Ядовитый Факультет. Фея, которую вы заслужили (СИ) [Юлия Флоренская] (fb2) читать онлайн

Ядовитый Факультет. Фея, которую вы заслужили.

Глава 1. Странное поведение одной непримечательной кружки

Ежедневно, включая выходные, мы с напарницей по стеночке пробирались по учебному болоту, каждая – к своей стратегической координате. Волшебный плевок в болотную жижу должен был вырастить кочку. Замысловатый пасс – закрепить успех и провести осушение прилегающей к кочке территории. У напарницы работа спорилась, в то время как у меня…

То ли плевки мои до волшебных не дотягивают, то ли несмываемое проклятье на мне лежит. В общем, я терпела провал за провалом, поражение за поражением. И тормозила совместный проект.

Болото нам полагалось превратить в дивный цветущий сад.

Спросите, за что мне наказание такое? Так это наш куратор учудил. Сказал, Нойта слишком самоуверенна, Нойта не знает, что такое адский труд. Поэтому вот вам с подружкой самый сложный дипломный проект, а то вы вечно у меня на лекциях комиксы рисуете и ржёте аки лошади.

Короче говоря, наш куратор профессиональный садист.

И Нойта еще устроит ему весёлую жизнь.

Если вы где-нибудь услышите, как Нойту склоняют на все лады, так и знайте: речь обо мне.

Каждое утро перед началом работы над дипломом мы тащились на регистрацию к стойке, чтобы записать в журнале свои имена и время прибытия.

Потом мы до обеда торчали на болоте. После обеда – тоже торчали, без особого прогресса с моей стороны и надежды на чудо со стороны подруги. Однажды она не выдержала и сказала, что одна проект тянуть на себе не намерена, и посоветовала мне проанализировать, что я делаю не так. Даже блокнот для такого предприятия из своих запасов выделила – с филином на обложке. Сразу видно: заботливая.

В блокноте я малевала корявых человечков и каждого человечка тщательно подписывала:

«Злой профессор Деус Ним опаздывает на работу»,

«Злой профессор Деус Ним поперхнулся колбасой»,

«Злой профессор Деус Ним летит с обрыва»…

Как правило, на обрыве моя богатая фантазия и художественное мастерство иссякали. Можно было бы изобразить куратора еще и в гробу, он бы там весьма органично смотрелся, если учесть, какой он кровопийца. Но идиллические картины с его участием давались мне особенно скверно.

Как вариант, он мог бы отправиться в ядовитый лесСагаджо, в пасть к какой-нибудь гигантской гусенице. Или в горы – о, эти дивные ущелья! – на трапезу к драконамТко.

Но блокнот с филином изначально был выдан мне не для мазни юного художника-самоучки. Кагата грозно подвигала бровями и велела начертить схему, чтобы понять, где кроется ошибка.

О да, Нойта будет искать ошибки в сложных магических алгоритмах, которые ей безумно нравятся, но в силу неустановленных причин реализуются шиворот-навыворот.

В Мереже, едва ты появляешься на свет, на тебя нисходит небесное откровение: ты тотчас определяешься, к чему лежит душа. Что касается меня, то у меня чувство, будто в Мереже, в прибрежном городке Сеа, я прожила всю сознательную жизнь и еще несколько предыдущих жизней. И душа моя, бестолочь эдакая, легла строго в направлении алгоритмической магии действий.

Что за зверь? Сейчас объясню. Это когда каждое действие сродни заклинанию, а их правильный порядок – залог успеха любого предприятия. Чтобы не напортачить, надо неукоснительно соблюдать очерёдность. Вот вам пример: рассмеяться, стукнуть по колену, повернуться вокруг оси, хлопнуть в ладоши, плюнуть через плечо. Именно в такой последовательности. Если ты плюнешь перед тем как хлопнешь, можешь сам ненароком хлопнуться.

А плююсь, как правило, не я. Плюются другие, на меня глядя.

Подруга моя – сногсшибательная златокудрая Кагата Киг – общепризнанная фея вечеринок, богиня балов, звезда подиумов и всё в том же духе. Ее второе имя – экспрессия, живость, блеск. Стоит впервые с ней встретиться – и создаётся впечатление, словно вы знакомы вечность.

Про меня же говорят «ядовитая фея», «наказание» или «бомба замедленного действия». Моё появление на той же вечеринке, как дурная примета, всегда не к добру.

Меня видят, отходят подальше и сплёвывают через плечо. С моей тенью – даже с ней, ни в чём не повинной – стараются не контактировать.

Такая вот история.

Поразительно, что Кагата при всей своей общительности и очаровательности прикипела к моей мрачной персоне.

– Ты странная и диковатая, это подкупает, – как-то раз сказала она.

Ну спасибо за комплимент!

После мытарств на учебном болоте мы обыкновенно пересекали учебный корпус природного факультета (нарвёшься на куратора – беги!) и заседали в столовой под открытым небом. Потолок здесь заменяли переплетения ветвей, зелень причудливых крон и птички в штанишках. Штанишки – это чтоб на головы и в тарелки сюрпризов не падало.

Птичкам было положено петь, настраивая студенческую братию на умиротворенный лад после насыщенной учебной программы. Но пернатые чаще всего дрались за гнёзда. Умолкали они, лишь когда над академией пролетала стая больших птицНигахо.

Крылья Нигахо – белые и пушистые, как облака верхнего яруса тропосферы – влекли за собой километры восхитительной густой тишины. Неспроста эти кочевники считаются в Мереже миротворцами. На местности, где они появляются, неизбежно устанавливается покой. Если идут ожесточённые бои, пушки умолкают, пулемёты выходят из строя, ружья отказываются стрелять. Людей затапливает целебной тишиной, и война сама собой прекращается.

Вот и сейчас Нигахо, пролетая по своим делам, невзначай укутали город в затишье, как в мягчайшее одеяло. Разносчица-официантка застыла с подносами, благоговейно прикрыв глаза. Компания орущих студентов во главе с редактором стенгазеты в кои-то веки заткнулась (они тут постоянно дебаты ведут, нашли место, честное слово!).

Птицы скрылись за горизонтом. В обволакивающем молчании мимо нашего столика прошествовал куратор – он же злой профессор Деус Ним. Прошел, притормозил, дал задний ход и поравнялся с моим плечом. А затем, воспользовавшись моей рассеянностью, заглянул в блокнот.

– Комикс рисуете? Какая прелесть! Я стану популярным? Предупредите, когда начнёте его в сеть выкладывать, чтобы я мог подготовиться.

Язвит, зараза такая.Псаки псито! Каламараки вяленые!

В следующий раз всё-таки положу его в гроб. По кусочкам.

Профессор выпустил на волю косую ухмылку, распрямился, что твоя пружина, и, как ни в чем не бывало, двинулся дальше – к своему столику. Импозантный сеятель ужаса, разжижающее средство для мозгов всех девиц факультета и энергетический вампир в одном флаконе расположился в отдалении, чтобы пожирать. Ужин – понятное дело, ртом. И меня – глазами своими невозможными цвета лунного затмения.

Кагата сидела к нему спиной, а то он бы и ее наверняка сожрал. Мысленно.

А всё потому, что на болоте у нас конь не валялся, и куратор прекрасно это знал. И злорадствовал. Мол, на лекциях моих в потолок плевали, так отдувайтесь теперь по полной. А мы с Кагатой, может, только потому и могли у него на парах веселиться, что на нас его вампирская сущность не действовала.

Дела-то как на самом деле обстоят? Предмет Деуса Нима – на всём потоке обязательный, прогуляешь – и плакал твой зачётный балл. А находиться в одной аудитории с профессором студенты считают карой небесной. Когда он входит и хлопает дверью, кажется, что это не дверь хлопает, а крышка гроба. Спустя пять минут уверенной диктовки у присутствующих начинает раскалываться голова. Еще пять минут – и привет, апатия!

Преподаватель одухотворенно излагает материал, прохаживаясь вдоль кафедры, а у студентов возникает ощущение, что терять им уже нечего, поскольку и без того всё давно потеряно. Поэтому можно смело хоронить мечты и планы, чтобы с чистой совестью предаться депрессии.

Вот такой у нас куратор. Зло тысячелетней выдержки в нём сидит, не иначе.

Однако мы с подругой почему-то куратороустойчивы и довольно кураторонезависимы, раз умудряемся в его присутствии умирать со смеху на последнем ряду. Ума не приложу, в чём подвох.

В общем, бесим мы его неимоверно, только он виду не подаёт, добреньким прикидывается. И исподтишка бьёт, исподтишка. Сначала контрольные наши не засчитал, хотя лично Кагата у нас умница и отличница, а я своё раздолбайство искореняю путём приобретения чугунной задницы и усиленной зубрёжки формул.

Теперь болото ему в сад превратить, видите ли, приспичило.

Я уже пыталась убиться о талмуд по магическому природоведению из чувства своей полной никчёмности, честно. Кагата в последний момент спасла.

А сейчас куратор, видимо, решил прикончить меня быстродействующим ядом своей надменной улыбки и закрепить результат пронзающим навылет взглядом.

Кагата заживляла мои раны плодами устного народного творчества. То есть сплетнями.

– Говорят, едва он в нашу академию перевелся, как принялся паясничать, – жизнеутверждающе шептала она. – Что значит паясничать? Ну, смотри. Деус Ним выбирает жертву – это раз. Парень, девушка, неважно. Деус Ним кормит жертву мороженым. Непременно клубничным. Непременно в приватной обстановке. Это два. Деус Ним замахивается на жертву – там же, в укромном уголке. Это три. И-и-и-и…

Она до безобразия затянула своё «и», после чего придвинулась ко мне вместе со стулом.

– И целует.

– Что? – ошеломленно переспросила я.

– Це-лу-ет! – по слогам выдохнула она мне в ушную раковину.

Я в изумлении отстранилась.

– Псих?

– Больше тебе скажу. Маньяк! – рассмеялась Кагата.

Наши с профессором взгляды встретились и даже как будто друг о дружку споткнулись. Едва ли этот выбритый, лощёный материал для сплетен отвечал моим представлениям о маньяке.

Визуальный контрудар лишил его равновесия и привёл в замешательство, вызывая непроизвольные лицевые конвульсии. Кривизна ухмылки не по канону. Дёргающийся глаз. Пылающие кончики ушей. О, да это прогресс, доложу я вам!

Если хочешь преуспеть, демонстрируй уверенность. Работает стопроцентно. Блефовать разрешается.

Поднабравшись этой самой уверенности, я уставилась на Деуса Нима с нескрываемым триумфом.

Так-так, товарищ пожиратель ресурсов. Вот Нойте и открылись пикантные подробности вашей личной жизни. Жаль, правда, что с таким опозданием.

Наверное, всему виной моя крайняя нелюдимость. Это Кагата у нас не пропускает ни единого светского раута, где рождаются и процветают всевозможные слухи. А я… Что я? Как истинная зануда и тихоня-затворница, я каждый вечер плетусь к себе домой, чтобы завалиться спать.

До «спать» мне оставалось чуть меньше пяти часов. Изнемогая под прессом новой информации, я извлекла из рюкзака свою любимую эмалированную кружку с трёхцветным рисунком леса на белом фоне и обмотанной шпагатом ручкой.

Кружка звякнула о стол практически без моего участия. Я занималась тем, что гипнотизировала одного обитателя факультетской экосистемы (вид – профессор, подвид – злой), поэтому не заметила, как ёмкость наполнили. Весьма ароматным чаем наполнили, между прочим, с брусникой, листочками смородины на дне и привкусом имбиря.

Я отхлебнула на автомате, закашлялась, пришла в себя и разорвала с куратором зрительный контакт.

Кагата таращилась то на меня, то на лесную кружку с суеверным трепетом.

– Ты это как сейчас провернула? – пролепетала подруга.

– Что провернула? – не поняла я.

– Чашку наполнила. Она пустая была – и бац! Вода, листочки, ягоды… Вот это всё.

– А разве официантка только что не проходила?

– Не было ее, не было! – зашептала Кагата с видом заговорщицы, раскрывшей страшную тайну. – Так что тут одно из двух: либо твоя чашка – магический артефакт, либо сама ты – ведьма.

– Да ну, – отмахнулась я. – Еще чего. Какая из меня ведьма? Мне бы для начала с болотом разобраться…

Заподозрив в проделках Деуса Нима (фокусник несчастный), я вскинула голову, чтобы испепелить его взглядом. Но негодника и след простыл. Отвлёк – и смылся. Славная тактика!

Блюдо, что мне причиталась, я проглотила, глазом не моргнув, хотя габариты у него были приличные. Студенческий организм, истощённый теорией и практикой, знаете ли, требователен к обилию пищи. Фигуру мы не блюдём, крошечные порции с низким содержанием калорий выглядят для нас как насмешка.

Чем больше трудишься, тем лучше надо питаться. Закон.

– Ну всё, отчаливаю, – с набитым ртом объявила я. И, наскоро мазнув пальцем по гладкому экранусерк-ри, проверила входящие. Пять социальных сетей, парочка запылившихся контактов в списке номеров – и никаких оповещений, помимо рекламных. Правильно, это ж отшельница Нойта, которая из сообщений получает только знаки свыше.

Ладно, пора домой.

Ветер снаружи был образцовый, зазеваешься – и остатков мозга лишишься: через уши выдует. А у меня и так с вышеупомянутым органом не складывалось. Голова к вечеру начинала гудеть, тяжелела и клонилась, к чему придётся. Подушка? Прекрасно. Надгробный камешек? Смиримся, вздремнём.

Я шла мимо кладбища, сражаясь с желанием завернуть под сень шелестящих деревьев и улечься под кустиком. А мимо, в сантиметрах пяти над трассой, бесшумно скользили чистенькие сверкающиефет-фатына две персоны и четырехместныеферри-фаты. Прокатиться бы, да удовольствие дорогое, а денег кот наплакал. Студенты народ, в основной массе, бедный. Вот и приходится на своих двоих топать.

Очередной искристый день лета был на исходе. Где-то в отдалении шептались волны прозрачного моря Тэсо. И пока небо меняло краски, перетекая из яркого голубого в пепельно-розовый, загорались синеватые лантерны на вершинах куполов и фонари вдоль дорог – бледные, как зелёное бутылочное стекло.

Упругий ветер счёл мою спину парусом яхты и дул, попутный, до самого порога.

У порога поджидал сокурсник. Обычные люди меня на дух не переносят, но везде бывают исключения. Одно из исключений – этот безобидный увалень, Ро Тондий Дэш.

– Жду, жду. А тебя всё нет, – объяснил он, алея пухлой физиономией и переминаясь с ноги на ногу, словно под подошвами у него не земля, а раскалённая жаровня. – Волновался. Спасибо за конспект, – добавил он, протягивая мне тетрадь, которую я давала ему на прошлой неделе. – Не пригласишь на чашечку?

Хм, похоже, не такой уж безобидный, как было заявлено. В кавалеры набивается? Что ж, есть у нас одно средство от непрошеных кавалеров.

«Инычужи, код красный. Повторяю, код красный, – в мыслях воззвала я. – Всем быть наготове!»

– С радостью бы пригласила, – расплываясь в максимально дружелюбном оскале, проговорила я, отпирая дверь перед носом Ро Тондия. – Но мой парень вряд ли одобрит.

По ту сторону, в сиянии люстры, нам навстречу раскатилась тень высокого мужчины идеальных пропорций, атлетического телосложения и томной глубины глаз. Он был весь словно переливы живой воды и, на первый взгляд, казался сотканным из света.

Ро Тондий увидел его, нервно сглотнул и попятился.

– Ну здравствуй, дорогая. Поздно ты сегодня, – проговорил мужчина. И голос его звучал как медный колокол, как гром небесный.

От этого грома дрогнули стёкла, этнические подвески на люстре и поджилки Ро Тондия Дэша. Но прежде чем незваный визитёр унёс ноги, случилось ещё кое-что. Незапланированное.

Указанный красавчик, будучи в разы привлекательней куратора, ухватил меня за руку, притянул к себе с гибкостью, несопоставимой с человеческой. И без отлагательств пленил мои губы своими.

Всё моё внутреннее существо возопило от ужаса. В ушах воцарился звон. В глазах – мрак. Однако это не помешало бабочкам оккупировать непредназначенные для них места. В частности, мой живот.

Что я, что Ро Тондий – оба были огорошены, сбиты с толку и лишены почвы под ногами. И если одногруппник мог удариться в бегство (что и сделал, очень мудро с его стороны), то мне подобная роскошь была недоступна при всём желании.

Глава 2. Ещё более странное поведение Инычужей

Каюсь, увлеклась. Даже на цыпочки привстала. Ибо целовался гад фантастически.

Точнее, гады.

Осадив себя, я оттолкнула так называемого парня и мельком поймала в трельяже отражение своего сумасшедшего горящего взгляда. Сердце – предательская мышца – переквалифицировалось в боевую единицу и производило массированную бомбардировку моей грудной клетки изнутри.

«Бам! Бам! Бам!»

Снаряды взрывались слишком быстро. Пульс бешено частил.

– Хватит. Вы переигрываете. Перестарались.

– Что, правда хватит? – изломило точёную бровь фантастическое существо. – А нам понравилось. И идея, и исполнение. Тебе – нет?

Идея так себе, исполнение – закачаешься. Нет, вслух я этого не сказала.

Признаваться, что мне тоже пришёлся по вкусу сей акт потусторонней нежности, было бы дикостью и кощунством. Лучшим из решений оказалось просто замять тему, хотя поцелуй до сих пор горел на губах огненной печатью.

– Распадайся, – скомандовала я, отходя от представителя иного мира на почтительное расстояние. – А ну быстро, кому говорю!

Писаный красавчик погасил свою очаровательную улыбку, горестно вздохнул, словно с участью смиряясь, и прикрыл глаза.

Сначала у него отлетела голова. Отлетела не куда-нибудь, а к люстре с этническими подвесками. И превратилась голова в Птицу-Весень, маленькую яркую птичку (длинный тонкий клюв, быстрые крылья, в оперении – охра и бирюза).

Следом у парня, как у марионетки какой, отвалились руки. Правая рука в полёте трансформировалась в тонкую крошечную девицу с молниями, искрящими в волосах. В среде прочихижи-существдевицу величали Путеводной Нитью и были прекрасно осведомлены, как она ненавидит работать в тандеме.

Левая рука потеряла сцепление с телом и отскочила с небывалой прытью, чтобы удариться о комод и, окутавшись клубами трескучего дыма, видоизмениться в Вора-Кошмарника. Этот тип особо не привередлив. У него огромные глаза, пятно сажи на носу, и он всегда ходит злой и растрёпанный. Грязная шевелюра топорщится, в кармане гудит очередной украденный кошмар… Что Вор с ними делает, в толк не возьму.

Но давайте продолжим.

Мой псевдо-парень успел лишиться туловища, которое немедленно мутировало в Небываль-из-Пустошей. Это ижи-существо рождается, когда кошка высиживает совиное яйцо. Обожает ронять: сервизы, горшки с кактусами, чужое достоинство. Охотится на мышей в пустошах. Из отличительных черт можно выделить кошачьи уши, ветвистые рога, растущие посередине лба, перья (много перьев), кошачьи лапы и хвост, а также пару мощных крыльев.

Но что я тут разглагольствую? У нас ещё ноги остались, целых две ноги, заслуживающие отдельного внимания.

Последние конечности мигом сплавились воедино, выгнулись, ужались, и передо мной предстал Пересечень. Одна оболочка – две сущности. Вроде бы человек, но как присмотришься, увидишь две пары когтистых, невероятно ловких рук. А глянешь на лицо – и можешь на время выпасть из реальности: Пересечень не то смеётся, не то плачет и обладает чудовищно подвижной мимикой. Выражение лица сменяется чуть ли не ежесекундно. И от этого не по себе.

Я дождалась завершения всех этапов трансформации и в смешанных чувствах обвела взглядом прихожую.

Был парень – нет парня.

Такая вот радикальная криминология.

«А кто эти ребята с крыльями и рогами? – спросите вы. – Что вообще за сюрреализм и бред собачий?»

Докладываю: в этом сюрреализме и бреде поначалу мне приходилось нелегко. Но времена изменились – привыкла.

Дом достался мне вроде как от бабушки, которая скончалась много лет назад и завещала недвижимость внучке – Нойте Сарс. Хотя я абсолютно ничего ни о детстве своём, ни о родственниках (как живых, так и почивших) не знаю и не помню.

Дом покорил меня превосходным во всех отношениях подвалом, где густела влажная тьма, роились светлячки, стояла парусиновая палатка и кустился на голой земле изумрудный мох. Небольшая площадка для созерцания звёзд на крыше второго этажа, внешняя лестница и уютный палисадник к недвижимости прилагались.

Правда, позже выяснилось, что в довесок к наследству идут также жуткие создания мрака. Не то призраки, не то нечисть зловредная – они было повадились меня пугать. Но я так уставала после учёбы и подработки, что просто забила на них на всех большой болт.

И похоже, монстры одумались. Теперь они разгребают в моё отсутствие бардак, который сами же нередко учиняют. Готовят, как боги кулинарии, а также время от времени втихаря совещаются, в какой бы санаторий меня сплавить. Видимо, их здорово впечатляют мои глаза в обрамлении чёрных кругов чарующей глубины.

Что ж, не далее как позавчера подработку я потеряла – по весьма банальной причине (опоздание). Так что глубина кругов вскоре пойдёт на убыль. Одним беспокойством меньше.

С другой стороны, пусть себе беспокоятся, лишь бы не пакостили.

Думаете, я не пыталась от них избавиться? Пыталась. Что только ни делала. Экзорцистов с заклинателями вызывала – дохлый номер. Службу по отлову диких животных на уши ставила, результата – ноль. Даже в организацию по борьбе с насекомыми обращалась, но там просто развели руками: мол, не наш профиль.

Как-то раз мне довелось порыться в библиотеке некой потомственной шаманки. Частично из древних книг, частично со слов старухи я почерпнула для себя много нового.

Во-первых, Птица-Весень, Путеводная Нить, Вор-Кошмарник, Небываль-из-Пустошей и Пересечень – вовсе не призраки. Даже нежитью их звать ошибочно. Они – ижи-существа. Иначе говоря, Инычужи. У каждого – своя функция, своя роль в нашем мире и за гранью.

Во-вторых, свести с ними знакомство считается большой удачей. Они как живой талисман, как страховка на выгодных условиях, как надёжная охранная сигнализация, не подпускающая к тебе беду.

Удалось же моей покойной бабуле их приручить да к дому привязать! Великая женщина.

Когда мы с Инычужами пообжились и более-менее притёрлись друг к другу, оказалось, что, если их вежливо попросить, они могут скооперироваться и прикинуться человеком.

Вполне гармоничным, что важно.

Отпугивающим, если нужно.

Зверски привлекательным – как приятное дополнение для изголодавшихся по чистой светлой любви.

В случае, если опасность миновала, составной человек распадается на фрагменты, и Инычужи возвращаются к своей прежней ипостаси, чтобы разбрестись-разлететься по углам. И в изначальной форме, что примечательно, они довольно безразличны к окружающему миру и ко мне в том числе.

Зачем я сейчас распинаюсь и всё это вам рассказываю?

Чтоб вы примерно понимали моё отношение к недавнему поцелую.

Он – событие из ряда вон выходящее.

Его не должно было произойти.

Ох, да угомоните, кто-нибудь, моё сбрендившее сердце!

***

– Жрать будешь? – вежливо осведомился Пересечень, когда я, пошатываясь, двинулась на выход. – Мы тут такого наворотили, пальчики оближешь!

Пересечень стоял у плиты, наряженный в фартук с рюшами и нежно-розовое платье в стиле ретро. В его курчавой шевелюре завёлся пышный бант. В одной руке сущность держала сковороду, в другой – кухонную лопатку, в третьей – стопку салфеток, в четвертой… Четвертая лапа рылась в буфете над вытяжкой.

Я испустила горестный вздох.

– Перебьюсь. В академии поела, – бросила в ответ и метнулась на улицу, к лестнице, ведущей на второй этаж, в моё персональное логово.

Лестница ползла вдоль стен, выкрашенных в жёлтый и оранжевый. Я ползла по лестнице, хватаясь за перила, и перед глазами у меня двоилось.

Каково это – привязаться к тому, кого, по сути, не существует? Зачем я, дура ненормальная, привязалась? Вопросам было тесно в моей голове, хотелось их вытрясти и измельчить в каком-нибудь миксере.

Но вместо того чтобы заняться экстренным уничтожением мыслей, я просто распахнула дверь и рухнула на кровать лицом вниз. Кровать занимала львиную долю пространства. В какой бы точке комнаты тебя ни настигло влияние гравитации, непременно упадёшь носом в одеяло.

Я лежала. Меня мутило. Внутренности скручивались в узлы, к горлу подкатывала тошнота, а потом лопатки вдруг пронзила боль, и в зеркале перед собой я увидела…

Крылья.

Дымчатые, полупрозрачные, огромные, они росли непосредственно у меня из спины. Я кое-как, через боль, извернулась, но пощупать их не удалось.

И что это такое, позвольте спросить? Побочный эффект от поцелуя, который не имел права состояться? Признак переутомления? А может, Нойта Сарс с ума сошла и теперь видит всякое?

От растерянности и жалости к себе я разрыдалась, как последняя неудачница. Крылья немного помедлили в надежде, что их примут. Но принятия не последовало, и они испарились.

Со спины ушло напряжение, и я, выгнув шею, снова настороженно посмотрела в зеркало. Точно, никаких крыльев. Неужто всё-таки примерещились? Или это мой организм после тесного взаимодействия с ижи-существами шалить вздумал?

Так или иначе, мне срочно требовался сеанс психологической разгрузки.

И плевать, что сумерки на дворе. Мы (то есть безбашенная я и мой видавший виды рюкзак) отправляемся в леса! Вышка ждёт, малиновый закат вот-вот догорит без свидетелей (непорядок). ВерхушкиХвоистых Химертянутся к небесам, на ветру трепещут. Эти вечнозелёные деревья славятся тем, что изгоняют далеко за пределы своего ареала гигантских насекомых и ядовитые растения, одуряюще пахнут живицей, а также самым положительным образом влияют на разжиженные от поцелуев мозги, не говоря уже об общем оздоровительном эффекте.

Я собрала волю в кулак, с превеликим трудом отодрала себя от постели – и решительно сверзилась с покрывал, чтобы возлечь по направлению к двери.

На большее сил не хватило.

Глаза слипались.

Тягучая дрёма наваливалась неотвратимо и беспощадно.

Огорчению моему не было предела.

Как же Нойта – и без леса?! Где она душевное равновесие восстанавливать будет, а?

На грани яви и сна я поклялась себе, что утром упущенное наверстаю.

***

Утро ознаменовалось землетрясением.

Тряслась кровать и москитные сетки на окнах. Дрожали маяки в рамках, маяки на полках и маяки под потолком. Картины, статуэтки, брелоки – все безнадёжно полосатые и с фонарём.

Как вы уже поняли, я фанатка маяков, пережитков прошлого, которые люди любили воздвигать на участках суши в непосредственной близости от ревущих морей, чтоб суда во мгле и тьме на рифы не напоролись.

Сейчас эти меры излишни, поскольку любое судно в наше время оснащено сверхчувствительными системами безопасности.

Нет, всё-таки дрянной из меня рассказчик. Опять свернула не в то русло. Собственно, о чём мы? Утро моё началось с весёленькой турбулентности.

Прорвавшись сквозь москитную сетку и одержав победу над занавесками, в оконном проёме возникла Птица-Весень. Она на огромной скорости махала крыльями и, зависнув в воздухе ярким жёлто-бирюзовым пятном, взволнованно вещала:

– Почта пришла, почта пришла! Почта нас всех убьёт!

Касательно последнего пункта Птица-Весень явно преувеличивала.

Я обнаружила себя на полу в той же позе, в какой заночевала. Вскочила и – благо, силы вернулись – рванула наружу, бегом-бегом по шатающейся лесенке. Куда? Да к ящику почтовому. Он у нас аккурат у парадной двери на гвозде болтается.

Ящик следовало опустошить прежде, чем дом сложится сам в себя.

Глава 3. Время в подарок

Открыть почтовый ящик имела право только я. На остальных он шипел, остальных он кусал острыми зубищами и бил током. Он был покрыт густой лохматой шерстью неопределенного окраса (что-то между фиолетовым и коричневым), по-кошачьи урчал под прямыми солнечными лучами и с большой охотой принимал любые отправления, которые забрасывали ему в пасть юркие лесные духиНеге-Ки.

Если приходила посылка с пометкой «срочно», ящик начинал дрожать и приводил в движение весь дом. Как правило, случалось это по утрам.

Инычужи ненавидели «почтовую» побудку.

– Погладь ты его уже, сил никаких нет! – высунулся в окно Вор-Кошмарник с такой осунувшейся, понурой рожей, что даже жалко его стало. – И не надо меня жалеть! – пресёк он мои гнусные намерения. – Я всю ночь общественно-полезным делом занимался, чтоб ты знала. Кошмары твои воровал, один за другим. Вкусные, обожраться можно. Но всё равно утомляет.

– Не припомню, чтобы мне ужасы снились, – почесала в затылке я и погладила почтовый ящик. Землетрясение тут же прекратилось.

– Ну разумеется, – проворчал Вор. – Потому что кое-кто успевал подцепить их прежде, чем они разрастутся в твоей голове.

Он скрылся в глубине мрачной тесной комнатушки, куда, казалось, напустили дыма. Не исключено, что ради разнообразия вкусовых ощущений он решил изжарить часть улова над туристической горелкой.

Я же продолжила гладить мохнатую стенку ящика. Моя ладонь ложилась на спутанную шерсть, а мысли всё толклись вокруг вчерашнего вечера, как рыбы на кормёжке в пруду.

Тем временем ящик разомлел от поглаживаний и широко раззявил свою зубастую пасть, обнажая изнаночный чёрный мех. Внутри оказалось прекрасное Ничто. В наших реалиях это означало целых двадцать четыре часа дополнительного времени, которое можно потратить на своё усмотрение. Исключительно редкий подарок небес.

– Раньше в твоих глазах было полно неба, а сейчас они горят. Безобразие, – констатировала Небываль-из-Пустошей, выйдя на крыльцо и окинув меня мутным взглядом.

Еще бы им не гореть! Я уже определилась, на что потрачу лишние двадцать четыре часа, и любовно, как сладкие леденцы, перебирала на языке: «Лес, лес, лес…»

– Причешись, лахудра, перед тем как почешешь в свой лес! – сварливо добавила Небываль. – Ты же не ведьма какая-нибудь. Ты фея, даром что рыжая. Причем довольно симпатичная фея, если гнездо на голове устранить. Иди, давай, приведи себя в порядок. Смотреть больно.

Охарактеризовав мою внешность столь нелестным образом, она прошлась мимо и как бы невзначай зацепила меня за щиколотку упругим хвостом. Лапы – мягкие, пружинистые – совершили несколько прыжков, а затем были небрежно расправлены совиные крылья. Тяжкий взмах – один, другой, третий – и ветер поднимает тебя над миром, а земля удаляется, мельчает дом, уменьшается Нойта, тоскливо глядящая тебе вслед…

Да, некоторые Иныжужи рано по утрам отправляются на охоту. А вечером, как порядочные труженики, возвращаются на всё готовое, приносят дохлую мышь в качестве сувенира, дерут когтями спинку дивана, толкают философские речи, чистят пёрышки и надоедают тебе по полной программе, чтобы не вздумал по ним скучать, если в следующий раз охота вдруг затянется на пару-тройку дней.

Небываль-из-Пустошей только прикидывалась, что улетает по делам насущным, чтобы закогтить грызуна. Меня не обманешь. На самом деле основной её добычей были демоны. Именно в пустошах, где прослойка между мирами истончалась, они прорывались за грань и проникали в Мереж с целью погубить как можно больше человеческих душ.

Я отогнала мысли о демонах и легонько стукнула по ящику, чтобы тот захлопнул пасть. А потом присела на ступеньки: морально подготовиться перед новым учебным днём. И подкрепиться.

Ибо возле крыльца, в зелёной щекочущей травке, обнаружилась пол-литровая склянка молока и отрез ароматного белого хлеба, завёрнутый в хрустящую бумагу. А также открытка размером с ладонь, где было старательно выведено пожелание доброго утра.

Ох уж эти Неге-Ки! Прелестные неуловимые духи деревьев! Молоко и хлеб они носят каждому, даже тем, у кого нет крыши над головой и денег на пропитание. А содержимое почтовых ящиков – случайный выбор судьбы. Эдакая лотерея, на которую ты невольно подписался с рождения.

Сказать, за что я люблю Мереж? У любой здешней лотереи для каждого из участников предопределён однозначно благоприятный исход.

У меня на роду наверняка тоже написано быть счастливой… если, конечно, счастье заключается в том, чтобы с утра до ночи торчать сперва на лекциях ненавистного профессора, а потом – попирать сапогами болотную жижу и слушать комариные серенады.

В прихожей, пропитанной ароматами восхитительного завтрака, который жарился на плите под надзором Пересеченя, я скорчила гримасу своему заспанному отражению, вскинула на плечо рюкзак и влезла в любимые балетки.

Туфлям шёл пятый год. Их задники порядочно смялись и истёрлись, подошва прохудилась, и вдобавок какая-то дрянь больно впивалась в пятку.

– Что, истоптала? – поинтересовалась Путеводная Нить, флегматично свесившись с полки для шляп. – Брось их через забор.

– Через тот самый забор? – уточнила я.

– Ой, ну а какой ещё! – нетерпеливо отозвалась Нить и заползла поглубже на полку, оставив торчать только кончик серебристых волос. Эта вредная малявка всегда исправно досматривала сны.

Последовав её совету, я направилась во двор – босиком, держа наизготовку пару некондиционных балеток. Забор был сложен из плотно пригнанных досок цвета киновари – такой высокий, что к кованой решётке наверху заберёшься разве что по выдвижной пожарной лестнице.

Я отвела руку назад и, щурясь на слепящее солнце, швырнула обувь через ограду. Бросок удался. Уже спустя несколько секунд с той стороны ко мне катапультировали шнурованный ботинок с подошвой из гибкой прочной резины. Второй идентичный его собрат полетел в меня чуть погодя, словно отправитель перед выдачей считал себя обязанным проверить товар.

Новенькие, чистенькие, они пришлись мне ровно в пору и годились как для лета, так и для осени. Идеальный выбор. Спасибо, незнакомец за оградой! Очень выручил.

Я двинулась в академию с лёгкостью на сердце. Приятно, когда хотя бы кто-то на твоей стороне. Прыткие ушастые Неге-Ки, таинственный владелец обменного пункта, Инычужи. Кагата? Её мы тоже внесём в список.

