роем бешеных ос, но ни одну я не могла поймать, они ускользали от меня вместе с призрачным шансом спасти магистра Джейлира. Да, что же это такое?! Гелька, соберись и думай! И я смогла всё поймать ускользающую мысль.

-Этьен, что на счёт перстня?! – схватила некроманта за грудки, попытавшись его встряхнуть, впрочем, безрезультатно, и выпалила на одном дыхании. – Ведь можно же его перенастроить? В перстне ещё есть достаточно энергии, чтобы…

-Нет! – рявкнул Норн, порывисто прижав меня к своей груди и зло зашептав на ухо. – Это безумие! Не факт, что портал сработает как нужно, вас же он уже однажды вывел не туда!

-Но, магистр, ведь если взять за контрольную точку след от силовой линии последнего перехода, то можно минимизировать процент сбоя в заклинании портала, - неожиданно влез в наш разговор Олив. – Возможно, даже получится совсем исключить сбой в работе портала…

-Адепт Ваин, вам родители не говорили, что в разговоры старших вмешиваться неприлично? – скрежеща зубами, процедил некромант и, чуть отстранив меня, произнёс. – Ангелина, он сам не знает, о чём говорит. Мы не можем так рисковать!

-Простите, магистр, я думал, что смогу вам помочь, - пролепетал вмиг смутившийся мальчишка.

-Этьен, я поняла твою позицию, - тихо произнесла я, опустила голову и отошла от магистра Норна ещё на два шага. – Мне нужно побыть одной. Хорошо?

-Конечно, - пробормотал в ответ магистр, с подозрением поглядывая на меня, но, не выискав причины, на основании которой мог бы меня остановить. - Прошу, только не делай глупости.

-Ну, разумеется, - покладисто отозвалась я, развернулась и пошла прочь.

Вернее, принялась протискиваться прочь, как бы невзначай приблизившись к Оливу. В толчее, что образовалась в узкой расщелине благодаря демонам, прибывшим с Этьеном, было нетрудно незаметно дёрнуть парнишку за руку и едва слышно шепнуть, чтобы следовал за мной на расстоянии. Если наставник думал, что после его слов я успокоюсь и буду мирно ждать того момента, когда начнётся «миссия спасения», то он жестоко ошибался. Несомненно, действовать в одиночку было бы глупо с моей стороны, но я и не собиралась этого делать. Мне всего-навсего нужно вынудить этих типов последовать за мной и я, кажется, знаю, как это сделать.

Я намеренно шла всё дальше и дальше, стараясь затеряться за широкими спинами демонов, которые в данный момент активно решали, как быстро и безопасно доставить детей в посёлок, а так же каким образом добраться предположительной базы похитителей. Решение последней проблемы я милостиво решила взять на себя.

И вот, наконец, я нашла место посвободнее и принялась ждать Олива. Адепт ждать себя долго не заставил, почти сразу выскочил из-за спин демонов чуть в стороне от меня, воровато огляделся и, пригнувшись, поспешил в мою сторону. Кажется, мальчишка смекалистый, раз так быстро уразумел, для чего он мне нужен.

-Ты знаешь, как перенастроить заклинание портала? – без предисловий спросила я у юноши, стоило ему только подойти ко мне достаточно близко. – Настроить сможешь? Или хотя бы объясни мне, что нужно делать!

-Знаю, но сам настроить не смогу, - Олив тоже был довольно лаконичен. – Как вам уже говорил Линг, с перстнем магистра Джейлира мы работать не сможем, но сможете вы, раз уж ваши энергетические потоки связаны с данным артефактом.

-И что тогда мне делать? – я пока не спешила отчаиваться, и не зря к слову.

-Сейчас я вам всё объясню, а вам следует сделать всё в точности, как вам сказано, - присаживаясь на корточки и увлекая меня вслед за собой, очень серьёзно проговорил юноша. – Если вы допустите ошибку, велика вероятность, что заклинание порта в перстне само ликвидируется. Обычная практика для пространственных заклинаний – самоуничтожение, если в основу закралась какая-то ошибка, дабы избежать вероятного летального исхода для мага использующего дефектную структуру.

-Смысл уловила и убоялась, - заверила его, стараясь устроиться удобнее.

-Тогда приступим, - скомандовал юноша и, придвинувшись ко мне, принялся давать чёткие указания.

Поначалу было сложно сосредоточиться на его словах. Пусть дождь и кончился ещё тогда, когда я закончила беседовать с Этьеном, но мокрая насквозь одежда от этого суше не стала, промозглый ветер тоже никуда не делся, так же как никуда не исчезла усталость и тревога. Чувствую, если останусь жива, после того, что собираюсь провернуть, обязательно слягу с тяжелейшей простудой. Так-так, долой дурные мысли, мне следует сконцентрироваться на деле!

Из Олива, к слову, получился замечательный учитель, а из меня, похоже, неплохая ученица. А вообще, сдаётся мне, что такими темпами я смогу закончить магическую академию заочно. Уж больно много сложных заклинаний за последнее время мне приходиться осваивать в экстренном порядке.

-Так, всё верно, - бормотал адепт Ваин, внимательно разглядывая матрицу заклинания, которую мне удалось спроецировать над перстнем, всё ещё надетым на мой палец. – А сейчас вот тут вам необходимо перенаправить поток энергии в обратную сторону и можно будет активировать портал, как ранее вам объяснял Линг. Вы ведь помните, что нужно делать?

-Разумеется, - заверила его, меня направления потоков и очень осторожно помещая матрицу обратно в перстень.

Вуф! Можно на мгновение перевести дух. Зажмурила глаза, резко открыла, дождалась, когда пропадут цветные звёздочки, вздумавшие водить вокруг меня хоровод, и медленно поднялась на ноги. Ноги затекли ужасно, хотя с настройкой мы провозились меньше четверти часа, наверное, перенапряжение виновато. Олив поднялся вслед за мной. Внимательно огляделась и поняла, что мы вовремя закончили. Демонюки и Этьен как решили, что делать дальше и теперь я имела честь лицезреть, как командир отряда отдаёт распоряжения своим подчинённым. Троих служителей правопорядка отправляли с суккубами, адептами и детьми в посёлок, а если судить по взгляду Этьена, который явно выискивал меня, то госпоже Смирновой тоже предстояло отправиться вместе с ними. Дудки!

Заметив меня и Олива, магистр Норн махнул нам рукой, призывая подойти к нему. Я знаком, потому что кричать не хотелось, попросила у него ещё минуточку и с коварной улыбочкой принялась активировать перенастроенное заклинание портала. Прости, Этьен, но так было нужно!

-Придушу паршивку! – услышала я вопль некроманта, когда без колебаний и мук совести шагнула в огненный вихрь портала.

-Да чтоб вас всех! – взвыла я, минуя портал, чтобы рухнуть с полуметровой высоты, в очередной раз, рассадив колени и поцарапав руки.

Вскочила я на ноги тотчас же и с удовлетворением посмотрела через плечо, на огненное кольцо за спиной. Оно не исчезнет пока я не оборву нити силы, питающие его из перстня, либо пока энергия в перстне не закончится, очень надеюсь, что к томувремени, как Этьен и демоны сподобятся пойти спасать безмозглую даму, по их разумению, энергии хватит.

-Твою ж…магию! – выдохнула я, наконец, осмотревшись кругом.

-Баба! – не менее удивлённо выдал самого наибандитского вида демонюка, с обломанным правым рогом и фингалом под левым глазом. – Откуда?

-Оттуда, - пискнула я, лихорадочно осматриваясь и пытаясь понять, где оказалась и куда следует бежать.

-Баба это хорошо, - самодовольно скалясь, сообщил мне демон и вразвалочку направился в мою сторону.

-Да не очень, - пробормотала я, пытаясь незаметно увеличить расстояние нас разделяющее.

-Не уйдёшь, - с удовлетворением предрёк мой неожиданный собеседник.

-Не уйду, - покладисто согласилась я и, натянуто улыбнувшись, выпалила. – Убегу!

После этих слов мне ничего не оставалось, как дать дёру. Так как из портала меня, оказывается, выбросило в небольшой пещере с четырьмя туннелями, ведущими в разные стороны, я ринулась к тому, что был ближе ко мне и дальше от демона. Ничего удивительного, что почти сразу же за моей спиной послышался тяжёлый топот моего преследователя, а я к своему стыду поняла, что убежать у меня и впрямь, похоже, не очень-то получиться. Что же делать? Что же делать?! Что делать!?

Паника, охватившая меня в тот момент, когда пришло осознание собственной тупости и излишней порывистости, не давала здраво мыслить, да и погоня за спиной мыслительному процессу не способствовала. Придётся импровизировать раз уж план разработать план заранее, учитывая все непредвиденные обстоятельства, у меня не вышло. Импровизация наше всё!

-Да что ж это такое!? – взвыла я, обнаружив, что выбранный мною туннель заканчивается тупиком.

Топот демона приближался. Я в растерянности пялилась на сплошную каменную стену и лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Выход был один, и его почти полностью перекрыла мощная фигура.

-Психологическую атаку ещё никто не отменял, - пробормотала себе под нос и, широко улыбнувшись, как душевно больная, с громким воплем ринулась на демона. – Иди ко мне, мой сладки демонёночек!

-Я весь твой, куколка! – широко распахнув руки для объятий, насмешливо воскликнул демон.

«Что-то пошло не так!» - истерично билась мысль в моём сознании, но отступать уже было не куда. Не притормаживая и продолжая радостно улыбаться, я лишь в последний момент резко свернула и пригнулась, пробегая под левой рукой демона. Тот конечно попытался меня схватить, но не успел. Вот ведь самодовольная морда! Он ведь до последнего был уверен, что я и впрямь бегу к нему в объятия.

Не сбавляя скорости, я метнулась в обратном направлении, молясь, чтобы к тому времени как я вернусь к порталу, Этьен всё же сподобится и вместе со столичными стражами правопорядка придёт мне на помощь. Потому что, если этого не случится, то мне наступит конец, тот самый, что сейчас выругавшись, бросился за мною вслед.

Впереди забрезжил яркий свет. В туннеле, даже тупиковом, освещение было слабым, но достаточным для спокойного передвижения, а вот пещера, в которой я очутилась, пройдя через портал, была освещена очень хорошо. Я влетела на всех порах под своды пещеры, резко затормозила и со всего маху упала на колени, но в этот раз боли не почувствовала. Да и какая боль может идти в сравнении с тем, что портал схлопнулся прямо у меня на глазах, а из него так никто и не вышел. Вот вам и реальная цена словам некроманта: «Ты нравишься мне! И мне неприятно видеть тебя в объятьях другого». Видимо он настолько не хочет видеть меня в объятьях другого, что проще бросить не отвечающую ему взаимностью девушку на произвол судьбы, чем собственными руками спасти и её, и соперника.

-Горазда же ты бегать, куколка, - услышала я за спиной самодовольный голос демона. – И откуда только взялась? Хотя, мне-то без разницы…

В голосе этом так же чувствовался явный упрек. Я даже обернулась, желая убедиться действительно это или мне примерещилось. Убедилась, что не примерещилось. Демон, как и в начале нашего знакомства, шёл ко мне неторопливо, вразвалочку и качал головой так, будто перед ним набезобразничавший ребёнок. Я даже воздухом поперхнулась от такой наглости. Можно подумать у меня не было повода для того, чтобы от него убегать! Каков нахал!?

-Советую больше от меня не убегать, - демонюку похоже пропёрло на общение. – Если бы ты сунулась вон в тот коридор, то попала бы прямо в руки пяти моим приятелям. Ты же умненькая и понимаешь, что лучше один я, чем пять демонов, не видевших женщин несколько месяцев?

У меня дёрнулся глаз. Пять!? Да мне и одного этого здоровяка за глаза хватит, и глаза бы мои на него не глядели!

Что делать?! Когда я первый и, казалось бы, последний раз в жизни была в подобной ситуации, мне на помощь пришёл Артём, сейчас ждать, что меня кто-то спасёт просто глупо. Единственная дельная мысль, всплывшая в моей голове – обрывок, можно сказать жалкий кусочек, из лекции по БЖД. Как там говорилось? Если вас собираются изнасиловать, то нужно вызвать у нападавшего отвращение. Проще сказать, чем сделать! И как я должна вызвать отвращение? Обгадиться что ли?!

-Ну и чего сидишь, глазами хлопаешь? – пробасил демон почти добродушно и, остановившись в шаге от меня, протянул руку. – Выбирай, пойдёшь ли со мной добровольно или я отдам тебя моим приятелям, а им, поверь, всё равно будешь ли ты сопротивляться или нет. Твой выбор?

-А он у меня есть? – вопросом на вопрос ответила я и протянула ему свою дрожащую руку.

Демон усмехнулся. Я тоже изобразила улыбку, хотя единственное, что на самом деле желала сделать – разреветься. Реветь нельзя. Стоит только дать волю чувствам, как сразу же перестану здраво мыслить, а мне сейчас для выживания необходимо быть спокойной и собранной, истерить буду, когда всё закончится.

Мне помогли подняться на ноги и даже отряхнули. Божечки, какая забота! Если бы мне не приходилось лихорадочно искать способ спастись, наверняка до слёз бы умилилась.

-Пойдём, тут недалеко есть одно очень уютное местечко, - заявил демон, приобняв меня за плечи, и решительно повёл в сторону прохода, что находился чуть правее туннеля, по которому мы недавно совершали забег.

Куда меня ведёт демон, я отметила лишь вскользь, полностью сосредоточившись на собственной магической силе. Видимо по причине стресса, я как-то упустила из виду, что являюсь магом, пусть и совсем необученным. Во всяком случае, парочку-троечку зомби поднять мне по силам. Единственной моей проблемой сейчас являлся тот факт, что мне очень трудно сосредоточиться на своём источнике, что уж говорить о том, что создать поисковое заклинание на ходу у меня просто не получится. Мне нужно хотя бы минуты три-четыре относительной тишины и покоя, чтобы суметь создать поисковик. Может быть, мне это удастся сделать, когда демон приведёт-таки меня в своё «уютное местечко».

-Вот мы и пришли, куколка, - вдруг шепнули мне на ухо и, резко подхватив на руки, столь же резко уронили на противно скрипнувшую лежанку.

Как?! Как я могла упустить тот момент, когда он притащил меня сюда?

Я лихорадочно огляделась, выяснив, что сейчас нахожусь в небольшой пещерке-каморке, в которой из достопримечательностей были лишь каменные стены, осветительный кристалл на потолке и несколько лежанок на одну из которых меня уронили. Вру. Была ещё одна достопримечательность – здоровенный демонюка, который не спеша снимал с себя одежду.

Рубашка из плотной серой ткани полетела на пол, обнажив торс, который мог принадлежать лишь бодибилдеру. Мышцы под гладкой красновато-смуглой кожей завораживающе перекатывались, что я даже на мгновение залюбовалась, но быстро пришла в себя, стоило демону потянуться к ремню штанов. Божечки, я ещё не готова к подобному стриптизу! Кто-нибудь остановите его! Мама…

-Ма-ма! – с ужасом в голосе пробасил демон, вдруг сорвавшись на визг.

-Чего? – переспросила я, открыв глаза, которые зажмурила в тот момент, когда демон расстегнул пряжку пояса.

«Чего» топталось на пороге каморки в количестве шести штук и это только по эту сторону двери. Приподнявшись с лежанки на локтях, я взглянула поверх голов в дверной проём и обомлела. Да что там обомлела!? Я была в большем шоке, чем когда демон принялся раздеваться. Мне, конечно, Этьен говорил, что способности к некромантии у меня неплохие, но чтобы так, за раз поднять полторы дюжины зомби – это вообще за гранью добра и зла.

-Ма-ма-ма, - блеял перепуганный демон, наперегонки со своими штанами сползая на пол.

-Тоже мне, сынок нашёлся, - фыркнула я, осторожно сползая со скрипучей лежанки и медленно двинувшись к застывшим в дверях ходячим мертвецам.

Самообладание вновь вернулось ко мне, так же как и надежда на то, что я смогу собственными силами спасти Алана и оставшихся детишек. Да уж, помоги себе сам, называется! Остановившись рядом с зомби, я мельком глянула на забившегося в угол демона, дивясь тому, насколько он испуган. Не просто испуган, он был ослеплён ужасом. С чего бы это? Точно! Вспомнила. И Этьен, и Алан рассказывали мне, что здесь, в Преисподней, некромантов нет и, следовательно, все, что связано с данным аспектом магии для демонов не что иное, как оживший кошмар. Конкретно для этого демона, случившееся сейчас и вовсе вдвойне ужасно, ведь наверняка кого-то из этих зомби он и умертвил в своё время.

Приглядевшись к живым мертвецам, отметила, что все они умерли не так давно и явно не своей смертью, о чём говорили сами за себя раны на ссохшихся и не до конца мумифицированных телах. Закрыла глаза и потянулась проверить нити подчинения, что собственно нужно было сделать сразу, как только зомби ворвались в помещение. Если у наставника такое было уже на уровне инстинктов, то мне, прежде чем увидеть нити, нужно было немного попотеть и хорошенько сосредоточиться. Благо демон всё ещё был не в себе, а то напади он, и я бы не успела не то, что немёртвых на него натравить, даже нити увидеть.

Сосредоточится на внутреннем источнике получилось не так уж и легко, но вот, наконец, я увидела светящиеся слабым зеленоватым светом нити, идущие от меня к каждому из поднятых. Разумеется, никакой программы у зомби не было, на волне страха я неосознанно лишь смогла поднять и привести сюда, более ничего. Теперь стоит серьёзно ими заняться. Сложную программу вложить в такое количество живых мертвецов я не смогу – упущу половину нитей, а вот приказать им поймать и удержать любое существо, которое они встретят вполне мне по плечу. Главное, чтобы зомби хватило на всех демонов, что могут здесь оказаться.

-Эй ты, сторожи этого демона! – вслух приказала я зомби, стоявшему ближе всех ко мне, и зловещим голосом добавила. – Если дёрнется, можешь убить, так же как это сделали с тобой.

На самом деле, я произнесла это вслух, чтобы окончательно деморализовать демона и создать о себе впечатление, как о великом некроманте, какой-либо иной смысловой нагрузки мои слова не несли. Отдавать зомби приказы я могла лишь с помощью силы – заложив простенькую, можно сказать примитивную, энергетическую матрицу для управления немёртвым. Как мне однажды пояснил Этьен, исполнять голосовые приказы могут лишь автономные поднятые, имеющие сложную схему подчинения, сходную с искусственным интеллектом, и подпитывающиеся энергии не прямиком от источника создателя, а от специальных накопителей. Чтобы создать такого поднятого, мне ещё учиться и учиться, долго, упорно и тяжело, но демону же это знать необязательно, правда?

-У-у-у! – подвывал демон на одной высокой ноте, пока зомби двигался по направлению к нему.

Стоило живому мертвецу остановиться на расстоянии вытянутой руки от двуипостасного здоровяка, как тот протяжно взвизгнул и упал в обморок. Какая нежная кое у кого душевная организация. Хотя я бы и не так визжала, если бы ко мне пришли все неожиданно ожившие, павшие от моего тапка, тараканы, мухи и пауки, к примеру.

Ладно, пусть лежит, как лежит, а мне уже пора. Оставив одного зомби сторожить бессознательного демона, я решительно повела свою маленькую армию спасения прочь. Можно было конечно забрать и того немёртвого, что остался в каморке и просто запереть демона, но боюсь хлипкая дверь не будет хорошей преградой для двуипостасного гиганта, а вот страх перед ожившим мертвецом вполне с этим справится.

Довольно быстро мы вернулись в пещеру, куда меня вышвырнуло из портала. Я покосилась в сторону того самого туннеля, о котором мне говорил ныне валяющийся в обмороке демон. По его словам, там находятся пять его приятелей, которых мне ещё предстоит как-то изолировать. Самой было идти туда страшно, посылать зомби одних безрассудно. Вдруг меня обманули, и там никого нет? Или наоборот есть, но не пять демонов, а десять? Нет, тут всё же надо сперва самой проверить, а потом уже задействовать своих немёртвых подручных.

С бешено колотящимся от страха сердцем, я опасливо кралась по хорошо освещённому туннелю вперёд, радуясь, что боковых ответвлений или проходов тут нет. Зомби мне пришлось оставить ещё в самом начале, чтобы они не светились в пещере и были достаточно близко ко мне, чтобы в случае опасности я могла быстро приказать им прийти на помощь. Тащить вслед за собой эту ораву было неразумно, шума от их передвижения конечно не много, но это не значит, что совсем бесшумно ходят.

Мне пришлось пройти до самого конца туннеля, прежде чем мне повстречалась дверь, за которой раздавался громкий раскатистый храп. Неужто все спят?

На цыпочках подкралась к двери и за неимением замочной скважины прильнула к узкой, но длинной щели, рассекавшей дверное полотно. Обзор был не очень, но мне всё же удалось рассмотреть в полутёмном помещении несколько лежанок и спящих на них демонов, а ещё даже сквозь такую узкую щёлку до меня долетали различимые алкогольные пары. Хм, вроде бы пьяные, вроде бы спят и опасности не представляют, но рисковать не хочется.

Я подозвала одного зомби и приставила его охранять дверь, запрограммировав на то, что в случае если дверь откроется, ему следует её держать с этой стороны. Обратно я старалась идти так же тихо, одновременно размышляя над тем, что слишком уж беспечно ведут себя эти криминальные элементы. У них из-под носа сбежали похищенные дети, а они и в ус не дуют, пьянствуют и пытаются предаваться разврату. Они либо дурачки, либо считают, что в любом случае выйдут сухими из воды, а вот это уже поганенько.

Добравшись до моих бравых и неживых воинов, вместе с ними двинулась изучать четвёртый туннель, но не успела пройти и десяток шагов, как услышала впереди приглушённые стоны. Это ещё что за новость?

