Возрождение Великой заклинательницы демонов (СИ) [Вячеслав Ануфриев] (fb2) читать онлайн

Возрождение Великой заклинательницы демонов

Пролог

Орхидеи весной

Посадил я зелёный росток.

Знал — без тени нет света,

Добра — без присутствия зла.

На глазах у меня

Распустился прелестный цветок,

Рядом с ним незаметно

Дурная полынь проросла.

Я душе говорю:

Улыбайся, трудись и не злись,

Но глаза без улыбки

На эту картину глядят —

Ещё слабые корни

С травою так прочно срослись,

Что, похоже, никак

По отдельности жить не хотят.

Мне бы вырыть бурьян —

Я цветок опасаюсь задеть,

Поливаю его —

Опасаюсь полынь укрепить.

Временами приходится

В думах бесплодных сидеть

Перед тем, как водой

Орхидею в саду окропить…

Бо Цзюйи (772–846) Династия Тан.

Сотни тысяч лет демонические кланы и людские секты жили в серединном мире в относительном спокойствии. Демоны были разрознены, поэтому людские светлые кланы расцветали и множились, объединяясь в святые секты. Светлые секты вытеснили почти все демонические культы в нижний мир, и те очень редко покидали свои земли.

Но, десять тысяч лет назад, демонические тёмные кланы начали объединяться под сильным и жестоким тёмным повелителем Гон Цзен-Хуном, рождённым от грешных душ, мрака, молний, истинного пламени и от одного из сильных приспешников тёмного демонического клана. Секте крылатых тоже пришлось примкнуть к нему, хотя они не считали себя ни демонами, ни людьми. Но, поскольку святые секты объявили их крылатыми демонами, устроив гонения, им пришлось спасаться, чтобы защитить свои будущие поколения, и искать соратников среди демонических кланов. Клан кицуне и мелкие духи остались в верхнем мире. Хоть на них и устраивались гонения светлыми людскими сектами, но те ловко умели прятаться, а существование в нижнем мире обрекло бы их на неминуемую погибель.

Две тысячи лет назад, по всей земле Цзянху стали пропадать различные заклинатели из развитых святых людских сект, и даже феи. Светлые кланы были обескуражены, не понимая, что происходит. Когда они нашли способ прояснить происходящее, было уже поздно.

Захватив и обезвредив необходимое количество сильных человеческих заклинателей и фей, демоны, во главе с Цзен-Хуном, пленили одного светлого людского бессмертного… И провели ужасающий в своей кровожадности и жестокости магический ритуал. Реки крови из захваченных пленников были одновременно пролиты на жертвенный алтарь древнего просыпающегося вулкана. Но не только светлые людские души были извлечены и преданы в жертву, Гон Цзен-Хун, вдобавок, коварно убил множество демонических существ, в том числе и крылатых демонов, и даже не обладающих плотью злых духов. За счёт этого массового жертвоприношения, он создал волшебный фонарь, поглощающий любые чужие души из любых существ, вместе с их магическими силами. Клан крылатых, узнав об этом, самоустранился и по возможности отдалился от демонической секты. Теперь они находились между двух огней: боясь одновременно тёмной секты Гон Цзен-Хуна и светлых сект людей.

Светлые кланы продолжали редеть, в верхнем мире из-за наступления тёмных сект начался хаос. Чёрный владыка пленял и выпивал силы заклинателей, чтобы становиться всё сильнее и сильнее, желая поработить под собой сначала два, а потом все три мира.

Святые кланы поняли, что их сил и навыков не хватает для борьбы со ставшими слишком сильными демонами, и решили обратиться за помощью к Нефритовому Императору и святым небожителям, живущим в верхнем мире.

Молодая, талантливая, решительная и смелая заклинательница демонов Ли Шу Цинь, имея самое чистое и святое сердце, а также выдающиеся по людским меркам магические способности, отыскала пещеру, и ей открылся проход на вершину горы Куньлунь. Она, вместе со своими четырьмя друзьями, решилась пройти в верхний мир, в обитель жителей неба, на три священных горы к небожителям.

Путешественники поняли, что они добрались до места, когда им открылись чудесные поля, усеянные цветами, и небесные озера с небесными водопадами. А в воздухе летали редкие розовые лепестки цветов. Молодые заклинатели встретили Владыку юга, выслушав их речи, он проводил воителей из людской секты к Нефритовому Императору. Хоть и не сразу, но они смогли попасть к нему на аудиенцию и рассказать о том, что происходит на земле, а также попросить помощи.

На Святых Небесах Ли Цинь успела познакомиться и подружиться с небожителем Богом войны. Он влюбился в Ли Шу Цинь, научил девушку собственной божественной технике и помог ей на пути совершенствования. Ли Цинь, в результате культивации своих навыков, стала самой молодой бессмертной.

Нефритовый император не поверил, что всё настолько плохо, услышав слова посланницы земных святых кланов. Но предложил девушке пойти и поговорить с повелителем секты демонов. Вместе с ней на подмогу небесный властитель отправил четырёх своих стражей — духов-хранителей четырёх сторон света: хранителя востока, зелёного дракона Цинлуна, хранителя запада, белого тигра Байху, покровителя юга, феникса Чжуняо и северного духа, черепахи Сюаньу. Бог войны Гуаньди также пошёл вместе с девушкой.

Небесные духи научили четырёх соратников Ли Цинь ведомым только им, и незнакомым никому из людей в среднем мире, боевым техникам. После все они отправились к клану демонов. Оказалось, что тёмные кланы уже начали обосновываться на поверхности земли в серединном мире. Там великая заклинательница познакомилась с крылатым демоном Ницаем, что проникся чувствами к отважной юной заклинательнице. Он помог бессмертной Ли Шу Цинь и её друзьям найти безопасную дорогу в секту Ночного мрака, чтобы поговорить с Гон Цзен-Хуном. Во время разговора, выведав кровожадные алчные планы владыки демонов, посланники удалились ни с чем. Цзен-Хун не посмел их тронуть, побоявшись хранителей нефритового императора и бога войны. Поэтому отпустил их, но затаил на посланников великую злобу. Крылатый Ницай помог всем вернуться обратно в верхний мир и обойти ловушки владыки демонов.

Прошла великая война между людскими кланами, небожителями и демонами. В результате, армии демонов во главе с владыкой потерпели поражение. Но заклинательнице Ли Шу Цинь и её четырём сподвижникам пришлось полностью отдать свою жизненную энергию, жизнь и бессмертие, чтобы заточить главного владыку демонов в его магической лампе. После этого, последователи четырёх заклинателей и великой бессмертной запечатали её пятью печатями. Они заточили лампу на вершине холодной горы и создали пять различных людских сект, культивирующих навыки четырёх духов стихий и сторон света, а также бога войны. В верхнем мире воцарилось относительное спокойствие. Небольшой кусок земли, что уже захватили последователи владыки демонов Гон Цзен-Хуна, оставили тёмным кланам, так как после прошедшей войны у победителей не было достаточного количества сильных заклинателей, чтобы окончательно выгнать демонов в нижний мир. Для этих целей необходимо было растить новых последователей. Ученики всех пяти сект по очереди дежурили около запечатанной в куске льда лампы. Сначала между этими сектами был мир и порядок, они вместе развивались и достигали высот, ради одной цели — не дать демонам забрать лампу и снять печати. Но шли годы, сменяли друг друга поколения учеников и последователей. Секты стали конкурировать друг с другом и соревноваться, кто из них сильнее и лучше, кто из них достиг больших высот в познании божественных боевых техник, выяснять, чья техника является самой удобной и приспособленной для борьбы с демонами.

Люди ждали перерождения великой заклинательницы демонов Ли Шу Цинь и её сподвижников, что подарили боевые техники своим последователям. За прошедшие времена людские кланы смогли улучшить культивацию своих боевых навыков, и ждали момента, чтобы окончательно разгромить всех демонов. Больше всего перерождение великой заклинательницы ждали бог войны Гуаньди и крылатый демон Ницай. Но каждый раз, когда окружающие начинали подозревать в очередном ребёнке воплощение Ли Шу Цинь, эти надежды оказывались ложными.

Глава 1

— Шу Цинь! Шу Цинь! Где опять эта непоседливая и непослушная девчонка⁈ — возмущался взрослый мужчина. Его лицо украшали маленькие усы и небольшие редкие морщинки, а длинные волосы на голове были скручены на темени в пучок.

— Вы Шу Цинь не видели? Вы Цинь-эр не встречали? — спрашивал он знакомых прохожих, идя по улицам селения секты большой долины травников и высматривая дочь. — Куда она опять подевалась с самого утра? Ох, горе мне!

«Отец… мм» — подумала молодая девушка и попыталась скрыться, но нечаянно толкнула стопку плетёных корзин своим коробом для сбора трав, висевшим за плечами. Падающие корзины моментально привлекли внимание того, от кого она и пыталась спрятаться.

— Шу Шу Цинь! — сердито проговорил мужчина, увидев девушку за провалившейся стопкой соломенной утвари.

Девушка замерла, втянула плечи, и улыбнувшись, повернулась:

— Отец! Как здорово, что я тебя повстречала! Как раз возвращаюсь домой, — она подбежала к мужчине. Вместе с ней засеменил лисёнок-подросток в чёрно-белой блестящей и пушистой шубке.

— Ты опять ходила на Ядовитую гору и лазила на Шипастую скалу⁈ Признавайся! — обеспокоенно спросил взрослый травник.

— Неет! Ты что, отец? Я же обещала тебе, что после того случая не буду больше туда ходить одна, — улыбаясь, ответила девушка. — А на Шипастую гору вообще опасно и трудно залазить, — её красиво-изогнутые миндалевидные глаза смеялись, а длинные, почти до пояса чёрные волосы, частично собранные в хвост длинными голубыми лентами, развевались на лёгком ветерке.

Мужчина с любопытством заглянул в короб дочери:

— Радужная поющая орхидея? Она же растёт только на Шипастой скале! А эти вот, лиловые заячьи ушки! Они же цветут в Туманном лесу с ядовитыми испарениями!

Девушка, напряжённо улыбнувшись, повернулась к отцу:

— Отец, это не то что ты подумал! Я тебе сейчас всё объясню. Просто шла, шла и увидела, что они лежат. Подумала: что добру пропадать?… — увидев скептическое выражение лица отца, вздохнула:

— Я теперь больше никогда не забываю противоядие от ядовитых испарений! Честно! Я ведь уже не маленькая!

— Ученикам запрещено ходить в ядовитый лес и на Шипастую гору…! — продолжал возмущаться отец.

— Ты ещё громче об этом закричи, чтобы все слышали, — прошипела девушка и закрыла ладонью отцу рот.

Мужчина возмущённо отдёрнул руку дочери:

— Бестолковая, невоспитанная девчонка! — с этими словами он схватил девушку за ухо.

— Ай-яй-яй, отеец! — проныла та, привстав на цыпочки в попытке уменьшить боль. — Я уже всё осознала!

— В кого ты такая нерадивая и бестолковая уродилась⁈ Непослушный ребёнок! Хоть воспитывай тебя, хоть нет, всё одно! — постоянно приговаривая, мужчина потащил её за ухо домой. Лисёнок, слегка прижав уши от картины наказания своей хозяйки, семенил следом на расстоянии.

Получив свои привычные законные пятнадцать ударов ивовым прутом по голым икрам ног, Шу Цинь со страдальческим выражением на лице побежала на занятия по алхимии и травничеству, что проводились в школе секты большой долины травников.

* * *

— Цинь-Цинь, ты снова одна ходила в Ядовитый лес? — спросила шёпотом, чтобы не привлекать внимания преподавателя, её лучшая подруга Лей Лин.

— Да, — Шу Цинь приложила палец к губам, — Я смогла сегодня отыскать там лиловые заячьи ушки, — так же тихо ответила девушка и с нежностью посмотрела на своего питомца, резвящегося на траве.

— Шу-Шу, ты же знаешь, что это опасно. В прошлый ты раз забыла противоядие от ядовитых испарений и чуть не уснула вечным сном, — с другой стороны шёпотом проговорил её лучший друг Цзо Цзюнь.

— Я уже осторожна и ничего не забываю! — прошипела Шу Цинь. —…Бан Цао мне напомнил. Он также помог мне, отыскать все эти травы, подсказал удобный путь для того, чтобы забраться на Шипастую гору и найти поющую орхидею без риска для здоровья.

— Не отвлекаемся! — учитель громко постучал по своему столу тонкой бамбуковой палкой. — Проверьте, все ли ингредиенты вы положили в нужном количестве.

Шу Шу Цинь посмотрела на свою маленькую жаровню с красивыми резными драконами и торопливо закинула туда недостающие травы.

— Твой лисёнок очень странный. Мало того, что он почти в младенческом возрасте смог пережить ядовитые испарения и не умереть. Так он ещё и настолько умный, что позвал людей тебе на помощь, принеся кусок одежды и проводив до твоего бездыханного тела в Ядовитом лесу, — прошептала её последняя лучшая подруга из близкого круга друзей, Сюй Ю.

— Если всё верно, теперь, на отобранные ингредиенты направляем энергию Ци, — снова громко проговорил учитель. — И ни в коем случае не отвлекаемся! — снова прозвучал стук бамбуковой палки

Шу Цинь снова посмотрела на свою маленькую жаровню, медленно и аккуратно направила на ингредиенты энергию ци. После опять легонько повернулась к друзьям:

— Обычный лисёнок, просто талантливый. Вон, как бегает за своим хвостом, — девушка кивнула головой в сторону, весело резвящегося питомца и улыбнулась. — Сегодня вечером хочу опять пойти в Ядовитый лес.

Друзья ошарашено посмотрели на подругу.

— Что ты там забыла, да ещё и вечером? — удивлённо спросил Цзо Цзюнь.

— Хочу достать сумеречный пылающий огнегриб. Я узнала, что в эти два дня, как раз время его появления. Он возникает лишь раз в полгода, и только в лесу с ядовитыми испарениями, — с предвкушением в голосе ответила девушка.

— Зачем он тебе нужен? — уточнила Сюй Ю.

— Мой дядя разрешает мне читать «Великую книгу большой долины травников», — начала объяснять Шу Цинь. — Там я увидела рецепт пилюли, что способна обезвредить и вывести из организма совершенно любой яд, независимо кем изобретённый. Все ингредиенты у нас в долине есть, кроме сумеречного огнегриба.

— Ничего себе, — проговорила Лей Лин.

Друзья были изумлены их глаза тоже загорелись этим рецептом.

— Но это очень опасно, — сказал Цзо Цзюнь. — У нас этого ингредиента в долине нет, потому что даже взрослые травники опасаются ходить за ним в ночной темноте в ядовитый лес.

— Даже глава секты Шу Нань Лан не собирает их. Ведь это демонический гриб, — добавила Лей Лин. — Хоть навыки главы настолько сильны, что он может варить пилюли без магической жаровни, лишь с помощью своей энергии Ци.

— Тёмное время, Ядовитый лес, заполненный туманом отравленных испарений, демонический гриб — так себе развлечение, — подытожила Сюй Ю.

— Зато этот гриб очень редок. Представьте, что кому-нибудь срочно понадобится помощь… Даже хотя бы дворцу. А у нас раз и есть этот гриб, и мы можем спасти кому-то жизнь. Разве это не великая заслуга травников и алхимиков секты большой долины? — довольно расписала перспективы своим друзьям Шу Цинь.

— Шу Шу Цинь! — совсем недалеко прозвучал грозный голос учителя. — Что ты творишь⁈

Девушка резко обернулась на свою магическую жаровню и пальцы, что продолжали туда посылать энергию Ци. После раздался резкий громкий хлопок и лицо Шу Цинь окрасили брызги копоти.

* * *

— Цинь-эр, ну в кого ты такая бестолковая и неудержимая? — говорила мама, медленно расчёсывая длинные чёрные волосы дочери красивым бамбуковым гребнем, пока та сидела за столиком перед зеркалом. — Посмотри только, на кого ты была похожа. Девушки в твоём возрасте должны быть всегда опрятными и красивыми.

— И учитель снова отругал тебя. Что делать с тобой, уже даже не знаю, — проговорил заглянувший в комнату отец.

Девушка виновато вздохнула.

— Цинь-Цинь, тебе исполнилось семнадцать лет, пора бы уже браться за ум, — вздохнула мать. — Ты давно уже не маленький ребёнок. Хватит озорничать. Ты не можешь себе позволить такое поведение, как у твоего младшего братика Сяо Тань. Нужно вести себя, как воспитанная и прекрасная девушка. Если выйдешь замуж, кто потерпит твоё неподобающее поведение в доме мужа?

— Я пока не собираюсь замуж. Можно, я буду жить с вами всю жизнь? — девушка посмотрела на родителей невинными глазами.

— Пора бы уже подумать об ответственности, об учёбе и о совершенствовании своих навыков, — продолжал отчитывать дочь отец.

Шу Цинь закатила глаза и вздохнула, мать вздохнула следом:

— Цинь-эр, мы тебе не рассказывали, но перед тем, как ты появилась на свет, нам с отцом обоим в одну и ту же ночь приснился один и тот же сон… Явилась прекраснейшая молодая женщина, великая богиня Нюйва — мать человечества, и сообщила, что у нас родится дочь. Небожительница попросила назвать нашу девочку Шу Цинь… Несмотря на то, что у нас фамилия Шу, мы все равно сделали так, как попросила святая небожительница.

— Мы думали, что у нас родится какая-то великая заклинательница или целительница. Когда ты родилась, мы незамедлительно показали тебя старейшинам ближайшей святой секты Жёлтой Небесной Змеечерепахи… — проворчал отец.

— Ии? — сгорая от любопытства, девушка попросила продолжения.

— И ничего, — ответил отец.

Мать досадливо сжала губы:

— Но мы все равно тебя любим, даже если ты будешь обычной травницей и алхимиком, — женщина заплела по обеим сторонам головы дочери косы и соединила все это на затылке хвостом, завязав голубой лентой.

— Или это было предупреждение в другую сторону… Раз ты такая суетливая уродилась, — вдохнув, отец вышел наружу.

«Ничего, когда я добуду редкие растения и ингредиенты, они будут мной гордиться и поверят, что небожительница Нюйва приснилась им не просто так», — довольно подумала Шу Цинь, доставая короб и маленькую тяпку травника.

Глава 2

Четверо учеников секты Большой долины травников, переодетые в удобную дорожную синюю мужскую робу, с закрученными на затылке волосами, чтобы не мешали и не зацеплялись, а также один лисёнок-подросток, тайно выбрались из поселения на закате и направились прямо в сторону Ядовитого леса. К тому времени, когда молодые люди прошли бамбуковую рощу, уже совсем стемнело. Поднебесная наполнилась посторонними шорохами, периодически в глубинах зарослей вскрикивали неизвестные птицы и звери. Один раз на головы путникам с крон высоких деревьев посыпался ворох острых листочков бамбука, что были так похожи на лезвия ножей. Как будто кто-то следил за ними с вершин, готовый в любой момент бросится путникам на плечи.

На небосвод выкатился яркий белый диск луны, осветив своим мёртвым светом серединный мир.

Молодые люди шли молча, лишь изредка переговариваясь жестами.

Перед тем, как зайти в ядовитый лес, ученики секты травников-алхимиков проглотили пилюли, что будут какое-то время мешать отравленным парам воздействовать на их тело. Шу Цинь дала одну из них своему лисёнку Бан Цао.

Цзо Цзюнь, Шу Цинь, Лей Лин и Сюй Ю, в сопровождении черно-белого зверька, осторожно и тихо прошли в лес, наполненный ядовитыми испарениями. Когда они пробирались мимо первых клочков стелящегося между деревьев тумана, звуки леса постепенно стихали, а сейчас пропали вовсе. Становилось жутко, но поворачивать назад было уже поздно, зайдя так далеко, у них был лишь один выбор — закончить начатое дело.

Пройдя в глубь редкого рваного ядовитого тумана, как бесшумные воры, в своих плотных матерчатых тапочках на плоской деревянной подошве, молодые люди обозревали землю в поисках необходимого редкого ингредиента, возникающего раз в полгода. Бан Цао исчез в проволоке дымки и зарослях ближайшей высокой травы. После вернулся за друзьями и схватил Шу Цинь за штанину.

* * *

— Ого! Смотрите! Их тут несколько! — сдерживая крик, ликовала нарушительница спокойствия.

На земле, не прячась в траве, стояли грибы, похожие на плотные лисички, размером с ладонь. Они словно были созданы из пылающего жёлто-оранжевого огня. Иногда маленькие красные языки пламени вырывались за пределы гриба.

— И правда, мы нашли их! — сказал Цзо Цзюнь.

— И это оказалось совсем не так страшно, правда, братец Цзюнь-Цзюнь? — подколола друга Шу Цинь, её тёмные глаза, похожие на волны воды ночной реки, смеялись.

Лей Лин и Сюй Ю были поражены не меньше.

— Сестрица Цинь-Цинь, будем их собирать? — уточнила Сюй Ю.

Шу Цинь достала из своей тканевой котомки, висящей через плечо, короткие железные щипцы, и улыбаясь, пощёлкала ими. Четверо молодых учеников секты травников, стоявшие почти в ряд, резко нагнулись вперёд, чтобы высыпать из короба на землю лёгкие металлические шкатулки.

* * *

— Здравствуйте. Простите, Сюй Ю не у вас? — с этими словами в поместье главы секты большой долины травников постучались родители этой девушки.

Им ответили, что Шу Цинь уже легла спать, но после с такими же вопросами пришли родители Лей Лин и Цзо Цзюна.

Посмотрев в комнате Шу Цинь и выяснив, что её тоже нет дома, люди поняли, что молодые люди куда-то ушли вместе.

— Уже так поздно, куда они могли пойти? — спросила мать Лей Лин.

— Мы думали, что дети опять задержались у Шу Цинь, — сказали родители Цзо Цзюна.

— Надеюсь, они не пошли опять в Ядовитый лес, — испуганно проговорила мать юной взбалмошной травницы и заводилы в их компании друзей.

— Надо срочно идти их искать! — проговорил отец Шу Цинь. — Даже если они туда не пошли, то уже очень поздно. Что им делать в ночи на посадках или в лесу? Наверное, что-то случилось.

Его старший брат, глава секты травников-алхимиков Шу Нань Лан, согласился с этим.

* * *

Подгоняемые азартом и желанием заполнить ёмкости редкими ценными компонентами, четверо друзей двинулись в низину. Ингредиентов для волшебных пилюль было немного, грибы стояли разрознено, далеко друг от друга. Но зато, в темноте, их было видно издалека, даже сквозь сгущающийся ядовитый туман. Шу Цинь находилась впереди всех, с упоением представляя, как обрадуются и удивятся отец с матушкой, дядя с тётей, и остальные селяне большой долины травников. Девушка аккуратно, как и остальные молодые ученики, складывала найденные ингредиенты в металлические коробочки, после воздействовала на них энергией ци, чтобы временно законсервировать. В низине, где тумана было больше всего, сумрачных огнегрибов оказалось целое скопление.

Неожиданно в лунном свете девушка заметила движение на краю видимости. Трое остальных молодых людей тоже это заметили, замерев и вглядываясь в редкий в этом месте лес. Наконец, ученики увидели, что среди деревьев мелькали и клубились чёрные демонические духи. Они носились от одного сумеречного пылающего огнегриба к другому, торопливо пожирая их. У учеников травников-алхимиков было недостаточно сил и способностей, чтобы сражаться с ними. Поэтому четверо друзей попятились назад, чтобы бесшумно отступить от опасности подальше, после чего сбежать. В их трепещущие сердца закралась тревога и паника. Под ногой Шу Цинь громко хрустнула сухая ветка. Демонические сущности резко обернулись на звук, и мгновенно определив его источник, вонзили взгляды своих кроваво-красных глаз в молодых людей.

— Бежим! — взволнованно проговорила Лей Лин. И друзья начали отступать в заросли быстрее, побросав железные шкатулки в короб за спину, после переходя на бег.

Лисёнок тихонько зарычал, и внезапно подскочив к ближайшему несобранному огнегрибу, принялся откусывать от него куски и заглатывать, не жуя.

— Бан Цао, фу! Нельзя! Глупая лиса, ты же обожжёшься и отравишься! — закричала на лисёнка хозяйка.

— Сестрица Цинь, бежим, оставь его, — Сюй Ю схватила подругу за руку и потащила прочь. — Наших сил не хватит, чтобы справиться с демоническими духами.

— Сюй Ю, я не могу его бросить, он погибнет! — причитала Шу Цинь, пытаясь вырвать ладонь.

— Он и так уже погибнет, раз съел сумеречные пылающие огнегрибы! — ответила подруга.

Но непоседливая травница вырвала свою руку и бросилась назад. Бан Цао уже изо всех сил спешил ей навстречу. Его дикие глаза светились жёлтым светом, а чёрный хвост, с белым треугольником на конце, резво подскакивал в воздухе. Вслед за лисёнком неслись сразу два чёрных демонических духа. Шу Цинь затормозила и бросилась в сторону Сюй Ю. Когда она настила подругу, они обе побежали прочь.

— Может, бросить им сумеречные грибы⁈ — задыхаясь от быстрого бега с препятствиями, спросила Сюй Ю. — Они займутся ими, оставят нас в покое, и мы сможем убежать.

— Неет, Ю-Ю! Я не отдам им то, что с таким трудом добыла! Ни за что! Не в этот раз! — надрывно проговорила Шу Цинь. — Если узнают, что мы ходили в Ядовитый лес, как оправдаемся? А так у нас будет хоть одна заслуга!… Ты же знаешь, насколько эти грибы редкие и ценные.

— Но они не стоят нашей жизни! — провопила подруга.

Девушки нагнали ещё двоих своих друзей. Те волновались и ждали их на границе ядовитого леса, готовые ринуться обратно на помощь. Когда Шу Цинь и Сюй Ю вынырнули из последних полос ядовитых испарений, Цзо Цзюнь швырнул в преследующих их тёмных духов сумеречные пылающие грибы из одной своей коробки. Но преследователи нисколько не заинтересовались кинутыми в них редкими ингредиентами, мрачным тварям нужны были люди, а точнее, их жизни и души.

«Нет-нет-нет! Так всё не может закончиться! Я не могу погибнуть так глупо. Мои друзья пошли со мной, я не могу их подвести… Грибы отдать не могу, да и не нужны они этим темным духам», — панически думала Шу Цинь.

Ученики большой долины травников остановились перевести дух, дальше бежать пока сил не было. Шу Шу Цинь вдруг вспомнила о порошке, изгоняющем демонов, что приготовила на всякий случай. Девушка лихорадочно залезла в свою тканевую сумку через плечо. Выудив оттуда мешочек, набрала из него полную горсть. Собрав все свои силы и желание победить этих демонических духов, остаться в живых и защитить от гибели своих друзей, Шу Цинь, направив свою энергию в зачарованный порошок, полукругом распространила его в сторону демонических сущностей. Порошок, который должен был просто распространиться в воздухе, став для бесплотных преследователей преградой, почему-то вспыхнул ярким бледно-сиреневым светом. Чёрные твари истошно закричали и зашипели. Один из духов, что был ближе всего, и на которого попало больше всего порошка, растворился в воздухе, рассыпавшись призрачными чёрными перьями.

Не став разбираться в том, что случилось, четверо учеников большой долины травников со всех ног припустили к селению. Выскочивший из тумана Бан Цао во весь опор поспешил за ними следом.

* * *

Уставшие и перепуганные, ученики секты ворвались в деревню и завопили что есть силы:

— Демоны! Демоны! Демонические сущности! Тёмные духи!

Им навстречу по улице торопливо шли родственники и несколько односельчан с факелами, они, как раз, отправлялись на поиски исчезнувшей поздно вечером молодёжи.

Шу Цинь, оглядываясь на темнеющие далёкие заросли, подбежала к отцу и родному дяде:

— Отец, дядя Шу Лан, там, в Ядовитом лесу, демонические создания. Сколько их точно, я не знаю. Но то, что они там есть, мы все видели.

Её друзья лихорадочно закивали, подтверждая эти слова. Даже Бан Цао, показалось, кивнул.

— Немедленно беги и активируй массив с непропускающей демонов аурой! — распорядился глава секты своему помощнику. — Необходимо срочно сообщить об этом в святую секту Жёлтой Змеечерепахи и попросить их о помощи, отправляйся к переговорному магическому камню и отошли сообщение, — второй помощник кивнул и отправился вслед за первым.

— Вы рассмотрели, какие именно демонические создания были в лесу и что они делали? — спросил у Шу Цинь отец. — Сколько их было?

— Отец, это были какие-то тёмные демонические духи, они поедали сумеречные пылающие огнегрибы в Ядовитом лесу, а потом пытались напасть на нас, — пролепетала девушка, осознав, что, рассказывая об опасности, она тем самым подтверждает нарушение запрета главы секты на посещение Ядовитого леса.

— Так вы ради сумеречных огнегрибов решили подвергнуть ваши жизни опасности⁈ — не на шутку разъярился Шу Ян Жун, схватив дочь за ухо. — Что вы делали в лесу с отравленными испарениями, да ещё и так поздно вечером⁈ Ты забыла, почему появился запрет на посещение этого места⁈ Двое мастеров заплатили своими жизнями в этом лесу! То, что вы спаслись — это чудо!

— Ян Жун, накажешь свою дочь позже, сейчас не время и не место, — осадил брата Шу Лан. — Запрет был введён, чтобы избежать жертв, благодари богов, что все ученики целы. А-Цинь, ты знаешь, почему мы уже три десятка лет не собираем в Ядовитом лесу огнегрибы, и редко другие ценные компоненты для зелий? Несмотря на то, что это сильно сказывается на наших заработках?

— Потому-что там стало опасно? — виновато пролепетала Шу Цинь, впечатлённая серьёзным тоном главы. Её друзья боялись проронить хоть слово, дабы гнев Шу Нань Лана не обрушился на них.

— Главой секты тогда был мой отец и твой дед, — продолжил Шу Лан. — Я был уже мастером секты, и с двумя другими мастерами мы также пошли в Ядовитый лес ночью. Мы оказались не готовы к тому, что произошло. Один единственный демон, быстрый как молния, не оставил им и шанса избежать печальной участи. Спасся лишь я, поскольку был ближе других к краю леса и успел убежать, пока тварь расправлялась с другими. — Дядя был печален от воспоминаний, Шу Жун молча положил ему руку на плечо в знак поддержки. — Мы обратились в ближайшую к нам секту Жёлтой Змеечерепахи, одну из пяти великих святых сект, поддерживающих всевеликую печать, за помощью. И они прислали своих мастеров с опытом уничтожения демонов. Враг был повержен, но мастера предупредили нас, что подобное может повториться…

В воздух, по окружности поселения травников, от специальных столбов с вырезанными символами печатей, взмыли полупрозрачные серебристые потоки энергии, соединившиеся куполом в небосводе над деревней. После, в воздухе прозвучал сигнал опасности, разбудивший всю секту.

Шу Шу Цинь вместе с остальными учениками и селянами восторженно следила за восходящими ввысь потоками магических стен, что пропускали внутрь лишь людей. Только глава секты с тётушкой, и её отец с матерью, наблюдали за всем этим с тревогой и напряжением.

— Надеюсь, эти демоны не настолько сильны, чтобы прорваться внутрь? — задумчиво проговорила непоседливая девушка.

— А-Цинь, А-Ю, А-Цзюнь и А-Лин, вы наказаны, — сурово проговорил Шу Нань Лан. — Под домашний арест, а с завтрашнего дня, после занятий, будете вчетвером вычищать классы, комнаты практики и весь инструментарий. Пока всё не будет блестеть, ваше наказание не закончится.

— Слушаемся, господин глава клана Шу Нань Лан, — грустно вздохнув, обречённо проговорили вразнобой Шу Цинь и её друзья.

Шу Жун гневно погрозил дочери пальцем, они вместе с братом и другими старейшинами отправились в зал заседаний клана, что находился в поместье главы. Шу Цинь, досадливо и виновато опустив голову, медленно поплелась следом. Лисёнок, тоже будто всё понимая, понурился, и печально опустив хвост, поспешил за хозяйкой. Её друзья также заторопились по своим домам, необходимо было подготовиться ко встрече с демонами.

* * *

— Глава секты Шу Лан, демонические сущности пока не прорывались в деревню, — доложил один из вернувшихся помощников.

— Но мы слышали пугающие крики из бамбукового леса, — добавил другой.

— Что-то их напугало или остановило, раз они опасаются идти сюда? — спросил Шу Нань Лан, сидящий на кресле без ножек, но со спинкой, за маленьким письменным столиком и на возвышении во главе залы. — Ответила ли святая секта Жёлтой Черепахи? Они обещали нам немедленную помощь в опасных ситуациях. К тому же, борьба с демонами — это их прерогатива.

Остальные старейшины сидели впереди него по обеим сторонам, вдоль прямоугольного помещения, между их сидениями тоже располагались небольшие квадратные бамбуковые столики.

Слуги принесли всем чай.

— Глава святой секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао сообщил, что как соберёт, вышлет отряд лучших учеников-заклинателей, — ответил Шу Жун.

— Надеюсь, они доберутся сюда как можно быстрее, — проговорил глава секты. — Извини, брат, перебил тебя.

— Его сын, Ян Фэн Мин, был на тот момент рядом, — продолжил Шу Ян Жун, — Он заявил, что необходимо уже сейчас обезопасить наше поселение, ведь кроме Шу Лана и пары старейшин, никто не сможет сражаться с демонами, и вызвался оправиться прямо сейчас, с четырьмя сильными мастерами секты. Ян Дао пришлёт следом группу сильных учеников.

— Ох, Ян Мин, последователен в своей искренности, — хитро улыбнулся и выдал короткий смешок Шу Лан, погладив свою короткую жидкую бородку с пробивающейся сединой. После глава секты посмотрел на младшего брата, — Храбрый и талантливый юноша, но в последнее время, что-то он зачастил к нам.

Присутствующие в зале тоже в ответ понимающе улыбнулись. Шу Жун нервно закашлялся и быстро отпил чая из маленькой пиалы. Чай оказался слишком горячим. Мужчина обжёгся, и издав возглас боли, прижал платок ко рту. Собравшиеся в зале рассмеялись.

— Цинь-эр такая же суетливая, как и ты, — шепнул брату Шу Лан, после громко проговорил: — По крайней мере, теперь я спокоен, что деревня будет под защитой. Ян Мин примчится быстро… Не думаю, что это были какие-то очень сильные тёмные твари, иначе бы они уже бросились на нас. Да и Ян Дао теперь быстрее пришлёт лучших учеников… К тому же, им нужна наша Большая долина травников, да и всему Цзянху.

Глава 3

Шу Цинь осмотрела лисёнка, прощупав его пульс и применив энергию ци для поиска травм, но ничего не обнаружила. Только, вроде бы, появились какие-то странные изменения в жизненных меридианах, к тому же ещё, как ей показалось, он стал немного крупнее.

— Бан Цао, ты хорошо себя чувствуешь? Я точно видела, как ты ела гриб.

Питомец звонко тявкнул в ответ.

— Ну тогда хорошо, что всё обошлось, — девушка, улыбаясь, потрепала её по голове и спине.

Лисёнок довольно зажмурился. Шу Цинь вспомнила, как нашла её больной и истощенной в какой-то яме в лесу в окрестных горах. Она спустилась вниз с риском для жизни, хоть сама была ещё мала. Тогда Цинь немного расцарапала кожу, разбила колено и потянула связки на лодыжке. Лисёнок оказался женского пола и ещё живым, лишь повредил две лапки, наверное, упав сюда, и был истощён от жажды и голода. Девочка положила его к себе в заплечный короб и вылезла наружу по почти отвесной стенке, цепляясь за скалистые края ямы и превозмогая сильную боль ноге. Иногда её стон от боли переходил в крик, но она не сдавалась.

Девушка с детства была решительной, стойкой и сильной. Пока Шу Цинь добиралась до деревни травников-алхимиков, её лодыжка совсем распухла, но она продолжала путь с грузом за плечами, лишь хныкала, стонала и ныла. Тогда отец вылечил Цинь и помог лисёнку, после она сама долечила питомца и дала ей имя Бан Цао, что означало, друг и соратник травника. После, лисёнок спасла ей жизнь, и Шу Цинь заявила, что они с ней теперь станут названными сёстрами. Бан Цао, радостно тявкнув, согласилась, будто поняв, о чем говорит девочка.

* * *

Наскоро помывшись, переодевшись и причесавшись, Шу Цинь подумала, что появление демонических сущностей вроде бы плохо, но вроде и хорошо. Ведь её в этой кутерьме забыли привычно наказать розгой по икрам ног или ладоням. Девушка посмотрела на жестяные шкатулки, всё ещё лежавшие, в коробе:

— Надо будет всё отдать отцу и дяде. Тогда они и вовсе смягчат наказание.

По окрестностям раздался звон массива, защищающего от демонов. Девушка, обеспокоенно перекинув тканевую сумку через плечо, открыла резные двери, оклеенные бумагой, и выскочила из комнаты на улицу.

— Цинь-эр, ты куда это собралась? — спросила её мать, находящаяся на улице. — Забыла, что ты наказана и должна сидеть в своей комнате?

— Маатушка! Ты же слышала, массив сработал, значит, кто-то приближается, — проговорила Шу Цинь.

— Тебе-то что за забота? Ты, что ли, сражаться будешь, непутёвая девчонка?- пожурила дочь мать. — Твой бы ум и энергию на развитие ци и навыков алхимии направить.

— Сейчас никакая помощь не помешает, — искренно посмотрев на мать, ответила Шу Цинь, ей очень хотелось пойти посмотреть, что происходит. — Тем более, что дядюшка Шу Лан разрешил мне ходить на занятия и убирать класс, а значит, мне можно выходить из комнаты… Нелогично ведь держать меня всё время взаперти… Ведь я же не могу ходить в учебный класс прямо из своей комнаты.

Женщина, немного замерев и задумавшись, недоумевающе посмотрела на дочь, ведь действительно, приказы противоречили друг другу.

— Матушка, спасибо! — девушка поцеловала женщину в щёку и побежала.

Очнувшись мать возмутилась:

— Я тебе ничего не разрешала!

Но Шу Цинь уже и след простыл.

— Безрассудная девчонка, — проворчала женщина. — Ты такая суматошная, тебе бы мальчиком родиться, — она сложила руки на груди в замок, насколько позволили ей длинные свободные рукава с вышитыми цветками сливы.

* * *

Шу Шу Цинь торопливо выбежала за ворота дома на улицу, с любопытством оглядывая окружающий серебристый, будто обтянутый водянистой энергией купол, сквозь который проглядывали тёмные небеса.

Неожиданно, в одном месте, сквозь него просочились гости. Это были пятеро орлов небесных молний, что несли на своих спинах по человеку. Когда они приблизились к земле, непоседливая девушка разглядела седоков. Судя по робе жёлто-белого цвета и вышивке на ней — это были мастера секты Жёлтой Змеечерепахи. Впереди всех планировал вниз на огромной сиренево-серой птице с белой головой и немного светящимися перьями, сын главы их секты, Ян Фэн Мин.

Девушка слегка разочарованно сникла:

— Это не демоны, это всего лишь братец Фэн Мин.

Ян Фэн Мин совсем недавно достиг звания мастера, что по общепринятому для всех сект стандарту означало, что его развитие на уровне золотой малой звезды, где малая, означало ранг, а золотая — ступень. Всего рангов звёзд было пять: малая, средняя, большая, затмевающая и абсолютная, причём последние два ранга могли быть только у бессмертных и великих бессмертных, и для людей были недостижимы.

Каждая звезда, в свою очередь, делилась на три ступени: медь, серебро и золото. Таким образом, имеющий ранг большой золотой звезды мастер носил звание абсолютного, а имеющий ранг средней золотой звезды мог называть себя великим мастером. Чтобы увеличить свою ступень, требовалось соблюсти определённые условия в развитии, а для увеличения ранга требовались значительные усилия, редкие ингредиенты и длительное уединение. Поэтому хоть обычных мастеров в любой секте было значительное количество, великих мастеров было мало, а ранга абсолютного мастера достигали единицы.

* * *

Ян Фэн Мин ловко и быстро соскочил с гигантской птицы, держа в ладони левой руки тяжёлые и длинные серебристо-золотые ножны со вложенным в них массивным мечом подходящего к ним размера, эфес которого был такого же цвета, как и ножны. Насколько помнила молодая травница, это легендарное оружие называлось — Меч Разрубающий Горы.

Молодой человек, вежливо сложив в приветствии руки, поклонился:

— Приветствую, мастер секты Шу Лан. Старейшины, — и ещё раз, — Дядюшка Шу Жун.

Мужчины кивнули в ответ. После, улыбнувшись, Ян Фэн Мин кивнул Шу Цинь, и та, в ответ на это, приветливо помахала ему ладонью.

— Отец направил меня на помощь, сам прибудет позже, — добавил юноша, обратившись ко всем старейшинам.

— Хорошо, — ответил Шу Нань Лан.

Покончив со всеми формальностями, сын главы секты Жёлтой Змеечерепахи бросился к давней подруге. Непоседливая девушка своими умениями спасала ему жизнь уже два раза, хоть он был и немного старше неё. Схватив Шу Шу Цинь за оба предплечья, обеспокоенно произнёс:

— Шу Цинь, ты в порядке, не ранена⁈ Дай, я посмотрю! — с этими словами он быстро окинул взглядом юную подругу.

Смотря на эту картину, мужчины усмехнулись.

— Что я там говорил по поводу частых приездов Ян Мина к нам? — тихо и шутливо обратился к младшему брату Шу Нань Лан.

Шу Жун поперхнулся и сразу обратился к дочери:

— Цинь-эр, что ты здесь делаешь⁈ А ну марш к себе в комнату! Здесь опасно! И вообще-то, ты наказана!

Шу Цинь сконфуженно скинула с себя руки молодого человека:

— Брат Ян, отстань. Что я, маленькая, что ли? — и подошла к отцу.

— Как всегда, с характером, — тихо проговорил про себя юноша, и снисходительно улыбнувшись, направился следом.

— Отец, дядя Шу Лан, — девушка умоляюще заглянула в глаза мужчин, — Можно, я останусь? Здесь не так уж и опасно, но жутко интересно. Вдруг понадобится моя помощь?

— Ты уже забыла, что наказана за нарушение правил и своё своеволие? — проговорил глава секты.

Шу Цинь посмотрела на братца Ян Мина, ища поддержки.

— Я согласен с твоими старшими, — добавил тот. — Здесь тебе не место, потому что может быть опасно. Как ты можешь спорить и пререкаться со своими старшими?

Девушка возмущённо выпучила на него глаза и подумала: «Ну, погоди у меня, братец Фэн Мин. Я тебе это когда-нибудь припомню!» — затем она снова обратилась к дяде Шу Лану:

— Дяядюшка, так никто и не спорит. Виновата, значит, виновата. Готова принять наказание. Вы мне сказали, ходить в класс и убираться. Как я это буду делать, если не стану выходить из своей комнаты? — Шу Цинь умоляюще и нетерпеливо схватила дядю за кисть и низ предплечья руки. — Поэтому рассудила, что вы ведь мудрый, ответственный, серьёзный человек, и не могли дать противоречащие друг другу приказы. Это я, наверное, где-то ошиблась, неправильно услышала. И дабыне наводить на вас тень подозрения, не могла сидеть в своей комнате взаперти.

Шу Нань Лан рассмеялся, и приняв поражение, погрозил указательным пальцем:

— Эта хитрая девчонка меня обезоружила! Моя племянница такая умная и изобретательная!

Ян Фэн Мин тоже рассмеялся, а Шу Цинь легонько улыбнулась.

Шу Жун рассердился:

— Да как ты смеешь так разговаривать со старшими, негодница⁈ Немедленно возвращайся к себе в комнату! Хватит тут уже толкать умные речи, тоже мне нашлась, мудрый даос!

— Дядюшка, я же знаю, как вы меня любите, поэтому должна ещё вам сказать кое-что важное, — опять произнесла нарушительница спокойствия, пугливо посмотрев на отца и отойдя от него на более безопасное расстояние для своих ушей. — Дядя Нань Лан, должна вам сказать про сумеречные пылающие огнегрибы. Мы же с другими учениками собрали некоторое их количество. Я, несмотря на страх и опасность, не бросила ни одного ингредиента. Все мои мысли были лишь о пользе для родной секты. Всё вам принесу.

