Угарит [Дмитрий Сайфер] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Угарит
Глава 1
“Архивы говорят, что в 880 году до э.о. в четырех королевствах воцарился мир, но ни слова о том, что происходило все эти пятьдесят лет с момента уничтожения Ивелия. Никаких сведений о том, как проходила война. Я был в тупике и не знал, что мне делать. В попытке найти хоть, что-то, я отправился на планету Аранграва, с целью посетить местную библиотеку. Славившуюся своим собранием книг из всех краёв обитаемой галактики. Раз уж мне не удается найти надежные источники, впредь буду полагаться на мифы и легенды. Спустя несколько дней поисков мне улыбнулась удача. Я обнаружил копию Эпоса о Невлине Храбром. Одна из причин, по которой меня заинтересовало это произведение, заключается в том, что в нём описаны подвиги одного из принцев королевства Литория, который после окончания Гелеспионских войн станет королем. Помимо этого, в эпосе присутствует персонаж, с которым я уже сталкивался. Я говорю о Короле Пепла. История берет начало в преддверии битвы за безымянную звездную систему. Единственная ниточка, за которую можно зацепится, это планета Гестия, но мне не удалось обнаружить местонахождение этой планеты. Однако, следуя последующим событиям эпоса, можно предположить, что всё происходит на территориях, которые достались королевству Литория, после раздела Гелеспиона. Принц разговаривает со своим отцом, королем Киндеирном. Невлин обвиняет отца в том, что он привел все силы королевства сюда, опасаясь, что этим могут воспользоваться соседи. Киндеирн отвечал, что стремится остановить врага на границе и не позволит вторгнуться в Литорию. Дальнейшие сцены повествуют об отношениях Невлина с братьями и отцом. Принц назначен командовать обороной космической крепости на орбите Гестии. Литорийцы уверены в своих силах. Даже скептически настроенный Невлин проникается общим настроением.“ “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. Майор Бенедетто Лаконте мирно ужинал. Каждый раз, когда ему выпадала возможность посетить Каскад, он обязательно посещал эту закусочную. Это стало для него своеобразной традицией. Получая долгожданный отпуск, он собирал свой отряд и отправлялся на Каскад. Подальше от командования и вечной бумажной волокиты, которая всегда сопровождает офицера си’борейской армии. Будь у него жена и дети, он поспешил бы на родную планету. К сожалению, божественная Плеона не одарила его счастьем обрести семью. Его братья и сёстры по оружию стали ему семьей, теми, ради кого он готов был умереть. Он позволял им развлекаться по полной, а сам предпочитал одиночество и развлечения менее утомляющие. Свою долю развлечений он получил ещё в молодости. В эту закусочную он всегда приходил один, чтобы спокойно поесть и послушать разговоры местных. Скромное заведение располагалось на Темной стороне планеты и нравилось ему тем, что тут подавали салат, напоминающий ему о родной планете. Бенедетто продолжал есть, как вдруг в закусочную зашли четверо слегка подвыпивших людей. Все одеты в форму си’борейского флота. Они громко смеялись и обсуждали, как здорово они вчера погуляли. Своих соотечественников он не ожидал здесь увидеть, но и не обрадовался. Увидев Бенедетто, они подошли к нему и отсалютовали. — Капитан Джайк, — представился один из них. Молодой офицер лет двадцати, — а это мои товарищи: лейтенант Хел’Халлат, лейтенант Строд и прекрасная леди Омельена. Лучший пилот шестого флота. Мы и не думали, что встретим здесь, кого-то из наших. — Я тоже. Майор Лаконте, — хмуро ответил Бенедетто, а сам подумал, что не стоило ему надевать форму. Теперь придётся их выслушивать. — Разрешите угостить вас, майор. Мы празднуем победу! — улыбнулся молодой капитан. — Грех отказываться от бесплатной выпивки. Я тоже праздную своеобразную победу, — Бенедетто жестом позволил им присоединиться. Взяв ближайшие стулья, четверка уселась напротив него, Джайк заказал выпивку с закуской. — За Си’борею! — воскликнул Джайк и поднял стакан. — За Си’борею! — воскликнули его спутники. — Впервые на Каскаде? — поинтересовался Бенедетто. — Да, — ответил Джайк. — После нашей победы у туманности Тронта, адмирал отправил сюда все наше крыло. Сказал, что мы заслужили хороший отдых. И должен признать, Каскад не разочаровывает. — Огорчает лишь присутствие маркийцев и Лиги, — фыркнула Омельена. — Каскад - нейтральная планета, — Бенедетто посмотрел в окно, на освещенные неоном улицы сто тринадцатого сектора. — К черту нейтралитет! — воскликнула Омельена и опрокинула еще стаканчик. Ее товарищи рассмеялись, а Бенедетто понимающе посмотрел на девушку и спросил: — Вас беспокоит то, что колодец у Каскада слишком близко к нашим территориям? — она кивнула в ответ. — Волноваться не стоит. Правительство планеты требует от каждого корабля предоставить место назначения. Если при попытке пройти через колодец координаты не совпадают с переданными на колодец, то корабль немедленно уничтожают. Видели кольца окружающие планету? — Да. Их сложно не заметить, — ответил Джайк. — Таких оборонительных систем я ещё не видел. — Ну вот. Ни один корабль не пройдет через колодец без подтверждения. Согласно какому-то там договору, Каскад сообщает о передвижении любых военных кораблей через свой колодец. К тому же, они не пропустили бы маркийский флот на нашу территорию, как и наш флот, на территорию маркийцев. Это бы означало нарушение нейтралитета. — Как так вышло, что такая планета оказалась в руках каких-то фог’га? — не успокаивалась Омельена. — Я смотрю вы успели нахвататься словечек у местных, — Бенедетто улыбнулся и налил себе ещё. — Я бы не советовал так говорить о жителях Каскада. Тем более на Темной стороне, — Бенедетто с опаской посмотрел в зал и увидел, что слова девушки привлекли внимание одного из посетителей. Он сидел неподалеку и жевал бутерброд, а рядом с его левым плечом парил черный конструкт в виде куба. — Фог’га - это не просто оскорбительное слово. Сложно объяснить, что оно означает. Я много раз здесь бывал, но так и не понял. Лучше его лишний раз не произносить, а то проблем не оберемся. А, что касается планеты, — Бенедетто почесал подбородок, пытаясь вспомнить, что ему известно о планете. — Каскад - это мир-крепость. Когда-то давно всю поверхность планеты застроили многоуровневыми укреплениями. Вокруг планеты расположили сотню оборонительных колец, от которых осталось только сорок. И вот таким образом Каскад превратился, возможно, в самую неприступную планету в галактике. Никто не знает, что было дальше. Из-за того, что планета не вращается вокруг своей оси, то одна сторона всегда освещена солнцем, а другая всегда во тьме. Так появились Темная и Светлая стороны. — И никто не пытался завладеть столь лакомым кусочком космической пыли? — удивился лейтенант Строд. — Пытались, — вздохнул Бенедетто. — Многие пытались. Пакт, хотел надавить на местных с помощью аспекторов. Лига приводила сюда свой флот и даже призывала нимелийцев. Вольные Легионы водден осаждали Каскад. Даже мы в свое время пытались взять планету под свой контроль. Ничего не получилось. Каскад неприступен. — Вы только представьте, какой потенциал. Будь у нас планета подобная этой, никто бы не посмел с нами шутить. Война с маркийцами закончилась бы, едва начавшись,! — сказал Строд и принялся уминать ужин. — Война скоро закончится, — заявил Джайк. — Флот маркийцев слишком мал и давно устарел, а их ополчение не ровня нашей пехоте! Джайк посмотрел на Бенедетто и поднял стакан в его честь. Майор этот жест оценил, но в ответ лишь хмуро улыбнулся. — А как же водден? — Омельена посмотрела на своего товарища. — Наша пехота сильна, но маркийцы наняли Вольный Легион. — Репутация водден сильно преувеличила, — возразил Джайк. — И это всего один легион. Нас гораздо больше. Война закончится до конца года. Я уверен. — Ваш оптимизм впечатляет, — Бенедетто снисходительно посмотрел на молодого капитана. — Вы, думаете иначе? — заинтересовался Джайк. — Вы ведь были на фронте и видели, как обстоят дела. “Очередной любитель порассуждать о политике” - вздыхая, думал Бенедетто. — На фронте? Да, можно и так сказать. Маркийцев я, к сожалению, не видел. — Не видели? Но вы сказали, что празднуете победу? С кем же вы сражались и где? — Где? У Стигийского пояса, — по реакции своих собеседников, он понял, что до них новости ещё не дошли. — Стигийский пояс? — Хел'Халлат, который все это время молчал, не поверил словам майора. — Это же наш тыл. Там не ведутся боевые действия. Маркийцы бы туда не добрались. — Маркийцы не добрались, а вот Кочевники и Серые добрались, — со всей серьезностью сказал Бенедетто. Увидев недоумение на лицах собеседников, он любезно подлил им ещё алкоголя. — Маркийцы действительно слабы, они это понимают, но у них есть деньги. Они заплатили Кочевникам, которые привели свои флотилии к Стигийскому поясу. После них пришли Серые, которым маркийцы тоже заплатили. Одна неделя и мы потеряли две системы. Вынужден вас огорчить, капитан. Война ещё не скоро закончится. — Кочевники? Это, что пираты? Маркийцы настолько отчаялись, что наняли пиратов? — возмутился Джайк. — Нет. Кочевники не пираты, — Бенедетто внимательно посмотрел на собеседников. —.В пограничье их презирают, ненавидят и боятся. В космопорты им вход закрыт. Они не используют колодцы, передвигаются прыжками и ведут за собой зарядные баржи. Поэтому никто не знает, где их логово. Славятся своей непомерной жестокостью и тем, что промышляют работорговлей. Бенедетто посмотрел на собеседников. Они все еще не могли поверить в сказанное. — Наш корпус располагался, на одной из лун планеты Борей - 7. Когда появились первые сообщения о Кочевниках, мы тоже сперва не поверили, а потом они ударили. Наш флот был рассредоточен по всей системе, потому что какой-то идиот в командовании решил, что предупреждение о Кочевниках - несущественно. Как же он ошибался. Кочевники знают, как воевать в космосе. Хорошо, что большую часть времени они заняты убийством друг друга, а не то бы пришлось вступить в союз с маркийцами. Бенедетто рассмеялся, но никто не оценил его шутку. Он бы не удивился, если они уже успели протрезветь. — Но это пол беды, — продолжал он. — Потому что Кочевники лишь расчищали дорогу Серым. Слыхали о них? Они не ответили. — Вижу, что нет, — он налил себе ещё и предложил остальным, но они отказались. — Капитан Джайк, вы сказали, что слухи о водден преувеличены. Вы ошибаетесь. Один их хорошо обученный воин, легко справился бы с десятком наших бойцов. Так вот, Серые - это тоже водден. В отличие от Вольных Легионов, у этих подонков нет чести. Они изгои, недостойные быть частью народов водден. Жестокие и беспощадные. Тем не менее, сражаются они не хуже своих более благородных собратьев. Серые бросили против нас своих са'дорай. Так водден называют своих лучших воинов. Им понадобилось четыре дня, чтобы выбить нас. За четыре дня са’дорай Серых взяли луну, где располагались наши части. Развернули нашу оборонительную систему и направили на планету. Борей - 7 в состоянии постоянной угрозы быть расстрелянным с собственных же лун. Четыре дня, капитан! Четыре дня, чтобы взять шесть лун! Бенедетто хлопнул ладонью по столу так сильно, что Джайк аж дернулся. — Надеюсь, вам никогда не доведется увидеть, как сражаются са’дорай Серых. И, что они делают с пленными, — он обвел взглядом своих собеседников. — И что мы имеем? Наше бравое командование стоит перед дилеммой. Удерживать планеты, взятые нами у маркийцев, мы можем, но продвигаться дальше нет. Потому, что у нас в тылу армия психопатов, терзающих две системы. Можно бросить на них корпуса Претендентов, но они не ровня Кочевникам и Серым. Командование вынуждено будет взять часть войск с фронта и отправит к Стигийскому поясу, где нашим солдатам такой ад, которого они еще не видели. Наше наступление остановится и руководство союза выступит с предложением о переговорах. Как вы думаете, что будет дальше? Си’борейцы переглядывались и не знали, что ответить майору. Лишь Омельена решилась сделать предположение: — Маркийцы согласятся на переговоры, но используют их, чтобы тянуть время, — размышляла она. — Верно, — кивнул Бенедетто. — Наймут еще один легион или соберут наемников со всего пограничья. Война только началась. Воцарилась тишина. — А говорили, что празднуете победу, — Джайк покачал головой. — Я выжил, это уже победа, — ответил Бенедетто. Покидая закусочную Дейн, размышлял над услышанным. С одной стороны, его не радовала перспектива того, что эта треклятая война затянется на годы. С другой стороны, если начнутся переговоры, то маркийские денарии можно будет снова называть деньгами. Известие о Кочевниках, мягко говоря, тревожило. Если си’борейцам удастся выбить их, то эти психопаты устроят тринадцатое пекло, пока будут возвращаться на свои территории. Рассказы о том, на что они способны, можно услышать во всех уголках Пограничных Пределов. О Серых он слышал впервые. Однако, встречаться с ними у него желания не появилось. Дейн и так считал, что от всех водден нужно держаться подальше, тем более от тех, которых презирают их же собратья. Он решил выкинуть лишние мысли из головы и посмотрел на искусственное ночное небо. Небо было голограммой, которая часто сбоила и отключалась в самый неподходящий момент. Здесь, на нижних уровнях сто тринадцатого сектора, все часто сбоило. Транспортная система оставляла желать лучшего. Частые поломки приводили к огромным пробкам и авариям. Не проходило ни дня, как где-то там наверху вспыхивали квик-кары и падали вниз. Фраза о том, что нужно всегда ходить с высоко поднятой головой, на сто тринадцатом, приобретала совсем иной смысл. Однако ситуация с колёсным транспортом и старыми добрыми дорогами, мало чем отличалась. Регулировать потоки проносящихся машин никто не собирался, а конструкты службы безопасности служили скорее украшением. На которые никто и не думал обращать внимания, как и на саму службу безопасности. Доблестные стражи правопорядка редко покидали свой штаб. На место преступления они добирались уже после того, как преступники скрылись. Поэтому за своей безопасностью жители сто тринадцатого следили сами. Сложно было найти человека, который не носил бы на поясе минимум пистолет, а максимум вооружился до зубов. Дейн чертыхнулся, надел шляпу и побрел по ночным улицам, в сторону магазинчика Ух’Галто. Кода тихо жужжал, следуя за своим хозяином. Утопающие в неоновом свете улицы сто тринадцатого, как и всегда, были полны народу. Даже в такой дыре, как сто тринадцатый, можно было встретить людей со всех уголков обитаемой галактики. Вот идут воинственные си’борейцы. Разморенные алкоголем, они напевают песни своих далеких миров и славят своих богов. Изысканно одетые маркийцы искоса поглядывают на них, с присущим им высокомерием, но не вмешиваются. У тротуара остановился дорогой автомобиль, из которого вышел богато одетый молодой человек. Очередной аристократ из Свободных миров, которому захотелось острых ощущений. Его сопровождает несколько грозных наемников, которые будут охранять покой своего господина, пока он посещает местные притоны. Такие “туристы”, частые гости, как на Каскаде, так и на других планетах всего пограничья. Охотник никогда не понимал, что же их так тянуло в Пограничные Пределы. Неужели беззаботная жизнь, может быть настолько скучна, что разнообразить ее может лишь путешествие сюда. Аристократы хоть и сорили деньгами, но местные таких заезжих не очень-то любили. Эти выскочки из Свободных Миров полагали, что они выше других, что им всё позволено. На самом деле приезжим аристократам действительно многое сходило с рук. Там, на своих уютных мирах, они строили из себя добропорядочных жителей цивилизованной галактики, а здесь они отбрасывали лицемерие и показывали свое истинное лицо. Дейн вспомнил одну историю, связанную с одним таким “благородным” аристократом. У себя на родине он был известен, как борец за нравственность, а здесь посетил все притоны на Темной стороне. А вот идет группа людей, закованных в броню. За спинами тяжелые винтовки, а у некоторых на поясе мечи, вложенные в ножны. Все стараются держаться от них в стороне и не преграждать путь легендарным водден. Лучшие воины галактики, как говорят. У Дейна, было свое мнение на этот счет, но он, как и любой здравомыслящий человек, не собирался озвучивать его. Тем более в присутствии водден. Таинственные жители Алн’Мора и оптиматы из Лидии-Хеттарин, хитрые торговцы из Лиги, пактийцы и граждане Золотой Долины. Контрабандисты и жулики. Проходимцы и преступники всех мастей. Все они смешались в единое целое. В единый поток жизни, текущий по улицам сто тринадцатого. Словно кровь по венам. У каждого своя причина посетить Каскад. Кто-то искал простых развлечений. Стремился посетить местные рестораны, многочисленные товирны и клубы. Кому-то по душе заведения, где удовлетворяют низменные человеческие желания, а кто-то хочет провернуть очередную сделку, подальше от пристальных глаз закона. Купить, что-то, что нельзя купить там, в более цивилизованной части галактики. На Каскаде продаётся всё. Были и те, кто бежал от проблем. Люди, которые отчаялись настолько сильно, что судьба заставила их покинуть родной дом и отправиться туда, где можно было начать все сначала. Во всей этой какофонии звуков, сложно было услышать собственные мысли. Если все эти люди были кровью Каскада, то звуки его дыханием. Многочисленные зазывалы, старающиеся привлечь внимание всех и каждого. Не прекращающийся шум автомобилей и квик-каров смешивался с бесконечными рекламными объявлениями. Где-то вдали от оживленных улиц, слышны выстрелы, но на них никто не обращает внимания. Местные банды снова решили выяснить, кто из них право имеет. Над головами людей проносятся квик-кары службы безопасности и медиков. Они не то чтобы спешат на помощь. Дейн посмотрел им вслед и свернул в переулок, подальше от оживленных улиц. Антикварный магазин Ух’Галто находился вдали от оживленных улиц. В тех закоулках улиц, куда не заглядывают гости планеты. Не самое лучшее место для торговли. Тем не менее, Ух’Галто не то чтобы был торговцем. Дейну не посчастливилось увидеть хоть одного покупателя в его магазине. Он был представителем той профессии, без которой Дейн уже давно распрощался бы с последней парой сапог. Старик Ух’Галто занимался посредничеством. Нелегким ремеслом поиска и выдачи заказов свободным охотникам. Тем охотникам, которых не прибрала к своим рукам Коллегия. Нельзя сказать, что заказы эти приносили много денег, но работать охотник старался именно с Ух’Галто. В отличие от остальных посредников, старик брал себе всего двадцать процентов и вел дела максимально прозрачно и честно. Большая редкость среди представителей этой профессии. К тому же посредники с более высоким “статусом” не стали бы работать с кем-то вроде Дейна. Магазин Ух’Галто служил не более чем прикрытием. Хотя Дейн не понимал, зачем посреднику нужно прикрытие. На Каскаде такая работа была вполне законной. Посредники не чурались говорить о том, чем они зарабатывают на жизнь, они очень гордились своим ремеслом. Все, кроме Ух’галто. Охотник подозревал, что хитрый ки-нантх занимался не только посредничеством, но и более темными делишками. Дейн зашел в магазин и громко поздоровался с хитрым посредником: — Ух’Галто! Друг мой! — Дейн постарался изобразить самую дружелюбную улыбку, на которую был способен. Ух’Галто был одним из тех, кого называли ки-нантхами. Люди, которые по тем или иным причинам решили отказаться от оков бренной плоти и пересадили свой мозг в кибернетическое тело. Кого-то, на такой поступок толкала нужда, а были и те, кого прельщала мысль о длительной жизни ки-нантхов. Он был стар, даже по меркам ки-нантхов. Ходили слухи, что ему уже перевалило за пятьсот лет, что он был одним из старейших жителей сто тринадцатого. Один из множества слухов, которые окружали посредника. Говорили, что еще будучи в своем старом теле, он служил в си’борейской армии или промышлял ремеслом наемника. В это можно было поверить. Ходили слухи, что однажды его магазин приглянулся одной из местных банд. Они нагрянули к нему ночью и устроили настоящий погром. Оставили сообщение о том, что теперь он должен им каждый месяц выплачивать процент. Ух’Галто не обращался в службу безопасности или к кому-либо еще. Он закрыл магазин и пропал на какое-то время. Сперва все подумали, что он решил покинуть сектор, но спустя месяц старик вернулся и вновь открыл магазин. Он вёл себя как ни в чем не бывало, а о банде больше никто не слышал. С тех пор прошло лет триста. С тех пор никто в сто тринадцатом не осмеливался трогать старого ки-нантха. — Нет у тебя друзей, Краут, — низкий голос посредника вырвался откуда-то из глубин его кибернетического тела. Ух’Галто стоял за прилавком и что-то записывал в свой журнал. Дейн всегда удивлялся тому, что посредник напрочь отказывался пользоваться голо-падами или информационными чипами. Свои записи он доверял старой доброй бумаге. — Зачем пришел? — Ух’Галто оторвался от записей и посмотрел на Дейна. Его металлическая голова, формой напоминала человеческую. Издали его можно было бы принять за обычного человека. Ух’Галкто даже носил одежду. Вышитый серебром черный жилет поверх белой рубашки и галстук. Что, по мнению Дейна, выглядело несколько нелепо, но он держал язык за зубами. Он был одним из тех ки-нантхов, которым повезло заиметь себе тело, максимально похожее на человеческое. Те, кому не повезло, могли выглядеть довольно жутко. Порой их можно было спутать с конструктом. На что ки-нантхи очень обижались. Находились и те, кто превращал себя в ходячее оружие. Их можно было встретить на многочисленных полях сражений по всей галактике. — Нужна работа, — охотник решил не тратить время и сразу перейти к делу. — Работы нет, — пробормотал Ух’Галто и вернулся к своим записям. — Да брось ты! Я же серьезно. — Вы посмотрите на него! — возмутился посредник. Он, снова отвлекся от своего занятия и посмотрела на охотника. Точнее Дейн предполагал, что посредника смотрит на него, так как у ки-нантха не было глаз, а ещё ушей, рта и носа. — В прошлый раз ты тоже был “серьёзен”. Помнишь, что из этого вышло, Краут? — Ты о чем? — искренне недоумевал Дейн. — Ты, что про тот случай в Альбии? Всё прошло как по маслу. — Неужели? Тебе было велено доставить его целым и невредимым. — Когда я передал его заказчику, он был живой, — справедливо возразил охотник. — Целым и невредимым, Краут! А ты ему руку отстрелил! — А, что мне оставалось делать?! Ситуация накалилась. Он схватился за оружие и начал палить во все стороны. Пришлось принять меры. — Вот поэтому с тобой никто и не хочет работать, — Ух’Галто ткнул в него пальцем. Кода запищал. — Ты вообще на чье стороне? — заворчал Дейн. В ответ конструкт лишь тихонько зажужжал. — Я тебе давно говорил, не используй плазменное оружие. От плазмы больше проблем, чем пользы. За тысячи лет человечество изобрело сотни орудий убийства друг друга. Выбери, что-то другое. — Ладно, не начинай. Тебе есть что предложить? — Я же сказал, что нет! — ответ посредника был категоричным. Он взмахнул рукой и добавил: — Приходи через пару месяцев. — Пару месяцев?! — Если тебя, что-то не устраивает, вступи в Коллегию. У них работа всегда найдётся, — предложил Ух’Галто, зная, как на это ответит охотник. — Ну уж нет. Они с новеньких дерут семьдесят процентов. — Да! И правильно делают. Хороший охотник должен доказать, что он заслуживает достойную награду. Ты уже пятнадцать лет этим занимаешься, Краут. Другие охотники за этот срок достигают большего, а ты топчешься на месте, как кур’зон. А все потому, что они серьезно относятся к своей работе. Понимают, что такое ответственность и профессиональная этика. Не будь в твоей голове настолько ветрено, ты бы стал хорошим охотником. Пятнадцать лет, Краут, а ты все еще прив’ва! — Спасибо за наставления. Мне то их и не хватало! И какая ещё профессиональная этика? Дейн собирался высказать все, что думает, но дверь в магазин внезапно открылась. Человек быстро подошел к прилавку и поставил средних размеров ящик. Избавившись от тяжелой ноши, он спросил: — Кто из вас Ух’Галто? — Это я. — Ох, прошу прощения. Отправитель не упоминал, что вы ки-нантх. Вам посылка. — От кого? — недоумевал Ух’Галто. — Мне велели, передать вам, что от старого друга. Сказали, что вы поймете. — Ясно. Курьер достал голо-пад и попросил Ух’Галто поставить свою цифровую подпись. Поблагодарив его, он попрощался и ушел. — Ладно. Вернусь через пару месяцев, — сдался Дейн и собрался уходить. Ух’Галто открыл ящик. Содержимое посылки его удивило, а удивлялся он редко. — Стой. Охотник обернулся и вопросительно посмотрел на старого ки-нантха. — Есть одно дело, но придется работать в команде. — Я привык работать один. — Я знаю, но есть ли у тебя выбор? — Резонное замечание, — Дейн задумался и почесал подбородок. — Что за команда? — Называют себя Тройка. Охотники не самые известные, но работают на совесть. Может, чему-нибудь у них научишься. — Им можно доверять? — Можно, — ответил Ух’Галто. Дейн скрестил руки на груди и сомнительно посмотрел на ки-нантха. — Если я говорю, что им можно доверять, значит, так оно и есть, — ки-нантх начинал терять терпение. — Хорошо, не кипятись. Если они настолько хороши, зачем им помощь? — Им нужен корабль. Да и лишние руки не помешают. Дело…сложное. Берешься? — А награда? — Сорок тысяч солидов. Услышав эти слова, Дейн присвистнул и хотел уже начать прыгать от радости. Но принял серьезный вид и сказал: — По десять тысяч каждому. Хорошо, — он подошел к прилавку. — Когда приступаем? — Немедленно. Я передам им, что нашел корабль. Где тебя найти? — Буду в закусочной Силдани. — Хорошо. Жди там. — Спасибо. Ух’Галто, ты мой спаситель, — его лицо озарилось довольной улыбкой. Дейн развернулся и собрался уходить, но остановился у двери. Взглянув на Коду, он хитро улыбнулся и посмотрев на посредника сказал: — Знаешь, все эти годы я хотел сказать одну вещь. — Какую? — насторожился Ух’Галто. — Этот галстук отвратительно выглядит. Ну что за безвкусица, — сдерживая смех, он поспешил покинуть магазин, прежде чем посредник успеет достать оружие.Глава 2
“Примечательно, что сражению на орбите планеты не уделяется слишком много внимания. Возможно, этот отрывок не дошел до наших дней, или же автор произведения не счел этот эпизод важным для упоминания. Тем не менее, эпос переносит нас в сцену гибели короля Киндеирна, свидетелем которой становится принц Невлин. Естественно, у меня возник вопрос о том, как принц оказался на планете? К сожалению, ответа на этот вопрос мы не получим, но описание гибели короля вызывает интерес. Мы видим эту сцену глазами Невлина. Его отец храбро сражается, кажется, что победа близка, но внезапно появляется Король Пепла. Он ступает по полю боя, все вокруг него пылает черным пламенем. Рыцари пытаются его остановить, но с его рук срываются молнии, разрывая доспехи воинов. Он приближается к Киндеирну и прежде чем нанести удар, он смотрит на молодого принца. Король Пепла улыбается и говорит ему: “Будешь страдать, как я”. В его руке появляется меч, одним движением, он отсекает монарху голову. Невлин в ярости бежит к убийце отца, но Король Пепла исчезает во вспышке из черного огня. Сердце принца разбито. Ему сообщают, что все его братья, кроме старшего, погибли. Старший брат увел флот к старым границам Литории, а Невлина оставил позади. Принц не знает, что делать дальше, но внезапно всё вокруг него замирает. Перед ним, во всём своём величии, предстает богиня Арантея. Одно из малых божеств в пантеоне, которое почитали в королевствах. Уже после Эпохи Опустошения богиня исчезнет из пантеона и её станут ассоциировать с Афиной. Которую, как вы наверняка знаете, в некоторых частях галактики почитают и ныне. Арантея, говорит Невлину, что, если он хочет восстановить справедливость, он должен собрать своих рыцарей и отправиться на планету Угарит.” “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. Дейн уже час сидел в дальнем углу закусочной и даже немного задремал, как вдруг услышал слегка грубый, но приятный женский голос. — Ты, Краут? Дейн открыл глаза и увидел перед собой пресловутую Тройку. Он посмотрел на них и хотел задать, очевидно напрашивающийся вопрос, но решил этого не делать. — Он самый, — кивнул Дейн и жестом подозвал официантку. “Нужно выпить” - подумал он, глядя на женщину, закованную в легкую броню. Она сложила руки на груди, а взгляд её бледно-зеленых глаз был направлен на него. — Меня зовут Натакрис. Это мои люди, — она кивнула в сторону своих товарищей. — Ух’Галто сказал, ты поможешь нам с заказом. Её голос излучал твёрдость и хладнокровный профессионализм, присущий тем людям, которые относились к своей работе с большой ответственностью и от других требовали того же. Однако, Дейн уловил нотки легкого волнения, которое она тщательно пыталась скрыть. Она была красива. Глядя на неё, не подумаешь, что эта женщина занимается охотой за головами. Впрочем, он уже давно научился определять, что за охотник перед ним: мастер своего ремесла или пустышка. За этим симпатичным лицом скрывалась женщина, которая способна убить без колебаний. Он подумал, что родись она не в Пограничных Пределах, то не удивился бы, увидев её в каком-нибудь популярном кино или сериале. Более того, он, не будь она охотницей, немедленно закрутил бы с ней роман, но интрижки с вооруженными женщинами имеют свойство заканчиваться выстрелами в его сторону. — Присаживайтесь, — предложил он, а сам зевнул и попросил проходящую мимо официантку принести еще виски. Вот уже двенадцать лет Наткрис занималась охотой, за эти годы ей довелось повстречать много людей, разных людей. Большинство из которых доверия не достойны, а скорее заслуживали пулю в голову; но были и те, на кого можно было положиться. Люди, которым она, возможно, не доверяла, но уважала за их умения, силу и профессионализм. Она сидела за столом, смотрела на Дейна, пытаясь понять, были ли слова Ух’Галто правдой или же очередной его неудавшейся шуткой. Когда старый ки-нантх сообщил ей, что нашел корабль, она радовалась, как ребенок, и даже была согласна взять в долю еще одного человека. Делиться такими деньгами не хотелось, но без корабля не будет и денег. К тому же, учитывая специфику заказа, её группе нужна была помощь. Ух’Галто навешал ей лапши на уши, о том, что Дейн Краут - один из лучших охотников за головами, с которым ему приходилось работать, что она многому сможет научиться, работая с ним. Вот только, перед ней сидел сонный, небритый мужлан, который выглядел так, словно не просыхал месяц. У него, по мнению Ух’Галто, она должна учиться?! Чему?! Как тратить деньги на дешевую выпивку?! — Так, что за дело? Кто наша цель? Голос Дейна отвлек ее от размышлений. Натакрис достала маленький голопроектор и положила на стол. “К черту все. Нужно работать” - смирившись, подумала она. Она активировала проектор, и над столом возникло подробное описание цели. Настолько подробное, что Дейн аж присвистнул от удивления. — Вот это клиент, — Дейн почесал щетинистый подбородок и посмотрел на Натакрис. — Кто такой? Спрашивал он, глядя на лицо человека, с которым лучше не встречаться в подворотне, а лучше держаться на расстоянии в сотню со’л. — Хифдирт сарн Хулла. Он из Серых, слыхал о таких? Натакрис решила посмотреть на реакцию Дейна. Не многие охотники решались браться за работу, в которой замешаны водден. — Приходилось, — задумчиво произнес он и сделал глоток виски. Вспомнив разговор, услышанный ранее, его начали одолевать сомнения. “Охотиться на водден, очень опасно для жизни” - подумал он. Натакрис кивнула и едва заметно улыбнулась. От нее не ускользнули его колебания. Она решила подлить еще масла в огонь. — Хифдирт со своей бандой, терроризировали несколько систем в Хелехонтском Пределе. Промышляли пиратством и успели насолить нескольким корпорациям. Разорили несколько десятков мелких поселений, прежде чем перевести свою деятельность в Предел Литория. Там они разгулялись по полной. Они ответственны за резню на станции ЛО - 365м. — Это та, которую взрывом раскололо на две части? Натакрис кивнула в ответ и продолжила: — После того случая он начал наводить ужас на системы вдоль границ с марикйскими республиками. Поговаривают, Хифдирт настолько обнаглел, что совершал рейды на их территорию. Какое-то время он пытался промышлять работорговлей, но местным синдикатам это не понравилось, ему пришлось свернуть свою деятельность. Его банду неоднократно нанимали корпораты для участия в корпоративных войнах. Забавно, что потом он грабил некоторых из своих нанимателей. Однако, репутацию свою он заслужил и быстро смекнул, что продавать свои услуги тем, кто больше заплатит не менее выгодно, чем заниматься грабежом. Наткрис нажала пару кнопок, голограмма изменилась. Теперь Хифдирт был изображён в полный рост. — Он са’дорай, — внезапно сказала она. Ей было интересно понаблюдать за реакцией Дейна. “Мало того, что водден, так еще са’дорай. Да, работа будет не из легких” - подумал он, глядя на голограмму гиганта закованно в броню. Кибернетический доспех напоминал те, что которые носят водден из Вольных Легионов. Однако даже такой “специалист”, как Дейн, видел, что конструкция была гораздо примитивней и подвергалась довольно непрактичным модификациям. Словно тот, кто занимался обслуживанием и ремонтом, не знал, как устроена эта модель, делая, что было по силам. Он много раз слышал, что водден тщательно оберегают секрет создания своих доспехов, как они их называли, а секрет создания крат-мечей, по слухам, вовсе был утерян. У Хифдирта висел один такой на поясе, а это означало лишь то, что он умел им пользоваться. “Ух’Галто старый, хитрый руг’го” - подумал он, а сам сказал: — Внушительный список. Удивляет, что он до сих пор жив. — На него не раз покушались, но все без толку. Награду за его голову можно получить во многих системах Хелехонта и Литории, даже Утвердители готовы выложить десять тысяч солидов за его голову. — Десять тысяч? — удивился Дейн. — Он что, соблазнил генеральскую жену? — Нет. В одном из рейдов он столкнулся с законниками и перебил их всех. — ответила она. —- Много же врагов он себе нажил. И кому же он перешёл дорогу, чтобы за него выложили сорок тысяч? Корпораты? — Нет. Два месяца назад Хифдирт напал на небольшую станцию в системе Плакт. Это здесь в Пределе Арктур. — Вот это наглость! — изумился Дейн. Заниматься подобным здесь очень опасно. Большая часть Предела Арктур уже сотни лет разделена между одними из крупнейших синдикатов и корпораций всего пограничья. Проворачивать тут такое, себе дороже. По следу этого Хифдирта уже должны были бы отправить не охотников, а пару корпусов солдат удачи. Дейн налил себе еще виски и, сделав глоток, спросил: — Что за станция? — Некий закрытый клуб. — Притон, — догадался Дейн. — Да, — Натакрис улыбнулась и предположила, что он и сам не прочь посетить подобный клуб. — Награда в сорок тысяч, за нападение на притон? Как-то многовато, — сомневался Дейн, но тут же отбросил эту мысль. Если станция принадлежала, кому-то из местных игроков, то они вполне могли раскошелиться. — Есть версия, что эти разборки - первые искорки войны между синдикатами, а Хифдирта наняла сеньория Кан-гатини. — Кан-гантини? Под ними четверть Литорийского. Только этого нам не хватало. — Согласна, — кивнула Натакрис. Она считала, что война только мешает работе. — Так или иначе, Хифдирт организовал нападение, но он не знал, что на станции в это время гостил один аристократ из Свободных Миров. Один из сыновей некой графини Лумиры. — И теперь его мамаша хочет отомстить, — не удивился Дейн. Такое происходило довольно часто. Очередной аристократ оказывался не в том месте и не в то время. Что, в лучшем случае, приводило к тому, что у охотников за головами появлялась работа, а, в худшем - к локальной системной войне. — Не просто отомстить. Он нужен ей живым. За мертвого она не платит, — охотница и себе налила выпить. — Хифдирт потерял большинство своих людей в том бою. Из тех данных, что предоставил нам Ух’Галто, можно сделать вывод, что у него осталось не больше двадцати человек. Схватить его будет не легко, но задача выполнимая. — Ясно. А зачем вам я? Я смотрю, вы люди серьезные. Справились бы и сами. — Наш транспорт в ремонте, а Ух’Галто заверил нас, что твой корабль нам как раз подойдет, — ответила ему Натакрис, подготовившись, услышать отказ. Она бы не удивилась и не стала бы его осуждать. — Ну так ты с нами? Прежде чем ответить, Дейн внимательно посмотрел на Натакрис, а потом на ее спутников. Старик с кибернетическими руками и аугментированными глазами. Рядом с ним сидел смуглый мужчина и не сводил взгляда с посетителей. Он словно в любой момент был готов отреагировать на опасность. Дейн, как-только его увидел, сообразил, что перед ним сидел представитель народа водден. О чем говорила броня и крат-меч на поясе. — Можно вопрос? — Дейн посмотрел на Натакрис и улыбнулся. — Валяй. — Вы называете себя Тройка, так? — Так, — вздохнула она, понимая, к чему он клонит. — Вас же четверо, — сказал Дейн и посмотрел на четвертого участника пресловутой Тройки. Молодая девушка, на вид не старше двадцати, сверлила его сердитым взглядом. Сам он подумал, что между Натакрис и этой девушкой есть определенное сходство. Старик внезапно хлопнул кибернетическим протезом по столу и громко засмеялся. — Ну я же говорил! — воскликнул он. — Я же говорил! Ну, где мои деньги? Натакрис закатила глаза, но выложила на стол десять солидов. Остальные последовали ее примеру. Заметив непонимающий взгляд Дейна, старик решил объяснить: — Мы поспорили. Спросишь ли ты, почему нас четверо, а не трое. И ты меня не подвел! Тридцать солидов в моем кармане! — старик искренне радовался победе. — Меня Эрмидом кличут. А этот молчаливый водден, Нерт, — он указал на смуглого парня в броне. Нерт ничего не сказал и легко кивнул Дейну. — А вот она… — Эллакрис, — перебила его девушка. — Я пока учусь. В состав Тройки не вхожу. — Да, она пока только учиться ремеслу, а работаем мы трое, — Эрмид похлопал себя по груди и широко улыбнулся, оголив металлические зубы. — Понятно, — без каких-либо эмоций сказал Дейн, а сам вспомнил слова Ух’Галто о том, что он многому может научиться у этой Тройки. Вот только он не понимал, чему у них следует учиться. — Так, а почему сразу не назваться Четверкой? Как только эта юная особа закончит обучение, вы уже не сможете называть себя Тройкой, — подметил он. Эрмид собирался ответить, но призадумался над словами Дейна. — Юная особа? — возмутилась девятнадцать. — Мне уже девятнадцать! — Я и говорю, что юная, — пожал он плечами, не понимая, чем вызвал такую реакцию. — Ладно, хватит! — Натакрис решила остановить эту бессмысленную болтовню. — О ней не беспокойся. Долю от награды она не получает. Так что ты получишь свои десять тысяч. Так ты с нами? — Конечно, — бодро ответил Дейн, — десять тысяч солидов на дороге не валяются. — Хорошо, — облегченно вздохнула охотница. — Где нам искать этого Хифдира или как его там? — Вся информация у нас уже есть. Мы знаем, где он прячется. — Отлично! Почему ты сразу не сказала?! — воскликнул Дейн и, допив очередной стаканчик, встал с места. — Ну не будем зря терять время. Куда летим? — Угарит. Улыбка мгновенно стерлась с его лица. Ему даже показалось, что он моментально протрезвел. “Ух’Галто! Вот руг’го!” - подумал он и сел обратно за стол. Он начал ворчать себе под нос и налил ещё. — В чем дело? — Натакрис разочарованно подумала о том, что он все же решил соскочить. — Он боится, — усмехнулась Эллакрис. — Не хочет иметь дело с водден. Тем более с са’дорай. Дейн пропустил мимо ушей этот неприкрытый выпад в его сторону. — Ух’Галто что-нибудь рассказывал про Угарит? —Нет. Услышав это, Дейн громко рассмеялся и хлопнул ладонью по столу. — Хитрый посредник! Интересно, сколько было до вас? Сколько охотников отказались брать этот заказ? — О чем это ты? — охотнице все это не нравилось. — Что вы слышали про Угарит? — Ничего особенного. Все, что удалось найти в глим-сети, это старые карты и сообщение о провальной попытке колонизировать планету. Угарит находится, где-то на границах с Гелеспионским Пределом. Планета не заселена, каких-то ценных ресурсов на ней нет. Это все. — Эллакрис выложила все, что ей удалось найти. — Ты сказал, что до нас были другие, которые отказались. Почему ты так решил? — она чувствовала, что начинает злиться. Ей такие внезапные повороты не нравились. — Если бы вы знали, куда вам предстоит лететь, вы бы тоже отказались. Дейн уселся поудобней и начал свой рассказ: — Вся информация, которую можно обнаружить на просторах глим-сети уже несколько тысяч лет, как устарела. Дело в том, что Угарит не подключён к гилм-сети. Однако, найти, что-то худо-бедно достоверное про планету, сложно, но можно. Если знать, где искать. Угарит - это очень изолированная и одна из дальних планет Гелеспионского Предела, что уже может отбить какое-либо желание туда лететь. На первый взгляд Гелеспион - не самый опасный из десяти Пределов; проблема в том, что там всего два колодца, только один из них работает. До Предела мы доберемся спокойно и быстро, а вот до Угарита добраться можно только прыжками, а это займёт немало времени. Опасная, но выполнимая задача. Я смогу нас туда доставить. Вот только приземлиться на планету в целости и сохранности… Несмотря на обманчивые сведения,планета все же заселена; пусть и условия для жизни, не сказать, что подходящие. Население, в основном ки-нантхи с весьма своеобразными взглядами на жизнь. Занимаются тем, что воюют за деньги и устраивают налеты на другие миры. Чаще всего в своем родном Пределе, но изредка могут заглянуть куда-нибудь в Кадолею. Власть на планете разделена между сотнями так называемых клик. Боссы этих клик ненавидят друг друга всей душой. Когда они не воюют где-то там, за пределами своей планеты, они с радостью убивают друг друга. А заодно каждого, кто без разрешения решил посетить их родной мир. — Потрясающе! — Натакрис откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Мысленно она ругала себя за то, что не обратила внимание на чрезмерную вежливость Ух’Галто, когда он убеждал её взяться за эту работу. Ки-нантх знал, что охота за Хифдиртом - это практически самоубийство и ловко скинул заказ на её группу. “Или же это Она обратилась к Ух’Галто?” - думала она и прикидывала их шансы на успех. — Ещё не поздно отказаться, — предложил Дейн. — Нет! — Натакрис посмотрела ему в глаза. — На это я пойти не могу. Дейн был поражен смелостью этой женщины. Впрочем, даже если это была глупость, он всё ещё был поражен. — Если это настолько таинственная и опасная планета, ты откуда знаешь про Угарит? — Эллакрис как-то косо посмотрела на Дейна. “И чем я ей так не понравился?” - мысленно недоумевал охотник. — Теперь ясно, почему ты ученица, — улыбнулся и увидел, как глаза девушки угрожающе сузились. — Откуда я знаю? Я как-то раз пролетал неподалёку. Девушке такой ответ явно не понравился, она фыркнула и сложив руки на груди отвернулась. — Как я уже говорил, в Гелеспионском Пределе всего два колодца и работает только один из них. Так много пиратских кланов, что некоторые устали придумывать себе названия. И это я ещё не упомянул отребье похуже. Путешествие к Линии Гоута займёт немало времени, придется заряжать КП на местных станциях, а там тоже не все так спокойно. Не стоит забывать, что чем ближе к Линии Гоута, тем сильнее ППБ. — Что