Взяв с собой для верности парочку зомби, стала осторожно красться вперёд. У поворота, который оказался выходом из туннеля наружу, я к своему неимоверному удивлению обнаружила трёх демонов связанных их собственными штанами и ремнями, а в рот кто-то очень остроумный запихал их собственные портки. Кажется, я даже догадываюсь кто именно этот весельчак. Из этого вытекают два вопроса: как он тут оказался и где сейчас находится?

Заприметив меня в сопровождении двух мертвяков, громадные демоны затряслись от страха и попытались отползти с моей дороги, елозя голыми задами по камням. У-у-ух, больно, наверное. Так им и надо! Жаль мне их, разумеется, не было.

Подозвав оставшихся зомби, я осторожно высунулась наружу и обомлела. Моему взору открылось ровное пространство дна широченного каньона. Тучи уже разошлись, и скудный свет луны едва освещал площадку, подготовленную для какого-то ритуала. По периметру площадка была огорожена десятком жаровен с ярко полыхающими углями, вот света от них было вполне достаточно, чтобы разглядеть очень высокого и худого демона стоявшего у большой пентаграммы, выложенной будто бы осколками стекла, переливающимися и сверкающими в свете огня. Помимо этого демона, ещё находились пятеро, похоже, приготовленных в качестве жертв. Они лежали, не двигаясь, на концах лучей пентаграммы и сдавалось мне, что тёмные пятна на их одежде это была отнюдь не грязь, а скорее всего кровь. Ближе всех ко мне лежал мальчишка лет пятнадцати с серебристыми волосами, его мне удалось рассмотреть лучше остальных, остальные находились достаточно далеко, но всё равно среди оставшихся четверых, я безошибочно определила Алана. Сердце пропустило удар.

-Если этих не хватит, бросите в пентаграмму новоприбывших, - полуобернувшись, распорядился высокий демон кому-то и злорадно добавил. – Они очень вовремя здесь объявились.

Я проследила за его взглядом и мне поплохело окончательно. За границей света от жаровен стояли в окружение вооружённых двуипостасных Этьен, Линг, Ирв, Олив и Андрас. Божечки, в этом мире существует огнестрельное оружие! Да за что это мне!? И где, чтоб им пусто было, демоны, что собирались всех спасать?!

-Ну почему?! – простонала я едва слышно, прячась в тени сводов туннеля и усаживаясь на корточки. – Почему я такая идиотка!?

Раз за разом я упираюсь в тупик, но всё равно как безмозглый баран пытаюсь проломить каменную стену. Только это невозможно! И я снова в тупике. Я просто не знаю, что делать, ведь могу навредить ещё сильнее, а не помочь. И наверняка наврежу…

-Соберись, тряпка! – пробормотала я сама себе, сжав силой кулаки и выпрямившись во весь рост. – Наделала дел, теперь сама и исправляй!

Снова выглянула из своего укрытия, изучая диспозицию врага внимательно, с холодной головой. Противников я насчитала шесть, без учёта того демона, что руководил ритуалом. Четверо из демонов, что охраняли пленников, были вооружены самыми обычными охотничьими карабинами, у двух были ножи. Так, если мне не изменяет память, то такое ружьё делает два выстрела без перезарядки. Мне необходимо добиться того, чтобы эти демоны израсходовали заряженные патроны, а в идеале совсем отвлеклись от пленников.

-Идиотка! – снова простонала я, оглянувшись на живых мертвецов покорно ожидающих моей команды.

Мне просто нужно послать их вперёд, а самой двинуться, прижимаясь как можно ближе к скале, чтобы скрыться в тени и незаметно добраться до Этьена и адептов. Морально-этические аспект данного действия меня немного коробил, но выбирая из двух зол, я, конечно же, выберу меньшее. Пусть демоны разрядят своё оружие в зомби, чем в Этьена и мальчишек. Сказано – сделано.

Стоило только мне приказать зомби двинуться всей толпой на демонов, как время будто пошло вскачь. Я лишь краем глаза отметила, что мои зомбики молчаливой и наводящей ужас толпой двинулись из тени туннеля в сторону демонов и тут же приковали их к себе внимание. Первый резкий звук выстрела прорезал почти оглушающую тишину. Один из зомби дёрнулся, оступился, но устоял, после чего продолжил идти. Демоны явно занервничали, но видимо ещё не до конца осознали, что происходит, этим замешательством я и решила воспользоваться.

Стоило только живым мертвецам отвлечь внимание всех без исключения вооружённых демонюк, как я тут же бросилась из своего укрытия в сторону некроманта и адептов, держась как можно ближе к стене каньона. Прозвучали ещё несколько выстрелов, заставлявшие каждый раз замереть и затаить дыхание, но как только до меня доходило осознание, что стреляли в немёртвых, а не в мою сторону, тут же продолжала двигаться дальше. Мысленно я радовалась тому, что зомби передвигаются не так быстро как я, иначе они уже добрались бы до демонов и те чего доброго могли сообразить, как с ними бороться. А что?! Я ведь смогла вложить в них самую простейшую программу – идти в заданном направлении и схватить тех, кто стоят у них на пути. Всё. Отпор дать они не могут, так что мне необходимо добраться до магистра Норна раньше, чем зомби доберутся до демонов. Освобожу некроманта и с чистой совестью передам ему управление немёртвыми, пусть дальше он думает, что делать.

Мне остался буквально последний рывок, когда в рядах демонов наступила паника, разброд и шатание. Двое самых слабонервных бросили оружие и с воплями бестолково заметались за спинами своих более смелых товарищей. Божечки, хоть бы меня не заметили!

Чувствуя себя кошкой перебегающей автобан, что абсолютно уверенна в том, что у неё есть ещё девять жизней, я сделал последний рывок. От скалы, к которой прижималась как к родной, несколькими скачками я добралась до смотрящего на меня отнюдь не добрым взглядом Этьена. Добравшись до некроманта, мысленно присвистнула, увидев, как надёжно он был связан, со всеми предосторожностями. Разумеется не только он, но и адепты. Тонкими, но прочными верёвками у них были связаны ноги, так, как обычно стреноживают лошадей, от ног верёвка тянулась вверх к рукам, крепко примотанным за спиной друг к другу чуть ли не до самых локтей, а дальше шла ещё одна петля, накинутая на шею. Тут ни сесть, ни наклониться, даже дышать и то с трудом можно. Вот это кое-кто перебдел!

Периодически опасливо косясь в сторону демонов, пытающихся призвать к порядку своих струсивших товарищей, передислоцироваться и напасть на врага, я, спрятавшись за спиной магистра, принялась лихорадочно осматривать его путы, чтобы понять, как его от них избавить. В тот момент мне катастрофически не хватало чего-нибудь колюще-режущего, даже на перочинный ножик бы согласилась.

-Я тебя прошу, потерпи немного, - шепотом попросила я некроманта, примеряясь к узлу, который обнаружила аккуратно заправленным между витками верёвки, стреножившей ноги мужчины. – У меня нет ножа, так что придётся так распутывать. Когда освобожу, перехвати, пожалуйста, нити подчинения и натрави на этих демонов моих зомби.

-Моих зомби, - прохрипел Этьен едва слышно и закашлялся, когда верёвка сильно впилась в его шею, после чего с трудом добавил. – Я первый их поднял.

-Твою ж магию! – выругалась я, ломая ногти и пальцы, а всё же медленно, но верно развязывая узел, после чего осторожно спросила. – Правда что ли?

-Уху, - подтвердили дружно адепты, в отличие от магистра опасающиеся говорить нормально.

Кажется, у меня начала вырисовываться вся картина произошедшей ситуации. Видимо после того, как я и демон скрылись в тупиковом туннеле, из портала вышел Норн и мальчишки. Меня они не обнаружили и отправились на поиски, попутно некромант где-то обнаружил эти трупы, поднял зомби и отыскал выход, где их поджидали три демона. Запугивая рогатых ожившими мертвецами, Этьен и адепты обезоружили и связали двуипостасных, а после похоже на волне страха, я неосознанно перехватила нити подчинения его зомби. Я даже не хочу знать в какой именно момент, я перетянула на себя эти нити. Стыдно-то как! Почему я не могла утянуть только парочку немёртвых?! Почему я умудрилась утащить всех!?

Стоило развязать узел, как дальше дело пошло быстрее. Стремительно освободим некроманта от пут, я едва смогла подавить вздох облечения, передав ему нить подчинения. Вовремя к слову успела передать, демоны как раз ринулись на зомби в рукопашную и как раз начали осознавать, что отпор ожившие мертвецы дать не могут. Принимая и распутывая нити, Этьен едва слышно ругался себе под нос, поминая недобрым, но не обидным словом одну недоученную некромантку.

-Я не недоученная! – вполне обоснованно возразила я, приступив к освобождению адепта Фертана. – Я необученная.

-Дракон василиска не страшнее, - отмахнулся от меня магистр, ловко меня программу и натравливая зомби на демонов. – Развязывай, давай, вредительница!

На его слова даже обидеться не получалось, ведь я понимала, что он прав. Если бы не феноменальное везение, боюсь, конец свой мы встретили бы все вместе в вон той пентаграмме. Вспомнив о пентаграмме, я на секунду отвлеклась от разматывания верёвки на ногах Линга и бросила взгляд в сторону слабо светившихся кристаллов, которыми была выложена пятилучевая звезда. Дело плохо. Перевела взгляд на демона, затеявшего ритуал, и чуть не стёрла зубы в порошок. Этот рогатый скот склонился над одной из жертв и длиннющим ножом выводил какой-то узор на беспомощном теле.

-Убью! – ругнулась я, рывком разматывая верёвки уже на руках юноши.

Адепт захрипел и дёрнулся.

-Упс! Прости, Линг! – выпалила я, освобождая шею парня, от захлестнувшей её петли. – Я не специально!

-Ничего, - прохрипел он в ответ, растёр шею, прокашлялся и заявил. – Остальных сам развяжу.

-Тогда я побежала, - уведомила его для порядка и стартанула я в сторону пентаграммы.

-Стой, идиотка! – услышала вдогонку отчаянный крик Этьена, отстранённо порадовавшись, что он пока занят перенастройкой живых мертвецов и остановить меня не сможет.

Бежать было не так уж и далеко, но шанс среагировать у демона, проводившего ритуал, разумеется, вот только он почему-то не спешил им воспользоваться, зато его замешательством я собиралась воспользоваться. Не знаю, как со стороны выглядел мой отчаянный забег, радовало лишь то, что все возможные зрители были заняты друг другом. Что буду делать, когда достигну цели, обдумывала лихорадочно, взгляд метался по сторонам, выискивая предмет, который мог бы мне пригодиться, чтобы остановить демонюку, вообразившего себя матёрым чернокнижником. Ничего подходящего как на зло не находилось и потому пришлось подхватить с земли увесистый булыжник и с этим орудием начинающего вандала воздать кое-кому по заслугам. Честное слово, я желала его лишь оглушить!

-Эй, ты оглянись! – рявкнула я воинственно и грозно или, во всяком случае, очень надеюсь, что именно так это и выглядело.

Меня проигнорировали. Да что там проигнорировали! Кажется, для демона я была больше чем пустое место, если такое вообще возможно. Бить в спину я не хотела, но выбора мне похоже не оставили. Демон продолжал бормотать что-то непонятное и чертить кончиком длинного острого кинжала непонятные знаки на груди у… Алана?!

-А вот это ты зря, - процедила я в бешенстве и, высоко подняв над головой булыжник, с размаху опустила его на рогатую голову.

Раздался жуткий хруст, потом хрип, сорвавшийся с губ демона, и вот уже он лежит у моих ног. Когда-то в юности, может быть, и мечтала, чтобы мужчины падали к моим ногам, но вряд ли тогда я могла помыслить, что такое и вправду произойдёт с маленькой поправочной – мужчина пал к моим ногам с раскроенным черепом. Дать оформиться мысли, что я только что, кажется, убила живое разумное существо, было не суждено. Стоило только демону затихнуть, как весь чертёж вспыхнул ослепительным, белым светом, столбом, взметнувшимся в небо.

На миг я ослепла, но, к сожалению, не оглохла, хотя очень хотелось. Этьен костерил меня, на чём свет стоит. К моей затаённой радости, что была глубоко запрятана в душе, на помощь ко мне мужчина не спешил, из чего я сделал два противоречивых вывода – либо повода для беспокойства нет, либо мне и всем тем, кто находится внутри пентаграммы, уже помогать не имеет смысла. Ошиблась дважды.

-Так, мальцы, шустро вспоминаете, чему вас в академии учили и ещё быстрее деактивируем эту проклятущую пентаграмму! – крикнул магистр Норн адептам. – Я не желаю везти обратно трупы!

-Кажется, дело дрянь, - пробормотала я фразу, которая плотно прижилась в нашем лексиконе с самого начала этой операции по спасению.

Осторожно присев на корточки, и наощупь отыскав Алана, я первым делом попыталась прощупать пульс. Влажный от крови рукав рубашки под моими пальцами плавно перешёл в распахнутый ворот, медленно провела выше. Почувствовав под ладонью подбородок мужчины с пробивающейся колючей щетиной, я ловко переместила пальцы и нащупала сонную артерию. Пульс был слабым и каким-то рваным. Глухой всхлип вырвался против моей воли, но второму, готовому последовать за первым, я не дала сорваться с губ.

Яркость света постепенно ослабевала, а вот глаза слезились так, что я едва успевала утирать слёзы одной рукой, вторую неотрывно держала на шее демонолога, контролируя его пульс. Где-то поблизости я слышала оживлённые и встревоженные голоса адептов, вдалеке слышалась ругань наставника, который с помощью зомби и такой-то матери один за другим выводил из строя наших рогатых противников. Судя по ответной ругани, демоны активно сопротивлялись, видимо морально свыкнувшись с тем, что против них шли сражаться ожившие мертвецы. Мне же ничего другого не оставалось, как сидеть и ждать, сторожа дыхание Алана.

-Руби этот канал! – крикнул где-то справа от меня Олив.

-Стабилизируй пятый сектор! Стабилизируй, кому говорю! – надрывно вторил ему Андрас.

Часто-часто моргая, я пыталась разглядеть в гаснущем белом свете мальчишек, что отчаянно пытались предотвратить намечающуюся трагедию. До меня только сейчас, с заметным запозданием стало доходить, что своей необдуманной попыткой помочь жертвам, я чуть было не приблизила их смерть. Видимо со смертью первой жертвы происходила окончательная активация пентаграммы. Да, Алан был жив, но, похоже, демона я и впрямь убила, его смерть и активировала чертёж.

-Идиотка! – в очередной раз отругала саму себя, но тихо, почти шепотом.

-Геля? – вдруг услышала я слабый голос магистра Джейлира. – Какое чудесное видение перед смертью.

Я перевела взор и столкнулась с чуть мутноватым, затуманенным болью и усталостью взглядом карих глаз. Похоже, зрение ко мне вернулось, иначе я не смогла бы разглядеть бледное до синевы лицо демонолога, его тело испещрённое кровавыми узорами. При виде запёкшейся крови меня охватила такая ярость, что в её порыве боюсь, могла вполне осознано и без сожаления повторно прикончить демона, мучавшего мужчину, уже успевшего стать почти родным.

-Только попробуй помереть, - совершенно по-плебейски всхлипнула я, шмыгнула носом и утёрлась рукавом, что был чуть чище, чем руки. – Я тебе этого не прощу! Понял?!

-Поздно, - едва шевельнулись стремительно синеющие губы. – Прости…

Последнее слово совпало с последним выдохом, вдохнуть мужчина уже не смог, но я продолжала ждать, что он вот сейчас сделает вдох. Глаза Алана оставались открытыми, вселяя глупую надежду на чудо, но чуда не было. Вокруг нас суетились адепты, где-то за спиной продолжал гнусно ругаться Этьен, а я не могла оторвать взгляд от бледного лица в обрамлении спутанных русых волос. Разум до последнего отказывался понимать, что пульс под моими пальцами, всё ещё прижатыми к чужой шее, уже не ощущается. Сердце остановилось.

Глава 10. То ли любить, то ли добить.

А Геля осталась одна.

Геля привела колдуна.

Он связал душу с телом и Алан встал и пошёл.

Вот уже не мёртвый встал и пошёл.

Хорошо, что не зомби!

Будь он зомби, всё равно бы встал и пошёл,

Ведь даже зомби могу, могут играть в баскетбол

(песенка о воскрешении из мёртвых бравого демонолога)

Осознание того, что случилось самое страшное и непоправимое, медленно окутывало меня, будто удушливым, ледяным коконом. Мир утратил краски, словно присыпанный пеплом. А внутри было пусто. Совсем. Абсолютно.

Никогда ещё я не ощущала ничего подобного. Когда погиб отец, я была, по сути, ещё ребёнком. Я не видела, как он умер, а на прощании глядя на неподвижное тело, лежащее в гробу в ворохе пурпурных роз и гвоздик, не могла до конца поверить, что это действительно мой отец. Мне всё чудилось, будто всё вокруг плохо срежиссированный спектакль, а стоит чуть-чуть подождать, и папа придёт живой, невредимый, засмеётся так заразительно, как только он умеет…. Стоя рядом с мамой у гроба, комкая подол жутко колючего чёрного шерстяного платья, я прокручивала перед внутренним взором тот момент, что успела придумать в своём воображении. За спиной шептались дальние родственники, укоряли, что бессовестная девчонка не проронила ни слезинки на похоронах родного отца, но ведь им было невдомёк, что в смерть отца я так и не смогла до конца поверить.

Смерть мамы была наоборот чем-то неотвратимым, с чем мне пришлось смириться и покорно ждать, зная, что изменить это я не в силах. День за днём я наблюдала её постепенное угасание, привыкая к мысли, что в скором времени она меня покинет. На её похоронах я тоже не плакала, выплакав все слёзы раньше, когда маме только-только поставили страшный диагноз. Сейчас сдержать слёзы у меня не получалось.

-Как ты мог!? – всхлипнула я, чувствуя себя ужасно беспомощной и жалкой.

Утерев слёзы рукавом рубашки, опять посмотрела на лицо Алана в надежде, что он ещё жив, что я просто ошиблась. Возможно, всему виной была пелена слез, вновь застлавшая мой взор, но мне показалось, что тело демонолога слабо засветилось. Я сморгнула солёную влагу и склонилась над мужчиной, разглядывая странное явление, которому не находила объяснения.

-О, Мёртвый Бог! – услышала я вопль Этьена почти над самым ухом, чуть не вынудивший меня отшатнуться в сторону. – Держи его душу! Быстрее!!! Я попробую снова привязать её к телу!

-Что? – опешила я на секунду, но почти сразу сумела взять себя в руки. – Как мне это сделать!?

Слёзы высохли мгновенно, стоило мне только услышать быстрые и чёткие команды некроманта, упавшего на колени рядом со мной. Магистр Норн сам положил одну мою руку на грудь Алана, ладонью другой руки прикрыл распахнутые карие глаза. Первое время он держал свои ладони поверх моих и направлял мои действия, а когда посчитал, что я смогу справиться без него принялся поспешно связывать силовые нити души с телом.

-Ты должна удерживать его душу не только пока я связываю её с телом, - продолжал пояснять мне Этьен, не отвлекаясь от своих манипуляций, - но и после этого, пока я буду залатывать дыры в его шкуре и реанимировать. Сможешь?

-Шутишь? – хмуро уточнила я, сосредоточенно стараясь удержать душу демонолога рвущуюся прочь от тела. – Сколько будет необходимо, столько и буду держать! Меньше слов, больше дела! Ну!

-Хорошо, - усмехнулся он уголком рта и полностью сконцентрировался на своих действиях, игнорируя абсолютно всё вокруг.

Я тоже не стала больше отвлекаться ни на что и ни на кого. Оказывается, удерживать душу человека в его теле, когда та истово стремиться прочь, очень непросто. Первое время я не особо напрягалась, опутав эфирную субстанцию души своими силовыми потоками, но чем больше проходило времени, тем сильнее начинала чувствовать усталость. Эта усталость не была обычной. Она ничем не была связана с физической усталостью, скорее с усталостью собственной души. Дикая усталость, долгое напряжение, постоянный страх за свою и чужие жизни, что я пыталась постоянно держать в себе, а теперь ещё и это. Я была вымотана до предела и держалась лишь благодаря собственному упрямству и …. О ещё одной причине, заставляющей держаться из последних сил, старалась пока не думать. Вот оживёт этот любитель жертвовать собственной жизнью ради других, и я выскажу ему всё, что думаю о его поступках.

Мне казалось, что прошло ужасно много времени. Этьен всё возился с нитями, которых оказалось чудовищно много на первый взгляд, но присмотревшись, я поняла, что это не нитей много, просто уже связанные они рвались как гнилая бечёвка. Некромант ругался, рычал, но вновь и вновь сращивал одну за другой рвущиеся нити. В какой-то момент мне вдруг показалось, что у нас не хватит сил вернуть Алана, ведь мои собственные силы стремительно утекали как песок сквозь пальцы, а магистр Норн ещё даже не приступил к исцелению израненного тела.

-Магистр, если вам нужна дополнительная энергия, то мы можем с вами поделиться, - сквозь нарастающий гул, будто в моей голове открылся филиал аэродрома реактивных истребителей, услышала я голос Андраса.

-Мне не нужна, - отрывисто ответил некромант и поспешно добавил. – Лучше помогите ей, она должна держать его пока я не закончу, а для этого нужно быть в сознании, - и уже обратившись ко мне резко гаркнул. – Геля, не смей отключаться!