Против меня, пожалуй, было настроено лишь быстротечное лето (вечно спешит, вечно не хочет задерживаться, дела) да подлец Деус Ним. Четыре – два в мою пользу.

Я шла бодрой пружинистой походкой и радовалась пропорции. Ветер – пока ещё относительно безобидный – задувал в волосы, тактично намекая на упущение. Что Нойта забыла? Причесаться забыла, правильно. Но это пустяки. Главное, голова на месте. Везде надо находить положительные моменты.

– Причёска – бомба! – проносясь мимо на ураганной скорости, прокомментировал куратор. Ну вот чего он ко мне цепляется?!

– Отпадный прикид! – хихикнула староста, обгоняя меня с кожаным портфелем в обнимку.

– Стихийное бедствие, скинь адресок парикмахерской! Тоже хочу гнездо! – хохотнул кто-то из парней.

Сговорились все, что ли?

– Бедняжка, – поравнялась со мной Кагата и принялась прилюдно распутывать мои колтуны. – Сразу видно, тяжёлая выдалась ночка.

– Зато ты, вон, так и светишься, – буркнула я.

– Ха! – заулыбалась подруга. – Меня отгадай кто на свидание пригласил?

Не нужно было обладать даром оракула, чтобы при первой же попытке попасть в яблочко. «Отгадай кто» оказался нашим вредоносным профессором. Значит, дошла очередь до Кагаты. Чем она, интересно, этого злюку спровоцировала? Что он с ней делать собрался?

Ах, да. Мороженое, замах, поцелуй… Каждое действие выверено, каждый жест по расписанию. Только сейчас подумалось: может, это у куратора магический алгоритм такой? Может, он приворот своими «свиданиями» осуществляет?

– Умоляю тебя лишь об одном, – с трагизмом и пафосом изрекла я. – Будь добра, выживи.

Ноги донесли меня аккурат до калитки, за которой начиналась академия и прилегающие к ней облагороженные территории, когда внутри моего мозга что-то запищало и выдало критическую ошибку памяти.

«Эй, мымра моя ненаглядная, ты кое-что из виду упустила. У тебя в рюкзаке – чувствуешь? – лишние двадцать четыре часа ворочаются. Не используешь по назначению – протухнут».

Я поймала озарение и застыла столбом посреди центральной аллеи. Студенты обтекали Нойту, как водный поток – скалу, вставшую у него на пути.

Лес, лес, лес… Решето у тебя, Нойта, а не башка!

– Чего тормозишь? – подёргала меня Кагата. – Ты идёшь или как?

– Прости. Сегодня без меня.

Я расстегнула молнию на рюкзаке, трижды подпрыгнула на левой ноге, щёлкнула пальцами и расхохоталась, подставив лицо небу, солнцу, миру. На меня, наверное, пялились с недоумением. Что там за дурында с утра пораньше чудит?

Но алгоритм сработал безупречно.

Теперь я видела время. Своё Время. Густая мерцающая масса растекалась в воздухе, как праздничный кисель с блёстками. Кисель окутывал меня, захватывая пространство вокруг. И уже очень скоро я была погружена в сияние целиком.

Отныне все двадцать четыре часа о Нойте Сарс никто не вспомнит, её исчезновение останется незамеченным, прогул – не засчитанным, а лекции сами запишутся в конспект. Дарительница-Судьба предусмотрела всё до мелочей.

Стоило мне активировать дополнительное время, как Кагата с безразличным видом отвернулась и проследовала за калитку, вливаясь в пёструю студенческую толпу. Моя эксцентричная причёска больше не будоражила ничьё воображение. Даже недавний прилипала Ро Тондий Дэш (восторженный щенячий взгляд, томные вздохи, пухлые пальцы на прутьях академической изгороди) внезапно потерял к моей персоне всякий интерес, погрустнел и неуклюже побрёл прочь.

Я улыбалась, как дура, и ощущала себя приблизительно так, словно мне положена гора подарков по случаю дня рождения (хотя дата этого знаменательного события не известна никому во всём Мереже, включая меня).

В голове моей посвистывал пьяный сквозняк и бодро пританцовывали шальные мысли. Головокружительное ощущение свободы ласково сокрушало баррикады, составленные из инстинкта самосохранения и здравого смысла.

Хвоистые Химеры. Вышка. Адреналиновый допинг.

Нойта идёт!

Я вприпрыжку помчалась по булыжной мостовой, свернула за угол и вскоре в энергичном темпе шагала по пыльной сельской дороге, и белые шипастые многоножкиТаши, сидя на широких листьях крокатусов, задумчиво шевелили усиками мне вслед.

А потом начались деревья. Лесная подстилка упруго хрустела под подошвами новеньких ботинок. Неохватные стволы с мощной бугристой корой вытянулись к облакам и задевали их верхушками.

Если бы на вышке не работал подъёмник, не было бы на свете феи несчастней Нойты. А так… Залез в кабину, нажал на кнопку – и лети, птичка! Пятьдесят километров над землёй не хотели? Ладно, может, не пятьдесят. Может, поменьше. Но высота там космическая, точно вам говорю.

Платформа скрежещет, несётся на сверхскоростях, а ты судорожно хватаешься за поручень в клети подъёмника и замираешь сердцем, растеряв по пути наверх все свои суетные, земные заботы.

Страх напополам с удовольствием.

Обожаю такое.

Вдоволь наглотавшись воздуха, напоённого хвоей, я взмыла к небесам, и платформа подо мной опасно качнулась, словно бы предупреждая: «Не смотри вниз, самоубийца».

Но я всё же глянула в этот самый низ. Взгляд затуманился. Внутренности подкатили к горлу в надежде эвакуироваться. Усилием воли вернув их на законные места, я вышла из кабинки на площадку, огороженную парапетом чисто условно. Свалишься – твои проблемы.

Обвязавшись страховочным ремнём, я закрепила пояс между балясинами и уселась на дощатый настил. Доски пахли смолой и летом. Разгорячённый ветер лупил без разбору в уши, шею, грудь. А после, одумавшись, лез обниматься, прощения просить за своё хулиганство. Обволакивал мягко и любя.

Не добившись взаимности, он вновь свирепел. И так по кругу.

Я достала из рюкзака лесную кружку, установила её на подставку – отполированный спил ветки Хвоистой Химеры. Вынула термос, в гладкой стали которого немедленно отразилось солнце. Но церемонию чаепития пришлось отложить.

– Приветствую, Нойта! Я по тебе скучал.

Вот так, с места в карьер. Признание чуть ли не в любви. И от кого!

Позади меня, величаво взмахивая перепончатыми крыльями, завис в воздушных пространствах Мастер Хаги Тко. В отличие от драконов из легенд, сказаний и археологических раскопок, Мастер был сравнительно миниатюрным и поджарым. Кроме того, по всему телу, за вычетом крыльев, у него имелась голографическая шерсть с эффектом радуги, на ощупь натуральный бархат.

– Я намерен тебя похитить, – заявил дракон, даже не думая прятать огонь, пляшущий в глубинах тёмных глаз.

– Что ж, не буду препятствовать. У тебя есть двадцать четыре часа.

Отвязав ремень безопасности от парапета, я выпрямилась и раскинула руки. Мол, забирай, родимый, чего ждёшь.

Покрытые чешуёй мускулистые лапы сомкнулись на моей пояснице, и мир в тот же миг перевернулся вверх тормашками. Мелькнуло на горизонте синее море, зашелестел под головой хвойный океан. Кружка с надписью «лес» наполнилась сама собой, и, похоже, в неё снова налили ягодный напиток с листочками смородины.

Извини, чай, придётся с тобой повременить.

Меня похищают.

Уже похитили.

Ауч! А можно понежней?

Глава 4. Маяк и планы

Ощущение полёта непередаваемо. В особенности, если забраться дракону на спину, а не болтаться в лапах безвольным мешком. Я подала знак, что нуждаюсь в смене обстановки, и меня бережно переместили на могучую шею.

Теперь мы летели в бескрайнем небе, как единое целое. Нойта обнимала дракона, дракон нёс Нойту. Полная гармония.

А куда нёс? Вот это уже другой вопрос.

Рассказываю. У драконов Тко нет определённого места жительства. Они гнездятся то тут, то там, где душа прикажет. Сегодня – живописный обрыв, завтра – вершина скалы, послезавтра – необитаемый остров где-нибудь в штормовом море Мурун. Их жизнь бесконечна, как, должно быть, бесконечна Вселенная. Поэтому они давно перестали держаться за тленное, ибо оно рано или поздно рассыплется или сгниёт.

Феи, если заботиться о них согласно рекомендациям, те ещё долгожители. Поэтому за фей драконы держались, как могли. Выпадет шанс сблизиться – и поверьте, они этого шанса не упустят.

Я тоже вроде как фея, но это не точно.

При прошлой встрече Мастер Хаги Тко намекнул, что мне следует изучить свои возможности, потому что аура у меня ох какая необычная. А насчёт того, что магия мне не даётся, он ответил: познаешь свою суть – будет тебе магия. Хорошо ему говорить, у него сроки не горят. А у меня, между прочим, диплом, который сам себя не напишет и на «отлично» не защитит.

В общем, тут я бы с ним поспорила и даже поругалась, но…

ДраконыТко настолько миролюбивый, умиротворённый народ, что повздорить с ними попросту не выйдет. Они окружены убийственным облаком покоя, ещё на подходе гасящим все ваши вспышки негодования.

Разместите изображение Тко в толковом словаре напротив слова «бесстрастность» – и уверяю вас, не прогадаете.

Их невозможно разозлить, злиться на них тоже немыслимо. Покоряться – вполне рабочий вариант.

Воевать? Ну попробуйте, повоюйте с опорой своего же мира.

Тко – залог существования Мережа. Их всего дюжина, каждый из них – столп и гарант стабильности определённого региона. Мастер Хаги Тко, например, отвечает за прибрежные города Сеа и Изнань, а также прилегающие территории. Его сосед – Нери Тко – блюдёт порядок в городе Вер-Дра и близлежащих деревнях. Ещё один дракон присматривает за столицей, городом Иметсуром. Аманти и Лагонь находятся под управлением четвёртого.

Я могу долго перечислять, но вы, наверное, вот-вот заснёте со скуки. Поэтому, если вкратце, не станет драконов Тко – и можно смело прощаться с магией, которой, благодаря им, пропитан Мереж. Они контролируют огонь, воду, воздух, землю и эфир. Они наделяют нас властью творить волшебство. Равновесие можно пошатнуть, убив дракона. Но на практике это едва ли осуществимо.

По ощущениям, мы с Мастером преодолели рубежи Сеа и теперь уверенно неслись к самому северному мысу Мережа, к Изнани. Сделалось холоднее. Ветер из игривого стал злым и голодным. Внизу обозначился водораздел морей Тэсо и Чарари, которые не смешивались из-за разного состава воды.

Мы летели, взмывая над облаками и резко сбавляя высоту. В разреженной атмосфере дышалось с трудом, глаза слезились, руки закаменели от натуги.

Не отпускать драконью шею! Только не отпускать!

Закаменело, казалось, само нутро. Мне не было ни страшно, ни весело. Мне было никак. Убаюкивающее, туманящее разум спокойствие сидело на мне подобно облегающему костюму ныряльщика за жемчугом.

Наверное, оно и к лучшему. Когда меня спустили на мостик, ведущий к маяку, к настоящему – чтоб его каламараки слопали! – маяку, я бы сошла с ума, если бы не безбрежная безмятежность, перекочевавшая ко мне от Мастера Хаги Тко.

– Помню, как ты любишь маяки. Хотел тебе показать, – с облачком пара выдохнул дракон.

Помнит он. Да, память у этих ящеров отменная, не придерёшься. У них на подкорке записано всё с начала сотворения Мережа и ещё дальше. Потому что существуют они с незапамятных пор, когда страны нашей даже в проекте не было.

Я смотрела на маяк, маяк смотрел на меня. Затянутое тучами небо наваливалось на него грузным брюхом, которое периодически подсвечивалось изнутри вспышками молний. С каждой минутой делалось всё мрачнее. Казалось, сам первородный хаос вырвался на свободу и избрал Изнань, чтобы утопить её во мгле, завоевать, присвоить.

Тьма вгрызалась в мыс, но свет маяка пронзал эту тьму, как разящий клинок.

Когда зарядил ливень, Мастер Хаги поднял надо мной крыло, соорудив нечто наподобие щита.

Хорошо дружить с драконом. Ну правда. Он тебе и зонт, и самолёт, и задушевный приятель, и личный телохранитель. Многофункциональное существо.

– Ты уже наладил алгоритм превращения? – задрала голову я. – Прежде, помнится, у тебя были трудности с освоением человеческой оболочки. Ну и как? Освоил наконец?

Мастер Хаги оскалил пасть, силясь изобразить улыбку. Вышло жутковато.

– Пять лет назад, когда я подобрал тебя израненной, умирающей от стужи и голода, ты задавала совсем иные вопросы. Перемены в тебе меня более чем устраивают.

– Уходишь от ответа, – упорствовала я, с содроганием припомнив обстоятельства, столкнувшие нас с драконом в те кошмарные изначальные времена.

Мастер Хаги вздохнул – протяжно и горячо. Струя пара из его ноздрей враз меня согрела, едва не обожгла.

– Признаться, поначалу я сомневался, стоит ли овчинка выделки, надо ли продолжать. Человек представлялся мне созданием ничтожным, уязвимым, подверженным болезням и разложению. Эдаким промахом эволюции, черновиком в тварном мире. Выбросить и забыть. Но потом я стал присматриваться к людям (о феях сейчас не говорю, феи – облегчённый уровень сложности в игре на выживание). Так вот, меня поразило, что люди способны как опуститься на страшное дно, так и достичь небывалых высот. Я хочу сказать, диапазон их возможностей необычайно широк. У драконов иначе. Вдобавок драконы почти ничего не чувствуют, разве только голод, радость и злость. Полутона эмоций, промежуточные варианты, доступные людям, пожалуй, именно то, что так меня манит.

– А ближе к делу? – не вытерпела я. – Ты преуспел или всё-таки сдался?

– Ну разумеется, преуспел, – прорычал Мастер. – Я не только разработал для себя приемлемое человеческое обличье, но и научился полноценно превращаться. На это ушли месяцы. Кстати, тебе не кажется, что нам следует перебраться в укрытие?

Наконец до меня, заворожённой близостью драконьей мощи, дошло, почему Хаги Тко злится.

Он промок практически насквозь. Ливень пропитал его шерсть, вода лилась с крыльев сплошными водопадами, хлестала беднягу по голове, лупила по спине, а он и с места сдвинуться не мог, потому что был твёрдо настроен оберегать меня от ненастья.

– Тогда стартуем на счёт «три», – предложила я. – Кто первый добежит до маяка, тому…

Не успела я придумать, какой приз достанется победителю, а Мастер уже рванул в указанном направлении. Впрочем, догнать его не составило труда. Непревзойдённый ас в воздухе, он оказался довольно неуклюж на земле.

Опередив его и забежав под козырёк над входом, я толкнула громадную дверь. Та была не заперта, и нутро маяка поприветствовало меня пыльной пустотой и мраком. Смотрителем (по крайней мере, живым) здесь и не пахло.

В блеске разъярённых зарниц то и дело проявлялись детали обстановки. Но я не успела их толком разглядеть и оценить объём свободного пространства. Следом в помещение вломился дракон и чуть меня не раздавил. Немногочисленные предметы мебели были тотчас сшиблены и уничтожены. Что могло разбиться, разбилось. Что не могло – треснуло.

Мастер влез в проход целиком и занял весь первый этаж. Пришлось мне быстренько ретироваться на винтовую лестницу, а то мало ли растопчет или заденет так, что с разбега в стену впечатаюсь. С него станется.

Лениво раскрыв пасть, дракон дохнул в каминную топку, и там немедленно занялось пламя. Оно робко плясало и потрескивало на остывших дровах, словно вопросом задаваясь: «А точно можно?»

Море с грозой дружно ответили бы «нет». Они бы ответили: «Погасни, умри, исчезни». Но эти ребята безобразничали снаружи, так что их мнение не в счёт. Тут, под защитой стен, у нас своя атмосфера.

Море Тэсо (или море Чарари, кто их разберёт, пограничных?) в бешенстве билось о скалу, ревущие волны набрасывались на берег, чтобы обратиться в ничто. Гроза гневилась и бушевала, ибо рано или поздно ей придётся уйти, и её эта данность дико бесила. А маяку хоть бы что – стоит себе и стоит.

Достаточно того, что хоть кто-то из нас непоколебим, решила я. И, прильнув к перилам лестницы, кое-как устроилась на ступеньках. Мастер Хаги тоже особо не активничал, да и деваться ему было некуда: поднимешься в полный рост всей своей громоздкой тушей, крылья расправишь – и непременно ещё что-нибудь сшибёшь. Или кого-нибудь, да.

Так что в обстоятельный рассказ об исследованиях натуры человеческой дракон пустился из положения лёжа.

Он неспешно повествовал о том, как разрабатывал для себя тело и учился трансформации. Как долго продумывал он образ, характер, привычки и всю вот эту чепуху, которая так отличает одного двуногого от другого.

– Не так-то просто вылепить для себя вторую ипостась, чтобы нигде не переборщить, соблюсти пропорции и не напортачить с физическими законами, – зевая, жаловался дракон. – Надо ведь, чтобы тебя в обществе приняли, поняли, психом законченным не посчитали…

Изредка Мастер бросал в мою сторону непривычные взгляды, от которых по хребту пробегал мороз. Меня зачаровывали, пленяли, сводили с ума чёрные вертикальные провалы в обрамлении ярчайшей радужки, словно там, на глубине, кто-то до упора повернул вентиль, чтобы выпустить огонь на волю, и теперь он резвился, играл, буйствовал, как мог, скованный неподвижными эллипсами зрачков.

Дракон отрабатывал на мне свой огненный взгляд, а затем зевал – и я, заразившись, тоже зевала. Я слушала его откровения – и глаза мои безбожно слипались. На горизонте уже маячила упоительно авантюрная перспектива воспользоваться драконьей службой доставки на дом, когда я накрепко угодила в вязкий кисель дрёмы.

Неблагодарная слушательница ты, Нойта. Ох, неблагодарная.

Опасений по поводу того, что меня бросят одну-одинёшеньку на горячо любимом маяке, в процессе засыпания не возникло даже на периферии сознания. Мастер Хаги Тко чрезвычайно дорожил той единственной феей, с которой ему довелось установить столь тесную связь.

Когда гроза убралась восвояси и улёгся на воде шторм, дракон глянул на меня, безответную (не путать с безответственной), взвесил плюсы, минусы – и будить не стал. А всё почему? Потому что спящая фея раз эдак в сто милее феи разбуженной, соскребающей свои кости с лестницы и ноющей от боли в пояснице из-за неудобной позы, в которой её сморил сон.

Назад Мастер принес меня в целости и сохранности. Но за комфорт во время полёта не ручаюсь. Судя по мятой одежде, несли бедняжку Нойту, скорее, в лапах, нежели на спине. Но оно и понятно. Ремней безопасности у службы доставки не предусмотрено, ухнешь в море – ищи тебя потом, свищи. Лапы когтистые – наше всё.

Призрачный парад сновидений оборвался с первыми лучами рассвета, позолотившего мою макушку. Я обнаружила, что лежу на обзорной площадке вышки, а подо мною колышет кронами свежий утренний лес. Произошедшее представлялось потрясающе реалистичной фантасмагорией, вывертами расшалившегося воображения.

Но даже если полёт на драконе и маяк мне просто пригрезились, ничего не имею против повторения этого сна.

Мы с Мастером Хаги лет пять, наверное, не виделись с поры, как он обогрел меня в стужу и буквально спас от обморожения. Меня в тот злосчастный день не то на улицу с пожитками выставили, не то ограбили. А может, и то, и другое.

Память осмотрительно удалила неприглядные кадры из прошлого, как бы намекая: ну, подумаешь, страдала ты когда-то. Но теперь, теперь-то перед тобой двери открыты, дороги проложены, наслаждайся моментом! Эй, аллё! Оглянись, Нойта Сарс, живи настоящим, вот оно перед тобой, красочное, чарующее, упоительное. Ку-у-уда полезла прошлое ворошить? Фигушки! Доступ к архивам закрыт. Иди, гуляй в свою чистенькую, умытую реальность.

Впрочем, реальность на поверку оказалась не такой уж чистенькой и умытой.

Я вдруг вспомнила, что время поджимает. Занятия в академии вот-вот начнутся, и первой парой в расписании стоит лекция Деуса Нима, чтоб ему гусеница в плове попалась (бе).

Неплохо было бы, конечно, домой заглянуть, проверить, как там без меня Инычужи сутки продержались. Но, наверное, не успею. Ничего не успеваю в этом ограниченном мире!

Кружка моя с тающей надписью «Лес, лес, лес…» так и стояла полная, и чай в ней был на удивление горячий. Я отхлебнула без задней мысли. Вкуснятина. Выпила ещё, вытряхнула листочки и ягоды с вышки, сунула кружку в рюкзак и поспешила к подъёмнику. Тот так и ждал меня наверху с раскрытыми дверьми, умница.

Из лесу я выбежала, как кикимора и леший вместе взятые: форма не выглажена, рыжая копна опять стилизована в соответствии с последним писком моды на зависть однокурсникам.

Да ещё и вопли, как у пострадавшей: «Опаздываю! Расступитесь! Опаздываю!»

Молчала бы лучше в тряпочку.

Я примчалась на факультет секунда в секунду. Взмокшая, плюхнулась на стул рядом с Кагатой, и в аудиторию вошел куратор.

Лица на нём не было.

Глава 5. Страшная тайна

Деус Ним, патологически уверенный в себе тип, сегодня выглядел так, будто его долго держали в большом пыльном мешке и выпустили из плена вот только что.

Глаза красные, подбородок небрит, костюм (прямо как у меня) помят, волосы взлохмачены, а общее состояние такое потерянное, что даже невольная жалость к этому бедолаге просыпается.

Облик подруги, что любопытно, тоже носил следы потрёпанности. Ничего от прежней беззаботности, оттенённой шармом и обаянием. Под глазами залегли внушительного вида синяки, утренние косметические ритуалы, надо полагать, забыты. Взгляд загнанный, зажатость прямо-таки феноменальная.

Что не так с Кагатой?

Что не так с куратором?

А-а-а-а! Стоп-стоп, не говорите, сама догадаюсь. У них обоюдное потрясение. В связи с чем? Ну, это как раз не секрет.

– Вчерашнее свидание, – коварно шепнула я, качнувшись к подруге. – Выкладывай, что было.

– А ничего не было, – сквозь сжатые зубы процедила та. – Не удалось свидание. Одно могу сказать: дальше клубничного мороженого дело не зашло.

Она умолкла. И судя по выражению лица – навечно.

Было очевидно: ни слова больше я из неё не вытяну.

Что ж, по всем правилам хорошего тона сейчас следовало свернуть разговорчики, проникнуться пониманием, терпением и великодушием. И начать наконец записывать лекцию.

Предмет Деуса Нима назывался «Дикие растения Мережа». Это вам не обычная дикорастущая флора, и не мечтайте. Наши «дикари» обвивают твои лодыжки вовсе не из-за любвеобилия и романтичного настроя. Они кусаются, разбирают тебя на сувениры, норовят раздеть и могут даже взяться преследовать тебя на почве системного недоедания.

Если вам хоть раз доводилось прогуляться по ядовитым лесам Сагаджо (разумеется, в защитном комбинезоне), вами наверняка помышляла закусить либо Толстоконка Бежевая, либо Прелестница Коловратская.

Всего видов диких растений насчитывается порядка двадцати. Но поскольку обитают они в лесах, загрязнённых радиацией, которые простираются на приличное расстояние и занимают добрую четверть Мережа, мутаций не избежать. Чуть ли не каждый год учёные открывают новый особо зловредный вид, говорят на камеру о вреде для экосистемы и даже вроде как что-то делают, чтобы снизить риски и сократить площадь лесов Сагаджо. Но похоже, они молодцы только на словах.

В действительности картина не меняется. Растения исправно жрут домашних животных, которые забредают в чащу, и не брезгуют представителями рода человеческого (чаще всего жертвами становятся либо горькие пьяницы, либо женщины, которым нечего терять, либо авантюристы, опрометчиво побившиеся об заклад).

Гигантских насекомых отстреливают при попытке покинуть заражённый участок, потому что иначе они разнесут споры и семена нежелательных растений в благополучные регионы.

В лабораториях разрабатываются яды, чтобы победить яд. С тем, что огонь Сагаджо не берёт, давно смирились. Корчевальные машины, оснащённые цепными пилами, и прочие гусеничные агрегаты по уничтожению древесных форм жизни были захвачены щупальцами, жвалами, клешнями и утащены вглубь лесов ещё на заре времён.

А более усовершенствованные модели к зонам отчуждения подвозить отказались, потому что их тоже утащат, как пить дать. А бюджет не резиновый.

В общем, я слушала историю из уст нашего Злобного Маньяка, слушала и записывала в конспект. А Злобный Маньяк пялился в мою сторону с нехорошим многозначительным прищуром.

Когда я поворачивала голову на восемьдесят градусов, выяснялось, что с точно таким же прищуром Кагата пялится на него. Со значением, неотрывно, словно делит с ним тайну, о которой больше никому в целом свете знать не положено.

И она утверждает, что свидание провалилось? Серьёзно?

Ой, подружка, ой темнишь.

Деус Ним читал монотонно, поблёкшим, безжизненным голосом, хотя обычно и интонация в его речах присутствовала, и мимики с жестами было хоть отбавляй. Студенты вокруг нас с Кагатой традиционно постанывали, хватались за голову, морщились от мигрени и всячески старались сберечь свою драгоценную энергию.

Не вышло. Окончив пару, профессор явно восполнил дефицит заряда, свой аккумулятор подпитал и, порозовевший, расторопно покинул аудиторию… чтобы спустя полчаса нагрянуть на учебное болото и проконтролировать наш проект.

Когда он внезапно вынырнул из-за куста, Кагата остолбенела. Она только что осушила пятачок вокруг своего болотного островка, и подобраться к ней было сподручнее.

Наверное, только поэтому Деус Ним навис с инспекторским видом не надо мной, неудачницей.

– Ну и как продвигается? – спросил он, сцепив руки у себя за спиной.

Подруга отклонилась, словно перед ней стоял не профессор, а один из лесных плотоядных эндемиков, который вот-вот слопает её со всеми потрохами.

– Отойдите, – скривилась она, и Деус Ним (с ума сойти, какой послушный) сделал шаг назад. – Сносно продвигается. Пятьдесят на пятьдесят, – мрачно закончила Кагата и с обидой зыркнула на меня.

Я в это время балансировала на своей кочке, раз за разом повторяя цепочку движений, призванных навести на болото сушь. Хотя бы на часть болота. Хотя бы на крохотный кусочек! Ну, пожалуйста!

Вокруг меня разнузданно вилось комарьё. Сафари-шляпа, предназначенная для приключений в дикой природе, съехала на лоб и частично заслоняла обзор. Понятия не имею, кто ввёл в ученический обиход сей нелепый предмет гардероба, но мироздание определённо не обделило его фантазией.

Равновесия я в итоге не удержала и шмякнулась в вонючую жижу. Ауч!

Профессор и Кагата не обратили на инцидент ни малейшего внимания. Никто не кинулся меня выручать, приговаривая, какая же я неумеха, или ругаясь, что Нойта не сдаст, получит неуд и будет отчислена.

Ничего подобного не произошло, отнюдь.

Эти двое – я имею в виду свою лучшую подругу и гада куратора – остались на прежних координатах. И когда я поднялась, вытирая руки о безнадёжно испачканный костюм, отгадайте что?

Опять перекрёстные многозначительные взгляды. Она гипнотизирует его, он – его. Полная идиллия.

Надо будет взять на заметку: клубничное мороженое сближает.

Они ещё какое-то время постояли, уставившись друг на дружку, как два высококлассных экстрасенса. После чего, слегка сконфуженные, разошлись. Видимо, на ментальном уровне они договорились о новом свидании. Хотелось бы знать подробности… Но кто я такая, чтобы лезть к подруге с расспросами? В конце концов, она совершеннолетняя, самостоятельная вредина и знает, на что идёт.

А у меня, вон, болото простаивает! Ладно, половина болота. Кагата со своей частью справлялась более чем виртуозно.

Я вновь применила алгоритм с плавными движениями, текущими, как река (именно так это описывалось в практическом пособии), произвела контрольный плевок, но мои усилия пропали даром. Ряска, грязь, мох, хлюпающая водица – выбирай, Нойта, не стесняйся. Для тебя что угодно, кроме твёрдой почвы под ногами.

– Думаю, тебе недостаёт внутреннего резерва магии, – изрекла Кагата. Она в точности повторила мои движения и одним махом сумела осушить довольно обширную территорию. – Да, похоже, твой запас на нуле, – резюмировала она. – Причём, как я понимаю, уже не первый день. Что ты делаешь по вечерам?

Упс, какой внезапный вопрос!

Не говорить же ей, право слово, что вечером я стабильно воюю с Инычужами за право распоряжаться в своём доме. И редко, но всё же, контактирую с драконами. И протираю штаны на лесной вышке. И…

– Тебе надо больше общаться со сверстниками, – непререкаемо постановила подруга. – Всё одна да одна. Бери пример с меня. Найди себе компанию, ходи на дискотеки, заведи парня, в конце-то концов.

Парня. Я закатила глаза.

Что скажет парень, когда в один прекрасный день придёт знакомиться с моими родителями, а наткнётся на Пересеченя или Вора-Кошмарника? Правильно, ничего не скажет. Зато скорость наверняка разовьёт рекордную, когда улепётывать будет.

– Просто тебя любят, а меня нет, – буркнула я. – Меня сторонятся, потому что после общения со мной у многих начинается бессонница и череда неудач. Они несут чушь, будто бы я ходячая дурная примета. Поправочка: несли чушь. Теперь я никого к себе не подпускаю.

– И очень напрасно, – припечатала Кагата.

Взмахнув руками, чтобы сделать завершающий пасс, она сошла с дистанции, дала мне распоряжение не скучать и, отметившись в журнале прихода, ускакала на очередное сборище жизнерадостных баловней судьбы – бессовестно флиртовать, чесать языком и заразительно хохотать.

Я ей завидовала, представляете? Нойта, летающая на драконах, Нойта, плотно завёрнутая в кокон паранормального, завидовала, по сути, простой девчонке, которой ничего от жизни не надо, кроме учёбы, дружбы и любви.

Ей всё давалось слишком легко. Мне же приходилось всю себя выжимать, наизнанку выворачиваться и лезть из кожи вон, чтобы добиться минимального результата, а то и вовсе уйти ни с чем.

Ну что за несправедливость!

Я ещё немного поборолась со своим невезением и, так и не испарив ни капли влаги с проклятущего болота, отправилась шататься по городу в поисках спасительного средства, способного утолить печаль.

Мне было плохо.

Нет.

Мне было поистине паршиво. Кошмарно. Отвратительно.

Вскрылись старые, вроде бы давно зарубцевавшиеся нарывы. И я не хотела возвращаться домой с кислой миной, потому что Инычужи, эти пытливые пройдохи, непременно пустятся расспрашивать меня о самочувствии. А мне, стало быть, придётся отвечать. Врать. Увиливать.

Кто бы знал, как я такое ненавижу.

Посему выбор мой пал на неприкаянные скитания по фешенебельным кварталам, где меня точно никто не знает.

Дворцы. Так зовётся район, где здания выстроены в нарочито величавом, старинном стиле, снабжены вычурными арками, эркерами, фронтонами и колоннадами. Здесь обитают сливки общества, впитавшие понятия о роскоши и элегантности с молоком матери.

В Дворцах царит идеальная чистота и тишина. Изредка встречается на тротуаре какая-нибудь одинокая зажиточная дама с миниатюрной собачонкой на поводке. Собачонка тебя непременно облает, и гнев её будет праведным. Ибо недостоин ты, плебей, даже рядом с ней находиться. Достаточно бывает прикинуть, сколько средств в месяц тратится на неё, а сколько ты тратишь на себя, и сразу становится понятно, кто здесь венец природы и вершина эволюции, а кто так, лопух подзаборный.

Впрочем, чаще всего владельцы собачонок, квартир, пентхаусов и частных домов с бассейнами пропадают в море Тэсо на личных яхтах или колесят вокруг света. Деньги им девать решительно некуда.

Они вкладываются в строительство спортивных и выставочных комплексов, навороченных больниц, элитных ресторанов и бутиков. А когда всё перечисленное уже негде строить, затевают кругосветку и повествуют о своих люксовых приключениях в социальных сетях, красуясь перед простыми смертными.

Мне нравилась такая жизнь. Хотя, пожалуй, перефразируем. Я отчаянно мечтала о такой жизни. Лощёной, выбеленной, очищенной от налёта бедности и безнадёги.

Но с моими талантами, вернее, их отсутствием даже элементарный вопрос о том, чтобы закончить академию и устроиться на приличную работу, оставался открытым.

Густели сумерки, сгущалась на сердце тьма. Конкретно данной тьме было плевать, что вокруг притягательно зажигаются лампионы и вспыхивают вывески кофеен. Эта тьма была всепоглощающей.

Я бы с удовольствием побилась головой о витрину бутика, за которой расцветали вечерние огни люминоламп и в баснословно дорогих шмотках позировали манекены. Но в этом случае меня сграбастают стражи порядка, отконвоируют в отделение и взыщут неподъёмную сумму за ущерб.

Нет уж, давайте-ка я просто на манекены поглазею, представлю на их месте себя и воображу, что всё у Нойты прекрасно, и что это Нойта стоит там, за стеклом, выпятив грудь и манерно отставив ножку, и именно на ней, Нойте непутёвой, надето жаккардово-атласное платье, шляпка и кожаные туфли высочайшего качества. С минуты на минуту она выйдет за дверь, расслабленной походкой отправится к морю, сядет на яхту и поплывёт под парусом неважно куда.

Кажется, я слегка замечталась. Об меня, точнее, о мою выставленную ногу, споткнулся какой-то напыщенный франт. Его явно только что доставили с фабрики по производству миллионеров. Костюмчик без единого изъяна, обувь в свете фонарей блестит, словно минуту назад в салоне куплена. Лицо скульптурно-правильное, лоб – высокий, скулы – чёткие, губы – идеальные, нос – ровнее поискать…

А вот с причёской полный бардак. Кудрявые волосы, укладке неподвластные, торчали во всех направлениях, громоздились на голове эдакой внушительной копной и сообщали их обладателю умопомрачительную харизму.

Я уже обрадовалась, что нашла родственную душу. Наивная.