— Значит, вам всё-таки удалось их собрать⁈ — поражённо и восхищённо воскликнул глава секты. Присутствующие тоже изумлённо восхитились. Улыбнувшись, Шу Нань Лан добавил:

— Ладно. Раз уж у вас с друзьями такие большие заслуги перед нашей сектой и семьёй, я смягчу наказание — домашний арест отменяется. Но всё остальное вам придётся выполнить.

— Брат, не балуй Цинь-эр, а то она совсем на голову сядет, — прошептал на ухо старшему брату Шу Жун, но тот, лишь улыбаясь, махнул рукой.

* * *

— Глава секты Шу Лан, мы выйдем за защитный массив и осмотримся, — Ян Фэн Мин обратился к Шу Нань Лану.

— Ян Мин, как я уже говорил, зови меня дядя Шу Лан, мы с твоим отцом были хорошими братьями-соучениками, — улыбнулся глава секты травников-алхимиков и продолжил. — Как говорил великий учёный древности: лучшая война — это та, которую можно выиграть, не нападая. И лучшее сражение — это то, в котором можно победить, не сражаясь. Если эти демоны не нападают, то и самим лезть туда, в темноту, не стоит. Может, они заманивают нас в ловушку.

— Брат Ян, это очень опасно, пересмотри своё решение, — добавила Шу Цинь.

Лисёнок Бан Цао тоже прижала ушки и переживающе посмотрела на молодого человека.

— Мне не страшны ловушки, я преуспел в культивации учения моей секты, и в свои двадцать уже достиг малой золотой звезды, — гордо ответил Ян Мин.

Непоседливая девушка, глядя на хвастающего успехами друга, вспомнила, как однажды, когда ему было ещё лет девять, они с отцом посещали их Большую долину травников. Этот худосочный на тот момент парнишка, испытывая любопытство, сильно разозлил небесных бирюзовых пчёл утренней росы. Крупные и опасные создания, опыляющие магические растения на рассвете, вместо жала имели очень острый прочный шип, который невозможно сломать. Через канал внутри жала, они при ударе впрыскивали некоторое количество слабого паралитического яда. Маленькая Сяо Цинь тогда спасла Фэн Мина от многочисленных укусов и неизбежно наступившей бы большой травмы, и спрятала мальчика от разъярённых созданий. Но пчелы от злости ужалили и саму маленькую спасительницу, и это было очень больно. Девочка из-за этого провалялась в постели с лихорадкой три дня. Но несмотря на это, Шу Цинь взяла всю вину на себя, чтобы не подставлять гостя.

Также она вспомнила этого силача ещё позже, в свои одиннадцать всё ещё не умеющего плавать. Ей пришлось вылавливать оступившегося на камнях парня из лесной бурной реки, рискуя жизнью, уже перед самым водопадом. Он тогда сильно наглотался воды, выглядел словно мокрый цыплёнок, и был очень перепуган, уже даже успел распрощаться с жизнью. Сколько ещё она защищала его и лечила от деревенских травм Большой долины, а ведь она, Шу Цинь, младше него на три года. Теперь она просто не могла воспринимать его бахвальство всерьёз.

— Тогда подожду подкрепление, если никого не прибудет до рассвета, то мы пойдём одни, — ответил Ян Фэн Мин. — А то демонические духи могут сбежать, и мы не успеем их настигнуть.

Ему хотелось произвести впечатление на давнюю подругу, показать свою обретённую в длительных изнуряющих тренировках силу, а также мощь степени развития своих способностей.

* * *

Демонические духи несколько раз за ночь подлетали к защитному массиву, но не пытались проникнуть внутрь. Всё это выглядело, скорее, как любопытство, чем разведка боем. Эти демонические твари явно были не самыми сильными созданиями. Доказывало этот факт то, что когда сам по себе не очень сильный противодемонический массив, ощутив их ауру, выдавал в сторону нарушителей волны энергии, направленные на уничтожение демонов, те слишком истошно взвизгивали, получая серьёзные ранения, и тут же спасались бегством. Но кто знает, что было бы, не будь защитного купола…

За неимением острой необходимости, все разошлись по своим домам, и Шу Цинь отправили к себе в комнату спать, несмотря на её возражения. На улице остались дежурить лишь прилетевшие мастера из секты Жёлтой Змеечерепахи. Их большие птицы дремали на центральной площади, перед поместьем Шу Нань Лана.

Ян Фэн Мин сидел на одной из покатых двухскатных крыш, покрытой тёмной черепицей, особняка главы Большой долины травников. Положив меч на колени и выпрямив спину, уперев ладони в ноги, он, задумчиво замерев, как восковая статуя, смотрел на крышу той части дома, где была комната его хорошей подруги Шу Цинь.

* * *

На рассвете, лишь только небожители раскрасили облака и небеса утренними красками, воздух прорезал громкий крик золотистого с белой головой Орла Небесных Молний. Это примчался в долину сам глава клана Жёлтой Змеечерепахи, Ян Дин Дао.

Ян Фэн Мин, так и задремавший сидя на крыше в той же позе, как изваяние из бело-жёлтого нефрита, легонько встрепенулся, открыв глаза, и вгляделся в происходящее. Его бледное умное и решительное лицо было спокойным, а отдельные чёрные длинные пряди волос, не собранные заколкой, развевал ленивый ветер. За одно лёгкое ловкое движение, Фэн Мин схватил меч в ладонь, пробежал по крышам поместья, метко перепрыгивая расстояния между зданиями, и спрыгнул на землю.

* * *

— Отец, — поприветствовал мужчину юноша, сложив впереди руки и немного поклонившись. — Демонические сущности редко нарушали покой поселения за эту ночь. Глава Шу приказал нам не ходить до рассвета в лес.

— И правильно сделал, — ответил сыну отец.

— Брат Ян Дао, здравствуй! — поздоровался Шу Нань Лан.

— Приветствую, брат Ян Дин Дао, — улыбнулся Шу Ян Жун.

Поприветствовав друг друга, мужчины пошли внутрь.

Противодемонический массив снова сработал, и в деревню травников на конях быстрой рысцой проехали десять учеников секты Жёлтой Змеечерепахи.

— Фэн Мин, немедленно отправляйтесь все вместе в ядовитый лес и разберитесь с этими демонами, — распорядился Ян Дао.

Сын кивнул, на его лице была решимость и сосредоточенность. В комнату торопливо ворвалась Шу Цинь, и суетливо сложив впереди руки, поклонилась и поздоровалась:

— Всем доброе утро. Приветствую и добро пожаловать, дядя Ян Дао.

— Здравствуй, Шу Цинь, — улыбнулся глава секты жёлтой Змеечерепахи и кивнул.

Девушка посмотрела на молодого Ян, тот уже улыбался и в ответ сдержанно кивнул, хотя его глаза были радостными.

— Удаляюсь, — проговорил он, кивнув отцу и главе Шу Лану, — ещё раз увлеченно взглянув на подругу, улыбнулся и торопливо ушёл.

Шу Цинь догнала его за воротами:

— Брат Ян Мин, вот пилюли против ядовитого тумана.

— Шу Цинь, у нас уже есть, — улыбнулся молодой человек, — Иди домой.

— Я пойду с вами. Сколько раз я вытаскивала тебя из неприятностей? — ответила девушка.

— Шу Цинь, времена изменились, теперь моя очередь спасать тебя, — рассмеялся Фэн Мин. — А ты иди домой, — он показал рукой, в которой держал меч, на ворота особняка.

Ученики секты Жёлтой Змеечерепахи вышли за защитный массив. Шу Цинь долго взволнованно и с любопытством смотрела им вслед.

Глава 4

Ян Фэн Мин, передвигаясь быстрым шагом, ступил на границу бамбуковой рощи. За ним двигались ещё четыре мастера секты Желтой Змеечерепахи, после крались десять старших соучеников. Прислушиваясь к окружающим звукам и собственному чутью, юноша вспоминал слова отца, сказанные когда-то перед одним из сражений с демонами.

— Фэн Мин, запомни, для тебя это хорошая возможность показать свои силы, но куда важнее научиться быть лидером, правильно командовать подчинёнными в бою, не допуская ошибок и промахов. Я знаю, что сердцем ты рвёшься в схватку, но умом ты должен воспринимать происходящее, как генерал, а не как рядовой воин. Помни об этом, ведь после меня ты будешь главой секты.

Намереваясь последовать этому совету, юноша оглянулся, лица соратников пылали решимостью победить врагов и остановить любую угрозу.

— Примите пилюли, защищающие от яда, — ещё раз напомнил он. Его соученики, доставая противоядие, проглотили пилюли, не замедляя шага.

На границе Ядовитого леса группа рассредоточилась, превратившись в треугольник с Фэн Мином на вершине. Это был волшебный небесный массив для увеличения святых сил Ци. Удвоив осторожность, воины в построении продвигались вглубь слоёв тумана. Наконец, впереди и немного сбоку раздались истошные терзающие, трогающие морозом душу, крики, и на отряд выскочил призрак, сотканный из чёрного тумана, сходу атаковав людей.

Как и у всех призрачных существ, его зловещая звуковая атака деморализовывала и наводила ужас, после чего существо пыталось высосать жизнь из ослабленных противников. Однако, уже имеющие опыт в сражениях с подобными созданиями мастера секты Жёлтой Змеечерепахи не испытали ничего, кроме боевого азарта и желания потренировать свои навыки. Ближайший к атакующему демоническому существу, вытащив меч, использовал технику Разрубания Паутины из арсенала секты, подкреплённую всплеском энергии Ци. Раненый призрак, отлетев назад, испустил ещё один крик, на который со всех сторон начали отзываться сородичи.

— Защитный массив! — скомандовал Фэн Мин, — готовьтесь отразить совместную атаку.

Налетевшие со всех сторон призраки закружились вокруг построения людей. Затем, издав одновременный усиленный друг другом звуковой удар, демонические создания ринулись в атаку сверху, стремясь разбить защиту людей. Используя боевые техники секты, напитав свои клинки энергией, мастера и старшие ученики контратаковали быстро перемещающихся тёмных созданий.

* * *

Шу Цинь сильно беспокоилась и переживала, наблюдая за криками, доносившимися эхом издалека и за отблесками вспыхивающей энергии, возникающими над верхушками деревьев. Несколько раз она порывалась туда бежать, но благоразумно останавливалась.

«Не стоит делать такие слишком сумасбродные и ветреные безрассудные поступки», — размышляла она, — «Иначе дядя с отцом сочтут меня слишком безответственной и глупой, разочаруются во мне».

* * *

Когда ученики Жёлтой Змеечерепахи вернулись в поселение травников, глава Шу Нань Лан отключил противодемонический барьер. Девушка, быстро пробежав глазами толпу, мгновенно посчитала — кроме Фэн Мина, вернулись все четырнадцать, среди них, оказывается, была также одна ученица, которую Цинь не заметила ночью. Девушка-ученица о чем-то говорила с братом Яном, и тот улыбался.

Шу Цинь мысленно позавидовала ей, имеющей сильную энергию и крепкие меридианы, у которой из-за этого была возможность изучать боевые техники одной из святых сект. У неё самой такой возможности не было. Не заметив ни у кого из пришедших обширных травм, она, тряхнув собранной на затылке копной чёрных длинных волос, вернулась в особняк.

Ян Фэн Мин, надеющийся на горячий, благодарственный и волнующий приём подруги детства, насупился:

— Даже не подошла, не проверила… Может, я ранен, — пробубнил он несколько обиженно про себя.

* * *

— Мы уничтожили всех хищных тварей, — доложил Ян Мин присутствующим старейшинам и главам двух сект. — Это были демонические духи. Их было много. А также, не осталось ни одного сумеречного пылающего огнегриба. Эти монстры сожрали их все.

— Полагаю, что они приходили именно за ними, — раздумчиво проговорил Ян Дин Дао, перебирая пальцами левой руки нефритовые чётки.

— Брат Ян Дао, думаешь, они поглощают их, чтобы восстановить свою потерянную энергию? — уточнил Шу Нань Лан.

Тот в ответ так же задумчиво кивнул:

— Демоны копят силы. Неизвестно, сколько раз они уже так посещали Большую долину травников, — ответил глава секты Жёлтой Змеечерепахи. — Значит, в мире назревает снова что-то масштабное.

— Получается, неизвестно, насколько многократно мы находились в опасности, сами того не ведая. Но у нас стоят магические ловушки вокруг деревни — ваша секта поставила нам их. Ни одна ни разу не срабатывала, — рассудил Шу Лан.

— Демоны начали активно восполнять и копить свои силы по всему серединному миру, они к чему-то готовятся… Возможно, назревает новая… война с демоническими культами. Пока люди не нужны им, либо они были слишком слабы, чтобы нападать, — произнёс Ян Дин Дао. — Значит, демонические кланы планируют похитить тёмную лампу с пятью печатями и освободить сильного демона, что она скрывает в своих недрах? Они нашли способ открыть святые печати? Они явно хотят снова объединиться под кровавым демоном Гон Цзен-Хуном.

— За последние полгода участились атаки демонических культов на святую ледяную гору, что охраняют пять великих святых сект. За прошедшее с последней демонической битвы время, ни одна светлая секта не воспитала ни одного гения… Но талантов много, если всем объединиться, то людские кланы смогут выстоять, — тут же утешил присутствующих Ян Дао.

— Этим вечером необходимо снова отправится туда, — сказал глава Шу Лан. — Сегодня будет вторая ночь появления Сумеречных пылающих огнегрибов. Нельзя допустить, чтобы демоны получили ещё хоть немного демонической энергии. К тому же, собрать немного этих ингредиентов также не помешало бы. Я сам отправлюсь вместе с учениками вашей секты.

— Только надо подготовиться хорошенько. Те, что выжили, могут привести с собой сильных, желая отомстить, — ответил глава Ян Дао.

Присутствующие старейшины и ученики секты Жёлтой Змеечерепахи согласились со словами главы.

— После необходимо узнать, где они сломали защиту, и я попрошу вас снова защитить долину святыми печатями, — сказал Шу Нань Лан.

— Брат Шу, я сегодня вызову ещё немного учеников своей секты для помощи, — с беспокойством в голосе проговорил глава Ян. — Также усилю защиту Демонической лампы Пожирающей Души, что спрятана во льду на вершине горы Неистовой Святой Кары Замораживающего Кости Холода

«Раз дядя Нань Лань идёт, значит, и мне можно напроситься! Дядя всегда разрешал мне идти с ним, потому что он тоже мастер секты Жёлтой Змеечерепахи. У него средняя бронзовая звезда».

— Я тоже с вами пойду! Разрешите, дядюшка Шу Лан, прошу, — подала голос до этого тихо стоящая, слившаяся с местностью и подслушивающая разговор, Шу Цинь.

— Нет! — проговорил Ян Мин быстрее всех. — Простите, что посмел нарушить старшинство, — юноша встал на одно колено и сложив впереди руки поклонился. — Просто переживал, что это очень опасная вылазка в лес, наводнённый демонами.

— Ничего, — проговорил глава Шу и показал жестом молодому человеку подняться. — Я полностью соглашусь с тобой, молодой Ян.

— Ты прав, Фэн Мин — это действительно серьёзно и опасно, — подтвердил его отец.

— Это не место для любопытства и интереса, — добавил Ян Мин и серьёзно посмотрел на девушку. — Ты просто травница-алхимик и лекарь, пусть даже один из самых лучших. У тебя нет способностей и навыков сражения с демонами, ты неспособна сама постоять за себя, что будет, если мы не успеем защитить тебя?

Присутствующие старейшины кивнули.

— Брат Ян Дао, твой сын очень мудр, — произнёс Шу Лан.

«Да что он о себе возомнил⁈ Дурак! Да как ты смеешь отчитывать меня вот так перед всеми⁈ Значит просто травница и лекарь⁈ Я тебя постоянно спасала, а ты со мной вот так, значит⁈ Неблагодарный! Подожди у меня…» — мысленно возмутилась Шу Цинь. Обижено прищурившись на друга, поклонилась старшим, сложив впереди руки, и торопливо выскочила из зала.

* * *

Пока младшие ученики постигали начальные азы алхимии, лекарского дела и травничества, сидя в классе, средние и старшие ученики тренировались и работали на посадках целебных цветов.

Средние ученики занимались прополкой, поливкой и подкормкой обычных лекарственных трав. Старшие ученики, уже хорошо изучившие магические растения, работали с ними.

В воздухе стоял стойкий аромат лекарственных цветов, так же его наполняли дыхания цветущих слив и вишен, доносившиеся из поселения. Их лёгкие, нежные розовые лепестки летали в воздухе, оторванные от веток и носимые игривым ветром. Из бамбуковой рощи слышалось пение птиц и шёпот листвы деревьев. С высоты, с мира небожителей ярко светило тёплое солнце, периодически скрываясь за небольшими белыми облаками. От присутствия демонов ночью не осталось и следа. Демонические твари не тронули посадки целебных растений.

— Ляо Цзо Цзюнь и Ляо Лей Лин, осторожнее удаляйте сорняки… бережнее. Если морозный черношип испугается, то выпустит в ваше тело шипы… Уверяю вас, это очень неприятный опыт. Следы от шипов заживают очень долго, к тому же, их самих ещё надо поймать в вашем теле под кожей. Сразу будет видно, что вы так себе травники, если проиграли в схватке с таким простым растением, — произнёс пожилой учитель. Это был щуплый сухонький мужчина, с длинными забранными в пучок седыми волосами, перевязанными синей лентой. На морщинистом лице росла жидкая длинная седая до талии бородка, и тонкие длинные седые усы. — Посмотрите на Шу Шу Цинь, как она аккуратна, ловка и проворна. Берите пример.

Когда учитель медленно отошёл в другую сторону, опираясь на землю своей бамбуковой палкой, Цзо Цзюнь снял с лица тонкую маску из полупрозрачной белой ткани, трепещущую на в лёгком ветерке, закрывающую нос и рот:

— Все, я устал, мне это надоело. Нам ещё потом мыть классы и инвентарь.

— О, Святые Небожители, у нас не будет на это сил, — проговорила Сюй Ю.

— Зато наше тело станет сильным и ловким, — улыбнулась Шу Цинь.

— Так себе обмен. Мне моё и сейчас нравится, — устало фыркнула Лин.

— Пойдёмте в тенёк, на нашу полянку? — улыбнулась Шу Цинь и похлопала ладонью по заплечному мешку. — У меня, как всегда, есть с собой перекусить.

— У меня тоже, — в ответ улыбнулась Сюй Ю.

Лей Лин сняла со своего пояса кожаный бурдюк, и попив воды, произнесла:

— Отвечу на ваше предложение положительно.

Друзья последовали примеру Цзо Цзюня и тоже сняли с лица маски, защищающие от пыли, паров, пыльцы и всего остального.

* * *

Глава Ян Дин Дао, мастера и ученики секты Жёлтой Змеечерепахи, а также глава секты травников-алхимиков Шу Нань Лан, с самого утра обследовали окрестности на наличие тёмных сущностей и факта вскрытия защитных магических печатей.

Необходимо было выяснить, в каком месте они исчезли и из-за чего. Когда нашли место проникновения, было принято решение не ставить пока новые, а заманить демонических тварей, которые появятся поедать сумеречные пылающие огнегрибы сегодня, в ловушку. Хотелось увидеть, кто придёт на этот раз, узнав, что те демонические духи вчера не вернулись в свой тёмный клан. Тогда можно будет выяснить приблизительную причину того, что происходит.

Ещё раньше, перед тем как заняться этим делом, ученики магической секты Жёлтой Змеечерепахи проверили посадки и ближайший лес на наличие опасностей. Для того, чтобы травники могли спокойно заниматься своими обычными делами и обязанностями.

* * *

Когда остальные мастера и ученики их святой секты разошлись по своим делам и на отдых перед вечерним походом, Ян Фэн Мин отправился искать свою подругу детства. Пройдя посадки и не заметив на них Шу Цинь, он отправился дальше до леса. Наконец, юный мастер секты Жёлтой Змеечерепахи увидел свою непоседливую травницу-алхимика, отдыхающую со своими друзьями. Точнее, это было спящее царство. Четверо молодых учеников секты Большой Долины Травников в своих бело-синих одеяниях отдыхали на полянке, в тени деревьев, возле прохладного чистого звенящего родника. Лей Лин дремала лежа прямо на траве, расположив под головой и шеей тканевую сумку. Ей на живот положила свою голову Сюй Ю, также провалившись в сон. Шу Цинь тоже провалилась в дрёму, опустив свою сонную голову на плечо Цзо Цзюня, дремавшего и облокотившегося спиной на камень. Наверно, вся компания лениво уснула после тяжёлого труда на солнце. Теперь же, здесь, в кружевной тени, под приятный плеск прохладной воды, и после, судя по расстеленному между ними куску ткани с остатками продуктов приёма пищи, расслабились и не смогли удержаться от блаженной вольготной дремоты.

Всё бы хорошо, только герою Яну не понравилось местоположение его близкой подруги и спасительницы. Он в раздражении крепко сжал в ладони свой меч, смотря на мирно спящую на плече у её друга девушку. Жгучее чувство проникло в его сердце, словно гадкий червяк в хорошее спелое яблоко. Будучи последователем светлой святой секты, Фэн Мин расслабился и отпустил эти эмоции прочь, закрыв глаза, сложив руки вместе, глубоко вдохнув и выдохнув.

Пройдя в эпицентр отдыха знакомых, он громко произнёс:

— Так вот ты где, сестрица Шу Цинь.

Компания юных травников встрепенулась.

— Брат Ян Мин? — удивлённо произнесла Шу Шу Цинь, похлопав глазами и протерев их, прогоняя сон.

— Вас, наверное, уже обыскались, солнце спускается ниже зенита, — сдержанно проговорил молодой мастер секты Жёлтой Змеечерепахи.

— Ой! Ой-ой! Как же так! — воскликнули друзья.

— Как же нас так разморило, что мы задремали, братец Ян Мин⁈ — проговорила Шу Цинь. — Спасибо, что разбудил!

Фэн Мин сдержанно улыбнулся и кивнул.

— Нам же надо ещё убирать классы! — воскликнула Сюй Ю.

Ученики травники торопливо собирали свои тканевые котомки, поправляя волосы и одежду. После девушки взволнованно и быстро припустили до деревни.

Ян Фэн Мин перегородил дорогу Цзо Цзюню, выставив вперёд руку, держащую меч:

— Братец Ляо Цзюнь, позволь мне на правах старшего дать тебе совет?

Тот развернулся, и непонимающе посмотрев на героя Яна, кивнул:

— Конечно, старший брат Ян Мин, я внимательно слушаю.

— Это по поводу сна Шу Цинь на твоём плече, — холодно, но сдержанно приветливо проговорил молодой мастер секты Жёлтой Змеечерепахи.

— Это совсем не то, что ты подумал, мастер Ян, — Цзо Цзюнь выставив вперёд ладони, легонько замотал ими из стороны в сторону, усиливая отрицание намёков юного мастера. — Мы с Лей Лин, Шу Цинь и Сюй Ю просто лучшие друзья с самого детства, выросли с младенчества вместе.

— А что я по-твоему подумал, брат Ляо Цзюнь? — Ян Мин легонько улыбнулся, а затем снова стал сдержанным. — Я ничего не подумал… Но, как правильно ты заметил — вы уже выросли. Хорошо, что ты это понимаешь. И сейчас такое поведение совсем неприемлемо — так близко сидеть и дремать юношам и девушкам вместе в уединении… Подумать могут всякое. Ладно ты, но репутация девушек может серьёзно пострадать. Ты же понимаешь меня? Брат. Ляо Цзюнь, — в голосе Ян Фэн Мина на последних словах, сказанных с паузами, просквозили нотки угрозы, но внешне он лишь натянуто рассмеялся и шутливо толкнул Цзо Цзюня в грудь рукой с зажатым в ладони мечом.

— Я всё понимаю, старший брат Ян Мин. Постараюсь такого больше не допускать, — Цзо Цзюнь потёр на груди место, где ощутимо чувствовался удар крепкой и сильной руки мастера секты Жёлтой Змеечерепахи. Сложив впереди руки, он легонько поклонился, после побежав догонять своих подруг.

«Значит, ему ты на плечо голову кладёшь, а на меня смотришь так злобно и неприветливо? Сестрица Цинь, ты за что-то на меня обиделась?».

Глава 5

Шу Цинь, Сюй Ю и Лей Лин с измученными лицами устало сели на деревянные учебные, низкие и узкие, с широкими во всю столешницу резными решётками по бокам вместо ножек, столы.

— Как я устала за сегодня, — проговорила Шу Шу Цинь, бросив на пол мокрую тряпку, и легла на спину, хлопая по своим рукам кулачком. Её длинные свободные рукава были подняты вверх при помощи специальной тесьмы, которая завязывалась на спине, а длинные волосы собраны в хвост. — Силы совсем закончились, а ведь я ещё хотела сегодня поучаствовать в создании «Очищающей кристальной пилюли лунного света» из Великой книги Большой долины травников, когда дядя Шу Лан и отец будут готовить это лекарство. Хочу узнать, как она готовится, и как очищаются сумеречные пылающие огнегрибы.

— Я тоже больше не могу, — измученно пролепетала Сюй Ю. — Помираю.

— А ведь мы ещё не всё убрали, — ответил Цзо Цзюнь. — Ещё и завтра придётся доделывать.

— У меня отваливаются руки и ноги. Не чувствую их уже, — проныла Лей Лин, тоже аккуратно колотя по ногам своими маленькими кулачками.

Снаружи тоскливо и громко тявкнул лисёнок, будто сочувствовал молодым людям.

— Сейчас пойдём домой, Бан Цао, — отозвалась её хозяйка.

Ляо Цзюнь подошёл к Ляо Лин и начал помогать ей размять руки, осторожно и легко колотя по ним и плечам своими кулаками:

— Расскажи потом нам всё подробно об алхимическом процессе, — обратился он к Шу Цинь.

— Мы потом сами попробуем сделать также, — умирающим голосом ответила непоседливая травница.

— Мы же отдали все сумеречные пылающие огнегрибы, — удивилась Сюй Ю.

— Не все, — измученно улыбнулась Шу Шу Цинь.

Друзья восхищённо и одобрительно посмотрели на озорную подругу.

— Братик Цзо Цзюнь, и мне разомни плечи, пожааалуйста, — произнесла Шу Цинь усталым голосом, в котором царила полная разбитость.

Ло Цзо Цзюнь кивнул и подошёл к девушке. Так же, как и для Лей Лин, он начал, осторожно и часто, бережно колотить Шу Цинь по плечам и предплечьям, ладонями, сомкнутыми в кулаки.

— Друзья, приветствую вас снова. Вам требуется помощь? — раздался голос со стороны входа.

Когда компания из четырёх друзей посмотрела в ту сторону, увидели молодого мастера Ян Фэн Мина с серьёзным выражением лица и мечом в ладони. Цзо Цзюнь, несколько испуганно посмотрев в холодные строгие глаза пришедшего юноши, сразу резво убрал руки в сторону и отскочил от Шу Шу Цинь, будто она была заразна.

«Чего это он? Что с ним не так?», — удивлённо проследила за поведением друга взбалмошная травница-алхимик, а после обратилась к Ян Мину:

— Когда хотят помочь, приходят вначале, а не в конце работы, — хмыкнула она.

— Э… я, — молодой мастер из секты Жёлтой Змеечерепахи даже не знал, что на это ответить. — Но я могу проводить тебя до дома. Если ты очень сильно устала, могу донести тебя на спине.

— Брат Ян Мин, я здесь родилась и выросла. Ты думаешь, могу потеряться или забыть дорогу домой? Я не настолько немощная и умею ходить самостоятельно. Всем до завтра, — Шу Цинь вскочила со стола и вышла наружу, направившись домой. Лисёнок резво засеменил за ней следом.

Ян Фэн Мин, сложив впереди руки, попрощался со всеми и стремительно поспешил за давней подругой.

* * *

Когда Ян Фэн Мин догнал Шу Шу Цинь, она торопливо спешила домой, будто не шагала по улице, а летела, как лёгкая проворная стрекоза. Лисёнок мчался за ней следом, бойко перебирая лапками. Посмотрев на её грозный сосредоточенный при этом вид, молодой мастер секты Жёлтой Змеечерепахи решил, что для него лучше сейчас будет помолчать. Особняк находился не слишком далеко, всю дорогу девушка и юноша молчали. Со стороны складывалось такое ощущение, что они разговаривали душами и мыслями, но не понимали друг друга. Шу Цинь шествовала впереди и не обращала никакого внимания на молодого человека:

«Хочет показать мне свою значимость⁈ Хочет указать мне, насколько я теперь слаба и ничтожна, по сравнению с ним⁈ Насколько хорошо его Ци развита и сильны меридианы, по сравнению со мной⁈ Хочет объяснить мне, что не нуждается больше в моей помощи?… „Простая травница и лекарь“ — Тот факт, что раньше я его постоянно спасала и помогала ему, теперь задевает его мужское самолюбие?… Пытается поставить меня на место и указать мне, кто я есть⁈… Считает, что при этом при всем, я младше его и не достойно задираю нос⁈»

Ян Мин шёл немного позади в таком же темпе, не отставая от подруги детства:

«Из-за чего она злится? Почему она меня теперь избегает?» — размышлял Фэн Мин. — «Почему она перестала обо мне заботиться и оберегать?… Она считает, что я теперь стал сильнее и не нуждаюсь в её помощи?… Как ей доказать обратное, что она всё ещё важна для меня, и всё, что она раньше для меня делала, мне так же важно? Я всегда это буду помнить, я обязан её своей жизнью… Теперь же она меня не позабудет? Мы же всегда были хорошими близкими друзьями… По крайней мере, я так считаю».

Дойдя до ворот своего дома, Шу Цинь сразу отворила дверь и прошла внутрь, даже не попрощавшись с Ян Фэн Мином.

«Надо найти возможность поговорить и обратить на себя внимание», — подумал он, смотря ей вслед.

* * *

Наскоро приведя себя в подобающий вид, переодевшись в чистое одеяние, Шу Шу Цинь безотлагательно поспешила к двум старшим мастерам своей секты травников-алхимиков, к дяде Шу Лану и отцу, боясь, что они начнут готовить пилюли без неё. А они ведь обещали, что её научат, но кто им запрещает взять своё слово назад, если что-то пойдёт не так, или у них будет плохое настроение. Непоседливая маленькая травница весь день с нетерпением ждала этого события, размышляла и мечтала о создании Очищающей кристальной пилюли лунного света.

Двери были ещё открыты.

Почтительно сложив впереди руки, она поклонилась:

— Приветствую дядю Шу Нань Лана и отца. Прошу, научите меня готовить Очищающую кристальную пилюлю лунного света.

Здесь, в мастерской главы их секты, находились ещё несколько старейшин и глава секты Жёлтой Змеечерепахи, дядя Ян Дин Дао. Шу Цинь сразу спохватилась:

— Приветствую главу секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао. Старейшины.

Все кивнули девушке в ответ.

— Цинь-эр, сегодня не получится, — произнёс дядя Шу Нань Лан. — Приходи в другой раз.

— Почему⁈ — возмущённо воскликнула девушка. Она чётко услышала, как разбиваются её надежды.

— Сейчас здесь и так много людей, — ответил дядя Нань Лан, — мы все заняты, поэтому я хочу попросить тебя о помощи, дорогая племянница Цинь-эр.

— Но вы же обещали! — Шу Цинь уже хотелось расплакаться. — Какая помощь? — в горле начал появляться комок обиды.

— Шу Цинь! — прошипел подошедший отец. — Веди себя достойно. Такая дерзкая девчонка, — сконфуженно оправдываясь он посмотрел он на всех присутствующих.

— Такие герои и нужны нашему миру Цзянху, умные, дерзкие, смелые и решительные, — улыбнулся дядя Ян Дао.

«Звучит, как издевательство», — пробежали мысли в голове девушки. — «Он же знает, что у меня очень слабая Ци», — ей не хотелось из вежливости благодарить за его слова.

— Шу Цинь, дитя, дело в том, что совсем недавно, когда мы все тут собрались, к нам подходил Ян Мин, — продолжил Шу Нань Лан, говорить о своей просьбе. — Изначально он ничего не заметил, но сейчас обнаружил, что у него появилась какая-то сыпь на руках. Неизвестно, то ли это какое-то ядовитое растение в нашей долине, то ли это демонические твари ночью постарались. А-Мин не захотел нас отвлекать и тревожить. Сказал, что это всё не очень страшно и терпимо, поэтому он может подождать, пока ты освободишься.

— Но мы же не будем рисковать жизнью и здоровьем Фэн Мина? — проговорил Ян Дин Дао.

— Конечно же нет, брат Ян Дао! — воскликнул Шу Жун. — Цинь-эр сейчас пойдёт и поможет Ян Мину, не стоит переживать. Изготовить пилюли она может и в другой день. Это не так важно и срочно, как жизнь и здоровье вашего сына!

«Опять⁈ Да почему Фэн Мин такой болезненный? Его здоровье всегда ломает мне все планы!» — подумала девушка, и еле сдерживая раздражение, проворчала:

— Конечно, я помогу брату Ян Мину. Отправляюсь сейчас же, — Шу Цинь неохотно и быстро сложила впереди руки, торопливо кивнула и удалилась.

— Чтож, теперь мы с братом можем наконец заняться созданием Очищающей кристальной пилюли лунного света, — довольно потёр руками Шу Нань Лан. — Мне потребуется ваша помощь, уважаемый Ян Дин Дао. Мы, конечно, можем справится и сами, но с вашим участием процесс потребует меньше времени

— Я сделаю всё что требуется, но признаюсь сразу, в создании алхимических пилюль я ничего не смыслю, — потёр бородку Ян Дао. — Вы уверены, что я могу помочь с этим?

— От вас потребуется только в нужный момент передать мне свои силы, — успокоил главу секты Жёлтой Змеечерепахи Шу Лан. — Остальное сделаю я и мой брат. Шу Жун, ты приготовил ингредиенты и жаровню?

— Всё уже готово, брат Ян, — Шу Жун поставил на стол жаровню, в которую старейшины секты алхимиков с превеликой осторожностью и точностью добавили нужное количество каждого ингредиента, включая добавленный самим Шу Жуном, предварительно очищенный и подготовленный сумеречный пылающий огнегриб.

— Брат Жун, твоя задача — следить за состоянием жаровни, не давая ей перегреться и нарушить процесс создания, — объяснил Шу Нань Лан, — если уважаемый Ян Дин Дао готов, то я начну.

Глава секты Жёлтой Змеечерепахи подтвердил готовность, и Шу Лан, сконцентрировавшись, направил энергию Ци внутрь жаровни. Его уровень развития алхимии позволял обойтись и без неё, однако создание Очищающей кристальной пилюли лунного света было слишком важным для секты алхимиков, поэтому пренебрегать жаровней не следовало. Глава секты алхимиков внимательно следил, как под его воздействием ингредиенты раздробились и перемешались, начав реагировать между собой.

— Брат Ян Дао, начинайте, — воскликнул Шу Лан, и тот, создав движениями рук в воздухе усиливающий жест, упёрся засветившимися ладонями в спину главного алхимика. Через его руки, в тело работающего с жаровней Шу Лана потекла энергия, ускоряя процесс создания пилюли.

* * *

«О моих проблемах, желаниях и чувствах никто не думает! Никто ни во что меня не ставит! А как лечить, так сразу, он меня, видите ли, ждёт!… Надеюсь, он серьёзно болен, надеюсь, это стоит того, что я лишилась такого опыта!… Как приехал в этот раз, везде мне палки в колеса ставит!», — обиженно размышляла Шу Цинь, пока возвращалась в свою комнату за медицинским деревянным чемоданчиком из бамбука, а после добиралась до гостевого помещения, где разместили Ян Фэн Мина.

Он всегда там раньше останавливался, когда они с отцом, или чаще он один, приезжали в долину за лечебными травами, зельями, отварами и пилюлями, или ещё по каким-либо вопросам.

Неожиданно Шу Шу Цинь услышала тихий разговор двух людей, судя по донёсшимся до ушей травницы словам, они обсуждали сына мастера секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Мина. Конечно же, в девушке взыграло природное любопытство, она притаилась за резной деревянной изгородью, украшенной множеством цветов, чтобы подслушать разговор.

— Почему мастер вашей секты, сын главы Ян Дин Дао, такой хилый? — спросила работница поместья главы большой долины травников и семьи Шу в целом, у какого-то ученика святой секты Жёлтой Змеечерепахи.

Тот в ответ тихо рассмеялся:

— Нет, что ты, он совсем не хилый. Знала бы ты, как он тяжело и долго тренируется.

— Тогда почему он всё время болен? — опять спросила девушка.

Её собеседник опять тихонько рассмеялся:

— Какая ты непонятливая девушка, — намекающе произнёс он и стал говорить ещё тише, — Вот в прошлый раз, например, брат Ян Мин специально съел травы, которые нарушают циркуляцию энергии желудка. В этот раз он зажёг тонкую ароматическую палочку, и с её помощью сделал себе небольшие прижигания на коже, чтобы походило на сыпь.

— Для того, чтобы чаще сюда приезжать?… — спросила служанка, и мгновение подумав, добавила: — Неужели?

Юноша ей в ответ улыбнулся и кивнул. Шу Цинь видела это в щелях между растениями и рисунками реек.

— Предполагаю, — сказал он тихо.

Непоседливая травница не стала подслушивать разговор дальше, её и так все стало понятно: Ян Фэн Мин не болен, а то, что она потеряла возможность изготовить пилюлю, это просто из-за того, что он так развлекается! Шу Цинь была в гневе, но внезапно придумала план, как вывести молодого человека на чистую воду. Погасив эмоции, девушка решительно направилась в его комнату:

«Значит, издеваться надо мной вздумал⁈ Это шутки такие⁈ С самого приезда ты всё мне портишь!»

* * *

Шу Цинь распахнула двери, и оставив их открытыми, прошла внутрь. Она осмотрелась, и затем поставив лекарский деревянный чемоданчик на стол, после присмотрелась повнимательнее к молодому человеку. Ян Фэн Мин радостно улыбнулся:

— Сестрица Шу Цинь, ты пришла меня проведать?

— Мне сказали, что ты болен, братец Фэн Мин, — ответила та, сдерживая раздражение, но внешне не подавая вида. — Только с утра был здоров, как конь, а теперь вдруг захворал. Какое несчастье. Даже не знаю, почему тебе не помогает культивация? Ты ведь, говорят, так долго и тщательно тренируешься, а остаёшься всё таким же хилым и болезненным. Прямо беда какая-то с тобой. Я очень за тебя переживаю, брат Фэн Мин. Надо что-то с этим делать, так дальше не может продолжаться.

— Сестрица Шу Цинь, да это пустяки, так, мелочи. Я действительно много тренируюсь, и долго культивируя, достиг уже больших успехов. Теперь я уже не такой хилый и неспособный, как в детстве. Даже не знаю, зачем тебя послали меня лечить, мне кажется, это и так бы прошло.

Ян Фэн Мин опасливо смотрел, как девушка достала заветный свёрток с лечебными иглами и лихорадочно размышлял, пока она аккуратно разворачивала его. Лишь теперь, глядя на эти приготовления, парень осознал, что его обман был весьма опрометчивым решением. Как теперь она будет лечить его болезнь, если он здоров, вдруг ему от неправильного лечения станет только хуже? Зачем ему терпеть эти иглы, если он не болен? Но самое страшное было то, как будет выглядеть унизительным, когда она в процессе лечения обнаружит, что он изначально придумал свой недуг и сам его на себе изобразил. Как ему после этого объясняться с Шу Шу Цинь и смотреть девушке в глаза? А если, вдобавок, она всё расскажет его отцу и своим старшим? Ну, этого, конечно, не будет, потому что его подруга искренняя, честная, но верная своим близким и друзьям. Она его никогда не предаст, если он попросит ничего им не говорить. В детстве Цинь-эр взяла на себя его вину и до сих пор никому ничего не рассказала, чтобы он не терял своё лицо и авторитет, как будущий мастер и наследник секты Жёлтой Змеечерепахи…

— Какую же лучше мне использовать иглу? — задумчиво произнесла Шу Цинь, внимательно рассматривая набор. — Братец Фэн Мин, давай-ка сначала посмотрим на твою сыпь и послушаем пульс.

Девушка бесцеремонно схватила руку молодого человека, сев на пуфик рядом, и приложила пальцы к тыльной стороне запястья. Ян Мин смущённо, но в то же время довольно улыбнулся. Вдруг он опять вспомнил причину своей болезни и напрягся. Шу Цинь чуть не рассмеялась и все не испортила. Просто было очень смешно смотреть на этого сильного молодого мастера, пугливо замершего, как кролик. Она прекрасно понимала причину его испуга, но решила продолжить играть дальше, чтобы проучить его, как следует.

— Спасибо тебе, сестрица Сяо Цинь, — улыбнулся он, не сдержавшись.

— Ты дразнишь меня или издеваешься⁈ Я не настолько маленькая или младше тебя, чтобы ты меня так звал! — Шу Цинь возмущённо рассердилась и раздражённо отбросила в сторону запястье молодого человека.

«Сработало», — радостно подумал Ян Мин. — «Надеюсь, это помешало ей прослушать нормально мой пульс и почувствовать потоки энергии».

— Прости, сестрица Шу Цинь, я не хотел тебя обидеть.

— Извинения принимаются… Значит, наверное, возьму маленькую иглу, — задумчиво произнесла Шу Шу Цинь и достала её из свёртка, внимательно рассматривая со всех сторон.

Фэн Мин облегчённо выдохнул.

— Неет, братец Фэн Мин, для твоей болезни понадобится игла средней толщины, — девушка положила тонкую и аккуратно достала соседнюю из свёртка.

— Все-таки я болен, сестрица Шу Цинь? — удивился молодой человек.

Девушка положила среднюю иглу обратно:

— Да, братец Фэн Мин, но не переживай, я сейчас тебя вылечу, — Шу Цинь легонько улыбнулась и достала из свёртка ещё одну иглу:

— Вот она, самая подходящая! Самая толстая игла подойдёт лучше всего, — довольно проговорила девушка.

Ян Фэн Мин испугано посмотрел сначала на тонкий острый кусок металла, а затем на довольно держащую его в руках Шу Цинь.

— Сестрица, я чувствую, как уже мне стало намного лучше, наверное, иглоукалывание не нужно, — опасливо, но сдержанно проговорил он.

— Ты что, боишься, братец Фэн Мин? — удивлённо воскликнула его давняя подруга.

— Нет, ты что⁈ Как ты могла такое подумать? Я ничего не боюсь, — гордо ответил юноша.

Шу Шу Цинь аккуратно взяла руку молодого человека и резко вонзила в кожу лечебную иголку.

Ян Фэн Мин сдержался, сжав губы. Шу Цинь снова и снова начала очень часто тыкать по всей руке этой толстой лечебной иглой.

Ян Мин не выдержал и завопил, пытаясь вырвать руку, но не тут-то было, девушка держала крепко:

— Шу Цинь, что ты делаешь⁈ Мне больно! Я не хочу усомниться в твоей опытности в таком вопросе, но ты уверена, что правильно меня исцеляешь⁈

— Смотрю, ты уже выздоровел? Я тебяуверяю, это заболевание лечится именно так. Я лекарь, мне лучше знать. Если ты пришёл ко мне, значит, ты доверяешь моим методам лечения. Эта техника иглоукалывания всегда срабатывает. Излечивает даже хронические случаи притворства.

— И когда ты всё поняла? — удивлённо, виновато и сконфуженно спросил Ян Мин свою непоседливую подругу после паузы, стыдясь посмотреть ей в глаза.

Глава 6

— Почему сразу не сказала, что разгадала моё притворство, раз уже знала до прихода сюда? — стыдливо пряча глаза, опять спросил Ян Мин. — Я теперь чувствую себя очень унизительно.

— Хотела узнать, насколько далеко ты можешь зайти в обмане, а также, желала посмотреть в твои бессовестные глаза, братец Фэн Мин, — ответила Шу Цинь.

— Цинь-эр, почему ты так говоришь⁈ — воскликнул молодой человек.

— Уважаемый мастер Ян, мы с тобой не настолько близки, чтобы ты звал меня так, — Шу Цинь обиженно сложила руки на груди в замок.