Я встрепенулась, впрочем, тут же пожалев об излишней поспешности. Перед глазами взорвался целый фейерверк разноцветных звёздочек, я, кажется, покачнулась, и чуть было не упала прямо поверх демонолога, но меня вовремя перехватили. Чьи-то руки крепко обхватили меня за плечи, вынуждая сидеть ровно, а чужая сила вдруг хлынула в меня, чуть не разрушив всю мою концентрацию, достигнутую с таким трудом.

-Ты чего творишь!? – вяло возмутилась я, чудом удерживаясь в сознании и продолжая держать душу Алана в теле. – Просто не давай мне потерять сознание!

-Простите! – пристыжённо выпалил мальчишка у меня над ухом, после чего его сила полилась в меня тоненьким, но непрерывным потоком.

Этьен к этому моменту, наконец, разделался с нитями и, похоже, стал залечивать повреждения тела магистра Джейлира. Я это поняла благодаря ругани некроманта, которая поменяла направленность. Если ещё несколько мгновений назад мужчина сквозь зубы проклинал чересчур свободолюбивую душу демонолога, то сейчас бранил его же глупую манеру, если и получать травмы, то, как минимум средней степени тяжести. Его прочувствованный бубнёж будто ввёл меня в состояние какого-то транса. Первое время я пыталась бороться с этим странным ощущение, но, в конце концов, поняла, что подобное мне не под силу.

-Этьен, быстрее, - едва смогла прошептать я, опасно балансируя на грани потери сознания. – Не могу больше…

-Твоего же дохлого, вонючего, ускоренно разлагающегося трупа! – выругался снова некромант и с мольбой попросил меня. – Гелечка, девочка моя, потерпи ещё чуть-чуть!

Ответить я не могла – не было сил, но в сознании ещё каким-то чудом оставалась и даже умудрялась удерживать душу Алана, как и раньше. Увы, удача была не долгой. Перед глазами как-то вдруг очень быстро потемнело, проваливаясь в беспамятство напоследок почувствовала, как сила иссякает и я больше не чувствую чужую душу.

Не могу сказать, как долго я пребывала в бессознательном состоянии, одно знаю точно – в какой-то момент обморок перешёл в глубокий сон. Именно в этом сне я заново прожила все свои приключения с того момента, как попала в аудиторию при кафедре демонологии, оказавшись душой отдельно от тела, и до сего момента. На какой-то безумный миг, уже почти придя в сознание, я вдруг испугалась, что всё это был лишь затяжной, пьяный сон и стоит открыть глаза, как выясню, что нахожусь в своей квартире, в собственной постели, мучимая жутким похмельем…

-А вы ничего не попутали, капитан? – раздался где-то неподалёку раздражённый и очень знакомый голос.

Божечки, спасибо тебе огромное! Спасибо, что это был не сон! Я лежала с закрытыми глазами на довольно жёсткой койке и разве что не попискивала от нахлынувшего счастья. Мгновением позже чувство эйфории испарилось, будто по щелчку пальцев, сменившись всепоглощающим чувством беспредельного ужаса. Жив ли Алан?! Я ведь потеряла сознание до того, как Этьен закончил его исцелять…

-Капитан, вы должны благодарить проведение, что магистр Джейлир жив, что похищенные дети и наши адепты невредимы, а прорыв между мирами так и не случился! – практически рычал магистр Норн, в ответ на чьи-то тихие и невнятные возражения. – Если вы не хотите, чтобы наш разговор немедленно стал достоянием Совета, советую вам забыть сюда дорогу, по меньшей мере, на дюжину дней, пока моя ученица полностью не восстановиться. И ещё, - тут некромант сделал паузу, я обратилась в слух, а он вновь продолжил уже не резким, но вкрадчивым, пробирающим до мурашек голосом, - настоятельно советую вам, капитан, вспомнить, что вы в первую очередь служите народу, а не потерявшим последние крупицы совести чиновникам. Если добрые жители вашего славного мира узнают, куда пропадают их дети, родные и друзья, вы не отделаетесь выговором или арестом, разъярённая толпа наплюёт на ваш мундир и голыми руками разорвёт вас на куски.

Этьен замолк, его оппонент что-то тихо и коротко ему ответил и, судя по удаляющимся шагам, покинул общество магистра. Поспешила сделать вдох, ведь как оказалось, слушала магистра затаив дыхание, и медленно открыла глаза. Мой взгляд сначала упёрся в белый потолок с одиноким выпуклым плафоном матового стекла, что прикрывал осветительный кристалл. Я неспешно опустила его вниз и внимательно осмотрела помещение, в котором оказалось. Было у меня ощущение, что я попала в лазарет при каком-нибудь монастыре, сестёр милосердия лишь для полноты картины не доставало в своих строгих тёмных рясах. Хотя Этьен благодаря своему скорбному выражение лица вполне мог их заменить собой, но стоило ему заметить, что я пришла в себя, как его губы растянулись в запредельно счастливую улыбочку, а в фиалковых очах заплясали радостные искорки.

-Очнулась! – ликующе воскликнул он, бросаясь к жёсткой и жутко неудобной койке, на которой я лежала. – Я так испугался за тебя, Ангелина!

Даже пискнуть не успела, как меня сграбастали в крепкие, сходные по силе с медвежьими, объятия, после чего некромант лихо уселся на мою койку, усадив одновременно с этим меня к себе на колени и для надёжности обняв за талию. Я даже чуточку растерялась от столь стремительного развития событий, что промолчала, не выказав своего возмущения сразу, но лишь стоило магистру Норну прижать меня к себе крепче и попытаться поцеловать, как оцепенение, будто рукой сняло.

-Побью, - хмуро, с изрядной хрипотцой предупредила мужчину и попыталась выбраться из кольца его рук, но потерпела фиаско.

-Злая Геля и впрямь пришла в себя, - произнёс Этьен, постаравшись скрыть грусть в голосе за наигранно весёлым смешком. – Вырываться не советую, да и не получиться у тебя. Ты три дня не приходила в себя, слишком сильно было физическое и энергетическое истощение.

-Сколько?! – прохрипела я, самым вульгарным образом с приоткрытым от удивления ртом вытаращившись на магистра.

-Три дня, - покладисто повторил некромант и нехотя пересадил меня со своих колен обратно на койку, заботливо подложив мне под спину высоко взбитую подушку. – На Пустоши ты выложилась по полной, абсолютно исчерпав ресурсы своего организма и чуть не расплатившись за жизнь Алана собственной душой. Ты потеряла сознания как раз в тот момент, когда мне удалось снова запустить его сердце. Ты молодец, девочка!

С этими словами он ласково улыбнулся мне, нерешительно протянул руку к моему лицу и мягко погладил меня по щеке, вызвав не законную гордость за то, что не сдавалась до самого конца, а щемящую жалость к Этьену и почему-то жгучий стыд. Невольно опустила взгляд, но тут же вынуждена была снова поднять голову, только не по собственному почину. Видимо в тот момент на моём лице отразились все те эмоции, что я испытывала или, возможно, магистр сам догадался, что в этот момент чувствую, потому двумя пальцами подцепил мой подбородок, вынудив поднять на него взгляд.

-Не кори себя, - кривовато ухмыльнувшись, посоветовал он, глядя мне прямо в глаза. – Я уже давно понял, что взаимностью ты мне не ответишь, но самолюбие требовало, чтобы пытался вновь и вновь, пока недобьюсь тебя.

Кажется, у меня во взгляде проскользнул ужас и обречённость от открывающейся перспективы и дальше отбиваться от ухаживаний некромант, потому что магистр расхохотался, щёлкнул меня по носу и пообещал:

-Клянусь, что бесстыже домогаться тебя не буду!

-А может такое случиться, что ты будешь испытывать стыд, но продолжать домогаться? – осторожно уточнила у него, не до конца поверив чужой клятве.

-Не может, - скроив кислую мину, произнёс наставник, демонстративно сложив руки на груди.

-Хорошо, - на выдохе вымолвила я, пытаясь не показать, какое сильное облегчение испытала после его признания, после чего поспешила перевести тему разговора. – Я слышала, что ты с кем-то разговаривал…

-Попытка сменить тему засчитывается, - с гаденькой усмешкой перебил меня невыносимый некромант, но тут же стал серьёзен и собран, чтобы сообщить ошеломляющую по своей абсурдности новость. – К нам приходил капитан Дант, он собирался допросить тебя по поводу жестокого убийства младшего сына местного строительного магната, а меня по поводу жестоких пыток и доведения до самоубийства нескольких демонов из охраны безвинно убиенного, после чего нам собираются предъявить соответствующие обвинения.

-Чего?! – второй раз за эти четверть часа я испытала глубокий, но непродолжительный шок.

-Давай, для начала я расскажу тебе всё по порядку? – предложил он мне, на что в ответ я лишь кивнула.

За неполный час Этьен поведала мне много «интересного», после чего ещё минут десять я пыталась благополучно переварить полученную информацию и не истечь при этом ядом. По мере повествования, картинка произошедшего дополнялась как пазл недостающими фрагментами, к концу я уже осознала в какую грязную, гадкую историю мы оказались втянуты. А дело было так.

Младший и не по возрасту амбициозный сын некоего строительного магната, осознав в один прекрасный день, что папочка не собирается делать своего младшенького наследником семейного бизнеса, решил сам сколотить себе состояние. В строительном бизнесе он не разбирался, зато было неплохим артефактором, и получил высшее магическое образование по теории создания кристаллов душ и принципу работы с энергетическими потоками, на чём и решил заработать.

Увы, данная производственная ниша была давно и прочно занята несколькими крупными корпорациями, соперничать с которыми было себе дороже, даже имея богатого папочку. И тогда наш герой решил, что незаконное производство более рентабельное и простое дело. Одолжив у сердобольной матушки в тайне от папочки внушительную сумму денег, он навербовал наёмников и отправился туда, где можно было тайно и бесплатно добыть кристаллы, а так же вполне реально разыскать несколько никому ненужных демонов для реализации своего бизнес-плана.

Очень быстро начинающий злодей и серийный маньяк по совместительству сообразил, что на бездомных капитал не сделаешь, после чего его озарило – ведь можно создать прорыв между мирами и с помощью магической сети отлавливать бесхозные души. Безумец даже смог разработать потрясающую теорию, согласно которой с помощью немного доработанной пентаграммы, кристаллов и жертв можно организовать прорыв небывалых масштабов, который подобно гигантскому водовороту затянет в Преисподнею души, оказавшиеся в опасной близости от прорыва. Причём затянуть, должно было не только души, покинувшие тело по естественным причинам, но и те, которые в ближайшее время не собирались расставаться со своей плотью. Согласно записям, которые скрупулёзно вёл безумец, по ту сторону прорыва в радиусе нескольких километров никого живого не должно было остаться.

У меня даже мурашки по спине промаршировали, когда я осознала, что могло бы произойти, не останови мы этого психа. Чёрт, никогда бы не подумала, что у меня настолько тяжёлая рука. Или это камень слишком увесистый попался, а череп у рогатого слишком хрупкий? Во всяком случае, мне его было совсем не жаль. Сложно жалеть того, кто убил несколько десятков демонов, и готов было лишить жизни ещё кучу народа ради наживы.

-Так, ладно, общую картину случившегося я себе представила, - со вздохом сообщила Этьену, приняв из его рук стакан с водой, который в течение всего рассказа неосознанно гипнотизировала взглядом, и хмуро поинтересовалась. – И есть у меня лишь один вопрос – мне, что предъявляют обвинения в убийстве, да?

-Да, - не стал лукавить он, но поспешил успокоить.

-Восторг! – делано восхищённо произнесла я, делая глоток. – И что теперь? Мне готовиться отбывать срок в местной тюрьме или может быть за это полагается смертная казнь? Или можно будет списать всё на допустимую самооборону? А их не смущает, что на счету этого безвинно убиенного множество загубленных жизней?!

-Тебе не следует переживать по этому поводу, - совершенно спокойным тоном уверил меня мужчин, забирая из моих рук опустевший стакан. – Я уже связался с отцом, обрисовал ему ситуацию. Он обещал помочь. Потом я пообщался с отцом Алана, рассказал, что с нами случилось. Он тоже обещал помочь. А ещё я, конечно же, связался с нашим ректором, отчитался о происшествие, в котором пострадал магистр и чуть не пострадали адепты. И он…

-Дай угадаю! – несколько более нервно, чем предполагала, перебила его и, хихикнув, добавила. – И он тоже обещал помочь.

-Моя ж ты догадливая! – деланно умилённо произнёс магистр Норн и поспеши подвести итог. – Думаю, что в ближайшие дни сюда прибудут лучшие законники во главе с моим отцом, так что нам просто не о чем беспокоиться. Я немного знаком с этими людьми и могу с уверенностью сказать, что те, кто с ними свяжется, ещё мёртвым позавидуют.

-Понятно, - протянула я задумчиво глядя на свои руки, сложенные на коленях, и тихонько спросила. – Как Алан? С ним же всё хорошо?

-А я всё гадал, когда о нём спросишь, - хмыкнув, произнёс Этьен и спокойно произнёс. – Он потерял много крови, у него было множество внутренних травм, и источник его магических сил оказался почти полностью опустошён. Местным целителям пришлось приложить немало усилий, чтобы стабилизировать его состояние.… Но лишь благодаря тебе, он жив. В одиночку у меня бы никогда не получилось вытянуть Алана с того света. Сейчас он находится в целительском сне и будет прибывать в нём не меньше дюжины дней, пока его организм не восстановится. Это к лучшему, зная его, могу с уверенностью сказать, что узнав, в чём нас обвиняют, он бы мог наделать столько глупостей, что потом никакой законник не поможет.

-Ты преувеличиваешь, - несмело предположила я, заёрзав на подушке, пытаясь устроить затёкшее тело удобнее.

Только сейчас, когда тревога за Алана чуть отступила, а беспокойство за собственное будущее, вероятно даже в качестве преступницы, ещё не было до конца осознанно, я ощутила насколько ослабло моё тело. Мне не было так плохо, даже в тот день, когда я очнулась после своего вполне удачного воскрешения. Тело ломило, и было таким слабым, будто у новорождённого, в голове шумело, и было такое чувство, будто мои внутренние органы поменялись местами, иного подходящего описания для этого странного ощущения подобрать не могу.

-Преуменьшаю, - отозвался некромант, внимательно разглядывая меня, и со вздохом сообщил. – Выглядишь усталой. Давай пока отложим разговор на животрепещущие темы. Я сейчас попрошу сестру, чтобы она принесла тебе обед, а мне самому уже пора, загляну к тебе вечером.

И не успела я толком отреагировать на его слова, как магистр поднялся, бесцеремонно чмокнул меня в щёку и покинул палату. Не прошло и минуты, как ко мне заглянула молоденькая демоница в светло-жёлтом платье, белом переднике и косынке, покрывающей голову. Она и впрямь напоминала мне сестру милосердия из дореволюционной России, если бы не странный, слишком нежный тон платья при слишком строгом крое.

-Доброго вам денёчка! – радостно выпалила девушка, при ближайшем рассмотрении оказавшейся совсем молоденькой, почти девочкой. – Я так рада, что вы проснулись! Вы моя первая подопечная и я так переживала за вас! Так переживала… Ой, простите, пожалуйста! Я слишком много болтаю, да?

На смуглом подвижном личике одно за другим сменялись эмоции от безудержной радости до последней стадии раскаянья. Замолкнув, девчушка опустила глаза к полу и принялась нервно теребить перекинутую через плечо шикарную пышную косу. Такой милый ребёнок!

-Нет, всё хорошо, - произнесла я как можно дружелюбнее и попыталась отвлечь девочку от самобичевания. – Как тебя зовут?

-Кики, - выпалила молоденькая демоница, оставив косу в покое и просияв как солнышко, но вдруг охнула и, спохватившись, пристыжённо пискнула. – Точнее Цецилия, просто все зовут меня Кики, но моя наставница говорит, что детскому прозвищу в рабочей обстановке совсем не место, - продолжила смущённо бормотать он, принявшись наматывать кончик косы на палец.

-Всё хорошо, не переживай. Кики – звучит очень красиво, - не удержавшись от улыбки, поспешила её успокоить. – Веди себя, пожалуйста, как обычно, мне очень нравится твоя живость и непосредственность, она и мне придаёт сил, правда, - заметив, что демоница вновь подняла на меня взгляд, я улыбнулась ещё шире и решила, что пора бы и самой представиться. – Моё имя Ангелина, можешь ко мне так и обращаться.

-Правда? Спасибо вам большое! – восторг из девчушки так и фонтанировал, она даже подпрыгивал на месте, но быстро спохватилась и смущённо пробормотала. – Магистр, что был тут с вами, сказал, что вы голодны, я сейчас же принесу вам обед. Потерпите немного.

И это непосредственное чудо с кокетливым хвостиком, чуть-чуть выглядывающим из-под длинного подола платья, умчалось в неизвестном направлении, оставив меня одну. Оставшись наедине с сомой собой, я не придумала ничего лучшего, как приступить к самобичеванию. Для начала я решила пострадать на тему «Ах, если бы я только не била так сильного этого маньяка». После меня начала терзать совесть за то, что не придумала ничего лучше, чем осуществлённый мной спонтанный и непродуманный план по спасению Алана.

Не знаю, до чего бы я додумалась, не появись на пороге моей палаты сияющая улыбкой Цецилия с подносом, накрытым белоснежной салфеткой. Девчушка ловко пристроила поднос на тумбочке, что стояла рядом с койкой, сдёрнула салфеточку, продемонстрировав мне внушительную и пузатую кружку с ароматнейщим мясным бульоном, ломтик мягкого хлеба и стакан с каким-то пурпурным напитком, пахнувшим будто бы цветами. Сперва она порывалась меня покормить, но после моих заверений, что я в состоянии поесть самостоятельно, Кики присела на стульчик у высокого окошка и защебетала обо всём на свете, будто птичка. Поначалу я слушала её отстранённо, не вникая в смысл сказанных ею слов, и маленькими неспешными глотками пила тёплый, чуть солоноватый бульон. Вдруг мой слух уловил нечто знакомое. Я вслушалась в щебет девушки и с удивлением поняла, что оказывается, демоница восхищалась нашим геройскими подвигами по спасению детей.

Осторожно расспросив девушку, я к своему ужасу выяснила то, что оказывается наши драгоценные мальчики-адепты и девочки-суккубы, попав к целителям, не удержали язык за зубами и в красках расписали наши так называемые приключения. Не знаю к добру ли это или к худу, но сейчас о реальном положении дел знал весь персонал госпиталя, знал и восхищался.

Стоило мне только всё съесть и выпить, как демоница заторопилась, шустро собрала опустевшую посуду обратно на поднос и, посоветовав мне хорошенечко отдохнуть, упорхнула. Её совету я искренне удивилась и недоумевала, зачем мне отдыхать, если после моего пробуждения прошло не так уж и много времени, но вскоре поняла, что она права – мне и впрямь следует отдохнуть. Спустя всего-то четверть часа после того как Кики покинула мою палату, я почувствовала дикую слабость и сонливость, справиться с которой не смогла. Проспала я до того момента, как меня вновь соизволил навестить Этьен. Он меня собственно и разбудил.

Некромант пришёл не один, а в сопровождении адептов-демонологов и суккуб, которых, к моему вящему стыду, поначалу совсем не имела желания лицезреть. Мальчишки, самодовольно скалясь, притащили огромный букет цветов, напоминающих сливового оттенка пионы, корзинку с фруктами и пару книг сомнительного содержания с легкомысленного вида обложками. Девушки оказались более практичными и принесли мне бумажный пакет с гигиеническими принадлежностями и сменной одеждой. Получив такие трогательные подарки, заботливо собранные и перевязанные для красоты розовыми ленточками, я устыдилась своему первоначальному желанию не видеть эту шумную молодёжную компанию. Когда же наши юные друзья угнездились кто где – кто-то на подоконнике, как воробышки, кто-то успел занять пустующую соседнюю койку, а Ирв и Олив, так и вовсе уселись на пол, стало несколько оживлённо.

Я тоже постаралась устроиться удобнее, что с Этьеном под боком было неосуществимо. Меня несколько нервировало то, что он расположился так близко ко мне. Некромант же дискомфорта явно не ощущал. Решив, что тоже буду его игнорировать, уделила всё своё внимание остальным гостям и тут же заметила кое-что крайне интересное. Оказывается, у нас образовались три сладкие парочки – Линг и Целестина, Танос и Селина, Андрас и Луна. Последняя пара меня удивила. Я ожидала, что Луна будет с Эдвином Листером, который всё время оказывал ей недвусмысленные знаки внимания, но видимо девичье сердце решило иначе. Вот вам, и эмансипация тут же забыта.

-А что мы вам сейчас расскажем! – восторженно пискнула Луна, переплетая свои пальцы с пальцами Андраса.

-Лу, не думаю, что сейчас это настолько важно, - тихонько сказал ей на ушко Андрас, притягивая девушку свободной рукой ближе к себе. – Пока у нас есть проблемы, стоит думать о них…

-Нет-нет-нет! – поспешно воскликнула я, перебив юношу. – Если вы хотите сообщить мне какую-то приятную новость, уж лучше я послушаю её, чем в очередной раз мне напомнят, решение скольких проблем меня ждёт.

-Тогда я скажу, да? – нетерпеливо заёрзав в объятьях адепта-демонолога, спросила юная суккуба. – Можно?

-Говори, - со вздохом разрешил ей Андрас, и столько в его голосе было нежности, что я даже позавидовала это девчушке.

-Мы поженились!!! – не сдержав эмоций, радостно взвизгнула Луна, продемонстрировав сцепленные с Андрасом пальцы.

Присмотревшись, я заметила как на указательных пальцах девушки и юноши блеснули крупные кольца с массивными алыми камушками. Ха, видимо и здесь во время брачных церемоний обмениваются кольцами, правда, несколько вычурными, чем в моём родном мире. Поспешно перевела взгляд на две другие парочки и мне тут же продемонстрировали похожие колечки, только с камнями другого цвета.