Споткнувшись о препятствие моего авторства, потенциальная родственная душа полетела своим ровным носом, высоким лбом и чёткими скулами чётко в асфальт. Благо, в последний момент напыщенный франт догадался ладони перед собой выставить, а не то плакала бы его модельная внешность. Он ведь на модный показ собирался, как я поняла.

– Вы! – Миллионер вскочил, одной рукой отряхивая фалды замшевого пиджака, а палец другой, ушибленной, оцарапанной руки изобличающе наставив на меня. – Какого тухлого корнеплода вы здесь делаете? По вашей милости, у меня чуть важное дело не сорвалось!

«Тухлого корнеплода». Услыхав, как парень ругается, я не удержалась и прыснула.

– Смешно вам? – наседал меж тем он. – Вы создаёте на улицах угрозу для мирного населения, растопырив свои конечности, как вам вздумается. А потом ещё смеётесь?

– Вы там куда-то торопились? Вот и идите себе, – помрачнела я. – Не лезьте ко мне.

– До чего невоспитанная девица. Манерам вас, видно, не обучали, – процедил незнакомец, прокатившись по мне взглядом оценщика недвижимости. Когда взгляд докатился до лица, мне показалось, он чуточку потеплел. Но вскоре чары развеялись. Меня вновь неприязненно сверлили глубокие антрацитовые глаза.

Глава 6. Хуже некуда

Так и подмывало спросить, а не белены ли товарищ объелся. Да кто он такой, чтобы судить о том, чему меня обучали, а чему нет?!

Правда, стоило отдать должное его тембру. Если бы он своим бархатным голосом не нотации мне читал, а, скажем, стихи, пусть даже самые бездарные, слушала бы и слушала. И пила бы с ним чай, много чая с морским бризом вприкуску, и гуляла бы под луной, и на колесе обозрения круг-другой точно бы с ним обогнула…

Ой, чего это я? Вконец Нойта спятила. Мечты она мечтает.

А её тут, как бы между прочим, в грязь втаптывают, на остатки самоуважения покушаются.

Королю высокомерия в ответ на его выпад следовало немедленно надерзить. Только вот незадача: дожидаться, пока я изобрету подходящую колкость, он не стал и принялся спешно удаляться.

– Чтоб вы знали, я лучшее, что случалось в вашей жизни! – проорала я ему вслед, надрывая связки.

Он же лишь плечом раздражённо дёрнул. Наверное, посчитал ниже своего достоинства продолжать словесную перепалку с отребьем вроде меня.

Настроение моё упало ниже уровня моря. Подозреваю даже, что рухнуло оно прямиком в Сверхглубокую Скважину. Или, как её в народе зовут, Цитадель Мучений.

Когда-то давным-давно на Сверхглубокой Скважине трудились ведущие геологи Мережа. Они задались целью как можно глубже пробурить почву, чтобы досконально изучить строение земной коры. И им это удалось. Они достигли колоссальной отметки в тринадцать тысяч метров, побив мировой рекорд. Но, невзирая на успех, все работы на Скважине неожиданно прекратились.

Что-то в недрах Сверхглубокой произошло. Что-то чудовищное и необъяснимое.

Ходят по Мережу слухи, что при раскопках геологам пришлось столкнуться с аномалией. Чем глубже они проходили сквозь толщу земли, тем отчётливей слышали звуки. И не просто звуки. Крики, стоны, вой животный и человеческий.

Кто-то говорит, что они проложили дорогу в иное измерение.

Кто-то уверен, что прямиком в ад.

С тех пор работы на Скважине не возобновлялись. Так и зияет эта зловещая бездна за городской чертой, на юго-запад от курортного городка Сеа.

Туристы, в отличие от местных, относятся к Скважине довольно прохладно. Им не присущ суеверный ужас и мистицизм, их волнует исключительно глубина колодца. Отпетые экстремалы раз в месяц прилежно погружаются туда, обмотавшись всевозможным страховочным снаряжением, но где-то на половине пути не выдерживают гнетущего мрака и сдают позиции под толщей тишины. Возвращаются голубчики как в воду опущенные; выбираются на поверхность, и никому о своём страхе ни слова.

Поговаривают, что существует в целом Мереже всего один человек, который пять лет назад спустился на самое дно Сверхглубокой Скважины и выжил.

А вдобавок выжег. Выжег на дне бездны Врата в ту самую Цитадель Мучений, из которой, если верить слухам, наружу начали просачиваться порождения преисподней.

Смельчака даже одарили потом какой-то почётной государственной наградой, грамоту вручили, денежное вознаграждение. По всем каналам показали, по сети фотографии распространили и предали огласке имя: Ли Фаний Орл.

Выдающийся сверхгениальный сыщик по имени Ли Фаний Орл спас Мереж, спас планету и вообще всех на свете спас. Какой герой, свихнуться можно!

Я целенаправленно игнорировала новости об этом деятеле, переключала каналы и пролистывала стены социальных сетей, чтобы только не видеть его оптимистичную рожу. Зато Вор-Кошмарник и Путеводная Нить сделались прямо-таки преданными его фанатами и всё диву давались, отчего на каждом фотоснимке Ли Фаний Орл выглядит иначе.

То он жгучий стиляга-брюнет, то неженка-блондин с голубыми глазами, то дворовый хулиган в растянутой спортивной форме, а то и вовсе девственно лысый криминальный авторитет, увешанный цепями.

Позёр. Болван показушный. Прославленный кретин. Некоторые, знаете ли, готовы на что угодно пойти, лишь бы к себе внимание привлечь.

Моё правило – держаться от таких выскочек подальше.

Ума не приложу, как вышло, что я стала ненавидеть человека, с которым даже лично не знакома. Почему вспомнила о нём именно сейчас, в самую горькую минуту своей жизни?

Видимо, неприятности имеют свойство притягивать к себе всё плохое – в воображении ли, в пространстве, неважно. Особенность у них такая: цепляться друг за дружку, обрастать мыслеобразами мрачного содержания, как бронёй. Врозь, без поддержки любые беды теряют силу под натиском доброго, вечного, которого, если присмотреться, на каждом шагу навалом.

Присмотреться бы, что ли…

После столкновения с заносчивым представителем знати мне стало действительно паршиво. Вечер же – негодник – был столь контрастно прекрасен, что единственно приемлемым вариантом для Нойты Сарс на сегодня было забыться. Алкоголь? Нет, не моя тема. Он вреден для организма. А вот физические нагрузки ещё никому не вредили. Впрочем, здесь речь об умеренных нагрузках.

Я за то, чтобы забываться в сражениях, драках, битвах не на жизнь, а на смерть.

На виртуальную смерть, разумеется. В наполовину виртуальном мире. Так называемой дополненной реальности.

И в моём случае об умеренности можно забыть.

Какая умеренность, когда в сердце занозой засело отчаяние? Выбить, вытрясти его оттуда! Любой ценой.

Я направила свои стопы к площади Безумцев – та как раз располагалась неподалёку от Дворцов. На автоматизированном терминале в специально отведённом для игр манеже я просадила последние крохи стипендии на одноразовые сенсорные линзы, поместила рюкзак в камеру хранения и двинулась на арену.

Там, под дозревающей луной, в сиянии прожекторов, с виртуальными соперниками ожесточённо билась парочка парней. Они размахивали невидимыми мечами, дурными голосами выкрикивали междометия (в основном, непечатные), падали замертво, вскакивали и вновь начинали свой дикарский танец, чтобы одолеть несуществующего врага. Человек несведущий вполне мог принять их за буйных психов, сбежавших из больницы.

Скоро и я стану такой, помяните моё слово.

Их уровень в игре навскидку колебался где-то между четвёртым и пятым.

У меня был всего второй, не так уж часто я прихожу в манеж.

Чтобы активировать сенсорные линзы, надо было их надеть и моргнуть. Игра запустилась, и в поле зрения появилась голограмма с приветствием.

«Добрый вечер, ученик мастера! Возьмите оружие. Подберите защиту».

Меня повеселило обращение «ученик мастера», ибо мысли тотчас свернули к недавнему полёту на спине Мастера Хаги Тко. Совпадение? Конечно, совпадение.

Я выбрала меч с чеканным фениксом (клинок палача и призрачный резак-обманщик находились пока на недоступном третьем уровне, какая жалость). В роли защиты выступали доспехи чёрного корсара.

Они ощущались тяжестью на плечах, будто были на мне взаправду. Довольно странный эффект, от линз его никак не ждёшь.

Впрочем, какие могут быть разговоры, если ты даже чувствуешь, когда тебя ранят.

С небес, взрывая песок шипастыми подошвами, низвергся мой противник, трёхмерное воплощение самых потаённых страхов: гора мышц, отталкивающая морда с маленькими злыми глазками, ножищи, ручищи – в роду явно отметились горные великаны. Одна рука душегуба сжимала ржавый топор, другая – отполированную саблю.

Чем убьют меня сегодня?

Когда на арену сверзился второй, не менее лютый супостат со зверским выражением на физиономии, данный вопрос отпал сам собой. Кто убьёт меня сегодня? Такая формулировка, пожалуй, будет вернее.

У второго живодёра в распоряжении имелся кастет для вышибания мозгов и древнее ударно-дробящее оружие – булава с металлическим навершием.

Что тут скажешь? Люблю разнообразие.

В общем, упомянутые брутальные мужики наступали. Я отражала удары, вкладывая в каждый рывок всю накопившуюся ярость. Довольно скоро ярость пошла на спад, отчаяние поиссякло, а руки устали держать виртуальный – заметьте, ни грамма не весящий – меч.

Дважды меня нокаутировали булавой. Ещё дважды полоснули саблей по животу и напоследок вырубили ржавым топором. Ребята, только что завершившие свой поединок (сражались в связке, союзники), не снимая линз, с сочувствием наблюдали из зрительских рядов за тем, как меня колошматят здоровенные бугаи.

В какой-то момент от переутомления и фантомной боли я потеряла сознание.

Как и кто доставил меня домой, сказать сложно. Память расщедрилась лишь на обрывки эпизодов.

Вот я приоткрыла глаза и наткнулась на кроваво-красный экран: «Вы проиграли».

Вот обомлела от неземной красоты склонившегося надо мной мужчины.

Услышала из собственных уст слабый протест: «Инычужи, кончайте дурить».

Ощутила теплоту трепетных объятий.

Была завёрнута в одеяло и уложена в постель, головой своей окаянной на любовно взбитую подушку.

А затем оставлена на попечение тишины, ночи, времени (этого универсального пластыря для душевных и телесных ран) в родной спальне. По крайней мере, утро застало меня именно там.

Рассвет сквозь занавески просачивался шедевральный, такого я, признаться, до сих пор не встречала.

Полноте впечатлений препятствовала мигрень. Казалось, за ночь со мной что-то сделали: вскрыли черепную коробку, мозг вынули и на его место бухнули чугуна.

Раскалывалась голова. Болели мышцы, ныли кости, и при всяком удобном случае заявляли о себе синяки. Не было ни малейшего желания что-либо делать и куда-либо идти. Но блистательный рассвет разгорался всё ярче, новый день заступал на службу и никого не собирался ждать. Академия тоже ждать не станет, решила я и с горем пополам собрала себя по кусочкам, чтобы кое-как доковылять до двери и спуститься по наружной лестнице к входу на первый этаж.

Цепляясь за перила, как тонущий – за протянутый ему шест, я достигла самой нижней ступеньки, когда мимо прошмыгнул неуловимый, белый, словно облачко, дух-почтовик – Неге Ки. Градус настроения стремительно пополз вверх. На крыльце меня уже поджидала бутылка молока и свежая краюшка хлеба. На сей раз малявки Неге Ки хлеба не пожалели, завернули больше, чем обычно. Будто догадывались, что вечер у Нойты выдался ох какой непростой.

Меховой почтовый ящик был тих и умиротворён. Даже не поскуливал. Значит, внутри пусто. Никаких известий. Хорошо.

Овеваемая бодрящим ветерком, я наскоро перекусила, ощутила прилив сил и вошла к Инычужам. Дверь они из принципа не запирали. Если зайдёт кто чужой, напугают (они у нас любители пугать), а для своих всегда открыто и добро пожаловать.

Я стала для них своей, когда они отчаялись довести меня до нервного срыва своими жуткими выкрутасами.

Путеводная Нить, как обычно, дрыхла на полке для шляп. Пересечень вновь колдовал у плиты, откуда исходили прямо-таки божественные ароматы. Вор-Кошмарник расположился в гостиной – на диване ногами вверх – и рубился с утра пораньше в какую-то онлайн-игру.

– Оу, привет! – широко улыбнулся он, задрав подбородок к потолку и свесив немытые патлы. Вор смотрел на меня, перевёрнутую, с обожанием. Судя по всему, наелся моих кошмаров досыта, на годы вперёд.

Птица-Весень прочертила в воздухе прямую, чтобы оторвать лист календаря на дальней стене гостиной, вернулась и стряхнула вчерашний день в урну.

– Первый экзамен уже через неделю! – пискляво оповестила она.

Неделя. Всего неделя! А там и до сдачи диплома рукой подать.

Наверное, я изменилась в лице. Пересечень заметил меня, остолбеневшую, в гематитовом зеркале вытяжки, развернулся с зажатой в руке шумовкой, как с карающим орудием, и обеспокоенно глянул из-под выразительных бровей.

– Только не говори, что не готова к экзаменам! – синхронизировались они с Вором-Кошмарником.

Лаконичность образа – длинный фартук официанта и ноль излишеств – придавал Пересеченю несколько суровый вид.

– Всегда готова, – буркнула я и про себя добавила: «Всегда готова провалиться».

Небываль-из-Пустошей молчала, хохлилась и выглядела серьёзной, но едва ли эта серьёзность имела отношение ко мне. Похоже, Небывали было абсолютно плевать, сдам я или провалюсь. Такое уж она существо. Потустороннее. Заточенное на борьбу с чем угодно, кроме нормальных житейских проблем.

Мы вышли одновременно. Она – на кошачьих лапах, я – на человечьих (или фейских, тут уж как посмотреть). Она – взлетела, я – поплелась.

– Где твой рюкзак? – вдогонку мне вздохнула на полке Путеводная Нить. – Посеяла?

– Скажешь тоже.

Меня из манежа забрали? Забрали. А рюкзак из камеры хранения никто забрать не удосужился. Поэтому перед началом занятий я в ускоренном темпе направилась к площади Безумцев. Благо, хоть ключ от камеры не потерялся. Всё это время он преданно лежал в кармане.

Пока поворачивала его в замочной скважине, думала о том, что здорово было бы себя в какую-нибудь ячейку запихнуть (можно в разобранном виде). Сдать это негодное туловище на хранение до лучших времён, а потом достать, состыковать компоненты заново, пыль стереть – и живи, Нойта, радуйся, трудности позади.

Я малодушно грезила о такой опции, когда выгребала из рюкзака тетрадь, авторучку и учебник по классификации пустынных растений. Кагата Киг – эта невыносимая затейница – ворвалась в аудиторию и подсунула мне под нос печатное издание, пахнущую бумагой газету с громким заголовком на первой полосе.

– Смотри, что! – провозгласила подруга. – Из чайной вчера стащила, один из тамошних посетителей посеял.

– И? – воззрилась я на неё.

– А ты почитай, прочти внимательно. Сдаётся мне, это шанс.

Глава 7. Влипать или не влипать?

Я завладела газетой и уткнулась в статью. На цветном фотоснимке чванливо позировал аристократ приторной наружности с кудрявой, очень кудрявой башкой. Не его ли я, часом, вчера возле витрины встретила? Костюмчик-то, поди, один в один. А вон недавнюю ссадину на ладони заретушировали. Точно он.

«Ли Фаний Орл рассекретил преступную группировку и взял с поличным наркобарона в его собственном логове, – гласила передовица. – На танцевальную вечеринку, организованную в честь юбилея, он явился под прикрытием, чтобы распутать главный логический узел и тем же днём накрыть всю шайку. Усилиями полиции Сеа наркобарон был пойман и заключён под стражу…»

Я подняла голову и вопросительно посмотрела на Кагату. Как мне должны помочь эти сведения?

Но та лишь языком прищёлкнула.

– Дальше читай.

Далее шли заметки о личной жизни сыщика. Этот эксцентричный чудак держал хамелеона, предпочитал одиночество, категорически отрицал такое явление, как любовь между мужчиной и женщиной, и ненавидел делиться с кем-либо своими планами прежде, чем их осуществит.

А ещё в свободное от расследований время он подолгу пропадал у себя в лаборатории, синтезируя вещества всевозможного толка. У него скопилась целая коллекция токсинов и антидотов, а также зелий на все случаи жизни. Редактор рубрики в их внушительном списке делал особенный упор на снадобье глубокой концентрации и эликсире прилива магической силы. Даже курсивом выделил, надо же!

Кроме того, говорилось, что буквально сегодня утром Ли Фаний Орл отбыл по срочному заданию в загородный особняк какого-то богатенького трутня и в город вернётся не ранее следующего дня.

– Ты должна, – зашипела подруга мне на ухо. – Понимаешь, просто обязана…

– Обязана что? – не поняла я.

Кагата с артистизмом прописной кокетки завела глаза к потолку, будто ей на регулярной основе приходилось объяснять разным тугодумам, каким образом следует состряпать ту или иную аферу, чтобы поправить собственное шаткое положение.

А она в таких делах, конечно же, специалистка и мастерица на все руки, поэтому сейчас ка-а-ак подскажет…

– Обязана спереть! Украсть, – понизила голос подруга. – Да-да, и не смотри на меня своими жуткими глазами. Украсть эликсир магической силы, – с расстановкой повторила она.

– Я что, по-твоему, совсем дура?

– Будешь дурой, если не воспользуешься ситуацией!

Судя по её тону, на размышления мне предоставили лишь одну полуторачасовую пару. Вела её седая шепелявая ведунья-травница. Несмотря на возраст, особа весьма зоркая, цепкая и сама по себе довольно ядовитая.

Сегодня она повествовала о не менее ядовитой Гремучнице Ланцетовидной, которая во многих отношениях полезна, если использовать её с умом.

Кагата внимала лекторше и проворно записывала. Что же касается меня, я только притворялась, что пишу. А сама думала. Усиленнодумала, как быть.

Подойти к сыщику и напрямую попросить помощи – после всего, что я ему в гневе наговорила – немыслимо.

А эликсир позарез нужен, вопрос жизни и смерти, можно сказать. Если удача в лице Кагаты предоставила мне информацию, значит, надо действовать. А то она (в смысле, удача) увидит, что Нойта на её знаки плевать хотела, разобидится и уйдёт к кому-нибудь другому.

Итак, решено. Берём быка за рога.

Интересно, установлена ли у сыщика сигнализация? Высокий ли у него забор?

Ох, каламараки вяленые, во что я только ввязываюсь!

…Был разгар дня. Лекции закончились рано, а практические занятия перенесли по уважительной причине. В теплице всего за ночь разрослась какая-то дрянь. Причём не просто разрослась, а выбила мясистым стеблем защитную решётку и, капая кислотным соком, хищно шипела на всякого, кто появлялся в поле её досягаемости. К учебному болоту, равно как и к оранжереям, для практикантов проход был закрыт.

– Кто?! – скорбно вопрошала заведующая теплицами, дама средних лет в нелепом синтетическом балахоне кричащей расцветки. – Кому понадобилось посеять семена из лесов Сагаджо? Вы хоть понимаете, что натворили?!

Никто не сознавался, взволнованный шёпот среди присутствующих набирал обороты. Они переглядывались, переговаривались, строили предположения, отрицали и пожимали плечами. Инцидент был серьёзнее некуда.

Вызвали следователя из отдела правопорядка. Отправили сигнал вСУДР– сообщество по утилизации диких растений, пусть приезжают и разбираются. Позвонили в больницу: одной из третьекурсниц не посчастливилось напороться на ядовитые шипы этого гигантского агрессивного сорняка.

– Кошмар, – высказалась Кагата, осторожно высовываясь из-за колонны. – Пойдём отсюда, пока на допрос с остальными не загребли.

Она сцапала меня под локоть и без оглядки потащила прочь.

– Ну что? Решила уже? – спросила она, когда мы выбрались за пределы академии и улизнули из-под носа пузатыхферрити-фатовскорой помощи.

Мы шли по аллее, с обеих сторон усаженной ветвистыми деревьями. Сквозь густую листву било всполошённое солнце: скоро, совсем скоро лето пойдёт на убыль, потеснённое ледяными ветрами севера. Скоро всем нам придётся утеплять не только тело, но и сердце. Заделывать неблагонадёжные швы творчеством и тишиной, кофе и горячим шоколадом, пледами и уютными вязаными шарфами; уплотнять зазоры любовью (если таковая в наличии), чтобы, чего доброго, не схватить простуду на сквозняках Вселенной, не продрогнуть, не заснуть в грядущей безбрежной зиме.

– Честно – не знаю, – со вздохом протянула я.

За бульваром, скользя по воздуху, промчался ферри-фат следователя, воющий своей полоумной сиреной на всю округу. Отрезвляющий эффект не замедлил: я похолодела до кончиков пальцев при мысли, что вот так однажды поедут за мной. И нацепят на меня наручники. И…

Былой кураж моментально улетучился.

– В последнее время твои советы всё чаще носят криминальный характер. Что случилось? Ты связалась с шайкой плохих парней?

– Шайка? О нет, там всего один плохой парень, зато какой…

Кагата осеклась и кокетливо закусила губу, не переставая улыбаться.

– Ладно, здесь наши пути расходятся. С недавних пор я перебралась в грибной отель, – сказала она. – Приходи как-нибудь меня проведать. Третий гриб (с оранжевой шляпкой), третья комната на третьем этаже. Назовёшься Нойтой, пропустят без вопросов. Охрана будет в курсе.

Я кивнула, произвела на свет вымученную улыбку. И, глядя подруге вслед, вновь ощутила липкую зависть. Почему в моей жизни всё так сложно? Почему надо непременно куда-то вламываться и что-то красть?

Я плелась по аллее, широкой и прямой, как путь к моей погибели, и подбивала камешки мысками ботинок.

Мне встретилась стайка беспечных птиц, объедающих ягодные кусты.

Мне повстречался усатый продавец мороженого и группа беспокойных, не поддающихся воспитанию подростков.

За ними по тротуару плыла, покачиваясь, цветочница в многослойном этническом платье, лицо которой напоминало рельефную текстуру древесной коры и было исчерчено дивными узорами мимических морщин.

Она неторопливо шагала с корзинами, полными луговых цветов, не скупилась на улыбки и раздавала встречным букетики за смешную цену.

– Девушка, возьмите виггрины!

– У меня нет денег, – заторможенно отрезала я.

– Да просто так возьмите. День вон какой погожий! Берите, берите. Деньги отдадите потом.

Держи цветочки, погожий день тоже забирай. Что добру зря пропадать? А заплатишь, когда придёт время. За всё заплатишь, как иначе?

В её словах мне послышался именно такой подтекст.

Пришлось уступить старушке и взять несчастный букет. Хотя рассудок против подобного варварства категорически протестовал. Мне всегда было жаль срезанных цветов и куда более жаль тех бедолаг, которым выпадало несчастье получить их в подарок.

Трясись над ними, чтоб раньше срока не увяли. Водички в вазу подливай, стебли им, горемычным, подрезай, да подкормки не жалей. А они всё равно берут и дохнут. Безысходность – вот, что тебе преподносят вместе со срезанными цветами.

Отойдя от цветочницы подальше, я положила букет на скамейку, нисколько не терзаясь муками совести. Совесть Нойты позже заговорит, когда Нойта кое-что кое у кого стащит. Или всё же не стащит?

Вопрос требовал немедленного разъяснения, совета искушённых, видавших виды ижи-существ.

– Чаю хочешь? – заботливо поинтересовался Пересечень, едва я вошла. – Свежий. Пей, пока не остыл.

Нежный, гибкий, в бантах и рюшах, он поднёс мне чашку на блюдце, сопроводив действие жеманным взмахом ресниц. Но я тотчас достала свою, лесную, и поставила перед ним на стол. Лесная в мгновение ока заполнилась травяным сбором и принялась источать ароматные пары.

– Ваших рук дело? – въедливо спросила я. – Издеваетесь надо мной, да?

– Я такого не умею, – открестилась Путеводная Нить, вылезая из шкатулки для шитья. – Пф! Да чтобы кружка сама чаи заваривала! Нойта, а ты с жиру бесишься. Такой артефакт не ценишь!

– Меня подозреваешь? Меня? – надулся Вор-Кошмарник. – Да я, к твоему сведению, даже над муравьями не издеваюсь.

– Не смотри ты так, – насупился Пересечень, трогательно сложив бантиком губы, крашенные розовой помадой. – Мои руки чисты.

Птица-Весень и Небываль-из-Пустошей куда-то умотали, так что предъявить им обвинение не вышло. Да и вряд ли крылатые стали бы подсовывать мне волшебные чашки, пусть даже в шутку.

– Ладно, – смилостивилась я. – Вообще-то, вы нужны по другому поводу. У меня дилемма.

Когда дилемма «грабить или не грабить» была озвучена, Путеводная Нить расфыркалась.

– Конечно же, нет! – возмутилась она. – Ты благовоспитанная фея или как?

– Конечно же, да! – перебил Вор-Кошмарник. – Девочка моя, ты так быстро растёшь и набираешься вредных привычек. Уже потянуло на скверные делишки? Грабь, дорогая, грабь, не сомневайся. Взгляни на меня. Разве я не образец для подражания? Разве в моём присутствии у тебя не прогрессирует желание обчистить весь белый свет?

Похоже, в Пересечене прогрессировало несколько иное желание. Он не сдержался и стукнул его поварёшкой по патлатой макушке.

– Обалдеть! На что ты нашу фею подбиваешь!

Другая рука Пересеченя осознала оплошность и с чувством погладила Вора по тому месту, куда пришёлся удар.

– Ой, прости, прости. Больно, да? Если надо украсть, пусть крадёт. Я-то что? Моё дело маленькое. За хозяйством следить, подозрительных типов от Нойты отваживать…

Пересечень прилежно заткнулся, словно кто-то невидимый дал ему пинка. И немедленно отвесил Вору оплеуху третьей рукой, перейдя с женского контральто на мужской баритон.

– Что я несу! Что я несу, а? Забудьте мои слова. Красть нехорошо. Кража – преступление. А если поймают? А если посадят? Будем нашей фее передачи в тюрьму носить. Волосы на голове с горя рвать.

С такими словами Пересечень разом заматерел, макияж свой броский магическим пассом устранил и попытался выдрать клок волос из шевелюры Вора-Кошмарника. Но тот, наученный горьким опытом, отклонился, а потом и вовсе уполз за диван, от греха подальше.

Но двуликий не думал останавливаться. Он повздорил сам с собой, а если такое происходит, то это надолго. Смею вас уверить.

Утратив грушу для битья, он принялся нарезать круги по гостиной и громко спорить на разные голоса. Для общества он был потерян примерно на час.

– А впрочем, поступай, как душе угодно, – проронила Путеводная Нить и, смерив Пересеченя укоризненным взглядом, забурилась обратно в шкатулку.

Ну замечательно! Приехали.

Надеялась на совет – получила совет. Поправочка: много советов, которые, к тому же, друг другу противоречат.

Вор-Кошмарник – единственный более или менее вменяемый из всей группы поддержки – подмигивал мне из-за дивана и хищно, как заговорщик, ухмылялся. Мол, твоя жизнь – твои правила, и не жди, что кто-то будет принимать решения за тебя.

Ладно, была ни была. Полагаю, Небываль и Птица Весень непременно бы одобрили мою авантюру. В конце концов, где я ещё смогу раздобыть зелье, дающее силы, как не у сыщика? Каким путём я смогу добыть зелье, если не противозаконным?

По сути, если пораскинуть мозгами, выбора у меня особо не было.

Считала ли я так на самом деле или просто поверила в собственную ложь? Кто знает.

Глава 8. Взломать и не сломаться

День клонился к закату, времени оставалось в обрез. Подготовка к краже зелья шла полным ходом. Вернее, даже не шла. Летела. Или, лучше сказать, летала – через забор. Ага, тот самый, киноварный, высоченный, без конца без края.

Кто и когда его здесь воздвиг, понятия не имею. Сознаюсь, поначалу я надеялась выяснить, что за существо обитает за оградой. Хотелось лично увидеться с этим таинственным дарителем, чтобы выразить ему свою признательность. Перехотелось.

Потому что однажды, видимо, предугадав мои намерения, даритель бросил вместе с камнем недвусмысленную записку: «Увидишь меня – не быть тебе счастливой вовек». Хорошая такая угроза, действенная.

В общем, планы по рассекречиванию своего благодетеля я больше не лелеяла и просто продолжала швырять ему всякое старьё, чтобы получить взамен что-нибудь полезное. Как сейчас, например.

В бросок я вкладывала пожелания и сочиняла мысленные запросы. «Какие перчатки нужны грабителю? Кинь мне такие, будь другом». Или: «Вот связка бесполезных ключей, не обменяешь ли на отмычки?»

По стремительности ответного броска можно было догадаться, что на той стороне мою затею горячо осуждают, но препятствовать всё равно не станут, ибо я вроде как фея со свободной волей. Делай, что вздумается, детка, но будь готова к последствиям.

«Хрумс!» – и поблизости падает полиэтиленовый пакет с чёрными перчатками. «Звяк!» – и набор первоклассных отмычек валяется в траве. Таким же образом мне досталась маска с прорезями для глаз, моток прочной верёвки и какое-то миниатюрное устройство, сигнализирующее об опасности при помощи мигающей лампочки.

Ой, ну спасибо, какая забота! О последнем я даже не просила, всего лишь метнула через забор негодную обувную щётку без какого-либо представления о том, что должно прилететь в отместку.

Собравшись с духом, я сложила всё вышеозначенное добро в рюкзак – не тот, что ношу обычно, а чёрный, компактный, который Инычужи подарили мне в прошлом году на день рождения из соображений практичности. Не думала, что он пригодится. В повседневности я предпочитаю принты с умильными зверушками и растительные узоры нежных оттенков. Но с такими рисунками на воровском снаряжении засветиться – нечего делать.

Опознает тебя любой случайный свидетель, даже если он близорук. И сядешь ты по статье за грабёж как девица с котиком или девица с крокусами.

Так что не бывать этому. Сегодня я – сама ночь, сплошь в чёрном.

– Украдёшь – и бегом назад, – проинструктировал Вор-Кошмарник, просунув лохматую башку в окно первого этажа. – Сегодня ты должна заснуть в своей постели, а не в участке, иначе я останусь голодным.

Ну да, ну да. Все только о себе и думают.

Я на удачу отхлебнула из лесной кружки, которая минуту назад вновь наполнилась ароматным – на сей раз листовым – чаем. Только она меня поддерживает. Только она.

Что ж, ни пуха мне, ни пера.

Вечер был восхитителен настолько, насколько это вообще возможно в курортных городках Мережа. По пешеходным дорожкам катили электросамокаты. Там же выпендривались скейтбордисты на своих парящих доскахфиджимеро.Пестрели огненные вывески заведений, таинственно светились в подвалах ювелирные лавки. В одной из кофеен, на террасе, запустили диск с неспешной блюзовой композицией, и теперь, вторя её ключевым аккордам, на фоне насыщенно-синего неба зажигались первые фонари. Где-то в этом небе, незримый для обывателей, наверняка летел мой дракон.

Мастер Хаги Тко, интересно, ты из тех, кто останавливает зло или примыкает к нему?

Зло в моём лице отчаянно нуждалось в ком-нибудь, кто бы его остановил.

Я шла – и хотелось идти бесконечно. Не сворачивая, нигде не задерживаясь, просто шагать в пружинящих ботинках и наслаждаться атмосферой. Но увы, предстояло свернуть на перекрёстке налево, обогнуть площадь Безумцев и обстоятельно задержаться в доме номер двадцать на улице Раскаяния. Говорящий топоним, однако. Хотя вполне возможно, раскаиваться придется не мне.

Дом под номером двадцать принадлежал сыщику. И на подходе к воротам меня едва не сбили. Хотя почему «едва»? Отпрянув от какого-то бешеного скейтбордиста, я полноценно повалилась на лужайку с остриженным газоном.

Злоумышленник остался весьма доволен исходом. Он утробно расхохотался, выплеснул на меня остывший кофе из одноразового стаканчика, а стаканчик кинул, пытаясь попасть, опять же, в меня. Не попал.

Он усвистел в закат на своём фиджимеро, как ни в чём не бывало. На плечах вместо головы у него плотно сидела ярко-оранжевая тыква с вырезанными треугольниками глазниц и демонически скалящейся пастью.

Я повздыхала и поднялась, отряхивая воровскую униформу. Безнаказанность плюс отсутствие должного воспитания. Вот, что делает людей такими, как эта тыква. Где, спрашивается, найти на них управу?

А на меня? Кто найдёт управу на меня? Правильно, никто. Муа-ха-ха!

По улочкам Сеа целыми толпами шляются туристы, но они поглощены новыми впечатлениями. А хозяева забегаловок поглощены туристами и их кошельками. Незадачливые ворюги, вроде меня, предоставлены сами себе.

Дом сыщика определённо пустовал. Обстановка превосходно прослеживалась сквозь решётчатое ограждение, местную достопримечательность, на фоне которой туристы массово фотографировались при свете дня.

Ограждение представляло собой настоящий винегрет, эдакую мешанину из разнокалиберных калиток – широких и узких, деревянных и металлических. Некоторые из них располагались так высоко, что и подпрыгнешь – не достанешь. А некоторые частично уходили под землю. Все они, как я могла убедиться, были тщательно заперты на замок.

Может, Ли Фаний Орл соорудил эту конструкцию, чтобы упражняться, вскрывая замки по ночам? Не исключено, всякое может быть. Недаром же говорят: хочешь поймать преступника – думай, как преступник.

А тут такая Нойта со своей жалкой дюжиной отмычек.

Впрочем, расстроилась я рано.

Первый же замок оказался до смешного незамысловат. Подобранная наугад отмычка вскрыла его за пару секунд.

Не веря своему везению, я прошла за ограду и не встретила ни единого живого существа, которое могло бы укусить и оповестить округу о присутствии нежелательных гостей.

И как я этот пункт при подготовке проморгала? Ни спрея, отпугивающего собак, ни элементарной палки прихватить с собой не удосужилась. Ничего, в следующий раз буду умнее. Хотя о чём я? Какой следующий раз? Не будет его. Не будет.

Если Ли Фаний Орл и впрямь столь отменный зельевар, как расписывали в газете, я выпью эликсир силы, закончу с болотом, утру нос нашему злому профессору и выйду, что называется, на волю из тюрьмы под названием академия. С дипломом выйду, доходную должность подыщу, заживу припеваючи. О да.

Но для начала неплохо бы проникнуть к сыщику в лабораторию. Где она? На цокольном этаже? Проверим.