такое ППБ? — об этом Эллакрис слышала впервые и с любопытством посмотрела на своих товарищей, ожидая, что кто-то из них объяснит. Эрмид пожал плечами и ответил: — Подпространственная буря. Видела когда-нибудь бурю? — девушка кивнула. — Это что-то вроде этого, только во время прыжка. — Вы молодёжь так далеко не путешествовали, — продолжал он, — а мне, служа в корпусе Претендентов, приходилось сталкиваться с этим. — Мы же много летаем, что-то не припомню, чтобы видела такое. — ППБ нельзя увидеть до прыжка. Застать это явление можно только там, — Эрмид махнул куда-то в сторону, — у Линии Гоута. Чем ближе к Ореолу Забвения, тем больше шансов испытать удачу и случайно прыгнуть в бурю. — Что будет, если в неё попасть? — Ну, корабль может моментально разорвать на части, а может, выбросит где-то на краю галактики. Никто толком не знает, потому что никто такой прыжок еще не пережил. Путешествовать к краю обитаемой галактики не многие решаются. Только те, у кого есть очень мощный навигационный компьютер или ППБ - карты. Я где-то слышал, не знаю, правда или нет, но якобы есть некие картографы, которые составляют карты бурь. Поговаривают, что у них есть карты, с помощью которых можно в Ореол Забвения отправиться, — загадочно произнёс Эрмид подстегивает любопытство девушки. — Враньё. Существуй такие карты, им бы цены не было, — рассуждала Эллакрис и Эрмид согласно кивнул. “Почему Угарит? В пограничье полно мест, где можно залечь на дно, но он выбрал Угарит” - размышлял Дейн, наблюдая за тем, как Эрмид спорит с Эллакрис о том, сколько бы стоила ППБ - карта. Ему в голову пришла одна мысль. Он переключил проектор и нашёл голограмму с информацией по Хифдирту. Судя по ней, он неоднократно делал запросы через глим-сеть в поисках данных по Угариту, а именно о кратчайший маршрут и данные про местное население. “Инфопаты Ух’Галто постарались на славу” - подумал он, оценив объем собранной посредником информации. — В чём дело? — Натакрис не понимала, что он ищет. — Почему он выбрал Угарит? Судя по его досье, он никак не связан с планетой и не вёл никаких дел в Гелеспионском Пределе. Как он вообще узнал о планете? А если и знал, то какой смысл туда лететь? Там даже поживиться нечем. Сунься он в один из городов, будь он са’дорай или самим прелатом Лиги, его бы уничтожили ещё на подлёте. — Не обязательно ведь сообщать местным о своем присутствии, — Натакрис и сама не раз посещала планеты в обход властей. — У них есть планетарная система оповещения? — Нет, местным это ни к чему. — Значит, можно спокойно проникнуть на планету и остаться незамеченным? — продолжала она. — Можно, — ответил Дейн и задумчиво уставился на голограмму. — Но зачем ему это? Выжить в тамошних пустынях задача не из легких, только местные ки-нантхи способны на это. Он мог отправиться куда угодно, в любой край пограничья, но выбрал Угарит. Что-то здесь не сходится. Что если инфопаты Ух’Галто ошиблись? — Думаешь, это ложный след? — с сомнением спросила она. Ей в это с трудом верилось. В те редкие случаи, когда Ух’Галто давал информацию, он не единожды проверял достоверность. Однако, слова Дейна, про бессмысленность путешествия на Угарит, не были лишены смысла. — Что если его наняли? — спокойный голос привлек к себе внимание всех остальных. Нерт, который до этого времени не проронил ни слова, внезапно задал вопрос, о котором никто не подумал. Дейн и Натакрис переглянулись и одновременно спросили: — О чём ты? — О том, что Хифдирт в сложном положении. Он потерял много людей и, самое важное - обмундирование. Человеческие потери он восполнит в любом клане Серых, а вот с экипировкой и оружием - другое дело. С его стороны погибло очень много дорай. — Дорай? — переспросил Дейн. В причудливой терминологии народов водден он разбирался. — Дорай - это воины, те водден, у кого есть право Имени. Право голоса, право на долю от добычи и право носить крат-меч. — Ты тоже дорай? — Нет. Я хасдэт, — твердо ответил Нерт. — Ясно, — этого ответа охотнику было достаточно. Он не то, чтобы многое понял, времени на изучение обычаев водден не было. Однако, ему было интересно, почему Нерт носит на поясе крат-меч, если он не дорай? — Так или иначе, — спокойно продолжал Нерт. — Он отступал и у него не было времени забрать тела, броня и оружие достались врагу. Такое обмундирование просто так не достать. Хифдирту нужны деньги и ресурсы, чтобы восстановиться. Думаю, если, ему предложили приемлемые условия, то он вполне мог согласиться полететь куда угодно. — Даже на Угарит, — задумчиво произнес Дейн. Охотник был вынужден признать, что скорее всего молодой водден прав. “Тухлое дело. Как же не хочется возвращаться туда” - думал охотник, тяжело вздыхая. У него внезапно заболела голова, протерев глаза руками, он сказал: — Нам нужен инфопат — Позволь спросить, зачем? — недоумевала Натакрис. — А затем, что я знаю одного босса на Угарите, — с неохотной, отвечал Дейн. Охотница подумала, что за этим скрыта историю, которую стоило бы услышать. — Вот только, без платы нас даже на порог не пустят. — Какого рода плата? — Натакрис начинала понимать, зачем им инфопат. — Пока не знаю, но по дороге что-то придумаю. Не будем терять времени. Пойдём к инфопату. Дейн порылся в карманах и выложил на стол оставшиеся у него деньги. К счастью, хватало, чтобы расплатился и оставить долю гостя. Натакрис раздавала своим поручения. Дейн сказал ей, что подождёт на улице и вышел. Режущий свет неоновых вывесок ударил в глаза, он вдохнул “свежий” воздух сто тринадцатого сектора и тут же закашлялся. “Кому понадобилось нанимать отряд водден?” - думал Дейн и увидел, как где-то наверху вспыхнул квик-кар и его обломки стремительно полетели вниз. Натакрис вышла и сообщила ему, что Эрмида с Нертом она отправила собрать припасы, а она и Эллакрис пойдут с ним к инфопату. Дейн кивнул ей и, почесав затылок, сказал: — У вас деньги есть? А то я на мели, — Дейн принял самый невинный вид, а Натакрис, закатив глаза, кивнула. Однако, добавила, что он будет ей должен. *** Андрос нервно расхаживал по своей комнатушке и тихо ругаясь, постоянно чесался. Вот уже две недели, он вынужден обходиться, без стимуляторов, медленно приближаясь к тому моменту, когда его состояние ухудшится настолько, что он больше не сможет контролировать своё тело, а рассудок окончательно покинет его. “Как так получилось?” - спрашивал он себя, на самом деле понимая в чём причина сложившейся ситуации. Пол года он просидел без работы. Вынужденный хоть как-то коротать время, он подключался к глим-сети, в поисках интересной информации, которую можно было бы выгодно продать, но удача не была к нему благосклонна. Возможно, произошло чудо и в Пограничные Пределы пришел мир, или же за последние десять лет он растратил весь свой талант. За этими попытками заработать он и не заметил, как потратил почти все свои деньги на еду и стимуляторы. Когда в один прекрасный день он решил проверить свой счёт, он осознал, что угодил в ситуацию, когда для инфопата в его положении, наступает момент задуматься о смысле жизни. Запасы стимуляторов иссякли быстрее чем он рассчитывал. Пришлось обратить к местным дилерам и начать принимать менее безопасные препараты. В том числе и наркотики, зависимости от которых он не боялся, так как зависимость от стимуляторов была настолько сильна, что потребность в очередной дозе наркотиков практически несущественна. Однако, он был вынужден экономить на еде, но ситуацию это не улучшило. Для инфопата настолько сильно зависимого от стимуляторов, лишиться ежедневной дозы означало очень медленное и болезненное лишение рассудка. Можно было бы разжиться хорошими имплантами и в разы уменьшить зависимость от препаратов. Впрочем, на это у Андроса точно денег не было. Да и найди он такую сумму, купить хорошую аугметику можно только на Светлой стороне, а туда ему дорога закрыта. Многим казалось, что инфопаты, ввиду своей деятельности, настоящие богачи и ежедневно принимают ванны, забитые солидами. Он не спорил с тем, что услуги инфопата стоили больших денег и не каждый мог себе их позволить. Однако, эти недалёкие люди никогда не задумывались о том, сколько инфопаты тратят на импланты, стимуляторы, питательные смеси и так далее. Никто даже и не подумает, что большую часть своих гонораров Андрос тратил на то, чтобы не свихнуться окончательно. Кому придёт в голову пойти и посмотреть, сколько стоит самый дешевый стимулятор мозговой активности? Эти люди не задумываются, сколько корпораты сдирают за имплант, увеличивающий пропускную способность глим-частиц. Сколько понадобится заплатить за сбрасывающий имплант, а потом найти специалиста, который его установит и при этом не превратит тебя в живой овощ. Об этом они думают? Нет! Кому вообще может прийти в голову, задумываются над тем, что значит быть инфопатом. Каково это напрямую подключаться к глим-сети. Ежедневно пропускать через свой мозг неиссякаемый поток информации в поисках тех крох данных, необходимых клиенту. Знать, что без качественных имплантовы, есть риск стать полностью зависимым от глим-сети и стимуляторов. Андрос, как раз таки и оказался в той ситуации, когда зависимость от глим-сети достигла той точки невозврата, когда ему приходилось принимать стимуляторы ежедневно. Его жизнь превратилась в один большой замкнутый круг боли. Психологическая ломка, от необходимости подключиться к глим-сети, но для безопасного подключения ему нужны стимуляторы. Без которых, он страдает от невыносимой головной боли. Устаревшие импланты, из-за, которых он постоянно чесался, отвергались его телом. Рано или поздно они выйдут из строя и он не сможет даже подтереться без чужой помощи. Психологическая ломка, которая приведет к тому, что он потеряет волю к жизни и сойдет с ума. Он мог бы подключиться и без дозы стимулятора, но понимал, чем это закончиться. Он мельком глянул на синхронизационное кресло. Соблазн подключиться был велик, он успел сделать шаг, но дал себе пощечину и остановился. Андрос лег на диван и закрыл глаза. Он подумал о том, чтобы принять снотворное и поспать, но сомневался, что трех таблеток хватит. Его организму даже такой дозы не хватало, а увеличивать её было опасно. Знай Андрос, что всё так сложится, то не стал бы в тот день лезть в спор. День, когда его жизнь разделилась на две части. Ему повезло родиться на одной из тех планет Свободных Миров, где беззаботная жизнь текла своим чередом, а галактические проблемы никак не влияли на жизнь её обитателей. Новый Тиринф удачно расположился в системе с транспортным колодцем, через который проходил один из не самых важных торговых путей, соединяющий Пакт, Лидию-Хеттарин и Золотую Долину. Пусть путь этот и не был так прибылен, как хотелось бы местному графу, но денег было достаточно, чтобы сохранять пусть и формальную, но все же независимость. Андрос родился в семье влиятельных аристократов, которые много веков имели право заседать в планетарном совете. Даже будучи восьмым ребенком, он с самого детства был окружен заботой и любовью. Ни в чем не нуждаясь, он вел довольно обычную для аристократа жизнь, проводя время на званых вечерах и ухлестывал за женщинами. Так и продолжалось, пока он не встретил девушку, от красоты которой он сходил с ума. Так уж случилось, что он был не единственным, кто положил на неё глаз. Его соперник оказался кузеном графа, что не остановило молодого Андроса. Спустя какое-то время, он вышел победителем, успешно охмурил девушку, которая даже не подозревала, что является объектом спора двух мужчин. Андрос поспешил сообщить о своем успехе сопернику. Внезапно для себя он получил вызов на дуэль и по глупости принял вызов, согласившись на любые условия поединка. Он не знал, что кузен графа с самого детства обучался владению мечом у одного из своих телохранителей, а Андрос умел только уходить в загулы и обольщать женщин. К тому же, как оказалось, парнишка не просто ухлестывал за девушкой, а был влюблен по самое не могу, а Андрос эту любовь растоптал и теперь должен был ответить за свой поступок. Понимая, что жить ему осталось не долго, он пустился во все тяжкие и начал тратить все свои деньги на женщин и выпивку; но вскоре он был найден людьми его отца и возвращен домой. Его доставили в кабинет отца. Тот сидел за столом и бросил хмурый взгляд на своего непутевого сына. Рядом с ним стояла женщина. Андрос нечасто видел её в доме, но знал, что она работает с его отцом. Он не знал, как её зовут, но знал, что она инфопат. Отец, что-то обсуждал с ней, какое-то время, не обращая внимания на сына. Когда они закончили, женщина ушла, а отец хмуро сказал Андросу: ”В галактике много инфопатов, но их всегда не хватает”. В тот день он сообщил Андросу, что завтра он отправится в таинственную страну Ни’У, где из него сделают инфопата. На протесты Андроса, отец ответил, что таким образом он спасает ему жизнь, а семью от позора. К тому же, их семье будут полезны связи в среде инфопатов. “Интересно, если бы отец знал, что с ним там сделают, он бы меня отпустил?” - задумался он, когда вдруг услышал звонок в дверь. Он вздрогнул, резко встал с дивана и медленно приблизился к двери. — Кто? — уставший голос разнесся по комнате. — Это Краут. Открывай есть дело. У Андроса промелькнула мысль, что не стоит связываться с Краутом, но ему нужны были деньги. Он не испытывал к Дейну большой дружбы и на то были свои причины, но он всегда подбрасывал ему работенку, когда Андрос оказывался на мели. Немного помешкав, он открыл дверь. — Ты хоть иногда прибираешься здесь? — Дейн окинул взглядом беспорядок в комнате. Алдрис не ответил и с опаской посмотрел на двух женщин, которые пришли с Краутом. Одна из них носила лёгкую броню и два пистолета на поясе. Сложив руки на груди, она встала у двери, а вторая на первый взгляд была безоружна и с интересом осматривала комнату. Обе очень похожи друг на друга, Андрос решил, что они сёстры. — Я думал, ты всегда работаешь один. Как ты там говорил: “Зачем делиться с кем-то, когда можно всё забрать себе”, — съязвил инфопат. — Времена меняются. — Что нужно, Краут? Только быстро, — Андрос нервно топал ногой и тёр левую руку об штанину. От Дейна это не ускользнуло, как и от Натакрис. — Нужна акроиновая пыль, — Дейн мысленно прикинул количество. — Где-то два контейнера. — Конечно. У меня там на кухне пара контейнеров с прошлого раза осталось, — доза сарказма в его голосе превышала все мыслимые нормы. Он начал расхаживать по комнате и, глядя в пол, пробурчал, что-то. Натакрис укоризненно посмотрела на Дейна. Охотник виновато улыбнулся и пожал плечами. — Ты не так понял. Мне нужно, чтобы ты поискал в глим-сети информацию о людях по ту сторону закона, которые имеют на руках нужный мне груз. — Какие конкретно люди? — Андрос пытался сосредоточиться. — Пираты и контрабандисты. Не важно. Любое отребье подойдет. Главное, чтобы они не были связаны с крупными игроками. И желательно, чтобы были поблизости. Хелехонт или Литория, — пояснил Дейн. — Ах, вот ты о чём. Старый добрый трюк. Хорошо, — инфопат замолчал и его аугментированные глаза забегали по комнате. — Я думаю, — он на мгновение запнулся и, по мнению Натакрис, как-то жалобно посмотрел на Дейна. — Пять сотен и мы в расчёте. — Пять сотен?! Это грабёж! — справедливо возмутилась Эллакрис. — Элла, — Натакрис покачала головой. — Любой другой инфопат за эту работу возьмёт двести солидов максимум, а он требует пять сотен! — Хватит, Элла! Успокойся. Иначе будешь ждать снаружи. Услышав это, девушка замолчала и показательно отвернулась от старшей сестры. “Так значит они сёстры.” - подумал Дейн и посмотрел на Эллу, которая в ответ уставилась на него сердитым взглядом. Он почесал подбородок, понимающе посмотрел на Андроса и спросил: — Давно? Инфопат закрыл лицо руками и отвернулся. Плечи его поникли, он понимал, что просит значительно больше за столь мизерную работу, но Андрос не умел просить помощи. — Давно, — хмуро ответил он. Дейн кивнул и передал ему нужную сумму. Инфопат посмотрел на деньги, не решаясь их взять. Дейн вздохнул, а Андрос, схватив солиды, велел им ждать здесь, а сам отправился за стимуляторами. Охотник посмотрел ему вслед, а потом, взглянув на Натакрис, спросил: — Сестра? — он улыбнулся и покачал головой. — У вас что, семейный бизнес? — Не твоё дело, — фыркнула Эллакрис. — И откуда такая враждебность? — он развел руки в стороны, искренне не понимая, чем он так провинился. — Элла, что скажешь? — Натакрис вовремя прервала сестру, прежде чем та начала пререкаться с Дейном. — Я не понимаю, зачем нам акроиновая пыль? — Всё просто. Это подарок боссу, с которым я знаком. В последний раз, когда я был на Угарите, из-за трех килограмм устроили небольшую войну. Акроиновая пыль - это не настолько редкий ресурс, но очень токсичный. Они его там обрабатывают и используют в своих ритуалах. Общаются со своей богиней. Судя по лицам девушек, этого объяснения им было мало. — А причём тут пираты и контрабандисты? Мы собираемся купить пыль у них? — Эллакрис всё еще не улавливала сути плана. — Нет. Мы их ограбим, — спокойно ответила Натакрис и увидела изумленный взгляд сестры. — Акроиновая пыль очень дорогая, а у нас нет денег на такую покупку. — А у пиратов можно украсть, они никому не будут жаловаться, — догадалась Элла. — Верно, — кивнула её сестра. Элла продолжала осматривать комнату, а Натакрис не могла избавиться от мыслей об этом инфопате. Она видела, в каком он состоянии и ей не нравилось, что им приходится иметь дело с зависимым. Она хотела сама высказать эту мысль, но решила поступить иначе. Заодно проверить, научилась ли чему-то Элла. — Как тебе наш инфопат? — как бы невзначай спросила она. — Ну что ж, — вздохнула юная охотница. — Если оценивать состояние жилья, поведение этого Андроса. Можно сделать вывод, что он уже давно в глубокой зависимости от глим-сети. Клиентов у него не было несколько месяцев и покупать стимуляторы он уже не может. Когда они кончились, он решил прибегнуть к наркотикам. У него за диваном лежит несколько закрытых пробирок с усиленным слит-спреем, лвиприком и пробатилистином. Таким образом он пытался заглушить боль, но видимо, это уже не помогает. — Твоё мнение? — старшая сестра продолжала проверять свою подопечную. — Нельзя иметь дело с зависимыми, — она с укором посмотрела на Дейна. — Такие, как этот Андрос, ради дозы могут продать кого угодно. Ему ничто не помешает добыть информацию о нашем деле и сообщить конкурентам. Было ошибкой приходить сюда. — Если Ух’Галто предлагал эту работу другим, то об этом заказе уже и так знает достаточно людей. Эта информация уже ничего не стоит, — парировала Натакрис. — Верно. Что если, мы возьмём Хифдирта, нас попытаются встретить по пути назад? Ничто не мешает инфопату узнать о том, какой у нас заказ, куда мы летим и просто следить за нашим появлением в глим-сети. Как только мы будем возвращаться назад, нас может ждать засада. — В глим-сети всегда остаются следы, а от инфопатов сложно скрыться. Ты молодец, — кивнула Натакрис. Услышав похвалу сестры, Элла гордо посмотрела на Дейна. — Всё это слишком надуманно, — выразил он своё мнение и сел на диван. — Сорок тысяч весомая причина для предательства. Тем более для инфопата, который долго без стимуляторов. Элла права. Приходить сюда это ошибка, — с доводами Натакрис сложно было спорить и Дейн не собирался этого делать, а спокойно произнёс: — Он не продаст. — Где гарантии? — справедливо возразила Элла. — Гарантирую, что Андрос не предаст, — ответил Дейн и всем видом показал, что тема закрыта. Инфопат вернулся довольно быстро и выглядел он намного лучше, чем когда покидал своё жильё. Он положил на стол упаковку стимуляторов, попросил Дейна уточнить детали и сил в синхронизационное кресло. Андрос закрыл глаза и почувствовал нечто сродни умиротворению. Он ощутил легкое покалывание в районе затылка, его разум растворялся в бурлящем потоке информации. Ждать пришлось недолго. Спустя двадцать минут инфопат открыл глаза, встал с кресла и передал Дейну информационный чип. — Всё здесь, — бодро сказал он. Подключение буквально вдохнуло в него новую жизнь. — С тобой всегда приятно иметь дело, Андрос. К ангару они добирались на общественном квик-каре. Дорога была неблизкой и Дейн немного задремал. Сестры о чём-то беседовали и он, сквозь сон, слышал обрывки их разговора. — И всё-таки не доверяю я этому Андросу, чтобы он не говорил, — Элла, фыркнув, кивнула в сторону Дейна. — Я тоже, но у него есть свои причины доверять инфопату. — Какие могут быть причины доверять зависимому. Ната, ты сама меня учила, что таким людям доверять нельзя. Этот Андрос обычный фог’га. Натакрис не ответила и посмотрела на Дейна. Охотник проснулся и внимательно смотрел на её сестру. Она решила промолчать и посмотреть, что будет дальше. Охотница чувствовала, что Элле предстоит новый урок.АТе — Не стоит разбрасываться такими словами, девочка, — холодно и с легкими нотками угрозы произнёс он. — Девочка?! — возмутилась Элла. — В галактике полно тех, кого можно назвать фог’га, но Андрос не один из них, — он вздохнул и посмотрел в окно на проносящиеся мимо жилые комплексы. Квик-кар задрожал и переместился в транспортный туннель, ведущий на сектора, расположенные ближе к поверхности. — Андрос инфопат старой школы. Пусть он и выглядит лет на тридцать, но возраст его перевалил за сотню. Один из тех, кому посчастливилось обучаться в Ни’У Натакрис от услышанного аж присвистнула и спросила: — Инфопат из Ни’У живёт в затхлой комнате и закидывается наркотиками, чтобы не сойти с ума? Ты это сейчас серьезно? — не верила Натакрис. — Он не всегда таким был. Когда-то Андрос обитал на Светлой Стороне, а его клиентами были, не отчаянные охотники за головами, как мы с вами, а люди, которые вертят судьбами тысяч звездных систем. Он был окружен деньгами и роскошью, мог позволить себе всё, что пожелает. Не жизнь, а мечта. Вот только всё хорошее рано или поздно заканчивается. Андрос ввязался в одно дело. Никто толком не знает, что произошло, а если и знают, то молчат или уже давно в тринадцатом пекле. Впрочем, ходили слухи, что там была замешана высшая аристократия Свободных Миров и пактийцы. Так уж получилось, что Андрос знал все подробности того дела, а самое главное он знал имена. Его похитили и пытали. Сперва ему вкололи кри’скаш. Вещество, вызывающее полное отторжение имплантов, что само по себе пытка. Потом их заменили на самые дешевые и подключили к глим-сети. Два месяца в глим-сети. Кормили и поили через трубки. Когда они убедились, что теперь он зависим, его отвели в комнату, где стояло синхронизационное кресло. Сказали, что если он назовёт имена, то получит стимуляторы. Он продержался четыре месяца, страдая от ломки и жуткой головной боли, но имена так и не назвал. Потом его всё же нашли и освободили, но кому нужен зависимый инфопат? И вот так он оказался в той комнате. Андрос не умеет просить о помощи, слишком гордый, вот и просит такие гонорары, но только у тех, кого может называть друзьями. — Благотворительность за наши деньги, — ворчала Эллакрис. Дейн не обратил внимание на возмущение девушки и, посмотрев на её старшую сестру, сказал: — Вычтешь из моего гонорара.Глава 3
“Та часть эпоса, в которой описаны приключения Невлина на Угарите, дошла до нас лишь частями. Выбрать из этих отрывков какую-либо вменяемую информацию довольно сложно. Да и все эти отрывки прежде всего расписывают, то, как храбро Невлин сражается с чудовищами, проходит испытания богов и совершает немыслимые подвиги. Есть даже отрывок, где описано сражение принца против некой Сестры. Сам Невлин не в силах ей противостоять, но на помощь приходят боги. Верится во все это с большим трудом. Однако, есть всё же то, что меня заинтересовало. Перед тем, как покинуть Угарит, боги делают литорийскому принцу подарок. Якобы за то, что он проявил черты настоящего короля и прошел их испытания, они дарят ему флот. Казалось бы, что в этом такого? Но возможно, в этом кроется ответ на самый главный вопрос: почему Угарит? Зачем принцу отправляться на планету, которая так далеко от родной Литории. На самом деле ответ очень прост: Угарит - это крупный промышленный мир, на котором собирали военные корабли. Если верить описаниям, планета представляла собой одну большую верфь. Примечательно, что Угарит сдался литорийцам без боя, еще во времена Первой Гелеспионской Войны. Причины неизвестны, но можно предположить, что руководство планеты не хотело подвергать свои верфи и заводы риску и пошли на сделку с королём литорийцев Киндеирном. Наверняка они выбили себе хорошие условия. Более того, планета сохраняла верность королевству Литория, даже во времена восстания Талкота. В этом и кроется, на первый взгляд, очень простой ответ. Невлин отправился на Угарит, верный литорийцам мир, чтобы получить в своё распоряжение флот. Всё одновременно просто и в то же время сложно. Дело в том, что, если верить эпосу, принц спас планету от таинственной Сестры и на этом всё кончилось. Однако, мне удалось найти нечто довольно интересное. Это записи некоего Авгия. Я бы даже сказал мемуары о тех временах, когда он путешествовал, по старым королевствам. В 850 году до э.о. он посетил все звёздные системы вдоль Линии Гоута и заглянул на Угарит. Авгий пишет, что планета не населена, а их группу встретили лишь руины и холодный ветер. Не могу сказать, как на самом деле был этот Авгий и чем занималась их группа, но он указывает на одну деталь. Он делает вывод, что планета была подвержена бомбардировке два раза. Первый раз приблизительно восемьдесят лет назад, а второй раз около сорока лет назад. Дальше - больше. Второй удар произвели комбустионными торпедами. Всё живое на планете было уничтожено и это уже в конце Гелиспионских войн. Что же там произошло? Что заставило уничтожить всё живое на планете? Мы не знаем. Это до сих пор остаётся тайной. Более того, есть не менее загадочная тайна. Авгий пишет, что все звездные системы в Гелеспионе, которые граничат с Линией Гоута, так или иначе были подвергнуты бомбардировкам комбустионными торпедами.” “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. Добравшись до ангара, Дейн быстро провёл всех к своему кораблю. Пока он улаживал Дела со служащими, Ната объяснила всю ситуацию Эрмиду и Нерту. Старик засомневался в предложенном плане, а водден молча кивнул. Он вообще большую часть времени проводил в молчании. Вернувшись, Дейн приказал Коде опустить трап, приглашая всех поднялась на борт. Сложив все припасы в трюме, они поднялись на верхнюю палубу. — Располагайтесь, — Дейн указал на коридор, ведущий к каютам. Провожая своих невольных союзников взглядом, он заметил, что Натакрис остановилась и смотрит в сторону кабины. Ещё в ангаре, он подметил, как она с интересом и с неким восхищением рассматривает корабль. На мгновение его посетила мысль: а не собирается ли эта дамочка увести его посудину? — Во сколько он тебе обошёлся? Внезапный вопрос Натакрис, застал Дейна врасплох. Он непонимающе посмотрел на женщину и она поспешила пояснить: — Я про корабль. —- Ах, — он мельком взглянул на Коду. — Выиграл в карты. — Выиграл? Сложно в это поверить, — она подошла столу и стала рассматривать приборную панель. — Почему? Натакрис посмотрела на него и её губы тронула снисходительная улыбка — Не похож ты на игрока, а я их достаточно повидала. Если не хочешь рассказывать, дело твоё. Что там накопал инфопат? Дейн передал ей информационный чип, а сам снял шляпу и сказал: — Надеюсь, там, что-то стоящее. Я пока подниму нас на орбиту. Разместившись в кресле, Дейн запустил центральный генератор и активировал приборную панель. Он приказал Коде проверить состояние систем корабля, спустя пару минут конструкт сообщил, что всё в норме. Дейн кивнул и включил прогрев двигателей. Легкой тяги, будет более чем достаточно, чтобы преодолеть гравитацию планеты. Прогрев не занимает много времени, но этого хватает, чтобы связаться с службой космопорта. Необходимо сообщить, что он улетает, а ещё доплатить за резервацию места. На Каскаде собственный ангар - это практически роскошь. Естественно, Дейн мог только мечтать о личном ангаре. Приходилось изворачиваться и давать взятки, чтобы свободное место попридержали. Денег на это уходило не меньше, чем на обслуживание корабля. Как только всё было улажено, Дейн взялся за штурвал и осторожно поднял корабль. Он чертыхнулся, вовремя вспомнив про уравнение гравитации внутри судна. Теперь Натакрис и её команда смогут спокойно перемещаться по кораблю. Задрав нос вверх, он включил двигатели на легкую тягу и в течение нескольких минут Темная сторона Каскада осталась позади. Выйдя на орбиту, он направил корабль к одному из оборонительных колец. Дейн выключил двигатели и приказал Коде взять управление на себя. Конструкт бодро пискнул. — Что? Ни к чему такая осторожность. Здесь на нас точно никто не нападёт, — Дейн указал на оборонительное кольцо. Гигантская конструкция опоясывала Каскад. Творение человеческого гения. Наследие мифической Эпохи Опустошения. Каждое из сорока колец было оснащено десятками тысяч, тяжёлых орудий, способных разнести на куски флот любых размеров. Естественно, для этого требовалось непрерывно и бережно обслуживать кольца. Поэтому на кольтах тоже жили люди. По большей части ки-нантхи, которым требовалось гораздо меньше кислорода. Не говоря о высоком уровне радиации. Сложной назвать это работой мечты, но платили этим бедолагам колоссальные суммы. Вот только, покинуть кольца они не могли, любая попытка выбраться оттуда заканчивалась не в пользу ки-нантхов. Руководство Каскада не хотело делиться секретами этих древних комплексов. Тем не менее, несмотря на такие условия, находили те, кто добровольно становился ки-нантхом. Среди них были жители соседних систем и даже соседних пределов. Заработанные тяжёлым трудом деньги, отправляли своим семьям. Ходили легенды о том, что когда-то этих колец вокруг планеты было чуть ли не сотня. Дейн в это ни то чтобы не верил, а скорее сомневался. Если их действительно было столько, то, что тогда произошло здесь тысячи лет назад. Насколько масштабная битва здесь отгремела, если колец осталось всего сорок. Он решил пойти в свою каюту и переодеться, а Натакрис тем временем просматривала содержимое информационного чипа. Ей пришлось признать, что этот Андрос действительно очень хороший инфопат. Тот объём и качество информации, которую ему удалось добыть на просторах глим-сети, поражал. За настолько хорошо проделанную работу можно было бы и пару тысяч заплатить. Она даже подумала, что быть может, стоит поработать с ним, но решила, что лучше не связываться с зависимым. Инфопат нашёл им семь подходящих вариантов, но она выбрала только два. Остальные были слишком далеко, либо бесперспективны. Дождавшись, когда все соберутся, Натакрис вывела всю информацию в виде голограммы. — Итак, что нам предстоит сделать? — спросил Эрмид, усаживаясь поудобней. — У нас есть два варианта, — Ната увеличила голограмму с первым вариантом. — Вот этот весьма перспективен. Планета Бострум - 16 в Пределе Литория. Некой группе контрабандистов удалось заполучить груз акроиновой пыли, они хотели продать его на местном черном рынке, но не успели. Там начались беспорядки, местное правительство вынуждено было покинуть планету и передать все бразды правления Утвердителям. Законники сражаются с бунтовщиками, а нужный нам груз, как раз на ничейной территории. Из перехваченных сообщений известно, что груз спрятали где-то в порту. Скорее всего где-то на складах. Натакрис переключила голограмму, а Дейн решил посмотреть, что пишут в глим-сети по поводу ситуации на Боструме - 16. Он, конечно, не инфопат, но порой достаточно и простой новостной сводки. — А это маленькая луна МНПО - 342м. Находится в звездной системе Алальма, что в Пределе Хелехонт. Ничем не примечательное место. Добывают какие-то газы, но это не столь важно. Инфопат наткнулся на плохо зашифрованное сообщение, отправленное кем-то на этой луне. В сообщении говорится, что они готовы продать контейнеры с акроиновой пылью. Инфопат копнул глубже и обнаружил, что за месяц до того, как появилось это сообщение, произошёл инцидент. В той же системе есть планета Вольскар, там расположился скромный офис одной транспортной конторы. Так вот, месяц назад у них пропал корабль, который перевозил акроиновую пыль. — Кто-то увёл целый корабль и умудрился спрятаться в той же системе? — изумился Эрмид. — Умом они не блещут. — Этот точно, — согласилась Элла и посмотрела на сестру. — Предлагаю выбрать Бострум - 16. — Почему? — поинтересовалась Ната, прекрасно понимая, почему её младшая сестра так стремилась туда. Ей не терпелось проявить себя. — Ближе лететь. Меньше времени потратим, — невинно ответила она. — Согласен, — поддержал её Нерт. Элла удивилась, что водден согласился с ней. — В Хелехонт слишком долго лететь, а Литория ближе. — Вынужден согласится с ним, — Эрмид где-то достал бутылку эля и сделал глоток. Его кибернетические руки потрескивали, требуя ремонта или полной замены. — Рискованно, но это лучше, чем вслепую рыскать по луне. Не факт, что мы найдём тех, у кого груз. А ты, что думаешь, Краут? Дейн ответил не сразу. Он со вздохом отложил голо-пад в сторону и нажатием кнопки создал голографический экран, чтобы всем было видно. На экране была трансляция происходящего на Боструме - 16. — Афина, защити, — прошептал Эрмид. — Бунтовщики оказались не так просты. Судя по всему, за ними, кто-то стоит: синдикат или корпорация. Каким-то образом им удалось достать ядерное оружие и они его применили. Четыре миллиона погибших, в том числе и десять тысяч Утвердителей. Те, что выжили, отправили сообщение своим и в ответ законники прислали флот. Три флаг-линейных корабля и девять тяжелых крейсеров. И тридцать тысяч тяжелой пехоты в придачу. — Грозная сила, — с уважением произнес Нерт. Дейн сперва удивился познаниям этого паренька, а потом подумал, что водден даже в столь молодом возрасте вполне мог знать, что это значит выйти против тяжёлой пехоты законников. — Планета для нас закрыта. Уверен, что законники уже заставили руководство планеты подписать Эдикт. — Что такое Эдикт? — поинтересовалась Элла. Она расстроилась, понимая, что теперь ей, наверное, уже не пострелять. — Эдикт даёт законникам право утвердить закон и порядок на вверенной им планете любыми способами, которые они сочтут нужными, — поспешил ответить Эрмид. — В последний раз они прибегали к этому методу лет двадцать назад. Не помню, что там произошло, но погибло очень много народу, в том числе и мирного. — Тринадцать лет назад, — мрачно произнес Нерт. Молодой водден стоял у стены, смотрел куда-то в сторону, словно вспоминал. — Система Горгантия в Пределе Кадолея. Семь планет, из них четыре промышленных и две аграрных. Последний мир столичный. Планета называлась Литания. Система была объединена под властью арк-министра Харанда. Типичный млаагна, как назвал бы его мой народ. Он заключил договор, согласно которому Утвердители могли расположить свою базу в системе, а также набирать рекрутов. Они привели с собой четыре боевых корабля и двадцать тысяч пехоты. Флот и часть пехоты они расположили, на дальнем краю системы, но основная часть пехотинцев была сосредоточена в столице. Так как договор был подписан на две сотни лет, туда же переселились и семьи законников. И все бы хорошо, но против арк-министра назревал заговор. Заговорщики понимали, что с Утвердителями нужно, что-то делать, поэтому решили нанять эйнахиритские кланы водден. Однако, они боялись прибегать к помощи водден в столице и решили, что кланы возьмутся за законников и правительственные войска на дальнем конце системы, а с законниками в столице они справятся сами. Так и произошло. На Литании начался бунт, арк-министра убили, лишь некоторым членам его семьи удалось сбежать, а Утвердители… Незавидна была их участь. Бунтовщики их растерзали, а вместе с ним и их семьи. Когда заговорщикам удалось взять контроль над системой, они предложили кланам остаться на пару лет. Хотели начать экспансию в соседние системы. Создать империю. Не все согласились, но четыре клана остались. Вот только мечтам о завоеваниях не суждено было сбыться, — молодой водден улыбнулся. — Что было дальше? — поспешила спросить Элла. Всё это время она слушала, затаив дыхание. — Законники прислали посла, он молча вручил заговорщикам подписанный дочерью арк-министра Эдикт. Новое правительство пыталось договориться, но было поздно. В течение недели в систему вошел полностью укомплектованный флот Утвердителей. Водден сражались до конца, но в итоге вынуждены были отступить. А вот Литании не повезло. Утвердители окружили планету и несмотря на все попытки договориться, законники устроили полномасштабный штурм планеты. Как говорят, законники были беспощадны. Теперь системой Горгантия правит арк-министр Фиора.“Да, с Утвердителями шутки плохи. Они могут быть жестоки, но ни одна история про законников не вызывала у меня такого отвращения, как и истории о водден” - размышлял Дейн, посмотрев на того, кто, скорее всего, повидал войн больше, чем все здесь присутствующие. — Ладно, — Дейн хлопнул в ладоши и направился к кабине. — Проложу курс в Предел Хелехонт. **** — И почему я должна оставаться на корабле? — возмущалась Элла. — Я тоже хочу… — Хватит! Мы уже всё обговорили, — прервала её сестра. — Останешься на корабле и точка. — Ты говорила, что я буду учиться твоему ремеслу, но вместо этого я топчусь на месте. Купила мне эту винтовку, но зачем она мне, если я ей даже не пользуюсь?! — Терпение, Элла. Терпению тоже следует учиться, — Ната положила руку на плечо сестры и одобрительно кивнула. — К черту терпение! — Элла сбросила ее руку с плеча, села на койку и сложила руки на груди. Ната вздохнула, но не успела ничего сказать, как сестра вновь начала спор: — Пусть Эрмид остаётся следить за кораблём. Он уже старый! — Эй, я всё слышу! — отозвался он из своей каюты. — Здесь же есть система безопасности, — Элла предприняла последнюю попытку. — Зачем мне здесь находиться? — Систему безопасности могут и взломать, а Эрмид пусть и староват, но его глаза видят всё. Сегодня останься здесь, а на Угарите сможешь себя проявить. — Обещаешь? — Элла исподлобья посмотрела на сестру. — Обещаю, — ласково ответила Ната. В каюту заглянул Дейн. — Время поджимает, — махнул он им рукой. Натакрис со значением посмотрела на сестру и последовала за охотником. Они взяли напрокат квик-кар и направлялись к месту встречи. Прежде чем прыгнуть к МНПО - 342м, они посетили ту контору, которая пострадала от нападения. Там они заключили очень простую сделку. Дейн с командой отправятся на луну и найдёт их груз, а взамен они смогут взять столько пыли, сколько им нужно. Получив все нужные сведения, они разработали простой, но рискованный в исполнении план. Используя тот же шифр, что и в сообщении о продаже, они отправили собственное сообщение о том, что готовы купить небольшую партию груза. После чего им оставалось только праздно слоняться по кораблю в ожидании ответа и он не заставил себя долго ждать. Нетрудно было сделать вывод, что кем бы не были эти “пираты”, они были дилетантами. Всё указывало на то, что кто-то решил сорвать легкий куш. Да и в конторе им сказали, что в системе не процветает пиратство, а корпоративная армия следит за порядком. Натакрис предположила, что за нападением стоит кто-то из жителей луны, скорее всего, они как-то связаны с перевозкой газов, добываемых там. Пока Нерт вёл квик-кар, Эрмид решил поспать, а Натакрис, что-то смотрела в голо-паде. Дейн закрыл лицо шляпой и сделал вид, что задремал, а сам задумался. Кое-что не давало ему покоя и он не мог понять, что это было. Сперва он подумал, что это былопривычное волнение перед делом, но нет. Кода тихо жужжал у его левого уха, Дейн вдруг подумал, что стоило оставить его на корабле. — Чем я так не понравился твоей сестре? — Ты о чём? — Натакрис не отрывала взгляд от голо-пада. — Я о том, что она явно недружелюбно ко мне настроена. Я понимаю, что в нашем деле, сложно заслужить доверие, — Дейн приподнял шляпу и загадочно посмотрел на девушку. — Особенно среди тех, кто занимается нашим ремеслом. Натакрис отложила голо-пад и посмотрела на проносящиеся за окном холмы. — Дело не в тебе, — ответила она. — Я обещала ей, что она будет участвовать в деле на всех правах и получит часть награды. Это должен был быть её первый серьёзный заказ. Вот только наше проклятое корыто очень вовремя сломалось. — Ух’Галто предложил вам поработать со мной. Теперь её часть награды достанется мне, — догадался он. — Ну, в этом есть и хорошая сторона. — Это какая же? — удивилась Ната. — Ты ведь учишь её, так? Вот и будет ей урок, что жизнь порой несправедлива. — Хах, — на её лице появилась печальная улыбка. — Этот урок мы давно усвоили. Он не стал спрашивать, что она имела в виду. Всё и так было предельно ясно. В пограничье мало людей, которые могут похвастаться счастливым детством. Да и спроси он, Ната не ответила бы. — Решила оставить её на корабле, чтобы она немного успокоилась? — Сейчас в её голове слишком много лишнего, но думаю, она быстро возьмёт себя в руки. — Будем надеяться. Угарит - место...