— Цинь-Цинь, мы же с тобой лучшие друзья и знаем друг друга с детства, — ошарашенно посмотрел на неё Ян Мин.

— В этот приезд ты только и успеваешь указывать мне, какая я беззащитная, какая у меня слабая Ци и навыки заклинателя из-за плохих меридиан, и какая я не способная по сравнению с тобой. Просто никчёмная «травница и лекарь», вот как ты, оказывается, меня воспринимаешь, через призму своего мира.

— Цинь-эр, ни в коем случае, не хотел тебя обидеть, когда говорил это. Наоборот, был восхищён твоими навыками. Ты всё неправильно поняла.

— Действительно, куда мне тягаться с мастером-заклинателем одной из пяти великих святых сект?… Ещё ты только и успеваешь каждый раз целенаправленно портить мне планы, — ответила Шу Цинь, — и прилюдно отчитывать каждый раз, как неблагоразумного ребёнка. Так близкие друзья не поступают, вот и не зови меня больше таким другом. Даже братец Цзо Цзюнь тебя почему-то начал сегодня пугаться. Ты ещё и ему успел жизнь испортить?

— Цинь-эр, не говори так, ты всё неправильно поняла! — изумлённо проговорил Ян Фэн Мин. — Ты мне два раза спасла жизнь, всегда помогала и лечила.

— Хо-хо, так ты это помнишь? — язвительно фыркнула девушка.

— Естественно помню, Цинь-эр! — искренно посмотрел на неё молодой человек. — И никогда этого не забуду, всегда буду благодарен до конца жизни! Поэтому решил, что теперь моя очередь. Решил, что теперь в состоянии и должен отдавать свой долг Шу Цинь — позаботиться о тебе, как могу, и должен защищать. Я безумно беспокоюсь за тебя, поэтому не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. Желал доказать тебе, Шу Цинь, что я не такой слабый, как ты меня помнишь, а совсем не потому, что вижу себя выше! Считал, что ты не хочешь со мной общаться, потому что презираешь и смотришь свысока.

— Я не считаю тебя слабым… это ведь ты… хотел… поставить меня на место, — уже совсем нерешительно произнесла Шу Цинь. — Никогда не презирала и не избегала тебя, ты что⁈ Я всегда хотела, хочу и буду хотеть с тобой общаться. Я полагала… что ты…

— Почему ты тогда на меня больше не смотришь, не разговариваешь и игнорируешь? Я и дальше хочу с тобой общаться как раньше, хоть и стал теперь мастером секты Жёлтой Змеечерепахи. Почему, по-твоему, я придумываю и воплощаю в жизнь себе эти болезни? Чтобы сохранить наше общение. Ведь ты будто больше не хочешь видеть меня. Я не стал тебе противен? Думал, что ты не уважаешь меня, и пытался своими умениями заслужить твоё уважение…

— Как ты мог думать обо мне такое⁈ Я же не такой человек! Мы с тобой, получается… — девушка показала на себя и друга пальцами, а после громко расхохоталась, прикрывая рот рукой.

Ян Мин засмеялся за ней вслед:

— Похоже, мы действительно не поняли друг друга. А ведь просто необходимо было искренно поговорить. Мы чуть не наделали больших ошибок.

— Фэн Мин, но иглоукалывание ты заслужил, — улыбнулась подруга детства.

— Согласен. Должен был к тебе подойти сразу, выяснить все недомолвки, — ответил юноша.

— И не только, — лукаво посмотрела на него Шу Цинь.

— Цинь-эр, прости меня! Обещаю, что не буду больше прилюдно отчитывать тебя. Также обещаю, что буду сначала советоваться с тобой, прежде чем высказываться, чтобы не испортить твои планы. Но если я посчитаю, что тебе грозит опасность, я не буду молчать и идти на поводу у твоего любопытства, — улыбнулся Ян Фэн Мин.

— Братец Фэн Мин, демонические твари тебе действительно не навредили? Расскажешь, что там в Ядовитом лесу происходило? — спросила Шу Цинь.

Фэн Мин подробно и обстоятельно рассказал, как они проникли в Ядовитый лес, как встретились с призрачными демоническими созданиями, как защищались от одновременных атак со всех сторон.

— В этот раз я не лез в бой первым и контролировал ход сражения, поэтому, когда один из призраков прорвал защитный массив сверху, я заметил грозящую ученикам опасность, и вмешавшись, отразил атаку, — закончил он рассказ. — Нескольким противникам удалось улизнуть, и отец опасается, что в сегодняшнюю ночь врагов будет больше и они соберутся мстить.

— Братец Фэн Мин, а ты, оказывается, сильно изменился за последнее время, — удивлённо выдала заслушавшаяся рассказом девушка, — стал таким рассудительным, взрослым, настоящий генерал.

— Спасибо, это были лишь мелочи, по сравнению с тем, на что я способен на самом деле, — слегка смутился юноша, — я просто последовал совету отца.

— Всё равно, я права, и не спорь со мной, — подскочила Шу Цинь. — Эх, как бы я хотела также, как ты, рубиться с врагами на мечах, использовать боевые техники и повергать в пыль всех, кто встанет на моём пути! — девушка изобразила руками несколько ударов, что выглядело больше забавно, чем опасно.

— Я бы точно не хотел стоять на твоём пути, — улыбнулся Фэн Мин. — Кстати, хочешь в знак извинения, научу тебя нескольким приёмам? — неожиданно добавил он.

— Очень хочу, братец Фэн Мин! — радостно и довольно воскликнула девушка и схватила его за кисть руки. — Но вы сегодня ночью опять идёте туда, а после вы сразу вернётесь в свою секту.

— Давай поучу тебя немного сейчас? — улыбнулся Фэн Мин.

— Тебе ведь нужно отдыхать перед вылазкой, — грустно вздохнула Шу Цинь.

— Ничего страшного, я уже отдохнул и потом ещё немного отдохну, — радостно проговорил Ян Мин.

* * *

Фэн Мин, видя энтузиазм подруги по поводу идеи тренировок, незамедлительно повёл её на задний двор дома, где разместились он и четыре мастера секты Жёлтой Змеечерепахи, что были его друзьями. Лишь придя на место, юноша сообразил, что его собственный меч, Разрубающий Горы, будет слишком тяжёл для не очень тренированной девушки. Поразмыслив несколько мгновений, он побежал в комнату к своим соученикам, велев Шу Цинь подождать. Найдя свою подругу, также молодого мастера Ду Ман Ха, он попросил на время её меч, объяснив, для чего он нужен. Ман Ха, конечно же, пошла ему навстречу, кинув ему ножны со своим клинком, но при условии, что тоже будет присутствовать. Ян Мин ловко их поймал, однако, как Фэн Мину не хотелось на время тренировки быть с Шу Цинь только вдвоём, но отказать Ман Ха он не мог, поскольку она была его другом, вдобавок молодой человек прекрасно понимал её чувства. Если бы она попросила его меч для тренировки с кем-либо, сам юноша, хоть и доверял соученице, но ни за что бы со своего оружия глаз не спустил. К тому же это было бы, наверняка, очень увлекательное зрелище.

Вручив меч Ду Ха воодушевлённой непоседливой травнице, юноша начал показывать стойки и основные удары с Разрубающим Горы в руках. Ман Ха, удобно разместившись на выступающем приступке соседней комнаты, скептически наблюдала за неловко размахивающей её оружием девушкой и немного презрительно улыбалась. Эта ни на что не годная особа, явно не идёт ни в какое сравнение с ней, опытным мастером-заклинательницей Ду Ман Ха.

— Да нет же, — в нетерпении воскликнул Фэн Мин, бросая свой клинок в ножны и подходя к размахивающей острой сталью, будто сковородкой, Шу Цинь, — это неправильное движение. Я покажу, как надо.

Ду Ман Ха нахмурилась, глядя, как её соученик и друг, обхватив целительницу-алхимика сзади за талию и положив свои ладони на рукоять, рядом с её ладонями так, что их пальцы соприкасались, показывает ей верные движения. При этом, расстояние между их телами стало удручающе маленьким, просто невозможным.

Ман Ха стала немного раздражена, ведь она была нацелена на брата Ян Мина очень давно, с самого начала вступления в секту:

— Брат Ян Мин, ты неправильно тренируешь свою подругу, — решила она вмешаться в процесс. — В отрабатывании ударов было бы больше смысла, умей она вкладывать энергию Ци в атаку. С её-то неразвитыми меридианами, тебе имеет смысл просто обучить её защищаться и нападать с оружием в руках. А учитывая, какая она неловкая, так и вовсе будет достаточно показать пару защитных движений. На её месте, я бы просто убегала от преследователей, а не защищалась — так было бы для Шу Цинь безопаснее.

— Сестра Ду Ха, вот появятся у тебя свои ученики, будешь их учить, как считаешь нужным, — сурово ответил Фен Мин, а после обратился к подруге Шу Цинь:

— Не обращай на неё внимания, она просто шутит. Сестра Ду Ман Ха бывает очень вредной. Я развит сильнее, к тому же будущий глава секты Жёлтой Змеечерепахи. Смотри только на меня и слушай только меня.

Ман Ха надулась и сердито сложила на груди руки:

— Ну-ну, посмотрим, что из этого получится, — она тряхнула своей копной чёрных длинных волос.

— Сестра Цинь-Цинь, давай теперь поменяем тактику — попробуй атаковать теми приёмами, что я тебе показал, — Ян Фэн Мин был серьёзен. Это выглядело для Шу Цинь необычно, даже на мгновение она была горда, что у неё есть такой сильный и способный друг.

Покрепче обхватив рукоять клинка, Шу Цинь попыталась достать одним из показанных ей ударов стоящего напротив Фэн Мина. Тот с лёгкостью отразил нападение, резким движением кисти сдвинув свой клинок на траекторию удара. Метал несильно звякнул в момент соприкосновения, выдавая слабость атаки. Ман Ха скептически фыркнула, тихо, но так, чтобы Шу Цинь могла это услышать, и язвительно прищурилась. Кристаллы на её заколке легонько закачались, когда она отрицательно мотнула головой.

— Атакуй изо всех сил, Цинь-Цинь, не сдерживайся, — подбодрил её юноша, довольно улыбаясь, — Если ты нанесёшь мне хоть царапину, это уже будет невероятно.

«Значит, я по-твоему, неспособная?» — в голове у Шу Цинь моментально пронеслись недавние слова Фэн Мина про никчёмную страницу и лекаря: «Просто травница и лекарь», «просто травница и лекарь», — моментально разгневав девушку. Масла в огонь подлил тот факт, что это было на глазах у этой несносной Ман Ха. Шу Цинь уже ощутила, как она ей не нравится. Желая порубить этого самолюбивого осла на мелкие кусочки, а также, чтобы эта высокомерная Ду Ха, подавилась своим языком, Шу Цинь ринулась в атаку, размахивая клинком так, что Фэн Мин даже слегка испугался, что его подруга перенапряжётся.

Внезапно пышущая яростью девушка начала ощущать себя как-то странно. Нет, в ней не пробудились великие силы Ци, меридианы не стали работать правильно, как она втайне надеялась. Но, глядя на отточенные движения Фэн Мина, она вдруг словно начала понимать, как они закончатся, когда движение ещё только намечалось. Замерев на миг, она начала проводить одну из тех атак, которую её соперник совсем недавно ей показал, затем, прилагая все оставшиеся у неё силы, резко поменяла направление удара, направив его туда, где, как подсказало это неуловимое эфемерное чувство, клинка соперника точно не будет.

Фэн Мин резко отшатнулся, с трудом избежав встречи кончика меча со своей кожей. Будь Шу Цинь чуть быстрее и сильнее, ранения избежать не удалось бы. Ду Ман Ха расширила от удивления глаза, увидев как та, что совсем недавно махала клинком словно палкой, сделала обманное движение и чуть не задела имеющего малую золотую звезду мастера Фэн Мина. Они оба удивлённо уставились на тяжело дышащую и опустившую меч девушку.

— Фух, это слишком тяжело для меня, — выдавила пытающаяся отбросить прилипшую к мокрому лбу выбившуюся прядь Шу Цинь, потратившая на последнюю безуспешную атаку последние силы. — Я не могу даже задеть тебя, братец Мин-Мин.

— Тебе нужно практиковаться дальше, — промолвил обескураженно тот, также опуская меч. — Мне кажется, что у тебя есть какие-то способности, правда, Ман Ха?

— Время покажет, — напряжённо размышлявшая над увиденным, девушка пришла к выводу, что целительнице просто повезло направить атаку в самое уязвимое место стойки Фэн Мина. — Её сил хватает не больше чем нам минуту. Пока твоя подруга не поработает над своим телом, рано говорить о способностях.

* * *

Старшие ученики, мастера и сам глава секты Желтой Змеечерепахи, в сопровождении главы алхимиков, двигались по направлению к Ядовитому лесу. Приняв пилюли, препятствующие воздействию яда, воины осторожно пересекли полосы ядовитого тумана и направились вглубь опасного места, сохраняя построение в виде треугольника с наиболее умелыми мастерами в вершинах. Это был человеческий массив секты Жёлтой Змеечерепахи.

В лесу было тихо, ни единого призрака людям не попалось, несмотря на несколько встретившихся им по пути огнегрибов, заботливо убранных Шу Нань Ланом в короб. Несмотря на отсутствие демонических сущностей, главу секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дао терзали дурные предчувствия. Поделившись ими с сыном и Нань Ланом, они приняли совместное решение двигаться в сторону наиболее вероятного места, откуда вторженцы проникали в лес. Туда, где были сломаны специальные магические печати, окружающие долину в виде небольших рисунков с помощью энергии Ци на земле, камнях и стволах деревьев.

Внезапно тишину разорвал многоголосый резонирующий вопль, и сразу две волны тёмных демонических духов, словно лезвия гигантских ножниц, обрушились на едва успевших создать защитный барьер людей. Некоторые из атакующих выделялись среди чёрных сородичей ярко алым цветом, они и бросились на готовых к отражению атаки людей первыми. Ян Дин Дао, увидев, как при разрубании ярких демонических духов, на людей выплёскивается алая слизь, обжигающая кожу, понял, что на этот раз враг подготовился куда лучше, и лёгкой прогулки не предвидится.

* * *

Пока Шу Цинь возвращалась к себе в комнату, всё время обдумывала разговор с братцем Фэн Мином, а также с наслаждением вспоминала приёмы, что ей показал молодой мастер. Она не могла не улыбаться, радуясь, что не потеряла давнего хорошего друга из-за какого-то глупого недоразумения. Оказывается, Фэн Мин пытался оберегать её и хотел помочь… Только у него как всегда всё вышло очень неловко. Хоть Ян Мин и был против её сегодняшнего желания пойти поздно вечером с заклинателями в Ядовитый лес, но теперь она понимала его мысли. Однако любопытство и желание поучаствовать в охоте на демонических тварей никуда не делись. Стало так тоскливо. Шу Шу Цинь тоже хотела участвовать во всех этих походах, учиться, культивировать навыки, укреплять меридианы и бороться с демонами, ей почему-то казалось, что она способна на это… даже больше, чем способна,… но слабая энергия Ци и хилые меридианы говорили об обратном. В эти моменты, она чувствовала себя каким-то изгоем общества. Будто жизнь уже проходила мимо неё, Шу Шу Цинь. Ей так и придётся всю свою жизнь до самой старости, и даже до смерти, прожить здесь, может даже, почти никогда не покидая долину травников-алхимиков. Она не сможет посмотреть мир или стать великим заклинателем. Но кто ей мешает стать великим лекарем и алхимиком?

«Хотя, я могу взять и уехать путешествовать по миру», — решительно подумала она. — «Поеду и всё! Искать новые болезни и способы их исцеления!… Вдруг в мире Цзянху уже изобрели новые яды или вывели новые лечебные травы⁈»

Шу Цинь отворила деревянную створку резного окна, оклеенного бумагой. В комнату сразу ворвался вечерний свежий воздух, неся ароматы цветущих деревьев и пруда с плавающими карпами, цветущими лотосами и нимфеями.

Взгляд девушки упал на железную коробку в шкафу. Шу Цинь задумалась, смотря на шкатулку, в которой лежали парочка припрятанных Сумеречных пылающих огнегрибов:

«А что если мне?…» — прокрались озорные мысли, наполненные любопытством, в её голову.

Глава 7

Спустя некоторое время, Шу Шу Цинь, аккуратно, осторожно и не привлекая внимания, принесла в дальнее хозяйственное помещение все необходимые ингредиенты и инструменты для создания Очищающей Кристальной пилюли Лунного Света. Ей пришлось уйти из своей комнаты, несмотря на позднее время, так как свет в ней привлёк бы внимание окружающих. Кто-нибудь наверняка бы зашёл и поинтересовался, почему она до сих пор не спит.

Хоть сейчас в поселении мало кто спал, наверное, только молодёжь, старики и некоторые женщины. Основная масса людей, хоть и надеялась на пришедших учеников секты Жёлтой Змеечерепахи, но всё же опасалась того, что могло произойти ночью — а вдруг в поселение придут какие-нибудь демонические твари? Необходимо было быть во всеготовности.

Ученики секты уже давно скрылись в бамбуковой роще, и по всей видимости, уже добрались до леса с ядовитыми испарениями. С ними ушли дядя Шу Нань Лан и глава Ян Дин Дао. С той стороны снова раздавались жуткие громогласные возгласы, а также, над кронами деревьев вспыхивали различные сияния… это всё, что можно было увидеть сквозь защитный противодемонический массив. Значит, они повстречали того, кого предполагали, и теперь сражались. Шу Цинь не очень волновалась: во-первых, в прошлый раз они справились очень быстро и без значительных повреждений; во-вторых, теперь учеников секты Жёлтой Змеечерепахи там ещё больше, чем вчера, к тому же, с ними пошли оба главы сект.

Девушка аккуратно открыла железную шкатулку и заглянула внутрь, внимательно рассмотрев сумеречные пылающие огнегрибы. Их оказалось три штуки. После она осторожно прикоснулась к одному из них пальцем. Магические ингредиенты были законсервированы при помощи Ци травницы, и может быть из-за этого, либо из-за того, что их сорвали, они были тёплыми, но уже не раскалёнными, будто пламя, как тогда, когда они их только собирали.

Лисёнок нервно заскулила.

— Бан Цао, ты боишься и хочешь, чтобы я оставила свою затею, или снова хочешь попробовать эти магические грибы? — улыбнулась Шу Цинь. — Если будешь мне мешать, я тебя выгоню наружу.

Лисёнок сунула свою мордочку в железную коробку, и после того, как понюхала содержимое, высунулась обратно и облизнулась.

— Ладно, — вздохнула и опять улыбнулась девушка. — Держи один, раз уж они тебе очень нравятся. Смотрю, после них твоё Ци выровнялось, и ты стала гораздо здоровее и крепче.

Лисёнок моментально проглотила гриб, возникло такое ощущение, будто она после этого улыбнулась. Глаза же Бан Цао сверкнули странным жёлтым светом.

Шу Цинь вслух задумалась:

— А если я тоже попробую съесть сырым сумеречный пылающий огнегриб, у меня тоже Ци выровняется и меридианы станут сильнее?

Лисёнок яростно отрицательно замотала головой и заскулила.

— Бан Цао, не бойся… А ты действительно, что-то подозрительно умная. Ведёшь себя, прямо как человек, даже как-то пугаешь, — проговорила Шу Цинь.

Девушка, какое-то время посмотрев на светящийся мирным тихим оранжевым светом магический демонический огнегриб, взяла его в руки.

Бан Цао запротестовала сильнее, схватив зубами за одежду, и Шу Цинь встала на ноги, чтобы лисёнок не мешала ей.

Собравшись с духом и вздохнув, девушка откусила от сумеречного огнегриба довольно значительный кусок. На вкус этот демонический гриб был неприятным, и даже отдавал каким-то ужасным зловонием, но Шу Цинь стойко разжевала и проглотила его.

Маленькая лисичка замерла, внимательно наблюдая за хозяйкой.

— Хм… ничего, — проговорила она. — Не только ничего страшного, но вообще никаких ощущений, тишина.

Неожиданно в желудке появилась дикая боль, а горло и пищевод начали гореть словно огнём. Девушка почувствовала в себе большое количество энергии. Только эта энергия была демонической, а такая могла травмировать или вообще сожрать её энергетические каналы и сосуд души. Появилось ощущение, что она уже пытается это сделать.

Шу Цинь быстро села на пол в позу медитации, соединила большие и средние пальцы кистей, скрестила руки и закрыла глаза. Правильно дыша, начала выполнять однообразные движения пальцами и руками, чтобы выгнать эту тёмную энергию из своего тела. Девушка гнала её прочь:

«Подальше от сосуда души. Расщепляем, выводим при помощи меридиан, они опорные точки… По каналам рук наружу», — мысленно твердила она теорию.

Из пальцев выстрелил чёрный дым и рассеялся. Но всё же, почему-то, оставшаяся часть тонкой нитью потекла прямо в сосуд души. Словно там была прялка, что вытягивала из этой энергии суть.

«Мне не нужна эта тёмная энергия! Уходи прочь из меня», — думала Шу Цинь, пытаясь переработать своим телом основную энергетическую часть, а ненужный мусор выгнать из своего тела. Но не тут-то было, что-то в её сосуде души откликалось на присутствие демонической энергии. Эта тёмная сила потекла в голову, девушка заблокировала проход, появилась сильная боль в голове и шее. Эта энергия была словно живая, а она боролась с ней. Губы Шу Цинь посинели, кожа побледнела, а руки задрожали. Рядом металась и скулила Бан Цао. Девушку вырвало полным ртом чёрной крови.

Шу Шу Цинь ужаснулась, но лихорадочно пыталась переработать полученное, по её губам и подбородку потекли тёмно-вишнёвые остатки крови. Сосуд души, распухая, увеличился, в нём что-то зазвенело, острая боль пронзила грудь. Девушка вскрикнула, её лёгкие после этого не могли больше вбирать в себя воздух, и она потеряла сознание, упав на пол, до последнего пытаясь бороться с ненужным тёмным содержимым, пытаясь вытеснить его наружу, оставив лишь чистую энергию.

Лисёнок неестественно взвизгнула и стремглав бросилась прочь из хозяйственного помещения, громко тявкая и скуля. Хорошо, что дверь оказалась не запертой и оставался зазор, который Бан Цао смогла расширить, толкнув дверь от себя.

* * *

Алая слизь, попадая на одежду и кожу, прожигала их одинаково быстро. Возгласы пытающихся стереть отраву с тела и сорвать дымящуюся одежду, побудили Ян Дао к действию.

— Раненые — вглубь массива, Шу Нань Лан, приступай! — хладнокровно скомандовал он, однако глава секты алхимиков уже достал из сумки склянку и быстрым движением ладони разбил её. От его рук вокруг моментально распространилось облако из мелкой пудры, уничтожая алое вещество на одежде и телах воинов, заставляя немногих уцелевших Призраков Ядовитого Пламени завопить от боли по мере распространения облака вокруг. Глава секты Жёлтой Змеечерепахи улыбнулся уголком рта. Хорошо иметь на своей стороне целителя-алхимика, ведь атаки демонических духов, основанные на отравлениях, проклятиях и ослаблениях, способные сильно навредить неподготовленным бойцам, сегодня не нанесут никакого вреда.

Духи Чёрного Тумана, поняв, что атака провалилась, с душераздирающими воплями закружились вокруг защитного массива, словно выискивая слабое место, однако раненые бойцы уже приняли лечебные пилюли, приготовленные именно на случай внезапных ранений, и были готовы сражаться дальше.

— Отец, они не нападают, — воскликнул Фэн Мин, видя, что демонические призраки ведут себя иначе, чем вчера перед атакой. — Нужно ли нам атаковать сейчас?

— Ни в коем случае, — произнёс, прищурив глаза и прислушиваясь к чему-то, глава секты Жёлтой Змеечерепахи своему сыну и подошедшему Шу Нань Лану. — Они тянут время, ожидая подмоги. Главная битва ещё впереди.

Кружащиеся призраки затихли и выстроились полукругом, отрезая людей от выхода из Ядовитого леса. Теперь все услышали доносящийся из скоплений тумана низкий глухой рёв, приближающийся с каждым повтором.

— Держите защитный массив, — скомандовал Ян Дао, доставая свой клинок. Ян Фэн Мин последовал его примеру, вытащив недавно убранного в ножны меч Разрубающий Горы. В тумане показался крупный колышущийся силуэт.

— Это же Выдающийся Демонический Шипастый Скорпион, — прошептал в изумлении Шу Нань Лан, глядя на приближающегося демона, чья сила была столь велика, что в их поселении алхимиков, после встречи с ним, не останется ничего живого. Насколько он помнил, тварь имела ранг средней медной звезды, что было равно силам самого главы секты Жёлтой Змеечерепахи, также застрявшего на этом уровне сил. — Мы его не одолеем! И отступить нам не дадут! Что делать, брат Ян Дао?

— Брат Нань Лан, используй все свои силы, но не давай Духам Чёрного Тумана ударить нам в спину, — скомандовал Ян Дао, чьё волнение выдавали только дрожащие пальцы. — И дай мне пилюлю Взрывных Сил, я знаю, что ты всегда носишь одну с собой. Бойцы, не приближайтесь к демону, один удар его хвоста пробьёт любую вашу защиту. Используйте технику Колкого Песка для атак, рассредоточьтесь и бейте с разных сторон.

— Ян Дао, ты же не намереваешься пожертвовать своей жизнью ради победы? — обеспокоенно произнёс Шу Нань Лан, передавая другу пилюлю. — Не лучше ли будет отступить?

— Защитные противодемонические массивы деревни алхимиков его не остановят, — прорычал глава секты Жёлтой Змеечерепахи, со злостью глядя на готовую к атаке тварь. Её красные глаза хищно взирали на людей, словно выбирая первую жертву, шипы поблескивали ядовитой слизью. — Если мы не остановим демона здесь, всё пропало.

Повинуясь указу генерала, бойцы начали применять технику Колкого Песка, используемую только в секте Жёлтой Змеечерепахи. Вокруг их оружия возникли силуэты, состоящие из мелкого острого песка и летящие в противника при каждом резком взмахе лезвием. Прочному защитному хитину демонической твари такие атаки повредить не могли, но попадая в щели сочленений на суставах. причиняли неудобства и слегка замедляли стремительные движения.

Нань Лан, тем временем, распылял в воздухе противодемонические порошки, заставляя готовых к атаке Духов Чёрного Тумана отступать и перегруппировываться. Экономить ценные алхимические продукты было глупо, когда под угрозой было само существование деревни алхимиков, поэтому пытающиеся обойти облако порошков призраки натыкались на новые преграды.

Сам Ян Дао, пользуясь тем, что внимание монстра было отвлечено на атаки, поступающие с разных сторон, применял одну из сильнейших известных ему техник секты Жёлтой Змеечерепахи, технику Разжижающей Земли. Вложив почти все свои силы в атаку, глава секты бессильно опустился на землю, нащупывая переданную пилюлю. Зато почва под демоническим зверем превратилась в вязкую грязь, резко ограничивая его подвижность. Разъярённый Демонический Шипастый Скорпион заревел, пытаясь выбраться из ловушки, стараясь метнуть острый ядовитый шип на конце хвоста в любого, кто подойдёт на достаточное расстояние.

Стараясь не попадать в зону поражения, старшие ученики и мастера, используя технику Колкого Песка, закидывали с разных сторон увязшего в разжиженной земле демона, отвлекая внимание и не давая выбраться из ловушки. Проглотивший пилюлю Взрывных Сил Ян Дао почувствовал, как энергия хлынула по его меридианам, ища выход. Вложив всю извлекаемую пилюлей из его тела силу в атаку, глава секты применил одну из сильнейших техник — Острейшие Каменные Шипы. Пространство, в котором ярился Выдающийся Демонический Шипастый Скорпион пронзили невероятно острые и прочные каменные иглы, вырастая прямо из земли. Прошивая насквозь даже прочнейший хитин, не менее десятка Острейших Каменных Шипов проткнули демона, словно обычное насекомое.

Ян Дао бессильно рухнул на землю, теряя сознание. Подбежавший Фэн Мин обеспокоенно подхватил бессознательное тело, не зная что делать и как помочь отцу. От рёва смертельно раненого демона несколько наименее стойких старших учеников опустились на землю, закрывая уши. Духи Чёрного Тумана, видя развитие ситуации не в их пользу, со скорбными криками разлетелись. прячась в ядовитом тумане. Шипастый Скорпион, дёргаясь изо всех сил, обломил пригвоздившие его к земле каменные иглы и принялся вылезать из разжиженной земли, намереваясь бороться до последнего.

— Когда же ты уже сдохнешь, тварь⁈ — завопил в гневе Ян Мин, намереваясь броситься в самоубийственную атаку на медленно приближающегося демона, в ярко-красных глазах которого горела жажда жизни и решимость отведать вкус победы. Шу Лан, останавливая его порыв, жестами указал, чтобы юноша помог оттащить тело потерявшего сознание отца подальше от опасности. Четыре мастера секты начали направлять в Демонического Шипастого Скорпиона новые атаки, в то время, как ученики подхватили тело мастера и потащили к деревне.

Демон обессилено упал на землю, не в силах двигаться дальше. Засевшие в его теле осколки каменных шипов мешали восстановится, даже у его потрясающей по людским меркам живучести были пределы. С яростью глядя на уползающих мерзких человечишек, смевших таким наглым образом ранить его, он издал яростный крик, не желая мириться с неизбежностью.

— От ран, что нанёс ему ваш глава секты, демон будет умирать несколько часов, — прокричал Шу Нань Лан для несущих тело мастера учеников и прикрывающих их процессию мастеров. — Не бойтесь, в таком виде он безопасен. Теперь главное, доставить брата Ян Дао в деревню алхимиков, там мы сможем оказать ему помощь.

* * *

На деревянной веранде комнаты с резными стенами и колышущимися в воздухе белыми длинными шторами, при свете красивых фиолетовых, жёлтых и голубых свечей, сидел молодой мужчина с длинными чёрными волосами, которые под действием потоков воздуха также периодически взмывали в воздух. Под светом луны он играл грустную мелодию на гуцине, медленно, будто устало, перебирая струны. Они эхом раздавались в ночи. Возле его комнаты, по каменным скальным стенам медленно шуршал небольшой широкий водопад, образующий пруд в скалистой породе, и шелестел уносящийся вдаль ручей. Плеск воды дополнял звучащую печальную мелодию, а блеск её тёмной под бледным лунным светом поверхности дополнял освещение, что подходило настроению играющего. На мужчине были лёгкие голубые свободные одеяния.

Неожиданно задумчивый музыкант замер, звук гуциня резко прервался, будто оборвались струны, и он прислушался к сосуду своей души. О да! Это оно! То, что он ждал так долго! На лице молодого мужчины отразилось в жуткое волнение:

«Неужели, это случилось⁈ Я так долго ждал, что уже не могу поверить в это сейчас. Мой сосуд души отозвался на ту часть, которой я закрыл прореху в сосуде души моей Ли Шу Цинь, когда она была ранена незадолго до последней битвы! Значит, она вновь родилась! Я должен как можно быстрее найти её!»

Подпрыгнув с места, он буквально взлетел и перебежал по светлой блистающий лунное дорожке, касаясь воды лишь носками ног, приземлился на мостике, что вёл в основные помещения. Сделал он это, чтобы поторопиться и не обходить в свою комнату длинным путём.

Мужчина распорядился своим прислужникам о том, что нужно найти всех младенцев, рождённых на юге в эту ночь. Но не забирать их, просто сообщить о их местоположении, имени, здоровье, а так же всю любую другую информацию, что они могут узнать.

* * *

— Бан Цао, что ты здесь делаешь? Что-то случилось с Цинь-эр⁈ — взволнованно спросил Шу Ян Жун, открыв двери своей комнаты, в которую скребся маленький черно-белый зверёк.

Лисёнок снова выбежала на улицу и зазывно закивала в сторону, где находилась комната его дочери.

Отец, зная взбалмошность и непоседливость своей Шу Цинь, выскочил из комнаты во двор и припустил бегом за лисёнком.

Шу Жун обнаружил свою дочь в в бессознательном состоянии в хозяйственном помещении. Вокруг неё был инвентарь и ингредиенты для приготовления пилюль. Бан Цао указала носом на сумеречный пылающий огнегриб.

— Видно, что от него откусили кусок! — сообразил Шу Жун. — Цинь-эр, глупая, как ты могла пойти на такое⁈

Отец в шоке подскочил к девушке и попробовал привести её в чувство, вытер платком кровь с её лица. Послушав пульс, обнаружил, что Шу Цинь жива, помимо этого, энергии в сосудах дочери было очень много, к тому же, она была очень сильна, билась в меридианах, как сумасшедшая. Но… синюшные губы, слабое дыхание, а даже невозможность привести девушку в сознание, вызывали серьёзное опасения. Пожилой мужчина подхватил девушку на руки и поспешил в её комнату.

Глава 8

Уставшие и раненые заклинатели ближе к рассвету вернулись в поместье главы секты Большой долины травников. Солнце ещё не взошло и не окрасило поднебесный мир в свой оранжево-красный узор.

Уничтожив всех демонических сущностей, проникших в долину, мастера дружественной секты заново наложили сильные защитные и запретные печати в пределах границы Большой долины травников. Последователи святой секты, как и в прошлый раз, нарисовали их на камнях, стволах деревьев и земле, предупредив тем самым появление новых демонических тварей.

Глава секты Жёлтой Змеечерепахи, Ян Дин Дао, был истощён, он временно потерял часть своих сил, теперь сильному заклинателю были необходимы уединение и некоторое время, чтобы восстановиться.

Шу Нань Лан не хотел отпускать своего давнего соученика и младших соучеников секты, в которой он когда-то и сам проходил совершенствование, без благодарственного пира. Поэтому гости долины собирались задержаться тут до завтрашнего обеда.

На улице, рядом с воротами, их ожидал встревоженный слуга особняка.

— Глава Ян Дао, глава Шу Лан, мастер Ян Мин, помогите скорее молодой барышне! — сразу начал последователь Большой долины травников, как только увидел возвращающихся заклинателей.

— Что случилось? — спросил моментально обеспокоившийся Шу Нань Лан.

Ян Фэн Мин также не на шутку разволновался, на остальных лицах читался интерес.

— Барышня Шу Шу Цинь! Она без сознания и не приходит в себя! Съела что-то безумно ядовитое, опасное и демоническое. Теперь мастер Шу Ян Жун пытается найти верное средство в «Великой книге долины травников»! — обеспокоенно протараторил слуга на высоких тонах.

Пришедшие встревоженно бросились в комнату молодой взбалмошной девушки.

* * *

Шу Жун, сидя за столом в комнате дочери, торопливо просматривал два тома «Великой книги большой долины травников», ища противоядие от сумеречного пылающего огнегриба. Мать Шу Цинь протирала лицо, шею и руки девушки прохладным мокрым белым полотенцем.

— Младший брат Ян Жун! — в комнату первым ворвался обеспокоенный глава секты травников Шу Нань Лан. — Что произошло с племянницей⁈

Все вошедшие после Шу Лана также увидели саму виновницу отравления. Шу Шу Цинь была очень бледная, на шее и кистях рук были видны тонкие прожилки сосудов, только они выделялись на коже своей пугающей чернотой. Также, в некоторых местах её тела были воткнуты тонкие лечебные иглы.

Ян Дин Дао выгнал всех учеников секты Жёлтой Змеечерепахи, кроме сына, из комнаты Шу Цинь:

— Ничего любопытного. Идите отдыхать.

— Старший брат Нань Лан, демоническая энергия не убила её, но не отпускает, как яд, — проговорил Шу Жун. — Я попробовал использовать свою энергию Ци, но она у меня не так сильна, поэтому помогло слабо. Я заблокировал иголками точки, чтобы замедлить проникновение демонической энергии в сосуд души. Сейчас ищу противоядие в «Великой книге большой долины травников».

Шу Нань Лан уже прослушивал пульс девушки на запястье:

— Странно, демоническая энергия не сильно навредила сосуду души Цинь-эр. Оставшаяся чистая демоническая пыль понемногу травит её органы, но очищенная энергия расширила её сосуд души, он перешёл на новый уровень, меридианы стали сильнее, она возвысилась на медную малую звезду!

Все шокировано посмотрели сначала на главу секты травников-алхимиков, а после перевели взгляд на безрассудную взбалмошную травницу.

— Это очень странно! Как ей удалось рассоединить демоническую пыль и энергию? — спросил Ян Фэн Мин. — Может ли быть так, что… сосуд души частично поглотил и… тёмные силы?

Шу Лан покачал головой:

— Не знаю, как ей с такими навыками, слабыми меридианами и сосудом души это удалось, но поглотить демоническую энергию Цинь-Цинь не могла, она же не демон… хоть не из святой, но светлой секты. В книге были описаны случаи употребления мастерами неочищенных сумеречных пылающих огнегрибов. К сожалению, в них слишком много демонической силы и демонического яда. Употребившие почти разрушили свои меридианы, хоть были и сильными заклинателями. У одного был почти уничтожен сосуд души. Эти мастера больше никогда не смогли залечить нанесённые отравой раны и заново продолжить совершенствование и культивацию. Но Шу Цинь избежала этого всего… Либо ей безумно повезло, либо в её теле или сосуде души есть что-то, что помогло Цинь-эр.

— Хм… действительно странно, — Ян Дао погладил свою жидкую длинную бородку. — Что же это может быть?

— Не знаю, — пожал плечами Шу Нань Лан. — Цинь-эр никак не связана с демонами.

— Я могу попробовать сделать противоядие, но ожидание будет очень долгим. Тем не менее, можно использовать и более быстрый способ, при помощи энергии Ци, такое воздействие может быстро и надёжно очистить кровь и органы Цинь-эр, — проговорил Шу Жун.

— Я потерял большинство сил, сражаясь с демоническим скорпионом. Поэтому тебе, брат Нань Лан, придётся помочь Шу Цинь избавится от демонической пыли в её крови, — ответил Ян Дао.

— Я тоже потратил много сил для битвы, — задумчиво ответил Нань Лан, — чтобы избежать неудачи, нужно попросить о помощи Фэн Мина. Вдвоём мы точно справимся.

* * *

— Брат Шу Лан, Ян Мин, по моей команде посылайте максимально возможное количество своей Ци в меридианы Шу Цинь, — проинструктировал главу алхимиков и сына главы секты Жёлтой Змеечерепахи Шу Жун, становясь у изголовья больной. — Нужно будет непрерывно посылать её до тех пор, пока я не скажу прекратить. Справитесь?

— Я сделаю это, даже если сам свалюсь без чувств, как мой отец, — решительно ответил Фэн Мин, сразу доставая и глотая увеличивающую Ци пилюлю.

— Я потратил много Ци во время битвы с призраками, но оставшихся запасов должно хватить, — Нань Лан, глядя как Фэн Мин глотает пилюлю Ци, достал одну и для себя.

Довольно ухмыльнувшись при виде пышущего решимостью юноши, отец девушки взял её за запястья и скомандовал Нань Лану начинать. Тот, сделав усиливающий жест, направил поток Ци в лежащее тело. Фэн Мин повторил те же действия. Поначалу никакой реакции не последовало, но внезапно глаза девушки открылись, она застонала и задёргалась от боли.

— Не останавливайся, продолжай, — прошипел Шу Нань Лан слегка опешившему Фэн Мину, не прекращая посылать в цель поток Ци, пока Шу Жун поворачивал тело дочери на бок. Из её рта хлынуло большое количество чёрной крови, тело сотрясал надсадный кашель.

Юноша, поглядывая на спокойного Нань Лана, продолжил направлять свою Ци в тело девушки, чувствуя, как запасы сил в его сосуде души, несмотря на действие пилюли, быстро иссякают. Шу Шу Цинь вновь потеряла сознание. Контролирующий её пульс на запястьях Шу Жун долго прислушивался, и наконец, просигналил державшемуся из последних сил Фэн Мину и уставшему не меньше Нань Лану прекратить направлять свою Ци.

— У нас получилось? — спросил юноша, утирая пот со лба слегка дрожащей рукой. — С Цинь-эр всё будет в порядке?

— Ваша энергия Ци очистила кровь и органы от демонической пыли, теперь ей нужен лишь покой, — устало ответил алхимик, присаживаясь рядом с девушкой. — Остальное мы выясним, когда моя дочь очнётся.

* * *

Всю ночь мать и отец давали дочери отвар из лечебных трав. Понемножку, по ложке, они с частыми промежутками отпаивали её. Шу Шу Цинь глотала лекарство, но не просыпалась.

Ян Фэн Мин тренировал свои навыки во дворе неподалёку, поскольку он сильно переживал за судьбу девушки, и ему не спалось.

* * *

— Гон Цзен-Хун! Я отправлю тебя обратно в преисподнюю! — прокричала Ли Шу Цинь, удобно перехватывая правой рукой огромную, сверкающую сиреневой аурой боевую алебарду, после чего очертила ею полукруг в сторону гигантского чёрно-красного демона остриём блестящего, как зеркало, лезвия.

— Как ты смеешь так разговаривать со мной, вонючая обезьяна⁈ — разнёсся громогласный голос свирепого демона. — Ты не успеешь даже поднять свой хилый меч, как я уже поглощу твою слабую человеческую душонку! Презренный кусок металла, которым ты размахиваешь, не сможет порубить даже овощи.

— На тебя моих умений хватит, кусок испражнений! Атака сияющего пламени! — с алебарды, направленной на врага, сорвался поток ярко-жёлтого огня, мигом преодолев расстояние до демона. Тот взмахнул лапой, и пламя бессильно растеклось по невидимой преграде, не дойдя до цели.

— С твоими-то жалкими навыками, ты не достойна даже прислуживать мне за столом, — демон взмахнул своим клинком, и место, где только-что стояла девушка, с гудением изрезали незримые лезвия, ей с трудом удалось отпрыгнуть, почуяв опасность, однако на одежде остались порезы. — Сначала я избавлюсь от тебя, а потом и от твоих жалких, бросивших тебя здесь одну спутников поодиночке. Готовься напитать мою лампу!

— Мои друзья ни за что не оставят меня, такому жалкому существу, как ты, не понять, что такое дружба! Атака небесной стали! — Ли Шу Цинь, используя цингун, ринулась с огромной скоростью на демона с алебардой наперевес, готовясь разрубить врага своей техникой. Тот, ухмыляясь, побежал ей навстречу, направив свой клинок остриём на едва касающуюся земли ногами, словно летящуюфигуру.

В момент соприкосновения противников, меч и алебарда резко задвигались, раздавая и отражая удары. Не нанёся друг другу ни одной значительной раны, девушка и демон остановили движение, синхронно развернувшись навстречу.

— Ты даже слабее, чем я думал, — демон презрительно плюнул на землю, — это была лишь проверка твоих сил, моя следующая атака уничтожит тебя!

— Твой язык обгоняет твой меч, — усмехнулась Шу Цинь, чувствуя, что только что избежала гибели лишь благодаря своей магической алебарде, ловкости и удаче. — Теперь понятно, как ты побеждаешь в сражении. Ты, наверно, так сильно хвастаешься, что твои противники бросают оружие и сдаются, лишь бы не слушать тебя больше! — из груди воительницы вырвался громкий презрительный смешок.

— Как смеет такая грубая ложь сходить с твоих уст? — разъярился демон, пылая огненной аурой от ярости. — Теперь я не убью тебя быстро, дерзкая Ли Шу Цинь! Сначала ты познаешь боль и будешь просить прощения за свои слова!

Разгневанный противник не заметил вовремя быструю крылатую тень, упавшую на него с неба. Резко развернувшись и с трудом отразив направленный в шею удар крылатого Ницая, Цзен-Хун увернулся от второго, и разорвал дистанцию:

— Подлый отступник, вашему клану придётся понести наказание!

Бросив взгляд на девушку, он увидел подходящего к ней небожителя Гуаньди и прыгающих с верхушек бамбуковых деревьев четырёх сподвижников Ли Шу Цинь:

— Это ещё не конец, — прорычал он, — я поглощу ваши души, и тогда никто не сравнится со мной. — На его месте возникло облако плотной пыли, клубясь и разлетаясь в стороны.