Я как можно тише прокралась по ухоженному газону. Небо наливалось тьмой. Дозревающая луна с подозрением щурилась на творящееся во дворе безобразие. Зловеще потрескивала неисправная лампочка над парадным входом.

Но мне нужно было не туда. Неподалёку краем глаза я заметила спуск.

Дверь в подвал артачилась гораздо дольше калитки. Скрежетали отмычки в замочной скважине, зубы мои тоже скрежетали: ни в какую, безрезультатно.

Наконец чудо произошло, мрачное нутро подвала приняло меня, как родную. Но лаборатории там не оказалось. Бар с начищенными бокалами – пожалуйста, боулинг, бильярдный стол – милости просим. А вон сауна в дальнем конце зала, а вон – джакузи. Зона отдыха, притом роскошная. Жаль, я не отдыхать пришла.

На цокольном этаже имелось два выхода. Первый вёл на улицу, второй – в остальную часть дома, обставленную хоть и аскетично, но со вкусом. В интерьере у Ли Фания Орла не было излишеств и практически отсутствовали декоративные элементы. Господствовали строгость и монохромность (карманный фонарик не даст соврать). Бесхозная мебель под ноги не бросалась. Стало быть, за порядком здесь следили.

Свет я включать не стала, рулонные шторы предварительно опустила, чтобы луч фонарика ненароком меня не выдал. И двинулась по винтовой лестнице прямиком к чердачному помещению. Если лаборатория не в подвале, значит, на самом верху, рассудила я.

И на сей раз не промахнулась.

Скрипучие деревянные ступеньки привели под самую крышу, дверь беспрепятственно отворилась – и у меня вырвался вздох восхищения. Фонарик высветил аккуратные стеллажи, на стеллажах – подставки, каждую – со своей подписью, ровно приклеенной по центру бортика. Склянки, снабжённые этикетками – чистенькие, без намёка на пыль – будто светились изнутри.

На рабочих поверхностях было убрано, лабораторный халат чинно висел на стойке. Паркет в ночном сиянии луны и звёзд блестел, словно его долго натирали мастикой. Стоял запах чистоты, бал правила госпожа Стерильность.

Я позавидовала педантичности сыщика, но пора было действовать. Где там у него эликсир прилива магической силы? Где ты? Где?

Первый стеллаж, второй, третий… Нагнуться, привстать на цыпочки, направить на этикетку луч фонарика. Не то, всё не то.

И вот наконец удача.

К лицу прилил жар, дрожащими пальцами я сцапала заветный пузырёк со снадобьем. И пошло-поехало.

Внизу хлопнули дверью. Во всём доме разом вспыхнул свет, в лаборатории в том числе, и на поясе отчаянно замигало сигнальное устройство. Неужели вернулся хозяин? Но ведь он собирался на вызове до завтрашнего дня торчать. Вот засада! Бежать, сейчас же на выход!

Попадись я со взломом – и можно ставить жирный крест на моей будущей карьере. Да что там! На жизни крест. До этой светлой мысли я дошла своим недалёким умом, когда отступать было уже некуда.

Ослеплённая внезапной иллюминацией, сбитая с толку, Нойта Сарс была бесславно застигнута врасплох на месте преступления. Возможности сбежать не предвиделось. Отчасти потому, что ступни от ужаса приросли к полу.

Хлипкую дверцу в лабораторию с ноги распахнул недавний щёголь из квартала Дворцов, который при моём содействии едва не пробороздил носом землю. Костюмчик от именитого кутюрье был при нём. Точнее, на нём. Перекошенная рожа – тоже. Пистолет? Упс, вот этого мы не ожидали.

– Стоять, не двигаться! Руки вверх!

– Какие руки, если не двигаться? – сквозь слёзы промямлила я.

– Вверх, я сказал! – рявкнули на меня и угрожающе взвели курок.

До чего нервный тип! А если, и правда, выстрелит? Нойта с дыркой во лбу – не самое приятное зрелище, а уж ощущение тем более. Пришлось приказ выполнять.

– Так-так, – протянул сыщик, приближаясь ко мне своей благоухающей духами персоной.

Эй, парень, зачем столько одеколона на себя вылил? Я ж сейчас от удушения помру, как в газовой камере!

Одно хорошо: пистолет скрылся с глаз долой за ненадобностью. Наверное, мой жалкий, укрощённый вид дал хозяину понять, что сопротивление отменяется.

– Так-так, – повторил он. – Вас обрызгали кофе и опрокинули на траву. Прискорбный казус.

– Метод дедукции используете? – опасливо уточнила я. И невзначай встретила его взгляд, столь жгучий и пристальный, что жуть берёт.

– Видел на лужайке вмятину от вашего тела и пустой стаканчик. Насколько могу судить, это ваш первый опыт. Если планируете и дальше людей грабить, придётся научиться осторожности.

– Не планирую! – взвыла я. – Мне нужно было только ваше зелье украсть, чтобы закончить дипломную работу. Без магической силы дело стопорится, понимаете? На меня скоро пальцем начнут показывать, как на дефективную!

– Зачем же красть, если можно попросить? – вкрадчиво спросил Ли Фаний Орл, склонившись к самому моему уху.

А затем отобрал склянку с эликсиром и, небрежно поддев пальцем ткань, сдёрнул с моего лица чёрную маску. Пока он изучал внешность своей воровки, я в деталях рассмотрела его губы, тонкие и надменные. Приметила шрам на подбородке, вновь взглянула в глаза – колдовские, с фиолетовым отливом радужки. И потупилась.

– Поверьте, я не такой злопамятный, как может показаться, – усмехнулся он. – Если бы вы пришли и просто попросили, я бы наверняка поделился зельем. Причём бесплатно. А теперь…

– Что теперь? – с содроганием спросила я.

– Придётся службу безопасности вызывать, под арест вас сажать, в судебные инстанции обращаться. Муторные занятия, но куда деваться? Беззаконие не должно оставаться безнаказанным.

Мне казалось, вот-вот сквозь землю провалюсь. Лучше бы так и случилось, потому что стоять перед сыщиком в своей дурацкой экипировке и слушать его спокойные речи о том, как он со мной расквитается, было тем ещё испытанием.

В жилах от страха замерзала кровь, я не могла ни соображать нормально, ни пошевелиться, желудок скручивался в хитроумные узлы, и язык прилипал к нёбу.

Огромного труда стоило выдавить из себя слова:

– А если не наказывать? Я урок усвоила и впредь вас не побеспокою. Может, по-мирному договоримся?

Глава 9. Вызов принят

– Компромисс, значит? – сцепив зубы, проговорил Ли Фаний Орл. – Ну-ну.

Потом ему в голову что-то ударило.

«Озарение», – посчитал он.

«Блажь», – заключила я.

А он вдруг ухватил меня за руку и быстро повлёк за собой по шатким ступеням. Не представляю, каким чудом не грохнулась. Ноги то и дело соскальзывали, на каждом повороте лестницы перед глазами в красках проносилась жизнь.

– Эй, вы чего? Вас так легко вывести из себя? – возопила я и попробовала отвоевать конечность.

Но кисти у сыщика были мощные, ладони не уступали капканам, пальцы – зубьям капканов. Если такая ловушка захлопнется, то без постороннего вмешательства не видать тебе свободы.

Нам был срочно нужен здравомыслящий посредник. Кто-нибудь, кто остудит ярость этого патологически импульсивного психопата. Приведёт веские доводы в пользу мирного урегулирования конфликта и посоветует подписать пакт о ненападении.

Ай! Больно же! Да никуда я от вас не убегу, расслабьтесь, господин параноик!

Он ещё долго волок меня по лестнице, прежде чем соизволил расслабиться и таки выпустил мою руку. У меня вырвался возглас недоумения: преодолевать столь долгий, изнурительный спуск лишь затем, чтобы очутиться в слабо освещённом зале практически без удобств?

Похоже, оконных проёмов при проектировании помещения тоже не предусмотрели.

У нас тут что, пыточная? Мне устроят допрос и станут дознаваться, кто мои сообщники? Что ж, в таком случае я без промедления выдам Инычужей и буду долго смеяться злодейским злокозненным смехом. Посмотрим, сможет ли хоть кто-нибудь найти на этих негодников управу.

Я прислушалась: где-то под полом трещали сверчки.

Из обстановки взгляд выцепил лишь ветхую покосившуюся софу и каркасный террариум – огромную застеклённую ёмкость. Последняя занимала всю стену и была снабжена лампой дневного света, переведённой на минимальную мощность. Поначалу могло показаться, что там нет ничего, кроме фикусов.

Затем в самом низу я приметила хамелеона.

Это неправда, что хамелеоны полностью сливаются с окружающей средой. Их кожные покровы бледнеют, когда грозит опасность, и меняют окраску на более тёмную, если рептилию разозлить.

До нашего появления хамелеон флегматично дремал на ветке фикуса, свернув хвост в спираль. Когда мы эпично ворвались в его сонное царство, когда сыщик щёлкнул выключателем и в комнате вспыхнули все четырнадцать электрических канделябров, хамелеон заметно потемнел.

– Не злись, Геннадий, – сказал Ли Фаний Орл и пинком отправил меня на софу. – Да, лично я в ярости. Но это потому, что гости непрошеные пожаловали. На зелья мои позарились, представляешь? А теперь обнаглели и пощады просят. Вот я и думаю: наказать или помиловать?

Я ушам не поверила. А у него точно все дома? Шестерёнки на месте? Крыша не поехала?

Сыщик присел на корточки возле террариума. Локоть на колене утвердил, подбородок подпёр и искоса зыркнул на меня. В его глубоком, как бездна, взгляде полыхнуло фиолетовым.

Всё, молчу-молчу! Беру свои мысли назад. Это у него, очевидно, самотерапия такая занятная. Не хочет на специалистов тратиться, вот и болтает сам с собой в критические моменты. С хамелеоном болтает, если точнее.

Ведь правда, хамелеон? Кивни, если твой хозяин не слетел с катушек. Не умеешь кивать, так хоть подмигни, зараза!

Выражение морды Геннадия расшифровывалось вполне однозначно.

«Всё тлен, а вы все придурки. Так вам и надо».

Его глаза двигались в разных направлениях, пасть раскрывалась медленно и неотвратимо, словно он вот-вот проглотит и детектива, и террариум, и целый мир в придачу.

Издав вздох, полный боли и разочарования, Ли Фаний Орл прекратил пялиться на меня из позы сердитого мыслителя, поднялся и отомкнул в полу небольшой люк, откуда извлёк живого сверчка.

После чего отодвинул дверцу террариума и подал угощение хамелеону. Тот долго примерялся, чтобы произвести контрольный выстрел мясистым языком.

Впрочем, выстрел здесь, скорее, преувеличение.

Язык Геннадия двигался слишком медленно. Бедняга-сверчок успел, наверное, раз двадцать с жизнью попрощаться, перед тем как прилипнуть к присоске.

Время, видимо, заразилось от хамелеона дурным примером. Оно неохотно волочилось, выматывало нервы, тянуло за душу, и в голове мало-помалу плотнел ватный ком. Даже страх притупился. Словно Нойта Сарс – протагонист ночного кошмара, героиня замедленной съёмки, где на счастливый конец нечего и расчитывать, но ладно уж, что поделать, покоримся судьбе.

– Я решил, – спустя вечность заявил Ли Фаний Орл. – Эликсир, так и быть, забирай. Но взамен всего на год ты станешь моей рабыней. Как тебе такой расклад?

– Р-рабыней? – пролепетала я. – Это как?

– Будешь выполнять всё, что я прикажу. Любую грязную работёнку. Без возражений. Без заработной платы. Режим – круглосуточный. Подъём по сигналу серк-ри в любое время дня и ночи.

– А если не…

– А если не, – передразнили меня, – тогда добро пожаловать под стражу и на судебное разбирательство. Кто знает, сколько лет тебе дадут за проникновение со взломом. Общественные работы, исправительная колония… – Он мечтательно прищурился. – Вариантов великое множество.

– Согласна!

– На исправительную колонию? – едко ухмыльнулся мучитель.

– На рабыню! – сдуру выпалила я.

Ли Фаний Орл расплылся в триумфальной улыбке, закрыл дверцу террариума и двумя руками взялся за лацканы пиджака.

– Вот и отлично. А теперь идём за мной… Кстати, – он резко перешёл на дружелюбный тон. – Забыл вас друг другу представить. Знакомься, мой домашний хамелеон Геннадий. Заморская кличка. Необычная, да? И ты, Геннадий, знакомься. Э-э-э…

– Нойта Сарс, – мрачно отрекомендовалась я.

– Нойта Сарс, – повторил детектив, перекатывая моё имя во рту, как какой-нибудь леденец на палочке. – Идём, Нойта. Дам тебе инструкции.

Он повернулся и зашагал к выходу из зала.

– Во-первых, в твои обязанности будет входить кормёжка Геннадия. Раз в два дня, по пять-десять сверчков. Он у меня взрослый, так что чаще не надо. Сверчки в коробке, люк ты видела.

– Неужели вы летели домой на всех парусах только потому, что упустили этот момент из виду? – изумилась я и попала ровно в цель.

Сыщик потому так скоропостижно и вернулся из загородной усадьбы клиента: вспомнил, что забыл хамелеона покормить.

– А ты способная, – поведали мне. – Делаешь правильные выводы. Это хорошо. Давай-ка, проходи. Надо заключить договор, а то знаю я вас, воришек. Ваше устное согласие пустой звук.

Ли Фаний Орл завернул в сияющую люстрами комнату, которая содержалась в идеальном порядке, если не считать мятого костюма-кимоно, разлёгшегося на кресле.

– А жить я у вас буду? – уточнила я.

– Ещё чего не хватало! У себя живи. Ко мне будешь прибегать по первому требованию. Твой дом далеко?

– Очень.

– Пустяки, что-нибудь придумаем. Транспорт нынче не проблема.

То, что он в итоге придумал, ни в какие ворота не лезло. Но об этом, пожалуй, позже.

Мне дали расписаться в каком-то документе, и я не потрудилась его изучить. Потому что хотела поскорее покончить с формальностями, потому что от усталости глаза отказывались видеть, а мозг – соображать.

Мои желания были довольно прозаичны: во-первых, рухнуть на кровать, во-вторых, забыться сном. И проснуться оттого, что Вор-Кошмарник, облизываясь, жуёт моё последнее чудовищное видение. Вышеописанное, правильно. Пусть бы он сожрал, в самом деле, проклятые калитки, двери, ступеньки, хамелеона по кличке Геннадий и прочих фантастических тварей, включая Ли Фания Орла с его пренебрежением и снисходительностью.

Но сперва мне предстояло с позором вернуться домой и объявить о своём поражении. Держу пари: челюсти с клювами поотвисают.

Я заполучила зелье, бесспорно. Но в качестве довеска к нему шла трудовая повинность весьма размытого характера. Какую именно грязную работёнку приготовил мне детектив? Позволит ли он завершить тягомотину с болотом? Сдать экзамены? Защитить диплом? На академическом балу покрасоваться, в конце концов?

Я кляла себя за то, что не обсудила с сыщиком детали сделки. Целый год жизни насмарку только ради того, чтобы на меня не заявили и не предали дело огласке. Наступить на горло собственной песне, прилечь грудью на амбразуру чужих амбиций и лично – вот этими вот изящными ручками – загнать себя в тупик… Спрашивается, с какой стати?

Да уж, Нойта, ты первостатейная тупица, с чем тебя и поздравляю.

С другой стороны, разве тебе не должен льстить тот факт, что ты будешь девочкой на побегушках у главного героя страны?

«Нет, нет и ещё раз нет», – твердила я себе. Что бы мне польстило? Его безвременная кончина в моём исполнении. Остальное – увольте.

Искушение вернуться и придушить садиста, а заодно разорвать контракт, было велико. Но энергии у меня оставалось лишь на то, чтобы подавленно ковылять вдоль садово-паркового комплекса, где деревца были острижены в форме геометрических фигур, и бормотать ругательства в адрес своей переменчивой фортуны.

Квартал Дворцов под звёздным небом выглядел чарующе – с этой его подсветкой фасадов, мягким сиянием лампионов и тенями на полуобнажённых скульптурах, которые изображали поднебесных существ Пуйо в чрезмерно фривольных позах.

Сомневаюсь, что реальные Пуйо согласились бы столь страстно выгибаться и напяливать тряпки, которые мало что прикрывают.

Кто они такие, эти Пуйо? Давайте-ка восполним пробел.

По легенде, давным-давно, в незапамятные времена случилась страшная катастрофа. Затонул среди льдов круизный лайнер. Многие погибли. Выжили единицы. Так вот, бытует поверье, что тех, выживших, спасло чудо, и теперь они способны исполнять чужие желания. Если повстречаешь их, если кто-нибудь из них тебя полюбит, можешь считать, что сорвал куш и уделал мироздание. Потому что лучшей судьбы нечего и желать.

Под одной из статуй, привалившись к постаменту, дремала улыбчивая цветочница, которая, помнится, всучила мне букетик задаром. Расплата свершилась, подумала я. Зря взяла, надо было отказаться.

Не принимай подарки перед важным делом, иначе ждёт тебя провал. Сделать пометку на будущее, что ли?

Впрочем, какой толк винить посторонних в собственных ошибках? Изобретение дурных примет – удел неудачников. Победители же, как правило, затевают раскопки в себе и проводят на глубинных уровнях души колоссальные ремонтные работы. Именно это позволяет им жить по-настоящему и двигаться вперёд, все прочие тактики – путь к самораспаду.

Цветочница даже во сне не переставала улыбаться, и будить её показалось мне верхом бестактности. Мало ли, вдруг у неё выдался тяжёлый день и она решила прикорнуть под луной? Погода-то располагает. Хоть и ночь на дворе, а всё равно тепло.

Я ощутила, как ветер утешительно касается моей шеи, обдувает взмокший затылок и подталкивает в спину: «Иди, иди. Видишь? Старушки спят, туристы спят, и тебе на боковую пора».

Он был ласков и шелковист этой ночью. Повиноваться такому ветру – одно удовольствие. И я продолжила идти. Величественные здания уносили к звёздам антенны, обзорные площадки, сигнальные огни и лишние мысли. А людей с тротуаров будто сдуло. Было пустынно, стояла тишина, и только мои шаги отдавались сухим чётким эхом.

В какой-то момент дорога лихо извернулась и вывела меня на зачарованную улицу Угловую. В дневное время здесь работала торговая точка и кофейня в высоком угловом доме. А нынче только фонтан шипел. Фонари – рыжие клубки света на ажурных ножках – тоже шипели, будто от досады, под стать моему внутреннему раздраю. Одиноко чернел вход в подземку.

Я спохватилась слишком поздно. Зазевалась, не свернула вовремя. Дурья моя башка!

Чтоб вы понимали, существует всего один способ покинуть улицу Угловую: надо спуститься в подземку. А она, в свою очередь, полна сюрпризов. Никогда, никогда не забредайте на эту улицу, если не хотите убить время.

Об этом написано во всех путеводителях. Гиды неустанно предупреждают путешественников о последствиях бессистемного блуждания по Сеа. Угодишь на улицу Угловую – и спета твоя песенка.

Правда, есть здесь полюс притяжения – ларёк с сувенирами настолько редкими и продавцом столь загадочным, что так и тянет иной раз сюда заглянуть. Обязательно получишь ценный опыт и ценную вещицу. И то, и другое пригодится – рано или поздно.

Но если ни опыт, ни сувениры тебе даром не сдались, тогда ситуация и впрямь плачевная.

Фонтан играет струями воды, окна бликуют, кофейня манит вывеской, чёрные зеркала витрин не отражают совсем ничего, и ты в них тоже не отразишься. Ты волен войти в любую дверь, но, как ни усердствуй, вернёшься к исходным координатам.

Ни людей, ни нелюдей здесь нет. Из всех, кто попадает на эту улицу, в определённый момент времени существуешь только ты и пустота. Сколько бы народу тут одновременно ни обреталось, каждый катастрофически покинут и предоставлен самому себе. Вы не пересечётесь со случайными прохожими, не заведёте разговор, не разработаете совместный план спасения.

Ты будешь кружить и кружить по Угловой в тотальном одиночестве, в какую бы сторону света ни направился. Сотрёшь каблуки, обзаведёшься мозолями, проголодаешься и начнёшь изнывать от жажды, но так и не сможешь покинуть аномальную зону. Если только не спустишься в подземку.

Не мешкая, я двинулась туда. Запутанные схемы, указатели со стёртыми буквами, искрящая проводка и неисправные автоходы-траволаторы, предназначенные для того, чтобы не заблудиться между пересадочными пунктами, – всё нагоняло тоску.

Мне надо домой, мне срочно надо домой. Выпить чаю, выреветься в подушку, созвать всеобщий совет с Инычужами. Но увы, мы имеем, что имеем: пустую холодную станцию, креозотный запах шпал и беспросветный вакуум в сердце.

Внезапно меня подбросило над платформой.

Что это там гудит и грохочет? Неужто поезд?

Призрачный или настоящий?

Остановится или нет?

Откроет двери или издевательски постоит, а потом поедет?

Перепрыгну ли я зазор между вагоном и краем пассажирской площадки?

Столько вопросов, свихнуться можно!

Глава 10. Нить путеводная

Голова вспухала от обилия возможных развязок.

Зато сводить счёты с жизнью резко расхотелось. Каюсь, проскальзывала гнилая мыслишка: неудачнице Нойте незачем коптить воздух, сгинь, сгинь, сгинь, никчёмное ты существо!

Интерес к происходящему абсурду возродил из пепла тягу к жизни и отбросил траурный настрой далеко на периферию сознания. Выберусь я из подземки или не выберусь? А если да, это произойдёт завтра или послезавтра? Учтите, дольше трёх дней без воды не протяну, даром что фея.

У меня как-то разом пробудился азарт, воля к победе и всё такое. Выкрутишься из передряги, приползёшь домой – и ты уже счастливчик. Житейские неурядицы побоку. Ха, подумаешь, рабство! Всего год потерпеть. Главное, что зелье, а значит, и успех на академическом поприще, у меня в кармане.

Итак, поезд гудел и мчался на всех парах. Я готовилась прыгать, потому что в нашей заколдованной подземке по-другому попасть в вагон нереально.

Но с первым поездом не повезло. Он прибыл на дальние пути и открыл двери в бездну. Рельсовая яма действительно была глубока: дно не проглядывалось. Луч от портативного фонарика тонул в отборной тьме. Так что прыгнуть я не решилась, всё равно зазор не одолеть. А рухнешь в яму – косточек не соберёшь.

Поезд постоял с минуту и, с шорохом сомкнув дверцы вагонов, укатил в чернильный зев тоннеля.

Инцидент можно было классифицировать как альтернативный издевательский.

Что ж, делать нечего, подождём ещё.

Следующий поезд причалил впритирку к платформе, локомотив приветственно сверкнул фарами, но вот неувязочка: рассчитан он был явно на лилипутов. Я не протиснулась бы в вагон при всём желании, ибо дверь еле доставала мне до колена.

Удержаться, чтобы не садануть по этому микро-составу ботинком, стоило мне больших усилий. Поезд под номером два усвистел, а я осталась. На безлюдной платформе, под холодным светом стальных ламп, без малейшего представления, как выпутаться из этого переплёта. А если пешком по шпалам? Нет?

Третий поезд – по всем параметрам подходящий – промчался мимо, на полном ходу громыхая колёсами и сочленениями. Раздавят тебя, Нойта, не побрезгуют. Смерти своей хочешь? Ну, тогда спускайся, шпалы жаждут кровавой жертвы.

Передумала? Какая досада.

Я достала из рюкзака и покрутила в пальцах бесполезный серк-ри. То, что мобильный сигнал в подземке не ловится, мне было прекрасно известно. Ни позвонить, ни текстовое сообщение отправить, не говоря уже о чём-то более существенном, вроде голограммы. Либо ты рассчитываешь на свои силы, либо навсегда пропадаешь с радаров.

Любопытно, не окружают ли меня сейчас горы невидимых трупов, бывших узников этого инфернального лабиринта? Стою я такая, в ус не дую, а подпространство (или какая-нибудь там субматерия) буквально ломится от скелетов, черепов и полусгнивших останков. Брр!

Я вообразила ужасающую картину, и меня сотрясла нервная дрожь. Так, фантазия, прекращай. Отставить панику! Нойта Сарс здесь не застрянет, слышите? Она покинет эту локацию живой. Да, возможно, малость измученной, отощавшей и вонючей, но живой. Все усекли?

Моя спина покрылась липким потом. Из холода бросило в жар (психосоматика, чтоб её). Я опустила рюкзак на пыльные плиты станции и стянула с себя ненавистный синтетический костюм. Стало полегче, но видок мой оставлял желать лучшего. Майка с дыркой на рукаве, облегающие шорты в цветочек, наэлектризованная шевелюра и босые ноги с нестрижеными ногтями. Фу такой быть. Благо, никто этого безобразия не увидит и сплетни про то, какая Нойта неряха, не разнесёт. Здесь я обречена на одиночество.

Одиночество в компании с привидениями.

Ничто не предвещало появления очередного монстра на колёсах.

Не успела я опомниться, как призрачный поезд, выкрашенный в розовое и голубое, выплыл аккурат из стены, прошёл моё тело насквозь – и поминай как звали. Я скрежетнула зубами и запрокинула голову к лампам. Пора было что-то предпринять.

Внезапно взгляд задержался на воротнике воровского костюма. На чёрной материи был отлично заметен серебристый волосок, длинный и довольно толстый. Прицепился, перенёс тяготы и перипетии, сопряжённые с обстоятельствами кражи. Родненький! Если кому и мог такой принадлежать, то только нашей маленькой вредине – Путеводной Нити.

Я возблагодарила небеса за содействие. Ключ к моему спасению был найден.

Однажды, в схожей ситуации, мне уже доводилось воспользоваться косвенной помощью ижи-существ. Года два назад я заблудилась в лесу среди Хвоистых Химер и точно так же, как сегодня, обнаружила на своей одежде серебристый волосок.

Стоило сжать его двумя пальцами, как он вспыхнул и всё вокруг вспыхнуло, а ум мой озарился ясностью понимания: перед мысленным взором развернулась карта местности с пунктирными линиями троп. Я была обозначена там мигающей красной точкой.

На сей раз произошло всё то же самое. Я аккуратно взяла волос Путеводной Нити, и сердце заполошно дёрнулось и погнало по крови сверкающий свет. Меня пронизывало солнцем и обдувало каким-то нездешним ветром. Обдувало со всех сторон и даже как будто изнутри.

Перед глазами проступили абрисы схемы энергетических потоков. Обретая чёткость, обозначились направления. Из зачарованной подземки был выход, нетривиальный, не заметный простому человеческому глазу, но всё же был.

Я вновь облачилась в тесный комбинезон, вскинула на плечо рюкзак и, держась за нить большим и указательным пальцем, двинулась к лестнице, что вела в тоннель.

Перед глазами моими стоял свет. Зуб даю, они полыхали почище фар локомотива!

Детальная схема подземки, куда входили переплетения биоэлектрических каналов, тайные лазейки и нелогичности колдовского плетения, лежала передо мной в полном объёме. Несовершенные алгоритмы можно было обойти, а сквозь уязвимости системы пролезть,как в заборную дыру.

И не говорите, что я, начинающая воровка-лазутчица, не справлюсь. Первый блин всегда комом. К тому же, ни одна дверь пока что не сопротивлялась мне дольше пяти минут.

Спуск выдался затяжным и мучительным. Кожу ладоней саднило от контакта с ржавым металлом перекладин. Ныли мышцы, в носу свербело от пыли и затхлости, а лестница всё не кончалась.

Спрыгнув с последней перекладины, я с некоторым облегчением приземлилась на дно, потрескивающее от высокого напряжения. Организм был измотан, зато мозг пребывал в тонусе. Простимулированный магией нити, он соображал быстро и рационально.

Нельзя было касаться токоведущих шин и контактировать с металлическими поверхностями, а в случае опасности рекомендовалось залечь в специальное углубление – водоотводный лоток.

Опасность, конечно же, не замедлила. Монолитный бетон под ногами мелко затрясся, как от приближения табуна. Взревел в чреве тоннеля гудок, словно бы намекая: поторопись, Нойта, если не хочешь превратиться в отбивную.

И да, я прекрасно знала, что поезд может оказаться меньше заявленной ширины, а значит, он рассечёт меня, залёгшую в углублении, острыми гребнями колёс.

Цветная схема порталов и несоответствий колыхалась перед глазами. На динамическом трёхмерном чертеже в режиме реального времени рвались и выстраивались связи. Подземка была прямо-таки пропитана чарами высшего порядка.

Изначально она проектировалась архитекторами, теургами и стихийниками как транспортный узел, зародыш великой трансконтинентальной сети, откуда можно будет в два счёта попасть не только в самую отдалённую провинцию Мережа, но и буквально на край галактики. Метили высоко.

Но увы, загаданное не сбылось. Замыслу не суждено было осуществиться. Досадная ошибка в вычислениях артефактора, упущение эксперта-иллюзиониста – и подземка превратилась в сущее городское проклятие.

Прямо сейчас, застыв, как кролик перед удавом, я созерцала свою собственную смерть. Бездушная, она не ведала пощады. Оглушал перестук колёс, слепил дальний свет. И было действительно бесполезно прятаться в жёлобе – меня бы это не спасло.

От чьего-то ощутимого толчка в последний момент слетело оцепенение, и я переключила внимание на схему: портал соткался напротив всего секунду назад. Шанс, ниспосланный свыше. Шанс, которым нельзя пренебречь.

Я решилась. И, окутанная сиянием, прошла сквозь стену тоннеля, как заправский ходок по измерениям. Поезд остервенело промчался за моей спиной, а не по мне, как было задумано.

Что скажете? Нойта молодец? Молодец.

Я поражалась своей фортуне: пробыть в портале считанные мгновения, не успеть испугаться зловещей фантасмагории изнанки и выйти практически рядом с собственным домом!

Чем не праздник?

Сказочная, поистине сказочная ночь плыла над землёй. Мир был пронзительно чудесен, гулок, всеобъемлющ в своей гармонии и красоте.

Лес утопал в мерцающем тумане. Где-то на верхушке Хвоистой Химеры пела соучастница таинства – печальная ночная птица. Заунывно гудел рожок лесных хранителей Неге – крупных и феноменально мохнатых, чьи норы прячутся глубоко в корневой системе вековечных деревьев.

Я отпустила волос Путеводной Нити, и теперь по моим жилам, замещая свет, разливалось тихое счастье.

Я могла быть навеки стёрта из этой реальности. И ведь буду стёрта, никуда не денусь. А ночь останется. Останется птичье пение, багрянец рассветов, плеск моря, кисейная тонкость облаков и таинственный шорох леса.

Когда-нибудь я, наверное, буду скучать по ним.

А они – лес, море, небо – вспомнят ли они обо мне?

Помотав головой, я прогнала беспричинную сентиментальность. Не хватало ещё Инычужей слезами впечатлить.

– Ну как? Ну что? – Они встретили меня небывалым оживлением, причем в полном составе.

– Ничего, – буркнула я, ввалившись в прихожую и чуть не сшибив трельяж. – Нойта встала на стезю исправления.

– Так это же замечательно! – воскликнул Пересечень в облике домохозяйки и тотчас хлопнул себя по губам. – Сочувствую, – мужским голосом выдал он.

Потом я всё-таки разревелась – громко и надрывно, чем изрядно встревожила потустороннюю братию. Пересечень хватался то за меня, то за свою голову всеми четырьмя руками. Небываль-из-Пустошей рассерженно бухтела, примостившись на спинке кресла:

«Заснёшь тут с вами».

Вор Кошмарник нагнетал. Он кружил по гостиной, потрясал кулаками и грозил прикончить того недоумка, который вздумал меня обидеть (и из-за которого мне гарантирована бессонница, а, стало быть, и бескошмарница).

Птица-Весень – охристо-бирюзовое недоразумение на быстрых крыльях – имитировала ураган. От продолжительного гвалта у неё сбивались настройки, и она принималась чудить.

А Путеводная Нить вылезла из сахарницы и с нехорошим блеском в глазах на пороге слышимости предупредила, что следующая такая истерика станет для меня последней.

Мы её расслышали и дисциплинированно заткнулись.

Пересечень переместился к плите заваривать мне чай от нервов. Вор-Кошмарник потерянно уселся на ковёр. Птица-Весень пристроилась на его лохматой макушке, перепутав её с гнездом.

Пуская в чашку слёзы и сопли, я горестно поведала, что с сегодняшнего дня официально считаюсь рабыней Ли Фания Орла и что теперь он будет мною помыкать, как ему заблагорассудится.

– Съешь вот, – участливо предложил Пересечень и протянул мне конфету в шуршащей обёртке. – Полегчает.

– Перестань. Я уже взрослая.

– Дорогая моя, преимущество взрослой жизни заключается в том, что можно брать лучшее из обоих миров: и взрослого, и детского. А вы только и делаете, что ограничиваете себя в простых удовольствиях.

Не знаю, что на него вдруг нашло. Он проявил рекордную упёртость. С места, сказал, не сдвинусь, пока ты конфету не съешь. Пришлось уступить и сунуть за щёку шоколадный шарик с кокосовой посыпкой. Вкусно. До чего же вкусно, каламараки вяленые!

Я отрывисто кивнула в знак благодарности и, чувствуя, что опять подступает плаксивость, опрометью бросилась бежать. Взлетела по лестнице, заперлась у себя наверху, окна шторами задвинула, чтобы Птица-Весень не вздумала подглядывать, и рухнула ничком на кровать.

Подушка очень скоро пропиталась солёной влагой, а поток всё не иссякал. Уже и сердечная мышца болеть перестала, и в душе покой воцарился, а по щекам лилось и лилось. Я и предположить не могла, что среднестатистическая фея способна выплакать такой объём воды.

Что за гадость подсунул мне Пересечень под видом конфеты?

Со сном так и не сложилось. Прости, Вор-Кошмарник, давай как-нибудь без меня. Я полежала, потом походила, наступая, как будто нарочно, на самые скрипучие половицы. Снова улеглась, сна ни в одном глазу. Только к утру задремала.

Могла бы и лекции проспать, с таким-то успехом. Да только серк-ри внезапно как вздрогнет на тумбочке да как заорёт дурным голосом:

– Подъём, рабыня! Новый день – новое лихо! Бегом отрабатывать повинность, Нойта Сарс!

Мои глаза раскрылись. Каждый – со звоном бьющегося стекла.

Глава 11. Сио Лантий, душа моя

Когда ты теряешься во мраке безысходности, а жизнь твоя полна разочарований, важно одно: не озлобиться и научиться признавать, что не каждый день будет безоблачным. И бла-бла-бла.