-Как же вы так быстро…, - начала было я ошарашено, но фразу так и не закончила, решив, что она будет звучать несколько бестактно.

-Мы просто поняли, что любим друг друга, - бесхитростно отозвалась Целестина, прижавшись к плечу рыжего Линга, расплывшегося в совершенно счастливой улыбке.

-Мы просто хотели быть вместе, - Селина, как самая ответственная, решила всё мне доходчиво объяснить. – После окончания практики, ребята вернуться в Безвременье и первое время они будут работать на Совет без права посещения Преисподней, а значит, мы не увидимся как минимум год – это слишком долгий срок. Именно по это причине мы решили пожениться – женатым демонологам могут пойти на уступку и разрешить посещение и проживание в Преисподней.

-Селина! – возмущённо возопила Луна. – Это прозвучало так гадко! Что о нас подумает госпожа Смирнова!?

-Сили, просто хотела сказать, что нам было бы трудно расстаться с нашими любимыми на столь долгий срок, - назидательно проговорила Целестина, подозрительным жестом сложив ладошки на своём животе.

-Особенно нам, - с мягкой улыбкой проговорил Линг Фертан, возложив свои ладони поверх ладоней своей, как оказалось, жены.

Божечки, да когда же они успели-то всё это сотворить?! Ну, свадебную церемонию провести не сложно, но заделать ребёнка…. Так, стоп! А разве первый сексуальный опыт не должен был изменить этих девушек? Хорошо, допустим, Селена и Луна ещё не были близки со своими мужьями, но Целестина, судя по всему, успела уже рассчитаться по супружескому долгу, причём сполна. Почему же она выглядит точно так же, как и раньше?

Заметив мою растерянность, что видимо отчётливо отразилась на лице, девушки загадочно переглянулись и прыснули в кулачки. Луна, как самая непосредственная из этой троицы, попыталась мне что-то просигнализировать, забавно двигая бровями и подмигивая, из чего я сделала вывод – мне объяснят всё позже, избавившись от лишних ушей. Медленно опустила и подняла веки, давая понять, что поняла её пантомиму. Суккуба просияла так, что только слепой бы не заметил это. Мужчины, разумеется, слепыми не были, но благородно сделали вид, что ничего странного не произошло, и наши посиделки продолжились.

По негласной договоренности наша беседа не касалась случившихся в пустоши происшествий. Чтобы не расстраивать меня и не портить настроение всем собравшимся, мы болтали о всяких ничего не значащих глупостях, пока на пороге не появилась до умиления строгая и даже суровая Кики, попросившая всех посторонних пройти на выход. Мужчин удалось выпроводить сразу же, а вот девушки, умильно сложив ручки у груди, попросили ещё пять минуточек, чтобы посекретничать о своём о женском с глазу на глаз. Кики сдалась, разрешив, пообщаться нам ещё пять минут, но не более того. Последнее было выделено более строгой интонацией, делающей юную демоницу похожей не на взрослую ответственную медицинскую сестру, а на заигравшегося ребёнка. Мы четверо честно старались сдержать рвущиеся наружу смешки, дотянув до того момента, как Цецилия скроется за дверью.

-Мы тоже когда-то такими были, - с этакой ностальгической томностью произнесла Селина, заставив теперь лишь меня поперхнуться очередным смешком. Милая, не так уж вы далеко от неё по возрасту ушли-то!

-Так, рассказывайте, давайте, как вы умудрились ничуточки не измениться, - подавив очередной смешок, с улыбкой потребовала я.

-Они нас любят! – восторженно взвизгнув, возвестила Луна, подпрыгнула на месте от переизбытка чувств, но видимо вдруг вспомнила, что в больнице кричать нельзя, быстро закрыла рот ладошкой.

-Лу хотела сказать, что мальчики нас действительно любят, такими, какие мы есть, - мягко и чуточку мечтательно улыбнулась Целестина. – Это так редко случается, что можно смело назвать это чудом.

-Действительно чудо, - улыбнулась я в ответ на её улыбку и, не удержавшись, с лёгкой насмешкой спросила. – А как же ваша благородная цель никогда не выходить замуж и во всём превзойти мужчин?

-Это было поспешное и необдуманное решение, - с достоинством ответила Селина, вызвав не только у меня, но у собственных подруг сдавленные смешки.

-Прошу всех посторонних покинуть палату, - строго потребовала незнакомая демоница, заглянув в чуть приоткрытую дверь.

Дверь тут же закрылась и мы услышали звук её удаляющихся шагов, скрип двери, что открылась дальше по коридору и уже слышанные ранее слова. Суккубы переглянулись, печально вздохнули, пожелали мне скорейшего выздоровления, пообещали ещё навестить и поспешили распрощаться. Только Целестина на несколько мгновений задержалась подле меня, чтобы шепнуть заговорщицки на ухо:

-Мы хотим назвать дочку в честь вас.

И ошарашив меня подобным признанием, поспешила исчезнуть за дверью вслед за подругами. Оставшись одна, я решила и дальше не тревожить собственное хрупкое душевное равновесие мыслями о том, что в ближайшем будущем мне предстоит участвовать в судебной тяжбе. Чтобы немного отвлечься, решила внимательно рассмотреть подарки, что принесли мне ребята. Цветы были просто изумительны и пахли, как оказалось, очень тонко, едва уловимо и нежно. Запах был похож на аромат цветущей яблони и ночной фиалки одновременно. Фрукты были мне не знакомы и потому лишь визуально их осмотрев, я поставил корзинку на место, решив позже спросить о них у Кики и за одно угостить милую девочку.

Дальше я разворошила пакет, что принесли девушки. Обнаружила скромного вида пижаму из тонкой голубой ткани, лёгкое и легкомысленное платье солнечно-жёлтое в мелких лиловых цветочках, простенькое бельё и коробочку с гигиеническими принадлежностями. На самом дне пакета лежало небольшое полотенце с забавной мордахой какого-то неизвестного зверка, кажется, оно было детским либо меня просто хотели, таким образом, чуть повеселить. Неизвестный науке зверь и впрямь вызвал у меня улыбку, а платье желание его примерить, но даже без примерки, я с уверенностью могла сказать, что вещи мне в пору. Похоже, у суккуб хороший глазомер, странно только почему они не принесли мою одежду, а купили новую. Может быть, посчитали неприличным рыться в чужих вещах или просто никто не озаботился забрать наши вещи из гостиницы посёлка, что уж говорить о том, чтобы навестить квартиру Алана в его отсутствие, где до сих пор хранилась другая часть моего небольшого гардероба.

Книги я оставила на последок, предчувствуя, что ознакомление с ними будет довольно любопытным. Для начала я сложила обратно в пакет все принесённые вещи и убрала его в тумбочку, после чего потянулась к книжке лежащей сверху. Ярко-розовая обложка с золотым тиснением уже недвусмысленно намекала, что передо мною женский любовный роман, но когда я прочла название, мне захотелось рассмеяться в голос. Я не удержалась и залилась несколько истеричным хохотом.

-«Я и мой робкий ректор», - прочитала вслух название и снова засмеялась. – Божечки, и тут популярен такой сюжетец! Но почему он робкий?! Не брутальный, не непокорный, не опасный или ещё какой, а именно робкий!?

-Вечер добрый, госпожа Смирной, - вдруг услышала я хрипловатый мужской голос. – Я Шардан Грасс, ваш лечащий врач.

-Добрый вечер, - поприветствовала я статного и чрезмерно привлекательного демона, всё ещё давясь от смеха. – Рада с вами познакомиться.

-И я рад, что вы пришли в себя, - отозвался он, на мгновение, оторвавшись от внимательного изучения собственного планшета, и с любопытством спросил. – Не подскажите, что вас так развеселило?

-Это, - скрывать или смущаться я не собиралась и потому с гордостью продемонстрировала врачу обложку подаренной мне книги.

-Знакомо, - с усмешкой произнёс тот, близоруко щурясь, чтобы прочитать название. – «Я и мой робкий ректор». Ха! У меня старшая дочка такими романчиками зачитывается. Единственная польза от них то, что она теперь в академию отчаянно жаждет поступить. Эх, юность бестолковая!

Мы посмеялись и поязвили чуть-чуть по поводу данной книженции, после чего господин Грасс приступил к моему осмотру, по итогам которого мне предрекли ещё дюжину дней до окончательного восстановления внутреннего источника силы и три дня для полного физического восстановления. Врач прописал мне усиленное питание и полный покой, пообещав, что через три дня разрешит мне покидать палату и даже более того, припишет обязательные ежедневные прогулки в больничном парке, которые после его слов я стала ждать с нетерпением. Напоследок он посоветовал мне больше отдыхать, пожелал доброй ночи и продолжил обход своих пациентов.

Проводив широкую спину врача, вышедшего в больничный коридор и аккуратно прикрывшего за собою дверь, я сперва покосилась на окно, за которым всё ещё светило яркое закатное солнышко, подняла с колен книгу и с предвкушением открыла первую страницу. Ох, не такую реакцию автор ожидал на своё произведение. Ох, не такую! Моя истерика началась уже на пятнадцатой странице, где робкий ректор делал жалкие и совсем неубедительные попытки отбиться от настойчивой и очень любвеобильной адептки. Моё воображение с готовностью вырисовывало скрупулёзно описываемый автором мрачный кабинет ректора, его самого – двухметрового детину с фигурой культуриста, забившегося в угол, и нежную блондинку ростом «метр в кепке и в прыжке» настырно пытающуюся осчастливить его своими оголёнными прелестями.

Вдруг вспомнилось знакомство с Аланом. А ведь он бедняжечка был почти в схожей ситуации, но в отличие от «робкого ректора» вёл себя достойно и даже смог поставить на место забывшую о правилах приличия и гордости девчонку.

Я продолжила читать, заливаясь нездоровым смехом, пока меня не прервала Кики, принесшая ужин. Юная демоница заинтересовалась причиной моего веселья, и я пообещала поделиться с ней самыми забавными моментами, после того, как подкреплю силы. Спустя полчаса стены палаты сотрясались уже от нашего дружного хохота, а ещё четверть часа спустя наши милые и очень весёлые посиделки разогнала наставница Цецилии, причём зашла она в тот самый момент, когда я вслух зачитывала отрывок из книги.

-Как же он с таким характером ректором стать мог? – озадачилась на секунду пожилая сухонькая демоница, но быстро потеряла интерес к услышанному и строго проговорила. – Цецилия, чтобы подобного больше не повторялось, убери пустую посуду и отправляйся помогать господину Бральсу. Госпожа Смирнова, напоминаю, вам прописан полный покой и я посоветовала бы вам отдыхать, а не заниматься чтением сомнительной литературы. Доброй вам ночи.

-И вам доброй, - пробормотала я и в последний раз нервно хихикнула.

Дабы не нарушать общественное спокойствие, мне пришлось отложить книгу, дотянуться до лампы, выключить свет и попробовать уснуть. Какое-то время мне не удавалось заснуть, хотя усталость, позабытая во время чтения книги, вновь вернулась, но не одна, а вместе с дикой головной болью, вот последняя видимо и не давала мне спокойно погрузиться в мир снов. Повертевшись с боку на бок, я, наконец, смогла забыться сном полным зыбких образов произошедших со мною событий.

Утром меня разбудила сиявшая улыбкой ярче солнышка Кики. Она принесла мне завтра и порцию свежих новостей о жизни за пределами больницы, видимо решив, что мне будет интересно, что твориться в столице демонического государства. Хотя я и понимала суть услышанного от неё через слово, но всё равно слушала внимательно и задавала вопросы, если вдруг что-то вызывало у меня интерес. За неимением другого развлечения и местный новости сгодятся, а то боюсь, если я попробую развлечь себя ещё одной принесённой адептами книгой, наставница Цецилии сделает мне очередной выговор. После завтрака меня снова навестил Этьен. Некромант заглянул ко мне буквально на пару минут, вручил пакетик со сладостями и веточку какого-то цветущего растения, отдалённо напоминающего миндаль, сообщил, что отправляется встречать делегацию из Безвременья, и сбежал. Я ещё не знала, но именно с этого момента для меня потянутся дни наполненные ожиданием и похожие один на другой.

Первый день выдался непримечательным. Я ела и спала, ни на что большее моей активности пока не хватало. Сил едва было, чтобы добраться до уборной и обратно, и то с помощью Кики, которой буквально на себе приходилось тащить меня эти несколько метро до заветной дверки с табличкой в виде капли. Вечером я всё же взялась за книгу, но стоически старалась сдерживать смех, чтобы никого не тревожить.

Следующий день тоже не принёс мне ничего нового. Я будто находилась в каком-то сонном царстве, где никогда и ничего нового не происходит, где каждый день похож на предыдущий. Будь у меня силы на прогулку, и я бы уже давно отправилась изучать окрестности, но пока меня хватало лишь на то, чтобы периодически прогуливаться от койки до окна и обратно. Когда мне удавалось, я позволяла постоять себе чуть-чуть у распахнутого окошка и полюбоваться чудесным видом на парк, разбитый вокруг больницы. Множество раскидистых деревьев, чем-то напоминавших мне дубы, аккуратные цветущие кустарники, прелестные клумбы с низкорослыми, почти стелящимися, цветами, мощёные крупным булыжником дорожки и резные лавочки с высокими спинками – всё это так и манило меня, заставляя грустно вздыхать.

Но не только отсутствие возможности выходить на прогулку заставляло меня грустить. В уныние меня приводил тот факт, что больше меня никто не навещал, кроме, разумеется, работников больницы. Ни Этьен, ни адепты-демонологи, ни суккубы, никто из них больше не наведывался ко мне, что было не только грустно, но и весьма тревожно. Поначалу мне малодушно казалось, что меня все бросили. Но постепенно мною стало овладевать беспокойство за ребят и некроманта, апогей этого волнующего душу чувства наступил утром третьего дня.

-Доброго утречка, Ангелина! – поприветствовала меня бодрая и чересчур жизнерадостная Кики и с порога сообщила. – Доктор Грасс, разреши вам небольшую прогулку по парку сразу же после завтрака.

-Доброе утро! – поспешно отозвалась я и почти без перехода задала вопрос. – А могу ли я навестить магистра Джейлира?

-Ой, а доктор насчёт посещения магистра ничего не говорил, - вмиг погрустнев, пролепетала девчушка и тихонечко спросила. – Вы у него сами не спрашивали?

-Спрашивала, два дня назад, но он не дал мне чёткого ответа, - призналась ей со вздохом, принимая из рук демоницы стакан с соком.

-Давайте сделаем так, после прогулки в парке, я сбегаю и спрошу у доктора Грасса можно ли вам к магистру, - участливо предложила девушка и, поколебавшись пару мгновений, несмело произнесла. – Вот только… он же всё равно спит.

-Я просто хочу его увидеть, хоть на минуточку, - невольно вырвался у меня жалкий полушепот.

-Я сейчас сбегаю, - вдруг решительно сообщил Кики, ставя поднос с моим завтраком на тумбочку и разворачиваясь к двери, строго наказала. – А вы пока кушайте, хорошо!

И не успела я ей и слова на это сказать, как молоденькая демоница резво метнулась и в мгновение ока исчезла за дверью. Я принялась за еду сразу же, как только справилась с угрызениями совести за то, что из-за меня эта девчушка так переживает и, даже презрев свой долг, бросила заботу о своём подопечном, то есть обо мне, чтобы спросить разрешения для меня же на посещения Алана. Когда доедала кашу, щедро сдобренную ягодами и орехами, в мою палату жёлто-белым вихрем ворвалась снова счастливая до неприличия Цецилия.

-Разрешил! – воскликнула она с порога, сделала несколько шагов вперёд, перевела дыхание, и с широченной улыбкой сообщила. – Господин Грасс сказал, что после прогулки сам вас отведёт в палату магистра Джейлира, вот.

-Кики, спасибо тебе большое! – с чувством произнесла я, ставя опустевшую тарелку на поднос и осторожно сползая со своей койки.

Силы ещё до конца ко мне не вернулись, и поэтому я старалась двигаться как можно осторожное, но даже боязнь вдруг потерять равновесие, не остановила меня. Встав обеими ногами на пол, я даже не стала утруждать себя поиском тапок, сразу же направилась к демонице. Подошла, взяла её ладошку обеими руками, слегка сжала и ещё раз с жаром повторила:

-Огромное тебе спасибо!

-Я ничего особенного не сделала, - зардевшись, смущённо пробормотала Кики, но мои руки в ответном жесте пожала и затараторила, скрывая замешательство за излишней деловитостью. – Вам нужно одеться на прогулку! Вам ведь приносили сменную одежду, ведь так? Давайте вы её наденете, и я провожу вас в парк!

Я даже немного устыдилась своей порывистости, но исключительно из-за того, что умудрилась ею смутить несчастную девочку. Мои очередные душевные терзания не продлились долго, демоница развела из ничего такую бурную деятельность, что пришла в себя лишь тогда, когда мы с ней уже оказались на дорожке, ведущей к парку от главного входа в больницу. Кики решительно вела меня вперёд, весело щебеча о цветении какого-то чрезвычайно редкого кустарника, периодически прерывая саму себя, чтобы осведомиться о моём самочувствии.

Самочувствие? Впервые за последние дни я чувствовала себя замечательно. Тревоги не забылись, но временно отошли на второй план. Грусть развеялась тёплым ветерком принесшим аромат трав и цветов. А нежные солнечные лучи смогли наконец-то согреть вечно зябнувшее от магического истощения тело. Платье, подаренное девушками-суккубами, было воздушным и очень удобным, оно ничуть не стесняло движения и своим жизнеутверждающим цветом лишь дополняло картину этого чудесного утра. Ну, а уж то, что после прогулки я смогу увидеть Алана, пусть он ещё и находится в целительском сне, вызывало во мне радостное предвкушение.

-Геля! Ангелина! – вдруг окликнул меня знакомый голос.

-Этьен!? – удивлённо воскликнула я, пытаясь понять, откуда доносится голос.

Я не сразу сообразила, куда нужно смотреть и потому бестолково оглядывала высокую живую изгородь, что была почти вровень с моим ростом. Мне, разумеется, никого не было видно. Сопровождавшая меня Цецилия, заметив моё замешательство, тоже принялась озираться и почти сразу, в отличие от меня, заприметила некроманта.

-Посмотрите на окна второго этажа, - шепнула мне демоница и для наглядности развернула меня в нужную сторону.

-Мы сейчас к вам спустимся, - лишь заметив, что его обнаружили, крикнул мне магистр Норн и отошёл от распахнутого настежь окна, в которое до того момента выглядывал, почти перевесившись через подоконник наружу.

-Давайте, пока вы ждёте магистра, присядем вон там, - Кики настойчиво потянула меня в сторону ближайшей лавочки.

Я дала ей себя отвести и усадить на нагретое солнцем деревянное сиденье и принялась ждать. Ожидание вышло не долгим. Спустя всего пару минут на дорожке перед нами появились двое мужчин. Кудрявую шевелюру Этьена я узнала бы из тысячи, а вот его пепельноволосый спутник с хищными чертами лица был мне совсем незнаком, даже в тех воспоминаниях о своём призрачном существовании, что так недавно вновь обрела, его тоже не было.

-Доброе утро, Гелечка, - наставник поравнялся со мною, склонился и по-дружески чмокнул меня в щёку. – Рад видеть, что ты идёшь на поправку.

-Доброе утро, - пробормотала я, внимательно вглядываясь в непривычно серьёзное лицо некроманта.

-Ангелина, позволь тебе представить господина Адама Зильхберта, - выпрямившись, церемонно представил мне своего спутника магистр. – Он будет тебя защищать.

-Госпожа Смирнова, приятно с вами познакомиться, - чуть склонив голову, произнёс представленный мне мужчина и изобразил улыбку на тонких губах.

-Мне тоже, - ровным голосом отозвалась я и, удивляясь своему спокойствию, спросила, глядя прямо в фиалковые глаза некроманта. – То есть меня будут судить, да?

Нет, конечно же, выслушав рассказ некроманта сразу после моего пробуждения, я в принципе понимала, что судебных разбирательств не избежать, но… Божечки, это ведь полнейший абсурд! Этот демон жестоко убил множество себе подобных, занимался незаконной деятельностью, чуть не убил представителей союзной державы, и теперь мою не слишком удачную попытку его остановить будут рассматривать в суде как преднамеренное убийство. Каково, а? Ну, бред же полный! Где-то в глубине души я надеялась, что у обвинителей всё же проснётся совесть и здравый смысл, и они отзовут своё обвинение, но, по-видимому, просыпаться было попросту нечему.

-Тебя и меня, - подтвердил Этьен, кривя губы в усмешке. – Парочка демонов не вынесла мук совести и вида оживших трупов, что покончили с собой. Помнишь, я тебе рассказывал? Так вот меня обвиняют в доведении их до самоубийства, так что будем сидеть на скамье подсудимых вместе. Но на самом деле нам нечего опасаться…

-Этьен, ты, правда, считаешь, что нам нечего опасаться? – не сдержалась и перебила его вопросом, прозвучавшим несколько истерично, за что тут же стало стыдно.

-Госпожа Смирнова, прошу вас, не тревожьтесь, - смерив хмурым взглядом магистра Норна, мягко произнёс господин Зильхберт и уверенным тоном, которому невозможно было не верить, принялся объяснять. – Оправдать вас будет очень просто, пожалуйста, поверьте мне на слово. На самом деле эти абсурдные обвинения легко опровергнуть, мы уже подготовили великолепную, не побоюсь этого слова, стратегию защиты, которую будет очень легко перевести в наступление. Нам даны были чёткие указания защитить вас и вывести обвинителей на чистую воду.

-Кем были даны указания? – озадачено спросила я, в принципе и так уже зная ответ.