* * *

Когда женщина зашла в комнату с очередным медным тазом, наполненным водой, увидела, что ее дочь уже не лежит, а сидит на своей резной деревянной кровати под легонько колышущимся от слабого ветра бежевым балдахином из невесомой полупрозрачной ткани. Её слабое хрупкое тело было сгорблено, будто под тяжестью навалившихся неприятностей. Кожа была ещё бледная, но от черных прожилок сосудов и следа не осталось. Шу Цинь подняла усталый взгляд на мать, лицо девушки немного осунулось, а губы выглядели пересохшими, будто какая-то неведомая сила долгое время выпивала из неё жизненные силы. Бан Цао внимательно смотрела на свою хозяйку, хвост лисёнка слегка подрагивал от радости и волнения.

— Цинь-Цинь, доченька! Ты пришла в себя! — с этими словами вошедшая женщина бросилась ей на шею и крепко обняла.

— Матушка, со мной всё хорошо. Что за трагические нотки? — удивилась девушка, а потом вспомнила, как откусила сумеречный пылающий огнегриб и после пыталась справиться с потоком демонической силы.

После того, как женщина рассказала ей всё, что произошло, Шу Цинь резво подскочила с кровати, и выйдя из комнаты на веранду, села в истинную позу культивации и медитации.

Мать Шу Цинь удивленно посмотрела на дочь, она выглядела такой собранной, сильной и уверенной в себе, не осталось и следа от ее легкомысленности и вялых мышц. Ее спина была прямая, лицо холодное и отрешенное с расслабленными мышцами, как изваяние из воска. Немного понаблюдав за тем, как Шу Цинь, посидев некоторое время в каменном молчании, начала делать однообразные движение руками через одинаковые промежутки времени, женщина обеспокоенно пошла за мужем.

Старший брат Нань Лан и её супруг Ян Жун тоже делали так, когда медитируя, восстанавливали свои силы… но Цинь-эр лишь простая травница-алхимик, не имеющая таланта или способности к культивации.

* * *

«Мой сосуд души стал больше⁈ Вот это да, я чувствую в себе силы!», — обрадованно подумала Шу Цинь, но тут же огорчилась, — «Всего-то бронзовая малая звёздочка…», — но тут же снова воспряла духом, — «Это же звезда! У меня есть звезда! Значит, мои меридианы усилились и пришли в порядок, и теперь я могу начать совершенствование!»

Девушка проверила свои меридианы и снова исследовала сосуд души: «Но мне казалось, что мой сосуд души поглотил немного и демонической энергии… Разве это возможно, без вреда для меня?… Нет — я же из праведной светлой секты… я не демон… Просто это всё мне показалось, потому что пока плохо разбираюсь в культивации», — успокоила себя Шу Цинь.

* * *

Шу Жун и Шу Лан удивлённо смотрели на Шу Цинь, прослушав её пульс.

— Ты быстро восстанавливаешься, Цинь-эр! — воскликнул отец. — Я приготовлю тебе ещё отвар, чтобы твоё здоровье быстрее пришло в норму.

— Я, конечно, счастлив, что Цинь-Цинь миновала беда, но как такое возможно? Как так вышло, что ты смогла справиться с этим ядом, не будучи даже учеником ни одной из святых сект? — ошарашено проговорил глава Шу Лан. — Даже продвинутые культиваторы потерпели крах в попытке сломать барьер своего уровня и перейти на новую звезду при помощи сумеречного пылающего огнегриба.

— Дядя, глава секты Шу Лан, отец, — Шу Цинь сложила впереди руки и поклонилась, — благодарю за спасение моей жизни.

Мужчины недоуменно посмотрели на девушку, но тоже вежливо кивнули.

«Племянница обычно себя ведёт куда менее собранно, но может, это сказался сильный стресс», — поразмыслил Шу Нань Лан.

В комнату вежливо постучались.

— Войдите, — пригласил Шу Жун.

На пороге появились глава секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао и его сын Ян Фэн Мин.

— Приветствую, — оба мужчины поздоровались.

— Барышня Шу Цинь, примите искренние поздравления в чудесном исцелении. Словно сами небожители вмешались в её судьбу, — Ян Дин Дао обвёл глазами присутствующих.

— Сестрица Цинь-эр, я очень рад за тебя, теперь мы сможем культивировать навыки вместе, — Фэн Мин радостно подбежал к объекту своих недавних волнений.

— Благодарю, молодой мастер Ян Мин, — девушка, сохраняя невозмутимое выражение лица и сложив впереди руки, легонько поклонилась, — Вы явно слишком взволнованы, если позволяете себе так неформально обращаться в присутствии родственников.

— Ты права, сестра Шу Цинь, прости, — поначалу выпучивший глаза в удивлении от нехарактерной манеры общения давней подруги, согласился Фэн Мин. — Я позволил себе лишнее.

— У нас уже почти всё готово к празднику в честь победы над демонами, вторгшимися в нашу долину, — довольно улыбаясь, произнёс глава секты алхимиков Шу Лан, — теперь есть и ещё один радостный повод. Раз ты себя нормально чувствуешь, прими участие в праздновании, мы выпьем за твоё здоровье.

— Только сама воздержись от вина, — заметил Шу Жун, — после твоего отравления, тебе может стать хуже.

— Не беспокойтесь, отец, — тепло улыбнулась Шу Цинь, — я ценю вашу заботу и не собираюсь подвергать своё здоровье риску.

Глава 9

— Младший владыка Ийнинь, я отправил несколько слуг одновременно в разные стороны, прочесать окрестности южной области, начиная с её границ, чтобы не пропустить, если родители ребенка вместе с ним неожиданно пожелают покинуть родные или же чужие края, — встав на одно колено и склонив голову с чёрными длинными волосами со множественными красными прядями, доложил молодой мужчина в чёрно-золотой одежде и с зажатым в правой ладони мечом в ножнах.

— То есть, на данный момент, ты пока еще не располагаешь какой-либо информацией? — вздохнув, спросил другой мужчина, с длинными частично распущенными черными волосами и в голубой лёгкой одежде из тонкой ткани. Его голос и вид были величавы и размеренны. — Это будет не быстро…

— Пока что, обнаружили в той стороне, что вас интересует, в двух крестьянских деревеньках, трёх новорожденных мальчиков в эту ночь, но это не то, что вы искали, — ответил личный страж и помощник.

— Кэцзай! Я просил сообщать о всех рождённых в эту ночь на юге, — голос Ийнинь Ницая прозвучал очень грозно, отразившись эхом от каменных стен пещеры горного массива, превращённого в город и дворец.

— Младший повелитель Ийнинь, не думаете ли вы, — помощник оторопело посмотрел на господина, — что героиня Ли Шу Цинь может переродиться вновь… в мужчине?

— Шутки того древнего старикана бывают весьма несмешными, — холодно произнес Ийнинь Ницай. — Я отправлюсь посмотреть на этих младенцев.

— Господин, мы скоро всё узнаем. Небольшую проблему составят лишь Святые секты, что расположились на той территории, а также Большая долина травников, из-за своей закрытости, — закончил свою речь слуга и задал вопрос:

— Вы хотите забрать обратно у человеческой заклинательницы частицу своей души, чтобы вновь обрести свою полную силу и мощь? Столько лет вы промучились, господин, а великая воительница всё равно тогда покинула мир живых.

— Заключение Гон Цзен-Хуна того стоило, — голос младшего владыки крылатых дрогнул.

* * *

— Я хочу поднять эту чашу за секту Жёлтой Змеечерепахи, — произнес, улыбнувшись, Шу Нань Лан, поднимая перед собой пальцами обеих рук маленькую пиалу.

Он сидел во главе помещения. Все в зале последовали его примеру, появились одобрительные возгласы и фразы.

— Благодарю, брат Шу Лан! — улыбнулся Ян Дин Дао. — Вашу секту тоже можно поздравить с чудесным исцелением твоей племянницы Шу Цинь и появлением у нее способностей.

— Брат Ян Дао, а что если я отправлю её учиться в вашу секту? — улыбнулся глава Шу Лан.

— Дорогой брат Нань Лан, это легко устроить! Я могу принять Шу Шу Цинь в ученицы секты Жёлтой Змеечерепахи хоть сегодня, даже без вступительных испытаний!

Ян Фэн Мин довольно посмотрел на отца, его глаза заискрились радостью, хоть само лицо и оставалось немного отстраненным:

— Я готов лично помочь Шу Цинь адаптацией в секте, ознакомить с правилами, помочь в совершенствовании и культивации!

Ду Ман Ха после этих слов обеспокоенно напряглась.

— Простите, — Шу Цинь поднялась с места соединила вперед руки и легонько вежливо поклонилась. — Позвольте мне сказать?

— Говори, Цинь-Цинь, — весело махнул рукой глава секты травников-алхимиков.

— Глава Шу Лан, глава Ян Дин Дао, если вы дозволяете мне стать последователем секты Жёлтой Змеечерепахи, то я хотела бы пройти положенные испытания наравне со всеми желающими поступить на обучение в секту.

— Цинь-эр, к чему такие сложности? — удивился Шу Ян Жун. — Если Главы не против, то не лучше ли принять это и поблагодарить их? Зачем так официально? Я, право, не узнаю тебя.

— Отец, я хотела бы сама испытать свои силы, — твердо ответила Шу Цинь. — Простите, Главы, мне не нужны поблажки. Всё, чего я добьюсь в этой жизни, будет результатом моего труда и способностей. Пожалуйста, будьте ко мне строги.

— Ах ты… дерзкая девчонка, — прошипел её отец.

— Отлично! Отлично! — Ян Дао весело рассмеялся и потряс в сторону девушки указательным пальцем. — Про это я и говорил, нашей секте нужны такие герои. Ведь внутренняя сила воли, духа и характера играет такую же большую роль, как и сила в меридианах и сосуде души! Отлично, Шу Цинь, я не дам тебе никакой поблажки.

— Спасибо, — девушка вежливо улыбнулась и опять поклонилась, сев обратно на свое место:

«Как то странно ощущаю себя в последнее время после того, как очнулась… Стала какой то решительной, более спокойной и серьезной… Надеюсь, не превращаюсь в демоницу после поглощения сумеречного пылающего огнегриба? Нет. Я просто наконец-таки решилась взяться за ум, как и хотел того отец… стала более серьезно ко всему относиться… чтобы чего-то добиться, нужно взять себя в руки и мыслить здраво. Даже этот странный, но чудесный сон, где я боролась с демоном… Это явно хороший знак того, что Шу Шу Цинь тоже может чего-то добиться. Не знаю, как это объяснить, но… просто чувствую это, чувствую, что способна на большее!»

Из размышлений девушку вывел тихий голос Ян Мина, что сидел рядом:

— Давай покинем залу? Я хочу кое-что сказать тебе.

Ду Ман Ха, расслышавшая это, напряглась и сразу решила последовать за ними.

— Я тоже хочу поднять тост, не только за секту Жёлтой Змеечерепахи, но и за новое молодое дарование нашей долины, юную Шу Шу Цинь, за быстрый рост её сил, — один из старейшин встал и поднял маленькую пиалу, наполненную сливовым вином.

— За рост её сил надо не пиалы поднимать, а кувшины, — тихо фыркнула Ман Ха так, чтобы её никто не расслышал, — и то не поможет.

Девушка улыбнулась, вежливо кивнув старейшине, и еле слышно прошептала давнему другу:

— Хорошо. Помнишь место у заводи ручья?

— Прошу меня простить, мне необходимо выйти, — встав с места, проговорил Ян Фэн Мин. Вежливо сложив перед собой руки и немного поклонившись, он размеренно направился к выходу из залы.

Ду Ман Ха, тихо и незаметно встав со своего места, вышла следом.

— Прошу меня простить, — через некоторое время Шу Цинь так же встала с места и вежливо поклонилась. — Я устала, позвольте, пойду к себе?

После того, как старейшины и главы кивнули, девушка тоже покинула банкетный зал.

* * *

Сливовые и персиковые деревья наводили на землю причудливые тени, камыши тихонько покачивались под дуновением легкого ветерка, тихая небольшая речушка пела свою журчащую песенку, стрекотали сверчки. Вдалеке был слышен глухой шелест крон деревьев бамбуковогоого леса. Всё это, укрытое с верхнего мира спокойным бледным светом луны, рисовало прекрасную умиротворенную картину.

Эта заводь с мостками небольшой речки, протекающей рядом, с поселением Большой долины травников, была излюбленным тайным спокойным местом Шу Цинь и ее друзей.

— Цинь-эр, — молодой человек обернулся на шум шагов, на его лице царила приветливость. Рядом с его ногами стоял небольшой светящийся фонарь.

— Братец Ян Мин, ты тоже нашел это чудесное место? — к нему медленно шла Ду Ман Ха, держа в руке свой небольшой меч в ножнах. — Ты кого-то ждешь? — девушка удивленно и недоуменно огляделась по сторонам.

— Сестра Ду Ха, это ты, — молодой человек слегка сник и снова отвернулся к реке. — Я жду Шу Цинь-Цинь.

— Понятно, — Ман Ха легонько тоскливо улыбнулась. — Неужели ты думаешь, что получив бронзовую звезду, да еще с таким тяжелым трудом, она может достичь хоть какого-нибудь значительного уровня, хоть серебряной? Она тебе совсем не пара.

— Кто мне пара, а кто нет, решать мне, сестрица Ду Ха, и дело совсем не в звездах… Могла бы по дружески меня поддержать, — ответил холодно и расстроенно Ян Фэн Мин, — а не говорить такие жестокие вещи.

Шу Цинь, подходя к назначенному месту, услышала голоса двух людей и увидела силуэты на берегу. Оставаясь в тени, она подошла ближе, чтобы можно было расслышать фразы. В одном из говорящих она по голосу различила брата Ян Мина, а в другом узнала его подругу и соученицу Ду Ман Ха.

— Братец Фэн Мин, пытаюсь, как друг, оградить тебя от ошибки, — продолжала тем временем ученица секты Жёлтой Змеечерепахи, — Есть человек, которому ты подходишь и по характеру, и по уму, и по развитию навыков.

Ян Мин озадаченно снова посмотрел на свою подругу и соученицу.

— Братец Фэн Мин, ты мне нравишься. Очень нравишься и уже давно, — Ду Ман Ха взяла молодого человека за руку и заглянула ему в глаза.

— Ээ… мм-м, эмм, — молодой мастер от неожиданности не знал что сказать, ошарашенно глядя на свою соратницу, он даже от волнения забыл убрать свою руку. Это совсем не входило в его планы и он не собирался отвечать ей взаимностью.

— Фэн Мин, неужели я тоже тебе нравилась, просто ты не знал, как с этим ко мне подойти? — улыбнулась Ман Ха.

«Так, неприлично подслушивать чужие разговоры, тем более такие», — Шу Цинь отступила в темноту и скрылась в зарослях, уйдя по направлению к своему дому, но ее сердце почему-то закралась тоска и грусть. — «Он молчал. Брат Фэн Мин молчал, значит, он не против… Да что не так? Пусть встречается, с кем хочет, это его дело, про личную жизнь я не имею право ему указывать… Он мне лишь друг,… а они и правда подходят друг другу… больше».

* * *

— Сестра Ду Ха, — молодой человек наконец высвободил свою руку. — Я очень удивлен и обескуражен. Прости, но никогда не думал о тебе на этот счет. Ты для меня всегда была и будешь лишь хорошим другом. Прости меня, я не хочу, чтобы ты расстраивалась. Ты же не расстроилась? Мне всегда, с самого детства, нравилась, нравится и будет нравиться только моя милая Цинь-эр. Сестра Ду Ман Ха, забудь эти глупости, это всего лишь глупости, не обижайся на меня. Почему ты молчишь?

Девушка смотрела на него, не в силах проронить и слова. В её горле стоял горький комок, а она не могла позволить себе расплакаться здесь. Это выглядело бы очень некрасиво и жалко.

— Всё нормально, братец Фэн Мин, — произнеся это, девушка поспешила удалиться.

В ее мыслях сейчас царил хаос, она была зла на себя, на Фэн Мина, но больше всего, на Шу Шу Цинь. Она решила во что бы то ни стало отомстить этой тупой девке, которая заставила её, Ман Ха, испытать такое унижение! А брат Фэн Мин увидит, какая она никчемная и ни на что не годная… Еще вспомнит этот разговор и придет к ней, к Ман Ха. Он смирится со всеми фактами и полюбит ее… Может быть даже, он уже любит Ман Ха, эта подлая и тупая Шу Цинь виновата забивает ему голову всякой глупой ерундой.

* * *

На следующий день, прямо с утра, Шу Цинь позвал к себе её дядя, глава секты алхимиков Шу Нань Лан. Догадываясь, что это, скорее всего, связано с её новообретёнными силами и желанием поступить в Святую светлую секту, девушка незамедлительно явилась к дядюшке. Как оказалось, она не ошиблась.

— Цинь-эр, я хочу поговорить с тобой о твоём намерении учиться в секте Жёлтой Змеечерепахи, — начал дядя. — Как ты знаешь, в своё время я также был там учеником. Я уважаю твоё намерение добиваться всего своими силами, поскольку и сам поступал так же. Поэтому ты должна приложить много усилий, чтобы добиться того, чего ты хочешь. Культивация не такое простое дело, как ты думаешь, это не детские забавы. Нужно тренироваться, не щадя себя, и днём, и ночью, необходимо проверять своё тело на прочность, находиться на грани. Ты точно готова ко всему этому? Ты не повернёшь назад? Иначе наша семья и секта может стать посмешищем в Цзянху.

— Я понимаю, дядя Шу Лан. Я готова, — спокойно ответила Шу Цинь, которую грядущие тренировки почему-то ничуть не испугали. Она чувствовала, что если приложит достаточно сил, то добьётся не меньшего, чем сам глава секты травников-алхимиков, и намеревалась выжать из своих мышц, сосуда души, меридиан всё, на что они были способны, чтобы не ударить в грязь лицом и без его наставлений. — Спасибо за наставления, дядя Шу Лан.

— Цинь-эр, как приятно видеть, что ты решила стать серьёзнее, вести себя взрослее и взяться за ум. Теперь я спокоен. Но это ещё не всё, — улыбнулся глава секты алхимиков, — Я хочу дать тебе то, что в своё время помогло мне стать мастером, — он достал из стола книгу. — Здесь легко и доступно изложены основные упражнения для укрепления сосуда души и меридиан, простейшие методы укрепления своего тела и своего оружия при помощи энергии Ци. Наставники секты Жёлтой Змеечерепахи могут изъясняться слишком запутанно, обтекаемо и туманно, в этой книге всё проще и понятнее. Также, в ней изложены простые способы использования оружия и приёмы боевой техники. Используя её, ты можешь начать тренироваться уже сейчас, не дожидаясь отправки в качестве возможного ученика, это одновременно позволит тебе приложить все усилия для культивации и повысит твои шансы пройти испытания на отборе через два месяца, чтобы стать полноценным учеником секты.

— Большое спасибо, дядя, — улыбнулась Шу Цинь, подумав, что теперь можно будет не ждать помощи от Фэн Мина и начать тренироваться уже сегодня. — Я сегодня же начну изучение этой книги.

— Цинь-эр, зрелость и спокойствие это хорошо, но никогда не теряй себя, слышишь, не к чему такие формальности. Также не переусердствуй в тренировках до поступления в секту, ты можешь нечаянно испортить свой сосуд души и повредить меридианы…

Девушка улыбнувшись кивнула:

— Спасибо, дядюшка Шу Лан. Я всё преодолею!

— Иди, Шу Цинь, — улыбнулся в ответ Нань Лан, услышав решимость и готовность в голосе племянницы, — и помни, чем ближе ты будешь к серебряной малой звезде, тем больше твои шансы успешно пройти отбор в ученики среди огромного количества имеющих малую медную звезду претендентов. Если что-нибудь будет непонятно, обращайся ко мне в любое время дня и ночи.

Выйдя из помещения, Шу Цинь отправилась в уединённое место и погрузилась в чтение. В начале книги описывалось основное упражнение для начинающих по укреплению и расширению сосуда души. Нужно было сесть в определённую позу, почувствовать вибрации энергии в меридианах, и определённым образом собирать её, нагнетая в сосуд души. Важно было поддерживать нужное давление силы внутри, чтобы не повреждая стенок сосуда, давать постоянную нагрузку на них, тогда объём сосуда души будет постепенно увеличиваться. В книге также говорилось, что постоянные упражнения со временем позволят расширить сосуд до пределов, необходимых для серебряной малой звезды, а также упоминалось, что упражнение становится эффективнее при одновременном применении малых пилюль души, использование более сильных пилюль категорически запрещалось во избежание повреждения сосуда души.

Решив сразу попробовать упражнение на практике, Шу Цинь села в позу медитации и свела перед собой руки. Ей легко удалось почувствовать текущую по меридианам энергию, и она начала постепенно концентрировать её в сосуде души. Однако на этом моменте всё застопорилось, поскольку, сколько она не собирала силы в сосуде, ей так и не удалось создать упомянутое в книге ощущение давления на стенки, при котором сосуд должен расширяться. Решив попробовать позже, создав для начала малую пилюлю души, девушка вновь перешла к чтению.

Спустя пару часов раздражённая Шу Цинь с гневом захлопнула книгу. У неё ничего не выходило, ни единого упражнения, описанного книгой, как начальные. Сосуд души не расширялся, меридианы вовсе не чувствовали никакого воздействия, как она не ускоряла течение энергии внутри них. Когда она попробовала направить свою Ци в позаимствованный на кухне нож для разделки рыбы, тот вместо усиления раскалился так, что ожёг руку начинающей культиваторше и чуть не устроил пожар, помог вовремя опрокинутый на него кувшин воды.

Поделившись своими затруднениями с Шу Нань Ланом, она ввергла того в задумчивость. По его словам, такого не должно было быть, когда он учился в секте, у всех без исключения учеников описанные в книге упражнения давали хотя бы минимальный эффект.

Глава 10

— Ли Шу Цинь, надо звать на помощь, — обеспокоенно произнёс паренёк, прижимаясь к каменной стене, огораживающей небольшую деревню в горах. — Это Демонические волки бедствий, и судя по звукам, их не менее десятка. Тот волк, что укусил и отравил меня, нашёл наш след и привёл подмогу.

— Боюсь, местные не захотят подвергать деревню опасности. Ничего, справлюсь, — Шу Цинь приготовила алебарду. — Я уже достигла золотой звезды, к тому же, нас двое.

— После отравления моего сосуда души ядом зверя, расщепляющим душу, моя культивация снизилась с серебряной до медной звезды, — возразил потерявшийся в лесу ученик, на которого девушка, направившаяся вместе с другими мастерами на поиски, наткнулась всего полчаса назад, в подступающих сумерках. — Так что я помочь никак не смогу.

— Значит, справлюсь сама, — Шу Цинь внимательно следила за парами красных глаз, следящих за ней из окружающей растительности. — Залезь на стену и не мешайся под ногами.

Волки, увидев, что помощь от скрытых внутри стены двуногих не спешит к преследуемым ими жертвам, не спеша вышли из зарослей и начали брать девушку с алебардой в руках в полукольцо. Их небольшие гривы искрились разрядами красных и оранжевых молний; острые длинные чёрные когти угрожающе высовывались из лап, когда они касались земли; клинообразные частые зубы с ядовитыми алыми клыками были выставлены в угрожающем оскале.

Шу Цинь, чувствуя, что волки уже выбирают момент для атаки, пустила энергию Ци в оружие и в своё тело. Один из зверей сбоку, резко и без предупреждения кинулся, намереваясь вцепиться ей в шею. Длинная алебарда описала полукруг, ударяя летящего волка в бок, но тот извернулся, и лезвие лишь скользнуло по плотной густой шерсти, срезав большой клок вместе кожей. Хищник истошно призывающее взвыл. Волки моментально ринулись на незащищённый бок, но героиня-воительница, не замедляя кругового движения своего оружия, успела переместить его для отражения атаки.

Волки вновь кинулись, стелясь у самой земли и целясь в ноги девушки. Используя цингун, Шу Цинь прыгнула на вертикальную стену и пробежала по ней, уходя из окружения, одновременно ударив усиленным Ци лезвием алебарды, засветившимся фиолетовым свечением, по оскаленной морде одного из волков, разрубая ему голову пополам. Воткнув в землю копьё, она перепрыгнула через одного хищного зверя, после разрубая ещё двух демонических волков бедствий и откидывая в сторону одного из их собратьев.

Неожиданно, перед ней возникла распахнутая оскаленная пасть, и девушка подскочила на кровати, пугливо озираясь. Кругом царила темнота. Через приоткрытую створку окна, рассеивающую духоту комнаты, было слышно пение цикад и сверчков, тихий шелест садовых деревьев, доносились сладкие ароматы цветов.

— Бан Цао, — шёпотом позвала Шу Цинь.

Лисёнок почти сразу же подбежала и непонимающе посмотрела на хозяйку, понюхав воздух вокруг неё, но не обнаружив опасности, села рядом. Девушка приглашающе похлопала по своей кровати ладонью. После, ещё раз оглядевшись и прислушавшись к окружающему миру, они мирно уснули в обнимку.

* * *

— Мастер, я знаю, что яд зверя, расщепляющий душу, не смертелен и со временем распадётся сам, но если его не вывести в ближайшее время, совершенствование этого бедняги навсегда останется на малой медной звезде и никогда не поднимется обратно на серебряную! — Шу Цинь умоляюще посмотрела на своего старого учителя. — Неужели нет никакого способа его вылечить? Даже сейчас яд уже разрушает его сосуд души и меридианы. Они больше не восстановятся после этого.

— Ли Шу Цинь, не беспокойся, то лекарство скоро выведет его яд, — после недолгого раздумья учитель снова нарушил тишину, — То, что я тебе сейчас поведаю, это тайна, и ты должна пообещать, что будешь хранить её. Согласна?

— Да, учитель, — кивнула девушка, продолжая на коленях сидеть на полу.

— Есть одно зелье, что способно изменить тело имеющего малую медную звезду так, чтобы он мог быстро получить серебряную, — пожилой мужчина задумчиво погладил седую бородку. — Так что приняв его, спасённый тобой ученик быстро восстановит свои силы. Мы держим этот рецепт в секрете, поскольку имеющие медную звезду ученики могут неотвратимо травмировать свой сосуд души его применением. Лишь те, кто потенциально может достигнуть серебряной звезды, могут безопасно его применять, но такие ученики в нём особо не нуждаются, поэтому данное зелье практически бесполезно. Однако, что касается спасённого тобой ученика, это как раз тот редкий случай, когда применение этого эликсира действительно оправдано.

— Вы сделаете это зелье, учитель? — обрадовалась девушка.

— Нет, Ли Шу Цинь, я дам тебе рецепт, и ты сама его сделаешь, — старик достал из сундучка, закрытого на замок, один из свёрнутых трубочкой листков и передал ученице. — У меня сейчас нет на это времени.

— Так, стебли Змеиного Багряного землелука, Мёд Бирюзовых пчёл Утренней Росы, Костная мята, лапки Лугового Зелёночешуйчатого паука, это всё легко достать, измельчённые листья тополя, тополей везде навалом, корень Небесной Громовой лилии, плоды Призрачного Облачного жизнецвета, вот это уже сложнее, — читающая список Шу Цинь подняла глаза. — Учитель, у нас же нет корня и плодов, верно?

— Верно, Ли Шу Цинь, корень Небесной Громовой лилии можно найти на Громовых скалах, а плоды Призрачного Облачного жизнецвета в Древнем Призрачном Заболоченном Лесу, — уточнил её собеседник. — Но я советую тебе сходить в Большую долину травников-алхимиков и купить эти ингредиенты, будет намного быстрее.

* * *

Проснувшись, ошарашенная Шу Цинь сразу записала рецепт зелья из сна, старательно и аккуратно выводя тонкой кистью иероглифы:

«А вдруг и правда это средство работает⁈… Почему бы не попробовать? Эксперименты с сосудом души и меридианами опасны, но что делать, если у меня непонятная проблема с ними,… будто они чем-то забиты».

Лисёнок с недоумением следила за своей хозяйкой.

Только, когда молодая травница-алхимик искала ингредиенты в большом хранилище неожиданно вспомнила:

«Непонятно одно — почему ко мне же в моих же снах обращаются, как к Ли Шу Цинь, а не как к Шу Шу Цинь? И так во всех этих снах… В этом что-то кроется… Богиня Нюйва просто так во сне не приходит…»

Перебрав и пересмотрев все накопленные ингредиенты и шкафы хранилища, девушка поняла, что у неё нет единственной составляющей рецепта — корня Небесной Громовой лилии.

* * *

Шу Шу Цинь активно, с энтузиазмом собирала заплечный мешок, чтобы отправиться в поход за недостающим ингредиентом. Для этого, ей будет необходимо покинуть долину, и как минимум, одну ночь провести вне дома. Своим домашним она про рецепт ничего не рассказала, лишь пояснила, что хочет уйти в горы, найти духовный источник силы и совершенствоваться. Она предположила, что старшие, скорее всего, не разрешат ей проводить на себе эксперименты, тем более, после случая с сумеречным пылающим огнегрибом. Дядя Шу Лан сразу понял простое и логичное намерение своей племянницы, беспрекословно одобрив совершенствование. Мать с отцом были против, но им оставалось лишь благословить и попросить дочь быть осторожной.

В ее комнату неожиданно постучали:

— Барышня Шу Цинь, вас дожидается молодой господин Ян из секты Жёлтой Змеечерепахи, — проговорила работница, не раскрывая деревянные створки.

— Что ему снова надо? — проговорила про себя девушка. — Хрр, — Шу Цинь закатила глаза и громко недовольно ответила:

— Сейчас приду, — после снова пробурчав про себя: — Опять из-за ерунды будет меня отвлекать, а я буду терять драгоценное время.

* * *

— Сестрица Шу Цинь, — улыбнулся молодой человек, стоящий в красивой резной деревянной беседке с двухъярусной покатой чёрной крышей. Лицо юноши сияло также, как и на его темени красивая блистающая золотая заколка, скрывающая часть длинных волос.

— Брат Ян Мин, ты что-то хотел? — девушка не разделяла его радости и побыстрее перешла к делу, чтобы заняться своими приготовлениями.

— Дорогая сестрёнка Шу Цинь, — начал говорить Ян Фэн Мин.

На лице девушки отображался скепсис, она будто поторапливала его.

— Почему ты не пришла тогда к заводи? Я тебя очень ждал. Мне было необходимо сказать тебе что-то очень важное, — продолжил молодой человек. — И проводить меня тоже не пришла.

— Фэн Мин, ты что, на войну собирался? Еще сто раз здесь появишься, — ответила Шу Цинь, легонько улыбнувшись. — А к заводи я приходила. Просто не совсем поняла, зачем я там вам с твоей девушкой нужна? Вот и решила оставить вас наедине, полюбоваться ночным лунным пейзажем. Не хотела нарушать романтическую обстановку. Не люблю быть третьим колесом. Если вам нужна была помощь, то это не ко мне, я в любовных делах не разбираюсь.

Ян Фэн Мин обеспокоенно, даже несколько испуганно посмотрел на давнюю подругу детства:

— Цинь-эр! У меня нет никакой девушки! Ты что, Ду Ха мне просто подруга! Я хотел… на самом деле, мне…

— Брат Фэн Мин, мне твоя личная жизнь не интересна. Своих проблем хватает, — перебила его Шу Цинь, но в ее душе снова поселилось непонятное тепло, будто сердце оттаяло и на душе стало немного радостнее. — Я сейчас собираюсь в небольшое, но важное путешествие. Готовлюсь к поступлению в вашу секту.

— Сестрица Шу Цинь, не сердись. Вот, — на развернутые ладони молодого человека появилась небольшая вещица. — Хотел тебе подарить пространственное кольцо. Это очень необходимо и удобно начинающему культиватору. В нем ты можешь хранить все свои вещи. Это одно из очень вместимых.

— Ух ты! — глаза девушки загорелись. — Здорово, у меня никогда такого не было!… Но оно очень дорогое, как я могу принять?

— Милая сестрица Цинь-эр, пусть это будет тебе мой благодарственный подарок за всё, что ты для меня сделала, — улыбнулся Ян Мин.

— Брат Фэн Мин, ты хочешь сказать, что собираешься откупиться от меня за два спасения твоей жалкой жизни с бесконечной помощью тебе, всего лишь одним пространственным колечком? — наигранно удивилась девушка, стараясь не рассмеяться.

— Да нет… Я… это, — растерялся молодой мастер.

— Братец Фэн Мин, я же шучу! — наконец не сдержалась Шу Цинь и разразилась смехом.

Молодой человек улыбнулся и смущённо погладил свою шею:

— А куда ты собираешься?

— В горы, хочу там попробовать совершенствоваться, — ответила подруга детства. — Брат Ян Мин, счастливого тебе возвращения в секту и большое спасибо за такой драгоценный подарок.

— Я пойду с тобой. И даже не возражай, сестрица Шу Цинь, — сразу собрано и ответственно ответил молодой человек.

— Брат Фэн Мин, но у тебя же с собой ничего не собрано, — Шу Цинь совсем не хотелось открывать молодому человеку правду о своем походе в горы, но она знала, на сколько Ян Мин упрям, решителен и серьезен.

— У меня есть всё, что нужно, в пространственных кольцах. Мастерам секты и ученикам часто приходится путешествовать по миру Цзянху, чтобы бороться с демонами и спасать мирных жителей, — улыбнулся молодой человек.

Шу Шу Цинь ничего не оставалось, как только согласиться.

* * *

Ян Фэн Мин подал руку и помог Шу Цинь забраться на его орла небесных молний, усадив подругу детства позади себя.

— Шу Цинь, держись крепче и не бойся, — заботливо проговорил молодой человек.

— Я тебя умоляю. Братец Фэн Мин, почему я должна бояться полета на орле, он что, настолько плохо летает? Или ты просто не умеешь им управлять? — недоуменно спросила непоседливая травница-алхимик. — Я полагаю, держаться за тебя необязательно, вот ещё.

Ян Мин рассмеялся:

— Я и забыл, что ты бесстрашная глупышка. Да. Он очень плохо летает, надеюсь, ты захватила с собой запасные штаны, — с этими словами юноша дёрнул поводья и цокнул.

Орёл резко взмыл в небеса, рассекая высь горловым криком. Шу Шу Цинь быстро схватила Ян Фэн Мина за талию, крепко прижавшись к другу.

Губы мастера секты Жёлтой Змеечерепахи расплылись в довольной улыбке, а по кошачьи изогнутые глаза радостно прищурились.

Их волосы и полы одежд трепал встречный ветер, а на душе царил неописуемый восторг. Рядом проносились белые пушистые облака, земли далеко внизу были прекрасны и удивительны. Шу Цинь никогда не испытывала и не видела ничего более чудесного и восхитительного, чем открывающиеся снизу картины.

— Сестрица Цинь-Цинь, тебе нравится⁈ — в голосе молодого человека сквозили нотки удовольствия и радости.

— Очень! — прокричала девушка. — Это великолепно, никогда не видела такой красоты! — продолжала восхищаться Шу Цинь, прижимаясь к тёплой спине друга детства.

— Если тебе нравится, то я могу устраивать такие прогулки почаще, будем кататься на моём орле, среди облаков и лучей солнца! — радостно воскликнул Фэн Мин.

— Если на орле, то я смогу быстрее вернуться. Уже сегодня, — довольно проговорила девушка.

— В смысле? — насторожился молодой человек. — Ты разве не собиралась заниматься совершенствованием в горах?

Шу Цинь вздохнула и жалобно произнесла:

— Братец Мин-Мин, я тебе потом расскажу, когда мы будем на месте,… но только, конечно, при условии, что ты пообещаешь меня поддержать и никому ничего не расскажешь.

— Что ты опять задумала, Цинь-эр? — в голосе Фэн Мина царила обеспокоенность.

— Ничего опасного. Я тебе не соврала, брат Фэн Мин, — виновато проговорила девушка. — Это необходимо для моего совершенствования и культивации. С моими меридианами что-то не так. Я чувствую, что они и мой сосуд души способны на большее… Но почему-то ничего не выходит. Хочу попробовать это исправить.

— Надеюсь, ты точно знаешь, что делаешь… Тебе же, вроде, Громовые скалы нужны? Вон они виднеются, — проронил Фэн Мин, указывая рукой вниз и вперёд. — Снижаемся?

Получив от спутницы подтверждение, наездник направил птицу вниз по спирали. Через несколько минут путешественники уже спрыгивали на землю.

— Это было очень захватывающе и весело! — радостно сказала Шу Цинь, после чего уже продолжила по делу. — Мне нужен один редкий ингредиент для зелья, которое может помочь моему совершенствованию, — обратилась она к спутнику, — корень Небесной Громовой лилии. Сам цветок выглядит так, — девушка дала юноше листок с рисунком лилии, предусмотрительно прихваченный с собой в новоприобретённое пространственное кольцо. Туда же перед поездкой были сложены остальные ингредиенты и даже походная алхимическая печь, так что Шу Цинь могла сварить зелье прямо здесь. Но, пользуясь тем, что она сэкономила время на дорогу, целительница намеревалась собрать побольше корней для деревни. — Только не говори никому рецепт этого зелья… И моим старшим тоже лучше не знать, что ты обладаешь этими знаниями… Не обговаривайся даже, что я готовила такое или собиралась готовить.

— Ладно, понимаю, что такое «тайные знания». Я готов, — воодушевлённо ответил Фэн Мин, поправляя крепление меча.

— Давай пойдём туда, где она должна обычно расти, — Шу Цинь указала рукой направление.

Глава 11

— Я, кажется, вижу одну, — обрадовалась Шу Цинь, заметив так необходимый и знакомый по рисунку цветок среди камней. — Не ожидала, что это будет так быстро и легко. Теперь необходимо добыть корень, — в руке девушки появилась маленькая кирка травника, моментально вытащенная из пространственного кольца.

«Она так быстро научилась правильно пользоваться пространственным кольцом», — подумал юноша и тут же насторожился, заметив что-то впереди:

— Подожди, — Ян Мин обеспокоенно схватил девушку за руку, пристально вглядываясь между камней, рядом с целебным растением. — Шу Шу Цинь, ты должна быть внимательна. Это не твоя Большая долина травников, знакомая и известная тебе с детства до последнего цветка. Мы вышли за пределы безопасной зоны. Будучи учеником секты, да и вообще во внешнем мире, ты должна научиться осторожности и осмотрительности. Видишь?

— Что это за чудо? — удивлённо поинтересовалась девушка, теперь также заметив опасность, как и ее друг.

— Это ехидноподобная игуана изначального хаоса. Она может метать ядовитые иглы в любого, кто ей угрожает. Сейчас она явно отдыхает и греется на солнце между камней, — ответил Ян Мин, доставая меч из ножен.

— Если мы ее потревожим, боюсь, ей это не понравится, — подытожила Шу Цинь, — она не побежит радостно освобождать нам облюбованное место.

— Цинь-эр, давай сделаем так, я атакую зверя, а ты постоишь и посмотришь, — предложил Фэн Мин, почесав в затылке. — Заодно поучишься тактике борьбы с подобными существами на наглядном примере.

— Ты что, хочешь, чтобы я просто стояла и смотрела, пока ты будешь сражаться и подвергать себя опасности в одиночку? — возмутилась девушка. — Ну уж нет, я, Шу Шу Цинь, никогда не буду прятаться за чужими спинами! Неужели у тебя в пространственном кольце нет запасного меча?

— Есть, но я не хочу подвергать тебя опасности, когда можно её избежать, — пытался уговорить свою отважную спутницу юноша. — Хотя бы раз послушай меня и сделай так, как я говорю!

— Для того, чтобы я делала то, что ты говоришь, прекрати говорить глупые вещи, — отрезала непреклонная Шу Цинь, — я уже не настолько слаба, как раньше, и вполне могу помочь.

— Ну ладно, ладно, — согласился Фэн Мин, доставая из пространственного кольца самый обыкновенный меч, без украшений. — Тогда действовать будем по-другому. И ты будешь делать всё так, как я скажу!

* * *

— Эй ты, тупая тварь, проваливай отсюда, пока я, Фэн Мин, не прогнал тебя, — юноша наперевес с мечом, раскалывающим горы, встал на некотором отдалении от игуаны. Та от его криков мгновенно вышла из дрёмы и встала, ощетинившись иглами и оценивая опасность. Увидев, что ей угрожает один единственный человек, рептилия сразу решила поразить его иглами и затем пообедать так кстати пришедшей к ней самой добычей. Предвкушающе зашипев, игуана метнула в жертву одну из игл.

Фэн Мин, слегка сдвинув вверх свой клинок, отразил иглу широкой боковой стороной, продолжая выкрикивать угрозы в адрес противницы, иногда косясь на скалу сверху игуаны, куда должна была незаметно прокрасться его спутница. Оставаясь всё время настороже, он отразил ещё несколько игл, пока наконец не заметил фигурку девушки, аккуратно занимающую позицию прямо над пока не заметившей ничего рептилией.

Тихо забравшаяся на камень Шу Цинь, выполняя в точности заранее обговорённый план, заняла позицию над игуаной, сосредоточившей всё внимание на противнике перед собой. Как объяснил ей юноша, такие рептилии весьма ленивы и не двинутся с места, пока не убедятся, что жертва, в которую попали иглы, уже никуда не убежит. Выбрав момент и примерившись, девушка прыгнула прямо на зверя, сжимая обеими руками рукоять, направленного лезвием вниз, меча. Ещё глядя на игуану сверху, она словно почувствовала, где у твари самое уязвимое место, и сейчас ударила клинком именно туда.

Игуана отчаянно зашипела и задёргалась, меча иглы сразу во все стороны, в попытке поразить неведомую причиняющую её боль опасность. То же самое чувство, показавшее девушкеуязвимое место противника, заставило её выгнуться назад, избегая хаотично летящих игл. Подбежавший Фэн Мин увидел только, как его спутница достала из спины испустившей дух твари испачканный в крови и прочих жидкостях клинок.

— Хороший меч, возвращаю, — довольно улыбающаяся Шу Цинь протянула ему запасное оружие, с которого закапала вниз отвратительно выглядящая и мерзко пахнущая слизь.

— Эээ, оставь себе, дарю, — пробормотал Фэн Мин, представив, что ему придётся как-то счищать с лезвия всё налипшее. — Тебе явно нужно своё оружие.

* * *

Девушка сосредоточено, бережно и аккуратно принялась выкапывать растение с корнем, при помощи небольшой кирки:

— Брат Фэн Мин, не мог бы ты не стоять без дела, а пока собрать немного игл, ядовитые железы с ядом, хвост, язык, глаза, когти, кусок кожи, кость и в бутылочку немного крови этого милого животного? — проговорила Шу Цинь.

— В смысле⁈ — опешив поинтересовался юноша. — Зачем тебе это? Ладно бы демонический зверь, у него хоть есть демонический кристал из сосуда души, а это…

— Брат Фэн Мин, ты что, никогда не готовил в лесу? Не умеешь разделывать тушки? — спокойно спросила девушка.

Молодой мастер брезгливо и несколько ошарашенно покосился на только что убитую тварь.

Шу Цинь подняла на него смешливые глаза:

— Мало ли, для каких-нибудь лечебных рецептов пригодится. Я не собираюсь его есть… но, если конечно, тебе очень хочется…

— Нет-нет, я всё изначально понял, просто решил пошутить, — ответил Ян Мин, подойдя к мёртвому существу и опять с чувством омерзения его осмотрев.

— Братец Фэн Мин, не медли, а то всё испортится, — поторопила его подруга детства.

— Сестрица Цинь-Цинь, я даже и не подозревал, что ты можешь заниматься такими вещами, — проговорил юноша. — Алхимики оказывается очень… решительные и смелые люди.

— Брезгливые травник, алхимик и лекарь умрут от голода уже через неделю, — рассмеялась Шу Цинь. — Брезгливый лекарь не сможет лечить больного человека, не прикасаясь к нему; брезгливый травник не сможет откопать в грязи корни и залезть в яму с червями за ними же; брезгливый алхимик не соберёт ингредиенты для зелий и пилюль.

— Но я же ни тот, ни другой, ни третий, — Ян Фэн Мин вздохнул, — Только потому что я смелый мужчина и мне всё нипочём,… а ещё потому что я перед тобой в неоплатном долгу, третью причину я назову тебе как-нибудь позже, сейчас не самое подходящее время, когда я копаюсь в чужих кишках.