Что они там ещё говорят, эти умники-философы? Говорить легко.

Секр-ри взбесился у меня на тумбочке, как только первый солнечный луч проклюнулся на горизонте. Важно не озлобиться, правда? Луна не успела убраться с небосвода, Неге не окончил концерт для рожка с оркестром тишины, а вы мне предлагаете не озлобиться?!

Тут, вообще-то, кое-кто ночь не спал!

Я была злой. Нет, прямо-таки сверхзлой.

Сверхзлая Нойта взвилась на кровати под самый потолок. Кто установил сигналу столь бесчеловечную громкость? Когда (а кто, мы и так знаем) умудрился настроить для звонка эту поганую мелодию?! Меня же Инычужи четвертуют, побудка ни свет ни заря!

– Подъём, рабыня! – продолжало орать адское устройство. – Новый день – новое лихо!

Голова разрывалась от воплей.

С горем пополам дотянувшись до серк-ри, я провела пальцем по экрану, и передо мной всплыла голограмма – горделивый бюст сыщика с подленькой ухмылкой.

– Ага, вот и ты! – вскричал этот садист. – Утречка!

Его поприветствовала моя распухшая физиономия и насквозь просверлили воспалённые глаза.

– С какого перепугу в такую рань? – прошипела я.

– Мы должны успеть до начала лекций. Ты же не собираешься пропустить пары на факультете? Последний курс, выпускной на носу. Я всё о тебе разузнал. И твой номер, и где ты живёшь.

– Это нарушение личных границ! – рявкнула я.

– Теперь у тебя нет никаких границ! – рявкнули мне. – Одевайся. С минуты на минуту отправление.

Его надменная кудрявая башка и антрацит радужки с фиолетовым отливом неимоверно бесили.

В знак протеста я завалилась обратно на кровать. Руки, ноги, спина, шея – после вчерашнего приключения болело и отваливалось решительно всё.

– Бунт на корабле? А ну, подъём! – велела настырная голограмма. После чего меня беспардонно потянули за край ночной сорочки.

На всякий случай поясню: голограммы, сгенерированные с помощью серк-ри, способны на любое физическое воздействие. Даже наподдать могут, если ты их разозлишь.

Я испугалась, что меня сейчас насильно разденут, и принялась отбиваться от голографической руки.

– Транспорт готов! – возвестили мне. И рука исчезла.

Исчез бюст и пакостный оскал. Я сунула серк-ри в сумку за компанию с лесной кружкой, открыла форточку: оценить погодные условия. И на гвозде, вбитом в раму, заметила утешительный приз от Пересеченя – сетку с аппетитно пахнущей снедью, на перекус. Видно, ему, как и мне, не спалось, поэтому он решил не сидеть без дела и занялся готовкой, а потом отправил преданную Птицу-Весень, чтобы та подвесила презент к окну. Как это мило с их стороны. Как мило…

Больше ничего доброго сегодняшним утром подумать не довелось. Все последующие мысли носили исключительно нецензурный характер, ибо из окна меня возмутительным образом вынули. Нойту Сарс – благовоспитанную студентку академии – с чудовищной силой всосали в прозрачную трубу с гладкими стенками (такие трубы можно встретить на водных аттракционах в аквапарке) и со свистом погнали над ничего не подозревающим сонным городком Сеа. Над лесом, больницей, факультетской крышей и родным болотом, над площадью Безумцев и чайными домиками.

А я в ночной рубашке с котиками. Стыд-то какой.

В течение путешествия по трубе я надрывала голосовые связки. Вопила, как резаная. Сначала, не скрою, было страшно. Затем больно и обидно – ведь мне какой-то секунды не хватило, чтобы сорвать с гвоздя вкуснятину от Пересеченя (зря старался, прости, дружище). Затем моя сверхзлость вновь расправила плечи и переродилась в экстра-, мега-, ультрабешенство.

По какому праву меня выдёргивают из собственного дома?!

Концентрированная ярость в крови, насколько я помнила (и уже ощущала на себе), вредит прежде всего носителю этой крови. Поэтому настал черёд прибегнуть к истокам народной мудрости.

А народная мудрость гласила: ни о чём не беспокойтесь. Любая последовательность событий всегда имеет смысл. Если она кажется бессмысленной, значит, просто ещё не подошла к своему логическому завершению. Если вокруг творится дичь лютая и необъяснимая, не спешите с выводами и пронаблюдайте, чем она закончится. Если дичь не заканчивается, попытайтесь получать удовольствие.

Я попыталась.

Я зажмурилась и представила, что лечу на спине дракона, что меня обдувает горячий ветер (впрочем, ветер, и правда, обдувал). А потом крепко задумалась.

«Это как же, интересно, – думалось мне, – трубу через город всего за ночь проложили? Что за строители такие резвые? Или, может, дело в новых технологиях? Читала ведь что-то на досуге. Умный каурин, тянущееся вещество, способное принимать любую форму и занимать сколько угодно пространства. Может, Ли Фаний Орл воспользовался новшеством, и труба состоит из каурина? Ой, вот тупица! Он ведь лично каурин изобрёл!»

Я проехалась по прозрачной глади ещё немного, припомнила неподражаемую гримасу хамелеона Геннадия (да-да, всё тлен), стремительно достигла душевного равновесия и приземлилась в кабинете сыщика, будучи почти безразличной к мирской суете.

Детектив смотрел на меня во все глаза.

Я тоже на него посмотрела.

Он казался невероятно спокойным и терпеливым и был облачён в болотно-зелёный костюм-кимоно с завязками на поясе – мятый, непрезентабельный. В таком только дома ходить. Надеюсь, сыщик не отправится в нём на очередное расследование и не потащит меня за собой. Не хочу, чтобы прохожие в наш адрес едкие комментарии отпускали.

Хотя мой наряд тоже так себе, в люди не выйдешь. Котики, сплошные котики, растянутый просвечивающий трикотаж и пятно от чая на груди. Не дал переодеться, козлище. Руки бы тебе поотрывать.

– Ну всё, – вышел из транса сыщик. – Хватит меня взглядом перфорировать. Иногда я странно себя веду, но тебе придётся с этим смириться. Профдеформация, психологическая дезориентация личности. Ничего не могу поделать. Преступника, знаешь ли, легче всего вывести на чистую воду, если поступать вопреки здравому смыслу. Он теряется и пасует перед необъяснимым. Вот и вошло у меня в привычку делать разные… глупости. Поэтому давай не будем враждовать. Лучше познакомься. Мальчики, рад представить вам Нойту Сарс. С сегодняшнего дня будете работать в связке. Нойта…

Я опомнилась, поспешно огляделась и перед застеклёнными шкафчиками с коллекцией использованных зубных щёток (ну даёт, оригинал!) увидела двоих. Первый был приземист и шарообразен. Второй – высок и худощав.

Первого из «мальчиков» я опознала мгновенно. Жирный подбородок, отсечённый от пиджака тугим воротом. Круглые бока, румяные щёки, наеденные непосильным трудом. Ро Тондий Дэш, мой неудачливый поклонник. Какая неприятная встреча! Вот уж не думала, что ты пашешь на эту психологически дезориентированную личность в свободное от учёбы время.

Со вторым, несмотря на некоторую угловатость, вполне можно было закрутить какой-нибудь бурный роман. Звали его Сио Лантий Аш. В прошлом многообещающий ментальный маг, своего рода гений, он был способен запрограммировать любое природное явление и создать чудо буквально из ничего. Но впоследствии в его семье произошёл разлад, родители развелись, старший брат укатил за границу, и Сио Лантий утратил к магии всякий интерес. Вслед за отцом он переехал в Сеа к мачехе, ещё не подозревая, что его ждёт.

Новая жена отца мальчишку невзлюбила, заподозрила в нём угрозу собственному благополучию и попыталась убить. Но убийство по некоторым причинам не состоялось, так что мачеха взялась за ум, применила системный подход и методично выжила Сио Лантия из дома. С тех пор он как сквозь землю провалился. Отец искал его по приютам, больницам, даже моргам. Всё без толку. Сио Лантий связался с маргиналами и, если образно выражаться, залёг на дно.

Он болтался в мире, как бесхозный воздушный шарик. Лопнет он или будет унесён ветром – кому какая разница.

Таким парень сыщику и попался пять лет назад. Без цели в жизни, без малейшего понимания, зачем вообще эту жалкую жизнь влачить.

Ли Фаний Орл здорово увлёк его своими рассказами о распутывании преступлений, увёл со скользкой дорожки и взял к себе на службу. Результат оказался более чем удовлетворительным.

Этот харизматичный гад отменно чуял людей.

– Сио Лантий, душа моя, сообрази-ка чаю на четыре персоны, – протянул он. И высокий очаровательный брюнет с глазами цвета штормовой волны сию же секунду подорвался с места, чтобы юркнуть за дверь. Вышколенный, услужливый, прямо жуть берёт.

Только не говорите, что я превращусь в его подобие.

Почему меня выбрали?

Чтобы наставить воровку на путь добродетели?

Чтобы заполучить бесплатную рабочую силу?

Да бросьте!

Должна быть другая причина, по которой сыщик не упёк меня за решётку и позволил стать частью команды.

Может, он и во мне что-то такое почуял, уникальное? Ладно, будем откровенны, я ведь действительно не лыком шита. Нойта Сарс – великая загадка природы, магией толком не наделённая, зато с драконами летающая, ижи-существами помыкающая и волшебной кружкой обладающая.

Вот вы кривитесь. А я, между прочим, каждый раз себе эту мантру повторяю, когда начинаю расклеиваться. Помогает.

Но оставим иронию. Лучше скажите, что наш блестящий детектив нашёл в увальне по имени Ро Тондий Дэш?

Немного об увальне. Если пробежаться по его биографии, можно вскрыть занятные факты. Например, данный индивид только выглядел робким тюфяком, а на деле целеустремлённо получил несколько образований. Сперва он выучился на следователя-криминалиста, затем прошёл дополнительные платные курсы на следственно-экспертном факультете и претерпел сложную физическую подготовку, но похудеть в процессе этой подготовки так и не смог.

Смешной безобидный толстяк. Его не воспринимали всерьёз. Ещё бы: рос в богатой семье, тягостей в жизни не испытал, неповоротлив, медлителен, с одного удара не ушатает.

Короче говоря, работой по специальности он так и не обзавёлся.

В сложившихся обстоятельствах он утешился тем, что погряз в естественных науках, поступил на природный факультет и, похоже, даже как будто нащупал свою стезю. Заведующий кафедры всерьёз прочил ему карьеру учёного, ибо он был усидчив, дотошен и всегда с маниакальным упорством доводил до конца любой безнадёжный эксперимент.

Но от призвания не открестишься.

К сыщику юноша прибился при первой же возможности. Пришёл по объявлению о найме ассистента для частного детектива и впился в работодателя клещом, не отцепить.

«Возьмите, не пожалеете! По гроб жизни благодарен буду!»

И всё в таком духе.

Ли Фаний Орл подумал, подумал – да и взял толстяка на полставки.

«Что, если Ро Тондий и в меня аналогичным образом вопьётся? – мысленно ужаснулась я. – Вобьёт себе в голову, что я его истинная пара, привяжется, начнёт преследовать… Как мне тогда спасаться?»

Сио Лантий принёс на подносе четыре дымящиеся чашки с простеньким узором под ободком. Опасения касательно толстяка мгновенно покинули мой суматошный рассудок. Я порылась в сумке, которую, по счастью, не выпустила из рук во время скольжения по трубе. И извлекла на всеобщее обозрение зелёное на белом. Лес, лес, лес...

– Извините, – сказала. – Пью только из своей посуды.

Сыщик заинтересованно склонил голову. А у Сио Лантия вспыхнули глаза. Он поставил поднос на столик, куда-то унёсся и минуту спустя демонстрировал мне копию лесной кружки.

– У меня такая же! Вот это да!

«Парные кружки, какая прелесть, – обрадовалась я. – Мы однозначно созданы друг для друга».

– Но я из неё не пью, – сознался в кощунстве Сио Лантий.

– Почему? – синхронно с детективом воскликнули мы.

– Она аномальная. Что я только туда ни лил! Всё сразу испаряется.

«Или перетекает в мою, – смекнула я. – Парные зачарованные кружки. Ну в самом деле, что за прелесть!»

К слову заметить, моя так и стояла пустой, хотя раньше, помнится, наполнялась в мгновение ока. Пришло время задать наводящий вопрос, чтобы раз и навсегда избавиться от сомнений.

– Чай с листьями и ягодами? – несмело улыбнулась я.

Сио Лантий засиял, как начищенная медь.

Теперь нам оставалось лишь взяться за руки и спеть, как в мюзиклах, что-нибудь пафосно-возвышенное.

Ли Фаний Орл идиллию прервал.

– Так-так! – хлопнул в ладоши он. – Понимаю. У вас, ребята, много общего, хочется обсудить, потолковать по душам в интимной обстановке. Но дело не ждёт. Труп разлагается. Твой первый в жизни труп, Нойта (надеюсь, что первый). Поэтому пейте в темпе вальса свой чай и выдвигайтесь на задание. Осмотрите место преступления, как следует. Да нашей новенькой спуску не давайте. Она передо мной в неоплатном долгу.

Сио Лантий пил и взирал на меня с обожанием.

Ро Тондий тоже пил. И буравил меня взглядом, словно я жулик высшего пошиба. Ну да, украли сердце. Подумаешь, с кем не бывает.

Судя по кипению в этом диком взгляде, составной парень из Инычужей ни капли толстяка не вразумил. А жаль, очень жаль. Неужели решено биться до последнего?

Хотела бы я, приятель, обойтись без драм в стиле «не доставайся же ты никому». Давай договоримся, что Нойта Сарс – ещё одна ускользнувшая от тебя мечта. Будешь паинькой – и от мироздания непременно последует компенсация. Как с криминалистикой. Точно говорю.

– Девочка моя, – обратился ко мне сыщик. – Твоя нынешняя одежда никуда не годится.

Заметил вопиющую длину моей сорочки? По достоинству оценил пятно на груди и убоялся просвечивающей ткани? Ну наконец-то!

– Ступай в мою гардеробную, откроешь дверцу синего шкафа – и выбирай, что приглянется. Только долго не возись. Одна нога другая там, другая – здесь.

– Будет исполнено, начальник! – бодро кивнула я и, опрокинув в себя остывшую порцию чая, что было духу рванула в коридор.

Глава 12. Убийство без свидетелей

Я недолго плутала по дому детектива. Инструкции были даны чёткие: спуститься на второй этаж, повернуть направо, потом снова направо и до упора. Гардеробная находилась именно там.

За дощатой дверью бархатилась тьма. Пришлось долго шарить руками по стене, прежде чем добраться до выключателя. Вспыхнул свет, и я ахнула.

Засверкали хрусталём кованые люстры, залоснились ковры. Всё здесь прямо-таки вопило о своей антикварности.

Одежда в шкафу, наивно полагала я, будет столь же бесподобна.

Но воодушевление моё оказалось преждевременным.

Стоило большого труда откопать в залежах кимоно обычный деловой костюм.

Благо, мой рост позволял носить мужскую одежду. Комплект был великоват лишь самую малость. Подогнуть рукава, застегнуть ремень на последнее отверстие – и к бою готова.

Ах, да, про обувь не забыть. И про носки. Из дома меня выхватили столь молниеносно, что я даже тапочки обуть не успела, не говоря уже о чём-то более существенном.

Чёрные туфли в тон костюму были мне явно на вырост. Завязав шнурки потуже, я убедилась, что из ботинок не вываливаюсь, и поспешила обратно в кабинет, чтобы предстать перед командой в обновлённом виде.

Больше всех впечатлился Ли Фаний Орл.

– Какая ты… ммм… импозантная.

Он долго подбирал эпитет. Сио Лантий же от моего броского образа так и вовсе дар речи потерял, судя по его растерянной улыбке. А на Ро Тондия я решила не смотреть. Тешила себя надеждой, что, если максимально избегать взаимодействия, эта несносная пиявка рано или поздно отвалится самостоятельно.

Спустившись по пологой лестнице со стороны парадного входа, мы вышли в прозрачность и тишину. Безмятежные рассветные часы. В это время суток Нойте Сарс полагается досматривать сны в уютной постели.

Но что мы имеем? Вместо того чтобы нежиться под одеялом, она топает раскрывать чьё-то убийство.

Убили, как выяснилось, цветочницу. Помните? Аллея, бесплатный букетик, счастье задаром и все дела?

А я-то полагала, она возле статуи задремала. Мысли не допустила, что могла понадобиться медицинская помощь. Подсуетилась бы, позвонила в скорую, и, возможно, удалось бы старушку откачать. Но я не стала её будить, прошла себе мимо.

Псаки псито! Что за клятая безалаберность?

Я ощущала себя преступницей, которая заслужила жернов на шею и потопление в глубинах вод.

На мне висела кража.

Мне на плечи неподъёмным грузом давило раскаяние.

Меня душило сожаление о том, чего я, в сущности, не совершала.

Мы обступили ограниченный лентой периметр и беспомощно пялились на бездыханную цветочницу, которая по-прежнему лежала, привалившись к постаменту. Кожа – мятый пергамент, глаза – запечатаны навеки.

Утро величественно разгоралось за морем. Наша примолкшая троица стояла, не шевелясь. Жердь, увалень и мымра.

Мымра – это я. И нет мне прощения.

Жгучая грусть, отравленная осознанием того, что я могла предотвратить убийство, но проявила преступную халатность, не осталась без внимания. Сио Лантий повернулся ко мне и, похоже, решил привнести дури в этот скучный посредственный мир.

– Меловая статуя с рыбьими глазами, как слышно? Чего застыла? Приём!

– Это у кого тут рыбьи глаза? Сейчас получишь. Приём! – набычилась я.

В ответ он рассмеялся столь искристо и задорно, что удержаться от улыбки было невозможно. Ро Тондий уставился на нас с откровенным недоумением. Не в том мы положении, чтобы шутки шутить. Тут бы потерю оплакивать, а не веселиться.

Конечно-конечно, вы совершенно правы, господин Увалень. Мымра и Жердь провинились, зато обстановка разряжена, можно работать дальше.

По правде сказать, я не ожидала, что меня вот так, без подготовки (хотя бы моральной, в самом деле) отправят на место убийства. Вдруг я от одного вида трупов в обморок хлопаюсь? Такое развитие событий почему-то никто не предусмотрел. Видимо, кто-то из моих напарников здесь транквилизатор и антидепрессант под прикрытием.

К нам подошёл комиссар (седые обвислые усы, цепкий взгляд, руки сморщены, как птичьи лапы). Он указал на цветочницу и осведомился:

– Вас Ли Фаний Орл прислал?

Ро Тондий кивнул.

– Тогда можете пройти за ленту и поискать улики. Мои ребята каждый камешек исследовали, ничего путного не нашли. Никто из опрошенных убийцу не видел, свидетелей нет. Но она точно не своей смертью умерла. Вон, взгляните, как высохла. Её словно выпили. Жуть, да?

Я пригляделась. Цветочница действительно походила больше на мумию, чем на мирно спящую старушку. Ночью это было не так заметно, как при свете дня.

Мы пролезли на ограждённую зону. Сио Лантий проинспектировал скульптуру, подножие и территорию вокруг. Ро Тондий поискал в траве. А я, ничего не соображая, с резиновой головой стояла и не сводила взгляда с цветочницы. Выпили. Её выпили. С ума сойти. Это что же за преступник такой особенный? Нездешний он, что ли? Может, он кто-нибудь вроде Инычужей, такое же ижи-существо, только сошедшее с пути истинного?

Существо, которое нельзя увидеть и невозможно поймать…

Я чувствовала себя странно. Отгадка словно висела в воздухе прямо передо мной, пока незримая, но стоит протянуть руку, как нащупаешь зацепку – и клубок хитросплетений распутается сам собой.

Группа агентов сыскной полиции за разграничительной лентой вполголоса обсуждала нашего шефа.

– Ли Фаний Орл, конечно, славный малый. Запечатал Врата в Цитадель Мучений, выжег там всё дотла, – говорил один, пузатый и лысый. – Но сдаётся мне, убийца успел сбежать до великого пожара и проник к нам, в Мереж. Это его почерк, зуб даю.

– Из соседнего отдела просочилась информация, что он не один, у них целая банда в городе орудует, – жуя потухшую сигарету, сообщил второй, тонконогий и нескладный. – И у них якобы крылья. Чёрные, грязные, как у выходцев из бездны. Информация не подтверждена, но, по слухам, эти уроды жрут чужую энергию. Держу пари, именно они выпивают людей досуха. Звучит как небылица, знаю. Но нападение тоже из ряда вон. Причём уже которое по счёту. Истребить бы этих крылатых. Глядишь, заживёт народ спокойной жизнью.

Я услышала его версию – и меня всё равно что прорвало. Кровь вскипела в жилах, перед глазами всплыла пелена.

– Вы их хоть раз видели, чтобы обвинения выдвигать? Или вам лишь бы языком помолоть? – окрысилась я на тонконогого.

Тот поначалу от такой фамильярности оторопел. Пока я распекала защитника гражданского спокойствия, цветисто высказывая недовольство, его лошадиное лицо и лица его дружков в синхронном режиме вытягивались и бледнели. Когда пик бледности был достигнут, тонконогий перешёл в нападение.

Он плёл что-то про малолетних девиц-вертихвосток, которые много себе позволяют, и утверждал, что перед мужчиной (то есть, перед ним) нам, вертихвосткам, полагается ходить на цыпочках и по струнке.

Но если Нойта уже сорвалась в агрессию и вышла на тропу войны, её не остановить. Разве что нежным прикосновением и ласковым словом.

Я бы так и продолжала свою наступательную деятельность, если бы Сио Лантий нежно не подхватил меня под локоток и не оттащил от агентов подальше.

– Вы её извините, – заулыбался он тонконогому и подбавил в голос бархатистых ноток. – Она у нас впечатлительная, первый день стажировки и такое потрясение.

Да уж, в дипломатичности ему не откажешь.

Со мной же этот пацифист вознамерился провести разъяснительную беседу.

– Ты чего разошлась? – ласково вопросил Сио Лантий. – Он тебя или твою семью оскорбил? Ведь ничего подобного, верно? Добрее надо быть, Нойта. Добрее.

Я бы ему ответила. Я бы ответила, что добро только тогда по-настоящему добро, когда идёт в комплекте с кулаками.

Но воздержалась.

Прикусила язык.

Поразмыслила, остывая.

А правда, что это на меня нашло?

– Не нарывайся, умоляю, – тоном заклинателя пустынных змей воззвал ко мне Сио Лантий. – Заработаешь шефу дурную репутацию, не сносить нам головы.

Я достигла вменяемого состояния и состроила мину, к которой по умолчанию прилагается реплика с извинениями.

Реплику я не озвучила, но Сио Лантий по выражению моего лица догадался, что урок усвоен.

– Мы должны держаться заодно, – вклинился в разговор Ро Тондий Дэш. – Подразделения, частный сыск, разведка. Между нами не должно быть недоразумений. Наша общая задача – остановить разгул бандитизма. Не годится, если мы начнём друг с другом собачиться.

– Ладно, проехали, уяснила, – нетерпеливо отмахнулась я. Речи он воспитательные толкает, понимаешь. Слушать противно.

– Ты голодна? Выглядела так, словно вот-вот слопаешь агента со всеми потрохами, – сказал проницательный Сио Лантий.

Голодна ли я?

Зверски.

Но костлявые курильщики, которые на каждом шагу несут бред, не представляют для меня гастрономического интереса. То ли дело привычная человеческая пища. У меня же с утра маковой росинки во рту не было. Естественно, я буду взрываться по пустякам и раздувать трагедию на ровном месте.

Выяснив причину своего людоедского настроения, я значительно ободрилась, взяла курс на ближайшую кофейню и отдала распоряжение, не рассчитывая на отказ.

– Деньги есть? Покормите меня.

К счастью, сыщик снабдил наших бравых парней своей банковской картой на случай непредвиденных трат. Против небольшого завтрака никто не возражал.

Ближайшая кофейня пленила меня своим чёрно-белым дизайном и наличием гигантских мягких игрушек – эдаких молчаливых собеседников для тех, кому одиноко.

За нашим столиком сидел некто носатый и чрезмерно ушастый. Искусственные глазки-бусинки следили за тобой, как носатого ни поверни.

Я пожала ему лапу и прошлась по меню, как по минному полю. Что ни цена, то бомба. Почему цифры космические? Обычная же забегаловка.

Тут я вспомнила, что мы во Дворцах. Обычная? Как бы ни так. В кварталах для богачей дерут втридорога.

Сио Лантия тоже смутили расценки, чего не скажешь о нашем упитанном коллеге – представителе имущего класса.

Когда мы, скрепя сердце и стиснув зубы, всё же сделали заказ, стул под Ро Тондием предсмертно затрещал. Развалился он спустя пять минут. Я специально время засекала. Перед выходом на дежурство парень плотно поел, в этом можно было не сомневаться. А сейчас он заказал пиццу (все двадцать пять сантиметров диаметра для себя родимого). Решив, что это перебор, мироздание отомстило по-своему.

За поломанный стул рассчитались карточкой начальства. Представляю ярость Ли Фания Орла, когда ему доложат, куда утекли его денежки. Я бы наверняка отпустила пару колкостей на эту тему, если бы меня не занимало кое-что поважнее.

Поедая салат с яичницей, я вопрошала с набитым ртом:

– Как? Как можно обвинять кого-то, не имея доказательств его существования? Вот вы встречали хоть одного крылатого? Я – нет.

Столь категоричное утверждение срывалось с моего языка без малейшего шевеления совести, несмотря на то, что кое-кто после поцелуя собственнолично крылья заполучил. Впрочем, исчезли они почти сразу.

Легко пришло – легко ушло, думала я. Не засчитано.

– И потом… – Мой изворотливый мозг не ведал покоя. – Если даже они существуют, почему их надо сразу делать крайними? Они, может, летают себе тихо-мирно в верхних слоях атмосферы, никого не трогают. Какой у них мотив, а?

Сио Лантий как-то загадочно на меня смотрел и помалкивал, вроде бы с доводами соглашаясь. Только улыбка – тонкая, едва заметная – выдавала его настрой.

«Милая дурочка, наивный ребёнок, – читалось в орехово-зелёной глубине его взгляда. – Ничего-то ты не знаешь».

В такие мгновения Сио Лантий был особенно – я бы даже сказала, преступно – хорош собой. Если бы меня не покормили, так бы и съела красавчика. Вот правда, за милую душу. Где таких только производят?

Мы смотрели друг на друга, как зачарованные, пока Ро Тондий укоризненно давился пиццей. Еда уже не исчезала в нём, как в бездонной бочке. Утомился, бедняга. Но о том, чтобы сдаться, речи не шло. Он злобно сопел, пыхтел, но продолжал жевать, да с таким кровожадным видом, словно сказать хотел:

«Взирай, тебя постигнет та же участь!»

Однако я всё же склоняюсь к версии, что он столь нехитрым образом попросту компенсировал дефицит общения с противоположным полом. Пытался хотя бы пищей заделать дыру, которую выжгла в нём безответная любовь.

Мне было жаль его, но только самую малость.

В конце концов, что заставляет людей с бараньим упрямством биться о преграды? Нет нужды прошибать собой стену, когда под самым носом, возможно, имеется дверь. А если таковая отсутствует, не означает ли это, господа, что вам туда не нужно?

Может, стоит уже развернуться – вдруг выход в другой стороне? Или наверх посмотреть. Вдруг там крышку отвинтили? Почему бы не допустить, что сила ваша – в крыльях, а не в мышечной массе?

Если ты отчаянно ждёшь взаимности, но тебя никак не полюбят, может, это знак, что пора отращивать крылья любви к себе?

Глава 13. Переодетый

К тому моменту, как Ро Тондий прикончил пиццу, у Сио Лантия проснулся исследовательский интерес. Он водрузил на столешницу свою лесную кружку, и я немедленно последовала его примеру.

Эксперимент заключался в том, чтобы налить в кружку-приёмник воды из стакана. Вода, как и предполагалось, тотчас утекла, словно ко дну приёмника был присоединён насос для перекачки жидкостей. Зато моя чашка, как по волшебству, наполнилась всё той же водой. Чистой, без примесей.

Я отпила из своего стакана и из лесной кружки. Вкус не отличался. Вот она, истинная магия в действии.

Обсудить феномен мы с Сио Лантием не успели. В кофейню, словно смерч, ворвался наш угрюмый профессор Деус Ним в одной из своих чёрных, как сажа, мантий.

Вяленые каламараки! Он-то что здесь забыл? Постоянный клиент? В квартале Дворцов проживает или случайно мимо проходил?

Ну, нет. Не пристало нашему злому профессору стоять в одном ассоциативном ряду с понятиями «случайность» и «совпадение».

Деус Ним обвёл зал кофейни льдистым взглядом голубых с примесью золота глаз и заметил Сио Лантия. Тот подорвался, словно его током ударило, а затем бегом к профессору за соседний столик.

Чёрная мантия прошуршала, вздохнула поблизости. Рука профессора едва не коснулась моего плеча. Послышался скрип отодвигаемых стульев, а дальше всё стихло. И я не смела шелохнуться.

Понятия не имею, о чём они там шушукались. Но дело, судя по всему, было на порядок важнее какой-то там заколдованной кружки. Пары заколдованных кружек. И нашей с Сио Лантием пары. Мы ведь почти что не разлей вода, за считанные часы сдружились. А с какой теплотой он на меня глядит…

Стоп-стоп, отставить мечтать! Мозг, вернись, я всё прощу. Может, парень на остальных смотрит точно так же, а я уже невесть что себе навоображала, мысленно подобрала свадебное платье и имена будущим детишкам.

Моей бушующей фантазии следовало срочно остепениться и прекратить будоражить сердце. Придумала тоже, пара. С чего ты, Нойта, вообще взяла, что нравишься Сио Лантию? Очнись. Приди в себя. Его так называемая симпатия может вполне оказаться всего лишь дежурной вежливостью.

Я залпом осушила лесную кружку, погрузила её в сумку и, отбросив шальные фантазии, приготовилась подслушать разговор за столиком по соседству, как подобает профессиональному шпиону.

Ро Тондий тоже одумался. Перестал меня взглядом пожирать, слух напряг и сосредоточился. Сразу видно: мы – команда.

И никто из нас не собирался пасть смертью от неудовлетворённого любопытства.

Однако нам помешали.

– Молодые люди, а всё туда же. Лишь бы брюхо плотнее набить, – проскрежетала буйная растительность под дырявой шляпой-котелком и разверзлась в беззубой улыбке, которая с высказыванием совершенно не вязалась.

У растительности обнаружился опухший нос и пара маленьких въедливых глазок. Растительность встряхнулась, распрямила спину, и её шея оказалась обмотана грязным поношенным шарфом. Ещё ниже простиралось побитое молью пальто, к которому приклеились какие-то засохшие ошмётки органического происхождения.

Противный бездомный старикашка. Вот, кто спутал наши планы по добыванию секретной информации.

Он явно вылез из мусорной кучи и по оплошности забрёл в квартал для богатеньких. А теперь целенаправленно ковылял к нам с Ро Тондием, чтобы спровоцировать конфликт.

«Мало того, что меня из кровати выдернули ни свет ни заря, – с горечью думала я, – так вдобавок всякие гнусные субъекты на моё душевное равновесие покушаются. Не позволю! И чем, интересно, занят персонал? Почему старикашку до сих пор не выдворили?»

Я моментально дошла до точки кипения, вскочила и, вооружившись табуреткой, двинулась на возмутителя спокойствия. Мы нападаем первыми. Вот наш девиз.

Из-за стойки мгновенно вылетел молоденький испуганный официант.

– Опустите табуретку! – вскричал он и с неподдельным ужасом во взгляде бросился ко мне.

Но погодите-ка, постойте, разве Нойта тот человек, которого надо нейтрализовать? Почему на старикашку ноль внимания? Он тут почётный гость? Или у меня уже галлюцинации на почве переутомления?

Основной рычаг воздействия на непутёвую Нойту Сарс был, как назло, занят обсуждением насущных вопросов с профессором. А Ро Тондий если и мог на меня повлиять, то только в негативном ключе.

Я желала проучить смутьяна, даже если он плод моего больного рассудка. Официант был намерен любым способом меня остановить. И вдруг…

Старикашка выставил ладонь, призывая окружающих замереть.

Всего за какое-то мгновение он будто вырос, раздался в плечах, скорректировал разрез глаз. Не спеша снял накладную бороду, накладной нос, накладные кустистые брови – и очутился под перекрестьем взглядов. К нему благоговейно присматривались все, кто в этот час был в кофейне. И по их ошарашенным лицам можно было судить: номер удался.

Послышались жидкие аплодисменты.

– Ли Фаний Орл! Это Ли Фаний Орл! – шушукались посетители.

– Какой он крутой! – Официантки млели и таяли, вместо того чтобы принимать заказы.

Фаворит общественности отработал куртуазный поклон: «Спасибо, спасибо», – после чего сконцентрировал внимание на моей персоне и дробно рассмеялся (так бусины скачут по полу). Голос – низкий, густой – срезонировал в самом сердце:

– Пожилых, даже таких противных, обижать нельзя. Учти на будущее, детка.

– Вы следили за мной? – сорвался с губ досадный вопрос.

– Для слежки придуманы более прогрессивные методы, – усмехнулся детектив. – Например, контроль с помощью серк-ри. Я ей звоню, звоню, а она не отвечает. Дай сюда телефон, для чего он тебе вообще нужен?

Он проворно запустил руку в мою сумочку (каков наглец!), забрал устройство и, с первой же попытки угадав пароль, пробежался по пропущенным вызовам.

– «Рабовладелец»? – иронично двинул бровью детектив. – Вот, значит, как я отмечен у тебя в списке контактов.

– А что вы хотели? – буркнула я. – Вынудили меня заключить кабальный договор, без спроса вторгаетесь в личное пространство.

– Ты забыла упомянуть мои предыдущие злодеяния, – коварно шепнул Ли Фаний Орл. – Например «застали за хищением имущества», «не обратились в полицию», «проявили милосердие и позволили наслаждаться свободой».

Подровнять бы его кривую ухмылку локтем, но, боюсь, мне за это срок дадут, причём не условный.

– Весьма относительной свободой, – не осталась в долгу я.

Но, что греха таить, за некоторые вещи его стоило бы поблагодарить. Например, за то, что свёл нас с Сио Лантием. По крайней мере, теперь я твёрдо убеждена, что к чудесам с лесной кружкой не причастен ни профессор Деус Ним, ни Инычужи. Даже мироздание тут ни при чём.

Новое знание отчасти примиряло меня с творящимся в жизни безобразием.