специфическое. Там каждый человек на счету, — вздохнул Дейн и накрыл лицо шляпой. — Разбудишь, как будем на месте. Встреча была назначена на вечер в небольшой заброшенной деревушке, где-то на безлюдных окраинах, подальше от густонаселенного города. На место встречи они прибыли раньше назначенного срока. Натакрис быстро осмотрелась и приказала Эрмиду занять самое высокое из зданий. Старик схватил свою винтовку и трусцой поспешил выполнять приказ. Водден не нуждался в приказах. Нерт был в полном обмундировании. Трудно было не узнать броню воинов водден, усиленную кибернетикой. Обычно они раскрашивали своё обмундирование в цвета своих кланов или цвета легиона и Нерт не был исключением. Броня была кроваво-красной, с вкраплениями золотого цвета. Его голову защищал шлем, без каких-либо визоров, а на его поясе висели ножны. Какое-либо другое оружие он не использовал. Дейн слышал, что есть водден, которые отказываются использовать, что-то, кроме крат-меча, но никогда не видел их в деле. Однако сейчас он предпочел, чтобы всё прошло без лишнего кровопролития. — Кода, сканируй местность. Конструкт пискнул и приступил к работе. Ната отдавала Нерту последние распоряжения и подошла к Дейну. — Какой-то ты нервный, — хмыкнула она. — Не беспокойся, всё пройдет гладко. Главное, заговори их как следует, а тем временем Эрмид запустит следящее устройство. Узнаем, где держат груз и заберём то, что нам причитается. — Надеюсь, — пробубнил Дейн. Прошло не так много времени и Кода предупредительно запищал. К центру деревушки приближался грузовой квик-кар, конструкт сообщил, что их четверо, но только двое вооружены. — Поняла, — прошептала Ната и посмотрела на Дейна. — Четверо. Двое вооружены. Дейн с сомнением посмотрел на неё. — Глаза Эрмида ещё ни разу не подводили, — пояснила она. Дейн решил умолчать о том, что Кода способен сканировать местность в достаточно большом радиусе. Квик-кар остановился, в их сторону двинулось четверо. Дейн и Ната переглянулись и пошли навстречу. По плану Дейн должен был сделать вид, что он контрабандист, убедить в том, что готов купить большую партию. Если всё будет как нужно, то останется уговорить их показать весь товар, а главное, где он находится. Уже после этого он с командой заберут свою часть и передадут координаты владельцам груза. Однако, если это не сработает, то Эрмид запустит следящее устройство. Они так или иначе узнают, где груз, а потом уведут его. Был еще и третий вариант, который включал в себя стрельбу, но Дейн надеялся, что до этого не дойдёт. *** Не прошло и получаса, как Элла уже начала откровенно скучать. Обычно в такие моменты сестра заставляла её чистить оружие, что Элле не слишком нравилось. Она понимала всю важность того, что следует следить за своим оружием. Её винтовка всегда была готова к делу. “Это наш хлеб” - часто говорила Ната, когда разбирала свои пистолеты. — Какая скука, — ворчала она, расхаживая по коридорам корабля. Приходилось как-то развлекать себя. Пробравшись в кабину, она уселась в кресло пилота и начала изучать приборную панель. Элла надеялась, что и она однажды научится пилотировать. Ната порой позволяла ей управлять их развалюхой, которую даже кораблём сложно назвать, но выбирать им не приходилось. Натакрис часто говорила, что однажды у них получится накопить на быстрый корвет и тогда они станут лучшими охотницами в Пределе Арктур. “Вот увидишь! Скоро о нас услышит весь Предел” - воодушевленно говорила ей сестра. Не самая плохая мечта. Они бы стали на шаг ближе к своей мечте, если бы не поломка корабля и необходимость работать с Дейном. Это её бесило. Он её бесил. Ната посчитала бы это непрофессиональным. Нарушением пресловутой “благородной этики охотников за головами”. В пекло этику. Доля награды по праву должна быть её. Она уже давно хотела купить себе хороший квик-байк и даже присмотрела себе хорошую броню. Может, тогда бы Ната перестала бы так за неё переживать. Теперь мечты о байке и броне придется надолго отложить. Им еще не скоро удастся получить такой хороший заказ. “И всё из-за этого Дейна.” - сердилась она. — Да, кто он такой! — воскликнула она, вставая с кресла. Вдруг ей в голову пришла не самая разумная, но приятная мысль. “А почему бы не узнать его получше. Уверена, в его каюте можно найти много интересного.” - думала она, пока шла по коридору. Она подошла к его каюте и заговорчески оглянулась, а потом подумала, что это глупо. На корабле же не души. К удивлению Эллы, дверь была не заперта. “О боги, он даже каюту не запер” - подумала она усмехнувшись. Внутри царил беспорядок, достойный гения или человека с низкой социальной ответственностью. Повсюду разбросана одежда, какие-то инструменты и боеприпасы. Кровать не собрана, а на столе кипа бумаг и голо-падов. Переступая грязную одежду, Элла подошла к столу и, стараясь не притрагиваться к чему-либо, кроме компьютера. Назвать себя хорошим глимлоком она не решилась бы, но некоторыми трюками она владела довольно хорошо. Да и устройства для взлома всегда были под рукой. Оказалось, что взломать его компьютер не составит труда. Элла обрадовалась тому, что это было так легко, но очень быстро поняла, что радоваться нечему. На компьютере не было никакой важной информации. Единственно, что могло представлять интерес, это неудачные попытки Дейна вести финансовый учёт и заметки о посещенных им планетах. Заметки она решила скопировать себе, когда увидела, что там есть весьма полезные пометки о том, к кому стоит обращаться по тем или иным вопросам. Вопросам, которые можно решить в обход властей. Не обнаружив, чего-то стоящего на компьютере, она начала проверять голо-пады. Делала она это с большой осторожностью и, проверив, каждый голо-пад ложила его на место. Она старалась, чтобы всё выглядело так, словно в каюте не было посторонних. Вот только её усилия не принесли нужных ей результатов. На голо-падах были плохо составленные отчёты о выполненных заказах, инструкции по модификации оружия и другая бесполезная чушь. Элла еще немного походила по каюте, в надежде найти, что-то еще. Информация о планетаха и полезных людях - это уже хорошо, но хотелось бы найти, что-то более значительное. Ей хотелось доказать сестре, что подобные поручения для неё уже давно стали проще простого, она способна на большее. Стоя посреди каюты, она пыталась понять, что она могла упустить. Не придумав ничего лучше, она решила заглянуть под кровать. Элла не ожидала найти там, что-то интересное, но каким же было её удивление, когда она увидела большой металлический ящик. Она хитро улыбнулась, увидев очень хороший замок на ящике. Он оказался не из лёгких, пришлось приложить немало сил, чтобы достать его. Вытащив его, она с облегчением вздохнула и, усевшись на пол, начала рассматривать замок. “С этим придётся повозиться, но уверена, что смогу взломать” - подумала она и начала подбирать алгоритм вскрытия. Эллакрис улыбалась. На вскрытие замка пришлось потратить больше двух часов, но она справилась. Элла пугалась каждого шороха, опасаясь, что Ната и остальные вернулись. Она настолько увлеклась, что даже не задумалась о том, что сестра должна была бы уже вернуться. Всё её внимание было сосредоточенно на содержимом ящика. Казалось, словно этот ящик принадлежал совершенно другому человеку. Сперва Элла сделала такой вывод глядя на то, насколько аккуратно уложены вещи. Она снова посмотрела на беспорядок в комнате. — Как будто он делает это намеренно, — озадаченно прошептала она. Первым, что привлекло её внимание, был черный футляр. Она достала его и, положив на пол, открыла. Внутри лежали два револьвера. Элла, в отличие от сестры, не придавала большого значения оружию, для неё это не более чем инструмент. Однако, даже она могла оценить мастерски изготовленное оружие. Ната, с другой стороны, относилась к своему оружию с такой любовью и трепетом, что порой становилось тошно. Элла подшучивала над ней, предлагая завести ей домашнюю зверушку. На что она отвечала ей взаимностью, заявляя, что одна зверушка у неё уже есть. Отложив футляр в сторону, она продолжила осмотр. Следующим объектом её интереса оказался альбом в твёрдой обложке. Уже по обложке она могла сделать вывод, что альбом знавал лучшие времена. Элла раскрыла альбом и начала листать страницу за страницей. Там было много рисунков. Каждый из них сделан мастерских росчерком. Пейзажи разных планет, а в углу, красивым почерком, написаны названия этих миров. Планеты ей были незнакомы, но ничего удивительного в этом не было. В Пограничных Пределах было столько разных миров, что даже старый ки-нантх всех не упомнит. Были портреты людей, зарисовки растений и животных. Элле сложно было поверить, что это рисовал Дейн и скоро убедилась в этом. На одной из страниц она наткнулась на записи сделанные некой женщиной. Она называет себя Алуа, и видимо она была врачом. Рядом с некоторыми зарисовками растений она пишет об их целительных свойствах. Алуа писала не только на общегалактическом, но и еще на нескольких языках. Многие были ей неизвестны, но Элла узнала язык водден. Изучать его было не её решение, а Наты, но Элла не жаловалась. Говорят, что достаточно знать лишь несколько фраз на их языке это: сдаюсь и не убивайте. Лишь познакомившись с Нертом, она поняла, что просить пощады у воинов водден не имеет смысла. Еще немного полистав альбом, она вернула его на место. Порывшись в ящике, она наткнулась на средних размеров блокнот. Интерес Эллы подогревала обложка. На первый взгляд ничего необычного, кроме двух букв: “V” и “М”. Буквы были совмещены между собой и образовывали нечто вроде символа. Она открыла блокнот и на первой странице, снова увидела этот символ и надпись под ним: “Vira at Mortaris”. Она начала листать дальше. Первые страницы были исписаны аккуратным красивым почерком, но Элла не понимала ни слова. Язык был ей незнаком. Впрочем, ей попадались страницы с записями на общегалактическом. Их, по видимому вклеили сюда. К тому же почерк на вклеенных страницах отличался друг от друга. Словно каждую страницу вклеивал новый владелец блокнота. Читать было тяжело, из-за плохого почерка и откровенных орфографических ошибок. “Следует понимать, что изречения некоторых мастеров Ордоктата не следует воспринимать всерьез. Утверждать, что Светлейшие были не более чем людьми, само по себе является глупостью. Лишь существа, наделенные божественной искрой, способны были остановить Отрекшихся. Обычному человеку не выстоять даже против самого ничтожного хишшдина, не говоря уже про нечестивых эхф’вилейн. Необходимо помнить, что пусть мы и служим Смерти, пусть наш путь не озарен Светом Аранай, мы все еще исполняем волю Светлейших. То единственное, ради чего мы существуем, это противостоять слугам Отрекшихся. Не следует нам, простым смертным размышлять о сути Светлейших.” От чтения её отвлёк шум из трюма. Испугавшись, что её застукают, она поспешила вернуть всё в ящик и запереть на замок. Вернув его на место, она встала и убедилась, что каюта выглядит так же, как и до её прихода. Глубоко вздохнув, она вышла в коридор и направилась в трюм. По трапу поднялся Дейн, а за ним шла Натакрис и, увидев младшую сестру, улыбнулась. Элла старалась не смотреть на охотника, а подбежала к сестре и начала заваливать вопросами: — Как всё прошло? А перестрелка была или они сразу сдались? Ну же, я хочу всё знать! — Ну хватит, — отмахнулась Ната. — Ты запомнил место? — Одно мгновение и будет там, — направляясь в кабину, бросил Дейн. — Так, что там произошло? — не сдавалась Элла. Со скрипящим звуком был поднят трап. Элла почувствовала действие искусственной гравитации. Корабль тяжело загудел и содрогнулся. Несмотря на работающие системы комфортного полёта, девушки всё же легко качнулись, когда судно взлетело. Натакрис сказала, что проголодалась и пошла в свою каюту, а сестра по пятам следовала за ней. К большому разочарованию для Эллы, рассказ сестры оказался максимально скучным. Как оказалось, экипаж пропавшего корабля решил подзаработать. Отключили связь и прилетели сюда. У одного из пилотов есть знакомый, которые работает в порту, он помог им обойти сканеры и приземлиться в обход порта. Они спрятали корабль и отправили сообщение о продаже. Встреча с ними закончилась, даже не начавшись. Нате и остальным, не составило труда припугнуть неудавшихся пиратов и заставить рассказать, где они оставили груз. — Мы связали их, а потом нашли груз, — Ната говорила с набитым ртом, поедая питательные батончики. Элла никогда не понимала, чем они так нравились сестре. Эти батончики продавали повсюду и делали неизвестно из чего. Элла и не хотела знать, из чего их делают. Ни запаха, ни вкуса, но Натакрис их просто обожала. — А дальше мы связались с той конторой, сообщили им, где груз и те идиоты. Не забыли и про свою часть. Нерт и Эрмид сейчас там, следят, чтобы не было сюрпризов. Набьём полный трюм пылью и сразу к Угариту. — Скорей бы, — пробормотала Элла. Натакрис тепло улыбнулась сестре. — Следующий заказ, Элла. Я обещаю. — Ты и в прошлый раз так говорила, — корабль содрогнулся, она по привычке оперлась рукой на стену. Элла свыклсась, что на их старом ободранном корыте, которое Ната почему-то называет кораблем, нет систем комфортного полета. — Мы на месте, — Дейн показался в дверном проёме и, увидев, что ела Натакрис, в ужасе отшатнулся. — Ты же знаешь, что это делают из… — Начинайте без меня, — перебила его Ната и указала на батончик. — Жутко голодна. — Ладно, — неохотно согласился он и в недоумении посмотрел на Эллу. — И, как она это ест? — Понятия не имею, — пожала она плечами, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Приятного аппетита, — с отвращением сказал он и, позвав Коду, направился в трюм. Элла заметила, что пролетая мимо каюты, конструкт остановился и тихо зашипел, а потом последовал за хозяином. “Что это было?” - подумала она. — Ната, я…, — Элла уже собиралась сказать, но сестра жестом остановила её. — Что ты натворила? — она внимательно посмотрела на сестру. — Ничего, — Элла отвела взгляд и с интересом рассматривала пол. Ната молча смотрела на неё, ожидая ответа. —Ладно! Я пробралась в его каюту, — невинно буркнула она. — Вот как, — вздохнула Натакрис. — Мне было скучно, — Элла не пыталась придумать себе оправдание. Ната встала и протянула руку сестре. Та схватила ладонь, и неохотно встала с кровати. — Следы оставила? — Нет, — быстро ответила Элла. — Хорошо, — кивнула Ната. — Расскажешь потом, что нашла. А сейчас пойдем, поможем им. — Не хочу таскать ящики. — Кто сказал, что мы будем таскать ящики? — заговорчески улыбнулась Ната. — Я про моральную помощь.
Глава 4
“Чувствуя, что я копаю в нужном направлении, мне пришлось потратить немало сил на то, чтобы разобраться, что же произошло с планетой Угарит. Два года и гору денег я потратил на то, чтобы добыть, пожалуй, один самых драгоценных информационных чипов, за всю историю моей работы. Приобрёл я его у очень сомнительной личности, но в подлинности чипа я не сомневаюсь. Многие наверняка посчитали бы меня сумасшедшим, узнав, сколько я выложил за него. Впрочем, должен признаться, что в последнее время многие мои коллеги и без того косо на меня смотрят. Им не нравится сама тема моего исследования, а все мои аргументы в пользу моей работы, попросту отбрасываются. Впрочем, я всё больше понимаю, что не нуждаюсь в их одобрении. Письма с Угарита - так я назвал то, что хранилось на чипе. Это было собрание писем, голосовых сообщений и записей сеансов связи, которые затерялись на просторах глим-сети. Некоторые письма отправляли в другие звездные системы, но большинство отправлялись по месту, в границах звездной системы. Письма разные, какие-то были написаны простыми жителями, тем не менее попадались и письма разных чиновников и управленцев планеты. Единственный минус - большинство писем и записей сохранились лишь частично. Несмотря на это, даже эти крохи, в каком-то смысле, бесценны. Не буду томить вас. Чтобы, так сказать, создать настроение и передать атмосферу той эпохи. Я процитирую вам одно из писем. Написал его один из сотрудников логистического агентства. Его звали, Зидон, он был обычным клерком. Неизвестно, кому было отправлено это письмо, но, исходя из его содержимого, можно сделать вывод, что ситуация в королевстве Литория была напряженная. Сохранилось несколько небольших отрывков, вот о чем в них идет речь.“...деюсь этот бардак не продлится так долго. Табнит говорит, что беспокоится не о чем. С его зарплатой, конечно, не о чем беспокоиться. Он то не видит, как ползут цены на продукты, как подняли тарифы на жильё и транспортный сбор. Я не говорю о лонгинарных инъекциях для меня и жены. Ты же знаешь, что мы так и не смогли оплатить генетическую процедуру для себя. Хватило только на процедуру для нашей дочери и то, пришлось отстоять в очереди почти год. Видела бы ты, сестра, как разжирело наше руководство на литорийских деньгах. Обещают, что проблему с ценами решат в ближайшее время. И я скажу тебе, дорогая моя сестра. Они лгут. Я видел цифры. Цены ползут вверх не только у нас, а повсюду в королевстве. Слухи доходят и до наших краев. Через нашу контору проходят корабли со всех королевств. Пока это просто слухи, но… …что-то страшное. Видела бы ты лицо нашего дедушки, когда я, по своей глупости рассказал, ему о своих находках. Этот безумный старик улыбался. Ты представляешь! Он все еще твердит, что мы прокляты за то, что предали Талкота…” " “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. Дейн положил книгу на приборную панель и не мог отделаться от чувства, что не стоило брать этот заказ. Ещё на Каскаде, стоило Натакрис сказать, что им предстоит лететь на Угарит, он уже хотел взять ноги в руки и скрыться в ближайшем баре. Что его тогда остановило одним богам известно. Ещё и эта книга. Упоминание треклятого Угарита лишь добавляло масла в огонь. Впрочем, Дейн не отрицал, что ему было интересно читать и в очередной раз удивляться тому, что там написано. Он не задавался вопросом, правда ли всё это или нет, но он решил посмотреть, что пишут про этого Диаклета в глим-сети. Делать Дейну всё равно было нечего. До Гелеспионского Предела еще пара часов пути, а ему, в отличие от остальных, не спалось. Приходилось коротать время за чтением и поиском бесполезной информации в глим-сети. Историк Диаклет Ададтей оказался личностью незаурядной. Информации было немного, но её хватало, чтобы понять, что историк в своё время поднял на уши весь Пакт. Диаклет обвинил правительство Пакта и Аспекторат в совершении множества преступлений. О чем конкретно шла речь, не говорилось, но судя по всему, властям это очень не понравилось. Он был признан безумцем, а его работы высмеивались всем научным сообществом. Последние свои годы Диаклет коротал в психиатрической лечебнице. Семья и друзья от него отвернулись. Забытый всеми, историк умер в полном одиночестве. “Печальная судьба. Интересна, а Сай Корде знал, что вдохновляется работами безумца?” - подумал Дейн и решил поискать в сети другие работы историка. Удивительно, но он ничего не мог найти. Буквально ничего. Когда что-либо, когда-либо попадает в глим-сеть, оно остаётся там навсегда. Будь то поисковой запрос или дешёвый голо-вид похабного содержания. В глим-сети всегда остаются следы, если их тщательно не заметать. Однако, даже тогда нет гарантий, что какой-нибудь умелый инфопат при желании, не наткнется на то, что пытались скрыть. Кто-то изрядно постарался скрыть всё, что известно о трудах Диаклета. Можно попытать счастье и обратиться к инфопату, но оно того не стоило. Дейн вздохнул и собирался продолжить чтение, но его отвлёк голос Натакрис: — С первого взгляда и не скажешь, что ты любитель читать, — сонным голосом говорила она. — Сколько нам еще лететь? — Через пару часов Гелеспион встретит нас с распростертыми объятиями и пограничным сбором, — с досадой произнёс он. — Пойду, возьму кофе, — Натакрис спустя пару вернулась и по кабине разошелся приятный аромат свежесваренного кофе. — Ты же говорил, что здесь полный бардак. — Так и есть, но колодец контролируется Багровым Забвением. Все экипажи, проходящие через него, должны платить. Придётся раскошелиться. Кода внезапно запищал. На одном из мониторов появилось изображение с диаграммой и Дейн не мешкая, нажал несколько переключателей. По кораблю прошла волна вибрации, но быстро прекратилась. — Вот теперь все в норме, но на всякий случай проверь систему и постарайся снизить нагрузку, — приказал он конструкту и развернул кресло к Натакрис. — Одно радует: они не заглядывают в трюм и им плевать, кто куда летит, пока количество кораблей не превышает трёх. — Никогда о них не слышала. Чем занимаются? — Стараются не потерять контроль над колодцем, — усмехнулся Дейн. — Они лет десять воюют с соседними группировками за колодец. А когда не заняты кровопролитием, контролируют несколько соседних систем и занимаются всем тем, чем занимается уважающий себя преступный синдикат. Наркотики, торговля оружием. Всё, что может принести прибыль. Но только здесь, в Гелеспионе. В другие Пределы не суются. — Ясно, а я думала Луа-Ката - самый паршивый из Пределов. — В Луа-Ката не бывал, — признался Дейн. — Вы с сестрой, родом оттуда? — К сожалению, да, — ответила она и посмотрела на лазурные волны энергии за большим смотровым окном. Лазурь энергетических волн завораживала. Когда Ната впервые увидела, как выглядит под пространственная сеть, соединяющая колодцы, она не могла сдержать восторга. В тот день их с сестрой жизнь изменилась. Они выбрались из того ада. — Будь моя воля, я бы всё там сожгла. Дейн не стал задавать вопросов. Такой взгляд часто можно увидеть у людей, в жизни которых было слишком много боли и равнодушие в её голосе говорили сами за себя. — Кстати, как ты его называешь? — внезапно выдала Натакрис. Дейн не зная, как отреагировать на этот вопрос, посмотрел на Коду. Конструкт лишь зажужжал в ответ. — Кого? — недоумевал он. — Корабль. Как ты его назвал? — Ах, корабль, — выдохнул Дейн. — Никак. А зачем кораблю имя? — Да так. Просто интересуюсь, — она уже собралась уходить, но вдруг остановилась и, обернувшись, спросила: — А о чём ты подумал, когда я спросила про имя? — Ниочём, — отразил он нападку женщины и, отвернувшись к приборной панели, сделал вид, что занят. Возможности расстаться со своими кровными, пришлось ждать довольно долго. Единственно, что согревало Дейн душу, это то, что ему не придется тратить те крохи, которые у него остались. Натакрис любезно предложила оплатить пограничный сбор. Отказываться от такого предложения, было бы настоящим преступлением. Всё бы хорошо, но во время оплаты ему пришлось общаться, пожалуй, самым раздражающим клерком, за все годы его путешествий. Где они только нашли такого? Ему бы работать в какой-нибудь корпорации, а не здесь. Закончив с формальностями, Дейн сообщил остальным, что необходимо посетить несколько станций, прежде, чем они доберутся до той системы, откуда они отправятся дальше к Угариту. Остановки на первых двух станциях прошли мирно, а вот третья оказалось той самой, с которой начались неприятности. Нерт ввязался в драку. Когда Дейн услышал об этом, то, естественно, не поверил. Водден, пусть и выглядел угрожающе, но не производил впечатление человека вспыльчивого и лезущего в потасовки. Вернувшись на корабль, он пояснил, что спокойно выпивал, но столкнулся с несколькими водден из незнакомого ему клана. Им не понравилось, что хасдет вроде него носит на поясе крат-меч, они потребовали сдать оружие. С чем он был категорически не согласен. Охотник понятия не имел, что значит “хасдет”, но спросил, что произошло с теми водден? Вместо ответа Нерт сжал рукоять меча. Дейн в приказном порядке вернул всех на корабль. Он отметил, что, если судьба вновь занесёт его в Гелеспионский Предел, здесь он останавливаться не будет. Всё бы ничего, но на следующей станции, произошел новый инцидент. Только в этот раз, кому-то пришло в голову полезть к Эллакрис с весьма непристойными предложениями. На, которые она уже собиралась среагировать, достав оружие, но вмешалась Натакрис и использовала свои пистолеты. В этот раз пришлось объясняться с местным руководством, но, к счастью, Натакрис объяснила ситуацию и отделалась штрафом. Однако, судно Дейна было добавлено в черный список. После всего этого Дейн настоятельно рекомендовал не сходить на станциях, а заряжать катализатор и двигаться дальше. Что привело к весьма унылой атмосфере на палубе. Ему не привыкать так путешествовать, но вот остальные - другое дело. Чем дальше в Передел, чем дольше все они остаются заперты на корабле, тем сильнее сестра Наты начинала жаловаться. Точнее, она делала это завуалированно, но всем было понятно, что она имеет в виду. Первое время старшая сестра её успокаивала, но вскоре и сама Натакрис уже обсуждала с Дейном возможность сойти на одной из станций. Хотя бы на пару часов. Он ещё раз попытался объяснить, что они уже и так заработали проблем на свою голову. Несмотря на то, что она согласилась, он понял, что ответ её не удовлетворил. Один Эрмид не жаловался. Дейну пару раз удалось перекинуться с ним парой словечек, как оказалось, старику не привыкать к подобным путешествиям. Молодость он провёл на службе си’борейской армии, служил стрелком в корпусе Четвертых, а закончил в корпусе Первых. Дейн спросил о том, что означает номер и старик рассказал, что служил он в, так называемых корпусах Претендентов. Цифры - это порядковые номера, которые обозначают очередь на право получить гражданство. Эрмид закончил службу в корпусе Первых, он мог бы стать гражданином, настоящим си’борейцем, но судьба не была к нему благосклонна. Он не стал вдаваться в подробности, а лишь указал на свои, не самые дорогие, протезы. В один из “вечеров” Дейн, как обычно, сидел в кабине пилота и читал Хроники Десяти Королевств, когда почувствовал аромат крепкого кофе. — Не помешаю? — вежливо спросил Эрмид и предложил кружку бодрящего напитка. Дейн взял кофе и подозрительно посмотрел на старика. Что-то ему подсказывало, что сейчас его будут упрашивать посетить следующую станцию. — Дай угадаю, очередная просьба отдохнуть на следующей станции. Эрмид сделал глоток кофе и ответил: — Верно. Наш корпус часто перебрасывали с одного места на другое, мне не привыкать долго сидеть взаперти, но вот они… — он кивнул куда-то в сторону кают. — Им нужно расслабиться. Тем более перед Угаритом. — Я не против, но, где гарантии, что они не вляпаются в очередную кучу дерьма брома. Сперва конфликт с водден, скольких Нерт там убил? — Семерых, — ответил Эрмид так, словно в этом нет ничего удивительного. — Семерых? — воскликнул Дейн. — Постой. Семерых?! Одним только мечом? — Да, — бодро кивнул старик. — Он же из водден. Крат-меч на его поясе это не просто оружие. Не всем из его народа позволено владеть таким оружием. Нерт следует Пути Меча и, несмотря, на свою молодость, воин он отменный. — Хах, — Дейн, скептически усмехнулся. — Я не сомневаюсь в его мастерстве. Все знают, на, что способны водден, но меч никогда не сравнится с этим. Дейн похлопал по револьверу на поясе. — Однажды мне довелось сражаться против них. Зрелище не из приятных. Понимаю, что ты повидал немало за свою долгую жизнь, но против водден ты явно не сражался. — Долгую жизнь? — удивился Дейн. — Твои глаза позволяют видеть, проходил ли человек генетическую терапию? Эрмид громко рассмеялся и чуть было не пролил кофе. — Ах, если бы! Нет, но твои глаза говорят об этом. Я не раз видел такое. Взгляд человека, который привык к смерти, — он на мгновение замолчал, вспоминая, что-то своё. — Что-то я заговорился. Так вот, подумай насчет отдыха. — Ладно, — вздохнул Дейн, — я подумаю, но ничего не обещаю. Проснулся Дейн не в самом лучшем настроении. Всю ночь ему снился какой-то бред, а его партнёры по опасной профессии, что-то шумно обсуждали. Он оделся и, зевая, потопал в кабину. Кода сообщил ему, что всё в порядке и скоро они сделают еще один прыжок, а потом им потребуется зарядить катализатор. Дейн молча кивнул и вернулся на палубу, с желанием заварить горячий кофе. Ната разбирала свои пистолеты, а старик Эрмид смотрел какие-то голо-виды. Качество оставляло желать лучшего, изображение то и дело прерывалось помехами. Они едва добрались до центральной части Передела, а глим-сеть уже начала сбоить. — Так почему они на тебя напали? — Элла завтракала и заваливала Нерта вопросами. Им нечасто удавалось поговорить и отвечал он всегда с неохотой. Однако, сегодня Нерт был в настроении. — Как я говорил, им не понравилось то, что я владею крат-мечом, — спокойно ответил он. — Это я поняла, но почему? Что в этом такого? — В некоторых кланах, хасдет не имеют права владеть крат-мечом. В моём клане всё иначе. Я заслужил эту честь, — последнюю фразу он произнес с чувством гордости. — Хм, не перестаю удивляться вашему народу, — глим-сеть работала всё хуже и Эрмид выключил проектор. — Впрочем, я часто видел, что водден, готовы вцепиться друг другу в глотку из-за какой-то глупости. — Это не глупость, это вопрос чести. Они были хасдет, как и я. И, если бы им удалось убить меня и отнять меч, я бы опозорил себя и свой клан. Моё имя было бы забыто, — Нерт сложил руки на груди. — Но этого не случилось — Еще бы, — засмеялся Эрмид. — Я видел, как ты сражаешься. Пусть ты и хасдет, но владеешь мечом, как настоящий дорай. Уверен, когда ты вернешься в свой клан, ты им и станешь. В ответ Нерт благодарно кивнул. Охотник, слушая всё это, пришёл к выводу, что Эрмид прав. На следующей станции нужно сойти с корабля и устроить отдых. Он привык путешествовать один и думал, что у него получится выдержать длительный путь в компании, но нет. Дейну требовалась его доля благого одиночества. — Нужно купить кое-какие припасы, поэтому на следующей станции сделаем остановку, — внезапно для всех, объявил Дейн. Лишних денег у него уже не осталось, но ведь нужна была причина для такого решения. Остальные переглянулись, не веря своим ушам. — Серьезно? — Натакрис вскинула бровь. — Да, только я прошу, постарайтесь держаться подальше от неприятностей. — Без проблем! — с излишним энтузиазмом заявила Элла. — Верно, — без каких-либо эмоций добавил Нерт, но ему не удалось скрыть легкую улыбку. Он тоже был рад покинуть корабль. Дейн c сомнением посмотрел на этих двоих и, вздохнув, обратил свой взор на Натакрис. — Что? — удивилась она. — Клянусь, ни единого выстрела. — Ох, чувствую, что я пожалею об этом, — пробурчал он и, взяв свой кофе, вернулся в кабину. Посещение станции проходило спокойно. Разве что, служащий порта слишком уж тщательно пытался выполнять свою работу. Уладив все формальности, они нашли сносное место, где можно поесть. Расположились они в углу, подальше от любопытных глаз. Впрочем, на них никто не обращал внимания. Здесь было довольно много людей, которые всем своим видом показывали, что на них не следует обращать внимание, но и терять бдительность не стоило. Пусть такие станции и были, своеобразными, островками безопасности в Гелеспионе, в любой момент всё могло пойти наперекосяк. Атака пиратов или разборки местных, список можно продолжать бесконечно. — Кода, будь настороже. Конструкт пискнул в ответ и бесшумно парил над левым плечом охотника. — Надеюсь, вкус у еды не такой, как здешний запах, — Ната присела за стол и велела Элле заказать им еды. Та в ответ закатила глаза и побрела к стойке. Вернулась она с двумя подносами, полными еды. — Думаю, после тех батончиков, любая еда будет на вкус, как луа’по, — выдал Дейн. — Не удивлюсь, если из него их и делают. Натакрис сердито посмотрела на него. Из Эллы вырвалась смешок, она чуть было не подавилась. Эрмид молча уминал тарелку супа, но невольно улыбнулся. Нерт - единственный, кто не проявлял каких-либо эмоций и пил какой-то очень странный напиток. Запах, которого был настолько острым, что перебивал все остальные. Дейн не стал спрашивать, что это такое. Такие знания ему уж точно ни к чему. — Меня упрекает охотник, чей корабль даже имени не имеет, — ответила Ната любезностью на любезность. — Опять ты об этом, — покачал он головой и издевательски улыбнулся. — У тебя, что, пунктик по поводу именования неодушевлённых предметов? Зачем как-то называть корабль? — Это часть образа, — вмешался Эрмид. — Охотники, ставшие легендой еще при жизни. Их корабли носили гордые имена. Люди помнят об этом, даже спустя сотни лет. Все знают истории про Свирепого Билла. Как он гнался за Кулвиксом через всё пограничье на своём быстроходном Василиске. Или истории, про...как его...забыл имя… Эрмид почесал затылок и вдруг посмотрел на Натакрис. — Ну, этот, который всегда в шлеме ходил. — Уадо Латт, — подсказал она, — называл свой корабль Шестой Раб. Сейчас это судно в коллекции у Лаэрта Фиро. Одного из самых лучших охотников Коллегии и заметного участника Великой Игры. — Точно! — воскликнул Эрмид. — Никогда о них не слышал, — призадумался Дейн. Имена ему были незнакомы. — Ты серьёзно? — изумилась Элла. — О них все охотники знают. Они же легенды Великой Игры! Справедливости ради Дейн никогда не интересовался тем, что называлось Великая Игра. Своеобразное соревнование среди охотников за головами. Впрочем, таковым его сложно было назвать, ведь не было никакого приза за первое место. Великая Игра - это обычный список из сотни охотников, в который могли войти лишь лучшие в своём деле. Дейн считал существование такого списка нелепостью, охота за головами - это не спорт, а грязная работа. Какой прок от этого хвастовства, однако понимал, что это весьма древняя традиция в среде охотников. Кроме того, попадая в этот список, охотник привлекал к себе внимание и мог рассчитывать на хорошие заказы, скидки в магазинах и товирнах. Они были сродни тем знаменитостям из Пакта и Свободных Миров, о которых постоянно слышно даже в пограничье. Этот факт никак не укладывался у него в голове. Зачем стремиться к славе? Как это поможет в охоте? Известность не делает работу легче, а скорее наоборот. — Допустим, но зачем давать имя кораблю? — Дейн искренне пытался понять. — Ну, ты же дал имя конструкту, — подметила Ната. Дейн посмотрел на Коду. — Так проще. Проще, чем постоянно произносить номер модели, но корабли - это не конструкты. Им имена точно не нужны. — Ты прав. Твоё корыто и имени не заслуживает, — вставила свои пару солидов Элла. — Корыто... — возмутился Дейн. Даже Кода зашипел, услышав такое. “Вот же вредная!” - подумал он. — С таким-то кораблём, легендой точно не станешь, — продолжала Элла, ехидно улыбаясь. — А ты, я смотрю, еще толком не выросла, а уже мечтаешь стать номером один в Великой Игре? — Я не ребенок! Мне уже двадцать! Смейся, сколько угодно, но мы прославимся и нас примут в Коллегию. — Коллегия!? — он удивленно посмотрел на старшую сестру. — Вы хотите вступить в Коллегию? — Да, — со всей серьезностью ответила она. — Ты же знаешь, как они относятся к тем, кто не входит в их элитную группу. А поднятся выше прив’ва едва ли получится, не пролив кровь своих “коллег”. — Я знаю. Знаю про борьбу внутри Коллегии, знаю про проценты. А ещё знаю, что, если твоё имя на слуху, — спокойно говорила она, — если ты заслужил репутацию достойного охотника, добился славы и стал частью Великой Игры, то Коллегия сама пригласит тебя в свои ряды. Не придётся топтаться в новичках. Она обвела всех взглядом и добавила: — Мы добьёмся славы и вступим в Коллегию. — Удачи, — усмехнулся Дейн и с интересом начал рассматривать дно кружки. — У нас получится! — воскликнула Элла и аж встала с места. — Скоро ты о нас услышишь. Все с уважением будут произносить имена каждого из Тройки. Как, в своё время, произносили имена Свирепого Билла и Уадо Латта. — Вас четверо, — напомнил он. — Неважно, — отмахнулась она и села на место. — Ладно. Дело ваше, — Дейн попытался сбавить градус разговора примирительным жестом. — Пойду я, поищу, где тут можно скупиться. Встретимся в ангаре. Натакрис смотрела на витрину, нервно притопывая ногой. Под стеклом лежали два искусно сделанных пистолета. Прекрасное дополнение к её коллекции. Элла стояла рядом с ней и покачав головой спросила: — В чем дело? Старшая сестра не ответила, и сложив руки на груди, вышла из магазина. Элла вздохнула и последовала за ней. — Видела те два пистолета? Эта гравировка на рукоятках. Ручная работа, такие и на Каскаде не купишь. Тем более за двести солидов. — Почему тогда не купила? Деньги у тебя есть, а с полученной награды всё компенсируем. Двести солидов - это не так много. — Да, — Ната остановилась и посмотрела на сестру, — но мне не хватает пятьдесят солидов. Дейн попросил занять полсотни. Сказал что на припасы. — Сама виновата, — пожала плечами Элла. Ната кивнула в ответ и зашагала вперед. Прогулка по местным магазинам её утомила. — Нашла что-то интересно в его каюте? — Ничего особенного, — Элла пожала плечами. — У него там бардак, да и только. В компьютере ничего полезного нет. Просмотрела некоторые голо-пады и бумаги, но тоже пусто. Я думала, что мои усилия окажутся напрасны, но потом я нашла сундук. — Надеюсь полный сокровищ? — улыбнулась Ната. — Оружие. Думаю ты бы оценила. Альбомы с рисунками и очень старый блокнот. Там были записи, на незнакомом мне языке и… — Скучно, — огорченно произнесла Ната. Всё еще расстроенная из-за пистолетов, она надеялась, что рассказ сестры поднимет ей настроение. — Пфф, а ты чего ожидала? — спросила Элла и тут же чертыхнулась, когда плечом наткнулась на прохожего. Всю дорогу к ангару они провели в обсуждении планов на будущее и спорах. Ната убеждала сестру вместо винтовки пользоваться пистолетами. Элла наотрез отказывалась, аргументируя это тем, что винтовкой удобней пользоваться. Впрочем, она всегда носила на поясе легкий лазерный пистолет и парочку ножей. В отличие от сестры, Элла не брезговала пользоваться холодным оружием. Тем не менее применить свои навыки на практике ей пока еще не удавалось. Натакрис по-прежнему продолжала сковывать её излишней опекой, не позволяя принимать активное участие в делах. Ей приходилось заниматься поиском информации и охраной их корабля. Иногда сестра просила её применить скромные навыки глимлока. В такие моменты Элла искренне радовалась тому, что могла проявить себя, но она не была настоящим глимлоком. Это было хобби, не более того. Они все ещё вели беседу, когда зашли в ангар. Сёстры были так увлечены, что не сразу заметили непредвиденных гостей. Натакрис встала на месте и потянулась к оружию, но остановила руку у самой рукояти. На неё с Эллой было направлено с десяток винтовок. Сердце Эллы билось с такой силой, что готово было вырваться из груди. Она думала, что вот сейчас они погибнут, но с облегчением вздохнула, когда поняла, что перед ними стоит отряд Утвердителей. Купив всё необходимое, Дейн сложил покупки в ящик, на который пришлось потратить последние деньги. Ящик с простым гравитационным узлом покорно парил следуя за охотником, пока он возвращался к кораблю. Кода постоянно пищал, сообщая, что его алгоритмы сканирования не работают и даже его сенсоры барахлят. Конструкту было трудно просто следовать за ним. Охотник пообещал, что скоро они будут далеко отсюда. По пути он встретил Эрмида и Нерта. Старик выглядел как-то слишком уж счастливым и поспешил объяснить, что провел диагностику протезов. Обнаружилось пара проблем, но после устранения он чувствует себя снова молодым. Дейн поздравил его и предложил вернуться на корабль. Ему не хотелось задерживаться здесь надолго. Картина, увиденная ими в ангаре не внушала особого оптимизма. Натакрис с сестрой стояли у стены держа руки за головой. Оружие у них отняли и, судя по полному ярости взгляду Наты, с ними не церемонились. Двое в держали сестер на мушке. Еще четверо стояли у корабля и пытались подключить какое-то оборудование. Дейн увидел того надоедливого служащего, который оформлял их корабль, а рядом с ним четверых вооруженных людей. Они о чём-то говорили, но увидев Дейна и остальных встрепенулись и схватились за оружие. Нерт и Эрмид уже были готовы ринуться в бой, но Дейн жестом остановил их. — Уладим всё мирно, — спокойно произнес он глядя на приближающегося к ним законника. “Далековато вы забрались.” - раздраженно подумал Дейн. — Сержант Абот, — законник продемонстрировал свой идентификационныйчип и не убирал его минуты две чтобы все убедились. — Ваш? — махнул он в сторону корабля. — Да - да, мой. А в чем дело? — Дейн натянул на себя гримасу невинности и искреннего удивления. — Фид-клерк Нурио, — сержант указал на служащего, — сообщил нам о прибытии боевого корабля. Мы просканировали ваше судно и ничего подозрительного не обнаружили, но необходимо провести внутренний осмотр. Снимите защиту. — Нам не нужны проблемы, — испуганно закивал Дейн. Он надеялся, что законник поверит в эту фальш. — Не стоит волноваться, — улыбнулся сержант. — Это простая проверка. Он был слишком любезен, как для законника. Как раз в этот момент Дейн услышал звук закрывающейся позади него гермо-двери и бросил мимолётный взгляд на служащего. Он делал вид, словно, что-то ищет в голо-паде. “ Заперли нас. Молодцы” - думал он и почтительно посмотрел на законника. — Хорошо - хорошо, — вздох облегчения вырвался у Дейна из груди. — Я уж подумал, что мы что-то нарушили. Он прекратил притворство и достав револьвер выстрелил сержанту в голову. Элла вздрогнула, когда прогремел первый выстрел. Внезапно весь мир вокруг словно замедлился. Как будто она смотрит голо-вид с замедленным воспроизведением. Она бросила взгляд на сестру. Натакрис схватилась с одним из законников. Ей удалось выбить винтовку из его рук и завладеть его пистолетом. Не сомневаясь и секунды, она выстрелила. Схватившись за горло он упал, а Ната подхватила его винтовку. Нерт двигался быстро и в одно мгновение оказался рядом с ближайшим законниками. Они не ожидали такого развития событий и находились в полном замешательстве. Не успев даже вскинуть винтовки двое из них пали жертвам крат-меча. Молодой воин поразил их необычайной сноровкой, мгновенный взмах клинка рассек шею первому законнику. Алая кровь фонтаном хлынула из раны, заливая бетонный пол. Нерт крутанулся смертельным вихрем. Второй законник с воплем упал на пол, прижимая к себе окровавленный обрубок руки. Дейн стрелял в тех, что были у корабля, а Эрмид решил прикрыть свирепого водден. Эллакрис хотела помочь, но тело отказывалось слушаться. Она так стремилась проявить себя, оказаться в самой гуще событий. Хотела стоять плечом к плечу с сестрой и смело смотреть в глаза опасности. И вот ей наконец выпал шанс, а она не может сдвинуться с места. Ей нужно найти оружие и помочь остальным, но ею овладел страх. Страх за свою жизнь, за жизнь Наты и остальных. Однако было ещё что-то. Страх спустить курок. Она ещё никогда не стреляла в человека, не отнимала жизнь. — Элла! Крик сестры вернул её в реальность. Она пригнулась и закрыла руками голову. Над ней пронеслось несколько лазеров и она упала на холодный пол. Попытавшись осмотреться она увидела перед собой труп Утвердителя. Натакрис разобралась с теми двумя, что сторожили их и поспешила на помощь остальным. Нерт убил еще двоих, на его смуглом лице отражалось некое подобие почти религиозного благоговения. Элла изучала обычаи водден, но ей было не понять их образ мыслей. Не понять, как можно с таким наслаждением упиваться войной. Он смотрел на результаты своего смертельного мастерства пока Эрмид прикрывал его, расправившись с остальными. С теми, что были у корабля Дейн и Ната покончили без особых усилий. Всё было кончено. Все Утвердители были мертвы, остался только служащий, который сидел на полу и в ужасе смотрел на трупы. — Значит: “Уладим всё мирно”. Это по твоему мирно? — Эрмид махнул на тела. Дейн не ответил и быстрым шагом направился к служащему. — Как там тебя…Ах да. Нурио, — Дейн направил на него оружие. — Идентификатор и коды безопасности. — Я…я… — Живо! — Дейн выстрелил в пол рядом с напуганным Нурио. Под строгим взглядом Дейна служащий в спешке рылся в карманах своего комбинезона. Ната подбежала к сестре и помогла ей подняться. — Ты как? Не ранена? — Ната беспокойно осматривала сестру. — Хватит, — отмахнулась Элла. — Со мной всё нормально. — Хорошо. Ната вздохнула и подбежала к Дейну. Он тем временем получил от служащего голо-пад и смотрел на экран, не сводя Нурио с мушки. — Спасибо за помощь, но может объяснишь, какого шат’тха это было? Это же законники. Они такое не прощают. — она ждала немедленного ответа, но Дейн не обращал на неё внимания. Закончив он кивнул Коде и убил служащего. Ната от неожиданности отпрянула от Дейна и совсем иначе посмотрела на него. Нерт что-то сказал на языке своего народа, а Эрмид вновь упомянул богиню защитницу Афину. Дейн без каких-либо эмоций смотрел в голо-пад. Натакрис подошла к нему и схватив за пальто развернула к себе. Посмотрев ему в глаза, она со злостью в голосе спросила: — Ты хоть понимаешь, что ты наделал? — Спас нам всем жизнь, — ответил он и сжал кисть Наты. Ей было больно, но виду она не подавала. — Нурио сразу нас заприметил. Когда мы ушли, он позаботился, чтобы в ангаре не было персонала и отключил систему наблюдения. Стоило нам троим войти и он запер гермо-дверь. Дай я им доступ к кораблю, как нас троих тут же бы и порешили. А вас, с вашими милыми личиками, продали бы в рабство. Эти, — Дейн кивнул на сержанта, — где-то раздобыли броню Утвердителей, но вот с документами прокололись. Они очень похожи на настоящие, но код старый. Таким уже не пользуются лет сто. К тому же законники в Гелеспионском Пределе - большая редкость. Ната разжала ладонь и отступила его. — Они не законники, они кодхта’да фог’га. И этот Нурио ничем от них не отличается. Ната выругалась, плюнула на пол и пошла к сестре. Дейн посмотрел на остальных и разведя руки в стороны спросил: — Есть еще вопросы? Нет? Тогда живо на корабль. Не будем злоупотреблять здешним гостеприимством.
