Непокорная жена альфы (СИ) [Ника Ильина] (fb2) читать онлайн

Непокорная жена альфы Ника Ильина

Пролог

Ветер свистит в ушах и обдает своим ледяным дыханием, пронизывая до самых костей. Ветки хлещут по морде, царапают нос, заставляют постоянно жмуриться. Но мощные лапы взрывают когтями землю, несут тело вперед. Львица не позволит себе стать покорной рабыней, даже для своего истинного — одного из сильнейших альф резервации.

Осталось совсем немного. Сердце бешено колотится в груди, чуткие уши улавливают приближение нагоняющего ее разъяренного льва. Он здесь, но он не успеет.

Еще каких-то двадцать метров и впереди уже виднеется обрыв. Отвесная скала, а под ней бушует, пенится горная река. Она уже падала в эту безжалостную стихию в детстве. Нелепая случайность. Но справилась, выплыла, так сможет и сейчас.

Адреналин в крови заставляет все мышцы работать на износ. Злобный рев, клацанье зубов раздается совсем близко, но лапы делают последний рывок, и вот тело уже вытягивается струной в полете.

Заднюю лапу обжигает огнем. Когти альфы раздирают плоть, но остановить свою пару от отчаянного прыжка он уже не способен.

Хелен падает под жуткий, безнадежный львиный рев. Он кажется ей оглушительным, несмолкающим. Но ей вовсе не страшно. Где-то там, в пещерах ее ждут те, кто без нее погибнет, и львица обязательно выплывет, она сильная, она вытащит себя на поверхность.

Она не сдастся и не покорится.

Удар о водную гладь выбивает весь воздух из легких. И ему на смену в горло врывается ледяной поток. Он душит и не даёт взять своё тело под контроль, заставить уставшие лапы грести, прорываться сквозь бушующее течение. Оно так и норовит утащить в темную бездну, туда, откуда пути назад уже не будет.

Хелен уже на пределе своих сил, но все равно продолжает бороться. Заставляет себя перебирать конечностями. Она не может проиграть и погибнуть вот так.

С высоты отвесной скалы все ещё раздается клокочущий рык. Лев тяжело дышит и не может оторвать золотых глаз от округлых светлых ушей на макушке, которую стремительно уносит река.

Его львица не пожелала встать с ним пару. Рискнула всем, своей жизнью, только бы освободиться от оков их уз.

Вот только Священный Лев, что оберегает их вид вот уж тысячу лет, взирая на своих детей с самого солнца, уже свел их вместе, и этого не изменить, истинные узы нерушимы. И непокорная львица однажды станет его. Лайнел обязательно найдёт свою пару и больше никогда не отпустит.

Глава 1 Хелен

В маленьком львином поселении кипела бурная жизнь. И если большинство обитателей испытывали всего лишь легкое напряжение и нервозность, ожидая гостей из клана Хант, то Хелен была словно сжатая железными тисками пружина, что вот-вот срикошетит кому-нибудь в глаз.

Через два дня, в своё восемнадцатилетие, львица должна будет вступить в пару с вожаком Хантов. Это был единственный шанс для их маленькой стаи сохранить свою независимость, и при этом не подвергаться постоянным нападкам других львов, живущих философией прайда.

Да, с момента появления оборотней среди людей львы оставались единственными, кто не мог до конца обрести гармонию между человеческим и животным. В современном мире открытая борьба за территории происходила все реже, но были и такие, как они — Хант.

Молодая стая за восемь лет своего существования обросла мощью свирепых львов, не признающих ничего, кроме языка силы. Они привыкли брать то, что хотели, уводили львиц с поверженных территорий в своё поселение, чтобы держать их в «общем доме». Вот уж кто не определился на какой из стульев сесть. Хелен презирала эту жадность больше всего — желание получить силу, как у стаи со множеством особей, и вольную жизнь прайда, где слово альфы непреложный закон.

И с Сарвел было бы также. Два года назад Лайнел Хант привёл свою стаю к их домам, собираясь разорить, подчинить и забрать все, что им захочется.

Но Священный Лев, будто в шутку, избрал для них другую судьбу. Иногда боги бывают такими жестокими.

Хелен с детства была шибутной и любознательной. А ещё довольно бесстрашной. Пусть ее львиная ипостась была тощей и хилой на первый взгляд, уже в десять лет она пыталась тягаться со своими сверстниками львами. Выбирала сильнейшего, чтобы и самой однажды стать непобедимой. Раз за разом, сколько бы ее не трепали острые клыки львят. Отец говорил ей, что длинные лапы с широкой костью свидетельствовали о будущем, в котором на пике своей силы она превратится в грозную, мощную львицу, что не даст спуску любому льву.

Но Ханты пришли слишком рано. Словно стая гиен они выбрали момент отчаянной слабости и горя от потери вожака. И до сих пор, по прошествии двух лет, Хелен видит этот момент словно наяву, стоит только прикрыть веки.

Как сжимает ладонь в кулак, до ломоты в пальцах. Как тонкие когти удлиняются, а по коже волнами пробегает светлая шерсть. Как медленно и бесшумно подбирается привычными движениями по крышам домов к своему врагу, затаив дыхание. В ней нет ни капли страха за свою жизнь, лишь отчаянная злоба.

Как выпрыгивает из укрытия на вожака, целясь прямо в горло, а тот легко оборачивается в человека и хватает рукой за шкирятник, оставляя висеть молодую львицу в воздухе.

Они пару секунд прожигают друг друга ненавидящим огнём, полыхающим глубоко внутри, а после будто петарды взрываются в сознании, а по венам разливается бурлящая лава, отдаваясь пульсацией в сердце.

Хватка ослабляется. Альфа медленно ставит ее на ноги, но руку не отпускает. Он наверняка сейчас чувствует такое же смятение, злость и беспомощность от которой хочется выть.

Многие пары ждут десятки лет, чтобы обрести узы, что свяжут их сердца до конца дней. А они — два льва, пару секунд назад желающих разорвать друг друга на куски — истинная пара. Те, чьи узы закрепляются с первого взгляда, с первого вдоха уникального аромата партнера. С первой секунды роковой встречи.

Хелен помнит взгляд золотых глаз, горящий презрением. Вожак Хантов привёл свою стаю к стенам их дома, считая клан Сарвел слабым и недостойным жизни.

Он презирал их миролюбивость, слишком смазливую для оборотней внешность, на которую, несомненно, западал почти каждый, кто их видел. За их открытые контакты с людьми.

Сарвел активно вели бизнес с соседними городами людей. Травы и косметические средства были очень популярны у человеческих женщин. Натуральные целебные ингредиенты действительно помогали поддержать красоту и поправить здоровье, в отличие от разрекламированной людской химии.

Община не боялась отправлять своих львят учится и познавать чужую культуру. Как и везде, у них не приветствовались пары с людьми, если не говорить об истинных узах, ведь кто они такие, чтобы перечить воле Священного Льва?

Это шло в разрез с мировоззрением Лайнела Ханта. Оборотни в его глазах были выше людей и такое поведение он считал неприемлемым. Страшно представить, что было бы, если бы кто-то из его стаи нашёл себе пару в человеке.

Лайнел был взбешён даже тем, что его истинной оказалась львица из Сарвел.

Но узы уже обвились вокруг двух сердец алой нитью. Даже смерть одного из партнеров не разорвёт ее. Никто из них уже не сможет подпустить к себе кого-то другого.

Им осталось подкрепить свою связь только меткой. Но ее ставят только по достижению совершеннолетия, а Хелен было только шестнадцать. И это дало небольшую отсрочку неизбежного.

В тот день отчим Хелен закрылся с Лайнелом Хантом в главном доме, и они не выходили до самого вечера. Альфам пришлось стиснуть зубы и пойти на ненавистные переговоры.

Но Хелен уже знала итог, до того, как отворилась дверь. Даже презирая, ненавидя, проклиная лев не откажется от своей пары.

Хелен станет залогом мира, которого никто не желал.

Подарком в знак связи между двумя кланами. Гарантом, что позволит Сарвел больше не бояться нападок других львов. Ведь те, кто придут к ним, навлекут на себя гнев Хантов.

***

— Элли, ты уверена? Это опасно… — робко спросила молодая львица Милли. Она не решалась отдать Хелен небольшой бутылёк из тёмного стекла.

— Я лучше вызову на себя гнев Священного Льва, чем встану в пару с этим варваром. — спокойно ответила она, выхватывая бутылочку из рук девушки.

Элли — так звали ее друзья и близкие. И Хелен готова была разодрать себе глотку, но не могла воспротивиться решению выйти замуж за чужака. Не могла позволить победить своему эгоизму, ведь тогда она обрекла бы своё поселение на смерть от лап разъярённого альфы и его стаи.

— Но этот настой пьют оборотни, потерявшие свою пару, чтобы загасить боль от утраты и не сойти с ума, а твой организм…ты можешь потерять способность вынашивать потомство! — пискнула Милли и зажмурилась под блеснувшим золотом разъярённых глаз.

— Я не собираюсь от него рожать. — процедила Хелен. — Ты ведь знаешь план, и если все получится — пакт между нашими стаями не будет нарушен, но и я обрету свободу.

— Одиночество, — выдохнула еле слышно львица, понимая, что переубедить подругу ни в ее силах. Более упертой особы она за свою жизнь ещё не встречала. — Пожалуйста, будь осторожна.

Хелен лишь кивнула и вышела из небольшого домика, сжимая в кулаке спасительную бутыль с отваром. Всего капля в день, и уже через неделю ее узы притупятся, а тело сможет совладать с древними инстинктами. А Хелен принимала его уже месяц. Все должно получиться.

С каждым днём приближения даты свадьбы тревога внутри только нарастала. Хелен не тешила себя надеждой, что тот лев примет ее, как равную себе. И она больше всего боялась за трёх львиц ее возраста, которые еще не встали в пару и от того были уязвимыми для пришлых дикарей.

Милли. Если точнее Милана, но так ее никто в поселении не звал. Она всегда была хрупкой недорослью среди львят. Ее часто обижали, пользуясь кротким нравом и неуклюжим тощим телом, пока Хелен не показала, что бывает с теми, кто поднимает руку на слабого.

Хелен боялась, что спутники вожака непременно обратят на молодых свободных львиц своё внимание. Если они вздумают покуситься на кого-то из них — конфликта будет не избежать. Ханты славились тем, что уводили к себе любых приглянувшихся девушек. Вот только никто не слышал, чтобы хотя бы одну из них взяли в пару.

Хелен никогда не была трусихой и никогда не мирилась с подлостями, подкинутыми судьбой. У нее было два года на то, чтобы найти путь на свободу.

И она его нашла.

Маленький шанс, что раздутое эго альфы победит над инстинктами истинности. Хелен отчаянно об этом молила.

И видимо Священный Лев уже успел на нее за это прогневаться, а иначе почему около главного дома с визгом шин львицу подрезали чёрные внедорожники, преграждая путь и окружая кольцом. Хантов ведь ждали только завтрашним утром…

Хелен прикрыла веки, глубоко вдохнула через нос и выдохнула ртом. Нужно продержаться, нельзя скалиться на вожака чужой стаи. Она выпрямилась и распахнула золотые глаза. Не двигалась, ждала.

Дверца одной из машин распахнулась. Альфа ловко выпрыгнул на землю, тряхнул головой с мягкими золотистыми локонами, которые спускались до плеч, а после нехотя встретился взглядом со своей невестой.

Он ничуть не изменился за эти два года. Высокий, широкоплечий, мышцы бугрятся, натягивают одежду так, что кажется скоро она затрещит и расползется по швам.

Загорелая кожа с едва различимым бронзовым отливом свидетельствовала о породе южных волков. Одного из самых многочисленных кланов львов. Густые брови сведены к переносице. Карие глаза смотрят все с тем же холодом и презрением. Он тоже не смог смириться с выбранной для него парой. Да и пытался ли? Однозначно — нет.

Несколько широких шагов и альфа уже возвышаешься над Хелен. Она достаёт ему только до ключиц и кажется на его фоне хрупкой куклой. Но чужаки еще не знают как вымахала львиная ипостась Хелен за прошедшие годы. И осознание своей силы и мощи не даёт даже мускулу дрогнуть на лице — она не боится.

Хелен смотрит в упор, замечает, как трепещут ноздри льва, улавливая даже слабый после настойки феромон. Она тоже чувствует пряный, яркий запах сильного альфы, но, к счастью, тело на него почти не отзывается.

— Вас тут не учат приветствовать своего мужа? — недовольно цедит он низким голосом, с рычащими нотками, и прищуривается. — Или ты думаешь, что какая-то особенная?

У Хелен скулы сводит от злости. Нашелся тут муж! И вообще, это он должен первым приветствовать, выказывая своё уважение своей паре хотя бы для вида. Но даже на подобный дешевый театр он расщедрился.

— Я никогда не признаю тебя своим мужем… — шипит, едва слышно.

Львица чувствует вспышку ярости в Ханте, но конфликт не успевает разгореться. Дверь главного дома распахивается, и к паре спешит нынешний вожак Сарвел, отчим Хелен.

— Лайнел! Какой приятный сюрприз, — восклицает мужчина, но всем ясно, как день — это неприкрытая ложь. — Мы ждали вас только завтра, и… — он окидывает взглядом внедорожники. — На лапах…

Лайнел чуть усмехается, отчего у Хелен пробегают неприятные мурашки по позвоночнику. Это не сулит ничего хорошего. Альфа переводит внимание на вожака.

— Мое поселение довольно далеко отсюда, — лениво говорит лев. — Стая привыкла к таким нагрузкам, а вот будущая пара вожака, боюсь, даже шага не сможет сделать на утро после свадьбы.

У Хелен холка встаёт дыбом, а львица внутри беснуется, ревет и требует дать ей волю, дать бой, отстоять свою честь.

Но время еще не пришло.

Глава 2 Лайнел

Девчонка то и дело передергивает плечами под пристальным взглядом его глаз, да и сама в упор смотрит. Смеет ерепениться и показывать своё недовольство происходящим. Но ничего, так будет даже интересней научить ее манерам.

Вот только выглядит она тощей, с острыми плечами и тонкими запястьями, которые с лёгкостью поместятся в его кулаке. Ещё и этот блядский разлет ярко выраженных ключиц, выглядывающий из-под ворота слишком свободной футболки с ярким принтом, точно последний писк идиотской человеческой моды.

Как бы новобрачной хребет не сломать во время ненавистно долгожданной первой ночи. И регенерация оборотня им тогда слабо поможет — ещё один подарочек оборотням от богов. Словно напоминание о сокровенности связи, уз им показалось недостаточно.

Травмы, полученные от партнера связанного узами, заживают плохо и нередко остаются шрамами. Будто клеймо на теле, кричащее о том, что он посмел поднять руку на свою пару.

Лайнел шумно выдохнул носом и ещё больше нахмурился. Вожак Сарвел — Маркус, завёл гостей в дом, усаживая за большой дубовый стол, который шустро заполнился угощениями женой вожака и недовольной Хелен.

С той самой минуты, как женщины присоединились к столу, Лайнел не стесняясь разглядывал свою невесту. И что за недоразумение боги поставили ему в пару?

Такая смазливая, что аж глаза слепит. Если бы не острый нюх — никогда бы не поверил, что перед ним сидит оборотень. Львица! Смешно.

Хелен была красивее, чем все эти идеальные куклы, выходящие из-под рук человеческих мастеров. Гладкая светлая кожа, правильные утонченные линии лица. Да, что тут говорить, вся она была изящной и хрупкой, что неимоверно раздражало.

Ее следовало закрыть за стекло и просто любоваться, не смея трогать руками. Ей не хватало силы, что так необходима паре вожака Хантов. Это сулило множество проблем. Зато гонор плескался через край.

Желтые глазища, обрамлённые густыми чёрными ресницами, смотрели куда угодно, но только не на своего без пяти минут мужа. Светлые волосы мягко завивались по всей длине, превращая шевелюру львицы в настоящую гриву. Пухлые, чувственные губы, которые хотелось с силой укусить, наверняка были сладкими на вкус. Такими же приторными, как и вся девчонка целиком. Но, боги, как же хотелось побыстрее окунуться в этот сахар.

На ушной раковине, мочке и под нижней губой почти заросли дырочки от проколов. Значит сняла все свои побрякушки за пару часов до их встречи. Повезло малышке. Покажись она такой Лейнелу — альфа выдрал бы всю эту человеческую гадость, не раскрывая замков. В своей стае он подобного не допустит, не говоря уже о собственной паре.

— У нас почти все готово для церемонии. — решил прервать напряжённое молчание Маркус. — У вас есть какие-то особые пожелания?

Лейнел нехотя кивнул, и махнул рукой. Оборотень из его стаи тут же вышел из дома. Его не было пару минут, прежде, чем он вернулся с большой картонной коробкой.

— Традиционное одеяние южных львов. — пояснил альфа, когда оборотень поставил коробку перед носом девчонки.

Хелен выдавила улыбку, больше похожую на оскал и заглянула внутрь.

Лейнел с легкой усмешкой наблюдал, как распахиваются и без того огромные глаза. Потом веки медленно опускаются, чтобы скрыть вспыхнувший гнев. Грудь начинает заметнее ходить под потоками воздуха, гонимыми легкими, чтобы сдержать рвущееся наружу недовольство.

После глаза открываются, радужка на секунду переливается золотом, но тут же потухает.

Какое разочарование. Лейнел надеялся, что девчонка покажет свои коготки. Слабая, первое впечатление не обмануло.

— Давайте, я провожу вас в гостевые домики, а после Хелен может показать вам общину. — Маркус миролюбиво улыбнулся, пытаясь снять возникшее напряжение.

— Не откажусь. — хмыкнул Лейнел, замечая с каким трудом девчонка удерживает себя, чтобы не оскалиться. Глупый, невоспитанный зверек.

Лейнел чувствовал загривком, как его прожигают золотые глаза, когда стая направилась к выходу из дома. Но через час, как и было обещано, девчонка подпирала плечом крыльцо гостевого домика, скрестив руки на груди и воинственно вздергивая вверх подбородок.

— Не насмотрелся на общину, когда пришёл ее разорять? — как только альфа захлопнул дверь, отрезая их от своей стаи, рыкнула Хелен.

— Смотрю мне предстоит большая работа над твоими манерами. — Лейнел сузил глаза и двинулся на нее.

Та даже не дернулась, подпуская альфу непозволительно близко. Неосторожная, легкомысленная глупышка.

— Желаю удачи. — и паршивка оскалилась, демонстрируя альфе, вожаку свои белоснежные клыки.

— Не советую меня злить. — низко прорычал Лейнел и оперся кулаком о бревно над головой девчонки.

— Возвращаю тебе твой же совет, — усмехнулась она, не разрывая контакта горящих золотым пламенем глаз.

— Ну поиграйся в храбрую львицу, — унял свое раздражение Лейнел. С чего он вообще позволил девчонке вывести себя на эмоции? Уже завтра она будет полностью принадлежать ему. Не с тем она решила потягаться. — У тебя на это осталось два дня.

Хелен отвела взгляд, а после выпуталась из захвата, уходя от домика. Она даже не обернулась, чтобы проверить, следует ли альфа за ней.

Глава 3 Хелен

Хелен надо было лишь пережить эти два дня до свадьбы. Казалось бы, что в этом сложного. Но львиная морда Хант выводил ее из себя так, что челюсти ныли похлеще, чем когда она в звериной шкуре пару часов висела, вцепившись зубами в ветку дерева, чтобы увеличить силу сжатия пасти.

Она еле сдержалась, когда открыла коробку с одеянием, в которое придётся облачиться на церемонию.

Оборотни не стыдились своей наготы при переходе в звериную ипостась или выходя из неё. Но привычки ходить нагишом в остальное время у них не было. У Сарвел так точно, а что там за традиции у южных львов, Хелен не очень-то хотелось знать. Они были слишком далеки от правящего резервацией клана. Плюс ко всему, Лайнел уже не являлся наследником, и стаю обосновал в северо-восточной части. Так какой толк от соблюдения традиций? Единственный ответ, что приходил на ум — побесить Хелен.

То, что находилось в коробке, можно было даже не доставать, и без того ясно, что несколько часов она проведёт почти голышом. Легкие, струящиеся ткани, кофейно-бежевого цвета были почти прозрачными. Хелен молилась богам, чтобы на дне коробки было ещё хоть пару лоскутов ткани поплотней.

Но доставлять Ханту удовольствие перерывая содержимое в поисках хоть чего-то, чем можно было бы прикрыться, Хелен не желала. Если альфа хочет, чтобы два клана пускали на его невесту слюни, то так тому и быть. Фигура у нее была такая, что показать вовсе не стыдно. Хелен просто не понимала зачем.

То, что Лейнел не воспринимал ее всерьёз было только на руку, поэтому львица не стала переубеждать глупого женишка, что она не играется и не храбрится. Пусть только выпадет шанс — и львица с удовольствием сомкнёт свои челюсти на его глотке.

Прогулка по общине, которой ее наградил Маркус, чтоб ему репейник под хвост прицепился, имела один неоспоримый плюс. Находясь так близко к истинной паре можно было понять, насколько сильно действует отвар, что набодяжила ей Милли.

Хелен бросала односложные, несвязанные фразы, делая вид, что она показывает жениху общину, а сама прислушивалась к своим ощущениям. Лейнел шел рядом, молчал и изредка кивал. Надо же, какая честь.

Узы, если верить тем, кто их обрёл и жил счастливо в паре со своим истинным, связывали сердца. Они позволяли чувствовать настроение партнера, его боль и отчаяние, даже на расстоянии. Они тянули пару друг другу, заставляли желать постоянно быть рядом, оберегать друг друга, поддерживать.

Связанный узами оборотень возляжет только со своей парой, даже если перед его носом упадёт десяток готовых на все тел. Или предпочтет уйти и скитаться в одиночку, если его пара покинула этот мир.

Поэтому вся надежда Хелен была на отвар. Если он не заглушит глубокие инстинкты, заставляющие словно в бреду искать и тянуться к тому, кого душа отвергает — львица себе этого не простит.

Она помнила то мгновение, когда их взгляды впервые встретились. Как тело била мелкая дрожь, от предвкушения и трепета перед своей парой. Как феромон попал в чуткий нос и зажег внутри пламя, наполняя энергией и желанием. Желанием за которое она потом себя ненавидела, как только пелена первой встречи истинной пары спала с глаз.

И сейчас, вдыхая терпкий сильный аромат альфы, Хелен была довольна. Желание откусить альфе хвост или болтающееся под ним хозяйство меньше не стало. А значит, она сможет бороться за свою свободу.

— Экскурсия окончена, — убедившись в притупленности своих инстинктов к истинной паре, Хелен резко затормозила. За своими мыслями она и не заметила, что они провели вместе несколько часов и уже начинало вечереть. — Гостевой дом найдёшь сам, не маленький. Надеюсь до церемонии не увидимся. — фыркнула львица и развернулась, чтобы уйти, но ее грубо схватили за локоть и дернули на себя.

— Как думаешь, как долго я буду терпеть твоё неуважение? — альфа затянул Хелен в небольшой сад и приложил спиной о ствол дерева, угрожающе нависая. Он перехватил запястья одной рукой и зажал их над светлой макушкой, царапая нежную кожу о кору.

— Не тебе требовать от меня уважения.

Хелен зарычала. Она оскалила верхнюю челюсть и утробно, яростно рычала, предупреждая альфу, что ещё мгновение и они сцепятся как два дворовых кошака.

— О-у, малышка с коготками? — довольно протянул Лейнел, совершенно не воспринимая угрозу всерьёз. Он приблизился к уху и обдал своим горячим дыханием. — Возможно у тебя даже хватит сил на всю брачную ночь, сможешь развлечь меня подольше.

Шутливый, надменный тон альфы сорвал все тормоза.

Хелен дернулась, чтобы вцепиться в бьющуюся вену на шее, и плевать, что будет потом. Но сильные смуглые пальцы перехватили ее, больно сдавив щеки.

— Тихо! — рыкнул альфа. — Слышишь? — добавил он почти шёпотом.

Хелен нехотя повела ухом и действительно уловила тонкий львиный рев, вперемешку с руганью и клацаньем зубов нескольких оборотней.

— Милли! — она дёрнулась так сильно, что Лейнелу пришлось отпустить, иначе он бы просто вывернул ей запястья.

Хелен, настолько сильно испугалась за лучшую подругу, что совершенно забыла о том, что на лапах быстрее и неслась на голос на своих двоих.

***

«Тысяча сто пятьдесят один», «Тысяча сто пятьдесят два», «Тысяча сто пятьдесят три»

Хелен упрямо продолжала считать в голове, в попытке успокоить яростную дрожь во всем теле. Не помогало. Но сейчас в ее объятиях только-только уснула Милли, и ее никак нельзя было тревожить. Как и оставлять одну.

События прошедшего часа постоянно крутились в голове. И так погано она себя не чувствовала, даже после осознания своих уз с Хантом. Хелен думала, что ее жизнь разделится на «до» и «после» в день церемонии бракосочетания, но этот момент наступил сегодня.

Когда Хелен увидела рычащих друг на друга разъяренных львов, один из которых принадлежал Сарвел и закрывал своим телом перепуганную Милли, обращённую небольшой долговязой львицей с порванным ухом, она даже успела выдохнуть, что все обошлось. Второй же, ну кто бы сомневался, принадлежал Хантам.

Вот только не обошлось.

Хелен поняла это, проскочив между рычащими и клацающими зубами львами, от которых во все стороны летела слюна, и завернув Милли в простынь.

Пока она переходила в человеческую ипостась, Хелен уже учуяла, что к чистому, привычному феромону добавились мускусные нотки чужака. Милли подняла на нее глаза полные застывших слез, и Хелен только и могла, что прижать ее к своей груди.

Их сердца бились отчаянно, словно бабочка застрявшая в паутине, изо всех сил рвущаяся к спасению.

Кровь закипала в венах и шумела в ушах. Хелен чувствовала, как тело ноет, пальцы вот-вот выпустят когти, а клыки удлинятся, и она перекинется в зверя.

Вожак Хантов вынудил оборотня из своей стаи обратиться в человеческую ипостась, отвешивая мощный подзатыльник. Маркус уже тоже был здесь, требуя объяснений происходящему.

Хелен плохо соображала, урывками воспринимая информацию. Ханты, чувствуя себя здесь хозяевами, решили последовать примеру вожака и прогуляться по территории.

Лестер отбился от своей стаи и забрёл на окраину общины, где стоял небольшой домик, принадлежавший сироте Милли.

Оборотень настаивал, что львица сама проявила к нему интерес. Что позволила прикоснуться к себе, а затем позвала прогуляться по округе на лапах. И в момент, когда Лестер в львиной шкуре увидел беззащитную холку львицы, ему снесло крышу. Он собирался пометить ее, присвоить себе, но проходящий мимо оборотень сбил его с ног прежде, чем челюсти успели сомкнуться на шее Милли.

— Ты собираешься встать с ней в пару? — спросил Лайнел, прерывая переругивание оборотней между собой.

Хелен отчетливо видела, как у Лестера трусливо втягивается голова в плечи. Лев называется! Противно было смотреть. Ну, конечно, одно дело вожак забирает свою истинную пару. Другое — соблазниться сиротой из Сарвел.

Милли всхлипнула и затряслась в руках Хелен, когда услышала ответ.

— Нет.

— Тогда она останется в общем доме для львиц нашего клана.

Послышался рык. Сначала тихий, но он все нарастал. Глаза у Хелен загорелись золотом, а клыки начали удлиняться. Она бросала вызов вожаку Хантов при двух стаях. Вопиющее неуважение к своему будущему мужу. Но ей было наплевать.

— Да как ты смеешь, паршивка?! — взревел Маркус и замахнулся, но его руку перехватил Лайнел.

— Полагаю, Маркус не утруждал себя объяснениями нашего договора? — Лайнел впервые смотрел Хелен в глаза без презрения и недовольства. Спокойно и сосредоточено. — Твоим приданым будет не территория Сарвел, а свободные львицы, которые не успели встать в пару до нашего прихода.

Золотая искра вмиг потухла, возвращая радужке бледно-желтый оттенок. У Хелен будто что-то оборвалось внутри. Она сжала крепче Милли в своих объятиях и опустила голову.

— Как ты мог, Маркус? — выдавила из себя львица. — Отец бы никогда такого не допустил.

— Именно потому, что твой отец ставил жизнь одного выше нужд клана, его теперь нет с нами. — альфа потёр лоб ладонью. Ему нелегко было принять это решение, но вожак должен защищать свою стаю.

— Я закрою глаза на брошенный мне вызов. — продолжил Лайнел. — Моя невеста слишком взволнована предстоящей церемонией.

Лайнел смотрел Маркусу в глаза и тот смиренно кивнул.

— Я останусь сегодня здесь. — процедила Хелен сквозь стиснутые зубы.

Она ожидала чего угодно, но не предательства второго отца. Маркус был лучшим другом семьи и очень помог, взяв на себя ответственность за клан, когда законного вожака не стало. А теперь, он так просто отдал львиц, словно скот.

— Пусть останется. — отмахнулся Лайнел, не давая Маркусу сказать и слова против.

Хелен затащила подругу в дом и заперлась на замки и мощный засов. Потом помогла отмыться и завернула в тёплый плед, укладывая на кровать и обнимая.

— Хелен, прости меня. — тоненький, дрожащий голосок резал сердце не хуже ножа.

— Тебе не за что…

— Это правда. Он не…не брал силой. — хрупкие плечи содрогались в рыданиях, и Хелен представляла, как сворачивает трусливому оборотню шею. — Знаешь, я как увидела его, влюбилась. Как в кино бывает — с первого взгляда. — шмыгала носом львица.

— Вы истинные? — напряглась Хелен.

— Не знаю…но он мой, правда.

— Если не знаешь — то уз между вами ещё нет. Такое не перепутаешь, поверь мне на слово. — с отвращением процедила Хелен, успокаивающе поглаживая подругу по спине.

— Что мне делать? — еле слышно спросила Милли и даже перестала дышать на мгновение.

— Я не могу решать за тебя. Если тот трусливый мешок с блохами не передумает, то тебя поселят в общий дом Хантов. Но, если ты готова рискнуть, если ты сердцем чувствуешь свою пару, то я не буду останавливать.

Милли молчала. Слёзы уже перестали бежать по раскрасневшимся щекам. Она покусала щеку изнутри и посмотрела Хелен в глаза.

— Или ты можешь уйти со мной, с нами. — добавила она нахмурившись. — План немного изменим, чтобы и остальные могли уйти. Кто захочет и не побоится покинуть клан становясь одиночками.

Глава 4 Лайнел

Провинившиеся львы, вздумавшие прогуляться по чужой общине, были отстранены от церемонии. Вместо праздника и хмеля в венах их ждали часы патруля по периметру. Ничто не должно было испортить и без того напряженную свадьбу.

Лайнел мельком глянул на себя в зеркало. На нем тоже были традиционные одежды южных львов, хоть свой клан он покинул не по доброй воле. Отец грозился изгнанием, а Лайнел был слишком горд, чтобы подчиниться. Он ушёл сам, не дожидаясь обещанного наказания отца — вожака.

Темно-коричневый низ и белая льняная рубашка, отвороты воротника и рукавов которой были украшены золотом. На загорелой коже альфы выглядело контрастно и мгновенно притягивало взгляды.

Пара замужних львиц Сарвел помогли уложить непослушную гриву и нанесли традиционный золотой рисунок на лицо. Три полоски на лбу, меж бровей, одна по нижней губе и вниз по подбородку и шее. Маленькие золотые стрелки на внешних уголках глаз.

Лайнел довольно хмыкнул, представляя как будет выглядеть его невеста, кожа которой была белее ножки у мухомора.

Злорадство застряло в горле.

Львица медленно шла меж скамеек и столов, высеченных из камня, под тихое пение, что тоже было одной из древних традиций. Как бы не отличались обычаи среди оборотней — одно оставалось неизменным. Заключение брака должно было состояться под взором богов, а потому у львов оно проходило на закате, когда небо окрашено последними лучами теплого солнца, а Священный Лев сыт и разморен после долгого дня.

Лайнел не дышал. Хелен двигалась медленно, статно, грациозно. На красивом лице виднелись такие же золотые узоры, но главное — на нем застыла покорная маска. Она едва улыбалась уголками губ, но альфа видел на глубине желтых глаз пустоту.

Даже не так. Он скорее чувствовал это по тоненькой нити их уз, что должна была окрепнуть, как только они встретились вновь. Но почему-то лев чувствовал себя неспокойно даже сейчас, когда их связь вот-вот обретет настоящую форму.

Светлые струящиеся ткани спускались складками по телу, обрамляя лишь силуэт, не давая той ожидаемой возможности увидеть нагое тело. Они собирались к широкому золотому колье на шее, и Лайнелу не понравился этот вид. Будто ошейник. Раньше он не придавал внимания этому элементу наряда их племени.

В пару к колье на лбу красовалось тонкая диадема. Воздушные одежды обрамлялись золотым поясом, собирая ткань в мелкую складку, а затем она спускалась до самых щиколоток. Весь силуэт выгодно подчеркивал мягкие формы, пусть и не такие пышные, как раньше приходились по душе Лайнелу.

Хелен была прекрасна, и одновременно с этим казалась ненастоящей. Пустой оболочкой. Красивой обёрткой. Но ее самой внутри не было.

Лайнел подумал, что его паре намного больше подошли бы цветы в качестве украшения. Нет, просто дополнения ее красоте. Но менять что-то было уже поздно.

Он протянул свою ладонь, и Хелен вложила свою руку, поднимаясь на алтарь. Она глубоко выдохнула и повернулась, встречаясь с альфой взглядом.

Воцарилось молчание.

Лайнел нахмурился. Львица впилась в него своими невозможными большими глазами и ждала. Вот только сейчас противиться традициям, на глазах у всех львов…

Альфа не хотел доводить до ссоры у алтаря, они ещё навоюются после. В этом он уже убедился, открывая в свой невесте эту неожиданную непокорность и сопротивление даже истинной паре, связанной узами.

— Приветствую, моя истинная, мое сердце, мое солнце согревающее небо и землю.

Хелен едва заметно облизнула пересохшие губы и тоже ответила:

— Приветствую, мой истинный, мое небо, мой единственный дом.

Лайнел видел, с каким трудом дались Хелен эти слова. Но впереди их ещё ждали клятвы — о верности, о защите, о любви. И им пришлось это все обещать, глядя друг другу в глаза. Вот только оба понимали, что нагло врут перед лицом Священного Льва.

Их верность будет заслугой уз, как и любовь, возможно. Если они доживут до этого момента и не перегрызут друг другу глотки.

В заключении церемонии к ним с разных сторон поднесли небольшие бутылки с вином. Сухое виноградное, сделанное в Ханте и сладкое сливовое от Сарвел. Они взяли в руки сосуды и одновременно наполнили общую чашу.

Лайнел взял пиалу со смешанным вином и дал пригубить ее своей жене. Хелен лишь пригубила для вида, а после приняла в свои руки и поднесла ее ко рту Лайнела.

Альфа сделал глоток посмелей и еле сдержался, чтобы не поморщиться. Сладость сливы почти перекрыла кислоту винограда. Если слушать поверья — то так определяется главный в паре.

Смешно и нелепо. Гребаные традиции. И для чего он вообще все это затеял?

Настроение испортилось окончательно. Лайнел никогда не придавал значения глупым поверьям, но сейчас это не давало ему покоя. Он косился на свою жену и раздражался все сильнее.

Девчонка сидела со скучающим видом и просто ждала, когда церемония закончится. Она машинально кивала и бесцветным голосом благодарила в ответ на поздравления.

Хмель текущий по венам совсем не будоражил, не расслаблял. Чуть туманил рассудок, но этого было мало. Возможно станет интересней, когда львица окажется под ним? Будет ли она такой же строптивой, или будет умолять? Не терпелось это выяснить. Так или иначе узы возьмут свое и притяжение между ними заставит желать друг друга самыми низменными и оттого непреодолимыми инстинктами. К чему бесполезное сопротивление? Лайнел не понимал.

Оставалась только церемония метки.

У Южных львов было принято, чтобы муж закрыл жену своим телом от чужих глаз, расстегнул ожерелье на шее, развязал пояс, избавляя от церемониальных одежд и позволяя превратиться в зверя. Затем обращался сам.

Львица должна была подойти и покорно приклонить голову, давая доступ к своей шее и признавая тем самым власть и силу своего мужа. Лайнел едва заметно хмыкнул. Пожалуй, такое зрелище его тоже должно порадовать. И время как раз подошло.

Вот только девчонка поднялась со своего места первой, привлекая к паре всеобщее внимание веселящихся и празднующих львов. Голоса начали сходить на нет и вскоре в зале воцарилась тишина.

— Я хотела бы преподнести подарок своему супругу. — Хелен обернулась и смотрела из под полуопущенных ресниц. По ее лицу было не понятно, что она задумала, но львица спокойно ждала разрешения продолжить говорить.

Лайнел кивнул, хоть червячок сомнения точил его черепушку. Нашептывал, что его бдительность усыпляют, и довольно откровенно. Ну не может девчонка, что не боялась скалить два дня назад на него зубы, вдруг теперь так просто смириться с судьбой.

Однако отказать своей жене в первой просьбе во время пиршества в честь их союза было бы слишком грубо. Даже для него. А ещё было чертовски интересно, что же Хелен ему подарит.

— Мы почтили сегодня множество обычаев Южных львов, предков моего мужа, — продолжила Хелен. — Но я стала женой вожака клана Хант. Охотников и добытчиков, славящихся своей силой, ловкостью и скоростью лап. И чтобы развеять скуку моего мужа, я хочу подарить ему настоящую охоту. Охоту новобрачных, где приз — метка, символ нашего союза, что я буду носить до конца своих дней.

Лайнел прищурился, смотря в спокойствие и отрешенность желтых глаз. Он отчаянно хотел что-то в них отыскать, но, казалось, она просто ищет способ избежать приближающейся церемонии. Быть может, хотела сохранить крупицы своего достоинства, получив метку наедине, в самой чаще леса?

— Благодарю, моя драгоценная жена, так тому и быть, — растянул оскал альфа и поднялся из-за стола. — Я даже сниму охрану периметра, чтобы мы могли вдоволь порезвиться перед брачной ночью. Ты ведь не разочаруешь меня?

Хелен не отреагировала на его слова, лишь скромно кивнула. Ее глаза были все такими же пустыми. Сдалась, не иначе.

Лайнел протянул ладонь, а сам подумал, что не получил даже капли удовлетворения от этих мыслей. Он и сам не понимал, что с ним творилось, видно чертовы узы пропустили мозги через блендер. Хелен вложила свою руку, следуя за альфой к выходу. Они спустились со ступеней, а остальные оборотни остались толкаться в дверях, не желая пропустить старт гонки.

Альфа кивнул одному из своих, и оборотень тут же скрылся.

— Когда в небе вспыхнет ракетница, это будет сигналом к началу нашей маленькой охоты, — Лайнел зашёл за спину и склонился к самому уху.

Хелен замерла, не двигалась и не реагировала, отрешенно смотря в тёмную небесную гладь без единого облачка. Их клятвы ушли вместе с последними лучами солнца, что нашепчут их на ухо Священному Льву.

— Хочешь, дам тебе фору? — тихо и медленно, будто смакуя каждое слово, говорил альфа.

Он провёл подушечками пальцев по голым плечам и щёлкнул замком на массивном колье. Ткань тут же заструилась, сползла с тела, удерживаемая лишь поясом.

Лайнел по-хозяйски провёл ладонями по оголенным бокам, и даже не встретил сопротивления. Он облизнулся, желание враз накатило и загорелось огнём в груди, медленно, но верно стекая ниже.

— Не советую загонять себя слишком сильно. — уже с хрипотцой шептал лев, касаясь губами завитков уха. — По твоей вине, я не чувствовал женского тепла два года, поэтому как бы ты не устала, я не отпущу тебя до самого рассвета.

Пальцы сделали круг по плоскому животу, очерчивая пупок, а после потянули за пояс, полностью избавляя львицу от сковывающего тело наряда.

— Даже если ты отключишься, я не остановлюсь, поэтому береги силы, жена, — ладони скользнули по бедрам.

Сердце забилось сильнее, а в паху потянуло, от возбуждения бросило в жар. Лайнел склонился, заглядывая через плечо на непривычно спокойную и молчаливую львицу. Он едва контролировал силу, с которой впивается в нежную кожу, и уже хотел было наплевать на своё обещание, просто утащить ее на брачное ложе. Но в один миг, в пустых глазах отразилась сигнальная ракета.

И вместе с ней вспыхнул золотой огонь, искрясь фейерверком в блестящей радужке.

Мощный рывок. Лайнел даже понять не успел. Только что девченка была в его руках, а через секунду на четыре лапы опустилась львица.

Крупная, мощная, гибкая. У Лайнела даже дыхание перехватило. Да некоторые львы в его стае не достигали таких размеров. Палевая лоснящаяся шерсть, широкие, наверняка сильные лапы — это то, что альфа успел рассмотреть в мгновение перед тем, как Хелен сорвалась с места.

Лайнел завороженно смотрел на стремительно удаляющуюся львицу, не в силах оторвать взгляд от красоты и мощи собственной жены. Он терял драгоценные секунды, что могут стать решающими в поимке непокорной пары. Эта охота будет настоящей. Только сейчас Лайнел понял, что жена выжидала момент, а теперь приложит все силы, чтобы он не смог поставить своей метки.

Глухой злобный рев вырвался из глубины глотки. Лайнел обернулся, разрывая своим телом одежды и тут же рванул вглубь густого леса, следуя за добычей по пятам.

Хелен будет принадлежать ему, хочет она того или нет.

Глава 5 Хелен

Контроль над телом был передан зверю уже в тот момент, когда Хелен вкладывала свою руку в ладонь альфы.

Поразительно, но львица контролировала себя намного лучше своей хозяйки. Хелен иногда даже задумывалась, кто из них настоящий зверь, не способный совладать со своими инстинктами. А может просто львиная часть была в состоянии отбросить все лишнее и сфокусироваться на одной единственной цели ради их общей свободы.

Хелен чувствовала чужие обжигающие прикосновения к своему телу, но все воспринималось словно во сне. Будто через большой слой ваты, который не позволял отвлекаться на что-то, сосредотачивая все внимание на небо. Небо, в котором вот-вот появиться сигнальный огонёк.

Сила, разливающаяся горной рекой по телу в момент обращения, всегда вызывала в Хелен ярый восторг. Мятежная душа словно обретала абсолютную свободу, безграничную мощь и энергию, несокрушимость, величие зверя.

Родной лес она знала наизусть. Каждую тропинку, кусты шиповника, о которые легко можно оцарапать нос, каждое поваленное дерево. Как и самый короткий путь до обрыва, с которого она по неосторожности свалилась котенком.

Тогда, играя в догонялки, Хелен разогналась до максимума. Лапы пружинили, несли тело вперёд, а уши игнорировали рев других львов. Край обрыва она заметила слишком поздно, не смогла затормозить, вылетая за его пределы и падая в ледяную реку. Она выжила тогда, значит и сейчас для нее есть шанс.

В этот раз она не собиралась останавливаться намеренно.

Протяжный, громкий рев обрушился на Хеленвнезапно. Хант нагнал быстрее, чем она ожидала. Даже не зная местности он ловко петлял между деревьями, перемахнул через несколько поваленных стволов, куда Хелен его заманивала, в надежде задержать.

Могучий, сильный и умный альфа. Достойный, матерый охотник. Но недостойный муж. Не для Хелен.

Близость Ханта словно хворостиной стегала по позвоночнику, заставляя мышцы работать сверх своего предела. Она не могла позволить себе проиграть.

В этот самый момент львицы, обещанные в приданное к Хелен уже пробирались к месту их встречи. Вот бы Священный Лев сжалился и отпустил сердце Милли вместе с ними.

Хелен сделала все, что смогла. Она дала им выбор и возможность, подсыпав порошок сонного корня в еду охранников и проделав лаз в сетке забора, что отделял их территорию от чужой.

Пещеры, которые Хелен нашла, тайно убегая с территории стаи, стали для них местом встречи. Все, кто соберётся там, уйдут через трое суток дальше.

С Хелен или без.

Но без нее оторваться от погони львицам будет очень непросто.

Адреналин в крови заставляет все мышцы работать на износ, даже через тянущую боль. Злобный рев, клацанье зубов раздается совсем близко, но лапы делают последний рывок, и тело уже вытягивается струной в полете.

Хелен слышит протяжное рычание и чувствует, как заднюю лапу обжигает огнем. Когти альфы раздирают плоть, но остановить свою жену от отчаянного прыжка он уже не способен.

Она падает в бездну под жуткий, безнадежный рев альфы. Она даже чувствует его глухую боль и отчаяние по тонкой нити их уз. Но Хелен совсем не страшно. И совершенно не жаль.

Где-то там, в пещерах ее ждут те, кто без нее погибнет, и львица обязательно выплывет, она сильная, она обязательно вытащит себя на поверхность.

Удар о водную гладь выбивает весь воздух из легких. И ему на смену в горло врывается ледяной поток. Он душит и не даёт взять своё тело под контроль, заставить уставшие лапы грести, прорываться сквозь бушующее течение. Оно так и норовит утащить в темную бездну, туда, откуда пути назад уже не будет.

Хелен на пределе своих сил, но все равно продолжает бороться. Заставляет себя перебирать конечностями. Она не может проиграть и погибнуть вот так.

На пятую попытку, когда уже почти поглотило отчаяние, зубы все же смыкаются на корнях векового дерева, останавливая уставшее тело, изрядно потрепанное о камни. На чистом упрямстве Хелен вытаскивает себя на берег и тут же падает мордой в землю.

Грудная клетка беспорядочно сокращается. Лапы бьют конвульсии от перенапряжения и усталости. Промокшая шерсть придавливает к земле тяжким грузом и вовсе не греет, продрогшее тело.

Сознание не сразу понимает, что это из ее пасти доноситься звук. Львица тихо жалобно скулит и закрывает тяжелые веки.

Глава 6 Лайнел

Лайнел до последнего не верил.

Он учуял реку задолго до того, как они добрались до обрыва. Но упрямо гнал свою жену, уверенный в том, что та остановится или попытается резко сменить направление бега, и вот тогда-то альфа ее и перехватил бы.

Но, когда лес остался за спиной, а впереди все чётче раздавался шум, с которым вода билась о камни, Хелен только прибавила скорости. И впервые за долгие годы, на Лайнела обрушился страх.

Он прибавил мощи своим лапам, но расстояние между ними никак не хотело сокращаться до возможности прыжка. Хелен стремительно мчалась, ни секунды не сбавляя темп. Это было какое-то сумасшествие.

В отчаянии Лайнел попытался сбить львицу с ног, хоть как-то удержать, но лишь разодрал ей лапу, окрашивая светлую шерсть алыми пятнами крови.

В память навсегда врезался момент, как его истинная пара рухнула в бушующие воды горной реки, отказавшись встать со своим альфой в пару. Она не пожелала принять связавшие их узы. Предпочла рискнуть всем, своей жизнью, только бы разорвать сковавшую их связь.

И быть может, если бы альфа потрудился внимательно посмотреть в золотые глаза, он бы понял эти намерения ещё на церемонии. Нет, раньше. Как только они впервые за два года разлуки встретились взглядами.

В груди сдавило, накатила настоящая паника. Лайнел пытался прорваться сквозь тёмный липкий ужас, окутывающий его душу и ухватиться за тоненькую красную нить. Их узы. Они все ещё были нерушимы, а значит его пара жива. Желтые глаза мгновенно распахнулись и устремились в реку.

Лев тяжело дышал и неотрывно следил взглядом за показавшейся на поверхности воды светлотой макушкой. Хелен продолжала бороться, вновь и вновь уходя под воду, стремительно уносимая горным потоком, но все равно грёбла лапами и пыталась ухватиться за коряги и корни вековых деревьев.

Это зрелище потрясло душу. Что-то надломило в ней.

Лайнел не мог поверить, не хотел, отказывался. А его зверь, только что потерявший свою пару гортанно, оглушительно взвыл. И в этом вое были только непонимание, неверие и боль.

Он вновь и вновь прислушивался к себе. Цеплялся за узы, которые все еще связывали два сердца. И только это позволяло спастись от безумия, хоть немного успокоить горящий в огне разум.

И тогда на смену страху пришёл гнев.

Жена посмела сбежать, прямо со свадьбы. Выставила своего альфу посмешищем, не способным поймать и пометить свою пару в честной охоте.

Лайнел взревел громче, яростно, призывая всю свою стаю.

— Найти! — прорычал альфа, оборачиваясь, как только львы показались из-за деревьев. Почти все сразу же ринулись, ища след сбежавшей львицы, и только Лестер подошёл ближе, тоже оборачиваясь человеком.

— Лайнел, у нас проблема, — опасливо смотрел парень на своего вожака, но что-то не давало ему так просто уйти, не попасться под горячую руку.

— Что ещё? — он оскалился, предупреждая о своём скверном настроении. Если это окажется какой-нибудь пустяк, молодой лев получит хорошую трепку.

— Наши львицы пропали, — заставил себя говорить Лестер, у которого пот бежал по вискам от напряжения.

— Как вы это допустили?! — взревел Лайнел, вцепляясь широкой ладонью в горло оборотня. Лестер тут же схватился руками за запястье вожака, чтобы хоть немного ослабить удушающую хватку.

— Я не отвечал за них, мне был поручен северный периметр… — прохрипел он.

Лайнел разжал руку, и молодой лев свалился к его ногам, жадно хватая ртом воздух.

— И ты оставил свой пост, улизнув к своей девченке? — строго спросил вожак, и Лестер съёжился, поджав губы.

— Я хотел убедиться, что с ней все в порядке. Меня тянуло к ней с такой силой, что сопротивляться просто не получалось. Меня будто опоили чем-то. Никогда подобного не чувствовал. Прости, я приму любое наказание, — повесив голову, едва слышно проговорил оборотень.

— Успеется, — Лайнел взъерошил запутавшиеся волосы на затылке. — Если бы ты не нарушил приказ, мы бы даже не знали об этом, пустив все силы на поиск моего сбежавшей жены. Вставай!

Лестер поднялся и с опаской посмотрел на прищуренного альфу.

— Это не совпадение, они все продумали заранее. Но теперь у нас даже больше шансов, — ужасающий оскал окрасил лицо Лайнела. — Мы выследим беглецов по запаху, и уверен, моя жена будет с ними.

Глава 7 Хелен

Хелен пришла в сознание на рассвете. Она лежала все в той же луже, которая стекла с ее шерсти, и этому факту она была бесконечно рада. Значит не нашли.

Встать получилось не сразу. Лапы скользили, разъезжались, и львица вновь падала в грязную жижу. Но больше нельзя было оставаться на месте. Хант наверняка роет землю носом и вот-вот возьмёт след. Если уже не учуял.

Чёртовы узы.

Хелен рявкнула сама на себя. Не время быть размазней. Ей ещё надо успеть добраться до пещеры, прежде, чем львицы отчаются и уйдут без нее.

Усталость давала о себе знать. Хелен почти не ела на свадьбе, чтобы на голодный желудок было легче бежать, а теперь ее шатало и подташнивало.

Заяц легко удрал из-под лап, будто в отместку за то, как Хелен унизила своего мужа — прославленного охотника. Пришлось довольствоваться найденным подосиновиком и парой волнушек.

К вечеру удалось поймать полевку и напиться из чистого ручейка. Это дало силы двигаться дальше. Хелен не останавливалась ни на минуту. Упрямо брела к пещерам, стараясь не думать о том, что львиц могли заметить или уже выследить, если вовремя заметили пропажу.

Глубокой ночью Хелен достигла цели. Она осторожно ступала, стараясь не шуметь и постоянно принюхивалась. Чужих запахов не было. Это не слишком пугало. В ее план входили спреи, отбивающие запах оборотня — разработка охотников, чтобы выслеживать, а затем прятать добычу.

Сама же Хелен вывалялась в земле и пахучих травах, поэтому сейчас ее блестящая палевая шерсть выглядела плачевно. Кое-где торчали прилипшие листики и сухие веточки, кое-где висели комки грязи. Вид — в самый раз обнять и плакать, но пока этого сделать было некому.

Но ведь чёрная полоса в жизни должна была когда-то закончиться? И это случилось. В глубине пещеры загорелись два желтых глаза и послышалось предупреждающее гудение.

Хелен тихо муркнула и звук сразу же прекратился. А с двух сторон на нее кинулись зареванные львицы, трясущиеся то ли от страха, то ли от холода. Сара и Алекс. Хелен потерлась своей огромной мордой о подруг, которые едва устояли на ногах рядом с ее мощным телом. А после прошла дальше, чтобы лизнуть в нос храбрую Милли. Она не побоялась уйти и стояла все это время на защите пещеры.

До рассвета они спали одним большим клубком, тесно прижавшись друг к другу. А стоило первым лучам солнца показаться из-за горизонта, как Хелен растолкала подруг, недовольно фырча, ведь львицы совершенно не хотели вставать и отмахивались от нее, как от назойливой мухи. Но нужно было уходить, срочно.

Сара и Алекс накинули на плечи рюкзаки с провизией на первое время и запасной одеждой. Затем оседлали львиц, и те понесли их на своих спинах, чтобы передвигаться быстрее и увеличить отрыв от ищеек Ханта.

Хелен понимала, что четырём свободным львицам будет очень непросто преодолеть тот маршрут, что она наметила. Наверняка Хант уже разослал информацию. И если кто-то из оборотней заметит их — донесут. Ведь узы для каждого оборотня священны, и Лайнел Хант по праву заявлял свои права на свою пару. Жену, к тому же.

Вот только Хелен было плевать. Она собиралась провести их через резервацию лис, а затем и волков, чтобы, наконец, добраться до человеческой. Забавно, но во власти людей было две территории. Северная резервация и южная. Южная как раз граничала с резервацией львов, но была закрыта для чужаков. Даже, чтобы посетить ее на несколько дней, требовалось разрешение. А его можно было ждать не то, что неделями — месяцами.

В отличие от южной, северная резервация людей очень сильно походила на столицу. Они были открыты не только для визитов, но и проживания оборотней самых разных видов. Конечно, одиночек там не жаловали, как и везде, но Хелен рассчитывала нелегально сделать документы, по которым их пустят для временного проживания на год. А там и видно будет.

Сама же она верила в чудо, по-другому не назвать. Поговаривали, что в северной резервации людей обитает небольшая стая, состоящая только из женщин оборотней. Они жили скрытно, и посвятили себя борьбе с нелегальной охотой на оборотней. Хелен не особо представляла себя в роли мстителя, или кем там они были, но готова была на многое, лишь бы получить защиту, которая могла противостоять безбашенному льву.

Но об этом было решено думать позже. Путь на север долгий и трудный, особенно если петлять между территориями разных стай, чтобы лишний раз не привлекать чужое внимание.

В скитаниях их маленькая стая провела месяц. Они никогда не задерживались долго на одном месте, шли по реке, где было не слишком большое течение, чтобы оборвать следы. Лапы страшно уставали. Да и в этих краях начало лета не слишком радовало теплыми деньками.

Милли все чаще уставала. Выглядела понуро, но отнекивалась, не говорила о своём недомогании. Хелен не желая останавливаться, верила на слово, за что в итоге и поплатилась.

Они уже пересекли резервацию лис и проникли на территорию волков. К несчастью, как и у лис, здесь сейчас царствовала неразбериха. Кланы сменяли друг друга, территории делились заново, и не всегда информация, которой располагала Хелен, оставалась актуальной.

Они брели меж тонких берёзок, когда Милли дрогнула и казалось вмиг потеряла сознание. Сара свалилась вместе с ней на землю, приложившись виском о корягу, и у нее тут же потекла алая кровь. Регенерация оборотня быстро залатала рану, но пятно уже пропитало одежду и по округе потянуло запахом оборотня, что они так отчаяно пытались скрыть.

Хелен метнулась к Милли, но так и замерла, увидев за одним из деревьев волка. Светло-серая морда наклонилась вбок, изучающе оглядывая незнакомцев. Хелен, что было сил и злобы зарычала, чуя оборотня. Волчицу.

Она прижала уши и жалобно проскулила. Большие, испуганные глаза смотрели то на Хелен, то на лежащую Милли. Хелен сделала несколько шагов в сторону, закрывая собой подругу.

Волчица не проявляла враждебности, но и уходить не хотела. А ещё, она была глубоко беременна, только это и держало Хелен от жажды разорвать в клочья ту, кто мог выдать их Хантам. Случайно ли, намеренно, это не имело значения.

Волчица неловко приняла человеческую ипостась, сразу же пытаясь прикрыться. Она чем-то напоминала Милли, если не считать круглого живота.

— Вам нужна помощь? — робко спросила волчица, взволнованно посматривая за спину Хелен.