Благо, я не успела принять автонаполнение кружки за знамение, уверовать в свою исключительность и подписаться на спасение мира. Моё скромное призвание – быть с Сио Лантием. Только пусть бы он об этом не слишком поздно догадался.

Мои губы лирически разъехались до появления ямочек на щеках, и Ли Фаний Орл с усталой благосклонностью похлопал меня по плечу.

– Правильно делаешь, Нойта. Улыбайся чаще. Улыбки изгоняют тьму. А иногда даже ослепляют. Чем не средство самозащиты?

Мастер маскировки бросил одноразовую бороду в урну, туда же загремел драный котелок. Пальто отправилось на вешалку под восторженные вздохи публики. Видавший виды драп явил миру изысканное сочетание вельветовых брюк, пиджака и туфель из крокодиловой кожи. Образ довершала обвившая шею громоздкая цепь какого-то немыслимого плетения.

Мой классический чёрный с белым костюм без излишеств рядом с этой провокационной помпезностью смотрелся, прямо скажем, средненько.

Сыщик сбросил личину старика и полностью вписался в интерьер заведения.

Он схватил первый попавшийся табурет, подсел к нам с Ро Тондием и пустил бровями волну.

– Выкладывайте, что разузнали.

Я – фея подневольная. Отчиталась перед детективом, ничего не утаив. Правда, сбивчиво и не в той последовательности. Стычка с блюстителями закона, ноль улик, выпитая старушка-цветочница, сломанный стул.

На «сломанном стуле» Ро Тондий нервно икнул и отпросился в уборную.

Мы с сыщиком остались одни.

– У тебя хаотичный склад ума, НойтаСарс, – подвёл черту этот доблестный зануда, побарабанив ногтями по столешнице. – Учись систематизировать данные. Пригодится. Кстати, ещё пять минут протирания штанов – и ты гарантированно опоздаешь на занятия. А мне твои прогулы, знаешь ли, не с руки. Очень хочется иметь помощницу с дипломом о высшем образовании.

Его последняя формулировка всколыхнула в моей душе волну надежды. Проявлять к воровке столько заботы, завуалированно сулить новый статус… Неслыханно! Но я всё же сдержала улыбку, погасила сияние глаз, отзеркалила его жест и тоже побарабанила пальцами.

– Помощницу? Не вы ли говорили, что я рабыня?

– Временно. Всего на год, помнишь?

Его потеплевший взгляд вновь превратился в непроницаемый антрацитовый лёд. Похоже, сыщик больше не собирался распространяться на эту тему. Только мрачнел с каждой минутой.

Эй, послушайте, почему бы вам не улыбнуться, господин конспиратор? Ну же, последуйте собственному совету! Улыбки изгоняют тьму и всё такое. Нет?

Я стала опасаться, что, если оперативно не возьму ноги в руки и не помчусь на пары, меня порвут на куски – мысленно. А в реальности поручат какую-нибудь отвратную работёнку вроде копания в отходах жизнедеятельности с целью поиска утерянной улики.

Что ж, прощай, Сио Лантий. И тебе, толстячок, не хворать. Ах, стоп, ему же тоже надо в академию. Прибежал, вон, из уборной, засобирался, шустрый какой.

В любом случае, этому недотёпе за мной не угнаться.

Приласканное полётом птиц Нигахо, утро разгоралось в немом покое. Я вырвалась из кофейни на свежий воздух, секунду-другую постояла на крыльце, с замиранием сердца поглядела вслед удаляющейся стае пернатых миротворцев. И припустила бежать.

Ро Тондий, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу (ещё немного – и покатится), довольно скоро отстал. Не ему состязаться со мной в беге на длинные дистанции.

Площадь с манежем, что удивительно, в такую рань не пустовала. Я пронеслась мимо по касательной, однако успела заметить, как какие-то заядлые игроки увлечённо рубятся с виртуальными воителями. Наверняка ведь спать не ложились и о завтраке не вспоминали. Вот так азарт!

Очередной день лета обещал быть чудесным. Высокое небо наливалось синевой. Синева затекала в глаза, нос, уши, до отказа наполняла лёгкие и затапливала тебя ярчайшим светом по самую макушку. Облака, растворяясь, уплывали за море. И казалось, тебе тоже под силу вот так раствориться, уплыть, исчезнуть, чтобы возродиться в неведомом краю.

Я примчалась на спортивную площадку, когда вся группа уже была в сборе, и шокировала коллектив своим прикидом. Первой парой у нас стояла физкультура.

– Нойта Сарс! – громыхнул в мою сторону жилистый тренер Шарк Шакаи. – Шагом марш переодеваться! Если ты к кадаврам свинорылым подпалишь свой костюмчик, то боюсь, парень, который тебе его одолжил, зароет тебя живьём.

По нестройным рядам студентов прокатились смешки, и я с позором удалилась в женскую раздевалку.

Насчёт «зароет», думаю, он загнул. Ли Фаний Орл слишком элегантен для старой моды. А вот подпалить – это да, это очень даже вероятное событие. Потому как наша разминка в корне отличается от общепринятого комплекса упражнений по лёгкой атлетике.

Тренер Шарк Шакаи, чтоб вы понимали, потомственный шаман.

Когда я вернулась, выряженная в традиционный балахон для плясок диких племён, в круг танцующих меня приняли, как родную.

Только здесь, на этих обрядовых танцах поклонения безделью и разгильдяйству, на фоне всеобщего безумства у одногруппников стиралась неприязнь к изгоям и отщепенцам.

В центре спортивной площадки полыхал костёр. На периферии неизвестные мне люди в устрашающих масках били в бубен и задавали ритм тамтамами. Там же из земли торчали зажжённые ароматические палочки.

Барабанный бой разносился на всю округу и пронизывал до костей. Первобытная дискотека в сладковатом дыму костра и благовоний набирала обороты. Оторвёмся, йе! Сколько той жизни!

Мне было нестерпимо хорошо.

Хорошо, что съела я всего ничего. Пара ложек салата, чашка воды, никакой тяжёлой пищи. Если б мой желудок был полон, как у Ро Тондия, бешеные прыжки вокруг костра доставили бы мне массу неудобств.

Здоровяку, похоже, действительно поплохело. Он, весь взмыленный, прибежал позже меня, был отослан в раздевалку и поставлен в круг сравнительно недавно. Однако даже столь непродолжительный танец его доконал.

– Ты как?

Слабо отдавая себе отчёт в оправданности своего порыва, я бросилась к напарнику, когда его отнесло на край площадки и скрутило пополам.

– С желудком что-то… – от неловкости алея ушами, выдавил тот.

Я обернулась: Шарк Шакаи кивал ритму в такт и, не прекращая бешеной пляски, махал нам рукой в изгоняющем жесте. Мол, проваливайте к свинорылым кадаврам, нечего сбивать настрой.

Было обидно сворачивать танцы с бубнами и покидать весёлое сборище, но пиявка по имени Ро Тондий Дэш в кои-то веки вызывала сострадание.

– Дуй за мной, обжора! – гаркнула я.

Наверное, стоило произносить эти слова помягче, помилосерднее. «Обжору» не упоминать. Ему же больно всё-таки, пусть и по такой дурацкой причине, как переедание.

«Добрее надо быть, Нойта. Добрее», – вспомнилась мне проповедь Сио Лантия. Но что поделаешь? Некому сейчас выкорчёвывать мои дурные наклонности и преступные намерения. Не-ко-му.

– Дуть куда? – проблеял Ро Тондий, хватаясь за живот.

– В медпункт! – прорычала я и, свирепо чеканя шаг, направилась прочь от шумной спортплощадки.

Глава 14. Зелье в действии

В отношении Ро Тондия я проявила недопустимый героизм, а ведь могла бы просто проигнорировать и продолжить танец, тренер сам бы отвёл его, куда надо.

Теперь этот клещ вовек не отвяжется!

Благородные поступки нередко приводят к личным трагедиям. И если конкретно этот поступок обернётся трагедией, сама же буду виновата.

Глупая, глупая, глупая…

Тучи надо мной сгущались с каждым шагом.

Жажда крушить всё вокруг нарастала.

Может, призрачные крылья – индикатор моей истинной сущности? Они, конечно, пропали, причём довольно быстро. Но что им помешает возникнуть снова?

И какая сила, интересно, побудила меня вступиться за крылатых перед следователями? Вдруг я и впрямь одна из тех, кто выпивает людей?

Но даже если дела обстояли именно так, Ро Тондий в качестве деликатеса меня бы при любом раскладе не прельстил.

Покинув солнечный факультетский двор, я шагала по плитам сумрачных прохладных коридоров, а напарник с болью в желудке, постанывая, ковылял за мной. Крыло лазарета располагалось на первом этаже, и, когда мы туда добрались, я с чистой совестью передала толстяка в надёжные руки докторов.

До окончания первой пары оставалось ещё много времени, но возвращаться к костру желания не было. Я сменила этническую тунику на пиджак и брюки, после чего предпочла углубиться в лабиринт пустующих коридоров, облюбовала уютный закуток под пальмой в каком-то холле и, повздыхав, опустилась на подоконник.

Что если городские сплетни всё-таки содержат зерно истины, а крылья – признак пробуждения моей маньячной натуры? Пойду, что ли, превентивно сдамся властям?

Будь рядом Кагата, она бы меня отвлекла и не позволила думать такие дурацкие мысли. Но подруга не была замечена ни среди пляшущих, ни в раздевалке, ни в медпункте.

И где её носит, козу такую? Я полезла в сумочку: серк-ри мог знать больше меня.

Он покоился на дне и матово поблёскивал под солнцем, льющимся сквозь окно. Разблокировав гаджет, я ткнула пальцем на иконку «Входящие». Рабовладельца там больше не значилось. Зато был некто под кодовым названием «Лапочка».

Лапочка?! Да он издевается! Совести у него нет. А если Инычужи увидят? А если Сио Лантий? Нет, так не пойдёт. Чтобы не повторяться, я окрестила негодяя «Узурпатором», сохранила контакт под новым именем и принялась листать сообщения. От Кагаты было всего одно.

«Сегодня на парах не жди. Приболела. Не заразно, хочешь – приходи. Адр. всё тот же. Грибной отель, оранж. шляпка, 03/03/03».

Надо проведать, решила я, и в этот миг по факультету пронёсся истеричный птичий щебет. Звонок у нас такой, оповещатель-антистресс называется.

Из лекционных залов толпами вывалили младшекурсники и потянулись к лестнице, которая вела в сад. Им – в сад, а мне – на болото. Только дайте лекцию Деуса Нима пережить.

Когда я влетела в аудиторию и бахнула сумочку на парту первого ряда, мои враги наверняка возликовали: Нойта спятила, у Нойты помутнение рассудка. Сначала подрядилась добровольцем по спасению презренных обжор, теперь изменила своей излюбленной привычке дрыхнуть на галёрке. Мы её теряем, ура!

Деус Ним – худой и бледный, как привидение – неспешно вошёл через свою, преподавательскую дверь, прошествовал к кафедре, с безграничным снобизмом сложил папки с материалом, оправил сюртук и высокомерно скользнул взглядом по аудитории.

Меня в мужском костюме он поначалу не признал, решил, новенькая среди года на поток перевелась. Стало быть, и в кофейне на Дворцах меня не заметил. Посмел приравнять Нойту Сарс к простым смертным, хотя рыжая шевелюра, вдобавок нечёсаная, в прежние времена выдала бы меня с потрохами.

Когда же профессор наконец пригляделся, его едва удар не хватил. Голову даю на отсечение – звук, с каким его глаза вылезли из орбит, вполне можно было расслышать.

Вот, значит, что ощущал Ли Фаний Орл, когда ему рукоплескали за виртуозно исполненный трюк с преображением. Триумф, эйфория, превосходная степень гордости. Мне понравилось. Надо будет как-нибудь повторить.

– Студентка Сарс? Вы хорошо себя чувствуете? – кашлянув, спросил ошарашенный Деус Ним.

– Более чем, – ехидно отозвалась я.

– Кому обязан такими переменами? Если он существует в природе, дайте знать.

По аудитории пробежалась волна сдавленного смеха. Заочно нас с профессором наверняка поставили в пару: шепчем что-то, обмениваемся загадочными репликами. Со стороны может показаться, что мы друг другу небезразличны. Впрочем, так и есть.

Между нами не ходят поезда. Не летают самолёты. Не курсируют почтовые духи Неге Ки.

Мы отчаянно ненавидим друг друга.

Поймав мой колючий взгляд, профессор отвернулся, сверился с программой курса и, равнодушный ко всему суетному, завёл разговор о веществах, которые вырабатывают дикорастущие красные папоротники.

А меня поглотила задумчивость. Действительно, кто же это на меня так повлиял? Да неужели сыщик?

Я не избавилась от его костюма при первой же возможности, хотя должна была. Пересела вперёд на нелюбимой паре, хотя наша взаимная с Деусом Нимом неприязнь сохраняла прежнюю остроту. Вдобавок, что удивительно, во мне пробудилась беспрецедентная жажда к знаниям. На последнем году бакалавриата пробудилась, поздновато, конечно. Но факт оставался фактом.

Всего пара встреч с детективом, намёк на возможное повышение – и гляньте, в кого Нойта превратилась! А ведь я никогда не планировала связать жизнь с частным сыском. Ничто меня в эту область не тянуло, скорее, наоборот. Перспектива влиться в ряды ищеек казалась максимально отталкивающей.

Трупы, пороки общества, экстрим на грани безумия, слежка при любых погодных условиях и минимум комфорта. Фи! Не дело утончённым девицам правонарушителей по подворотням ловить. Да и специальность у меня неподходящая, прямо скажем. Растения, экология, клеточные культуры…

Чем я могу быть полезна выдающемуся детективу?

Было сложно понять, что придаёт мне собранности и концентрации. Но Ли Фаний Орл определённо задел какую-то струну в моей бестолковой душе. Мне вдруг стало не всё равно, что он подумает.

Узурпатор, рабовладелец, тиран и самодур. С каких пор его мнение приобрело для меня вес?

По всему выходило, что он манипулировал мной – чрезвычайно тонко и искусно. Очертить дно, на которое ты упал. Показать всю бедственность твоего положения. А затем ненавязчиво обрисовать радугу прогнозов при условии, что ты будешь стараться. Отличный ход. Восхитительный способ стимуляции мозговой активности!

Ли Фаний Орл поманил меня пряником, предварительно дав отведать кнута. И мне действительно захотелось преуспеть. В учёбе, в работе, где бы то ни было.

Сегодняшнюю лекцию я конспектировала, как прилежный ботаник (во всех смыслах этого слова). И даже задала профессору несколько вопросов, не боясь показаться дурой.

Профессор, разумеется, был ошарашен. Он попытался остановить меня после занятия (наверное, чтобы спросить, какая заучка меня покусала). Но я сослалась на то, что мне срочно надо на практику, и смылась, не дожидаясь допроса.

Сегодня составить мне компанию на проекте было некому. Кагата захворала, Деус Ним больше не объявлялся. Вероятно, решил не мешать: вдруг во мне наконец-то гениальность открылась?

В воздухе звенели тучи комарья.

Болото полнилось комариным писком, хотя солнце было в зените. Похоже, летучие кровопийцы оголодали настолько, что перестали отличать день от ночи.

Пищите, гады, пищите. Всё равно вам не пробиться сквозь защитную ткань моего сверхпрочного гидрофобного комбинезона.

Я бочком прошлась вдоль стартовой стены в поисках своей координаты. Поросшая лишайником и мхом, стена зеленела над водой, коричневой, как кофейный настой.

Поверхность болота была покрыта ряской, а вдоль береговой линии топорщился хвощ, да кивали головками липкие крипто-житники. Темнели кочки, подрастала травка на осушенных Кагатой квадратных метрах.

Ну, ничего. Скоро и на моей улице (точнее, полосе) будет праздник.

Я утопила руку в кармане комбинезона и нащупала бутылёк с эликсиром, дарующим магию. Откупорила ёмкость, приникла к горлышку, приподняв прозрачный щиток на сафари-шляпе. С предельной осторожностью хлебнула раз, другой. Выпила до самого донца. И потекли секунды ожидания.

Без подстраховки было боязно. Кто его, этого сыщика, знает? Вдруг он мне яд по доброте душевной подсунул? Сыграю тут в ящик, и никто на помощь не придёт. Теперь даже общество злого профессора не показалось бы мне гнетущим.

С другой стороны, он ведь ни в коем случае не должен догадаться, что я принимаю препараты. Это как допинг в спорте: уличён – выбываешь. Глядишь, ещё диплом наш с Кагатой не зачтут, если об эликсире правда всплывёт.

Я настороженно покрутила головой: слежки не было. Никто не стоял, надменно прислонившись к стенке, и не готовился ввернуть сопроводительный комментарий. Вот и славно.

Лучше умереть, чем подставить подругу.

Впрочем, испускать дух мой организм не спешил. Напротив, кровь в жилах будто бы ускорилась, и включился разогрев. Мне стало жарко, что, в общем-то, предсказуемо, учитывая, какой сейчас сезон.

Однако жаром дело не ограничилось. В голове вдруг словно лампочка зажглась. Потянуло петь и приплясывать. Градус настроения уверенно пополз к высшей отметке.

А вот это уже необычно.

Самое время приступать к операции.

Собравшись с силами, я произвела руками череду сложных заученных пассов. Согласно алгоритму, повернулась вокруг оси, привстала на цыпочки и плюнула в жижу. И тотчас точка, куда пришёлся плевок, начала твердеть.

Жидкость испарялась, образуя туманную взвесь. Метафорическая лампочка в моей голове разгоралась всё ярче. Я хлопнула в ладоши, инициируя новый виток осушения, и проделала тот же комплекс движений с плевком в качестве финального штриха. И вновь успех. Пятачок вокруг меня уплотнялся, зарастая мелкой травкой.

Уже очень скоро на моей полосе доминировало зелёное. И ликованию моему не было предела. Смогла! Справилась! Сработало!

Даже комары как будто присмирели. Прониклись уважением, не иначе.

Меньше, чем за сутки, я переплюнула Кагату. Жаль, ей не довелось разделить мой звёздный час. Приболела. Расклеилась. Я вспомнила о её сообщении, закатала рукав защитного комбинезона и взглянула на часы. Потом на небо. Потом снова на часы.

Псаки псито! Ничего себе увлеклась! Обед пропущен, все занятия и факультативы давно завершены. Буфет закрылся. А в желудке космический вакуум, хоть ракету туда запускай.

Срочно домой!

Я наспех переоделась, завязала шнурки на лакированных туфлях тройным узлом, чтобы не вздумали расплестись по дороге. Запихала комбинезон в пакет, пакет – в рюкзак. И припустила по улицам вдоль автострады.

Нойта, вершительница революций.

Нойта, свергающая режимы. Режимы сна и питания.

Я едва не бежала, голодный желудок подвывал, а в груди разрасталась непонятная тревога. Есть у нас с Инычужами некая сонастроенность, эдакая тонкая энергетическая связь, позволяющая нам чувствовать друг друга. Так вот, сейчас я чувствовала: что-то у них там стряслось.

Глава 15. Тыквенная голова

Интуиция не подкачала: дома творился хаос.

Жёлто-оранжевое пятно постройки ещё издалека внушало опасения. Оно дрожало и будто бы даже подпрыгивало на фундаменте.

Над крышей кружила суматошная Птица-Весень. Пересечень с прихватками и сковородой, взъерошенный Вор-Кошмарник, маленькая злая Путеводная Нить и в меру сердитая Небываль-из-Пустошей встречали меня шеренгой на крыльце.

Ну прямо опекающие родичи в ожидании своего несмышлёного чада, которое нарушило комендантский час.

– Почта пришла! – первым пожаловался Вор-Кошмарник. – Жизни нам не даёт.

– Ты уж, пожалуйста, разберись с этим ящиком, – пробасила Путеводная Нить. – Никаких нервов на него не хватает.

– Прости, – трогательно похлопал ресницами Пересечень. – Мы спалили мясо. И картошку. И…

– Салат у них тоже подгорел! – прыснул Вор и, предвидя расправу, хохоча ускакал в трясущиеся внутренности дома.

Разгневанно сдвинув брови, Пересечень устремился за ним в погоню.

– Салат подгорел? Да что мы, совсем, что ли, умом тронулись?! Кто, скажи на милость, жарит салат? Если это ты напакостил, негодник, мы тебя укокошим!

Я оглядела оставшихся на крыльце и пообещала, что всё будет исполнено по высшему классу. Погладить почтовый ящик по шёрстке, вот так. Почесать бока. Ещё погладить. Что, успокоился? Открывайся, давай.

Увидав, что пасть ящика раззявлена, Нить, Небываль и Птица-Весень подступили ко мне поближе.

– Что там? – поинтересовалась Птица, зависнув над моим плечом. – Конверт? Беленький. Давно мы конвертов не получали.

– От кого? – проявила внезапное любопытство Небываль, почёсывая кошачьей лапой совиное крыло.

Я пробежалась глазами по надписи на конверте и замерла, ощутив под кожей колкий озноб. В обратном адресе фигурировало имя. Сио Лантий Аш.

Вскрыв послание, я вчиталась в текст. Рукописный, аккуратный, прямо-таки образец каллиграфии.

«Приходи сегодня вечером в лунапарк. Давай отдыхать вместе.

Твой С.Л.А.»

Лунапарк, «твой», «отдыхать вместе». В этом письме было прекрасно совершенно всё. Я зажмурилась и расплылась в непозволительно счастливой улыбке от уха до уха. Сладостно защемило в груди.

– Свидание! – оповестила округу Птица-Весень. – Нойта идёт на свидание!

– Что, правда? – ужаснулся Пересечень, появляясь в дверном проёме с Вором-Кошмарником, зажатым под мышкой. – Так надо же подготовиться. Каблучки, макияж, причёска.

На причёске было сделано особенное ударение.

– Если хочешь, можем помочь, – поколебавшись, деланным женским голоском предложил он.

– Не стоит, сама справлюсь, – ослепительно улыбнулась я по завету сыщика. И, не разуваясь, вбежала в гостиную первого этажа.

Быстрый перекус (подгоревший салат из-под рук Вора-Кошмарника бомба, требую повтора!), метание пакета с рабочим комбинезоном в корзину для стирки, умывание, вычищение грязи из-под ногтей, решение финансового вопроса: опустошить копилку, выгрести крохи стипендии из карманов и кошелька…

– Утром к завтраку не спустилась, – нудела Небываль-из-Пустошей, на протяжении сборов таскаясь за мной по пятам. – Одежда с чужого плеча. О здоровье не заботишься. Ну вот кто ест впопыхах? Посадишь себе пищеварение.

– Извини, в следующий раз обязательно поем как следует, – пообещала я. И, запечатав подгоревший пирожок в пластиковом контейнере, сунула его в отделение рюкзака рядом с лесной кружкой.

Что ж, вроде порядок. Дело сделано. Нойта готова к подвигам на поприще личной жизни. Прощайте, Инычужи! Когда вернусь? Возможно, далеко заполночь.

– А причесаться? – возопил Пересечень мне вслед.

– И так сойдёт! – жизнерадостно крикнула я.

Меня не покидало предчувствие, что скоро гнёзда на головах войдут в моду.

Не скрою, письмо Сио Лантия здорово взбудоражило моё сердце. Мог бы, конечно, и на серк-ри сообщение кинуть. Но, кажется, мы не успели обменяться номерами. Потревожить сыщика на столь щекотливую тему он не отважился. А адрес, чтобы послать записку, знать необязательно. Достаточно написать на отправлении полное имя получателя, и Неге Ки сами доставят его по назначению.

Мне понравился этот старомодный способ переписки. Тем более, почерк у парня был отменный и мог многое рассказать на графологическом анализе. Округлые буквы, например, свидетельствовали об отзывчивости и готовности идти на компромисс. А неравномерные строки указывали на то, что Сио Лантий легко адаптируется к новым обстоятельствам и отличается высоким уровнем интеллекта.

Красивый, умный, добропорядочный парень пригласил меня погулять. Это вам не какой-нибудь неповоротливый Ро Тондий с его приторностью и отсутствием такта.

Меня переполняла кипучая радость. Правда, не настолько, чтобы начисто забыть про внешний вид. О причёске сейчас молчу, она погубила не один десяток щёток для волос. Но что касается костюма, его я намеревалась упокоить в урне ближайшего магазина подержанной одежды. А взамен купить какое-нибудь приличное платье.

Денег на платье я кое-как наскребла.

Правда, чем буду питаться в ближайшие две недели, пока не представляла. Но Инычужи непременно что-нибудь придумают. Они у меня золотые.

Я мчала по тротуарам, пугая прохожих своей лихорадочной прытью. И наверняка проскочила бы мимо неприметного магазинчика, если бы на его витрине не красовался… костюм. Чёрно-белая классика с рубашкой и галстуком пленила меня бесповоротно.

Не помню, как закрылась в примерочной. Как надела обновку, тоже не помню. Но села она идеально и в плечах, и в бёдрах, и по длине. Даже брюки укорачивать не пришлось.

Я расплатилась всей имеющейся наличностью, и лишь затем в голове моей перемкнуло проводку. Очнулся здравый смысл.

«Ау, смешная девчонка, ты же платье собиралась купить! На свидания в платьях ходят!»

«Ходят, – мысленно согласилась я. – А Нойта в брючном костюме пойдёт».

Любовь с первого взгляда рассудочностью не перечеркнёшь.

А в костюм я влюбилась без памяти.

В некоторой мере этой пламенной любви поспособствовал Ли Фаний Орл. Но я на него не в обиде. Его влияние в означенном вопросе расценивалось больше как благотворное, чего не скажешь о похищении людей из собственных комнат.

Сначала он похитил меня, и, поскольку дурной пример заразителен, у меня тоже возникло желание похитить. Кое-кого невозможно милого, приглаженного, отутюженного, надушенного с головы до пят.

Вон он, стоит у входа в парк развлечений. Под тёплым оранжевым фонарём, с охапкой роз. А в глазах ну чисто бриллианты горят.

– И куда твои розы девать прикажешь? – пропустив этап приветствия, рассмеялась я.

Сио Лантий таращился на меня, как на ангела, сошедшего с небес.

– Ты сногсшибательна, – наконец вымолвил он. – Этот костюм гораздо лучше того, что был. А розы… Давай разделим их пополам. Половину съем я, половину – ты.

Съедобные розы? Ах, да. Недавно выпущенный продукт кулинарной инженерии. Стебли здесь для удобства и красоты. А бутоны буквально тают во рту. Их разновидностей много. Попадаются со вкусом творога, мясных пирожков, жареной картошки, лукового супа, яблок и чего угодно. Содержат целый спектр биологически активных веществ, витаминов и минералов. Надолго утоляют голод и не имеют противопоказаний.

Мы прошлись по многолюдной аллее, завернули в ответвление и сели на скамейку, чтобы в спокойной обстановке предаться трапезе.

– Я толком не поел. Ты, наверное, тоже, – продемонстрировал догадливость Сио Лантий.

– Точно. Замоталась совсем, – кивнула я и откусила от бутона. Мне попался вкус сыра с овсянкой на сливочном масле. Недурно, недурно. – А зачем вы с нашим профессором встречались? – спросила, переходя ко второму бутону.

Парень чуть розой не подавился. Не те я вопросы на первом свидании задаю, прибить меня мало.

– Ладно, забудь, – исправилась я. – Просто имей в виду, Деус Ним не простой человек. С ним сложно. Иногда его хочется чем-нибудь отравить или стукнуть. Но ты держись.

– Ха-ха, – нервно отозвался Сио Лантий. – Буду иметь в виду.

В сумке у меня завибрировал серк-ри. Он дёрнулся и замер, экран подсветился белым. Я скосила глаза: рекламная рассылка, ничего нового. Но затем под прямоугольником рекламы всплыло сообщение, которое Кагата посылала мне днём.

«Сегодня на парах не жди. Приболела».

Ох ты ж каламараки вяленые! А я о подруге и забыла совсем. Я ведь к ней собиралась, пока домой не пришла и письмо Сио Лантия из пасти ящика не вызволила.

Стоит на горизонте замаячить шансу на отношения, как подруги отходят на второй план. Неправильно это. Нельзя так жить.

Я немного повздорила со своей совестью.

«Хватит меня допекать.Покатаюсь на аттракционах, а завтра с рассветом примчусь к Кагате. Или что я, по-твоему, сестра милосердия?»

Совесть была уложена на лопатки. Конечно, эффект кратковременный. Знаю её: поднимется, как нечего делать, и снова начнёт ворчать, что женской дружбой не разбрасываются.

А пока не поднялась, мы, пожалуй, повеселимся.

Я встала со скамейки с решительным намерением оторваться на полную катушку. Сио Лантий подорвался следом, будто его сверху за ниточку дёрнули. И двинулись мы к колесу обозрения, ориентиру, воспетому в пёстрых экскурсионных буклетах и заметному из любой точки города.

Однако не сделали мы и трёх шагов, как были вынуждены отскочить. Нам навстречу нёсся на фиджимеро примечательный тип. Вместо головы у него на плечах росла тыква с мерзким оскалом и провалами глазниц.

На типе красовался свитер с оленями. «Как ему не жарко?» – спросите вы. Сама диву даюсь.

Я заметила у него в руках стаканчик с кофе. Из такого же стаканчика меня облили в день неудачного грабежа, и я побоялась, что инцидент повторится, поэтому сошла с дорожки и потянула Сио Лантия следом (не хватало ещё, чтобы моей приглаженной, отутюженной прелести испортили впечатление о первом свидании).

Но скейтбордисту не было до нас никакого дела. Он проехал мимо, со всей дури опрокинув кофе себе в тыквенный рот.

Кофе пролился на свитер, запачкал штаны, оставил несколько памятных пятен на асфальте. Меня пронял холодок. Сио Лантий, судя по всему, тренировал в это время задержку дыхания. Он с шумом выдохнул мне в затылок, рефлекторно сомкнув руки на моей талии.

– Что это было?

– Тыквенная голова, – цепенея, прошептала я. – Вторая тыквенная голова.

Странно, что люди вокруг ничего не заметили. Они продолжали гулять, травить байки и есть сахарную вату с мороженым, как ни в чём не бывало.

Сио Лантий полностью вернулся в реальность. Он поспешно расцепил руки и извинился за своё бесстыжее поведение, а в его глазах вновь разгорелся знакомый огонь обожания, преклонения и трепета. Трепета передо мной, разумеется.

Кто бы сейчас заикнулся, что трепет распространяется не только на меня, расцарапала бы информатору физиономию.

Закат потонул за горами, и луна вымостила на море светлую тропу. В таинственной тьме насаждений шептались деревья, освещённые дорожки наводнялись посетителями, а аттракционы манили разноцветьем иллюминации. В туристический сезон они работали почти без перерыва.

Когда мы поравнялись с колесом обозрения, я поправила галстук и заявила, что не боюсь высоты, поэтому собираюсь прокатиться в открытой кабинке.

– А ты боишься? – приблизившись к Сио Лантию, коварно спросила я.

– Да что ты! Если б и боялся, то с тобой ничего не страшно, – опрометчиво выдал мой друг.

Глава 16. Чего ты боишься?

Над Мережем простиралась летняя ночь. Чарующе сияли россыпи звёзд, горела луна, трепетали пальмы близ моря.

Сио Лантий тоже трепетал. Увы, не из-за меня.

Мы сели в открытую кабинку, пристегнулись ремнями безопасности, и наша гондола, покачиваясь на ветерке, поплыла ввысь. А Сио Лантий, мой бесстрашный товарищ, почему-то смотрел ровно в противоположном направлении: на свои ботинки, на яркие пятна фонарей под ногами, на полосатые навесы палаток и унавоженные голубями крыши билетных будок.

Он кусал губу и явно ощущал себя не в своей тарелке. Надо бы его пощадить, да поздно. Придётся нам сделать круг.

Чтобы соблюсти пропорцию и добавить нашей паре симметрии, я тоже покусала губу и глянула на свои туфли с удобной колодкой на низком ходу. Замечательные туфли. Выменяла у того-кто-живёт-за-забором на очередную ненужную рухлядь. Что мне, спрашивается, помешало точно так же обзавестись новым костюмом взамен на тряпки Ли Фания Орла? Зря только деньги потратила.

Сио Лантий первым прервал затянувшееся молчание. Уловил мою досаду, чуткий какой.

– Жалеешь о чём-то?

– Только о том, что раньше с тобой не познакомилась, – слукавила я.

Наши взгляды встретились.

– Аналогично, – вздохнул тот. – Но вот что интересно: у меня ощущение, что я тебя сто лет знаю. Бывает же такое…

Я кивнула и улыбнулась краем губ.

Звучание его голоса ласкало слух. Ветер ласкал волосы. Этот вечер был насыщен лаской, как подобает нормальным курортным вечерам. И казалось, я вот-вот наконец-то расцвету.

Жить на курорте, но никогда не отдыхать. Как вам такое? Жить на курорте – и день ото дня испытывать нехватку денежных средств, нехватку времени, нехватку элементарных сил, чтобы радоваться обыденным чудесам. Чтобы замечать…

Заморозка чувств – своего рода проклятье для большинства жителей прибрежных регионов. Море вроде бы рядом, но до него не дотянуться. Праздничный флёр витает в воздухе, но на тебе словно противогаз, и дышишь ты каким-то не тем воздухом. Твою дыхательную смесь составляют раздражение и усталость. И сытый хохот туристов за спиной кажется тебе жестокой насмешкой.

Лучшее лекарство в таких случаях – глаза. Его глаза. Серые с синим. Цвета штормовой волны. Смотри в них пристально, смотри неутомимо. Тогда, может, появится шанс, что ты отпечатаешься на сетчатке. Что ты хоть где-нибудь в этом мире отпечатаешься. Смотри – и теряй себя. Теряй ту прежнюю себя, которая замучена проблемами, которая всё никак не выберется из трясины и не расправит крылья…

Ох, стоять, Нойта! Стоять, каламараки тебя раздери! Ты же сейчас в патетику ударишься! А нет, уже ударилась. Снимите меня, кто-нибудь, с этого проклятого колеса!

Впрочем, может, ещё покатаемся и взаимный гипноз попрактикуем? Что ни говори, а терапевтический эффект от такого сближения вне всяких похвал.

Противогаз? Больше никакого.

Чувства? Разморожены.

Пляжное настроение? Идентифицировано.

Нойта Сарс была готова пуститься во все тяжкие.

Мне захотелось мороженое, воздушный шарик и фото на память.

Также неплохо было бы заполучить романтический поцелуй под луной, но это уже как карта ляжет.

Здесь заплесневелые блюстители нравственности и чтецы морали наверняка погрозят пальчиком: на первом свидании ни-ни! Но если Сио Лантий утверждает, что знает меня сто лет, то к кадаврам свинорылым условности, правда?