Глава 5
Илфирт сидел на ступеньках и скучающе смотрел на алые небеса. Вот уже который день, он поднимается сюда, лишь бы не сидеть там. Лучше следить за обезумевшими ки-нантхами, чем торчать внизу и каждую ночь видеть кошмары. Подул тёплый восточный ветер. Илфрит прищурился и увидел, как заблудший ки-нантх, похожий на насекомое, полз по каменным плитам, в метрах пятистах от корабля. Система безопасности, которую они организовали, работала исправно, турель активировалась. Ки-нантх прополз еще пару метров и перестал подавать признаки жизни. Организованные группы железяк не были частыми гостями в их лагере. Однако, они собирались в группы и безрассудно нападали. С воем они бросались под огонь корабельных орудий и автоматических турелей, расставленных по периметру лагеря. Да, было несколько раненых, но ничего серьезного. Чаще всего к лагерю подбирался какой-то одиночка и тут же падал замертво от дождя из лазеров. Однажды им удалось взять одного живым, но допросить железяку не получилось. Ки-нантх никак не реагировал на вопросы и только выл, словно раненый зверь. Даже пытки с помощью ЭМИ не дали результата. Илфрит предполагал, что это какие-то местные фанатики, которым не нравилось, что их место поклонения занято чужаками. Илфрит, сам был не прочь убраться отсюда подальше и не забыть об этой планете. Он за свою бурную жизнь посетил немало странных миров, но от этого места у него были мурашки по коже. Ему эта планета сразу не понравилась. Было в ней, что-то скверное. Нависающее над головой, кроваво-красное небо, под которым простирались бескрайняя равнина безжизненной серой земли. Воздух здесь был чище, чем могло показаться на первый взгляд, но каждый вдох давался тяжело. За все дни пребывания здесь, Илфрит не увидел ни одной птицы или мелких животных. Даже насекомых здесь не было. Этот мир был живым, но его с легкостью можно принять за безжизненный кусок космической пыли. Илфрит обернулся и посмотрел на нависающее над ним сооружение. Это место его пугало, пугало даже больше, чем Хифдирт. Когда они прошли атмосферу и направились сюда, за ними увязались несколько перехватчиков. Пытались сбить, но в этом не было ничего удивительного. На таких планетах это сродни гостеприимству. Тем более они не собирался посещать космопорт, если таковой здесь вообще был. Тем не менее преследование продолжалось недолго. Когда они приблизились к равнине, все перехватчики развернулись и не стали продолжать погоню. — Что за стрельба?! Скрипящий голос Адвига мог с легкостью вызвать головную боль у любого человека. Ему удалось где-то раздобыть выпивку, естественно, делиться с кем-либо он не собирался. Рядом с ним шла Иврина, пусть она не была водден, но с гордостью носила броню дорай. Даже Илфирт был вынужден признать, что она это заслужила. — Ничего особенного. Очередная железяка. — Никак ржавые не успокоятся, — Адвиг покачал головой и присел рядом. — Что? — Илфрит издевательски улыбнулся и посмотрел на бутылку. — Тоже кошмары снятся? Страшно, да? — Да пошел ты. Нестрашно мне. Это, чтобы в голове прояснилось, — пояснил он и начал пить. — Ага, как скажешь. Иврина, не знаешь, долго ли нам еще здесь торчать? Наш бравый вождь еще не решился забрать деньги и свалить отсюда? — Ты и сам знаешь ответ. — Да-да! Как он там сказал? Ах,да: “Выполним работу и сразу в Кадолею. У меня есть план”. Илфрит начал подражать Хифдирту, чем вызвал улыбку у обоих. — Как будто мы до этого не прокидывали заказчиков. Может дело в том ллутаро? Не из-за этого ли мы здесь торчим? Хифдирт просто нашел повод, чтобы убраться на край галактики, как только узнал, кем оказалась мамаша аристократишки. — Возможно. Если тебе есть что сказать, то обратись к Хифдирту лично, — спокойно ответила он и посмотрела на небо. — Ага, — кивнул Илфрит, — и лишиться головы. Спасибо! А знаешь, я готов, но перед этим, ты заглянешь в мою палатку. Илфрит нелепо улыбнулся и встретился с безразличным взглядом женщины. — Тогда ты лишишься не только головы. — Некоторые слышат, как они шепчут. Внезапно заговорил Адвиг. Его залитый алкоголем взгляд был устремлен куда-то вдаль. Он допил остатки и резким движением бросил бутылку. Илфриту показалось, что воздух стал каким-то холодным. Он посмотрел на Иврину, она с таким же недоумением пожала плечами. — Кто шепчет? — спросил он. — Не знаю, но говорят, что голоса звучат очень знакомо. А Хинсин утверждает, что видел свою сестру. — Она погибла на Листар, — возразила Иврина. — Погибла, но он говорит, что видел её. Говорит, что она звала его куда-то. Он рыдал как ребенок. Представляете! Хинсин рыдал! — Адвиг посмотрел на товарищей и странно улыбнулся. — Не удивительно, что здешние сходят с ума. Этот храм проклят. Проклят темными богами. Вся эта треклятая планета проклята. И мы с вами прокляты. Хифдирт сарн Хулла был зол. Зол настолько, что готов был убить первого попавшегося. Злость была необходимостью. Только так ему удавалось заглушить эти голоса. Каждую ночь они приходили, каждую ночь они мучили его. Голоса всех тех, кого он убил. Хифдирт не был суеверным человеком. Да, он был рожден водден, но никогда не придавал значения всем этим бредням, которыми мать без устали пичкала его. Будь то вера в Божественную Четверку, эйанахрий или нелепые догматы даас. “Чушь всё это!” - думал он, когда голоса пришли в первый раз. Однако, с каждым днём это становилось всё невыносимее. Ему вспомнилась одна история, которую он слышал, будучи еще ребенком. Её рассказывали са’дорай - самые уважаемые воины его клана. Они говорили о том, что Мать Осени, одна из Великой Четверки, может наказать нечестивого воина, наслав на него моар-ходдат. Древнее проклятие, которое заставляет воина слышать голоса всех сраженных им врагов. Тогда, Хифдирт посчитал это выдумкой трусов, но сейчас…Сейчас он уже был на грани того, чтобы уверовать. Его тяжелые шаги эхом разносились по мрачным коридорам этого места. Последние несколько дней он старается как можно реже снимать свои доспехи и крат-меч не выпускает из рук. Механизированный доспех такого качества позволялось носить только са’дорай и никому более. Он признавал, что его экземпляр уже устарел и на ладан дышит, но так или иначе, в нем он был сильнее, чем большинство людей. Да, у него была мечта достать один из тех, которыми пользовались водден из Вольных Легионов, но пока это только мечта. Ходить по узким коридорам храма было трудно, полный комплект брони делал его гораздо выше. Однако, чутье подсказывало ему, что не стоит не расставаться с такой защитой. Хифдирт спешил поговорить с человеком, который их нанял. Казалось бы, ничего сложного. Они должны сопроводить его на Угарит и охранять его до тех пор, пока он не закончит свои дела. Готов заплатить семьдесят тысяч солидов и даже дал двадцать процентов авансом. Работенка для ленивых, но Хифдирт не прожил бы так долго, если бы с легкостью соглашался на такие дела. Он сразу понял, что есть парочка проблем. Первая заключался в планете, на которую им предстояло лететь. Найти информацию про Угарит было делом не из легких, даже инфопаты ничем особым не помогли. Вторую проблему - Хифдирту не удалось раскусить. Он никак не мог понять, что же с этим делом не так. Его чутье подсказывало ему, что нужно отказаться, но это были слишком легкие деньги. К тому же он планировал избавиться от нанимателя по пути, но этот щуплый гаденыш сразу ему сообщил, что остальное заплатит только по возвращении. Так или иначе, он оказался на Угарите, ему не терпелось узнать у их нанимателя, когда они смогут убраться отсюда. Преодолев все коридоры, он оказался в просторном помещении круглой формы. Он не любил сюда ходить. Каждый раз, когда он приходил сюда, у него появлялось необъяснимое желание уйти. Словно, ему здесь не место. Помещение было хорошо освещено и заставлено различным оборудованием. О предназначении, которого Хифдирт мог только догадываться. Повсюду парили голограммы, но любопытства они не вызывали. Старому водден была неинтересна вся эта научная чушь. Наниматель стоял у стола в центре зала, окруженный книгами и свитками. Он рассматривал одну из больших голограмм прямо над потолком и бормотал себе под нос, делая какие-то пометки в голо-паде. На Хифдирта он внимания не обращал, но потом отвлекся от созерцания голограмм и, увидев нависшего над ним водден, невинно улыбнулся. Молод и светловолос, он был одет в черного цвета костюм. Не дорогой, но качественный. Черты его лица выдавали в нем аристократа. Хифдирт научился определять благокровных по их лицам. Он не единожды служил им и не раз убивал их. Этот представился корпоратом. Хифдирт не сразу в это поверил, но вскоре убедился, что этот заносчивый фог’га все же говорит правду. Только корпораты ведут себя так, словно им принадлежит вся вселенная. — Господин, сарн Хулла, — он положил голо-пад на стол и без, какого-либо страха посмотрел на гиганта. — Чем могу быть полезен? — Мои люди начинают беспокоиться, — Хифдирт начал ходить из стороны в сторону и бросать гневные взгляды в сторону нанимателя. — И что же их беспокоит? — Нападения ки-нантхов, — соврал водден. — Они участились. Мы здесь уже неделю, потеряли одного бойца, а это большая потеря для моего отряда. Нужно, как можно скорее покинуть планету и накинуть три тысячи. — Три тысячи? — Да. Компенсация семье погибшего. — Ясно, — он принял обеспокоенный вид и заглянул в голо-пад. — Дайте мне еще пару недель и я добавлю пять тысяч. А если будут ещё потери среди ваших людей, то вы получите компенсацию. Наша компания всегда платит по счетам и не скупиться на деньги — Две недели и мы валим отсюда? — Да. За это время я закончу все свои дела. — Хорошо, — Хифдирт кивнул и, сжав рукоять крат-меча, направился к выходу. Сайджед обеспокоенно смотрел ему вслед и думал: “Неделя…Он думает, что мы здесь всего неделю. Почти месяц прошел, но Хифдирт, как и некоторые из его людей, считают, что провели здесь одну неделю. Сперва кошмары и галлюцинации, а теперь это.”. Состояние наемников уже давно его беспокоило. Он видел, что стало с местными ки-нантхами, начиная понимать причину. Это место, Храм, как назвали его наемники, обладал силой. Силой непостижимой и ужасающей. С таким ему не приходилось сталкиваться. Однако же, эта древняя постройка не была местом поклонения богам. К этому выводу он пришел довольно быстро, когда полностью исследовал рисунки на стенах. Кто и зачем это построил? И почему судьба привела его сюда? Кто вложил в эти стены силу, способную свести с ума даже закаленный психообработкой разум са’дорай. Сайджед дотронулся к инскрипте и почувствовал пульсацию эмманы внутри артефакта. — Интересно, почему на меня не действует. Это результат внедрения кодекса или инскрипта защищает меня, — размышлял он вслух.Глава 6
“Еще одна интересная находка. Чудом уцелевшая запись разговора между двумя мелкими чиновниками. Для удобства я обозначу их, как М и Н. М: “... Это правда? Н: “Пока не знаю. Но ходят упорные слухи, что король увеличивает налоги со всех планет. Даже герцогов заставят платить больше.” М: “Сложно в это поверить. Они ведь могут и отказаться. Н: “Отказать Киндеирну?! Хах. Они скорее заплатят, чем решатся перечить этому безумному старику. Сколько ему уже лет, триста? Говорят, что во времена восстания, он без сожалений отдавал приказы бомбардировать планеты, даже если те готовы были сдаться. Его гвардия подчиняется ему, только ему. Герцоги боятся его, как улаши воды” М: “Да. Я слышал про суровый характер короля, но почему сейчас? У нас мир. Это ауданцы с кадолейцами никак не могут поделить три системы.” Н: “Нет, друг мой, что-то приближается. Я чувствую это. Недавно на все верфи поступил запрос на увеличение производства. Требуют по две тяжелых аркер-линии в год, от каждой верфи.” М: “Две? Они что, с ума сошли? Как мы это сделаем?” Н: “Ишараат предлагает утвердить программу кибернизации рабочих.” М: “Да неужели! Повысим налоги, потребуем увеличения производства и превратим наш народ в стальных монстров. Ишараат, чем думает? Они уже пытались это сделать? Он что, забыл, чем всё закончилось? Если об этом узнают, все свободные верфи поднимут восстание.” Н: “Уже узнали. Мои люди говорят, что на улицах прошла молва, что в случае принятия закона, верфи возьмутся за оружие.” М: “ В интересное время мы живём” Н: “ Это еще не всё.” М: “Что еще?” Н: “Мне посчастливилось поговорить с одним литорийским аристократом. Не буду называть его имя, скажу лишь, что он весьма близко знаком с людьми, работающими в министерстве информации. Так вот, он поведал мне, что министерству был дан четкий приказ, сделать всё возможное, чтобы…” М: “И что они пытаются скрыть?” Н: “Он не дал четкого ответа, но посоветовал мне взглянуть на…” М: “... Гестия? Да, я знаю, где это, но какое это имеет отношение нашим проблемам?” Н: “Очень даже имеет. Видишь ли, мне кое-что удалось узнать по своим каналам. На всех ближайших аграрных мирах в строгом порядке начали изымать урожаи и начали транспортировать к Гестии. Это касается не только еды. Некоторые жалуются на местного герцога…” М: “Он приказал изъять транспортные корабли? Зачем?” Н: “Разве не очевидно? Перевозка людей в больших количествах. Опять-таки, к Гестии” М: “Но зачем?” Н: “Война, друг мой, что же еще? Война. Я думаю, что там король собрал свой флот” М: “Война? Война с кем? Мы, что вторгаемся в Хелехонт?” Н: “Не знаю, но не нравится мне всё это.” М: “А мне то уж, как не нравится. Сначала распространения этих суеверий, а теперь война!” Н: “Какие суеверия?” М: “Ах, да. Ты же не знаешь. Среди черни стремительно распространяется слух, якобы Талкот восстал из мертвых и скоро покарает Угарит за предательство…” “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. В спешке покинув станцию, им пришлось совершить три прыжка, чтобы избежать возможного преследования, нужно было время перевести дух. Дейн спрятал корабль у газового гиганта, в тени одной из его лун. Он хотел подождать и проверить, будет ли за ними погоня, но этого не произошло. Подождав еще немного, они покинули систему и прыгнули к ближайшей станции, где можно зарядить катализатор. В этот раз никто не стал сходить с корабля, сделав свои дела, они отправились дальше. К большой радости Дейна, все было спокойно, Угарит был всё ближе. Довольный ходом дел, Дейн заварил себе кофе и, проходя мимо кают, краем уха услышал разговор. Сперва он подумал, что сёстры о чем-то спорят, но, прислушавшись, понял, что Натакрис поучает младшую Он не был одним из тех людей, которые имели привычку подслушивать, но ему было интересно, в чем же дело. — Ты должна быть всегда наготове! Всегда! Всего одна секунда промедления, ты бы распрощалась с жизнью. Ты это понимаешь? В нашей работе нет места сомнениям, нет места страху. Голос Натакрис пусть и звучал строго, но Дейн понимал, что она беспокоится о сестре — Я понимаю… — Нет! Не понимаешь! Я должна быть в тебе уверена на все сто процентов и не оглядываться, каждый раз ожидая, что ты замерла. Если я в тебе не уверена, то ты будешь сидеть на корабле. — Ната, ты обещала! — Хватит! Иди к себе в каюту, когда окажемся на Уагрите, будешь следить за кораблем. Эллакрис буквально вылетела из каюты и чуть было не столкнулась с Дейном. Лицо ее раскраснелось от обиды. Ему показалось, что она вот-вот расплачется или начнет крушить всё на своём пути. Однако, даже не взглянув на него, она молча прошла мимо. Дейн пожал плечами и направился к себе в каюту. Проснулся он довольно рано и, одевшись, вышел из каюты. В коридоре всё еще было приглушенное освещение, означавшее, что они пока что находятся в прыжке. Иначе бы Кода уже разбудил бы Дейна. Потянувшись, он побрел в кабину пилота и с удивлением обнаружил, что она занята. Дейн тихо вошел и с удивлением обнаружил Эллакрис, которая сидела в кресле и уставилась в окно. Рядом молча парил Кода. Охотник вопросительно посмотрел на него, конструкт отреагировал тихим жужжанием. “Видимо, переживает из-за ссоры с сестрой” - подумал он и, покачав головой, собрался уходить. — Извини, — окликнула она его, развернув кресло. — Здесь никого не было и я…. Я пойду. Эллакрис хотела уйти. — Разбудишь, когда выйдем из прыжка, — отмахнулся он. — Спасибо, — ответила она. Дейн уже вышел из кабины, как вдруг его догнал Кода и буквально врезался ему в него. — Ну что? — ворчал он потирая плечо. Кода тихо запищал и зажужжал. — Ну уж нет. В ответ конструкт начал без остановки бить его по плечу. — Ладно, успокойся. Я попробую. Он вернулся в кабину и почесал затылок, не зная, что сказать. Кода не спешил помогать, лишь тихонько подталкивал его в спину. — Первый настоящий бой? Элла повернулась к нему, но не нашла, что ответить. — Значит первый. Не переживай ты так, со всеми случается. В следующий раз всё получится, — Дейн широко улыбнулся, кивнул девушке. С чувством выполненного долга он повернулся к выходу и столкнулся с шипящим на него Кодой. — Я старался, — пожал он плечами. — Если ты пытаешься помочь, то получается у тебя не очень, — легкая улыбка тронула её губы. — А что не так? Если бы мне в свое время давали столь дельные советы, — возразил Дейн. — Ты не знаешь мою сестру. Она очень требовательна как к себе, так и к другим. Ей будет мало, если я просто забуду. Она любит повторять: “Каждая ошибка - это урок. Главное - это сделать правильные выводы!”. Попытка Эллы пародировать свою сестру вызвала у Дейн непринужденную улыбку. — Если я не буду выкладываться на полную, то мы никогда не приблизимся к нашей мечте. — Мечты о славе, — из Дейна вырвался смешок. — Интересно, сколько охотников попрощались с жизнью в погоне за славой. — Это не имеет значения, — серьезно ответила она. — Мы сделаем всё, чтобы больше не оказаться… Она замолчала и отвернулась к приборной панели. Дейн посмотрел на Коду взглядом, говорящим: “Я сделал все, что мог”. Он уже собрался уходить, но его остановили слова Эллы: — Жизнь на Церсалии была тяжелой. Гнилая планета на задворках Предела Луа-Ката полная фог’га и отчаявшихся людей. Отец перебивался подработками, но денег мы никогда не видели. Он тратил их на ставки и выпивку в притонах. Мать если и обращала на нас внимание, то только в те дни, когда выходила из наркотического дурмана. Нате приходилось работать, чтобы хоть как-то прокормить нас обоих. Большую часть денег забирал отец. Ната злилась, но если он забирал деньги, то не распускал руки. Впрочем, она всегда умудрялась спрятать немного, чтобы раздобыть нам еды. Каждый день я в порыве детской наивности молилась Фебе в надежде, что этот кошмар закончится. Однажды Нате удалось раздобыть старый голо-пад. Перед сном мы прятались под одеялом и смотрели фильмы. Ну, знаешь, те самые наивные истории про то, что добро всегда побеждает зло. Какая глупость. Достаточно было выйти из дома, чтобы своими глазами увидеть, насколько прогнила эта планета, — она тихо засмеялась. — Мы мечтали сбежать из дома и стать искателями приключений. Ты, наверное, подумаешь, что мы были просто глупыми детьми. Дейн не ответил. Он скучающе пил кофе и смотрел на переливающиеся лазурью волны подпространства. Однажды в дом ворвался отец. Как всегда, от него несло дешевым виски и табаком. Он схватил меня за руку и повёл куда-то. Потом я узнала, что он серьезно задолжал какому-то местному синдикату. Они предложили ему простую сделку. Этот фог’га продал меня! Последнюю фразу она злостно прорычала. — Слава Фебе! Натакрис увидела нас, как отец вел меня по улице. Она нашла меня прежде, чем меня увезли. У нас получилось вырваться, но за нами погнались. Мы бежали, не останавливаясь, но они не отставали. Я слышала, как они смеялись. Представляешь, их это веселило. Нас схватили бы, если бы Ната не столкнулась с ней. Как сейчас помню. Мы упали. Я ободрала коленку. Было очень больно. Потом я взглянула на нее. Её черные, как ночь глаза с удивлением смотрели на нас с сестрой. Ната тогда испугалась не на шутку. Подумала, что сама Смерть явилась за нами., — она усмехнулась и повернулась к Дейну. — На Церсалии ходило поверье, что Смерть - это красивая женщина, одетая во всё чёрное. Та женщина была невероятно красива и носила черную одежду. Вот Ната и приняла её за Смерть. В каком-то смысле так оно и было. Нас догнали. Кажется, их было пятеро. Увидев, что мы не одни, они начали оскорблять женщину и угрожать ей. Она посмотрела на нас, а потом на них. Выхватила пистолет и убила всех, а потом развернулась и ушла. Я была так напугана, что едва могла пошевелиться. А Ната смотрела на женщину с таким восхищением. Даже не знаю, как описать. Она быстро привела меня в чувство, мы пошли за женщиной. Следовали за ней по пятам. Мне было больно идти. Натакрис предложила нести меня на спине. Так длилось несколько часов. Я уснула, уткнувшись ей в спину, а проснулась уже в незнакомом месте. Это был корабль той женщины.Когда я проснулась, Ната была рядом, а женщина сидела неподалеку. Сестра пыталась меня кормить, а я отталкивала ее и просила, чтобы мне дали мою любимую игрушку. Это был такой плюшевый зверек из какого-то детского шоу. Однажды моему папаше что-то не понравилось, он его порвал. Натакрис не умела шить, но кое-как заштопали его. И пусть выглядел он уродливо, это была самая дорогая для меня вещь. Помню, как Ната говорила с женщиной. Она рассказывала, что с нами произошло. Женщина внимательно слушала рассказ сестры, а потом велела нам оставаться на месте и ушла. Мы с Натой сидели обнявшись и ждали её возвращения. Вернувшись, она подошла ко мне, ласково улыбнулась и положила игрушку рядом. Я видела её ладони и даже в том возрасте поняла, что она сделала. В тот день мы покинули проклятую Церсалию, оставили Предел Луа-Ката позади. И поклялись больше туда не возвращаться. Элла взглянула на Дейна и поняла, что история не произвела на него особого впечатления. Или же он этого не показывал. — Да, история наводит на размышления. Хоть сейчас кино снимай. Элла не понимала, что он имеет в виду. — Дай угадаю. Женщина оказалась славной охотницей за головами? Элла удивилась и кивнула в ответ. — Твоя сестра вдохновилась этой дамочкой и решила посвятить себя ремеслу? — Можно и так сказать. Она помогала нам на протяжении всех этих лет и обучала Нату. Её зовут Грейнн. Наверняка, ты о ней слышал. — Нет, не слышал, — он пожал плечами. У Эллы отвисла челюсть от такого заявления. Она подумала, что он насмехается над ней. — Ты серьезно? Она же… — Легенда среди охотников? Ну и что? Какая разница? Разве что теперь понятно, откуда это нелепое стремление прославиться. Нет ничего лучше, чем несбыточные мечты, — засмеялся Дейн. Элла аж покраснела от раздражения. — Кто бы говорил! — она попыталась сбить с лица его ухмылку. — По крайней мере, у нас есть к чему стремиться. А ты так и будешь топтаться с другими прив’ва. — А я и не стремлюсь прославиться. Зачем? — парировал он. — Раз уж ты рассказала мне трогательную историю своей жизни. Позволь, я тоже поделюсь одной историей. Не дожидаясь её ответа, он допил остатки кофе и начал свой рассказ: — Тебе знакомо имя Тони Мартоззо? Ага, по глазам вижу, что ты слышала о нем. Сложно найти того, кто не слышал. Видный член Коллегии и прославленный охотник за головами. Сколько там было успешно выполненных заказов? Около двухсот? Если мне не изменяет память, он входил в ту самую сотню лучших охотников. — Да, он участвовал в Великой Игре, — подтвердила Эллакрис. — А знаешь ли ты, как он закончил свою карьеру? Она задумалась. Элла, конечно же, знала о Тони, как и большая часть пограничья. Тони Мартоззо действительно был прославленным охотником, занимая восьмидесятое место в Великой Игре. Однако настоящую славу он заслужил благодаря своим любовным похождениям. О которых стало известно благодаря написанным им мемуарам, где он рассказывал о своей бурной деятельности. Возможно, он намеренно это сделал, но по какой-то причине он не стал скрывать имена тех женщин, с которыми он крутил романы. Поговаривают, что после публикации мемуаров количество разводов среди аристократии Свободных Миров возросло. Некий герцог даже вызвал охотника на дуэль. Однако Тони не просто так оказался в сотне лучших, а герцог в итоге лишился руки. Это были лишь толики тех баек, которые передавались из уст в уста, но вот что произошло с самим Тони, мало кто знал. Одни говорили, что он погиб на очередной дуэли, другие что он образумился, завел семью и живет где-то в си’борее. — Просвяти меня! — воскликнула Элла. — Было это лет восемь назад на одной захудалой планетке. Выполнил простой заказик, нашел хороший товирн и мирно наслаждался терсийским виски. Внезапно все встрепенулись и начали обсуждать только одно. Тони Мартоззо решил заглянуть на огонек. Его яхту приметили еще на орбите, а спустя час каждый фог’га на той планете знал о его прибытии. Он не успел сойти с корабля, а местные уже волосы на голове рвали, пытаясь понять, за кем он прилетел. Нашлись те, кто решил сбежать, а ещё те, кто обзавелся дополнительной охраной. Были такие, которые решили, что стоит убрать Тони, пока не поздно, но не спешили предпринимать активных действий. Опасались гнева Коллегии. Так вот, наш Тони появился в нескольких товирнах, где его угощали выпивкой и просили рассказать о своих приключениях. Он хорошо проводил время, многие решили, что он прилетел не ради охоты. Через три дня его нашли в каком-то дешевом отеле на окраине города. Скончался от передозировки. — Вранье! — не раздумывая, заявила Элла. — Будь это правдой, все пограничье обсуждало бы это. — Ты права. Именно поэтому Коллегия изрядно постаралось, чтобы все забыли об этом. — Зачем? — Представь себе, с чего начинают выпуск все аноунсеры: “Тони Мартоззо, прославленный охотник и член Коллегии, умирает в дешевом вонючем отеле где-то на задворках пограничья”. Услышав это, большинство пойдет в ближайший товирн и поднимет бокальчик в память о Тони. Будут и те, кто серьезно задумается. Как так получилось, что Тони Мартоззо оказался в том дешевом отеле? У него была яхта, на которой что не день, то оргия. А еще он точно не был наркоманом. Люди бы начали задавать вопросы и совать свой нос куда не следует. Это бы бросило тень на почитаемую твоей сестрой Коллегию. — Как скажешь, — Элла не верила в этот бред. — Верить или нет дело твоё. — И какой урок я должна извлечь из этой истории? — Какой охотник лучше? Тот, о ком говорят в каждом втором товирне, или тот, о ком добыча не подозревает? Но не мне тебя учить. Однако тебе есть чему поучиться у этой Грейнн. Она выучила, пожалуй, самый важный урок в жизни каждого, кто занимается этим ремеслом. — Это какой же? — Всегда стреляй первой, — отвечал он со всей серьезностью, — как она тогда, когда спасла вас. Возможно, доживешь до того дня, когда вы с сестрой обретете столь желанную вами славу. Нарисуете себе мишень на спине, но это уже не моё дело. Ты хочешь доказать сестре, что достойна сражаться рядом с ней? Забудь о том, что произошло на той станции. Что сделано, то сделано. Зацикленность на этом помешает тебе трезво мыслить, а Угарит это не то место, где можно себе позволить лишний раз думать о чем-то лишнем. Дейн развернулся и ушёл. Кода парил посреди кабины и сканировал Эллу. У девушки всё ещё было сложное эмоциональное состояние. Он подлетел к ней и завис рядом. Она удивленно посмотрела на черный куб. И конструкта вырвался тонкий луч света. Он тихо зажужжал,а на появившейся голографической доске была надпись: “Всё будет хорошо!”. Элла ласково улыбнулась конструкту и сказала: — Спасибо. *** Хмуро взирая на экран монитора, Дейн зевнул и, посмотрев на Коду, сказал: — Ну вот мы и на месте. Неповторимый Угарит! Кто бы мог подумать, что придется сюда вернуться. Интересно, они нас сразу попытаются сбить или наш старый знакомый захочет сперва поговорить? Много лет прошло. Может, он позабыл о прошлых обидах. Кода ответил молчанием. — Вижу, ты скептически настроен. Ничего страшного. На этот случай у меня есть идея. Кстати, помнится мне, в верхних слоях атмосферы было полно минных заграждений. Настрой зонд на обнаружение мин и отправь вот сюда, — он указал на нужный район. Конструкт некоторое время молчал, а потом пискнул и передал все данные на бортовой компьютер. Зонд был уничтожен, едва войдя в атмосферу, но успел передать небольшой поток данных. — Х’лаcш! Только этого не хватало. Судя по полученным данным, в нужном Дейну районе было несколько минных заграждений, а ещё там шел бой. Это его не удивляло, так как на Угарите это привычная картина, но теперь придется сделать крюк. Он хотел избежать лишних телодвижений и сразу лететь в вотчину Шоггаро, но этот старый фанатик сцепился с кем-то из своих конкурентов. — Ладно, попытаемся зайти отсюда, — он указал на точку южнее. — Посадим наших пассажиров за турели и будем надеться, что не нарвемся на неприятности. Они ещё спят? Кода пискнул и охотник, включив динамики, воскликнул: — Подъем! Хватит прохлаждаться! Мы на месте! Решив подсластить пилюлю, Дейн нашел самую безвкусную музыку и включил на полную громкость. — Итак! — воскликнул охотник, собрав всех на совет. Он стоял у стола, над которым парила голографическая карта Угарита. Остальные расположились на стульях. Только Элла стояла в стороне и рассматривала что-то в голопаде. — Наша основная задача - добраться до небольшого городка Мистранам. Который находится вот здесь, — он указал место на карте. — Умеете управлять бортовыми турелями. Ната посмотрела на остальных, а потом положительно кивнула. — В районе у Мистранама идёт бой. Мы зайдем с другой стороны, но я не хочу сюрпризов. Поэтому будьте бдительны и не раздумывая, стреляйте во всё, что окажется на расстояние выстрела. В Минстранаме заправляет один мой старый знакомый. Зовут его Шоггаро. Тот ещё выродок, но акроиновая пыль послужит платой за его помощь. — А нам точно хватит пыли? — осторожничал Эрмид. — Более чем. Волноваться не стоит. Он согласится, если он ещё жив. — А если нет? — поинтересовалась Ната. Она все это время чистила свои пистолеты. — Если он мёртв, то нас собьют на подлете к городу, — ответил Дейн, пожав плечами. — Без его помощи нам Хифдирта не найти. Не волнуйтесь, я его знаю. Уверен, этот ш’лата всех нас переживет. — Хифдирт не один, а мы всё ещё не решили, что будем делать с его людьми, — Нерт поправлял свою броню и проверял состояние крат-меча. Старик Эрмид кивал, соглашаясь с замечанием водден. — У нас в трюме столько пыли, что мы сможем нанять воинов Шоггаро. Если всё пойдет по плану, то в ближайшие дни Хифдирт будет у нас в руках. — Слишком много “если”, — подметила Ната и подошла к столу. Она нажала кнопку и вместо карты появилась уродливая физиономия Хифдирта. Достав питательный батончик, от вида и запаха которого не скривился бы только самый стойкий человек, она продолжила: — Хифдирт - са’дорай, он не просто человек, не простой водден. Даже если мы справимся с его людьми, придется иметь дело с ним, — она махнула батончиком в сторону голограммы. Дейн невольно увернулся, опасаясь, что она бросит эту мерзость в него. Ната закатила глаза, откусила кусочек и села на стул. — Натакрис права. Мы даже подойти к нему не успеем, а он нас покрошит крат-мечом, — задумчиво произнес Эрмид, потирая подбородок. — Так! Давайте его сперва найдем, а уже потом будем думать о стрельбе. К тому же никого он не покрошит, если между ним и нами будет отряд ки-нантхов фанатиков. Они смерти не боятся и будут только рады отправиться на тот свет. Дейн всё еще вздрагивал от вида Наты поедающей питательный батончик. Эрмид усмехнулся и сказал: — Все боятся смерти и даже ки-нантхи. — Я не боюсь, — спокойной произнес Нерт. — Смерть - это судьба всех воинов водден. Ничтожные вардет и благородные са’дорай. Мы всегда готовы к смерти и не страшимся отправиться на ту сторону. — Да-да! Прекрасные эйнахирии, уносящие павших воинов в Сады Вечности, — рассмеялся Эрмид. — Скольких водден я успел повстречать, которые твердили тоже самое. — Эйнахириты - это какие-то сибол-анага из Вольных Легионов! В отличие от них, мы настоящие воины. И пусть я хасдет, но моя вера и моя воля непоколебимы! — заявил Нерт. Старик примирительным жестом показал, что спорить не намерен. — Значит, быстро найдешь общий язык с местными. Они тоже непоколебимы в своей вере. Нерт непонимающе посмотрел на Дейна. Охотник поспешил объяснить, прежде чем водден сочтет его слова оскорблением и возьмется за крат-меч: — Они истово верят в Мейрит, местную богиню смерти. Для них гибель в бою - это лучший способ служения ей. — Это что-то новенькое. Планеты, полные фанатиков, мне еще не доводилось посещать, — Ната доела батончик и улыбнулась, посмотрев на Дейна, который почувствовал подступающий приступ тошноты. — Тебе понравится здешний рацион! — ответил он с натянутой улыбкой, а сам подумал, что по возвращению на Каскад не пожалеет денег на шикарный обед. Мистранам располагался посреди скалистых пустошей южной части планеты и представлял собой стремящиеся ввысь башни из стали. Много лет назад, когда Дейн покинул город, семь башен возвышались над пустошами, но теперь лишь четыре башни тянулись к алому небу. Не нужно было ломать голову, чтобы понять, что произошло. Достаточно было взглянуть на обломки рухнувших конструкций. Уцелевшие башни были окружены энергетическими полями, защищающими жизненно важные участки конструкций, а также многочисленные тяжелые орудия. Оружия на каждой из конструкций было столько, что могло показаться, будто башни буквально покрыты пушками. Однако, Дейн знал, что столько же скрыто внутри самих конструкций. Дейн на мгновение подумал, что ещё не поздно покинуть планету, но всё же отправил приветственное сообщение и стал ждать ответа. Зашипел динамик, он услышал слегка искаженный голос Наты: — А мне казалось, ты говорил, что Мистранам - это городишко. Это больше похоже на крепость! Дейн не ответил и продолжал смотреть на экран, ожидая ответа. Всё это время он не отпускал штурвал, готовясь в любой момент включить двигатели на полную мощность. Если что-то пойдет не так, придется забыть о награде и уносить ноги. Ответа не было, но и по ним никто не стрелял, а значит, Шоггаро там и старый ки-нантх думает, что делать дальше. Кода запищал. Дейн, взглянув на экран, облегченно выдохнул. Разрешение на посадку получено и можно успокоить остальных. Однако он продолжал нервничать. Ещё не всё кончено. Теперь всё зависит от гостеприимности Шоггаро. — Говорить с ним буду я. Шоггаро бывает довольно вспыльчив. У него всегда барахлили оружейные системы. Он то и дело случайно стрелял. Обычно в тех, кто попадётся под руку. Хотя, полагаю, что про системы он врал. — Что-то ты весь на нервах? — от Наты не ускользнуло, что Дейн волнуется больше прежнего. — Я просто голоден, — отмахнулся он и велел им спускаться в трюм, а сам подумал, что ему не мешало бы выпить. — Кода… — начал было он, но увидел, что Элла не пошла за сестрой и ушла к себе в каюту. Конструкт пискнул, Дейн не стал с ним спорить. Элла сидела на кровати и уставилась в голо-пад. Она пыталась подключиться к местной глим-сети, но вс её попытки были тщетны. — Ты чего здесь расселась? В дверном проеме стоял Дейн. Элла взглянула на него и подумала, что только его ещё не хватало. — Ната велела мне оставаться на корабле, что не понятного? — взвиласьона. — Бери всё, что тебе нужно и иди в трюм. — Но Ната… — Да никуда это корыто не денется. Бери свою винтовку, там, в соседней каюте гранаты и можешь взять пистолет. А с твоей сестрой я поговорю. Не веря своим ушам, она смотрела на Дейна. — Спасибо! Большое спасибо! — воодушевленная, она пронеслась мимо него. — В следующий раз будь аккуратнее и не оставляй следов. Элла остановилась посреди коридора и, стараясь скрыть волнение в голосе, спросила: — Ты это о чём? Дейн вышел из каюты и посмотрел на неё снисходительным взглядом. — Если проникаешь куда-либо и не хочешь, чтобы об этом кто-то узнал. Не оставляй следов. Но, по крайней мере, я узнал, что меня обманули. Торговец, который продал мне этот замок, клялся, что его практически невозможно взломать. Кто бы мог подумать, что его вскроет девчонка. Элла виновато опустила взгляд. — Извини, — пробормотала она. Дейн подошёл к ней и, похлопав по плечу, высказал неопровержимую истину: — Не вежливо рыться в вещах своих коллег. Особенно в вещах капитана корабля, который может выкинуть тебя в открытый космос. Последнюю фразу он произнес как можно зловеще, а потом улыбнулся и добавил: — Поспеши, у нас мало времени. Элла сорвалась с места, желая как можно быстрее оказаться рядом с сестрой. Кода затрещал и издал тонкий писк. — Ой, да ладно! Я просто шучу, но её нужно было проучить за то, что рылась в моих вещах. Ты доволен? — посмотрел он на Коду. — Сам с ней возись, я ей не нянька. Кода запищал. — Ладно, ладно, а теперь давай к делу. Ты понял, что нужно делать? Конструкт завертелся на месте и начал жужжать. — Я в тебе не сомневаюсь, но будь начеку. *** — Я же велела тебе оставаться на корабле! — возмутилась Ната, когда увидела сестру. Эллакрис одела свою легкую броню, захватила с собой два пистолета и гранаты. Она пыталась ответить сестре, но Ната непрекращающимся потоком слов отчитывала её. До тех пор, пока в трюм не спустился Дейн и спокойно спросил: — В чем дело? — Ей лучше остаться здесь, — отвечала Натакрис, бросая сердитые взгляды на младшую сестру. — Она еще не готова. Слишком неопытна. — Возможно, тогда не стоило её вообще с собой брать. Готова или нет, но боец лишним не будет. И я не советую оставлять её здесь. Посадочная площадка, на которую мы сели, находится снаружи. Эти площадки сделаны специально для чужаков. Знаешь, почему? Потому что снаружи опаснее всего. Если на город нападут, то внешние площадки никто защищать не будет. Поверь, рядом с нами ей будет безопасней. Ната замолчала и задумалась над словами Дейна. — Держись рядом и слушайся меня, — сказала она наконец. — Да-да! — Элла активно закивала головой всем видом показывая, что будет послушна. Уладив все семейные вопросы Дейн опустил трап. Сильный ветер накатил, словно волна, стоило Дейну и его спутникам ступить на посадочную площадку. На такой высоте ветер должен был сбивать с ног, но энергетическое поле, окружающие площадку, не давало этому