-Разумеется, Советом, - вот теперь улыбка законника вышла более живая и правдоподобная. – Госпожа Смирнова, ещё раз прошу вас не беспокоиться на счёт суда. Можете считать, что дело уже выиграно, вам лишь надо будет поприсутствовать на нескольких слушаньях, рассказать, что помните и всё.

-И когда первое слушанье? – решила уточнить на всякий случай, чтобы хоть знать когда начинать активно мандражировать.

-Через два дня ровно в полдень, - без заминки отозвался он.

Я лишь молча кивнула, давая понять, что услышала его слова. Да, услышала, но поверить в то, что мне нечего опасаться было сложно. Сглотнула, улыбнулась через силу и удивлённо огляделась. Чудесно утро как-то мигом поблёкло, растеряв все краски и большую часть очарования.

Глава 11. Гарем для демонолога.

Я построю гарем на десятка два мест,

Будут пальмы, фонтаны, павлины.

По округе по всей соберу я невест,

И ревнивых, и скромных, и сильных.

Пусть в серале танцуют они и поют,

Дожидаясь вниманья и ласку.

Дверь надёжно запру я и в спальню свою

По одной их водить буду в сказку.

(песенка мужчины, мечтающем о собственном гареме)

Господин Зильхберт сразу же отговорился кучей дел и, распрощавшись с нами, ушёл, но магистр Норн почему-то остался со мною, присел рядом и молча обнял за плечи. Я не стала его отталкивать, ведь в прикосновениях Этьена на этот раз не было никакого намёка на романтику, лишь обычная дружеская поддержка в которой я сейчас очень сильно нуждалась. Склонив голову и устроив её на широком мужском плече, я закрыла глаза и попыталась хоть немного успокоиться. Нервничать и впрямь пока рано. Наверное.

-Я пойду, немного прогуляюсь, пожалуй, - смущённо пробормотала Кики и, шурша длинной накрахмаленной юбкой, поспешила удалиться, напоследок предупредив. – Если что – зовите.

-Забавная девочка, - хмыкнул мне в волосы наставник и в очередной раз посоветовал. – Не переживая, Геля, прорвёмся.

-Угу, - буркнула я, не открывая глаз, и решила, что стоит озвучить план своих дальнейших действия. – Доктор Грасс обещал после прогулки отвести меня в палату к Алану. Хочешь со мной?

-Почему бы и нет, - отозвался магистр. – К слову, тут скоро появятся родители нашего бравого демонолога, когда им Совет разрешение подпишет на посещение Преисподней, сможешь с ними нормально познакомиться.

-Ты это сейчас к чему сказал? – хмуро уточнила я, подняв голову с чужого плеча и открыв глаза, чтобы взглянуть бессовестному некроманту в лицо.

-Ну, как это к чему? – делано удивился он. – Тебе пора с будущими родственниками познакомиться. Дядюшка Эди и тётушка Роза будут в восторге от тебя, обещаю.

-Ты сам-то понял, что сказал? – скрипнув зубами, уточнила у него пока вежливо и даже улыбку смогла на лице изобразить.

Увы, но ответа на вопрос мне было не суждено дождаться, ибо на тропинке перед нами появился господин Грасс, пришедший проводить меня к Алану. Что ж, Этьен, живи пока.

Прода от 15.11.2020, 17:29

Моего лечащего врача ничуть не удивило и не смутило присутствие возле меня магистра Норна. Поприветствовав нас, он предложил следовать за ним и довольно быстро провёл нас к палате демонолога, которая располагалась, как выяснилось, на первом этаже. По пути господин Грасс поведал нам, как проходит лечение магистра Джейлира, сообщил так же, что прогноз на полное восстановление очень хороший и возможно, что из целительского сна его выведут раньше, чем пройдёт дюжина дней. Стоило нам оказаться на пороге палаты, как доктор, отговорившись делами, тактично удалился, посоветовав мне напоследок сильно не перетруждаться и вернуться в свою палату в течение получаса.

Я выслушала наставления демона лишь вполуха, сама же безотрывно смотрела на койку, на которой лежал Алан. В моих последних воспоминаниях демонолог был бледен, весь в крови и не дышал, но сейчас к моей безудержной радости грудь мужчины, прикрытая тонким одеялом, равномерно вздымалась, кожа приобрела здоровый цвет, на месте ран остались рубцы и, судя по их состоянию, скоро они и вовсе рассосутся, возможно, даже шрамов не останется.

-И чего топчешься на пороге? Иди уже к нашему герою, - насмешливо проговорил Этьен и мягко подтолкнул меня в нужную сторону.

Покосилась на ухмыляющегося некроманта, фыркнула и направилась в сторону койки, на которой лежал магистр. Остановилась в шаге от неё, поискала глазами какой-нибудь стульчик, нашла, подвинула его ближе, села и, чуть поколебавшись, осторожно взяла ладонь Алана, покоящуюся поверх одеяла, и сжала её обеими руками. Мои пальцы будто бы сами переплелись с длинными пальцами магистра и вместе смотрелись довольно органично, если бы не небольшой диссонанс, который вносил перстень магистра, уже прижившийся на моём пальце. Раньше в негранёном рубине массивного мужского кольца можно было заметить вполне различимое свечение, но сейчас не было даже искорки, указывающей на то, что это не просто украшение, а магический артефакт.

-Этьен, мне, наверное, следует вернуть перстень? – обернувшись, спросила я и посмотрела на подобравшегося поближе некроманта.

-Нет, - отрицательно мотнул он головой, присев на подоконник и небрежно закинув ногу на ногу. – Пусть в перстне и не осталось ни крупицы силы, заклинания, что вложены были в него, никуда от этого не делись, и могут исказить потоки целительной магии. Словом, лучше не рисковать, - сказав это, он на мгновение замолк, хитро сощурился и выдал. – Кстати, после столь мощного выброса силы, что тебе пришлось истратить, удерживая душу Алана в теле, твои силовые канали окончательно стабилизировались, так что нужды в перстне для тебя уже нет. Вот только я всё же попрошу придержать колечко при себе и, когда наш дорогой друг очнётся, отдать ему.

-Хорошо, - отозвалась я и вновь устремила свой взор на демонолога.

Лицо Алана было неестественно расслабленным, оно не выглядело таким даже, когда я поняла, что его сердце больше не бьётся, а душа стремится прочь от тела. Поймала себя на мысли, что жду, когда он откроет глаза. Пока я не встретила этого демонолога с задатками благородного спасителя всех попавших в беду, была абсолютно уверенная, что кареглазые мужчины мне совершенно не нравятся. Да что там глаза, с первого взгляда, несмотря на всю его привлекательность, магистр Джейлир мне не понравился. Я долгое время была уверенна, что если бы существовала очередь мужчин, которыхмогла бы полюбить, то он стоял бы в самом её конце. Но вот же невероятный финт судьбы – я влюбилась в этого невыносимого демонолога. Что? Я, правда, в этом призналась самой себе?! Ха, даже соврать не получится, что пошутила.

-Ты на него так смотришь, что мне становиться завидно и очень неловко, - ехидно шепнул мне на ухо наставник, разрушив всю прелесть момента.

-В чём проблема? Отвернись или выйди, - флегматично посоветовала ему я, полуобернулась, показала язык некроманту.

-Зла Геля совсем не щадит мою тонкую душевную организацию, - уже привычно проворчал он, давя на жалость.

Едва смогла сдержать смешок, так и рвущийся наружу. Пришлось прикусить губу и для успокоения погладить большим пальцем руку магистра Джейлира.

-Та-ак, ясно – совести у тебя нет, так же как и жалости, - кисло подвёл итог мужчина, судя по звуку, соскочил с подоконника, подошёл ко мне, положил свою ладонь на моё плечо и предложил. – Давай, оставив в покое нашего спящего красавца, поднимемся к тебе в палату и там поболтаем немного?

-Хорошо, - нехотя согласилась я, осторожно положив руку Алана поверх одеяла и поднявшись со стула.

На самом деле мне не хотелось уходить, возвращаться в палату, но Этьен был прав, нам нужно было поговорить. Я поправила больничные тапки, выданные Кики перед прогулкой и так и норовившие слететь с ног, охотно уцепилась за руку наставника, что так любезно предложил на неё опереться, и последовала вместе с ним по направлению к моей палате.

-Кстати, это платье тебе очень идёт, - как бы невзначай замети магистр Норн, когда мы очутились в палате.

-Спасибо, - поблагодарила его за комплимент и решила напомнить. – Кто-то обещал нагло до меня не домогаться.

-Вот уже и комплимент сделать нельзя? – деланно обижено спросил некромант, но тут же прекратил дурачиться и попросил. – Присаживайся, поговорим.

Скинув тапки, я забралась на койку, уселась там, поджав под себя ноги, и изобразила на лице абсолютное внимание. Магистр хмыкнул и присел рядом со мной, сохранив всё же небольшую дистанцию, видимо решив, не игнорировать более своё обещание.

-Собственно, я собирался тебе объяснить, почему не навещал так долго, а так же по какой причине этого не делали и наши милые детки, - сцепив пальцы в замок и положив их на колени, сообщил Этьен, не глядя на меня. – Дело в том, что нам пришлось поучаствовать в дознании в качестве допрашиваемых лиц. Нас так «слёзно» об этом просили, что нам не осталось ничего другого как согласиться. Тебя не трогали лишь потому, что господин Грасс уверил наших доблестных служителей правопорядка, что ты слишком слаба для допроса, но, как уже ранее сообщили, на слушанье тебе всё же придётся присутствовать. На самом деле, то, как вёлся наш допрос – это чистой воды провокация, которую попытаются провернуть и в зале суда.

-Что ты этим хочешь сказать? Что за провокация? – прервала я его объяснения.

-Понимаешь, господин Рауш, папаша нашего безвременно почившего маньяка, в порыве скрыть тёмные делишки сына от общественности, заплатил внушительную сумму следователю и ещё нескольким важным лицам, - отозвался Норн, презрительно скривив губы. – Капитана Данта и его подчинённых, похоже, просто запугали, на столь мелкие сошки господин Рауш видимо не пожелал тратить деньги. Ну, а теперь по поводу провокации. Следователь, что вёл наш допрос, так извращал факты и играл словами, пытаясь добиться оговорок и несостыковок, что ему впору памятник как великому словоблуду поставить. Будь мы действительно беспринципными убийцами, которыми нас пытаются выставить, господину следователю удалось бы довольно быстро с помощью своих ужимок вывести на чистую воду, но мы ведь безвинные жертва и потому у него нет ни шанса, так же как и законников со стороны обвинения.

-Что я должна делать на заседании суда? – решила уточнить, потому что слова господина Зильхберта были уж очень расплывчатыми.

-Не поддаваться на провокации, - туманно отозвался некромант, но заметив мой полный раздражения взгляд, вздохнул и ответил более развёрнуто. – На заседании для тебя устроят настоящий допрос, раз уж раньше у них это не получилось. Тебя попытаются запутать, вынудить оговориться, так и не заметишь, что сказала, то чего на самом деле не было.

-Нет, я, конечно, не претендую на почётное звание гения, но и полной дурой себя не считаю, чтобы попасться на подобные уловки, - сухо заметил я, смерив наставника хмурым взглядом. – Очень жаль, что вы, магистр Норн, другого мнения о моих умственных способностях.

-Гелечка, не обижайся, пожалуйста! – почти взмолился Этьен и поспешил всё объяснить. – Я не считаю тебя глупой, правда! Просто этот мерзавец такой виртуоз в плетении словес, что я чуть сам не попался на его крючок, потому и тебе предостерегаю. Клянусь тебе!

-Я тебя поняла, - смягчившись, пробормотала я и пообещала. – Буду предельно внимательна и осторожна, обещаю.

-Верю, - предельно серьёзно произнёс он и мгновенно сменил тему. – Я тут принёс твои вещи, которые нам переслали из поселковой гостиницы. Твоего зомби-недомерка тоже вернули, я его пока в «спячку» ввёл и у Мархаба временно оставил, будем возвращаться в академию, заберём.

-Ясно, - пробормотала я и задала вопрос, который по-хорошему следовало задать в день своего пробуждения. – Этьен, а дети как?

-Живы и здоровы, - хмыкнул чуть насмешливо некромант, но больше потешаться надо мною не стал. – Почти все оказались сиротами и были распределены в приюты, двух детишек вернули родителям, одного передали на воспитание дальним родственникам. Те мальчишки и воспитатель, что оказались в пентаграмме, сейчас тоже лечатся, им знатно досталось. Тренер их был и вовсе при смерти, сейчас тоже в лечебном сне находится, но поправиться должен быстрее, чем Алан, демону магический резерв не надо восстанавливать. Кстати, он наш главный козырь, но и без него законники обещают нас оправдать, так что можешь…

-Не тревожиться? – кисло уточнила я, не дав мужчине самому закончить.

-Да-а, - протяжно проговорил он, с подозрением поглядывая на меня.

-Так я и знала, - буркнула раздражённо и уже более внятно добавила. – Чем чаще ты об этом говоришь, тем меньше в это верится, будто ты не меня, а себя в этом убедить пытаешься.

-Это не так, - в негодовании закатив глаза, твёрдо заверил меня магистр. – Просто мне не хочется, чтобы ты волновалась из-за подобной глупости, особенно когда ещё не до конца восстановилась.

-Очень на это надеюсь, - со вздохом произнесла я.

Наставник больше ничего не стал мне говорить, лишь улыбнулся и, протянув руку, потрепал меня по волосам. Очень сильно хотелось шлёпнуть по нахальной конечности, но я стоически держалась.

-Судя по твоему взгляду, я очень рискую, если задержусь подольше, - с тихим смешком проговорил он, встал, подошёл к окну и картинным жестом достал букет цветов, до сего момента скрытый занавеской. – Так что, вот – это тебе. А я пошёл, у меня дела. В день слушанья приду и сопровожу тебя. До встречи, Гелечка!

Всё это он протараторил скороговоркой, будто боялся, что я его прерву. Пока говорил, незаметно продвигался к койке, на которой я сидела, и положил цветы мне на колени, после чего шустро выскользнул из палаты. Шут гороховый!

Осторожно подняла растрепавшийся букет из цветов напоминающих космею. Пригляделась, вдохнула аромат. Ха! И впрямь космея. Никогда бы не подумала, что здесь в Преисподней растёт этот цветок.

Лепестки и кучерявые листики уже начали подвядать без воды, потому я поспешила слезть с койки и отправиться на поиски Кики, чтобы попросить её раздобыть для меня ещё одну вазочку или любой другой сосуд, куда можно было бы поместить ещё один букет. Перед прогулкой юная демоница показала мне, где располагается сестринская, сказав, что с большей долей вероятности её можно найти именно там. Что ж, проверим, хорошо ли я запомнила путь!

Поиски меня сразу привели к нужной двери, за которой отчего-то раздавались подозрительные звуки, очень похожие на приглушённые смешки. Ещё не открыв дверь, я подозревала, что знаю причину веселья, не зря же Цецилия ещё вчера вечером так просила дать ей на время тот самый роман про робкого ректора. Сейчас и проверим.

Я тихонечко постучала в дверь. За дверь всё стихло, будто по щелчку пальцев, словно в сестринской вообще никого не было. Насмешливая улыбка невольно появилась на моих губах, но я быстренько её стёрла со своего лица, стоило только услышать приближающиеся несмелые шаги. Дверь скрипнула, приоткрывшись ровно настолько, чтобы в щель просунулась встревоженная девичья мордашка.

-Добрый день, - как можно дружелюбнее улыбнулась я ей. – А Кики можно увидеть?

-Кики? – переспросила забавная рыжая демоница, наверное, даже младше Цецилии, обернулась, посмотрела на кого-то, находящегося по ту сторону двери, перевела взгляд на меня и пискнула полузадушено. – Она сейчас выйдет.

Девчушка захлопнула дверь, оставив меня стоять в коридоре памятником изумлению. В сестренской послышалась возня, кто-то тихонечко взвизгнул, кто-то возмущённо охнул, на пол упал какой-то тяжёлый предмет, потом раздался звук, словно на пол просыпали миску сушёного гороха. Что у них там вообще происходит!? Когда я была уже морально готова постучаться снова и предложить свою помощь, дверь открылась и Кики выскочила из сестренской, будто кто-то её оттуда вытолкнул.

-Ангелина, у вас что-то случилось? – пролепетала девушка, косясь через плечо на закрытую дверь.

-Нет, ничего, - поспешила заверить её и, лучезарно улыбнувшись, произнесла. – Мне нужна ещё одна вазочка для цветов или на крайний случай кувшин, банка, что угодно. Сможешь найти?

-Ах, это, - демоница перевела дух и, схватив мою ладонь, потащила по коридору обратно в мою палату.

Всё произошло настолько стремительно, что я даже опешила и не смогла ни воспротивиться, ни сказать хоть что-то. Девушка довела меня и тут же оставила, чтобы броситься прочь, подхватив юбки, озадачив сим действием ещё сильнее.

Не успела я зайти в палату и добрести до оставленных на койке цветов, как Кики появилась в дверях, торжественно неся пузатый керамический кувшин белый в розовый цветочек. Кувшин был подозрительно знаком, если не ошибаюсь, то из него наставница молоденьких медицинских сестёр поливала разлапистый куст, что рос в кадке, стоявшей в коридоре. Мне не раз приходилось видеть госпожу Шардан, проходящую с этим самым кувшином мимо распахнутой двери в мою палату. Я попыталась отказаться от столь щедрого дара, разумно опасаясь преследования со стороны суровой демоницы, что тут же озвучила девушке. Цецилия рассмеялась и заверила, что её наставница любезно одолжила дорогой сердцу кувшин мне во временное пользование. Затем мне вручили пузатую ёмкость уже наполненную водой, пообещали ближе к обеду явиться и оставили в гордом одиночестве.

Я поставила повядшие цветы в воду, умостила кувшин на подоконнике и посмотрела на часы. До обеда у меня ещё была куча свободного времени. Задумчиво хмыкнув, я взяла оставшуюся у меня книжку с любовным романом. Название меня заинтриговало – «Бесприданница для бездельника», чувствую, что ближайшие два дня пролетят за чтением незаметно. Угадала, к слову.

День судебного заседания запомнился мне дождём, дикой головной болью и крайней степенью недоумения от происходящего. Этьен появился на пороге моей палаты за два часа до полудня, окинул меня оценивающим взглядом, одобрительно хмыкнул и предложил сперва прогуляться до ресторации или кофейни, где сможем перекусить, а после отправиться во Дворец Правосудия. Я не стала спорить, хотя есть мне совершенно не хотелось. Честно говоря, я жутко нервничала, и от одной мысли о еде меня неслабо мутило, но говорить об этом наставнику не считала нужным.

Мы смогли покинуть больницу лишь после того, как заглянули к доктору Грассу. Он проверил моё состояние, посоветовал не перенапрягаться и после слушанья тут же вернуться обратно. Магистр Норн клятвенно пообещал присмотреть за мной и почти сразу же увёл прочь. Спустя четверть часа мы вдвоём сидели в уютной кофейне, и пили горячий пряный кофе вприкуску с миндальным печеньем. Что удивительно, но тошнота отступила, стоило мне только почувствовать умопомрачительный аромат кофе и горячей сдобы, даже на душе как-то светлее стало. Наслаждались напитком молча, каждый думал о своём и, думаю, ни о чём конкретно. Я вот, к примеру, пыталась вспомнить, как прочесть свою судьбу по кофейной гуще, как делала это когда-то в юности вместе со школьными подружками на святки. Увы, вспомнить не получилось, а рассматривать долго оставшуюся на донышке фарфоровой чашечки гущу мне не дал Этьен.

Спустя ещё полчаса, мы стояли на ступенях Дворца Правосудия, а пятью минутами позже уже находились в зале суда. Стоило только начаться заседанию, как у меня возникло чувство, что я попала в театр абсурда. Абсурдны были выступления обвинителей. Абсурдны показания так называемых свидетелей, а именно тех самых двуипостасных демонов, что повязал некромант с помощью зомби. А самым абсурдным было то, что судья выслушивал этот бред с серьёзным выражением лица и с сочувствием, проскальзывающим во взгляде, когда он посматривал папашу того самого демона, которого я нечаянно лишила жизни.

Под конец выступления обвинителей, я мечтала лишь о таблетке обезболивающего или на крайний случай о гильотине, разумеется, исключительно в теории. Я даже не заметила, когда законника со стороны обвинения сменил господин Зильхберт, обратила на него внимание лишь тогда, когда он заговорил. И как он заговорил – любо дорого слушать! Мой защитник явно посещал уроки ораторского мастерства и курс «Как красиво гнобить и унижать». Все присутствующие просто заслушались его вступительной речью. Со слов Адама я была просто невинным агнцем, благочестивой святой, ангелом воплоти, а уж никак не кровавым маньяком, как меня выставила сторона обвинения. Божечки, я почти сама поверила, что невиннее меня только новорождённые младенцы!

Смахивая скупую слезу умиления, я чуть было не упустила тот момент, когда господин Зильхберт вызвал меня для дачи показаний. Вероятно, я и впрямь выглядела донельзя невинной и несчастной, потому что пока шла по проходу в сторону законников и судьи, ловила на себе сочувствующие взгляды.

Будто в дурном сне я предстала перед судьёй, демоном так внушительных габаритов, что в сравнении с ним моё собственное тельце выглядело особенно хрупким. Взирал он на меня со смесью недоумения и даже какой-то оторопи. Такое чувство, словно судья ожидал увидеть кого-то другого. Действительно! Ему обвинители расписали какое-то кровожадное чудовище, расправившееся с взрослым демоном одной левой, а тут появляется перед ним девица метр в кепке и прыжке – когнитивный диссонанс, однако.