Алекс помогала подняться Саре и поглядывала на Хелен, у которой шерсть стояла дыбом, а оскал сверкал на многие метры вперед. Помощь им бы не помешала, вот только стоило ли слепо доверять чужаку?

— Моя сестра — доктор, — мелко подрагивая заговорила волчица. — Я могу ее привести.

Хелен понимала — у нее несколько секунд на то, чтобы решить — принять помощь на свой риск или же схватить волчицу и привязать к дереву, что даст им в лучшем случае час, чтобы скрыться. Вот только Милли так и не очнулась. И это не оставляло выбора.

— Кто ты и на чьей мы земле? — обернувшись спросила Хелен.

— Это территории Тайлера Росса. А я его пара. — невольно поглаживая упругий живот говорила она.

Хелен это имя мало что говорило. Только то, что у этих земель новый хозяин, про которого львица не знала даже по слухам.

— Нам не нужен лишний шум, понимаешь? — спросила Хелен. — Мы просто хотим попасть в северную резервацию людей, вот и все.

— Только я и сестра, больше никто не узнает, что вы были на этой земле, обещаю.

С чего вдруг этой волчице быть настолько любезной Хелен не понимала. Но в больших зеленых глазах было столько тепла, что она просто не могла отыскать там хотя бы капельку лжи.

— Хорошо, приводи свою сестру, но без глупостей — замечу кого-то ещё кроме вас, перегрызу глотки, живыми не сдадимся, — чеканила Хелен, молясь, чтобы угроза сработала. Честно говоря, в нынешнем состоянии она могла даже с одним волком не справится. Уж слишком их измотала дорога, вечные недосыпы и недоедание.

Волчица улыбнулась, кивнула и тут же оборачиваясь зверем. Хелен переглянулась со своими спутницами. Они поняли ее без слов — чуть что, бежать, а там уж каждая за себя.

Ожидание затягивалось. Хелен оделась и пыталась привести Милли в чувства самостоятельно, но львица не реагировала. Дышала размеренно, и на том спасибо.

Шорох кустов заставил резко обернуться, и оборотни оторопело оглядели два силуэта. Высокая, худая девушка и волчица похожая на бочонок.

— Какого?… — Хелен не находила слов.

Глава 8 Хелен

«Сестра», которую они ждали, была на голову выше, чем незнакомка, да и в плечах пошире. Чёрные волосы были забраны в конских хвост и спускались до лопаток, а синие глаза пронизывали насквозь. В ней чувствовалась сила и уверенность, но не чувствовался оборотень. Она была человеком.

— У меня такой же вопрос, Лекси, ты с ума сошла? — девушка повернулась на свою “сестру” и та вжала голову в густой воротник. — Репейник Тайлеру под хвост! Белочку раненую она нашла! Ты в своем уме? Еще попробуй скажи, что льва с белкой перепутала!

— Ва-ва-ва, — возмущалась волчица.

— Мы сейчас уйдём, — напряглась Хелен. Ей не нравилось это беспокойство.

— Стоять! — пресекла девушка, совершенно не опасаясь вызвать ярость льва, пусть даже не в лучшей форме. — Я посмотрю что с ней, — она кивнул на лежащего Милли.

Хелен внимательно наблюдала за действиями незнакомки и ей не нравилось, что та больше и больше хмурится.

— Это, конечно, не мое дело, но у вас действительно стоящая причина, чтобы заставлять беременную львицу преодолевать огромные расстояния и голодать? Вы видели, что случилось с ее лапами?

Девушка смотрела своими синими словно бушующее море глазами, а Хелен просто открыла рот и не могла выдавить из себя ни звука.

— Беременная? — упавшим голосом переспорил она.

— Я хоть и ветеринар, но беременность оборотня диагностировать не так-то сложно. — она кивнула в сторону пузатой волчицы.

— Ветеринар?! — хором воскликнули львицы.

— Ты не сказала им? — девушка обернулась волчицу, что воровато бегала взглядом везде, только бы не пересечься со своей сестрой. — Лекс ты меня в могилу сведёшь!

Лекси тихо проскулила, не согласная со своей сестрой.

— В общем так, я — Алана, да ветеринар, но с уклоном на оборотней. А вам нужен отдых, еда и хоть пару часов нормального сна, — начала она, серьезно вглядываясь Хелен в глаза. — Альфы в доме сейчас нет, мы проведём вас внутрь, а на рассвете, выведем. Я так понимаю в ваших же интересах, чтобы нас не поймали.

— Веди. — выдохнула Хелен.

Милли загрузили на спину Алекс, у которой сразу же задрожали лапы. Одно дело нести человеческое тело на своем горбу, а совсем другое тушу льва, что давно перевалила за стодвадцать килограмм.

Они прошли через неприметную калитку, что открывалась кодовым замком, а после попали в большой двухэтажный дом с чёрного входа, когда Алана отвлекла охранников.

Хелен успела только издалека увидеть, как человеческая женщина подходит к двум здоровым волкам, а те вжимают головы в свои бычьи шеи и послушно отступают. Просто не укладывалось в голове.

— На второй этаж никто кроме нас и хозяев не ходит, можете немного расслабить булки, — хмыкнула Алана, наблюдая за львицами, опасливо оглядывающими каждой уголок огромной спальни.

Тайлер отвёл для Лекси одну из самых больших комнат, с кроватью, которая вполне могла уместить на себе человек пять-шесть. Должно быть рассчитывал, что им двоим она будет в самый раз, вот только беременность внесла свои коррективы и волк был временно изгнан. И кто в этой стае альфа?

— Почему вы нам помогаете? — не выдержала Хелен, наблюдая за перевязкой лап Милли. — У вас будут проблемы, если нас здесь найдут.

— И проблемы эти… — протянула Алана, лукаво поглядывая из-под ресниц, — от того, кто следует за вами?

Хелен зарычала, на что получила лишь новую бесстрашную усмешку.

— Я понятия не имею кто это. Просто самое простое объяснение, как на территории волков обнаружились несколько львиц. — она говорила спокойно, будто ее возможный конфликт между резервациями совсем не волновал. Хотя, чего удивляться, Алана ведь была человеком. — И мы с Лекси были какое-то время в бегах и можем понять какого это, думаю она привела меня к вам поэтому. Можешь расслабиться, мы не враги. И теперь у нас хватает власти, чтобы скинуть любые проблемы на наших волков.

Она тихо рассмеялась, а Хелен почувствовала, как вытягивается лицо в удивлении. Сара и Алекс сидели на кровати закутавшись в плед и с интересом ловили каждое слово.

— Сидите тихо, я принесу еду и воду, — Алана закончила с перевязкой и хлопнул себя по тощим коленкам. Затем она помогла Лекси одеться после оборота и усадила в мягкое кресло, накрывая плюшевым пледом.

Как только дверь закрылась, Милли начала приходить в себя, и Хелен пришлось отогнать ворох ненужных мыслей. Она нежно погладила между ушами и прошептала, что они в безопасности, можно обращаться.

Милли тихо муркнула, но приняла человеческий облик, сразу же пряча взгляд.

— Ты должна была рассказать, — Хелен прижала подругу к своей груди и начала гладить по дрожащим плечам. — Мы справимся, вместе.

— Меня тянет к нему, — тихо всхлипывала она. — Сердце ноет без моего льва.

— Милая, ты же знаешь, что тебя ждёт у Хантов.

Милли кивнула и прижалась в ответ. Со спины подползли Сара с Алекс и тоже обняли, создавая вокруг львицы успокаивающий кокон. Это было слабым утешением поглощающей тоски.

Когда вернулась Алана, они плотно поели, до тянущей боли в животе. Из-за недоедания желудки слиплись и не хотели вмещать все угощения, на которые падал голодный глаз.

Было невероятно хорошо спать в тёплом месте, на мягком матрасе и под пуховым одеялом. Жаль это было лишь на одну ночь, но даже она дала силы двигаться дальше. Если бы это место не попалось на их пути, то, могло случиться непоправимое. Даже думать об этом не хотелось.

***

Хелен сидела на краю обрыва. Легкий ветерок трепал уши, но львица не обращала на это никакого внимания глубоко погрузившись в свои мысли.

На рассвете новые друзья вывели их с территории особняка Россов и даже указали пару охотничьих домиков, в которых можно было набраться сил. Именно туда они и направились, чтобы дать Милли возможность ещё немного передохнуть. Они с Алекс и Сарой превратились в заботливых наседок, будто Милли уже собиралась вот-вот родить.

Хелен позаботилась о них, удостоверившись, что они вновь сладко сопели, набираясь сил, а сама ушла недалеко от домика. Природа всегда успокаивала и помогала найти ответ. Вот и сейчас, Хелен вглядывалась в темноту отвесного обрыва, за которым уже не было реки, только бесчисленные острые камни, и думала, как двигаться дальше.

Она прикрыла глаза. Ветер дул прямо в морду, а потому чужой запах она заметила слишком поздно.

Львица даже дернуться не успела, как ее на скорости сбила огромная туша, сразу же подминая под себя. Хелен взревела во всю глотку и попыталась выбраться, но холку уже обожгло огнём. Рык перешёл в обреченное тонкое скуление. Золотые омуты наполнялись слезами.

Метка. На ней теперь метка Ханта.

Глава 9 Лайнел

В первую неделю побега Хелен Лайнел не слишком волновался. Он был уверен, что его львы вот-вот нагонят беглянок, и тогда он объяснит им раз и навсегда — что такое идти против львов Ханта.

Но дни шли, а вестей все не было. Лайнел оставил несколько своих в Сарвел, на случай, если львицы объявятся в родных местах, хотя это было маловероятно. Вожак Сарвел дал на поиски часть своей стаи, а также заверил, что незамедлительно сообщит, если львицы окажутся на родной территории.

Лайнел тоже участвовал в поисках, пытался уловить среди множества других запахов отголосок феромона его жены, тянул за их связь, обращаясь к узам, но на том конце была лишь глухая тьма. Казалось, что это бесконечный комок нити, которую он безуспешно тянет, наматывает на кулак, но никак не может сократить даже на шаг расстояние между ними.

Хант зверел. Свой авторитет он отстоял ещё в самом начале пропажи его пары, разобравшись с особо шустрыми претендентами на место вожака. Глупцы думали, что если уж львица смогла выйти победительницей в гонке, то Лайнел растерял всю свою хватку и мощь.

Как бы не так.

Вот только уязвлённую гордость это совсем не спасало. Лайнел мог доказать всем вокруг свою несокрушимость, но что толку, если уже не чувствовал себя победителем. Но удача все-таки улыбнулась ему.

Лестер, который тихо и, как он думал, незаметно убивался по своей девченке, наконец учуял ее след. След, который вывел их на волчьи территории, к одному из особняков Россов.

Лайнел проскрежетал зубами. Бодаться с Россами в его планы не входило. Это был один из сильнейших кланов волков и у него только-только сменился альфа. Лайнел был заочно с ним знаком и хотел бы, чтобы так и оставалось дальше. Но месяц безуспешных поисков израсходовал полностью и без того небольшое терпение.

— А где моя пицца?

Парадную дверь открыла человеческая девица. Она бегло осмотрела нависающую над ней угрожающую фигуру, но даже бровью не повела. Вздёрнула подбородок и скрестила руки на груди, выжидающе пялясь своими большими синими глазами.

— У меня нет на тебя времени, человек. — выплюнул Лайнел и недобро сощурился. — Позови Россов.

Девица и не думала даже пальцем пошевелить. То ли совсем дура, то ли бессмертная.

— Тайлера нет, я за главную, так чего надо? — хмыкнула она и прикрыла дверь, замечая, как альфа дернулся, чтобы оттеснить ее и войти в дом. — Шурши быстрее, я тут доставку жду, так что не до тебя.

— Какую?!.. Не смей указывать мне, человек. — рыкнул Лайнел и смял в кулак воротник на футболке девицы, встряхивая легкое тельце.

— Я то человек, — спокойно продолжила она, будто инстинкт самосохранения у нее напрочь отсутствовал. — А ты кошатина блохастая, если грабли не уберёшь — сломаю.

— Ах, ты! — альфа натурально, по-звериному зарычал. Львиный рев пугал даже сородичей, что там говорить о…

— Отпусти ее немедленно. — раздалось где-то сбоку, и Лайнелу пришлось разжать свой кулак под смешок человеческой девки.

— Бывший наследник Севера, — иронично протянул Лайнел, поворачиваясь на голос оборотня.

— Бывший наследник Юга, — не остался в долгу волк.

— Ой, все, я пойду пожалуй, сами тут разберётесь. — закатила глаза девчонка. — Крис, жду тебя внутри. С пиццей.

И хлопнула дверью так, что Лайнел поморщился.

— Ты бы научил человеческую женщину манерам. — с нажимом проговорил он. — Пока этого не сделал кто-то другой.

— За собой смотри, что лев забыл на территории Тайлера?

Крис был высоким, крепким альфой, который выстроил новую стаю с нуля. В пору было усмехнуться, ведь когда-то Лайнел сделал точно так же, покинув родные края и отказавшись от прав наследника резервации. Они словно были ментальными близнецами.

Волк немного уступал своими габаритами Лайнелу, но вступать с ним в бой было чревато. Да и по запаху в доме оставались ещё несколько сильных волчар, а его ребята утомлись бесконечными поисками.

— Мои львицы у вас. И жена.

Крис потянул носом, а потом покачал головой.

— Уже нет. — усмехнулся волк. — Моя пара позаботилась о том, чтобы я не наткнулся на чужаков в доме, знает про мой чуткий нюх. — то, что человеческая женщина принадлежит ему, Крис выделил особой интонацией. И это только добавляло напряжения разговору.

— Сочувствую. — фыркнул Лайнел.

— Себе лучше посочувствуй, охотничек. — хохотнул Крис. — И проваливай, пока Тайлер не вернулся. Он сейчас постоянно не в духе и гостей не ждет.

И волк зашёл внутрь дома, хлопнув перед носом льва дверью.

Хант подавил в себе нарастающее желание разнести здесь все к чертям. Останавливал только запах его львицы. Отчетливый. Они не так давно были здесь, а значит не могли далеко уйти.

Чертов Крис не дал бы потрясти его женщину, а наглая паршивка точно что-то знала, хотя бы направление. Но волк разорвал бы его в клочья, посмей он тронуть ее. Поэтому стоило надеяться только на себя.

И Лайнел повёл своих львов, рассчитывая только на свой нос и сердце, пульсирующее все сильней, отчетливо отзывающееся на близость истинной пары.

Небольшой охотничий домик был первой победой на их пути. Хант чуял, девчонка Лестера внутри, а может и остальные, если повезёт. Но Хелен там не было.

Лайнел отправил своих ребят окружить пристанище львиц и ждать его, не давая никому улизнуть, а сам отправился глубже в лес. Он ступал медленно и осторожно, постоянно принюхиваясь, пока не заметил фигуру сидящей на краю обрыва львицы. Силуэт был красиво подсвечен луной, но сейчас Лайнел не мог насладиться этим зрелищем.

Кровь шумела в ушах. Его жена снова в шаге от пропасти, и Священный Лев будет свидетелем, Лайнел уверен, если Хелен заметит его, то вновь сиганет во тьму, лишь бы не встать в пару со своим предназначенным судьбой мужем.

Был только один путь. Узы, закрепленные меткой. Они могли позволить воздействовать на пару, могли стать ей коротким поводком, раз уж Хелен не в состоянии смириться со своей судьбой.

Единственный шанс. Лайнел обошёл небольшую полянку, приближаясь с подветренной стороны, а после рванул со всех лап, что было силы и мощи. Хелен заметила его слишком поздно. Альфа не сбавлял скорости до самого конца, уже был научен прытью жены, сбил с ног и с силой впился в холку, присваивая Хелен себе навсегда.

Львица забилась под ним и ревела, скрёбла когтями по земле, но уже все было решено. Лайнел не разжимал челюстей, пока Хелен не затихла, а после и вовсе потеряла сознание.

Глава 10 Хелен

Хелен будто бы увязала в зыбучих песках. Вот только было невыносимо холодно, отчего тело била крупная дрожь, и, неосознанно, львица жалась к единственному источнику тепла. Она чувствовала большую ладонь, поддерживающую ее голову, феромон, такой невыносимо знакомый. Но ничего сделать не могла. Из нее будто выкачали всю энергию, парализовали, сделав совершенно беспомощной.

Очнулась она уже в совершенно незнакомом месте. Хелен лежала на небольшой кровати в кромешной темноте. Не имей львица ночного зрения оборотня, сейчас бы даже руку свою не разглядела.

Кое-как пришлось подняться, ни с первого раза, но на ноги встала. И колени тут же дрогнули, а шея неприятно заныла. Рука сама потянулась проверить.

Не сон.

Края метки четко чувствовались под подушечками пальцев.

Хелен сжала кулаки и зажмурилась. Теперь все было тщетно, даже если удастся снова сбежать. Она привязана к Ханту. Даже на подавляющей настойке ее будет ломать и тянуть к «своему» льву. Гадство.

Львица оглянулась. Комната была небольшой. Кровать, стол и два стула, маленькая раковина в углу. На единственном крошечном окошке решетка, за которой закрыты деревянные ставни. Дверь заперта. Не то, чтобы Хелен надеялась на обратное.

Тонкая холодная струйка побежала, стоило проскрипеть ручкой крана. Хелен умыла лицо и сделала пару глотков отвратительной на вкус воды.

А после вернулась на кровать, села, поджав под себя ноги. Положение было паршивей некуда. Она не знал, что альфа собрался с ней тут делать, но лучше бы он пришёл поскорее. Если Хелен не найдёт способа вырваться отсюда, то через пять суток пропущенного приема настойки, их узы начнут крепнуть. И что случится тогда, львица даже представлять себе не хотела.

Лайнел не заставил себя долго ждать.

— Очухалась?

Свет, хоть и тусклый, но все же резанул по чувствительной сетчатке. Хелен поморщилась и заморгала, пытаясь сфокусироваться на фигуре альфы, застывшего в дверях.

— Что с моими львицами?

Хелен напряглась, когда за спиной Лайнела закрылась дверь и щёлкнул замок. Она мельком глянула на деревянный стул, прикидывая, сможет ли выдрать из него ножку, чтобы в порыве самозащиты вогнать ее куда-нибудь, до поглубже.

— Они не твои, — рыкнул лев. Настроение у него было тоже не фонтан. А может это его привычное состояние, Хелен выяснять не желала. — И лучше бы о себе позаботилась, для начала.

— Плевать, — отмахнулась она, отворачиваясь от пристального взгляда. — Со мной уже все ясно. — добавила тихо, но от чуткого слуха ничего не укрылось.

— Избалованная девченка, ты стала парой вожака Ханта! — взревел альфа, неподконтрольно выпуская острые когти, которые тут же вспороли гладь столешницы. — Как ты посмела…

— Что? — Хелен резко повернулась, блеснув золотым огнём глаз. — Как я посмела что? Победить в честной охоте?

— На тебе моя метка, ты моя отныне и до конца наших дней. — Лайнел подходил все ближе, грудная клетка вздымалась все сильней, а глаза угрожающе блестели таким же золотом, как у самой Хелен. Пожалуй, это была их единственная общая черта.

— Ты пожалеешь о том, что поставил ее, — зарычала она, отвечая таким же огнём в глазах. — Только посмей хоть пальцем меня коснуться…

— Ещё как посмею. — оскалился альфа, нависая всей своей тушей. Он медленно положил ладонь на шею, а затем слегка дернул Хелен на себя, приближая так близко, что они чувствовали дыхание друг друга. — Ты моя жена, и будешь матерью моих наследников.

Хелен вымученно улыбнулась, не пытаясь вырваться.

— Посмотри мне в глаза, — четко и спокойно начала она. — Если возьмёшь меня силой, я не позволю им появиться на свет, можешь не сомневаться.

Хелен видела ужас и неверие в глазах напротив. Лайнел, казалось, даже дышать перестал.

— Узы… — начал было он, хрипловатым от напряжения голосом.

— Я не приду к тебе, сколько не дергай за узы. — перебил его Хелен. — Предпочту остаться здесь навсегда.

Она блефовала как последний раз в жизни, ставя на кон все.

Лицо альфы мгновенно исказилось яростью. Его феромон накатил тяжелой волной, но львица не поддавалась. Даже мускул не дрогнул на лице, она все так же испепеляла своим золотом глаз.

Лайнел резко убрал руку и отшатнулся. Он ещё пару секунд глядел на свою пару, но больше ничего не сказал.

Хелен закрыла глаза, когда альфа с силой захлопнул за собой дверь. Дыхание никак не хотело приходить в норму. Все так, все правильно, но сколько ещё она сможет продержаться?

Глава 11 Лайнел

Ничто в жизни не могло поколебать его уверенность в себе и своей правоте. Ни родители, ни бывшая стая, ни друзья, с которыми теперь разошлись дороги. Лайнел всегда четко знал — чего хочет и как этого добиться. Сложно жить и вести за собой стаю, если сомнения разъедают изнутри.

Но появилась она, и все перевернулось с ног на голову.

Хелен стала костью в горле. Она не оправдывала никаких ожиданий, была жуткой упрямицей и плевать хотела на то, что там говорил ее муж. Пришлось признать, что Хелен даже своим мужем Лайнела не считала. Скорее досадной помехой на пути своей свободы.

Зачем вообще львице свобода? Что она собралась делать с ней? Жить всю жизнь в одиночестве и усыхать день за днем?

В голове не укладывалось. Он сильный, выносливый лев. Он альфа стаи, с которой остальные кланы вынуждены считаться. У него точно будут здоровые, крепкие львята, за ним жена будет как за каменной стеной. В их доме всегда все будет в достатке, так почему? Почему Хелен ведёт себя так, словно для нее стать парой вожака Ханта — личная трагедия.

Лайнел тоже был далеко не в восторге, когда обнаружил своего пару в Сарвел. Смазливые и слабые — вот лучшее определение для оборотней их клана. Белолицые, с такой же бледной шкурой, что словно не благословлена золотом солнца. Но когда он увидел львицу своей пары, внутри все затрепетало.

Мощная, едва ли уступающая самому Лайнелу размерами, с сильными лапами, которые вполне могут соревноваться с ним на равных. Впервые ему на ум пришло слово — достойная.

За два года ожиданий Лайнел успел сложить в своей голове образ будущей жены и ожиданий никаких не имел. А теперь этот образ безжалостно уничтожался действительностью.

А слова о том, что жена предпочтёт провести жизнь в подвале, лишь бы не рядом с ним резанули по самолюбию намного сильнее, чем побег с их свадьбы. Холодный пот побежал по позвоночнику, стоило Хелен дать обещание не позволить родиться их общему потомству. Он видел это в глазах жены, четко и ясно — она сдержит слово.

Неверие, растерянность, едва контролируемая ярость — вот что ощущал Лайнел в тот момент. И хуже всего было то, что он не представлял, как подступиться к ней, к своей паре. Она ведь предназначена ему судьбой. На ней его метка. Она его пара и этого уже не изменить.

Немного проветрив голову, альфа вновь пошёл к Хелен. В человеческой ипостаси она была совсем худышкой. Обессиленной, изможденной за месяц в бегах. Но глаза горели непоколебимой решительностью стоять до конца, и только это уже заставляло с ней считаться.

— Чего ты хочешь? — начал Лайнел, усмиряя бушующий ураган эмоций в своей душе. Надо же, вожак Хантов пришёл торговаться к своей жене. — Я не отпущу тебя, ты моя. Моя жена и моя пара. Ты же не взаправду собираешься сидеть здесь до конца своих дней?

— Отпусти львиц из моего клана, — сразу же отозвалась Хелен.

Кулаки сами сжались до ломоты в пальцах. Это слишком большая цена. Дело даже не в самих львицах Сарвел. Дело в его статусе и авторитете. В стае, и без того было неспокойно, и открыто проявить слабость он просто не мог.

— Неприемлемо.

— Тогда буду сидеть здесь до конца своих дней.

И паршивка демонстративно отвернулась к стене, накрываясь тонким пледом почти с головой.

Лайнел скрипнул зубами и вновь покинул комнату. Ничего, скоро спесь с жены поубавится.

Прошёл день, второй, а на третий Лайнел вышел из себя. Его пара отказывалась от еды и воды, предпочитая пить ту отвратительную жижу из-под крана, зато, как Хелен сама говорила, в неё точно ничего не подмешали. Лайнел и не опустился бы до такой низости, но Хелен наотрез отказывалась ему верить.

Альфа пробежал по лесу несколько десятков километров, чтобы чуть сбросить своё напряжение, а после вновь отправился к жене.

Хелен выглядела совсем слабой, теперь Лайнел это отчетливо видел и ощущал. И ей определенно не шло такое состояние. Она смотрела затравленно, куталась в плед по самый нос, будто ей было ужасно холодно. Лайнел поставил поднос с едой на стол, а сам занял один из стульев.

— Садись и выслушай меня. — альфа старался говорить без нажима, но это у него плохо получалось.

— Не хочу. — тихо, но упрямо выдавила из себя Хелен.

— Тогда я останусь тут вместе с тобой. — рыкнул Лайнел и демонстративно развалился на стуле.

На удивление угроза подействовала и львица нехотя заняла место напротив, сразу же отводя взгляд. Будто ей было неприятно смотреть на своего мужа.

— Я не отпущу ни тебя, ни твоих омег, НО, — припечатал Лайнел, сверкнув золотом глаз, когда Хелен уже хотела перебить его. — Но их положение в клане можно изменить. Не сразу. Ты должна понимать, у нас есть свои устои и порядки, и я не в силах в один миг все перекроить. А будешь дальше упрямиться — я не ручаюсь за их будущее. — угрожающе давил своей аурой альфа.

По лицу жены было понятно, что угроза возымела успех. Она могла сколь угодно долго истязать себя, но позволить страдать другим Хелен была не в состоянии, и Лайнел ухватился за эту нить, как за единственный способ добиться желаемого. Уже было плевать насколько это низко, лишь бы их открытая вражда закончилась, пока не стало слишком поздно.

— Условия, — устало выдохнула Хелен, не ожидая услышать ничего действительно стоящего внимания.

— Тебе следует понять, как все устроено, я дам тебе три дня в доме львиц, и в это время ни один оборотень не шагнет на вашу территорию. Но ты должна стать парой вожака, хотя бы сделать вид, если хочешь повлиять на что-то. Мои львы должны видеть, что мы с тобой пара, что за львицей Сарвел будущее стаи.

— Сделать вид — переживу, но я не собираюсь ложиться под тебя. — рыкнула Хелен. Она была словно наэлектризована и дышала через раз.

— Если хочешь, чтобы нам поверили, ты должна пахнуть мной. Так что каждую ночь ты проводишь в нашем доме, в моей постели. Этого будет достаточно, чтобы наши запахи перемешались за ночь.

— Что ещё? — нетерпеливо поторопила львица и облизнула пересохшие губы, приковывая взгляд альфы к этому жесту.

— Ты не пытаешься сбежать сама или увести львиц. Все равно поймаю, и поверь — последствия тебе не понравятся. И не подрываешь мой авторитет в стае.

— Но наедине не жди уважения, я не собираюсь перед тобой стелиться ковриком. — Хелен вздёрнула вверх подбородок. — Поверь, ты пожалеешь о своей метке, но нам уже никуда друг от друга не деться из-за твоей глупости.

— Уживёмся как-нибудь, а теперь ешь. — Лайнел придвинул к жене поднос, где было немного каши, отварная куриная грудка и яблоко. Вода была в закрытой бутылке, чтобы подозрения в содержимом отпали.

Хелен ела медленно, казалось, у нее не осталось сил даже на то, чтобы держать в руке ложку. Ей срочно нужен был нормальный сон. Сон рядом со своим мужем, со своей парой.

— Завтра утром отведу тебя в дом для свободных львиц. — начал было Лайнел, и его тут же прожгли подозрительным взглядом. — Сейчас уже поздно, а спать в этой дыре я тебе больше не позволю.

— Будто я просилась сюда по собственной воле. — фыркнула жена и отвернулась.

Лайнел скрипнул зубами, но промолчал. Хороших аргументов у него все равно не было, а львица и без того была какая-то дёрганая.

До главного дома Хелен шла, не оглядываясь по сторонам, да и стоило им зайти внутрь, как она застыл на пороге, смотря себе под ноги. Лайнел решил, дать жене немного освоиться, а быт они наладят после.

— Идём наверх, там наша спальня, душевая и твоя отдельная комната. — последнее альфа выделил особой интонацией, желая продемонстрировать своё расположение.

Хелен мельком глянула в глаза и поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж. Лайнел провёл ее до конца коридора и толкнул дверь.

Комната была небольшой. Светлая, чистая и даже уютная, если отбросить момент того, что это была территория, на которую он не должен заходить в собственном доме. Односпальная кровать, шкаф и письменный стол. Все свободное пространство на полу сейчас занимали коробки и несколько чемоданов Хелен, которые она собирала еще в Сарвел.

— Располагайся, сходи в душ, а после жду тебя у себя и не заставляй меня тащить за шкирку силой.

Лайнел подпер косяк плечом и скрестил руки на груди, откровенно разглядывая фигуру свой жены.

— Все сказал? Тогда свали. — рыкнула Хелен, угрожающе блеснув звериными глазами.

— Не испытывай мою доброту, — нахмурился альфа. Негодница совершенно не знала своего места.

— Да-да, блохастый, ты великий и ужасный вожак Хантов, все уже поняли, а теперь оставь меня в покое. — закатила глаза жена и презрительно фыркнула.

Она сделала пару шагов к двери и взялась за ручку.

— Морду убери, а то я твой волнорез прищемлю, потом неделю со сливой ходить будешь. — прошипела Хелен.

И не дожидаясь ответной реакции, он с силой толкнула дверь. Лайнел едва успел отскочить, чтобы ему не досталось по морде деревянным полотном.

Альфа громко рыкнул и саданул кулаком по двери. Но ответом ему была тишина. Лайнел глубоко вдохнул и выдохнул,а затем отправился к себе. Как бы жена не ерепенилась, а в итоге все равно придет сама. И этого момента стоило дождаться.

Хелен не было больше часа, и Лайнел даже успел подумать, что та сиганула в окно, а после в лес. Хотел было уже идти проверять свои догадки, но в этот момент дверь скрипнула.

Львица замерла в проходе, явно борясь с желанием уйти. Ну или разодрать мужу глотку. На ней были спортивные штаны и водолазка, скрывающие все тело. Но притягательный запах истинной пары сразу же наполнил комнату, щекотал рецепторы и заставлял желать избавить ее от ненужных тряпок. Волосы у Хелен слиплись влажными сосульками, с которых бежали капли воды, оставляя пятна на плечах и груди. Она словно испытывала его терпение

— В Сарвел не учили пользоваться полотенцами? — не удержался от издевки Лайнел. Нужно было хоть чем-то отвлечь себя от ярких картинок, всплывающих в сознании, где он раскладывает жену на простынях и изучает каждый миллиметр юного тела. Тела, которое принадлежит ему одному.

Хелен гневно зыркнула и прищурилась, набирая в легкие воздух.

— Я не знала, какое можно взять, а в Сарвел не учат брать чужое без спроса.

Лайнел усмехнулся. Он понял намёк, но это его даже позабавило.

— Ты теперь Хант. — припечатал Лайнел, довольно ухмыляясь. — И я лично займусь твоим перевоспитанием.

Хелен закатила глаза, но спорить дальше не стала. Она решительно обошла широкую кровать и остановилась у самого края.

— Не вздумай лезть на мою половину, — предупредила она.

Альфа наблюдал, как Хелен ложится на самый край и натягивает край одеяла по самые уши. Было интересно, как долго она сможет сопротивляться их притяжению.

А может стоило немного помочь?

Лайнел усилил свой феромон, ожидая реакции, но жена не шевелилась. Тогда он перевернулся на бок и придвинулся ближе, обдавая жаром своего тела.

— Знаешь, ты такой колючая от того, что не видела тепла своей пары, — низким голосом начал Лайнел. Ладонь скользнула по талии, а после легла на плоский живот. — Стоит хотя бы попробовать… — альфа придвинулся ближе и уже почти касался губами маленького ушка. — Блять!

Львица молча прописала локтем под ребра, да так, что искры из глаз посыпались.

— Ах, ты ж! Сильная, зараза. — рассмеялся Лайнел и откатился на свою половину, укладываясь на спину. — Сама ещё попросишь. — фыркнул мужчина и прикрыл глаза. На губах играла довольная улыбка. Он с удовольствием приручит эту дикарку и заставит есть со своих рук.

Под эти приятные мысли Лайнел почти провалился в сон. Вот только неожиданно ему прилетало по лбу, прямо промеж глаз, тыльной стороной ладони. Альфа подскочил, не собираясь больше терпеть побои, но тут же замер.

Хелен спала. На лбу разгладились складочки, а эти соблазнительные, пухлые губы слегка причмокивали, заставляя напряжение скручиваться узлом внизу живота. Жена пробормотала что-то и вновь резко повернулась, дрыгая ногами и руками, как самый натуральный зверек, видящий сны об охоте.

Это было даже мило. И Лайнелу пришлось простить львицу за свой ушибленный нос. Он отвернулся и улёгся на живот, расценив, что его крепкая спина выдержит, если Хелен вновь будет раскидывать свои конечности.

Она снова заворочалась, и Лайнел напрягся, готовясь к очередному нападению, но Хелен покатилась по кровати, даже не остановившись около альфы, и в итоге оказалась сверху, придавливая своим не слишком тяжелым тельцем. Жена раскинулась звездой и мирно засопела куда-то в холку альфы, изредка отфыркиваясь от длинных золотистых волос, которые так и норовили оказаться во рту.

Лайнел тихо засмеялся, представляя как они выглядят со стороны в свою первую брачную ночь. Почувствовал, как львица на нем начала подпрыгивать от колыханий его тела, и засмеялся ещё сильнее. Жена недовольно заворчала и скатилась под самый бок. Лайнел сразу же сгрёб ее в охапку и прижал к себе, не давая и дальше бесчинствовать на кровати. Как ни странно, но Хелен только ткнулась носом в его грудь и расслабилась, проваливаясь в крепкий сон.

Глава 12 Хелен

Тепло и мягко.

Это были первые ощущения Хелен, стоило ей выйти из блаженства крепкого сна. А ещё пахло тоже чем-то тёплым, словно рядом был могучий ствол дерева распаленный полуденным солнцем.

Она потерлась носом и глубже вдохнула, разлепляя веки.

Хелен была одна. Но лежала не на своей половине. Огромное одеяло было скомкано в большую колбасу, в которую львица вцепилась всеми конечностями, а подушка мужа была вся в слюнях.

Проспала.

Хелен тут же подскочила. Она планировала улизнуть на рассвете, абсолютно уверенная в том, что рядом с этим варваром не заснёт. Слишком опасно.

Вот только воспоминаний никаких не было после того, как львица прописала локтем под рёбра наглому котяре. Ей и атаки феромона было достаточно, а уж когда муженек удумал распускать руки, то терпения никакого не хватило.

Как же Хелен была рада своей тревожной природе перестраховщицы, благодаря которой в плюшевом мишке был зашит бутылёк настойки. Это был план «Х» на случай, если избежать своей участи не удастся.

Только это и спасло от того, чтобы тело не переключилось с мозгов на пятую точку. Как бы не хотелось этого признавать, но от тепла мужа внутренняя пружина, сжатая до предела, начала понемногу расслабляться.

Лайнел готовил завтрак.

Хелен даже подвисла на огромной широкоплечей спине мужчины, когда переоделась и спустилась вниз.

«Вот это громадина» — пронеслось в голове.

Лайнел и в львиной ипостаси был массивным, но Хелен не сильно отставала. Она чувствовала себя на лапах намного увереннее, чем сейчас.

Альфа обернулся, держа сковороду в руке и сощурился, внимательно осматривая свою жену с ног до головы. Вздохнул явно недовольно, но ничего не сказал.

— Доброе утро, — буркнула львица, нарушая тишину.

— А дальше? — вскинул бровь мужчина.

Снова хотел услышать приветствие первым, раз уж в день свадьбы сдался.

— Облезешь, — нахмурилась Хелен. — Хватит с меня и на публику играть с тобой в семью.

— А справишься, на публику-то? — с иронией протянул Лайнел. — Ты хуже ежа, даже у того есть мягкое пузико.

— Ну считай, что я морской ёж. — Хелен отмахнулась и направилась к холодильнику.

— Это тот, который рыба-ёж? — хохотнул лев.

— Нет, который ядовитый. — Хелен засунула голову внутрь, изучая содержимое.

— Ой, боюсь-боюсь, — веселился Лайнел. — Садись и ешь. Сегодня, так уж и быть, завтрак на мне.

— Не только сегодня. — Хелен развернулась, отпивая молоко прямо из бутылки, чем явно раздражала альфу. Прекрасно. — Раз уж придётся сожительствовать, поделим обязанности поровну.

Лайнел напрягся. Его феромон наполнил всю комнату и давил тяжелой волной.

— Не забывайся, ты моя жена, моя пара, твой долг следить за домом. — чеканил лев, прожигая Хелен взглядом. — И не провоцируй меня, от нашего договора я всегда могу отказаться, мне это дастся намного легче.

— Я не вещь и не слуга… — начинала потихоньку закипать Хелен.

— Я вожак, а это наш дом. Сюда в любой момент могут пожаловать оборотни стаи, хочешь дать им лишний повод для сомнений? Вперёд.

И альфа отвернулся, показывая, что разговор окончен. Он подвинул к себе сковородку, принимаясь за еду.

Хелен сжала в ладони пакет молока, вспарывая стенки показавшимися когтями. Остатки белой жидкости начали капать на пол, и львица вскинула голову вверх, чтобы унять немного свою злость.

Вчера она чувствовала себя слишком паршиво, чтобы осматриваться по сторонам. Но настойка, сон и нормальная еда сделали своё дело, и теперь Хелен чувствовала, что может свернуть горы. Ладно, хотелось свернуть не горы, а шеи слишком любопытным оборотням, которые провожали их пару взглядами и перешептываниями.

Приходилось давить улыбку и непринуждённое выражение лица. Лайнел повернулся тоже с натянутым оскалом, а потом и вовсе приобнял за талию, заявляя свои права. У Хелен нервно дёрнулась щека, но вырываться не стала. Пришлось терпеть близость этого наглого мужлана, который ещё и шаг замедлил после своей выходки.

— Жена, — приторно сладко выдохнул Лайнел на самое ухо. — Повеселись тут без меня, а вечером я приду тебя забрать.

— Я не маленькая, и сам дойти в состоянии. — тихо фыркнула Хелен, даже не думая поворачиваться к альфе.

— Нам ещё очень долго работать на тем, чтобы стая приняла тебя. И чем чаще они будут видеть между нами идиллию, тем лучше.

Лайнел остановился около двери большого, двухэтажного дома. Он провёл подушечками пальцев по открытому лбу Хелен, поправляя спавшие на глаза пряди, а после прислонился губами к коже.

— Не скучай. — хмыкнул лев, оценивая покрасневшее лицо Хелен.

И это было не смущение, львицу распирало от возмущения и невозможности оттолкнуть своего мужа на глазах у зевак.

Хелен смотрела в спину уходящему оборотню и кое-как заставила себя разжать ладонь, которую прятала за спиной. Когти втянулись обратно, и на землю упало несколько капель алой крови.

Она развернулась к двери и хотела уже постучать, но ее открыли изнутри и тут же втянули львицу в дом. Сара, Алекс и Милли облепили его со всех сторон плотным кольцом, тихо завывали и шмыгали носом. Словно уже и не ожидали ее увидеть.

— Как вы? — выдавила из себя Хелен, задыхаясь, и ее, наконец, отпустили.

— Нормально!

— Бывало и лучше!

— Что Хант с тобой сделал?

Наперебой начали они.

— Так, все по порядку! — скомандовала Хелен. — Ведите меня туда, где мы сможем поговорить.

— Приветствую пару вожака. — раздалось где-то сбоку, и Хелен повернулась на голос. Ее львицы сразу же замолчали и встали плотнее к ней, будто ища защиты.

***

В дверном проеме стояла девушка. Потрясающе красивая южная львица. Тонкие черты лица, темная кожа, что не спутать с загаром, и яркие зелёные глаза, вытянутые хитрым прищуром. Они были обрамлены длинным чёрными ресницами, делая взгляд еще более выразительным. Волосы вились отдельными пружинками, создавая шикарный объем. Хелен приходилось подвивать свои, чтобы приблизиться к подобному результату. Прямая осанка и горделиво вздернутый вверх подбородок сразу же давали понять, что ее голос имеет здесь вес.

— Не нужно официальных приветствий, когда здесь только мы, — наконец отмерла Хелен. — Можем поговорить где-нибудь? И будет лучше, если все жители этого дома придут.

— Как я могу отказать тебе в просьбе? — львица медленно осмотрела Хелен с ног до головы. — В гостиной будет удобней.

И она развернулась, мерно шагая в нужном направлении.

— Будь осторожна, — тут же шепнула Алекс на ухо. — Она тут главная. Жутко бесит, знаешь?

— Да, да, — поддержала Сара. — Считает, что мы ее собственность, и при этом умудряется отрицать, что это самый настоящий бубличный дом.

— А ещё у меня отличный слух. — даже не обернувшись хмыкнула южная львица.

Хелен глубоко вдохнула. Со львицами затевать конфликты она не собирался до последнего.

Гостиная была довольно просторной и занимала почти весь первый этаж. Хелен мельком увидела вход в кухню и лестницу на второй этаж. ОНа принюхалась. В воздухе мешались множество оттенков чужих феромонов, но, честно говоря, Хелен ожидала учуять намного большую концентрацию запаха львов. Возможно она стала заложницей слухов и предрассудков? Хелен собиралась выяснить это прямо сейчас.

Комната была поделена на зоны. Обеденная, с длинным столом и массивными резными стульями из белого дерева. И зона с мягкими диванами, креслами и пуфиками, под которыми был постелен пушистый ковёр. Там они и расположились. На одном из диванов Хелен и львицы Сарвел, на другом главная по дому.

Долго ждать не пришлось. Просьбу Хелен услышали, и вскоре комната наполнилась ещё шестью девушками. На удивление Хелен они чувствовали себя довольно свободно и уверенно. И от сердца немного отлегло. Значит ещё не все потеряно, значит, не все страшилки про Хантов правда.

Первой в глаза бросилась миниатюрная девушка, которая тоже наверняка была из южных львов. Все таки их порода видна любому. Бронзовая кожа манила к себе взгляды, так и хотелось проверить — насколько гладкая и бархатная она под пальцами. Чёрные волосы и серые глаза, но больше всего ее украшала тёплая, добродушная улыбка.

После Хелен перевела взгляд на двух девушек, что словно сразу очертили вокруг себя границу. Это чувствовалась на интуитивном уровне, но отвести глаз от них было просто невозможно. Похожие друг на друга как две капли воды, и при этом абсолютно противоположные в цвете волос, глаз и кожи. Одна голубоглазая блондинка кровь с молоком, другая смуглая брюнетка темно-шоколадными глазами. Окончательно все путали схожие сарафаны, что были надеты на них.

Четвертая львица была гиперактивной. Рот у нее почти не закрывался. Пятая выглядела ледяной принцессой. Она недовольно фыркала и отмахивалась от любых разговоров. Ну а шестой все было будто до лампочки.

— Меня зовут Хелен, Элли — зовите как угодно. — когда все наконец уселись начала львица. — Думаю моих друзей представлять не нужно.

— Обойдемся, — бросила светловолосая “принцесса”.

— Я — Ева, — южная львица, что была главной в доме, одним взглядом усмирила девчонку. — Эта заноза — Рей. Рядом со мной моя младшая сестра — Зои. Там тоже сестры, близнецы как видите, — Келли и Лесли. Брук как обычно считает ворон, а та что ерзает, будто с шилом в причинном месте — Аманда.

— Эй! — возмутилась она. — Нет у меня там шила!

— Прошу, расскажите мне об этом месте, — Хелен подалась вперёд, сцепляя руки в замок. — И чем подробнее, тем лучше.

— Зачем? Это дом для свободных львиц, а ты к ним не относишься. — взгляд Евы потяжелел.

— Мне нужно знать, как защитить моих друзей и помочь вам тоже. — Хелен упрямо смотрела в ответ, не потеряв ни капли уверенности под этими прожигающими насквозь зелёными глазами.

— От чего защитить? — снисходительно улыбнулась Ева.

— Хочешь сказать, что слухи не верны, и у вас тут прекрасная беззаботная жизнь? — Хелен старалась не выказывать эмоций, но поднимающаяся внутри ярость не осталась незамеченной.

— Аааа, молодая идеалистка… — протянула Ева. — Думаешь в мире есть райские кущи?

— У каждого должен быть выбор. — чеканила Хелен.

— И он есть. — хмыкнула львица в ответ и села более вальяжно. — Раз уж пара вожака просит, так и быть, я объясню. Это дом свободных львиц, и да, сюда частенько заглядывают мужчины стаи, но каждая из нас вправе отказаться лечь с тем, кто придёт за ее лаской. И все же нужно понимать последствия. Ты можешь воротить нос и отказываться от любого внимания, но жить так постоянно невозможно. У нас тоже бывают периоды, когда не хватает мужского тепла, но невозможно только брать, иногда и отдавать нужно.

— Почему не встать в пару? — Хелен пыталась переварить услышанное, но аргументы для нее были прямо скажем никакими.

— Взять львицу из общего дома? У нас это не слишком приветствуется, стае будет сложно принять такой прецедент. Да и кто будет за тебя биться, если ты не захочешь встать в пару с тем, кто тебя выберет на брачной охоте? У нас нет отцов или братьев. Ты львица Лайнела, он силён и вполне бы справился со всеми соперниками, а другие?

— Отважные львы Хантов страшатся поединков? Какая прелесть. Как разорять чужие земли…

— Полагаю, ты не успела увидеть то, как действует стая. — Ева была как натянутая струна, ей не хотелось говорить этого, но при этом не собиралась оставлять Хелен шансов на собственные догадки. — Лайнел наверняка свернул все, как только нашел тебя. В противном случае, ты бы сама убедилась, что даже самый сильный лев не выстоит против своры. Здешние львы поступают именно так…

— Как гиены, — презрительно выдала Хелен.

— Ты ходишь на охоту в одиночку? Вот и они не собираются терять добычу в честных поединках. И раз уж мы заговорили об этом, — она говорила размерянно, но не давала и шанса Хелен вставить хоть слова. — Здесь те, у кого есть покровитель всегда сыты. Свежее мясо, что даёт нам силы и позволяет быстро регенерировать — его приносят в дар с охоты. И не то, чтобы у нас его было навалом, а потому кормить лишние рты просто так мы не намерены. Если Сара и Алекс хотят попытать свою судьбу делая ставку на непорочность — пожалуйста. Их может кормить третья…

Хелен блеснула золотом глаз и тихо рыкнула.

— Ты предлагаешь Милли…

Львицы Ханта разом напряглись, ощущая враждебность Хелен, но поглядывали на Еву, которая совершенно не поменялась в лице.

— Пусть остаются без мяса с охоты, так в чем проблема. — спокойно спросила она, оценивающе откидывая Милли взглядом. — Голодными они не останутся, разве что ослабеют немного.

— Милли беременна. — четко сказала Хелен, а после повернулась к подруге и шепнула. — Прости.

— От кого? — неподдельное удивление отразилось на красивом смуглом лице.

— От одного из ваших, длинный такой доходяга с гривой тоньше, чем у меня. — Хелен клацнула зубами. Тот паршивец, если она встретит его, то как следует потреплет своими клыками этого труса.

— Лестер. — тихо вымолвила Милли.

— Это плохо. — Ева нахмурилась и закусила губу. — Не думаю, что его родители позволят взять чужака в пару.

— Почему самим не уйти на охоту? — резонно спросила Хелен, уводя тему. Сейчас она точно не хотела обсуждать вопрос с Лестером. Про беременность было сказано только для того, чтобы никто не вздумал давить на Милли или чего-то ее лишать.

— И кто нас поведёт? Ты не знаешь законы нашей стаи? И чем только занималась последние два года.

У Хелен дернулся глаз. Уж точно не подготовкой к счастливой семейной жизни в этом дурдоме.

— У нас охотятся замужние львицы, либо в группах, либо в парах со своими мужьями. И тогда на эту добычу никто покуситься не вправе. Охотятся одинокие львы, и тогда добыча принадлежит сильнейшему — альфе. Если он не заинтересован, претендовать может следующий по силе. Не трудно догадаться, что нашу добычу может забрать любой лев в общине, ты же не думаешь, что мы каждый раз будем начинать бойню за кусок мяса?

— Я пойду с вами. Кто посмеет покуситься на добычу пары вожака? — уверенно сказала Хелен. Она даже успела обрадоваться, что от ненавистного места столько пользы.

— Тебе нужно разрешение вожака. Рассказать пару приёмов, как добиться своего? — Ева хмыкнула. По ее лицу было понятно, что она не восприняла это предложение всерьез. Пусть Хелен и убежала от Лайнела в день свадьбы, но охота на зверя, это совершенно другое. Тем более, когда группа разрознена.

— Нет. Лучше скажите, вас устраивает подобный расклад? Это же какая-то бытовая проституция! — возмутилась Хелен, больше не в силах держать спокойную маску.

— Это не самый плохой вариант. — в зелёных глазах проскочила печаль, которую львица тут же умело запрятала глубоко в душу.

— И что? Значит надо сложить лапки и довольствоваться этим? — выпалила Хелен, а Милли и Сара схватили ее за локти, прекрасно зная горячий нрав.

— А ты настолько наивна или глупа? Полагаешь, что сможешь так просто взять и изменить наши порядки? Отношение оборотней ко всему, что с этим связано? — Ева словно объясняла ребёнку законы страшного взрослого мира.

— Я отвечу тебе, когда узнаю больше о стае. Но совершенно точно, я не останусь в стороне, не собираюсь смотреть, как мои друзья продаются за кусок мяса. — сквозь зубы процедила Хелен.

— Ле-е-еди, вы тут не заскучали без нас? — со стороны входа раздался неприятный голос от которого холка сразу же встала дыбом.

Глава 13 Лайнел

Лайнел пытался погрузиться в дела, которые пришлось отложить, пока он пытался усмирить свою жену, но все время отвлекался на ворох мыслей.

Он специально не стал ничего объяснять Хелен, все равно она ему совершенно не доверяет. Лайнел рассчитывал, что Ева и остальные смогут хоть немного остудить ее пыл и ввести в курс дел стаи.

Пусть Лайнел и был вожаком, но его власть не безгранична. А ответственность за всех оборотней, находящихся под его защитой, связывала руки ещё сильнее. Он раньше не особо вмешивался в дела общего дома, если не было никаких стычек. А сейчас на душе было неспокойно. Пусть Хелен принадлежала ему и все в стае это прекрасно знали, но ее необузданный нрав мог создать проблемы.

Так некстати сегодня был выходной от патруля границ у проблемной компании львов, которые были прорывной силой стаи. Они давно начали напрягать, но пока держались на грани, все еще боялись переступить черту, считая Лайнела сильнейшим.

— Смотрю, ты со своей женой так и не смог совладать? — раздался смешок за его спиной.

Лайнел поднял недовольный взгляд на мужчину. Около светло-зелёных глаз собрались морщинки от веселого прищура, а губы подрагивали, из-за попыток сдержать рвущийся наружу гогот.

— Хью, не испытывай мое терпение, — буркнул альфа. — Ты же знаешь, я вчера перевёл ее в дом.

Хьюго растянул довольный победный оскал.

— То-то смотрю ты сегодня такой довольный, никак иначе нарушил наконец свой двухлетний целибат? — откровенно ржал лев. — Надеюсь обошлось без насилия… с ее стороны?

Лайнел откинулся на спинку кресла. Хью был его правой рукой и тем, кому он многое позволял. Вот как сейчас. Мужчина насмехался над своим вожаком, но Лайнел знал, что он просто пытается вытянуть его на разговор.

— Это как посмотреть, — тихо выдохнул Лайнел. — Она невыносима.

— И это ты говоришь? — Хью уселся на край стола. — Тогда вы отличная пара. Была бы твоя жена кротким зайчонком, ты бы ее зашугал. Сначала затрахал, а потом ещё и морально подавил. А тут смотри-ка смогла пережить с тобой ночь и не выполнить супружеский долг. Уважаю. — растянул последнее слово мужчина и погладил пальцами аккуратную бороду, переходящую в бакенбарды.

— А сам? — рыкнул Лайнел, смотря исподлобья. — Свою ненаглядную смог приручить?

— Я отвадил от нее всех претендентов. — Хью устало выдохнул и потёр ладонью шею. — Но она отказывается подпускать меня, знает, что все равно приду, не позволю чахнуть от недостатка жизненных сил. И это выдает мои намерения всем вокруг — в том и проблема.

— Если возьмёшь ее в пару, придётся идти за новыми львицами. — Лайнел бы этого не хотел, тем более сейчас, когда его жена словно пороховая бочка. Но и просить друга отказаться от избранницы не хотел.

— Я не могу вытащить ее на охоту насильно. А…

— Лайнел! — в кабинет ворвался невысокий оборотень. Лицо его выглядело обеспокоенно, и альфа сразу же напрягся, ожидая вестей. — Мейсон с ребятами…я видел их на пути к дому свободных львиц!

— Черт! — гаркнул Лайнел и хлопнул ладонью по столу так, что принесший весть отскочил к самой двери в испуге. — Я сам разберусь.

— Я с тобой, — Хью тоже мгновенно переменился в лице. — Там моя будущая пара, не спорь.

Лайнел коротко кивнул. Хоть львы и нарушили прямой приказ — не приближаться к свободному дому, он все еще не хотел сводить произошедшее к бойне. Не сейчас, не при Хелен. Поэтому пришлось идти в человеческой ипостаси, появись они на лапах — грызня обеспечена.

Ворвавшись в дом, альфы тут же услышали голоса из гостиной. Кто бы сомневался, что впереди всех львиц стояла Хелен. Она что-то рычала и скалилась на Мейсона и его свиту. Тот на первый взгляд выглядел расслабленно, но Лайнел явно чувствовал от него угрозу. А вот его жена похоже нет. Она была ниже на полторы головы, но петушилась так, словно даже в человеческой ипостаси могла победить четырёх львов. Но она бы не смогла этого сделать, даже обратись зверем. Ни с этими оборотнями.

— Какого дьявола здесь происходит?! — взревел Лайнел.

Крики затихли и все обернулись на его голос. Мейсон недовольно цокнул языком, но натянул улыбочку.

— Приветствую своего вожака, — выдавил лев и остальные последовали его примеру. Лишь один, самый высокий и крупный, с хмурым лицом просто кивнул. Львицы тоже поприветствовали вожака, оставалась Хелен, у которой, кажется, начинал дергаться глаз. Сейчас был решающий для них момент — смогут ли они сыграть пару.

Глава 14 Хелен

Неприятным был не только голос, раздавшийся со стороны входа в гостиную, но и феромоны, которыми сразу же потянуло, пропитывая комнату удушающим, резким запахом чужаков.

Хелен обернулась, замечая в дверях четырёх мужчин. Затем краем глаза уловила, как подобралась Ева, напрягаясь и сосредотачиваюсь на незваных гостях.

— Мейсон? — Ева слегка улыбнулась, отпуская свое очарование.

— Детка, соскучилась по мне? Я по тебе очень, — оскалился лев и мазнул по ее телу масляным взглядом.

Он приблизился, опрокидываясь на диван рядом с Евой и раскидывая в стороны руки по спинке. Высокий хмурый парень, сразу же последовал за ним, притягивая к себе Зои под бок, но, казалось, львица не слишком переживала по этому поводу.

Двое других осмотрелись, выбирая и для себя пару на вечер. Хелен слегка подняла верхнюю губу, обнажая клыки, чтобы даже не думали к ним соваться. Бородатый мужчина, с пронзительным холодными глазами уселся рядом с Амандой. Та фыркнула и что-то шепнула ему, отчего лицо мужчины перекосило, но все же он остался на месте не распуская рук. А вот от блондина исходила такая же неприятная аура, как и от предводителя всей шайки. Он гаденько ухмыльнулся и обошёл диван сзади, приближаясь к сестрам. Те даже не успели среагировать, как на их плечи упали здоровенные ручищи, а между лицами просунулась довольная рожа мужчины.

— Лайнел знает, что вы здесь? — подала голос Ева, но смотрела она в глаза Хелен, как бы говоря, что разберётся сама.

— Вожак выпустил свою драгоценную пару из подвалов, а мы чем хуже? Неделя без вас была слишком серой и унылой, больше ни секунды не выдержу этой пытки. — Мейсон провёл костяшками пальцев по щеке Евы и ухмыльнулся.

— Указ вожака все еще действует, у вас будут проблемы, — львица повернула голову, наконец удостаивая его своим вниманием.

— Ева, ты же понимаешь, чем дольше вы держите нас на голодном пайке, тем сложнее потом будет помочь нам насытиться. — вторая рука легла на стройное бедро, вызывающе высоко, но Ева подцепила запястье двумя пальцами и небрежно отбросила руку.