— Братец Фэн Мин, только осторожнее, сам не отравись и не повреди ингредиенты, — улыбнулась Шу Цинь.

* * *

После того, как Шу Шу Цинь и её друг облазили близлежащие окрестности в поисках ещё одного цветка в запас для секты травников-алхимиков, прошло несколько часов. Но начинающей культиваторше удалось-таки найти ещё один экземпляр.

— Сестра Шу Цинь, теперь мы можем отправляться обратно? — спросил Ян Мин с небольшой грустью в голосе, тревожно осматривая небосвод.

— Да, конечно, братец Фэн Мин! — радостно ответила юная травница-алхимик и тут же спохватилась, — Постой. Я же сказала старшим, что отправилась в горы культивироваться — не могу вернутся прямо сейчас. Да и на мой эксперимент им глядеть не стоит.

— Тогда нам необходимо поторопиться и найти удобное укрытие, потому что сегодня вечером может начаться сильный дождь, — проговорил молодой человек, — и под открытым небом будет не очень уютно.

* * *

Шу Цинь и Фэн Мин смогли отыскать удобную пещеру. И правда, вскоре, ещё не успело зайти солнце, как начал накрапывать небольшой дождь, что вскоре превратился в нескончаемый поток. Воздух разрядился, пыль улеглась и стало прохладно, но молодые люди успели натаскать в укрытие много сухого дерева для костра. Теперь небольшое неторопливое тёплое пламя создавало приятную обстановку.

— Как ты думаешь, надолго ли ливень? — спросила девушка у своего спутника, глядя на беснующиеся струи, заполняющие воздух. — А твоему орлу он не повредит?

— Похоже, что до середины ночи, — оценил юноша напор барабанящих по любой доступной поверхности капли, — так что раньше следующего утра взлететь не удастся. А за орла не беспокойся, ему никакой ливень нипочём. Готов поспорить, что сейчас он спит, засунув голову под крыло.

— Так долго? Понятно, — слегка разочарованно протянула Шу Цинь, но затем вновь воспрянула духом, — хорошо, что я взяла все необходимые вещи для изготовления нужной мне пилюли.

Под удивлённым взором Фэн Мина, на свет с огромной скоростью появились аккуратно расставленные различные ингредиенты и жаровня, а также светильник. Навыки работы юной целительницы с пространственным кольцом, подаренным всего несколько часов назад, поражали.

— Шу Цинь, а у тебя раньше было пространственное кольцо? — не выдержал юноша. — Ты так ловко с ним управляешься, словно пользуешься подобными много лет.

— Не говори глупостей, Фэн Мин, — отмахнулась девушка, — Откуда? Просто это доказывает то, что я права — у меня есть предрасположенность к совершенствованию и к тому же я талантлива. Уверена, ты ещё не раз убедишься в этом. Сейчас начну делать пилюлю, так что не мешай, посиди в сторонке.

Юный мастер не стал возражать, достав из своей астральной ёмкости пару шерстяных одеял и еду. Куча соломы и листвы уже тут внутри была — наверное, охотники из ближайших деревень или путешественники оставались в этой пещере на ночлег. Присев ближе ко входу, чтобы одновременно наблюдать за беснующейся стихией и сосредоточенной травницей за работой, Фэн Мин периодически отвлекался на то, чтобы подбросить дров в костёр. Шу Цинь тем временем в нужном порядке закинула ингредиенты в алхимическую печь, очистила их энергией Ци и начала создание описанным во сне способом. Почему-то это выходило у неё как-то иначе, чем раньше, легко и непринуждённо, без обычного напряжения и концентрации, словно само собой. И результата девушка добилась гораздо быстрее, чем рассчитывала.

— Всё готово, — радостно воскликнула она, победно доставая готовую пилюлю из жаровни. Успевший задремать Фэн Мин встрепенулся и подошёл посмотреть. — Теперь я собираюсь использовать её на себе, дабы поднять свою культивацию. Следи за моим состоянием, если я не проснусь вовремя или моё состояние будет угрожать жизни, тебе придётся везти назад моё бездыханное тело, чтобы лекари деревни могли мне помочь.

— Это так опасно? — слегка ужаснулся Фэн Мин. — Может, не стоит использовать пилюлю прямо сейчас?

— Не бойся, я чувствую, что всё произойдёт так, как нужно, — успокоила друга девушка, доставая из пространственного кольца ещё и лежанку, — это просто для подстраховки.

«Она с рождения травница, лекарь и алхимик… Цинь-эр должна знать, что она делает…», — лишь тревожно подумал молодой человек, побоявшись произнести это вслух.

* * *

Фэн Мин с тревогой следил за покрытыми бисеринками пота лбом, шеей и тыльными сторонами ладоней лежащей. Периодически он проверял пульс девушки, он был учащённым. Выглядело так, будто растянувшееся на лежанке тело активно тренируется, но все мышцы были расслабленными. Такое состояние, как молодой мастер знал по себе, было вполне нормальным для культивации, но чтобы кто-то культивировал во сне — такого он не знал.

В наступившей темноте дождь постепенно утих. Странное состояние Шу Цинь плавно перешло в обыкновенный сон. Девушка даже ненадолго приоткрывала глаза и просила пить. Пила мало, снова быстро провалившись в сон. Вытащив последнее третье запасное одеяло из своего кольца, Фэн Мин укрыл им Шу Цинь, на одном их них девушка лежала, чтобы сильно не кололась солома. После, сам устроившись поудобнее, вскоре также уснул.

Подскочившая утром Шу Цинь первым делом проверила свою культивацию и разочарованно выдохнула — всё та же малая медная звезда. Разбудив спутника, она начала выспрашивать его о том, что было с ней после приёма пилюли.

— Ты выглядела так, будто культивируешь во сне, — зевнув, ответил Фэн Мин, — а почему ты спрашиваешь? Если это обычная для алхимиков пилюля, то ты должна знать, как она действует. Правда, я никогда про такое снадобье не слышал.

— Это не совсем обычная пилюля, — призналась девушка. — Я видела её рецепт во сне и не знаю, какими должны быть симптомы её применения. Знаю только, что она должна была усилить мою культивацию, но этого не произошло.

— Ты приняла пилюлю, рецепт которой видела во сне⁈ — не поверил своим ушам Фэн Мин. — Благодари небеса, что вообще жива осталась после такого! Я, конечно, знал, что ты взбалмошная и неосторожная, но чтобы настолько⁈

— Прости, что не сказала об этом сразу, — виновато пролепетала ШуЦинь. — Просто тогда бы ты этого мне не позволил.

— И правильно бы сделал! О, святые небеса! — Фэн Мин, беспрестанно ругаясь на свою спутницу, собрал вещи, и они двинулись к месту, где оставили орла. Обратный полёт вернул раздосадованной неудачей девушке и обеспокоенному её здоровьем другу детства хорошее настроение. Их длинные чёрные волосы и полы одежд развевались среди озарённых золотым рассветом облаков.

* * *

Вновь оставшись наедине с собой, Шу Цинь решила ещё раз проделать упражнения для новичков, описанные в, подаренной дядей Шу Ланом книге. Внезапно, как только девушка начала усиливать свой сосуд души, её охватило необъяснимое необыкновенное чувство, словно жар внутри груди распространился на всё тело, сосуд души пронзила сильная боль. Она почувствовала напряжение внутри него и давление на его стенки. Послышался резкий звон в грудной клетке, кожа засветилась, мускулы на теле и конечностях начали слегка сокращаться. Затем она почувствовала невероятный прилив сил, все чувства обострились, а тело расслабилось.

Догадавшись о том, что это могло означать, Шу Цинь проверила свою культивацию и радостно обомлела — теперь она была на уровне серебряной малой звезды. Девушка, ещё раз попытавшись вспомнить диалог из сна, поняла, что сделанная ей пилюля лишь привела тело в нужное состояние, и достаточно было лишь маленького толчка, чтобы скачкообразно повысить свою культивацию.

«Не знаю, кто мне даёт советы через сновидения, но спасибо», — улыбнувшись подумала безрассудная травница-алхимик, а с некоторых пор ещё и культиватор. — «Ли? Почему Ли? Да уже неважно. Хоть чугунком зовите, главное дельные советы подсказывайте! Кто их знает, что это у них означает и кто вообще эти „они“, но явно Богиня Нюйва пришла моим родителям во сне не просто так».

Решив пока никому не говорить о повышении культивации, Шу Цинь вознамерилась оставшуюся до отправки на учёбу пару месяцев потратить с максимальной пользой. Теперь, когда у девушки был подаренный Фэн Мином меч, она каждый день старалась уделять время для упражнений с ним. В этом юной травнице помогал её дядя, Шу Нань Лан, а иногда и периодически навещающий её друг детства. Оба поражались, насколько быстро и легко ей это даётся, словно она не учила заново, а лишь вспоминала нечто давно забытое. Это поражало и саму Шу Цинь. Больших высот в совершенствовании ей не пророчили, но встать на одном уровне с талантливыми мастерами в будущем она вполне могла.

Много времени девушка уделяла посещению книгохранилища, изучая «Великую книгу долины травников», «Книгу ядов», «Книгу исцеляющих и усиливающих зелий», а также другие книги с рецептами пилюль и лекарств. Рецепты, которые могли ей пригодиться в дальнейшем, она переписывала в свою личную книгу, всегда носимую ей в пространственном кольце. Также, она создавала зелья, которые могли пригодиться ей при обучении, а если не могла найти к ним ингредиентов в хранилище, то отправлялась на поиски самостоятельно.

Иногда ей вновь виделись странные сны, в которых она сражалась, гналась за кем-то, либо убегала. И в них к ней всегда обращались с фамилией Ли, а не Шу. Девушка много размышляла по этому поводу, и пришла, наконец, к выводу, что это могут быть воспоминания из её прошлого воплощения:

«Я, наверняка, была очень талантливой, способной и сильной героиней!» — радовалась Шу Цинь, даже не предполагая, каких на самом деле высот она достигла.

* * *

­- Младший владыка Ийнинь! — личный страж поклонился, склонив одно колено и приложив руку к груди, — вы призывали меня?

— Да. Сегодня утром я опять почувствовал зов моей части души, — ответил молодой на вид мужчина с бледным спокойным лицом. Он медленно положил руку на своё колено. Широкий свободный рукав верхнего халата из шёлковой полупрозрачной голубой ткани тихонько зашуршал, — Я вознёсся в небеса и попытался проследить линию зова части моей души, — он бросил карту, нарисованную на куске выделанной кожи.

Кэцзай рассмотрел рисунок:

— В той стороне располагаются четыре деревни, а также, закрытая святыми печатями Большая долина травников и одна из пяти Великих Святых сект Жёлтой Змеечерепахи.

— Я сам отправлюсь в ту сторону, чтобы поиски продвигались быстрее, — проговорил Ийнинь Ницай. — Я определил ещё одну примету… Теперь я почувствовал, что это не вновь родившийся младенец. Она культивируется, а значит это уже подросток лет десяти-четырнадцати. Необходимо искать таких людей… Меня только беспокоит, что её сосуд души молчал с рождения до возраста начала культивации…

— Хорошо, младший повелитель Ийнинь, — личный помощник поклонился, снова приложив ладонь к своей груди.

Удастся ли им поиск нового перерождения Ли Шу Цинь до поступления в Великую Святую секту или нет, и сама возможность хороших прохождений испытаний пока были неизвестны… Но время неумолимо двигалось, сжигая дни, словно участки тонкой курильной благовонной палочки.

Глава 12

Наконец наступил первый день вступительных испытаний в Святую секту Жёлтой Змеечерепахи. Лишь только утреннее солнце легонько коснулось верхушек высоких бамбуковых деревьев, Шу Цинь была уже готова прямо сейчас, в сию же минуту отправляться в путь. Ещё с вечера она упаковала свой заплечный мешок, запихала всё, что только можно и необходимо, в пространственное кольцо. Деньги, которые девушке дал отец и дядя, она тоже спрятала в кольце, оставила лишь небольшой кошель на поясе, для мелких расходов.

Шу Цинь одела красно-чёрные одеяния, специально приготовленные для такого случая. Ей хотелось быть алым пламенем, что ошеломительно ворвётся в боевой мир Цзянху.

Из слегка распущенной горловины мешка показалась любопытная чёрно-белая мордашка Бан Цао. Девушка намеревалась взять её с собой, ведь они поклялись быть названными сёстрами, к тому же, лисёнок был её лучшим другом и помощником. В деревне травников никто бы не стал так хорошо следить за Бан Цао, кормить вкусняшками и заботиться. Вдобавок, они столько раз спасали друг другу жизнь, и если бы возникла такая необходимость, собирались делать это дальше. Шу Цинь никогда бы не смогла её предать. Мастер Фэн Мин сказал, что дядя Ян Дао разрешит взять девушке её очень способного питомца, если юная травница-алхимик отлично пройдёт испытания.

— Шу Шу Цинь, не посрами нашу секту и семейный клан, — серьёзно произнёс глава Шу Нань Лан. — Будь сильной, справедливой, терпеливой и смелой. Всё сможешь преодолеть, если захочешь, ты очень уж упрямая и сильная девочка. Если тебе понадобится моя помощь или совет, то ты всегда можешь вернуться сюда, — Шу Лан, глава секты травников-алхимиков, давал племяннице наставления, перед тем, как отправить на обучение в секту Жёлтой Змеечерепахи.

Отец, мать и тётя стояли рядом, с грустью смотря на молодую героиню. Шу Жун отрешённо, пытаясь скрыть, удержать в своей душе, вносящие разлад и расстройство эмоции, неторопливо поглаживал свою жидкую бородку. Младшие братики Сяо Тянь и Сяо Кунь играли, бегая друг за другом, очень ловко и быстро огибая старших, несмотря на свой слишком юный возраст.

Отец и дядя подарили Шу Цинь два пространственных кольца, а ещё в руках Шу Нань Лана возник красивый меч с резными ножнами и рукоятью. Они были украшены бирюзовыми драконами и серебряным плющом.

— «Меч исцеляющего покаяния», — тихо улыбнулся дядя, — Сяо Кунь ещё слишком молод и… у него нет таланта. Поэтому легендарным мечом нашей семьи Шу будешь владеть ты, Цинь-эр.

— Прими эту честь и принеси нашему клану славу, — ласково проговорил Шу Ян Жун.

Мать, без слов, просто крепко обняла девушку, и Шу Цинь направилась к Орлу небесных молний возле которого её уже ждал Ян Фэн Мин.

— Дядя Шу Лан, дядя Шу Жун, тётя, я позабочусь о Цинь-Цинь, не беспокойтесь. Можете на меня положиться, — юноша сложил впереди руки и поклонился.

Шу Цинь обернулась ко всем провожавшим и медленно встала на колени. После медленно, спокойно и учтиво поклонилась, коснувшись лбом земли, сложив перед собой руки. Затем, посидев так пару секунд, она быстро поднялась и вскочила на орла с помощью мастера секты Жёлтой Змеечерепахи, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Огромная птица взмыла в небо, разрезая воздух громким гортанным криком, её большие крылья расправились и она полетела прочь, унося на своей спине двух седоков. Обернувшись, девушка бросила взгляд на уносящуюся назад местность, в которой она прожила всю свою жизнь. Теперь она нескоро вернётся домой. В груди, где-то в зоне сосуда души, что-то кольнуло, но Шу Цинь не придала этому значения, подумав, что это лишь боль от расставания.

* * *

Утром, отбрасывая длинную тень от лучей восходящего солнца, старец в тёмно-зелёном халате, с жиденькой длинной белой, как снег, бородкой и тонкими длинными седыми усами, опираясь на посох, неторопливо подошёл к воротам, загораживающим единственный возможный вход в долину. Миновав специально обустроенное сбоку от ворот место для торгов, на котором приезжие купцы и торговцы заключали сделки и обменивались товарами с людьми из долины алхимиков, гость подошёл к охраняющим калитку стражникам.

— Вход в долину запрещён, — выставил копьё в преграждающем жесте один из них, глядя сверху вниз на старика. Тот остановился и поднял взгляд на мужчину. — Говори здесь, что тебе нужно, лекарство, травы или лечение?

— Достопочтимый стражник, у меня есть важное дело к алхимикам, касаемо редких ингредиентов, которые, вне всякого сомнения, их заинтересуют, — старик говорил не спеша, слегка щурясь и очень доброжелательно по-стариковски улыбаясь. — Не могли бы вы позвать того, кто решает вопросы пропуска внутрь?

— Если ты пришёл торговать, то иди на площадку и обращайся к представителям долины, — буркнул тот же стражник, слегка отталкивая тупым концом копья нежданного посетителя, словно этот хиленьки щуплый старичок был большой опасностью для Большой долины травников, хоть и почувствовал, что старик не владеет сильным Ци.

Но старец не обиделся, его глаза выдавали лишь замешательство.

— Ты чего делаешь? Глаза разуй! — неожиданно вмешался второй стражник, постарше первого, хватая его копьё за древко. — Отправляйся за старшим, живо! Простите его, уважаемый, он молод и глуп, сейчас к вам спустится нужный вам человек, — это он сказал уже гостю, не отрывая глаз от старческих морщинистых кистей, на которых было, судя по виду, два дорогих ёмких пространственных кольца, каждое из которых стоило больше, чем все товары на площадке для торговли.

— Благодарю, уважаемый, — хитро прищурился старец, закрывая нарочито выставленные ранее кольца второй ладонью, — ничего страшного не произошло, в его возрасте недоступна истинная мудрость. Новорожденный заяц и травы боится.

Спустившийся начальник стражи, выслушав суть дела, пригласил гостя внутрь, в помещение, где можно было посидеть и отдохнуть. Незнакомцу подали небольшую пиалу с чаем из лотоса. Старик с доброжелательной хитринкой рассказал, что является представителем деревни, лежащей неподалёку от земель демонов. В связи с этим, жители этого поселения всегда нуждаются в зельях и имеют избыток алхимических ингредиентов, добытых близ границы отчаянными селянами, что хотят заработать. При виде перечня из переданного визитёром списка того, что готова предложить их деревня, глаза начальника стражи, хорошо разбиравшегося в алхимии, как и все люди долины, полезли на лоб, и он сразу предложил проводить уважаемого гостя к главе секты алхимиков Шу Нань Лану.

По пути от ворот к деревне, старик внезапно заозирался по сторонам, потирая грудь, словно его что-то обеспокоило. Но на вопрос сопровождающего о самочувствии тот ответил, что всё в порядке. На всякий случай последователь долины успокоил гостя словами о том, что здесь безопасно, и уважаемый старец может не переживать за сохранность себя и своего имущества.

Во время встречи с главой алхимиков Нань Ланом, старик продемонстрировал товары, вытащенные из пространственного кольца на круглый бамбуковый стол. Более половины из них были действительно безумно редкими и полезными для алхимиков, мало сумасшедших, что осмелились бы их достать близ запретных демонических земель. Поэтому мужчины быстро договорились о цене, тем более, что гость был согласен на оплату готовыми зельями, запас которых всегда содержался в долине в достаточном количестве.

После подсчёта и передачи всего уговоренного, довольный чрезвычайно выгодной сделкой Нань Лан пригласил гостя отведать редкого вина за удачное завершение крупной сделки.

— Правильно ли я заметил, что уважаемый Шу Лан является культиватором на уровне мастера? — вежливо осведомился старик, пригубив вино.

— Вы чрезвычайно наблюдательны, — покосился на него глава секты, — впрочем, я заметил, что вы также культивировали, правда ваш уровень лишь медная малая звезда. А почему вы спрашиваете?

— Обычно алхимики не тратят время на культивацию, используя свою Ци лишь для создания пилюль, — пояснил старик, — не будет ли слишком невежливым спросить вас о секте, в которой вас обучали?

— Я вовсе не делаю из этого секрета, — улыбнулся Шу Нань Лан, — у нас давний договор и сотрудничество с расположенной ближе остальных одной из пяти великих Святых сект, сектой Жёлтой Змеечерепахи, именно они защищают долину травников в случае опасности. Там я и стал мастером, когда случайно обнаружил в себе способности к культивации и прошёл там обучение, задолго до того, как стал главой секты вместо своего отца.

— А ваш отец тоже был культиватором? Простите мой интерес, я всегда считал, что подобные способности передаются по наследству, — вежливо поклонился гость. — Таланты среди людей, отдающих себя травничеству и лекарскому делу, большая редкость. Простите за мою дерзость, совсем не хотел вас обидеть.

— О, вовсе нет, — отмахнулся Шу Лан, подливая сначала гостю, а потом и себе в опустевшие бокалы, — как вы и сказали, для травников-алхимиков такое редкость. На всю долину способных культивировать лишь двое, я и моя племянница Шу Цинь. Кстати, она как раз сегодня утром улетела на орле на обучение в секту Жёлтой Змеечерепахи, как раз перед вашим приходом.

— Что вы говорите? — удивился гость, не спеша потягивая благородный напиток, — вероятно, она очень талантливая? Значит, всё-таки передаётся по наследству, — тихонько по-стариковски рассмеялся торговец, отпивая сливовое вино из маленькой голубой пиалы и угощаясь миндальным печеньем.

— Ну, не то, чтобы очень, — слегка раздумчиво нахмурился глава секты, — её способности пробудились всего пару месяцев назад, когда все уже уверились, что их и вовсе нет. Но я уверен, что она приложит все усилия, дабы не посрамить нашу долину во время обучения.

— У вас прекрасное вино, — старик, уловив изменение в настроении собеседника, поднялся, — я с удовольствием поговорил бы с вами ещё, но мне нужно отправляться в обратный путь.

— Вы даже не останетесь ночевать? — немного удивился Шу Лан, также вставая. — Уже перевалило за полдень, разумно ли пускаться в путешествие в середине дня?

— К сожалению, ответственность за удачное завершение дела не даёт мне отдыхать, — поклонился гость, — не беспокойтесь, я много лет путешествую и успею добраться до места, где можно заночевать, до темноты. Тем более, мне предстоит очень дальняя дорога, и чем раньше я начну путь, тем быстрее доберусь до места.

Выйдя за скрывающие проход в долину ворота, старик обернулся, ещё раз внимательно оглядев то, что оставлял позади, и не спеша заковылял вперёд, опираясь на свой посох.

Неужели, после стольких лет поисков, он наконец достиг цели? Теперь понятно, что за боль в Сосуде души он почувствовал по пути в деревню! Та, в ком часть его души, в эту самую секунду пролетала над ним! Значит, теперь её воплощение носит изначальное имя — Шу Цинь, — Ницай, медленно удаляясь от ворот в личине безобидного старика со скрытой до минимума культивацией, усмехнулся. — Интересно, что бы сказал их глава, узнав, с кем сегодня распивал вино?…

Итак, самое главное, что душа Цинь-Цинь воплотилась в девушке, к тому же, ещё и с таким же именем… Как её родители так точно угадали⁈… Он знает её имя и нынешнее местонахождение, и то, что ему не известно ни возраста, ни внешности, в данную минуту не имеет значения. Достаточно просто замаскироваться под ученика в той секте, куда она отправилась, и он узнает о ней всё. С его-то способностями к маскировке, даже старейшины секты ничего не заподозрят.

* * *

Заметив небольшую поляну недалеко в лесу, Шу Цинь попросила посадить орла Ян Мина там.

— Зачем? — удивлённо поинтересовался молодой мастер.

— Если я смогу пройти испытание, не хочу, чтобы думали, что я это сделала благодаря своим связям с семьёй главы секты, — ответила девушка и добавила, — Но спасибо за то, что ты привёз меня ближе, теперь я доберусь до места раньше.

Шу Цинь вышла на дорогу, ведущую в гору к секте Жёлтой Змеечерепахи. Дорога была песчаная, изрытая камнями, вокруг неё волновался кронами лес. На пути можно было встретить молодых и не очень людей, даже детей лет десяти, в сопровождении родителей.

До этого, все эти люди, наверняка, располагались в посёлке Паньай, что находился у подножья горы, принадлежащей секте. Все, кто хотел поступить и пройти отборное испытание, скапливались там, заполняя таверны и гостиницы, чтобы сегодня, в первый назначенный день экзаменов, двинуться в путь в гору с самого утра. Наверняка там, на горе, перед воротами секты, уже была толпа людей, что пришли туда ещё раньше, может, даже до рассвета, стараясь быть впереди. Хотя это было не совсем понятно Цинь-Цинь, потому что начальное испытание длилось пять дней.

«Зачем было создавать толкучку?» — думала девушка. — «Только те, кто не успеет прийти в положенный промежуток времени, не могут рассчитывать на предварительный осмотр силы Ци… Хотя, наверное, в человеческом характере заложено, что если они будут первыми, то это даст им какое-то преимущество в глазах других, или может быть, не останется свободных мест, или не хватит просто хороших и удобных мест».

Юная героиня секты знала, что все начинающие ученики секты были всегда равны между собой. Почему-то она это знала очень твёрдо, хотя никогда не спрашивала Ян Фэн Мина об этом.

Как и предполагалось, на площади, возле центральных ворот светлой секты, было настоящее столпотворение и огромная очередь. Шу Шу Цинь пристроилась в её конец. За ней моментально, почти мгновенно, добавлялись новые желающие, очередь удлинялась на глазах.

— Вот ты где, наконец-то нашёл, — молодой юноша в дорогих одеждах и с дорогой заколкой на волосах, собирающей в пучок часть волос на затылке, протянул подростку, стоящему перед ней через человека, пару серебряных монет. — Ты можешь идти. Спасибо за услугу. Хотя, мог бы постараться и получше, прийти и занять очередь ещё раньше.

Только сейчас девушка осознала, что богато одетый юноша был такой не один. Она и раньше замечала, как многие богато одетые люди ходили вдоль очереди, но лишь теперь поняла, почему так происходит.

«Значит, некоторые богатеи отправляли своих слуг или просто нанятых людей, занимать для них очередь заранее, чтобы молодой хозяин мог отоспаться, позавтракать и прийти сюда не спеша», — презрительно окинула, занявшего очередь впереди взглядом с ног до головы, Шу Цинь. — «Человек стремится к совершенствованию и бессмертию, но некоторым лень встать пораньше и неохота избавить себя от лишних благ… Без лишений не достигнуть совершенства…»

* * *

— Уважаемый мастер Ян Фэн Мин, могу я спросить, почему мне нужно было оставить место, что я занял? Передо мной уже оставалось всего лишь несколько человек. Тот, кому попросили занять место, уже не придёт? — завалил вопросами молодого человека слуга, работающий в секте.

— Нет, человек пришёл, — Фэн Мин со стены сурово смотрел на толпящуюся очередь. — Хорошо, пусть теперь сама пробует, как хочет,… если тебе моя помощь не нужна, — добавил он обиженно. — Посмотрим, далеко ли ты сможешь пройти без моей помощи.

— Но те, кто не успеет пройти испытание до указанного часа сегодня, будут ночевать за воротами, — сочувственно проговорил слуга. — Вашего друга не пустят в секту, ожидать последующие экзамены, пока не узнают его уровень.

— Она сама так захотела, — вздохнул молодой мастер секты.

* * *

Неумолимо приближался вечер, люди, стоящие в очереди, устали, особенно те, кто был ближе всего, ведь они не могли присесть, так как им приходилось продвигаться вперёд. Те, кто находились далеко в конце очереди, расселись по близлежащим окрестностям, наблюдая за продвижением людей. Все уже успели несколько раз поесть и попить, пока солнце начало скатываться с горизонт.

Некоторые молодые люди, что не прошли испытание камнем Ци, выходили расстроенными, другие принимали это как данность и судьбу. Прошедшие оставались внутри. Находились отдельные личности, что завидев своё чадо вышедшим из ворот, доставали из за пазухи халата тугой пузатый кошель и отправлялись внутрь в другие двери.

Молодой парень, что оплатил услуги занимателя очереди, уже стоял в воротах секты и должен был пройти следующим, но в этот момент к ним подошёл один из распорядителей экзаменов. Он оглядел стоящих в очереди и произнёс:

— На сегодня время испытания закончено, — после добавил, указав рукой на стоящих впереди неё юношей, — Ты и ты, проходите, — потом жалеючи глянул на девушку, и вздохнув, снова добавил, — и ты. Остальные приходите завтра.

Стоящие сразу за Шу Цинь запротестовали, умоляя пропустить и их тоже, но распорядитель был неумолим. Их троих запустили внутрь, ворота за ними закрыли, лишь оставив небольшую дверцу сбоку для выхода.

Глава 13

Трое последних на сегодня кандидатов в ученики нерешительно толпились у входа в небольшой внутренний двор, в самом центре которого возвышалась странная спиралевидная колонна из светло-сиреневого нефрита. Лишь Шу Шу Цинь стояла спокойно, её глаза были полны решимости. Подойдя ближе, девушка с трепетом поняла, что это не колонна, а две сплетённые между собой нефритовые змеи, одна потолще, другая потоньше, опирающиеся друг на друга и ползущие ввысь, обвивающие своими телами в самом низу такого же цвета нефритовую черепаху.

Возле колонны стоял небольшой стол, заставленный стопками бумаги, принадлежностями для письма и несколькими старинными скрученными в рулон фолиантами в виде бамбуковых плоских реек, соединённых между собой полотно нитями. За ним восседали усталого вида два человека средних лет. Насколько девушка знала процедуру, кто-то из сидящих должен был записать личные данные каждого, в ком определят достаточную культивацию, а колонна как раз была инструментом для этого определения.

— Сначала подойди к камню, максимально сконцентрируй свою Ци и пусти внутрь, — устало проговорил один из сидящих, причём таким тоном, что сразу было понятно, что эту фразу ему пришлось повторять сегодня десятки раз. Тогда как второй его сосед по столу пересчитывал что-то, написанное на одной из бумаг.

— Толстая змея покажет твою нынешнюю культивацию, тонкая — предельно возможную. Если твои параметры подходят, мы запишем твои данные и допустим до последующих испытаний, — снова проговорил первый спокойным пояснительным тоном.

«Вот что значит спокойствие и собранность, выработанные на пути к совершенствованию…», — восхищённо подумала Шу Цинь, а после довольно вспомнила про своего питомца, — «Хорошо, что Бан Цао такая умная и сидит тихо. Не придётся объяснять долго и нудно, что мне разрешили её взять и кто разрешил».

Богато одетый юноша, оплативший услуги занимателя очереди, поклонился экзаменаторам, подошёл к камню, и сконцентрировавшись, с протяжным «хааа» ударил двумя сложенными ладонями по нефритовому артефакту. Обе змеи засияли приятным светом, толстая стала светло жёлтой, тогда как тонкая засияла оранжевым. Через несколько мгновений они вернули свой изначальный цвет обратно.

— Малая медная звезда, с потенциалом развития до малой золотой, — лениво проговорил второй, тот, который недавно пересчитывал что-то в листах. — Ты прошёл испытание, скажи нам своё имя и откуда ты родом, а также предъяви личную табличку для проверки личности.

— Меня зовут Лиши Гэй Цзя, уважаемые. Сын купца Лиши из Чаньаня, — воодушевлённо проговорил обрадованный юноша, учтиво сложив впереди себя руки и поклонившись. После он достал из-за пазухи бамбуковую личную табличку с печатью, удостоверяющую его подлинную личность. Вежливо протянул её пальцами обеих рук, слегка поклонившись.

— Из столицы? — удивленно произнёс первый распорядитель. — У вас же там поблизости есть своя секта, — а потом покачав головой, будто что-то поняв, рассмеялся, — Ну конечно, с таким низким уровнем развития Ци…

— Сейчас мы вручим тебе табличку, после иди в ту дверь, — указал второй сидящий, пока первый старательно выводил столбиком иероглифы сначала на листе, потом на деревянной рейке, которую сразу вручил юноше — Теперь ты, делай то же самое, — от протянул руку в сторону другого молодого мужчины, что был в очереди перед Шу Цинь.

Лиши Гэй Цзя окинул Шу Цинь игривым заинтересованным взглядом и заигрывающе подмигнул. Девушка насмешливо-презрительно фыркнула и отвернулась. Лиши Цзя хмыкнул и пошёл в ту часть секты, что ему указали.

Второй незнакомый юноша также собрал в руках свою Ци и хлопнул ладонями столб. Обе змеи немедленно ненадолго окрасились светло-жёлтым.

— Малая медная звезда и это твой предел, — поморщившись, произнёс тот, кто записывал, второй согласно закивал и добавил, — ты не прошёл испытание, так что тебя сейчас проводят к выходу. Увы, это слишком низкий уровень для нашей секты.

— Нет, нет, прошу вас, это ужасная ошибка, я плохо подготовился, дайте ещё одну попытку, — затараторил бедно одетый человек, выглядящий старше только что прошедшего испытание юноши. Сидящий устало вздохнул и лениво махнул рукой. Человек, заново собравшись, постарался ударить колонну изо всех сил, но обе змеи окрасились всё тем же светло-жёлтым.

— Дайте мне ещё один шанс! — глубоко поклонился незнакомый молодой человек, после, умоляюще глядя, на проверяющих.

— Уведите его, — скомандовал второй из проверяющих уровень Ци, и два незаметно стоящих у стены последователя секты, схватив провалившего испытание, потащили его к выходу, не обращая внимания на жалобы, угрозы, оправдания, мольбы и причитания.

* * *

Ян Фэн Мин напряжённо вглядывался со стороны на происходящее, ища возможность помочь своей подруге детства. Он простоял напротив неё на стене всё это время, разделяя её трудности и ожидание. Также молодой мастер периодически незаметно посылал ей небольшие потоки энергии, чтобы Цинь-Цинь не теряла ни капли своих моральных сил и не уставала.

— Не стоило ей сюда приходить, — медленно проговорила подошедшая сзади из темноты Ду Ман Ха, которая тоже некоторое время следила за происходящим. — Братец Фэн Мин, почему ты не отговорил её? С таким уровнем культивации, её ждёт такое же разочарование, как и того несчастного юношу перед ней. Я не буду помогать тебе её успокаивать, — девушка легонько довольно улыбнулась, пока Фэн Мин не видел:

«С каким же удовольствием я посмотрю на то, как проучат эту жалкую выскочку!» — мысленно воскликнула она. — «Она, наконец, уберётся восвояси, к своим целебным травкам и цветочкам,… а Ян Фэн Мин разочаруется в ней… К тому же, он не посмеет, побоится женится на той, что стала всеобщим посмешищем его секты!»

— Сестра Ду Ха, я верю в Цинь-эр… Она справится, — молодой мастер прошептал эти слова словно молитву. В его голове проносилось много мыслей:

«Никто пока не знает, что Шу Цинь уже так быстро получила серебряную звезду… Я и сам это понял только во время последней совместной тренировки. Интересно, почему она мне не сказала, что её культивация повысилась? Может, это временный эффект от какого-нибудь зелья? Надеюсь, это повышение культивации у неё не пропало».

* * *

— Теперь ты, милое дитя, — слегка пренебрежительно окинул надетое на Шу Цинь красное платье и девичье миловидное личико, предвзятым взглядом сидящий, — Скорее пошли свою Ци в камень и покончим с уже этим на сегодня. О, небеса, какой длинный был день.

— В этом году слишком много желающих… Что-то явно грядёт… — раздумчиво проговорил второй проверяющий.

— Говорят, демонические кланы начали проявлять необычно высокую активность по всему миру, — ответил первый. — Теперь все хотят стать героями, даже не имея на это способностей.

— Не понимаю, на что они вообще рассчитывают? На неожиданную милость небесного владыки? — усмехнулся второй. — Каждый мнит себя уникальным.

Шу Цинь, не обращая внимания на снисходительно-презрительную реакцию проверяющих, спокойно и хладнокровно подошла к камню, играючи сконцентрировала свою энергию в правой руке, и вздохнув, положила её на нефритовую черепаху. Почему-то ей это отчётливо показалось правильным сделать именно так. Девушка почувствовала и даже увидела мимолётное видение, что нет никакой разницы, бьёшь ты столб или гладишь, одной или двумя руками, ведь главное — концентрация энергии в месте контакта. Обе змеи изменили свой цвет с обычного сиреневого, но если толстая стала ослепительно-сияющей серебристо-серой, тонкая на мгновения окрасилась сияющим и переливающимся золотым, зазвенела и после резко почернела.

— Что это⁈ — воскликнул один из экзаменаторов.

— Как такое возможно⁈ — вырвалось у второго записывающего, присутствующие застыли, не отрывая глаз от странной реакции колонны. — Ты видел когда-нибудь нечто подобное⁈

— Ни разу! — наконец проронил второй, — А я ведь провожу проверки дольше тебя. Нужно срочно доложить главе секты!

— Так я прошла или нет? — непонимающе взглянула на сидящих девушка.

Те переглянулись, словно безмолвно советуясь.

— Возможно, с камнем что-то не так, но перед тем, как почернеть, он показал… малую серебряную звезду с потенциалом развития… наверное… до малой золотой, — после паузы ответил тот, кто был опытнее. — Ты нам подходишь, я запишу твои данные, предъяви табличку. Иди, немедленно доложи мастеру, — это он адресовал одному из последователей секты, что охраняли испытательный камень-артефакт.

* * *

Он не знал, что Ян Фэн Мин, сразу после того, как увидел странные результаты проверки, уже поспешил к отцу. Он точно знал, что отец в дни проверок работает неподалёку, чтобы в случае необходимости решить любой спорный вопрос.

— Может, она стала демоном, после поглощения демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба⁈ — воскликнула ошарашенная и шокированная Ду Ман Ха, шагающая рядом.

— Не говори ерунды, сестра Ман Ха! — раздражённо и обеспокоенно шикнул на неё Фэн Мин, находясь в не меньшем потрясении от происходящего.

— Но у неё так быстро появилась малая серебренная звезда, сияющая ярче, чем обычно… а вторая змея вообще почернела! — пугливо проговорила девушка, не стесняясь высокого тона.

— Замолчи! — резко ответил ей молодой мастер Ян Мин. — Не смей распускать такие нелепые надуманные сплетни, а то мы поссоримся. Я иду к отцу, — сказав это, молодой человек постучался в помещение, где находился глава секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао.

— Тебе стоит быть с ней осторожнее! — прокричала ему в спину Ду Ман Ха.

* * *

— Моё имя Ли Шу Цинь, племянница главы секты Большой долины травников, — улыбнувшись, ответила девушка, так же вежливо и учтиво протягивая пальцами обеих кистей рук деревянную табличку с начертанными на ней иероглифами, после чего вежливо поклонилась.

— Травница? — удивлённо спросил первый проверяющий, забирая у неё табличку для изучения.

— Вот так тебе и травница-алхимик, — ошарашено проговорил второй, выводя иероглифы на листе бумаги.

— Тут написано, что твоя фамилия Шу? — непонимающе в вопросительном тоне проговорил первый экзаменатор.

— Д-да, простите, — смущённо проговорила Шу Цинь. — Я оговорилась. «Всё эти дурацкие бесчисленные сны, в которых ко мне обращаются по фамилии „Ли“… Это, наверно, выглядит странно?» — подумала она при этом.

— Как можно перепутать свою фамилию? Тут что-то нечисто, — опасливо проговорил второй.

— Ты что, украла чужую именную табличку⁈ — зло нахмурился первый.

— Схватить преступницу! — немедленно распорядился его сосед по столу. — Знаешь, что с тобой будет за это преступление⁈

— Но я правда перепутала, — грозно и холодно проговорила девушка. — Так ко мне обращались в некоторых снах, и от волнения я растерялась.

От её серьёзного и сурового взгляда поёжились даже самые стойкие, будто перед ними стоял уже совершенно другой человек, зрелая грозная воительница и героиня, а не та робкая милая молодая девчонка.

Шу Цинь перебросила меч, спрятанный в ножнах, в правую руку, готовая защищатьсяи отстаивать свою правоту, добиваться справедливости.

— Всем успокоится, — услышала она знакомый голос подходящего к месту испытания дяди Ян Дин Дао. — Я подтверждаю личность этой девушки. Поскольку периодически бываю в Большой долине травников и алхимиков, могу всех заверить, что это действительно Шу Шу Цинь, племянница главы секты травников-алхимиков.

Шу Цинь быстро подняла руки перед собой и поклонилась:

— Глава Ян Дин Дао.

— Приветствую тебя, Шу Цинь, — ответил тот, но его лицо оставалось серьёзным. — Твои непонятные сны и реакцию древнего артефакта нашей секты мы обсудим завтра… А сейчас выдайте ей рейку с именем для последующих испытаний и отправьте отдыхать, — обратился он после к своим сторонникам.

На лице Ян Фэн Мина, незаметно стоящего в отдалении, просквозила улыбка облегчения, а на лице Ду Ман Ха, стоящей рядом, проявилась досада, девушка уже готова была драться, чтобы схватить и проучить Шу Шу Цинь.

* * *

Шу Цинь привели в помещение, часть которого занимали висящие по периметру вдоль стен комнаты двухъярусные полки, на которых, на тонких матрасах и с одеялами, разместились девушки, прошедшие сегодня испытание. Возможно, это помещение раньше было складским, и его приспособили для размещения людей на время. Посреди комнаты стоял стол и стулья без спинки. Места на полках были уже частично заняты. Девушки, кому хотелось место посвежее, расположили свои матрасы у стен под полками. Шу Цинь особо не заботило, где она будет спать, выбрав место у стены, возле которого, как ей показалось, есть дуновение свежего воздуха, девушка разместила вытащенные из пространственного кольца спальные принадлежности. Не обращая ни на кого внимания, она покормила своего лисёнка, умылась и сразу улеглась. Бан Цао прилегла рядом с ней, свернувшись калачиком. Шу Цинь очень устала сегодня, не присев ни на секунду, её день был перенасыщен впечатлениями, поэтому, девушка быстро провалилась в сновидения.

* * *

Наутро, когда большинство уже проснулось, а успевшие вчера познакомиться обсуждали, чем сегодня займутся, за Шу Цинь пришла неизвестная ей ученица секты Жёлтой Змеечерепахи, зайдя в помещение и громко выкрикнув её имя. Как оказалось, её прислал ожидающий разговора глава секты Ян Дин Дао.

Рассказав без утайки всё, что происходило с ней с момента их последней встречи, Шу Шу Цинь ввела главу секты в раздумья. В свою очередь, тот вспомнил, что когда Шу Цинь родилась, её родителям привиделся сон, в котором к ним явилась Богиня Нюйва. Тогда навыки девушки проверял его отец, предыдущий глава секты Жёлтой Змеечерепахи, сейчас старец отправился посмотреть мир боевых искусств и найти просветление. Но в то время у Цинь-эр ничего не нашли, почти совсем никаких способностей. Ян Дао рассказал ей, что вчера, просидев до полуночи за книгами, он нашёл-таки упоминание о странной реакции проверочной колонны в древних свитках. Она чернела лишь тогда, когда не могла правильно указать потенциал культиватора, если он превышал ранг мастера, то есть малой золотой звезды. Либо, когда меридианы и развитие сосуда души заблокировано по известной только небесам причине. На вопрос, не касается ли почернение влиянием демонической энергии сумеречного пылающего огнегриба на её культивацию и не превращается ли она в демона, дядя Ян Дао, рассмеявшись, ответил, что демоны, либо использующие демоническую энергию существа, никак не способны заставить проверочный камень, рассчитанный на святую светлую энергию, светиться.

Прошло несколько дней, заполненных тренировками и подготовкой к последующим испытаниям. Шу Цинь, как и многие другие, следила за ходом отбора, и наконец, поняла, почему большинство стремилось попасть на испытание в первый день. Уже на второй день отбора, из-за невероятного наплыва желающих, управляющие секты ужесточили правила приёма, указывая на дверь тем, у кого была медная звезда без потенциальной золотой. Ян Мин следил за подругой детства и иногда перебрасывался с Цинь-Цинь парой слов, но старался не компрометировать Шу Цинь, как она и просила, их знакомством. Шу Шу Цинь, как и остальные претенденты в ученики секты Жёлтой Змеечерепахи, каждодневно тренировалась, отрабатывая навыки, ловкость, силу, реакцию, развитие и упрочнение меридиан и сосуда души. Она вставала с восходом солнца, и когда большинство уже устало наслаждались спокойствием, пищей и беседами, Шу Цинь тренировалась и медитировала, пока не наступала глубокая ночь. Соискатели места в одной из Великих святых сект начали расценивать молодую травницу-алхимика, как серьёзную соперницу. Шу Цинь же мало с кем контактировала, ей было не до этого, но из-за такого поведения многие считали её пустышкой и выскочкой:

— Зачем так много тренироваться, — говорили они, — значит, она не уверена в своих силах, но возможно, будет применять подлые хитрости, если так хочет победить.