произойти. Впрочем, встретивший их поток ветра говорил о том, что защита работает лишь на добрых словах. Небо было таким же алым, как и в тот день, когда он в спешке покинул Угарит. Мир, на который он не вернулся бы никогда, будь на то его воля. Однако десять тысяч солидов - довольно убедительный аргумент даже для такого принципиального человека, как Дейн. Их встречали несколько ки-нантхов: у одного было четыре ноги и четыре руки, в каждой из которых был пистолет, другой представлял собой нечто среднее между человеком и птицей. Позади него были своеобразные крылья, на которых “перья” были раскалены докрасна. Один взмах - никакая кираса Дейну не поможет. Еще один ки-нантх напоминал гигантского жука, покрытого шипами. Между каждым из шипов можно было заметить легкие вспышки энергии. Четвертый и вовсе был похож на Коду. Большой летающий куб зеленого цвета. Все они молчали. Ки-нантхам не требовалось обычная речь в общении друг с другом. Соответственно отпадала потребность в модулях речи. Особенно на таких планетах, как Угарит. Здесь все они были связаны общей сетью и общались через неё. — Дейн Карут! Оглушительный голос пронесся над площадкой, Дейн услышал тяжелые шаги. К ним приближался ки-нантх. Один из немногих здесь, чья форма сильнее всего походила на человеческую. Он был высок, на две головы выше, чем самые высокие из людей. Весь покрыт чешуёй из бронепластин. Каждый его шаг сопровождался их звоном. —- Шоггаро! — воскликнул Дейн, широко улыбнувшись. Он вскинул руки в приветственном жесте и хотел пойти на встречу, но ки-нантх с крыльями опасно заскрежетал. — Сколько лет прошло! А ты совсем не изменился. Все так же звенишь! Шоггаро издал звук, похожий на рычание, и улыбка Дейн постепенно угасла. — Не думаю, что ему понравился твой комментарий. Охотник проигнорировал замечание Наты. — Я говорил тебе, Краут, что при следующей нашей встрече я тебя пристрелю. Говорил? — речевой модуль ки-нантха исключительно хорошо передавал угрожающий тон. — Не припоминаю. Ты уверен, что говорил это мне? Шоггаро подошел ближе и навис над Дейном. — Уверен, — ответил он. — Назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя, elmoriset! Хоть одну! — Ты разобьешь сердце всем женщинам от Каскада до Плагиамского колодца! — выдал он первое, что пришло ему в голову. — Мы покойники, — прошептала Ната. — Что? — опешил Шоггаро. Эрмид, Нерт и Элла непонимающе уставились на Натакрис. “А я что могу сделать?” - подумала она, а сама пожала плечами в ответ. — Не шути со мной, elmoriset! Я своё чувство юмора давно растерял! — Ладно! В моём трюме достаточно причин, чтобы не только сохранить мне жизнь, но и помочь мне в одном дельце. Чудной ки-нантх с крыльями тут же направился к кораблю и вынес один из ящиков. Шоггаро вскрыл его и, увидев его содержимое, издал звук, похожий на довольное урчание. — Думаю, этого будет достаточно, чтобы забыть о наших разногласиях, — Дейн всей душой надеялся, что этого хватит. — Что за дело? — любезно спросил Шоггаро передовая ящик одному из подручных. — Недавно на Угарит прибыла группа наёмников. Нам нужно их найти, а лидера взять живым. — А от меня тебе что нужно? — Помоги нам их найти. — И давно ты заделался охотником за головами, Краут? Пусть ты и elmoriset, я не думал, что ты выберешь стезю падальщика. На площадке появилось несколько ки-нантхов, которые принялись разгружать корабль. Шоггаро посмотрел на спутников Дейна, а потом на конструкт парящий у его плеча. — Этого мало, — он указал на ящики. — Мало?! — возмутился Дейн. — Да брось ты! Где еще ты достанешь столько пыли? — Я сказал мало, значит мало. Тебе, что-то не нравится? Садись в свой корабль и убирайся. Дейн упер руки в боки и стал отчаянно думать, пытаясь найти решение. — Ладно, что тебе нужно? Ки-нантх ответил не сразу. — Твой конструкт, — Шоггаро указал на Коду. Конструкт издал жалобный писк. — Мой конструкт? — удивился Дейн. Расставаться с верным товарищем ему не хотелось. Он взглянул на Шоггаро: — Ты это серьезно? Спустя столько лет ты всё еще… — Это моё дело! — перебил его ки-нантх. — Хочешь моей помощи, придется отдать конструкт. Дейн посмотрел на своих спутников, а потом на Коду. Конструкт тихо жужжал и охотник тоскливо покачал головой. — Мы слишком далеко зашли, Дейн. Награды хватит, чтобы купить десяток таких же конструктов. Охотник задумался. Он знал, что Ната права, но не хотел расставаться верным конструктом. Кода жалобно пищал, а Дейн посмотрел на Шоггаро и кивнул ему. Ки-нантх торжественно засмеялся и, схватив Коду, передал его одному из своих подручных. — Добро пожаловать в Мистранам! Лучший город на этой проклятой планете. Сегодня вы наши гости! — настроение ки-нантха внезапно изменилось, он вёл себя так, словно встретил старых друзей. Дождавшись, когда весь груз окажется на площадке, Дейн поднял трап, а Шоггаро жестом позвал их следовать за ним. Некоторое время они шли по пустым коридорам, пока не оказались у лифта. Поднявшись выше, они наконец-то оказались на “улицах” Мистранама. Хорошо освещенные коридоры шириной, как оживленные улицы верхних уровней Каскада, с потолками настолько высокими, что здесь мог бы уместиться тяжелый боевой механид. К всеобщему удивлению, обычных людей здесь было не меньше, чем ки-нантхов. Большинство из них были вооружены, в них легко можно было узнать бывалых наемников. Дейн посмотрел на идущего впереди Шоггаро и подумал: “Как-то слишком здесь “людно””. Элла собиралась спросить, почему тут такие высокие коридоры, но мгновенно увидела ответ. Навстречу им шагал пятиметровый ки-нантх. Недовольная толпа расступилась, уступая ему дорогу. Гигант не обращал на них внимания и продолжал идти по своим делам. Эллакрис никогда прежде таких не видела, хотя и слышала рассказы, что существуют ки-нантхи гораздо больше. Говорили, что чем больше тело, тем сложнее его контролировать и в таких гигантов помещали три мозга. Ей трудно было даже представить, какого это, когда три личности заперты в одном теле. У самого потолка она увидела ещё ки-нантхов, кто-то парил, а некоторые ползали по потолку, словно насекомые. Голоса смешивались с лязгом металла и жужжанием сервомоторов, создавая причудливую симфонию жизни. “Потрясающе.” - думала она, оглядываясь вокруг. Люди, проходящие мимо, почтительно склонялись перед Шоггаро, а ки-нантхи проходили молча. Элла предположила, что они приветствуют его мысленно. У неё было столько вопросов. Она подошла к Дейну и толкнула его локтем. Он быстро взглянул на неё и покачал головой. Элла разочарованно вернулась на свое место и шла рядом с сестрой. Им ещё несколько раз пришлось подниматься на лифте, но вскоре их провели в большую комнату, напоминавшую мастерскую по ремонту. У дальней стены стояло устройство, напоминающее кресло, но с множеством манипуляторов и кабелей. Ки-нантх велел своим подопечным остаться снаружи, а сам разместил своё металлическое тело на кресле. Манипуляторы и кабели зашевелились, подключаясь к Шоггаро. Эллакрис предположила, что это устройство предназначено для обслуживания его механизированного тела. — Когда я был здесь в прошлый раз, народу было меньше, — подметил Дейн и начал расхаживать по комнате, словно у себя у дома. Он подошёл к столу и взял в руки какой-то предмет, похожий на механическую руку. Шоггаро не отреагировал, а Дейн с любопытством рассматривал деталь. — У нас праздник. Скоро warnharosum! — воскликнул Шоггаро. — War…Аааа, — Дейн посмотрел на недоумевающих товарищей и поспешил объяснить: — Это здесь так называют период празднеств во славу Мейрит. Когда все города в порыве любви к своей богине объявляют друг другу тотальную войну. Прекрасный праздник, вот только подарки никто не дарит. С каких это пор ты пользуешься услугами наёмников? Дейн положил механическую руку на место, а потом взял какую-то маленькую деталь и начал подбрасывать вверх. — В этот раз мы заключили союз с двумя соседними городами. И в одном из недавних рейдов мне посчастливилось познакомиться с отрядами хороших воинов, которые не прочь проявить себя за скромную плату. Этот warnharosum ознаменуется нашей победой. Мы поднесем богине пищу из крови и пепла! — Уверен, что она будет довольна. — хмыкнул Дейн, а сам подумал, что теперь было понятно, зачем водден тащился сюда через всё пограничье. За ним-кристалы которых здесь было хоть пруд пруди можно было выручить немалые деньги. Шоггаро не ответил на его выпад и какое-то время молчал. Натакрис хотелось под землю провалиться. Она даже не представляла, что с ними будет, если Дейн оскорбил ки-нантха. — Своими колкостями ты не сможешь пошатнуть мою любовь к богине. Моя вера в Мейрит тверда. Перейдем к делу. Чего ты хочешь, Краут? Дейн вернул деталь на место и встал рядом с Натакрис.. — Приблизительно один или два месяца назад на Угарит прилетел отряд наёмников. Мы хотим, чтобы ты помог их нам найти и разобраться с ними. Ки-нантх рассмеялся и спросил: — И как по твоему, я должен искать их? Приближается warnharosum, наша планета привлекает всё больше гостей. Отряду наёмников будут рады в любом из городов, даже в нашем. Воины из разных миров, прилетают сюда в надежде получить заветные ним-кристаллы. — Не знаю, как ты будешь искать, но ты их найдешь. Это и в твоих интересах тоже. — Это почему же? — удивился Шоггаро. — Водден. Целый отряд водден. Я думаю, даже в ваших краях слышали про них. Когда в последний раз кто-то из ваших нанимал воинов из их народов? — Слух об этом уже должен был разойтись по всей округе, — произнес ки-нантх и внезапно встал с кресла. Он скрестил металлические руки за спиной и навис над Дейном. — Верно, — охотник отшатнулся от гиганта и был рад тому, что, судя по всему, Шоггаро впервые об этом слышал. Если бы водден были наняты им, то проблем было бы больше. — В этом деле и тебе выгода есть. Если их наняли твои враги, то, помогая нам, ты помогаешь себе. — Складно говоришь, Краут. Это ты где так научился? — В жизни всякое случалось. Вот и приходится выкручиваться. Ты найдёшь их? Шоггаро посмотрел на Дейна и его спутников. Ему не хотелось этого признавать, но Карут был прав. Водден это проблема и её нужно решить. — Мои люди приступят к поискам. Дейн и Натакрис переглянулись. Охотник торжественно улыбнулся, а Ната облегченно выдохнула. — Прекрасно! — воскликнул Дейн, хлопнув Нату по спине, а потом обратился к ки-нантху: — Но вожак нужен нам живым. Что будет с остальными, нас не интересует. На эти слова Шоггаро ответил громогласным смехом, от которого даже металлические стены, казалось, вот-вот начнут дрожать. — Порой я сомневаюсь, что ты elmoriset Краут! Вам подготовят комнаты, можете чувствовать себя как дома. Как только что-то узнаю, вам сообщат.
Глава 7
Сайджеду пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться до Угарита. Самому собрать крупицы информации в глим-сети у него не получилось, пришлось обратиться к услугам инфопатов. Общаться с этими людьми Сайджед не хотел. Страх, живущий в нем, никуда не делся, а личность Сая Корде для таких дел явно не подходила. Ему это не нравилось, но он был вынужден примерить на себя другую личность. Личность Лукио Стратто корпората из си’бореи он старался применять как можно реже. Ему не нравилось примерять на себя личину циничного корпората, который больше всего ценит прибыль. Тем не менее в Пограничных Пределах корпорату легче иметь дело с местными, чем историку Корде и тем более трусливому Сайджеду. Были и свои недостатки. Эту фальс’иденти не получилось проработать настолько хорошо, как личность Сая, что имело свои плюсы и минусы. С одной стороны, Сайджед мог в любой момент брать тело под свой контроль, с другой, он более ярко чувствовал поступки и мысли фальшивой личности. Проводя время в шкуре Лукио, он всегда чувствовал своеобразное ужасное послевкусие, словно весь день питался тухлятиной. Тем не менее, он не мог отрицать, с какой эффективностью Лукио решал проблемы. Сайджед не доверял наемникам, но понимал, что ему понадобится хоть какая-то охрана, а кто может быть лучше водден. Хифдирт первое время торговался, но в итоге согласился на условия. Дорога к Угариту заняла немало времени. Сайджед в очередной раз был рад тому, что использует фальс’иденти и ему самому не приходится иметь дело с этими людьми. Он не испытывал к ним отвращения, даже понимая, что проводит время в компании убийц. Запираясь в своей каюте, он забивался в угол, пытаясь справится чувством тревоги и страха. Чувства, которые уже довольно долго были его спутниками. Лишь засыпая, он забывал о всех тревогах, погружаясь в пучины сновидений. В последнее время его преследовал один и тот же сон. В этом сне он смотрел на затянутое тучами небо. Холодный ветер принес с собой звуки битвы. Крики раненых смешались с ревом двигателей и грохотом орудий. Где-то в десятке километров от него нарастал гул. С небес начал срываться первый снег. Сайджед протянул руку вперед. Несколько снежинок упало на ладонь, он снова слышал эти слова:“Это не снег, сын. Это пепел”. Сон всегда заканчивался словами, произнесенными голосом его отца. Увидев на экранах мониторов Угарит, он почувствовал, как инскрипта нагрелась, а в его разуме четко отпечатался некий образ. Сайджед не сразу понял, что это такое, но как только Хифдирт спросил его, куда им следовать, ответ явился сам собой. Он указал пилотам на место назначения, а сам в очередной раз восхитился поразительной силе артефакта. Едва ступив на землю, Сайджед почувствовал присутствие Лабиринта. Казалось, что каждый мелкий камушек был пропитан энергией. Эммана окутывала это место, словно отделяя от остального мира. От такого количества у него чуть было не закружилась голова, но он быстро взял себя в руки. Пусть он и прошел лишь базовую тренировку аспектора, некоторые уроки он освоил хорошо. Он много читал о таких местах. Планеты, на которых можно наткнуться на блуждающие потоки дикой эмманы, где грань между реальностью и Лабиринтом едва различима. Некоторые ученые аспекторы, выдвигали теории, что в подобных местах можно обнаружить чистый ферролит. Сайджед мысленно улыбнулся, думая о том, что ему выпал шанс подтвердить эту теорию, ну или опровергнуть. Инскрипта тоже реагировала на это место. Сайджед ощутил, как она нагрелась, а когда он взглянул на пирамиду, артефакт начал обжигать. Стремящаяся в небо алая пирамида приковывала к себе взгляд. Даже наемников привлекала эта постройка. В лицах некоторых из них он увидел тревогу. Сайджед направился к пирамиде. Она была центром всего. Он восхищенно смотрел на величественную постройку, понимая, что это источник эманационного излучения. Поднимаясь по ступеням, он радовался, даже фальшивая личина циника не могла это скрыть. Изучая это место, он впервые за долгое время чувствовал себя как в своей тарелке. Наемники его не беспокоили, по крайней мере, по началу, и он мог сбросить с себя личину корпортата. Исследования увлекали его настолько, что он забывал о всех тревогах и преследующем его прошлом. Сайджед довольно быстро понял, что в пирамиде скрыто колоссальное количество ферролита. Он был повсюду: в тяжелых каменных плитах, в рельефах и даже в краске, которыми были исписаны стены, были мелкие частицы ферролит. Прознав об этом любой из аспекторатов, эта планета стала бы желанным призом для каждого из них. Пролилось бы немало крови, прежде чем определился победитель. Сайджед на собственном опыте знал, на что готовы пойти аспекторы ради бесценного ферролита. К сожалению, как и в случае с инскриптой, он не мог привязать его к себе и пользоваться, как пожелает. Количество эмманы, вложенное в ферролит, было непостижимым. Все лорды-аспекторы вместе взятые не смогли бы присвоить себе даже крупицу драгоценного ресурса. Центром всей пирамиды являлось помещение круглой формы, в котором он разместился. Здесь эманационное излючение было особенно сильным, но Сайджед сперва не обращал на это внимания. Он был слишком сосредоточен, изучая изображения на стенах комнаты. Созданные рукой искусного художника рисунки снова поведали знакомую ему историю. До определенного момента события совпадали с тем, что писал Диаклет Адатей. Продолжающиеся Гелеспионские Войны, забирающие миллионы жизней. Талкот из Коринфа объявлен королем и он намерен восстановить справедливость. Его дальнейшее пленение, посыпание головы пеплом и смерть. Однако все это было описано так, словно рисунки были созданы человеком, который лично все это видел. Это удивило Сайджеда, но не так сильно, как остальные рисунки, которые выглядели так, словно написаны они совершенным безумцем. Месиво из красок сложно было сложить в единую картину. Через какое-то время он бросил это дело и обратил свой взор вверх. На куполообразном потолке тоже были рисунки. Гораздо проще тех, что на стенках, но сопровождались текстом на неизвестном ему языке. Как позже выяснилось, это был один из местных древних языков. Это несколько усложнило расшифровку написанного, но спустя какое-то время Сайджед получил желаемый результат. Если верить текстам, пирамида являлась гробницей, что несколько разочаровало Сайджеда, так как он давно предполагал, что такой вариант возможен. Пирамидальные гробницы можно было обнаружить на многочисленных мирах, от самой Три’мейской Империи и до крайних поясов Нимелийских пустошей. Сложно сказать, чем было обусловлено желание строить пирамиды. Впрочем, теорию Общности Человечества ещё никто не отменял. Он был раздосадован тем, что ему со всем его оборудованием не удалось найти усыпальницу. Ему пришлось забыть о досаде, когда один из текстов указал ему, что здесь покоится не чье-то безжизненное тело, а одна из теней Атэ. Атэ была одной из тех богинь древности, в честь которой не возводились храмы. Кому в здравом уме придет в голову строить храм в честь богини безумия. Её упоминания можно было встретить в нескольких мифах, но они были столь древние, что от них остались лишь отрывки. Можно было бы поискать информацию в писаниях культа Дюжины, но это заняло бы слишком много времени. К тому же, пусть культ Дюжины и прошел сквозь почти двадцать тысяч лет бурной человеческой истории, религиозные писания, учения и догматы много раз менялись. Сайджед сомневался, что там уделена хоть строчка богине Атэ. Ещё он обнаружил несколько предупреждений непрошенным гостям. Якобы богиня не любит, когда нарушают её покой, сводя с ума любого, кто посягнет на гробницу её тени. Вскоре он понял, что имелось в виду. Глядя на обезумевших ки-нантхов он понимал, что ждет наемников, если они задержаться здесь. Наблюдать за ухудшением их состояния было тяежло. Даже сквозь фльс’иденти Сайджед не мог отделаться от чувства ужаса. Смотреть на людей, которые разговаривают сами с собой, пугаются каждого шороха, а порой впадают в беспробудное состояние, напоминающее глубокий транс. Они блуждают по округе, как те безумные кин-нантхи. “Людям здесь не место” - подумал он, глядя на Хифдирта, который в очередной раз посетил его. Он был бледен, как сама смерть. Щеки его впали, а кожа на лице словно обтягивала череп. Хифдирт почти не спал и не притрагивался к еде. Его состояние беспокоило Сайджеда так как он чувствовал, что водден вот-вот сорвется и начнет крушить всё вокруг. Наемник в очередной раз спрашивал, когда они покинут планету и просил компенсацию за погибших. Ответ Сайджеда не менялся. Он давал обещания, которые не мог выполнить. Последней каплей стало самоубийство, невольным свидетелем которого стал Сайджед. Он сидел на ступенях у входа в пирамиду, смотрел на алое небо и думал, каким образом так получилось, что он все еще вменяем. Внезапный звук выстрела отвлек от размышлений. Никто из присутствующих снаружи наемников даже не обратил на это внимание. На его попытки убедить их проверить палатку, откуда прозвучал выстрел, они никак не реагировали. Тогда он решил сам все проверить и направился к палатке. Заглянув внутрь, он в ужасе сделал пару шагов назад, а потов его вырвало. После своих приключений на Ивелии он думал, что сможет держать себя в руках. Сайджед испугался, что своей слабостью может выдать себя, но наемники даже не смотрели в его сторону. Для них он просто не существовал. Хифдирт приставил к нему двух соглядатаев, которые стояли у входа, нервно наблюдая за тем, как он проводит свои исследования. Хотя по большей части в последние несколько дней он только и делал, что делал вид, будто работает. На самом деле он был в тупике. Сайджед смотрел на непонятную мазню на стенах, думая о том, что если он в ближайшее время не найдет усыпальницу, то, скорее всего, погибнет. Наемники окончательно сойдут с ума, поубивают друг друга и его в придачу. Он понимал, что инскрипта привела его сюда не просто так. Его целью была усыпальница. Он должен найти её и заполучить спрятанные там секреты. В противном случае все его труды будут напрасны и жить ему больше незачем. Нутром чуя, что времени у него осталось не так уж и много, Сайджед решился сделать то, чего старался избегать всё это время. С самого начала он хотел изучить пирамиду погрузившись в Лабиринт, но опасался, что любая попытка манипулировать эмакнациями может привести к непредвиденным последствиям. Сайджед сжал в ладони инскрипту. Он стоял посреди комнаты, с опаской поглядывая на приставленных к нему наемников. Сайджед не знал, как его разум и тело отреагируют на погружение в месте, где сосредоточено столько эмманы. Он начал переживать, что наемники могут слишком бурно реагировать и схватиться за оружие. Перспектива превратиться в решето пугала не менее, чем возможность сойти с ума или того хуже, превратиться в Опустошенного. Откладывать неизбежное было бесполезно, поэтому он глубоко вздохнул, закрыл глаза и начал погружаться. Он сразу же это почувствовал. Даже не будучи специалистом в изучении эманаций Лабиринта, он ощутил нечто странное. Лишь единожды он сталкивался с подобным, но в значительно меньших масштабах. Даже тогда ему сложно было подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, а сейчас и вовсе. Наверное, человек, искупавшийся в загрязненной токсинами реке, смог бы передать то, что чувствовал Сайджед в данный момент. Много раз он слышал, как некоторые наемники перешептывались, утверждая, что это место проклято. Вот сейчас он был вынужден с ними согласится. Один из потоков ринулся к нему по виткам Лабиринта. Оскверненный неизвестной силой поток ударил по сознанию сломленного человека и моментально смел фальшивые личности, зашифрованные в психохромах его разума. На мгновение в нем появилось чувство сожаления, ведь он потратил немалые деньги на фальс’иденти, а теперь их не было. Остался только слабый Сайджед, которой не мог противиться древней силе. Он не никакого дискомфорта или боли. Все это происходило так быстро, что наемники не успели еще даже моргнуть, а он уже был на пол пути в загробный мир. Поток несся по его разуму, пробивая себе путь в глубины его сознания и столкнулся с кодексом. Барьер, который не сломить. Нерушимый щит, защищающий даже самого слабого аспектора. Так думал Сайджед, так его учили. Это был один из первых уроков, который должен был освоить каждый аспектор. Еще один урок, который оказался ложью. Зловещий холод инскрипты обжигал ладонь. Сущность, таящиеся в артефакте, вырвалась на свободу и присоединилась к потоку. Щелк. Он видит отца и мать. Они улыбаются ему. Брат хоть и сидит за столом, а сам, как и всегда, весь в работе. Спорит с кем-то по комтору. Младшая сестра подшучивает над стеснительностью Сайджеда. Он сердито смотрит на сестру, а потом поворачивается к своей подруге и виновато пожимает плечами. Она улыбается в ответ. Щелк. В непреодолимом барьере появляется брешь. Из тумана воспоминаний ему является образ наставника Оши. Видение настолько реалистичное, что Сайджеду кажется, будто он вернулся те дни, когда только начал обучение. Вот он сидит на первом ряду и слушает лекцию. Наставник Оши указывает на голограмму с Первыми Истинами и в привычной ему манере говорит: “Независимо от того, какой из аспектов вам придется изучать помните, что Кодекс Морай - это опора каждого аспектора. Лишь благодаря незыблемости кодексу мы смогли остановить ужас Эпохи Опустошения…”. Щелк. Сайджед открыл глаза и посмотрел на ту часть стен, где минуту назад была неразборчивая мазня. Краски начали двигаться, сливаться друг с другом, образуя водоворот. Силы начали покидать его, ноги подкосились, он попытался отвести взгляд от стены. “Нет! Нет! Нужно довести начатое до конца!” - подумал он и, собрав всю волю в кулак, устремил свой взгляд в бушующий водоворот. Силы были на исходе, но внезапно он ощутил приятное тепло, исходящее от артефакта. Яркая вспышка эмманы ударила в голову. Сайджед закрыл глаза и погрузился во тьму.Глава 8
“Авторство следующих отрывков мне не удалось установить. “В начале был только шепот. Катастрофа. Гестия пала. Король Киндеирн мёртв. Шепот быстро распространился в высших слоях общества. Шепот, который тут же попытались заглушить. Одним богам известно, что произойдет, если информация просочится в массы. Все их попытки помешать провалились. В периферийных секторах продолжаются протесты против кибернизации, а когда просочился слух о смерти короля, протесты обратились в беспорядки”. “Куда не плюнь, везде [предположительно ругательство] литорийцы. Высшие офицеры и служащие всех чинов. Литорийская аристократию тоже не забыли. Смотрят на нас свысока, словно мы какая-то чернь. Благородные дома Угарита были одними из самых достойных во всем королевстве Гелеспион! Может, правду говорят некоторые мои [клиенты? ], что следовало поддержать Талкота. С домами Коринфа у нас общая история и всегда были хорошие отношения. Ты спросишь, каков он, этот принц Невлин? Отвечу тебе, что более высокомерного, избалованного мальчишки я еще не встречал” Подозреваю, что этот отрывок был написан кем-то из элиты Угарита. Помимо того, что это подтверждает посещение планеты Невлином, мы также получаем небольшую характеристику принца. Не самая положительная. Разительно отличающаяся от того, как представляют Невлина историки. “Хорошо ещё, что солдатню не пустили на [развлекательные? ] сектора, а спровадили подавлять бунты в периферийных. Пусть там развлекаются. Не хватало ещё, чтобы они ко мне заглянули. У меня уважаемое заведение, а не какой-то притон для [косматов]. Хотя заглядывал один литорийский аристократ. Пил не просыхая. Твердил, что видел, как армия монстров из самого ада атаковало их на какой-то Гестии. Явные проблемы с головой, хотя человек благородный и моих девченок не обижал.” Как бы мне хотелось узнать, где находится эта планета. Я не смог найти никаких указаний на то, как добраться до Гестии. Планета, которую так часто упоминают, словно стерта с лица истории. “...полная катастрофа. Удалось перекинуться парой словечек одним из литорийских офицеров. Он был настолько пьян, что с трудом понимал, где он находится. Среди прочего бреда мне удалось выведать пару интересных новостей. Король Киндеирн действительно погиб на Гестии, а также почти все его сыновья и значительная часть высшей аристократии королевства. Старший брат принца увел часть флота обратно в Литорию. А Невлин решил выжать гелеспионскую территорию досуха. Он уже успел пройтись по близлежащим планетам и собрать десятину. Дальше - больше, он выводит все гарнизоны литорийцев с крупных миров… Принц у нас и привёл к Угариту весь свой флот. Требует от нас отдать ему все боевые и транспортные корабли! Выплатить ему военный сбор и приготовить пять миллионов солдат. Этот [ругательство не поддающееся переводу] требует предоставить всё это в кратчайшие сроки. И он не принимает отказов! Складывается впечатление, что принц собирается вывести все литорийские войска с завоеванных территорий. Кто-то даже говорит про возможную войну за трон между братьями. Признаюсь, мне трудно в это поверить. На вой вопрос о том, что произошло у Гестии? Офицер промямлил: “Король Пепла”” “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. Их проводили в жилой блок, где проживали наемники. На что-то приличное надеяться не следовало, но, по крайне мере, не придется постоянно видеть стальные рожи ки-нантхов. Проводить время в компании бездельничающих наемников ему не хотелось. По его мнению, если солдаты удачи слишком долго сидели без дела и не видят врага на прицеле, то на прицеле оказывались все окружающие. Им показали их комнаты. Каморки с кроватью и тумбочкой. Не роскошные номера, но жить можно. Одно радовало - местные ки-нантхи организовали неподалеку некое подобие товирна, чему Дейн был несказанно рад. Он предупредил остальных, чтобы следили друг за другом и держались подальше от проблем. Никто и не собирался спорить. Прошла неделя, но вестей от Шоггаро не было. Эллкарис уже готова была сама пойти узнать, как обстоят дела. Натакрис начала читать её привычные лекции про ответственность и осторожность. Эрмид тем временем быстро нашел общий язык с наемниками. Старому вояке было что обсудить с теми, для кого война была ремеслом. Каждый вечер он ходил в организованный наемниками товирн, где старик травил байки о временах своей молодости. Когда же наемники напивались до состояния “пора бы спеть песню”, он присоединялся к ним и пел песни о далекой си’борее. Закончив с лекциями, Ната с удивлением обнаружила что-то вроде площадки для тренировок. Там собирались наемники и оттачивали свое мастерство, отвлекаясь от безделья. Натакрис поинтересовалась, можно ли её людям воспользоваться площадкой. К полному разочарованию Эллы, возражений не было. Она пыталась протестовать, заявляя, что способна за себя постоять, но выразительный взгляд сестры заставил её отступить. Натакрис решила найти ей спарринг партнёра, выбор пал на Дейна. Недоумевающая Эллакрис решила поинтересоваться у сестры, чем обусловлен этот выбор? На что получила ответ в виде ещё одного выразительного взгляда. Однако потом она объяснила, что будет не лишним разнообразить противников Эллы. — Мои движение ты выучила. Эримд слишком стар для этого. Нерт…эх…с ним результат слишком предсказуемый. А вот Дейн может оказаться интересным противником. Тем более, если ты уложишь его на лопатки я буду очень долго хохотать. Когда же Ната обратилась с этой просьбой к Дейну, он одиноко сидел в тени и пил виски. Он поразмыслил немного, посмотрел на Эллу, потом на Нату, а потом на бутылку. Ещё раз задумался, пожал плечами и молча ушел к себе в комнату. В итоге выбор пал на сурового вида наемницу, которая говорила, что её дочери тоже не помешает незнакомый соперник. Девушку звали Лимма, она приняла это новость с большим энтузиазмом. На том и порешили. Однако Элла быстро поняла, что наемницу интересовали не тренировки, а возможность разузнать о Нерте. Водден старался держаться в стороне и своей загадочностью привлекал значительную часть женской половины наемников. Порой он присоединялся к Эрмиду и слушал песни, а иногда начинал петь сам. Чем ещё сильнее будоражил воображение наемниц. Некоторые дамы приходили только ради того, чтобы послушать его. У него был очень красивый голос, а ещё он действительно умел петь. Нерт не стыдился этого и утверждал, что некоторые из песен он сам написал. Эллакрис по началу поражалась тому, что человек, посвятивший себя искусству воина, находит время, чтобы писать песни. Однажды она спросила его об этом. Нерт сперва отлынивал от ответа, но решил ей объяснить: — Это древняя традиция нашего народа. О которой многие забыли или не хотят помнить. Мы сочиняем песни о наших подвигах, победах и поражениях. О людях с которыми делим хлеб и наши сердца. О тех мирах, которые мы посетили. Когда я вернусь домой, то эти песни будут записаны в летопись моего клана. Когда придёт моё время отправиться в Сады Вечности, я буду петь эти песни моим предкам. Эллакрис хотела выговорить из него ещё подробностей о традициях его народа, но Нерт увиливал от ответа. Тренировки проходили как обычно. Несколько раз за ними наблюдал Нерт, а потом решил присоединиться к девушкам, заявив, что устал видеть их потуги и решил им помочь. Элла с подозрением посмотрела на него и хотела возразить, но Лимма поспешила огласить о своей готовности выйти против него. Девушка буквально пожирала его взглядом, чем водден наверняка наслаждался. Элла покачала головой и вынуждена была согласиться. Дальнейшие тренировки проходили в молчании и довольно предсказуемо. Каждый раз он выходил победителем, а Элле приходилось залечивать ссадины и синяки. Он с ней не церемонился и подходил к вопросу тренировок со всей серьезностью. К Лимме же он был более снисходителен. После очередного поражения Нерт внезапно сказал, что у Эллы уже лучше получается. Похвала была приятной, но тело от этого болеть не перестало. Он помог ей встать и предложил ей сделать перерыв. Элла, прищурившись, посмотрела на него. Что-то ей подсказывало, что вся эта похвала и предложение сделать перерыв не более чем повод от неё избавиться. Впрочем, она не собиралась отказываться и ушла к себе в комнату. Спустя пару часов, свежая и отдохнувшая, она направилась в товирн. Эрмид собрал вокруг себя шумную компанию. Они выпивали и играли в карты. Натакрис уставилась в голо-пад и пила кофе. Элла поинтересовалась, куда делся Нерт. Сестра с улыбкой ответила: — Тренируется. Оголился по пояс и упражняется с крат-мечом. Видела бы ты, сколько там собралось женщин. Я начинаю подозревать, что он это специально делает. Натакрис услышала знакомое ворчание и, отложив голо-пад в сторону, указала на выход. — Ты посмотри, кто решил снизойти к нам! Охотник шаркающей походкой направился к барной стойке. — Не нравится мне это, — Ната сложила руки на груди и стала сверлить взглядом спину охотника. — Все эти дни он только и делает, что приходит сюда, берет бутылку виски и запирается в своей комнате. Нам в любой момент могут сообщить, где наша цель и мы должны быть готовы, — продолжала она. — Эрмид тоже выпивает, — пожала плечами Элла. — Он хотя бы не напивается, как луггиш. — Мне кажется, Дейн переживает из-за конструкта, — предположила Элла. — Серьезно? Это же просто конструкт! — возразила Ната, но тут же замолчала, потому что Дейн уселся напротив неё и поставил на стол три бутылки пива. Одну он открыл и начал жадно пить. Опустошив полбутылки он довольно вздохнул и расслабился. Эллакрис с сестрой молча наблюдали за ним. — Сколько это будет продолжаться? — нарушила молчание Ната. — И откуда у тебя деньги на выпивку? ! Дейн непонимающе посмотрел на неё, а потом на Эллу, всем своим видом задавая вопрос: “Чего твоя сестра меня достает? ”. На что Элла только пожать плечами. Он почесал щетину и, зарывшись своих карманах, высыпал на стол несколько ним-кристаллов. — Прихватил с собой, когда был здесь в прошлый раз. Валюта, которая никогда не падает в цене. И, как видишь, это пиво, а не виски. Дейн улыбнулся, взял пиво и побрел куда-то. — Какое облегчение, — фыркнула Ната и уставилась в голо-пад. Элла присела рядом, и они начали говорить о какой-то ерунде. Не прошло и пяти минут, как Дейн вернулся . Пива в руках не было, а выглядел он довольно озадаченным. Сестры переглянулись и Элла спросила: — В чём дело? Дейн ответил не сразу. Он пытался что-то сказать, но не мог подобрать подходящие слова. — Я вышел, а там шумно так. Решил глянуть, в чём дело. Там Нерт машет крат-мечом и на это смотрит где-то с десяток женщин, — он посмотрел на сестёр и с какой-то горечью добавил: — Они отобрали у меня выпивку и прогнали. Первую минуту они пытались сдерживать себя, а потом переглянулись. Их смех заглушил даже шумную компанию Эрмида. Нате удалось убедить Дейна прекратить погружение в запой. Сперва он ворчал, но выполнил просьбу и даже побрился. В один из вечеров к ним явился подручный Шоггаро и сообщил, что ки-нантх скоро будет здесь. Натакрис заняла большой стол и попросила сестру собрать всех здесь. Как ни странно, первым появился Дейн, который выглядел на удивление свежо, как будто не провел неделю на дне бутылки. Эрмид был довольно бодр и похвастался тем, что местный специалист подрихтовал его аугментации и теперь он не чувствует прежнего дискомфорта. Элла вернулась одна и молча села на своё место. — Ты чего раскраснелась? И где Нерт? — недоумевала Ната. Элла немного замялась, а потом рассказала, что из комнаты Нерта вышли две девицы. По их виду было понятно, что одевались они в спешке. Нарта приподняла бровь, но не стала это комментировать. — Хоть кто-то хорошо провел время, — заворчал Дейн, откинулся на спинку стула и закрыл лицо шляпой. Губы Наты тронула лёгкая улыбка и она решила немного подразнить охотника. — Ох-ох-ох! Что это, Краут? Я слышу в твоём голосе нотки зависти, или мне показалось? Дейн встрепенулся и подозрительно посмотрел на охотницу. — Ты это о чём? — Она имеет в виду, что наш молодой водден привлек внимание всех женщин вокруг. А насчёт твоей популярности среди прекрасных дам…— спокойно говорил Эрмид. На лице старика не было и тени насмешки, что раздражало ещё больше. — Я понимаю, что она хотела сказать! Во-первых, где ты здесь видел “прекрасных дам”? — процедил сквозь зубы Дейн. — Во вторых, что-то я не видел, чтобы тебя окружали толпы женщин. В ответ на этот выпад Эрмид загадочно улыбнулся и посмотрел в сторону стойки, где стояла пухленькая женщина лет пятидесяти. — Вижу, ты тоже зря времени не терял, — рассмеялась Ната, а польщенный старый вояка слегка склонил голову. Видя замешательство Дейна, Элла начала тихо хихикать, за что получила порцию выразительного взгляда охотника. Дейн собирался выдать речь о том, что на самом деле он едва успевает отвечать всем своим поклонницам, но явился Нерт, избавил всех от этой участи. Он невозмутимо сел за стол и заказал себе плотный ужин. Вскоре явился Шоггаро. Специально для него в зал втащили огромный металлический стул. Шоггаро попросил, чтобы товирн на время освободили от лишних ушей, не забыв выдать хозяину увесистый мешок ним-кристаллов. Когда они остались одни Шоггаро заговорил своим громогласным голосом: — Не будем зря терять времени. — Я только за — улыбнулся Дейн. — Никто из местных боссов не нанимал водден. — Ты уверен? — Мои шпионы хорошо выполняют свою работу. Информация надежна. Будь водден среди наемников, я бы