Альфа довольно хмыкнул, видимо игра в неприступность его заводила.

— У вас же было пополнение, мы хотели просто познакомиться со знаменитыми Сарвел, увидеть, так ли они прекрасны на самом деле, как про них говорят. — подал голос блондин, крепко впиваясь пальцами в плечи и не давая Келли и Лесли отстраниться.

— Представьтесь нам. — рыкнул бородатый альфа, не получивший желанного внимания от Аманды.

— Вам лучше уйти по-хорошему. — бросила Хелен.

Львы расхохотались, разевая пасти так, что казалось они разорвутся. Хелен хотелось бы на это посмотреть.

— А у этой есть зубки, ты посмотри! — присвистнул Мейсон и подался корпусом вперёд, освобождая Еву из своих объятий.

— Мейсон, хватит, она… — хотела было перевести все внимание обратно на себя южная львица, но на нее тут же рявкнул бородатый мужчина.

— Тихо, не перебивай. — фыркнул назвавший себя Феликсом и вновь устремил взгляд на львиц Сарвел. — Так вас четверо! Говорили всего о трёх, вот это нам повезло!

— Да, нас четверо. — медленно и четко говорила Хелен. — Четверо вместе с парой вожака.

Мужчины переглянулись. Только хмурый парень, по собственнически прижимающий Зои к своему боку остался на месте. Остальные же медленно поднялись и начали приближаться к Хелен и ее львицам.

— Так вот из-за кого мы были целую неделю лишены тепла наших подруг. — протянул Феликс, гладя Мейсону в глаза.

— Какое громкое заявление. На них нет ваших меток, они свободные львицы. — поднялась вслед за ними и Хелен, скрещивая руки на груди. — Проваливайте, немедленно.

— То, что ты пара вожака, не значит, что я буду терпеть твоё хамство. — Мейсон подошёл почти вплотную, нависая над Хелен огромной горой.

— Уверен, что хочешь вызвать на себя гнев вожака, не только за нарушение его приказа? — вскинула бровь Хелен, не отступая ни на шаг.

— Хватит! — вмешалась Ева, — Мейсон, вам лучше сейчас уйти!

— Не мешайся! — отмахнулся разъяренный лев.

Хелен каким-то чудом успела схватить Еву за запястье и перетянуть ее за свою спину. Выглядело немного комично, ведь она была чуть крупнее и выше на полголовы. Ева и сама была удивлена, как оказалась за чужой спиной.

— Пошёл вон, — зарычала Хелен, прожигая огнём своих золотых глаз.

— Как только Хант даст добро на посещение, а он даст, и очень скоро, — медленно тянул мужчина смотря Хелен прямо в глаза. — Сарвел ответят за твою дерзость.

— Я разорву тебе глотку, если ты хоть пальцем их тронешь! — взревела Хелен на грани оборота. Шерсть ходила волнами по рукам, а ногти вытягивались острыми когтями.

Непонятно во что это бы вылилось, но внезапно раздался грозный бас Лайнела.

— Какого дьявола здесь происходит?! — прогремел он.

Мейсон сразу же переменился в лице.

— Альфа. Приветствую своего вожака.

Хелен чувствовала как кровь бурлит в венах, как сердце колотится в груди, отдаваясь пульсирующей болью в висках. Она из последних сил держала своё обращение.

Только когда воцарилась мертвая тишина, Хелен подняла глаза на Лайнела. Тот смотрел в ответ и ждал. Пришлось наступить на свою гордость.

— Приветствую, мой истинный, мое небо, мой единственный дом. — выдала Хелен, даже не запнувшись.

Лайнел все еще хмурился, но ответил, в потом протянул руку, подзывая ее к себе.

Хелен мельком оглянулась, но Ева тут же кивнула, закрывая собой львиц Сарвел и как бы говоря, что она не позволит причинить им вреда, да и кто посмеет, если в доме вожак.

Пришлось сцепить зубы и уверенно прошагать к альфе, вкладывая пальцы в горячую ладонь. Ее тут же притянули ближе, обхватывая второй рукой за талию.

— Лайнел, — подал голос Мейсон, но альфа тут же заткнул его одним взглядом.

— Что случилось, родная?

Хелен зависла, пораженно смотря на четко очерченные губы альфы, из которых только что прозвучал вопрос таким тёплым, трепетным тоном, что в груди что-то мгновенно зашевелилось, отозвалось и затянуло, требуя прижаться к мощному телу ещё плотнее.

Только простреливший насквозь страх позволил не поддаться этому притяжению. Хелен нервно облизнулась и вскинула голову, встречаясь с Лайнелом взглядом.

— Они нарушили твой приказ и отказывались покидать дом, а после пошли угрозы в сторону моих львиц и…

Хелен замолчала перед вскинутой ладонью альфы.

— Родная, мы же говорили об этом, тут больше нет твоих львиц, — Лайнел говорил с лёгким нажимом в голосе. — Все здесь — оборотни стаи Хант.

— Но…

— Лайнел, — вновь встрял Мейсон. — Мы пришли сюда лишь отдохнуть, подумав, раз ты выпустил свою жену на волю, то и мы можем вернуться к теплу наших подруг. А твоя львица…ты бы научил ее манерам, кидается, словно дикий зверь.

Лайнел медленно и глубоко вдохнул, а после рявкнул так, что вся шайка немедленно согнулись, вжимая головы в плечи, словно побитые псы.

Глаза вожака горели огнем гнева, а руки все сильнее сжимались на теле своей пары.

— Ещё хоть раз, ты или кто-нибудь из вас, проявите неуважение к моей жене, я буду считать это вызовом на поединок, — сквозь рык говорил Лайнел. — А теперь пошли вон, и чтобы я вас ещё две недели тут не видел!

Мейсон поиграл желваками на скулах, но промолчал. Остальные тоже хмурились, но видя разгневанного вожака, не решались сказать хоть слова против. Хелен видела, с каким трудом парень, державший все это время Зои в своих объятиях, разжал руки.

— Хью, — рявкнул все еще взвинченный альфа, а его спутник поморщился. — Завтра нагрузишь их работой, чтобы и минуты не осталось на то, что шастать сюда!

— Да, Лайнел. — спокойно отозвался мужчина, который смотрел вовсе не на своего вожака, а на кучкующихся львиц.

— А ещё на тебе завтра охрана Хелен, у меня не будет времени приводить ее сюда.

— Я не маленькая, сама дойду, — упрямо зашептала Хелен.

Лайнел шикнул и свёл брови к переносице.

— Это не обсуждается. — отрезал он. — Идём, на сегодня хватит.

Хелен выволокли на улицу. Ладонь альфы намертво вцепилась чуть выше локтя и тянула за собой.

— Не слишком ли мягкое наказание? — Хелен нагнала альфу, недовольно дергая рукой, но освободится никак не получалось. — Они нарушили твой приказ, а ты обещал мне…

— Поговорим дома, — рыкнул Лайнел, не собираясь обсуждать это на улице, где кто-то из оборотней мог их услышать.

— Хватит меня тащить прицепом! Я могу идти сама, — взвилась львица, сильнее дёргаясь и вырывая свою руку.

— Успокойся. — шикнул Лайнел, резко останавливаясь. — Хочешь устроить здесь сцену? Тебе мало стычки в доме? — полушепотом цедил он.

Хелен замерла, неверяще смотря в карие глаза разгневанного альфы. Ей словно ударили под дых. Она думала, что Лайнел зол из-за нарушения его приказа, а получается, что он винил в этом Хелен? Какая нелепость. А она, дура, уже успела ослабить бдительность.

— Пусти, — голос дрогнул и получилось как-то совсем жалко. — Ты винишь во всем меня?

— Иди в дом! — рыкнул Лайнел.

Хелен поджала губы, а потом в одну секунду обернулась, разрывая своим мощным телом одежду и заставляя мужчину отпустить ее из своей хватки.

Как только лапы коснулись земли, львица тут же сорвалась с места к дому. Замок на двери в комнату, что Лайнел отвёл для нее, выглядел довольно надежным, оставалось только туда успеть.

Лайнел нагнал неожиданно, хватаясь за задние лапы Хелен и оттаскивая ее от лестницы. Львица взвизгнула и обернулась на мужчину, скаля пасть и угрожающе рыча. Сильные лапы лягали, но никак не могли достать до цели.

— Успокойся и обернись! — приказал альфа, уворачиваясь от когтей, нацеленных в горло.

Хелен приняла человеческий облик. Она тяжело дышала, грудная клетка резко поднималась и опускалась, поблескивая капельками пота. Она прикрылась руками и прожигала альфу взглядом.

— Ненавижу тебя, — процедила Хелен.

— Ты совсем без мозгов? — Лайнел осел на пол, тоже приводя дыхание в норму. — Как можно нападать на четырёх взрослых львов?

— Я же сказала тебе! — негодовала львица. — Они приперлись в дом и вели себя по-хамски!

— И твоя нежная душенька не выдержала? — съязвил альфа, поднимаясь с пола и нависая над огромной скалой. — Умей ты держать свой рот закрытым, Ева бы разобралась сама!

— Пошёл ты к черту, — с обидой выдохнула Хелен и развернулась, намереваясь уйти, но ей не дали.

Лайнел утянул ее к ближайшей стене и вдавил своим горячим телом. Ощущение голой кожи и чужого дыхания на своих губах вызвало табун мурашек разбегающихся по плечам и спине.

— Перестань так делать, — зашептал альфа, прислонившись щекой о щеку львицы. — Перестань подвергать свою жизнь опасности. Даже думать не хочу о том, что они могли сделать с тобой, если бы я не пришёл.

— Они бы не посмели, — почему-то Хелен тоже говорила шёпотом, стараясь не двигаться и не думать о том, в каком положении они сейчас находятся.

— Ну с чего ты это взяла? — простонал Лайнел и повернулся, чтобы заглянуть в золотые глаза. — Мне жаль, родная, но моя власть в стае не безгранична. Я прошу тебя, изучи свой новый дом, прежде, чем соберёшься навести свои порядки.

— Ты альфа. Альфа Хантов.

— Родная ты знаешь наизусть слухи о нас, но где гарантия, что они правдивы?

— Ты ничего мне не говорил. — Хелен шумно сглотнула, ощущая покалывание во всем теле от близости своей пары. Даже настойка не могла справиться с притяжением истинных, между которыми возник контакт.

— Ты бы не стала меня слушать, поэтому я отправил тебя туда, где ты сможешь найти ответы.

Хелен нахмурилась, вспомнив о том, что успела рассказать Ева. Но новый виток гнева был уничтожен на корню. Лайнел уловил перемену ее настроения и не дал возможности для продолжения ссоры. Он впился в губы поцелуем, жадно терзая и вжимаясь до боли.

Хелен от неожиданности охнула, приоткрывая рот, чем Лайнел не преминул воспользоваться. Язык скользнул внутрь, сразу же сплетаясь с ее, не давая и шанса уйти от внезапной ласки.

Хелен недовольно простонала и завертелась, пытаясь высвободиться из тисков. Она явно чувствовала, как сгущаются феромоны, возбуждение альфы, прижимающееся к бедру, и свой собственный жар, разрастающийся внизу живота.

— Пусти. — задушено зашипела Хелен.

— Замри. — прорычал Лайнел. — Или я за себя не отвечаю.

Львица вздрогнула от тона голоса альфы и зажмурилась, замирая на месте.

Лайнел зарылся носом в висок и едва заметно поцеловал щеку. Шумное тяжелое дыхание заставляло сердце подпрыгивать до горла. Они простояли так какое-то время, пока лев не смог разжать рук и отойти в сторону.

— Мерзость, — устало выдохнула Хелен и с остервенением вытирает рот ладонью.

Она поджала губы и мигом взлетела по лестнице, мечтая как можно скорее оказаться под ледяными струями воды, которая быть может потушит ее собственный пожар.

Глава 15 Лайнел

Казалось, что жена решила остаться в душевой на всю ночь. Лайнел нетерпеливо мерил шагами узкий коридорчик вдоль двери ванной комнаты, но попасть внутрь даже не пробовал. После случившегося его пара наверняка пытается стереть с себя не только прикосновения их тел, но и верхний слой кожи.

В голове не укладывалось. Пусть между ними и были разногласия и бесконечные стычки, но физическому влечению это совершенно не мешало. По крайней мере, альфа постоянно чувствовал себя натянутой до предела тетивой рядом со своей женой. А Хелен…она, казалось, ничего подобного не ощущала.

Сначала Лайнел списывал это на усталость и нервозность. И обиду, конечно. Дни в заточении были выматывающими для обоих, хотя сам Лайнел смог бы скрепить их союз дай только волю. И даже не раз.

Но прошлая ночь и случившееся только что давало понять — Хелен его не хочет. И пришлось всерьёз принять слова о пожизненном в подвале. Об остальном даже не хотелось вспоминать.

В груди больно сдавило. Пришлось открыть глаза и принять действительность. Жена ненавидит их союз, что даже силы уз не хватает на то, чтобы изменить это.

Мозг не хотел соображать и подкидывать хоть какую-нибудь идею, которая бы позволила сгладить этот срыв. Лайнел и сам не до конца понял, как оказался вжатым в ладное, упругое тело, кажущееся таким хрупким на его фоне. Инстинкт и жажда не оставили ему и шанса. Да то, что он смог отойти в такой момент — уже подвиг!

Резко распахнувшаяся дверь заставила сердце подскочить до самого горла. Хелен выглядела решительно. Она с вызовом посмотрела прямо Лайнелу в глаза, но альфа мог видеть только блестящие золотые радужки, густые слипшиеся от влаги ресницы, раскрасневшиеся щеки и маленькие капельки воды, бегущие по вискам и срывающиеся с идеальной линии подбородка.

— Ты бесишь, но ты прав, — фыркнула Хелен, вздергивая вверх подбородок и скрещивая руки на груди. — Я бы не стала тебя слушать раньше, да и сейчас не горю желанием. Но я остыну и вникну в дела стаи, это и в моих интересах.

— Неожиданно, — честно признался Лайнел, на что получил недовольный взгляд.

— Ты можешь думать обо мне что угодно, не собираюсь тебя переубеждать, но знаешь, я бы посмотрела на твою реакцию, — Хелен вскинула руку и начала загибать поочереди пальцы. — Насильно пометили, притащили в незнакомое место, промариновали почти неделю взаперти, рассказали идиотические условия, в которых должны проживать дорогие сердцу оборотни, а в довершении четверо мудаков тут же решили их продемонстрировать наглядно. Уж извини мне мою слишком бурную реакцию на все это! — Хелен закатила глаза.

— Ты права, моя вина, что они оказались там.

Лайнел сжал челюсти. Его давно никто не смел тыкать носом в промахи, тем более с таким нескрываемым удовольствием. Но нервозность своей жены он понять мог. И стоило бы радоваться тому факту, что грызню в доме львиц удалось предотвратить.

— Кончено твоя, чья ж еще, — согласно кивнула Хелен. — Ты чем думал, когда устраивал публичный дом за кусок мяса?!

— Все не так! — возмущённо рыкнул Лайнел, не ожидавший дальнейших обвинений. — У них всегда есть еда и все, что необходимо!

— То есть про дары с охоты мне солгали? — вскинула бровь жена, впиваясь своим внимательным взглядом. И как тут отбиваться от словесных нападок, когда в голове только нападки физические. И с его стороны.

— Это касается только свежего мяса с охоты…

— Именно! Оно же даёт энергию и силы к ускоренной регенерации! — снова закипала Хелен, но вдруг в миг усмирила свой пыл. — Мы пойдём на охоту сами.

— Исключено!

Лайнел хотел было сократить между ними расстояние и нависнуть, подавляя своей мощью. Вот только в последнюю секунду его остановила мысль о том, что он вновь может потерять всякий контроль, как только окажется непозволительно близко к своей паре. И тогда уже он не отойдет, это точно.

— Ты же понимаешь, что я не приму это? — Хелен подошла сам, позволяя заглянуть в свои большие золотые глаза, в которых плескалась решительность. Они пленили, завораживали и подчиняли не хуже чистого львиного феромона, который тут же окутал мужчину мягким облаком. И кто бы мог устоять?

— Я должен посмотреть на тебя в общей охоте, которая состоится через десять дней, и тогда я подумаю над этим. — Лайнел был непреклонен. Он не мог отпустить жену в лес прямо сейчас. Слишком рискованно. — А пока, обещай, что приложишь все силы, чтобы войти в стаю.

— Будто у меня есть выбор, — фыркнула львица и отвернулась, намереваясь закончить неприятный разговор и уйти.

— С тебя ужин, жена мой. — кинул альфа в спину львицы, замечая, как та сжимает кулаки.

Жена постаралась на славу. В еде было столько соли и приправ, что на утро совершенно точно с языка слезет верхних слой кожи. Лайнел смотрел в прищуренные глаза напротив и на ехидную улыбочку, растянувшуюся на губах, понимая, что порция львицы явно обошлась без таких издевательств над пищей.

Так-то, Лайнел готов был найти в своей тарелке еще и горку лука, шелуху от которого видел в мусорном ведре, но его ожидания не оправдались.

Выпив литр воды почти залпом, он поблагодарил жену, натянув фальшивую улыбку, и ушёл в спальню первым. Раз уж его пара не хотела жить вмире и спокойствии, то Лайнел ей с удовольствием подыграет.

Куда делся лук, стало понятно, когда альфа решил продолжить свои поползновения в кровати. Хелен сначала откидывала его руку, угрожающе клацая зубами, а потом на удивление затихла. Она подпустила к себе Лайнела очень близко, а затем повернула голову и дыхнула, заставляя льва зажмуриться и отпрянуть, громко чихнув.

— Понравилось? Завтра ещё чеснока накину, — довольно хмыкнула она и с чувством выполненного долга отползла обратно на свой край кровати.

Глава 16 Хелен

Вот уже добрых десять минут Хелен стояла в ванной и орудовала зубной щеткой. Защита от мужа имела свои недостатки, но они были мелочью, лишь бы падлючий котяра от нее отстал.

Завтрак прошёл на удивление тихо. Лайнел думал о чем-то, механически поглощая пищу, которая в этот раз была совершенно пресной. А после передал ее из рук в руки другому льву, при котором демонстративно чмокнул Хелен в щеку и, пожелав хорошего дня, ушёл, оставив их наедине.

— Хьюго, можешь звать меня просто Хью, — улыбнулся мужчина.

Хелен кивнула, но ее настороженность не укрылась от него.

— Не переживай, доставлю тебя в целости и сохранности, — поняв настроение львицы несколько по иному, заверил Хью.

— Ага, спасибо, — дежурно бросила Хелен, обходя мужчину и направляясь к свободному дому.

Первыми на пороге дома опять толкались львицы Сарвел. Они взволнованно оглядывали Хелен с ног до головы, будто пытаясь найти следы. Только непонятно какие именно. Наказаний или же подтверждение их связи. Оба варианта вызывали негодование, но она не стала его высказывать при посторонних.

В дверях кухни показалась Аманда, жуя яблоко. Она оперлась о косяк плечом и приподняла одну бровь.

— Старик, а ты что здесь забыл? — съехидничала львица, — Если Лайнел узнает, то даже ты потом своих костей не соберешь, хоть и в друзья к вожаку набиваешься.

— Я сопровождал пару вожака, но уже ухожу, не ворчи, малышка. — добродушно хохотнул Хью.

Аманда рыкнула и запустила половиной яблока в мужчину. Тот поймал снаряд прямо около своего лица и с удовольствием надкусил спелый бок.

— Ещё раз меня так назовёшь… — зашипела Аманда, угрожающе надвигаясь в сторону льва.

— Боюсь-боюсь, — улыбнулся Хью, — хорошего вам дня.

Он помахал рукой и вышел за дверь. Аманда фыркнула и резко развернулась на пятках, спешно шагая к лестнице, ведущей на второй этаж. Хелен с подругами только проводили ее недоуменными взглядами.

— Не обращайте внимание, это у них заместо прелюдии, — Ева подкралась незаметно, заставляя сердце подпрыгнуть в груди. — Чем сегодня займёмся? Охота?

Южная львица сощурилась и улыбнулась одним уголком губ, прекрасно зная, что разрешение у Лайнела так просто не выбить.

— Не сегодня, — процедила сквозь зубы Хелен. — Мы можем поговорить с тобой наедине?

Милли взволнованно ухватилась за руку, подтягивая Хелен к себе.

— Можем, — растянула Ева, проследив за этим жестом своими яркими зелёными глазами.

Хелен ободряюще улыбнулась львицам и попросила ждать ее в гостиной, а если что, звать во все глотки. Ева на это только хмыкнула и покачала головой.

Она заварила ароматный чай и пригласила Хелен к столу. Приятный расслабляющий запах трав попал в нос, и она отпила янтарную жидкость.

— Хочу попросить тебя о помощи, — начала Хелен.

— Какой? — удивилась Ева, не ожидавшая, что Хелен начнёт разговор с главного. Это ей импонировало. Львица не стал юлить и подлизываться, пытаться что-то выведать у нее.

— Помоги мне понять что, а главное почему происходит в стае. Я хочу защитить своих, и не отказываюсь от слов, что вам я тоже готова протянуть свою руку. Лайнел прав, теперь мы часть стаи, и меня интересует судьба всех львиц. В прошлый раз было отчетливо видно, что вы сами не в большом восторге от бесконечных наглых вторжений. Одно дело интерес мужчин, другое, когда в их глазах ты всегда доступная безотказная добыча.

— Я тебя не знаю, — довольно холодно отозвалась Ева, — а все львицы здесь под моей защитой, и я не могу так просто положиться на твоё слово. Поверь, если бы мы были в силах изменить сложившиеся порядки, мы бы это сделали. В теории всегда все выглядит прекрасно, но на деле имеем то, что имеем.

— Поэтому я хочу узнать все от тебя, прошу, — Хелен стиснула пальцами чашку. — А в доказательство своих намерений, я скажу тебе то, что знаю только я и Милли. У тебя в руках окажется козырь, который в любой момент позволит загнать меня обратно в темницы.

— Не боишься? — сощурилась Ева. — С чего ты решила, что можешь доверять мне?

— Чутье, — сразу же ответила Хелен.

Ева медленно выдохнула, обдумывая эти слова, а затем кивнула. Хелен нервно облизнула губы и достала маленькую бутылочку из тёмного стекла.

— Это отвар, гасящий узы. Я принимаю его уже несколько месяцев.

Лицо Евы вытянулось, а рот приоткрылся. Она долго не могла выдавить из себя даже слово.

— Естественно Лайнел не знает. Если ты скажешь ему… — Хелен сжала в руке бутылёк до побелевших костяшек, — не знаю, что он со мной сделает.

— Зачем? — полушёпотом спросила южная львица.

— Я не выбирала его, природа решила за меня. Не собираюсь быть игрушкой в его руках! — прорычала Хелен, пытаясь сбавить свой тон, чтобы ничьи уши не уловили их разговор.

— Ты дура, — заключила Ева, хлопая ладонью себя по лбу, а затем начала растирать виски, словно у нее страшно заболела голова. — Лайнел достойный лев, немного своенравный…

— Немного? — Хелен скептически приподняла бровь.

— Ладно, он жуткий упрямец и слишком вспыльчивый, заводиться с пол оборота, но попробуй поспорить — в этом вы с ним похожи. — хмыкнула Ева.

Хелен закатила глаза и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Он считает меня своей собственностью. — недовольно проворчала.

— Так и есть, — улыбнулась Ева, замечая как дернулся глаз львицы от ее слов. — А он — твоя. Вы же истинная пара.

— Ты давно его знаешь? — спросила Хелен, не понимая, как оказалась на сеансе психолога. Не на такой разговор она рассчитывала.

— С детства. Мы ушли из клана Южных волков вместе. Я, Зои и Лайнел, и ещё несколько наших, кто видел в нем своего будущего вожака и не хотел оставаться в стае, где у Лайнела на это больше не было прав.

— Тогда как? Как все свелось к этому дому?! Объясни мне, я правда хочу понять!

— Сначала вернемся к твоему плану саморазрушения, — Ева кивнула на зажатый в ладони бутылёк. — Я не стану лезть в ваши с Лайнелом отношения, хоть и не считаю твои действия верными. Не мне читать тебе нотации об этой штуке.

Ева отвела взгляд, и этого было достаточно, чтобы Хелен поняла — львица прекрасно знает, о чем говорит. И она пересиливает себя, открывая свои раны чужаку.

— Просто услышь меня — это закончится плохо, — Ева сделала глубокий вдох, явно беря себя под контроль, а потом подняла глаза на Хелен. — Природа все равно возьмёт своё, пара отсрочек не стоит того, во что потом превратиться твой организм. Поэтому совет — завяжи с этим как можно быстрее, пока действие этой гадости ещё будет обратимо. Где ты вообще это взяла?

— Милли потомственная травница, — Хелен потупила взгляд. Она знала все риски, но так просто принять происходящее не могла.

— Прекрасно. — с нечитаемым выражением ответила Ева.

— Что? Она многое умеет, тебе стоит присмотреться к ней получше. — фыркнула Хелен. Вечно ее тихую, скромную подругу недооценивали.

— Это был не сарказм, — снисходительно улыбнулась южная львица. — Это хорошо, пригодится.

— Ещё бы, не в каждой стае есть умелый травник, — гордо вздернула подбородок Хелен.

— Ладно-ладно, — вскинула ладони Ева, сдаваясь. — Что насчет остальных?

— Спрашиваешь на случай, если они не могут ничего полезного предложить и попадают к ногам здешних львов? — нахмурилась Хелен.

— Скажу последний раз, — рыкнул Ева. — Никто никого не заставляет делать что-то против воли.

— Но и не защищает? И взять отсюда львицу в пару тоже никто не горит желанием? Или я не права?

— Ты все упрощаешь, — Ева поджала губы, а потом развернулась вполоборота, влипая взглядом в стену. — Здесь, у нас есть выбор. И мы ушли из правящего клана именно за этим. Мы львы и противоречивей оборотня не найти. Многие из нас до сих пор не нашли баланс между зверем и человеком. Одни живут в прайдах, оправдывая все свои низменные желания зовом звериной крови, другие — выбирают стаи, объединяются семьями, чтобы противостоять им. Но и те и другие не признают свободу выбора. Ты либо львица в прайде, либо чья-то жена. И тебе некого винить в том, что так устроен наш мир.

Ева усмехнулась, вот только от Хелен не укрылась гримаса боли на лице.

— Наши с Зои родители так переживали из-за меня, что начали подыскивать пару и ей. И найденный жених был сестре не по душе. Да, он стал бы хорошим мужем, но Зои не чувствовала в нем того, кого смогла бы по-настоящему принять. У Лайнела тоже тогда были сердечные раны, он сам расскажет тебе, если сочтёт нужным, но из-за своей боли, он мог понять нас. И был единственным, кто вступился. Он бросил вызов своему отцу, но был ещё мальчишкой и, конечно же, проиграл.

Хелен мало что понимала, но слушала очень внимательно, не перебивая львицу, которая явно не хотела погружаться в эти воспоминания.

— Но Лайнел не отступил и тогда, — Ева усмехнулась, в этот раз с теплотой во взгляде. — Он отрёкся от титула наследника и заявил, что покидает клан и каждый, кто захочет, может пойти с ним.

— И отец Лайнела разрешил? — удивилась Хелен. Она была наслышана о правящем клане львов и всегда думала, что там царит мир и справедливость, что они сильно отличаются от Хантов. Хелен даже подумать не могла, что кто-то может добровольно уйти из могучей стаи в никуда.

— Лайнел был готов биться насмерть, я же говорю, он тогда был не в лучшей форме и в ссоре с отцом. Дамир, отец Лайнела, не хотел потерять сына навсегда, думал, что тот вернётся позже. Но, как видишь, мы здесь.

— Много оборотней ушли с вами?

— Пятнадцать, включая родителей Лестера и его самого, четырнадцатилетнего мальчишку.

Ева улыбнулась, увидев, как вытянулось лицо Хелен. Лестер был бледной поганкой и никто бы не сказал, что он вырос в стае Южных волков.

— В нашей родной стае были не только потомки основателей, в неё принимали и тех, кто остался без дома, без стаи. Родители Лестера были как раз из таких.

— И что потом? — полушёпотом спросила Хелен, чувствуя, как внутри все сжимается в нервный комок.

— За Лайнелом были закреплены эти земли по праву рождения, но для нормального существования стаи ничего подготовлено не было. Этот дом…раньше только он тут и был, мы жили в нем все вместе.

Хелен поймала себя на мысли, что боится услышать продолжение. Боится, что может понять…

— Не знаю, как было в ваших краях, но несколько лет назад участились случаи кражи львят. От года до трёх, совсем малышню. Ещё и отряды, подчиняющиеся правительству людей под этим соусом вторгались на территории кланов, а мы располагаемся на торговом пути. Люди, знаешь ли, были не рады этому. Нам нужно было как можно быстрее нарастить мощь, наполнить стаю сильными оборотнями, которые бы могли защитить нас.

— Одиночки. — выдохнула Хелен. Откуда бы ещё взялся такой мусор. Львы, изгнанные из кланов и прайдов.

— Да. Все начиналось с малого, но Лайнел не мог держать их постоянно на коротком поводке — сорвались бы и сбежали, а может и что похуже.

Хелен потёрла лоб ладонью. Не так она себе представлял стаю Хантов. Она слышала об их жестоких набегах на чужие поселения, но ничего не знала о том, что происходит внутри.

— Мне нужен был рядом кто-то, кто мог заглушить боль после настойки. Настойки заглушающей узы. — южная львица многозначительности посмотрела на Хелен. — Все началось с меня. Потянув за эту ниточку свободного выбора для всех, пришлые львы начали проявлять слишком активное внимание даже к тем, кто свободной быть не желал.

— И вы решили, что пусть другие отдуваются? — наконец осознала Хелен весь ужас ситуации.

— Лайнел защищал своих, как мог. — Ева явно почувствовала нарастающий гнев.

— Ценой чужих жизней! Я же слышала о нападениях Хантов, черт! Да он два года назад пришёл и в мою стаю!

— Все сложно, — Ева встала и обошла небольшой стол. Она взяла ладонь Хелен в свои руки и заглянула в глаза. — Все разрушить ты можешь в любой миг, но ты уверена, что так будет лучше для нас всех? Подумай ою этом.

Глава 17 Хелен

Хелен поняла, что ничего не поняла. Точнее, что нормально, от и до, всю ситуацию ей никто объяснять не собирается. Оно и понятно — Хелен для них сейчас посторонняя. Она бы и сама не стала выворачивать душу перед первым встречным. Она и друзьям-то не все говорила. Далеко не все. Да и потом, разве можно уместить в один рассказ всю историю стаи? Нужно посмотреть на все своими глазами. Хелен ещё толком никого не видела из жителей, с тех пор как ее притащили сюда.

Ева пообещала показать поселение. Не только Хелен, но и львицам Сарвел. Хелен сначала переживала, когда они всем скопом вывалились из общего дома, только Брук и Рей не захотели идти с ними. Но взгляды оборотней, встречающихся на пути, были скорее заинтересованными, чем пренебрежительными, какими Хелен ожидала их увидеть.

Поселение Хантов по форме напоминало звезду. Пять широких дорог пересекались в центре и вели к главной площади, на которой располагались несколько длинных одноэтажных зданий. Как оказалось, в них были открыты магазинчики, где оборотни продавали различные товары ручной работы. Одежда, предметы для домашнего хозяйства, свежие овощи и травы. Они прошли рыбную лавку, пекарню, в которой, как оказалось, были смены и у Келли с Лесли, так что львиц угостили заварными пирожными. И даже зашли в крошечный магазинчик с мёдом, куда могли втиснуться максимум два человека. Только аптекарская лавка была в запустении, ввиду отсутствия в стае хорошего лекаря и травника. Хелен сделала мысленную пометку об этом.

Она была удивлена. Она знала о нелюбви Лайнела к человеческому продовольствию, но не думала, что Ханты действительно отказались почти от всего, что могли предложить люди.

Единственная слабость муженька, как выяснилось, — машины. Хелен видела около их дома довольно широкий гараж, дверь которого была поднята вверх. И внутри стояли два внедорожника и голубою спортивную машину.

Забавно. Лев, который может пройти десятки километров на лапах, не мог отказать себе в таких игрушках.

В здание администрации было решено не соваться. Лайнел явно не оценит, а Аманда опять бы сцепилась с Хью. Хелен согласилась, кинув промежду прочим, что сама как-нибудь наведается к муженьку на работу. Сара, попивающая лимонад через трубочку поперхнулась. Уж своих львиц обмануть была не в силах — они понимали, что Хелен так просто не примет новую семью.

Ева успела познакомить львиц со многими жителями стаи. В основном это были те, кто содержал свои лавки, но и с несколькими оборотнями они обмолвились парой слов прямо посреди улицы. Южная львица старалась в первую очередь обзавести Хелен полезными знакомствами.

Хелен смотрела на нее и все чаще ловила себя на мысли, что думает больше о ее красоте, чем о рассказах. Изящная, пластичная, львица двигалась плавной, уверенной походкой. Она приковывала к себе чужие взгляды, но, казалось, ей самой до этого не было никакого дела. Оборотни, к которым она обращалась, растекались лужицей у ног и кивали, точно болванчики, расплываясь в глупых улыбках.

Хелен могла их понять.

Экскурсия воодушевила и придала сил. А вот домой возвращаться совершенно не хотелось. Если Лайнел опять удумает распустить руки, Хелен ему их отгрызёт. В этот раз точно. Ещё и ужин опять был на ней. Ну что за эксплуатация? Всю жизнь прожить в домохозяйках Хелен не планировала.

Хью был на пороге общего дома точно по часам. Хелен косилась на мужчину, но спрашивать у него что-либо пока опасалась. Правая рука Лайнела — а значит муженек обо всем будет прекрасно осведомлён.

Оказавшись в одиночестве львица выдохнула. В доме царила приятная тишина. Вот всегда бы так. Ещё бы этот невозможный, ярких запах альфы вывести и вообще была бы красота.

На ужин Хелен решила приготовить рагу. Ей, как паре вожака, старались угодить, принося в дар свои лучшие товары. Отказываться было неудобно, да и большую часть из этого в итоге она «забыла» в общем доме.

Хелен щедро сыпнула красного перца. Сама она любила острое, а вот муженек, кто знает. Ну вечером и будет понятно.

Альфу Хелен ждать не стала. Поужинала, только будильник булькнул, оповестив о готовности блюда. Обожгла себе язык, тем, что опустошила тарелку, не дав рагу толком остыть. А после юркнула в свою комнату.

Лайнел пришёл поздно. Хелен даже начала клевать носом, читая одну из своих книг, которые уже были зачитаны до дыр. В прямом смысле. Обложки истрепались и даже скотч не спасал.

Львица слышала, как муженек гремит на кухне, и ради приличия даже вышла к нему. Застала альфу, черпающего рагу прямо из кастрюли и бормочущего себе под нос явно какие-то ругательства.

— Сегодня без приключений?

Лев даже не обернулся, но уже успел почуять появление своей жены.

— Знаешь, в доме есть тарелки, — недовольно выдавила Хелен. Так-то ей рагу понравилось, но как теперь его есть после такого надругательства.

— Знаешь, нормальные жены накрывают стол перед приходом своего мужа.

— Поблагодари Священного Льва за то, что тебе досталась ненормальная, — хмыкнула Хелен. — И потом, я не экстрасенс, откуда мне знать, когда ты вернёшься? Хочешь чтобы я у окна тебя выглядывала?

Лайнел кинул ложку в мойку. Та, с противным звоном ударилась о металлические стенки. Он развернулся и смерил львицу взглядом. Вид у него был уставший и недовольный.

— Что? — не выдержала Хелен.

— Через пять дней тут будет человеческий отряд. — альфа нахмурился и скрестил руки на груди. — Как пара вожака, ты должна присутствовать при проверке наших дел. Сможешь не отсвечивать?

— Я похожа на дуру? — огрызнулась Хелен. — Или ты думаешь, что раз мне не нравится стая и ты, то я могу намеренно навредить своим, выслуживаясь перед людьми?

— Ладно, — Лайнел потёр лоб ладонью. — Поговорим об этом позже. Твои три дня в свободном доме истекли.

Хелен напряглась. Она глубоко вдохнула, готовясь к перепалке.

— С завтрашнего дня на тебе дом. Чтобы тут все блестело, я терпеть не могу грязь. В остальном ты вольна делать, что хочешь, но выходить за пределы общины тебе запрещено.

— На меня решил все хозяйство повесить? — возмутилась Хелен, прикинув, сколько понадобиться времени, чтобы вылизать два этажа.

Лайнел уже направлялся на выход, но задержался в дверях, поравнявшись с ней. Он повернул голову и чуть наклонил, оказываясь слишком близко к лицу. Хелен мгновенно бросило в жар.

— Выполняй свои обязанности, жена моя, хоть какие-то из тех, которые должна.

Глава 18 Лайнел

Лайнел давно не был так взвинчен, как в последние несколько дней. Дела стаи, отложенные в последний месяц из-за поисков сбежавшей жены, навалились на него разом. Если бы не Хью, то тут бы уже все давным-давно развалилось. Но больше скидывать на него все дела было просто непозволительно. Стая требовала внимания своего вожака.

Молодняк совершенно разленился. Львы умудрялись спать под раскидистыми папоротниками, вместо тренировок на выносливость. И попробуй найти на них управу, когда вожак открыто занят своими личными проблемами. Того гляди, ещё какой-нибудь умник решится бросить Лайнелу вызов.

В лавке мясника стали воровать. И конечно же, первые попали под подозрение львицы из общего дома. Смысла в этом не было никакого — нужное для регенерации оборотня мясо требовалось только-только с охоты, свежим и тёплым. Но попробуй переубедить старого ворчливого льва, которого изгнали из трёх стай за невыносимый характер. Это ещё Ева не пронюхала об обвинениях. Она бы сначала надрала зад Лайнелу, а потом и деду мяснику за такое. Нужно было срочно искать виновника.

Но больше всего доставали люди. Каждый год они искали все новые и новые лазейки, чтобы снизить налог, который брали Ханты за доступ к своей охраняемой территории. Стая располагалась на одном из главных торговых путей между южной резервацией людей и большинство крупных кланов львов. Были и другие, но проходили они между отвесными скалами, слишком уж пригодными для засады, или же по серой зоне, которую любое вменяемое существо старалось избегать. И людям приходилось сотрудничать с Хантами, проходя опасные участки под надзором его стаи. И даже с немалой оплатой, было намного выгоднее перевозить товары наземный путём, чем самолетами. А люди… людей за это Лайнел и не переносил. Они заботились лишь о наживе, а не о чужих жизнях.

Альфа устало потёр лоб ладонью. Именно в этом теперь жена его постоянно обвиняла. В том, что ему плевать на жизнь своей стаи. Это было далеко не так. И он знал, что сам загнал себя в ловушку, но в начале своего пути он просто не видел другого выхода.

И было чертовски неприятно думать, что Хелен замешана в том, что в стаю вот-вот нагрянет один из человеческих отрядов. Слишком уж зачастили они с проверками, а когда они находились на территории, стая превращалась в хаос — крайне удобная почва для побегов. Люди с юности обученные убивать оборотней заставляли понервничать даже бывалых, а Лайнел должен был открыть им ворота, не препятствовать. Хоть люди не имели никаких прав на территориях общин, но были исключения из договора о неприкосновенности. И одним из таких исключений был поиск распространителей опасных для общества элементов.

И один из таких как раз можно было найти во влажном климате тропических лесов, что располагались ближе к югу. И Лайнел пуще зверел, понимая, что его стая не входит в зону распространения этой лягушки. Да, маленькое земноводное причиняло ту еще головную боль. Их яд — батрахотоксин был одним из компонентов сильнодействующего наркотика, что пробирал оборотней. Людей же он попросту убивал.

Лайнел никогда не допустил бы этой гадости среди своих, как и содействие к перевозке лягушек. Вот только партия земноводных была обнаружена у небольшой деревеньки, расположенной близ стаи Хантов. Этот факт развязал руки людям, позволяя вторгнуться на территорию оборотней.

Хелен первой пришла на ум. Нет, не потому, что могла быть замешана. А для диверсии в стае, чтобы разрушить место, которое успела возненавидеть. Эта мысль ужасала и злила, но на кого-то из своих он подумать не мог. Не было причин. Да и время слишком хорошо было подгадано. Львица была умна, вполне могла вынашивать запасной план, скитаясь целый месяц непонятно где и с кем.

Лайнел не знал, как ему поступить.

Не так он представлял себе жизнь после свадьбы со своей парой. За два года в разлуке, альфа уже утвердил в своей голове их быт. Ещё в первую встречу она успела показать свои зубки, но Лайнел решил, что приручить жену не будет такой уж большой проблемой. Ведь между ними были узы.

Ожидания совершенно не оправдались, и ко всем прочим проблемам добавилась еще одна головная боль.

Его пара была своенравной и нетерпимой. А юношеский максимализм, требующий от всех вокруг абсолютной справедливости, делал ее ещё более невыносимой. Но с другой стороны, Лайнел чувствовал, необъяснимо понимал, что Хелен не станет действовать исподтишка. Она скорее придёт сама и вызовет его на бой на глазах у всей стаи. Глупо и безрассудно, но это как раз и было в духе его жены.

— Лайнел, ты уже минут двадцать пялишься в одно точку, — Хью хлопнул ладонью по широкому плечу, привлекая к себе внимание.

— Что если это была Хелен? — выдал свои мысли альфа, устав изводить себя ими в одиночестве.

— О чем ты? — удивился Хью, внимательно разглядывая нахмуренное лицо вожака.

— О сучьих лягушках!

— Нууу… — протянул альфа, — можешь спросить у нее сам.

И Хью подорвался с места, открывая дверцу высокого шкафа, стоящего за рабочим столом, и прячась за ней, словно какой-то воришка.

Дверь в кабинет тут же распахнулась. Хелен выглядела, как всегда, воинственно и решительно. Лайнел уже успел полюбить эти глаза, радужка которых была словно расплавленное золото. Жена была совершенно неподобающе одета — драные на коленках джинсы и ярко-голубая футболка с желтым смайлом на животе. Поверх неё была накинута большая куртка, в которой она тонула. Будто была с чужого плеча. Мужского. Полное безобразие. Но видя ее сейчас перед собой, Лайнел поймал себя на мысли, что его сердце моментально оттаяло. Лев внутри встрепенулся, радый встрече со своей парой. И как ее можно подозревать в той подлости?

— Уже справилась со всеми домашними делами? — альфа не собирался выдавать свою слабость. Он насмешливо вскинул одну бровь и сощурился.

Глава 19 Хелен

Хелен целое утро провела за помывкой полов. Она так-то тоже любила чистоту и порядок. Но одно дело убирать за собой, а другое за бесячим котярой, от которого в душевой забился слив. Она проклинала мужа последними словами, доставая внушительный пук меха из фильтра. И какой идиот намывается в душе в звериной ипостаси?!

Затем львица сварила суп из курочки. Покушала сама, выловив из кастрюли все мясо и оставив там ради приличия плавать куриный хребет, тощую шею и попку.

Она уж было собралась в общий дом, но замерла на пороге. Мысль, появившаяся в голове, Хелен не слишком обрадовала, но выбирать не приходилось, если она действительно хотела на что-то повлиять.

Нигде она не узнает о стае больше, чем в самом ее сердце. Там, где принимаются все решения. Лайнел ведь сам хотел, чтобы Хелен стала настоящей парой вожака. А пара вожака имеет право знать, чем живет и дышит каждый оборотень общины.

Странно, но на пути к кабинету Лайнела, которого львица почуяла, стоило только зайти на порог здания, ей никто не встретился. Будто все разом вымерли или ушли на обед. Скорее всего второе, но кто его знает, какие здесь порядки. А раз уж держать лицо было не перед кем, Хелен решительно распахнула дверь кабинета, даже не удосужившись спросить разрешения, чтобы войти.

— Уже справилась со всеми домашними делами?

И ухмылочку такую противную растянул.

Вот козлина блохастая, и как только у него получается вывести львицу из себя всего за мгновение?

— Справилась, — бросила Хелен, широким шагом направляясь к столу и тут же хлопая ладонями по столешнице. — Ещё раз забьешь своей шерстью слив душевой — найдешь ее в своем обеде.

— Во-первых, ты не даёшь мне с собой обед, показывая окружающим, какая ты безрукая и неспособная позаботиться о своём муже, — Лайнел наклонился корпусом вперед, почти перегибаясь через стол и приближаясь к лицу Хелен. — А во-вторых, это ещё одна твоя обязанность — заботиться о моем звере и вычесывать лишний пух из гривы.

— Я тебя на лысо побрею, мешок ты с блохами, — прошипела Хелен, суживая свои разъяренные глаза. Стоило только представить то, о чем говорил этот мужчина и перед глазами темнело. Ухаживать за зверем своей пары было слишком… личным.

— Отвечу тем же, — спокойно отмахнулся Лайнел и улыбнулся.

Хелен прикрыла веки и глубоко вдохнула несколько раз.

— Зачем ты пришла? — спросил альфа, откидываясь обратно на спинку кресла. — Соскучилась?

— Какой же ты невыносимый, — фыркнула она. — Я пришла, чтобы вникнуть в дела стаи, как ты и хотел.

— У меня сейчас нет времени, чтобы нянчится с тобой. — Лайнел подозрительно щурился.

— Ты же сам сказал, что люди будут здесь через пять дней, — опешила львица и часто заморгала от непонимания.

— Вот именно, мне нужно подготовиться, — отрезал лев. — Ева знает достаточно…

— Так стоп, — перебила его Хелен и сама перевесилась через стол. — Ева толком ничего не рассказывает, кроме того, как все устроено. Но этого мало. Если, отправляя меня к ней, ты думал, что Ева сможет убедить меня в нерушимости законов и мне нужно это принять, то не дождешься, ясно? Я тебе не мебель и не бесплатная кухарка! Не собираюсь при людях стоять рядом и кивать болванчиком.

— И я могу тебе доверять? — спросил Лайнел, и Хелен мгновенно почувствовала в нем изменения. Сейчас он был серьёзен и открыт в их разговоре.

— А я тебе? — Хелен усмирила бушующее внутри негодование. Они должны хоть раз поговорить нормально. — Скажи мне, то, как сейчас живет стая, тебя устраивает?

— Я хочу лучшего для своих львов.

Лайнел смотрел прямо в глаза. Хелен чувствовала вибрирующее напряжение, искрящиеся между ними. А ещё она чувствовала его. Своего альфу, свою пару. Даже сквозь туман из заглушающей узы настойки. И Лайнел ощущал сейчас то же самое. Только намного, намного мощнее. И был как оголенный нерв.

— Поклянись перед лицом Богини Луны, что ты, если не поможешь, то хотя бы не будешь мешать мне с тем, чтобы изменить порядки общего дома?

— Клянусь, и я помогу тебе с этим, если ты не станешь действовать сгоряча.

— А я клянусь, что у меня нет мыслей разрушить стаю. — Хелен выдохнула и выпрямилась. — Были, не буду врать. Когда я провела месяц, скитаясь как побитая дворняга, тогда думала о том, как бы избавиться от тебя раз и навсегда. Не придумала ничего путного, кстати.

Лайнел внимательно слушал, даже не пытаясь ее перебить.

— Но сейчас я, пусть мало, но увидела жизнь общины. Познакомилась со львицами, с другими оборотнями и уже не могу просто от всего отмахнуться. Мне не все равно, что случится с остальной стаей, не только с теми, кто пришел со мной из Сарвел. Знаешь, в мясной лавке нам встретился такой приятный старичок, он так просил помочь ему с поисками вора. Ты занимаешься этим?

Лайнел издал нервный смешок и спрятал лицо в ладонях. А потом раздался чужой, едва сдерживаемый смех, который превратился в откровенный хохот.

Хелен оторопела. Она заметила шевеление за дверцей шкафа и поняла, что все это время они не были одни. Вот черт! Лайнел так сильно забил пространство своим феромоном, что чуткий нос даже не уловил чужого запаха.

Видимо ужас отразился на лице Хелен, потому что Лайнел, поспешил ее успокоить.

— Не переживай, родная, Хью знает о нашем договоре.

Хьюго выглянул из-за двери и помахал ладонью.

Хелен сначала облегченно выдохнула, но потом вновь вспыхнула негодованием.

— Ах, ты черт облезлый! — Хелен подскочила к альфе, хватаясь руками за воротник и тряся его, словно грушу, изо всех своих сил. — Ты постоянно лез ко мне в его присутствии, хоть он и знал, что наши отношения фарс?! Знаешь что? — Хелен резко отпустила руки и развернулась на пятках. — Я передумала. Не хочу иметь с тобой ничего общего, узнаю о стае как-нибудь сама!

И она пулей вылетела из кабинета, хлопнув напоследок дверью.

***

— Не собираешься ее догнать? — спросил Хью, вдоволь отсмеявшись.

— Нет, — хмыкнул Лайнел, довольно улыбаясь. — Успокоиться и сама придёт обратно, ты же слышал — у нее серьезные намерения насчет стаи. Пусть перебесится.

— Даааа… — многозначительно протянул Хью. — Из нее получится хорошая пара вожака, Лайнел.

Альфа скептически покосился на друга.

— Она не может держать себя в руках. Словно ураган, сметающий все на своем пути.

— Таким я ее вижу только рядом с тобой, — хохотнул Хьюго. — И потом, она молода, в ней бурлит горячая кровь и гордый нрав. А что ты хотел? Твоя пара львица, а не овца.

— Она молода и глупа. — фыркнул Лайнел, пытаясь отогнать от себя мысли о гордячке жене.

— Ну уж поумнее тебя будет. Ты в ее годы додумался бросить вызов отцу, который тебя уделал одной лапой!

Лайнел схватился за кружку и замахнулся, но Хью даже не дернулся.

— Ну вот видишь, — победно улыбнулся альфа. — И кто из вас двоих ещё неуправляем?

Лайнел рыкнул, но ответить ему было нечего.

Глава 20 Хелен

Хелен была просто вне себя от новости, что Хьюго все это время знал о цирке, который они с Лайнелом устраивали при других оборотнях. Ей и без того было невыносимо трудно держать лицо, непринужденно улыбаться и принимать от мужа знаки внимания — все эти прикосновения и поцелуи в щеку или лоб. А Лайнел этим пользовался, с каждым разом становясь все наглее. Падлючий котяра.

Но вернуться пришлось. Времени вынашивать в себе обиду не было. Лучше потом чем-нибудь этаким отплатить.

Лайнел сгрузил ее на Хью. Наказал ему объяснить самое основное, чтобы самому потом было легче рассказывать о нюансах.

Хелен погрязла в бумагах. Она думал, что Ханты бегают на охоту и дерут с людей деньги за проход через их территорию, но все оказалось куда сложнее. Торговля и альянсы с другими стаями, защита от вражеских кланов, развитие собственной стаи…

— Да ну на! — выкрикнула Хелен и подскочила на ноги, торопливо читая очередной лист бумаги. — Серьезно?! Ты разрешаешь молодняку обучаться в человеческих институтах?

Лайнел поморщился, но кивнул.

— Я тоже хочу! — воодушевилась Хелен, но тут же скисла, видя недовольство на смуглом лице альфы.

— Нет, я не отпущу свою жену к людям, — с нажимом сказал Лайнел.

— Да чтоб у тебя хвост отвалился! — с досадой взвыла Хелен и рухнула обратно на стул.

Они засиделись до позднего вечера. Глаза уже щипало от напряжения, а голова гудела от тонны информации.

— Покорми меня, — лев схватился за шиворот, не давая Хелен улизнуть от него на второй этаж.

— Эй! На плите стоит суп! И я вообще-то тоже устала, — недовольно заворчала Хелен, пытаясь отцепить сильную руку, которая, казалось, приросла к ее вороту.

Лайнел ещё сильнее потянул на себя, заставляя львицу уткнуться спиной ему в грудь. А сам наклонился к самому уху, касаясь губами края раковинки.

— Обязанности с тебя никто не снимал, — полушепотом говорил альфа. — И перестань издеваться над едой, не провоцируй меня.

— Не понимаю, о чем ты, — огрызнулась она и дернулась, но стукнуть мужчину своей головой у нее не вышло. А жаль. Отпустили ее с неохотой.

Вечер прошёл без приключений. Но Хелен рано обрадовалась, подумав, что муж был доволен отведать супа с куриной жопкой.

Беспощадная месть альфы настигла ее на следующий же день. Хелен подметала в кухне, когда услышала плавную поступь и цокот когтей. Она медленно развернулась, встречаясь с довольной мордой огромного золотистого льва. Тот морщился, тяжело дыша после вечерней пробежки, и переступил на месте огроменными лапами.

Взгляд поплыл по мощному телу вниз, оправдывая худшие опасения Хелен. Весь альфа был в грязи по самый край светлой гривы. В мокрой, скользкой глине.

— Не смей… — зашипела Хелен.

Лев только фыркнул, зевнул во всю пасть для вида и тут же сорвался с места. Он сделал кружок по кухне, сшибая своим задом один из стульев и легко уворачиваясь от ручки метлы. Пластичное тело юркнуло в гостиную под вопли Хелен, затем он вскочил на диван, где был расстелен мягкий кремовый плед и помял его лапами. А затем взлетел по лестнице на второй этаж аж до самой спальни.

Хелен сломала пополам метлу в руках. Это война.

Казалось бы, полное ребячество и глупость, но просто так Хелен оставить это не могла. У нее и без того дёргался глаз, когда она старалась походить на влюблённую идиотку рядом со своим мужем в присутствии других оборотней, а маленькие пакости дома по типу бульона на куриной жопке были ее отдушиной. Поэтому брошенный вызов альфы она приняла с большим удовольствием. Ещё посмотрим, кто попросит пощады первым.

Торчать целыми днями около мужа было довольно полезно. Например, Хелен знала, когда у него намечен выезд в город людей на очередные переговоры. Лайнел собирался выбить отсрочку от проверяющего отряда, ссылаясь на то, что лягушек нашли не конкретно в стае. Ханты имели право на своё собственное расследование.

Хелен не особо верила в успех этой затеи. А ещё не смогла удержать себя от ответной пакости. Ну а что? Она в тот раз полночи дом драила!

Пока Лайнел был в душе, львица прокралась к нему в комнату. Сгребла все вещи из шкафа и отправила в стирку. Как хорошая, прилежная жена. А единственный чёрный комплект одежды она разложила на кровати.

Обернулась, мягко приземляясь на четыре лапы. Легко запрыгнула на кровать и от души повалялась, чеша свою спинку. Мелкие жесткие волоски посыпались во все стороны, намертво проникая в ткань костюма альфы.

С чувством выполненного долга она спустилась на первый этаж и юркнула за дверь, прислушиваясь чутким ухом.

Как только раздался рев разъяренного льва, Хелен припустила к общему дому. Попадаться под горячую лапу она не планировала.

Не то, чтобы Хелен не ожидала ответной реакции. Но, когда в тот вечер она полностью намылилась в душе от макушки до пят и крутанула вентили, его визг определенно слышала вся община. Ледяная вода не собиралась нагреваться. Львице пришлось сцепить зубы и кое-как смыть с себя пену.

Она вышла из душа стуча зубами и наткнулась на ехидную улыбочку мужа, который при ней же вернул вентиль горячего крана в нужное положение.

Мелочный говнюк!

Он пробудил в львице настоящего зверя. Зря, о как зря Лайнел не запирал свой гараж. Конечно, кто подумает сунуться к игрушкам вожака? Только сумасшедший. Или сумасшедшая. В общем — Хелен.

Она убедилась, что альфа вновь уехал в человеческий город. Повещло, что на одном из своих внедорожников. А вот голубая ласточка осталась грустить дома. Хелен даже сначала пожалела машину, но потом решила, что котяра может ее и перекрасить, не развалится.

Хелен нашла строительный фен, выдающий более мощные температуры и захватила с кухни заранее подготовленные кружочки болонской колбасы. Выложила их на капот, красиво так, симметричненьтко, а после нагрела феном. Сложнее всего их было потом отскрести от металла. Но результат львице понравился — машина стала похожа на голубую божью коровку с ровными выцветшими кругами.

Когда вернулся Лайнел, Хелен держала наготове скалку, ну мало ли придётся обороняться. Но лев лишь смерил ее тяжелым взглядом и молча прошёл мимо.

Надеяться на прекращение боевых действий было глупо.

Глава 21 Лайнел

Настроение было отличным. Лайнел даже тихо насвистывал себе под нос мелодию какой-то жутко прилипчивой песни, но сегодня это его нисколько не смущало.

Поводов вновь чувствовать себя королем мира у него было несколько. Самым главным, конечно, был тот факт, что отсрочку у людей ему все же удалось выбить, и теперь у стаи было две недели в запасе, чтобы выяснить что-то самим и противостоять возможно ложным обвинениям. А с людей станется. Они не погнушались бы подправить отчеты, чтобы надавить и ослабить стаю.