Судья позволил себе разглядывать минуты полторы, после чего удивительно вежливо попросил рассказать о том, что случилось. Я незаметно вздохнула и, глядя поверх голов собравшихся в зале суда, принялась за своё повествование. Очень надеюсь, что мой голос не дрожал, так же как руки, которые мне пришлось сцепить в замок, дабы не выдать своё волнение.

Стоило мне замолкнуть, как тут же на горизонте появился законник обвинителя и с грацией стервятника принялся кружить вокруг меня. Как и говорил мне Этьен, этот мужчина пытался вывернуть все мои слова наизнанку, найти в них двойное дно. Если бы не Адам, я бы никогда не смогла выйти из этой ситуации достойно, с гордо поднятой головой. Господин Зильхберт, когда дела только начинало принимать скверный оборот, успевал осадить озверевшего, как религиозный фанатик, законника и обернуть его слова в нашу пользу. Благодаря ему я выглядела и впрямь невинно и почти свято, а наш обвинитель на брызжущего слюной буйно-помешанного. Ничего удивительного, что судья растерялся, заседание было решено отложить, а меня отпустили с миром долечиваться. Когда я, Этьен и господин Зильхберт покинули Дворец Правосудия, на улице сплошной стеной лил дождь.

Я замерла на верхней ступени длинной мраморной лестницы. Голова пульсировала от боли, руки всё ещё подрагивали от напряжения, а во всём теле ощущалась дичайшая слабость. Запрокинув голову вверх, я полной грудью вдохнула прохладный пахнущий сыростью воздух и вдруг отчётливо осознала, что со мною всё будет хорошо, всё наладиться и совсем скоро с меня полностью снимут все обвинения. Несмотря на отвратительное самочувствие, я нашла в себе силы широко улыбнуться, окликнувшему меня некроманту.

-Может быть, пообедаем вон в той ресторации? - предложил мне магистр Норн, кивком указав на здание с красиво подсвеченной вывеской на другой стороне улицы.

-Скорее уж поужинаем, - хмыкнула я, внимательно разглядывая улицу и гадая как нам её пересечь, не промокнув насквозь.

-А я вас, пожалуй, покину, - задумчиво произнёс Адам Зильхберт, внимательно разглядывая кого-то, кто стоял за моей спиной. – До скорой встречи!

-До свидания! – я и Этьен произнесли почти в один голос.

Законник кивнул и решительно направился вперёд, изящно обогнув меня. Разумеется, я не удержалась, обернулась, посмотреть к кому это он направился, и обомлела. Чуть в стороне позади меня стояла госпожа Керт, зябко ёжась, и растеряно глядя на потоки воды, льющиеся с неба затянутого тёмными тучами. В зале суда фигуристая демоница не обмолвилась со мной ни словом, даже в мою сторону не смотрела, в отличие от своих стажёров, которые если бы можно было, наверное, меня и кричалками какими-нибудь подбодрили. Вот и сейчас она стояла в отдалении и старательно не смотрела в нашу сторону.

Господин Зильхберт решительно подошёл к демонице и что-то негромко ей сказал. Лильен нахмурилась и отрицательно покачала головой. Законник, судя по всему повторно, но уже более настойчиво ей что-то предложил, одновременно вынимая из кожаного чемоданчика-дипломата вполне привычный для меня складной зонтик. Суккуба была неприступна. Адам действовал ещё настойчивее, порываясь таки развернуть над этой крепостью свой флаг. Крепость не устояла и была сдана победителю минуту спустя, но боюсь, решающее сражение выиграл не законник, а наличие у него зонта.

-Надеюсь, у тебя тоже есть зонт, - задумчиво сказала я наставнику, провожая взглядом парочку, быстро перебегающую улицу, прячась под одним зонтом.

-У меня есть магия, - с гордость произнёс он, картинным взмахом руки сотворил вокруг себя магический купол, похожий на переливающийся всеми цветами радуги мыльный пузырь, и с лукавой улыбкой позвал. – Иди сюда.

-Позёр, - с усмешкой припечатала, подошла и взяла некроманта под руку.

До ресторации мы добрались, лишь едва замочив ноги, поужинали, после Этьен сразу же вернул меня обратно в больницу, сдав с рук на руки Кики, нарезающей круги в вестибюле в ожидании меня. Стоило нам переступить порог, как девушка тут же бросилась отчитывать магистра Норна, что он так допоздна водил меня непонятно где. Последний раз подобный спич я выслушивала, когда мне было пятнадцать и я забыла предупредить маму о том, что задержусь, просидела у подружки почти до полуночи. Хитрюга некромант выслушивать возмущения юной демоницы не стал, а поспешил сбежать, отговорившись делами.

Как только магистр скрылся из виду, Цецилия смерила меня суровым взором и, подхватив меня под руку, решительно повела в палату. Там меня тоже отчитали для профилактики, уточнили, голодна ли я, а получив отрицательный ответ, оставили одну. Приняв душ, который к моему неописуемому счастью имелся в каждой палате, переодевшись в пижаму, я залезла под одеяло и тут же заснула, не успела моя голова коснуться подушки. В тот момент я ещё не знала, что следующий день тоже выдастся весьма насыщенным.

Проснувшись рано утром, я обнаружила, что за окном на диву солнечная и тёплая погода. Переодевшись и позавтракав с Кики для разнообразия в больничной столовой, находящейся в отдельном здании сразу за главным корпусом, я отправилась навестить Алана. Пробыла в палате спящего магистра не долго, так как меня обнаружила Цецилия и потащила гулять в парк. Не встретив с моей стороны ни сопротивления, ни возмущения, девушка осторожно завела разговор о судебном заседании, выдав реальную причину такого ярого рвения в исполнении своих обязанностей. Скрывать не имело смысла, но и вспоминать вчерашний театр абсурда не очень-то хотелось, потому я лишь отговорилась общими фразами и очень вежливо попросила больше не поднимать эту тему. Демоница вздохнула, но пообещала меня больше об этом не спрашивать.

Прогулка затянулась почти до полудня, пока нас не изловила на одной из тропинок наставница Цецилии госпожа Шардан, в очередной раз строго отчитала свою подопечную и напомнила ей, что моё здоровье ещё не до конца восстановилось и столь долгие прогулки могут быть для меня тяжелы. Если честно, я даже как-то побоялась говорить демонице, что вполне хорошо себя чувствую, уж больно сурово и уверенно в себе она выглядела. Пришлось возвращаться обратно в палату, где меня предстояла неожиданная встреча.

Стоило мне только переступить порог, как ко мне вдруг кто-то резко метнулся. Я не успела никак на это среагировать, лишь с ужасом подумала, что господин Рауш подослал ко мне наёмных убийц после неудачи в суде. Мысль появилась и тут же исчезла, когда меня вдруг порывисто обняли, прижав к женской, по моим ощущениям, груди.

-Ангелиночка, спасибо вам огромное за Алана! – с жаром поблагодарили меня и выпустили из не по-женски крепких объятий.

-Что? – растеряно, переспросила я, не сразу узнав говорившую.

-Ох, какая же я растяпа! – спохватилась смутно знакомая молодая женщина, поспешила представиться сам и представить мужчину, что стояла позади неё. – Розмунда Джейлир, а это мой супруг Эдмунд Джейлир.

-Вы родители магистра, верно? – возможно несколько невежливо поинтересовалась у неё, посчитав лишним представляться, раз уж моё имя им и так известно.

-Верно, - просияв улыбкой, произнесла женщина, будто я сделала ей комплимент.

Ха, я ожидала эту парочку несколько позднее и уж никак не ждала, что они пожелают меня увидеть, пусть меня и убеждали в обратном.

-Может, присядем? – ласково спросила матушка Алана, увлекая меня в сторону застеленной жестким покрывалом койки и после чего воодушевлённо воскликнула. – Я так хочу на тебя посмотреть поближе!

Я противиться не стала, мне тоже было интересно рассмотреть родителей демонолога, к чему тут же и приступила, стоило присесть на краешек койки. Одно бросалось в глаза сразу – с мамой у Алана было намного больше общих черт, чем с отцом.

Розмунда Джейлир имела такие же, просто тон в тон, русые волосы, что и её сын, черты лица тоже имели поразительное сходство, разве что у матери демонолога они были изящнее, тоньше, женственнее. Для женщины Розмунда была довольно высока, моя макушка едва доставала до её подбородка, но тонкокостна и хрупка на вид, в отличие от супруга.

Эдмунд Джейлир был почти одного роста с женой, а значит на полголовы ниже сына. Только в отличие от Алана, его отец был массивнее и шире в плечах. Черты лица у него были грубые, словно вырубленные не слишком умелым скульптором – массивный, широкий подбородок, тонкие губы, длинный нос, будто у хищной птицы, глубоко посаженные карие, как у сына, глаза, густые брови, высокий лоб и ярко выраженные скулы. При всём при этом у Эдмунда была удивительно светла, даже бледная кожа и волосы изумительного медного оттенка.

-Ох, ну до чего же миленькая! – вынесла свой восторженный вердикт госпожа Джейлир, вогнав меня в краску.

Как реагировать на подобное заявление, я не знала. Если бы аналогичный комплимент услышала из уст мужчины, было намного проще – ответила польщённой улыбкой, возможно, заметила бы кокетливо, что, да, я довольно мила.

-Простите-простите! – вдруг подала голос Цецилия, до сего момента с горящими глазами наблюдающая за нашим общением.

На её голос все присутствующие обернулись как по команде. Не знаю, как смотрели на демоницу родители Алан, но лично я пыталась по средствам подмигивания дать понять Кики, что мне необходима помощь. Сообразительная девушка правильно поняла мой нервный тик и, преисполнившись значимости и достоинства, строго произнесла:

-У госпожи Смирной на это время назначены восстанавливающие процедуры. Прошу нас простить!

Да, конечно, - поспешно произнёс Джейлир-старший, приобняв жену, и добавил благодушно. – У нас ещё будет масса времени, чтобы пообщаться.

Интересно, мне одной фраза показалась угрожающей? Пожалуй, не буду об этом пока думать, так будет спокойнее для моего душевного равновесия.

Вежливо распрощавшись с родителями Алана, я поспешила вслед за Кики. Лишь добравшись до первого этажа, мне в голову вдруг закралась мыль, а куда мы собственно идём, которую я и поспешила озвучить.

-Я совсем забыла, что доктор Грасс назначил вам с сегодняшнего дня процедуры по восстановлению магического резерва, - виновато пробормотала девушка и расстроено добавила. – Мы немного опаздываем даже.

Пришлось поторопиться. Процедуру восстановления магического резерва проводила пожилой благообразный демон доктор Бранк с удивительной красоты призрачными крыльями, на созерцание которых я постоянно отвлекалась. Мне пришлось под чутким руководством доктора сперва создавать простенькое свечение, что окутывало ладони, потом магические искры и под конец смогла сотворить чахлый световой шар. После за мной забежала Цецилия, сопроводила на обед в столовую, а затем отконвоировала назад в палату. Я уж было думала, что смогу оставшееся до ужина время провести в положении ленивой гусеницы – лежать и дочитывать любовный романчик про бесприданницу. Увы, моим чаяньям не суждено было сбыться. Стоило только мне взяться за книжку, как на пороге моей палаты появилась Розмунда Джейлир, её супругу поблизости не было.

Увидев маму Алана, я, откровенно говоря, думал, что она меня либо попросит не рассчитывать на какие-либо отношения с её сыном, либо наоборот, будет уговаривать попробовать сблизиться с ним. Ни того, ни другого женщина не сделала, Для начала она расспросила меня про наши приключения в Преисподней, по мере моего рассказа охая, ахая и нелицеприятно поминая демонов. Стоило мне закончить, как Розмунда принялась осторожной выпытывать о моих планах на дальнейшее будущее. Скрывать или лгать ей не видела смысла, потому честно призналась, что собираюсь подготовиться к поступлению в Академию Безвременья, поступить, выучиться на некроманта, найти работу и жить в своё удовольствие.

Госпожа Джейлир внимательно выслушала меня. Лишь на долю секунды на её лице отразилось недоумение, впрочем, вмиг сменившееся дружелюбной улыбкой. Больше Розмунда мне вопросов не задавала. Она сама разливалась соловьём, рассказывая об Алане. Не только рассказывая, но и показывая объёмные магические снимки сына. Оказываться, в пятилетнем возрасте Алан был чудо, каким прелестным ребёнком, а в подростковом возрасте забавным, долговязым и ужасно похожим на взъерошенного аистёнка.

Проболтали с мамой Алана мы до самого ужина. Когда ко мне в палату явилась Кики с подносом, Розмунда Джейлир меня покинула, пообещав, что обязательно навестит меня и завтра. Ужинала я в одиночестве. Видимо заметив моё отрешённо-задумчивое состояние, девушка решила оставить меня наедине со своими мыслями. Покончив с ужином, мне всё же удалось исполнить запланированное – почитать книгу. Заснула я, не дочитав всего пару страниц.

День наступивший, мало отличался от дня предыдущего, так же как и последующая за ними неделя. Проще говоря, ничего нового со мной не случилось. Я ела, спала, посещала доктора Бранка, общалась с родителями Алана и ждала, когда явиться опять куда-то запропавший Этьен. В больнице мне никто толком не мог ничего рассказать о том, как проходят обычно судебные заседания в демонических судах и как долго длятся разбирательства, так же мне не удалось выяснить ничего о том, чем сейчас так занят магистр Норн. С Эдмундом Джейлиром уже на третий день нашего знакомства, мне удалось неплохо сдружиться, но попытка вызнать у него, почему так долго отсутствует Этьен, провалилась. Розмунда тоже отмалчивалась, а меня вновь охватила тревога.

Некромант объявился за день до того, как врачебная комиссия решила, что Алана пора выводить из магического сна. Проспал магистр Джейлир чуть дольше, чем требовалось, но доктора предпочли перебдеть, чем не добдеть.

Этьен появился на пороге моей палаты, улыбаясь так широко, что я начала опасться, не треснут ли у него щёки от такой натуги. В руках некромант держал пышный букет незнакомых мне цветов, больше похожих на ярко-синие одуванчики с широкими узорными листьями серовато-зелёного цвета. Букет был вручён мне молча. Так понимаю, что тем самым магистр Норн пытался создать вокруг себя загадочную атмосферу, чтобы вынудить меня упрашивать его рассказать, что всё же случилось. Не дождётся.

Я приняла букет и с преувеличенным интересом принялась разглядывать невиданные цветы, пахнувшие, что удивительно одновременно мятой и как будто бы клубникой. Странное, но приятное сочетание.

-Вредина! – вдруг рассмеявшись, припечатал Этьен, не выдержал и радостно выдал. – Гелечка, завтра нас оправдают!

-Ты хотел сказать, что завтра очередное слушанье? – пока не в состоянии разделить его радость, спокойно спросила у некроманта.

-Нет, я сказал то, что сказал, - самодовольно заявил он, встал напротив меня и демонстративно сложил руки на груди. – Господин Зильхберт и его коллеги обещают, что завтра с нас полностью снимут обвинения, после чего мы сможем наконец-то покинуть этот мир. Преисподняя что-то угнетает меня.

Преисподняя и у меня больше не вызывала того восторга, что в самом начале, но я успела смириться с пребыванием в этом мире, как с вынужденной необходимостью. Этьен больше ни о чём не стал мне рассказывать, сообщил лишь только, что завтра вновь приедет для сопровождения меня на заседание и поспешил уйти.

Утром он явился ещё засветло, лично разбудил меня и, пока я приводила себя в порядок за ширмочкой, разливался соловьём. За неполную четверть часа некромант рассказал мне то, что не пожелал поведать вчера. Так он сообщил мне, что на сегодняшнем заседании будет присутствовать тренер тех самых пропавших демонят, его оказывается, ещё четыре дня назад из лечебного сна вывели. Демонята, к слову, тоже были допущены на заседание, но, увы, по законам Преисподней показания несовершеннолетних силу не имели, хотя в редких случаях учитывались. Может быть, на это и надеется господин Зильхберт? Вполне возможно.

В этот раз до здания суда мы добрались без промежуточных остановок, но видимо Этьен так рассчитал, чтобы мы прибыли точно к началу слушанья. Когда мы вошли, зал суда был уже заполнен до отказа, сие меня весьма озадачило.

Направляясь к нашему месту, я внимательнейшим образом рассматривала собравшихся. Здесь оказались все двуипостасные демоны, папаша убиенного, а так же трое крепких юношей, на вид которым я не дала пятнадцати лет, посчитал бы, что они чуть старше. Рядом с юношами восседал хмурого вида демон, то и дело потирающий правый висок, где едва виднелась тонкая полоска шрама, а позади него устроились адепты-демонологи, за ними суккубы с госпожой Керт, которая явно витала где-то в облака, уж больно лицо у неё мечтательное было. Неужто законник умудрился произвести впечатление на эту демоницу!? Да памятник ему за это во весь рост и медальку!

Но озадачили меня, безусловно, не знакомые и смутно знакомые лица, а то, что среди присутствующих на слушанье было подозрительно много демонов с планшетками, ручками и карандашами, а так же примечательными значками на лацканах пиджаков и кармашках рубашек. Значки у всех были одинаковые и были сделаны в виде пера для письма, торчащего из чернильницы. «Журналисты самых известных и крупных газет, - шепнул мне магистр Норн, приметив мой явный интерес к значкам. – Наши законники добились, чтобы слушанье было открытым. Теперь мы этих гадов за грудки схватим!». Ну, не знаю как на счёт «за грудки схватим», но общественный резонанс подобным действием точно вызовем, а это чревато неприятностями для стороны обвинения и тех, кто их поддерживает. Судя по бледному лицу господина Рауша, он, наконец, начал осознавать, что деньги на этот раз ему могут не помочь и возможно даже наоборот, приведут к ещё большим проблемам, нежели те, что отчаянно пытался предотвратить.

Стоило только нам занять свои места, как через боковую дверь вошёл судья. Слушанье началось. В отличие от прошлого раза сторона обвинения вела себя тихо и почти мирно, видимо заранее была предупреждена о присутствии на слушанье прессы и уже успела изменить свою стратегию поведения. Ничего удивительного, что в результате этого их обвинения не выглядели хоть сколько-нибудь убедительно, а уж после выступления наших свидетелей – тренера и его воспитанников – так и вовсе казались изощренном издевательством над собравшимися и самим судебным процессом. В этот раз заседание прошло быстро, к полудню всё уже было окончено. Как итог, с нас полностью сняли все обвинения и лишь попросили, не потребовали, чтобы на следующем заседания, когда будут предъявлены обвинения другой стороне, мы присутствовали в качестве свидетелей. Господин Зильхберт тут же пояснил, что в принципе присутствие моё и Этьена на заседании особой погоды не сделает, что наши показания уже запротоколированы и могут быть использованы в последующем без нашего участия.

Покидая Дворец Правосудия, я ещё не до конца осознала, что теперь тревожиться о своей свободе мне не стоит. Чувствовала в тот момент лишь отчего-то полную моральную опустошённость, хотелось только одного вернуться в больницу, добраться до своей палаты, рухнуть на койку и долго-долго спать. Не поддалась даже на уговоры Этьена, адептов и суккубов, пытающихся затащить меня в ближайшую ресторацию, дабы отпраздновать нашу оглушительную победу над чужой подлостью и трусостью.

Смирившись с тем, что переубедить меня не получится, наставник решил проводить меня обратно в больницу. Выписать меня собирались лишь через два дня, так что можно было пока воспользоваться бесплатной жилплощадью с полным пансионом.

Когда мне навстречу выбежала растрёпанная Кики с горящими от возбуждения глазами, только тогда я вспомнила, что именно сегодня пробудят из лечебного сна Алана. Мне хватило одного взгляда на неё, чтобы понять – магистр Джейлир уже пробудился.

-Ну, что? Поспешим навестить нашего дорогого друга? – с усмешкой спросил у меня некромант.

-Конечно! – воскликнула я, но сразу поспешила умерить свой пыл, взяла магистра Норна за руку и настойчиво повела его туда, где располагалась палата демонолога. – Пойдём скорее!

Мы в мгновение ока преодолели расстояние до двери, ведущей в палату Алан, но дальше я сдвинуться с места не смогла. Ноги будто к полу приросли всего в двух шагах от чуть приоткрытой двери, из-за которой доносились голоса родителей магистр и его голос тихий и хриплый, но вроде вполне бодрый. Заметив моё замешательство, Этьен коварно улыбнулся, осторожно выудил из моих цепких пальцев свою ладонь, крепко схватив меня за плечи, почти дотащил до палаты, распахнул настежь дверь и бесцеремонно втолкнул меня внутрь.

-Ал, рад, что ты очнулся! Поговорим позднее, - возвестил этот гадский некромант и сбежал, захлопнув перед моим носом дверь, так как я попробовала выскользнуть вслед за ним.

-Ангелина, - окликнул меня магистр Джейлир-младший.

-День добрый! – резко и коротко выдохнув, я развернулась к говорившему, растянув губы в дружелюбную улыбочку. – Рада, что тебя пробудили! Я тоже, пожалуй, зайду позже…

-Нет-нет-нет! – перебила меня поспешным восклицанием Розмунда, стремительно поднялась со стула и, дёрнув мужа за рукав, заявила. – Мы уже собрались уходить. Нам, как и вам, пора пообедать. Увидимся вечером!

С этими словами они покинули палату сына. Вот так я осталась наедине с демонологом.

-Может, присядешь? – предложил он мне, кивком указав на освободившийся стул.

-Да, - пробормотала я, чувствуя несвойственную мне неловкость в его присутствии, и поспешила усесться на стуле. – Как ты себя чувствуешь?

-Так словно меня использовали в качестве жертвы кровавого ритуала, - пошутил магистр Джейлир, лишь наметив улыбку уголками губ. – А как чувствуешь себя ты?