этом знал. — Хотите сказать, он покинул планету? — Натакрис попыталась вложить в свой голос как можно больше уважения. — Видишь, Краут. Вот как надо это делать. Уважение, Краут. Ты elmoriset, но я все же принял тебя как гостя. Только уважения в твоем голосе я не слышу. — Может слуховой модуль, барахлит? Ки-нантх фыркнул и обратился к Нате: — Я лишь сказал, что тех, кого вы ищете, нет среди наёмников. Но в пустошах проживает одно племя. Друзья нашего города. Они сообщили, что некоторое время назадна их территорию проник чужак. Шоггаро выложил на стол проектор и перед ними возникла голограмма корабля. — Хифдирт! — Натакрис улыбнулась, а в её глазах появился тот самый блеск, который видит загнанная дичь. Видит перед тем, как прозвучит последний выстрел. — Уверена, что это его корабль? — Дейн не сводил глаз с голограммы. Размер корабля не внушал оптимизма. В таких обычно могло поместиться с пол сотни бойцов. — Да, — уверенно ответила Ната. — В информации, которую нам дал Ух’Галто, говорилось, что это корабль Хифдирта. Шоггаро, вы сказали, что Хифдирт проник на территорию ваших друзей. Они атаковали его? — Верно мыслишь. Дейн вдруг встал и начал задумчиво расхаживать рядом с Шоггаро. — Кораблик у него отличный. Сотня твоих бравых ki’no и даже у сорока водден не будет шанса, —- сказал он и похлопал ки-нантха по тому, что можно было назвать плечом. — Сотня? — удивился Шоггаро. — На таком корабле поместилось бы человек тридцать или сорок. Ладно, пятьдесят твоих воинов будет достаточно. Шоггаро на это никак не ответил и повернул свою голову в сторону Наты. Он молча смотрел на охотницу. Дейн вздохнул и нарушил молчание: — Хорошо! Тридцать воинов. — Мои воины не пойдут с тобой elmoriset. Дейн выразительно посмотрел на ки-нантха и, уложив руку в опасной близости от револьвера, сказал: — Мы договорились, Шоггаро. Мне казалось, твоя богиня такое не одобряет. — Не тебе говорить о богине, elmoriset. Ситуация изменилась. — У нас был договор, — Дейн придал своему голосу нотки угрозы. Натакрис откинулась на спинку стула и положила руки на пистолеты. “Всё это может плохо кончиться” - подумал она, понимая, что если всё дойдет до стрельбы то живыми они отсюда не выйдут. — Шаакансы преследовали их, хотели сбить. Они хотели принести чужаков в жертву, во славу богини. У Равнин Безумия они вынуждены были прекратить погоню и развернулись. Шоггаро поднялся и встал напротив Дейна. — Теперь ты понимаешь, почему я не дам тебе своих воинов. Охотник молчал. — Там её владения, — Шоггаро развернулся и собрался уходить. — Верни мой конструкт! — потребовал охотник. Ки-нантх остановился и обернувшись невозмутимо спросил: — Ты о чём, elmoriset? — Раз ты не дашь нам своих воинов, то возвращай конструкт. — Пыль была платой за вход в мой город. Конструкт - плата за информацию и гостеприимство Всё честно, elmoriset. Ugna’ighri, — тон его голоса изменился, давая понять, что на этом разговор окончен. Прежде чем уйти, он остановился и, не оборачиваясь, сказал: — Завтра же покинете мой город. Если всё-таки решишь отправиться туда, elmoriset. Я буду молиться за твою душу. Ки-нантх вышел и товирн начал заполняться посетителями. — Х’лаcш! — выругался Дейн и пошел к стойке. Вернулся он с бутылкой виски и четырьмя стаканами. Усевшись, он открыл бутылку и молча налил каждому по стаканчику, а сам сделал глоток прямо из бутылки. — Красиво нас кинули. Против сорока водден, да ещё и опытного са’дорай…, — Эрмид сделал глоток и не закончил свою мысль. Всем и так было понятно, чем может закончиться эта охота. — Почему он отказался нам помочь? — спросила Ната и бросила сердитый взгляд на Эллу, которая уже поднесла стакан к губам. Увидев взгляд сестры, вылила свою порцию в опустевший стакан Эрмида. — Потому что он суеверный идиот. Как и все здесь. У жителей этой треклятой планеты, чтоб её провалиться в тринадцатое пекло, есть одно табу. Догадываетесь какое? — Дераться подальше от Равнин Безумия? — предположила Элла. — Верно! В награду за догадливость охотник долил ей виски. Несмотря на протестующий взгляд сестры, Элла решила попробовать напиток, сделала один глоток и сразу же пожалела об этом. Она была уже готова выплюнуть, но, боясь ударить в грязь лицом, всё же проглотила. Элла посмотрела на сестру, взгляд которой говорил: “А я предупреждала”. — Так вот, — продолжал Дейн. — Равнины Безумия - это единственное, чего все они боятся. Для них это запретная территория. Как говорят, это место проклято. Каждый, кто отправляется туда, сходит с ума и не возвращается. — Если никто не возвращается, то откуда взялись все эти истории? — внезапный вопрос Нерта застал всех врасплох. — Вот и я о том же, — ответил Дейн. — Тем не менее, местные верят, что это владения их богини. Там она соприкасается с реальным миром, поэтому простые смертные сходят с ума. По мне так это всё суеверные бредни. Натакрис одним глотком осушила стакан, чем поразила свою младшую сестру. “Как она смогла это выпить? Впрочем, она каждый день ест те ужасные батончики” - подумала Элла. — Значит, Хифдирт там? Насколько велики эти равнины? Как скоро мы сможем их обнаружить? Мы не может отступить. Нужно довести дело до конца, — она посмотрела на Дейна. — тем более, когда в одном шаге от цели. — Эх, — вздохнул Дейн. — или в одном шаге от смерти. *** Большую часть ночи Натакрис занималась тем, что пыталась уснуть и не думать о завтрашнем дне. Получалось у нее плохо. Она уставилась в потолок и пыталась придумать, как выйти из сложившейся ситуации. На ум приходил только один вариант - убраться с этой планеты, пока не поздно. Без помощи Шоггаро у них нет шансов против целого отряда водден и самого Хифдирта. Расправиться с его людьми - это только полдела. Но даже если случится чудо и у них получиться это сделать, что делать с их вожаком? Хифдирт - са’дорай, он расправится с ними, не моргнув и глазом. — Что же делать? — вздыхала она и почувствовала, как заурчало в животе. “Только этого мне не хватало” - подумала она и решила пойти в товирн. На радость Наты, товирн работал круглосуточно и заказав себе суп, заняла один из столиков. — Не спится? Она обернулась и увидела Дейна, который подставил стул и сел напротив неё. — Я тоже не могу уснуть. Заказал себе местный вариант кофе. — он поставил на стол металлическую кружку. Натакрис поморщилась. Пахла эта субстанция не как кофе. —- Хозяин сказал, что лет так пятьдесят назад это точно было кофе. Правда, я сомневаюсь, что эта штука сделана из кофейных зерен. Натакрис удивилась, что у неё были силы улыбнуться. Дейн постучал пальцами по столу и, сделав глоток, сказал: — В пограничье полно выродков, за чью голову назначена награда. Для таких, как мы, всегда найдётся работа. — Предлагаешь сбежать? Бросить заказ? — спросила она, прекрасно понимая, что он имеет в виду. — Ну да, а в чем проблема? Дейн пожал плечами, сделал глоток, с отвращением посмотрел на содержимое кружки и сделал ещё один. — В том, что нельзя бросать заказ. Только прив’ва так поступают! Дейн про себя улыбнулся. После рассказа Эллы его не удивляла реакция старшей сестры. Для такой, как она сама мысль о том, чтобы уйти, звучит немыслимо. — Да брось! Никто не узнает. Это же Угарит, местным плевать зачем мы здесь. А наш общий друг Ух’Галто всё поймёт и точно болтать не станет. — Нет! — не раздумывая ответила Натакрис. — Местным, может и плевать, а наемники? Даже если ты прав и никто не узнает…Я буду знать. Знать, что я была в шаге от цели и отступила. — Значит, ты готова идти до конца, даже если в конце пути только смерть? — Да, готова. Услышав это, он рассмеялся. — Угораздило же меня с вами связаться! Натакрис, это ты настолько храбрая или наоборот боишься, что потом не сможешь смотреть в глаза…этой…как же её…Грейнн? — Откуда ты…? От возмущения она аж подскочила на месте и, оперевшись руками на стол, посмотрела ему в глаза. Дейн отреагировал на это невинной улыбкой. — Эллакрис! — догадалась она и, успокоившись, села на место. — Она тебе рассказала. — Ага. Надеюсь мне не доведется побывать в Луа-Ката. Судя по рассказу твоей сестры, место паршивое, но зато теперь я понимаю, откуда это стремление к славе. Хотя я думаю, что дело отнюдь не в славе. Дело в ней. Ты хочешь доказать этой Грейнн, что ты достойна, что ты чего-то стоишь. Это можно понять. Если хочешь узнать моё мнение. Она хотела сказать, что не хочет, но Дейна это не остановило и он продолжал: — Если тебе и стоит что-то доказывать, то только себе. Теперь пришла её очередь застать Дейна врасплох и засмеяться. Он, недоумевая, смотрел на неё. — Чем я тебя рассмешил? — Она сказала мне то же самое. Грейнн заменила нам с Эллой родителей. Впрочем, моя младшая сестра относилась к ней скорее как к тетушке. А я… Я старалась во всём равняться на неё. Порой это доходило до полного подражания. Я одевалась, как она, говорила, как она. Выбрала оружие по её примеру. Стремилась показать ей, что…её вера в меня не была напрасной. А она сказала мне: “Натакрис, не мне ты должна что-то доказывать, а себе”. — Ну надо же. Вот уж не ожидал, что в пограничье найдется ещё один настолько мудрый человек, как я. — Да пошёл ты! — рассмеялась Натакрис. — Взаимно! — улыбнулся он в ответ. — Кстати, а кто она? Элла говорила, что она известная охотница, но мне на ум приходит только одна Грейнн. Её ещё называют Стальная Су… — Стальное Сердце! — перебила она его прежде чем он совершил бы эту ошибку. — Её зовут Грейнн Стальное Сердце и никак иначе! — Постой! Ты сейчас серьезно? Та самая Грейнн Стальная Су… Ната пригрозила ему пальцем и охотник поспешил исправить недоразумение: — Грейн Стальное Сердце. Она спасла тебя с сестрой? Одна из самых влиятельных охотниц в Коллегии и одна из лучших в Великой Игре! — В десятке лучших! — Натакрис преисполнилась энтузиазмом. — Теперь все вопросы отпали, — Дейн покачал головой и задумчиво произнёс. — Да, она очень известна, влиятельна и если хотя бы часть того, что о ней говорят - правда, ещё и бессердечна. Наверняка она бы обиделась, если бы я бросил вас здесь, а сам улетел. — Что? ! — она ошарашенно уставилась на него. “Неужели он серьезно? ” - думала она, глядя на него. — Видела бы ты своё лицо! — рассмеялся он. — Идиот. — фыркнула она, сложив руки на груди задрала нос. Он зевнул. — Ладно. Думаю, убедить тебя бросить всё не получится, я прав? Бессмысленно было задавать вопрос. Он всё видел по её глазам. — Равнины - это гигантская пустошь. Уж не знаю, что там забыл Хифдирт, но есть только одно место, где он мог организовать лагерь. Если верить местным, там должен быть храм, возведенный когда-то в честь их богини. Мы могли бы слетать туда и проверить, но спрошу тебя. Что будем делать, если Хифдирта там не окажется? Если он покинул планету? Ты думала об этом? — Думала. Если его там нет, значит, продолжу охоту в другом месте. Я не отступлюсь, Дейн. — Это я уже понял, а теперь сложный вопрос. Что будем делать, если Хифдирт там? Натакрис не ответила. Об этом она тоже думала, но ответа на этот вопрос у неё не было. —Ну что же, завтра отправим на Равнины Безумия. Посмотрим, чего же все так боятся. — сдержанно произнес он и сморщился, сделав очередной глоток кофе. Его спокойствие удивило Натакрис. Словно завтрашний день не будет отличаться от всех остальных. — Мы можем умереть, Краут. В ответ он просто пожал плечами, с какой-то искоркой в глазах посмотрел на неё и сказал: — Да, можем. Поэтому, раз уж жить нам осталось не долго, то предлагаю нам с тобой провести время, ожидая рассвета, предаваясь плотским утехам. — Ожидай рассвет обнимая подушку, Краут, — закатив глаза, ответила она. Только неумелых подкатов её сейчас и не хватало. Хотя она находила его довольно симпатичным. — Я серьёзно. Тебе разве не страшно? — Страшно. Только дураки ничего не боятся. Она встречала людей, которые смело смотрят в лицо опасности и не страшатся смерти. Она не могла сказать, что Дейн был одним из таких людей. Она вспомнила слова Грейнн: “В галактике полно людей, которые считают себя храбрецами, но чаще всего они глупость принимают за храбрость. Водден учат своих воинов, что страх - это порок, с этим сложно спорить. Как и с тем, что множество тех, кто в это верил, слишком рано распрощались с жизнью. Страх - это не порок. Страх - это инструмент, как и любым инструментом им нужно уметь пользоваться. Только дураки ничего не боятся” — Где-то я это уже слышала, — улыбнулась она. — Ладно, пойду обнимать подушку. Ты тоже иди спать, охотница. Завтра нас ждет грязная работа.Глава 9
“Я убеждён, что следующие отрывки было записаны уроженцем Угарита. Подозреваю, что это отрывки из его дневника. Его имя нам неизвестно, но отрывки приоткрывают завесу тайны о судьбе Угарита. Я все сильнее убеждаюсь в том, что события, описываемые в эпосе, действительно имели место быть. “Визит принца произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Местные забегаловки наполнились литорийскими солдатами, которые спешили тратить деньги, не стесняясь травить байки, бахвалиться своими победами и делиться новостями. Весть о бойне на Коринфе и печальной судьбе Ивелия распространялась, словно чума. Не говоря уже о том, что король Киндеирн погиб в бою, а литорийский флот почти полностью разбит. Паники ещё не было. Присутствие принца и его армии внушало уверенность нам и гражданским. Но только он покинул планету, как первые ростки панической истерии начали проявляться в разных уголках нашего мира. Всё больше разговоров о Короле Пепла, что Талкот вернулся и обрушит свой гнев на тех, кто его предал. Лично я в это не верю, но полагаю, что литорийы уходят из своих гелеспионских влоадений. Как минимум до тех пор, пока не разрешится спор за трон. Однако, меня всё же беспокоит факт того, что враг разбивший литорийцев, может быть где-то поблизости.” “...Сканеры обнаружили первые корабли на краю системы. Руководство решило не разглашать эту информацию. Боялись паники. Как будто это что-то изменило. Мне поручили командовать оборонительной линией на берегу Ммооргашата. Когда я прибыл на место, мне доложили, что в систему уже вошли пятнадцать линейных и пять транспортных кораблей, но враг пока медлит и не движется к планете. Это означало, что не весь флот собрался. Вот теперь можно было начинать паниковать, но я говорил своим солдатам, что наше дело правое и мы защищаем свои дома. Звучало не очень убедительно… …Не знаю, что произошло там, в пустоте космоса. Предполагаю, что те крупицы флота, что у нас остались, были уничтожены. Говорили, что наше храброе руководство решило отправить просьбу о помощи во все соседние системы и даже в столицу Литории. Мне еще тогда показалось странным, что враг не глушит связь…” “Когда рухнула орбитальная верфь, казалось, будто весь Угарит окутала тишина. Даже с нашего берега мы видели вспышки разрывающихся реакторов и огненное зарево под ночным небом. Весь Аршуанский сектор утопал в пламени. Никто даже не пытался сосчитать количество погибших. И так было понятно, что цифра перевалила за десятки миллионов. Я смотрел на своих солдат и понимал, что они не в силах держать в руках оружие…”” “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. Поздним утром за ними явился ки-нантх внешне напоминающий паука. — Следуй за мной, elmoriset. Охотники молча последовали за своим проводником. Дейн хотел провести дорогу к взлетной площадке в молчании, пытаясь придумать нормальный план, но от этого занятия его отвлек вопрос Эллакрис: — Что это означает? — Ты о чём? — Elmoriset. Шоггаро тебя так называл. Это какое-то оскорбление? — Любопытства тебе не занимать, — вздохнул он. Ему не хотелось об этом говорить тем более сейчас, но Натакрис и остальным тоже было интересно. Некоторое время он молча продолжал идти, а потом произнес: — Еретик. Ну или как-то так. Мне говорили, что дословный перевод несколько иной, но суть от этого не меняется. — И чем же ты заслужил такую честь? — усмехнулась Ната. Дейн не ответил. Они вошли в забитый ки-нантхами и людьми лифт. Едва вместившись, они преодолели несколько уровней. С вздохами облегчения они покидали лифт и вышли в просторный коридор. Где их ждал Шоггаро. Дейн, увидев ки-нантха сплюнул на пол. — Решил лично проводить? — охотник положил ладонь на пояс в опасной близости от револьвера. — Хочу убедиться, что ты покинешь мой город без лишнего шума. — Очень любезно с твоей стороны. Ну мы пойдем? — Иди, elmoriset. Иди и больше не возвращайся. А за конструкт не переживай. Он в хороших руках. Дейн решил не тешить самолюбие ки-нантха и молча прошел мимо. Когда они ушли достаточно далеко, Эллакрис оглянулась. Шоггаро отдавал приказания своим подчиненным. Её посетила одна мысль. Она взглянула на Дейна и сделать предположение: — Тебя не просто так называют еретиком. Ваш конфликт с Шоггаро как-то связан с этим, я права? Чем ты ему так насолил? Он ответил не сразу, с опаской поглядывая на сопровождающего их ки-нантха. — Заявил, что их богини не существует. — И всё? — удивилась Элла. Дейн взглянул на неё и, пожав плечами, ответил: — Да. — Поэтому он хотел тебя убить? — Нет. Их подвели к двери, за которой находилась посадочная площадка. — А почему? — не уступала Эллакрис. Дверь открылась и ки-нантх велел им идти дальше самим. Дейн смотрел ему вслед, когда прислужник Шоггаро скрылся за углом коридора, он поправил шляпу и сказал: — Когда я заявил, что никакой богини Мейрит не существует, Шоггаро рассмеялся. Сказал, что я не первый кто так говорит. Убеждал меня, что я тоже уверую. На этот раз уже я рассмеялся. И, пожалуй, в тот день мне не стоило так много пить. Потому что я заявил, что могу доказать это. Могу доказать, что все верования жителей этой планеты - самая обычная суеверная чушь. После этого Шоггаро уже не смеялся. Он объявил меня еретиком, а я покинул этот город и эту треклятую планету. Провались она в тринадцатое пекло. Они вышли на площадку. Дейн вздохнул сухой угаритский воздух, посмотрел на алое небо и подумал, что все не так уж и плохо. Включил наруч, ввел несколько команд и, отключив системы безопасности корабля, опустил трап. Остальные бодро зашагали вперед, а Дейн оглянулся и посмотрел на нависшую над ним башню из металла. За защитным экраном, окружающим площадку, шумел ветер. Вернувшись сюда, он снова убедился в своей правоте. Угарит агонизирующий мир и местные прекрасно это понимают. Они знают, что их мир умирает и ничего с этим не собираются делать. Для Шоггаро и подобным ему это проявление воли Мейрит. Если этой планете и всем её обитателям суждено отправиться в объятие смерти, то так тому и быть. Такова воля богини. “Суеверные идиоты” - подумал Дейн, мысленно улыбнувшись. В те времена, когда ему довелось побывать здесь, он узнал о местных верованиях и подметил, что имя богини звучит довольно знакомо. О Мейрит ему рассказывал наставник. По его словам она была сильна и смертоносна. По крайней мере, старый безумец в это верил. После себя она оставила довольно много книг. Несколько экземпляров которых Дейн был вынужден читать по вечерам. Жуткое чтиво, но наставник заставлял его чуть ли не заучивать целые главы. Еще будучи подростком, он понял, что Мейрит была сумасшедшей и точно не являлась богиней. Возможно, её книги каким-то образом попали на Угарит. Сложно представить, насколько невменяем был тот, кто, начитавшись бредней сумасшедшей, решил, что это какое-то откровение. Проведя на Угарите пару месяцев, Дейн удивлял местных своим знанием священных книг. Мало кто мог похвастаться таким знанием. Даже истово верующий Шоггаро сперва восхищался. Первое время это ему помогало, но однажды Дейн изрядно перепил, вступил в дискуссию, утверждая, что Мейрит не богиня и он может это доказать. Стоит ли говорить, что подобные заявления местным очень не понравились. Пришлось уносить ноги, а Шоггаро клятвенно пообещал его пристрелить, если он вернется. — Надеюсь, всё будет спокойно. Натакрис держала руки на пистолетах, опасаясь, что Шоггаро решит их не отпускать. У входа показались два ки-нантха. “Параноик” - подумал Дейн. Он печально посмотрел на женщину, вздохнул и, уложив руки в карманы, побрел к кораблю. Натакрис шла за ним, как вдруг он остановился, обернулся и посмотрел на ки-нантхов у входа. Они встрепенулись и перевели свои тела в боевой режим. Охотник инстинктивно потянулся к револьверу, но подумал, что это не имеет смысла. Хотел бы Шоггаро избавиться от него, то давно бы это сделал. Сперва были вспышки, а потом грохочущее эхо взрывов достигло ушей Дейна. Он взглянул на Нату, которая немедля ринулась к кораблю. Охотник бежал следом, но вся площадка дрогнула и он оступился, чуть не упав. За взрывами последовал вой стремительно приближающихся двигателей. — Х’ласш! — выругался Дейн и еще раз пожалел о том, что согласился на этот заказ. Забежав в корабль, он поднял трап и поспешил в кабину. — Живо к турелям! — приказал он остальным, а сам прыгнул в кресло и включил двигатели. Экстренный взлет не предусматривал активацию внутренней гравитации, поэтому пришлось пристегнуться. Корабль буквально сорвался с места и устремился вперед, как можно дальше от башни. Рубки управления турелями скрывалась за металлическими панелями на верхней палубе. Они отодвинулись в сторону, открывая доступ к небольшим нишам. Послышался скрипучий звук включающегося механизма, изнутри выехало кресло. Эллакрис, не мешкая, уселась и крепко сжала подлокотники. Кресло развернулось и вернулось в нишу. Панель позади Эллы закрылась, она на мгновение погрузилась в темноту. Приборная панель включилась, перед ней возник большой голографический экран, по которому иногда проходили волны помех. Ей не требовалось проводить настройку, так как турели автоматически были приведены в боевой режим, а на экране была вся необходимая информация. Это её несколько обескуражило. Обычно все настройки сбрасываются после использования турели. Она крепко взялась за рычаг управления. Не спуская палец с гашетки она смотрела на экран. Элла посмотрела на посадочную площадку, с которой они только что взлетели. Она увидела, как в неё попала ракета. Взрыв уничтожил площадку и вырвал кусок башни. Обломки падали на площадку, что была ниже. Там был небольшой корабль, который пытался взлететь, но его накрыло стальной балкой. Боковые двигатели вспыхнули, и корабль накренился. Пилот, видимо не справился с управлением. Ему пришлось посадить корабль, но это не помогло. Судно взорвалось. Хотя кому-то и удалось вовремя выбраться из пламенной ловушки, радоваться им пришлось недолго. Поле, защищающее от стремительных ветров Угарита, замерцало, а потом совсем перестало работать. Сердце забилось чаще, она почувствовала, как комок подступает к горлу. Она успела посчитать их. Четверым удалось выбраться до того, как взорвался корабль. Четверых унес свирепый ветер. На краю экрана появился индикатор приближающегося противника. Её снова начал сковывать страх, но в этот раз все было иначе. Она повернула рычаг, направив турель в сторону врага. Он атаковал сверху, но Элла, собрав всю свою волю в кулак, ждала, когда закончится наведение на цель. — Стреляй первой, — прошептала она и со всей силы нажала на гашетку. Первые лучи пронеслись рядом, а следующие три попали точно в цель. Элла, как завороженная смотрела на взрыв. Словно тяжелая ноша спала с её плеч. Она все ещё боялась, но страх оставался где-то там, на границах её разума. Здесь и сейчас она была сосредоточена только на одном - защитить близких ей людей и даже занудного Дейна. Охотник бросил взгляд на радар и присвистнул. Оказалось, что они находились в самом центре этой битвы. Вокруг них, словно насекомые, роились красные огоньки. — Час от часу не легче, — пробурчал Дейн и перевел значительную часть энергии на щиты и автоматические системы защиты. Он успел это сделать как раз в тот момент, когда в них несколько раз попали. К счастью, щиты выдержали, а автоматические турели, сбили несколько летящих в них ракет. Внутренняя система связи затрещала и он услышал взволнованный голос Эллакрис: — Вовремя мы взлетели! Видела, как площадку разнесло на куски! — Хватит отвлекаться, Элла! — ругалась её сестра. — Не подпускай их к нам! — Поняла! В этот раз я не подведу! — Я безумно рад, что вы там веселитесь, но, может, займетесь делом и начнете стрелять! Щиты рано или поздно не выдержат! — заорал Дейн и выругался, увидев, что на них несутся два легких истребителя. Выпустив две самонаводящихся ракеты, он сделал резкий поворот и нырнул вниз, ближе к земле. На радаре исчезли две точки, а Дейн довольно улыбнулся. Выровняв корабль, он взглянул на приборную панель и вывел на экран карту. Убедившись, что он на пути к равнинам, Дейн велел остальным продолжать вести огонь. До тех пор, пока они не окажутся как можно дальше от боя. Он надеялся, что на них не будут обращать внимания, но несколько все же увязались за ними. Ему пришлось применить все свои навыки в пилотировании, чтобы сбросить их с хвоста. Не получилось избежать нескольких попаданий. Одно из которых пробило щит, но бронепластина выдержала. Когда им удалось уйти от преследования, Ната велела Элле и остальным оставаться на местах, а сама пошла к Дейну. — Какой у нас план? — она посмотрела на экран с картой. — План? А какой у нас может быть план? Будем у равнин и там разберемся. А пока будьте на чеку. Надеюсь, что сюрпризов больше не будет. “Ничего сверхъестественного” - подумал Дейн, глядя на раскинувшуюся перед ним равнину. Серая, словно покрытая пеплом земля под алым небом и ничего более. Он не понимал, чего все так боялись. Впрочем, суеверность местного населения сыграло Дейну и его товарищам на руку. На подлете сюда за ними увязался с десяток перехватчиков. Большинство выстрелов принял на себя щит, но не обошлось без прямых попаданий. Ничего серьезного, но по возвращению на Каскад придется раскошелиться на ремонт. Им удалось сбить несколько перехватчиков, но они не отступали. Однако, когда Равнины Безумия были за горизонтом, преследование прекратилось. Дейн нашел подходящее место для посадки, предварительно просканировав местность. Им нужна передышка и время, чтобы обсудить, что делать дальше. Алое небо было затянуто серыми тучами. Казалось, что вот-вот пойдет дождь, вот только на Угарите дождей никто никогда не видел. Ки-нантхи в воде и еде не нуждались, а обычные люди, довольствовались тем, что добывали влагособиратели и тем, что вырастили на гип-фермах. Та редкая растительность, которой удавалось выжить в местной среде, всем своим видом показывала, что ничего нормального эта земля родить не может. Местный воздух был не самым приятным, но фильтрующая маска не требовалась. Дышать здесь было тяжело. Дейн не знал, чем это объяснить, главное, что воздух не отравлен, остальное значения не имеет. По трапу кто-то спускался, Дейн обернулся и спросил: — Решила подышать “свежим” воздухом? Элла не ответила. Она окинула взглядом равнину и подумала, что надо было взять фильтрующую маску. — Краем уха слышал ваш с сестрой разговор. Три точных попадания. Молодец. — Спасибо, — ответила она, слегка смутившись. — Ната тебя зовет. — Сейчас приду, — вздохнул Дейн. Она собралась уходить, но остановилась и сказала: — Жаль, что так вышло с Кодой. — Ты о чем? — удивился охотник. Кода пискнул и тихо зажужжал у плеча Эллы. Она чертыхнулась и чуть было не схватилась за свой пистолет. Конструкт парил над землей как ни в чем не бывало. — Но как? — В прошлый раз Шоггаро хотел его забрать для своей причудливой коллекции. Я знал, что этот больной фанатик не упустит возможность снова его заполучить. Решил, что следует предостеречься. У меня есть несколько пустышек той же модели, что и Кода. Вот я и подсунул такую Шоггаро. Кода все это время оставался на корабле и удаленно управлял пустышкой. Слишком много средств я вложил в этот конструкт, чтобы так просто отдать его. Думаю, Шоггаро скоро поймет, что я его обманул. Если он ещё жив. Впрочем, этого ки-нантха не так легко убить. Так что, как только захватим Хифдирта, руки в ноги и на Каскад. — Что там вообще произошло? — Warnharosum начался раньше, чем предполагалось. На Шоггаро напали его соперники. Для Угарита это нормально. Ладно, займемся насущными делами. Ответил Дейн и зашагал по трапу. Кода пискнул и последовал за ним. Элла ещё раз взглянула на бескрайнюю серую равнину. Равнина как равнина, ничего необычного. Но её не покидало странное ощущение тревоги. Словно их там что-то поджидает. Что-то ужасное. — Хватит. Она попыталась прогнать тревогу и поднялась в корабль. — Ты уверен, что здесь безопасно? — поинтересовался Эрмид и налил себе виски. Дейн решил достать одну из припрятанных им бутылок терсийского. Они собрались за столом, над которым парила голограмма с картой равнин простирающихся на тысячи километров вокруг. — Местные сюда не сунутся. В нас пару раз попали, но системы безопасности работают. Волноваться не стоит, врасплох нас не застанут. — Это радует, — вздохнул старик. — Какой у нас план? — Натакрис посмотрела на Дейна, который в ответ на ее вопрос почесал затылок и сел за стол. — Нужно найти храм. Он должен быть где-то в этой области. Он кивнул на карту и указал на предполагаемый район. — Сколько времени это займет? — Натакрис подошла к столу и налила себе выпить. — Точно сказать не могу, — честно ответил охотник, — но не думаю, что долго. — Остался только один вопрос. Что будем делать, когда найдем их? — справедливо подметила Элла. — Используем наше преимущество. Атакуем с воздуха. В первую очередь ударим по кораблю. Нельзя позволить им поднять его в воздух. Затем атакуем лагерь и постараемся уничтожить как можно больше людей Хифдирта. Натакрис решила, что простое решение будет самым правильным в данной ситуации. — Я думала, он нужен на живым, — Элла перебила сестру и наткнулась её сердитый взгляд. — Ната, это же водден. Они будут готовы ко всему. У них может оказаться парочка турелей. И они наверняка расставили по периметру сканеры. О нас узнают прежде чем мы успеем нанести удар, — скептически подметил Эрмид. — Соглашусь с Эрмидом, — кивнул Нерт. — Это так, но эта проблема решаема, пусть и придется положиться на удачу. Запустим приманки, — парировал Дейн и старый вояка согласно кивнул. Однако, почесав подбородок, он пробурчал что-то и, посмотрев на Нату, сказал: — Сработает, только если сканеры работают в режиме высокой чувствительности. Это даст нам минуту, может полторы, прежде чем алгоритмы определяет обман и укажут турелям на нас. — Я и говорю, придется положиться на удачу, но минуты хватит, чтобы ударить. Кода об этом позаботится, — с уверенностью заявил Дейн. — Такой себе план, — пробурчала Элла себе под нос. — Если можешь предложить что-то получше, мы слушаем, — отозвался Дейн. Эллакрис не ответила и сложила руки на груди. Хмыкнув, он посмотрел на карту и продолжил: — Предлагаю долго не ждать и отправляться сейчас. Будем надеяться, что Хифдирт ещё не успел сбежать. Дейн немного удивился, когда увидел так называемый Храм. Он надеялся увидеть какие-нибудь руины, но перед ним предстал грандиозный вид на древние сооружения. Шесть пирамид сияли своей белизной на фоне безжизненной серости. Даже несмотря на темные облака, покрывающие все небо, каждая из четырех граней каким-то образом сияла, как будто под лучами яркого солнца. Это неестественное белое свечение притягивало к себе взгляд. Дейн словил себя на мысли, что возможно из-за этого местные считают, что это место проклято. Вместе эти строения образовывали окружность, в центре которой стояла еще одна пирамида, но эта отличалась от других. У центральной пирамиды было семь граней. Она была красной, подстать небу на этом угасающем мире. Дейна отвлек писк Коды, который сообщал, что их он лагерь. — Как только дадут ответ, выбрасывай приманки и пометь все цели. В первую очередь их корабль и турели. Кода пискнул в ответ. — Что значит нет корабля? — изумился охотник. — Неужто мы их упустили. Кода жужжа, включил один из экранов, показывая результаты сканирования. — Какого… — Дейн изумленно таращился на экран и ничего не понимал. Кода издал несколько звуков, сообщая, что он обнаружил турели, но ответного сканирования нет. — Ладно. Пометь турели, ударим по ним ракетами. А потом садимся. Нужно разобраться, что за чертовщина здесь происходит. Уничтожив турели, Дейн еще немного покружил вокруг, ожидая какого-то подвоха, а потом приземлился неподалеку. Остальных он собрал в трюме. Все были не меньше удивлены, чем он. А когда он объяснил, что происходит, Натакрис негодующе спросила: — Ты уверен? — Да. Он передал её голо-пад. Натакрис пробежалась глазами по информации. Охотник видел, как её лицо покраснело от злости. Она бросила взгляд на сестру, а потом посмотрела на Дейна, ожидая, что он скажет. На что он просто пожал плечами. — Алн’глуамхата х’ласш мрууга! — ругательствами она выплескивала свою ярость и негодование. — Ната, может, сперва осмотрим их лагерь. Возможно, там есть подсказки, куда улетел корабль, — предложила Элла. Натакрис посмотрела на сестру и, глубоко вздохнув, кивнула. *** Покинув корабль, они осторожно приближались к лагерю. Подошвы сапог стучали по каменным плитам, из которых была выложена гигантская площадь прямо перед входом в центральную пирамиду. Несколько десятков обелисков словно вырывались из земли. От некоторых остались только основания, но большинство все ещё стремилось навстречу к небу. Они прошли мимо одного из таких. На нем были выгравированы какие-то надписи, чем-то напоминающие виденные Дейном на Ивелии. По пути они наткнулись на несколько десятков неподвижных ки-нантхов. Чем ближе к лагерю, тем их было больше. Охотник начал предполагать, что здесь могло произойти и поделился своими мыслями с Натакрис. Она неохотно согласилась и приказала своим быть на чеку. Они прошли мимо уничтоженной турели и вошли в опустевший лагерь, расположившийся у длинной лестницы, ведущей в центральную пирамиду. По периметру были развернуты пять палаток, одна из которых была больше остальных и могла вместить в себя небольшой склад. Их встретил восточный, легкий восточный ветер, принесший с собой запах смерти. Пятеро лежали рядом с большой палаткой центре лагеря, а остальные шестеро на ступенях. Охотник посмотрел на тела, а потом на лежащих в далеке ки-нантхов. На территории не было ни одной железяки. Все они были на окраинах лагеря. ”Тогда кто же это с ними сделал?” - задумался Дейн, глядя на на изувеченные тела. Он услышал кашель и, обернувшись, увидел, что Эллу вырвало. Побледневшая девушка вытерла ладонью рот и, увидев обеспокоенные лица остальных, жестом велела не обращать внимание. —Тут нечего стыдиться. Мы все через это прошли, — подбодрил её Эрмид. Дейн снял шляпу и еще раз посмотрел в сторону, где лежали ки-нантхи. Что-то здесь было не так, и ему это не нравилось. — Где-то трое суток прошло с момента их смерти, — спокойно произнес Нерт, склонившись над одним из тел. — Раны нанесены крат-мечом. Странно. Осмотрю тех, что на лестнице. — Хорошо, — согласилась Ната. — Давайте осмотрим здесь все. Если Хифдирт сбежал, нам нужно понять куда. Сперва займемся палатками, потом осмотрим пирамиду. Ищите голо-пады, инфочипы, все, что может указать на место куда улетел корабль. Дейн… — Я найду, чем себя занять! — сказал он и зашагал к краю лагеря. Натакрис покачала головой, но не стала его останавливать. Пока Эрмид с её сестрой обыскивали большую палатку, Натакрис занялась теми, что поменьше. В первой палатке она обнаружила еще один труп. Стараясь не дышать, она подошла ближе, чтобы осмотреть его. Этот отличался от тех, что были снаружи. Судя по всему, он пролежал здесь больше недели. Зажатый в руке пистолет говорил о том, что он ушел по собственному желанию. “Чертовщина какая-то” - подумала она. Не обнаружив ничего полезного, она двинулась дальше. В следующих двух было пусто, и только в последней она нашла зацепку. Голо-пад лежал в окровавленном спальном мешке. О том, откуда здесь столько крови, ей не хотелось думать. Ната хотела посмотреть все данные, но прежде решила взглянуть на что-то недавнее. Она нашла одну голографическую запись и включила её. Перед ней возникло изображение человека. Выглядел он так, словно давно не спал месяц или болел тяжелой болезнью. Казалось, что еще немного, и его лицо будет выглядеть так, словно кожу натянули на голый череп. Синяки под глазами и болезненная бледность. Глаза его бегали, а губы дрожали. Часть записи была повреждена. Нате пришлось прислушаться, чтобы понять, что он говорит. “Нурфирт говорил, что видит её всё чаще и чаще. Обнаженную женщину, которая ночью является ему и зовет куда-то. Никто ему не верил. А потом он пропал. Ушел за ней и не вернулся… А они продолжают петь. Они поют! Поют песню о великой печали, но никто не слышит. Никто их не слышит! А я слышу! Их здесь миллионы. Они поют и поют о великой печали” — Натакрис, — в палатку вошел Нерт и безразлично посмотрел на голограмму. — Нашел что-то? Ната выключила голо-пад и убрала в карман. Нерт в ответ кивнул и позвал за собой к ступеням, ведущим в пирамиду. Когда они подошли достаточно близко, Ната с отвращением взглянула на шесть тел. Водден сохранял присущее ему хладнокровие. — Эти умерли первыми. Пытались сопротивляться, некоторые даже успели выстрелить, но это им не помогло. Те, что лежат там, — он кивнул в сторону лагеря. Ната невольно посмотрела на изувеченные тела и подметила, что они с Нертом поднялись достаточно высоко, чтобы разглядеть весь лагерь. Она увидела Дейна, который расхаживал вдали от лагеря посреди сотен мертвых ки-нантхов. “Что он там делает?” - думала она. — Они видели, что происходит с их товарищами и попытались их спасти, — продолжал Нерт. — Здесь повсюду следы от пуль и лазеров. Это его не остановило. — Его? — удивилась она. Водден кивнул в ответ и сказал: — Все убиты крат-мечом. Дело рук Хифдирта. Он единственный, кто мог сделать это. — Зачем ему убивать своих? — Может, его людям что-то не понравилось и они решили выступить против него. В ответ он убил их, забрал корабль и улетел. — У твоих тоже принято восставать против са’дорай? — Нет. Если есть разногласия, всегда можно бросить вызов и решить всё поединком чести. А эти… Они Серые, — с нескрываемым презрением ответил он. — Ладно, ещё что-то нашел? — Да, вот это. Он передал ей голо-пад. Она включила последнюю запись. Перед ними возникла голограмма коротко стриженной женщины. Она смотрела куда-то в сторону, а её лицо исказила кривая ухмылка. “Я не помню, сколько мы здесь. Спрашивала у других. Кто-то говорит, что мы здесь неделю, а другие, что уже месяц прошел. Зилхо удивился моему вопросу. Он думает, что мы только утром прилетели…. Вчера хотела поговорить с Ивриной. Она сделала вид, что не замечает меня. Остальные тоже не говорят со мной. Я как дура записываю свои мысли на голо-пад. Еще этот жуткий звук. Будто кто-то царапает металл и так каждую ночь, а еще шепот. Они шепчут” В палатке был полный бардак. Элла приметила стол с компьютером и решила его проверить. Эрмид тем временем занимался привычным для него делом. Он сразу направился туда, где можно было чем-то поживиться. Шесть ящиков были аккуратно сложены в углу, а в дальней стороне палатки стояли два металлических шкафа. Один из которых лежал на полу дверьми вниз, второй стоял рядом. Элла с трудом взломала компьютер, а потом услышала, как Эрмид присвистнул и воодушевленно заявил: — Даже если мы упустили выродка, то часть награды уже отбили. Увидев содержимое ящиков, она вынуждена была согласиться с ним. Они были набиты боеприпасами и оружием. Все это можно было выгодно продать, а часть и вовсе оставить себе. — Думаю, твоя сестра будет довольна. — Она будет довольна, только когда мы доставим цель заказчику. Предположим, эти пирамиды полны сокровищ. И каждому из нас будет достаточно, чтобы купить себе по планете и графскому титулу в придачу. Даже тогда она не будет довольна. — У неё сложный характер. Все это знают. — Интересно, у кого она этому научилась? — усмехнулась Элла. — Ха-ха. А у неё характер ещё хуже. Недаром её зовут Стальной Су… — Да тихо ты. Не хватало ещё, чтобы Ната услышала. Эрмид улыбнулся и дернул дверь на шкафу. — Закрыто, — заворчал он, когда дверь не поддалась, а потом резко ударил и сломал замок. Внутри были медикаменты и сухпайки. Эрмид довольно улыбнулся и, взглянув на заваленный шкаф, поднял его. Он тоже оказался закрыт. Эрмид, не раздумывая, сломал замок и тут же выругался. Элла посмотрела на него и хотела спросить, в чем дело, но увидела, как Эрмид склонился над телом женщины. — Она жива. Она включила комтор и объяснила все сестре. Ната вошла в палатку и, бросив мимолетный взгляд на выжившую, велела Эрмиду оказать ей помощь. Она попыталась связаться с Дейном, но он не отвечал, а потом и вовсе выключил комтор. — Какого…Элла сходи за ним. Эллакрис с неохотой кивнула и вышла из палатки. Дейн пинал камушек, расхаживая вокруг десятков неподвижных ки-нантхов. Засигналил комтор, отвлекая его от размышлений, и он его выключил. Кода запищал, но охотник и так знал, что конструкт постоянно следит за его спутниками. Держа револьвер в руке, он продолжал ходить меж неподвижных груд металла. Порой останавливаясь, он начинал рассматривать тела ки-нантхов. Некоторые, судя по состоянию металла, были очень старыми. Впрочем, довольно трудно судить о возрасте ки-нантха даже если металл давно покрылся ржавчиной. Довольно часто случалось так, что денег на хорошее тело нет. Или же есть, но купить хорошее тело негде. Приходилось довольствоваться телами, которые выглядели как груда металлолома. Покрытые ржавчиной, скрипящие, с вечно ломающейся электроникой. Большинство из железяк были похожи на насекомых или и вовсе на какие-то промышленные станки, но попадались и антропоморфные ки-нантхи. Дейн подумал о том, как они вообще здесь оказались? Однако, зная про обычаи на Угарите, не удивился бы, что многих отправили сюда в качестве наказания. Возможно, нашлись безумцы, для которых это былосродни паломничеству. Он остановился у одного антропоморфного ки-нантха и, присев на корточки, посмотрел на Коду. Конструкт сообщил, что это четыреста седьмой. Дейна мало интересовало то, что произошло в лагере. Раны, нанесенные крат-мечом ни с чем не спутать. Возможно, между водден разразился конфликт, или Хифдирт сошёл с ума. Ответ на этот вопрос на самом деле не так уж и важен. Что произошло с ки-нантхами? Почему на территории лагеря нет ни одного из них? Почему они остановились на подступах? Огонь турелей и оружейные системы корабля? — С большинством они сами разобрались. Водден воевать умеют. Они постоянно атаковали, но не смогли ворваться в лагерь. Корабельные орудия и терли тому причина, но эти четыре сотни… — он посмотрел на тело ки-нантха. — Дейн! Услышав знакомый голос, он обернулся и увидел бегущую к нему Эллу. — Почему ты выключил комтор? — первым делом она начала отчитывать его. — Ната тебя зовет. Там… — Я сейчас, — не дал он ей договорить и приказал Коде сделать полное сканирование обнаруженного им ки-нантха. Кода пискнул и принялся за дело. Элла, недоумевая, смотрела на это. Не выдержав, она сказала: — Нельзя время терять, пошли… — Закончу с этим, — он указал на ки-нантха, — и приду. — А в чем дело? — Посмотри на него, а потом на тех двоих вот там и сравни их вот с этими. Она сомнительно посмотрела на него, но серьезный тон Дейна подстегнул её любопытство. Эллакрис выполнила его просьбу и, вернувшись к нему, посмотрела на него взглядом, спрашивающим: “И что?”