Думать об этом было приятно. И вдвойне приятно было наблюдать за тем, как вытягивается лицо жены от этой новости. Хелен не верила, что у Лайнела есть хоть малейший шанс.

На приподнятом настроении альфа выгнал молодняк на пробежку. Пора было поставить их на место. Львы выли, но продолжали перебирать лапами, ведь в опасной близости от них свистели когти и клацали зубы вожака.

Мейсон со своей компанией затихорился и, как было приказано, не появлялся на территории свободного дома. Лайнел понимал, что это затишье будет недолгим, но радовался даже этому. Хью как-то вскользь упомянул, что за этой компашкой приглядывают. Лайнел был удивлён, сам он такого приказа не отдавал. Но принял эту информацию к сведению и поблагодарил друга. Это действительно было необходимостью.

Лайнел посмотрел на часы. Время перевалило за полдень. Самое то, для ответного удара.

Он до сих пор чуть ли не выл в голос, когда видел свой порш в выцветший бледный горошек. Чертова поганка! Первым порывом было жену удавить, но это желание быстро отпустило.

Лайнел какие только средства не перепробовал, но эта гадость с капота никак не смывалась. Ничего не оставалось, кроме как записаться в человеческий сервис на перекраску.

Хелен знала, что альфа отплатит ей сполна. И потому ходила немного дёрганной, вечно оглядывалась и прислушивалась, принюхивалась, засранка такая. Это тоже было частью мести. Пусть помучается немного. А когда начнет расслабляться, вот тогда и получит по заднице.

Очень хотелось, чтобы жена получила по заднице в прямом смысле. Ладные, круглые ягодицы уже приходили во снах. Издевательство какое-то. Каждую ночь обнимать свою пару, чтобы та не каталась по кровати, но не иметь возможности позволить себе большее. А позволить страсть как хотелось. Но Лайнел видел, что только его так ломает и выворачивает рядом со своей парой. Может потому, что Хелен ещё не знала мужского тепла?

Но на все попытки и малейшие намеки, Лайнел получал разъяренное шипение и однозначный отказ. Вот только не заметить, как тело жены на него реагирует, мгновенно отзывается и электризуется, он тоже не мог. Не слепой. Им мешала только упёртая светлая макушка, решившая объявить Лайнела врагом всего львиного племени, а может и оборотней в целом.

Наверное, стоило действовать как-то иначе? Мягче? Расположить к себе, приручить. И уж точно не стоило продолжать их противостояние.

Но за порш Лайнел не мог не отплатить.

И потому, он шёл в разгар рабочего дня домой. Альфа знал, что Хелен там не будет. Из-за отсрочки она решила, что имеет достаточно времени и каждый третий день она собралась проводить в свободном доме. А вот что дома точно будет, так это спрятанный утром в морозилку флакон с пеной для бритья.

Лайнел чувствовал себя мальчишкой, но эти маленькие пакости были даже забавными. Вот с поршем было не смешно, а в остальном он был не против поиграть. Всяко лучше, чем тотальный игнор.

Ему даже пришлось залезть в интернет, чтобы найти что-то этакое, но не слишком уж обидное. По-настоящему задеть Хелен он не хотел. Побесить — да, навредить — нет.

Зайдя через гараж, ещё раз всплакнув над своей ласточкой и лишний раз убедившись, что ответный удар должен четко обозначить степень его недовольства, Лайнел захватил пилу по металлу.

Пена для бритья, припрятанная около самой стенки морозильной камеры, уже успела замёрзнуть. Лайнел подхватил разделочную доску и отпилил на ней дно флакончика. Затем быстро взметнулся вверх, в ванную комнату и засунул его в ящик, который отвоевала себе жена.

Хелен хранила там всякие средства из Сарвел, которые вечнонаносила себе не лицо и пугала альфу. Поначалу пугала, а затем уже веселила. Лайнел не слишком понимал, куда уж красивее может быть его жена, но львица все равно продолжала тщательно следить за собой. Вот бы ещё разрешала на эту красоту не только смотреть.

Лайнел уже смирился, что считает внешность жены не приторно сладко-красивой, от которой сводило бы скулы, а невероятной, родной, очаровательной. Такой, к которой он бы прикасался с трепетом и нежностью на какую только был способен. Но Хелен бы ему не поверила, скажи он об этом.

Свершив свой план мести, Лайнел довольно хмыкнул и вернулся к делам стаи. Он чувствовал в себе столько энергии, что готов был разгребать дела до самой ночи.

Готов был. Но ровно в шесть часов, альфа подорвался с места и поспешил домой. Он же не мог пропустить ожидающее его представление.

Хелен уже была дома, что-то жарила на плите. Львица почти перестала издеваться над едой, и Лайнел был этому рад. Ему хотелось есть только то, что приготовит жена. Это сейчас было единственным жестом заботы с ее стороны, пусть и вынужденным.

— Твой муж вернулся домой, — рыкнул Лайнел, не дождавшись приветствия.

— Счастье-то какое, — Хелен всплеснула руками, но даже не провернулась.

— Дикарка без манер, — фыркнул Лайнел, плюхаясь на стул.

— Разреши вести львиц на охоту и будут тебе манеры.

Хелен развернулась с тарелкой в руке. На ней красовался жареный рис с курицей и ломтики свежих овощей. Она поставила еду перед альфой и оперлась руками о спинку свободного стула, в ожидании ответа.

Лайнел поперхнулся воздухом. Хелен первый раз торговалась по своей инициативе. Вот он шанс, получить большее.

— Не равноценно, — протянул Лайнел, хищно улыбнувшись. — Попробуй найти более ласковый подход к своему мужу.

Длинные изящные пальцы вмиг увенчались толстыми когтями, вспарывая дерево точно сливочное масло, подтаявшее на солнышке. Зрачок золотых глаз сузился в тонкую полоску, а верхняя губа подрагивала, вот-вот обещая оскалиться, демонстрируя белоснежные клыки.

— Пошёл ты, — выплюнула львица и выскочила из кухни, как ошпаренная.

Лайнел не понял, что так сильно вывело его жену из себя. Настроение резко пустилось под откос. Даже еда, оказавшаяся довольно вкусной, не спасла ситуации.

Он задумчиво ковырял вилкой остатки на тарелке, когда послышался разъяренный крик львицы. Попалась.

Стало интересно, и Лайнел поднялся наверх. Увиденное его даже улыбнуло. Пена для бритья вываливала из ящика, пачка все на своём пути, включая и растерянную жену. Хелен медленно повернулась к нему.

— Какого? — только и смогла спросить она.

— Скажи спасибо, что не монтажная, а то сидела бы потом с канцелярским ножичком и выковыривала своё добро. — усмехнулся альфа.

— Ну спасибо, — Хелен оторопело смотрела как пена все прибывает огромным облаком, разрастаясь на глазах.

Лайнел подошёл совсем близко, заглядывая внутрь ящика. Содержимого видно не было. Только пузырь пены, похожих на огромную зефирину.

— Неплохо вышло, — констатировал альфа.

Хелен обернулась и задрала голову, чтобы посмотреть в нахальные глаза.

— Молись, чтобы все банки были плотно закрыты и эта гадость не попала внутрь, — предупредила она.

— Нашла проблему, — фыркнул Лайнел и заправил выбившуюся прядь за ухо жены. — Ты и без этой мазни очень красивая.

Хелен открыла рот и зависла. Щеки тут же окрасились алым румянцем, выдавая ее с головой. Она не мигая смотрела Лайнелу в глаза, и альфа решил, что момент так хорош для поцелуя. Но стоило только дернуться, как жена вывернулась и унеслась прочь из ванной. Какая досада.

Глава 22 Хелен

День начинался отлично. Хелен проснулась одна, и, судя по тишине царящей в доме, котяра уже свалил работу работать. Чистый кайф.

Можно спокойно уделить нужное время всем утренним процедурам, натянуть только свободную футболку не обременяя себя бельем, чтобы спуститься вниз и приготовить кофе. Можно выбрать из своего гардероба что-нибудь из любимых вещей и не бояться недовольства мужа. Например, вот эти чудесные чёрные штаны, полностью облепляющие стройные, ровные ноги и лиловую футболку с принтом на спине. Ну а что, лиловый Хелен очень к лицу. А сверху накинуть объемную джинсовую куртку с глубоким капюшоном. Красота.

Может в чем-то Лайнел и был прав, но Хелен никогда не признает. Вещи сделанные вручную на территории стаи были качественными и долговечными. Но львица была слишком молода и ветрена, чтобы обновлять свой гардероб раз в пару лет. И поэтому не видела ничего плохого в том, чтобы покупать вещи у людей. Менее качественный и менее дорогие, соответственно. Те, что будет не жалко бросить в утиль при необходимости.

По дороге к общему дому Хелен размышляла, как бы выбить себе поездку в город людей. Раньше она часто посещала соседнюю резервацию, а сейчас, думалось, это будет ой как непросто вытрясти из мужа. Умаслить его что ли как-нибудь. Думать в этом направлении совершенно не хотелось, и Хелен закончила свои размышления тем, что начнет с малого — нормального ужина.

На входе в дом ее ждал неприятный сюрприз. Стоило Хелен взяться за ручку двери, как ее тут же с силой потянули и она ввалилась внутрь, едва не впечатавшись в огромного парня. Он был даже чуть выше Лайнела, да и размахом плеч не слишком уступал. Как он в двери-то вообще проходил? Боком?

Лев хмурился и молча нависал над ней. Хелен уже набрала воздух в легкие, чтобы спросить, какого рожна тут делает тот, кому появляться на территории общего дома нельзя ещё минимум неделю, но Ева как обычно выплыла из ниоткуда.

— Хелен! Ты вовремя, мы как раз собирались завтракать, хочешь присоединиться? — Ева непринужденно улыбалась и, подхватив Хелен под локоть, утягивала ее в сторону столовой. — Всего хорошего, Шейн, — бесцветно кинула южная львица, даже не посмотрев парню в глаза.

— Что он тут забыл? — возмутилась Хелен, пытаясь обернуться и удостовериться, что оборотень покинул дом, но Ева вела ее и не давала остановиться.

— Закрой на это глаза, ладно? Лайнелу не нужно об этом знать, — Ева чуть склонилась к уху Хелен и попросила вполголоса. — Так будет лучше, поверь.

— Но…

— Хелен, Шейн пара Зои, — южная львица замедлила шаг, как только они очутились в просторной гостиной, где уже кипела жизнь.

Милли и Сара заметили ее первыми, энергично замахав руками в знак приветствия. Хелен тепло улыбнулась и кивнула в ответ.

— Я что-то не видела на Зои метки, чтобы она считалась чьей-то парой, — буркнула Хелен, стараясь чтобы разговор так и оставался приватным.

— А ты? Ты помечена, значит ты пара Лайнела? — парировала Ева, зная, как Хелен отреагирует на эти слова.

Она повернулась и скривила лицо.

— Вот и не ворчи, — усмехнулась южная львица. — Лучше посмотри внимательно, Зои всегда светится, но если сравнивать — обычно ват на шестьдесят. А сегодня она лампочка на сто ват, не меньше.

Хелен проследила за взглядом Евы. Зои помогала Келли и Аманде накрывать на стол. Она и правда порхала, как маленькая бабочка, озаряя своей улыбкой все пространство гостиной. Это в миг остудило Хелен. Зои была счастлива, глупо думать обратное.

— Знаешь, я сама не в восторге от внимания такого, как Шейн. Лично у меня от него неприятные мурашки по коже, один взгляд чего стоит. Но мое мнение не важно, пока сестра в порядке. Мы ушли из южных земель как раз за этим.

— Ой, только не начинай вот это, пожалуйста, — рыкнула Хелен. — Прекрасно, что Зои счастлива, но как насчёт остальных? Вот ты например?

— Тяжело быть молодой идеалисткой.

Ева вздохнула и покачала головой, понимая, что разговор продолжать бессмысленно.

Завтрак прошёл шумно и весело. Хелен давно не чувствовала себя так раскованно. С Лайнелом они чаще всего ели молча и быстро. Точнее львица торопилась прикончить еду, даже не всегда понимая, а что, собственно, она ест.

Громче всех была, конечно, Аманда. Она что-то оживленно рассказывала, не успевая даже попробовать то, что лежит у нее на тарелке. Келли и Лесли спокойно поели и синхронно вышли из-за стола, отправляясь по своим делам. Брук досыпала, постоянно роняя голову со своей ладони и из-за этого просыпаясь. Она никуда не торопилась, потому что за ней была очередь мыть посуду, а значит приходилось дожидаться, пока все поедят. И она была совершенно не против.

Хелен больше смотрела на своих подруг, но они казались нормальными. Похоже, уже смогли освоиться и войти в эту странную семью. А львицы были именно семьей. Хелен уже это видела, и от этой мысли у нее теплело на душе. Она так боялась, что это место окажется змеиным клубком, но нет. Слава Священному Льву.

После завтрака все разбрелись по своим делам. Аманда пошёл помогать Брук с посудой, а иначе у них и к ужину не будет из чего можно поесть. Сару Ева пристроила в библиотеку. Она была тихой и неразговорчивой, поэтому место для нее нашли потише. Милли осталась вместе с Хелен и Евой.

Хелен хотела наладить работу аптеки. Оборотни болели крайне редко, но это совсем не значило, что аптечная лавка для них бесполезна. Всякие настойки и сборы трав годились для многих задач. Ева согласилась и вызвалась помочь на первое время. Работа предстояла не из легких. Чего только стоило привести помещение в жизнеспособный и приятный вид. Этим они и решили заниматься в ближайшие несколько дней.

— Я смогу приходить к вам каждый третий день, — предупредила Хелен.

— Почему? — удивилась Милли, смотря на подругу во все свои огромные оленьи глаза.

— Мужу полагается больше времени уделять, — усмехнулась Ева. — Знаем-знаем, что ты к нему бегаешь уже несколько дней.

— Это не то! — взорвалась Хелен. — Я там в основном только с Хью зависаю!

— Главное Аманде об этом не говори, — тихо рассмеялась Милли, прикрывая ладошкой рот.

— Они пара? — удивилась Хелен.

— Ну на ней же нет метки, — съязвила Ева.

Хелен только закатила глаза. Но эта пара просто не умещалась в ее голове. Хотя, может только такой спокойный, взрослый мужчина и мог удержать это торнадо, кто знает? По крайней мере, насчёт Хьюго Хелен не переживала. Знала, что он не из тех, кто обидит своего партнера.

Лавка действительно была в ужасном состоянии. Они и половины не разгребли, а Хелен уже нужно было возвращаться домой. Ева лукаво прищурилась и покивала, мол иди, конечно, к своему дорогому ненаглядному муженьку.

Эти подначивания были красной тряпкой для быка, и Хелен постоянно на них велась. А Ева, зараза, веселилась, видя как багровеет ее лицо. И так каждый раз.

Лайнел, как обычно, начал ворчать с порога. Вот сдались ему эти манеры и приветствия. А если сдались, то какого черта он не начинает приветствие первым?

Но Хелен готова была сегодня спустить это мужу с рук, если тот все же разрешит львицам идти на охоту. Стоило только произнести эти слова вслух, как лицо Лайнела мгновенно преобразилось. Ничего хорошего оно не судило.

Лев вальяжно откинулся на стул. Тряхнул головой, отбрасывая мягкие локоны пятерней и расплылся в победной улыбке. Выглядел как кошак, умявший бочку сметаны. Хелен не совсем понимала, что вызвало такие перемены в муже. Вот если бы она сейчас сидела на этих сильных, крепких бёдрах — то тогда да. А так, всего лишь торг. Лайнелу соблюдение приветственного ритуала, Хелен — охота.

— Не равноценно. Попробуй найти более ласковый подход к своему мужу.

Хелен чуть стулом не съездила по этой нахальной роже. Знала она, о каком ласковом подходе идёт речь. Видела, как альфа смотрит на нее, словно голодный пёс на кусок сочного мяса.

Нужно было срочно остудиться. Хелен поднялась на второй этаж и сунула голову под кран раковины, включая ледяную воду. Она знала. Знала, что Лайнел не будет ждать вечно. Знала, что он возьмёт своё. Как бы Хелен не трепыхалась, она уже на крючке.

Львица выключила вентиль, только когда тело уже начало колотить от холода. Вытерлась полотенцем, встряхнула волосами, посылая брызги во все стороны. Ну а что? Убирать-то потом ей.

Кожу щёк сразу же начало неприятно тянуть. Вода у них была не родниковой, сушила так, что баночки с гелями и масками для лица из Сарвел таяли со скоростью света.

Хелен вздохнула и потянула дверцу ящика на себя. И в этот же момент из него поперла белая пена.

— Отца твоего за ногу!! — взвыла она, не в силах остановить разрастающуюся кашу.

Котяра оказался рядом в одно мгновение. И взгляд ещё сделал такой невинный, будто это вовсе не его рук дела. Ух, придушила бы!

— Молись, чтобы все банки были плотно закрыты и эта гадость не попала внутрь.

Хелен клацнула зубами для наглядности. Не стала уточнять, что они сомкнуться у альфы на заднице, если ее маски и крема пострадали.

— Нашла проблему, — фыркнул альфа и потянулся заправить выбившуюся прядь за ухо.

Хелен замерла, боясь даже вздохнуть. Прикосновение было нежным, едва уловимым. А карие глаза смотрели с теплом, а вовсе не с той похотью, но которой Хелен часто ловила своего муженька.

— Ты и без этой мазни очень красивая.

Это было слишком. Хелен не хотела, чтобы Лайнел вёл себя так. Так, словно она действительно для него что-то значила. Хелен не хотела обманываться.

Глава 23 Лайнел

Почти подходил час, как Хелен заперлась в душе. Лайнел даже начал переживать, что там так долго можно было делать. Пену для бритья жена уже выскребла, а баночки свои драгоценные отмыла. За этим альфа наблюдал в щелку приоткрытой двери. Хелен смешно пыхтела, точно ёж, и чертыхалась, костеря какого-то падлючего котяру последними словами. Но Лайнел совершенно не воспринимал и не обижался на это.

А сейчас он измерил шагами всю спальню. Нет, невозможно столько торчать под душем!

Лайнел решительно направился к ванной комнате. Затормозил перед самой дверью и прислушался. По ту сторону была тишина, нарушаемая лишь звуком тропического душа. Лев весь напрягся, точно перед броском на дичь и очень аккуратно взялся за ручку. Медленно потянул ее вниз, стараясь не щелкнуть язычком замка, ведь Хелен совершенно точно это услышит. У Лайнела не было грязных мотивов, он лишь хотел убедиться, что жена в порядке и просто решила слить всю воду с общины.

Но то, что альфа увидел, просовываясь в узкую щелку, повергло его в ужас. Душевое ограждение было небольшим, и через стеклянную дверь, запотевшую от пара, отчетливо проглядывался силуэт клубочка из нагого тела. Хелен сидела на полу, подобрав под себя ноги и облокотившись руками на нижнюю полку, высеченную в стене. Она уронила голову на плечо и не двигалась. Сверху продолжал литься тропический душ, наверняка пропадая в уши, но жена совершенно не обращала на это внимание.

Сердце ухнуло в груди. Лайнел рванул внутрь душевой как был, в футболке и легких домашних штанах. Он вырубил душ и коснулся молочного плеча, и львица тут же вздрогнула, подняла голову и заморгала часто, пытаясь смахнуть с ресниц влагу.

— Какого черта? — оторопело спросила она.

Лайнел взялся за предплечья, поднимая жену на ноги.

— Что с тобой, родная? — взволнованно спросил Лайнел, сжимая в ладонях покрасневшие щеки.

— Издеваешься? — наконец осознав ситуацию выпалила львица. Светлые брови вмиг сошлись на переносице. — Руки убери! Ты совсем оборзел?! Ты что здесь забыл?!

— Ты напугала меня, — выдохнул альфа, не обращая внимание на возмущения. — Думал, ты сознание потеряла.

— С чего бы? — фыркнула жена, отходя спиной к стене и увеличивая между ними расстояние. — Я так думаю. В воде мне нравится, а у тебя нет ванной!

Лайнел нервно рассмеялся и оперся ладонями по обе стороны от головы жены, заключая ее в ловушку. Опустился лбом на влажное плечо и замер, успокаивая своё переполошившееся сердце.

— Отойти, — зарычала львица. — Выйди отсюда, первое и последнее предупреждение.

— Не хочу, — Лайнел вскинул голову и заглянул в золотые глаза. Приблизился, вжимаясь своим телом. — Ты слишком долго тут торчала, да и я весь мокрый из-за тебя. Давай помоемся вместе.

— Не смей… — испуганно зашептала Хелен.

Когти заскребли по гладкой плитке. Одной рукой она попыталась прикрыться, а вторая потянулась к душевой лейке, наверняка, чтобы огреть ей Лайнела по голове.

— Я не собираюсь тебя трогать, не забивайся в угол, ты же львица, а не мелкая мышь.

Лайнел прекрасно видел желание Хелен сбежать. Но не мог позволить ей этого. Он просто был не в силах сейчас отойти от своей жены. Он испугался за нее, искренне.

Хелен вжималась спиной в стену и поглядывала за широкое плечо. Нет, милая, никуда тебе отсюда не деться.

Лайнел распалялся от вида перед собой. Мокрые волосы, потемневшие от воды, липли к лебединой шее, молочным плечам. Они казались совсем хрупкими, но Лайнел знал, что это не так. Ниже резных ключиц нельзя было смотреть — невозможно удержаться. А если сорвётся — потеряет жену навсегда, не было сомнений.

— Но если вдруг ты сама проявишь инициативу, то я подумаю насчёт охоты свободных львиц, — глупая попытка хоть на какую-то близость, но рядом с Хелен у Лайнела просто плавится мозг. Он не дает пространства их берам, позволяя ощутить, как сильно желает этого.

Хелен смотрела затравленно, вжимала голову в плечи и вся содрогалась. На глаза против воли навернулись злые слёзы. Ужасное зрелище.

Лайнел не выдержал, провел костяшками пальцев по щеке, чуть касаясь, погладил нежную мягкую кожу. Хелен дёрнулась, словно от пощечины. Отвернула голову и зажмурилась что было сил. Лайнел подцепил подбородок пальцами и насильно повернул голову на себя.

— Успокойся, родная, — просил он, немного отстраняясь. — Я не серьезно, рядом с тобой мне сложно сдержаться. А когда ты так отвергаешь меня, самообладание летит к черту. Ну же, роная, посмотри на меня.

Жена разлепила веки и прожгла огнём возмущения в глазах.

— Тебе самому не противно? Природа уз заставляет тебя хотеть мое тело, и тебе теперь все равно кто я и откуда? Лишь бы пристроить своё хозяйство?! — с надрывом и обидой выпалила она.

— Это не так, Эли…

— Не называй меня так! — Хелен тут же ощетинилась, и Лайнел даже подумал, что сейчас получит когтями по лицу.

— Ладно, ладно, тише, родная! — альфа отпустил острый подбородок. Подождал пару мгновений, давая львице успокоиться. — Ты не права. Я хочу не только твоё тело, хочу тебя всю, целиком.

— Это узы говорят в тебе.

Хелен отвернула голову и нахмурилась.

— Нет. Поверь, я знаю. Два года во мне говорили узы, но потом я узнал тебя. Ты совершенно не такая, какой я представлял себе все время в разлуке, и сейчас я действительно хочу встать с тобой в пару. Настоящую.

— Ты так уверен, что это не узы? — Хелен медленно повернулась, тяжело выдыхая. — Посмотри мне в глаза и скажи, что тогда, два года назад, без образовавшихся уз я бы не оказалась в свободном доме. Что без уз, ты бы точно так же изменил своё мнение обо мне. Захотел бы встать со мной в пару.

Лайнел ощутил липкий холод, стекающий по позвоночнику. Он на секунду представил, что было бы, окажись его истинная в чужой стае. И это чувство прочно засело в груди, отозвалось, цепляясь за жизни тех, чьи львицы сейчас именно в таком положении, и виной всему был он сам. И совсем неважен был факт, что далеко не все находят ту самую. Вероятность была всегда, пока твое тело не испустило последнего вздоха.

— На то нам и даны узы. Чтобы глупцы, слепцы и гордецы не разрушили то сокровенное, что приготовила для них судьба, — с горькой усмешкой прошептал Лайнел.

Хелен молчала, поджимая пухлые губы, которые наверняка были невероятно приятные на ощупь. Вот только после таких выходок Лайнел нескоро это узнает.

— Хелен, дай мне шанс. Просто попробуй. Обещаю, что не буду принуждать тебя к близости. Знаки внимания, уж прости, но их я буду тебе оказывать.

Лайнел смотрел прямо в глаза, желая найти там хоть каплю веры.

— И ещё. Ты пара вожака, ты вольна решать, что делать с остальными львицами, не ища у меня одобрения, — сдался Лайнел, выдавая закон стаи, о котором он умолчал. Намерено. Осознанно. В угоду своих желаний.

— Хочу закрыть общий дом! — тут же выпалила Хелен, мгновенно забывая в каком положении они сейчас находятся.

Удивительная.

Лайнел сейчас мог думать только об одном. О близости своей пары.

— Не перегибай, родная, — альфа выдохнул прямо в приоткрытые губы, нависая над женой и касаясь ее лба своим. — И потом, разве все до единой хотят покинуть общий дом? Ведь нет. Ты уже знаешь это.

— Тогда не приводи больше никого, — Хелен отвела взгляд. Ее разочарование резало не хуже серебряного ножа.

— Все вышло из-под контроля, — признался Лайнел в том, что даже сам не мог до конца принять в своих мыслях. — Теперь нужно время, чтобы изменить устои стаи. Ты ведь понимаешь, что будет — закрой мы сейчас общий дом?

— Но ты собираешься их изменить?

В золотых глазах промелькнула надежда, и это вмиг отозвалось в груди альфы.

— Да, я же поклялся тебе, — Лайнел улыбнулся и погладил пальцем по розовой щеке. Бархатной, невероятно приятной. Казалось, его огрубевшие пальцы могли даже нечаянно поцарапать ее. Скользнул выше, чтобы смахнуть влаху с густых ресниц.

— Мы пойдём на охоту! — твёрдо заявила Хелен.

— Хорошо. Моя истинная, мое сердце, мое солнце согревающее небо и землю.

Лайнел смотрел в яркие омуты глаз, пробираясь подушечками пальцев по шее к своей метке.

— Вспомнил про манеры, которыми ты вечно меня достаёшь? — Хелен отбила его руку и фыркнула, пытаясь сдуть с глаза прилипшую волнистую прядь.

— Что тебе опять не нравится? Даже в этом я иду на уступки, не будь такой жестокой, родная! — взмолился альфа, убирая мешающуюся прядь с ее лица.

— Какие ещё уступки? Муж должен приветствовать первым, как бы тебе это не нравилось! — Хелен толкнула ладонями в плечи, но Лайнел не сдвинулся с места.

— Жена приветствует первой, это традиции! — удивленно выдал лев, покорно снося все тычки в свою грудь.

— Что? — Хелен замерла, так и оставив руки на вздымающихся от глубокого дыхания мышцах. — Нас учили не так…

— Разве не логично, что сначала приветствуют небо, а затем согревающее его солнце?

— А не логично, что сначала приветствуют символ нашего покровителя, а затем его дом?

Повисло молчание. Они смотрели друг другу в глаза, пытаясь переварить услышанное.

— Получается ты правда уступил мне тогда, на свадьбе? — очнулась первой Хелен.

— Ты была вся наэлектризована, не хотел сцепиться с тобой прямо в храме.

— Да уж, тогда бы молва о нашей свадьбе достигла каждого уголка планеты.

Хелен усмехнулась. Такой видеть ее Лайнелу нравилось намного больше.

— Она и без того достигла, благодаря твоей выходке, — недовольно рыкнул лев, вновь вспоминая месяц поисков сбежавшей жены — Обещай, что больше так не поступишь. Прошу тебя, меня до сих пор преследуют кошмары по ночам.

— Не драматизируй, — Хелен закатила глаза.

— Я серьезно. Хелен, думай что хочешь, но я говорю тебе чистую правду. Я просыпаюсь среди ночи в холодном поту. Раз за разом я вижу, как ты падаешь в пропасть, а я ничего не могу сделать. Обещай мне, родная моя, что ты больше никогда не будешь так рисковать своей жизнью. Обещай! Сейчас же!

Лайнел не смог совладать с собой и задушить свой порыв. Он обнял жену за плечи, прижимая ее к себе так крепко, как только мог.

— Извиняться не стану. Отмотай время назад и я поступлю точно так же, — прошептала она.

На удивление, Хелен не вырывалась из объятий. Но и не отвечала на них. Стояла столбом и ждала, когда ее отпустят.

— Знаю, я все это знаю. — Лайнел вновь прислонился лбом о лоб львицы и несколько раз пригладил волосы на висках, а после сжал щеки в ладонях. Они почти потерялись в его огромных лапах. — Меня не волнует прошлое, только настоящее и будущее, а потому прошу тебя ещё раз, береги свою жизнь.

— Ладно, — буркнула Хелен. — А теперь отойди, мне холодно!

Лайнел только и успел открыть рот, но золотые глаза тут же прищурились, и Хелен медленно отчеканила:

— Только попробуй предложить мне согреться твоим теплом, оторву хозяйство. А львы без него, как тебе прекрасно известно, умирают. Скажи за это спасибо матушке природе.

Глава 24 Хелен

Холодно совершенно точно не было. Наоборот, она чувствовала невыносимый жар. Особенно на щеках. Казалось, на них сейчас вполне было можно пожарить яичницу.

Как и почему Лайнел оказался в душевой львицу теперь совершенно не волновало. Это первые несколько минут она была возмущена до глубины души и совсем немного, но напугана. Оказаться полностью обнаженной и зажатой в угол тем, кто не перестаёт на тебя постоянно облизываться — такое себе удовольствие. И защиты и справедливости искать будет негде, если Лайнел захочет взять своё. Они законные супруги, закрепившие свою связь меткой.

Но потом котяра устроил Хелен такую эмоциональную встряску, что она и забыть успела о своём страхе.

Очередное предложение отработать телом свои нужды Хелен восприняла с такой яростью и обидой, что едва не обернулся прямо там. Но Лайнел похоже уловил угрозу и во время остановился. А после стал нести какой-то откровенный бред.

Хелен не верила этим речам. Просто не могла.

Из-за уз для Лайнела теперь больше не существовало других женщин. Он не мог разделить постель ни с кем, кроме Хелен. Но эти животные желания и инстинкты, это ведь не про чувства. Не про те, о которых мечтала львица, прежде чем встретила свою пару. Она толком и не знала, чего именно хочет от своей пары, но из-за всей их истории теперь просто не могла принять Лайнела в качестве своего мужа. Не сейчас. Она до сих пор не могла довериться полностью. А без доверия… какая из них может получиться пара? А семья?

Единственное, во что Хелен смогла, наконец, поверить, так это в отношение Лайнела к проблеме общего дома. Раньше она желала только одного, чтобы альфа не мешал ей с этим. А теперь видела в карих глазах мужа, что тот готов не только отойти в сторону, но и протянуть свою руку, помочь. И разрешение на охоту было первым шагом.

Хелен почувствовала облегчение, когда получила его. Охота была одним из ключевых камней преткновения на пути к уничтожению свободного дома. А в своих мыслях Хелен именно так и ставила себе цель. Уничтожить. Даже шанса не оставить на возвращение к текущим порядкам.

И львица была так рада этой возможности, что совершенно не уловила момент, когда их разговор перетек в совершенно другое русло. Лайнел был странным. Хелен никогда не видела его таким и не думала, что альфа может говорить о своих чувствах. О тех из них, которыми не деляться без особой нужды. А в первые встречи, Хелен даже не допускала возможности, что у Лайнела вообще есть хоть какие-то человеческие чувства.

А в этих словах отчетливо слышалась мольба. И искренность сразу же что-то зацепила у Хелен в груди, потянув с такой силой, что по ощущениям казалось, ещё немного и она сломается. Лайнел касался ее с таким трепетом, едва сдерживая свою силу, заглядывал в глаза, стараясь отыскать там то, что поможет ему успокоиться. Прижимался, но впервые ощущалась, что в этом не было той обжигающей похоти. Он хотел получить подтверждение, что его пара рядом, в его руках, и от этого не оставалось сомнений — Лайнел не врал, говоря о своих кошмарах.

Хелен чувствовала, как ухает сердце в груди и понимала — нужно бежать. Немедленно. Эта близость ни к чему хорошему не приведёт.

Ведь невозможно оставаться безучастной, видя напряженное лицо со вздернутыми вверх густыми бровями. Шоколадные глаза, поблёскивающие таким же золотом, как и у нее самой. Это лев Лайнела рвался наружу, тянулся к ней, к своей истинной. Видя закушенную губу, в которую клык альфы впивается с такой силой, что вот-вот и потечёт струйка алой крови. Набухшие от напряжения вены на крепкой шее и сильных предплечьях. И впервые чувство опасности от силы, что исходила от мужа отступило, позволяя подумать, о несбыточном будущем, где бы эта сила стояла на ее защите.

На удивление, Лайнел сам отошёл в сторону, выпуская Хелен из душа. Она явно чувствовала обжигающий взгляд вдоль всего позвоночника, словно раскаленной кочергой прочертили, и, шустро завернувшись в полотенце, вылетела из помещения.

Она торопилась к себе. Хотела скорее натянуть спальный комплект, и по возможности оказаться в спальне раньше мужа. Лайнел, вымокший до нитки, наверняка остался в душевой, что было очень на руку. Хелен схватила одеяло из своей комнаты и прискакала в спальню. Завернулась в рулон, да потуже и с головой. Притихла, создавая видимость глубокого сна.

Не спалось львице совершенно. Она прислушивалась к звукам, пытаясь не пропустить приближение Лайнела, но лихорадочный пульс в висках, который никак не хотел успокаиваться, ей сильно мешал.

На уши она полагалась зря. Чуткий нос первым уловил нарастающие феромоны альфы, а следом тихо скрипнула дверь.

Хелен напряглась, ощущая, как проминается матрас. Лайнел шумно вздохнул и лёг рядом, обнимая ролл из одеяла начиненный ею, подтянул к себе поближе и замер, размеренно засопев куда-то в макушку. И как в таких условиях можно было заснуть? Возмутилась про себя львица и это была ее последняя мысль перед тем, как провалиться в царство морфея.

Утренние процедуры Хелен совершала за закрытой дверью, ручку которой подперла стулом. Лайнел закатил глаза и махнул рукой, когда увидел как жена тараканит тяжелое деревянное спасение своего личного пространства.

Хелен даже взглядом его не удостоила. Она и не знала как теперь смотреть котяре в глаза после вчерашних откровений. Львица чувствовала себя так, будто услышала что-то не предназначенное для ее ушей. И как теперь строить коварный план мести?

Нет, отплатить за пену для бритья Хелен собиралась. Только вот голова была совершенно пустой на идеи. Внутри поселилось странное и очень противное чувство, которое Хелен и не сразу распознала. Но как только поняла, что думает о том, как не задеть альфу слишком сильно, застонала в голос.

Лайнел вёл себя как обычно. Нахально развалился на стуле в ожидании обслуживающего персонала.

— Я вот никак не пойму, — не выдержала Хелен. — Ты развалишься если хоть раз сам заваришь себе кофе? Или ты из тех, кто считает, что место женщины на кухне…

— И в постели, — закончил за нее альфа, похабно улыбаясь.

— Бесишь, — заключила Хелен довольно ровным голосом и отвернулась к плите. Видите ли растворимый кофе не для вожаков.

— Знаю.

Ухо обдало огнём, а сильные руки сомкнулись на талии. И как только получалось у такой туши подкрадываться бесшумно и быстро. Даже Ева бы позавидовала таким умениям. А может, этому южных львят учат с детства?

Хелен тихо зарычала, предупреждая муженька о своём недовольстве, но тот только потерся носом о загривок.

— Вчера… — запнулась Хелен, но быстро взяла себя в руки. — Вчера ты сказал, что не станешь меня принуждать. Враньё очередное?

— Нет, — выдохнул Лайнел и наклонился сильнее.

Его мощная горячая грудь надавила на спину, а гладко выбритая щека вжалась в щеку львицы.

— Знаки внимания, я же сказал, что буду их проявлять к тебе. Не хочу, чтобы ты хоть на секунду подумала, что я потерял к тебе интерес.

Хелен нервно хохотнула.

— Твой интерес продиктован твоим членом, — Хелен следила за чёрной гладью турки, которая вот-вот должна была закипеть. — И каково это, жить с мозгами в штанах?

— А мне вот интересно другое, — Лайнел покрепче стиснул объятия, отчего у львицы все сжалось внутри. Голос альфы вмиг стал серьёзным. — Как ты можешь так рьяно и без устали отвергать меня? Я могу не устраивать тебя как вожак, как партнёр, как муж, но тебя ведь тоже должно тянуть ко мне. Как ты можешь на одном упрямстве игнорировать наши узы?

Хелен затаила дыхание. По позвоночнику растекся липкий, холодный страх. Неужели узнал?

— Что ты хочешь услышать? — едва слышно спросила она.

— Сам не знаю.

Лайнел разжал руки и подхватил турку, спасая Хелен от участи отмывать плиту от сбежавшего кофе.

Разговор выбил ее из равновесия. Она пыталась мысленно себя успокоить тем, что если бы Лайнел узнал о настойке, то не стал бы юлить и пытаться поймать на горячем. Даже без доказательств альфа бы припер ее к стенке, потребовав ответа. В этом Хелен не сомневалась.

Лайнел не стал останавливать, когда Хелен упомянула о желании пойти на охоту со львицами сегодня же. И за это она была ему благодарна. Охота — самое лучшее средство, чтобы разгрузить мозги, а Хелен так давно не бегала на лапах вдоволь. Единственным условием, выставленным Лайнелом было присутствие Евы. Она хорошо знала местность и, по словам альфы, была довольно сильной.

По дороге в общий дом, Хелен думал о том, что для первого раза им сойдёт и пара зайцев на ужин. Ее больше интересовали окрестности. Сбежать, конечно же, уже не планировалось, но и сидеть в вакууме не хотела. Даже за то короткое время, что она провела по маршруту дом Лайнела-общий дом-центральный дом управления стаей, Хелен успела почувствовать себя в ловушке. В капкане. На привязи. В Сарвел у нее было намного больше свободы и как дочь предыдущего вожака она знала, как ей пользоваться.

Львица успела вернуть свою уверенность, которая пошатнулась от утренних вопросов мужа, и воспрять духом. И это было очень даже кстати, ведь в общем доме ее ждал неприятный сюрприз.

Тяжелые феромоны попали в ноздри, а уши уловили гвалт нескольких голосов, совершенно точно не принадлежавших жителям этого дома.

Нужно было держать себя в руках. Хелен и сама понимала, что в первые дни слишком остро на все реагировала и рычала по любому поводу. Но на то у нее были причины. Сейчас же немного освоившись в стае, члены которой в большинстве своем хорошо его приняли, она увидела, что в корзине лишь пара гнилых яблок. Но гнилых настолько, что молва о Хантах распространилась в ужасающих интерпретациях.

Хелен медленно приблизилась ко входу в столовую и заглянула внутрь. Дежавю какое-то. Умноженное на четыре туши.

Львы развалились на стульях. Хелен даже стало интересно — это они у Лайнела насмотрелись или Лайнел перенял повадки этой компании. Все же именно с ними он ходил разорять другие стаи. Львицы суетились вокруг, накрывая на стол. Пахло изумительно. Хелен, выпившая полчашки кофе, — все что оставалось в турке после порции Лайнела, почувствовала как желудок сворачивается и прилипает к спине. Есть хотелось зверски.

— Хелен, доброе утро! — Милли разулыбалась, заметив подругу в дверях.

Хелен кивнула и двинулась к столу под пристальными взглядами львов.

— Приветствую пару вожака, — лениво протянул Мейсон.

Остальные тоже выдавили из себя приветствие. Хелен даже впервые услышал голос Шейна, который оказался низким и с пробирающей хрипотцой.

— Присоединишься к нам? — Ева подошла со спины. Вот любят они с Лайнелом заставлять Хелен подпрыгивать на месте.

— Конечно, — она уместилась на стуле рядом со своими. — Разве две недели уже истекли? — промежду прочим поинтересовалась она.

— То, что твой чудный мех все еще греет твоего зверя — наша заслуга, — самодовольно ответил Феликс. — А могла бы висеть освежеванной на заборе.

Хелен непонимающе перевела взгляд на Еву.

— Вчера было нападение на границу стаи, странно, что пара вожака об этом не осведомлена, — проворчал Норман, закидывая в рот поджаренную колбаску.

— Полагаю, Лайнел слишком бережет свою нежную женушку, — съязвил Феликс, двусмысленно облизнувшись. — Не сказал о нападении, не сказал о снятии с нас ограничений…

— Мой муж вчера был слишком занят и измотан, чтобы отвлекаться на разговоры. Уж тем более о вас, — Хелен обворожительно улыбнулась. — И утром мы тоже нашли занятие поинтересней. Увы, увы.

Ева удивленно приподняла брови, а Алекс и Сара пооткрывали рты, откуда едва не вываливалась еда. Милли взволнованно смотрела на Хелен, но львица выглядела очень уверенно и естественно.

— Если бы не мы… — рыкнул Мейсон, но его перебило появление Зои с тарелкой на которой огромной стопкой возвышались блинчики.

— Я закончила! — звонкий голосок разлетелся по комнате, разгоняя сгущающиеся тучи.

— Неужели, — буркнул Норман, который уже прикончил свою порцию яичницы и сосисок.

— Благодарю за сохранение мира над нашими головами, — Хелен держала легкую улыбку, но даже не скрывала то, насколько она была фальшивой. — Благодарю, что выполняли свои обязанности, а не убежали, поджав хвосты.

Мейсон и Норман сверлили Хелен недовольными взглядами, а львица ничуть им не уступала. Зои и Аманда, которая зевала во весь рот, раскладывали блинчики по тарелкам. Шустро и умело, словно обслуживание у них уже вошло в привычку. Правда, Аманда кидала блины как попало, сметана с ложки пролетела мимо тарелки, шлепнув Норману на бедро. Альфа недовольно рыкнул и приказал ей слизать белую массу прямо с его ноги, на что Аманда расхохоталась и предложила ему мечтать дальше, показав напоследок язык. Видимо защита Хью полностью развязала ей руки.

Последним был Шейн, и стоило только Зои отделить его порцию, как лапа льва тут же опустилась ей на задницу и притянула к себе. Львица пискнула и приземлилась точно на колени парня. Щеки мгновенно заалели. Зои попыталась сползти, но крепкая хватка не позволяла ей этого. Она барахталась и неловко улыбалась, чувствуя на себе внимание окружающих.

Хелен видела, как дергается щека у Евы. Она знала, южная львица против их связи, была готова отдавать свою порцию мяса, если потребуется, но Зои отказывалась и переубедить ее никто не мог.

— Отпусти ее, — приказала Хелен. — Мы за столом.

Шейн мельком глянул в ответ, но даже не думал послушаться.

— Расслабься, — встрял Феликс, — не создавай девченке проблемы из-за своего раздутого самомнения на пустом месте. Как бы хорошо ты не ублажала нашего вожака, он не станет каждый раз покрывать твои выходки. Хочешь обратно в подвал подумать над своим поведением?

— Зачем мне в подвал? — картинно удивилась Хелен. — Сегодня мы идем на охоту.

Она произвела фурор. Повисла гробовая тишина, в которой закашлялась Ева. На лицах львиц отразилось неверие и радость, которую они пока старались скрыть. Львы хмурились и переглядывались.

— Это невозможно, — первым подал голос Мейсон, но звучало не слишком уверенно.

— Я пара вожака, мое слово закон. Вы безнаказанно развлекались все это время, потому что место рядом с альфой было свободно. — чеканила Хелен, глядя в глаза Мейсона, наливающиеся кровью и злобой. А потом Хелен вновь уставилась на Шейна. — Отпусти.

Зои спорхнула с колен, но умостилась рядом на свободный стул, взволнованно поглядывая на Хелен.

Мейсон подскочил на ноги, сжимая тканевую салфетку в кулак.

— Что-то не нравится? — наигранно удивилась Хелен. — Можешь вызвать меня на бой.

— Дуэль со львицей — позор! — рявкнул он.

— Ну еще бы, особенно, если ее проиграть, — ухмыльнулась Хелен.

Мейсон отшвырнул салфетку и молча направился на выход. Остальные львы последовали его примеру, прожигая Хелен недовольством в глазах.

— В следующий раз, каждая харя моет за собой тарелку! — крикнула вдогонку она и тихо рассмеялась.

— Ты с ума сошла? — отмерла Ева. — Такой открытый блеф про охоту и дуэль…

— Обижаешь, — Хелен раскинула локти по спинке стула. — Охота в силе, Лайнел дал добро.

Глава 25 Лайнел

Мысль, материализовавшаяся в голове утром, не давала покоя. Из-за этого Лайнел был рассеян и задумчив. Он смотрел в бумаги, но строчки расплывались перед глазами, потому что взгляд постоянно расфокусировался, сосредоточивая все силы организма на мыслительных процессах.

Какая-то деталь постоянно ускользала из-под носа, не давая увидеть всю картину, понять, что происходит на самом деле. Его жена вела себя странно. Нет, во многом ее поступки были объяснимы, но самое главное, их связь, она совершенно не работала.

Лайнел давно должен был обратить на это внимание. Он списывал все на обиду, на горячий нрав, на молодость и глупость. Вредная и упертая девченка не желающая уступать — это наказание Священного Льва для него, не иначе.

Но будем честны — альфа и сам не был пушистым цветочком.

Но эта самая эмоциональность и страсть бушующая внутри Хелен, не терпящей компромиссов должна была бы уже давно выстрелить. Когда они вместе, рядом, непозволительно близко — воздух накалялся и вибрировал. Так и соблазнял поддаться. Лайнел каждый раз был уверен, что прямо сейчас жена не выдержит и сама набросится на него. Ей бы хватило смелости и страсти.

Помогло бы это им? Нисколько. Но это можно понимать трезвой головой, в дали от своей пары. А когда вот она, рядом, только руку протяни, все резко отходит на второй план. Все размолвки, недопонимания и склоки.

Так почему же Хелен так отчаянно сопротивляется притяжению. Сопротивляется ли? В голове даже промелькнула страшная мысль — что, если их связь не сформировалась? Что, если только он чувствует это, словно его пара обычный человек? Но Хелен оборотень. Сильная, мощная львица. Узы должны действовать на нее и никак иначе.

Мысль не успела развиться дальше, ведь со стороны входа потянуло запахом проблем. Лайнел знал, что так будет.

Вчера он снял ограничения с Мейсона и остальных львов, а сегодня они узнали, что львицы идут на охоту. Лайнел понимал, как это выглядит и к чему может привести. Но рассчитывал на то, что ему хватит времени. Нужно было немного продержаться, нужно было держать Хелен в неведении ещё хотя бы неделю. Но он не смог.

Оставалось надеяться, что трусость победит над жадностью, и Мейсон не станет открыто выступать против него. В честной битве один на один Лайнел бы вспорол ему брюхо, но такой тактики не было в арсенале того льва. Если однажды они все же сцепятся, то трое остальных наверняка присоединяться к нему. И в этой бесчестной битве выстоять будет непросто.

Разговор был напряженным. Но, хвала Священному Льву, до бойни не дошло. Пока не дошло. Лайнел, несмотря на свой характер, умел вести переговоры и выворачивать ситуацию в удобное для себя положение. Охота львиц теоретически никак не влияла на права альф приходить в свободный дом. И никто из присутствующих не решился высказать всем известный факт — самый действенный способ манипуляции львицами был под угрозой. Лайнел сыграл на самолюбии ираздутом эго оборотней. Охота — не развлечение, тем более в этих краях, где полно свирепых оголодавших медведей, которых чаще всего львы предпочитали обходить стороной. А если и нападали то с огромным численным преимуществом. Львицы свободного дома давно не были на охоте, а некоторые из них и вовсе страшнее зайца ничего в своей жизни не ловили. Жизнь, что в стае, что в прайде накладывала свой отпечаток, как и современные блага. Лайнел даже слышал об оборотнях, полностью отказавшихся от охоты. И мяса. Оборотни-вегетарианцы — ну не смешно ли?

Так о чем тут переживать?

Альфы заметно поубавили свой гонор и махнули рукой. Мол, действительно, пусть львицы побегают, свежим воздухом подышат.

Лайнел надеялся, что хоть в первую охоту им не повезёт. Хелен была настроена решительно, но загнать оленя или кабана со львицами, с которыми ты ещё никогда не выходила в лес, задача не из легких. Чтобы научиться действовать слаженно понадобиться время. Лайнел был уверен в этом.

Надежды не оправдались.

Гул голосов и рёв двигателя, на минуточку его личного пикапа, не предвещал ничего хорошего. Лайнел вышел на улицу, где как раз проезжала машина, за рулем которой находилась Ева, а рядом с ней на пассажирском сидении была Зои.

Ева будто специально плелась со скоростью пять километров в час, давая всем желающим рассмотреть открытый багажник и его содержимое. Огромная туша с бурой шерстью занимала собой почти все пространство. Около неё сидели Хелен, вся морда которой была перепачкана в крови. Она лениво облизывала крупные клыки и жмурилась, не обращая внимания на окружающих.

Рядом с ней были еще две не обратившиеся львицы. Одна небольшая, нескладная жердь. Лайнел не видел ее раньше. Значит это была та, что пришла из Сарвел. Кажется, Милли. Она подсунула свою морду под подбородок Хелен, прижимаясь к ее боку всем телом. Лайнел даже успел позавидовать. Его лев не был допущен до своей пары в такой близости.

С другого бока сидела Брук. Точнее она навалилась на Хелен, мирно сопя в светлую макушку. На открытой дверце багажника сидели сестры выглядящие совершенно чистенькими и опрятными. Они болтали ногами и о чем-то переговаривались изредка смеясь.

На заднем сидении пикапа умостилась Аманда. Она просунула морду в окно и тяжело дышала, вывалив розовый язык. Можно было подумать, что она была единственной, кто охотился, если забыть перемазанную пасть Хелен.

Машина внезапно остановилась. Лайнел не мог подобрать слов. Он широким шагом, направился к львицам, которых уже начали отступать и другие оборотни, заинтересованно заглядывая внутрь багажника. Плохая идея. Даже проехать по центральной улице, показав всем свой трофей. А уж так откровенно хвастать, поводить перед носом всей стаи свежим мясом, зная, что оно принадлежит только охотникам — безрассудство.

Лайнел был страшно зол. Ева должна понимать это как никто другой. Он так рассчитывал на нее. На то, что она сделает все правильно.

Ева тем временем легко выпорхнула из машины и обольстительно улыбнулась, принимая восторженные возгласы и комплименты. Она дождалась, пока вожак приблизиться, прежде чем начать говорить.

— Священный Лев сегодня к нам благосклонен.

— Вижу, — рыкнул Лайнел, не представляя, как исправить эту ситуацию.

— У нас есть просьба к тебе, Лайнел.

Альфа сглотнул и нахмурился. Он метнул взгляд на жену, которая, наконец, соизволила повернуть к нему морду. Глупая гордячка.

— Ева, зачем? — у альфы дергалась щека и сводило скулы. Голоса вокруг затихли, и оборотни заинтересованно слушали их разговор.

— Знаю, ещё разгар рабочего дня, но может ты позволишь стае отдохнуть? Хелен решила, что хочет разделить добычу со всеми. Через полтора часа в нашем доме, что думаешь?

Ева улыбалась и держалась непринужденно, но Лайнел видел в ее глазах такое же удивление этому решению. Львицы, годами лишенные права охотиться, были готовы пригласить к своему столу оборотней стаи. И этот жест изменит намного больше, чем само право на охоту.

Лайнел вновь посмотрел на свою жену. У него по коже даже мурашки забегали. И как он мог думать, что Хелен инфантильна и безрассудна?

Глава 26 Хелен

После известия об охоте, в общем доме начался настоящий хаос. Львицы собрались около Хелен в кружок, наперебой спрашивая насколько много им позволено.

— Единственное условие — присутствие Евы, — сразу же успокоила их Хелен. — В остальном будет так, как решу я, а значит, это не просто прогулка для вида.

— Йухууу! — взвизгнула Аманда, подпрыгивая на месте. — День без отчетов и бесконечных цифр!

— Аманда занимается проверкой отчетности и финансовых операций под управлением Хью, — пояснила Ева, замечая удивление на лице Хелен. — Единственная возможность послушать тишину в доме — это во время ее работы. Ты бы видела какой тихой и сосредоточенной она может быть.

— Не верю ни единому слову, — пораженно ответила Хелен, наблюдая за девушкой, что нарезала пару кругов по гостиной, а потом обратилась в львицу.

Аманда была среднего размера с насыщенно палевой шерстью. Она тут же сделала ещё пару кругов, сметая мебель, а затем отряхнулась, словно была шелудивой собакой, а не горделивым зверем.

— А ну пошла вон! — взревела Ева, заметив это безобразие, и швырнула в львицу полотенце.

Серая ткань спланировала прямо на голову, закрывая весь обзор, из-за чего Аманда снова затрясла головой во все стороны.

Остальные омеги были тоже весьма воодушевлены, хоть и не показывали своей радости так как Аманда. А ещё они потрудились сообщить своим кураторам, что сегодня у них официальный отгул в связи с охотой.

С теми, кто не поверил и отнёсся скептически к данной информации, Хелен разговаривала лично. Над парой вожака никто не властен, кроме самого вожака. А беспокоить Лайнела себе дороже.

Хелен порадовалась, что после ее выходки с колбасой, муженек все равно не закрывал гараж. Так что она смогла отдать ключи от пикапа Еве, чтобы она вывезла их за пределы поселения. Гулять так гулять.

Погода была отличной. В этих краях конец зимы сопровождался тёплым солнышком. Остановившись на полянке, Хелен первым делом выпустила на волю Аманду, которая извелась ожиданием на заднем сидении машины. Затем ещё раз обговорила как кому действовать в случае непредвиденных обстоятельств и обернулась сама.

Под лапами простирался разноцветный ковёр из опавшей листвы, что не успела сгнить за зиму. Хелен потянула носом воздух, вбирая лесной воздух с привкусом свободы. Как же давно она не чувствовала себя так хорошо.

Удивлённые возгласы заставили ее обернуться. Львицы смотрели во все глаза, будто перед ними оказался единорог. Аманда даже перестала копаться в кустарнике, замирая с листком на носу.

Хелен фыркнула и подошла ближе, позволяя лучше рассмотреть себя. Она была на голову выше и крупнее большинства львиц и всегда производила впечатление. Милли тоже приняла звериный облик и сразу же боднула головой Хелен в шею, лизнула ухо и нос, потерлась лбом о бок, ластясь как привыкла. Это уже стало для них личным ритуалом при встрече в звериной шкуре.

Когда все обратились и познакомились, обнюхав друг друга и немного померившись силами, Хелен повела их за собой. Ева шла рядом, но не пыталась строить собственный маршрут. Она была ниже Хелен, но лапы по мощи почти не уступали. С ней можно было бы поиграть в догонялки на равных. Быть может сегодня им это удастся.

Ева говорила, что покажет привычное место охоты стаи, но подъедут они с другой стороны. Более безопасной. Последнее время Лайнел со стаей натыкались здесь на свирепого медведя, килограмм под триста пятьдесят, и старались обходить его стороной. Ведь Лайнел, желая обучить каждого, разделял стаю, заставляя львов принести собственную дичь, перед основным забегом. А затем, когда молодняк приноровиться, получат задачу посерьезней.

Хелен даже успела забыть об этом, пока они со львицами гуляли, гоняли зайца, скорее играючи, чем действительно хотели поймать. Основную дичь, она планировала загнать позже. Хелен постоянно прислушивалась, ведь где-то поблизости была опушка с машиной, на которой их ждали Келли и Лесли, давно отказавшиеся от охоты на любую дичь.

Вдруг под лапами зашуршали листья, а затем зоркий глаз заметил маленький комок шерсти. Хелен любила гонять полёвок. Они были очень шустрые, юркие и отлично годились для тренировки маневренности меж веток, кустов и прочих преград.

Аманда заметила интерес Хелен и присоединилась. Она толкалась, оттесняла Хелен совершенно не по-спортивному, рявкала ухо и клацала зубами, желая первой добраться до приза. Хелен терпела и уворачивалась, но на одном из крутых поворотов не выдержала и сама пихнула нахалку в бок.

Послышался визг, и сердце Хелен дрогнуло. Она видела, как Аманда свалилась в кусты, меж двух раскидистых деревьев, но не думала, что она может серьезно пораниться. Хелен нырнула следом и тут же покатилась кубарём.