Наконец, настал день следующего отбора. Объявили, что сегодня будут проверять знания и чистоту стремлений.

Глава 14

Шу Цинь пришла на место испытаний одной из первых. Главная центральная площадь секты Жёлтой Змеечерепахи обладала достаточными размерами, чтобы вместить сотню человек. Вчера, ученики и ученицы весь день только и обсуждали предстоящее испытание, поэтому девушка уже знала, как всё должно происходить. Некоторые претенденты, как оказалось, пытались попасть в секту не первый раз, год за годом приходя сюда снова и снова с завидной упорностью, после провала очередной последующий год совершенствуя свои навыки и боевые техники.

Объявили: что всех кандидатов будут пускать тремя крупными партиями по сотне человек, заранее упорядоченными по спискам, висящим на ближайшей стене; претенденты должны будут расторопно расположиться за столиками, стоящими на центральном дворе на расстоянии три чи друг от друга; по команде каждый возьмёт задания и письменные принадлежности, уже приготовленные заранее на столе; распорядитель зажигает палочку благовоний, после её догорания, даёт команду отложить письменные принадлежности и подняться, чтобы сдать свои работы, приложив личную табличку, что выдали им вначале; после, задания сразу проверяются старейшинами секты.

Те из будущих учеников, кто имеют маленький прогресс развития и хотя бы одно не решённое задание, сразу исключаются; те будущие ученики, что покажут наиболее выдающийся результат, будут занесены в отдельный список, а также, им предоставят для тренировок и медитации доступ в Пещеру Великого потока энергии и бесплатное питание в трапезной. После оглашения результатов все претенденты должны будут уйти с экзаменационной площади через другую дверь, чтобы не иметь возможности подсказать оставшимся. Те, кто был исключён, собирают свои вещи и покидают Святую гору.

Проносить с собой подсказки категорически запрещается под угрозой недопуска и исключения. Никто не знал, как будут оценивать ответы, гадали, какая именно часть учеников после этого испытания будет отсеяна.

«Наверное, хотят избавиться от малых бронзовых звёзд, что в большом количестве набрали в первый день, изначально не зная, что претендентов окажется слишком много», — мысленно усмехнулась Шу Цинь.

Когда началось испытание, ворота во двор, где собрались все претенденты, закрыли на ключ. Некоторым стало не по себе, но большинство готовы были принять вызов с решимостью. Шу Шу Цинь относилась ко вторым. Первая партия начинающих культиваторов уже прошла испытание, и теперь настал черёд их группы. После них испытание будет проходить ещё одна группа.

«Одна палочка для благовоний — это полчаса, плюс минут пятнадцать на проверку листов. Думаю, для быстрого вынесения результата, в осмотре листов с ответами участвует много старейшин и мастеров, иначе бы проверка длилась слишком долго», — размышляла Шу Цинь.

* * *

«Она где-то здесь… Я это отчётливо ощущаю!» — радостно думал Ницай, быстро обходя и оглядывая столпившихся в одном месте людей. — «Часть моей души… я чувствую, что она здесь!… Жалко, что пришлось ждать так долго, но было необходимо прийти в предпоследний день, чтобы как можно более надёжно запечатать свои настоящие силы, насколько это возможно… А временные мужские и женские комнаты расположены на противоположных концах от входа. Хорошо, что по спискам мы попали в одну группу, иначе я смог бы её увидеть только завтра, во время Дня Поединков».

Наконец, его глаза встретились с глазами той, что он искал, но она не обратила на Ницая никакого внимания и отвела взгляд в сторону.

«Как она внешне похожа на своё предыдущее воплощение! Значит, она уже молодая девушка, а не подросток?… Почему так поздно начали проявляться её силы?… Цинь-эр не помнит меня? Почему она отвернулась?» — его сердце защемило, то ли от волнения и тревожности; то ли от реакции его сосуда души на встречу со своим кусочком, что был надолго оторван и потерян в потоке перерождений…

* * *

Из глубины текущих мыслей её вырвало неприятное и непонятное ощущение в сосуде души, она положила ладонь на солнечное сплетение. Такое же было, когда она покидала отчий дом на орле небесных молний, но сейчас оно было еле заметно. От изучения этого ощущения её оторвал голос молодого человека, стоящего прямо перед ней:

— Эй, красотка в красном платье, не хмурься, ты ведь такая милая и привлекательная.

Девушка пригляделась и узнала его — это был тот парень, который воспользовался услугами занимателя очереди через человека перед ней:

«Богатенький сынишка какого-то купца из столицы,… если память не изменяет… Лиши Гэй Цзя», — Шу Цинь презрительно фыркнула и отвернулась.

— Ну вот, ты опять на меня фыркаешь, — улыбнулся парень и обошёл девушку, опять встав перед ней. — Между прочим, это не очень культурно. Ты же травница?

— Что ты имеешь против травников? — холодно спросила девушка.

— Ничего, — улыбнулся Лиши Цзя. — Я просто из добрых побуждений подошёл тебя поддержать. Не бойся, уровень прогресса твоей культивации высок… так что ты пройдёшь испытание, тебя не исключат. Не бойся допустить ошибки, — он фамильярно похлопал Шу Цинь по плечу.

Девушка возмущённо посмотрела на молодого человека и ударила его кулаком, в котором был зажат меч, в верхнюю часть груди:

— О себе побеспокойся! Ты так много болтаешь, судя по этому, кто здесь нервничает, так это ты. Глупость выдаёт себя болтовнёй, ум — молчанием. Поэтому найди такого же и поутешайте друг друга вместе. Я же уверена в своих знаниях.

Парень ухмыльнулся и намекающе произнёс:

— Гордыня до добра не доводит. Сосна погибнет от жары, но к воде не спустится?

— Когда женщина берется за мужское дело, семья процветает; когда мужчина берется за женское дело, семья разоряется, — усмехнувшись, парировала в ответ Шу Цинь.

Ийнинь Ницай, наблюдающий за разговором, уже было хотел решительно подойти, но группу, в список которой они входили, пригласили для испытания.

* * *

После того, как прозвучал гонг и помощник зажёг палочку благовоний, Шу Цинь не торопясь развернула первый свёрнутый трубочкой лист бумаги, лежащий на столе. На нём поспешным почерком были начертаны две задачи.

" Фазан стоит 5 монет, курица — 3 монеты, а цыплята идут по три штуки за монету. Сколько фазанов, кур и цыплят окажется в сотне птиц, купленных ровно на 100 монет?

В клетке сидят утки и кролики. У них вместе 35 голов и 94 ноги. Сколько уток и кроликов в клетке? "

« Задачи на навыки счёта? Такие обычно дают в школах, обучающих государственных чиновников, но зачем такие нужны для отбора тех, кто занимается культивацией?» — на мгновение задумавшись об этом, девушка не стала ломать над этим голову, поставленные задачи нужно выполнить, и выполнить лучше других, иначе её в ученики не примут.

Вторая задача выглядела более простой, поэтому Шу Цинь решила начать с неё. И вправду, порассуждав пару мгновений, травница моментально нашла решение. Вся загвоздка была в том, что у уток две ноги, а у кроликов четыре. Если бы в клетке были только утки, то ног бы было 70, остаются ещё 24 неучтённых ноги, и это количество, поделенное на два, даёт число сидящих в клетке кроликов. Слишком просто для отборочной задачи. Хотя, такие задания могут показаться простыми для тех, кто как она привык с детства жонглировать цифрами, а для других станет неодолимым препятствием. Но при достаточной внимательности можно решить такие задачи даже не имея большого опыта в обращении с цифрами.

Изучая условие второй задачи и вспоминая навыки счёта, которые она изучала в секте травников-алхимиков, она начала писать колонку иероглифов, обозначающих числа, как вдруг остановилась. Внутреннее чувство, которое посещало её уже не в первый раз, упорно твердило, что с этой задачей не всё так просто:

«Руководство секты не стало бы проверять просто навыки счёта, это ведь не государственный экзамен, значит, мало найти решение задачи, нужно ещё понять, в чём подвох», — решила Шу Цинь.

Ницай и Лиши Цзя, периодически отрываясь от своих листов, посматривали на девушку. Один с интересом и нежностью, другой с лукавой хитринкой и любопытством. Они расположились по обеим сторонам от неё, только один чуть на сидение выше, другой чуть ниже. Также, за ней взволнованно наблюдали, сидя чуть сверху за столами, Ян Фэн Мин и Ду Ман Ха, что в числе прочих должны будут принять участие в проверке экзаменационных листов. Но первый знал, что Цинь-Цинь должна была справиться, так как алхимики и травники всегда хорошо считают, к тому же, его подруга имеет неординарное мышление. А вторая надеялась на провал и разочарования своей соперницы.

Несколько раз перечитав условие второй задачи, Шу Цинь крепко задумалась, разглядывая затылки сидящих перед ней кандидатов. Насколько она понимала, подвох в подобных задачах был связан с тем, что прямо в условии не обговаривалось. Так и не придя к определённому выводу, она принялась за решение задачи. Поскольку считать у неё всегда хорошо получалось, девушка быстро нашла решение задачи: 12 фазанов, 4 курицы и 84 цыплёнка. Но, глядя на получившийся результат, Шу Цинь вдруг осенило:

«В условии не говорится о том, что в сотне птиц должны обязательно оказаться все три типа! Если полностью исключить, например, фазанов, то решение становится намного проще!» — девушка наморщила лоб, рисуя иероглифы в воздухе пальцем — так ей всегда было проще концентрироваться.

Ницай ласково усмехнулся, заприметив этот жест:

«Она всегда так делала, когда пыталась отвлечься от окружающего пространства».

Через пару минут ещё одно решение было готово: 25 куриц и 75 цыплят. И тут Шу Цинь озарило ещё раз:

«Решений у этой задачи было несколько! Обычный человек либо не решит задачу вовсе, либо найдёт одно из решений и успокоится. Лишь тот, у кого на высоте и навыки счёта, и логика, и упорство, способен понять, что решений может быть несколько, и найти их все».

Ей удалось отыскать целых четыре решения задачи, и при здравом размышлении, она поняла, что другие варианты невозможны в принципе. Поэтому, записав все найденные ответы на листе бумаги, аккуратно выводя всё кистью, она устало и довольно расслабилась, потирая ладонями виски. После взяла и развернула второй скрученный трубочкой лист:

" Как только рассветёт, один трудолюбивый старик отправляется на работу. Если же он туда не идёт, значит, на улице дует сильный ветер или идёт дождь.

Две круглых лепёшки подносят к вратам каждый день. Одна — холодна, как лёд. Вторая — пышет жаром.

Твёрдая и белая, словно снег. Трижды в день моется. По ночам отдыхает.

Лицо есть, но рта нет. Рук нет, но есть четыре ноги, и те не ходят.

Что значит быть последователем святой секты? Чем нужно платить за добро и зло? "

«Пытаются прощупать мышление и способность к правильному исследованию ситуаций, а также хотят понять цели претендентов», — поразмыслила Шу Цинь. — «С первыми вопросами всё просто» — девушка аккуратно и быстро вывела на листке в том же порядке, в каком были сами вопросы:

«Солнце, луна и солнце, пиала, стол».

Затем ещё раз перечитала последние вопросы. Дотронувшись до листка, кончик кисточки весело заплясал, выведя ответ: «За добро надо платить добром, а за зло по справедливости. После надо забыть обиды, но никогда не забывать про оказанную доброту».

«Но что значит быть последователем святой секты?» — Шу Шу Цинь задумалась, взглянув как неумолимо догорает палочка благовоний. Оставалось уже совсем немного времени. Встретившись глазами с Ян Мином, она смутилась и опустила взгляд на экзаменационный лист. Лицо юноши осталось беспристрастным, но глаза оттаяли и ласково улыбнулись.

Интересно, что отвечал на этот вопрос сам Фэн Мин? Бороться с демонами? Совершенствование ради самого процесса? Нет, он хочет быть сильнее, чтобы защищать близких и восстанавливать справедливость. Но это можно делать и не состоя в святой секте. Тогда зачем вступать в них? Зачем вообще они созданы? Может, в этом и есть суть? Сформулировав подходящий по её мнению ответ, Шу Цинь принялась выводить столбики иероглифов кисточкой на листе бумаги.

Когда палочка уже догорела, юная травница откинула прилипшие от пота волосы со лба и отложила письменные принадлежности. Она была довольна собой — оставшихся без ответов вопросов не было, сами ответы были записаны по всем канонам каллиграфии, любой из них она могла пояснить, озвучив ход своих мыслей.

Прозвучал сигнал помощника распорядителя, означающий конец отведённого времени, девушка оглядела сидящих рядом. Часть сидела спокойно, некоторые лихорадочно дописывали, и отложили кисти и бумагу лишь после повторного окрика. Работники секты быстро прошли по рядам и собрали листы с ответами и именными табличками. После их ухода площадь погрузилась в ожидание. Общаться между собой до конца проверки также было запрещено, под угрозой исключения из числа кандидатов.

Шу Цинь вновь погрузилась в размышления о том, что её ждёт здесь, в секте Жёлтой Змеечерепахи. Сомнений в том, что она станет полноправной ученицей, у неё не было.

Наконец, время ожидания, что, казалось, будет тянуться бесконечно, истекло. Распорядитель с листами вышел для оглашения результатов.

Вначале назвали имена тех, кто не прошёл испытание, их оказалось неожиданно много. Большинство с разочарованием вышли сами, нескольких не желающих признавать поражение пришлось выводить силой.

— Многие из вас ответили верно на все вопросы, но лучше других справились трое испытуемых. Ученик Святой секты должен быть не только грамотным, но также находчивым и внимательным, безошибочно просчитывать все уловки демонических сущностей. Перечисленные люди лучше всех справились с этой задачей. Также мне понравились их ответы на вопрос о добре и зле, на вопрос о Святой секте. Вот их имена: Лиши Гэй Цзя, Шу Шу Цинь, Ни Хай Ке.

Ницай встал быстрее остальных, словно ожидал, что назовут его фальшивое имя:

— Ни Хай Ке благодарит за лестную оценку, — сложив перед собой руки, он поклонился настолько учтиво и не теряя при этом достоинства, словно тренировался в подобных поклонах всю жизнь. Следом за ним выразили благодарность спокойная и равнодушная Шу Цинь и Лиши Цзя, чья самодовольная улыбка могла бы занять первое место на конкурсе гордыни. Затем распорядитель напомнил о преимуществах, которые будут получать трое лучших, и велел кандидатам разойтись.

* * *

Когда Шу Цинь вернулась в комнату отдыха, она была полупустой. Часть деливших с ней комнату учениц отсутствовала, поскольку ещё не вернулась, будучи в третьей и последней группе, проходящей испытания. Несколько человек из тех, кто не осилил испытание, собирали свои вещи, готовясь покинуть секту. На девушку, чьи результаты оказались в тройке лучших, смотрели с плохо скрываемой завистью и злобой, словно это она была виновата в их недостаточно обширных знаниях.

Девушке до их настроения не было никакого дела. Она покормила проснувшегося и радостно запрыгавшего при её появлении лисёнка, и задумалась о последнем, решающем испытании, которое наступит уже завтра — День Поединков. Навыки обращения с оружием всегда были важны в мире, где никогда не затухают войны и конфликты. Мастера секты будут смотреть их боевые навыки, и по результатам поединков, всех учеников будут делить на несколько групп в зависимости от показанных возможностей. Самые умелые бойцы попадут в перспективную группу, с ними будут заниматься лучшие наставники. Самых отстающих соберут в слабую группу, из которой через несколько месяцев отбракуют учеников с самыми низкими результатами.

Остаток дня Шу Цинь провела, исследуя Пещеру Великого потока энергии, вместе с двумя другими победителями, сыном купца и неизвестным ей скрытным типом, холодно взирающим на всё вокруг. Она запомнила его имя, Ни Хай Ке, но оно ни о чём ей не сказало. Единственное время, когда его взгляд слегка теплел, было тогда, когда этот Ни Ке смотрел на неё саму, но заговорить не пытался.

Зато Лиши Цзя постоянно пытался заговорить то с ней, то с их загадочным спутником, и безразличные ответы его нисколько не пугали. Он же первым напомнил увлёкшимися упражнениями ученикам о том, что наступило время ужина, который должен быть для них бесплатным.

Глава 15

В небольшом красно-золотом дворце, украшенном мозаикой из бирюзового нефрита, расположившемся на одном из зелёных островов посреди утреннего густого облачного океана, покрывающего все низины и ущелья, окрашенного рассветным вставшим солнцем в яркий оранжево-золотистый свет, сидел на вид молодой мужчина. Его длинные белоснежные, как снег, волосы были распущены, а прядями играл свежий рассветный ветер, доносивший также запахи диковинных небесных цветов. Тёплый яркий встававший над всеми мирами диск окрашивал его бледное-розовое прекрасное лицо, без единого дефекта, и бело-красные лёгкие одежды, играл на блестящих мокрых от утренней росы конусных трёхъярусных покатых крышах, покрытых чёрной черепицей.

Он спокойно, задумчиво пил хризантемовый чай из небольшой бирюзовой полупрозрачной пиалы.

— Небесный повелитель войны Гуанди, — молодой человек в белых одеждах и бело-серых доспехах, с забранными высоко на темени в хвост серой блестящей заколкой, с белым мечом на поясе, встал на колено и сложил в почтении перед собой руки, поклонился. — Ийнинь Ницай, так и не возвращался во дворец Танцующего ветра.

— Очень любопытно. Этот крылатый никогда так надолго не покидал своей обители уже многие столетия, — ответил ему седовласый молодой, но мужественный на вид господин нежным бархатным баритоном. —… Что-то происходит. В Святых людских сектах без изменений?

— В них недавно прошёл набор новых последователей, повелитель Гуаньди, — ответил небесный воин.

— Это, наверняка, как-то связано с долгим исчезновением Ийнинь Ницая, — встрепенулся с надеждой длинноволосый седой господин.

— Что прикажете делать? — спросил небесный воин.

— Наблюдайте дальше за дворцом Танцующего ветра. В Святых светлых людских сектах у меня есть свои шпионы. Кто не знает, как правильно использовать шпионаж, не сможет выиграть ни одной войны… Будем ждать их ответа, — улыбнулся Гуанди. Его глаза ожили, озарённые надеждой и воодушевлённые приятными воспоминаниями.

* * *

Солнце нещадно палило с небес, вытапливая из цветов и зеленеющих растений всевозможные чудесные ароматы свежести и запахов благоухающих бутонов. В звенящем утреннем ещё прохладном воздухе смешались дыхания горной камелии, пиона, лотоса, жасмина и просто чистого нежного зелёного листа. Даже откуда-то доносился запах стоячей воды и рыбы. Но сейчас новоиспечённым последователям святой секты Жёлтой Змеечерепахи было совершенно не до них. Одежды учеников этой светлой секты выдали сегодня только лучшим поступившим студентам. Шу Шу Цинь вошла в их число. Остальным придётся ещё доказывать своё право примкнуть к ним, показав, что они чего-то стоят.

— Меня зовут старейшина Чжень Му Пань, — вещал седовласый, но на вид очень сбитый и собранный жилистый старик с ближайшей к арене открытой веранды. — Эти бои, что пройдут сегодня, покажут ваши навыки и умение приспосабливаться к ситуации, а также ловкость, расторопность, стойкость и решимость. Вы будете разделены на группы по вашим способностям. Студентам из самой отсталой группы придётся очень сильно потрудиться, чтобы добиться каких-то результатов и остаться в секте.

Ян Дин Дао, как заметила Шу Цинь, сидел на этой же веранде и молчал, оглядывая собравшуюся молодёжь, а этот старичок, скорее всего, был его правой рукой, раз говорил от его имени. Его сын, Ян Фэн Мин, был рядом со своим отцом, так же, как и другие старейшины и мастера секты Жёлтой Змеечерепахи.

— Вы будете сражаться на этой арене с мастерами и старейшинами нашей секты, — продолжал пожилой Чжень Пань, — После они вынесут свой вердикт, в какую группу вас отнести и каковы ваши навыки, чтобы мы могли найти подход к каждому ученику, дабы последующим обучением увеличить его силы. У каждого из вас есть шанс проявить талант и стать мастером.

Бывшая непоседливая травница опустила глаза на арену. Это было круглое, довольно большое в диаметре каменное возвышение, ограждённое незначительным оранжевым верёвочным забором. Во всю круглую площадку яркими красками бросалась в глаза нарисованная жёлтая Змеечерепаха, символ это святой секты, которая теперь должна была стать её второй семьёй на всю жизнь, а наставники вторыми родителями. На них, также как и на родителей, распространялось послушание, сыновнее и дочернее почитание в буквальном смысле.

— Трудитесь усерднее и ответственнее, совершенствуйте свои знания и навыки. Тогда, может быть, кто-нибудь из вас добьётся больших высот в культивации энергии Ци, развитии меридиан, сосуда души, и в итоге, познав истину, сможет стать бессмертным, — проговорил с места сам глава секты.

По рядам поступивших прошёл трепетный и восхищённый ропот. Если не все, то как минимум, каждый второй уже подумал, что это именно он способен на то, чтобы стать бессмертным.

— Вы можете и атаковать, и защищаться, — снова заговорил Чжень Пань. — Не бойтесь, здесь никто не умрёт, это битва не на смерть. Старейшины и мастера всегда предотвратят несчастный случай, а также ваши учителя решат, когда бой будет закончен.

* * *

Первыми были бои с тремя лучшими учениками первой группы вчерашнего испытания. Против них вышли три старейшины, каждому вручили деревянные мечи Дао, сделанные из бамбука, вложенные в бамбуковые ножны — обычное оружие для тренировок в секте. Бои шли по очереди, распорядитель переворачивал песочные часы, и в течение пяти минут, пока сыпался песок, ученик сражался с представителем секты. Мастер, который проводил бой, имел право остановить сражение в любой момент, как только ему становится ясен уровень сил противника. Старейшины и мастера, наблюдающие за боем, могли вмешиваться лишь при угрозе смерти или физических увечий одного из поединщиков.

Шу Цинь успела рассмотреть всех троих во время их поединков, не продлившихся долго ни у кого из них. Каждый находился в значительно более худшей физической форме, чем сама девушка, и лишь один из них обладал зачатками навыков обращения с оружием, остальные двое размахивали мечами, словно пытались отогнать разъярённого пса, а не победить умелого противника. Видимо, их сильной стороной был разум и развитие энергии Ци, а не боевые качества, потому они и отличились на предыдущих испытаниях. Девушка понадеялась, что у них окажется достаточно способностей, чтобы усовершенствовать боевые навыки.

Следующими испытуемыми была их троица. Первым на бой вызвали Лиши Гэй Цзя, против него вышел один из молодых мастеров, Шу Цинь видела его среди тех друзей, что прилетали на орлах с Фэн Мином для охраны долины. Она с ним мало общалась, но вроде его звали Пэй Лу Мень.

Сын купца, как оказалось, не был новичком с оружием. Он довольно умело, особенно на фоне предыдущих учеников, отражал удары и даже пытался атаковать в ответ. Впрочем, силы были слишком неравны, через пару минут и пяток чувствительных ударов мастер прекратил бой, оставив Лиши Цзя обессилено валяться на камне арены.

* * *

— Сестра Ду Ха, сейчас ты будешь сражаться с Ни Хай Ке, а я после с Шу Шу Цинь, — с предвкушением и упованием проговорил Ян Фэн Мин.

— Подожди. Я предлагаю наоборот, — ответила девушка. — Мы обе женщины, к тому же, ты сам говорил: твоя подруга детства не хочет, чтобы думали, что ты ей подсуживаешь и специально уступаешь. Если её буду проверять я, никто не будет говорить о несправедливости и сговоре, — Ду Ха приветливо и открыто улыбнулась.

— Согласен с молодым мастером Ду, — проговорил глава секты, услышав разговор. — Фэн Мин, сейчас ты выйдешь против Ни Хай Ке, а потом Ман Ха проверит навыки Шу Цинь.

Ян Мин досадливо сжал губы, а Ду Ха еле сдержала довольную улыбку:

«Ну посмотрим, как быстро ты запросишь о пощаде», — подумала она.

Фэн Мину хотелось предупредить соученицу, чтобы она была поаккуратнее с его милой Цинь-эр, но молодой человек не смог это произнести вслух, так как это было бы не компетентно, и Шу Цинь, узнав об этих словах, посчитала бы себя униженной после этого. Он понадеялся, что его давняя подруга Ман Ха понимает его мысли и желания.

* * *

После боя Лиши Цзя, Шу Цинь думала, что пришла её очередь, но вызвали Ни Хай Ке, причём против него вышел Фэн Мин. Знакомый ей с детства юноша, заметив её взгляд, подмигнул в ответ. Ни Ке холодно скосил глаза, заприметив, кому подмигнул его противник, внешне никак не отреагировал, хотя внутри закипел. Но за множество столетий совершенствования он научился виртуозно владеть самоконтролем.

Взяв деревянные мечи, оба противника встали напротив, и помощник распорядителя перевернул песочные часы. Фэн Мин сразу двинулся к кандидату в ученики, и стремительным движением выдернув тренировочное оружие из ножен, попытался достать его ударом в шею. Ни Ке, даже не дёрнувшись, не менее быстро защитился освобождённым от ножен клинком, раздался громкий стук от соприкосновения деревянных лезвий.

«А он хорош», — подумала девушка, за последние два месяца изучив, насколько умел может быть её друг детства с мечом в руках. — «Причём, этот Ни Хай Ке очень статен, в нём будто чувствуется скрытая мощь и благородство… Его движения выверены и точны, спина прямая, взгляд смелый… Святые небеса, зачем я вообще об этом думаю⁈» — мысленно смутилась Шу Цинь, — «Просто почему-то возникло ощущение, словно я его давно знаю… Может быть, мы с ним были знакомы в прошлой жизни?»

Молодой мастер и наследник секты Жёлтой Змеечерепахи слегка нахмурился и провёл сразу серию атак, пытаясь поразить противника в разные части тела. Деревянная сабля в правой руке Ни Хай Кэ и ножны от неё в левой, двигаясь не менее быстро, отразили все удары, однако никаких атак в ответ юноша не нанёс.

Фэн Мин, слегка отступив, встал в защитную стойку и поманил пальцем противника, приглашая его показать свои навыки, однако кандидат в ученики отрицательно мотнул головой и демонстративно вложил деревянный меч в ножны. Мастер обескураженно дал сигнал руками к окончанию проверки, и позвал соперника к старейшинам.

* * *

— Ни Хай Ке, почему ты отказался атаковать противника? — нахмурив брови, вопрошал Ян Дин Дао. — В проверочном бою ты обязан показать все свои умения, иначе пропадает весь смысл такой проверки.

— Прошу прощения, глава секты, — Ни Ке склонился в уважительном поклоне, именно таком, каким и должен приветствовать ученик секты её главу, ни больше, ни меньше. — Я не стал атаковать моего противника, поскольку очень плох в атаке. Так вышло, что я умею только защищаться, зато мои навыки в этом весьма сильны.

— Твой стиль Теневого покрова достаточно хорош, — вмешался один из старейшин, — и я, как мастер этого защитного стиля, подтверждаю твои навыки. Я мог бы даже взять тебя в личные ученики, но тебе был бы куда более полезен мастер, способный научить тебя атакам.

— В таком случае, раз уважаемый старейшина столь высокого мнения о твоих навыках, ты попадаешь в продвинутую группу учеников. К твоей почти совершенной защите, нужно добавить лишь решительные, сильные и молниеносные атаки, — распорядился глава Ян Дао. — Переходим к следующим проверкам.

* * *

Наконец, настал черёд Шу Цинь. Против неё вышла уже знакомая ей Ду Ман Ха. Девушка-мастер улыбалась, но травница разглядела на её лице злорадство и самодовольство. Взяв из рук помощника распорядителя тренировочный меч Дао, девушка бросила взгляд на Фэн Мина, тот выглядел взволнованно, молодой человек явно переживал за подругу.

— Я собираюсь тщательно проверить твои навыки, младшая сестрица Шу Цинь, так что сражайся в полную силу и не жди пощады, — громко предупредила Ман Ха, вытаскивая клинок. Брови травницы слегка дёрнулись от удивления, поскольку соперница вела себя странно, но размышлять об этом было некогда, Ман Ха уже ринулась в атаку.

Шу Цинь с трудом отражала удары, отступая под напором противницы, иногда почти теряя равновесие. Если бы она не тренировалась всё свободное время, то не смогла бы продержаться и пары секунд, так силён и яростен был напор Ман Хи. Но всё равно, она не до конца успела уклониться от одного из ударов в живот, отлетев в сторону и сильно приложившись плечом о каменную землю, деревянное лезвие оставило на её щеке свой след. Девушка, отчаянно и раздражённо посмотрела на Ду Ха снизу вверх, на её лицемерное и ехидное лицо, и сплюнув кровавые слюни, подскочила на ноги.

— Как же так, младшая сестрица, почему ты не уклонилась? — картинно удивившись, Ду Ман Ха оглядела внимательно взирающих на бой старейшин и мастеров. — Я была уверена, что ты справишься с моими атаками. Неужели, я тебя переоценила?

Теперь юной травнице стало понятно, почему соперница по арене так себя ведёт. Выставляя их давними знакомыми перед старейшинами, которые могут вмешаться и прекратить бой, она намеревается издеваться и унижать её под видом проверки, нанося не опасные, но заметные раны. Шу Цинь разозлилась, ведь она ничем не заслужила такого отношения со стороны подруги Фэн Мина.

Бросившись в атаку, девушка решила во что бы то ни стало задеть наглую Ман Ха, однако она тренировалась с оружием в руках лишь пару месяцев, тогда так её противница сражается и в тренировочных, и в настоящих боях ещё с десяти лет. Подловив травницу на недостаточно выверенной атаке, Ду Ха крутанула клинком, пытаясь оставить разрез в районе талии. Широкий пояс, стягивающий халат, разошёлся на более чем половине ширины и теперь держался лишь на узенькой полоске ткани.

«Она хочет унизить и опозорить меня, притворяясь, что всё произошло случайно, выставляя меня же неуклюжей», — мелькнуло в голове Шу Цинь, когда она продолжила отражать атаки разошедшейся Ман Хи. — «Лицемерная волчица в стаде овец!».

И тут вдруг на неё вновь нахлынуло то ощущение, которое уже спасало ей жизнь. Девушка словно увидела весь рисунок боя и дальнейшую схему боевого приёма, как и куда собирается двигаться её соперница. Её руки с зажатыми клинком и ножнами задвигались по другому, ломая планы и задумки, навязывая свою волю и перенимая инициативу. Теперь атаковала она, а Ду Ман Ха лишь защищалась.

* * *

Вокруг послышались одобрительные и поддерживающие возгласы. Ян Мин легонько улыбался, он знал, что его подруга не так проста и глупа, как думает сестра Ман Ха. Ни Ке пристально следил за боем, на его лице было холодное и мрачное спокойствие, но в глазах читалось желание защитить, помочь, успокоить. Ему на плечо фамильярно бросил руку Лиши Цзе:

— Ты чего такой застывший, как восковое изваяние? Ты живой, брат Ни Ке, или ты спишь? — пошутив, рассмеялся юноша.

Ни Хай Ке медленно повернул к нему в голову и посмотрел таким взглядом, что вызвал в Лиши Гэй Цзя необоснованный страх, застывший в жилах. Тот медленно убрал руку:

— Ладно-ладно, не хмурься ты так. Я понял — ты серьёзный малый, — после он ткнул кулаком соученика в плечо. — Я тоже не простой, но ты мне нравишься, будем дружить, терракотовый истукан.

* * *

Попытавшись переломить инициативу и атаковать в ответ, Ман Ха вдруг осознала, что несколько слоёв её одежды в районе правой груди были разрезаны умелым ударом бамбукового меча с применением энергии Ци, и теперь в разрыв жёлтой ткани выглядывает белоснежная тончайшая полупрозрачная розовая нижняя рубашка — единственная преграда между напряжёнными взглядами огромного количества свидетелей и её обнажённым телом. Ду Ман Ха в шоке застыла на несколько мгновений, не зная, что делать. То, чему она намеревалась подвергнуть соперницу, внезапно случилось с ней самой.

— О небеса, я вижу её грудь сквозь рубашку, — в наступившей тишине послышался сдавленный голос Пэй Лу Меня. Фэн Мин, в лёгком изумлении взирающий на происходящее на арене, покосился на приятеля, тот выглядел так, будто у него сейчас из носа хлынет кровь. И как это он грудь разглядел, сам Фэн Мин ничего кроме рубашки не увидел, хоть и смотрел внимательно. Впрочем, с воображением у его приятеля никогда проблем не было. Лиши Цзя щёлкнул языком и одобрительно покивал. Ни Ке, довольный поражением противницы Шу Цинь и ловким приёмом последней, улыбнулся.

Ду Ман Ха же прекрасно расслышала Пэй Меня, её щёки покраснели, а яростный взгляд впился в виновницу её позора. С рычанием разъярённой тигрицы она подняла и направила деревянный меч в руках, направив на замеревшую Шу Цинь оружие в сложенной энергией Ци. Та осторожно принялась отступать, не поворачиваясь спиной к сопернице.

— Сестра Ман Ха, мне кажется, пора заканчивать тренировку, — встревоженно крикнул Фэн Мин, его грудь сдавило от нехорошего предчувствия. Он оглянулся на отца, но тот не спешил прекращать тренировку, поскольку опасности никому из участников поединка не было, а время ещё не вышло. Ему было явно любопытно, это был очень интересный поединок.

— Ну уж нет, я считаю, сестрица Шу Цинь ещё не показала всего, на что способна, — зло прорычала Ман Ха, меч в её руках засветился от переполнения энергией Ци.

— Стоп, прекратить поединок! — закричал Чжень Му Пань, но Ду Ман Ха, словно и не слыша, выкрикнула — Хаа! — деревянный светящийся клинок вылетел из её руки и полетел в сторону Шу Цинь.

Юная травница ещё до полёта меча каким-то непонятным ей самой образом поняла, что отразить этот удар без последствий в виде травм не получится. Однако сразу же осознала, что может справиться и остаться невредимой. Её руки задвигались в концентрирующих энергию движениях, и когда клинок Ду Ман Ха был уже в нескольких шагах, вонзила свой меч Дао в ножны и резко кинула его остриём вперёд. Ринувшиеся на помощь Ни Хай Ке и Ян Фэн Мин мгновенно остановились. Столкнувшиеся в воздухе, клинки от избытка вложенной энергии воспламенились, разбрасывая вокруг горящие осколки. Вверх взмыла струйка чёрного дыма. Сама Шу Цинь, одновременно с броском отпрыгнула назад, поэтому куски горящего дерева её не задели.

Окружающие замерли в оцепенении.

— Бой закончен! — нервно выкрикнул Ян Дин Дао и подскочил с места. Вместе с ним резко встал ещё один неизвестный старейшина. На всех лицах было ошеломление.

Глава 16

— Откуда это дитя⁈ — взволнованно спросил старейшина, что подскочил с места следом за главой секты Жёлтой Змеечерепахи. — До этого она обучалась в каких-то других сектах?

— Эта девочка — родная племянница главы секты Большой долины травников-алхимиков. — ответил глава секты Змеечерепахи. — Она только недавно, но стремительно начала своё совершенствование и культивацию. Никаких других учений и практик не изучала.

— Тогда это очень подозрительно и непонятно, — прошептал тот уже на ухо своему хорошему приятелю Ян Дао. — Она использовала технику удара Пылающего грома из нашей секты.

Тот в свою очередь удивлённо посмотрел на гостя и друга.

— Да-да. От начала и до конца все движения верны, а это может быть лишь при долгой практике и наличии перед глазами описания техники, — кивнул в свою очередь его собеседник. — Она могла это выучить только в нашей секте, либо у неё был учитель из нашей секты.

— Может, просто повезло так совпасть? Её силы проснулись совсем недавно, два месяца назад, у неё не могло быть учителей ни из каких сект. Шу Цинь почти никогда не покидала Большую долину лечебных трав. Ей помогали с тренировками её дядя, отец и мой Фэн Мин. Я знаю её с детства.

— Как имя этой вашей новой ученицы? Я пошлю в секту Карающего Меча Праведности послание, чтобы разузнать об этом всём побольше информации, — уже умерив пыл и решительность, недоумённо проговорил пожилой гость. — А пока останусь ещё ненадолго в вашей секте, чтобы понаблюдать за этим ребёнком.

Ян Дин Дао улыбнулся и приветливо-одобрительно похлопал приятеля по плечу. Он решил пока ему не рассказывать про странную реакцию камня силы и сон с Богиней Нюйвой.

* * *

Гуанди прицеливался в несколько мишеней одновременно, положив на тетиву своего лука сразу пять острых стрел. Лёгкое движение — и они молниеносно, со свистом разрезая воздух, понеслись к целям, в итоге попав во все пять щитов, каждая в самое яблочко, проделав в преградах сквозные отверстия.

Неожиданно, на тропинке, ведущей к стрельбищу, появилась длинная белая змея. Она быстро ползла по направлению к небожителю повелителю войны и сражений, громко шипя.

Поравнявшись с беловолосым молодым статным мужчиной, чьи длинные белоснежные волосы сейчасбыли собраны в высокий хвост на темени серебряной цилиндрической заколкой, она высоко подняла свою переднюю часть и голову над землёй, почти сравнявшись с талией стоящего молодого мужчины.

— Что ты хочешь мне рассказать? — спросил небожитель, укладывая на тетиву теперь уже семь стрел.

— Ш-ш-ш хр-х-х-ш ш-ш-х-хр, — зашипела на разные лады змея, словно что-то пыталась сказать, иногда слегка покачивая головой.

Гуаньди отложил лук и стрелы, внимательно, заинтересованно, даже с небольшим изумлением, посмотрев на пресмыкающееся.

— Значит, она в секте Жёлтой Змеечерепахи⁈ Но почему туда, она что, не помнит свою прошлую жизнь⁈ — ещё больше изумился и возмутился небожитель. — Ты точно уверена, что это Ли Шу Цинь?

— Хр-х-х-ш ш-ш-х ш-ш-ш, — продолжала змейка.

— И лицо, и имя похожи?… В секте Большой долины травников⁈… Не понимаю, почему там?… Я же не дал её душе выпить воду забвения, — пробормотал по мере изложения доклада своей шпионки седовласый мужчина с мужественным лицом, но с нежной словно молодой кожей, — Так далеко на юге… На таком большом расстояние от столицы и своей родной секты?… Я должен сам всё проверить… Младший владыка крылатых Ийнинь Ницай! Так вот почему он исчез… Наверное, он тоже где-то поблизости. Уж не попал ли он тайком в ту же секту?… Интересно, как долго он знает? Ведь небольшой лоскут его души должен был быть вместе с Цинь-Цинь.

* * *

Новые ученики ровными рядами встали на площади секты Жёлтой Змеечерепахи, сохраняя небольшое расстояние друг от друга. Присутствующие были полны воодушевления и гордости, ощущая себя частью чего-то великого. Лишь Ницай внимательно следил за Шу Цинь, пытаясь понять, помнит она что-то или нет, а так же беспокоился, нет ли у неё внутренних повреждений после проверочного поединка. Девушка в свою очередь тоже бросала на него редкие взгляды. Почему-то этот человек вызывал у неё странные ощущения и эмоции.

Она сконфуженно отводила глаза и на её щеках вспыхивал лёгкий румянец от смущения, когда их взгляды сталкивались. Но это не убавляло желания бросать на него взгляды, а даже наоборот, девушка начинала делать это чаще, чтобы понять природу этих ощущений и эмоций… Однако Шу Цинь так и не находила ответа, находясь во всё большем смятении. Кругом стояла тишина, что можно было даже расслышать игру ветра в листве.

На нынешнюю церемонию пригласили только претендентов в ученики, что получили бело-жёлтую робу секты.

— Кто был учителем один день, считается отцом на всю жизнь, — громко произнёс старейшина Чжень Му Пань. Рядом с ним в центре наверху лестницы на бамбуковых стульях сидели глава секты Ян Дин Дао и ещё несколько других старейшин.

— Наставник является беспрекословным авторитетом для учеников, ровно, как мать и отец для дочери и сына, — дальше продолжал Ян Дао. — Учитель владеет истиной в конечной инстанции, и его задача исправлять ученика, воспитывать, направлять, помогать преодолевать ошибки, учить отличать добро от зла и правильное от неправильного. Обязанности ученика: внимательно слушать и запоминать наставления и учение наставника; беспрекословно и быстро соблюдать его правила и распоряжения; искренно, добровольно и с достоинством принимать заслуженное наказание, каким бы оно ни было. Наша секта для вас теперь одна большая настоящая семья. Вы готовы поклясться в верности секте Жёлтой Змеечерепахи до конца своей жизни, до последней капли крови, до последнего вздоха? Готовы почитать своих наставников, выполнять их просьбы и внимать каждому их слову? Готовы принять тот факт, что ваши родители больше не будут вмешиваться в процесс вашего воспитания и обучения? Отдайте дань уважения — преклонитесь перед сектой и её главой.

Люди разных возрастов, девушки и юноши, даже дети, которых теперь объединила новая семья под названием секта Жёлтой Змеечерепахи, почти синхронно, молча и медленно встали на колени. Затем также медленно с почтением сложили перед собой руки и поклонились, коснувшись лбом каменной плитки.

— Выражаю почтение главе моей святой светлой секты Жёлтой Змеечерепахи Ян Дин Дао, — с уважением проговорила Шу Шу Цинь.

Остальные поступившие говорили почти одновременно с ней те же слова уважения.

— Следующий поклон вашим наставникам и учителям, — распорядился Чжень Му Пань.

Новоиспечённые ученики встали на ноги и снова поклонились таким же образом.

— Следующий поклон небесам и земле, да будут они свидетелями вашей клятвы, — произнёс Ян Дао.

Ученики встали на ноги и снова поклонились, коснувшись лбом земли. После выпрямившись, но оставаясь на коленях, подняли правую ладонь вверх.

— Призываю небеса и землю в свидетели. Клянусь, что секта Жёлтой Змеечерепахи станет моим домом, а почитаемые мной наставники родителями. Клянусь соблюдать правила и порядок секты, защищать и оберегать людей от демонов, нести справедливость и знания, отличать добро от зла и правильное от неправильного, — воодушевлённо проговорила травница-культиватор и встала на ноги. Остальные присутствующие произнесли то же самое.

— Обязанность нашей светлой секты защищать людей от демонов и тёмных духов, бороться со злом и несправедливостью, нести миру заветы святых небес. Поэтому мы должны уничтожать всех демонических тварей, как только увидим. Ученики должны придерживаться правил нашей школы, обязаны соблюдать честность и порядочность в поведении, усердность в овладевании знаниями, не лениться в практике, — серьёзно воскликнул глава Ян Дао.

— А если это хорошие демоны, и они никому не сделали ничего плохого? Наверняка же не все демоны плохие, также как и люди все разные? — вдруг с любопытством и непониманием поинтересовалась Шу Цинь.

— Например, крылатые, феи, кицунэ, это же не демоны? — сразу поддержал её Ни Хай Ке. Уголок его губ дёрнулся в улыбке, он с благодарностью и теплотой посмотрел на девушку.

— Все, кто отличается от человека, являются демонами! — сурово холодно и серьёзно произнёс Ян Дин Дао. — Запомните эту истину на всю жизнь.

— Вы же говорили, нужно отличать правильное от неправильного, и на зло отвечать по справедливости, — рассмеялся лукавым лёгким и немного клокочущим смехом Лиши Гэй Цзя.

— Значит, если демон не делал ничего плохого, его не нужно убивать? — поинтересовалась Шу Шу Цинь, продолжив тему сына купца из Чаньаня.

Ян Дин Дао и остальные старейшины с мастерами секты Жёлтой Змеечерепахи недоумевающе и возмущённо посмотрели на эту троицу, некоторые выдали озадаченный смешок.

— Да уж, много мы истребим демонов с такой туповатой ученицей, — прошептала Ду Ман Ха рядом стоящим с ней людям.