-Сейчас хорошо, а когда первый раз очнулась, у меня было схожее с тобой состояние, пусть меня и не пытались на самом деле принести в жертву, - уже более естественно улыбнулась ему в ответ, ощущая, как потихоньку уходит скованность.

-Ангелина, я хотел тебе кое-что сказать, - улыбка его стала вдруг вымученной и не предвещающей ничего хорошего. – Я знаю, мои родители уже успели пообщаться с тобой и наверняка наговорили много лишнего.

-Ну, смотря, что считать лишним, - отозвалась я, всё ещё улыбаясь, пусть и ощущая холодок нехорошего предчувствия скользнувшего по спине.

-Уверен, они пытались убедить тебя, что нам стоит пожениться, - тщательно подбирая слова и не глядя мне в глаза, продолжил демонолог.

Я промолчала. Улыбка медленно сползала с моих губ. Кажется, я знаю, что произойдёт дальше. Что-то типа – ботинки жмут и нам не по пути. Нет, я не то чтобы надеялась, что Алан воспылает ко мне неземной страстью, но почему-то думала, будто хоть немного нравлюсь ему. Ха, жизнь и меня, похоже, ничему не научила.

-Ангелина! – позвал он меня, заметив, по-видимому, что слишком глубоко ушла в себя.

-Я слушаю, говори, - спокойно и, думаю, даже вполне доброжелательно произнесла я.

-Я просто хотел сказать, чтобы ты не принимала их слова слишком близко к сердцу, - поспешно проговорил он, подняв на меня взгляд и несмело улыбнувшись. – Мама, а в особенности отец бывают излишне настойчивы в желании осчастливить меня браком, но знай, если они оказывали давление на тебя, это ещё ни к чему не обязывает. В таком случае, ни о какой свадьбе не может идти речи.

-О свадьбе и ни шло никакой речи, - спокойно заверила его я, стаскивая с пальца перстень магистра и поднимаясь со стула. – Наши беседы не выходили за рамки светских, можешь не тревожиться на этот счёт, - перстень вложила в ладонь магистра Джейлира и даже смогла изобразить улыбку. – Возвращаю и, пожалуй, пойду к себе. Кажется, сегодняшнее заседание вымотало меня намного больше, чем я ожидала.

-Ангелина, постой! – поспешил остановить меня Алан, когда я стремительно развернулась и поспешила к выходу.

-Алан, давай поговорим позже, – затормозив у самой двери и полуобернувшись, попросила я демонолога. – Я, правда, очень устала.

-Хорошо, поговорим позже, - с каким-то странным выражением лица отозвался магистр.

Кивнув на прощание, я поспешила в свою палату. Настроение находилось на уровне сточных вод, да и про усталость я не соврала. Шла, мысленно негодуя на мужчину, который решил, что стоит мне получить благословение от его родителей, как тут же уцеплюсь за возможность затащить его под венец. Ха! Слишком высокого он о себе мнения! Чтобы ни случилось, но я никогда и ни за что не буду унижаться, навязывая себя мужчине, каким бы замечательным он ни был. У меня тоже есть гордость, знаете ли!

-Та-а-ак, я думал, что мне придётся тебя дольше ждать, - именно этими словами встретил меня Этьен, вольготно расположившийся на подоконнике с любовным романчиком в руках. – Что-то случилось?

-Ничего не случилось, - твёрдо заверила его и поспешила поинтересоваться. – Этьен, а мы можем сегодня вернуться в Академию? Мне не хочется оставаться в Преисподней.

-Можем, - отложив книгу и спрыгнув на пол, заявил он мне.

-Прямо сейчас? – я чуточку воспрянула духом и вроде даже от сердца отлегло. – Мне если честно, не терпится посмотреть временное жильё, которое мне выделил Совет.

-Жильё значит, - как-то не слишком добро оскалился магистр Норн и зловеще добавил. – Я не буду сейчас спрашивать, что произошло между тобой и этим идиотом, но позже, ты мне всё расскажешь.

-Нет, - покачала головой, не собираясь, так сказать выносить сор из избы.

-А я и не спрашивал, я констатировал факт – ты мне потом всё расскажешь, - нахально заявил наставник и скомандовал. – Собирай свои вещи, а я пока к доктору Грассу зайду, пусть выписывает тебя сегодня.

С этими словами он меня покинул, а через четверть часа уже мы вместе покинули больницу. Ещё через час стояли в зале порталов Академии Безвременья, а ещё чуть позже я со всеми своими пожитками и Чучей обустраивала уют в крошечной квартирке, которая была даже меньше чем служебная квартира Алана в мире демонов. По пути попросила Этьена купить мне карту города, а так же стребовала с него обещание, что дня два он не будет меня беспокоить. Нет, не потому что я хотела побыть одна и пострадать всласть о своей непростой судьбе, просто я решила, что пора мне заботиться о себе самостоятельно. Постоянно полагаться на чью-то помощь очень глупо с моей стороны.

Вот так я осталась одна в чистой, но совсем необжитой квартирке. Первым делом, после того как почти силой выпроводила некроманта, я направилась по лавкам и магазинам, приобретая необходимый на первое время вещи. Будничные заботы, которых я была довольно долго лишена, привели мои мысли в порядок и восстановили душевное равновесие. Привычные действия, пусть и в непривычном антураже, успокаивали. Два дня я обживалась, а на третий день неожиданно обнаружила подсунутое под входную дверь письмо, вызвавшее во мне волну негодования.

Письмо было от Алана. Он просил о встрече со мной, сегодня в два часа пополудни. Отказывать ему причин не находила, но и видеть его сейчас не было никакого желания. Я всё ещё злилась на него и боялась, что не смогу сдержать раздражение, если мы увидимся. К сожалению, было у меня подозрение, что стоит мне отказать и демонолог заявится в мою квартиру сам. Пришлось собираться, оставив Чучу на хозяйстве, и идти в ресторан, где была назначена встреча.

Уже приближаясь к указанному месту, я обратила внимание на небывалый ажиотаж вокруг ресторана. Возле огромного панорамного окна толпился народ и что-то оживлённо и весело обсуждал. Меня снова охватило дурное предчувствие, но развернуться и уйти уже не видела смысла. Расправив плечи, я гордо прошествовала к массивным двустворчатым дверям с витражными вставками, взялась за ручку, потянула на себя и поспешила войти, краем уха услышав весёлое восклицание какого-то мужчины: «О, ещё одна!».

Действительно «ещё одна». Помимо меня в зале ресторана находилось ещё два десятка совсем юных девушек, молодых женщин и даже одна дама преклонного возраста и это бы меня не удивило, если бы вцентре сего безобразия не стоял Алан, сцепив руки за спиной и вещая что-то собравшимся. Ситуация мне не нравилась.

-Ангелина, ты немного припозднилась, все уже собрались, - громко сообщил мне Алан, вдруг обратив на меня внимание. – Иди к нам!

Я подошла, испытывая разумные опасения, стоило мне лишь заметить округлившиеся от удивления глаза дам.

-Алан, а что происходит? – осторожно спросила у демонолога, который, как выяснилось, держал в руках список и сейчас вычёркивал из него, похоже, моё имя.

-Мы решаем, как нам жить дальше, - любезно и очень туманно просветил меня мужчины и совершенно серьёзным тоном заявил. – Только недавно я осознал, что люблю тебя и собравшихся здесь дам. Разумеется, это меня изумило и дезориентировало, я попытался разобраться в своих чувствах, понять кто же из вас мне дороже, но пришёл к выводу, что всё вы мне одинаково дороги. У меня нет сил отказаться от одной из вас, даже сама мысль, что я могу кого-то потерять женщин которых люблю, причиняет мне боль. Поэтому я решил, что нам следует быть всем вместе и …

-И жить дружным гаремом? – хмуро перебила я его, предположив совсем уж безумную вещь. – А ты, так полагаю, будешь нашим мужем? Один на всех?

-Ну, знаете ли, магистр Джейлир, вы оскорбляете меня подобным предложением! – возмущённо возопила та самая преклонного возраста дама и, резко развернувшись на каблуках, поспешила покинуть наше общество.

-Алан, ты совсем, что ли умом тронулся?! – брезгливо предположила фигуристая брюнетка и тоже задерживаться больше не стала.

-Ха! – вырвался у меня нервный смешок и, обведя взглядом дам, весело спросила. – Ну, что, девочки, кто-то из нас будет убираться, кто-то готовить, а кто-то детей рожать. Выбирайте быстрее кто, чем будет заниматься! Алан, а ты скорее выбирай ту, которая будет любимой женой!

-Ангелина, я вообще-то тут серьёзно пытаюсь решить нашу проблему! - и впрямь серьёзно, без тени усмешки укорил меня демонолог.

-То есть это не розыгрыш? – осторожно уточнила пухленькая блондинка, смерив магистра возмущённым взглядом.

-Нет, - отрицательно мотнул головой Алан Джейлир, покрутив на пальце свой перстень.

-Вы чудовище, магистр! – воскликнула совсем юная девчушка, разревелась и бросилась прочь, не разбирая дороги, крикнув напоследок. – Ненавижу вас!

-Так, дамы, давайте расходиться, - дружелюбно предложила я тем, кто остался, уже догадываясь, что происходит с мужчиной. – Мне кажется у магистра жар, ему следует обратиться к целителю.

-Да, выглядит он неважно, - пробормотала блондинка и, бросив осторожный взгляд на Алана, произнесла. – Думаю, нам всем и впрямь пора.

-Постойте, мы ведь ещё не решили нашу проблему! – воскликнул магистр, порываясь остановить потенциальных обитательниц своего гарем.

Девушки стали разбегаться активнее, когда демонолог рванул в их сторону в порыве остановить. Я вовремя заступила ему дорогу и даже для надёжности за руки схватила, чтобы он колдовать не начал. К этому моменту, я была уверенна, отчего магистр Джейлир воспылал страстью одновременно двум десяткам женщин. Мне отчётливо вспомнился тот самый день, когда мы познакомились с Аланам. Тогда мужчина забрал кольцо у своего наставника. Даже сейчас я слово в слово помнила слова пожилого мага: «Алан, это плохая идея, поверь. Персть очищен не до конца, и я даже не могу вообразить, как могут повести себя те приворотные чары, что на нём остались. Они могу долго не проявлять себя, но так даже хуже». Вот, похоже, и проявили себя.

-Алан, нам срочно нужно в Академию! – воскликнула я, будто на кону стояла моя жизнь. - Вопрос жизни и смерти! Прошу тебя, отведи меня туда и я обещаю, что помогу тебе со всеми женщинами, в которых ты влюблён! Мы скоро будем жить большой дружной семьёй, правда-правда! Только отведи меня в Академию!

-Хорошо, пошли, - сдался без особой борьбы демонолог.

Вскоре мы уже стояли на плитах портальной площадки Академии, где нос к носу столкнулись с Этьеном, его-то я быстренько в оборот и взяла. Отведя в сторону некроманта, быстро объяснила ему сложившуюся ситуацию, дождалась, когда этот поганец проржётся, и уже при его поддержки отвела магистра Джейлира к его наставнику в кабинет. Правда, чтобы заставить Алана идти туда куда нужно, магистру Норну пришлось применить силу, как магическую, так и физическую, потому что один до чёртиков невезучий демонолог решил посопротивляться.

Отконвоировав, передали с рук на руки магистру Ховарту. Меня тут же выставили за порог кабинета магистра, а вот некромант остался там, в качестве силовой подпитки. Сколько прошло времени до того момента, как усталый, но довольный собой Этьен покинул кабинет наставника магистра Джейлира, не могу сказать, только думаю очень много. У меня коленки подрагивали от усталость, так как присесть оказалась негде.

-Так, Гелечка, я тут воспользовался моментом, пока там Алана за дурость отчитывают, и решил тебя предупредить, - нервно усмехаясь, сказал некромант. – С Алана все привороты мы сняли успешно, перстень его пока магистр Ховарт у себя для очистки оставил, но демонолог наш ещё слегка неадекватен…

-Не мели чушь, Этьен, - проскрежетал неожиданно появившийся в дверях кабинета магистр Норн. – Я вполне адекватен, - после уже обратились ко мне и огорошили вопросом. – Ангелина, ты выйдешь за меня замуж?

-Этьен, ты же сказал, что привороты с него сняли! – возмущённо воскликнула я, раздумывая, не пнуть ли некроманта.

-Так это не приворот, - оскалившись в улыбке, безмятежно сообщил мне магистр Норн, щелкнул меня по носу и шепнул, склонившись к уху, - это любовь, Гелечка, самая настоящая. Счастливо оставаться, голубки!

И некромант взял и ушел. Просто взял и ушел, оставив меня наедине с Аланом, который терпеливо ждал ответа на свой вопрос.

-Нет, не выйду, - злорадно припечатала я, в глубине души понимая, что скоро об этом пожалею.

Не думала я правда, что пожалею настолько быстро!

-Неправильный ответ, - спокойно заявил демонолог, совершил резкий пасс рукой и, я обнаружила, что больше не могу двинуться.

-А если я скажу, что подумаю? – заискивающе спросила его, отчётливо осознав, что спорить с ним, когда он находится в таком состоянии опасно.

-Этот ответ тоже неправильный, - покачал головой мужчина и легко поднял моё тело, спеленатое магией. – Правильный ответ – «Да!», произнесённый с восторгом и обожанием. Тренируйся!

-Чего? Зачем!? – возопила я и попыталась дёрнуться, но безуспешно.

-Как зачем?! – деланно удивился этот ужасный тип. – Мы идём заключать брак и, если ты не знаешь, невеста на все вопросы жреца должна отвечать «да».

-Алан, а ты ничего не попутал? – хмуро уточнила у него, после набрала в грудь побольше воздуха решив позвать кого-нибудь на помощь, но магистр ловко наложил на меня в дополнение ещё и заклинание немоты.

Да-а-а, я, конечно, всегда считала, что свадьба должна быть скромной, но не настолько же!? Наш брак засвидетельствовал хмурый заспанный жрец в маленьком храме, оказавшемся ближайшим к общественной портальной площадке. Жених был одет в обычные тёмные брюки и совсем не праздничную рубашку серого цвета. На невесте было скромное жёлтое платье в мелкий цветочек. Не было ни гостей, ни родителей, ни цветов, ни праздничного ужина, зато была просто умопомрачительная первая брачная ночь, и мне наконец-то довелось увидеть то самое небо в алмазах, о котором восторженно все говорят. Что ж, оно того стоило!

Прода от 16.11.2020, 18:37

Эпилог.

Почти два года спустя.

-Этические основы необходимы для…ой!.. обязательного…у-у-уф…, изучения, - пыхтела я, крепко вцепившись в кафедру и сглатывая вязкую горькую слюну.

-Адептка Джейлир, достаточно, - бледный как мел декан смотрел на меня в священном ужасе и, судя по взгляду, периодически бросаемому на дверь, готов был сбежать при первом же удобном случае, - я ставлю вам отлично, клянусь! Вы можете идти.

-Нет, я ещё не раскрыла полностью тему необходимости этических основ.… Ой, да что же так больно-то!? – под конец не выдержала и взвыла я, но кафедру покидать не поспешила.

-Ангелина, я вас умоляю, отправляйтесь к целителям! – декан почти проскулил эти слова, с мольбой глядя на меня. – Я уверен, что вы превосходно знаете материал….

-Да что вы говорите, - умилилась я, несмотря на терзающую меня боль. – А кто сказал, что поблажек мне во время обучения не будет, несмотря на то кем является мой муж и мой наставник? Вот я вас в этом поддерживаю. Мне поблажки не нужны, и отвечать я буду наравне со всеми остальными адептами! А так как я всего лишь ответила на два вопроса из трёх, то вы обязаны дослушать ответ на третий вопрос.… Ох, да что же это такое?!

-Ангелина, ну хотите, я на колени встану, и прощения за те слова попрошу, только отправляйтесь уже к целителям!? – мужчина даже из-за стола поднялся и похоже собирался исполнить свою угрозу.

-Нет, я хочу, чтобы вы выслушали мой ответ и поставили ту оценку, которую я заслужила, - проскрипела я сквозь плотно сжатые зубы, терпя очередную волну боли.

-Адептка Джейлир, да что же это такое?! Вы что хотите родить прямо на экзамене?! Учтите, я роды принимать не умею! Я некромант, а не акушерка! – декан, кажется, готов был биться в истерике, можно было подумать, что тут он, а не я, рожает.

На последних словах мужчина взвыл неуспокоенным призраком, схватил себя за голову и принялся метаться вокруг стола, больше походя на умалишённого чем на магистра некромагии. Я решила дать ему немного времени прийти в себя и заодно привести свои мысли в порядок, хотя это и было очень трудно. Всё же учащающиеся схватки ясности мыслям не добавляли. Бли-и-ин, обидно, мне же срок только в конце месяца поставили! И вот когда я почти была готова продолжить отвечать на вопрос, а декан хоть немного стал похож на адекватного человека, дверь в аудиторию распахнули, кажется, с пинка. Теперь уже метаться и истерить захотелось мне, стоило увидеть, кого принесла нелёгкая.

-Адептка Джейлир…, - проскрипел мой муж, явно сдерживая, чтобы не наорать. Не сдержался. – Ангелина, какого демона ты творишь?! Ты должна быть у целителей, ненормальная!

-Не кричи на меня! – всхлипнув, возмутилась я и к своей досаде не выдержала и заревела. – Мне больно! Мне страшно! А ты… ты на меня орешь!

-О, Мёртвый Бог, верни этой женщине разум! – взмолился Алан, пустым взглядом пронзая пространство за моей спиной, что мне даже захотелось обернуться и проверить никто не стоит.

Он конечно с одной стороны прав. Стоило мне забеременеть, как я стремительно начала деградировать и чем дальше, тем больше. Причём мозг напрочь отключался в самый непредсказуемый момент. Вот вроде мгновение назад ещё совершенно трезво оценивала ситуацию, могла логически мыслить и вдруг, как по щелчку пальца, разум отключился. Жуть просто!

Мне приходилось сталкиваться с беременными, которые становились мнительными и излишне осторожными. Встречался мне и другой тип будущих мамочек, которые могут на последних месяцах беременности затеять ремонт, клеить обои, таскать мешки с цементом или спасать с дерева бездомную кошку. К глубочайшему сожалению Алана и ужасу его родителей, с нетерпением ждущих появления на свет долгожданного внука, я относилась ко второму типу беременных женщин.

Так как по счастливой случайности меня совершенно не мучил токсикоз в первый триместр беременности, я старалась не пропускать ни одного занятия в академии, хотя все вокруг твердили, что вполне могу взять академку и отправиться в родовое гнездо мужа дожидаться рождения малыша. Я была решительна и непоколебима в своём желании закончить учебный год, а если повезёт, то и на следующий курс вместе со своей группой перейти.

Я так всё чудесно рассчитала! Девятый месяц беременности как раз приходился на сессию, я планировала потратить на сдачу всех экзаменов и зачётов ровно две недели, после чего отправиться в загородный дом Эдмунда и Розмунды Джейлир, где к моему приезду должны были подготовить целые покои, отдельную детскую для малыша и нанять трёх целителей. Весь мой план полетел в тартарары этим утро, когда я проснулась, почувствовав боль первых схваток, пока ещё слабых и не таких мучительных и нужно же было мне в тот момент сообщить спешащему на работу мужу о том, что он станет папой на две недели раньше запланированного. Ничего удивительного, что такой паникёр как Алан, вместо того, чтобы бежать на экзамен, на который и так уже знатно опаздывал, потащил меня к целителям, только он не учёл одного – в то утро там дежурила Аурелия, вернее магистр исцеления Линьер, моя хорошая подруга. Стоило только Алану оставить меня на попечении целительницы и уйти, как я убедила Аурелию отпустить меня на часок, чтобы я смогла сдать экзамен.

-Можно даже на два часа, - меланхолично заметила магистр Линьер, проведя быстрое обследование моего состояния, после чего протянула мне свой медальон и пояснила. – Возьми, когда соберёшься возвращаться, активируешь портал, а я тебя тут встречу.

Окрылённая, я поблагодарила подругу и торопливо, насколько это вообще было возможно на девятом месяце беременности, поспешила к корпусу, что занимала кафедра некромантии. Добралась до аудитории как раз к началу экзамена и, воспользовавшись своим положением, нахально пролезла вперёд, напросившись отвечать первой. Так как наш декан был излишне подозрителен и опасался, что адепты попытаются списать, если запускать их по двое или пятеро в аудиторию, поэтому принимал экзамен с каждым по отдельности, по этой причине, когда явился Алан, в аудитории были только я и экзаменатор.

-К целителям, - процедил дорогой супруг, создавая односторонний портал прямо в академический лазарет. – Быстро!

-А как же мой экзамен? – попыталась возразить я, но на меня глянули таким мученическим взглядом, что я решила за благо поспешить пройти через портал.

-Магистр, если вы не поставите моей жене «отлично», пока я считаю до десяти, можете не надеяться, что ваша группа сдаст мне с первого раза теорию призыва, - услышала ледяной голос мужа, после чего зловеще добавил. – По поводу вашей личной неприязни к Ангелине мы поговорим позже, в приватной обстановке.

-Магистр Джейлир, вы всё не так поняли…, - раздался оскорблённый голос декана, но что он собирался сказать Алану дальше, услышать мне было не дано.

-Воды отошли, - меланхолично заметила Аурелия и скомандовала адептам с выпускного курса, что дежурили в лазарете. – В палату её!

Меня взяли под белы рученьки, в мгновение ока домчали до ближайшей палаты и уложили на высокую кушетку. Дальнейшее, к моему облегчению, я помню смутно. Процесс произведения на свет наследника семейства Джейлир растянулся на несколько часов. Честно говоря, на один миг мне даже показалось, что я умру. В тот самый момент, когда рыдала взахлёб, задыхаясь от воплей и вцепившись мёртвой хваткой в руку адептки-целительницы, что контролировала моё сердцебиение, неожиданно очередная вспышка боли чуть не погасила моё сознание. Едва я пришла в себя, ожидая очередную схватку, как вдруг помещение огласил громкий возмущённый вопль.