Довольно крутой склон заканчивался опушкой, за которой виднелась непроглядная чаща. Хелен стукнула лапой Аманду по лбу. Нельзя же визжать так, словно переломала себе все лапы и хребет, когда как на самом деле тут можно развлекаться даже маленьким львятам.

Остальные львицы так не торопились, поэтому спокойно спустились вниз, осматривая Аманду и Хелен на предмет травм. Хелен фыркнула и покачала головой. Они были в полном порядке.

И в этот самый момент послышался грозный рёв. Понадобились лишь пара мгновений, чтобы понять — они на территории того самого медведя, чья бурая шерсть уже проглядывалась сквозь деревья.

Хелен взревела во всю пасть, настраивая львиц на охоту. Сейчас у них не было другого выбора. Соперник был слишком близко, и, попытайся они сбежать, будет только хуже. Привести медведя к машине или попробовать увести подальше в лес было бы опрометчиво. Разъяренный зверь всегда может учуять запах и прийти по следу, кому как не им это было прекрасно известно.

Оставалось только наброситься всем разом и перегрызть глотку. План был прост. Вымотать и завалить. Самая шустрая и раздражающая своим мельтешением под массивными лапами Аманда, не давала медведю сойти с намеченного пути. Тот разъяренно ревел и пытался сбить львицу с ног, но она только дразнила его, махая перед мордой хвостом с темной кисточкой.

Львицы поочередно бросались, цепляясь когтями за спину и жаля укусами, а затем быстро отпрыгивали от мощных лап. Одна за одной, выжидали удачного шанса, чтобы нанести ранение за ранением.

Когда же в звере почувствовалась слабина, Ева, Брук и Алекс начали загонять огромную тушу прямо на Хелен, которая сосредоточенно ждала, выбирая нужный момент. И вот, когда зверь был на расстоянии двух мощных прыжков, Хелен сорвалась с места, прямо ему навстречу. Остальные львицы тут же вцепились челюстями в сухожилия в лапах, не давая медведю защититься от решающего броска прямо в горло.

Недаром Хелен с юности тренировала хват челюстей. Она до последнего не разжимал пасть, пока не поняла, что все сопротивление сошло на нет. Даже челюсти свело и она не сразу смогла отцепиться от своей добычи. От их добычи.

Силы были на исходе. Хелен плюхнулась на задницу и тяжело дышала слизывая с морды кровь. Но вместе с усталостью ее накрывало удовлетворение. Она и не рассчитывала на такой шикарный приз.

Как бы противно не было, но пришлось обернуться в человека, чтобы озвучить промелькнувшую в голове мысль. Прежде, чем говорить, Хелен сплюнула оставшуюся во рту кровь.

— Я думаю, мы должны разделить добычу со стаей.

Ева мгновенно приняла человеческий облик.

— Ты с ума сошла?! Мы жизнями рисковали…

— Послушай, — перебила ее Хелен, стараясь справиться с накатывающей тошнотой. В львиной ипостаси не было так противно. — Мы проголосуем, так будет честно, но прежде всего, выслушайте.

Львицы переглянулись и согласно кивнули. Только Ева вздохнула и закатила глаза, не скрывая своего раздражения. Наверняка она давно ждала шанса не заглядывать за куском кому-то в рот.

— Во-первых, это не разовая акция, мы будем ходить на охоту не реже, чем остальная стая. Во-вторых, я хочу чтобы граница между стаей и общим домом стерлась. Мы все Ханты, мы не должны делить на «мое» и «их». Мы должны показать, что и сами не отделяем себя от стаи.

— Забавно, как ты говоришь «мы», — тихо сказала Ева, даже не смотря Хелен в глаза.

— Я не вижу между нами разницы. Наличие пары и метки не делают меня особенной.

— Ты пара вожака, — Ева скептически приподняла бровь.

— И я собираюсь этим пользоваться в интересах общины и нас с вами. Должен же этот статус принести мне хоть что-то хорошее.

Аманда первой сорвалась с места и ткнулась носом в голый живот Хелен. Она не смогла устоять на ногах и свалилась голой задницей прямо на землю, тут же обращаясь в львицу и бодая неугомонную головой в ответ.

Глава 27 Хелен

Всего к стае Хантов принадлежали чуть больше сотни оборотней. А внутри общего дома могли поместиться лишь пятьдесят, и то, чувствовали бы они себя как селедки в бочке. Поэтому было решено провести ужин на открытом воздухе.

Лайнел быстро распорядился оповестить всю стаю о предстоящем пире, приказал жителям принести раскладные столы и стулья для пикника из главного амбара и помочь львицам со всеми приготовлениями. Еще он отрядил пять львов, которые отнесут часть дичи патрульным на границах поселения.

Ева тут же подхватила слово, стоило только Лайнелу замолкнуть. Она попросила у хозяев продовольственных лавок, которые так удачно находились в числе тех, кто вышел поглазеть на добычу львиц, кое-какие продукты и особый хмель, ведь никакой какой пир без него не обходится.

Хелен смотрела на них с высоты багажника пикапа и думала, что вместе они смотрятся довольно гармонично. Мысль эта ей не слишком понравилась, отчего львица и сама удивилась. Отвела морду, не желая больше смотреть на гармонирующих южных львов, что не укрылось от мужа.

Стоило только Еве вновь сесть за руль, как Лайнел перемахнул через бок багажника, едва не задавив своей тушей Хелен. Львица недовольно пророкотала завозившись. Места тут и без альфы было недостаточно, чтобы разместиться с комфортом. Лайнел же без капли вины оттеснил собой Брук, усаживаясь рядом с Хелен. Согнанная львица жалобно мявкнула, ведь ее безжалостно разбудили, но тут же умостила голову на тушу медведя, вновь задремав.

Хелен строго посмотрела на альфу, но тот, пользуясь всеобщим вниманием, отлипать совершенно не хотел. Ещё и додумался зарыться пальцами ей за ухо разглаживая шерсть слипшуюся кое-где от подсохшей крови.

Хелен шумно выдохнула, сдувая светлую челку альфы, и чуть наклонилась, позволяя рукам мужа погладить щеки и между ушами. К удивлению для себя самой, Хелен не почувствовала дикого отвращения как раньше. Наверно, она уже привыкла играть роль пары вожака.

Но все это не закончилось, даже когда они вошли в общий дом. Лайнел, словно так и надо, проследовал за Хелен до душевых. Львица остановилась у самой двери и недовольно покосилась.

— Я только помогу тебе смыть с шерсти все лишнее, — Лайнел говорил это с такой невинной рожей, что можно было поверить в его чистые намерения. Но Хелен прекрасно знала, что муж хочет приручить ее зверя. Все же львица была намного восприимчивее человека. Может и не чувствовала во всей силе, но знала, что перед ней истинная пара. И инстинкты брали свое.

Хелен хотела огрызнуться, но тут мимо них пробежали Алекс и Милли. Внизу загалдели голоса других львиц и стало понятно, что устраивать сцены сейчас вообще не вариант. И Лайнел это понимал тоже. Пришлось уступить и думать только о том, что при обороте пропадут эти неприятные ощущения, словно через кожу проходят грязь, каждая веточка и листик, да и все, что успело приклеиться к шкуре во время прогулки.

Только дверь закрылась, как львица тихо рыкнула, предупреждая — чтоб без глупостей. Лайнел только усмехнулся, но вскинул ладони, сдаваясь.

Хелен зашла в поддон и уселась, внимательно наблюдая за каждым движением мужа. Лайнел не спешил. Он сначала подошёл к шкафчикам, доставая все необходимое. Мочалку-щетку для шерсти, пуходерку и специальный шампунь. Хелен принюхалась и тут же чихнула. Химоза, не то, что делают в Сарвел.

— Потерпи немного, привереда, — хмыкнул альфа, приближаясь к ней с добытыми принадлежностями.

Хелен демонстративно отвернула морду.

Она стойко терпела, пока ей вычесывали шерсть от листьев и колючек. Правда не отказывала себе в ворчании, порыкивании и предупреждающем оскале во всей его красе.

— Прекращай! — не выдержал альфа и стукнул щёткой по боку.

Это было почти незаметно и уж точно совершенно не больно, но Хелен все равно показательно взвизгнула и дернулась, как будто ее четвертуют. Лайнел скептически приподнял бровь, ни на секунду не поверив в это представление.

Пришлось снова сесть ровно и умолкнуть.

Альфа действовал аккуратно, его руки бережно касались меха, приглаживали места, где пуходерка зацеплялась за засохшую кровь. Пальцы зарывались под жесткие короткие волоски, чуть поглаживая кожу.

Было странно.

Не похоже на то, что Хелен помнила из детства, когда за ней ухаживала мама. И на то, как они с Милли заботились друг о друге.

Львица даже успела прибалдеть, пока Лайнел занимался боками и спинкой. Но стоило только пуходерке опуститься к хвосту, как Хелен вновь рявкнула. Теперь уже довольно серьезно.

— Да нужна мне твоя золотая задница! — возмутился Лайнел и врубил душ, остужая пыл Хелен.

«Ещё как нужна» — подумала она, слизывая с носа ручейки воды.

Она жмурилась и часто моргала, но все же следила за движениями Лайнела. На альфе была простая чёрная футболка, которая уже покрылась светлой шерстью. Открытые крепкие предплечья красиво напрягались под бронзовой кожей, от старательных попыток промочить и вспенить густой подшерсток как следует.

— После общей охоты ты позаботишься о моем льве, — сказал Лайнел, тоном, не терпящим возражений. — Моя грива должна быть ухоженной.

Хелен, уже намыленная с головы до самых лап, подскочила и с силой отряхнулась. Пена, ошмётки невычесанной мокрой шерсти и капли воды разлетелись во все стороны, обдав альфу с ног до головы.

Лайнел прикрыл веки и медленно провёл ладонью по лицу, убирая это безобразие.

Довольная своим ответом, львица легко подняла корпус, чтобы нажать передней лапой на смеситель и вновь включить верхних тропический душ.

— Я так понял, мои услуги больше не нужны? — спросил Лайнел, на что Хелен повернулась к нему спиной. — Уже не боишься за свой зад?

Хелен не поддалась на провокацию, но тут же на ее морду опустилась тень, да и вода на неё попадать перестала. Открыв глаза, она подняла нос вверх, встречаясь с Лайнелом взглядом.

— Дай промыть голову, самой ведь неудобно.

И не позволив ни секунды подумать, Лайнел положил ладони на щёки, слегка массируя шерсть. Хелен прикрыла глаза. Чувствовала, как крупные длинные пальцы проходятся между ушами и по крупному носу, расходятся под глазами и вновь возвращаются к ушам.

Лайнел аккуратно промыл заднюю часть раковины уха, так, чтобы внутрь не затекла вода. А закончив, он удержал морду руками и резко склонился, чмокнув Хелен в мокрый нос.

Львица не выдержала, мгновенно оборачиваясь человеком.

— Я уже успела подумать, что ты добавил в свой словарь понятие личного пространства.

И Хелен вышла из душевой, цепляя с крючка полотенце.

Глава 28 Лайнел

Было очень шумно. Оборотни разошлись и веселились так, будто отмечали летнее солнцестояние во славу Священного Льва, не меньше. Лайнел наблюдал за женой, которая легко маневрировала между столиками, перекидываясь парой слов почти с каждым членом стаи. Сейчас она действительно была похожа на пару вожака. Ей так шла уверенная улыбка на губах.

И оборотни тянулись к ней. Безропотно выполняли каждое поручение, как только стая начала собираться у общего дома. Общими усилиями столы были накрыты, в то время как свободные львицы по праву отдыхали после удачной охоты. Правда Ева все равно руководила всем, что происходило в доме и на его территории. Хелен тоже бегала туда-сюда, сопровождаемая подругой Милли.

Лайнел уже начинал ревновать жену к этой львице. С ней она была так ласка, аж скулы сводило. Альфа даже не знал, что Хелен может быть такой, ведь перед ним эта сторона никак не хотела открываться.

Старичок мясник, привыкший орудовать ножами, быстро разделал добычу, отделив самые лакомые кусочки для сырой подачи, нарезав идеальные тонкие ломтики. С остальным разбирались замужние львицы стаи, разделяя увесистые части и раскладывая в морозильные камеры.

Зои, наученная Евой, любила когда все красиво сервировано, поэтому она занималась выкладкой ломтиков мяса на тарелку. Перед этим Алекс и Сара взвешивали порции, чтобы каждый оборотень получил свою честную долю.

Наестся этим, конечно, было невозможно даже львенку, но для поддержания иммунитета и регенерации было достаточно. Поэтому львы стаи разожги несколько грилей и орудовали сковородками, где запекалась свежая кровь, и обжаривалось разнообразие принесённых в дар продуктов. Запасы рыбы, птицы, и мяса с прошлой охоты альф изрядно опустошились из-за внеплановой гулянки, но Лайнел не волновался об этом. Знал, что через пару дней все лавки вновь заполнятся продовольствием, в этом его стая работала как часы. И момент для веселья и отдыха был как нельзя подходящим, ведь уже через день на их территории прибудут отряды людей.

К вечеру начались песни и пляски. Немногочисленные молодые семьи с маленькими львятами отправились по домам, чтобы готовить сорванцов ко сну, что им самим, конечно, сильно не понравилось. Один из малышей даже расплакался, цепляясь за всех своими пухлыми ручками и пытаясь удержаться на месте.

Как рядом с ним оказалась Хелен, Лайнел не уловил, но когда заметил, как жена улыбается и успокаивает малыша, вручая ему огроменное спелое яблоко с красным боком, в груди зажгло с такой силой, что даже было больно вздохнуть. Он не забыл обещание Хелен, брошенное в том злополучном подвале. И было не похоже, что львица успелп изменить своё решение.

— Ты превзошла мои ожидания.

Уловив момент, когда Хелен останется одна, Лайнел подсел к ней за стол, соблюдая дистанцию. Он принес две кружки хмеля и шпажку запеченных на огне грибов. Видел, что жене они пришлись по вкусу.

Хелен дернулась, скорее от неожиданности, ведь она была где-то далеко в своих мыслях. Но угощение приняла.

— Ничего особенного, — пожала плечами она, с удовольствием откусывая шляпку гриба.

— Не скромничай, тебе не идёт, — ухмыльнулся лев и стукнул своей кружкой о бок кружки жены. — За удачную охоту.

— Ага, — отозвалась Хелен не слишком воодушевленно.

— Что-то не так?

Лайнел чувствовал ее напряжение как свое собственное. Беспокойство и нерешительность.

— Я обещала им, что охота станет регулярной, — львица сомкнул губы в полоску и посмотрела прямо в глаза, не таясь.

— Хорошо, — кивнул альфа.

Хелен нервно выдохнула, осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет любопытных ушей, а затем придвинулась ближе, да так, что колени стукнулись под столом, но казалось, львица совершенно не обратила на это внимание.

— Я не понимаю, о чем ты думаешь, одновременно разрешая охоту и снимая с особо одаренных, — Хелен покосилась на захмелевших альф, которые не постеснялись прийти и отведать добычу свободных львиц, — запрет на посещение раньше срока.

Лайнел понимал сомнения, разъедающие его жену. Со стороны действительно могло показаться, что альфа ведёт двойную игру.

— Родная, послушай меня, — Лайнел накрыл своей ладонью руку жены, сжимающуюся в кулак. — В тот день Мейсон и Феликс отбили границу стаи от своры бродячих. И я не мог проигнорировать это, пока на нашем пороге ожидаются отряда людей. Мне нужна их сила и безоговорочное подчинение.

— Тогда зачем разрешил мне? — довольно спокойно отреагировала Хелен.

— Между нами и без того пропасть, — Лайнел поднёс ладонь львицы к своим губам и едва коснулся ими костяшек пальцев. — Я не мог позволить разрастись твоей ненависти ко мне ещё сильнее.

— На двух стульях одной жопой не усидишь, — фыркнула жена, отводя взгляд. — И ты не прав, — тихо добавила после.

Лайнел молча ждал, скажет ли Хелен ещё что-то. Было заметно, что жена с чем-то борется внутри себя. Ее выдавал клычок, нервно терзающий нижнюю губу и брови, которые то сводились к переносице, то расслаблялись.

Наконец, Хелен развернулся с непроницаемым лицом.

— Сейчас у меня нет в сердце ненависти.

Лайнел расплылся в улыбке, но сказать ничего не успел в ответ. Послышался рев львов, который ни с чем нельзя было перепутать. Захмелевшие дурни, заметившие воркующую парочку, решили, что им в жизни не хватает зрелищ.

И теперь галдели во все глотки, требуя от вожака и его пары демонстрации своей связи.

Хелен чертыхнулась и нахохлилась. Скосила взгляд на оборотней, которые заинтересованно пялились на них и нетерпеливо ерзали на стульях. Лайнел уже придумал, как им выкрутиться, но Хелен вдруг неловко улыбнулась и встала, потянув и альфу за собой.

У Лайнела все обожгло внутри кипятком, а сердце забилось как сумасшедшее. Хелен позволяла ему прикоснуться к себе, поцеловать на виду у всей стаи.

Альфа сглотнул и положил ладонь на загривок, слегка поглаживая пальцами кожу. Хелен была как натянутая струна, но при этом послушно закрыла глаза, отдаваясь на его милость.

Лайнелу хватило лишь секунды на то, чтобы решить — этот поцелуй любопытным глазам не достанется. Этих губ он касался лишь однажды, в день свадьбы, и сейчас он не собирался повторять своей ошибки. Он резко присел, дергая Хелен за руку. Львица пискнула, оказавшись загруженной на широкое плечо.

Лайнел широким шагом направился на выход, не обращая внимание на гул недовольных оборотней.

Хелен пришлось отпустить за ближайшим сараем, ведь она шипела и вырывалась, не собираясь висеть на альфе как мешок картошки. Лайнел опустил жену на ноги и тут же вжал в стену своим телом, запуская пятерню в волнистые пряди волос невероятно мягкие и приятные наощупь.

— Какого?.. — львица удивленно уставилась, распахнув свои огромные глаза.

— Родная…

Лайнел выдохнул, не в силах подобрать слов. Он медленно приблизился и едва коснулся чужих губ своими. Давал жене шанс оттолкнуть себя. Но Хелен не двигалась, лишь часто моргала и вжималась затылком в стену сарая.

Мягкие и сладкие губы жены были ещё лучше, чем Лайнел себе представлял. Он заставлял себя действовать осторожно, легко прихватывать половинки, посасывая нежную кожу. Хелен не отвечала, но и не пыталась высвободиться. Она будто зависла, впала в транс и не могла пошевелиться.

Лайнел провёл свободной рукой по шее вверх и надавил большим пальцем на кончик подбородка. Хелен тихо замычала, но рот приоткрыла и Лайнел воспользовался этим моментом, скользнув в него языком.

Жена мелко задрожала и вцепилась пальцами в ткань футболки на его груди. Она с силой зажмурилась и всхлипнула, открывая рот шире.

Чего Лайнел точно уж не ожидал, так это жгучего, нетерпеливого ответа. Хелен сплела языки, даже в этом желая побороться за инициативу. Но не в этот раз. Лайнел был опытнее и наверняка был более жаден до их близости.

Он прижался теснее, позволяя себе исследовать желанный, сладкий рот, уже не стесняясь прикусывать пухлые губы, обводить их контур языком, а затем вновь глубоко толкаться внутрь.

Одуряющее чувство.

Альфа не знал, сколько времени они провели не отлипая друг от друга, но ему этого показалось непростительно мало. Просто в какой-то момент Хелен замычала и надавила ладонями на грудь, отстраняя его от себя.

Лайнел заставил себя остановиться, лизнув напоследок распухшие красные губы. Но отойти от Хелен не мог. Они оба тяжело дышали, пытаясь прийти в себя. Лев продолжал пожирать глазами свою пару, а Хелен ошарашено смотрела в ответ.

В ее глазах была лёгкая паника и неверие. Видимо сама была удивлена не меньше Лайнела. Хелен увернулась от поцелуя в лоб и оперлась им о грудь альфы.

— Бесишь, — выдохнула Хелен, пряча глаза.

— Я скоро начну думать, что это твой способ признаться мне в любви, — хохотнул Лайнел, растягивая победную улыбку.

Хелен вскинула голову, яростно блеснув золотой радужкой глаз.

— Ещё чего! — возмутилась жена, но даже в темноте можно было различить несколько смущенной и растерянной она была.

Глава 29 Хелен

Хелен лежала, завернувшись в одеяло в привычной манере. Было очень жарко, но даже нос высунуть на поверхность казалось чем-то опасным. Размеренное дыхание мужа нарушало тишину ночи. А ещё к нему добавлялось собственное сердцебиение, которое отбивало заполошный ритм. Какого черта она сделала час назад?

Сознание подкидывало даже не картинки, а ощущения, что было ещё хуже. Хелен будто вновь чувствовала большое, крепкое тело, вдавливающее ее в стену, но в то же время в этом совершенно не прослеживалось желания альфы подавить и подчинить себе ее волю. Напротив, Лайнел старался не напирать слишком сильно, хоть и отчаянно этого хотел. Казалось, дай этому котяре волю, так он стиснет Хелен до хруста костей.

Она понимала, что вечно бегать не получится. У львов не принято прятать своё счастье от стаи. А когда речь идёт о вожаке и его паре, так и подавно. Так что завывание оборотней она приняла как вызов. Ведь буквально пару секунд назад сама сказала Лайнелу, что ненависть в ее сердце угасла. И вот он шанс — подтвердить свои слова.

Тело немного потряхивало, но Хелен заставила себя закрыть глаза и отдать контроль над ситуацией альфе. Лайнел то своего не упустит, в этом львица не сомневалась.

А потом открыла глаза за каким-то сараем, оставшись наедине со своим муженьком. Вот и доверяй после таких выходок падлючему котяре.

Хелен собиралась оттолкнуть мужа, как только ощутила теплоту его дыхания на губах, а потом мелькнула мысль, что лучше уж знать, какого это, ведь совершенно точно на их свадебный поцелуй это похоже не будет. Ведь с тех пор многое изменилось.

Особенно этот взгляд напротив. Хелен вся мурашками покрывалась от карих глаз, в глубине которых плескалась гамма разных чувств, что рассыпалась золотыми искрами, и все они были вызваны ее близостью. Тут и без уз среагируешь, ощутив на себе не просто желание, вызванное слабостью плоти, а нужду, отчаянную необходимость быть рядом.

И Хелен позволила себе уступить. Только в этот раз, ну что может случиться? Кто же знал, что чужой язык, который хозяйничает во рту, может дарить такие ощущения. Что пальцы осторожно массирующие кожу головы способны завести получше скачущих от феромона гормонов. Что чужое желание больше не будет казаться отвратительным.

Хелен размякла и таяла в сильных руках, напрочь забываясь и отвечая на ласку. Но стоило только осознать это, и львица испугалась, отталкивая от себя мужа.

И теперь она лежала и крутила произошедшее в голове, подавляя желание покатиться по кровати и поорать в подушку. Негоже показывать альфе, как на нее подействовала их близость. А что бы было, будь она чиста от настойки против истинных уз?

Хелен не стала отмахиваться и глубоко задумалась над этим. Первое, если бы капель не было бы с самого начала и у них случилась бы близость — быть беде. Хелен возненавидела бы себя, извела бы свою пару и из-за этого могла ослабнуть стая. Сменился бы вожак, тьфу-тьфу если не Мейсон или кто-то из его свиты. Мейсон был пронырливым и нельзя отрицать — смышленым, но не самым сильным из них. Нет, принимать настойку до появления Лайнела было верным решением.

А что сейчас? Если допустить мысль отказаться от капель вот прям с завтрашнего утра? Ответа не было. Хелен ещё мало что знала о самом Лайнеле, о том, как он поведёт себя, когда его терпение наконец иссякнет. Да и разве сейчас время выяснять между собой отношения, когда над стаей нависло несколько грозовых туч. Нет. Лучше обдумать это ещё раз после ухода людей. А ещё лучше, когда с общим домом все будет однозначно решено.

Но чтобы решить вопрос доверия, нужно попытаться узнать мужа, понять — что им движет. Значит придётся интересоваться напрямую. А котяра извратит этот интерес в свою пользу. Вот лапу дай на отсечение! Но единственное, что интересовало Хелен сейчас — смогут ли они жить парой? Она не думала о том, что сможет полюбить по-настоящему. Знать бы ещё как это — по-настоящему. Ведь во все вплетаются узы, истинная связь. Так как разобраться, где ты, а где воля богов?

— Ты слишком громко думаешь, — буркнул за спиной муж, и у Хелен сердце ушло в пятки. Она думала, что Лайнел давно уже спит. — Если так понравилось, что хочешь повторить — так и скажи, хорош там жаться!

Хелен зажала в кулак край подушки и резко развернулась, прописывая в наглую морду.

— Ах, так?! Это будет расценено как нападение на вожака! Ну-ка показывай свой белоснежный зад, буду пороть! — лев схватился за край одеяла и дернул на себя, безжалостно разворачивая кокон Хелен.

Вот знала же, что сменять привычные штаны и водолазку на широкие шорты и свободную футболку плохая идея! А все котяра, что был горячее растопленной печки, и львица сжаривалась из-за него за ночь.

Хелен хотела было высказаться, но голые колени соскользнули с края кровати, и львица завалилась на пол.

— Ай!

Лайнел тут же оказался рядом и, схватив за подмышки, закинул Хелен обратно на кровать.

— Я не хотел, — напряженно вымолвил Лайнел, разглядывая стёсанные коленки.

— Ерунда, сейчас затянется, я ведь полчаса назад навернула свежего мяса, — Хелен напряглась, ощущая жар ладоней на голени. Они поплыли выше, огибая поврежденную кожу на колене и обхватили бедро. — Перес…

— Прости за это, — перебил Лайнел, вскидывая голову и заглядывая в глаза снизу вверх.

У него был тяжелый взгляд, и Хелен не выдержала, скосилась на своё бедро, где красовались четыре белые полосы, оставшиеся от когтей альфы. Это у львицы все заросло шерстью и никто не видел отметин, которые достались ей от мужа, а на человеческом теле их никак не скрыть.

Хелен отмахнулась. Ее не особо волновал этот шрам.

— Ты обещала больше не рисковать собой, — Лайнел поднялся и сел рядом на кровать, беря руку Хелен в свои ладони.

— И? — львица вопросительно вскинула бровь.

— И пошла на медведя, зачем? — Лайнел хмурился и сильнее сжимал ладони. — Я собирался сам этим заняться позже.

— Так получилось, — пожала плечами Хелен. — Это не входило в планы.

Лайнел тяжело вздохнул и покачал головой.

— Родная, охота свободных львиц, как часто ты хочешь выходить в лес?

— Пару раз в месяц достаточно, разве нет? — Хелен волновалась каждый раз, когда речь заходила об этом. Хоть Лайнел и благосклонен сейчас в этом вопросе, но будет ли так всегда? — В Сарвел так было, в основном.

— В основном? — удивился альфа. У него был очень заинтересованный взгляд и Хелен не стала отмалчиваться. Да и скрывать тут было нечего.

— Я, как дочь бывшего вожака, ходила чаще.

— Одна? Зачем?

— Я носила мясо для Милли, она росла очень слабой и тощей львицей, — Хелен стиснула зубы, так некстати вспомнив о бесполезном льве, что достался в пару ее подруге. И в пару ли? Или Милли поддалась первой влюблённости? Вот бы знать наверняка.

— Ещё слабее, чем сейчас? — удивился Лайнел. Лучшая подруга его жены и сейчас была самой мелкой из живущих в стае. — И почему для нее охотилась ты?

Хелен посмотрела альфе в глаза, а потом развернулась к нему корпусом, собираясь поделиться болью своего прошлого. Лайнел будто почувствовал это и пододвинулся ближе, сжимая ладони жены в своих.

— Нам было по восемь лет, когда на нашу стаю напали. Я плохо помню, что тогда произошло, знаю только, что были похищены двое новорожденных львят и одного подростка. Малышей нашли быстро, а вот последнего выслеживали несколько дней. Дядя говорил, что разведка предупредила — противник слишком силён, но мои родители не захотели отдавать члена своей стаи. Родители Милли и ещё пара оборотней их поддержали, но никто не вернулся. У меня был дядя, а Милли стала сиротой, о ней некому было заботиться.

— Мне жаль, родная.

Лайнел гладил ладони Хелен, изредка поднимаясь чуть выше по предплечьям. Это немного успокаивало.

— Думала, что всегда смогу защищать ее, — разоткровенничалась Хелен, почувствовав, что может сейчас выговорится. — Хотела выйти за одного из нашей стаи и стать вожаком. Технически вожаком был бы муж, конечно, но фактически уступать контроль я была не намерена.

— Хорошо, что я не знал о том, что ты присмотрела себе в стае жениха, — недовольно проворчал Лайнел.

— Не присмотрела. — Хелен покачала головой. — Слишком много изменилось за двенадцать лет. Сарвел при родителях и Сарвел сейчас — разные кланы.

Лайнел облегченно выдохнул, дёрнув уголками губ в улыбке.

— Знаешь, пока я искал сбежавшую жену, меня так сильно пугала мысль, что моя метка просто не приживётся, — Лайнел вскинул руку и потянулся, чтобы найти пальцами свою печать. Хелен поежилась, она всегда себя странно чувствовала, стоило льву погладить контуры своих клыков. — Что бы мне тогда было делать?

— Не вести себя как мудила последний? — хмыкнула львица, картинно изгибая бровь и скрещивая руки на груди.

— Думаешь, я бы смог?

— Нет! Без вариантов! — отозвалась она и прыснула.

Они оба заливисто рассмеялись, понимая, что это истинная правда. Хелен полностью расслабилась, удовлетворенная случившимся разговором.

— Родная, хочешь выходить со мной на вечерние пробежки? — внезапно предложил Лайнел. — Я обхожу границу и проверяю патрульных, это хорошо подходит для тренировки выносливости.

— Пожалуй, — задумчиво протянула Хелен.

— Для первого раза может для тебя будет слишком — преодолеть такое расстояние…

— Не надо меня недооценивать! — возмутилась Хелен. Она пять часов назад медведя завалила, на минуточку!

— Ладно, ладно, — хохотнул Лайнел. — Если ты так в себе уверена, то там есть отличная трасса для соревнования в скорости и мощи лап.

— Не терпится отыграться? — Хелен гордо вскинула подбородок, довольная, что муж до сих пор не может смириться с проигрышем на свадьбе.

— Проигравший выполняет желание победителя, — хищно ухмыльнулся лев и блеснул золотом глаз.

Хелен прищурилась. Чуяла большой, жирный подвох. Ещё больше, чем самомнение этого хитрющего котяры.

— Мне это не понравится? — риторический вопрос.

— Мой приз — твой поцелуй, — невинно улыбнулся альфа и поцеловал тыльную сторону ладони львицы.

Хелен закатила глаза и дернула руку, но Лайнел не выпустил ее из своего захвата.

— Как сегодня, не больше, обещаю, — он склонил голову на бок и выжидающе смотрел в глаза.

— Ну а мой приз? — вяло отозвалась Хелен.

— Мой поцелуй! — уверенно выдал Лайнел, широко улыбнувшись.

Хелен рыкнула и вновь схватилась за подушку.

— Шутка! — альфа перехватил снаряд около своего лица. — Предложи сама.

— Неделю дом на тебе, — первое, что пришло голову. Хелен уже задолбалась собирать шерсть из слива и выгребать горы песка из прихожей.

— Договорились! — слишком уж обрадованно заявил Лайнел.

— Но чтоб все блестело — я проверю, — Хелен подозрительно сканировала мужа взглядом.

Лайнел согласно кивнул. Это он ещё не знает, что она будет соваться в каждый угол с белой перчаткой. И не приведи Священный Лев, она найдёт волосок или пылинку…

— Начнем, как выпроводим людей?

— Да… — Хелен закусила губу, но под приятным впечатлением от беседы, все же решилась. — Лайнел?

— Вау, первый раз зовешь меня по имени! — расцвёл лев, аж глаза заслепило.

— Милли травница, к ней придут в первую очередь, — высказала свои опасения Хелен.

— Все в порядке, — заверил Лайнел, не выказав и тени беспокойства. — Может в Сарвел она была беспризорной сиротой, но здесь она Хант. И я не позволю никому из своих львов попасть в руки людей.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула Хелен.

Она действительно переживала, как будет защищать Милли одна, но слова Лайнела придали ей уверенности. Львица расслабилась и полностью потеряла бдительность, не заметила, как лев оказался ещё ближе, чем был. Только ощутив дыхание на своей щеке, она вздрогнула и резко повернулась, мазнув носом о нос мужа.

— Почему ты сегодня разрешила мне… — шептал Лайнел, очерчивая подушечкой большого пальца нижнюю губу… — поцеловать тебя?

Хелен тут же перехватила руку, не давая хозяйничать муженьку.

— Поползли бы слухи — откажи я тебе, — Хелен чувствовала, как щеки начали наливаться румянцем.

— А наедине? — допытывался Лайнел, раздувая ноздри и вдыхая нежный феромон.

— Репетиция? — неуверенно отозвалась Хелен и скосила взгляд, собираясь отвернуться, но муж ухватился за затылок ладонью, не давая этого сделать.

— Как насчёт ещё одного прогона?

— Откажусь, — упрямо заявила Хелен.

— Не понравилось? Скажи, что не так? — Лайнел опустился щекой на плечо Хелен. От его дыхания шея покрывалась гусиной кожей. — Мне показалось, что было хорошо. Нам обоим. Нет?

Львица закусила губу, раздумывая, что лучше говорить, а что нет. Все варианты казались ей неприемлемыми.

— Я не знаю. Я все еще не уверена, какой ты — настоящий. Тот, кто пришёл разорять мой клан, или тот, кто сейчас подлизывается ко мне.

Лайнел шумно выдохнул и обвил руками за талию, но не сжимал, едва приобнял.

— И тот и тот, оба настоящие.

Ну хоть врать не стал — что у него был просто сложный период в жизни. Первые двадцать шесть годиков у мужчины самые тяжелые…и так далее.

— Тогда ты снова можешь измениться в любой момент, как только тебе надоест использовать пряник вместо кнута.

— Родная, — Лайнел поднял голову и посмотрел Хелен прямо в глаза. — Ты боишься, что я возьму тебя силой?

Хелен кивнула. Глупо было бы отрицать очевидное.

— Этого не будет, — жестко отрезал Лайнел. — Я тебе обещаю. Ты нравишься мне, и я показываю это как привык. Но очевидно с тобой это не работает.

Альфа отстранился, невесело ухмыльнувшись.

— Хочешь, я больше и пальцем тебя не коснусь?

Хелен неуверенно повела плечами.

— Хорошо, подумай об этом. А теперь давай спать, всего пара часов до рассвета, — Лайнел повернулся спиной и небрежно накинул на себя край одеяла.

— Легче уж совсем не ложиться, — фыркнула Хелен, но улеглась рядом.

— Близость истинной пары помогает восстановиться быстрее, нам хватит этих часов, если мы вместе.

Хелен смотрела мужу между лопаток и не могла поверить, что собиралась сделать. Она залезла под общее одеяло и прижалась к альфе, упираясь лбом в крепкую спину.

— Будет достаточно, если ты прекратишь меня касаться, когда я попрошу.

Глава 30 Лайнел

Когда ожидания не оправдываются, причем в лучшую сторону, принято ведь радоваться или хотя бы почувствовать облегчение. Но у Лайнела не было ни того ни другого. Наоборот, чутье подсказывало ему, что слишком уж поверхностная проверка людей им еще откликнется.

Сначала все выглядело вполне ожидаемо. Отряд из семи человек и пары оборотней наемников, которые своими габаритами навевал мысли о химическом воздействии на организм, вошли в ворота поселения с таким видом, будто территория принадлежит им. И если на энергетическом уровне идущую от людей неприязнь к этому месту можно было как-то понять, то точно такой же настрой оборотней не укладывался в голове.

После установления мира между всеми резервациями, который поддерживался советом оборотней и людей из единой столицы, отряды ищеек официально находились под руководством этого самого правительства. И если людей в них готовили с юного возраста, то вот оборотней чаще всего набирали из одиночек, которые ушли из своей стаи и поселились в человеческих резервациях или столице. Но и в них не смогли достойно прижиться. История, конечно, у каждого может быть разной, но Лайнел все равно не мог представить, что может побудить оборотня ненавидеть своих же. Пусть не каждая стая образец для подражания, но многие действительно достойные кланы регулярно принимают к себе одиночек. Не всех подряд, но многих.

Но если уж ты выбрал отряд ищеек — дороги в стаю тебе нет. Каждому оборотню хорошо известно — эти отряды всегда на стороне людей. Никто не будет разбираться в ситуации, и хуже того, им позволено применять силу. Почти у каждого из таких отрядов — руки в крови оборотня. И защита со стороны столицы позволяет им не бояться мести за свои деяния. Да и не только она. Экипировка самыми передовыми технологиями, разработанными специально для борьбы с оборотнями доставляла немало проблем. Из-за этого даже обычный человек мог справиться с оборотнем. Правда для этого люди были слишком трусливы в большинстве своем, если не говорить о потомственных охотниках.

Вот и нагрянувший отряд вел себя откровенно по-хамски на территории Хантов. Они совали свои носы почти в каждый угол, под предлогом поиска нужного вещества или самих лягушек, из которых его делали. Или зависимых от него львов, но при этом даже не обратили особого внимания на Милли и Еву, которая сейчас помогала ей с аптекарской лавкой, а заодно и училась не слишком хитрым сборам и настойкам. Это было крайне странно. Но для Хелен, волнующейся за подругу, это стало огромным облегчением.

Жена вообще приятно удивила. Лайнел понимал, что Хелен будет стараться не подвергать стаю опасности, но вовсе не ожидал почти полного преображения. В эти напряженные дни она превратилась в настоящую пару вожака.

Она не отходила от Лайнела ни на шаг, поддерживая и сглаживая углы там, где это было необходимо. Хелен, как выяснилось, многое успела узнать и понять из той информации, которую на нее вывалили Лайнел и Хью. И на каждый выпад в сторону стаи она могла подобрать достойный ответ, отрезающий новые попытки уличить в чем-то оборотней Ханта.

Немалую роль сыграло и обаяние. Лайнел к концу проверки готов был сожрать каждого, кто позволил хоть краем глаза засматриваться на его жену. Но Хелен так красноречиво смотрела, замечая эти порывы в глазах альфы, что еще бы чуть-чуть и Лайнелу стало бы стыдно. Но Священный Лев не обременил его такими бесполезными чувствами, к счастью. Да и не ему было жаловаться. Столько внимания от своей жены он не получал за все то время, что Хелен находилась в Ханте. Можно было даже поверить в то, что они действительно стали парой.

Вот только стоило людям покинуть территорию, как все вернулось на круги своя. Хелен как ветром сдуло. Она стала больше времени проводить в доме свободных львиц, и только из-за этого Лайнел стал разделять ее желание — снести общий дом к чертям.

Идея с вечерними пробежками и проверкой границ стаи оказалась как нельзя кстати. Жена исправно приходила в назначенное время и место, на небольшую полянку, уже в звериной ипостаси.

Хорошо, что первая встреча их львов произошла именно так, наедине и в сумраке ночи. Если бы это случилось во время общей охоты, Лайнелу пришлось бы вспомнить, какого это — краснеть. Он не собирался отдавать полный контроль над телом своему льву, но стоило ему только увидеть палевое облачко шерсти, красиво подсвеченное теплым светом фонарей, как он рванул вперед. Не раздумывая, без оглядки, он сшиб Хелен с лап и повалил на землю, зарываясь носом в мягкое ухо и рыча от удовольствия встретить наконец свою пару.

Хелен недовольно рявкала и брыкалась, но лев Лайнела придавил ее своей тушей к земле и не отпустил, пока вдоволь не вылизал уши и не почесал передними мелкими зубами щеки и холку, слегка прикусывая кожу. Хотел еще лизнуть нос, но львица чуть не оттяпала за это наглый язык.

Наконец сбросив с себя тяжелую тушу, Хелен вскочила на лапы и с усилием отряхнулась. Посмотрела пристально в глаза напротив и фыркнула, не собираясь устраивать бои за свою поруганную честь. Лайнел медленно подошел и боднул лбом жену в шею. Та осторожно принюхалась, трепыхая ушами и жмуря золотые глаза. Альфа почти не дышал в этот момент.

Первые минуты прогулки они шли не спеша. Лев Лайнела плотно притирался к боку львицы, а Хелен отпихивала его от себя задом. Но справиться с повышенным вниманием альфы все равно не смогла и вовсе плюнула на это занятие.

Это состояние покоя и тепла рядом с Хелен было каким-то откровением. Лайнел хотел бы, чтобы дорожка не заканчивалась, чтобы все отведенное им время они просто были рядом, забыв про обиды и недопонимания.

Глава 31 Хелен

После очередной победы в забегах с Лайнелом, Хелен, и без того освобождённая от домашней работы на три недели, отпросилась с ночевкой в дом свободных львиц. Она знала, что сегодня у них был вечер просмотра кино и тоже хотела присоединиться.

Альфа немного повредничал, но дал добро. И вот Хелен бежала в нужном направлении, опаздывая к началу. Она взметнулась по лестнице и открыла дверь большой комнаты, в которой проживали несколько львиц. Там, на широком мягком ковре уже собрались все члены общего дома. Кто-то с подушкой, кто-то с пледом, а кто-то с мисками всяких закусок.

— Ооо, запрещенка! — воскликнула Хелен, широко улыбаясь.

Кроме обычной еды она заметила золотистые ломтики чипсов, возвышающиеся большой горкой в миске, и пару пузатых бутылок газировки. «Человеческое дерьмо» как любил говорить Лайнел, не желавший видеть на своей территории снеки производства людей.

— Проболтаешься… — Аманда провела пальцем по шее, смотря Хелен прямо в глаза.

— Уууу, — загудели остальные. — Нарываешься на пару вожака!

Хелен хмыкнула и уселась в середину, между своими друзьями. Милли и Сара сразу же прилепились к ней с двух сторон, а Алекс только усмехнулась и стукнула кулаком о кулак Хелен. Львица вроде и не хотела выделять своих ребят, но связь с ними у нее все равно была крепче, ведь они росли вместе и были дороги ей как сестры.

Хелен подцепила тонкий ломтик картофеля и закинула его в рот.

— Теперь я такая же провинившаяся! — хохотнула она, поёрзав на попе, чтобы удобнее расположиться.

Ева как раз закончила настройку своего ноутбука, который она поставила на низкий кофейный столик.

— Тогда за всех нас и отработаешь, в случае чего, — усмехнулась южная львица. — С твоим филе Лайнел будет поделикатней.

— Эй! — возмутилась Хелен. — Никакого ему филе!

— Какая же ты все-таки дурочка! — фыркнула Ева. — Ты хоть на минуту задумалась, что тебе ждёт когда твой лев все же доберется до сладенького?

Хелен подвисла, открыв рот. Как-то нет. Не задумывалась. Остальные львицы заинтересованно переводили взгляд с одной на другую.

— Ты не спишь со своим мужем? — неверяще спросила Зои, и ее наивные глазища стали ещё больше чем обычно.

— Технически сплю, — уклончиво ответила Хелен и потёрла рукой шею. — Надеюсь, что этот разговор останется между нами, точно так же, как положение Милли.

— Обижаешь, — протянула Келли, — не в наших традициях чесать языками. Разве кто-то в стае знает про львенка Милли?

— Но вечно скрывать не получится, — вмешалась Алекс, обеспокоенно поглядывая на Хелен.

— Знаю, — невесело хмыкнула она. — Но я все еще не знаю, как поступит Лайнел. Заставит встать в пару того, кто даже носа своего тут не показывает?!

— Показывает, — прошептала Милли, обиженно дуя губы.

Хелен резко развернулась на нее, ошарашено заглядывая в лицо. Милли вжала голову в плечи.

— Давай позже поговорим об этом, наедине?

Хелен только и смогла что кивнуть. Она видела, что единственная удивлена этой новости, а значит Милли скрывала от нее похождения своего ненаглядного. Как долго? Ком подкатил к горлу при мысли, что она не достойна доверия лучшей подруги.

— Так что значит технически спишь? — взвилась Аманда, переключая все внимание на себя. — Трахаетесь вы или как?!

Ева дала львице подзатыльник, а Хелен осуждающе посмотрела в ответ. А затем отрицательно мотнула головой.

— Охренеть! — заключила Аманда, почёсывая ушибленный затылок. — Сочувствую твоему филе.

— А почему? — безэмоционально спросила Брук. Она всегда казалась такой спокойной и не особо заинтересованной в происходящем вокруг.

Хелен закусила губу, раздумывая, что ей лучше ответить.

— Думает, что слишком хороша для Лайнела, — поддела Ева, поблескивая ярко-зелёными глазами. — Не для нашего вожака цветочек рос.

— Так они истинные, — не въехала в сарказм старшей Аманда.

— Может я для него не слишком хороша, — попыталась отшутиться Хелен, кутаясь в плед.

— Ой, ляя. Лайнел скоро от обезвоживания помрет, из-за количества слюней, оставленных около тебя! — посмеялась Лесли, а Келли кивнула, согласная со своей сестрой.

— Почему мы вообще это обсуждаем?! — взвилась Хелен, повысив голос.

— Большой, сильный львище. — рассуждала Аманда, не обращая внимание на негодование пары вожака. — Этакий современный греческий бог. Только уверена, что ниже пояса у него дела получше, чем у тех статуй. Вожак стаи, твой муж и истинный! Да после него ты выползешь из постели дня через два, приведи мне хоть один аргумент против!

— Сомнительный аргумент за! — проворчала Хелен, и ее готовность отстаивать свою позицию сдувалась как проколотый воздушный шарик.

— Пффф, впервые вижу такого глупую львицу, — отмахнулась Аманда, закатывая глаза.

— Слушай Аманду, она после встреч с одним известным нам всем львом приползает и ещё три дня шелковой ходит! Благодать, одним словом! — всплеснула руками Ева и тихо посмеялась.

— Нет у меня ни с кем встреч!! — мгновенно завелась львица, готовая выйти на бой за свою правду.

— Ага, это не твой, тебе подкинули, — вяло протянула Брук, облизывая ложку мороженного из большого ведра. — Вот зря Хью только пряники приносит, тебе бы кнута, да потолще.

— Аррр!! — негодовала Аманда, но никто уже не обращал на нее внимания.

На экране что-то мелькало, но Хелен находилась далеко в своих мыслях. Было так странно. Тревога за друзей, заставляющая шевелить извилинами, раз за разом приводила львицу к образу Лайнела.

И когда только успела родиться эта тонкая нить доверия? Так много всего произошло за последние дни, что Хелен только сейчас могла спокойно сесть и проанализировать разительные перемены, возникшие у них с муженьком, но до этого каким-то чудом остававшиеся незамеченными.

Разговор открытый и честный — Хелен до последнего не верила, что они могут общаться так. Первая пробежка львов, оставившая большое впечатление. Мощь и стать в огромном звере на этот раз заставляли испытывать удовлетворение и успокоение.

Если раньше Хелен видела в нем лишь препятствие, то сейчас она ощущала, что эта сила может стать их общей, единой и непобедимой. В голове даже успела проскочить мысль о том, что рядом с этой зверюгой, Хелен может расслабить булки и почувствовать себя в безопасности. Но львица сразу же отмахнулась. Что ещё за слабовольные мысли. Она не из тех, кто прячется за чужой спиной.

И, как не старайся, не могло не подкупить то, как лев ластился, заглядывал в глаза и укладывал морду Хелен на макушку. Это ведь было довольно уязвимое положение — чуть поверни голову и пасть окажется в миллиметрах от чужой глотки.

В первом забеге Хелен проиграла. Она первый раз видела местность, давно хорошенько не тренировала свою львицу и как итог — Лайнел зажал ее сразу же, как только они вернулись в человеческую ипостась.

Но вот следующие вечера для Хелен были удачными. Она отыгралась и была вознаграждена. Львица восседала на тумбе и с упоением наблюдала как Лайнел чистит слив душевой, с явным отвращением вытягивая из фильтра собственную длинную шерсть с гривы и остальные неопознанные мерзости.

— Мне иногда кажется, что ты скоро облысеешь, — хохотала тогда Хелен, очень довольная сложившейся картиной. — Будешь похож на человеческих мужиков с плешью на макушке! Этакое озеро в лесу…

Альфа смерил ее недовольным взглядом и запустил комком липкой мокрой шерсти. Так началась война, из-за которой они перевернули тормашками весь дом, а уборку так и не закончили. Но Хелен была довольна, ведь знала — на следующий день Лайнелу придётся убирать весь дом целиком.

Первая общая охота тоже не прошла без происшествий. После сильного ливня земляные тропинки были ужасно скользкими. И как тут удержаться и не скинуть альфу в овраг, с которого они с Амандаом слетели кубарём?

Совершенно точно никак.

Хелен сидела тогда на самом краю и наблюдала за львом, лежащим в большой луже, полностью измазанном в глине, жухлых листьях и траве.

Но веселье было недолгим. Уже в доме, только Хелен обернулась человеком и посмотрела на довольную морду, как вспомнила слова Лайнела. Что после следующей охоты она будет ухаживать за его львом.

Отлынивать Хелен не стала. Знала, что муженек подкинет ей ещё более паршивую работёнку в случае отказа.

Заботиться о льве Лайнела было нетрудно. В отличие от Хелен, он не создавал проблем, давал доступ к своему телу, подавал лапы и поворачивал голову, чтобы мыть было удобнее.

Хелен так увлеклась, что высушил всю лоснящуюся шерсть феном, а после хорошенько вычесала лишний подшерсток. Лайнел разлегся у нее в ногах и прикрыл глаза, изредка постукивая тяжелым хвостом по паркету.

Хелен так глубоко залезла в дебри воспоминаний, что ничего не замечала вокруг. Только когда под боком закопошились подруги, она моргнула и перевела взгляд на вход в спальню.

— Это частная вечеринка, покиньте помещение, уважаемый, — хмыкнула Хелен, накрывая пледом миски с чипсами, которые давным-давно были замечены альфой.

— Надо поговорить, — спокойно отозвался Лайнел, и протянул руку. — Мы ненадолго.

— Идите, идите, — пропела Ева, хитро прищуриваясь.

Хелен шумно выдохнула, но за руку схватилась. Лайнел потянул ее на себя, и львица почувствовала дрожь в затёкших мышцах. Она раненым оленем поковыляла за мужем, перебирая в голове варианты того, что могло привести Лайнела сейчас. То, что не могло ждать утра.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила Хелен, когда они оказались на первом этаже.

— Не совсем.

Лайнел хмурился и от того волнение львицы все нарастало. Лев завёл ее на кухню, но садиться за небольшой столик не стал. Он потянул носом воздух, прислушался и только поняв, что они находятся наедине, заговорил.

— Мне придётся уехать из стаи на какое-то время, — не стал ходить кругами альфа. Он взял ладони Хелен в свои руки и слегка сжал.

— Насколько? — на удивление, отъезд Лайнела, ей пришёлся не по душе.

— Неделю, может две. Мы заключим союз с волками.

— С волками?! Серьезно? Так внезапно…

— Есть небольшая халтурка, которую мы должны сделать в знак нового союза. Нечего сложного, просто переправить одну необычную семью через три резервации.

— Кто пойдет с тобой?

— Волнуешься за меня? — Лайнел тут же потерял всю серьезность и прижался теснее, лукаво ухмыляясь.

— О, Боги! Даже в такой момент, ты все об одном!

Возмутилась Хелен, но Лайнел тут же прижал подушечку большого пальца к губам, обнимая ладонью щеку.

— Это самый подходящий момент, — лев медленно приблизился к губам, взглядом спрашивая разрешения.

— У тебя не осталось побед, ты уже все истрат…Мм!!

Лайнел запечатал рот Хелен поцелуем, бесцеремонно хозяйничая там своим языком. Мягкие чуть влажные губы нетерпеливо прихватывали, всасывали чужие половинки в себя. Языки сплетались, боролись за превосходство и в этот момент Хелен всегда чувствовала, как губы Лайнела растягиваются в улыбке. Ему было приятно и желанно целовать Хелен, но ещё приятнее было получить ответ.

— Запиши на мой счёт, — прошептал Лайнел, нехотя оторвавшись от пухлых губ. Он еще раз легко чмокнул приоткрытый рот, прежде чем стереть пальцем тонкую струйку слюны с уголка.

— Запишу, не сомневайся.

Вытолкав Лайнела за дверь и не дав ему больше несанкционированных поцелуев, Хелен вернулась к омегам.

Те пристально окинули ее взглядом и захихикали.

— Вы львицы или стая гиен? — возмутилась Хелен, стараясь казаться абсолютно безразличной.

Видела бы она себя в зеркало, не стала бы даже пытаться скрыть, как прошёл разговор с альфой. Взлохмаченная, с горящими глазами и покрасневшими, припухлыми губами. Вопросов не оставалось — на свиданку бегала, а не дела стаи решала.

Вот только отъезд Лайнела остался в секрете. Пусть уж завтра Хью объявит об этом перед всей стаей. Зачем лишний раз волновать львиц? Придётся ведь объяснять причину, если заикнуться сейчас.

Когда время подошло ко сну, все разбрелись по своим комнатам. Милли ещё с первого дня жила отдельно в небольшой комнатушке, ведь львенок в ее теле был причиной дать ей возможность уединения, тишины и покоя.

Когда Милли стала переодеваться, Хелен не специально зацепилась взглядом за ее живот. Он уже округлился. Немного, не так заметно под одеждой, но совсем скоро и ей будет не скрыть.

Хелен беспокоилась. Милли через пару недель потеряет возможность обращаться в львицу и станет совсем беззащитной.

Беременность у оборотней длилась шесть месяцев, и в три последних терялась возможность менять ипостась. Опасно для львенка и его мамы. Именно поэтому львицы встают в пары и закрепляют союзы, даже если это прайды. Обязанность льва — защищать свою семью в этот период и не отходить ни на шаг.

— Хочешь потрогать? — неловко спросила Милли, замечая пристальный взгляд подруги.

Хелен чуть улыбнулась и кивнула. Подошла ближе, протягивая руку.

— Не бойся, он тебя не съест… пока! — тихо рассмеялась она, уверенно прикладывая ладонь Хелен к своему животу.

Львица выглядела счастливой. Немного округлились щеки и налились персиковым румянцем. От нее приятно пахло, чем-то чистым и легким, Хелен чувствовала, будто оказалась среди луговых трав.

— Малышка? — только и смогла выдавить Хелен.

— С большой вероятность, но кто знает, — довольно сощурилась Милли.

— Я защищу тебя, — со всей серьезностью пообещала Хелен, но подруга отстранилась и присела на кровать.

— Прости, что не говорила тебе о Лестере, но я знала — ты не одобришь, — тихо, но уверенно начала Милли.

— Я просто беспокоюсь за тебя, — Хелен села рядом и с усилием потерла ладонями лицо. — Тебе нужен хороший, сильный партнер, тот, который сможет тебя защитить…

— Он сможет…

— Ерунда! — взвилась Хелен, но тут же взяла себя в руки. Она развернулась к подруге и обняла ее, согревая своим теплом. — Хоть раз он заявил о своём интересе в тебе? Я же вижу, что происходит. Как при других оборотнях он сторонится тебя. А на общем ужине? Да его семье в горло кусок не лез при виде тебя! Но в чем ты провинилась? Почему должна терпеть все это?

— Он мне нужен, — продолжала твердить Милли. — Он моя пара, я люблю его.

— Я лишь хочу, чтобы ты была счастлива. И готова сделать что угодно ради тебя, но не знаю что. Я не говорила Лайнелу о вашей малышке, боюсь сделать только хуже.

— С Лестером я счастлива.

Хелен страдальчески застонала.

— Часто он приходит? — Хелен положила лоб на хрупкое плечо.

— Пару раз в неделю, иногда чаще, — ответила Милли. — Когда есть возможность он остается тут со мной.

— Даже львенка не испугался? — иронично фыркнула Хелен.

— Он не отказывается от малыша…

— Я так не думаю, извини, — Хелен отстранилась и заглянула в глаза подруги. — Для меня эти ваши встречи тайком и есть отказ. Если бы малышка была нужной и желанной — он бы давно встал с тобой в пару. Признал бы на глазах у всей стаи вашу связь!

— Ему только через несколько месяцев исполниться двадцать, без одобрения родителей…

— Сопляк! — не выдержала Хелен. — Это все его отговорки, да? Ты уверена, что после он тебя примет? Сколько ты будешь ждать его?

— Столько, сколько потребуется, — Милли тяжело вздохнула. — Хелен, не все такие сильные как ты. Я не могу, нет, я не хочу отказываться от своей пары. Пусть ты считаешь его недостойным, но мне не нужен другой. Не нужен сильный, смелый или какой там ещё! Мне нужен он, только он.

— Просто обещай, что ты не будешь слушать одно сердце, — отступила Хелен, не желая волновать беременную подругу. — Не позволяй своим чувствам ослепить тебя.