. — Что ты видишь? — Ну вот тех убили из лазеров. Те, что лежат чуть дальше, из плазмы. Что я вижу? Вижу, что они мертвы. Кода запищал. — Значит, и этот тоже, — произнес он и посмотрел на красную пирамиду, нависающую над ними. — Взгляни на него ещё раз. Что ты видишь? Эллакрис закатила глаза, но подошла и начала рассматривать ки-нантха. “Что я должна увидеть?” - думала она и вдруг поняла, в чем дело. Она вернулась к другим телам, чтобы убедиться, а потом подошла к Дейну и указала на ки-нантха. — У него нет никаких видимых повреждений. И у тех двоих тоже. — Верно, — кивнул он. — Возможно, ЭМИ? — Нет. Вся электроника цела. — Тогда что их убило? — развела она руки в стороны. — Ничто. Они живы. — Как живы? — она сняла с плеча винтовку. — А вот так. Вот этот и те два, и ещё четыреста четыре. Все живы. Как же тебе объяснить? — Дейн задумчиво почесал затылок. — Представь, что у тебя есть информационный чип, забитый информацией, а потом ты этот чип отформатировала. Удалив все под чистую. Так вот, с их мозгами произошло то же самое. Система поддержания жизни работает, и сканирование показывает, что головной мозг в полном порядке. Однако нет никакой мозговой активности. Они как овощи. — И какое оружие на это способно? — Понятия не имею. Если честно, знать не особо хочу, — спокойно ответил он. — Ясно. Слушай, а зачем твоему конструкту такие модификации? Сканировать активность головного мозга? Зачем это? Он несколько опешил от такого вопроса. За эти годы ему не приходило в голову, что кто-то спросит. Поэтому он не придумал убедительный ответ. — Модификация шла в комплекте. Акция такая была. Вот я и подумал, что лишним не будет, — не самое лучшее оправдание, но это первое, что пришло ему в голову. — Ага, акция, — Элла сложила руки на груди, не капельки не поверив его словам. — Да-да. Так что там хотела твоя сестра. — Мы нашли выжившую. — Что же ты сразу не сказала? — натянул он на себя маску возмущения, лишь бы поскорее сменить тему, и зашагал в лагерь. Элла покачала головой и пошла за ним. Её разбудили голод, невыносимая жажда и жуткая головная боль, которая внезапно дала о себе знать. Однако она не спешила открывать глаза. Рядом кто-то разговаривал, но голоса были ей не знакомы. С нее сняли броню и оставили только комбинезон, но даже в нем она чувствовала себя почти голой. Она пыталась сосредоточиться и придумать, что делать дальше, но внезапно на неё нахлынули воспоминания. Она распахнула мокрые от слез глаза и увидела красное, затянутое тучами небо. Грудь сдавило от горя и пережитого ужаса. Она в любой момент готова была сорваться и зарыдать. — Эй! Она услышала приятных женский голос. — Поешь. Жажда голода и аромат горячей еды заставили её встать. Оказалось, что она лежала на чистом спальном мешке. Перед ней поставили тарелку, наполненную горячей едой и стакан с водой. Не обращая внимания на остальных, она схватила тарелку и принялась наполнять свой желудок. Закончив с едой, она отставила тарелку в сторону. — Как твоё имя? Она не сразу ответила, подумав, что, быть может, пусть лучше закончат ей страдания. — Иврина. Меня зовут Иврина. Я дорай из клана сарн Хулла, — не поднимая взгляд, ответила она. — Уур сумхада шаддет дорай грауда. Она ещё не так хорошо понимала язык водден, но слова резали по сердцу. Пусть она и не была водден по рождению, но заслужила свой статус по мастерству. Никто не смеет бросать в нее и в её клан такие оскорбления. Иврина бросила взгляд на подлеца. Его смуглое лицо не выражало каких-либо эмоций, но она все поняла по его глазам. Он был молод, как для того, кто разбрасывается такими словами. Однако кибернетическая броня и крат-меч на поясе говорили о том, что пожелай она ответить любезностью на любезность, то тут же лишилась бы головы. Эйнахирит, судя по символам на броне, да ещё и из крупного клана, но почему он владеет крат-мечом? Он же хасдет. Многочисленные народы водден уже тысячи лет были лишены своей родины. Скитались по Свалке и Пограничным Пределам, разделившись на множество групп. По крайней мере, так рассказывали Иврине. Одни объявили себя наследникам воинства диархов и назвались Вольными Легионами. Они обязались блюсти догматы своей богини, которую они называют Мать Осени. Другие, верили в эйнахирий. Они были жестоки и воинственны, но уважаемые среди водден. Были и те, кого называли Грауда, что в переводе с языка водден означает Серые. Серых повсюду презирали и ненавидели. Считали их отбросами общества. Обычные люди считали Серых варварами, ужасным бичом пограничья, который проносился по Пределам, разоряя целые миры. В какой-то мере это было справедливо. Водден из Вольных Легионов пусть и не обращали внимания на Серых, но с нескрываемым энтузиазмом прикладывали руку к уничтожению их баз, если появлялась такая возможность. Они очень любили хвастаться тем, что разгромили очередную базу Серых, получая похвалу от каждого, кто это слышал. На некоторых мирах предлагают бесплатную выпивку тем, кто разорял базы Серых. Таких людей чествовали как героев. Иврина даже была тому свидетельницей. Эйнахириты, с другой стороны, презирали и ненавидели Серых. Даже за людей не считали. Те отвечали эйнахиритам взаимностью. Иврина не знала о причинах такой ненависти, но слышала, что этой вражде тысячи лет. Существовало множество других групп, кланов и организаций, которые были созданы водден. Всех и не упомнишь. — Куда улетел…, — начал было Нерт, но Натакрис жестом его остановила и спросила у Иврины: — Что здесь произошло? Она не сразу ответила и некоторое время рассматривала Нату и остальных. Светловолосая женщина в легкой броне сидела напротив неё, а рядом с ней девушка, очень похожая на нее, но моложе. Старик с кибернетическими протезами вместо рук смотрел в голо-пад. Иврина обратила внимание, что у его ног лежали еще несколько. Некоторые из них она узнала. Чуть в стороне стоял высокий мужчина в шляпе и, не обращая на нее внимания, ел бутерброд. — Ещё кто-то выжил? — она догадывалась, каким будет ответ, но в ней теплилась надежда. Натакрис покачала головой. — Ясно. Она уселась поудобней и попросила воды. Элла передала ей флягу. Иврина сделал глоток и решила все рассказать. Она здраво рассудила, что лгать не стоит, тем более под взглядом эйнахирита. К тому же они - её единственный шанс убраться отсюда. — Что вы хотите знать? — Все, что произошло после гибели аристократа, — ответила Ната. — Ах, значит за нами все таки кого-то послали, — догадалась она. — Что было дальше? Мы решили затаиться, а потом, когда шумиха пройдет, пополнить припасы, найти больше людей и продолжать жить как раньше. Вот только деньги быстро закончились, пришлось искать работу на первое время. Хифдирт наткнулся на какого-то корпортата, которому нужна была охрана. Казалось бы, легкие деньги. Вот мы здесь и оказались. — Что за корпорат? Кого представляет? — продолжала Натакрис. Ифрина собиралась ответить, но у неё в голове словно что-то щелкнуло. Она посмотрела на Нату. — Я не знаю, — произнесла она озадаченно. — То есть я не помню. Я знаю, что несколько раз с ним говорила. Но я не помню, как его зовут и как он выглядел. — Ладно, а зачем вы прилетели сюда? — Говорю же, ему нужна была охрана. Этот корпорат что-то здесь искал, — она указала на красную пирамиду. — Проклятое место. Если бы я знала, что нас ждет, то любыми способами убедила бы Хифдирта не браться за эту работу. Натакрис внимательно посмотрела на нее. — Что с вами случилось? — Организовали лагерь. Все по инструкции. Первые дни все было спокойно, а потом начались нападения железяк. Проблем с ними не было. Они больше напоминали животных. Мне тогда показалось, что они ведут себя странно, словно им промыли мозги. Они даже не пытались в нас стрелять. Просто атаковали прямо в лоб. Ее рассказ прервал странный хруст. Все посмотрели на Дейна, который ел какой-то зеленый фрукт. Он остановился и, пожав плечами, продолжить хрустеть. — Чем дольше мы здесь находились, тем страннее остальные начинали себя вести. Всем нам снятся кошмары, но здесь это было иначе, реальней. Сама видела, как некоторые с криками просыпались, а потом начинали рыдать. Кто-то видел мертвецов, блуждающих по коридорам, или слышал голоса. Это место на всех как-то влияло. Не знаю, как объяснить. Однажды я случайно услышала, как Хифдирт обращался к своему брату. Кричал на него, ругался и обвинял во всех своих бедах. Его брат умер лет двадцать назад. Хифдирт убил его собственными руками. Она замолчала и посмотрела на свои ладони. — Я не слышала голоса. Ничего такого, но у меня были провалы в памяти, — продолжила она спустя минуту. — Иногда я просто просыпалась, не помня, что я делала, что говорила и где я была. Если честно, я вообще не знаю, какой сейчас день. Сколько же я просидела в том ящике? — Приблизительно три дня, — ответила Ната. — Три дня, — прошептала женщина и замолчала. Ладони начали дрожать. Она поспешила сложить руки на груди. Не хотела показывать им свою слабость. — Помню, как он приказал всем нам войти в пирамиду, — продолжила она. — Там что-то нашли, и нужны были лишние руки. Мы спускались по узким коридорам все ниже и ниже, пока не вошли в какую-то комнату. Помню, что она была круглой, но не могу сказать, чем мы там занимались. Наверное, очередной провал в памяти. В какой-то момент с меня словно спала пелена. Я увидела, как Хифдирт убивает моих товарищей. Рубит их крат-мечем как скот. Никогда в жизни я так не боялась. Ноги сами понесли меня наружу. Слабо помню, что было дальше. Я выбралась из пирамиды, не знала, что делать, и заперла себя в том шкафу. — Куда мог улететь Хифдирт? Расскажи нам, и мы заберем тебя отсюда. Награды за твою голову нет. Можем высадить тебя на ближайшей станции. Это я тебе гарантирую, — предложила Натакрис. — Я не знаю, где он, — тут же ответила Иврина. — Незачем защищать того, кто убил твоих друзей, забрал корабль и сбежал. — Корабля не было. — Что? Как это не было?— Натакрис изумленно вскинула брови. — Поэтому я и побежала в палатку. Когда я выбежала из пирамиды, первое о чем я подумала это спрятаться на корабле, но его уже не было. — Не может быть. Тогда, где этот фог’га?! — возмутилась Ната. Дейн закончил с едой и взглянул на пирамиду. История это дамочки звучала интригующе. Однако некоторые детали истории вызывали у него сомнение. Он вздохнул, достал оглушающий пистолет и выстрелил в Иврину. Натакрис вскочила и, разведя руки в стороны, начала возмущаться: — Какого шат’тха?! Я ещё не закончила. — Кода, живо к кораблю. Подними его в воздух и просканируй всю местность вокруг. Потом садись напротив входа в пирамиду и убедись, что система свой-чужой на автоматических турелях работает. Конструкт поспешил выполнять приказ, а Дейн не обращая внимание на возмущение охотницы продолжал говорить: — Как только Кода вернется, перенесем нашу гостью в камеру. — Может, удосужишься объяснить, что происходит! — Натакрис не прекращала возмущаться. — Ты думаешь, что она лжет и Хифдирт все же улетел? — предположила Элла. — Не думаю. Кораблем воспользовался не Хифдирт, а тот, кто его нанял. А это значит, что наша цель все еще здесь. — Здесь? — Ната потянулась к пистолетам. — Ага. Возможно, бродит где-то неподалеку. Кода сообщит, если что-то обнаружит, но чутье подсказывает мне, что он там, — он указал на алую пирамиду.Глава 10
Сайджед открыл глаза и тут же пожалел об этом. Сильное головокружение одолело его, и он чуть было не упал. Чувствовал он себя неважно. Дыхание было частым и тяжелым, а в голова раскалывалась. Тихо ругаясь, он собирался присесть, но с удивлением обнаружил, что сесть было некуда. Он быстро осмотрелся. Наёмников нигде не было, а всё оборудование пропало. В голове пронеслась мысль, что Хифдирт решил улететь, оставив его на произвол судьбы. — Сколько же я провалялся в отключке? Спрашивал он себя, но, бросив взгляд на стены, решил, что задает не те вопросы. Они были пусты. Никаких аккуратных рисунков, никакой непонятной мазни, только гладкая поверхность камня. Он поднял взгляд. На потолке тоже пусто. Здесь повсюду должен был быть ферролит, но даже эманации Лабиринта куда-то пропали. Сайджед ещё раз обвел взглядом комнату. Его оборудование тоже исчезло. Эхо тяжелых шагов отбилось от стен и достигло слуха Сайджеда. Он вздрогнул и уставился на выход в коридор. Звук шагов был все ближе. Сайджед оглянулся по сторонам. Спрятаться было негде. Затаив дыхание, он замер на месте и стал ждать. Ему было страшно, казалось, что его сердце билось в такт каждому шагу. В проеме появилась тень. Сайджед невольно содрогнулся, а тень вышла на свет. Широко раскрыв глаза, Сйджед наблюдал, как черный чешуйчатый доспех установил в центре небольшой стол, а потом скрылся в коридоре. “Внутри никого нет” - думал он, не веря в увиденное. Доспех вернулся и расставил на столе несколько сосудов. Потом он развернулся и занял место у входа, не обратив на Сайджеда никакого внимания. Аспектор удивился и некоторое время стоял неподвижно, пытаясь понять, свидетелем чего он только что стал. Он сделал несколько осторожных шагов. Хотел проверить, как отреагирует это…чем бы оно ни было. Доспех продолжал стоять неподвижно и не реагировал на него. “Вот значит как” - подумал он и быстрыми шагами подошел к столу. Никакой реакции. Сайджед мельком взглянул на сосуды. В них были краски разных цветов и оттенков. Он попытался взять один из них, но не смог. Рука проходила сквозь них. “Видение!” - осенило его. “Но видение чего? Что он должен здесь увидеть?”. У него было много вопросов, на которые не было ответов. Он еще раз посмотрел на краски, а потом взглянул на голые стены. — Их ещё не нарисовали! — воскликнул он и тут же испуганно посмотрел на доспех. Когда ничего не произошло, он расслабился и даже улыбнулся. Приятно было осознавать, что ему ничего не угрожает. — Могущество древних поистине впечатляет, — прошептал он и услышал доносящиеся из коридора голос. Быстрым шагом она подошла к столу и посмотрела на сосуды. Молодая девушка была в компании двух напуганных мужчин. Глядя на них, можно было подумать, что они изрядно перестарались с кибернетическими имплантами. Лишь их лица, излучающие покорность и страх, оставались не тронутыми. Они смиренно склонили головы, страшась даже взглянуть на неё. Девушка была молода и неестественно красива. Длинные ровные волосы спадали на её обнаженные плечи. Резким движением она убрала мешающий локон цвета темной бронзы и довольно улыбнулась. Белое платье едва могло скрыть все прелести её тела, и молодой аспектор невольно пожирал её взглядом. Осознав это, Сайджед ощутил жар в щеках и отвел взгляд. Один из мужчин начал что-то говорить. Судя по его тону, он о чем-то просил. Девушка закатила глаза и резко повернулась к нему. Оба мужчины отреагировали низким поклоном. Он им отвечала, но Сайджед не понимал этот язык. От внезапной вспышки головной боли он закричал и упал на колени. Боль тут же пропала, а Сайджед, тяжело дыша, уставился на пол. “Что это было?” - подумал он, приходя в себя. Слегка покачиваясь, он встал на ноги и посмотрел на девушку. “Глядя на неё забудешь о любой боли” - подумал он и вдруг понял, что понимает её слова. — Чего вам от меня нужно? Я же сказала, что занята. Мне плевать, как вы это сделаете, но строительство должно быть закончено в срок! — Прекрасная госпожа, мы просим лишь больше пищи для ваших покорных рабов. Поймите, голод не ускорит выполнение работ. — С такими мелочами вы должны сами разбираться! — Простите, госпожа, но… Она жестом велела ему замолчать. — Голод это действительно тяжелая ноша. Мне это знакомо. Думаю, нужно проявить милосердие. С наигранным сочувствием говорила она, взирая на преклоняющихся перед ней мужчин. — Я разрешаю рабочим есть друг друга! Она хлопнула в ладоши, ярко улыбнулась и жестом велела им уходить. Довольная собой, она повернулась к столу. — Вы, должно быть, шутите. Доспех сорвался с места и схватил мужчину за горло. Он дергал ногами и жалобно смотрел на свою госпожу. — Ты чем-то недоволен? Вместо ответа из его горла вырвался хрип. — Вы живете лишь потому что я вам позволяю. Ваши страдания и лишения - это меньшее наказание за нарушенные вами клятвы. Или вы забыли, почему ваш народ постигла такая участь? Ваш жалкий мир… Внезапно она замолчала и посмотрела в глубину коридора. Доспех отпустил несчастного слугу и вернулся на место. — Проваливайте! Обратитесь к Уару, он выделит пайки. Мужчины, стелясь в нижайших поклонах, осыпали её благодарностями и поспешили уйти. — Даже одной планетой править тяжело. Что же мы будем делать, когда восстановим Гелеспион? — вздыхала она. — Мог бы предупредить, что ты посетишь меня, мой дорогой брат. Я бы организовала прием в твою честь. Угарит мир плохих рабов, но хороших поваров. Фигура в широком темном балахоне бесшумно расхаживала по комнате. Сйаджед не заметил, как он появился. Его лицо было скрыто тенью глубокого капюшона, а глаза светились янтарным огнем. — Раз уж ты здесь, значит, столица Хелехонта лежит в руинах? — Хватит, Ориадна, — его могильный голос резал слух и вызывал дискомфорт. — Что ты здесь устроила? — Ты о чём? — на её лице отразилось неподдельное изумление. — Я велел тебе взять этот сектор под контроль, а не опустошать все населенные миры. Олготор - 6. Миорот. Ашшур. Ур-Лаан. Сиронасса. Мне продолжать?! Угарит! Зачем ты обрушила орбитальные верфи? И я не приказывал обращать население в хишшдин! — Не читай мне лекции! Зачем?! Они все предали нашего отца, Астерион! Они это заслужили! — Ты совсем лишилась рассудка, сестра! — Астерион сорвался на крик — Угаритские верфи были одними из лучших! Наш флот нуждался в них! — Что ты сказал? Лишилась рассудка?! — её губы скривились в безумной усмешке, а глаза увлажнились. Слеза стекла по её щеке. Она шагнула навстречу к брату. — А кто меня такой сделал? А? Кто? — она толкнула его. — Лишилась ли я рассудка, братишка? А ты сам то как думаешь? После того, через что ты заставил меня пройти, я по твоему должна была остаться прежней? Той наивной девушкой? Может напомнить тебе, что ты со мной сделал, а? — Я спас тебя. — Спас?! — яростно взревела она. — А разве я просила тебя спасать меня? Я просила?! Ориадна сжала кулак, но не решилась ударить брата. — Не смей говорить мне о безумии! Ты меня такой сделал! Ты посвятил меня в Sentum Ehf’Filain, разве нет? Так что, будь любезен, не читай мне мораль! Последние слова она прокричала так громко, как только могла. Безумная улыбка стерлась с её лица, и она вытерла слезы. — Отец бы не одобрил такие методы. — Да что ты, правда? А когда ты Коринф оросил кровью миллиардов, ты думал о том, чтобы подумал наш отец? Думаешь, он одобрил бы разрушение нашей родной планеты? Что-то я сомневаюсь. — Коринф необходимо было показательно наказать. — Угарит повинен в гибели нашей семьи не меньше коринфяне. Отец надеялся на угаритские корабли, а эти выродки его предали. Думаешь, я излишне жестока к ним? — она подошла к столу, взяла один из сосудов и метнула в стену. Остальные сосуды отправились туда же. Астерион молча наблюдал за тем, как часть стены превратилась в калейдоскоп красок. — Ты ведь сам говорил, что всех тех, кто предал нашу семью ждут, страдания и смерть. Астерион вздохнул. — В дальнейшем будь более рассудительна. — Ладно! Будь по вашему! На всё воля Короля Пепла! Она повернулась к нему, улыбнулась и сделала элегантный реверанс. — А чего ты так нервничаешь? Что-то случилось? Хелехонтские выродки продолжают сопротивляться неизбежному? — Скоро Невлин возьмет верх над своим братом и я полагаю, что Литория придет на помощь Хелехонту. — И что? — пожала плечами Ориадна. — Ситуация изменилась. И это произошло раньше, чем я того ожидал. — Да что случилось-то? Астерион некоторое время молчал, а потом хмуро произнес: — Сид’Аранай. Ориадна помрачнела. — Они явились во время осады Цитрии. Привели с собой уцелевшие флоты кадолейцев и ауданцев. Мы потеряли значительную часть флота, незначительное количество фосс и всех хишшдин. — Архия Сид’Аранай, — сквозь зубы процедила Оридана и сложила руки на груди. — Значит, когда наш дом рвали на части, когда нашу сестру и мать сжигали заживо, они посчитали нужным не вмешиваться, а теперь решили проявить благородство. Куда же делась их политика невмешательства в дела обычных людей? — Мы с тобой не обычные люди, сестра. Астерион вздохнул и сложил руки за спиной. — Всё именно так, как говорила Она. Сид’Аранай сделают всё возможное, чтобы уничтожить нас, а также всех кто нам служит. — Тебя беспокоит, что им удалось заставить ублюдков, убивших нашего отца, снова действовать сообща? Не волнуйся, у меня в запасе столько нитей, что мы быстро восполним потери. Астерион кивнул. — Именно поэтому я здесь. Мне понадобятся все нити, которые у тебя есть. Я обращу как можно больше планет, а ты тем временем покажи нашим врагам, на что ты способна. — Мне быть рассудительной и милосердной? — Ориадна надула щгубки. — Делай, что сочтешь нужным, — покачал головой Астерион. — Хорошо! Сколько у меня времени? — Они не станут ничего предпринимать до тех, пор пока к ним не присоединится Литория. У нас есть лишние года два. Может быть, три. — Отлично! Как раз строительство будет закончено. — И ещё кое-что. Не вздумай выходить один на один с Сид’Аранай. В твоих силах, я не сомневаюсь, но это опасный враг. А я не хочу потерять свою любимую сестру. — Как это мило, — улыбнулась она. — Но не волнуйся. Именно для подобного случая я и затеяла это грандиозное строительство. Скоро здесь будет умбриат, где упокоится моя тень. Если со мной что-то случится, ты вернешь меня к жизни. — Умбриат? Ты уверена… Ориадна не дала брату договорить и сорвала с его шеи кулон. “Невозможно!” - изумился Сайджед, узнав в кулоне инскрипту. Все это время в его руках был артефакт, ценность которого он даже не осознавал. — Смотри внимательно, братишка. Она вытянула руку, и к ней подошел пустующий доспех. “Это ИИ? Но я не вижу никаких механизмов” - недоумевал Сайджед. Доспех достал кинжал и протянул своей госпоже. Ориадна сделала надрез на своей ладони, а потом сжала в ней инскрипту. Пол задрожал, и аспектор невольно отошел к выходу в коридор. Центральная часть пола начала раскрываться, Сайджед увидел лестницу, ведущую вниз. — Призови силу Либиринта, произнеси имя нашей матери, брат. И дорога будет открыта. Внезапно всё замерло. Сайджед почувствовал легкое головокружение, а потом очнулся. Открыв глаза, он понял, что вернулся в реальность. Оборудование было на месте. На стенах все те же рисунки и два наёмника на входе. Еще он чувствовал, как сквозь брешь в кодексе в его сознание проникает желание погрузиться в Лабиринт. Эта мысль пугала, но деваться было некуда. Времени у него теперь не так много, как хотелось бы. “Нужно спешить” - подумал. — Ну что ж. Как там звали жену Талкота Крепко сжимая инскрипту он призвал силу Лабиринта и направил эмману в артефакт. — Мойра. Пирамида задрожала, осыпая Сайджеда пылью. Наемники что-то кричали, но он их не слышал. Музыка механизмов заполнила его слух прекрасной песней открывающихся врат в преисподнюю. Сайджед чувствовал, как потоки эмманы меняют свое направление создавая, причудливый узор. Лишь благодаря силе Лабиринта здешние механизмы всё еще выполняют свою функцию. Инкскрипта обжигала руку. Он смотрел на темный проход, ведущий вниз. Там что-то есть. Сайджед чувствует это. Смесь страха и омерзения накатывает на него волной. Ему хочется бежать. Бежать как можно дальше. Потому что он знает. Она там. Тень Оридны покоится в этом месте. В его голове роется мысль о том, что застрелиться не такая уж и плохая идея. Яростный жар инскрипты приводит его разум в ясность. “Ступай!” Голос инскрипты вернулся. Сайджед не испугался, он ожидал, что это рано или поздно произойдет. “Назад дороги нет” — С этим трудно не согласится, — произнес он с некой обреченностью в голосе и сделал шаг вперед.Глава 11
“Следующие отрывки из дневника сложно объективно оценивать. Оставлю это без комментариев. “...Нам удалось пережить первый день атаки. Грохот орудий не стихал всю ночь. Поступали сообщения о множестве уничтоженных десантных челноках. Позже поступило сообщение, что командование решило применить тяжелые лазерные орудия. Слишком опрометчиво, как по мне. Да, уничтожили шесть линейных кораблей, но сожгли столько энергии, что пришлось отключить щиты над некоторыми районами планеты… Туда они удар…” “... Третий день был тяжелым. Сбили почти все десантные челноки и сопровождающие их штурмовые канонерки. Но те, кому удалось прорваться… Силы обороны в Ммооргашате сообщили, что разобрались с ними. Однако в некоторых сообщениях говорилось о неких вражеских воинах, которые голыми руками отрывали бронепластины с доспехов тяжелых пехотинцев… Кто-то распустил слух, что к нам идет помощь. Мои солдаты кричали от радости, а вот я слабо в это верил, но не стал разрушать надежды моих подчиненных. Я понял, почему не глушили связь и позволяли отправлять просьбы о помощи. Враги знали, что никто не ответит…” “…С пятого дня начался ад. Вражеский транспортный корабль рухнул на Ммооргашат. Судно, способное перевозить до тридцати тысяч пехотинцев, вошло в атмосферу и направилось прямо на город. Транспорт протаранил одну из жилых башен и упал где-то на северной части города. Коммуникаторы разрывались от сообщений, но я не слушал. Я думал лишь о том, что вовремя заставил брата с семьей покинуть город… Никто не поверил в сообщения о чудовищах, пожирающих людей. Даже когда поступили первые видеозаписи, никто не верил. Не хотели верить. Я смотрел на экран монитора и видел, как это существо, покрытое лезвиями, бросается на гражданских. Стоит ли говорить, что я тоже не верил. А потом появился еще один транспортник и рухнул на город. Лишь потом я узнал, что на все крупные города падали транспортные корабли полные чудовищ…” “...Ллуунго назвал их хангра-хишшун. Сказал, что это чудовища, которых божественный Луо запер в мире по ту сторону Пелены. Я никогда не верил в Луо, но увидев этих монстров, любой бы уверовал. Когда они атаковали наши позиции, один их вид внушал глубинный ужас. Некоторые походили на людей, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что это не так: Большие ладони с когтями, способными разрывать легкую броню, искаженные в жутких ухмылках лица. А еще они хохотали. Другие, покрытые лезвием, двигались быстрее оравианских кошек. Даже автоматические турели едва за ними поспевали… Мы выдержали десять атак этих бестий. Боеспособных солдат почти не осталось. Те, кто уцелел, либо сбежали, либо сошли с ума…” “… девятый день. Планета полностью капитулировала. Было объявлено, что на переговоры спустится вражеский командующий. Атаки прекратились, а я решил посмотреть трансляцию. Я хорошо запомнил её лицо. Генерал их армии выглядела так, словно ей только вчера исполнилось восемнадцать. Она носила жуткого вида чешуйчатый доспех. Никогда таких не видел. Камеры старались показать её лицо. Она не противилась этому. Несмотря на болезненную бледность, она была привлекательна. Пожалуй, даже слишком мила для вождя армии. Сложно представить, что она могла отдать приказ обрушить орбитальную верфь или использовать мерзких монстров против людей. Впрочем, стоило увидеть её взгляд, и всё становилось на свои места. В этих глазах не было ничего, кроме... Было плохо слышно, но я всё же разобрал её имя - Ориадна. Её встречали на главной площади. Всё руководство собралось там. Они кланялись так, словно перед ними королева, но она это не оценила. Она посмотрела в камеры и обратилась ко всему народу Угарита…”” “Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о. — Итак, какой у нас план? — Эрмид уселся на ящик и подбрасывал энергоячейку от своей винтовки. Они расположились в большой палатке, посреди которой светилась голограмма. Не полная карта внутренних помещений и коридоров пирамиды, которую Коде с большим трудом удалось составить. Дейн низа что бы не отправил верный конструкт в пирамиду, поэтому использовал пустышки, которые Кода взял под контроль. Сканировать с их помощью не самая надежная затея, но даже отправь он Коду, конструкту пришлось бы часами блуждать по многочисленным коридорам. Одна из пустышек обнаружила тепловой сигнал, излучаемый доспехом цели. Дейн приказал Коде направить пустышку к источнику. В одном из помещений сигнал внезапно пропал. Охотник приказал оставить пустышки в том районе, на тот случай, если обезумевший водден решит покинуть свое убежище и напасть. Однако Хифдирт не предпринимал никаких действий. Только одно расстраивало. Теперь он о них знает и будет готов. — Напади мы все вместе, он расправится с нами, — продолжал Эрмид. — Как нам его взять живым и при этом выжить самим? — Нерт сказал, что у него есть мысли по этому поводу, — ответил Натакрис. — С удовольствием послушаю, — Эрмид еще раз подбросил энергоячейку, а потом вложил в один из карманов на разгрузке. — Главная проблема - это его доспехи. Ты прав, — водден кивнул Эрмиду, — он разделается с нами, если мы не лишим его преимущества в силе и скорости. Единственный способ взять его живым - это повредить броню. — Я с са’дорай дело не имел, но наслышан о их мастерстве. Так ли хороша его броня? Старая добрая плазма, — Дейн похлопал по револьверу, — еще не подводила. — Только если вести длительный непрерывный огонь из тяжелых плазменных или лазерных винтовок. — Ясно-о-о, — разочарованно протянул Дейн. — ЭМИ - гранаты? — Броня са’дорай оснащена системами противодействия. Думаю, даже кузнецы Серых способны создать вменяемый доспех. ЭМИ - гранаты не отключат его. — Уж не знаю, что с ним собирается делать заказчица, но я все больше склоняюсь к тому, чтобы в будущем брать заказы с пометкой живым или мертвым, — жаловалась Ната. — Выманили бы его наружу, прямо на корабельные орудия. — Если бы все в жизни было так просто, — усмехнулся Дейн и обратился к Нерту: — Так как нам его взять? — Сломать доспех. — Это я понял. Как нам это сделать? — Я этим займусь, а вы меня прикроете, — Нерт кивнул Нате и Дейну. — А мы что будем делать? — Элле не хотелось оставаться в стороне. — Вы с Эрмидом останетесь снаружи и будете караулить выход из пирамиды, — ответила Натакрис и жестом велела сестре молчать, прежде чем она начнет спорить. — Никаких возражений, Элла! Сложив руки на груди, она посмотрела на составленную конструктом карту. Несмотря на попытки скрыть волнение, получалось у нее не лучшим образом. Она посмотрела на Нерта и спросила: — Уверен, что справишься? — Моё владение крат-мечом не так высоко, как у са’дорай, но не узнаю если не попробуем. Один на один, — он задумчиво покачал головой, — шансов у меня не много. Однако если вы обратите хотя бы часть его внимания на себя, я смогу выгадать момент и повредить броню настолько, чтобы мы с легкостью его взяли. — Значит полагаемся на удачу? — засмеялся Эрмид. — Напоминает былые времена службы. Коридор за коридором, комната за комнатой. Они все глубже спускались в глубь древнего сооружения. Нерт шёл впереди. В полном комплекте брони водден выглядел внушительно. В левой руке он крепкой хваткой сжимал ножны, готовый в любой момент обнажить крат-меч. Натакрис шла позади него и готова была в любой момент применить свои пистолеты. Дейн замыкал это шествие. Это место напомнило ему руины на Ивелии. Такое же древнее и скрывающее в себе тайны прошлого, которые, на его взгляд, лучше не ворошить. Однако там всё было довольно очевидно, но на Угарите любое дело переворачивается с ног на голову. Его не покидало необъяснимое чувство угрозы, а эта была та самая угроза, которой стоило опасаться. Дейн прекрасно понимал, какой образ жизни ведет. Помимо изрядно грязной работы, ему посчастливилось жить, как говорят, в самом опасном регионе обитаемой галактики. Одно дело, когда на тебя наставляют дуло лазерной винтовки, и совершенно другое дело - это увидеть несколько сотен ки-нантхов превращенных в овощи. “Возможно, корпорат использовал какое-то неизвестное оружие, сводящее с ума” - подумал он. Эта мысль не была так уж глупа. В галактике хватало корпораций, разрабатывающих вооружение на любой изощренный вкус. Даже несмотря на многочисленные запреты на продажу и использование сверх летального оружия, корпорации продолжали производство. В цивилизованной части галактики такое оружие не продать, но никто не запрещал производство. Ведь есть рынок, который нуждается в постоянном пополнении товарного ассортимента. Пограничные Пределы были для торговцев смертью, словно мифическая страна изобилия. Нескончаемый источник прибыли. Лучшего место для торговли оружием не найти. — Ну и вонь, — прошептала Натакрис. Они подходили к концу очередного коридора. Дейн взглянул на наруч. Впереди их ожидала большая комната. Составленная Кодой карта указывала, что они ещё не преодолели и половину пути. Нерт остановился у входа и осмотрелся. В лишнем освещении он не нуждался. Системы, встроенные, в шлем позволяли ему буквально видеть в темноте. Натакрис пришлось использовать специальные очки, а Дейн заявил, что и так справится. Нерт посмотрел на следы крат-меча и пятна крови на стенах. На полу лежали два лазерных ружья. Рукоять одного из них сжимала отрубленная кисть. Сжимая ножны до металлического скрипа, он смело вошел в комнату. Ната и Дейн следовали за ним. Нерт остановился и уставился в центр комнаты. Натакрис стояла рядом. Ей пришлось пробудить всю свою стойкость, чтобы сдержать рвотный рефлекс. — Они же были его людьми. Его братьями по оружию. Почему он с ними это сделал? — голос Наты дрожал то ли от ужаса, то ли от ярости. Молодой водден был рад, что его лицо скрывал шлем. Маска невозмутимости спала, явив миру праведную ярость. Его искаженный динамиками голос эхом отдавался от стен: — У Серых нет чести. Даже спустя тысячи лет они не изменились. Позор всех народов водден. Нерт обошел груду изрубленных тел и двинулся дальше. — Жаль, что этот кодхта’да фог’га нужен нам живым, — прорычала Натакрис не сдерживая злости. Она плюнула на пол и последовала за водден. Дейн не проронил ни слова. “Чем ближе к Ореолу, тем безумнее становятся люди” - подумал он и продолжил путь. Следующие коридоры и комнаты были хорошо освещены. Множество светильников были развешены на стенах. Некоторые лежали на полу. Натакрис сосредоточенно смотрела вперед, стараясь подавить в себе тревогу. Получалось у неё не самым лучшим образом. Они несколько раз натыкались на тела погибших от рук своего вождя. В последней комнате было пусто, только раздавленный конструкт лежал на каменном полу. Дейн осмотрел останки, взглянул на экран наруча и убедившись, что это то самое место, посмотрел на дальнюю сторону комнаты. Там стоял Нерт и смотрел в проход ведущий в следующий коридор. Осмотревшись он подошел к Нате и доложил: — Коридор ведет дальше вниз. — Думаешь он там? — Ната обеспокоенно кивнула в сторону коридора. — Да. — Скажи, ты веришь рассказ Иврины? — Он не был лишен смысла. — Нерт тяжело вздохнул У нас ходит поверье, что некоторые воины могут впасть в безумие. Эйнахирий ярости овладевает их душами и… — Нашли время для разговоров, — перебил его Дейн. — Давайте возьмем этого фог’га, уберемся с этой планеты, а потом будем обсуждать эйнахирий, богов и другие сказки. Покончим с этим.