-Сильный парень, - уважительно произнёс юноша-адепт принимая из рук Аурелии крохотное, вопящее во всю мощь лёгких, детское тельце.

-Эй, куда ты потащил моего ребёнка!? – хрипло возмутилась я, вслед уходящему юноше.

-Сына увидишь чуть позже, а сейчас тебе необходимо отдохнуть, восстановить силы, - успокаивающе поглаживая меня по руке, произнесла Аурелия. – Ты устала, вымоталась. Спи!

И я повиновалась. Как уж тут не повиноваться, если она на меня сонные чары наложила!?

Почти восемнадцать лет спустя.

-Магистр Джейлир! – вопль эхом пронёсшийся по коридору, заставил бы кого угодно вздрогнуть.

Надо было бы быстренько запереть кабинет и притвориться, что меня тут нет, но, похоже, уже поздно. Звук поспешных шагов приближался, заставляя перебирать в уме причины, что заставили магистра Жерме бежать сюда с прытью, несовместимой с его комплекцией.

Шаги затихли перед дверью в мой кабинет, зато отчётливо было слышно шумное дыхание магистра. Надо морально подготовиться к тому, что сейчас мне сообщат. И почему становится так не по себе? У меня очень нехорошее предчувствие.

-Магистр Джейлир! – дверь распахнулась, явив моему взору низенького, полноватого магистр по теории призыва духов размахивающего свёрнутым в трубочку плакатом. – Доколе?! Доколе я вас спрашиваю, магистр Джейлир, мне это всё терпеть!?

-Магистр Жерме, прошу вас успокоиться и толком объяснить суть проблемы! - требование прозвучало слишком жестко и даже немного грубо, но кое-кто сам напросился.

-Вот! – передо мной на стол хлопнули плакат, ударили по нему кулаком и едко произнесли. – Полюбуйтесь.

Смятый плакат разворачивался неохотно, так и норовя опять вернуться в исходное состояние. Так это не просто плакат – это целая агитационная листовка, да ещё и в стихах. Что-то раньше это юное дарование не проявляло столь явного таланта в стихосложении, да и чего уж греха таить, судьба призраков его тоже не сильно беспокоила. Интересно, что же было причиной столь резкой перемены?

-Вызовите его ко мне, - вздох вырвался против воли, а пальцы механически разглаживали плакат на столе. – Я поговорю с ним.

-Магистр Джейлир, лишь на вас одна надежда, - почти простонал магистр Жерме, чуть успокоившись и сейчас выглядящий изрядно смущённым из-за своей несдержанности. – Прошу вас, повлияйте на него! Он срывает уже второе занятие…

-Понимаю, магистр, - перебивать было невежливо, но если магистра не отвлечь, жалобы пойдут по второму кругу. – Пусть адепт явится в мой кабинет немедленно.

-Да-да, конечно, - магистр суетливо покинул меня, даже не попрощавшись, собственно он и не поприветствовал меня, когда появился.

Не прошло и четверти час, как в двери моего кабинета раздался громкий, уверенный стук. Явился, значит.

-Можешь войти, - надеюсь, голос звучал строго и непоколебимо.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл он. Рост ему, разумеется, достался от папочки, а вот разворотом плеч и могучему телосложению он обязан регулярным тренировкам с дедом, которые не пренебрегаются им в отличие от учебных пар. Черты лица резкие, даже чуть хищные, непонятно в кого, но папина порода отчётливо угадывается. Вот волосы и светлые глаза в маму. Характер только непонятно от кого взял.

-Мам, ты меня звала? – белозубая и откровенно насмешливая улыбочка моего старшего отпрыска озарила лицо, что захотелось немедленно отвесить ему подзатыльник.

Так, Геля, держи себя в руках! Ты никогда не прибегала к рукоприкладству в процессе воспитания детей и сейчас тем более поздно это делать – дитятко выросло. Я посмотрела на сына, нахмурилась и скомандовала:

-Эрик, закрой дверь и сядь! И не мама я тебе в стенах академии, а магистр Джейлир, запомни, будь добр!

Сыночек захлопнул дверь, прошёл и уселся в кресло для посетителей, закинув ногу на ногу. Я поморщилась, демонстративно приподняла бровь и одарила мальчишку осуждающим взглядом. Эрик деланно смутился, невинно захлопал пушистыми ресницами, сел ровно и даже ручки на коленях, как примерный мальчик сложил. Если он думает, что этим сможет меня пронять, то жестоко ошибается. Подобный финт мог у него пройти со мною лет семь назад, когда сыночка ещё не перерос маму больше чем на две головы и был тонюсеньким и хрупким как тростинка. Сейчас, когда эта детинушка с комплекцией былинного богатыря пыталась быть милой, мне становилось смешно, а вот с безумным количеством боготворящих его девушек дело обстояло несколько иначе. Стоило только Эрику улыбнуться, как со всех сторон слышались томные вздохи девиц всех возрастов, а если сыночку вдруг, как сейчас, приходило в голову изображать из себя святую невинность, то томные вздохи сменялись умилённым повизгиванием.

-Сына, а ты случаем меня ни с кем не спутал, нет? – язвительно поинтересовалась я, разглядывая своё великовозрастное дитятко.

Эрик вздохнул и прекратил паясничать, сделавшись удивительно серьёзным и до ужаса похожим на отца. Фу-ух, как от сердца отлегло! Иногда сама себя готова в измене мужу заподозрить. У меня порой закрадываются ужасные подозрения, что я родила сына не от Алана, а от Этьена. Уж не знаю как такое возможно, ведь с магистром Норном у меня ещё до того, как я стала госпожой Джейлир, сложились исключительно дружеские отношения, но некоторые повадки моего сына были отличительной чертой характера отнюдь не моего мужа, а почему-то Этьена.

-Вижу, ты осознал серьёзность момента, - скупо похвалила его я и широким жестом разрешила. - Кайся!

-Мам, я не понимаю о чём ты, - невозмутимо врал мне в глаза родной сын.

-Об этом, - подняла со стола, продемонстрировала ему плакат и строго спросила. – Объясни мне, зачем ты сорвал пары магистра Жерме, и с каких пор стал столь рьяно отстаивать права призраков?

Ребёнок молчал как партизан на допросе, гордо развернув голову в сторону окна и делая вид, что не слышит заданного вопроса. Невольно усмехнулась, разглядывая наигранно невозмутимое выражение лица сына. Если Эрик так себя ведёт, значит тут замешена дама. Да не просто дама, а дама сердца! Неужели сынок умудрился влюбиться!? Я видела такое выражение на его лице всего лишь раз, когда у моего старшенького приключилась первая любовь.

-И кто же она? Ты же на девушку хотел впечатление произвести? – вкрадчиво поинтересовалась я, а заметив удивление с толикой возмущения в глазах обернувшегося сына не, смогла не пошутить. – У вас всё серьёзно или так – мимолётное увлечение? Должна же я знать, готовиться ли мне стать свекровью или пока можно расслабиться?

-Мама, это моё личное дело! – возмутился сыночек и даже с кресла вскочил, пыша негодованием.

-Сядь! – скомандовала я и с удовлетворением отметила, что Эрик беспрекословно подчинился. – Я и не отрицаю, что это твоё личное дело, но когда это самое дело мешает учёбе, имею право вмешаться на правах родителя. Смею напомнить, что до совершеннолетия тебе осталось ещё полгода. Если не вмешаюсь я, то вмешается папа или того хуже – дед.

-Я больше не стану срывать занятия, клянусь, - скрипнув зубами, пообещал ребёнок и добавил. – Пары тоже пропускать не буду.

О! Это что-то новое. Раньше сын подобных клятв не давал. Неужто и впрямь всё серьёзно.

Не успела я толком осознать эту мысль, как в коридоре опять послышался шум. Нет, дверь всё же стоит запирать сразу, как только вхожу в кабинет, иначе спокойно поработать мне не дадут.

Звонкий цокот каблучков и восторженные детские голоса, намекали мне на то, что оставшееся время до конца рабочего дня я буду нянькой при двух непоседливых девочках. Эрик заёрзал на стуле, стул скрипнул, чем привлёк моё внимание. Эрик привлёк, а не стул. Ха! У меня же тут провинившийся сын имеется. Он-то и будет сегодня нянькой для младшей сестры и её подружки. Заметив мой взгляд, сын поёжился и сгорбил плечи, будто пытался казаться меньше, чем есть на самом деле. Поздно, родной! У мамы ещё дел по горло, а тебя всё равно следует хорошенько наказать, да и пара эта была последней. Адель девочка активная, изобретательная, с ней не заскучаешь, а когда к ней бесплатным приложением идет Эстер, у сыночка ни одной свободной секунды не будет, следовательно, и времени на сочинение новых виршей не появится, да планы по срыву занятий продумать не сможет.

-Мамочка! – дверь в мой кабинет распахнули вовсю ширь, и восьмилетняя Адель рванула ко мне в объятья, игнорируя всех и всё. – Мамулечка, я соскучилась!

-Здравствуй, солнышко, – целуя дочку в щёку и погладив по волосам, ласково произнесла я.

-Эри-и-ик!!! – визг достойный баньши исторгла Эстер, стоило ей только появиться на пороге моего кабинета и завидеть предмет своей детской влюблённости.

Смуглая и гибкая, как маленькая обезьянка, черноволосая Эстер Норн бросилась к Эрику, состроившему такое скорбное выражение лица, что я ещё раз убедилась – выбор наказания верен. В шаге от кресла, где сидел мой сын, дочка Этьена замерла, вспомнив о правилах приличия или, скорее всего о том, что вслед за ней идёт её матушка.

-Ангелина, здравствуй, - поприветствовала меня госпожа Норн собственной неотразимой персоной, на ходу что-то черкая в ежедневнике. – Прости, пожалуйста, что я к тебе так врываюсь, но у меня проблема. Я помню, что сегодня присматриваем за девочками мы, но твой свёкор решил неожиданно направить меня в Преисподнею в командировку. А Этьен, этот позор рода Норн, решил куда-то сбежать, я его даже с помощью поисковиков не могу найти. Умоляю, пригляди за Эстой пару дней! А если сможешь найти её отца и заставить его вспомнить о родительских обязанностях, то можешь смело вручать ему дочь. Этому мужчине полезно будет хоть изредка вспоминать, что он отец, а не добрый дядюшка, что задаривает ребёнка подарками, но совершенно не участвует в его воспитании.

-И тебе здравствуй, Никки, - едва сдержав улыбку, поприветствовала я молодую женщину и осторожно спросила. – Он опять чудит?

-Чудит!? Это мягко сказано! Этот бессовестный некромант, стоило ему только узнать, что придётся сидеть с детьми, сбежал, - пыша возмущением, сообщила мне Николет и звучно захлопнула свой ежедневник. – Представляешь, взял и сбежал через окно гостиной, как ребёнок!

Я смотрела на подругу и вспоминала тот давний день, когда впервые встретила её совсем юной девочкой, безумно влюблённой в Этьена. Сейчас это была взрослая, разумная и уверенная в себе женщина, которая, похоже, успела разочароваться в своём муже, но любить не перестала. Ей вообще в пору памятник за терпение поставить и за то, что она до сих пор не прибила муженька в порыве гнева. Будь я на её месте, давно бы уже в весёлых вдовушках ходила. Всё же уберёг меня бог в своё время, дал сделать правильный выбор.

-Оставляй Эстер, мы присмотрим, - милостиво разрешила я Никки, искоса поглядывая на замершего сына.

Пока я и Николет разговаривали, под шумок две мелкие прищепки прицепились к Эрику намертво и что-то восторженно рассказывали ему на ухо полушепотом. Надо отдать должное сыночку, он терпеливо слушал малявочек, удерживал на лице заинтересованное выражение и даже поддакивал в нужных местах. Всё же из Эрика получился чудесный старший брат, сын тоже замечательный, когда не пытается бунтовать.

-Геля, ты меня очень выручила! Спасибо огромное! - с жаром воскликнула Никки, после чего порывисто обняла дочку и строго наказала. – Эста, будь хорошей девочкой, не доставляй неприятностей! Мама, тебя очень любит! До встречи!

-До встречи! – дружно попрощалась с ней вся наша дружная банда, маскирующаяся под благовоспитанных, ответственных и честных людей.

Стоило только двери в мой кабинет закрыться за спиной Николет Норн, как в фиалковых глазах Эстер и карих очах Адель заплясали чертенята, моя совесть временно взяла отгул, а Эрик попробовал смыться.

-Мам, я пойду на пару, - попытался поставить меня перед фактом сын, поднимаясь на ноги.

-Нет, родной, - пытаясь скрыть самодовольную улыбку, произнесла я. – Пара у тебя последняя, это и сорванные занятия потом магистру Жерме отработаешь, а сейчас изволь присмотреть за девочками.

-Мама, а ты не забыла, что сама обещала тёте Никки присмотреть за ними? – неудачно попытался шантажировать родную мать этот бессовестный мальчишка.

-А я не обещала всё время лично за ними присматривать, - моя улыбка стала запредельно широкой и зубастой. – Я сказала: «Мы присмотрим». Ещё раз попробуешь шантажировать мать, и я расскажу отцу, что ты на прошлой неделе вместо написания курсовой в библиотеке, хлестал пиво с друзьями в баре, попался патрулю и …

-Достаточно, - пробурчал расстроенный сын и со вздохом спросил. – Как долго мне за ними присматривать?

-Мне нужно ещё как минимум часа два, чтобы закончить отчёт, - честно призналась я, решив, что дольше тиранить Эрика не нужно.

-Хорошо, два часа, так два часа, - с явным облечением произнёс сын и обратился к притихшим девочкам, прислушивающимся к разговору старших. – Обезьянки, пойдём в сад иллюзионистов бабочек ловить?

-Да!!! – восторг из Адель и Эстер бил через край, а я была тут же забыта.

Хотя нет, не забыта. Обе девочки, прежде чем уйти, подбежали ко мне, повиснув с двух сторон и впрямь как обезьянки на дереве.

-Мамочка, я тебя люблю! – выдохнула мне в правое ухо Адель, благоухая малиновой карамелькой, спрятанной за щекой. – Пока-пока!

-Тётя Геля, спасибо! – в левое ухо шепнула Эстер, намекая на то, что предоставила ей возможность побыть с объектом её обожания. – Пока!

-Через два часа верну, - предупредил меня сын и, взяв малявок за руки, увёл из кабинета.

И вот вроде можно вздохнуть спокойно, продолжить писать нудный отчёт, но сердце материнское отчего-то было неспокойно. Я поднялась, прошла к окну и стала ждать, когда детишки появятся на крыльце корпуса некромантов. Пока ждала, заметила, что по дорожке спешит очень знакомая эльфийка, которую я когда-то давно повстречала, будучи призраком, ищущим своё тело.

Мэдмиэль совсем недавно поступила в нашу Академию, закончив прежде школу в родном мире. Девушке уже около тридцати было, когда её зачислили к нам на первый курс, но для эльфов ведь это ранняя юность и потому никто не был удивлён, хотя мне всё же странно видеть её имя в списке первокурсников.

Мэд направлялась к нашему корпусу, удерживая в руках большую коробку, в которых обычно переносили неактивные учебные скелеты. Стоило ей ступить на нижнюю ступень, как на крыльце появился Эрик с девочками. Вот тут я поняла, почему мне так неспокойно, а так же выяснила, в кого влюблён мой сын.

Стоило старшенькому заприметить эльфийку, как он тут же застыл, будто вкопанный и выпустил ладошки девочек из своих рук. Почувствовав свободу, две непоседы рванули вниз наперегонки, чуть не выучившись летать. Увидев это, я схватилась за сердце и уже была готова, плюнуть на всё, распахнуть окно и дать сыну нагоняй, как вдруг Мэдмиэль бросила коробку на землю и в полёте поймала Эсту, оступившуюся и чуть не упавшую пластом на мощённую плитами дорожку. Адель к слову спустила куда как аккуратней.

Эрик ожил, бросился к девочкам и, судя по выражению лица, принялся их обеих отчитывать. После поднял с плит коробку, стряхнул с неё несуществующие пылинки и с благодарностью протянул эльфийке и видимо поблагодарил, густо краснея. Даже мне из окна второго этажа видно было, как алеют уши сыночка. Мэд что-то ему ответила, потом обратилась к девочкам, те пристыжённо опустили головки.

-Что интересного увидела? – неожиданно раздался над ухом голос мужа, а его руки ловко обосновались на талии.

-Будущую невестку, надеюсь, - честно призналась ему, указывая кивком головы в нужную сторону. – Вот задаюсь вопрос, хватит ли у нашего сына совести организовать нормальную свадьбу или он поступит в точности, как его отец.

-А чем тебе наша свадьба не понравилась?! – удивлённо поинтересовался Алан, устроив свой подбородок на моей макушке. Вот даже на каблуках я для него низенькая!

-Тем, что ты действовал как варвар, - фыркнула возмущённо и пояснила. – Связал и уволок. Даже детям стыдно о таком рассказывать!

-Для того чтобы рассказывать детям, у нас через месяц нормальная свадебная церемония состоялась, - напомнил мне муж с толикой обиды в голосе.

-Это была не свадьба, а какое-то театрализованное представление, - не согласилась я с ним исключительно из вредности. – Розмунда закатила празднование с таким размахом, что мне до сих пор неловко перед знакомыми и друзьями. Вот зачем нам на свадьбе был нужен целый оркестр, танцоры и дрессированные животные? Почему меня обрядили в платье, в котором я даже нагнуться не могла из-за обилия украшений?

-Зато иллюзия для семейного архива получилась просто изумительная, - чмокнув меня в макушку, не поддался на провокацию Алан.

-Да-а-а, красиво вышло, - перестав вредничать, мечтательно протянула я, вспомнив как много ещё чудеснейших «фотографий» появилось в семейном архиве с момента нашей свадьбы.

Я почувствовала, что муж улыбается. Внизу детки прекратили расшаркивания и теперь все вместе поднимались по ступеням обратно в корпус, видимо решили проводить эльфику. Ох, сынок, и почему из всех девушек тебе понравилась так, которая старше тебя почти на десять лет? Кстати…

-Кстати, Ал, а почему ты так неожиданно решил на мне жениться? – вдруг озадачилась я вопросом, после двадцати лет брака. – В Преисподней просил не принимать слова про нашу свадьбу близко к сердцу, и я решила, что просто не интересна тебе в качестве супруги, а ты вдруг связал и уволок жениться. Вот что ты за противоречивая и непостоянная натура, а?

-Начнём с того, что слова про свадьбу ты неправильно поняла, - вздохнул, развернул меня к себе лицом, чтобы заглянуть в глаза, и продолжил. – Я посчитал, что как обычно мои родители решили надавить на потенциальную невесту и всеми правдами и неправдами убедить выйти за меня замуж. Такое уже было, поверь. Я боялся, что ты согласишься на брак со мной не потому, что этого хочешь, а потому что тебя заставили…

-Родной, ты хоть понял, что сказал? – ошарашено уточнила у него. – Ты сам-то веришь, что меня можно было склонить к замужеству путём уговоров со стороны родителей жениха?

-Сейчас не верю, а тогда очень боялся, что я не подхожу тебе в качестве мужа, - неожиданно признался Алан и невесело улыбнулся. – Вот и ляпнул глупость. Потом осознал, что сказал, но было поздно. Активировались все любовные чары, что были на перстне, и я немножко тронулся умом, помнишь?

-Такое забудешь! - рассмеялась я, припоминая, какой внушительный гарем тогда собрал мой демонолог.

-Во-от, а когда пришёл в себя в кабинете магистра Ховарта, то осознал, что должен жениться на тебе как можно скорее, пока очередная неожиданность не внесла коррективы в нашу жизнь, - закончил он, осторожно прижав меня к своей груди.

Да уж, неожиданностей в нашей жизни всегда было предостаточно! Больше я не стала ничего спрашивать, лишь улыбнулась счастливо, прильнула к Алану и закрыла глаза. Всё ведь у нас замечательно? Сердце мужа отчётливо бьётся у меня под щекой, сын влюбился в эльфику-некромантку, а у дочки недавно проснулись магические способности. Всё в моей жизни просто прекрасно!

Оглавление

Пролог

Часть 1. Смерть после жизни.

Глава 1. Кабы я была убийцей…

Глава 2. Препод – даватель?!

Глава 3. Нет тела – нет дела!

Глава 4. Каждая хочет, но каждой ли хватит?

Глава 5. Экзамен – зло, валите его! Часть 1. Некроманты.

Глава 6. Экзамен – зло, валите его! Часть 2. Демонологи.

Глава 7. Две свадьбы, день рождения и похороны.

Глава 8. Хорошее дело браком не назовут.

Глава 9. День рождения – грустный праздник?

Глава 10. Как восстать из мёртвых – пособие для призрака.

Часть 2. Жизнь после смерти.

Глава 1. Восстать, но не отстать.

Глава 2. Четырнадцатая невеста некроманта.

Глава 3. Женская коалиция и мужская солидарность.

Глава 4. Практика – это не только доброе слово, но и очень быстрое дело.

Глава 5. Суккуб инкубу не товарищ!

Глава 6. Половая практика в полевых условиях.

Глава 7. Разделяй и странствуй!

Глава 8. А мы ползём на север или Акелла промахнулся!

Глава 9. Если за вами гонится маньяк.

Глава 10. То ли любить, то ли добить.

Глава 11. Гарем для демонолога.

Прода от 15.11.2020, 17:29

Прода от 16.11.2020, 18:37

Эпилог.