— Хорошо, — расслабилась Милли и утянула с собой Хелен на кровать. Они улеглись удобнее, и на удивление львица не стала обрывать на этом их разговор. — Когда ты узнаешь его получше, то изменишь своё мнение.

— Не уверена, — честно призналась Хелен. — Лайнел ведь спрашивал, хочет ли он встать с тобой в пару, ещё там, в Сарвел. Я до сих пор зла, что он смог так легко отмахнуться от тебя.

— Каждый может совершить ошибку, — не унималась Милли. — Сейчас он хорошо ко мне относиться, приносит разные вкусности…

— Тайно. Под покровом ночи отважно пробирается сквозь кусты диких роз!

— Да, пока тайно! И тут нет роз! Хватит издеваться!

Рыкнула Милли, и Хелен рассмеялась. Может внутри нее все же растёт будущий лев, раз она стала показывать свои зубки? Хорошо, если так. Хелен бы не хотелось, чтобы подруга, за неимением крепкого плеча рядом, начал грубеть.

Глава 32 Хелен

Лайнел задерживался.

Еще недавно Хелен была бы этому рада. Но сейчас беспокойство опутывало сердце. И она даже не могла почувствовать мужа через заглушенную нить уз. Удостовериться, что с ним все в порядке, просто котяра загулял в дружественном теперь клане и не торопится обратно.

Узы. Хелен терялась каждый раз, стоило только подумать об их связи. Она продолжала принимать настойку. Машинально, стараясь не колебаться. Потому что сейчас она была уверена в завтрашнем дне. Уверена, что может объективно судить о том что происходит между ними с Лайнелом. Уверена, что сама принимает решения, какими бы они ни были. А что случится, когда организм очиститься от отвара? Хелен не знала. И проверять это сейчас было слишком рискованно.

А может это простое оправдание?

Хелен запуталась. Это она была в состоянии признать. И все, на что она сейчас была способна в этом вопросе — дать себе обещание. Как только она почувствует, что может рассказать мужу о том, что принимает настойку, открыться ему и стать совершенно беззащитной перед ним, глубоко уязвимой — тогда стеклянные бутылочки и полетят в мусорную корзину.

В тот самый момент для Хелен было чудом даже то, что она надеется — этот день придёт.

Постель показалась какой-то огромной и невероятно холодной. Хелен куталась в одеяло, но ей все равно было зябко. Вот тебе и кровь оборотня в жилах — никакого толку. Это у Лайнела тепла бы хватило на обогрев всего их поселения — горячая южная порода.

Запах альфы стал стираться. Хелен сначала даже испугалась, учуяв свой собственный нежный, невинный, сладостный феромон. Подумал, что гормоны шалят раньше срока, но других симптомов у нее не было. И стало понятно — нескольких ночей без мужа хватило, чтобы потерять его запах, ведь они так и не были близки друг с другом.

Хелен ворочалась, мучилась поверхностным сном. Постоянно прислушивалась, пытаясь не пропустить сигнал от ловушек, расставленных по периметру поселения и вокруг их дома.

Только сейчас, в отсутствие альфы, она поняла, что уже рассчитывает и полагается на Лайнела больше, чем себе представляла.

Но даже так, Хелен не собиралась отсиживаться в стороне. Она наравне с Хью и другими львами проверяла границы, ловушки и патрульных. Заходила в домики к оборотням, особенно к тем, кто жил на окраинах и был более уязвим.

Лайнел забрал с собой Шейна, и, к удивлению, остальные три проблемных льва вели себя вполне сносно. И это напрягало. Покладистый с виду Мейсон смотрел Хелен в глаза, и та всем нутром чувствовала исходящее от него недовольство. Львица не помнила, чтобы снова переходила ему дорогу. Пока нет. Но кто знает?

Поэтому Хелен была бдительна, старалась не выпускать их из виду, всюду таскать за собой, и так получалось, что все больше понимала сколько выносливости, силы и мощи в этих львах. Это было понятно ещё с совместной охоты, где Мейсон, Норман и Феликс завалили огромного лося, которого загнал для них Шейн.

Вот если бы перевоспитать, сделать из них достойных львов…но разве ж это реально? Хелен не давала себе глупых надежд.

Ей было с чем сравнить. Лайнел, который старался и шел навстречу и они, те, кто до сих пор пытались подмять под себя стаю, давить на вожака и ни в грош не ставили свободных львиц.

Хелен ковыряла вилкой ужин в своей тарелке. Аппетита не было. Ее инстинкты вопили, раздражали нервную систему, толкали бежать. Но куда? Львица не понимала. Просто чувствовала сердцем — что-то не так. Что-то непременно случится. И это «что-то» ей не понравится.

Оставаться одной было больше невыносимо. Хелен накинула дутую куртку и вышла во двор. На улице стояла тишина. Рёв двигателя пикапа своей пары, Хелен бы услышала задолго, чем он показался бы на территории стаи.

Львица побрела по улочкам к аптекарской лавке. Милли уже должна была закончить с работой. Хелен хотела проводить ее в дом, приготовить тёплый какао, который Милли так любит. Намазать округлый живот кремом, который Хелен тайком заказала в Сарвел и бережно хранила, не тратя на себя. Он хорошо питал и увлажнял кожу, не давал проступить растяжкам, которые не поддадутся регенерации оборотня.

Вот только зайдя в лавку, Хелен так и замерла на пороге. Милли стояла за прилавком и обнимала себя руками, защищая живот. Она даже глаз не могла поднять на пару оборотней, от которых так и веяло злобой и негодованием.

— Что здесь происходит? — громко и четко спросила Хелен, привлекая к себе внимание.

Пара львов развернулась, и в их глазах промелькнула растерянность, но они тут же сосредоточились, желая стоять до конца. Даже перед парой вожака не собирались отступать.

— Приветствуем пару вожака, — синхронно проговорили оборотни, соблюдая порядки.

— Приветствую львов моей стаи, — совсем уж официально ответила Хелен, лишний раз напоминая, кто стоит перед ними.

Воцарилось молчание. Но Хелен не собиралась ждать и давать возможность подобрать слова. Пусть говорят все, как есть.

— Я услышу ответ на свой первый вопрос? — поинтересовалась она, делая свой голос бесстрастным. — Стоило мне войти, как я почувствовала давящую ауру двух сильных львов. Вам стоит объясниться.

— Не стоит вашего внимания, — начал мужчина, крепче обнимая свою жену за плечи. — Мы уже во всем разобрались с этой девочкой, так ведь?

И он обернулся на Милли, ожидая подтверждения своих слов. Львица поджала губы и кивнула. Ее тонкие пальчики нервно теребили пучок сухой травы, выдавая нервозность.

Хелен усмехнулась и уверенно прошла вглубь небольшого магазинчика, смотря только на свою подругу.

— С чем бы вы там не разобрались, — лязгнул голос Хелен, и даже Милли вздрогнула от него. — Этого не будет.

— При всем уважении…

— О каком, интересно, уважении речь? — сразу же перебила львица, не желая слушать эту чушь.

— Хелен, не надо, — тихо попросила Милли, и ухватилась руками за край ее куртки.

— На что ты согласилась, Милли? Я ведь все равно узнаю. И уж точно не позволю притеснять тебя в чем-либо.

Хелен не хотела давить на дорогую сердцу подругу, с этим прекрасно справились и эти двое. Поэтому ее голос зазвучал более мягко. Но ответ она ждала прямо сейчас. И было бы лучше вытащить его из родителей Лестера. На удачу Хелен, они все же не смогли смолчать и уйти.

— Прошу, не вмешивайтесь, — тонкий голос матери звучал надрывно. — Мы лишь хотим защитить нашего сына, вы бы поняли нас, будь у вас с Лайнелом свой ребенок.

— Ваш ребенок давно вымахал во взрослого оборотня! — сквозь зубы процедила Хелен. — Членом пользоваться научился, а все за папкину штанину цепляется! Не стыдно?

— Лестер молод, повелся на симпатичную мордашку, а теперь должен за это расплачиваться?! Мы не позволим сыну встать в пару со слабой львицей! Биться за уже покрытую… вздор!

Было заметно, что она на грани, только обнимающий муж удерживал ее от срыва. Но в Хелен не было ни капли жалости. Она искренне не понимала, что такого ужасного в ее подруге, чтобы заламывать тут руки.

— Ваш сын был тем, кто покрыл ее, — Хелен приподняла брови, уставившись на пару в упор.

— Мы этого не знаем, — отбрил отец семейства, гневно задирая подбородок вверх.

Хелен, услышав это, вцепилась когтями в столешницу и вспорола дерево глубокими бороздами. Милли испуганно ахнула и тут же крепко обняла ее за талию, в надежде удержать от необдуманного нападения.

— Убирайтесь вон, — гаркнула Хелен. Ее всю колотило от негодования.

— Как прикажет пара вожака, — удивительно легко воспринял этот приказ мужчина. — Нам не следовало приходить, она и так не сможет участвовать в церемонии обретения пары.

— Вы в этом хотели ее убедить? И зачем ей это? С чего она должна слушать…

— Она сказала, что любит Лестера, так? — снова подала голос львица. — Если любишь, дай ему жить спокойно. Все равно ведь уже брюхатая, можешь и подождать до следующего раза!

— Вы так трясетесь за сына, а на внука совсем плевать? — нервно усмехнулась Хелен, качая головой. Она набрала побольше воздуха в легкие и так и подавилась им, услышав ответ.

— Да кто его разберет, чей там ребенок?! Львенок ли там вообще? Пузо скоро на нос полезет! И как только раньше не заметили!

— Отец, мама! Что вы тут делаете?

Вот и момент истины. Молодой оборотень ворвался в двери и так и замер, жадно хватая ртом воздух. Взъерошенный, в легкой ветровке на тонкую футболку, видно, что собирался в спешке.

— Выйди! — строго приказал отец, но Лестер не сдвинулся с места.

— Милли…

Парень смотрел только на свою львицу. У него на лице отражалось так много эмоций, что было совсем не разобрать, что на самом деле твориться в его голове.

— Чей львёнок в ее чреве? — прорычала Хелен, смотря Лестеру прямо в глаза.

Ее сейчас совершенно не волновало, что там чувствует этот недоносок. Внутри нее самой клокотала такая ярость и обида, что она едва могла себя контролировать. Лишь Милли, отчаянно цепляющаяся за нее и умоляющая прекратить, сдерживал ее.

Молодой лев замер. Он молчал, поглядывая то на родителей, то в опасный блеск золотых глаз.

— Я спросила, — рокот перешел в шипение, а верхняя губа Хелен поднялась в оскале. — Чей ребенок растет под сердцем у Милли?!

Дальше все смешалось в крики и ругань. Милли удерживала Хелен, а Лестер своих родителей, которые не собирались оставаться в стороне. И все бы закончилось грызней, но в маленький магазинчик, и без того переполненный оборотнями ворвался Лайнел.

— Молчать! — приказал вожак, опасно сверкая золотой радужкой глаз.

Хелен уже почувствовала, как защипало в носу. Ей, как никогда прежде, нужна была поддержка. Только слово Лайнела сейчас будет иметь значение, и потому Хелен смотрела в глаза мужу. Она рассчитывала на него. Пусть потом орет, наказывает за то, что скрыла беременность подруги, за то, что устроила этот скандал. Пусть. Все неважно. Хелен стойко примет последствия, каким бы они не были.

“Только разреши ситуацию по совести” — молила про себя она.

— Что вы тут устроили? — грозно рыкнул Лайнел.

Все, кроме Хелен тут же понурили головы, не в состоянии выдержать тяжелый взгляд вожака.

— Сбавь феромоны, прошу, — подала голос Хелен. — Милли носит ребенка, ей тяжело вынести твою давящую ауру.

— Если так заботишься о ней, — рыкнул Лайнел, но просьбу выполнил, беря феромоны под контроль, — то зачем устраиваешь здесь сцены?!

Хелен будто под дых ударили. Затошнило с новой силой, а руки мелко затряслись.

— Я одна? — тихо спросила львица, смотря мужу прямо в глаза и пытаясь найти там хоть что-то…

— Вы тоже хороши, — альфа перевел свое внимание на прижавшуюся друг к другу пару и молодого оборотня. — В чем дело?

— При всем уважении…

Хелен нервно выдохнул ртом, а Лайнел прожег ее недовольным взглядом.

— Лайнел, твоя жена пытается повесить беременность этой недоросли на нашего сына! — едва не плача начала мать Лестера.

— А, так ей ветром надуло?

Хелен не могла контролировать свое возмущение. Мать тут же перевела на нее взгляд и они обе окрысились и зарычали, скаля друг на друга клыки.

— Тихо! — рявкнул на них Лайнел, а затем перевел свое внимание на отца. — Продолжай, Локер.

— Лестер не возьмет на себя ответственность за чужого ребенка и будет участвовать в церемонии обретения пары. Мы уже нашли ему хорошую львицу в соседнем клане, запрос разрешения на вступление в нашу стаю уже на твоем столе, — спешно говорил мужчина. — Мы были не в праве, признаем, но ради сына пришли просить Милли не участвовать в церемонии в этот раз. А твоя жена…

— Достаточно, — остановил его Лайнел. — Лестер, ты собираешься заявлять права на эту львицу на предстоящей церемонии?

— Нет, Лайнел.

Четкий и ясный ответ. Даже секунды не раздумывал.

— Милли, ты собираешься участвовать в церемонии обретения пары?

— Нет, Лайнел.

Хелен закусила губу до боли и отвернулась от мужа. Ее рвало на куски от всего происходящего, тошнило и трясло похуже, чем после заплыва в той ледяной речке.

— Тогда вопрос исчерпан, все живо разошлись, — спокойно скомандовал Лайнел, будто все действительно разрешилось. — Лестер, уведи родителей немедленно и успокой.

Хелен не видела, но по звякнувшему колокольчику на двери поняла, что трусливый лев послушался и ушел. Вот так просто.

— Хелен, — позвал Лайнел, оказавшись совсем близко.

Но львица не могла не то что ответить, видеть его не желала. Она обнимала Милли так крепко, как только могла, чтобы не навредить ей, и приказывала себе не плакать. Это ведь не достойно и совершенно бесполезно.

— Хелен, не упрямься, вожак зовет тебя, — прошептала Милли. Голос был взволнованным, и было так паршиво осознавать, что это волнение за нее, а не за этот цирк, который они устроили в маленькой лавке. — Давай все обсудим, когда ты успокоишься?

Львица не шелохнулась. Ей было сейчас так больно, как никогда прежде. Не надо было верить, не надо было доверять. Какая же дура.

— Хелен, — повторил Лайнел с нажимом.

— Отвали, — оскалилась она через плечо, но ее взгляд уперся в мощную грудь. Посмотри она сейчас мужу в глаза — накинулась бы в ту же секунду.

Лайнел не выдержал, схватился выше локтя и потянул на себя, но Хелен вывернулась, впиваясь стеклянными глазами, полными застывших слез. Ей были противны прикосновения мужа, его нахмуренный недовольный взгляд. Но больше всего было противно от самой себя. От того, что позволила себе надеяться на него.

— Не трогай! — взвыла Хелен срывающимся голосом.

— Успокойся немедленно! — ошарашенно приказал альфа. У него было такое лицо, будто он не ожидал такой реакции. Будто первый день женат.

— Пошел ты к черту! Отвали от меня!

— Ну хватит!

Лайнел дернул ее на себя и сгреб своими огромными ручищами. Хелен брыкалась изо всех сил, но выпутаться из хватки не удавалось. Альфа поволок ее на выход из аптекарской лавки, а Хелен дергала ногами и мотала головой, стараясь заехать в это наглое лицо.

— Отпусти! — визг и рычание перемешались в глотке и раздирали ее кучей тонких лезвий.

Лайнел не ответил, только зажал ее рот ладонью и продолжал волочить ее прочь. Хелен ненавидела чувство беспомощности и чужой подавляющей силы. Она дернула головой еще раз и еще, а стоило только хватке немного ослабнуть, она вцепилась зубами в ладонь альфы, легко вспарывая кожу.

Угрожающий рык раздался в самое ухо, и мир перед глазами закружился. Хелен оказалась прижатой к стене всем телом. Металлическая цепь блеснула в тусклом свете фонарей и закачалась перед самым носом.

— Не вынуждай меня, — предупреждающе рыкнул Лайнел. — Лучше успокойся и выслушай.

— Трус, — шипела львица, и по щекам побежали злые слезы, она была не в состоянии больше держать их в себе. — Трусливая козлина! Только ошейником и можешь справиться с женой.

— Да что нашло на тебя?! — взревел лев.

Идиотский вопрос.

Хелен вновь забилась под тяжелой тушей мужа, почти смогла скинуть его с себя, но ошейник тут же обжег горло.

Серебряная ринговка, не позволяющая обратиться в зверя. Толстая цепь, проходящая через кольцо и затуживающаяся сильнее и сильнее. Удавка. Один щелчок замка и без чужой помощи ее уже не снять.

Хелен неверяще уставилась в глаза мужу. Она чувствовала, будто захлебывается в обиде и боли. Медленно. Мучительно. Без надежды на спасение. Она будто снова тонула в той ледяной реке, но теперь уже не верила, что выберется на берег.

— Успокоилась? Или мне провести тебя так до самого дома? — спросил Лайнел, тяжело дыша и крепко удерживая львицу на месте.

Хелен повесила голову. Вздохнула пару раз и шмыгнула носом. А после подняла глаза и упрямо посмотрела в ответ.

— Веди, — прохрипела она. — Приму за честь показать всей стае, какими способами ты справляешься со своей парой.

Лайнел зарычал и резко отпрянул. Он рванул львицу вверх и загрузил на свое плечо, унося в первый свободный домик.

Глава 33 Хелен

Ключей с собой у Лайнела не было, и дверь дома пришлось выбить с ноги. Хелен не переставала дергаться, стараясь любой конечностью задеть льва, да посильнее. Пару раз даже куда-то попала.

Лайнел подпер дверь какой-то огромной, толстой балкой. Похоже, домик был ещё в стадии ремонта. Голые стены и никакой мебели. Кое-где валялся строительный мусор и было жутко пыльно. Хелен несколько раз чихнула, стоило оказаться на своих двоих, отчего серебро сильнее обожгло нежную кожу.

— Ненавижу, — прохрипела львица, прожигая мужа звериной радужкой глаз.

— Да объясни ты толком, что случилось! — с надрывом гаркнул Лайнел и ухватился за плечи. Он заглядывал в глаза и будто действительно ничего не понимал.

— Ты идиотом сейчас нахрена прикидываешься?! — Хелен зло отбила его руки.

— Хелен, давай поговорим нормально, успокойся, я прошу тебя.

— Без толку, — отмахнулась она и рванула к противоположной стене. Она сцепила зубы и упёрлась лбом и кулаками в спасительную прохладу штукатурки. — Я такая идиотка.

Приближение льва, Хелен почувствовала загривком. Она резко развернулась, угрожающе мигая глазами. Ее всю колотило от злобы, от беспомощности, от обиды и горечи предательства. От своей собственной никчемности. От того, что подпустила этого мужчину так близко. От того, что надеялась на его помощь, поддержку, защиту. Черт!

На изнанку выворачивало от ощущений дорожек слез, бегущих по лицу. А глотка горела огнём, с каким надрывом и частотой Хелен хватала воздух.

— Тише, родная, — прошептал Лайнел.

Он выглядел обеспокоенным и это злило еще больше.

Хелен рыкнула и что было человеческих сил пихнула его ладонями в грудь. Ещё и ещё.

— Ненавижу тебя, — надрывно взвыла она.

Лайнел не стал отвечать. Наоборот, он обнял Хелен и крепко прижал к себе, лишая возможности пошевелиться.

— А я люблю тебя, — выдохнул в самое ухо альфа.

Хелен захлебнулась слезами. Она никак не могла остановить их поток, а эти слова… Они будто окончательно лишили ее сил. Колени подогнулись, а в горле встал ком, которым было невозможно проглотить.

— Как ты можешь… — хрипела Хелен. — Как ты можешь такое говорить.

— Люблю тебя, родная, — повторил альфа, теснее сжимая объятия.

— Замолчи! — срывая голос закричала львица. — Ты ничего не знаешь о любви, животное! Иди и спроси о ней у той, кто останется в одиночестве с дочерью в утробе ещё на год! Как ты мог допустить такое… Как ты мог?!

— Так ты… — Лайнел отпрянул и Хелен, сморгнув слёзы с глаз, успела прочитать по губам беззвучное продолжение фразы, — … не знаешь.

— Что я не знаю? — обреченно прошептала Хелен, не надеясь ни на что. На ее лице проступила вымученная усмешка.

Лайнел не ответил. Он выпустил львицу из рук и отошёл. А после и вовсе отвернулся спиной, взъерошив руками волосы.

— Ответь, — настаивала Хелен, сама не зная, что хочет услышать.

— Завтра, — глухо отозвался Лайнел.

Хелен медленно закрыла веки и сжала кулаки. Ну уж нет. Никакого завтра.

В тишине раздался тихий рык. И он начинал нарастать.

Лайнел резко повернулся на звук и в ужасе уставился на Хелен, которая пыталась перекинуться даже с удавкой на шее. Она обжигала, заставляя кожу пузыриться, и душила все сильней.

— Прекрати! — крикнул альфа и метнулся к жене, хватая ладонями щеки и заставляя смотреть на себя. — Явсе скажу, только перестань, умоляю тебя.

Хелен тяжело дышала. Это давалась ей нелегко и ужасно больно. Лайнел осторожно завёл руки за голову и щёлкнул замком, снимая серебряную цепь.

— Прости меня, моя родная, — лихорадочно шептал альфа, сжимая в ладонях ошейник, который теперь прожигал его кожу. — Я не должен был, но как еще было тебя остановить?

Хелен отвернула голову и тут же поморщилась от боли. Она отошла назад и сползла спиной по стене, потому что стоять на ногах больше не было сил. Она вымоталась, ей словно все внутренности вывернули наизнанку. Хелен уселась на пол и подняла уставший взгляд покрасневших глаз, ожидая, что такого Лайнел может сказать ей.

— Я думал твоя подруга все давно тебе рассказала, — тихо начал Лайнел. Он осторожно подошёл и сел напротив Хелен.

— Если собрался обвинять Милли… — бесцветно просипела она. Сейчас даже рычать не получалось.

— Выслушай, — попросил лев, пытаясь поймать взгляд напротив, но Хелен не желала смотреть ему в лицо.

Она поджала губы и уставилась на свои руки, сцепленные в замок.

— Лестер и Милли собираются сбежать из стаи сегодня ночью, и я был уверен, что ты знаешь об этом. Вы так близки, что у меня и мысли не возникло, что она не расскажет об этом. — Лайнел взъерошил затылок и зажмурился на пару секунд. — Сейчас я осознаю, что мог бы и сам, понимая, как тебе это важно, но знаешь…я был так увлечен тобой, нами. У нас ведь только начало получаться.

— Ничего не понимаю, — обессиленно выдохнула Хелен. — Что за хрень ты несешь?

— Хорошо, давай по порядку, — покорно согласился Лайнел. — Я с самого начала знал, что с ними будут проблемы. Если бы тогда, в Сарвел, Лестер решился встать с Милли в пару, то церемонию провели бы вместе с нашей и проблемы бы не существовало. Но он молод и еще не успел отрастить яйца. Испугался, за что теперь и расплачивается.

— О, да, ужасные львицы Сарвел, только львы, за которыми мошонка тащится по земле, могут решиться на такой отважный шаг! — ядовитый сарказм лился бушующей рекой. Она вообще не собиралась спорить, но Лайнел ее просто вынуждал.

— Дело не в львицах Сарвел, дело в том, что они были обещаны общему дому, и забрать одну из них себе — нарваться на конфликт, — продолжал Лайнел, не обращая внимание на настроение жены.

Хелен вяло цокнула и приложилась затылком о стену, возводя глаза к потолку.

— Когда Лестер узнал о ребенке, то сразу же пришел ко мне, прося совета. Но варианты у нас были один хуже другого. Ты пока не была на церемонии вступления в пару, и я не торопился рассказывать о ней. Знал, что ты снова разочаруешься во мне.

Хелен шмыгала носом и слушала. Усмехнулась, стоило только мужу заикнуться о разочаровании.

— Наша церемония похожа на обряды Южных львов. Все начинается со львиц. Невинные и свободные, каждая, кто хочет вступить в пару должна выйти в центр кольца оборотней и поприветствовать собравшихся под надзором Священного Льва. Львы, в свою очередь, обходят их, заявляя свое право на понравившуюся львицу. Она может отказать, и тогда, либо за нее заступятся члены семьи, вызывая претендента на бой, либо ей самой придется отстоять себя на брачной охоте. Но у львиц из общего дома нет тех, кто будет за них биться и до недавнего времени не было возможности тренировать лапы и выносливость на дичи.

— А на них прям такой спрос.

— Именно так. Если на одну львицу претендуют несколько львов, то проводятся бои, а после обязательная охота с победителем. Ты наверно уже поняла. На львицу из общего дома всегда претендует шайка Мейсона, если она заинтересовала кого-то из львов.

— Я уже устала спрашивать тебя, какого хрена вся стая должна подстраивать под них? Ты вожак вообще или они? — Хелен потрудилась посмотреть мужу в глаза.

Лучше бы не смотрела. Озноб снова пробил все тело. В глубине карих омутов было столько всего. Будто такая же самая боль, что разрывала ее саму, отчаяние и лишь капля обреченной надежды.

— В двух словах не расскажешь, — выдохнул Лайнел. Он помолчал немного, прежде чем продолжить объясняться. — В лучшем случае они знатно потреплют другого претендента, а потом, внезапно, не догонят львицу на охоте, оставляя ее свободной еще на год. А в худшем, мы можем просто не успеть вмешаться, прежде чем его необратимо покалечат, а львица будет помечена против воли. Львы ведь способны присвоить ни одного омегу за жизнь. Поэтому Аманда не выходит на смотрины, чтобы не подставлять Хью. Знает, что тот будет биться до последнего. Брук туда же.

— У Брука есть пара? — поразилась Хелен, невольно вступая в разговор.

— Есть, — устало улыбнулся Лайнел и немного пододвинулся, сокращая между ними расстояние. Засранец. Как тонко он чувствовал перемены в Хелен, аж мурашки по коже бежали. — На нее претендует один молодой лев, а тягаться с несколькими матерыми оборотнями ему не по силам.

— Дерьмо, — заключила Хелен, проигнорировав осторожное прикосновение пальцев к замку рук.

— Так что, Лестер испугался биться за свою пару? Он вообще считает Милли своей парой?

— Считает, — заверил Лайнел. — Но родная, несколько боев подряд с такими как шайка Мейсона… Они и без того в бешенстве, что ни одна новая львица из Сарвел не захотела принять их ухаживания. Ты правда хочешь, чтобы твоя подруга видела, как ее пару разорвут на куски в назидание остальным?

— Вот это ты вывернул их домогательства! Ухаживания значит?! — возмутилась Хелен из последних сил и вымученно застонала. Какого дьявола?! Почему с каждым словом она начинала понимать, что Лайнел прав.

— А Милли так вообще была покрыта раньше времени, — продолжал гнуть свое лев, будто боялся не успеть выложить все на поверхность.

— Какой позор! — всплеснула руками Хелен, скидывая тем самым нахальную ладонь, которая уже успела полностью накрыть их.

— Ты все понимаешь, не притворяйся, — Лайнел вздохнул будто бы с облегчением. — А что касается Лестера, он предпочёл показаться окружающим трусом, но сохранить рядом с собой свою пару и малыша. И поверь, я знаю, что он не настолько слаб и беспомощен, как ты о нем думаешь. Просто он еще молод и не такой горячий, как мы с тобой. Это мы из принципа упремся лбами и наделаем кучу ошибок, которых можно было бы избежать простым разговором. Скажешь — не так?

— Звучит неубедительно и как-то жалко, — буркнула Хелен скорее из вредности. Она чувствовала, как ее понемногу отпускает от обиды на мужа. И если уж выбирать, пусть трусливый, но живой Лестер намного лучше, чем бессмысленно растерзанный на потеху бесчестным мерзавцам.

— Родная…

— А его родители? Думаешь они просто так отступят? Ну сбежал и сбежал, так что ли?

— Нет, Локер и Шелли будут в ужасе, — горько усмехнулся Лайнел. — Знаешь, они с рождения Лестера знали, что он будет их единственным сыном, других, увы, им не зачать. И их желание защитить его от бойни легко объяснимо. Они всегда чрезмерно опекали его, и доверили свои судьбы мне, уходя из крупнейшего Южного клана за мной, как за своим вожаком. Но я смогу справиться и убедить их в правильности такого решения. Они достойные оборотни, и они хотят сыну лучшей жизни. Доверься мне в этом, хорошо?

— И куда они пойдут? — тихо спросила Хелен, смирившись с неизбежностью.

— Какое-то время они проведут в волчьих землях. Я уже договорился обо всем. Там формируется довольно занимательная стая под надзором бывшего наследника резервации. Их примут там, как своих, и будут приглядывать. Милли умелая травница, и ее услуги очень ценны для одного из альф волчьей резервации. О ней будут заботиться не хуже, чем о паре вожака. Будь уверена.

— Так ты укрепляешь свои связи, — заворчала Хелен и недовольно покосилась на мужа.

— Хелен, — Лайнел выдохнул и снова ухватил в свои руки ее ладони, согревая ледяные пальцы своим теплом. — Я делаю так, как считаю правильным. Для них двоих. Не для родителей Лестера и прости уж, не для тебя или кого-то ещё. Им нужно выпорхнуть из гнезда и научиться жить самостоятельно, как пара, как семья. Лестер должен взять ответственность за свою пару и сына. И поверь хозяин тех земель сделает из него достойного оборотня, я бы не захотел оказаться под его рукой.

— И сколько они пробудут там? — спросила Хелен.

— По плану, они вернутся через год. К тому времени мы изменим нашу стаю полностью, обещаю тебе.

— Дурацкий план…кто вообще додумался до него?

— Я.

— Ненавижу тебя, — беззлобно буркнула львица, уже зная, что услышит в ответ.

— А я люблю тебя.

Глава 34 Хелен

Хелен прикрыла глаза и облизнула соленые от слез губы. Она чувствовала себя так, будто ее камазом переехало. И самое смешное, что получалось — она сама себя извела, не разобравшись до конца в ситуации. Скоро эта мысль догонит ее сознание.

— Хелен? — тихо позвал Лайнел.

Его голос раздался неожиданно близко, и от этого львица дернулась и спешно заморгала. Лайнел действительно находился в нескольких сантиметрах от ее лица. Он стоял на коленях по обе стороны от бёдер Хелен и нависал над ней.

— Мир? — спросил альфа, вытирая подушечками пальцев остатки влаги на щеках.

Хелен кивнула едва заметно. Она смотрела на мужа и видела глубокую печаль перемешанную со стыдом, стоило только Лайнелу посмотреть на ее шею.

— Прости меня за ошейник… Элли, — глухо попросил альфа, и приподнял ладонями лицо Хелен, чтобы лучше рассмотреть следы от своего поступка. — Я не знал как тебя остановить. Ты билась и совершенно не слушала меня, а я чувствовал всю твою боль и понимал, если перекинешься в зверя, я тебя потеряю.

— Давно ты носишь эту гадость с собой? — Хелен морщилась от легких поцелуев, которыми Лайнел покрывал ее лицо. — Странно, что в самом начале не воспользовался. Но если попробуешь сделать это снова, — львица схватилась ладонями за скулы и заставила посмотреть себе в глаза, — засуну тебе его в задницу, понял?

— Понял, — хмыкнул Лайнел. — Иди сюда.

Хелен не успела ничего понять, я ее уже подхватили под руки и прижали к горячему телу. Лайнел ловко развернулся, и вот Хелен уже сидела у него на бёдрах, а не на холодном полу.

— Знаешь, мой лев так бился внутри, только уловив, что я собираюсь надеть его на тебя. Думал, распорет грудную клетку, так он рвался к тебе.

— Заживет, — тихо выдохнула Хелен и порывисто прижалась к горячему телу, обнимая широкую спину и зарываясь носом в сгиб шеи. Сейчас ей было просто необходимо чувствовать, что она не одна. Что она ошиблась в своём муже. — Я тоже поранила тебя.

— Пустяк, — шепнул лев, обдав лоб своим горячим дыханием, а после глубоко втянул носом воздух. — Я так соскучился по тебе, как же ты сладко пахнешь, родная.

И только сейчас львица будто очнулась ото сна. Вспомнила про свои рецепторы и про ощущения, которые затмились пеленой ярости. Ещё там в лавке, Хелен почувствовала не только терпкий феромон своего мужа, но и примесь исходящую от тела Лайнела.

Запах крови.

Хелен резко отпрянула и бегло оглядел удивлённого льва. На лице и руках ничего, кроме собственных следов не увидела, и Хелен задрала край чёрного джемпера, открывая покрытый ранами торс.

— Что случилось? — запаниковала львица, но сильные руки тут же перехватили запястья и потянули на себя.

— Серебро, поэтому долго затягивается, — спокойно ответил Лайнел, будто для него это было привычным делом. — Ты только не накручивай себя, мы уже со всем разобрались.

Хелен только и смогла что открыть рот.

— Куда уж без маленькой заварушки.

Лайнел вновь попытался уложить Хелен на себя, но она не поддалась.

— Не надо, тебе ведь будет больно от моего веса.

— Когда ты меня обнимаешь, боль уходит, так что иди ко мне, скорее!

Пришлось поддаться и аккуратно прильнуть, стараясь не прикасаться к ранам. Хелен обнимала теперь уже за шею и старалась успокоить своё сердце, но это у нее никак не получалось.

А стоило широкой ладони поплыть по спине, успокаивающе поглаживая под курткой, как щеки вновь намочили непрошеные слёзы. Ну что за размазня?

— Ну что такое? — тихо спросил Лайнел и поднял Хелен за подбородок.

«Заметил» — пронеслось в голове, и Хелен закрыла глаза, чтобы остановить поток солёной влаги, но никак не получалось. Лайнел ждал ответа, а сам провёл языком по щекам, слизывая слёзы.

— Не плачь, родная, — просил альфа. — Лучше поделись со мной.

— Я ужасный друг, — дрожащим голосом зашептала Хелен. — Я так сильно давила на нее, не желая принимать ее выбор, что она даже не смогла сказать мне о своем уходе.

— Не решай сама, лучше спроси у нее, почему она так поступила, — Лайнел стирал пальцами новые и новые капли, бегущие непрекращающимися потоком. — Хочешь мы вернемся и ты попрощаешься? Они ещё не должны были уйти.

— Нет, — Хелен замотала головой. — Пусть будет так, как она решила. Я приму это.

— Хорошо, — не стал настаивать Лайнел, за что Хелен была очень благодарна. Ведь на самом деле она очень хотела пойти и обнять Милли на прощание. — Утром я позвоню им, и вы сможете поговорить.

— Спасибо.

Отлегло. Хелен почувствовала, как ее отпускает клоака отвратительных чувств — злости и обиды. Ее размаривало в тёплых объятиях, в облаке феромонов, по которым она так скучала все эти дни.

— Чувствую себя полнейшей идиоткой, — призналась львица, открыв наконец глаза. — Стыдоба. Я была похожа на карманную собачку с неконтролируемыми приступами агрессии.

Лайнел тихо рассмеялся. И от этого звука сердце Хелен затрепыхалось быстрее.

— Я никому не скажу, что ты бываешь такой, — не удержался от поддевки Лайнел, но тут же его голос зазвучал очень серьезным. — Но только если ты пообещаешь мне, что больше не будешь буянить, пока мы не поговорим и во всем не разберемся. Обещай!

— Хорошо, — едва слышно отозвалась Хелен и спрятала лицо на сгибе шеи мужа. — Прости. Мне стоило… проявить хоть каплю доверия.

— Хочешь я заставлю тебя забыть о неловкости из-за произошедшего? — Лайнел потерся щекой о светлую макушку.

— Не лучшее время для твоей пошлятины, — выдохнула она.

Хелен резво отпрянула и недовольно посмотрела мужу в глаза. А в этих глазах мелькали маленькие тёплые искорки, при виде которых она забыла как дышать.

— Мне, безусловно приятно, что это первое о чем ты подумала. Но ты удивишься — я имел в виду вовсе не это. — Лайнел сощурился и улыбнулся одним уголком губ. — Но, если ты хорошо попросишь…

Лев оторвался от стены и приблизился к губам Хелен, коротко лизнув кончиком край нижней половинки.

— У тебя превышен лимит. Забыл? — мгновенно вспыхнула львица. Но несмотря на своё показное недовольство, она даже на миллиметр не сдвинулась.

— К черту! — усмехнулся Лайнел и с удовольствием вплёл пальцы в мягкие виски.

— Эй! Так не честно, ты нарушаешь уговор! — последние попытки, совершенно неубедительные.

— Плевать я хотел, — шепнул Лайнел и поцеловал кончик подбородка, тут же прихватывая его зубами. — Но если посмотришь мне в глаза и скажешь, что не хочешь, я отпущу тебя.

— Бесишь! — возмутилась Хелен и сама прижалась к мягким, горячим губам.

Лайнел довольно рыкнул и скользнул языком меж приоткрытых половинок. Он был так же нетерпелив, из-за чего первые движения были рваными. Соскучился, не соврал. И если бы могла, Хелен сказала бы вслух, что тоже скучала.

Постепенно поцелуй стал мягче. Ласковые, тягучие прикосновения губ и языка заставляли все тело наливаться приятной негой. Хелен сама того не понимая, крепко подсела на поцелуи, которые с боем вырывал у нее муж.

— Пойдём домой? — оторвавшись от губ, спросил Лайнел. — Там я расскажу тебе обо всем, что касается Ханта. Все, с чего началось, к чему привело и почему мы сейчас вылизываем друг друга на грязном полу, а не на удобной большой кровати.

Хелен закатывает глаза, но кивает и сползает с таких удобных, крепких бедер. Лайнел резво вскакивает на ноги, даже слишком для того, кто ранен. Он протягивает руку и помогает подняться жене, которую шатает и немного ведёт в сторону. Хелен даже пикнуть не успевает, а сильные руки уже подхватывают, и львица инстинктивно обнимает мужа за шею. Несмотря на яростный протест, Лайнел несёт ее до самого дома.

Глава 35 Лайнел

Лайнел нес свою жену на руках и прижимал к себе так крепко, как только мог. Сердце в груди учащенно билось еще с тех самых пор, как он почувствовал по нити уз злость и отчаяние нарастающие в Хелен, да с такой силой, что у самого начинало спирать дыхание, а солнечное сплетение сжималось до тошноты.

А потом эта ссора. Лайнел думал, что он перешел черту, что ошейником он уничтожил все то, что столько дней старательно выстраивал в их отношениях, но Хелен его удивила, ответив только угрозой засунуть серебро альфе куда подальше в следующий раз. Но следующего раза не будет. Лайнел сглупил, воспользовавшись этой ринговкой сгоряча, и больше позволять себе так обращаться с женой он не намерен. Он себе этого не простит. Как можно, когда Хелен вновь закрывала глаза на собственное состояние и боль, и единственное, что ее волновало — это судьба близкой подруги. От этого понимания Лайнела колотило. Если сама львица не заботится о себе, то уж ее муж-то должен.

Когда они вошли в дом, Лайнел только скинул ботинки и поднялся со львицей наверх в ванную комнату. Хелен так обессилела, что уже не требовала поставить ее на ноги. Она привалилась головой к плечу и даже прикрыла глаза.

— Хелен, ты спишь? — шепотом спросил Лайнел.

— Нет, — сразу же отозвалась жена, отрываясь от его плеча.

Альфа аккуратно ссадил ее на столешницу около раковины и начал снимать куртку. Хелен вздохнула, но послушно выпуталась из рукавов. Лайнел скинул испачканную вещь на пол под неодобрительным взглядом жены.

— Все равно стирать, — оправдал себя лев и взял с полки чистое полотенце. — Я тебя умою и сотру кровоподтеки с шеи.

— Я могу сама, — вяло отозвалась Хелен, наблюдая как Лайнел мочит и выкручивает махровую ткань.

— Знаю, — он приблизился, вклиниваясь между ног, — но позволь мне.

— Делай что хочешь, — фыркнула львица и приподняла подбородок, давая доступ к своей шее.

Лайнел начал с лица, бережно очищая кожу от пыли и грязи, в которой он сам же ее и вывалял. Хелен прикрыла веки, и Лайнел не торопился, специально медлил, давая себе возможность рассмотреть каждую линию, каждый изгиб совершенной красоты его жены.

— Дыру во мне прожжешь, — промычала львица, даже не открывая глаз.

— Ты очень красивая, — низким, чуть хрипловатым голосом сказал лев. — Невероятная. Совершенная. Моя. Только моя…

Лайнел провел подушечками пальцев по скуле и зарылся ими в висок, а большой палец очертил веко, едва касаясь кожи, по линии пушистых, густых ресниц.

— Не подлизывайся.

— Ох, родная, разреши ты мне — я бы с удовольствием к тебе подлизался, — голос окончательно охрип и завибрировал.

Лайнел провел носом по шелковой щеке, задерживая взгляд на золотых глазах, которые распахнулись и смотрели уж не только с одним показным недовольством. Но сказать об этом Хелен сейчас было чревато.

— Закончил? — львица изогнула вопросительно бровь и усиленно делала вид, что между ними сейчас вовсе не искрится воздух.

— Нет, потерпи еще немного, — улыбнулся Лайнел, возвращаясь к своему занятию.

Кожа на шее уже успела затянуться, остались только алые борозды, но и те к утру должны были сойти. Стерев всю подсохшую кровь с кожи, Лайнел принялся за руки жены, уделяя внимание каждому пальчику. Хелен притихла и моргала уже как сломанная кукла — по очереди закрывая веки.

— У тебя глаза слипаются, — привлек к себе внимание альфа. — Слишком много переживаний за раз.

— Не усну, пока не расскажешь все, — заупрямилась Хелен, и Лайнел знал, что это чистая правда.

Переместившись в спальню, они уселись на кровати напротив друг друга. Хелен излюблено закуталась в плед и внимательно уставилась, готовая слушать историю альфы и клана Хант.

— Не хочу, чтобы между нами были секреты, поэтому я не стану ничего приукрашивать.

Львица как-то странно посмотрела, но тут же кивнула и отвела глаза.

— Все началось с мудаков, которые похищали оборотней. Совсем малышню и подросших, а бывало и совсем взрослых. Сама прекрасно знаешь об этом. До того как люди изобрели свой отвратительный наркотик, уничтожающий в оборотне человека за двадцать четыре часа, стать отреченным по собственной глупости было очень не просто. Уничтожить в себе все человеческое, отдаться на волю зверю — путь в никуда, невозвратный. И люди понимали, что так могут заставить нас перебить своих же, ведь отреченные опасны для всех. А затем начались похищения. Эксперименты над связью двух ипостасей, которые так и не увенчались успехом, зато сколько жизней было загублено? Не счесть.

Лайнелу понадобилась несколько секунд, чтобы унять свой гнев и попытаться рассказать все отстраненно, хотя он был вовсе не уверен, что это у него получится.

— Я тогда только перешагнул порог своего двадцатилетия. А Ева, уже два года как была завидной невестой. Она ждала свою пару, своего истинного, с которым у нее уже закрепилась связь. Его звали Михаэль. Они хотели соблюсти все традиции, дождаться его двадцатилетия и поставить метку в день великого солнцестояния. Знаешь, как много бы я отдал сейчас, чтобы увидеть Еву такой же счастливой как тогда? Мы с ней были друзьями с самых пеленок, я и не знаю жизни без нее. Но мог бы узнать.

Лайнел почувствовал комок в горле, но не хотел показывать жене, насколько сильно он все это переживает до сих пор.

— Мой отец, вожак Южных львов, как и твой — не мог оставить похищения без внимания. На нашу территорию попасть было нереально, но одной семье пришлось проводить роды вне стаи. И по пути назад их малыш был похищен. Отец собрал отряды поисковиков, а у Михаэля был от рождения исключительный нюх, намного лучше многих. И он пошел добровольцем, несмотря на опасность, на уговоры Евы и своей семьи. Он был не из тех, кто мог остаться в стороне, когда видел чужое горе.

— Он не вернулся? — тихо спросила Хелен, уже прекрасно понимая ответ.

— Нет, — Лайнел стиснул кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — Может пойди я тогда с ними, то все было бы иначе. Не могу перестать думать об этом, но какой толк?

— Почему ты не пошел?

Нервный смешок вырвался против воли, и мужчина прикрыл глаза.

— Я искал свою партнершу, — наконец сказал он. — Я был молод, по уши влюблен и когда она пропала, для меня больше не осталось ничего вокруг. Ни одной мысли в голове, только навязчивая идея, что ее тоже забрали. Я не слушал ни отца, ни маму, ни друзей. Мне будто напихали в уши толстый слой ваты. Я ослушался приказа отца и ушел один на поиски.

— Нашел?

— Нашел. В ближайшем человеческом мегаполисе. С мужчиной, к которому уже возникла связь. Та львица, для нее я стал пустым местом, помехой на пути к счастью с человеком.

— Поэтому ты так относишься к людям? — Хелен спрашивала осторожно, видно, что подбирала слова.

— Отчасти, — не стал кривить душой Лайнел. — Но больше из-за того, сколько боли они принесли нам. Сколько жизней забрали своими попытками нас извести.

— Это не значит, что все поголовно виновны в этом преступлении. Среди них есть и хорошие, честные, добрые люди. Пусть у них не так развиты связи с окружающими, как у нас, но это не делает их хуже. Они просто другие.

— Возможно ты права, и возможно тебе когда-нибудь удастся убедить меня в этом.

Хелен кивнула и закусила губу, ожидая продолжения истории о прошлом. И Лайнел не стал больше оттягивать этот момент.

— Когда Михаэль погиб, Ева едва не сошла с ума. Мне страшно вспоминать, что тогда с ней творилось. И я ничем не мог помочь, я терял ее и был не в силах ничего изменить. Единственный просвет в ее глазах можно было увидеть только рядом с Зои. Если бы не младшая сестра, Ева ушла бы вслед за своей парой. И видя эту любовь к Зои, мой отец решил повлиять на Еву через нее. Как вожак, он больше не мог закрывать глаза на загулы, травяные настойки, которые делали даже не травники нашей стаи, на то как здоровая молодая львица разрушает себя. Отец верил, что хороший муж сможет помочь Еве преодолеть ее горе.

Лайнел невесело усмехнулся.

— Даже тогда, ничего не зная об узах, я был против. И сейчас, прочувствовав что это такое, я еще больше не понимаю отца, который обрел узы с мамой не самым легким путем. Еву насильно собирались поставить в пару, грозя первой выдать замуж Зои, и тогда я не смог сдержаться. Бросать отцу вызов было глупо, но другого пути не было. Второй раз предать друга и позволить ей бороться в одиночку, когда у нее на это не было сил.

— Выиграл?

— Смеешься? — Лайнел с силой потер лоб пальцами. — Конечно проиграл! Даже сейчас не уверен, что справлюсь с ним. Он размером с гризли! Клыки толще моих лап! Но я сражался достойно, не смотри на меня так подозрительно!

Хелен выставила ладони вперед и подняла вверх брови. Не верила паршивка, но старательно делала вид, что это не так.

— Как наследник юга, я был вправе отказаться от титула и покинуть клан, забрав с собой несколько оборотней. Я указал на Еву и Зои. И отцу пришлось отступить, ведь еще тринадцать львов заступились за меня, желая покинуть клан вместе с нами, признав во мне своего вожака. У него был выбор — биться насмерть или отпустить нас. Честно — я до последнего не верил, что нам дадут уйти. Думаю, мама помогла и с отцом, и с родителями Евы и Зои, которые не собирались их никуда отпускать, но уже не могли повлиять на дочерей так, как им бы хотелось. Я так скучаю по ней, по маме…

— Только по ней? А отец…

— Мы никогда не понимали друг друга.

— Уже много лет прошло!

— Да уж, и эти годы я позорил его имя. Ты думаешь, что одна считаешь наш клан отвратительным?

— Я не… — поспешила поспорить Хелен.

— Не криви душой, — остановил ее Лайнел. — Мы вовсе не образец, признаю. Но я делал все, чтобы сохранить вверенные мне жизни.

Хелен хотела поспорить, это было видно по глазам и напряженному лицу, но молчала, давая Лайнелу возможность выложить всю свою правду. И за это альфа был ей благодарен.

— Эта территория была закреплена за мной с рождения — один из плюсов быть наследником правящего клана, даже бывшим. Когда мы прибыли, здесь был только один большой дом и он стал для нас общим. Первым делом я поставил Еве жесткие рамки. Она должна была взять себя в руки и перестать заниматься саморазрушением. И если не ради себя, то ради Зои, которая покинула теплый родительский дом ради нее. А после все мои мысли занимало только одно — нарастить нам мощь и силу, которая будет способна противостоять опасности. И мне пришлось приглашать к нам одиночек, львов которые жили среди людей, но готовы были вернуться в стаю. Кто-то приживался, кто-то уходил. И я не зря так спешил с этим. Как только до других кланов донеслась весть о нас, о том, что правящий клан больше не имеет отношения к этой территории, к нам начали цепляться стаи, решившие отбить такой лакомый клочок земли. Постоянные сражения выматывали, мои львы жили в напряжении и страхе. Я почти сдался тогда, но появились Мейсон и Феликс, еще несколько крепких оборотней, и мы смогли отстоять свое. Потом пришел Норман, а пол года назад и Шейн. Поверь, среди всех, кто хотел попасть в стаю — они не самый плохой вариант. Они управляемы, подчиняются законам и очень сильны. Они признают во мне вожака…

— Пока, — буркнула Хелен.

— Пока, — согласился Лайнел.

— Раз ты сам пережил чужие набеги, зачем точно так же стал разорять другие кланы?

— Мы начали с тех, которые первыми пришли к нам. Я собирался показать всем, что будет, если они надумают сунуться на нашу территорию еще раз. И месть, не скрою — я хотел отомстить. Во мне бушевало столько всего и я нашел этому простой выход. В расплату мы забрали немногочисленные ценности, припасы, и тогда Мейсон предложил взять львиц — зачем оставлять их в слабой стае? И я повелся, не понимая, что за этим последует. Я был слеп. Походы на другие общины стали регулярными. Я хотел сделать из своих львов отменных бойцов, вырастить в них силу и мощь, и за каждую победу я позволял им забрать, что пожелают. Львицы, поначалу я правда считал, что им у нас будет лучше. Меня подвели собственные законы. Я не хотел контролировать жизни львиц моей стаи так, как делал это мой отец — и я дал им свободу. Вступление в пару — по желанию, оставаться свободным — по желанию. Я хотел, чтобы каждая могла управлять своей жизнью. Но в итоге все обернулось в то, что мы имеем сейчас. Общая охота всегда была опасна для них — в пылу бега за дичью львы нередко переключали внимание на свободных самок. У нас были неприятные прецеденты. После этого я какое-то время сам водил их на охоту отдельно, но потом стало просто не хватать сил и часов в сутках. Я ввел закон на обряд метки и наказание за его несоблюдение — бой с вожаком насмерть. Но это стало обоюдоострым мечом. Да, их не могли присвоить насильно, но при этом Мейсон нашел как прижать их, не нарушая законов стаи. И справедливости ради — не всех львиц мы привели силой. Взять хоть Келли и Лесли, они сами пришли к нам.

— Ты мог остановиться, не ходить в другие кланы, не забирать к себе львиц, — Хелен говорила тихо, но в ее голосе все равно проскальзывали нотки возмущения и несогласия.

— Сильные львы нужны были стае больше, чем стая — им, нельзя требовать подчинения, не давая ничего взамен. А Мейсон и его дружки в случае опасности принимают больший удар на себя. Это недостойно вожака, но так я спокоен за тех, о ком есть кому горевать.

Хелен с силой выдохнула и прикрыла веки. Она усиленно думала о чем-то, пока не вскинула голову и не подползла ближе, заглядывая Лайнелу в глаза.

— Но сейчас стая окрепла, — львица вцепилась ладонями в предплечье альфы, она взволнованно кусала губы. — Сейчас у тебя достаточно львов, которые готовы защищать нашу стаю потому что это их дом, а не из-за свободных нравов и своей выгоды! Нельзя и дальше прятать их от опасности за чужими спинами. Это того не стоит, ты так не думаешь?

— Думаю, — выдохнул Лайнел и опустился лбом на плечо жены. — Давно пора было что-то менять, но я все откладывал, говоря себе — еще чуть-чуть, еще пара тройка новых львов в стае… Потом ты сбежала от меня, Люди, теперь возникла угрозы возобновления похищений, да и в столице не спокойно. Что-то назревает. Что-то масштабное.

— Так будет всегда, если ты ждешь идеального момента — его не случится.

— Ты права, родная. Поэтому я уже отказал Мейсону в новом походе, и более того, завтра я объявлю перед всей стаей о дате церемонии вступления в пару, и впервые я собираюсь сделать ее межклановой.

— Львицы из общего дома…

— Я буду биться за каждую из них сам. И чтобы показать всю серьезность моих намерений — в этом году я не отдам ни одну из них. Те, кто увидит в них свою пару, придут в следующем году, не сомневайся. Я хочу показать нашим львицам, что в будущем они могут не бояться выступить в круг, чтобы обрести пару.

— Ты сможешь победить всех претендентов? — Хелен была так удивлена, что даже говорила шепотом.

— Сомневаешься во мне? — улыбнулся альфа и потерся носом о бьющуюся жилку на шее. — Хочешь заключим сделку? Если я не уроню ни капли своей крови…

— Нет, — перебила Хелен, и Лайнел почувствовал, как его голову и плечи обнимают родные руки. — Я и без этого поверю тебе.

Глава 36 Хелен

Просыпалась львица чувствуя себя разбитой, просто размазанной по простыням. Во рту нестерпимо пересохло, но заставить себя встать Хелен была не в силах. Она даже глаз не открыла. По ощущениям, тело распласталось звездой и занимало всю кровать.

Рядом никого не было.

Поразительно. Раненый котяра, которому львица знатно вчера потрепала нервы, уже успел куда-то ускакать. Может Лайнел не так уж и самоуверен и действительно может выстоять во всех поединках за львиц.

Стоило только подумать о муже, как дверь едва слышно открылась, и в нос попал уже такой знакомый феромон, который Хелен привыкла носить на себе, забывая, что этот запах вовсе не ее собственный. Но от Лайнела пахло все же иначе. Ярче, сильнее, да так, что хотелось зарыться носом в сгиб шеи и с силой втянуть, прочувствовать каждую нотку, цепляющую острым крючком. Она попала. Стоило бы это признать. Времена их сожительства подходили к концу, и лишь страх не давал перешагнуть черту. Что будет, когда Лайнел узнает о настойке? А он непременно узнает, ведь стоит только прекратить ее принимать — в Хелен начнут происходить изменения, которые будет не скрыть, как не пытайся.

Матрас промялся под весом чужого тела, и широкая ладонь опустилась на голову, поглаживая по волосам. Приятно. Даже слишком.

— Просыпайся, родная, — тихо сказал Лайнел и наклонился, чтобы поцеловать щеку.

— Мгм… — только и смогла промычать Хелен.

— Я принес тебе кое-что, посмотришь? — в голосе льва послышалась улыбка.

Хелен приоткрыла один глаз и простонала. Первое, что она увидела перед носом, был стакан воды, который сейчас был жизненно необходим. Пришлось заставить себя сесть. Львица жадно осушила его в пару глотков и вытерла рот тыльной стороной ладони. Лайнел смотрел на нее не отрываясь, и Хелен почувствовала дикое смущение. Захотелось прикрыться и лучше бы с головой. Она могла себе представить как выглядела сейчас. Лицо наверняка распухло и покраснело после вчерашней ночи.

— Тебе надо восстановиться силы, — Лайнел взял с тумбочки тарелку, на которой лежало несколько небольших кусочков свежего мяса.

— А ты сам? — Хелен смотрела на угощение и не двигалась. Осознание, что Лайнел уже успел сбегать в лес и поймать какую-то мелочь, накрыло с головой и стало ещё более неловко. Ему и самому требовалось восстановить силы.

— Я уже, — отмахнулся лев.

— Врешь, — сузила глаза Хелен.

И по лицу поняла, что попала в цель. Врал, да так натурально зараза!

Хелен выхватила вилку и наколола кусочек мяса, поднося его к губам мужа.

— Давай, — она выжидающе уставилась на него. — Потом я.

Лайнел хотел отказаться, но, видя воинственно настроенную львицу, не стал. Он стянул зубами кусочек и указал открытой ладонью на Хелен, ожидая, что и она отведает свежей дичи.

Хелен демонстративно закинула в рот мясо и принялась жевать.

— Я принёс тебе ещё одну вещь, — сказал Лайнел и достал из кармана смартфон. — Там уже есть номер Милли, и она будет ждать твоего звонка.