Однако, когда парень сошёл с колеса обозрения, я поняла, что мне не светит ни поцелуй, ни шарик, ни мороженое, не говоря уже о памятных фотоснимках.

Его шатало и мутило. Он попросил меня подождать у ларька с безделушками, сам сиганул куда-то в кусты, и я стала подозревать, что он поддерживал со мной зрительный контакт исключительно от безысходности. Вниз глянешь – голова кругом идёт, прямо глянешь – съедобные розы наружу просятся, наверх глянешь – душа из тела рвётся. Глаза Нойты – способ избежать несчастного случая, только и всего.

Сио Лантий вышел из кустов потрясённым до основания. Он держался за живот, лихорадочно блестел зрачками и был весь вспотевший.

– Мне надо выпить, – пробормотал он. – Ты случайно не захватила свою чашку?

Я слабо представляла, чем может помочь пустая лесная кружка. Не проще ли заказать напиток в том же киоске или опустить монету в автомат? Нужен кипяток? Бутилированная вода? Физиологический раствор? Ох, приятель, не хватало только откачивать тебя. Следовало напрямую мне сказать, что у тебя боязнь высоты. Зачем было храбриться?

Я позволила ему опереться на себя, и мы кое-как доковыляли до фонтана, который шумел неподалёку. Сесть на бордюр было не худшей из идей. Прохладные брызги усеяли наши спины, и от этого сделалось полегче. По крайней мере, лицо Сио Лантия перестало напоминать посеревшую восковую маску.

– Доставай её, – взмолился он.

И я расстегнула рюкзак, чтобы вынуть лесную кружку. Она была абсолютно, девственно пуста. Но стоило утвердить её на бордюре, и она моментально наполнилась травяным настоем.

– Что за чудеса? – изумилась я. – Ты ведь в свою ничего не лил.

– Сейчас не лил, – хрипло отозвался мой друг. – Зато накануне было дело.

– То есть она наполняется, только если поставить её на устойчивой горизонтальной поверхности, – резюмировала я. – Хорошая опция. Волшебный сервис с заботой о потребителе.

Сио Лантий пропустил моё острословие мимо ушей. Он схватил кружку, поднёс её ко рту и в три глотка прикончил настой.

Я развязала галстук, скатала его в рулон и спрятала в карман пиджака. Меня обуревали сожаления.

– Ты извини, что на колесо тебя потащила.

– Это ты извини. Надо было сразу в своих фобиях признаваться, а не строить из себя героя, – покаянно изрёк Сио Лантий, утирая губы тыльной стороной ладони. – Теперь мне гораздо лучше. Настои, что я готовлю, помогают гасить приступы панических атак.

– Ого! – поразилась я.

– Ага! – передразнил он, улыбаясь так лучисто и широко, словно только что обо всём соврал.

Но нет, парень меня не разыгрывал. Подперев подбородок, он тяжко вздохнул и уставился на дерево, увешанное птичьими кормушками.

– Это началось, когда отец закатил жуткий скандал и пообещал, что подаст на развод. В ту пору мама каждый день подзывала нас с братом и спрашивала, с кем мы будем жить. Мы хотели жить друг с другом, но родители планировали нас разлучить. Тогда брат не выдержал. Ему до совершеннолетия всего месяц оставался, когда он сбежал за океан. Уже пять лет прошло. Пять. Лет. С ума сойти. Надеюсь, у него всё хорошо.

– А что насчёт тебя? Ты виделся с родителями?

– Отец женился на другой. Та ещё фурия, – криво усмехнулся Сио Лантий. – Я гостил у них некоторое время, но потом тоже сбежал. Были причины. Если я вернусь, эта женщина меня убьёт. Точно тебе говорю.

– Богатая биография, – прониклась я. – Действительно, с ума сойти. Я вот о своих ничего не помню. Ни когда погибли, ни почему. Память – чистый лист.

– Погибли? – округлил глаза напарник.

– А как ещё объяснить их отсутствие? Можно было бы, конечно, Инычужей расспросить…

Я прикусила язык, но Сио Лантий отлично меня расслышал.

– Кто такие Инычужи? – заинтересовался он.

– Да так. Одна шайка проходимцев.

– Никогда о них не слыхал. Познакомишь?

– Ещё чего!

– У коллег не должно быть друг от друга секретов, – посерьёзнел тот. – Мы ведь с тобой коллеги?

– Ладно, ладно, – отмахнулась я. – Приходи как-нибудь в дом номер девятнадцать на улице Химер. Только предупреди, понял?

– Улица Химер? Это недалеко от меня, – обрадовался он. – Я к тебе в гости обязательно на днях заскочу. А сейчас, раз нам всё равно по пути, не проводишь меня?

– Обычно парни девушек провожают, – хохотнула я.

– Но ты же у нас не простая девушка, а сильная и независимая, – обворожительно улыбнулись мне.

Из уст Сио Лантия комплимент прозвучал отнюдь не издевательски. Мне понравилось, как уважительно он произнёс слова «сильная» и «независимая». Это, и вправду, про меня. Я и коня на скаку остановить могу, и в избу горящую зайду при необходимости. И дракона, если возникнет потребность, укрощу. Впрочем, с драконами мы как раз в ладах. Чего не скажешь о хамелеонах.

Я припомнила равнодушно-тоскливую морду хамелеона Геннадия, который способен оппонента одним взглядом в глубокий нокаут отправить, и подсчитала дни. По всему выходило, скоро схлестнёмся, да не на жизнь, а на смерть. Когда там по расписанию кормёжка?

Мои размышления касательно рептилий прервал Сио Лантий.

– Ну как? Идём? Я уже в норме. Готов за тобой хоть на край света.

Когда мы покинули оплот развлекательной инфраструктуры, в нашу увеселительную ночную программу вкрались неожиданности.

Бедняцкий квартал на звание конца света, конечно, не претендовал, но атмосфера запустения и нищеты здесь была образцовая.

Бедняки – потому что лентяи, моментально смекнула я. Лентяи – потому что отсутствует мотивация. У каждого второго тут наверняка можно было диагностировать депрессию разной степени тяжести.

Допущение, что они круглые сутки лежат, не находя в себе энергии сдвинуться с мёртвой точки, казалось всё более правдоподобным. Они не могли привести в порядок себя – куда уж там об окружающей среде заботиться!

Мусорные баки стояли переполненные. Окурки, ошмётки, пищевые отходы живописными кучками громоздились на каждом углу. Канализационные люки источали отборные зловония, несмотря на то что были плотно закрыты. От чудовищного амбре мои глаза съезжались к переносице, когда меня осенила абсурдная догадка: крышки люков призваны монстров сдерживать. А что? В этих густых смрадных облаках какая угодно дрянь завестись может.

Здания вокруг дышали на ладан и были в аварийном состоянии: трещины в кладке, покосившиеся кровли, битые окна, обсыпавшаяся отделка и двери на соплях. Все доступные поверхности были поделены поровну между ржавчиной и грязью. Одичавшие кошки орали в подворотнях. Жирные птицы-падальщики вели себя нагло и агрессивно. Попробуй к ним подойди – заклюют.

– И ты здесь живёшь, – понуро констатировала я.

– Приходится, – глухо отозвался Сио Лантий. – Скоро накоплю денег, переберусь в район поприличней.

«Почему в курортных городах вообще существуют трущобы! – негодовала я про себя. – Куда смотрит правительство?»

– Ты попросил пойти с тобой, хотя предвидел, что эта дыра произведёт на меня самое отталкивающее впечатление.

– На то и был расчёт. Если мы собираемся стать ближе, надо быть честными до конца.

Что ж, нельзя не согласиться. Парень прав.

Мне вдруг дико захотелось не только с Инычужами его познакомить, но и к забору волшебному подвести. Вон, сколько тут барахла на помойке. Приоденется товарищ. Хоть на человека станет похож.

До сих пор я не обращала внимания на затасканный вид его одежды. Лишь сейчас меня проняло, и былые восторги поиссякли. Не сказать, чтобы влюблённость моментально испарилась. Но из моего восхищения уже не вышло бы свить аркан, который захлестнул бы нас обоих, чтобы накрепко стянуть вместе. Я испытывала к напарнику чувство сродни состраданию.

Поглощённые каждый своими раздумьями, мы не сразу обнаружили, что за нами хвост. Сио Лантий насторожился первым.

– Замри, – сказал он. – Не делай резких движений.

– Это ещё почему?

– Позади собака. Недавно их свора растерзала лошадь на глазах у местных.

– Ну и зачем ты мне всё это говоришь? Нервы пощекотать? Учти, если у тебя шутки такие, ты за них поплатишься!

Я всё же обернулась – и обмерла.

На углу какого-то ветхого строения между мусорным баком и ливневой канавой действительно обнаружилась бродячая псина. Она скалила пасть и угрожающе рычала, капая слюной на брусчатку.

Ох, исчезнуть бы сейчас. Куда угодно бы провалиться. К ядру планеты, в Цитадель Мучений, в подземку на улице Угловой…

«Да Угловая – ещё цветочки, – подумалось мне. – Там хотя бы опасных тварей не водится».

Как нам теперь спасаться? Рядом со мной – нежнейший юноша прогрессивных взглядов, и легко он не отделается, как пить дать. А я? Сильная независимая Нойта – ею я была только на словах. Одолеть бесхозную агрессивную собаку – явно не моя история.

Я сбросила с плеч рюкзак и запустила руку в отделение, где томился в контейнере мясной пирожок от Пересеченя. Может, псину успокоит еда? Идеально – если упокоит, но мы не сторонники радикальных мер. Было бы прекрасно, если бы в пирожке содержалось снотворное.

Я помечтала о снотворном – и швырнула подношение собаке. Жри, тварюга. Жри и отстань от нас!

Пёс с рыком накинулся на подачку, заглотил в один приём и, облизнувшись, вновь принял боевую стойку. Ой. Только не говорите, что следующая на очереди – наша безмозглая парочка.

Мы с Сио Лантием дружно попятились.

– Разве пирожок не должен был утолить его аппетит? – спросил напарник.

– Похоже, он этот аппетит только раззадорил, – проблеяла я. – Бежим!

Я попыталась рвануть прочь, но Сио Лантий удержал меня за руку.

– Смотри! – прошептал он.

Пёс вдруг зашатался, широченно зевнул и свернулся прямо посреди дороги эдакой меховой шапкой.

– Заснул? – не поверила я.

– Или умер, – ввернул предположение Сио Лантий.

– Ничего себе сюрприз!

Сюрприз оказался далеко не из приятных.

Уж лучше бы собака сожрала меня.

Глава 17. Высокие отношения

Мы бдительно подкрались к собаке, дабы удостовериться в состоятельности наших гипотез. Дикая тварь дышала. Её тощая, обтянутая шерстью грудная клетка мерно вздымалась и опадала.

– Не смерть. Уже хорошо, – с облегчением выдохнула я, когда мы отошли от твари на приличное расстояние.

– Откуда у тебя сонный пирожок? – спросил Сио Лантий. – Вот это предусмотрительность!

– Предусмотрительность?! – рассмеялась я, не вполне владея собой. – О-о-о! Нет-нет, мой любезный друг. Это не она, а проделки кое-кого из шайки проходимцев. Идём!

Во мне взыграла кровожадность. Сцапав парня за руку, я потянула его обратно к респектабельным кварталам. Ноги его больше не будет в трущобах!

– Куда идём? –растерялся он.

– К Инычужам. Знакомиться. И группой поддержки побудешь. Есть вещь, которую срочно надо прояснить.

Моя смелая язвительность окончательно сбила его с толку, освободив дорогу сомнениям и неуверенности. Знакомство было запланировано позже, а сейчас слишком рано. Он не подготовился. Не придумал, что скажет при встрече. И ещё много разных «не». Но его чувства мало волновали съехавшую с катушек Нойту. Мною управляла плохо контролируемая ярость, а она с эмпатией уживается скверно.

Ураганы мыслей крушили спокойствие, разнося его в щепки.

Кто из Инычужей подмешал в сдобу снотворного? Пересечень? Или Вор-Кошмарник удружил?

Но зачем? Кому предназначался пирожок? Ижи-существа едят человеческую пищу лишь из прихоти, чтобы вкусовые рецепторы потешить. Их основной источник ресурса – тонкая материя эфира, ни феям, ни людям не доступная.

Получается, они хотели усыпитьменя? Но с какого перепугу?

Буйные смерчи вращались в моей голове. Я не могла сложить разрозненные детали мозаики в цельную картину и ощущала себя обманутой. Преданной. Растоптанной…

Те, кто всегда был на моей стороне, пытались меня подставить. Видано ли дело?!

Я ускоряла шаг. Стискивала зубы, проносясь мимо помойных куч назад к чистоте и порядку, и крепче сжимала запястье вконец ошалевшего Сио Лантия.

Если б я его не держала, он бы вряд ли за мной поспевал. А так – никуда не денешься. Тащат – беги. Или стелись ковриком, если не в состоянии бежать. Супер-женщина (точнее, супер-фея) в лице Нойты Сарс на пике своей неукротимости наверняка внушала ему ужас.

По закону жанра, исполнителем насилия должен был стать Сио Лантий, а моё предполагаемое амплуа – безгласная жертва, объект, по отношению к которому насилие применяют.

Впрочем, закон устарел. Когда-то давно, в века упадка и косности умов человеческих, в обществе пользовался популярностью стереотип, что женщина – слаба, а потому ведома; мужчина же непременно ведёт. На сегодняшний день этот шаблон утратил всякую актуальность. Есть запал – включаешь свою властную натуру на максимум и ведёшь. Нет запала – позволяешь себя вести. Или не позволяешь. Выбор всё ещё за тобой.

Сио Лантий моей воле покорился. Вдвоём мы рассекали дремлющие улицы Сеа, ввергая в ступор немногочисленных бродяг и распугивая белёсых духов Неге-Ки (старательные бестелесные малявки приступают к доставке почты загодя). Над городом романтично сияла луна. Не менее романтично светили фонари и далёкие звёзды. И всё впустую.

Моё лирическое мировосприятие улетучилось окончательно. Не поцелуев хотелось, а кое-кому навалять. Если ижи-существа замыслили против меня недоброе, следовало узнать об этом как можно раньше. И принять меры.

– Кто?! – истошно проорала я, вламываясь в прихожую первого этажа. – Кто, крибрасс вас укуси, сыплет в еду снотворные порошки?! Устранить меня хотите?

– Погоди, не кипятись, – миролюбиво зашептал головокружительный красавчик, влетая в прихожую со стороны гостиной.

Я издала ряд стандартных ругательных восклицаний. Вот ведь проклятье!

Инычужи ещё издали почуяли, что я с собой гостя незваного веду. Стало быть, код красный, готовность номер один, экстренная перегруппировка и трансформация в соответствии с запасным планом. А ведь я им даже мысленного сигнала не посылала. Своевольничать вздумали. Совсем от рук отбились.

– Кто это с тобой? – удивлённо спросил мой липовый ухажёр, тыча пальцем в Сио Лантия. – Хотя неважно.

Следующим шагом оборотня было сгрести меня в охапку, зажать между вешалкой и трельяжем и поцеловать – со всей доступной страстью и непременно в присутствии «неважно кого», чтоб ему неповадно было за мной ухлёстывать.

Я, конечно, упиралась, но недолго. Поцелуй вновь оказался выше всяких ожиданий и сносил крышу с первой же секунды. Однако я поостереглась бы категорически утверждать, что мне понравилось. В исполнении Инычужей приемлемым было что угодно, только не это.

Пока меня темпераментно и жадно целовали, а Сио Лантий спрашивал, не пора ли ему за дверь, я крепко держалась пальцами за рукав его засаленной ветровки, а другой рукой пыталась оттолкнуть оборотня.

Стоило подключить ноги, и дело пошло быстрее. Удар по колену, удар по лодыжке, подсечка. Есть! Отработанная методика самозащиты сбоя не дала. Контакт разорван, головокружительный юноша обескуражен моим поступком и жалуется, что «больно, вообще-то». Сио Лантий всё ещё уверен, что за дверью ему будет комфортнее.

Но я притягиваю напарника поближе, усаживаю на табуретку в прихожей и, расположившись спиной к зеркалам, безапелляционно умещаю ладони у него на плечах.

– Произошло недоразумение, – говорю. – Перед тобой Инычужи. Они решили, что ты мне досаждаешь, поэтому притворились человеком и проделали вот это всё. Они извиняются, им очень жаль.

Замечаю на лице оборотня проблеск мысли. Кланяется, признаёт, что переусердствовал, и просит чувствовать себя как дома.

Что ж, так гораздо лучше. Таять под напором сверхъестественных существ – не наш профиль. Мы применяем силу и спускаем этих существ с небес на землю.

– А теперь к делу, – говорю. – Давайте-ка проясним, кто и с какой целью намеревался меня усыпить?

Фальшивый парень разводит руками.

– Наша еда абсолютно безвредна. Она оказывает ровно тот эффект, которого ты от неё ждёшь.

– Значит, пирожок…

– Он поменял свойства под воздействием твоих мыслей. Наверняка так и случилось. Ой…

Оборотень выдаёт это своё «ой» и столбенеет, таращась на меня, словно я чешуёй покрылась или мхом поросла.

Сио Лантий оглядывается, скользит взглядом по моей груди, слегка медлит на расстёгнутом вырезе рубашки, доходит до уровня плеч – и тоже теряет дар речи.

– Крылья, – шепчет оборотень.

– Чёрные, – объятый мистическим ужасом, вторит ему напарник.

Я оборачиваюсь к зеркалам. Оттуда на меня испуганно пялится рыжая потрёпанная девица с полупрозрачной чернотой крыльев за спиной. Сюрреализм на ровном месте.

Почему, спрашивается, у Нойты Сарс по этому поводу никаких эмоций? Опустошение – в наличии, абсурдное онемение сердца – тоже. Чувства парализованы, а ведь мне сейчас, по идее, надо панике поддаться или хотя бы сознание потерять.

Но сознание не теряется. Напряжённость в прихожей нарастает. Я пытаюсь пошевелить крыльями – и они в тот же миг исчезают.

И тут Сио Лантий вскакивает, роняя табуретку. Молниеносен и неумолим, он набрасывается на меня, чтобы повторить действия Инычужей. Припереть к стенке – раз, впиться в меня поцелуем – два. На счёт «три» я выворачиваюсь, чтобы прописать приятелю звонкую пощёчину.

– Умереть хочешь?

Но он, похоже, ничуть в содеянном не раскаивается. Разгорячённый, неуравновешенный, чужой, он пугает меня.

– О, – подаёт голос парень-подделка. – Опять крылья.

Я вновь сверяюсь с зеркалом и обнаруживаю, что чёрное полупрозрачное водворилось на место.

А Сио Лантий выглядит так, словно совершил эпохальное открытие, которое перевернёт мир. Глаза блестят, щёки горят, в каждом движении прослеживается экзальтация. Весь так и лучится ликованием.

– Мы тебя нашли! – торжественно возвещает он.

– Вы – это кто? – опасливо щурясь, уточняю я.

Но мутный товарищ ускользает от ответа.

– Тебя обязательно надо показать профессору…

– Чтобы что? Опыты надо мной ставить?!

И тут до меня доходит: профессор-то не кто иной, как Деус Ним. Псих со стажем, практикующий довольно странные вещи. Мороженое, замах, поцелуй. Простейшая алгоритмическая цепочка, назначение которой – выявить…

Сио Лантий предугадывает ход моих размышлений.

– Замахнись на меня. Ну же, попробуй, – с хрипотцой говорит он.

Я отхожу от него подальше – во избежание, а то ведь, и правда, ударю. В состоянии аффекта от Нойты чего угодно можно ожидать.

Напарник бросает на меня разочарованный взгляд и переключается на моего подложного парня.

– Сделай вид, что хочешь меня ударить, – просит он у оборотня. – Я ведь знаю, ты хочешь.

В таких вопросах Инычужей долго уговаривать не надо. Начистить паскудную рожу соперника всегда приятно, даже если он не вполне соперник. Даже если ты – не вполне человек.

Оборотень заносит руку для удара, блеск его глаз – чистейшая сталь. Движения резки, намерения предельно ясные. Сио Лантий на мгновение цепенеет: слишком уж убедительна игра. Однако в следующий момент из-под его лопаток с едва различимым шорохом выпрастываются чёрные полупрозрачные крылья. Такие же, как у меня.

– Батюшки-светы! Что деется! – Это Инычужи познали шок.

Я поражена не меньше.

– Ну что, убедилась теперь? – спрашивает Сио Лантий.

– В чём мне надо было убедиться?

– Некоторые импульсы вызывают спонтанный выброс крыльев у хранителей Цитадели. Именно этим занимался профессор, когда искал потерянных. И мы наконец-то нашли тебя, последнюю из четвёрки. Деус Ним тебе лучше всё растолкует. Давай завтра покажемся ему.

– Ты, я… – принимаюсь загибать пальцы. – Деус Ним?

Парень кивает. Он тоже крылатый, да.

– А кто четвёртый?

– Сюрприз, – бессовестно интригуют меня. – Завтра, как придёшь, узнаешь. Сбор назначен в два пополудни в кабинете стенгазеты.

Что тут скажешь? Стратег. Умеет зацепить. Я же теперь до обеда любопытством промучаюсь и, как миленькая, примчусь по выданному адресу. И если под номером четыре окажется Ро Тондий Дэш, у меня непременно случится разрыв сердца.

А у оборотня моего ненаглядного уже, похоже, случился. Правда, не разрыв сердца, а разрыв туловища.

– Я всё, – басом провозгласила крошечная Путеводная Нить, отсоединяясь от тела солнцеликого юноши. Была рука – и нет руки. Однорукий красавчик-инвалид выглядел потерянно.

Мазнув по костюму оборотня серебристым кончиком наэлектризованной копны волос, Нить деловито прошлась к тумбе, непринуждённо подтянулась на врезной стилизованной ручке и вскарабкалась по свисающему шарфу на самую верхнюю полку, где валялись забытые зимние шапки.

Сио Лантий от этого фантасмагорического действа слегка обалдел. Крылья свои сложил, стоит, диву даётся, гадает, а не нужно ли ему ещё одного профессора посетить – специалиста по психическим расстройствам.

Когда от оборотня оторвалась голова, на лету обзаводясь острым клювом и пёстрым оперением; когда туловище трансформировалось в рогатую котосову (она же Небываль-из-Пустошей); когда Пересечень, выполнявший функцию ног, преспокойно удалился на кухню – бытовыми приборами повелевать, а Вор-Кошмарник, ответственный за левую руку, развязно тряхнул шевелюрой и потопал к себе в комнату… Вот тогда-то Сио Лантию сделалось по-настоящему худо.

– Воды! – взмолился он, склоняясь над ковриком для обуви. И страшно закашлялся.

Со стаканом к нему метнулся Пересечень. Розовые банты и рюши, томный женский голосок при типично мужской внешности, привычка говорить о себе во множественном числе и четыре проворные руки…

Я справедливо полагала, что это край, последняя капля, и что после такого Сио Лантий просто обязан с нами распрощаться.

Однако парень проявил беспрецедентное мужество и неслыханную силу воли. Он осушил предложенный стакан, вернул его Пересеченю и даже выудил из своего смятенного ума пару слов благодарности.

А потом вкратце поведал о своём бедственном положении, затруднениях с жильём и попросил разрешения остаться на ночлег. Но лучше бы вообще навсегда.

Глава 18. Богиня хочет спать

Я озадаченно почесала в затылке.

Изъявил желание остаться навсегда, надо же!

Это на него так великая мощь любви к Нойте Сарс повлияла или бедственность положения? Ой, вряд ли. Бьюсь об заклад, Сио Лантием руководила страсть иного рода.

Его рассудком однозначно завладели Инычужи – существа не от мира сего, чудные и непредсказуемые.

– Пусть в подвал идёт! – склочно крикнул из своей каморки Вор-Кошмарник. – Комнату не отдам!

– Да-да, – подхватила Птица-Весень тоненьким голоском. – В подвале ему будут рады.

Сио Лантий поёжился. Кто там ему в подвале будет рад? Плотоядный монстр? Червяк-людоед?

Когда мои крылья в очередной раз улетучились, я вызвалась приятеля сопроводить и поддела его под локоть с таким ледяным, убийственным спокойствием, что его рука в момент покрылась гусиной кожей. Смешной. Если бы узнал, что наш подвал – райский уголок, сразу бы передумал бояться. А неизвестность нас всех страшит, перед завтрашним днём мы дрожим, перед закрытыми дверями мнёмся, и перемены для нас худшее из зол.

Не обольщайтесь, Нойта не исключение.

– Мне всё ещё с трудом верится в происходящее, – призналась я, держа на весу масляный фонарь и спускаясь по отсыревшим ступенькам. Ступеньки скрипели. Огонёк в фонаре метался и норовил потухнуть. – Если бы не факт наличия крыльев, решила бы, что ты и твой профессор спятившие сектанты-фанатики. А теперь даже не представляю, что думать и как быть.

Сио Лантий молча и заворожённо следовал за мной. Здесь не было эха. Только тьма. Зыбкая тьма, лесные запахи и светлячки – сияющие юркие звёзды для тех, кто сбился с пути. Мой голос тонул в подстилке зелёного мха, под подошвами шелестела и приминалась короткая травка.

– Пришли, – сказала я, остановившись возле палатки. – Внутри должно быть сухо и тепло. Она зачарована, поэтому проблем не будет. Но если неудобства всё же возникнут, обращайся. Буду на втором этаже, вход по пожарной лестнице.

– Огромное, нечеловеческое тебе спасибо, – рассыпался в благодарностях Сио Лантий и придержал меня, когда я собралась уходить. – Если хочешь совет, не думай. Ни о чём не думай, ладно? И о том, как быть, не беспокойся. Всё само решится, поверь. Я ведь тоже ряды крылатых совсем недавно пополнил. Сначала казалось, с ума схожу. Сейчас легче. И тебе со временем обязательно полегчает.

Вот уж утешил так утешил. Я фыркнула, отдала ему масляный светильник и зашагала прочь. К Инычужам стоило бы применить штрафные санкции. Рассекретили меня, гады. Теперь ещё Деус Ним за меня с двойным усердием возьмётся. Не болотом, так какой-нибудь великой миссией станет голову морочить. Ну полный восторг!

Я вышла из подвала во внешний сумрак, пошатываясь от переизбытка впечатлений. Тусклым пятном скользила по небу луна. Город наблюдал за мной мутными глазами фонарей. Неслись в ветре клочья облаков…

Головокружение настигло меня вместе с мигренью, и я ухватилась за лестничные перила. Ещё пара дней в столь безудержном ритме – и можете сколачивать мне гроб.

Здоровый восьмичасовой сон? Честно, уже и не припомню, каково это. И в зеркало мне с утра лучше не смотреть, там гарантированно будут ужасы транслировать.

Я доволокла свои бренные кости до второго этажа и, не раздеваясь, бухнулась на кровать. Пол скрипнул. Где-то внизу завозились мыши и отчётливо выругался Вор-Кошмарник.

Надеялся, засну и увижу долгожданный кошмар? Что ж, не он один. Нойта тоже питала надежды на скорую отключку. Но, похоже, не в этой жизни. Сон настороженно бродил вокруг, не решаясь приблизиться. Горизонтальное положение принято, а толку ноль.

Подушка, родненькая! Сколько нам с тобой осталось?

Поворочавшись и взбив ногами одеяло, я вынула из кармана часы на цепочке, но тотчас спохватилась. Если у тебя не складывается со сном, последняя глупость – проверять время.

Я лежала пластом, и меня окружали маяки. И глаза мои были каждый размером с блюдце.

По потолку шныряли тени. На кристалле флюорита, что стоял на прикроватном столике, дремал лунный свет. А возле открытой форточки колыхалась разноцветная ловушка для снов.

Я лежала, и меня изводило чувство, что Нойта Сарс отныне навсегда потеряна для мира. Теперь, когда выяснилось, что появление крыльев – вовсе не досадный побочный эффект, а свидетельство моей пропащей натуры и, если так выразиться, пожизненный диагноз, может, мне и впрямь сдаться в руки правосудия?

Никаких сомнений: я – одна из крылатых. Следовательно, одна из убийц, которые выпивают людей, если верить народной молве. Может, у меня раздвоение личности? Может, я только днём приличная фея, а по ночам, на какую-нибудь особенно вредоносную фазу луны, у меня случается обострение, и я выхожу на охоту? Утром же, как водится, возвращаюсь к исходной ипостаси и помнить ничего не хочу.

Если дела обстоят именно так, у меня лишь три пути. Первый – разоблачить себя и своих так называемых союзников. Второй – затаиться и постоянно пребывать в страхе, что меня разоблачат. Третий – податься в бега с кучкой вышеупомянутых союзников, расписавшись в своём злодействе.

Ох, как же мне это не нравилось!

Я крутилась в постели, как «пляшущая сосиска» на сковороде Пересеченя – он иногда любил такие жарить. Я крутилась и думала, что всё пропало. А ведь Сио Лантий советовал не думать. Сио Лантий. Если молва не врёт, он ещё один неуловимый киллер. Но вот загвоздка: не тянет он на киллера, никак не тянет.

Тогда что если это профессор ту старушку замочил, а мы с напарником, ввиду принадлежности к крылатым, будем вынуждены стать его сообщниками? Нет, ну бред же!

Уснуть у меня так и не вышло. Бредовые предположения восставали и вели борьбу с относительно трезвым разумом. Разум побеждал. Разум прогибался под их осадой. А потом в форточку моей спальни ворвалось утро. Влетело бодрой перекличкой птиц, свежим ветерком и лучами солнца – куда уж без него.

Я бессильно спустила ноги на пол, кое-как умылась, почистила зубы, попробовала причесаться, но расчёска не устояла и пала смертью храбрых, так что я бросила эту тухлую затею и поковыляла на выход.

Сио Лантий – малость пришибленный – обнаружился в саду на гамаке. Зачем, спрашивается, из подвала выполз? Что его там не устроило? Курортные же условия, сервис – мечта походника!

– Ваши светлячки… – проронил парень, с усилием разомкнув губы. – У них синдром гиперактивности. Всю ночь огненное шоу демонстрировали. Завалиться спать было бы невоспитанно. Они так старались…

– Какой кошмар, – ужаснулась я. – Значит, тоже не выспался?

Вместо ответа напарник широченно зевнул, чуть не вывихнув челюстной сустав. Он не посмел признаться, что всякий раз, как у него слипались глаза, рой светлячков подлетал к нему и начинал кружить над головой эдаким ангельским нимбом. А поскольку застёжки-молнии в палатке предусмотрено не было, пришлось Сио Лантию перебраться в сад.

– Иди давай, отоспись у меня в комнате. А там что-нибудь придумаем, – проявила великодушие я. – Всяко лучше, чем твои вонючие трущобы.

Парень как будто обрадовался. Он предпринял попытку сесть, но гамак под ним принялся за старые выкрутасы и сбросил бедолагу на траву. Мягкое приземление.

– А ты что будешь делать? – опомнился он, потирая копчик.

– А у меня дом трясётся. Надо с ним разобраться.

Дом, и правда, потряхивало.

Первым из него выскочил вечно взъерошенный и диковатый Вор-Кошмарник.

– Нойта-а-а, – требовательно протянул он. После чего застукал Сио Лантия на полпути к верхним апартаментам и укоризненно прищёлкнул языком.

– И не стыдно тебе всяких незнакомцев в свою комнату пускать?

– Он не незнакомец, – возразила я.

– Ой, да вы друг друга от силы пару дней знаете. Или я не прав? И вообще, даже если б вы бок о бок десять лет прожили, всё равно был бы незнакомец. Те, кого мы считаем близкими, себя иногда с такой стороны покажут, что мама не горюй. Это не говоря уже о том, что мы сами для себя как чаща непролазная. Я вот, сколько живу, до сих пор привыкнуть не могу.

– А сколько ты живёшь? – хитро прищурилась я.

– Ай, проехали, – замахал руками Вор. – Вынимай скорее почту, а то свихнёмся тут все.

Природа сжалилась надо мной. Потрепав почтовый ящик по шёрстке, я стала счастливой обладательницей пустоты. Иными словами, в моём распоряжении оказались ещё целых двадцать четыре часа лишнего времени. Подарок небес. За что?

Впрочем, неверный вопрос формулирую. Не «за что», а «для чего». Так для чего же? Конечно, чтобы выспаться. Ибо судьба в последние дни не баловала.

Я взбежала наверх за рюкзаком и застала Сио Лантия, который взбивал мою подушку и расправлял моё одеяло, чтобы поудобнее устроиться на кровати. Когда я ворвалась в спальню, парень мигом напрягся. Натянулся, как струна.

– Порядок! – отдышавшись, сообщила я с улыбкой сквозь стиснутые зубы. – Продолжай. Мне только вещи забрать.

Ссыпавшись по лестнице, я помахала ручкой Пересеченю, который с недовольной миной выглянул на крыльцо (что за беготня с утра пораньше?). Перепрыгнула подножку – её Вор-Кошмарник приготовил персонально для меня, с руками в карманах привалившись спиной к стене. Наградила хулигана лёгким тычком под рёбра. И была такова.

Дружелюбная Птица-Весень ко мне присоединилась – решила составить компанию.

– Снова на вышку?

– Ага.

– А ты в курсе, что твоё дареное время не такое, как прежде?

– Откуда узнала? – удивилась я.

– Да вон оно, проглядывает из твоего рюкзака. Плохо застёгнут… Ой, оно ещё и набухает. Ярко-малиновое, как закат.

– Что, ты прямо сейчас его видишь? Даже без активационного алгоритма? Очень странно.

Мною овладело беспокойство. Если дарёное время разбухает, светится и различимо невооружённым глазом, следует поторопиться.

Я бегом пересекла тракт с многоножками Таши, углубилась в лесную чащу и в два счёта достигла вышки, отправив Птицу-Весень обратно.

– Будь осторожна с этим временем! – пискнула она напоследок.

Подъёмник доставил меня на смотровую площадку без перебоев. Я стянула с плеч заметно потяжелевший рюкзак и полностью расстегнула молнию. Амарантовое желеобразное солнце заполнило всё свободное пространство, смяло тетради, а также вобрало в себя мою любимую авторучку и бутылочку с лаком для ногтей.

Я воспроизвела стандартную последовательность прыжков, жестов, хохота и запрокидывания головы к небесам. Студенистый ком разбух ещё сильнее, сменив окраску на тёмно-бордовую. И брызнул во все стороны кровавыми каплями, ягодами костяники, жимолости, пикаранты. На землю просыпался форменный ягодный град.

А меня окутало алым. От кончиков пальцев ног до корней волос меня обдало жаром, и небо надо мной раскалилось докрасна.

Однако явление было непродолжительным. Вскоре жар схлынул, и мир приобрёл свой первоначальный цвет. А за спиной раздался сухой шум крыльев. Благо, не моих.