Она была довольна принесенной им жертвой. Убийство своих братьев и сестер по оружию не доставило ему удовольствия, но они были недостойны Её милости. Они должны были умереть. Хифдирт постарался подарить своим воинам, как ему казалось, легкую смерть. Всё ради неё. — Моя богиня, даруй мне силы. Пусть мой меч будет проводником твоей ярости…Позволь мне вновь узреть тебя. Слушая эхо своего же голоса, он, преклонив колени, оперся на крат-меч. Он знал, что они пришли, стоило им пересечь границу её храма. Она лично сообщила ему об этом. Прошептала своим чарующим голосом. Он был рад снова слышать её. Они приближались. Хифдирт слышал их шаги и улыбался. Богиня вновь говорила с ним. Ей нужна ещё одна жертва. Он должен исполнить её волю, а в награду она одарит его своей благодатью. Смиренно склоняя голову, воин прошептал: — Будет исполнено, моя богиня. Преодолев еще два коридора, Нерт резко остановился и жестом приказал сделать остальным то же самое. Он прислушался. Где-то впереди легкое эхо доносило шепот. Он обнажил свой меч. На черном клинке молниями извивалось множество едва заметных сгустков энергии. Вихрем они кружили вокруг черного лезвия, создавая вокруг легкое свечение, и издавали характерный треск. Нерт кивнул остальным и пошел вперед. Натакрис собралась и поспешила за ним, Дейн не отставал. Хифдирт водрузил на голову шлем и поднялся. Плевать, что доспехи скрипят и, скорее всего, ни один кузнец не возьмется их ремонтировать. Электроника барахлила, а два слоя брони сожгли лазеры. Голень правой ноги и вовсе была открыта. На краю его разума появилась беспокойство по этому поводу, но её голос развеял все его сомнения. “Нужно подготовить это место” - подумал он и решил собрать оставленное корпоратом оборудование в одном углу. Закончив с оборудованием, он встал в центре комнаты, крепко сжал рукоять меча и, благословлённый её словами, погрузился в ожидание. Первым Хифдирт увидел своего собрата водден. Воин в кроваво-красной броне. На наплечниках и груди вкрапления золотой краски. Символы клана, к которому он принадлежал. “Эйнахирит. Доспех слишком легкий. Точно не дорай. Обычный хасдет. Ничего страшного. Она будет довольна и этому подношению” - подумал Хифдирт, глядя на воина, а потом он увидел крат-меч. Чуть было не сорвавшись с места, чтобы снести голову эйнахириту, он едва сдержал свой порыв благородной ярости. Хифдирту ещё не довелось быть свидетелем такой наглости. “Неужели эйнахириты так низко пали? Позволить хасдет носить крат-меч! Такое святотатство непростительно! И это нас они называют клятвоотступниками?” - думал он. За ним шла светловолосая женщина. Схватившись за пистолеты, словно за уступ, отделяющий её от бесконечного падения в пропасть, она пыталась скрыть свое волнение и страх. “Жаль будет портить такое милое личико” - думал он, наблюдая за тем, как она направляет на него оружие. Последним был сероглазый фигляр в шляпе. Он направил на Хифдирта револьвер и не сводил с него сосредоточенный взгляд. “Медлят, значит, я нужен им живым. Это зря. Нужно было сразу стрелять” - мысленно торжествовал он и уловил легкое движение мушки револьвера. Решив не дожидаться выстрела, Хифдирт метнул нож в охотника. Бросок, усиленный механизмами доспеха, пусть и не убил его, но выстрелить ему не дал. Дейн выругался и снова прицелился, но внезапно ноги подкосились, а сам он выронил револьвер и схватился за раненое плечо. Вся левая рука начала гореть огнем. Он вытащил кинжал и, взглянув на лезвие, начал рыться в карманах. “Да где же?!” - в сердцах ругался он и нащупал инъектор с регнином. Мысленно проклиная Хифдирта, он пришел к выводу, что все разговоры о чести водден несколько преувеличены. Выродок отравил кинжал. Дейн надеялся, что усиленный иммунитет справится, но решил не рисковать и вколоть себе дозу регнина. Увидев, что Дейн упал, Ната начала стрелять, чем привлекла к себе всё внимание Хифдирта. Он крепче сжал меч и, не обращая внимания на выстрелы, сорвался с места. Натакрис пришла в замешательство, но стрелять не прекращала, хотя и видела, что даже крайне поврежденный доспех ей не прострелить. Она попятилась назад, а Хифдирт, увидев это, улыбнулся. В мгновение ока он приблизился к ней и собрался снести ей голову одним ударом. Всё произошло так быстро, что Ната едва успела среагировать. Перед ней возник Нерт и отбил удар. Молодой водден не стал терять время и атаковал Хифдирта, дав ей время уйти. Благодарная охотница отбежала всторону и продолжала стрелять. Нерт сделал пару ударов, которые наемник с легкостью отбил, но все же оставил брешь в своей обороне. Тяжело сражаться в поврежденном доспехе, тем более под постоянным огнем. Они обменялись ударами. Хифдирт оценил мастерство соперника, но не видел смысла с ним церемонится. Он отбил один из ударов Нерта и ударил его мечом в бок. На холодный камень упали капли крови. Хифдирт надеялся, что разрубит оппонента, но тот вовремя отскочил. Нерт не знал, что спасло ему жизнь. Его личное мастерство, простая удача или сами эйнахирии решили, что ему ещё рано покидать этот мир. Большую часть удара приняла на себя броня, и ему удалось отделаться не глубоким порезом, но ощущения были не из приятных. Пусть Нерту и удалось избежать мгновенной смерти, он все же пошатнулся, давая шанс обезумевшему воину добить его. “Жалкий хасдет” - торжествовал Хифдирт, занеся меч для последнего удара. Внезапно он почувствовал, что потерял опору и начал падать. “Как?” - только и смог подумать он, прежде чем почувствовал огненную боль в ноге. Системы доспеха успели среагировать, введя в него значительную дозу стимуляторов и обезболивающего, но их было недостаточно. Хифдирт успел бросить короткий взгляд на правую ногу. Он выругался, а потом его ослепила вспышка искр. Нерт ударил его по голове. Сделал он это со всей возможной осторожностью, только для того, чтобы повредить шлем, но не снести противнику голову. Обезумевший водден выронил меч и сорвал искрящийся шлем с головы. Он окочательно потерял равновесие и с грхотом рухнул на холодный камень. Брызжа слюной, он изрыгал ругательства в сторону Нерта, который оперся на стену и прикрыл рану ладонью. Натакрис вложила один пистолет в кобуру и подбежала к поверженному наемнику. Глядя на него, она боролась с желанием прострелить ему голову. Она достала инъектор с сильным седативным и вколола Хифдирту. Спустя минуту он закрыл глаза и затих. Она посмотрела на обугленную часть ноги чуть ниже колена и бросила взгляд на Дейна. Охотник сидел на полу и держался за плечо. Он был бледен и тяжело дышал. — Говорил же, нет ничего надежней плазмы! Он попытался улыбнуться, но скривился от боли и медленно встал на ноги. Натакрис указала на отсутствующую ногу Хифдирта и спросила: — Он дотянет до ближайшей станции? — Кровотечения нет и он наверняка получил дозу лекарств, — ответил Нерт, приблизившись к ним. — Ты как? Ната обеспокоенно кивнула на рану. — Ничего серьезного, — солгал он, понимая, что рана от крат-меча не сулит ничего хорошего. Порез не так опасен, как пораженная нервная система. Боль была адской. — Держи. Дейн протянул ему инъектор с регнином. Отказываться от подарка водден не собирался и с благодарностью взял инъектор, тут же применив его по назначению. Боль облегчилась, но никуда не ушла. Однако это лучше, чем ничего. Он почувствовал легкое покалывание. Будь это обычное оружие, такая рана затянулась бы в считанные минуты. Но порезы, оставленные крат-мечом так просто не исцеляются. — Надеюсь, этот фог’га не решит сдохнуть по пути. А то регнина у меня не так уж много осталось. И стоит он целое состояние. — Как думаешь, заказчица не расстроится?. — Из-за чего? — Дейy изумленно посмотрел на Нату. — Наше дело доставить его живым. Он жив? Жив. А то, что у него ноги нет. Так это издержки нашей работы. — Надеюсь, твои доводы удовлетворят Ух’галто. — Переживать не о чем! — Нужно снять с него доспехи. Я расскажу, как это сделать, — Нерт кивнул на Хифдирта. — Хорошо, — Дейн подошел к Нате и водрузил на её голову шляпу. Она вопросительно посмотрела на него. — Будет мешать его тащить. Шляпа дорога мне как память. Так что береги её. — Обязательно, — пожала она плечами. Водден вложил меч в ножны и посмотрел на Дейна. — Яд. Нерт не спрашивал, а просто констатировал факт. Дейн кивнул в ответ. — Выглядишь паршиво. Ты уверен, что это необходимо? Я и сам могу его донести. — Твоя рана уже затянулась? Нет. Значит, потащим его вдвоем. Тринадцатое пекло! Ты посмотри на него, здоровый, как брома. А Ната прикроет нас, если что-то пойдет не так. Нерт не стал спорить. Он и правда с трудом бы смог тащить на себе такую тушу. Он бросил взгляд на крат-меч Хифдирта. Следуя инструкциям Нерта, они аккуратно разбирали доспех часть за частью. Дейн подумал, что при других обстоятельствах за эту броню можно было бы получить не меньше, чем награда за этого фог’га. Сам водден поднял крат-меч поверженного са’дорай и попросил Дейна передать ему ножны. — Никогда не понимал, что такого особенного в этом оружии, что вы о нем так печетесь. — Это Хуул рум Водден. Дейн, недоумевая, взглянул на Нерта. — Ну теперь стало понятно. — Сложно объяснить это тому, кто… — Кто не один из вас, — закончил за него Дейн. — Да, это может понять лишь тот, кто родился водден или добровольно принял наш путь. — Погоди, — Дейн оторвал кусок какой-то пластины. Электроника в доспехе коротнула и на мгновение заискрилась. — Что значит принял ваш путь? Водден можно стать? — Именно так. Это распространенная практика среди всех народов водден, независимо от убеждений и верований. Каждый человек волен встать на путь водден. Если он пройдет все испытания, докажет, что он готов следовать этому пути, он станет одним из нас. Это закон, установленный ещё первыми Диархами. Даже спустя тысячи лет после позорного раскола, мы чтим этот закон. Серые, несмотря на свои гнилые души, тоже практикуют это. Хм. Возможно, почитание первых Диархов и их деяний - единственное, что всё еще объединяет всех водден. Ты спрашиваешь, почему для нас так важны эти мечи? Они напоминание о том, кем мы когда-то были. В галактике осталось не так много кузнецов, способных создать настоящий крат-меч. Это оружие священно для нас и передается из поколения в поколение. Этот грауда, — Нерт кивнул на Хифдирта, — этот Серый. У него нет чести. Он запятнал это благородное оружие. Я верну этот меч в свой клан. Там его очистят и передадут достойному воину. — И чем же они так вам всем насолили, эти Серые? Нерт тяжело вздохнул и печально произнес: — Мы не говорим о том, что произошло в День Терна и Скорби. — Ладно, не будем ворошить прошлое. Давайте заканчивать, а то от этого места у меня несварение желудка. Дейн и взглянул на экран наруча. — Х’лаcш! Нужно спешить! — В чем дело? — На нас напали. Эллакрис уселась на камень неподалеку от входа в пирамиду. Пытаясь справится с волнением и не нервничать, девушка отвлекала себя, занимаясь калибровкой винтовки. Оружие слегка барахлило. Переход в снайперский режим длился на три секунды дольше, чем следовало. Некритично, но как любила говаривать Натакрис: “В бою каждая секунда важна”. Эрмид тоже нашел, чем себя занять. Он собирал в лагере все, что, по его мнению, можно было выгодно продать. Потом складывал все это в ящики и переносил на корабль. Кто-то мог бы назвать это мародерством, но старого вояку совесть по этому поводу не мучала. Да и Эллакрис не видела в этом ничего предосудительного. Любому приятно чувствовать тяжесть солидов в кармане. Особенно если они легко достались. Рядом с Эрмидом парил Кода и пристально следил за ним. Старый вояка жаловался на излишнюю назойливость конструкта, но попытки его прогнать не увенчались успехом. Разобравшись с очередным ящиком, Эрмид вынужден был выслушивать пищание Коды. Элла улыбнулась, глядя на то, как старик спорит с конструктом, понятия не имея, что тот хочет. Так продолжалось несколько минут, прежде чем Кода внезапно замер. Конструкт, не издавая звуков, метнулся к кораблю. Заскрипели автоматические турели, выискивая цели. Эллакрис в недоумении уставилась на происходящее, а Эрмид снял с плеча винтовку и мотал головой по сторонам. Она тоже встала и начала осматриваться. Вокруг никого. Только мертвые ки-нантхи на границах лагеря. Внезапно что-то промелькнуло на краю её зрения. Элла переключила винтовку в снайперский режим и посмотрела в прицел. — Феба, защити. Прошептала она, глядя на шестирукого ки-нантха вставшего во весь рост. Рядом с ним еще один внезапно зашевелился и попытался встать. Следом поднялся ещё один, а потом еще и ещё. Загрохотали турели. Несколько ки-нантхов упали, прожженные лазерами. Элла вздрогнула от внезапного грохота орудий, а потом нажала на спусковой крючок. Меткое попадание. Она выстрелила еще раз. Еще один упал замертво. Двоих рядом с ним прожгло лазерами из турелей. В левом ухе зашипела бусина связи. — Элла, живо к кораблю! Я тебя прикрою! — Поняла! Она ещё раз выстрелила и побежала. Ки-нантхов тем временем становилось все больше. Яростный вой вырывался из их модулей речи. Они бездумно бросались на корабль, но не могли подойти слишком близко. Обезумевшие стальные монстры падали замертво прожигаемые лучами турелей. Те же, кому удавалось прорваться были поражены меткими выстрелами Эрмида и Эллы. — Откуда их столько?! Они что воскресли? Эрмид сделал выстрел и начал перезаряжать винтовку. — Не знаю! Отозвалась Эллакрис и увидела, как из пирамиды выбежала сестра. Она быстро осмотрелась и побежала к кораблю, попутно стреляя в обезумевших ки-нантхов. Позади нее, взвалив на себя Хифдирта, ковыляли Дейн с Нертом. Для Дейна дорога к кораблю заняла целую вечность. Грохот стрельбы смешался с воем ки-нантхов которых здесь было необычно много. Он догадывался, что это те самые железяки, которым мозги прочистили, но вот почему они снова на ногах, было для него загадкой. Забежав в трюм, он большим облегчением сбросил с себя тяжелую ношу в виде туши Хифдирта и сам рухнул рядом. Когда все были на борту, Дейн закричал: — Кода! Уноси нас отсюда! Под неугасающий грохот турелей корабль содрогнулся и начал взлетать. Трап медленно поднимался, и Дейн ощутил, как включилась искусственная гравитация. — А тебе идет, — постаралась пошутить Элла, глядя на сестру. Ей сложно было выразить переполняющие её эмоции и радости видеть всех живыми. Ната ответила улыбкой и сняла шляпу. — Правда? Может, куплю себе такую. Или одолжу твою. Ты же не против, Дейн? Охотник лежал на холодном полу и вместо ответа взмахнул рукой, показывая, что ему уже все равно. Кода парил над ним и пищал сообщая о ране. — Спасибо, без тебя я бы не заметил. Напомни мне больше никогда не иметь дело с водден. Никогда! Возвращение на Каскад было спокойным. Несмотря на протесты Нерта, Иврину высадили на одной из станций, как и обещала Ната. Перед тем, как покинуть корабль, она посмотрела на своего бывшего вождя и наставника. Едва ли кто-то смог бы сказать, что этот человек является водден и тем более са’дорай. Хифдирт сидел в своей камере и, схватившись руками за голову, всё время бормотал какую-то чушь. Натакрис пыталась с ним поговорить, но он только и делал, что нес какой-то бред про светлоликую богиню. Иврина окинула своего бывшего вождя взглядом, выругалась и покинула корабль. Нерт сетовал, что грауда остается грауда и не стоит проявлять благородство к тем, у кого нет чести. Дейну задремал в кресле пилота. Ему снился приятный сон, полный веселья. Горы вкусной еды, алкоголя и множество красивых женщин. Прекрасный сон, прерванный писком Коды. Корабль содрогнулся и их выбросило из-под пространственного туннеля. Дейн велел Коде вести их к Каскаду, а сам пошел делать кофе. Вернувшись, он уселся в кресло. Транспортный колодец остался позади, а до планеты им еще минут сорок полета. Охотник закрыл дверь в кабину и включил анунсера. Приятный голос Селетты Гретуей ласкал слух. “Привет всем Пограничным Пределам! Обожаемая вами Селетта снова с вами, чтобы рассказать вам, чем дышит галактика и наше с вами пограничье. Если вы совсем недавно в наших краях и слышите меня впервые, то я вам соболезную. Если же вы слушаете нас постоянно, то никакие соболезнования вам уже не помогут. Но хватит любезностей. Перейдем к новостям. Си’борейский Альянс и Союз Маркийских Республик объявили о перемирии на время ведения переговоров. Чем они закончатся, одним богам известно, но это отличный момент, чтобы избавится от маркийских денарий. Потратьте их на что-то приятное. Бутылку выдержанного вина или на изысканный обед. Что-то что поможет хотя бы на мгновение забыть, что вы живете в Пограничных Пределах. Известный общественный деятель, меценат и филантроп, а в простонародье - редкостный подонок. Имя, знакомое каждому на краю Передела Арктур. О ком я говорю? Димиадан Литфладин! Да! Именно этот злобный выродок сделал внезапное заявление. Он передает все свои активы в Пределе Арктур некой горнодобывающей компании “Недра Звезд”. Компания эта якобы зарегистрирована в одной из маркийских республик. Однако ходят слухи, что за этой организацией стоит Рикардо Ги’Карти. Кто это такой? Семья Ги’Карти - это одна из самых влиятельных ветвей сеньории Кан-гатини. Я думаю, никому не нужно объяснять, кто такие Кан-гатини и чем они занимаются. Все знают про резню на Жарнаке. Но что означает эта внезапная заинтересованность Пределом Арктур? Означает, что Кан-гантини фактически начали продвижение на территории Алурского Синдиката. Чувствую, ближайшие тридцать лет дальний край Предела Арктур будет “веселым” местом.” Дейн сделал глоток ароматного кофе и посмотрел на приближающийся Каскад. Окруженный оборонительными кольцами неприступный мир крепость. Светлая сторона утопала под палящими лучами местной звезды, другая растворилась в непроглядной темноте вечной ночи. Жемчужина Пограничных Пределов привлекала гостей со всех краев обитаемой галактики. Тысячи кораблей всех видов и размеров окружали планету. На их фоне скромное судно Дейна казалось куском обычного металлолома. — Сюда всегда приятно возвращаться. Натакрис вошла в кабину и, зевая, облокотилась на кресло. Она посмотрела на Каскад и довольно улыбнулась. — Как там наш пассажир? Все ещё бредит? — Ещё бы. Его благословила богиня, и скоро он вознесется в её царство. Если честно, жутко на это смотреть. Может, тот Храм действительно был проклят. — Весь Угарит проклят, — Дейн надеялся, что больше ему никогда не придется туда возвращаться. — Согласна. Дыра под стать моей родной планете. Постараюсь держаться подальше и от Угарита, и от Гелеспионского предела. — Мудрое решение, — кивнул Дейн. — Ладно, сообщу Ух’галто, что пассажир у нас. Пусть готовится встречать. — А я остальных разбужу. Не успели они сойти с корабля, а их уже встречал Ух’Галто собственной персоной. Дейн удивленно приподнял бровь, глядя на ки-нантха одетого в довольно дорогой черный костюм. Рядом с ним стоял бледный, словно смерть мужчина. Хорошо одет, и по одному его виду было ясно, что он привык отдавать приказы. На лацкане его пиджака был вышит какой-то символ. Возможно герб заказчицы. Он презрительно посмотрел на охотников, но ничего не сказал. У выхода из ангара находилось десять вооруженных до зубов бойцов. Таких Дейну ещё не приходилось видеть. — Пассажир? Речевой модуль Ух’Галто хорошо передал всю серьезность его тона. — В камере. Боюсь, сам он идти не сможет, так что придется вам ему помочь, — Дейн посмотрел на слугу графини, и тот кивнул своим людям. — Только будьте осторожны, он слегка не в себе. Когда Хифдирта увели, незнакомец что-то прошептал ки-нантху и, не взглянув на охотников, удалился. Ух’Галто что-то пробурчал и вручил Нате три футляра. Женщина поспешила их открыть и была довольна увиденным. Дейн сложил руки на груди и спросил: — А мои деньги? Ух’Галто повернул к нему свое металлическое “лицо”. — Ты ему ногу отстрелил. — С чего ты взял, что это я? — В последний раз говорю, избався от плазмы, — Ух’Галто бросил Дейну футляр и, пока тот считал свои денежки, посмотрел на Тройку. — Хорошая работа. — Спасибо, — довольно пробурчал Дейн. Увидев служащего порта, он обреченно вздохнул, понимая, что часть награды придется потратить на ремонт корабля. Тем более нужно вернуть долг Нате. Пока охотница передавала Эрмиду и Нерту их доли от дела, Дейн уже расставался со значительной частью своей награды. Эрмид, улыбаясь во весь рот, предложил всем отправиться в Королевский Шут и напиться вусмерть. К всеобщему удивлению, Нерт был не против и заявил, что даже суровым водден иногда нужно выпустить пар. — Вижу, что вам не терпится. Ступайте, мы к вам позже присоединимся, — Ната довольно улыбнулась. Они поспешили исполнить поручение. — Мы будем на нашем обычном месте! — Крикнул Эрмид, покидая ангар. — Натакрис. — Что-то ещё, Ух’Галто? — Её квик-кар стоит неподалеку. Она ждёт тебя и Эллу. — Я-я-ясно, — Натакрис не предвидела такого развития событий и немного растерялась. — И какое у неё настроение? — Пожалуй, лучше, чем после того случая с маркийцем. — Не напоминай, — отмахнулась Ната. — Пойдем, сестренка. Дейн, а ты не собираешься в Королевский Шут? — Не знаю, — пожал он плечами. — Может, позже загляну. — Ну, смотри, Краут. Эрмид, если разойдется может приговорить всю выпивку. — Не верю, что в лучшем товирне галактики может кончиться выпивка. — Ты плохо знаешь Эрмида. Бывай, Краут. С тобой приятно было работать. Натакрис закинула сумку на плечи и пошла к выходу. Элла, прежде чем последовать за сестрой, подошла к Дейну и пожала ему руку. — Ты не так уж и плох, — несколько смущенно произнесла она, чем вызвала у Дейна теплую улыбку. — Я знаю. — Элла, давай быстрее! — звала её Ната. — Ступай, юная охотница. Всегда стреляй первой. Девушка кивнула и поспешила за сестрой. Дейн смотрел, как они покидали ангар, и обратился к Ух’Галто: — Ждет в квик-каре? Это ты про Грейнн Стальное Сердце? Может, пойти с ней познакомиться. Когда ещё выпадет такой шанс лично поприветствовать легенду. — Если хочешь получить пулю в голову - вперед, — Ух’галто и Дейн переглянулись. — А знаешь, это отличная идея. Давай, не стоит терять время. Дейн хмыкнул и покачал головой. — Хорошая шутка, я оценил. Кстати, ты чего так вырядился? — Ты о чем? — Я про этот костюм. Он же отвратительный. Из старого ки-нантха вырвался звук похожий на раздраженный скрежет. — Знаешь, Краут. Ты последний человек, с кем я бы хотел обсуждать выбор одежды. — Зря. Я единственный, кто не боится указать на факт отсутствия у тебя вкуса. Все остальные боятся, что ты их пристрелишь. Дейн одарил посредника своей самой обаятельной улыбкой. Ки-нантх ничего не ответил, что-то пробурчал и пошел к выходу. Роскошный квик-кар мчался по утопающей в неоновых лучах света улице. Салон был достаточно просторным, чтобы в нем могло поместиться человек шесть. В той части салона, которая была ближе к водителю, были установлены удобные сидения и ольсианской кожи. Размеры позволяли фривольно сидеть или даже улечься, если возникнет такая необходимость. Эта часть салона всегда была хорошо освещена, в отличие от той, которую всегда занимала хозяйка квик-кара. Лишь единожды она позволила Элле с сестрой ехать вместе с ней. В тот самый день, когда Натакрис успешно выполнила свое первое поручение. Легкая работенка - достать мелкого преступника на одном из нижних уровней Темной Стороны. Молодая охотница выполнила задание и была приглашена наставницей в этот квик-кар. Ната взяла младшую сестру с собой. Грейнн пообещала показать им Светлую Сторону. Элла, будучи ребенком, сидела с раскрытым от восхищения ртом, рассматривая внутреннее убранство салона. Для неё этот кивк-кар был почти как дворец. Нату не особо интересовала роскошь, для неё была важна похвала от наставницы. Элла уставилась на бокал вина, которые она вот уже минут десять не решалась выпить. Может быть, потому что она не была поклонницей данного напитка, или потому что цена этому вину была две тысячи солидов за бутылку. Таких дорогих напитков ей пить не доводилось. Грейнн редко позволяла себе делиться с ними вином из её личной коллекции. Натакрис сидела рядом и рассказывал наставнице о том, что с ними приключилось. Она сидела напротив сестер и внимательно слушала рассказ старшей сестры, которая приукрасила некоторые случаи, произошедшие на этом задании. Она, не стесняясь, начала подливать себе вино и сперва осеклась, взглянув на наставницу, но та никак не отреагировала, и Натакрис расслабилась. Элла взглянула на их с сестрой покровительницу. Грейнн мало походила на типичную охотницу за головами. Её легко можно было принять за какую-нибудь - графиню из Свободных Миров, которая решила прикупить себе промышленную планету. Её внешность, стиль одежды, манера говорить и аура вокруг неё кричали о том, что перед ним представительница благородных кровей. На самом деле, приняв её за аристократку, никто бы не ошибся. Грейнн действительно была одной из тех, в чьих жилах течет кровь благородного дома, что само по себе уже диковинка, учитывая её род деятельности. Элла мало что знала о семье Грейнн, и почему такая, как она решила посвятить свою жизнь охоте за головами. Ходили самые разные слухи, но Элла в них слабо верила и не очень стремилась узнать правду. Происхождение Грейнн неоднократно становилось темой обсуждений и обросло множеством чуть-ли не легенд и суеверий. Одни говорили, что она внебрачная дочь какого-то герцога из Олюстера, другие утверждали, что на самом деле она последняя представительница известного рода Времинстеров. Кто такие Верминстеры, никто, естественно, понятия не имел. Сама Грейнн не обращала внимания на эти рассказы, если не находились те, кому приходило в голову распускать непристойные слухи, которые всегда витают вокруг аристократов. Жизнь таких людей имела привычку обрываться самым неожиданным образом. Истории о том, как Грейнн расправлялась со своими врагами, порой казались ещё более невероятными. Однажды Натакрис поинтересовалась, правда ли, что она истребила целый клан наёмников из Иоши. Грейнн ответила хмурой улыбкой и замечанием о том, что это был не клан, а всего тринадцать старых дураков, которые забыли включить защитные щиты. Она не просто так заслужила свое прозвище Стальное Сердце. Ничто на первый взгляд не выдавало в ней хладнокровную, безжалостную женщину, которая уже больше пятидесяти лет занимается охотой за головами. Грейнн была красивой женщиной. Невероятно красивой женщиной. Кто знает, что было тому причиной. Природа или же дорогая генетическая терапия, доступная только сильным мира сего. В свои почти девяносто с небольшим она выглядела лет на двадцать семь. На высокий лоб спадали локоны длинных темных волос, а тяжёлый взгляд глубоко посаженных глаз излучал уверенность, холод и не скрываемую надменность, присущую всем аристократам. Она выглядела так, словно вот-вот из-за угла появится десятки лучших художников и попытаются пером и красками передать приятный овал лица, прямой широкий нос и пухлые губы. — Ты рискнула, Ната. Отправится в Гелеспионский Предел в погоне за отрядом водден, во главе которого аж целый са’дорай. Не каждый охотник в Коллегии согласился бы на такое даже за такую солидную награду. Вы молодцы. Передашь мою похвалу си’борейцу и тому водден. — Обязательно, — Натакрис не стала поправлять наставницу. Та наотрез отказывалась запоминать имена Эрмида и Нерта. Допив вино, она решила, что хватит баловать себя. Ей ещё понадобятся силы на вечер в Королевском Шуте. — Судя по рассказу сестры, ты хорошо себя проявила, Элла, — Грейнн наконец-то решила обратить внимание на младшую сестру. — Жаль, что тебе не досталась доля от награды, но бесценный опыт сам по себе награда. Как думаешь, ты готова стать частью Тройки? — Это не мне решать, — смутилась Элла. — Верно, не тебе, — Грейнн перевела свой обжигающий холодом взгляд на старшую сестру. — Твое сестра готова? — Ей ещё много предстоит научиться. Но то же самое ты можешь сказать обо мне. Я думаю, она готова. Уверенность, с которой говорила Натакрис, заставила младшую сестру покраснеть. Грейнн задумалась, обводя взглядом своих подопечных. Элла знала, что в этот самый момент решается не только её судьба, но и судьба сестры. — Согласна. Это, конечно, не освободит тебя от тренировок. Наоборот, их будет ещё больше, и они будут ещё тяжелее, чем прежде. — Я понимаю, — закивала Элла, едва сдерживая волнение. — Это хорошо. Нам предстоит много работы. В первую очередь займемся генетической терапией. Это процесс дорогой и очень сложный. Даю тебе несколько дней на отдых, — легко улыбнувшись, она кивнула Нате, — а потом отправимся к моим специалистам. На несколько месяцев тебе придется отойти от дел. Элла тем временем продолжит тренироваться, а си’бореец и водден найдут, чем себя занять. А ещё нужно что-то решить с тем, как вас называть. От старого названия, конечно же, избавимся. Ну что это такое - Тройка? Вас же четверо. Нужно что-то внушающее и при этом запоминающееся. — Грейнн, спасибо. За всё спасибо — тихо произнесла Натакрис, уставившись на свои сапоги. Грейнн посмотрела не нёё, фыркнула и отвернулась к окну. Иногда Элле казалось, что наставница так строга с ними только потому что не способна выразить, насколько они с Натой ей дороги. — Мы начинаем строить твою легенду, Натакрис эрд’Грейнн, — продолжала она устремив свой взгляд на проносящиеся мимо кивк-кары. — Моё имя и моё покровительство имеет свою цену, Ната. Вам с сестрой откроются новый возможности и перспективы. Но вместе с тем появятся опасности и множество врагов. Не всем в Коллегии нравится, что я пытаюсь продвинуть сразу двух своих протеже. — Натакрис эрд’Грейнн, — прошептала Ната, не веря своим ушам. Элла и сама не могла поверить. Ей показалось, что её сестра едва сдерживает слезы. Вот так просто, без лишних церемоний, Грейнн дала им свое имя. Никакая награда не способна затмить такой подарок. Для кого-то это пустяк, но не для них с сестрой. Если её знания были верны, то Грейнн своим решением их, можно сказать, “удочерила”. Такого Элла точно не ожидала и удивлялась, что наставница произнесла это так обыденно. — Да, Ната. Отныне ты и Элла носите моё имя. Я думаю, ты понимаешь, что теперь это накладывает на вас с сестрой определенные обязанности. Всякий ваш провал будет моим провалом. Вы это понимаете? Сестры кивнули. — Вы должны помнить, что даже ваш круг общения может бросить на вас тень, а вместе с тем и на меня. Си’бореец и водден - полезные союзники, но им никогда не возвыситься до тех высот, которые вам угатовлены. Старику недолго осталось, а водден рано или поздно сам вас покинет. Они редко задерживаются в нашей профессии. И, не забывайте, вы должны избегать любых отношений с прив’ва. Это касается как деловых вопросов, так и личных. Например, этот Дейн Краут. Я понимаю, что ваше сотрудничество с ним было вынужденной мерой. Ух’Галто мне всё объяснил, но впредь избегайте таких, как он. — Не знаю, что там сказал Ух’Галто, но мне показалось, что он вполне надежен. Хороший охотник заслуживающий доверия. Да, быть может, он не так знаменит, как другие, но… Натакрис пыталась оправдать Дейна, но Грейнн жестом остановила её. — Дело не в этом, — спокойно произнесла она и нажала пару кнопок на приборной панели. Посреди салона появилась голограмма и с общей информацией про Дейна. — Дейн Краут - самый обычный прив’ва. За пятнадцать лет своей деятельности минимальное количество выполненных заказов, а качество исполнения оставляет желать лучшего. Даже Ух’Галто признает, что от него больше проблем, чем пользы и обращается он к нему только в крайних случаях. Питается мелкими заказами на дряхлых планетах. Два раза закладывал свой корабль и едва выбрался и долговой ямы. В которую сам же и влез. Имеет лицензию от Утвердителей, но никаких крупных дел с ними не имел. Заказ, который он помог вам выполнить, самый крупный за последние пять лет его работы, если это можно назвать работой. Имеет репутацию ненадежного легкомысленного дурака. “Мне так не показалось” - подумала Элла, но не решилась произнести это вслух. — Такие люди никогда не поднимутся высоко и знают об этом, поэтому тащат других с собой на дно. Прив’ва могут приносить пользу, но они не ровня тебе. Запомни это. Ты носишь мое имя Ната. Держи таких людей на расстоянии. От них одни беды. “Прив’ва” - думала Элла. Смысл этого слова ей и сейчас был не особо понятен. Считалось, что само слово пришло из какого-то древнего языка, буквального перевода никто толком не знал. Только его значение устойчиво отпечаталось в умах жителей пограничья. Прив’ва - это ненадежный, не заслуживающий доверия человек, от которого больше проблем, чем пользы. По крайней мере, это самое распространенное объяснение. Она где-то вычитала, что в некоторых частях пограничья так называют людей, который приносят несчастья. Такая трактовка была особенно распространена среди наемников. Многие их них поклонялись богам удачи, небезызвестным Близнецам. В их ремесле удача была одним из важнейших факторов выживания. Как и у всех в Пограничных Пределах. Ещё одна интересная трактовка - это не способный ничему научиться. Иногда так называют людей, которых удача всегда обходит стороной. “Одно ясно - держись от таких людей подальше. Если уж на то пошло, то большую часть пограничья можно смело приписать к прив’ва” - думала Эллакрис и внезапно вспомнила свой разговор с Дейном. Она посмотрела на наставницу и решила спросить: — Грейнн, а ты слышала о Тони Мартоззо? — Конечно, слышала. Каждая вурна о нем слышал. Он и его репутация - одна из тех причин почему в нашу профессию лезут идиоты. Не могу сказать, что была с ним хорошо знакома, но пересекались. Видный член Коллегии, пусть и не умел сдерживать свою похоть. Я даже читала его идиотские мемуары. — Зачем? — удивилась Натакрис. — Затем, чтобы знать, как не нужно писать мемуары. Если я решу написать оные. Грейнн улыбнулась. Она достала ещё одну бутылку вина и наполнила свой бокал. — А это правда, что он загнулся от передоза в какой-то конуре? Грейнн на мгновение замерла, поднеся бокал к губам. Она внимательно посмотрела на Эллу и начала пить, не отводя от нее свой проницательный взгляд. — Правда, что Коллегия решила скрыть этот факт ради сохранения своей репутации? — Элла, — начала было Ната, но Грейнн её остановила. — Это действительно так. Тони был законченным наркоманом. Пристрастился к этому, когда крутил очередной роман с какой-то баронессой. Они там, у себя в Свободных Мирах, любят баловаться веществами в перерывах между оргиями и травлей друг друга. Он сидел на “василиске”, мхитровинатах, ускорителях памяти и реверсивных инъекциях. Ш’лат его знает, на чем еще сидел этот отмороженный дегенерат и насильник. Да он сдох от передоза в какой-то дыре. И поверь мне, будь моя воля, я бы сама его пристрелила. Сложно найти того, кто не радовался бы тому, что этот фог’га подох. Коллегия тогда вздохнула с облегчением, но не могла позволить портить свою репутацию. Пришлось распустить несколько слухов о том, чем закончилась жизнь Тони Мартоззо. Сочинили красивую легенду, а в Королевском Шуте раз в год поднимают стаканчик за весельчака Тони. Гореть ему в тринадцатом пекле. — Ясно, — кивнула Элла. — Нельзя доверять зависимым. Они не надежны. И не важно, от чего человек зависим. Получается, что в Коллегии Охотников в высших её слоях находился прив’ва? — Верно, — кивнула Грейнн, улыбнувшись. — В Коллегии и сейчас достаточно не только прив’ва, а ещё фог’га и даже кодхта’да фог’га. Выродков, которые получили своё место не благодаря своим навыкам и достижениям. Именно поэтому, Эллакрис эрд’Грейнн, я к вам настолько требовательная. Я хочу вернуть Коллегию в те времена, когда там были только лучшие.
Последние комментарии
59 минут 32 секунд назад
1 час 1 минута назад
1 час 59 минут назад
2 часов 22 минут назад
20 часов 21 минут назад
20 часов 22 минут назад