Хелен закусила губу, рассматривая новенький, блестящий телефон последней модели. В стае львы почти не пользовались ими. Это скорее было для тех, кто жил среди людей или для связи меж кланами. А вот официальные приглашения в стаю лан так и оставались в бумажном виде. Таковы были традиции.

— Как часто я могу брать его? — поинтересовалась Хелен.

— Он твой, — усмехнулся Лайнел и накрыл ладонью пальцы, заставляя наколоть и съесть ещё кусочек мяса.

После того как они прикончили тарелку, Лайнел вышел, оставляя Хелен одну. Львица разблокировала экран и зашла в контакты. Там ее ждал не только номер Милли.

Хью, Ева и Муж.

Называя даже про себя Лайнела мужем, Хелен стала чувствовать странное удовлетворение. Интересно, она так же записана у Лайнела? Как жена?

Прежде чем нажать на нужную кнопку, Хелен немного поколебалась. Что ей сказать Милли, чтобы не ухудшить отношения между ними? Она ведь и понятия не имела, что подруга уже не чувствовала в ней ту, с кем можно быть полностью откровенной. Хелен подошла к окну и все же решилась. Три невозможно долгих гудка разогнали сердце глухими ударами.

“Привет” — раздалось робкое, неуверенное.

Хелен сжала ладонь на корпусе, едва его не раздавив. Было бы лучше, услышь она радость в голосе.

— Привет, — постаралась как можно более непринужденно ответить Хелен. И не желая делать неловкую паузу, она начала сыпать вопросами. — Как ты? Хорошо добралась? Стаю еще не успели посмотреть?

“Хелен, я…” — задрожал голос, и Милли шмыгнула носом.

— Ну и чего ты ревешь, — выдохнула Хелен. — Знаешь же, как я реагирую на твои слезы, если щас же не успокоишься, то я заберу тебя назад!

“Простиии”— протянула Милли и, судя по звукам, перестала сдерживать нахлынувшие слезы. — “Я должна была сказать тебе, но не смогла! Меня раздирали сомнения, и я знала, что попроси ты меня — я останусь. Прости, что бросила тебя одну, но и оставить малышку без отца я не хотела. Нам нужно было уехать, понимаешь? Мы с Лестером справимся, я уверена! А ты? Ты сказала Лайнелу о настойке?” — мгновенно успокоилась Милли, и в ее голосе даже послышался укор.

— Нет.

“А принимать ее хоть перестала?” — с надеждой спросила подруга.

— Нет.

“О том и речь! О, Боги, ну почему ты такая упертая?” — взвыла Милли. Она запыхтела в трубку, явно желая высказать все, что об этом думает, но не стала. Знала, что это все равно бесполезно. — “Вы сильно поругались вчера?”

— Нет, все нормально, — нагло соврала Хелен. — Мы смогли цивилизованно все обсудить.

“Хелен,” — серьезно начала Милли. — “Я вылила все остатки перед уходом! Баночки, что у тебя на руках — последние! И не вздумай обратиться за этой гадостью к кому-то другому, поняла?”

Первый раз в жизни Хелен услышала от нее требование, не терпящее неповиновение. От этого на лице проступила улыбка.

— В тебе точно засел будущий лев, может даже претендент в альфы, раз так голосишь, — усмехнулась Хелен.

“Ты поняла, Хелен?” — не отставала Милли. — “Или я сама расскажу Лайнелу!”

— А по жопе ты не хочешь? — рявкнула Хелен, тем самым признав, что угроза на нее может и не слишком, но сработала.

“Ответь!” — уперлась львица, почувствовав свое преимущество в споре.

— Да поняла я, поняла! Я и сама… — рыкнула Хелен слишком громко, но тут же перешла на шепот. — Я решила бросить после церемонии метки, не хочу ослаблять Лайнела перед боями.

“Я рада это слышать”

Даже через динамик можно было понять, что Милли расцвела и разулыбалась после этих слов.

— А вы там не торопитесь! — вновь включила режим старшей сестры Хелен. — Раз уж за вас больше никто друг от друга не отваживает…

“Ммм…”

— О, нет, — простонала львица и стукнулась лбом о холодную поверхность окна.

“Да” — благоговейно выдала Милли.

— Я придушу его! Да когда вы успели вообще?! — возмутилась Хелен.

“Пару часов назад” — голос у Милли был такой довольный, что ругаться на нее сразу же перехотелось. — “Я в любой момент могу потерять способность оборачиваться, поэтому с меткой было ждать нельзя”

— Через три месяца снова смогла бы, куда вы так спешили? — пробурчала Хелен.

“Поговорим об этом, когда ты слезешь с настойки!” — безапелляционно заявила она.

— Засранка! — только и смогла фыркнуть Хелен, понимая, что аргументов у нее нет.

Милли расхохоталась. Ее голос словно маленькие колокольчики на ветру — звенел и переливался. И от сердца отлегло. Да, Хелен все еще волновалась за нее, но понимала, что решение отпустить — верное.

— Ладно, как бы там ни было, я рада, что с тобой все хорошо. Не забывай звонить мне периодически и обязательно, слышишь, обязательно свяжись со мной, если что-то понадобится. Я всегда тебе помогу, чтобы не случилось, я буду на твоей стороне.

— Знаю, спасибо, Хелен, — тихо ответила Милли и снова шмыгнула носом.

Ну что ты будешь с ней делать!

Попрощавшись с Милли, Хелен пошла в душ. В зеркале отразилось какое-то чудовище, коим Хелен однозначно быть не могла. Поэтому львица сделала вид, что она туда не смотрелась.

Стоя под горячими струями воды, Хелен расслабилась и, кажется, вновь задремала. Может так бы и свалилась на плитку, если бы не услышала крики, доносящиеся с первого этажа.

Львица наскоро вытерлась и запрыгнула в чистые вещи. Совершенно не удивилась, увидев в прихожей родителей Лестера, да и Ева была с ними. Хелен встретилась глазами с Лайнелом. Хотела понять, стоит ли ей уйти обратно наверх или остаться.

— Хелен, — альфа протянул руку, ожидая, что жена присоединится к нему. Лайнел собирался решить разногласия между ними раз и навсегда.

Разговор был напряженным. Хелен старалась молчать и давала мужу еще раз провести лекцию о том, что никто не имеет права решать, как и с кем другим жить. Ни друзья, ни даже родители. Ему даже пришлось напомнить, что именно с этого и началась истории Хантов, пусть она и споткнулась пару раз на выбоинах жизни. И может у каждого было мнение на этот счет, но всем пришлось согласиться в одном — Милли и Лестеру повезло, что довольно сильная волчья стая приняла их у себя на год. Такая практика была не частой и требовала хороших взаимоотношений и доверия. И более того, родителям Лестера разрешалось посетить семью сына после рождения малыша. Хелен эта новость не слишком понравилась, с учетом всех сказанных ранее слов. Но она не стала говорить об этом сейчас. Всем им требовалось время, чтобы переварить ситуацию и отпустить свои обиды.

После ухода пары, Хелен расслабилась. Но это было преждевременно. Ева, сидевшая до этого как каменное изваяние, резко дернулась, хватая полотенце и запуская его в Лайнела.

— Ты мог мне рассказать заранее?! — разъяренно воскликнула южная львица. — Ты хоть представляешь, что я почувствовала, когда Милли исчезла? Львица, вверенная под мой надзор просто бесследно испарилась!

— Прости, Ева, — мирно сказал Лайнел. — Чем меньше оборотней про это знало — тем безопасней был план.

— Ты мне не доверяешь? — чуть не задохнулась от возмущения она.

— Даже Хелен не знала!

Хелен усиленно закивала и сделала недовольное лицо, покосившись на мужа, тем самым поддерживая негодование Евы.

— Я тебе это припомню, — сверкнула зелеными глазами львица и вскочила с места, направляясь на выход.

— Она ведь несерьезно? — спросила Хелен, поморщившись от хлопка двери.

— Она отойдет, не волнуйся, — улыбнулся Лайнел.

И Хелен невольно засмотрелась на плавный изгиб манящих губ.

Глава 37 Лайнел

Приготовления к церемонии вступления в пару были напряженными. Лайнел чувствовал огромную ответственность. Впервые двери его общины откроются для оборотней других кланов. И он должен выстоять несколько поединков перед ними, показать не только серьезность своих намерений, но и силу, с которой остальные должны считаться.

Но волновали его не только деластаи. Хелен вела себя странно, напряженно временами, и это не могло остаться незамеченным. Жена была непривычно тихой, иногда даже казалось, что она вновь стала сторониться Лайнела. Но стоило только зажать ее в каком-нибудь углу — Хелен вспыхивала и разгоралась, реагируя на прикосновения, отвечая на поцелуи. Но вот зайти дальше Лайнелу мешало чутье — не все барьеры между ними сломаны.

Хелен до назначенной даты только раз показала свой характер, взрываясь негодованием, и совсем уж по пустяку.

— Ну почему, объясни мне! — возмущенно взвыла львица, переминаясь с ноги на ногу. — Почему нельзя было сделать в доме нормального отопления? Ну и что, что мы на юге?! И что, мы оборотни?! Нам тоже бывает до противного зябко!

Она варила свой чертовски вкусный кофе, а Лайнел наблюдал, привычно развалившись на стуле. Хелен была запакована в плюшевый домашний костюм нежно-голубого оттенка, но судя по движениям ей все равно было холодно.

— Я всегда могу согреть тебя, — лениво отозвался Лайнел, прекрасно зная, что гордячка жена только фыркнут в ответ.

— А если тебя нет рядом, мне к другим оборотням обратиться? — львица поставила любимую чашку перед самым носом альфы и скрестила руки на груди, ожидая ответа. Лайнел опасно блеснул звериной радужкой. Уж сейчас провоцировать его на ревность было чревато для самой Хелен в первую очередь.

— Если дом альфы так халтурно сделан, что из всех щелей дует, то что уж говорить о гостевых домиках? Гости стаи будут просто в восторге от нашего гостеприимства.

Даже ее брюзжание было милым. Лайнел уже смирился со своей влюбленностью, которая рисовала жену в ангельских лучах, даже если из прекрасного лба торчали огроменные рога.

— Знаешь, в самом начале я был очень похож на тебя. Невозможный до одури. Что ты мне предлагаешь? Отстроить всю стаю заново? Лучше иди в мои объятия, сразу станет теплей.

Лайнел не стал уточнять, что нетерпимость и взрывоопасность в нем исчезла только тогда, когда в его жизни появилась Хелен. Характер львицы, подстегнутый юношеским максимализмом и обостренным чувством справедливости и ответственности за других, заставил альфу сжать челюсти. Лайнел вовремя понял, что кто-то из них должен унять свое упрямство, а иначе они просто перегрызут друг другу глотки, и никакая связь уз их от этого не спасет. И он как альфа, как старший, как тот, кому это было нужно — взял эту роль на себя.

Хелен скривилась и быстро перевела тему в другое русло.

— Ты подумал над моим предложением? У многих кланов церемония проходит два раза в год, — Хелен выжидающе посмотрела.

Она всегда выглядела так забавно и мило, когда сосредотачивалась и будто готовилась рвануть в бой, отстаивая свои желания. И никогда не просила, хотя это сработало бы быстрее и лучше. Лайнел пока только мог представить это себе, но даже в своей голове уже не мог отказать просящей о чем-либо жене.

— У нас слишком мало львиц, чтобы проводить церемонию два раза в год, — скрыв свою улыбку в глубине чашки, ответил Лайнел.

— Уверена, после этой церемонии их количество в нашем клане возрастет.

Лайнел удивленно вскинул взгляд.

— Что? Хочешь сказать, ты не понимаешь как твое участие отразиться на нашем будущем? — внезапно взъершилась Хелен.

И что в этот раз ее раздражало?

— Родная, что ты хочешь услышать от меня? — спокойно спросил Лайнел, не желая создавать конфликт на пустом месте.

— Стая, где вожак отстаивает на боях своих львиц сам — привлечет многих, у кого есть проблемы с выбором пары. Это же настоящий счастливый билет! Скажи еще, что ты этого не понимаешь! Бесит, знаешь ли, когда так открыто напрашиваются на комплименты! — и жена скрестила руки на груди, возмущенно раздувая крылья носа.

— Давно ты не бесилась по пустякам, — хохотнул Лайнел и встал из-за стола, в пару шагов приблизившись к жене. — Я не думал об этом, когда принимал решение участвовать. Хочешь верь, хочешь нет.

Альфа оттеснил Хелен к столешнице и отрезал ей путь к бегству, положив по бокам от нее свои ладони.

— Меня больше волнует вопрос — ты всегда была такой мерзлячкой? Это странно для оборотня, не находишь?

Лайнел готов был поклясться, что в золотых глазах на секунду промелькнул страх, а после Хелен и вовсе отвернулась. Такое поведение в корне не устраивало, но альфа не чувствовал, что на жену можно сейчас надавить. Поэтому он лишь взял холодные руки в свои ладони и поднес к губам, чтобы согреть их дыханием.

После официального объявления об участии вожака в качестве защитника, стая загудела как разъяренный улей. Большинство львов эту новость приняли с благоговением и трепетом, уважая решение Лайнела. Были, конечно, и те, кому такой расклад пришёлся не по душе, но пока законы стаи оставались не нарушенными — открыто противится вожаку ни у кого не хватило духу.

А затем в стаю начали прибывать львы из других кланов. В основном молодняк, ищущий свою судьбу, но были и довольно взрослые оборотни, которые могли бы стать серьезными противниками в поединках.

На церемонию приглашались все желающие, но были и те, кто прийти не мог. Патрульные, число которых увеличилось на этот период, молодые семьи с малышами и свободные львицы, которые не собирались вставать в пару. Ева, Келли и Лесли, Сара и к удивлению Лайнела — Зои. За нее Лайнел переживал больше всего, ведь на нее претендовал Шейн, и с ним тягаться не проронив ни капли крови на землю было очень трудно. Видимо Ева зря переживала, проев Лайнелу всю плешь о том, что львица с ним сделает, если сестра окажется в лапах этого угрюмого мордоворота.

Итого собирались участвовать — Алекс, Аманда, после долгих уговоров Хью, Брук и шесть львиц из семей. Хелен была очень удивлена их количеству и постоянно спрашивала — куда их прятали все это время. Ведь из шести девушек она мельком видела лишь парочку.

Объяснить это было просто. Трое вернулись в стаю накануне церемонии из человеческих городов, где проходили обучение. А оставшиеся в стае были ограничены собственными семьями, не желающими, чтобы их дочери встали в пару раньше времени и с кем попало. Поэтому они помогали в семейных лавках или дома по хозяйству. И, естественно, на охоту им путь был закрыт.

А вот львов, желающих взять львицу в пару оказалось куда больше. Почти два десятка оборотней, готовых показать свою силу и отстоять право на приглянувшуюся пару.

Хелен, увидев эту ораву, напряглась и так взволнованно взметнула взгляд на него, что у Лайнела сердце забилось быстрее. Переживала. Хелен за него переживала и даже не пыталась скрыть своих эмоций.

Альфа ободряюще сжал ее плечо и улыбнулся, слегка подмигнув. Он был в себе уверен и не собирался проигрывать на глазах у своей жены.

Как только присутствующие образовали большое кольцо, Лайнел объявил о начале церемонии. Львы, отобранные для того, чтобы следить за порядком и при необходимости вступить в бой, если сдавшегося соперника продолжают добивать, взревели во всю мощь своих глоток. Львицы в человеческой ипостаси вышли в центр. Увидев на них лишь тонкие шали из газовой ткани, сквозь которые виднелись очертания тел, Хелен поежилась и ткнулась носом в ворот ветровки, недовольно покосившись на Лайнела. Но в отличие от нее, львицы не чувствовали себя некомфортно. У них горели щеки ярким румянцем, но это было скорее от волнения.

Претенденты вышли в круг вслед за ними и рассредоточились, чтобы выказать свою заинтересованность в львице, за которого готовы были биться на поединках. Расклад был почти ожидаемым, за исключением парня, претендующего на Алекс.

Лайнел переглянулся с женой, и было заметно, что она тоже удивлена. На приветственном ужине к Алекс подходили многие, но этого оборотня рядом с ней никто не видел. Это куда более странно, по поведению львицы становилось понятно — она готова принять заинтересованность льва и встать с ним в пару. Алекс сразу же протянула свою руку и вложила ее в ладонь парня. Тот мягко коснулся губами тыльной стороны, не отрывая взгляда от избранницы, а после выпрямился и развернулся, уставившись Лайнелу в глаза.

Уверенный, цепкий взгляд насыщенно синих глаз, росчерк черных густых бровей сведенных к переносице и сама поза, с выпяченной вперед грудью давали понять — он не собирается уходить из Ханта без Алекс.

Насколько Лайнелу было известно, этот оборотень был из далеких западных земель. Это у них было принято отпускать волосы по пояс. И судя по небольшой косичке, спадающей на мощную грудь и оканчивающейся синей бусиной — он являлся вожаком. Что было удивительным, ведь пришел этот лев один, без сопровождения из своей стаи. Похоже он был полностью уверен в себе и своих силах.

Как назло жребий распределивший очередность поединков указал на Алекс последним. А это значило, что с вожаком западных земель Лайнел будет биться в самом конце.

Первыми были два поединка за которыми Лайнел лишь наблюдал. И только один из них закончился победой. Львица сразу же приняла претендента и согласилась встать в пару без проведения охоты. А затем подошла очередь Аманды. На нее претендовал Хью и Норман между которыми завязался поединок. Лайнел давно не видел, чтобы друг так рьяно сражался со львом в два раза крупнее его самого. Но меньшие габариты прибавляли ему маневренности и Хьюго смог достать когтистой лапой и рассечь Норману ухо, с которого сразу же побежал ручеек крови, окрашивая центр поляны в алый цвет. И сколько бы Норман не скалился, не рычал брызгая слюной и пеной — это была победа.

Оставалось выстоять только против вожака. Но Лайнел не собирался поддаваться даже другу. Не в этот раз. Он должен был показать всю серьезность своих намерений и позволить себе проиграть первый же бой просто не мог. Поэтому Хью лишился клока шерсти на ляжке и права встать в пару с Амандой до следующей церемонии. Львица ожидавшая такого исхода не выглядела слишком расстроенной. Она накинула на себя ветровку, выйдя из круга, и направилась к Хью, ободряюще потрепав по гриве повесившего морду льва.

Глава 38 Хелен

Наблюдать за поединками мужа было слишком волнительно. Хелен почти не дышала, когда мощные челюсти львов схлопывались в миллиметрах от глотки или светлых боков. Как мускулистые лапы с острыми когтями пролетали мимо морды, так и норовя задеть самые незащищенные места. Но Лайнел, казалось, был непобедим. Его сила была неоспорима. А взгляд золотых глаз после каждой победы возвращался к ней. К Хелен.

Львица чувствовала как в груди разливается тепло. И верила, что Лайнел сможет простить ее за то, как она обошлась с ними обоими. За настойку, которую этим утром вылила в раковину. Всю до последней капли.

Одержав победу над Феликсом, который все же потрепал молодого льва претендующего на Брук, Лайнел ждал последнего боя. А Хелен не могла дождаться, когда они завершат церемонию и окажутся наедине. Где она обязательно поблагодарит за отвагу, с которой Лайнел бился изо всех своих сил, где попросит прощения и признается наконец в том, что так сильно гложет ее последние дни.

Лев, претендующий на Алекс, обратился в одно мгновение и опустился на лапы. Как и ожидалось его зверь был огромным и натренированным, судя по перекатывающимся под лоснящейся шерстью мышцам. Он едва ли уступал Лайнелу своими габаритами.

Хелен смотрела, как двое львов медленно идут по кругу, скаля пасти и рыча. Волнение подкатило комом к горлу, а ладони вспотели.

Первый рывок совершил Лайнел, сбивая противника с ног и заваливая на землю. Но лев тут же ловко извернулся, клацнув пастью в миллиметрах от чужой морды. И не теряя драгоценного времени метнулся на Лайнела. Львы столкнулись грудью. От их рева закладывало уши. Никто из них не хотел уступать.

Они сцеплялись вновь и вновь, образуя огромный комок из шерсти, рвали мех клоками и били мощными лапами, но когти никак не могли вспороть кожу достаточно глубоко, чтобы кровь оборотня упала на землю.

Хелен охнула и тут же закрыла себе рот рукой, когда Лайнела завалили на спину и впились зубами в глотку. Но он быстро сгруппировался, оттолкнув противника всеми лапами в белый живот. Лев прокатился кубарем несколько метров, прежде чем встать на лапы и отряхнуться, громко рыча.

Взгляд Хелен метнулся к Алекс. У львицы отражался страх на лице и она не отводил глаз от того, кто отстаивал на нее свое право. Руки сцепленные в замок были прижаты к груди, а губы едва заметно шевелились в молитве. Она отчаянно желала свой паре победы. А то, что она уже приняла его, обрела связь, Хелен не сомневалась. Алекс всегда пользовалась популярностью среди парней, но никогда и ни к кому не проявляла заинтересованности. А сейчас все было совсем по-другому.

Священный Лев услышал молитвы молодой львицы. Ее избранник, напирающий на Лайнела всей своей мощью, все же изловчился, ударив наотмашь лапой по морде и оставляя глубокие борозды около самого носа.

Бой был окончен, стоило одной капле крови вожака Ханта упасть на землю.

Хелен не успела опомниться, как Алекс скинула накидку и обернулась в звериную ипостась. Она подлетела ко льву, подставляя свою холку для метки и тот сразу же впился в неё всей челюстью.

Засранка. Нарушила правила и законы Ханта, не желая даже для видимости проводить брачную охоту. Не желая ждать ни секунды больше, чтобы встать в пару со своим истинным. И никакого наказания ее не ждало. Ведь теперь она принадлежала другой стае и другому вожаку.

Хелен усмехнулась, облегченно выдыхая. Она могла быть спокойна за подругу, вставшую в пару с сильным львом. С истинным партнером.

Лайнел пару раз мотнул головой и побрел прочь из круга. Он повесил морду и даже не глянул на Хелен. Переживал, считал, что не справился, вот только львица так совершенно не думала.

Она прошла сквозь других зевак, направляясь в сторону своего мужа и преградила ему путь, когда они оказались поодаль от остальных.

— Лайнел, ты приложил все свои силы, — сказала она, опускаясь на одно колено и пытаясь поймать взгляд золотых глаз, но альфа постоянно отворачивался.

— Ну не упрямься, — Хелен обняла пушистую гриву руками и прижалась щекой к уху мужа. — Ты достойно сражался, я горжусь тобой.

Лайнел несогласно фыркнул.

Хелен рассмеялась и отлипла от недовольного собой льва. Она спешно скинула с себя куртку и остальные вещи, а когда Лайнел соизволил перевести на нее взгляд, то перед ним уже была светлая морда львицы. Хелен лизнула кончик носа, а затем приблизилась и прошлась всей длинной языка по ранам, оставленным чужими когтями. Так они быстрее затянутся и не будут беспокоить мужа.

Лайнел прикрыл глаза и ткнулся мордой в светлый бок. Они прижались друг к другу и замерли, наслаждаясь близостью и спокойствием.

Вот только их умиротворение не продлилось долго. Со стороны общего дома раздался протяжный истошный рев.

Никто даже не успел среагировать толком, а многие львы свалились на землю без чувств. Лишь те, кто был связан меткой устояли на лапах. В нос ударил резкий, химический запах от которого сразу же закружилась голова.

Было страшно. Кровь застыла в жилах, а паника грозилась ворваться в душу, только близость Лайнела и спасала Хелен, давая силы противостоять непонятному влиянию.

На Лайнела искусственный феромон тоже действовал, но он не позволял себе склониться под его гнетом. Хелен видела, как муж кивнул в сторону оставшихся в сознании львов, среди которых были Алекс и ее обретенная пара. Вожаки поняли друг друга без слов, и западный лев остался защищать отрубившихся оборотней.

Лайнел рыкнул на Хелен, приказывая и ей оставаться здесь. Но когда это львица слушалась приказов вожака?

Хелен рванула вслед за мужем. Альфа ревел и бодался, пытался отпихнуть Хелен с дороги, но львица упорно неслась с ним бок о бок. Она не могла отсиживаться в стороне, пока на их стаю нападали и уж точно когда под огонь попадали львицы, за которых некому было заступиться.

Но как бы не так. На одном из крутых поворотов Лайнел толкнул всем своим корпусом, и Хелен улетела в кусты, сломав спиной небольшой деревянный заборчик чужого домика. Львица зарычала, выбираясь наружу. Она собиралась откусить мужу хвост за такие выходки, но тут же забыла обо всем. На ее глазах окно одного из домиков стоящих на противоположной стороне улицы разбилось и в него мелькнула тень.

Превосходное зрение уловило силуэт чужака, а главное — свёрток в зубах волка. Озноб пробежал по позвоночнику и как только за ним выскочили лев и львица, Хелен рванула за ними.

Единственная мысль стучала в висках, и гнала Хелен вперёд похлеще, чем в день его свадьбы.

Был похищен львенок.

Малыш, недавно родившийся у молодой пары. Сын, которому исполнилась лишь пара недель.

Хелен нагнала супругов очень быстро, а затем и вырвалась вперёд. Догонялки, в которое они постоянно играли с Лайнелом, сейчас сослужили ей хорошую службу. Она догоняла. И оставалось совсем немного, чтобы сократить расстояние до единственного рывка.

Но Хелен не успела. Откуда-то сбоку на нее набросилась туша и сбила с ног, придавливая к земле. Львица тут же перевернулась на спину и впилась зубами в грудину, толкаясь лапами и скидывая с себя чужака.

Как только она смогла встать на лапы и огляделась, то пораженно замерла.

Волк похитивший малыша уже передал его в руки невысокой девченки. Это был она. Та, чей неестественный феромон отправил в нокаут половину стаи.

Бесстрастное молодое лицо, холодные серые глаза. Она лишь глянула на Хелен мельком и тут же потеряла интерес. По обе стороны от нее стояло ещё несколько оборотней.

— Отдай мелкого, — рыкнул выскочивший из-за деревьев Мейсон, обернувшийся человеком в прыжке. — Забирай только тех, из свободного дома. Мы же договаривались!

У Хелен все похолодело внутри. Она лишь надеялась, что Лайнел успел, что Ева и остальные в порядке.

— Разве ты не должен сейчас вместе со сворой отреченных загонять вожака? — лениво протянула девченка, сверкнув звириными глазами с узким зрачком. — И ты действительно думал, что я приму всерьёз альфу, не способного занять место вожака в поединке? Спасибо, что провёл нас через патрули и ловушки, но на этом все. Мне плевать на тебя и твои непомерные амбиции — я пришла забрать своё.

— Они не твои! — обернулась Хелен и сделала пару шагов, но ей тут же преградил путь оборотень, сбивший ранее с ног.

— Теперь мои, — ухмыльнулась она и засучила рукав ветровки. Она надрезала когтем вену на запястье и почти поднесла ее к губам малыша.

— Стой, или я скручу ему башку, — прорычал Мейсон, кивая в сторону.

Хелен тоже перевела взгляд. В тени деревьев смогла разглядеть Феликса, который держал свои когти около шеи одного из оборотней. Самого хилого парнишку из всех.

— Я разорву тебя на куски, — зашипела она, но не решалась даже шага сделать.

Казалсь, Мейсон отлично знал слабости этой опасной девченки.

— Отдай львенка паре вожака, — процедил Мейсон, а Феликс надавил сильнее, пуская кровь по бледной шее. — Малышня только увидевшая свет не должна страдать, даже такой, как я это понимает.

Хелен начала наступать. Волк удерживающий ее рычал и скрежетал челюстью, но пропускал. Она подошла вплотную и ухватилась за узел на свертке малыша.

— Отпусти, — приказала Хелен, приподнимая верхнюю губу и скаля клыки.

— Ты смеешь приказывать мне, мусор? — флегматично спросила пантера. Мелкие пятна проступили на ее коже, выдавая сущность зверя. — За то, что вы посмели тронуть его я уничтожу всю стаю, которую этот трусливый кусок недооборотня собрался подмять под себя! Мы поможем своре бродячих убить не только вожака, но и всех, кто попадётся им на пути.

— Попробуй, — рыкнула Хелен, а сама передала малыша в зубы его отцу.

— Отпускай немедленно, — взревела девченка, яростно рыча на Мейсона.

— Отпущу, когда они уйдут, — ухмыльнулся лев своей гаденькой улыбочкой.

— Бегите как можно скорее к общему дому, там Лайнел и он вас защитит, — спешно говорила Хелен родителям малыша. Львы переглянулись между собой и развернулись, ныряя в темноту чащи леса.

— Твой муж наверняка уже мёртв, — выплюнула пантера. — А ты, слабая и больная, скоро отправишься вслед за ним.

— Он жив.

Хелен только и успела ответить, прежде чем Феликс взвыл дурниной. Оборотень в его руках, добрался до серебряного ножа, спрятанного на теле и всадил в бедро.

А дальше все превратилось в сплошное месиво. Чужаки напали разом. Они были словно один единый организм, который видит и чувствует через органы чувств каждой особи. Такой слаженной подавляющей силы Хелен не видела никогда.

Она сражалась изо всех сил, впервые в жизни по-настоящему метя в слабые места на шее, чтобы разорвать другого оборотня на куски. К ней присоединились Мейсон и Феликс, но их сил было недостаточно. Хелен видела, как двое рванули вслед за парой с малышом, но остановить их она была не в состоянии.

Хелен уже не понимала, кого рвут ее зубы и когти, а кто раздирает ее саму. В голове успела проскочить мысль, что на этом все и закончится, но родной рев задавил ее на корню.

Львы Ханта во главе с Лайнелом начали обступать место бойни кольцом.

Успели.

Хелен будто в мгновение вернули все силы, что она потратила в бою. Она ещё яростнее кидалась на противников, которые стали отступать. Пантера, вопреки ожиданиям, не воспользовалась вновь своим подавляющим феромоном. Она обратилась леопардом и рванула со всех лап. Остальные моментально последовали за ней, защищая ценой собственны жизней.

Хелен была не в состоянии преследовать. Она видела, что кто-то метнулся в погоню, но чутьё подсказывало — у них не было шансов поймать эту стаю.

Львица отряхнулась и вернулась в человеческую ипостась. Потрепали ее неплохо, но все очень скоро затянется, к утру должны остаться только рубцы. Она нашла взглядом мужа, который тоже обернулся человеком и смотрел прямо на нее. Хелен выдохнула и вымучено улыбнулась. Но стоило только спуститься взглядом на располосованный и истекающий кровью торс, как улыбка мгновенно слетела с лица.

Хелен бросилась к нему и успела подхватить, когда альфа стал заваливаться, полностью обессилев. Она и сама упала на колени, не в состоянии держать на себе их вес.

— Нет, нет, нет… — шептала Хелен как заведенная. — Лайнел, посмотри на меня, прошу! — скулила она, но муж в ее руках уже потерял сознание.

Глава 39 Хелен

Вокруг все смешалось. Чужие лица, мелькающие перед глазами, голоса сливающиеся в один раздражающий гул, запахи феромонов и крови львов, но отчетливей всего Хелен чуяла кровь мужа, оседающую металлом на языке. И не просто металлом — серебром.

Львица прижимала к себе раскаленное тело и звала. Просила очнуться, посмотреть на нее, обнять в ответ. Голос срывался задушенными истеричными нотками и хрипел, словно это Хелен вспороли всю глотку.

Паника едва не лишила рассудка, но Хелен не могла позволить себе такой роскоши. Она закрыла глаза и глубоко задышала, мысленно отвешивая себе оплеуху. Она пара вожака, она нужна Лайнелу и нужна дезориентированной стае.

Когда золотые глаза распахнулись, фокусируясь на окружающем мире, Хелен увидела приближающихся Хью и Еву. Они-то и были сейчас нужны.

— Хьюго! — позвала Хелен, не в силах больше удерживать на себе мужа, ещё немного и они просто свалятся вместе на землю. — Мне нужны два сильных целых льва — перенести Лайнела в дом.

Хью метнул взволнованный взгляд в сторону и махнул рукой, подзывая кого-то. Ева опустилась рядом с Хелен на колени и принялась осматривать доступные глазу участки разорванной плоти.

— Хелен…

— Слушай внимательно, — приказала она. — Мы отнесем его в дом, а затем я позвоню Милли, и она поможет тебе найти в лавке нужные травы, а главное правильно их смешать. Поняла?

— Да, — кивнула Ева, сосредотачиваясь на своей задаче.

К ним уже подскочили два здоровых оборотня и Хью.

— Хью, — Хелен встала, опираясь на его руку. Ее шатало и заметно колотило, но львица не обращала на своё состояние никакого внимания. — Я буду занята, так что на тебе стая. Пересчитайте потери, раненых и тех, кому, как и Лайнелу, нужна помощь в восстановлении. Затем отряди новые патрули, но шайку Мейсона загоните в подвалы и заприте, это он стоит за нападением. Ещё несколько львов отправь на охоту. Нам нужна будет свежая кровь, чтобы усилить действие целебных трав.

Альфа кивал и внимательно слушал указания пары вожака.

— Патрульные должны проверить исправность всех ловушек. Семьи пусть закроются в своих домах пока все не утрясется. Общий дом, что с ним?

— Лайнел разнёс его ко всем чертям, от первого этажа почти ничего не осталось.

— Раздели львиц по двое и отправь в семьи, чтобы за ними там присмотрели. В остальном я рассчитываю на тебя, уверена ты сможешь принять нужные решения.

— Слушаюсь, — кивнул Хью и тут же ринулся прочь.

Путь до дома казался бесконечно долгим. Хелен старалась не думать сколько драгоценного времени они теряют в пути, и могла только молиться всем богам о том, чтобы успеть.

Как только альфу уложили на кровать, они с Евой внимательно осмотрели раны. Глубокие борозды, края которых были поражены и уже почернели. Серебро. Она не ошиблась учуяв запах отравы для оборотней. Львица наложила временные повязки, туго перетянув, чтобы остановить кровь.

— Как это произошло? — рыкнула Хелен, бегая по комнате и подготавливая все необходимое.

— На нас напала не просто свора отреченных, там были оборотни разных видов, они были вооружены не хуже отрядов людей. Я ничего не понимаю!

Ева помогала расстилать чистые простыни, а затем отправилась вниз вскипятить воду и отварить в ней полотенца.

Хелен продолжала набирать номер Милли, которая упорно не брала трубку. Вот черт, ну почему сейчас?!

Внезапно динамик булькнул и раздался звонкий голосок, который Хелен так хотела услышать.

— Хелен! Как прошла церемония?

— Милли! — на нервах прикрикнула львица. — Нужна твоя помощь, слушай внимательно. Лайнел ранен, серебро, и уже пошло заражение крови, раны почернели на пару сантиметров по периметру, а сетка капилляров разошлась примерно на десять-пятнадцать.

— О Боги, Хелен… — пискнула Милли, мгновенно срываясь на слёзы.

— Оплакивать будем позже, если понадобится, — отрезала Хелен, приводя подругу в чувства. — А сейчас ты должна взять себя в руки и хорошо подумать, что вы с Евой смогли собрать в аптекарской лавке и как это может помочь нам.

Милли шумно задышала в трубку пытаясь одновременно успокоиться и придумать самый лучший сбор, который могла бы сделать Ева, не обученная всем тонкостям работы травника.

Пока южная львица сорвалась в лавку на своих лапах, Хелен принялась вытирать тело мужа от запекшейся крови. Она старалась действовать методично и выверено, механически, не позволяя себе разрыдаться от ужаса, который накатывал от вида истерзанного тела.

Ева вернулась быстрее, чем Хелен ожидала. И принесла она не только травы, но и десяток пойманных охотниками зайцев. Мда, как только кризис минует, Хелен возьмётся за перевоспитание львов стаи. Каждый должен уметь загнать кого-то посерьёзней.

Львицы подготовили все необходимое и под четкие указания Милли принялись промывать и обрабатывать раны, в затем и накладывать повязки. Самое сложное было напоить альфу отваром трав, но и с этим Хелен справилась.

Как только работа была закончена, Хелен отправила Еву к Хью. Южная львица должна была помочь остальным пострадавшим оборотням, а Хелен просто не могла отойти от кровати.

Ева понимающе кивнула и пообещала сделать все, что будет в ее силах.

Стоило только Хелен остаться одной, как она закрыла ладонями лицо и тихо всхлипнула. Выдохнула, прерывисто втягивая воздух обратно в легкие и хлопнула себя по щекам пару раз.

Вернувшись к постели мужа, она села рядом на стул и осторожно взяла ладонь в свои руки. Сейчас она могла только ждать и молиться. Стирать выступившую испарину со лба, часто смаргивая застилающие глаза слёзы, из-за которых Лайнел постоянно расплывался.

Хелен уткнулась лицом в ладонь мужа и замерла. Только трясущиеся плечи выдавали беззвучные рыдания. Шёпотом она умоляла Священного Льва вернуть ей мужа.

— Я стану тебе достойной женой, только вернись ко мне, — задушено шептала Хелен, слизывая соленую влагу с губ.

— Я стану тебе достойной парой, только дай мне второй шанс, очнись.

— Я больше не буду перечить тебе и незаслуженно отталкивать от себя, — всхлипнула Хелен, готовая поддаться безумию из-за боли, которая раздирала ее изнутри. — Я больше не буду спихивать на тебя домашнюю работу и даже слова не скажу про слив в душевой, вечно набитый шерстью с воей гривы.

— Ты не можешь сдаться, не можешь так просто оставить меня одну, — львица приложилась лбом к ладони мужа, — мы так и не успели стать парой и это моя вина. Ты должен очнуться, должен отругать меня за это.

— Мне так жаль, мой истинный, мой родной.

Хелен так и просидела до рассвета. Бормоча себе под нос и умываясь слезами. Ей будто все внутренности понемногу вытягивали, оставляя внутри чёрную, непроглядную тьму. Львица не могла поверить, что их история закончится вот так. Она умоляла богов, торговалась и проклинала, она вся извелась за часы ожидания.

И к рассвету дыхание Лайнела выровнялось. Лихорадка начинала спадать, а сеть почерневших капилляров понемногу бледнела. Хелен трясущимися пальцами убрала мокрую челку со лба и едва коснулась губами, чтобы удостовериться, что жар спадает.

Чуткое ухо уловило тихий скрип входной двери. Хелен столько раз злилась на мужа, что тот не в состоянии смазать маслом петли, а теперь это позволило ей учуять опасность хоть немного, но раньше.

Этот феромон Хелен прекрасно знала.

Львица мельком глянула на лицо мужа, которое сменило выражение боли на умиротворение и выскочила из комнаты.

С Мейсоном она столкнулась на лестнице и, даже не собираясь спрашивать его о чем либо, пихнула со всей своей силы в грудь, скидывая оборотня с лестницы.

— Ты должен был бежать, когда была такая возможность! — взревела львица, ощерив клыки и мигая золотыми глазами своего зверя. — Лайнел разорвёт тебя на куски, когда узнает!

— Если узнает, — спокойно отозвался лев, вставая на ноги. — Если я не удавлю его раньше, чем он сможет очухаться.

— Рискни, — зашипела Хелен, преграждая собой путь наверх. — Тебе придётся сначала убить меня.

— Не позорься, — фыркнул мужчина, иронично приподнимая бровь. — Чутье той сучки абсолютно, а она сказала, что ты больна и слаба, а значит защитник из тебя никудышный. Мне даже совестно тебя трогать.

Хелен нервно усмехнулась. Совесть? Нашёл про что заливать.

— А давай договоримся, — расцвёл лисьей ухмылкой мужчина, медленно приближаясь. — Ты добровольно передашь мне титул вожака Хантов, а я дам вам убежать, мм? Что скажешь?

Хелен не стала даже отвечать. Тут и дурачку было бы понятно, что Мейсон не допустит даже малейшего шанса на возвращение Лайнела.

Львица снова толкнула Мейсона в грудь и тут же обернулась, яростно клацая зубами, пытаясь вцепиться в ногу или что ещё могло подвернуться. Лев зарычал и обернулся следом, скаля пасть и брызгая слюной в стороны.

Вытолкать Мейсона за порог было непростой задачей, но Хелен с ней справилась. И стоило ей только выбежать на лужайку перед домом, как львица зарычала во всю глотку призывая свидетелей схватки. Будет достаточно хотя бы кого-то одного.

А пока пришлось биться под надзором богов. Мейсон был сильным и ловким, но Хелен, чуя в нем гнильцу, всегда наблюдала за его поведением на охоте, и сейчас могла противостоять гнусным атакам, хоть сил в ней оставалось все меньше и меньше.

Но она сражалась не за себя. Она билась за вожака, за мужа, за своего истинного и проиграть не могла. Хелен отчаянно кидалась, вырывая зубами клоки меха и даже не понимала откуда. Она оттесняла льва все дальше от дома, не обращая внимание на собственные раны. В воздухе вновь запахло кровью и яростными феромонами.

Хелен упала, стоило Мейсону налечь на нее всей своей тушей и придавить к земле. Он пытался укусить в морду, но львица рычала и бодалась, стукалась своими клыками о зубы противника. И смогла продержаться до тех пор, пока не пришла подмога.

Ева в звериной ипостаси снесла Мейсона с Хелен. Она повалила его на бок и впилась в гриву злобно рыча, угрожая перекусить шею и лишить его жизни.

Хелен смогла встать на лапы и отряхнуться. Она посмотрела в яростные глаза Мейсона, а затем заметила ещё несколько притаившихся львов в кустах.

Хелен рявкнула, подзывая Еву. И та успела вовремя отскочить, прежде чем на нее кинулся Феликс. Южная львица подошла к Хелен и они стали угрожающе скалиться на противников.

Вот только четверо львов против двоих львиц. Не радужная перспектива.

Самым большим из них был лев с темной, почти черной гривой и квадратной мордой. В нем Хелен узнала Шейна. Тот пристально смотрел львице в глаза, а затем на секунду прикрыл веки.

Хелен боднула Еву, останавливая от нападения, когда Шейн бросился к ним со всех лап. О, боги, хоть бы чутьё не подвело ее и в этот раз.

Шейн затормозил в самый последний момент и резко развернулся, закрывая собой львиц. Он выбрал сторону, за которую собирался сражаться.

Мейсон, Норман и Феликс ощерились и заревели протяжно, истошно. Понимали, что без Шейна их преимущество было потеряно. Но сдаваться предатели не собирались. Новая бойня, огромных меховой ком, где почти не разберёшь, кого хватаешь за задницу.

Первым мявкнул и подался наутек Феликс. Он нырнул в ближайшие кусты и Хелен потеряла его из виду. Мейсон и Норман переглянулись и тоже начали отступать. Мейсон метнулся в сторону первым, убегая от Шейна поджав между лап подранный хвост. А Норману не так повезло. Он выскочил на дорогу, собираясь бежать в другую сторону, но попал под чёрный внедорожник.

Трое рыжеватых волков выскочили из него и взяли Нормана в кольцо, а вслед за ними показался большой белый волчара. Статный, породистый северный волк. Его белые пронзительные глаза, казалось, светились и поблескивали, словно светоотражающая ткань.

Хелен не видела его раньше и потому зарычала, предупреждая незнакомца, что и ему не поздоровиться, подумай он сунуться в их стаю.

Но тут же меж двух торчащих белых ушей легла худая рука. Девушка легко вынырнула из машины и спрыгнула на землю. Хелен сразу же обернулась человеком, подходя ближе.

— Мы с миром, а ты рычишь, — хмыкнула она и накинула на плечи Хелен плед.

— Что ты здесь делаешь, Алана? — ошарашено спросила Хелен, поглядывая на северного волка.

Тот смерил ее взглядом и отвернулся. Он потерся мордой о бок Аланы и кивнул своим волкам. Один из них прижал Нормана, а остальные ринулись по следу сбежавших предателей.

— Как что? — вскинула чёрную бровь Алана и обняла Хелен за плечи уводя в дом. — Я ж врач, забыла?

— Ветеринар, — хохотнула львица, расслабляясь. — К тому же студентка, на каком ты там курсе?

— Кастрацию уже проходили, — хмыкнула Алана и растянула довольный оскал.

Первым делом она усадила Хелен на стул и осмотрела Лайнела. Она действовала методично и осторожно, проверяя раны и общее состояние.

Удовлетворенно хмыкнув, Алана повернулась к Хелен.

— Вставай, — приказала она, — теперь твоя очередь.

— Я в порядке, — отмахнулась львица.

— А ну умолкла и показала мне свои раны!

Алана потянула Хелен за руки и заставила встать.

— Ты не слишком тактичный врач, — заворчала Хелен, покорно поднимая руки и вертясь вокруг своей оси.

— Разговорчики, — ухмыльнулась она. — Много будешь болтать — измерю температуру, ректально.

Хелен тихо рассмеялся, окончательно разваливаясь на стуле.

— Скажи лучше, — вернула себя серьезность Алана. — Как общее самочувствие? Милли сказала ты все ещё пьёшь настойку.

Хелен испуганно метнулась глазами к мужу.

— Не волнуйся, он дрыхнет. Не все так плохо с ним, как ты рассказала! Нельзя же так пугать, Милли там чуть не родила от испуга! А мы экстренно запросили частный самолет у нашей главы резервации. — заворчала Алана и тут же захлопнула Хелен рот, чтобы та не разоралась. — Шучу, нормально с ней все, никто никого не родил и раньше срока не собирается.

— Он восстановится? — с надеждой спросил Хелен, вновь посмотрев на мужа.

— Да, скоро бегать будет, — кивнула Алана. — Из-за серебра он регенерирует медленно и скорее всего проспит ещё плюс-минус пять дней. Но, судя по ранам и побледневшей сетке вен — вы скоро и не вспомните об этом ужасе.

Хелен шмыгнула носом и закрыла лицо ладонями. Слишком много всего. Она не справлялась.

— Ну, чего сопли развесила? — спросила Алана и присела у Хелен в ногах. — Ответь лучше, как ты сама и нужна ли помощь.

— Не знаю, какие должны быть симптомы?

— Раз не знаешь какие — значит их нет, поверь мне, — Алана многозначительно посмотрел в раскрасневшийся глаза.

— Я только мерзну постоянно.

— Это ещё фигня, — понимающе кивнула она. — А ещё это значит, что у тебя хорошие шансы полностью восстановиться, если перестанешь пить эту гадость вот прямо сейчас!

— Я вчера все уничтожила, — призналась Хелен и самой стало чуть легче.

— Молодец, — Алана потрепала ее по голове.

— Скажи лучше, ты что-нибудь знаешь об этом нападении? О тех, кто напал на нас? Что происходит? Снова похищения или…

Алана помрачнела и отвела взгляд. К ней вновь вернулось напряжение, и Хелен видела сомнения в том, стоит ли ей говорить об этом.

— Все очень сложно, Хелен. — ответила, наконец она. — Что-то назревает, при чем очень давно. Правительство столицы давно сдерживает подпольную войну между радикально настроенными людьми и оборотнями. Но с недавних пор все это начало выплывать наружу. Вновь возобновились похищения оборотней, эксперименты над связью ипостасей. Вы ведь сами заметили, что на границах участились нападения отреченных.

— И что теперь делать? Мы ведь не можем просто ждать и надеяться.

— Сейчас вам нужен покой. Когда вы полностью восстановитесь и обговорите все, Лайнел может связать с Крисом. — сказала Алана. — Ничего не решить за один день. Пока нет. Все, что ты сейчас можешь, это укреплять свою стаю и готовить их к новым нападениям.

— Я поняла тебя, — выдохнула Хелен.

— Мне пора, Крис уже должен был вернуться, — Алана заметно поменялась в лице.

— Твоя пара, — растянула улыбку Хелен.

— Глупец. — отмахнулась она. — Пары, узы… он чуть не погиб из-за этого.

— Я чую на тебе метку, — сощурилась Хелен, но не стала больше давить. — А как там Алексис?

Они спускались по ступенькам к выходу. Хелен решила проводить Алану хотя бы до дверей.

— Алексис уже вот-вот родит, — закатила глаза Алана. — А все еще бегает незамужней. С ней сейчас невозможно договориться даже ее паре, что уж там говорить.

— А сама-то, — хохотнула Хелен.

— А мне никто замуж не предлагал, — отмахнулась девушка и тут же перед ее носом распахнулась дверь.

Альфа навис большой горой, и на его фоне Алана показалась совсем уж тростиночкой. Обнаженная кожа цвета слоновой кости была натянута на рельефные крепкие мышцы. На руках проступали паутинки синих вен, Хелен смогла рассмотреть это, когда волк сгрёб в охапку Алану и уткнулся носом в ее макушку, глубоко вдыхая запах.

Для него сейчас ничего не существовало вокруг. Только пара в его руках и была важна.

— Соскучился, — выдохнул волк и потерся щекой о висок.

— Мы не виделись двадцать минут, — закопошилась Алана, но вырваться из захвата у нее не получалось. А может сопротивление было лишь для вида. — Ты всех поймал?

— Угу.

— Тогда сваливаем, — Алана хлопнула ладонями по мощным плечам, и волк нехотя отстранился.

— Спасибо за помощь! — спохватилась Хелен.

Парень слегка кивнул, а Алана подмигнула и коротко улыбнулась.

Глава 40 Лайнел

Открывая глаза, Лайнел рассчитывал увидеть поляну и взволнованное лицо жены, ведь последнее, что он помнил было то, как Хелен бежала к нему со всех ног. Но его встретила темнота и мягкость матраса.

«Хм, значит отрубился не на пару секунд, даже в дом успели перенести» — подумал Лайнел.

Он завозился, попытался сесть, но с первого раза у него не вышло. Под рёбрами затянуло, и альфа посмотрел на свой перевязанный торс. Не так уж и страшно. Бинты были чистые, без крови, а кожа вокруг уже пришла в норму, регенерировала. Лайнел пока соображал не очень, голова гудела, а во рту точно кошки насрали.

Он огляделся, и не увидев в комнате жены, решил сам дойти до ванны. Но стоило только опустить ноги с кровати, как под ступнями заходила мягкая пушистость ковра.

Львица взревела и подорвалась с места. Сначала уставилась на вход, предупреждающе рыча, но не заметив там никого, она развернулась.

Лайнел видел ступор в золотых глазах. Хелен смотрела на него и будто не узнавала. Но спустя пару мгновений круглые уши разъехались, прижались к голове, а хвост заходил из стороны в сторону.

Львица посеменила к кровати, тихо, едва заметно мурлыкая. Лайнел протянул руку и она тут же поднырнула под ладонь, заглядывая в глаза снизу вверх. Хелен положила морду на бедро и тяжко выдохнула.

— Ну что ты? Испугалась? — прохрипел Лайнел и тут же закашлялся в кулак.

Хелен встрепенулась, встала передними лапами на кровать и взволнованно заглядывала в лицо, изредка тыкая носом в руку.

Лайнел не удержался и поцеловал кончик темного пяточка. А Хелен даже не двинулась, только веки прикрыла. Неужели настолько сильно переволновалась за него? Спросить Лайнел не успел, и без слов стало ясно, когда шершавый язык лизнул подбородок, щеку и нос. Альфа очень долго ждал перемен в жене, но уж точно не хотел, чтобы они случились вот так.

Руки оплели мощную шею и прижали львицу к себе. Стоя на задних лапах она возвышалась над ним, морда слабо бодалась в изгиб плеча, а крупные лапы обнимали спину.

— Родная моя, все в порядке, — Лайнел поглаживал между ушами и отчетливо слышал жалобный свист с каждым выдохом. — Ну же, обернись и расскажи что случилось. Стая наверно в раздрае, мне нужно пойти и…

Львица в руках тут же перетекла в человеческую форму, и Лайнел ощутил крепкие объятия на своей шее

— Никуда не надо, — шептала Хелен. — Стая в порядке, все под контролем, поверь.А тебе лучше еще немного отдохнуть, днем больше днем меньше.

— Сколько я был в отключке? — нахмурился Лайнел, он уже начал подозревать, что прошло больше чем пара часов по его ощущениям.

— В-восемь дней, — запнулась Хелен и теснее сжала объятия на шее.

Лайнел опешил. Но сейчас мысли совершенно не хотели виться вокруг собственного состояния и судьбы стаи. Он чувствовал мелкую дрожь в родном теле и, чтобы унять ее, обнял в ответ. Было так приятно ощущать бархатную горячую кожу под ладонями. Вести пальцами вдоль позвоночника, поглаживая и успокаивая жену. Лайнел не только чувствовал, он слышал как загнанно бьется сердце львицы. Ощущал липкий ужас, окутывающий его пару и не дающий нормально вздохнуть.

— Прости, — выдохнул Лайнел. — Мне жаль, что ты так долго несла все это в одиночку.

— Не извиняйся, — буркнула Хелен, — Это…я должена…

Слышать надрывные нотки в голосе больше не было сил. Лайнел отстранил от себя Хелен, вбирая ее щеки в ладони, и попытался заглянуть в глаза, но жена упорно смотрела куда-то вниз, избегая прямого контакта. Она закусывала нижнюю губу клыками, и все продолжала подрагивать, выдавая свое состояние граничащей истерики.

— Посмотри на меня, — попросил лев, вплетая пальцы в светлые мягкие пряди на виски, расчесывал гладкие локоны по всей длине.

Хелен шмыгнула, но не послушалась.

— Родная моя, я так хочу поцеловать тебя, но у меня во рту помойка, — шумно выдохнул альфа и улыбнулся.

— Это я виновата, — протянула Хелен и, наконец, подняла взгляд. Невозможно виноватый. — Пришлось отпаивать тебя отваром из трав, чтобы тело быстрее справилось с серебром.

— Спасибо, что заботилась обо мне, моя хорошая, — Лайнел поцеловал жену в лоб. — Помоги мне подняться, хочу хотя бы умыться.

Хелен закивала и отстранилась, протягивая руки.

— Родная, — лев улыбнулся одним уголком губ и облизнулся. — Ты бы накинула что-нибудь.

Он красноречиво окинул взглядом обнаженное тело, заметно исхудавшее за эти дни.

Хелен заторможено посмотрела на себя, печально вздохнула и отошла к шкафу. Ее движения были дёргаными, торопливыми, будто лишние пара минут ожидания альфы для нее были совершенно непростительны. Львица пыхтела, натягивая на себя футболку, и никак не могла попасть в рукав. Лайнел уже было хотел сам встать и помочь, но Хелен все таки справилась. Вернулась и снова подала руку.

Пришлось опереться на хрупкое плечо, чтобы дойти до ванной. Это лёжа и сидя Лайнел чувствовал себя вполне сносно, а вот стоило сделать шаг, как он тут же пошатнулся. Да уж, давно его так не трепали.

Как только они оказались около раковины, Хелен поспешила включить воду, а потом полезла в шкафчик за щеткой. Руки все еще подрагивали, и львица свалила с полки какие-то баночки и тюбики. Чертыхнулась, но так и оставила все валяться на столешнице, хотя никогда не позволяла себе устраивать бардак. Найдя щетку и пасту, Хелен выдавила немного на щетину и протянул ее Лайнелу.

Смотреть на паникующую жену не было сил. Альфа сунул в рот щетку, а руками сгрёб львицу в объятия. В бочине сразу же заныло, но Лайнелу было плевать.

— Все, все, родная, — тихо и спокойно говорил лев, пытаясь успокоить Хелен. — Я рядом и никуда не денусь. Прости, что так долго не приходил в себя и заставил переживать.

— Лайнел, я… — шмыгнула носом жена и осторожно обняла за поясницу, явно боясь потревожить раны, — не хочу тебя потерять.

Хелен прижалась щекой к груди и шумно втянула носом воздух. Лайнел видел в зеркало, как она жмурилась и старалась совладать с собой, выровнять дыхание. Ладонь легла на светлый курчавый затылок, а вторая рука спешно заработала во рту щёткой.

Прополоскав рот, Лайнел промокнул губы первым попавшимся полотенцем.

— Хелен, хватит меня оплакивать, — усмехнулся лев. — Лучше поцелуй скорее.

Жена задрала голову и посмотрела в глаза. Этот взгляд словно под дых ударил, сколько в нем было всего. Пришлось проигнорировать боль от ран и склониться, приникнуть к губам и целовать, мягко, с упоением, убеждая, что ее пара тут и никуда не уйдёт.

Всхлипнув, Хелен открыла шире рот, приглашая углубить поцелуй. Ее руки неспешно гладили спину, а сама она перетекала и подставлялась под ответную ласку. Расслабилась наконец.

— Истинная моя, — довольно заурчал Лайнел, как только они разорвали поцелуй.

Он оставлял невесомые поцелуи на щеке, продвигаясь вниз к шее. Но травмы не давали разгуляться. Да и Хелен прижалась щекой щеку и едва слышно прошептала:

— Мой истинный.

Если в мире существовали заклинания, способные исцелить в одно мгновение — то это точно было одно из них. По крайней мере для Лайнела это было именно так. Искреннее признание — порой казалось, он этого никогда не услышит.