— Не говори глупости, Цинь-эр просто очень добрая… это, кстати, очень интересный вопрос, логичный, — сердито проговорил Ян Фэн Мин таким же тихим шёпотом, переживающе глядя на подругу детства и видя, что она после боя плохо себя чувствует.

— Шу Цинь, — сурово и сердито начал Ян Дин Дао, — Все демоны без исключения совершают зло. Как ты можешь знать, совершили они уже что-то плохое или ещё не успели? Мы способны и должны защитить от них людей. Поэтому, чем будет меньше демонов на земле, тем лучше. При встрече с ними мы должны их сразу же уничтожить, пока они не причинили вред вам или другим людям. Не верьте им никогда, они очень хитры и ловки. Думайте в первую очередь головой, а не с сердцем.

* * *

Шу Шу Цинь, забрав свои вещи и Бан Цао, направилась в новое помещение, выделенное ей под постоянное жильё. Им оказалась уютная, удобная, но небольшая трёхместная комната. Посереди неё стоял стол и стулья, жаровня, печка и чайник, всё для приготовления чая. Вдоль стен удобные деревянные кровати со шторками, сундуки, вешалки и тумбочки, остальная утварь, необходимая для житья. В комнате уже расположились две девушки, травница до этого видела их на испытаниях, они вошли в ту же сильную команду, что и она. Шу Цинь устало села на свободную кровать, раны, полученные в сражении, теперь начали её беспокоить, когда все тревоги ушли. Внутри живота что-то немного щипало или пекло, даже было слегка тяжко дышать.

— Ух ты, какой милый! — воскликнула одна из девушек, увидев лисёнка.

— Тебе разрешили взять его в секту? — спросила вторая.

Бан Цао переживающе скулила, смотря на хозяйку и лизала её лицо и руки. Заметив состояние Шу Цинь, одна из соседок предложила свою помощь, у неё был талант в заживлении ран энергией Ци.

* * *

— Садись на кровать спиной ко мне, — заявила девушка, слегка потирая ладонью о ладонь, — верхний халат можешь не снимать. Меня кстати зовут Гай Цзин Су.

— А меня Бин Шан Тян, — подала голос вторая девушка, отдыхающая на своей кровати.

— Меня Шу Шу Цинь, — ответила травница, присаживаясь в нужное положение, в медитационную позу «лотоса». — А что ты собираешься делать? Ты лекарь? Я определила по пульсу, что меня есть небольшое внутреннее повреждение.

— Нет, я обычный культиватор, — чуть рассмеялась девушка, делая сосредотачивающие энергию жесты и резко прикладывая засветившиеся ладони к спине, — просто я хорошо умею управлять энергией Ци, направляя её в раны и больные места. Так они быстрее заживают, и боли почти нет.

— Здорово, — восхитилась Шу Цинь, ощущая, как по телу разливается приятное тепло а боль утихает, — я бы тоже так хотела. Я травница и умею лечить только зельями и магическими снадобьями.

— Так зельями же удобнее, можно выпить прямо в бою и вылечиться, — обрадовалась Гай Су, перемещая ладони ближе к пояснице, — твои навыки ничуть не менее полезны. Нам надо научить друг друга полезным умениям.

* * *

Этот день был отдан самостоятельной практике и приближающемуся праздничному банкету. Поэтому Шу Цинь решила немного уделить времени Бан Цао и вывести лисёнка на прогулку во внутренний, большой как парк, сад. С такими же, как она, новыми соученицами, с которыми ей придётся делить комнату неизвестно какое количество лет, она успеет ещё познакомиться, а Бан Цао требовался свежий воздух и зелень. Они с питомицей пересекли внутренний открытый коридор-веранду, что давал путь сразу ко всем комнатам, спустились во двор и направились вдоль деревянных домов с резными окнами и стенами, оклеенными бумагой. Здесь было тихо, так как новые ученики секты Жёлтой Змеечерепахи, скорее всего, раскладывали свои вещи, знакомились с комнатами и своими соседями. Комнаты были женские и мужские, расположенные в разных зданиях на двух этажах.

Из за угла сразу же показался Ни Хай Ке, он спешил к ним на встречу. Когда молодой человек был уже совсем близко, он замер, пристально и удивлённо глядя на лисёнка. Бан Цао тоже замерла в настороженности, напряглась, как вкопанная, навострила торчком острые уши, из-за увеличенных внимательных глаз и пристального взгляда, она даже казалась удивлённой.

«Тебе тоже этот человек кажется странным, загадочным и непонятным?» — подумала Шу Цинь и тут же машинально схватилась за грудь. Её посетило то самое непонятное чувство и от этого неприятное. Шу Цинь привыкла всё знать и всё контролировать, она всегда помнила поговорку: «Владеющий знаниями владеет миром». Но только сейчас Цинь-Цинь смогла отчётливо распознать, что оно исходит из сосуда души. Её развитие было ещё не слишком сильным, поэтому заглянуть внутрь своего сосуда души она не могла.

Ни Ке сразу перевёл взгляд на девушку и легонько улыбнулся почти одним уголком губ:

«Ага, что-то помнит или что-то чувствует… Спрашивать прямо будет неправильно и слишком опрометчиво — мы сейчас в центре святой светлой секты».

— На церемонии я видел, что тебе плохо, хотел прийти помочь. Я умею лечить энергией Ци, — слишком взволнованно и трепетно для незнакомца произнёс Хай Ке.

— И не говорите, мне эта мастер Ду Ман Ха вообще сразу не понравилась, — кто-то заговорщически проговорил, наклонившись к ним, положив им обоим фамильярно свои руки на плечи. — Заметили это хитрое и злое выражение её лица, будто у неё есть какая то личная неприязнь к нашей милашке в красном?

— Спасибо, не нужно, мне уже помогла моя соседка по комнате, — нерешительно улыбнулась Шу Шу Цинь, пытаясь казаться приветливой, а после, схватив руку второго подошедшего собеседника, выкрутила её ему за спину и посмотрела в лицо.

Этим вторым подошедшим юношей, конечно же, оказался Лиши Гэй Цзя.

— Да? Это замечательно. Тогда возьми эти редкие пилюли, — одной рукой Ни Ке протянул ей небольшую бутылочку, заткнутую красной пробкой, а второй рукой также схватил Лиши Цзя и тоже выкрутил ему руку за спину так, что молодой человек не мог сопротивляться.

— Эй-эй-эй! Полегче! За что⁈ — провопил тот от возмущения, тщетно пытаясь дёргаться.

Шу Цинь и Ни Ке отпустили юношу.

— Так можно и руки сломать, — проворчал тот, — Мы же с вами теперь братья и сестра, — проворчал Лиши Цзя потирая кисти рук.

— Зачем ты ходишь за нами? — сурово спросил Ни Ке.

— Ну как же, мы сильные должны держаться вместе, чтобы достигнуть больших высот, — улыбнулся сын купца из Чаньаня. — Давайте будем дружить? Милашка Шу Цинь, у тебя такой миленький питомец.

Бан Цао растерялась и не успела тявкнуть, когда этот молодой человек протянул руку и начал самым наглым образом чесать за её ушами.

Шу Цинь и Ни Ке посмеялись, глядя на растерянную морду лисёнка.

— Если хочешь и правда дружить, не называй меня так больше, — проговорила Шу Шу Цинь и повернулась к Ни Хай Ке, — Я одна из лучших травниц Большой долины травников, и ты хочешь предложить мне взять пилюли? — усмехнулась девушка.

— Такие ты не сможешь нигде найти, в них очень редкие ингредиенты из земель демонов, — лукаво и гордо усмехнулся до этого всегда хмурый и холодный молодой человек.

Шу Цинь открыла пузырёк и внимательно понюхала.

— Эти пилюли для быстрого восстановления здоровья и восполнения энергии, их нельзя использовать несколько штук подряд, — добавил Ни Хай Ке.

— Ух ты! А мне ты тоже дашь такие? — восхищённо проговорил Гэй Цзя, а после обратился к девушке, — я с этим нефритовым истуканом в одной комнате, — гордо сказал он и хлопнул по-дружески того по предплечью.

Ни Хай Ке закатил глаза, но уже ничего не сказал, понимая, что это бесполезно, и это будет теперь его и Шу Цинь бремя.

Девушка весело рассмеялась:

— Действительно, некоторые травы в составе этих пилюль я даже не знаю, а некоторые могу легко распознать по запаху. Благодарю.

— Откуда у тебя этот лисёнок? — поинтересовался Ни Ке.

Шу Цинь рассказала обоим молодым людям о встрече с Бан Цао, об их спасении друг друга, и о том, что они теперь решили называться названными сёстрами.

— А давайте тоже поклянемся быть названными братьями и сёстрами, и всю жизнь защищать и поддерживать друг друга до конца? — подал воодушевлённый голос Лиши Гэй Цзя, — Будем звать друг друга просто по имени?

Ян Фэн Мин, что ревниво наблюдал за всей этой картиной из-за угла, решил подойти. Он хотел прийти раньше, но его задержал неприятный разговор с сестрой Ман Ха.

— Давай как—нибудь в другой раз? Я даже не знаю, что ты за человек, — ответила Шу Цинь. — Ведаю только, что ты настолько ленив и заботишься о своём благе, что нанимаешь занимателей очередей, даже для поступления в святую и светлую секту.

— Цинь-эр! — громко и чётко, так чтобы все слышали, произнёс Фэн Мин, подходя к беседующим. — Как ты, Цинь-Цинь⁈ Я высказал всё Ду Ха по этому поводу, она так больше не будет.

Лисёнок весело запрыгала, обрадовавшись молодому человеку.

— Бан Цао, а ты как, маленькая? — Ян Мин присел на одно колено и начал ласково трепать питомца Шу Цинь.

Ни Ке и Лиши Цзя удивлённо следили за этой сценой. В Ницае вспыхивала ревность и досада от того, что он раньше не знал Цинь-эр в этой жизни, и у неё появилось так много знакомых мужского пола, она должна была знать только его.

— Да, мы знакомы с Цинь-Цинь с детства, она спасала мне несколько раз жизнь, — довольно улыбнулся Фэн Мин, понимая, что никто из этих юношей не может похвастаться таким близким и важным приятельством.

— Вы хорошие знакомые? — удивлённо и радостно показал пальцем на девушку и молодого мастера секты Гэй Цзя. — Зачем ты вообще самостоятельно поступала? Если бы у меня был такой знакомый, я бы давно уже попал в отличную комнату здесь без всяких экзаменов.

— Шу Цинь смелая, умная, гордая, талантливая и решительная девушка, — ответил сурово Ян Мин, — она бы никогда не стала искать лёгких путей и пользоваться связями. Она всего хочет добиться сама.

«Как здорово, что я решил подружиться с этими двумя, у них здесь такие шикарные связи!» — мысленно поблагодарил себя за смекалку Гэй Цзя.

— Цинь-эр в прошлой жизни тоже была такой, — ласково посмотрел на девушку Ни Хай Ке.

Присутствующие, в свою очередь, изумлённо уставились на него.

— Я имею в виду, предполагаю, — быстро объяснился Хай Ке.

— Какая она тебе Цинь-эр, вы видите друг друга во второй раз? — холодно и спокойно сказал Ян Фэн Мин, хотя его раздирала ревность.

— Простите, — учтиво сложив перед собой руки легонько поклонился Ни Ке.

«Этот молодой человек явно имеет на неё планы, он смотрит на Цинь-эр таким взглядом», — раздражённо подумал Фэн Мин и посмотрел на девушку:

— Я принёс тебе твои любимые каштановые пирожные и жареные каштаны, — он протянул ей коробочку из тонкого дерева и небольшой бумажный кулёк, — Я уже их почистил для тебя.

Взгляды Ницая и Фэн Мина встретились, жёсткие, суровые, ревнивые, сообщающие друг другу о том, что никто из них не уступит.

Глава 17

На парящем острове, спрятанном в море пышных оранжево-золотых облаков, возвышался один из небольших прекрасных небесных чертогов.

— Ты собираешься спуститься на землю? — задал вопрос необычной внешности человек в бело-зелёных одеяниях и зелёно-чёрных доспехах, с неподдельным интересом на лице. На голове этого странного, молодого и одновременно не молодого мужчины, длинные тёмные волосы с белыми прядями были собраны в замысловатую причёску и частично заколоты высокой цилиндрической зелёной резной нефритовой заколкой.

Его собеседник с белоснежными волосами отпил небесного вина из маленького бирюзового прозрачного кувшинчика, который никогда не пустел:

— Да. Я должен как можно скорее в этом во всём разобраться.

— Ты испросил разрешение у верховного повелителя Нефритового Императора спуститься на землю и вступить в контакт с человеческими сектами? — снова задал вопрос молодой мужчина в зелёном и отпил вино из такого же бирюзового прозрачного кувшинчика. — Ты же знаешь, что только владыки имеют право это делать без разрешения. Вмешиваться просто так в жизнь людей нельзя.

— Да, у меня есть повод, — снова ответил седовласый. — Не говори никому, какова истинная цель моего визита. Я сообщил, что хочу посмотреть на новых поступивших учеников Великих святых сект, как положено Богу Войны, и напутствовать их. Если Цинь-Цинь ничего не помнит, а я не дал ей выпить воду забвения… — он тяжело и с грустью вздохнул, — значит, здесь замешан сам Нефритовый Император. Поэтому, сначала хочу понять, что происходит.

— Ты вызовешь подозрение, если у тебя будет чрезмерно пристальное внимание к секте Жёлтой Змеечерепахи, если ты задержишься там дольше необходимого, — сочувственно проговорил мужчина в зелёном.

— Цин Лун, друг мой, не переживай, я всё продумал. Сначала я посещу секту своих последователей и Цинь-эр — Карающего Меча Праведности. Затем явлюсь в остальные. И когда уже обойду все четыре, предстану перед сектой Жёлтой Змеечерепахи. Тогда смогу задержаться там подольше и присмотреться к окружающей обстановке.

— Хорошо, хорошо, — довольно улыбнулся его собеседник и по-дружески похлопал Бога Войны по плечу. — Ты помнишь, что всегда можешь позвать меня, если понадобится помощь. Я сразу явлюсь, ведь я твой друг… — улыбнулся молодой мужчина в зелёном. — Мне пора идти, — встав из-за низкого деревянного столика, собеседник Гуанди резко взмыл в небеса, на ходу меняя форму и приобретая свой истинный облик — облик большого зелёного дракона.

* * *

С момента принятия Шу Цинь в ученики, последующие за этим несколько её дней были заполнены постоянными тренировками, совершенствованием и культивацией. Они вместе с Ни Хай Ке, Лиши Гэй Цзя, Гай Цзин Су и с Бин Шан Тян всё доступное время проводили в пещере Великого потока энергии, безостановочно тренируя меридианы и особенно сосуд души, пытаясь его расширить. А он всё так же, будто замороженный, не хотел поддаваться, и Шу Цинь не могла никак достичь более высокого уровня развития меридиан и Ци, чтобы заглянуть внутрь него. Наставники секты Жёлтой Змеечерепахи давали ей новые практики для тренировок сосуда души, но это не помогало. Также, она отрабатывала навыки обращения с клинком, алебардой и копьём в поединках с другими соучениками, и отдельно с четырьмя своими новыми друзьями, попавшими в число лучших соучеников. Ещё она училось, как и её соратники стрелять из лука по тугим мишеням из скрученного сена и бечёвки.

Они, под бдительным суровым и беспощадным присмотром наставника, выполняли, как проклятые одним днём, одни и те же движения по сотне и тысячи раз. В перерывах им вдалбливали знания о мире и боевых техниках, за любое непослушание, нерасторопность или легкомысленность наказывая палкой. Особенно этим отличался старейшина Чжень Му Пань, он всегда ходил со своей бамбуковой тростью, в любой момент неожиданно и резко превращающуюся в палку для наказаний. На руках у новых учеников уже появились мозоли, а мышцы, не особо привыкшие к таким нагрузкам, требовали отдыха, однако Шу Цинь не сдавалась, тренируя тело и дух.

Чаще всего она сражалась с теми, с кем попала в число лучших прошедших вступительные испытания. В поединках с Лиши Цзя ей удавалось справиться с ним без особых проблем, сказывалась разница в культивации и иногда пробуждающийся непонятный талант, будто она из каких-то недр астрала доставала новые приёмы и алхимические рецепты. А вот Ни Ке был куда более серьёзным и опасным противником. Несколько раз в поединке с ним, травницу вновь посещало чувство познания движений противника, но даже несмотря на это, ей не удавалось задеть даже его одежду. Казалось, будто юноша меняет тактику защиты прямо на ходу, словно как и сама Шу Цинь предчувствует чужие атаки. Нападать на неё в ответ он по-прежнему отказывался, не называя причины, хотя девушка знала, что он с первого же дня тренировал и оттачивал такие приёмы отдельно, под присмотром своего наставника, и в тренировочных поединках с другими соучениками успешно их применял.

Она видела его тренировки и один такой поединок, используя всего одну базовую атаку, которую до этого неустанно тренировал под присмотром наставника, повторяя десятки тысяч раз, Ни Ке играючи расправился со своим противником, и того не спасли никакие защитные приёмы. Тогда ей и пришли на ум слова дяди, услышанные ещё в детстве и почему-то запавшие в память: бойся не того, кто изучил десять тысяч приёмов, бойся того, кто изучил один приём десять тысяч раз. Травница не знала, что этого юношу зовут совсем не так, и что ему стоит больших трудов, чтобы скрывать свою двух с половиной тысячелетнюю мощь, не вызвав подозрений.

Ещё её начали смущать несколько видений с его участием, будто забытые воспоминания из прошлого, возникшие не во сне, а наяву, когда она тренировалась с Хай Ке. Отголоски непонятной памяти тревожили и будоражили, словно стараясь вырваться из сетей подсознания. Девушка не понимала, что это — её это воспоминания или чужие, что это — игры разума или реальные события? Какие-то подозрения прокрадывались в её сердце, но она не могла понять, что именно не так с этим молодым человеком. Однако, он располагал к себе, будто она его уже знала тысячи лет.

Ян Фэн Мин тоже очень часто оказывался рядом, либо один, либо в компании своих друзей, помогая с тренировками и учениями. Иногда он вставал сзади очень близко, сливаясь с её телом и руками, помогая правильно оттачивать нужные движения управляя ей, как куклой, набитой сеном. Их пальцы, руки соприкасались, она чувствовала его тугие мышцы торса на своей спине. Ничего не осталось от того долговязого, неуклюжего и хилого мальчишки из детства. Но это не особо смущало Шу Цинь, за столько лет она очень к нему привыкла. Тем не менее, Ни Хай Ке, заметившему одну такую тренировку, это очень не понравилось, он вмешался под предлогом отработки приёмов и начал демонстративно неумело атаковать мастера. При этом Ян Мин не прекратил тренировку с подругой детства, умело в нужный момент отталкивая девушку в сторону, перекидывая через себя, всячески отражая атаки её соученика. Это было очень весело.

Но почему-то однажды, в голову Цинь-Цинь закралась мысль, что Ни Ке гораздо сильнее, проворнее и опытнее в сражениях, чем хочет казаться.

«Но зачем он это делает, какие преследует цели?… Зачем он попал секту Жёлтой Змеечерепахи?… Почему она, Шу Цинь, ощущает с ним какую-то связь?… Зачем при этом он сразу сблизился с ней и что это за видения прошлых жизней», — размышляла девушка, уверяясь в том что всё-таки это всё видения из прошлого.

* * *

Из святой секты Карающего меча праведности пришёл ответ, что у них не было такой ученицы, а в их секте действует непреклонное правило: никто никого не учит вне секты.

Тогда Ян Дин Дао, будучи в компании своего друга из той секты, позвал Шу Цинь.

Незнакомый старейшина попросил её показать какие-нибудь боевые приёмы и техники, которые она не изучала в этой секте, показать ему всё, что она знает. Но девушка ничего не могла ему показать, потому что и не знала, даже почти не могла повторить то, что она использовала на арене.

Хитрый Ян Дао опять ничего не стал рассказывать своему другу про Шу Шу Цинь, и тот отправился в путь к себе домой. Но они договорились о том, что если опять произойдёт что-то подобное, то Ян Дао обязательно ему сообщит.

«Неужели это талантливая девушка должна была поступить в секту Карающего меча праведности?» — подумал глава секты Жёлтой Змеечерепахи, — «Ну уж нет, кто первый, тот и прав. С какой стати я должен был отдавать им такую талантливую ученицу, подающую большие надежды, со столь внушительным потенциалом? Обойдутся, она нам и самим нужна… Только вот бы разобраться, как разблокировать её меридианы и сосуд души, которые непонятно кем и как, но явно запечатаны».

* * *

— Шу Цинь, надо поговорить, — Фэн Мин обратился к девушке, которая, сидя в позе тренировки, пыталась усилить свой сосуд души. Ни Хай Ке, тренировавшийся рядом, мгновенно насторожился. — И с тобой тоже, этот разговор касается грядущего соревнования на добычу камней души. Зови своего друга Лиши Цзя, а ты, Цинь-эр, зови своих соседок. Жду вас за воротами через десять минут.

Когда все пятеро учеников через положенное время вышли к мастеру, тот поманил их за собой и двинул к реке неподалёку от территории секты. Переглянувшись, двое юношей, трое девушек и один серо-белый лисёнок зашагали следом.

* * *

— Итак, через пару дней объявят соревнование на добычу камней души, — начал Фэн Мин, когда ученики расположились на камнях на берегу и приготовились слушать. — Оно касается лишь сотни новых учеников, принятых недавно. Вас поделят на группы в пять человек, к каждой будет прикреплён один из лучших старших учеников или мастер секты.

— Как ты? — уточнила Шу Цинь.

Ян Мин, улыбнувшись, кивнул и продолжил:

— Группы отправятся к Заброшенным плоскогорьям. Все знают, что там водятся самые различные демонические звери в округе, и слабые, и средние, а на самом плоскогорье даже сильные встречаются.

— Ты хочешь, чтобы мы пятеро объединились в твою группу, правильно? — ухмыльнулся Лиши Гэй Цзя, сразу догадавшись, к чему клонит молодой мастер.

— Верно, — улыбнулся Фэн Мин, — вы одни из лучших, и у нас будет больше всего шансов получить главный приз — комплект божественных доспехов каждому из победившей группы.

— Огого-го! — радостно потёр руки сын купца.

Остальные просто улыбнулись и их глаза загорелись желанием обладать этими доспехами.

— Так что слушайте дальше, — призвал всех к тишине мастер Ян Фэн Мин, — Победителями будут те, кто принесёт больше всего камней души, добытых с монстров и демонов. Камни бывают трёх видов: малые, их добывают со слабых монстров, с которыми играючи справится любой из вас; средние, добывают их с монстров посильнее, с ними в одиночку способен справится лишь я, но вы можете победить такого, действуя сообща; большие, они добываются из самых сильных монстров, с такими даже вшестером мы можем проиграть. Зато большой камень по ценности равен ста малым или десяти средним.

— Получается, выгоднее всего охотиться за средними камнями, — невозмутимо рассудил Ни Хай Ке, — остальные группы будут охотиться на самых слабых монстров и добудут лишь малые камни. А припасами и снаряжением нас обеспечат?

— И сколько отводят времени на это испытание? — задала вопрос Шу Цинь. — А ещё, если группа вдруг встретит сильного монстра и не успеет убежать?

— Глава секты не ставит задачей этого испытания убийство учеников, — замахал руками в отрицании Фэн Мин. — Его цель — научить учеников работать в группе, а также научиться убивать демонических зверей. Для того, чтобы исключить опасность, и нужен мастер, способный распознать угрозу заранее и отвести её от группы… или группу от неё. Естественно, ученикам будет выдано необходимое снаряжение. Но вашим снаряжением должно быть развитие, техники и хороший уровень культивации. Само соревнование будет длиться неделю.

— Всё равно, мне кажется, что это соревнование слишком сложное для новеньких, — покачала головой Шу Цинь. — Ты же в курсе моих проблем с сосудом души. Как я не стараюсь, он сопротивляется любому воздействию и растёт значительно медленнее, чем у других. Для меня лучше будет провести эту неделю, пытаясь его усилить, а не гоняясь за монстрами по лесам и скалам в надежде выиграть.

— Не волнуйся, Шу Цинь, — подмигнул ей Ни Ке, — я дам тебе пилюлю пяти звёзд сосуда души, с ней твоя культивация возрастёт быстрее, чем от тренировок. Из-за чего, ты думаешь, мои силы так быстро растут? У меня много разных сильных пилюль.

— Я против, — сразу же вмешался Фэн Мин, — как мастер секты жёлтой Змеечерепахи, я настаиваю, чтобы ты, Цинь-эр, не использовала подозрительных пилюль, это слишком опасно! И ты, Ни Ке, не должен использовать ничего, без согласия своего наставника. Итак, вы согласны вступить в мою группу и побороться за главный приз?

Согласие выразили все, даже молчавшие доселе, но внимательно слушающие Гай Цзин Су и Бин Шан Тян. После чего, обсудив ещё детали предстоящего соревнования, ученики отправились продолжать тренировки.

— Шу Цинь, что ты решила насчёт моих пилюль? — догнал её Ни Ке возле тренировочной площадки, улучшив момент, когда никого другого рядом не было. — Не слушай этого пугливого кролика, мои пилюли не опасны, я сам их использовал. Точно знаю, что тебе они помогут.

— Я сама алхимик-травница и знаю, как опасны могут быть демонические ингредиенты, — девушка вспомнила своё отравление демоническим огнегрибом. — Я уже недавно поела неочищенного сумеречного пылабщего огнегриба. И не называй Фэн Мина пугливым кроликом, он мой друг детства, и вполне естественно, что он переживает и волнуется за моё здоровье. И за ваше тоже, ведь вы теперь все его младшие.

«Младшие?», — мысленно усмехнулся Ницай, — «Кто ещё младший. Так может, именно из-за этого демонического огнегриба тогда появился всплеск её энергии Ци и появилась энергетическая связь, когда проснулся сосуд души Цинь-Цинь?»

— Дело твоё, — усмехнулся вслух юноша, — вот только одними тренировками ты свою проблему не решишь, а с моей пилюлей — легко, она даже такому неумехе, как Лиши Цзя поможет. Решай сама, моё дело предложить.

— Хм, а давай так, ты дашь свою пилюлю Лиши Цзя и посмотрим, как она на него подействует, — хитро улыбнулась девушка. — Если его культивация резко ускорится, значит ты прав и я выпью твою пилюлю. И ещё, давай, чтобы при этом присутствовали все участники нашей запланированной группы, включая мастера Ян Мина?

— Тратить такой ценный ингридиент на этого надоедливого неумеху? — возмутился Ни Хай Ке, в недоумении глядя на собеседницу. — Хотя ладно, в предстоящем соревновании этот трепач будет куда полезнее, если станет сильнее. Договорились. Если этот твой чересчур осмотрительный друг детства своими глазами увидит действие пилюли, даже ему будет нечего возразить.

* * *

Медитирующий Лиши Цзя внезапно задёргался и простонал, его кожа засветилась, а тело задрожжало. Фэн Мин вылупил на него глаза в безмерном удивлении, поскольку он уже видел подобное и знал, что означают эти знаки.

— Серебряная звезда! У меня серебряная звезда! Наконец-то! — обрадованно подскочил купеческий сын, подскакивая к Ни Ке. — Что за чудесная таблетка! У тебя их много⁈ Да некоторые из местных учеников любые деньги заплатят за такое! Давай так, я нахожу клиентов, ты добываешь пилюли, а прибыль пополам, идёт?

Не слушая радостные возгласы уже подсчитывающего прибыль Лиши Цзя, Ни Хай Ке с довольной улыбкой воззрился на хмурого Фэн Мина.

— Ладно, — сдался тот, — они очень полезны. И, — мастер поколебался, но всё же промолвил, — я буду очень тебе признателен, если у тебя найдётся пилюля и для меня.

Глава 18

Большая группа людей постепенно выходила из дополнительных ворот секты Жёлтой Змеечерепахи и сразу направлялась в гущу леса. Все ученики и их наставники были уже заранее поделены на группы. Шу Шу Цинь, Ни Хай Ке, Лиши Гэй Цзя, Бин Шан Тян, Гай Цзин Су уже держались рядом с серьёзным и решительным Ян Фэн Мином. Все они, за исключением их руководителя практического занятия, были малой серебряной звезды. Шу Цинь злилась до слёз, ведь даже пилюли Ни Ке ей не помогли. Каждый из них выпил по одной пилюле, и теперь подобное снадобье нельзя было принимать в течение пяти лет, иначе меридианы и сосуд души не выдержат. Она чувствовала эту энергию, чувствовала выделившуюся силу, но не смогла её поглотить сосудом души и переработать. Самое обидное было то, что на культивацию всех остальных это снадобье оказало положительное влияние. Лиши Цзя и Бин Тян возвысились на серебряную звезду. Гай Су и Ян Мин получили огромное напряжение на стенки сосуда души, и теперь им не хватает самой малости, чтобы их культивация возвысилась на малую золотую звезду и соответственно на среднюю бронзовую.

Она вспомнила вчерашний разговор с Фэн Мином:

— Не огорчайся. В твоей неудаче ведь нет ничего страшного, многие практикуются очень долго, практически всю свою жизнь, чтобы достичь хоть каких-то успехов… Никто не достигает результатов так быстро и с первого раза. Да даже, если твоё совершенствование дальше невозможно — это тоже не то, из-за чего так стоит расстраиваться. Многие культиваторы позавидовали бы твоему уровню развития, которого значительная часть достигает лишь к старости. С твоей серебряной звездой тоже можно прекрасно существовать, — нерешительно, с нежностью, аккуратно положил ей руки на плечи друг детства.

Эти слова больше всего огорчили и расстроили, а также разозлили непоседливую и взбалмошную травницу.

— Ничего страшного? Ты издеваешься⁈ — процедила сквозь зубы и скинула с себя его руки Шу Цинь, — Ты специально меня злишь, да? — еле сдерживая слёзы проговорила она.

— Ну вот чего ты злишься и плачешь? Разве в этом счастье? У тебя и так уже слишком большой уровень развития, причём с нуля за несколько месяцев. Многие к такому годами шли с самого детства, а ты получила это, как подарок, неожиданно и быстро, — ласково растрепал её волосы, молодой человек. — Цинь-эр, разве счастье у девушек не в том, чтобы найти своего человека, завести семью, детей… — Фэн Мин смутился. — Тем более, что ты очень милая… и прекрасная, и умная, и талантливая. Я хочу тебе ещё сказать кое-что важное.

Шу Цинь подняла на него опешившие, рассерженные и возмущённые глаза:

— Чего⁈ В чём только счастье девушек⁈ То есть, я ни для чего другого по твоему не гожусь⁈ Проваливай отсюда, пока я тебя не убила, ослиные твои мозги! — зарычала она, стараясь сдерживать свой гнев, а рукой нащупав рукоять своего меча.

Такого предательства от своего близкого друга детства она явно не ожидала.

* * *

Спускаться с горы, на которой располагалась секта, было легко и удобно. Люди шли весело, смеясь и шутя, оглядывая окружающий мир, которого они были лишены на некоторое время из за тренировок и занятий. За плечами у всех висели тканевые мешки. У кого-то больше, у кого-то меньше, не у всех имелись пространственные кольца, ведь это было не очень дешёвое и не самое распространённое удовольствие. Разнообразие касалось и одежды. Одни шли, гордо неся на себе робу секты Жёлтой Змеечерепахи, другие оделись в более простую и свободную одежду. Второе касалось и пятёрки Ян Фэн Мина. Шу Цинь вновь была в своих красных одеяниях, в которых проходила отборочные испытания в секту. Рядом с ней, быстро перебирая ногами, весело бежала Бан Цао, принюхиваясь к окружающему пространству. Фэн Мин постоянно следил за подругой детства, а также наблюдал, перестала ли она злиться на него?

Ни Ке так же не отставал от мастера секты в наблюдении за Шу Цинь. Ему приятно было снова почувствовать, её тепло, что она жива и идёт рядом, правда чуть моложе, чем в той прошлой жизни, но в этом нет ничего страшного.

* * *

Их группа быстро перемещалась через равнину, двигаясь к невысокому хребту, отделяющему обжитые и более-менее безопасные земли от мест, где легко можно было встретиться с демоническими зверями. Чем ближе они подходили к хребту, тем меньше им попадалось деревень, а те, что они видели, были обнесены плотным частоколом и ограждениями, также им встречались небольшие брошенные поселения. Они, словно призраки, зияли своими чёрными пустыми отверстиями окон и дверей, махали на ветру порванными тканями и бумагой с разорённых окон и стен.

Во время вечерней остановки на отдых, Фэн Мин рассказал, что равнина переходит в предгорья, на которых водится довольно много слабых монстров, иногда забредающих на равнину в поисках пищи. Из них можно добыть лишь малые камни души, поэтому тратить своё время для охоты на них было нерационально. Этим будут заниматься наиболее слабые и опасливые из посланных на соревнование групп. Те, что посильнее, двинут дальше предгорий, на отроги хребта, где монстров больше, и кроме слабых, встречаются и более сильные, со средними камнями души.

— Для победы нам нужно набрать больше средних камней души, поэтому мы будем охотиться на монстров на отрогах и склонах хребта, не переходя перевалов, поскольку за горами может быть слишком опасно, — закончил свою краткую речь Фэн Мин. — Есть возражения?

— С чего ты взял, что там для нас опасно? — усмехнулся Ни Хай Ке. — Для того, чтобы собрать больше средних камней, нам нужно больше сильных монстров. Кто не подвергает себя риску, тот не получает выгоду.

— Ну конечно, у тебя всегда есть возражения, — скривился Фэн Мин, помрачневший при первых же словах юноши. — Я мастер секты и я отвечаю за безопасность учеников. За хребтом я не смогу обеспечить безопасность сразу для пятерых… к тому же, там находится Мрачный Призрачный лес. Поэтому в нём и тех внутренних скалах могут обитать какие-то демонические кланы клики Асуров.

Ученики удивлённо и несколько непонимающе посмотрели на мастера.

— Асуры — это люди, пошедшие по пути служения демонам, либо низшие демонические сущности, — пояснил Ян Фэн Мин и добавил, — это не простые демонические звери, у них есть интеллект, что делает их гораздо опаснее.

— А почему же тогда праведные секты не пойдут и выжгут с корнями этот лес, вместе с отступниками и демонами? — спросила, язвительно усмехнувшись, Цинь-Цинь. — Теперь понятно, почему демонические учения и демоны так легко распространяются сегодня в этом мире. Не знаю уж, из-за нерешительности или же трусости светлых сект? Правильно я говорю, Бан Цао?

Лисичка, внимательно слушающая разговор, согласно тявкнула. Ни Ке хохотнул:

— Какой интересный вопрос. Я бы тоже хотел это знать.

У Фэн Мина от возмущения покраснели уши, но он сдержался от грубости:

— Не вам и не мне судить о замыслах небожителей и поступках руководств святых светлых сект. По существу есть ещё возражения?

— У меня есть… мааастер, — с издёвкой выговорил это слово Хай Ке. — Во-первых, почему ты думаешь, что я не могу сам постоять за себя? — слегка нагловатым уверенным тоном, который давно уже выводил молодого мастера из себя, продолжил Ни Ке. — Я ничуть не слабее тебя и способен обеспечить сохранность тех, кто рядом. Так что, считай, тебе нужно следить не за пятью, а за двумя учениками. Совсем другой расклад выходит, не так ли?

— Как такое возможно, чтобы серебряная звезда была наравне с золотой? — с иронией в голосе улыбнулся Ян Фэн Мин. — Не слишком ли много ты о себе возомнил?

— Давай, бери меч и проверим, — охотно предложил Ни Хай Ке, поднимая с земли ножны. — До первой крови, и ей будет твоя, поскольку задеть меня у тебя не получится.

— А давайте не надо? Может, успокоитесь наконец⁈ — не выдержала Шу Цинь, подскочив и переводя злой взгляд с одного на другого. — Мы здесь поединки устраивать, или сражаться с монстрами? Хотите выяснить, кто сильнее, пожалуйста! Кто из вас добудет больше кристаллов души, тот и сильнее.

— Хорошая мысль, — довольно улыбнулся Ни Хай Ке, одобрительно глядя на разозлённую девушку. — Так мне даже прощебудет победить, заодно и в состязании выиграем. Спорим на средние камни души?

Фэн Мин ничего не ответил, но по лицу было видно, что он тоже так считает и намерен участвовать в споре.

— А я вот не понял, в чём выгода для слабых групп участвовать в этом состязании? — наконец, подал голос Лиши Цзя. — Их шансы выиграть минимальны, не лучше ли совсем не участвовать в охоте на монстров? Заняться вместо этого тренировками?

— Участие для новых учеников в соревновании на камни душ является обязательным, поскольку совместная борьба с монстрами сближает и даёт навыки взаимодействия в отряде, — напомнил Ян Фэн Мин. — К тому же, камни душ довольно ценны для развития, часть команд, вместо сдачи своей добычи в секту, продаст её другим группам или торговцам. Малый камень у торговцев стоит десять монет, а средний уже сотню. Каждый год находятся такие, кому деньги важнее победы.

— Так может, ну их эти доспехи? — оживился сын купца, довольно потирая руками. — Сто монет разве справедливая цена? Уверен, что смогу продать их дороже. Мы на этом заработаем столько, что купим и доспехи, и всё, что захотим. Как вам? Ладно, ладно, я просто предложил, — Лиши Цзя поднял руки, увидев, что все пятеро смотрят на него, как на лишившегося рассудка.

— Сильно сомневаюсь, что ты купишь что-то лучше, чем доспехи Бога Войны, — рассмеялся Ни Ке, — я слышал, что призом победителям будут именно они.

— Да, да, я тоже слышала, — оживилась доселе молчащая Бин Шан Тян, — а ещё слышала, что вручать их будет сам Бог Войны, лично, представляете?

— Я сегодня слышала, что он решил посетить все святые секты, — поддержала подругу Гай Цзин Су. — И уже спустился в самую сильную святую секту Карающего меча праведности, но нас посетит в последнюю очередь, как раз к завершению соревнования.

— Хорошо, двигаемся к отрогам хребта, оценим количество монстров и наши способности, и в зависимости от этого решим, идти ли дальше, — подытожил Фэн Мин. — Теперь привал. Разводим огонь, отдыхаем, едим и с утра двигаем дальше. Скоро начнутся опасные места. Но ночью будем выставлять дежурство, тут могут появляться демонические твари.

* * *

— Ха, это даже боем нельзя назвать, — Ни Ке склонился над убитым аоинем и вонзил клинок в грудную клетку, чтобы достать камень души. — Ещё один средний камень, теперь у меня на три больше, чем у тебя.

— Не на три, а на два, — улыбнулся Фэн Мин, подходя к ученику, — за скалой был ещё один. Если бы мне не пришлось отвлекаться на защиту девушек от стаи демонических кабанов, я бы тебя легко опередил. Но всё равно, надо признать, в охоте на монстров ты хорош для ученика. Возвращаемся в укрытие, скоро стемнеет.

— Теперь ты понимаешь, что надо пересекать хребет? — Ни Ке спрятал очередной добытый камень в пространственном кольце. Несмотря на заблокированную большую часть сил, его навыки сражения никуда не делись, поэтому даже такие опасные монстры, как аоини, его не пугали. Фэн Мин же, вовсе не обладая многотысячелетним опытом, держался против них весьма неплохо, приятно удивив крылатого. — Даже Лиши Цзя уже добыл один средний камень, а малых на всех нас уже несколько сотен.

— Ты что, бессмертным себя возомнил? — с иронией в голосе усмехнулся Фэн Мин.

Ни Ке, который как раз и был бессмертным, услышав эти слова, тоже усмехнулся, но промолчал.

— Обсудим это со всеми, — удобнее перехватив меч, мастер секты уже шагал к лагерю, где должны были дожидаться их остальные.

В лагере, на удивление Фэн Мина, все высказались за то, чтобы идти на другую сторону хребта. Аоини, без сомнения были очень опасны с их страстью к человеческому мясу, стремительностью и длинными когтями. Однако для культиваторов на уровне серебряной звезды они были недостаточно сильны. Всего-то и надо было, избегая их ударов, поразить клинком с боков или сзади. Если по одиночке это сделать удавалось лишь самому Фэн Мину и Ни Хай Ке, то оставшиеся четверо, работая парами, легко справлялись с опасностью. Более слабые демонические звери и вовсе не доставляли никаких проблем. Бан Цао всегда держалась рядом с Шу Цинь и никаких сложностей не создавала, словно понимая важность ситуации.

Решив остаться на этом месте на ночлег, и поутру двинуться на другую сторону хребта через перевал, пятеро учеников и один мастер распределили время ночного дежурства и устроились на отдых. Завтрашний день, судя по наплывающей с востока пелене плотных облаков, обещал быть пасмурным.

* * *

— Быстро прячься в пещеру, бегом! — заорал Фэн Мин на Шу Цинь, подхватывая раненую стонущую Шан Тян на руки. Травница оглянулась на миг, скрывающийся за камнем с луком в руках Хай Ке, пустил стрелу между деревьев, пытаясь поразить то существо, которое задело отравленным плевком ногу её подруги. В ответ пущенная с огромной скоростью ядовитая слюна чуть не угодила ему в голову, юноша едва успел скрыться за краем камня. Шу Цинь, наконец осознав, что помочь никак не сможет и будет лишь обременять, побежала к пещере, от которой они спустились несколько минут назад, после чего попали в засаду. Бан Цао бежала рядом, не отставая.

— Быстрее, он их задержит! — подгонял её спасающий раненую мастер Ян Мин, — Наверх беги, к скале. Я справлюсь сам.

Добежав до скалы, Шу Цинь заметила Лиши Цзя и Гай Су с оружием в руках, напряжённо взирающие вниз от пещеры на бегущих. Они шли позади, поэтому по сигналу тревоги и отступления побежали назад первыми.

— Быстро внутрь, — простонал Фэн Мин, с натугой преодолевая последние метры, — их двое!

Отравленный плевок, прилетевший откуда-то сбоку и чуть не задевший Шу Цинь, придал весу его словам, и ученики, подхватив раненую из рук мастера, затащили её в спасительную темноту, под безопасные своды небольшой пещеры. Фэн Мин ринулся было на помощь Ни Хай Ке, но с трудом увернулся от очередного плевка. Он знал, кто на них напал — даолаогуй, были одними из самых сильных монстров, и раньше они не подходили так близко к обжитым людьми территориям. Встретить даже одного монстра, содержащего в себе большой камень души, на этом хребте было невероятным событием, но когда их группа, перейдя перевал, спускалась по склону, на них напали сразу двое.

Вытащив свой лук из пространственного кольца, Фэн Мин пустил стрелу туда, откуда прилетел плевок, и хотел было ринуться вниз, на помощь, но увидел, как Ни Ке, используя цингун, огромными постоянно меняющими направление прыжками летит наверх, к зеву пещеры. Скрытые среди деревьев монстры пытались поразить плевками отчаянно петляющего с луком в руках воина светлой секты, но тот, словно чувствуя направление их атак, ухитрился благополучно избежать опасности и последним прыжком влететь в тёмную мишень подземной полости.

— Горючую смесь, живо, — прохрипел обессилено упавший юноша. Фэн Мин, сразу поняв, что тот имеет ввиду, вытащил из пространственного кольца пару склянок с огнеопасным содержимым, какие производились в большой долине алхимиков, и кинул их недалеко от входа. Когда огонь яростно вспыхнул, от входа донёсся отчаянный визг, от которого закладывало уши и в голове начинало мутиться. Пламя эти твари не любили, и теперь ближайшие полчаса в пещеру не сунутся. Увидев мелькнувший за костром силуэт, отдалённо напоминающий вставшего на четвереньки уродливого человека, мастер немедля пустил стрелу. Раздавшийся визг в ответ мог быть признаком того, что он задел даолаогуя, но учитывая их живучесть, на серьёзную рану надежды не было.

— Они созовут сюда всех, — отдышавшийся Ни Ке всматривался сквозь пламя рядом с ним. — Нужно попробовать пройти дальше в пещеру и поискать другой выход на поверхность.

— Мы заблудимся и умрём от голода, — зло прорычал Фэн Мин, хватая юношу за грудки, — это была твоя идея идти дальше, на эту сторону хребта! По твоей милости мы можем остаться здесь навсегда!