Сердце подпрыгнуло и затрепетало в груди.

— Ещё… — шёпотом попросил Лайнел, вдруг это всего лишь наваждение. Показалось, померещилось — его ведь хорошо приложили головой.

— Мой истинный, — чуть громче повторила Хелен. Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Мне нужно сказ…

Лайнел не хотел ничего слышать. Не сейчас. Он хотел целовать свою жену до боли в губах и сжимать ее в руках, вплавляя в своё тело.

— Тебе нужно…вернуться…в постель… — шептала Хелен между поцелуями, и Лайнел чувствовал всем своим нутром — она точно так же не хотела останавливаться.

Но полностью побороть слабость не могла даже эйфория от близости истинной пары. И пришлось вернуться в комнату, где львица помогла улечься и, поправив одеяло, дернулась в сторону стула, который стоял недалеко от кровати. Лайнел вовремя заметил и ухватился за худое запястье.

— Куда ты собралась? — напустил недовольство Лайнел. Даже брови нахмурил. — Ну-ка быстро легла под бочок.

Хелен поколебалась, попыталась даже возразить, что Лайнелу нужен покой, но под пристальным взглядом сдалась. Она обошла с другого края и легла на расстоянии вытянутой руки, сверля поблескивающими золотом глазами.

Лайнел состроил печальное лицо и простонал, что жена совершенно его не бережёт и заставляет ползти к ней через всю кровать. Через секунду Хелен уже лежала прижавшись к боку и умостившись головой на плече и недовольно пыхтела.

Приобняв ее за плечо, Лайнел приложился губами ко лбу и прикрыл глаза. Умиротворение, которое он сейчас чувствовал, лечило раны намного лучше, чем всякие противные отвары.

Вот только сон не шел. Никак.

— Я тебе мешаю, — тихо сказала львица. Оказывается тоже не спала, притаилась.

— Нет, — уверенно сказал Лайнел. — Просто я выспался за все эти дни.

Хелен тихо фыркнула. Не верила, но и спорить не хотела. Забавная. Неужели теперь всегда будет так? Лайнел хотел совсем не этого. Он не желал постоянных уступок, но этот разговор лучше было отложить на потом. Видимо, им придется заново притираться друг к другу, потому что как раньше уже не будет.

— Спи, ты ведь устала меня выхаживать, — Лайнел слегка гладил плечо, опускаясь до локтя и обратно. — Иначе опять начну тебя расспрашивать о стае, о том, как ты справлялась со всем одна.

— Не одна, — перебила Хелен. — Мне очень помогли. Хью и Ева, не поверишь, но Шейн и…

— И? — не понял этой паузы Лайнел.

— Может ты сначала лучше восстановишься? — Хелен подняла голову. Беспокойство в ее глазах хотелось уничтожить сейчас. И не минутой позже.

— Я достаточно окреп, чтобы выслушать тебя.

Хелен чуть нахмурилась, закусила губу, но все же решилась.

— Знаешь, я приняла несколько серьезных решений без тебя. Только не волнуйся, все под контролем.

Лайнел инстинктивно напрягся, но решил дослушать все, что Хелен хотела ему сказать, а уже после делать выводы.

— Я пригласила в стаю двух львов. Мы ещё не приняли их официально, но со стаей уже познакомили, да и работой нагрузили. Я сразу сказала им, что окончательное решение можешь принять только ты, но все же…они нужны нам.

— Ты хорошо их знаешь?

— Лайнел, я прошу тебя только выслушать мою историю и поговорить с ними. Пожалуйста.

— Договорились, — альфа крепче сжал худое плечо и клюнул жену в макушку.

— Сбежав со свадьбы, мы были в бегах около двух недель на тот момент. У нас заканчивались спреи, подавляющие запах феромонов и мы на неприятности нарвались, и если бы не эти двое, то не знаю…Они защитили нас, знаешь, им хорошо досталось тогда. Но из схватки пятеро на воих они вышли победителями. Эд и Марк позволили нам перевести дух и поесть нормальной пищи.

— И почему они не принадлежали стае?

— Мы не успели расспросить их о прошлом. Но сейчас нам нужны сильные львы, и мне кажется им можно дать шанс. Они не были обязаны помогать нам, но все же не остались в стороне.

— Я поговорю с ними, завтра же. — отрезал Лайнел и поманил к себе пальцем жену.

Хелен устало улыбнулась и снова уместилась под бок. Ее ладонь легла на грудь Лайнела и от неё шло такое невероятное тепло.

— Они под наблюдением Евы, и, знаешь, Марк, кажется, положил на нее глаз.

— Любой мужик положит на Еву глаз, — отмахнулся Лайнел.

— Но не с любым Ева не может справиться. Я такой разъяренной ее никогда не видела, — тихо засмеялась львица.

— Ты сама доброта.

— Нет, эти искры сыпятся вовсе не спроста.

Лайнел слушал этот смех и сам невольно улыбался, забывая о своём недовольстве.

Ненадолго.

Хелен стала рассказывать о том, как дела у стаи, о помощи Криса и его пары, о том, что Алекс покинула стаю вместе со своим истинным, о переселении львиц из общего дома. А когда речь зашла о Мейсоне и его шайке, Лайнел чуть не подорвался, чтобы немедленно не пойти в подвалы и не открутить головы предателям. Каким-то чудом, Хелен удалось его остановить. Заговорить зубы, загладить вспышку ярости.

А потом они долго целовались, как-то так получилось. Само собой.

Медленно и тягуче, ласково и с удовольствием которое плавило мозги. Они так и заснули, обнявшись и соприкасаясь кончиками носов.

Бонус

Зои

Зои была хорошей львицей. Такой, которую ставят остальным в пример. И дело не только в ангельской внешности и аккуратности во всем. Манеры, которые прививали с детства, кротость и доброта, дарованные природой, и большое сердце, в котором было столько любви ко всему вокруг, что многим становилось душно от собственной черствости рядом с ней.

Зои была хорошей львицей. Такой, которая следует законам стаи, не нарушает правил и не доставляет проблем.

Зои был хорошей львицей. А сейчас пробиралась под покровом ночи во временное жилище одиноких львов.

С того самого момента, как она впервые увидела Шейна, Зои наконец узнала какого это — влюбиться. Не той романтичной идеей, когда гормоны бурлят в крови и хочется рядом чужого тепла. Без разницы — чьё оно будет. А такой, когда не видишь вокруг никого. Когда есть он и есть все остальные.

И плевать уже на то, сколько правил они нарушили, нарушают и ещё нарушат вдвоём. Плевать на то, как сильно будет беситься старшая сестра и заламывать руки. Плевать, что думают о нем окружающие, ведь сама Зои видит — в этом льве есть тепло и живое сердце, способное полюбить, просто они спрятаны глубоко внутри.

Разбежавшись, львица запрыгивает в окно на втором этаже. Обращается, едва половина тела оказывается в проеме, ведь знает, что сильные руки уже ждут, поймают и заключат в объятия.

Так и случается. Лев прижимает к себе, обвивая нагое тело большими ручищами. И внутри у Зои все скручивается горячим узлом от чувств нежности, трепетности и аккуратности, с которыми Шейн прикасается к ней. Он зарывается носом в волосы и шумно вдыхает феромон, запах кожи и едва заметный оттенок роз, через кусты которых она пробиралась к нему.

И его поцелуи всегда ласковые. И пусть чёрные глаза пожирают, поблескивают от нетерпения, Шейн всегда ждёт, пока львица оплётет его шею руками и углубит поцелуй, разрешая большее.

Зои плавилась под прикосновениями огромных шершавых ладоней, оглаживающих бока и бедра, спину, плечи и плоский живот. Ее шею осыпают поцелуями, прикусывают мочку и проникают мокрым горячим языком в раковину уха.

Она и сама обнимает широкие плечи, массирует шею и сминает пальцами короткий ёжик волос на загривке, чуть оттягивая и распаляя льва сильнее. Выгибается и закрывает рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от яркой вспышки удовольствия, когда чужая рука добирается до левой ягодицы и чуть сминает, а пальцы проходятся по краям зажившей метки.

Зои нравится хранить этот маленький секрет от всего мира. Нравится чувствовать, что она принадлежит только этому льву и больше никому и никогда. Нравится ощущать, как сердце переполняется фейерверком чувств, стоит только посмотреть в блеск черных глаз и увидеть в их глубине точно такой же ураган и желание.

Шейн

Зои кажется маленькой, хрупкой, хрустальной. У нее глаза блестят ярче драгоценных камней. А улыбка может согреть пол континента — она ведь смогла растопить сердце оборотня, который этого совсем не хотел.

И лишь взгляда хватило, чтобы на шее сомкнулся толстый ошейник, а цепь от него как влитая легла в чужую ладонь.

И будто бы не было жизни до этого, будто оставался слеп, глух и окружён темнотой, а потом просто дверь распахнулась и ему позволили сделать первый настоящий вздох.

Шейн до сих пор проверяет свою метку, боясь однажды ее не найти. Пока пальцы плывут по нежной коже, сердце колотиться с такой силой, что даже больно в груди. И только края собственных клыков под огрубевшими подушечками могут спасти от этих чувств.

Он всегда бережно укладывает львицу на простыни и нависает над ней. Обводит бронзовое тело жадным взглядом и приникает губами, не оставляя ни одного участка кожи без внимания и ласк.

Доводит до исступления, до жалобных всхлипов и гневного взгляда блестящих от влаги возбуждения глаз. Зои не любит этого, но знает, пока не попросит, Шейн не станет в нее проникать. И львица каждый раз наливается ярко-красным румянцем и шипит ругательства, которые тут же переходят в мольбы.

Когда они вместе, едины и целостны, мир вокруг перестаёт существовать. Они крепко сплетаются, ловят шальные взгляды и глотают стоны друг друга.

Им вместе хорошо, правильно, тепло и уютно, спокойно.

А расставание каждый раз невыносимо, болезненно и даётся трудней и трудней.

Зои доверчиво прижимается и сопит под боком, видя наверняка яркие, красочные сны. А Шейн гладит пальцами бронзовое плечо и прикрывает глаза в наслаждении.

Всего на мгновение.

Ева

Ева не понимает, что сестра нашла в угрюмом молчаливом оборотне, который одним видом нагоняет страх на всю общину. Хорошие девченки любят плохих парней? Быть может. Но сколько ещё это будет продолжаться. Когда-то надо начинать строить семью.

Ева не знает, хочет ли она, чтобы сестра нашла своего истинного. Ведь прочувствовав жизни «с» и «без» уже никогда не станешь прежним. Она вот не смогла.

Много лет львица живет с вырванным куском души, огромным, невосполняемым, бесконечно задаваясь вопросом — «зачем?». Она потеряна. Безвозвратно, окончательно. Бесполезна. Так что ее держит вообще?

Сестра? Зои выросла. И, кажется, больше не нуждается в ней. Ее забота теперь только тяготит и раздражает, так может пора отойти в сторону и не мешаться под ногами?

Она все равно уже и не помнит ничего о любви. Поэтому и не принимает серьезно эту связь, кажущуюся абсурдной и неправильной.

Ева понимает, но ещё не может этого принять. Бесится, когда не находит рано утром в комнате Зои и идёт в единственное место, где та может быть.

Ворваться в дом львов, в спальню одного из них не самый умный поступок. Но то, что Ева видит внутри, повергает ее в шок и лишает речи.

Зои лежит к ней спиной, по-хозяйски закинув тонкое бедро на крупную фигуру рядом. Тонкая простыня, которой они судя по всему накрывались, уже слетела на пол, обнажая тела.

На поджарой бронзовой ягодице белеет след от клыков. Метка! На заднице!

Как только понимание догоняет шокированную львицу, она набирает в легкие воздух и ревет на весь дом.

Марк

Марк отвык жить в стае, подстраиваться под нее и быть постоянно окружённым другими оборотнями. Ему уже почти сорок и большую часть жизни он провёл среди людей. Но предложение едва знакомой львицы для него было слишком уж соблазнительным. Он мог помочь кому-то избежать той участи, что постигла его самого. Его раны уже затянулись, но холодная месть никогда не перестаёт быть сладкой на вкус, и если на эти земли сунутся те, кто однажды забрал его семью — пощады не будет.

Вот только до этого ещё далеко, а пока он вынужден просыпаться под рёв разъяренного гризли.

Марк не утруждает себя одеждой, плавок вполне достаточно в доме для одиноких львов. Это проблема львицы, которая посмела заявиться и устроить с утра пораньше скандал.

Ее голос единственный в поселении, который лев уже различал с первой ноты, и он подстегивал идти туда, где снова беснуется эта невозможная.

Красивая как дьяволица. И нрав, казалось, даже горечей чем у самого сатаны. Одни глаза изумруды, что прожигают насквозь, способны навсегда подчинить себе. Но Марк не сдастся так просто.

Львица ему интересна, и сводить все к случайной ночи он был не намерен. А на большее можешь даже во сне не рассчитывать — при первой же встрече услышал Марк.

Что ж. Вызов принят.

— Эй, а можно потише? — Марк развалился в дверном косяке.

Шейн и младшая сестра Евы сидели в обнимку и отбивались от нападок старшей.

Ева развернулась на голос Марка и сузила глаза. Ой, страшно, страшно. Страшно возбуждающе.

— Не мешайся, — ощерилась львица и отвернулась, решив, что Марку пора.

— Ты можешь и дальше вопить тут разъярённой фурией, но метку тебе уже не снять, — констатировал очевидное лев и был готов, перехватывая мощный удар кулака около своей скулы.

Ева дернула руку, но отпускать ее никто не собирался. Марк был больше, Марк был мощнее, Марк был старше и выкрутасы львицы видел наперёд. Он потерся тонкими костяшками о свою отросшую щетину и ухмыльнулся.

— Оставь ты их в покое, — Марк тоже умел пользоваться своим обаянием. Матёрого, опытного льва. — А если надо выпустить пар, моя комната через две двери.

Ева раздраженно фыркнула и вырвала свою руку. Она гневно зыркнула на сестру и вздёрнула подбородок, направляясь на выход.

Марк проводил ее взглядом и присвистнул, получив в ответ вскинутый средний палец.

Марк знал, что выпустить пар львице понадобиться и еще не один раз.

Глава 42 Лайнел

Хелен превратилась в курицу наседку. Так о Лайнеле не заботилась даже родная мама, у которой с гиперопекой было все на высшем уровне. Но Хелен удалось ее превзойти. Лайнел уже чувствовал себя немощным стариком и беспомощным ребенком в одном оборотне. Львице оставалось только начать пережевывать ему пищу или подтирать зад.

Но сказать об этом жене Лайнел никак не решался. Хелен старалась для него, и стоило только ее окликнуть, намереваясь все закончить, как жена уставлялась невозможными глазищами и делала такой виноватый вид, что язык не поворачивался сказать о перегибах в заботе.

Лайнел волновался за нее. И сам чувствовал себя виноватым за то, что чуть не отдал Богам душу у жены на руках. Но шли дни, организм восстанавливался, и о том дне напоминали лишь полосы шрамов, да и они должны скоро сойти.

А Хелен продолжала ходить хвостиком днем, а ночью жалась к его телу так крепко, как только могла. И почти мгновенно отрубалась, так сильно она выматывалась за день. Лайнел чувствовал по нити уз, что даже во сне львица была чем-то обеспокоена, но списывал все на разбушевавшиеся гормоны. Феромонов внезапно стало больше, все чаще они становились ярче и сводили альфу с ума. Лайнел понимал, что попробуй он сейчас зайти дальше поцелуев — Хелен позволит ему это. Но позволения он не хотел, он ждал, когда ощутит от жены желание, но не знал, сколько еще сможет продержаться и не поддаться соблазну, который был так велик.

Лайнел не думал, что можно зауважать жену еще больше после всего, что она уже успела сделать для стаи. Но она и тут смогла его удивить. Стая, оставшаяся без своего вожака в такой сложный период, работала как часы. Лайнел даже успел подумать, а нужен ли он тут вообще. Решения были приняты, обязанности распределены и каждый оборотень в стае знал ради чего он сейчас надрывает хребет. Образно, конечно, но львы действительно не жалели себя, помогая восстанавливать их поселение. И что самое главное — поддерживали грядущие перемены.

Первой из таких перемен стал общий дом. Лайнел, сражаясь со сворой отреченных оборотней уже положил начало его уничтожению, а Хелен лишь подхватила. Она приказала вынести все ценные вещи и снести все к чертям, оставляя внутри только несущие стены — скелет общего дома. Выбрала львицу, которая уже заканчивала человеческий строительный университет, и поручила сделать новый проект. Дом должен был стать действительно общим. Зонированным, чтобы обезопасить одиноких львиц. Хелен хотела, чтобы это место стало домом, в котором принятые в стаю львы начали бы свой путь. Чтобы пока они ожидают своей очереди на домик, которые в приоритете давались парам, оборотни могли присматривать друг за другом и учиться жить в стае.

Лайнел в целом идею поддержал, но выразил свое беспокойство насчет львиц. Хелен предложила ввести жесткую кару за любые поползновения и нарушения действующих законов. И благо это была лишь идея, ведь одно утро началось именно с такой ссоры.

Когда разъяренная Ева залетела на кухню и стала требовать намотать чьи-то там яйца на вертел, Лайнел был порядком шокирован. Он давно не видел подругу настолько эмоциональной и без какого-либо стопора в словах. Хелен пораженно молчала и даже изредка краснела от эпитетов, которыми сыпала Ева в сторону пары Зои.

— Так стоп! — гаркнул Лайнел, прерывая запыхавшуюся от потока возмущений львицу. — Объясни нормально и без этой экспрессии.

В этот момент ему показалось, что сейчас открутят его голову вместо провинившегося льва. Даже Хелен подошла ближе, будто готовясь закрыть его своим телом.

Оказалось, что на Зои красовалась метка Шейна, и когда они успели ее поставить никто кроме них не знал. Да еще и в самом укромном месте, которое не так уж и часто могут увидеть другие — умно.

Ева требовала кары, да такой, чтобы Священный Лев расщедрился на аплодисменты.

Хелен справедливо заметила, что Зои тогда тоже влетит. Лайнел едва успел встать между двумя львицами в тот момент.

— Ева, — гаркнул Лайнел, порядком уставший слушать эту истерику. — Хелен все говорит верно — они пара, так что разделят свою участь поровну, выбирай — наказание или помилование.

Ева ощерилась и прошипела — “нахер это беззаконие и долбанную стаю, я ухожу!”

Но ушла она вовсе не из стаи, а к Хью, из которого вытрясла всю душу и свободный домик для образовавшейся пары.

Тем временем Лайнела ждало принятие одно из самых трудных решений. С предателями пора было что-то делать, не вечно же держать их взаперти. И альфа засунул свое благородство подальше, не стал устраивать поединки за жизнь. Хелен уже хватит переживаний на этот счет, да и они сами выбрали себе участь, напав на ослабевшую львицу в попытке забрать над стаей власть. Это было тяжело, но необходимо, и Лайнел разобрался с ними сам.

С благословения Богов, на этом неприятные события в жизни пошли на спад. И звонок из волчьей резервации, который сначала напряг, стал возможностью, что была так необходима их паре. Лайнел был просто счастлив получить приглашение на церемонию заключения брака. Ведь это просто подарок для Хелен, которой уже давно было пора отпустить себя, расслабиться и отдохнуть от хлопот.

Львица отреагировала на новость не так, как Лайнел того ожидал. Она разволновалась и даже попыталась отказаться, но Лайнел не позволил ей этого сделать. Самый весомый аргумент — встреча с Милли и тут уж жена никак не могла устоять. Оставалось лишь надеяться, что подруга поможет Хелен прийти в себя, раз уж она не могда быть предельно откровенной со своей парой.

Церемония проходила в стае Россов была поразительно красива. Тайлер и Алексис недавно ставшие родителями заключали долгожданный союз. И на их свадьбу съехалось половина рещервации, включая Криса с Аланой, Блейка с Кирой, которые и взяли под свое крыло Милли и Лестера. Лайнел был взволнован, как Хелен переварит новость о том, что ее подруга живет в первой в резервациях смешанной стае, но львица лишь искренне и тепло обняла подругу, не забыв при этом угрожающе зыркнуть на Лестера.

— Хелен, давай потанцуем? — шепнул на ухо Лайнел.

Он не мог насмотреться на жену, которая была сегодня потрясающе красива. Ее портили только потухшие глаза, сцепленные до побелевших костяшек пальцы и клык постоянно закусывющий нижнюю губу. Она так и не могла расслабиться. Казалось, наоборот, в этом красивейшем месте, на празднике влюбленных сердец для нее все стало только хуже.

— Я устала, — совсем уж убитым голосом пролепетала Хелен.

— Хочешь уйдем? — спросил Лайнел и взял бледную руку в свою ладонь.

Хелен выдохнула ртом и посмотрела глазами полными решимости и какого-то смирения.

— Я больше так не могу, Лайнел, — львица выдавливала из себя слова, а пальцы все сильнее цеплялись за руку альфы. — Нам нужно поговорить.

— Давай найдем местечко потише.

Хелен кивнул и послушно последовала за рукой, которая уводила ее прочь от шума и празднества. Зимние сады Россов были просто огромными и найти укромный уголок не составило труда. Они опустились на резную деревянную скамейку, и Хелен сразу же высвободила свою руку и отсела подальше.

— Хелен…

— Нет, — качнула головой она. — Сначала выслушай.

Глава 43 Хелен

Она так долго откладывала этот разговор.

Хелен до панического ужаса боялась потерять то хрупкую связь, которая начала образовываться между ними. Ей с каждым днем становилось мало тепла, которое давал Лайнел. И лишиться в один миг нежных объятий и поцелуев перед сном казалось сродни серебряной цепи вокруг шеи. Она думала, что полюбила Лайнела еще принимая настойку. Но то, что Хелен чувствовала сейчас было невозможно описать словами. Ее одновременно переполняло счастьем и трепетом, нежностью и таким нестерпимым желанием сберечь покой и чувства мужа, что от одной мысли признаться, львицу едва не выворачивало наизнанку. Она и не знала, что такая трусиха.

И она понимала, что Лайнел все видит, чувствует, как Хелен разъедает изнутри. Но, черт бы его побрал, терпеливо ждет, когда львица созреет и сможет открыться ему.

И эта церемония окончательно подтолкнула к точке невозврата. Сейчас. Она должна рассказать все сейчас или просто отдаст Богам душу. Но примут ли они ее? После всего, что она сделала со своими узами, которыми ее одарили, в отличие от многих других.

— Я очень виновата перед тобой, — слетело с языка после затяжного молчания.

Хелен с силой потерла лицо ладонями, пригладила идеальную укладку волос, а после обняла себя за плечи, словно ей вновь стало невыносимо холодно. А может, чтобы защититься от гнева, на который у Лайнела было абсолютное право.

— Я должна была остановиться раньше, сказать тебе раньше, я такая дура.

Хелен так много раз прокручивала в голове этот разговор, а сейчас не могла связать и двух слов. А Лайнел терпеливо ждал и слушал это бормотание и даже не пытался ее поторопить.

— Когда ты приехал за мной в Сарвел, я не верила в нас, даже мысли не допускала, что мы можем стать парой. Я не хотела этого, не хотела подчиняться нашей природе, не хотела…потерять себя под действием уз, — Хелен закрыла глаза, но дорожки слез уже успели покатиться по ее щекам. — И я…я стала принимать “слезы истинных”, чтобы заглушить связь наших уз. А остановиться вовремя не смогла. -К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

Голос срывался и звучал так убого и жалко. Совершенно недостойно, будто вымаливая снисхождения этому поступку.

— Я сомневалась в тебе до последнего. Избавилась от настойки только в ночь перед церемонией метки, а должна была раньше, я знаю! — Хелен захлебывался словами и сожалением, что заставляет мужа проходить через все это. — Мне жаль, Лайнел, мне так жаль.

Последние слова были сказаны задушенным шепотом, Хелен даже не была уверена, что лев услышал их. Лайнел молчал, а Хелен не могла поднять на него глаз. Она беззвучно роняла слезы и ждала. Ждал своего приговора.

— Есть еще что-то, что я должен о тебе знать?

Голос Лайнела звучал на удивление спокойно, но Хелен все равно дернулась и тут же отрицательно замотала головой.

— Тогда иди сюда.

Хелен всхлипнула. Она буквально заставила себя поднять голову и наткнулась взглядом на раскрытую ладонь, протянутую ей. И хоть было очень страшно, львица посмотрела в глаза мужа и в этот момент будто натянутую до предела тетиву наконец отпустили.

Лицо Лайнела было спокойным, ни тени гнева, даже разочарования нет. Он махнул слегка фалангами пальцев, ожидая когда Хелен возьмет его за руку.

В носу мгновенно защипало, а нижняя губа поджалась и затряслась. Хелен едва коснулась ладони, а Лайнел уже притянул ее к себе и крепко обнял. Львица сама не поняла как забралась к мужу на колени, обвила руками шею в ответ и зарылась носом в мягкость чуть вьющихся светлых локонов.

— Лайнел, — всхлипнула Хелен, — прости меня.

— Прощаю, — сразу же отозвался лев и в его голосе послышалась улыбка.

— Не понимаю…ты не злишься? Я предала нашу связь, подвергла опасности наше будущее… — не могла успокоиться Хелен.

— Какое право я имею злиться? — печально выдохнул Лайнел. — Будь я тебе хорошим мужем, прояви с самого начала уважение и заботу, которых ты достойна, разве тебе бы пришлось сражаться за себя? Я не стану спихивать на тебя всю ответственность, не стану злиться, зачем? Мы не можем изменить наше прошлое, но можем попытаться начать все сначала, ты хочешь этого?

— Хочу, — Хелен задыхалась и жалась сильней. — Лайнел, я…можешь не верить, но я люблю тебя…очень люблю.

— Знаю, — альфа шептал в самое ухо, гладя ладонью по волосам. — Я услышал самую важную вещь в твоем признании — ты решила отказаться пить эту гадость сама. И это многое значит для меня моя истинная, мое сердце, мое солнце согревающее небо и землю.…

Хелен не верила, что слышит эти слова. Не верила, что Лайнел смог принять и отпустить это так быстро, но отчетливо чувствовала как вибрирует нить уз, как она крепнет и тянет их друг к другу.

Было непонятно сколько уже времени они провели вот так прилепившись друг к другу. Молчали, ведь самое главное уже было сказано. Лайнел успокаивающе гладил по спине и давал Хелен прийти в себя, выдохнуть. И львица чувствовала, как с нее снимают тяжелые кандалы, освобождают запястья, щиколотки и горло. Как чужое тепло исцеляет раны, что она сама нанесла себе в попытках оттянуть неизбежное. Зачем вообще столько ждала? Теперь все страхи казались абсурдом. Хорошо, что Лайнел вытащил ее сюда, хотя Хелен ехать на свадьбу совсем не хотелось. Она подозревала что так будет, что она увидит счастье других и не сможет справиться с собственными чувствами. Слишком уж остро она воспринимала сейчас обнажившуюся, оголенную связь со своим партнером.

Хелен вытерла рукавом нос и потерся щекой о шею альфы, довольно жмурясь и растягивая глупую, счастливую улыбку на губах. Тут же почувствовала невесомые поглаживания подушечек пальцев за ухом.

— Родная, — тихо позвал Лайнел.

— Мм?

— Хочу, чтобы ты ещё раз пообещала мне как следует заботиться о себе и своём теле, на этот раз честно.

— Обещаю, — пристыженно отозвалась она.

— Но если ещё раз нарушишь слово, я разозлюсь, поняла?

Вместо слов Хелен приблизилась и поцеловала любимые губы. С наслаждением скользнул между ними языком и закатила глаза, стоило почувствовать ответ на свою ласку.

— Мы можем вернуться домой? — Хелен поёрзала на коленях. Она отчетливо чувствовала нарастающие желание и жар, но совершенно не хотела проводить их первый раз в каких-то кустах.

— Слишком долго, — хрипловато ответил Лайнел. — У меня есть ключи от гостевого домика, любезно предоставленного Тайлером. Я подумал, что ты захочешь провести здесь больше времени, пообщаться с подругой.

Хелен улыбнулась и кинулась обнимать льва за шею. Было так приятно чувствовать его любовь и заботу. Это того стоило. Определенно. Все, через что им пришлось пройти, чтобы обрести друг друга.

— Пойдём, — шепнул Лайнел и слегка подул в ухо, вызывая во всем теле дрожь предвкушения.

Хелен сползла с таких удобных коленей и с удовольствием взялась за протянутую ей руку. Альфа переплел пальцы и поднёс их руки к губам, мягко целуя тыльную сторону ладони.

В груди все запорхало с новой силой. Хелен шла, ведомая этой сильной рукой и впервые за долгое время в ее голове не было ни одной мысли. Она просто чувствовала, как внутри разливается тепло, словно от глотка крепкого алкоголя.

Хелен не мог дождаться, когда за ними закроется входная дверь. И как только это случилось, львица прильнул всем своим телом, обнимая за крепкую талию.

— Хелен, — полушёпотом позвал Лайнел, — мне сложно сдержаться, когда ты так близко.

— И не надо, — львица поднялась на носочки и прихватила зубами волевой подбородок.

— Нам необязательно торопиться, — глаза у Лайнела уже поблескивали золотым огнём.

— Тебе не кажется, что наша первая брачная ночь припозднилась? — усмехнулась одним уголком губ она.

— Разве что немного, — хмыкнул в ответ Лайнел, поддерживая эту игру.

Хелен ахнула, когда лев порывисто вжал ее всем своим телом в стену. Горячие ладони легли на затылок и талию, а губы накрыли рот. Колено вклинилось между ног и Хелен непроизвольно двинула бёдрами навстречу.

Тело снова затрясло, но на этот раз от переизбытка ощущений, от нетерпения и жажды почувствовать все и сразу. Она цеплялась за плечи и шире открывала рот, желая получить все, что Лайнел мог ей дать. Альфа с напором проникал языком, мокро посасывал губы и обводил их контур, прежде чем снова толкнуться внутрь.

Его руки шарили по телу. Все еще через одежду, а хотелось ощутить эти нетерпеливые прикосновения своей кожей.

И не желая разрывать сладкого, пьянящего поцелуя, чтобы сказать об этом, Хелен запустила свои руки под рубашку альфы первой.

Лайнел дернулся, словно его кнутом стеганули по позвоночнику. Рыкнул через поцелуй и приоткрыл глаза. Чёрные от расширившегося зрачка, голодные, поплывшие.

Можно было бы испугаться этого пожирающего взгляда, но Хелен тихо простонала от удовольствия, знала, что именно она пробуждает в Лайнеле эту жажду.

Почувствовав, как легкое платье поползло вверх, львица встрепенулась и запрокинула голову. К ее шее тут же приникли губы, а ладони легли на бедра. Лайнел срывался, прикусывая кожу зубами, стискивая пальцами бока, гладил спину, а затем нырнул ниже и с силой ухватился за ягодицу.

Хелен замычала и вплела пальцы в густые локоны, оттягивая голову альфы от себя.

— Не думаешь, что здесь должна быть хоть одна кровать? — усмехнулась она.

Лайнел моргнул и в миг закинул Хелен на себя. Поддерживая под попу и лопатки, альфа двинулся вглубь дома.

Кровать нашлась быстро. И при всем полыхающем возбуждении Лайнел бережно опустил Хелен на простыни. Стоило оказаться в горизонтальной плоскости, как под ложечкой сразу же засосало от предвкушения. Она облизнула покалывающие от поцелуев губы и сглотнула, стоило Лайнелу нависнуть над ней.

— Какая же ты у меня красивая, — прошептал лев, осыпая лицо Хелен мелкими поцелуями. Они словно пузырьки шампанского щекотали кожу и вызывали мурашки по плечам.

Львица смотрела из-под полуприкрытых век и сгорала в пламени чувств и желаний. Она потянулась стащить с мужа рубашку, но запястья перехватили ладони и пригвоздили над головой.

— Замри. — приказал Лайнел, поблескивая тонким золотым серпом радужек.

— Но… — хотела было возмутиться Хелен, как ее руки отпустили.

Широкие ладони легли чуть выше колен, пальцы зацепили край платья и потащили его вверх. Лайнел медленно оглаживал бедра, талию, бока. А вместе с тем обнажал ее тело, жадно всматриваясь в каждый дюйм, что открывался ему вслед движениям.

Скинув платье на пол, он навалился телом, мокро поцеловал ключицы, пока искал застежку белья. Хелен обхватила плечи, вплела пальцы в загривок и сжала его в кулаке, оттягивая совсем чуть-чуть. Специально дразнила, чтобы лев проявил всю свою жадность.

И он напирал, белье оказалось разодрано в клочья, а затем и пуговицы от его рубашки со звоном посыпались на пол. Хелен сглотнула вязкую слюну, наблюдая как мышцы перекатываются под кожей, как она блестит от испарины, а в следующий миг почувствовала весь ее жар.

Лайнел оставлял отметины на ее коже, гладил везде, сминал на границе с болью. Целовал плечи, грудь и живот, а когда лизнул под пупком, Хелен вздрогнула и скомкала пальцами простыни. Ласки обрушились на нее нескончаемым потоком и тело плавилось, выгибалось вслед за большими руками.

А затем вдруг все исчезло. Остались лишь невесомые прикосновения подушечек пальцев к ее бедру. Вскинув голову, она увидела, как Лайнел повторяет линии, что белели на коже. Шрамы от его собственных когтей, что навсегда останутся с ними.

— Мне жаль. — он поцеловал колено и не спешил отстраняться.

— Пустяк.

Хелен села, обнимая шею мужа руками. Поцеловала щеку и висок, прикусила за ухо. Он потянулся за ней, желая коснуться губ, и вновь придавил ее телом. Чувствовать его вес на себе было чертовски приятно, Хелен не хотела терять это ощущение. Она поцеловала любимые губы, а пальцы уже щелкнули пряжкой ремня.

Лайнел перехватил ее руку, сам освободил себя от остатков одежды. Огладил ладонью талию и бедро, подхватил под коленом, заставляя обнять ногой свои бедра. Он плавно вошел, проглатывая стон, что сорвался с ее губ.

Мгновения без движений казались вечными пытками. Хелен зарылась в мягкую густоту волос пальцами и носом, жадно вдыхая феромоны мужа, ее альфы, ее истинного и любимого льва. И в груди становилось очень тесно от бури эмоций, которые все продолжали распирать выходя за любые пределы.

Первые плавные толчки Лайнел совместил с россыпью поцелуев по всем лицу. Он обнимал крепко, прижимался всем своим телом и тихо шептал ее имя. Хелен сжимала пальцы на плечах, царапала ногтями взмокшую спину и подавалась навстречу движениям.

Они нарастали, стоило только застонать в голос от удовольствия, и лев взял свое. Он проник по самое основание и ускорился, выбивая искры удовольствия каждым толчком. Хелен казалось, что она теряет сознание, настолько ей было хорошо.

Лайнел ворвался в ее рот языком и двинул бедрами, проникая до упора. Она чувствовала как жар разливается внутри, связывая их тела и опрокидывая в океан искрящегося удовольствия с головой.

Глава 44 Лайнел

Лайнел не сразу понял, почему просыпается от движений ласковых ладоней на своей спине, а когда они и вовсе ухватились за задницу, сердце ухнуло в груди. Он распахнул глаза и проморгался. Хелен смотрела на него из-под полуприкрытых ресниц и довольно улыбалась.

— Я разбудила тебя? Прости…

Ни капли сожаления она точно не испытывала. Хитрые блестящие глазюки сверкали, выдавая львицу и ее намерения.

В сознании пронеслись все события ночи и тело тут же отреагировало. Лайнел подмял жену под себя и с удовольствием вдохнул феромон за мочкой уха, который сейчас ярко оттенялся его собственными мускусными нотками.

— Вот так бы всегда, — на выдохе проурчал Лайнел.

— Согласна, — прошептала Хелен и опустила ладонь на затылок альфы, не давая отстраниться от себя.

Лайнел чуть не взвыл, так долго он ждал этого момента. Когда сердца и тела станут едины, когда не останется ни барьеров, ни недомолвок между ними.

Теперь все стало на свои места. Лайнел понял реакции и поведение жены, которые он совершенно не мог разгадать раньше. Ее взвинченность, отстраненность и гиперопеку во время восстановления. Ее виноватый взгляд. Как же он сам не подумал о чертовых «слезах истинных»? Ведь перед его носом через это проходила Ева. Идиот, он просто слепой глупец. Он ведь мог бы повлиять на Хелен раньше, пойми он что с ней не так.

Но теперь все на что он был способен — окружить свою жену заботой, стать ей мощным плечом и партнером, с которым у Хелен больше и мысли не возникло бы вспомнить про этот отвар.

— Любимая моя, нам бы в душ, — Лайнел держался как мог, не поддаваясь на провокационные движения трущихся об него бёдер.

— Да, да… — шептала жена и оплела его талию стройными ножками.

— Любишь же ты провоцировать, Элли, — рассмеялся Лайнел и рывком поднялся вместе с женой.

Хелен висела на нем обезьянкой, уложив голову на плечо. И встрепенулась только при виде большой шикарной ванны.

— Ооо! — обрадованно завопила она и шустро сползла вниз. — Боги! Как долго я ждала этого!

Хелен прыгала вокруг и включала вентили, наливала под струю воды гель для душа, добиваясь большого облака пены.

Вот так Лайнел тебя и променяли на кусок керамики.

Львица перевесилась через бортик, проверяя температуру воды. Поджарые бледные ягодицы с едва заметными отметинами от прошедшей ночи оттопырились и вильнули. Дьявол! Лайнел едва сдержался, чтобы не нагнуть жену прямо вот так, вдавливая ее в эту чертову ванну.

Хелен же обернулась, даже не подозревая о мыслях, что сейчас витали у Лайнела в голове, и улыбнулась.

— Идёшь? — спросил она, приподнимая одну бровь.

Лайнел не очень любил откисать в воде, но сейчас готов был сидеть хоть в луже, хоть в лаве. Держать жену в руках и свободно гладить ее тело, чувствовать как оно откликается, видеть как трепещут ресницы и алеют бледные щёки, было невыносимо хорошо. Эти чувства давили на грудь, им было там страшно тесно. Хотелось зареветь во всю глотку, рассказывая миру о том, как он сейчас счастлив.

И в золотых глазах жены он видел все тоже, отражение его собственных чувств. Хелен ластилась к нему, мягко целовала шею, и водила пальцами по мышцам груди. Как-то само собой получилось, что их губы встретились. Нежные, почти невинные поцелуи перерастали в нечто большее, и они снова сплелись, даря свою любовь друг другу.

Было наплевать на удобство и воду, что плескаласьчерез край, ведь Хелен седлала его бедра. Аккуратная грудь, что так ладно помещалась в его ладонях покачивалась вслед за движениями, и Лайнел едва не захлебнулся слюной. Хелен выгибалась, запрокидывая голову, и продолжала дразнить вязким темпом, что не мог утолить голод льва.

Лайнел обхватил ягодицы и с силой насадил на себя желанное тело и сам поддался на встречу. Хелен вскрикнула и расцарапала плечи, сверкая опасным золотом глаз. Но в следующее же мгновение заразилась его нетерпением, ускоряя ритм.

Из домика они вышли только в обед. В животах страшно урчало, и пришлось идти в главный дом в надежде, что прожорливые волки не уничтожили все запасы Россов.

В обедненной зоне они встретились точно с такими же прилипшими друг к другу парочками. Такими же растрепанными, сытыми лаской, но ужасно голодными и урчащими животами.

Лайнел пристально посмотрел на Милли. Ещё бы кулак ей показал, прекрасно понимая, кто бродяжил ту отвратительную жижу. Но Хелен ему бы этот кулак откусила. Она и так-то больно ужалила пальцем под рёбра, чтобы Лайнел прекратил гневно зыркать на ее драгоценную подругу.

Обратно они ехали в молчании. Просто наслаждались близостью душ. Лайнел смотрел на дорогу, одной рукой держась за руль, а вторая переплеталась пальцами с Элли и лежала у нее на бедре.

Львица едва заметно поглаживала его ладонь и от этого щемило в груди. Они справились, смогли отыскать путь, которым Священный Лев наградил их упрямые сердца.

— Заедем на заправку, — сказал Лайнел, замечая стрелку бака около красной отметки.

Хелен ждала его в машине, и была очень удивлена, когда Альфа вернулся к ней со стаканчиками кофе и коробкой клубничного пеперо, который жена очень любила.

— Уу, всей стае расскажу, что вожак балуется запрещёнкой! — рассмеялась Элли и принялась вскрывать упаковку.

— Разве я их буду есть? — вскинул бровь Лайнел.

Жена положила одну палочку в рот и повернулась к нему, чуть склонив голову на бок и стреляя глазами. Она подалась вперёд подбородком, и альфа не мог ей отказать. Он обхватил свободный край палочки и едва коснулся любимых губ, когда откусывал ее. Элли довольно улыбнулась и села обратно в кресло, будто не замечая, как пространство наполняется их феромонами.

— Элли, — тихо позвал Лайнел и положил ладонь на бедро в интимной близости. — С самого утра мой лев рвётся к тебе, не знаю сколько ещё смогу его удерживать.

Львица облизнула сладкие губы и отложила коробку в специальный отсек. Она метнулась глазами по сторонам, а после приблизилась и прошептала:

— Давай отъедем до ближайшей рощи и прогуляемся на лапах?

Просить дважды ей не пришлось.

В Ханте они были спустя несколько дней. Львы, отпущенные на свободу резвились, миловались и совершенно не желали передавать контроль над телами хозяевам.

Глава 45 Хелен

Все стало просто и правильно, как только они смогли принять друг друга. Хелен никогда не чувствовала себя так. Окрылено. Даже сила, струящаяся по венам в момент обращения зверя не давала таких глубоких чувств, как те, что она испытывала рядом с Лайнелом.

С ее истинным, ее любимым вреднючим котярой. Абсолютной идиллия между ними была недолго, да и немудрено. Характеры у обоих давали о себе знать.

Первое разногласие между ними случилось спустя пару недель после свадьбы Россов. Лайнел вышел из себя и обещал насадить провинившегося льва на вертел, а потом выгнать из стаи ко всем чертям.

Хелен справедливо заметила, то тогда с ним уйдёт и львица, на которой теперь красовалась свежая метка и вообще он полезен для стаи — никак нельзя выгонять.

Лайнел долго возмущался и не мог понять, почему Хелен не разделяет его чувств. И как вообще пара вожака может так легко относиться к нарушению законов стаи.

— Да законы не к черту, вот все их и нарушают, — ляпнула Хелен, заваривая в кружке чай. — Сам бы смог ждать целый год, когда у тебя перед носом машут хвостом? Да и претендентов может прибавиться. И потом, — рассуждала Хелен не смотря на мужа и не замечая его грозного взгляда. — Пол стаи на нее облизывалась — выйди она в круг, бойня бы длилась трое суток, не меньше. А может и без трагедий не обошлось. Так что они нам услугу оказали своим поступком.

— Ах, законы не к черту?! — только и смог взреветь Лайнел. Он в два прыжка приблизился и закинул львицу на плечо, хлопнув по заднице.

Хелен расхохоталась, а потом натянула маску возмущения и затарабанила кулаками по каменной спине. Чего это она должна за других отдуваться?!

Следующая ссора была настоящей. Лайнел ни в какую не хотел уступать. Хелен и так и эдак подмасливалась к нему и просила разрешить учиться. Речь шла всего лишь о заочном, в ближайшем человеческом городе, куда надо было бы выезжать на пару-тройку дней в полгода! Лайнел ничего не хотел слышать и всячески сворачивал тему, пока Хелен не прорвало, и она не ушла спать на диван.

Среди ночи львица проснулась от нехватки рядом родного тепла. И точно так же встала на притаившегося рядом льва, как Лайнел на нее однажды. Тот взвыл дурниной и чуть не вырвал себе хвост, пытаясь освободиться. Пришлось пожалеть и приласкать, забывая обо всех обидах.

А теперь у Хелен был новый секрет.

Она готовилась получить за это по шапке, но искренне считала свой поступок верным.

В планах было предупредить Лайнела в тот же день, вот только гости нагрянули на пару суток раньше.

Они с альфой возвращались домой, когда обнаружили на пороге огромного мохнатого льва. Нет, не так — львище. Увидев его, Хелен вспомнила слова мужа и подумала — ну точно медведь, а не лев. Не удивительно, что Лайнел ему проиграл, да тут бы и трое львов не справились.

Оборотень спокойно сидел, но взгляд алых глаз был тяжелым и таранил Лайнела.

— Что ты тут забыл? — взревел альфа, едва не оборачиваясь в зверя, но Хелен успела его удержать. Она встала между ними и в этот момент лев перетек в человеческую ипостась. Хелен сглотнула, поднимаясь взглядом по могучему рельефному корпусу цвета горького шоколада, а прежде чем она смогла рассмотреть лицо, Лайнел закрыл ей глаза.

— Что ты делаешь? — возмутилась она. — Перестань!

— Ещё раз спрашиваю, как вожак этой стаи… — зарычал Лайнел, но его перебил низкий, бархатный голос.

— Ты сопляк недоучка, а не вожак.

Хелен, наконец, смогла отцепить руку Лайнела от лица и набрала уже воздух в легкие, чтобы ответить, но сзади мужчины показалась утонченная женщина и с такой силой хлопнула ладонью ему по хребту, что эта громадина покачнулась, едва устояв на ногах.

— Сколько можно собачиться?! — недовольно поинтересовалась львица и откинула пальцами светлую челку с глаз. — Мы столько лет не виделись, а ты опять?!

— Мама, — едва слышно прошептал Лайнел и кинулся к ней, сгребая в объятия.

Хелен неловко переступила с ноги на ногу и пригласила отца Лайнела в дом. Муж смерил ее недовольным взглядом, на что львица только фыркнула и показала язык.

Как только они оказались внутри, Изабель — мама Лайнела увела Хелен готовить ужин. Хелен опасливо поглядывал на двух недружелюбно настроенных мужчин, но Бель заверила ее, что им нужно время наедине, чтобы унять свои обиды.

Было немного волнительно под изучающем взглядом свекрови, но они быстро смогли наладить разговор и Хелен выдохнула, не почувствовав недовольства в выборе пары их сына.

— Недаром боги наградили Лайнела истинной, этот упёртый ребёнок не смог бы разглядеть своего счастья, даже оставь их двоих в одиночестве во всем мире!

— В этом мы с ним похожи, — улыбнулась Хелен, нарезая овощи. — А вы с мужем? Истинные?

— Нет, — львица качнула головой, а на губах проступила тёплая улыбка. — Мы обрели наши узы, когда уже и не надеялись прожить друг с другом жизнь.

Хелен хотела спросить, но их отвлёк шум в гостиной. Сначала было слышно повышенный тон, а затем что-то громыхнуло и разбилось. И тут же недовольные львы появились на пороге кухни.

Изабель вздохнула и покачала головой. Она указала на стулья и львы послушно уселись, ожидая горячего ужина.

— Ну хоть вкусом наш хранитель тебя не обделил! — не выдержал отец Лайнел, нарушая воцарившееся молчание за столом. — Бель, она так похожа на тебя.

Лайнел зарычал, а Хелен пнула его под столом в лодыжку, вот только едва заметно скривился вовсе не он, а его отец.

— Ой, простите! — зарделась львица и с удвоенной силой пнула своего мужа. На этот раз попала прямо в цель.

— Если верить слухам, то действительно похожа, — улыбнулась Бель и покосилась на своего мужа. — Тоже неплохо плавает. Ты ведь не хотел меня слушать, когда я пыталась рассказать о нашем сыне и его паре.

— О, боги! — возмутился старший альфа. — И ты имеешь дурацкую привычку бросаться в горные реки?

— Ага, с обрыва, — флегматично протянул Лайнел.

— Смешно, — недовольно рыкнул отец.

— Это не шутка, — скрестил руки на груди Лайнел и сделал такое лицо, будто в этой схватке он победил.

— И как тебе можно доверять львиц? Что с теми, которых ты увел от нас? Хорошо им живется в созданном тобой разврате?!

— Они встали в пару, — отрезал Лайнел и вздёрнул подбородок вверх.

— Что, и Ева? — искренне поразилась мама Лайнела.

— Да, на ней метка льва, и прошу заметить — добровольная, — он с вызовом посмотрел отцу в глаза, а тот в свою очередь предупреждающе рыкнул на зарвавшегося щенка.

— Вы невозможные, — устало выдохнула мама Лайнела и растерла виски. — Может нам и не стоило принимать приглашение Элли и приезжать?

— Маа! — сразу же присмирел Лайнел. — Я рад…видеть…вас… — сдался он и натянул на лицо улыбку.

— А оставайтесь ещё на пару дней! Мы только-только отстроили новый гостевой домик! И покажем вам стаю, у нас все не так плохо, как говорят! Сами увидите! — оживлённо выдала Хелен и на нее уставились три пары ошарашенных глаз.

— Принимается, — оскалился отец-альфа, зыркая на сына, а после он подмигнул Хелен и тепло улыбнулся.

Эпилог

Светило яркое летнее солнышко. Хелен довольно щурилась и подставляла лицо под потоки воздуха, направляясь домой в голубом кабриолете без горошка на капоте.

За рулем был Эд. Этот лев смог хорошо себя зарекомендовать и прижился в стае. И уж если Лайнел доверяет ему свою любимую ласточку и встречать жену из человеческого города, то это о многом говорит, Хью бы задумался, так ведь и подсидеть его с местом правой руки могут.

Хелен уезжала на четыре дня, чтобы сдать вступительные экзамены. Да, Лайнел сдался и в этом, предпочитая идиллию в доме обидам. Львица ужасно соскучилась за эти дни, даже оставаясь с мужем постоянно на связи. В основном перепиской, чтобы не отвлекать друг друга от важных дел, но ни разу сообщения не задерживались. Лайнел только ворчал из-за обилия стикеров, которыми сыпала жена, а Хелен все продолжала по привычке, ведь телефон уже прирос к руке за эти полгода. Она была постоянно на связи с Милли и Алекс, иногда даже Алане писала. Поэтому была в курсе всех новостей.

У Милли и Лестра родился сын, и Хелен про себя выдохнула. Если старший лев не справиться, то вот в младшеньком она не сомневалась — он сможет защитить маму, да и отца, как только встанет на лапки.

Дорога занимала три часа пути и Хелен прицепилась к Эду, чтобы тот рассказал, как там дела в стае. Хотя и сама знала, что у них все замечательно.

Для Евы и Марка, наконец, отстроили домик. Небольшой, одноэтажный, но со всеми удобствами и шикарным садом во дворе. И очень вовремя. Будет возможность в следующие пять месяцев оборудовать там игровую площадку для малыша.

Хелен была поражена невозможному, а Ева просто в ужасе, когда выяснила свое положение. Хелен даже пошутила, что быстрее в этом вопросе ждала Зои, и тут же дала деру от разгневанной львицы. Но, заботясь о зародившейся в ней жизни, Ева быстро успокоилась. Она вообще стала жить по четкому распорядку и принимать кучу витаминов и отваров, чтобы поддержать здоровье своего малыша.

Пару недель назад прошла таки вторая в году церемония метки. Хелен все равно уговорил мужа создавать пары два раза в год. Не мог Лайнел ей отказать ни в чем, и львица этим пользовалась без зазрений совести.

И в этот раз Брук смогла получить метку от своего избранника. Его звали Вальт. Молодой симпатичный парень, со спокойным меланхоличным лицом. Хелен поначалу переживала о том, что они превратятся в ленивых котов, которые будут спать по восемнадцать часов в сутки, но это было зря. Рядом с Вальтом Брук расцветала, оживала и бесконечно много улыбалась.

Ещё одна пара, оставшаяся в стае — Хью и Аманда. Несмотря на свою за заинтересованность, львица устроила настоящую охоту за право поставить ей метку. Так и сказала:

— Старик, не поймаешь меня в этот раз, больше я в круг не выйду — хоть режь!

И Хьюго поймал, так поймал. Вся стая слышала их бурное обретение связи.

Алекс пока так и осталась без пары, но, казалось, она и сама пока была не готова.

Для Келли и Лесли выделили отдельный дом и пригласили их пары — человеческих мужчин. Хелен при всех оборотнях заявила, что кто не согласен с этим решением, может собирать манатки и валить вон. Таких храбрецов не нашлось.

Хелен была счастлива. Их стая преображалась на глазах. По слухам череда открытых нападений на оборотней снова прекратилась, а концов так и не нашли, но никто не знал о том, что всегда было скрыто от глаз.

Кабриолет остановился в воротах общины, ведь Лайнел уже ждал свою жену здесь. Хелен шустро перемахнула через верх, даже не открывая дверцу и побежала со всех ног в раскинутые для нее объятия. Она налетела на мужа не сбавляя скорости, в Лайнел крепко обнял ее и прижал к себе. Прошёлся мимолетными поцелуями по лицу и только потом приник к губам.

— Я так соскучился по тебе, родная моя, — прошептал Лайнел на ухо и опустил свою ладонь на затылок, не желая отпускать от себя львицу.

— Я все сдала, так что надолго, — довольно хмыкнула она. — Ещё будешь дни считать до моей сессии!

Лайнел отстранился и с укором посмотрел Хелен в глаза. Но надолго его не хватило. Ведь львица счастливо улыбалась ему.

— Мы заложили фундамент для дома Милли и Лестера, хочешь посмотреть?

Они медленно шли обнявшись и не видели никого вокруг.

— Позже, — Хелен потерлась виском о плечо альфы и довольно зажмурилась. — Я тоже скучала и хочу провести с тобой время.

— У меня для тебя как раз есть сюрприз, — заговорчески протянул альфа и лукаво сощурился. — Идём в аптекарскую лавку к Еве.

Хелен простонала, но послушно последовала за мужем. Как только они зашли на порог, Ева тепло улыбнулась им и кивнула в сторону. Львица проследила за ее взглядом и увидела новый стеллаж, а на нем много разной продукции из Сарвел. Все крема, маски и прочая радость для ее кожи, которую она так любила.

— Тебе понадобиться вот это, — Лайнел подхватил бурлящий шарик для ванны.

— Предлагаешь мне положить его на дно душевой и смотреть как он тает? — не поняла Хелен.

— Нет, пока тебя не было, я приказал снести нашу душевую и установить ванную.

— Шутишь? — не поверила она.

— Любимая, я снес для тебя общий дом, да хоть весь Хант сровняю с землей, что мне несчастная душевая?

Хелен расплылась в улыбке и обняла мужа за шею.

— Очень надеюсь, что это для красивого словца, — не удержалась Ева. — Сровняешь Хант с землей — сам будешь все здесь отстраивать.

— Ты невозможная ворчунья, — отмахнулся Лайнел и вытащил Хелен из лавки.

— Лайнел, — позвала львица, когда они почти дошли до самого дома.

— Да, Элли?

— Я так благодарена судьбе за то, что ты есть в моей жизни.

— Что на тебя нашло? — удивился Лайнел.

Он подхватил ее под руки и закинул на себя. Хелен привычно оплела его руками и ногами, мягко целуя в губы.

— Просто хочу, чтобы ты знал — я очень сильно люблю тебя. И рада, что истинная связь не дала нам потерять друг друга. Знаешь, я до сих пор помню твои слова, что узы даны нам, чтобы глупцы, слепцы и гордецы не разрушили то сокровенное, что приготовила для них судьба. Ты был абсолютно прав в этом.

Мягкая улыбка, теплые руки, искрящиеся глаза, смотрящие только на тебя одного и сердце бьющееся в унисон с твоим — это ли не величайшее счастье, которое только можно обрести?

Оглавление

Пролог

Глава 1 Хелен

Глава 2 Лайнел

Глава 3 Хелен

Глава 4 Лайнел

Глава 5 Хелен

Глава 6 Лайнел

Глава 7 Хелен

Глава 8 Хелен

Глава 9 Лайнел

Глава 10 Хелен

Глава 11 Лайнел

Глава 12 Хелен

Глава 13 Лайнел

Глава 14 Хелен

Глава 15 Лайнел

Глава 16 Хелен

Глава 17 Хелен

Глава 18 Лайнел

Глава 19 Хелен

Глава 20 Хелен

Глава 21 Лайнел

Глава 22 Хелен

Глава 23 Лайнел

Глава 24 Хелен

Глава 25 Лайнел

Глава 26 Хелен

Глава 27 Хелен

Глава 28 Лайнел

Глава 29 Хелен

Глава 30 Лайнел

Глава 31 Хелен

Глава 32 Хелен

Глава 33 Хелен

Глава 34 Хелен

Глава 35 Лайнел

Глава 36 Хелен

Глава 37 Лайнел

Глава 38 Хелен

Глава 39 Хелен

Глава 40 Лайнел

Бонус

Глава 42 Лайнел

Глава 43 Хелен

Глава 44 Лайнел

Глава 45 Хелен

Эпилог