— Руки убери, — стряхнул его хватку Ни Хай Ке, — мы все проголосовали за это. Ситуация не безнадёжна, мы выберемся.

— Простите, что вмешиваюсь в ваше выяснение того, кто виноват, — к ним подошла Шу Цинь, сжимающая в руке факел-свечу, — пока Гай Су лечит Бин Тян, мы с Лиши Цзя прошли вглубь. Прохода нет, в ста шагах пещера заканчивается. Нам придётся прорываться через даолаогуев, если мы хотим выбраться отсюда.

— А это, судя по тому, что я слышу, будет затруднительно, — невесело усмехнулся Лиши Цзя, подойдя к стоящим. — А с ними точно нельзя никак договориться, уболтать?

— Можешь попробовать сходить к ним, поговорить, если твои навыки ведения переговоров настолько превосходны, — съязвил Фэн Мин, — мы постоим тут, посмотрим на твои успехи.

От входа доносился не только визг даолаогуев, но и вой аоиней, производимый сразу множеством отчаянно желающих добраться до человеческой плоти пастей.

— Э-э… эмм… они явно в плохом настроении и неудовлетвоены жизнью, — ответил он сам на свой вопрос. — Боюсь они сожрут меня быстрее, чем я вымолвлю хоть слово.

Глава 19

Фэн Мин сидел на камне недалеко входа в пещеру и уже пару минут напряжённо размышлял, рассматривая беснующихся тварей в небольших просветах огненной стены. Судя по доносящимся звукам, к ним понемногу стягивались всё новые и новые монстры, вскоре настанет момент, когда погаснет защитный огонь, и вся эта масса пойдёт в атаку. С их запасом горючих и прочих зелий, а также еды и воды, группа Фэн Мина может протянуть несколько дней, обороняя вход в давший им убежище грот. Но это имело бы смысл, если бы к ним спешила помощь. В их случае помощи ждать неоткуда, а монстров со временем будет ещё больше. Даолаогуи, словно какие-то демонические военачальники, непонятным образом управляли остальными, оставаясь вне зоны поражения. Наступит момент, когда у измотанных беспрерывными атаками людей кончатся силы и припасы, а о том, что за этим последует, молодой мастер секты Жёлтой Змеечерепахи старался не думать.

«Надо избавить её от подобной участи», — Фэн Мин оглянулся на сидевшую возле стены в позе для медитаций девушку, её маленькая лисичка, прижав ушки к голове, сидела рядом и пугливо косилась в сторону входа. — «Если другого выхода не остаётся, нужно действовать, отбросив сомнения — я отвлеку их на себя, и пусть, скорее всего, я погибну, но спасу тех, что доверили мне свои души», — так решил юноша, и хотел было уже объявить о готовности пожертвовать своей жизнью, чтобы прикрыть бегство остальных, как вдруг его внимание привлекли странные действия того, кто среди пребывающих сейчас в группе учеников раздражал мастера больше всего.

* * *

Шу Цинь с закрытыми глазами пыталась успокоиться и отрешиться от происходящего, с целью усилить свою культивацию, чтобы повысить шансы их группы на выживание в грядущей битве за жизнь. Она будто каким-то внутренним чутьём понимала, что способна на большее, что её меридианы и сосуд готовы улучшиться, откуда-то же она берёт эти непонятные техники и зелья:

«Может, получится усилить культивацию сейчас? Когда наступил критический момент?»

Однако, судя по звукам, к ней кто-то подошёл. Девушка приоткрыла глаза и удивилась, поскольку присевший рядом Ни Хай Ке смотрел вовсе не на неё.

— Не надоело притворяться? — осведомился он у Бан Цао, взирающей на него с удивлённой мордочкой и втянувшей в плечи шею. — Хоть ты совсем молодая, но уже можешь довольно действенно нам всем помочь, я-то знаю.

— Так вот, оказывается, в чём был твой план — ты рассчитывал на дополнительную помощь лисы? Умно, — язвительно рассмеялся Ян Фэн Мин. После этих своих насмешливых слов, молодой мастер насторожился и прицельно посмотрел на Бан Цао, поскольку вспомнил, насколько умной всегда была эта лиса. Вообще, только сейчас он осознал, как много странностей с ней было связано.

Лиши Гэй Цзя, будучи знакомым с ней всего лишь несколько дней, тоже посмеялся:

— И на что ты рассчитывал, что она их жестоко облает? Или ты предполагал, что она их загрызёт, подобно волкодаву, хвостиком махнёт и они разлетятся?

Шу Цинь изумлённо и молча наблюдала за перепалкой молодых людей, а когда они закончили, возмутилась:

— Вы что, все наглотались ядовитых паров? Отстаньте от моей Бан Цао. Это просто молодая лисичка, у неё лапки. Как по вашему она должна сражаться с демоническими зверями?

Ни Ке продолжал вопросительно смотреть на Бан Цао, не обращая внимания на упражняющихся в остроумии соучеников.

Лисичка что-то жалобно проскулила и тявкнула. Это вызвало новый приступ смеха у сына купца из Чаньаня, а Хай Ке опять проговорил:

— Так, значит, причина только в этом? С этим-то я смогу подсобить, ты согласна принять мою помощь?

Бан Цао, нерешительно и даже несколько опасливо, медленно кивнула.

Фэн Мин, увидев такую странную реакцию лисёнка Шу Цинь, ещё больше насторожился и подскочил с камня. Остальные присутствующие тоже стали выглядеть серьёзными, на их лицах читалось недоумение и поселилась догадка.

На ладони Ни Хай Ке появилась белая светящаяся тусклым светом шарообразная пилюля. Бан Цао мгновенно слизала её языком с ладони молодого человека и проглотила.

— Стой! — прокричала травница, но опоздала. — Что ты творишь без моего разрешения⁈ — возмутилась она, глядя на соученика Ни Ке. — Это я её хозяйка! Или ты хочешь сказать…

Но она не успела договорить — бело-чёрная молодая лисичка озарилась ярким белым светом, и вдруг вместо неё появилась девушка-подросток лет пятнадцати, с пушистым черно-белым лисьим хвостом, длинными чёрными волосами, что свободно рассыпались по плечам, из них на макушке торчали чёрные с белым лисьи ушки, тело кицуне было закрыто шёлковым сиреневого цвета халатом с широкими рукавами. Молодая лисичка медленно покачивала пушистым хвостом с белым кончиком и переминалась с ноги на ногу, потому что босые ноги мёрзли на холодном камне.

— Говоришь, хозяйка? — по доброму усмехнулся Хай Ке. — У них нет хозяев. Они следуют за теми, с кем подружились, либо если в общении есть какая-то выгода.

— Демон! — закричал Фэн Мин и достал меч из ножен. — Ты шпионила в пользу демонов в сектах Большой долины травников-алхимиков и Жёлтой Змеечерепахи⁈

Остальные соученики Шу Цинь также испуганно похватали своё оружие, повставав со своих мест.

— Брат Фэн Мин, не надо, Бан Цао хорошая! — взволнованно воскликнула молодая травница. — Ты кицуне⁈ — обратилась она уже к ней. — Ты же ведь не обманывала меня, чтобы подобраться ближе к чему-нибудь или кому-нибудь с целью навредить? Скажи им.

— Можешь теперь говорить? Как ты себя чувствуешь? — по-доброму спросил Ни Ке, а после обратился к мастеру. — Убери свою железяку, ты её пугаешь.

Девушка-лисичка кивнула, отвечая на вопрос Хай Ке, и обратилась к своей хозяйке:

— Как такое возможно, ведь мы же с тобой названные сёстры⁈

— Почему ты тогда мне до сих пор не рассказала? — спросила Шу Цинь.

— Цинь-эр, отойди от неё скорее. Какие сёстры⁈ Ты исчадие нижнего мира! — гневно проговорил Фэн Мин, находясь до сих пор в напряжении.

Шу Шу Цинь спокойно дала лисичке свою запасную одежду и обувь, достав из пространственного кольца:

— Братец Мин-Мин, ты её пугаешь, прекрати! Давай сначала выслушаем лисичку.

Девушка-лиса прикоснулась к одежде, и она сразу оказалась на неё надета. После Бан Цао смущенно и несколько пугливо спряталась за спиной Шу Цинь.

Присутствующие во все глаза смотрели на молодую кицуне, не веря, что это сейчас происходит прямо перед ними.

— Да ладно вам, — проговорила Цзин Су. — Мастер Ян Мин, это всего лишь маленькая лисичка, а не какой-нибудь там многотысячелетний демон. Посмотрите, какая она милая и напуганная. Можете меня ругать, каюсь и готова принять наказание, но я тоже всегда считала, что кицуне и феи не демоны.

Гэй Цзя и Шан Тян поддержали большинство. Поэтому Ян Фэн Мин сдался под напором укоризненных взглядов и опустил меч, но не стал убирать его в ножны.

— Как твоё настоящее имя? Ты же могла мне всё сразу честно рассказать, я бы поняла и не предала тебя. Разве находясь со мной так долго, ты не поняла ещё, что мне можно доверять? — спросила всё ещё изумлённая и находящаяся в недоумении травница, её тут же посетила мысль: «Так вот почему ей ничего не было после сумеречного пылающего огнегриба».

— Не важно, какое у меня имя. Мне больше нравится Бан Цао, я уже к нему привыкла, — улыбнувшись, ответила девушка-подросток и вышла из-за спины травницы, сев на камень и игриво помахивая хвостом.

Она вкратце рассказала собравшимся тут, что тогда, много лет назад, за её матерью гнался кто-то опасный. Она спрятала Бан Цао, заблокировав её магию, чтобы та по неразумению не могла обратиться в человека, и ушла, уводя опасность за собой. После этого мать не появлялась пять дней, и напуганная, изнеможённая, голодная лисичка свалилась в каменный мешок, туда, где и нашла её юная травница. С тех пор она была неспособна применять никакую магию, и все попытки преодолеть поставленную матерью блокировку, были тщетны. Бан Цао оказалась ещё очень молода, ей было всего лишь двести лет.

— Погоди-ка, а когда ты понял, что она кицуне? — сообразила вдруг Шу Цинь. — И как ты вообще это определил?

— Понял я это с первого взгляда, — улыбнулся Ни Ке, — у меня на подобные вещи глаз намётан.

— Кицуне превосходно маскируются, обычный человек не в состоянии определить, что это не просто лиса, да ещё и с первого взгляда, — мрачно произнёс Фэн Мин, буравя взглядом подозрительного ученика. — Кто ты такой⁈ Может, ты тоже кицуне⁈ Не зря я всегда подозревал тебя.

— Кто я такой? — засмеялся Хай Ке. — Я лучший друг Ли Шу Цинь, а ещё тот, кто вместе с Бан Цао сейчас откроет свою настоящую личность, чтобы спасти ваши жизни. Никому не придётся жертвовать собой, — сказав это, он двинулся в сторону выхода. — Бан Цао, теперь ты вновь умеешь применять магию, поэтому оглуши ближайших монстров.

— А почему Ли? Разве её фамилия не Шу? — удивился Лиши Цзя, переглянувшись с остальными друзьями. Фэн Мин оторопел после этих слов, ведь никто, кроме родителей и дяди девушки, его отца и него самого не мог знать про фамилию Ли во снах Цинь-эр. Все ошарашенно и недоумённо глядели, как их соученик смело и быстро прошёл сквозь преграждающее дорогу монстрам пламя, моментально погасшее от его шагов, и взлетел в воздух, словно тянущая всех к земле сила больше не была над ним властна. Бан Цао тем временем сделала несколько движений руками, от неё в сторону выхода полетели струи фиолетового дыма, опередившие выходящего Ни Хай Ке.

Шу Цинь после слов Ни Ке заново вспомнила все свои видения, в которых к ней обращались именно так. Но откуда этому юноше знать об этом?

«Выходит, он знал её прошлое воплощение⁈ Но сколько ему тогда лет, если он до сих пор живой и молодой⁈ Этого не может быть!» — шокированно метались мысли Шу Цинь. — «Может он знает, как разблокировать её умения⁈» — девушка бросилась за ним следом, замерев у входа в укрытие.

Ни Хай Ке тем временем засветился, словно маленькое облако золотых искр, за его спиной возникли и расправились во всю величину два больших, похожие на орлиные, золотисто-чёрных крыла. Его радужка глаз приобрела жёлтый оттенок, воин сделал движения, чтобы собрать энергию Ци, резко подули сильные потоки воздуха, взявшиеся неизвестно откуда. Из его тела ударили во все стороны десятки и сотни золотых лучей, поражая скопившихся вокруг пещеры монстров. Через пару мгновений свечение исчезло, и крылатый человек спокойно опустился возле входа в пещеру, с улыбкой глядя на ошарашенных, вышедших из укрытия людей.

— Моё настоящее имя Ийнинь Ницай, — благородно и невесомо улыбнувшись, произнёс крылатый воин, стоящий в пугающе оглушительной после замолкших воплей тишине на фоне усеянных трупами монстров склонов. — Я младший владыка дворца Танцующего ветра, — Хай Ке снова спрятал крылья, вернув глазам шоколадный оттенок, опять превратившись в обычного людского культиватора.

— А вот и тысячелетний демон, — дрожащими от испуга губами произнёс Лишь Цзя, немного попятившись.

Фэн Мин, быстро придя в себя, наставил на него меч:

— Проклятый подлый демон! Готовься к смерти! — после этих слов молодой мастер кинулся на Ницая, на ходу поднимая так и не убранный в ножны меч, разрубающий горы.

— Я не подлый и не проклятый, и уж тем более не демон, — Ни Ке легко парировал удар, уходя с линии атаки. — Ты до этого не мог меня одолеть, неужели сейчас, когда я разблокировал свои силы, ты надеешься на победу?

— Не заговаривай мне зубы, подлый обманщик, — Фэн Мин изо всех сил размахивал мечом, пытаясь поразить противника, но тот с нарочитой лёгкостью парировал и отражал удары. — Ты проник в нашу секту, чтобы подготовить атаку демонов на неё?

— Твоя секта меня совсем не интересует, — со стороны было прекрасно видно, что если бы Ни Ке захотел, Фэн Мин уже валялся бы бездыханным телом. — Я вступил в неё только потому, что в неё вступила Шу Цинь.

Упомянутая Шу Цинь не выдержала и кинулась вперёд, выставив вперёд ножны со вложенным в него мечом:

— Братец Фэн Мин, остановись! Он же спас всех нас! Если бы Хай Ке хотел причинить кому-то вред, давно бы это уже сделал, а не спасал нашей жизни! Давай выслушаем его⁈

— Не вмешивайся, — закричал на неё Ян Фэн Мин, не прекращая искать брешь в защите ухмыляющегося крылатого воина. — Этот демон хитёр и коварен, он околдовал вас, чтобы вы были на его стороне! Но со мной это не получится! Меня всю жизнь учили, что демонов надо убивать.

— Я, Ийнинь Ницай, принадлежу к расе крылатых, — не прекращая ухмыляться, произнёс Ни Хай Ке, словно ему было весело слушать эти глупые и упрямые речи. — Мы никогда не были демонами, всегда враждовали с ними. Будь я демоном, как бы я смог пройти испытание отборочным камнем?

«Ницай… Ницай…» — какие-то куски воспоминаний начали быстро всплывать в её голове. С каждым новой мыслью и картинкой, голову и солнечное сплетение пронзала всё сильнее и сильнее острая колющая боль. Наконец, девушка схватилась за голову и закричала от боли. Всё шумело, звенело и хрустело в её ушах. Шу Цинь упала на колени, согнувшись в три погибели, сжимая ладонями свою голову. Бан Цао, Лиши Цзя, Гай Су и Шан Тян обеспокоенно подбежали к рухнувшей на землю девушке. Ницай и Фэн Мин тут же прекратили сражаться и также ринулись к своей потерявшей сознание подруге и соученице. Лицо упавшей покраснело, по телу пошли всплески энергии Ци, будто прорываясь сквозь преграды, девушка не приходила в себя.

— Нам нужно перенести её в безопасное место, — с тревогой в голосе сказал Ницай, оглядываясь по сторонам. — Сюда на запах могут нагрянуть и более опасные существа. Для меня они угрозы не представляют, а вот вы можете пострадать, — он сделал несколько пассов руками над Шу Цинь, — Наложил на неё лечебный сон, — пояснил он, так как Ян Мин опять схватился за меч. — Послежу за ней, а вы быстренько извлеките камни души из побеждённых мной монстров, и двинемся в обратный путь.

— Чего это ты тут командуешь? — мгновенно вскипел от его повелительного тона Фэн Мин. — Это я, как мастер секты и её старший, послежу за Шу Цинь, а вы все идите собирайте камни души. И имей ввиду, наш разговор не окончен, — он сурово и угрожающе посмотрел на замаскированного крылатого, ткнув в него указующим перстом.

— Если вы оба думаете, что я вам доверю бессознательное тело свой сестры Цинь, то даже не надейтесь! — отрезала подошедшая Бан Цао, встав между лежащей и спорящими. Её хвост напрягся и нервно подрагивал. — Идите-ка оба отсюда! Собирать камни! Уж больно лица у вас у обоих подозрительные, не внушающие доверия, — с руками уткнутыми в бока и этим тоном, она была похожа на злую уличную торговку.

— Ну я-то человек, а не демон, — попытался защитить свою честь Ян Фэн Мин. — Ты же… должна меня знать с детства, — ещё нерешительнее и неохотнее проговорил молодой культиватор.

Но дальше с кицуне никто не решился спорить, глядя на её суровые, зло сощуренные лисьи глаза. Ницай подумал, что это будет лучший выход, и после того, как дал ей напутствие, чтобы она следила за самочувствием девушки, все пятеро принялись потрошить монстров. Кто-то это делал с брезгливостью, как Гай Су и Шан Тян, кто-то с гневом, как периодически бросающий раздражённые взгляды на Ницая Фэн Мин, кто-то задумавшись над причинами происходящего с Шу Цинь, как крылатый воин, кто-то с алчностью в глазах, как Лиши Цзя. Подсчитав количество извлечённых камней душ, ученики и мастер секты благоговейно замерли, поскольку так много добычи никто, за исключением Ницая, не видел: одиннадцать больших, сорок три средних и всего двадцать один малый — слабые монстры старались держаться от пещеры подальше. Если сложить эти трофеи с теми, что у них уже были, то сумма просто ужасала, другие участвующие в соревновании команды, сложившие свою добычу вместе, не наберут даже половины от их трофеев.

Оставалось только привести в чувство Шу Цинь и узнать мотивы этого крылатого демона.

«Может, он знает, почему у Цинь-эр заблокированы меридианы и сосуд души?» — немного успокоившись, с надеждой подумал Ян Фэн Мин. — «Может, наконец, мы теперь сможем ей помочь!… А вдруг она теперь… уже может свободно управлять энергией Ци в своём теле?» — в душе молодого человека поселилось благонадеяние.

Глава 20

Достигнув безопасного места, Ницай аккуратно положил Шу Цинь, которую всю дорогу нёс на спине, на уже расстеленную её друзьями подстилку. Он никому не доверил нести девушку, даже не раз предлагавшему свою помощь Фэн Мину. Молодой мастер резво следовал за крылатым, прилагая усилия, чтобы ни на мгновение не отпускать его из поля зрения, стараясь всё время находится рядом. Судя по выражению лица, Ян Фэн Мину эта ситуация совсем не нравилась, но сейчас было не лучшее время устраивать разборки и выяснять отношения. Его спутники, включая вновь принявшую лисий облик Бан Цао, поскольку в нём бежать было куда удобнее, разместились вокруг лежащей соученицы.

— Я не могу ей помочь, мне одному не хватает сил, — с горечью произнёс Ницай, — придётся нести её до секты в таком состоянии.

— То есть, ты определил, в чём причина? — взволнованно осведомился Лиши Цзя. — Может, и нам расскажешь?

— А заодно поведай о том, что ты забыл в нашей секте, демон? — влез подозрительно глядящий на крылатого Фэн Мин. — И если причина действительно в Шу Цинь, я, как её друг детства, требую объяснений, что вас связывает?

— Причина в том, что наши души связаны ещё с прошлого её воплощения, — ответил Ницай сыну купца, демонстративно игнорируя мастера секты. — Мои силы были запечатаны, чтобы никто в секте не заподозрил во мне никого, кроме обычного ученика. Чтобы спасти нас всех, мне пришлось снять печать, и теперь моя энергия, проникшая через нашу связь, разрушает её сосуд души. Я погрузил её в сон, это всё, что я могу сейчас сделать.

— Я так и думал, что моей Цинь-Цинь стало плохо из-за тебя, демон, — Фэн Мин ткнул в Ницая пальцем. — Может, если ты вернёшься в свои демонические земли, она сразу очнётся⁈ Какая ещё связь⁈

— Ещё раз говорю, я не демон, раса крылатых также опасается и воюет с ними, как и люди, — нахмурился юноша, — просто прими этот факт. И мой уход делу не поможет. В прошлом воплощении я запечатал прореху в её сосуде души, кусочком своей. Теперь кусок моей души начинает прорастать и ломать её сосуд души, потому что я бессмертный, а она ещё слаба и недостаточно развита в совершенствовании.

— Что за бред! Что ты несёшь⁈ Ты — демон, а Цинь-эр — человек. И ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово? — бескомпромиссно отрезал мастер секты Жёлтой Змеечерепахи. — Меня с детства учили тому, что все, кто отличается от людей — демоны. Твоя ложь ничего не изменит.

— Зачем ей был нужен кусок твоей души? — удивлённо спросила Гай Су, поражённая таким способом восстановления сосуда души.

— А как теперь ты без кусочка своей души? Твои силы, смотрю, не пропали, — проговорила Бин Тян.

— Ну, если твоему ограниченному разуму так проще, можешь считать меня демоном, — покладисто согласился Ницай, обратившись к Фэн Мину. — Главное сейчас — спасти Цинь-Цинь, а уж после решать эти вопросы. В том, что нам нужно как можно скорее вернуться в секту, ты со мной согласен? Или будешь принципиально возражать на любые мои слова? Цинь-эр была в прошлом воплощении великой праведной воительницей Ли Шу Цинь. Это она принесла в мир учение Бога Войны Гуанди и создала секту Карающего меча праведности. Её друзья и соратники основали остальные секты.

У всех присутствующих отвисли челюсти и чуть не повыпадали из глазниц глаза, когда они все слушали это. Друзья могли бы не поверить такому рассказу, но все лично убедились, что Хай Ке несколькотысячелетний крылатый демон. Её друзья предполагали, что Шу Шу Цинь перерождение какого-то великого мастера, но чтобы настолько⁈ Как им могло так повезти, чтобы встретить её и быть соратниками основательницы пяти святых великих сект? В это верилось, но оставалась большая доля сомнения.

— Это мы с Цинь-Цинь и её сподвижниками запечатали главного демона Гон Цзен-Хуна и поместили в Демоническую лампу, Пожирающую души на горе Неистовой Святой Кары Замораживающего Кости Холода, — продолжал шокировать Ни Ке, — именно её все праведные секты по очереди охраняют. Отдав все свои силы на запечатывание, Цинь-эр погибла вместе с тем, что я передал ей. В последние годы демоны что-то задумали, начали объединяться и накапливать свои силы. Видимо, они планируют в скором времени напасть и разбудить главного демона. Не зря Цинь-эр переродилась именно сейчас. Но ей мешает развиваться заплата из куска моей души, так же, как и частично сковывает мои силы. Я должен вернуть эту часть, чтобы Шу Цинь смогла возродить и усилить свои навыки.

— Как можно поверить в такие слова от крылатого демона? — проговорил опешивший Фэн Мин, но уже более нерешительно.

— Гуаньди, что скоро прибудет в секту Жёлтой Змеечерепахи, сможет подтвердить мои слова, — ответил уверенно Ни Хай Ке и ядовито усмехнулся, — Или вы ему тоже не поверите? Я уверен, что он узнает Ли Шу Цинь. Мы все втроём давние знакомые.

* * *

До долины, отделяющей спешащих спутников от горы, на которой расположена секта Жёлтой Змеечерепахи, оставалось совсем немного. Эту часть пути Шу Цинь нёс на спине Фэн Мин, тогда как Ницай вёл отряд и разгонял попадающихся им на пути монстров. Вскоре они должны были вновь поменяться, как делали всю дорогу. Лиши Цзя, Гай Су и Шан Тян не были столь сильны, поэтому в переноске бессознательного тела не участвовали. Бан Цао всё время держалась рядом с тем, кто нёс её названную сестру.

— Впереди люди, — остановившийся Ницай, предупредил остальных, — шестеро, пять серебряных звёзд и одна золотая.

— Это, должно быть, одна из групп, участвующих в соревновании, — Фэн Мин аккуратно положил девушку на вытащенное из пространственного кольца покрывало, — они далеко?

— Не очень, и с каждым мгновением всё ближе, — Ницай повернулся к мастеру секты, — узнай, что они хотят, я послежу за Шу Цинь.

— Не командуй, сам знаю, что делать, — огрызнулся Ян Фэн Мин, выходя вперёд, на открытое место.

Через минуту на полянку вышли незванные гости. Их командира мастер секты знал, хоть друзьями они никогда не были.

— Ян Фэн Мин, вот так встреча, — улыбнулся молодой мужчина средних лет с узенькими усиками и хитрым взглядом. — Я смотрю, ваша охота была не слишком удачной, — он мотнул головой в сторону лежащей на покрывале Шу Цинь.

— Результаты нашей охоты тебя не касаются, — отрезал настороженный Фэн Мин, он никогда не доверял Дай Пенгу, — что тебе от нас нужно.

— Видишь ли, Фэн Мин, — мужчина задумчиво посмотрел на небо, поглаживая один из усов большим пальцем, — мы пришли к выводу, что сражаться с монстрами нам не особо интересно, уж очень они тут слабые, а идти в горы у нас как-то нет желания. Поэтому мы всем командам, которых встретили, предлагаем состязание, команда на команду. А чтобы было ещё интереснее, ставкой послужат ваши и наши собранные камни души.

— А что будет, если у нас нет желания состязаться с вами? — спросил Фэн Мин, внутренне напрягаясь. Ему не понравилась ситуация, к которой всё двигалось. Команда соперников явно нацелилась на их камни, но отказаться без урона репутации будет сложно. — Тем более, рисковать нашей добычей?

— Ах, мой миролюбивый друг, — хитро улыбнулся Дай Пенг, — в таком случае твоей команде зачитывается поражение, и мы имеем полное право забрать ваши камни без состязания. Что поделать, не один ты желаешь получить доспехи бога войны.

— Разве это справедливо? В твоей команде сражаться могут пятеро, а в моей на одного меньше, — покачал головой Фэн Мин, обдумывая ситуацию и оглядывая учеников, стоящих за Дай Пенгом. С прекрасным оружием, в отличной форме и без малейших признаков усталости. В прямом столкновении у этих подлецов куда больше шансов, ведь в команде самого Фэн Мина сражаться с ними могли лишь Шу Цинь, которая теперь лежит без признаков сознания, и крылатый воин, чьи силы было необходимо скрывать от других членов секты. По всей видимости, их команда была не первой, кого эти негодяи пытаются ограбить, но делиться добычей у него не было ни малейшего желания. В предлагаемых условиях их будет по сути пятеро против одного Ни Хай Ке. А в случае отказа Дай Пенг будет рассказывать всем, какой на самом деле трус этот сын главы секты. — Может, лучше мы с тобой сами посостязаемся, без участия учеников?

— Ха-ха-ха, — пренебрежительно захохотал мужчина, — я и так знаю, что ты сильнее меня, хоть мы оба имеем золотую звезду, а ввязываться в бой без шансов на победу не в моём стиле. Тогда предлагаю следующее, мой ученик против твоего, проигравшего заменяет другой из его команды, и так до выбытия всех. В таком виде разница между командами не будет заметна.

— Раз уж ты так настаиваешь на этом состязании, то мы согласны, — принял решение сын мастера секты, хитро взглянув на Ницая. — Мне нужно распределить очерёдность боя.

— Если через пять минут здесь не будет стоять избранный первым, наша команда одержит верх, — зловеще предупредил Дай Пенг. Стоящие чуть поодаль ученики из его команды предвкушающе улыбались.

— Ты слышал? — обратился мастер секты, подойдя к сидящему рядом с Шу Цинь Ницаю. Бан Цао обеспокоенно прислушивалась к их разговору. — Они не оставили мне выбора.

— Ты всё правильно рассудил, — ухмыльнулся крылатый. — Теперь первым из нашей команды в этой пародии на справедливое состязание буду я.

— А я думал, выставить сначала слабых, — озадачился Фэн Мин, — ты хочешь сказать, что можешь победить пятерых, не раскрывая свою настоящую личность? — прошептал он Ни Ке.

— Ты, похоже, так и не понял, с кем имеешь дело, — пренебрежительно покачал головой Ницай. — Нечего тянуть с этими ничтожествами, у нас есть дела поважнее, — проговорил он уже чуть громче.

— Эй, это соревнование воинских навыков а не способов ухода за внешностью, — рассмеялся лениво пожёвывающий травинку Дай Пенг, когда увидел выбор Фэн Мина. — Красавчик, не боишься шрамов? Если страшно, тогда лучше сразу сдайтесь.

Не снизойдя до ответа, Ницай приготовился к бою. Самый рослый из учеников, которому до золотой звезды оставалась лишь малость, встал напротив. Умелый боец, судя по движениям, но сейчас ему противостоял тот, кто прошёл через тысячи битв и поединков, отточив свои навыки почти до предела.

— До любого первого ранения, — холодно уточнил Ян Фэн Мин. Дай Пенг равнодушно кивнул, это было стандартным условием таких поединков.

После отмашки к началу, противники бросились друг к другу и столкнулись, за мгновение несколько раз скрестив клинки. После Ницай демонстративно воткнул меч в землю, и скрестив руки на груди, хладнокровно наблюдал, как его противник замер в недоумении, потом застонал, зашатался, выронил оружие и схватился за бок, на котором уже расплывалось красное пятно.

— Нет, я не боюсь шрамов, — с усмешкой он посмотрел на Дай Пенга, у которого от удивления открылся рот и выпала пожёванная травинка, — это они меня боятся. Надеюсь, это был самый слабый, а то я даже повеселиться не успел.

С гневом прошипев пару ругательств сквозь зубы, мастер команды соучеников–противников скомандовал подойти следующему из своих подопечных, улыбающихся уже не так широко. Теперь уже усмехался Ян Фэн Мин, глядя на то, как оставшиеся повторяют судьбу первого, выбывая с не позволяющими продолжить бой ранениями. Последний продержался дольше всех, однако вонзившийся сверху в его стопу клинок, разбил все надежды на победу.

— Если это всё, то оставляй свою ставку и уходи, — холодно произнёс Ницай в облике ученика Ни Хай Ке сжимающему в ярости кулаки Дай Пенгу. — Нападать на меня не стоит, если, как ты сказал, ввязываться в бой без шансов на победу не в твоём стиле.

* * *

Оставив позади, клокочущего от ярости, но бессильно сжимающего кулаки Дай Пенга, команда Ян Мина быстро двинулась в путь. Соученик Фэн Мина был зол, но нападать в одиночестве было глупо. Теперь Дай Пенг жалел, что они не напали на группу Фэн Мина сразу, тот воин не смог бы справиться сразу с шестерыми без потерь. Всё, что он мог — гневно сжать рукоять меча: никаких возможностей победить Дай Пенгу одному против своего сильного соученика, да ещё и его группы довольно развитых в культивации товарищей, не было. Группа Фэн Мина один раз останавливалась на отдых и перекус.

Уже близился вечер. Недалеко от ворот секты Жёлтой Змеечерепахи, Ницай привёл Шу Цинь в чувство, и девушке вкратце объяснили всё, что происходит.

— Как такое возможно⁈ — изумлённо произнесла, не веря такому,… но воспоминания, которые врывались бурными потоками в её голову; буйные силы, что уже бурлили в её меридианах, доказывали правду. Сосуд души был явно не готов принять их, и его необходимо было срочно развивать.

Шу Шу Цинь облокотилась руками на плечи Ни Хай Ке и Ян Фэн Мина, так ей было легче идти. Её тело и разум, словно были разморенные дурманом, в груди поселилась ломящая и колющая боль.

Ницай дал девушке какую-то пилюлю и Шу Цинь стало легче, она тогда смогла изображать не сильно раненую ученицу.

— Что произошло, требуется помощь? — спросил один из последователей, что сегодня дежурил на воротах.

— Так, небольшое ранение. Мы справимся своими силами, нет ничего страшного и опасного, спасибо, — уголок рта Ян Мина дёрнулся в уважительной и благодушной улыбке.

— Тогда идите вон туда, сдавайте свои добытые камни души, — старший ученик кивнул на одну из дверей, где уже скопилась небольшая очередь.

Бесцеремонно и быстро оттолкнув от травницы Ницая, Гэй Цзя положил её руку себе на плечо и потащил вперёд, Фэн Мину пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ними.

— Пропустите, пропустите без очереди! — завопил сын купца из Чаньаня. — Видите, у нас раненая сестра⁈ Нам срочно нужно сдать камни! Ей так плохо, что она не может ни идти, ни даже стоять! Праведные последователи святой секты, вы же понимаете, что нам нужно скорее сдать артефакты демонических тварей, чтобы лечить её⁈

— Так пусть кто-нибудь один из команды сдаст, а остальные отведут её к лекарю, — посоветовал кто-то из очереди.

— Раз мы вместе добывали камни, мы вместе должны их и сдать, — сдавленно прошептала Шу Цинь, поддержав Лиши Цзя. — Я обязана до конца пройти испытание, вместе со всей своей командой, пока ещё стою на ногах.

В толпе зашептались, кто-то одобрительно, кто-то раздражённо, но их пропустили вперёд.

* * *

— Что дальше? — спросила Шу Шу Цинь, устало лежав в своей кровати, кусок души Ницая настойчиво пытался высасывать все оставшиеся у неё силы, старался поглотить, каплю за каплей, прочный сосуд души. Но данные ей Хай Ке пилюли кое-как сдерживали этот натиск.

Девушка устало почёсывала свернувшуюся клубочком рядом Бан Цао за ушком, держащаяся всё время рядом лисичка-кицуне словно незримо придавала ей сил. Всё то, что происходило до этого, совсем измотало её.

«Старейшина, отвечающий за сбор камней душ демонических тварей, очень долго, медленно, дотошно и кропотливо рассматривал и считал каждый камень. После, медленно и аккуратно выводил иероглифы на листе учётной книги. Затем аккуратно складывал камни в одно из пространственных колец на полке, подписанное названием их команды, так как их было очень много. К тому же, ещё оказалось приятным условием то, что выигравшая команда получала обратно свои добытые камни души и могла их поделить между собой, чтобы использовать для дальнейшего развития. Лиши Цзя еле сдерживал свою довольную улыбку, потому что, судя по количеству добытых камней, они явно победят. Когда проверяющий увидел множество средних камней душ от аоюев и больших от даолаогуев, был поражён и засомневался, внимательно и удивлённо изучая каждый камень души, что ещё больше замедлило проверку. Толпа снаружи уже начала ворчать, что зря пропустили их вперёд, а когда группа Ян Фэн Мина вышла наружу, злобно покосились на них.»

— Пока я рассчитываю на то, что ты сможешь продержаться на этих пилюлях, — ответил Ницай, который не должен был находиться в женской комнате, но пробрался сюда ради помощи больной. — Сейчас ты устала, но скоро тебе станет легче. Как я и сказал тебе, Цинь-эр, через час тебе лучше встать и начать развивать свой сосуд души, укрепляя его и останавливая чужеродный осколок, это даст тебе больше времени.

Девушка измученно кивнула, её снова посетила волна воспоминаний, вызвав колющие боли в голове.

— Я рассчитываю, что скоро в секту Желтой Змеечерепахи прибудет Гуаньди, — добавил Ницай. — Я сразу же попрошу его помочь.

— А если этот Гуаньди прибудет только к церемонии и сразувернётся обратно? — подала голос сидящая рядом Гай Су. — Он же небожитель, откуда у них время на простых людей?

— Поверь мне, — многозначительно и хитро улыбнулся ей Ницай, — он прибудет раньше.

Глава 21

Кучковатые плотные непроглядные облака скрыли луну. Ещё немного пройдя вперёд, статный и благородный на вид молодой мужчина с длинными белоснежными волосами, собранными высоко на темени в пучок блестящей высокой красной золотой заколкой, остановился и обернулся, вглядываясь в место, скрытое темнотой.

— Выходи оттуда на свет, — проговорил он размеренным усмехающимся баритоном. — Хватит прятаться в зарослях, как новорождённый птенец козодоя. Правила ведения войны говорят нам не полагаться на то, что противник не придёт, а полагаться на то, с чем я могу его встретить. Не полагаться на то, что он не нападёт, а полагаться на то, что я сделаю его нападение на себя невозможным.

Из темноты, ехидно улыбаясь, вышел Ницай:

— Ты не потерял своей внимательности и занудности.

— Ветер в облаках, а волны на реке, — гордо отметил Гуаньди, упрекая собеседника в неосторожности. — Как говорится, используйте своих солдат, чтобы ловить шпионов, и никогда не допускайте, чтобы шпионы проникли в ваш лагерь.

— А вот я теряю хватку, — прячущийся собеседник стряхнул невидимую пылинку с рукава. — Сказываются долгие столетия, проведённые во дворце Танцующего ветра.

— Тыква не бывает абсолютно круглой, никто не бывает абсолютно совершенным, — снова витиевато ушёл от ответа Бог Войны.

— Ты, как всегда, только попал на землю, и сразу по женщинам пошёл? — язвительно пытался подколоть его крылатый.

— Не смешно, — сурово нахмурился Гуаньди.

— Что же ты тогда делаешь именно здесь, возле женских комнат? — продолжал с хитринкой в глазах смотреть на него Ницай.

— Полагаю, то же самое, что и ты, — холодно произнёс небожитель. — Как я и предполагал, ты давно уже здесь… и явно пришёл не из-за внезапного желания изучить учение и техники одной из небольших святых праведных сект. Итак, где она?

* * *

Бессмертный и небожитель забрались на тёмную высокую крышу, где бы никто не мог помешать их разговору. Ницай вкратце рассказал Гуаньди о Шу Шу Цинь: о её нынешнем возрасте, характере, биографии, и самое важное, о проблеме, что сейчас постигла её тело и душу.

— Это проблема касается и тебя… Интересно, что ты хочешь больше всего, спасти Цинь-эр или себя? — ухмыльнулся Бог Войны. — Ты знаешь, я могу вылечить её, не прибегая к твоей помощи, а также могу не вернуть тебе осколок твоей души… Получается, что ты умоляешь меня о помощи?

— Нельзя доверять своим врагам, но иногда можно использовать их силу в своих интересах, — вздохнул крылатый. — Не ты разве говорил, что всякий, кто знает как путь сильного, так и путь слабого, сможет выигрывать сражение вне зависимости от того, сколько солдат в его армии?

Гуанди рассмеялся:

— Сейчас ты немного слаб, но кто знает, что откроется в душе демона, когда он приобретёт снова свою силу…

— Ты же знаешь, что я не демон. Зачем ты пытаешься задеть меня? — меланхолично ответил на агрессивный выпад небожителя Ницай.

— Для людей ты демон, — сказал Гуаньди. — И так будет всегда. Потому что вы, крылатые, с вашей силой и способностями, тоже можете быть угрозой для людских кланов.

— Сейчас демоны набирают силу, и вам нужны союзники… Клан крылатых поможет людям, как и тогда, несколько тысяч лет назад, — задумчиво проговорил Ийнинь Ницай. — Только не по одиночке, мы вступим в бой всеми своими воинами… Думаю, что после этого, можно будет заключить с нами мирный договор. А насчёт Цинь-Цинь… дай ей возможность самой сделать выбор.

Небожитель кивнул:

— Помогу тебе вернуть осколок твоей души, когда освобожу сосуд души Цинь-эр, а насчёт выбора, — Гуаньди отрицательно покачал головой, — я слишком долго ждал, мы слишком трагично расстались, я не отдам её тебе.

Ницай и небожитель договорились, что крылатый и его друзья тайно прибудут и принесут Шу Цинь в Пещеру Великого потока энергии. Так же они позаботятся о том, чтобы никого не появилось ни в том месте, ни рядом.

— Никто не должен об этом знать, — подытожил Бог Войны. — Я буду там, когда Цин Лун принесёт мне с небес некоторые необходимые артефакты.

* * *

Когда Шу Шу Цинь привели под руки в пещеру Великого Потока энергии, она сразу обратила внимание на благородного, беловолосого мужчину. Он стоял, величественно выпрямив спину, приподняв подбородок и согнув правую руку в локте. Услышав шаги, странный человек повернулся, и на его лице при взгляде на девушку отразился юношеский восторг и счастье. Но вопрос от Шу Цинь:

— Кто вы, господин? У меня такое ощущение, что… кажется, что я вас где-то видела, — сразу привёл в его чувство.

— Мне кажется, я видела вас в одних из своих видений, — добавила девушка. — Значит, и с вами мы были знакомы в прошлой жизни?

Радостные эмоции от встречи на лице беловолосого прекрасного молодого мужчины сменились сожалением, сочувствием и горечью:

«Это очень больно, когда ты не помнишь меня» — мысленно вздохнул он, а вслух представился.

Шу Цинь была шокирована, что этот человек является небожителем Гуаньди.

* * *

В пещеру зашёл ещё один молодой мужчина, с зелёной высокой заколкой на волосах с проседью, и в зелёно-чёрных доспехах, после что-то отдал беловолосому господину.

Гуаньди медленно подошёл к девушке, глядя на неё тоскливым взглядом, и протянул к ней руку. В его пальцах засияла золотистая крупная бусина.

— Разжуй эту пилюлю, — произнёс он приятным мелодичным баритоном.

Бог Войны хотел сам положить её в рот девушке, но травница отклонилась, быстро взяв лекарство своими пальцами и положив его себе на язык. По лицу мужчины проскользнули еле заметные эмоции тоски и боли.

Когда молодая травница впала в беспамятство и погрузилась в специальный сон, Гуаньди подхватил девушку на руки и аккуратно опустил её на один из плоских камней энергии. Он смотрел на неё трогательным и влюблённым взглядом. Ницай тоже принял такую же пилюлю и сел рядом с камнем…

После небожитель достал из широкого свободного рукава зеркало Иллюзорности Небес. Оставив его висеть в воздухе, он сделал руками несколько магических жестов, собирая энергию Ци. Что-то прошептав, он начертил в воздухе символы, которые повисли рядом с зеркалом золотыми искрами. Затем он соединил символы и зеркало. Не прикасаясь к магическому предмету, он медленно опустил его на грудь Шу Цинь. Будто не почувствовав преграды, зеркало прошло дальше внутрь тела. Словно это была не твёрдая плоть, а мягкое масло.

Из груди травницы забил белый свет. Гуаньди опять начал водить руками, а следом поднял их вверх и зеркало вышло из тела так же быстро, как и вошло внутрь.

Проделав тот же самый обряд с телом Ницая, небожитель снова спрятал зеркало в рукаве. Затем прикоснулся к голове спящей Шу Цинь и нахмурился.

— Вот, значит, как, — слегка прищурившись, произнёс Гуаньди, — надеюсь, Нефритовый император на меня не обидится.

Он некоторое время подержал руку, затем убрал её и подмигнул внимательно наблюдающей за ним лисичке.

- Теперь очнитесь, — равнодушно бросил он. И Ницай, и Шу Цинь одновременно открыли глаза. Мужчина, улыбнувшись, прислушался к себе и довольно кивнул. А вот с девушкой произошли более радикальные изменения, её затрясло, тело засветилось, от её тела донеслось шипение. Бан Цао, прижав уши, спряталась за соседним камнем и оттуда наблюдала, как её названная сестра словно зависла над камнем энергии, а затем плавно опустилась на поверхность, сразу приняв позу лотоса. Сияние и шипение исчезло, Шу Цинь открыла глаза:

— Ну что, опять без меня вы ничего не можете? — недовольно-смешливым тоном заявила сидящая, поднимаясь и оглядываясь. — Давайте, жалуйтесь, посмотрю, что можно сделать.

— Пора навести порядок в святых сектах, — улыбнулся Гуаньди.

— И нанести визиты демонам, — хитро прищурившись, ухмыльнулся Ницай.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21