Драконьи крылья гоняли воздух туда-сюда. И дракон, весь бархатный и переливчатый, смотрел на меня своими аметистовыми глазами с вертикальными колодцами зрачков. Аметист то и дело теснили пульсацией придонные сполохи пламени.

– Прости, что вырвал тебя из привычного распорядка, – проговорил он, пуская из пасти пар. И меня обволокло – что паром, что голосом – одинаково уютно.

– Так это ты прислал время? И в прошлый раз тоже?

– Драконы, как участники созидательного процесса, имеют на это право, – ответил Мастер Хаги Тко. – Пять лет прошло. Всего пять лет. Для нас как пять дней. Но я всё равно так по тебе соскучился. Потому и отправил посылкой время-невидимку – в прошлый раз. Сегодня это время-разрыв, время-червоточина. В твоём мире и секунды не пройдёт, как ты вернёшься.

– Обалдеть, – высказалась я. – Значит, теперь можно с чистой совестью отправиться на боковую и не проспать ничего важного. Меня страшно клонит в сон. С ног валюсь, – объяснила я недоумевающему зверю.

– Хорошо, спать – так спать, – смирился тот. – Только не здесь. Есть у меня на примете одно подходящее место. Полезай-ка на спину.

Чудовищно зевая, я с третьей попытки забралась на дракона и оплела руками его шею. Ветер подул в лицо. Ура! Летим!

Летели мы долго. Так долго, что я, кажется, успела задремать, встряхнуться под действием магического пробуждающего импульса(«Свалишься, окаянная!»)и снова окунуться в вязкий поток сновидений.

Меня первым классом доставили на берег, где царил упоительный поздний вечер. На пляже под гитару элегично пело женское трио. Там же, на верёвочных качелях, раскачивалась девушка в венке из тропических цветов. На раскидистом дереве, увешанном гирляндами-фонариками, дозревали диковинные плоды. Слышались протяжный скрип стволов и птичья возня.

Особенно чарующим было море. Оно словно затаилось перед бурей, хотя буря грозилась издалека и собиралась обойти остров стороной. Густели краски тёмного горизонта, отдаленно громыхал гром, белели мостики над контрастным ультрамарином вод.

Моего дракона встретили как родного. Местные жители, улыбаясь неполным зубным комплектом, обступили Мастера Хаги Тко и стали оживлённо жестикулировать. Кто-то напевно прочёл молитву на незнакомом языке. Потом бородатый старик (видимо, главный в этом религиозном братстве) бухнулся в песок на колени и воздал хвалу с воздетыми к небу руками.

Мастер Хаги Тко беспрепятственно вышел из круга и приблизился ко мне. Последователи драконьего культа – не будь дураки – резво просеменили за ним и окружили уже нас обоих.

Указав на меня дрожащей от старческого тремора рукой, предводитель сектантов произнёс очередную абракадабру и заново преклонил колени.

Я здорово смутилась. Нойта Сарс теперь что, богиня? Ну приплыли!

– Эти люди считают меня божеством, – подтвердил Мастер, когда нам наконец предоставили свободу действий. – Заблуждаются, конечно. Какое я божество? Всего-то хранитель, причём ответственный даже не за их земли. Но переубеждать их как-то не хочется. У них если ты не божество, значит, монстр, которого надо уничтожить. Среднего не дано.

– Но зачем ты привёл меня сюда?

– Мне по душе это место. По прогнозу, осадков не ожидается. И здесь ты совершенно точно выспишься. Под моим крылом.

Глава 19. Провальная попытка

Под пальмой, у самой линии прибоя, Мастер Хаги Тко изобразил собой подобие палатки, и я забралась под его крыло. Волны, таясь, вползали на песок и с шелковистым шорохом скатывались обратно в море. Меня сморило не сразу.

– Мой начальник – хмырь, – бормотала я, засыпая. – Угрожает, похищает из дома. Заставляет переться на место преступления ни свет… ох… ни заря. Голограммы свои болтливые шлёт. Не-на-ви-жу…

Я вздыхала, крутилась на циновке, чтобы принять удобную позу, а Мастер Хаги Тко просовывал голову под крыло и долго, не мигая смотрел на меня. Понятия не имею, что он там такого необычного примечал, да только королевский пурпурный оттенок его радужной оболочки всё настойчивее вытесняло пламя. И выглядело это жутко прекрасно. Прекрасно и жутко.

– Что у вас с тем юношей? – спрашивал дракон тоном, от которого хотелось поёжиться. – Встречаетесь?

– Если ты о Сио Лантии, то мы просто хорошие знакомые… Следишь за мной? – бормотала я заплетающимся языком.

– Слежу иногда, – не скрывал огнедышащий. – За тобой, Нойта, нужен глаз да глаз.

– У меня Инычужи есть, – оправдывалась я. – Они вполне справляются с этой обязанностью.

– Инычужи? – В голосе дракона чудились сомнение и обеспокоенность. – Ижи-существа без внятной судьбы? Почему я их ни разу возле тебя не видел?

На этом моменте усталость, кажется, взяла своё, и я благополучно отрубилась. Хорошо, что у меня достало ума не разболтать про крылья. Не знаю, почему, но было чувство, что факт моей крылатости навсегда изменит наши отношения с Мастером, причём в худшую сторону.

Дарёное время подходило к концу. Я просмотрела с дюжину разнокалиберных снов. А в завершение парада мне приснилось, как дракон превращается в человека и почему-то спускается по лестнице дома Ли Фания Орла в зал с террариумом. Он протягивает Геннадию сверчка, но унылая ящерица не выстреливает языком, как у хамелеонов принято, а разевает непомерно огромную пасть и откусывает человеку руку. Откусывает по самый локоть.

Эх, Вора-Кошмарника бы сюда.

Проснулась я вся в поту. Тень крыла терпеливого дракона защищала от полуденного солнца. Море лениво шелестело у ног. Ветер был нежен и добр, но даже ему оказалось не под силу развеять неясную тревогу, которая поселилась в моём сердце. Что означал этот сон? Означают ли сны в принципе что-нибудь?

– Слушай, – сказала я Мастеру Хаги Тко, – давай возвращаться.

В раскалённом до белизны небе мы с ним были единственной тёмной точкой. Где-то внизу, на покинутой земле, вскидывая руки в немом прошении, падала на колени толпа язычников. К ним я не испытывала ничего кроме жалости. Дракон – не то, во что следует верить, и не то, чему следует поклоняться.

Чему бы поклонялась я? Пожалуй, лишь абсолютной любви, этому тончайшему, хрупкому искусству, которое в полной мере никому из живущих не подвластно.

Двадцать четыре часа истекли ровно в тот момент, когда дракон доставил меня на вышку.

– Хорошо учись, – напутствовал он, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями. – И от работы не отлынивай. Слышал, ты поступила в услужение к какому-то сыщику…

– Поступила. В услужение. Псаки псито! – не сдержалась я. – Скорее, в рабство. Гоняет меня без зазрения совести.

– Ничего, всё к лучшему, – миролюбиво изрёк Хаги Тко. И не успела я сочинить в ответ колкость, как он стрелой унёсся за горизонт.

Ладно-ладно, лети, птичка, и без тебя обойдёмся. Надо залить пожар негодования фирменным чаем Сио Лантия и топать на лекции. Время больше нас не ждёт.

Продуваемая муссонами каркасная вышка казалась шаткой и ненадёжной. Налетит порыв помощнее – и она непременно переломится, и рухнешь ты в вечнозелёную пропасть. И возможно, останешься жив. Но тут заранее не угадаешь. Всё зависит от настроения деревьев. Они у нас своевольные. Захотят – подадут ветку помощи и обеспечат тебе плавный спуск. А заартачатся – каждую косточку по пути к земле пересчитаешь.

Прямо сейчас Хвоистые Химеры гнулись, порождали облака пыльцы и скрипели, как ворчливые вздорные старики. Сегодня они были явно чем-то недовольны. Так что стоило быть аккуратнее и не рисковать.

Зачастую мы боимся не столько падения, сколько того, что при падении нас некому будет подхватить.

Я обвязалась ремнями безопасности, прицепив карабины к парапету. Установила на дощатом настиле лесную кружку и приготовилась созерцать её чудесное наполнение. Но чуда не случилось. Похоже, Сио Лантий решил завязать с переливанием из пустого в порожнее. Или просто ещё не проснулся?

Отвинтив крышку термоса, который, в отличие от зачарованных кружек, всегда полон и горяч, я плеснула на эмалированное дно немного жидкости. Отпила. Медитативно посмаковала (кипяток без примесей, великолепно) и вернулась мыслями к напарнику.

Не удивлюсь, если он дрыхнет в моей постели без задних ног. Болтливой голограммы на него нет.

Стоило подумать о голограммах, как мой серк-ри пронзительно зазвенел в заднем кармане рюкзака. Я помедлила минуту, другую. Стая птиц сорвалась с ветвей Хвоистых Химер и вознеслась к голубому небу. Они орали, как резаные. На меня, наверное, орали. Как на нарушительницу спокойствия и тишины. Что ж, их можно понять.

Униматься мобильное устройство не спешило. Поэтому пришлось залезть в карман и смахнуть окно вызова с сенсорного экрана. Сбросила звонок, умница какая! А звонил-то не невесть кто. Сыщик звонил. И он не успокоится, пока не добьётся своего.

Ну вот, опять.

На этот раз простым вызовом он не ограничился и натравил на меня свою голограмму, от которой движением пальца по мембране не отделаться.

– Прохлаждаешься, Нойта Сарс? – сурово вопросил трёхмерный бюст детектива. – Где это ты? Вышка в лесу? Очень любопытно! А не пора ли тебе бросить все дела и явиться на место преступления? У нас тут, как бы, убийство. Да, снова. И не делай, пожалуйста, такое лицо. Тебе не идёт. Всё, чтоб через полчаса, как штык, была в Грибах.

Грибы. Это мы так кратко Грибной квартал зовём. Туда ещё недавно Кагата заселилась.

Ой, мамочки. Кагата.

Я подумала о подруге – и кровь едва не заледенела в жилах. Что, если убили её? Нет-нет, такое даже представлять противозаконно и противоестественно. Не могло с ней ничего произойти. Не могло.

Смутно помню, как запихала в рюкзак термос с кружкой, как спустилась в подъёмнике, не замечая тихой утренней красоты вокруг. В памяти почти не отложилось, как я, сломя голову, летела по идиллической лесной тропке мимо Искристых Водопадов, Мерцающих Пещер и Трёх Ручьёв Изобилия, впадающих в море Тэсо.

Птички свистели серенады не для меня. Не для меня играла радуга во взвеси водопадных брызг. Не для меня переливался хризолит Пещер.

Для Нойты Сарс было припасено кое-что другое – хладный труп. И принадлежал он… барабанная дробь… всего-то сторожу отеля. Увидев, кому именно не повезло отойти в мир иной, я выдохнула и чуть не навернулась от переизбытка чувств – в последний момент меня поймал расторопный Сио Лантий.

Он и наш широкоформатный товарищ Ро Тондий Дэш прибыли по зову шефа гораздо раньше следственно-оперативной группы. Сам шеф, зацепив большими пальцами лацканы своего вычурного тёмно-синего пиджака, стоял поблизости и о чём-то насупленно думал.

– Снова высушен, – вздохнул Ро Тондий, с печальной миной взглянув на труп.

– И снова без свидетелей, – сказал Сио Лантий. – Мы выяснили, что он сирота. Ни родственников, ни друзей. Недавно его видели в чайном домике, где он пел под караоке. Многие отметили его талант.

– А сегодня утром… – Ро Тондий всхлипнул.

– Убийства начинают носить систематический характер, – заключил мой друг. – Цветочница тоже жила совсем одна.

– Значит, нам стоит включить в группу риска всех, кто одинок, – резюмировала я. И похолодела от мысли, что в некотором роде сама подпадаю под это определение.

Инычужи, конечно, моё одиночество скрашивают, но дракон-то их, вон, не заметил, хотя так усердно за мной шпионил. Сио Лантий видел, Ро Тондий и тот видел. А у драконов, наверное, зрение избирательное. Подозрительно это всё.

В поток моих размышлений вклинился Ли Фаний Орл. Он подошёл к нам с чрезвычайно многозначительным видом и продемонстрировал пробирку, где бултыхалось зеленоватое содержимое. Откупорив пробку, сыщик обмакнул в раствор зубочистку, после чего поджёг её при помощи зажигалки и поднёс к запёкшимся губам трупа. Зубочистка полыхнула голубым и сразу же погасла.

– Так и есть, – сообщил детектив нашей остолбеневшей троице. – Здесь действительно замешана магия. Вещественных доказательств не найдено, камеры видеонаблюдения засняли только помехи, очевидцев нет. Единственная улика – слабый фон вокруг умершего. Очень тонкая аура потустороннего вмешательства.

– Вы сами зелье приготовили? – невпопад ляпнула я, указав на отсек поясной сумки, куда была спрятана пробирка.

Ли Фаний Орл незамедлительно обратил ко мне свою хитрющую физиономию и наградил меня пленительным взглядом.

– Разумеется, сам. А что, хочешь и его украсть?

– Ага, – коварно улыбнулась я. – Отличный план. Но лучше бы вы научили меня такие зелья готовить.

– Ты вроде бы на природном факультете учишься. Почему бы тебе не поискать наставников там? – с любезным оскалом ответил сыщик и отвернулся, чтобы продолжить изучение тела.

Стало быть, отказ. Неприятно получать отказы. Но пора взглянуть правде в глаза: рабыне ученицей не быть.

В принципе, я предвидела, что меня вежливо пошлют лесом. Но гляньте-ка: Нойту только что отшили, посадили в лужу у всех на виду, а она даже краской не залилась. Поздравляю, Нойта, скоро твоё актёрское мастерство достигнет совершенства.

Вместо того чтобы смущаться, тушеваться и не отсвечивать, я преисполнилась нахальства и перешла в наступление. Всё равно одна тема давно не давала мне покоя. Надо бы уже разобраться, что к чему.

– Вы ведь частный сыщик, верно? Кто ваши клиенты? Почему вы расследуете дела, за которые вам, по большому счёту, ничего не светит?

– Если ты о вознаграждении, – процедил детектив, – то денег у меня и без того предостаточно. А действую я из бескорыстного желания восстановить в городе порядок. Ещё вопросы будут?

Теперь от его взгляда можно было бы запросто промёрзнуть до костей.

– Вопросов ноль, – развела руками я и, попятившись, натолкнулась на Сио Лантия.

Тот приобнял было меня за плечи, но под прицельным, разящим наповал прищуром шефа быстро передумал афишировать наши отношения и руки убрал.

А потом на место трагедии прибыл ферри-фат с надменными экспертами-криминалистами. Территорию оцепили, нас сочли помехой и попросили отойти подальше, после чего принялись составлять протокол.

Глава 20. День беготни

«Деньги, – стоя в сторонке, размышляла я, пока наш шеф авторитетно препирался с представителями правопорядка. – Он сказал, у него их куры не клюют. Хорошо ему. Если ты богат, ты командуешь другими. Если беден, командуют тобой. Мне надо срочно разбогатеть».

Мой серк-ри завибрировал в кармане, и я, не глядя, ответила на звонок.

– Обернись, – велело устройство голосом Кагаты.

Меня всё равно что разрядом молнии шарахнуло. Обернулась я в прыжке. Со вздыбленными волосами выглядела, наверное, эффектно.

Вымощенная чистенькой бежевой плиткой, улочка Грибной Поляны (так по-другому назывался отель) убегала в утреннюю дымку, навстречу алой заре, и была плотно усажена по краям грибами на белых рифлёных ножках. Точь-в-точь как настоящие, грибочки превосходили человеческий рост в три, а то и в четыре раза и были увенчаны шляпками разных цветов и диаметров.

Златокудрая подруга в тапочках с помпонами стояла на крыльце, под мясистой зелёной шляпкой третьего гриба, завёрнутая в махровый халат на вырост. Несчастная и испуганная, она жалась к стене, словно вот-вот чувств лишится.

Я тотчас бросилась к ней, а Сио Лантий рванул за мной – чисто на рефлексе: если Нойта убегает, Нойту надо догнать.

– Ты как? Прости, что не навестила, – выпалила я на одном дыхании.

– Да ничего. Мне уже лучше, – сказала Кагата и кокетливо улыбнулась кому-то за моей спиной.

Ах, да. Если с тобой красавчик-мужчина, даже не надейся, что подруга начнёт жаловаться на самочувствие и тяготы жизни. Она будет до конца изображать цветущий вид, строить глазки и пытаться всячески перетянуть на себя внимание.

– Мой коллега, Сио Лантий Аш, – поскорее представила я напарника, чтобы предотвратить неловкую паузу.

– Мы знакомы, – проворковала та и состроила умильное личико, оценивающе разглядывая моего приятеля сверху донизу. Видимо, нынче он был, как никогда, хорош собой. А похорошел негодник, повалявшись в моей мягкой кроватке. В моей чудо-комнате и моём насквозь волшебном доме. – Теперь ясно, почему ты не смогла прийти, – усмехнулась Кагата. – Весомый повод. Прощена.

– Э-э-э… – Я отличилась редкостной недогадливостью. О чём она толкует, позвольте спросить? Что ещё за весомый повод? Ох, это что, тонкий намёк, что мне пора личную жизнь устраивать? Вот коза!

– У нас переполох из-за убийства, – погрустнев, добавила она и потупила взор. – Постояльцев предупредили, чтобы сидели по номерам и не мешали вести следствие. А потом нас должны будут допросить.

– Допрос? – хором воскликнули мы с Сио Лантием.

– Значит, и сегодня на пары не пойдёшь? – ужаснулась я. Наши следователи допрашивают долго и с пристрастием, так что затянуться эта процедура могла до самого вечера.

– А куда тут денешься? Всё равно мне стоило бы ещё денёк отлежаться, – протянула Кагата.

– Ни за что, – решительно отмёл Сио Лантий. – Нам всем надо к профессору. Случаи убийств участились, следующим может стать кто угодно. Даже ты.

Он театрально свёл брови и направил на Кагату изящно растопыренную пятерню, словно хотел зафиксировать эту идею в её сознании. Подруга сделалась белее простыни.

– Убить? Меня? За что?

– А просто так.

– То есть, ты предлагаешь делать ноги?

– Я на этом настаиваю.

И тут на меня снизошло озарение. Четвёртый участник крылатого альянса – вовсе не Ро Тондий, а моя ненаглядная, очаровательная, сногсшибательная одногруппница Кагата Киг. И прямо в данный момент мы с Сио Лантием вознамерились умыкнуть её у дознавателей из-под носа.

Мы зашли в гриб под номером три через парадную дверь, а улизнули через чёрный ход. Но вначале подруга прихватила из своего номера часть лекарств и вещей первой необходимости.

– Из-за вас придётся завтрак пропустить, – шипела она, бочком пробираясь вдоль грибов.

Каждый из них представлял собой полноценный дом, где можно было неплохо обустроиться по весьма демократичной цене. В обслуживание номеров входила смена полотенец и постельного белья, влажная уборка и регулярные сытные завтраки. От них, как выяснилось, Кагата была без ума.

– Лучше пожертвовать едой, чем жизнью, – мрачно гнул свою линию Сио Лантий.

Подруга фыркала и ворчала. Цензурными в её бормотании были только предлоги.

Мы пробирались закоулками, как отпетые негодяи в розыске. Мы крались вдоль тактильно приятных, белых стен по идеально подметённым тротуарам, и с верхних грибных этажей до нас доносилась музыка, споры, ругань и смех.

Не разделяя хорошее и плохое, солнце заливало всё упомянутое без разбора. И нашу троицу в том числе. А ведь один из нас (чисто теоретически) мог оказаться убийцей. Кошмар, если подумать. Хуже не бывает.

Преодолев полосу препятствий в виде нескольких оград, мы выбрались на волю и были вынуждены сделать приличный крюк, чтобы не нарваться на патруль. В академию мы попали, когда первые пары были уже в разгаре.

– Влетит нам за опоздание, – повздыхала Кагата, сверившись с доской расписания в центральном холле. Согласно графику, нашу пропущенную лекцию читал профессор Деус Ним.

– Вот и явимся к нему с повинной. У него следом, вроде как, форточка, – сказал Сио Лантий.

И тут подруга обратила на него свой пытливый, проникновенный взор.

– А Нойта нам правда нужна? Она хоть в курсе, по поводу чего собрание? Я вот, к примеру, не в курсе.

– Она – наша четвёртая, – выждав паузу, с торжественным придыханием объявил тот. – Проверено.

– То есть… – Кагата не сдержалась и хихикнула. – Вы двое… Вы целовались?

– Жалеешь, что твой предел – клубничное мороженое? – ловко парировал Сио Лантий.

– Не сыпь соль на рану! – притворно оскорбилась подруга.

И тут по всему корпусу яростно защебетали птички. Звонок на перемену. Студенты высыпали из аудиторий шумной массой. Пустынные коридоры наполнились гомоном. А позади нас скалой вырос суровый Деус Ним.

– В честь чего толпимся? – громогласно осведомился он. – СиоЛантий Аш тоже здесь? Нойта Сарс?

Задержав на мне взгляд, профессор выразительно приподнял бровь.

– Она четвёртая, – выступила в мою защиту Кагата и, не успев прикрыть ладонью рот, со вкусом чихнула. – Ой, простите, я ещё не совсем здорова.

– Вот что, народ, – громыхнул Деус Ним, утирая лицо носовым платком. – Если всё обстоит именно так, ступайте-ка вы на пары, а в обеденный перерыв освободится кабинет стенгазеты, там и встретимся. И чтоб привели мне Нойту живой или мёртвой. А я придумаю, что с ней делать.

Он удалился размашистым шагом. Непоколебимый, стойкий, как воин на поле битвы.

– Я его, наверное, заразила, – с долей сожаления проронила подруга, провожая взглядом фигуру главного злодея.

Сио Лантий не упустил случая поиздеваться.

– Давай, признавайся. Между вами было что-то кроме мороженого?

Кагата зыркнула на него разъярённой фурией и полезла в сумку, чтобы вооружиться канцелярской папкой.

– Ну всё, умник, сейчас ты у меня попляшешь!

– Эй, погоди! – крикнул парень, отбегая подальше. – На меня нельзя замахиваться! Сама знаешь, что будет.

Но Кагата чихать хотела на просьбы товарищей по альянсу, а потому, не слушая, погналась за ним.

Можно было без труда предугадать, чем их забег кончится. Подружка догонит Сио Лантия где-нибудь в людном коридоре и всё-таки замахнётся, и у него, конечно же, случится спонтанный выброс крыльев, что повергнет общественность в шок.

Мне было интересно, как парень дожил до сегодняшнего дня, избежав разоблачения. Неужели он никогда не ввязывался в уличные драки? Неужто на него даже в шутку не поднимали руку? Или, может, крылатость раскрывается лишь к определённому возрасту?

Последняя версия была похожа на правду больше предыдущих. Но моих опасений она, конечно, не отменяла.

Что случится, если кто-нибудь из нас себя раскроет? Как отреагируют люди? Во мне теплилась надежда, что до крайностей не дойдёт, что в последний момент подруга одумается и не станет совершать глупых поступков. И когда Кагата с Сио Лантием явились в аудиторию к началу лекции целыми и невредимыми, от сердца значительно отлегло.

– Эй, – пихнула я напарника, когда тот, отдуваясь после пробежки, рухнул на сидение возле меня. – Ты же здесь не учишься.

– Оставь его в покое! – перегнувшись через ряд, шикнула на меня Кагата. – Пусть сидит. Слышала, шеф ваш тот ещё изверг. Если господин детектив выловит Си где-нибудь за пределами факультетских стен, наше собрание накроется медным тазом.

– Как ты его назвала? – хохотнула я. Сокращение имени в виде «Си» показалось мне забавным.

А лекция меж тем началась, и седой сгорбленный старичок, специалист по физиологии растений, то и дело недобро поглядывал из-под кустистых бровей на нашу болтливую троицу.

Ро Тондия среди присутствующих не наблюдалось. Вероятно, он не успел вовремя смыться, и Ли Фаний Орл припряг его к очередному заданию. Успеваемость нашего обжоры, в отличие от моей, волновала сыщика мало. В конце концов, Ро Тондий за работу ассистента деньги получал.

«СиРоНо». Я соединила первые слоги наших имён – и получилось очень даже благозвучно. Команда, раскрывающая преступления. Команда, которой прославленный детектив вертит, как ему на душу ляжет. Команда, которая в ходе расследования вполне рискует выйти сама на себя.

«ДеКаСиНо». Вторая аббревиатура звучала менее гармонично, и я пока слабо представляла, на какую конкретно роль претендую в этом таинственном сообществе. Станет ли Нойта Сарс подопытной? Жертвой? Преступницей похуже воровки? Может, мне пора уносить ноги, пока не поздно? Почему Деус Ним распорядился, чтобы меня привели к нему живой или мёртвой? Если у него шуточки такие, месть моя будет страшной.

На протяжении всех пар я витала в облаках. Мозг был занят чем угодно, только не впитыванием знаний. Я украдкой смотрела на Сио Лантия и невольно любовалась его безукоризненным профилем. Человек, которому не место на природном факультете. Человек, который прочно обосновался в моей голове и, не ровен час, займёт почётное место в моём сердце…

В этом парне было много тишины и много света. И если на Деуса Нима ещё могла бы пасть тень подозрений касательно убийств, которые совершались в Сеа одно за другим, то такой, как Сио Лантий, попросту не был способен отнять хоть чью-то жизнь. В нём я была уверена на сто процентов.

Когда лекции закончились и прозвенел (точнее, истошно прочирикал) звонок на большой обеденный перерыв, мы стройной чередой направились в кабинет стенгазеты.

Наш куратор Деус Ним был уже там. Он сидел верхом на парте, разрисованной шариковыми ручками, и беспечно болтал ногой.

Беспечность схлынула, едва я переступила порог.

– Та-а-ак, – протянул профессор, соскакивая с парты и стремительным шагом приближаясь ко мне. – Нойта Сарс четвёртая, говорите? А если ошибка? Я должен сам убедиться.

Сио Лантий держал меня недостаточно крепко, раз я смогла так запросто дать задний ход. Кагата позабыла запереть дверь, и я пулей вылетела наружу, спасаясь от того, что Деус Ним называл «убедиться».

Пусть этот маньяк только попробует меня поцеловать – и он труп.

До сих пор не пойму, что за первобытное чувство мной руководило. Одно могу сказать наверняка: разум в нижеописанных приключениях не участвовал.

Я выскочила из кабинета, и профессор погнался за мной, как разъярённый гепард за ланью. Меня обуревали страх, и горечь, и какое-то безумное, разнузданное предвкушение пополам с нелепым азартом. А мчалась я, наверное, со скоростью звука. Не припомню, чтобы ещё когда-нибудь развивала столь запредельную прыть.

Деус Ним, не сбавляя темпа, неутомимо летел за мной. Мы двумя метеорами неслись по коридорам безлюдным и мрачным, по слабо освещённым анфиладам, где бродили угрюмые, как дождевые тучи, упитанные светочи науки. Мы опрометью мчались сквозь яркие гулкие пространства, где студенты мирно подкреплялись ссобойкой и купленными в столовой снеками.

Кто-то при нашем появлении закашлялся от шока. Кто-то взвизгнул, а некоторые – самые предприимчивые – начали снимать нашу гонку на камеру серк-ри.

Ну всё. Теперь я точно завоюю популярность. А великий и ужасный профессор, как пить дать, окончательно погубит свою репутацию. Кто же в здравом уме за ученицами по всему факультету бегает?

Я могла бы дать голову на отсечение, что сумела оторваться. Расплывчатый силуэт Деуса Нима маячил далеко позади. Совершив круг, я достигла исходной точки, вбежала в кабинет стенгазеты с намерением там забаррикадироваться, дабы переждать бурю… И угодила прямиком в объятия к вышеупомянутому Деусу Ниму.

«Что за мистика такая дремучая?» – спросите вы.

Сама диву даюсь.

Как профессор умудрился финишировать первым при таком-то сумасшедшем отрыве?

– Это была иллюзия, – милостиво сообщила Кагата и прыснула в кулак, глядя, как меня оттесняют к стенке для дальнейших манипуляций.

Деус Ним даже не запыхался. Цвет его лица оставался ровным, причёска – безупречной, волосок к волоску, костюмчик – возмутительно выглаженным. Всё то время, пока я выбивалась из сил, пытаясь избежать проверочного поцелуя, он, как выяснилось, находился здесь. И, напустив на меня иллюзию, терпеливо ожидал, когда же Нойта, глупышка, попадётся в ловушку.

– Потерпи, фея, больно не будет, – со злорадной ухмылкой проговорил Деус Ним и, хватая меня за запястья, чтоб не вырывалась, резко запечатал мои губы своими.

Он был холоден, как ледяная глыба на северном полюсе.

Я не почувствовала ровным счётом ничего, и сердце моё не забилось чаще, и кровь к щекам не прилила, и бабочки в животе не запорхали. Как оказалось, поцелуй в испытательных целях – это совсем не страшно. Зачем, спрашивается, было убегать?

Деус Ним отстранился с таким видом, словно ничего предосудительного не совершил, и я согнулась, переводя дух. Крылья выросли в тот же миг, сомневаться в этом не приходилось, учитывая, какое потрясённое лицо сделалось у Кагаты и какое торжествующее – у профессора.

– Умереть не встать, – высказалась подруга. – Так ты, и правда, одна из нас.

– Одна из вас – это кто? – распрямившись, уточнила я. – Объяснения будут?

Глава 21. Не целуйся с нелюдями

– Мои поиски окончены, – возвестил Деус Ним. – Ты последняя из Чернокрылых. Четвёртая хранительница Врат в Дивный Мир.

Его слова казались бредом сумасшедшего. Добавьте сюда толику драматизма в интонациях, полыхающие угли зрачков, болезненную заострённость скул – и тогда вы, быть может, поймёте, почему меня вдруг начало колотить.

После заявления Деуса Нима сцена приобрела совсем уж зловещую окраску.

Он замолк и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по обшарпанному кабинету из угла в угол. Здесь не было ни единого окна и ни единой камеры слежения. Подходящее местечко для тайных собраний.

– Думаю, все знают о скважине, так называемой Цитадели Мучений, которая пробурена на окраине Сеа, – продолжил профессор, пока я в поисках моральной и физической поддержки подпирала стенку, пытаясь сделать полноценный вдох.

– Все знают, что пять лет назад некий Ли Фаний Орл выжег на дне скважины всё, что хоть как-то могло навредить Мережу. Уверен, он действовал из лучших побуждений, но в тот день он допустил громадную ошибку. Вместе с Жерлом Безысходности, средоточием тёмной силы, он спалил наши Врата, уничтожил вход в Дивный Мир и едва не отправил нас, четверых Привратников, за черту, откуда нет возврата. Равновесие пошатнулось. И всякая дрянь полезла из Жерла Безысходности на поверхность. Огнём её не остановить. Только наличие светлой стороны – наши Врата – служило сдерживающим фактором. Теперь понимаете, каков размах катастрофы?

Я понимала лишь одно: Деус Ним тронулся, повредился рассудком, утратил остатки адекватности. А мы с Кагатой и Сио Лантием, похоже, у него в заложниках, и пора бить тревогу. Кто-нибудь, помогите! Вытащите нас отсюда!

Лучше я ещё раз потеряюсь на Угловой улице или проведу несколько бессонных ночей, следуя распоряжениям сыщика как покорнейшая из рабынь, чем продолжу слушать эту несусветную чушь.

Вскинув голову и глотнув побольше воздуха, я осторожно поинтересовалась:

– Профессор, а вы, часом, не псих?

– Крылья у тебя, а псих – он? – вопросом на вопрос ответил мой напарник по сыскной деятельности. Резонно, что.

И он, и Кагата выслушали вводную часть Деуса Нима с образцовым спокойствием. Пережив стадии отрицания, гнева, торга и принятия задолго до меня, они стояли, переплетя на груди руки, взирали исподлобья, и под их глазами пролегали глубокие тени.

Профессор услыхал мою реплику, сжал губы в нить и смерил меня таким взглядом, словно вот-вот, как муху, прихлопнет.

«Ой, Нойта, следи за языком, а то как бы чего не вышло», – считывалось по красноречивому взгляду Кагаты.

– Наша общая цель – восстановить Врата в Дивный Мир, – припечатал Деус Ним, всё так же неотрывно глядя на меня.

– А если мне неохота вашу общую цель преследовать? – ввернула я.

– Скоро ты почувствуешь, что она и твоя тоже, – миролюбиво отозвался Сио Лантий. – Просто подожди.

– А ради восстановления этих Врат вы, случайно, жертвы не приносите? Людей не убиваете? Ничего же такого, да? – как можно мягче поинтересовалась я.

Кагата с Сио Лантием заметно напряглись.

Если собираешься убегать, Нойта, делай это прямо сейчас.

Так бы они сказали, если бы у них не отнялся дар речи.

Обстановка накалилась.

Деус Ним сжал челюсть, и на его щеках заходили желваки. Пальцы хрустнули, складываясь в кулак. Казалось, у него сейчас дым из ушей повалит, и накостыляют мне за дерзость по первое число. Но в бездействии протекла минута, другая, третья.

Профессор продемонстрировал впечатляющее самообладание, мастерски погасил ярость и взял себя в руки.

– Ни в коем случае, – натянуто улыбнулся он. – В данный момент наша задача состоит в том, чтобы собрать сотню пауков-ткачей.

Кагата вышла из оцепенения и принялась рыться в сумочке, после чего вручила профессору полулитровую баночку с завинчивающейся крышкой.

– Десять, – отчиталась она.

– У меня всего три, – понуро сказал Сио Лантий, протягивая свою. – Простите, больше найти не успел.

Деус Ним изъял банки и дотошно изучил их содержимое.

– Надо сотню, как минимум, – постановил он. – Ткачи понадобятся для синтеза Серебряной Паутины, основы Врат.

Я пригляделась. В банках неподвижно сидели крошечные, размером с ноготь, пауки. Они отливали серебром и выглядели довольно-таки безобидными. Где только таких берут?

– Их видим только мы, – пояснил Сио Лантий в ответ на мой изумлённый взгляд. – Другие не видят. Это ещё раз доказывает, что ты – Привратница.

– Почему же я тогда ничего не помню?

– Не помнишь, что случилось, когда пять лет назад сожгли Врата?

– Только как замерзала на улице. Только это. Меня вроде бы выгнали из дома, отреклись…

И тут я ясно осознала, что ничего путного не расскажу. Потому что воспоминания покрыты пеленой, подробности расплывчаты, и слепые пятна можно трактовать, как угодно.

– Мереж знатно подтёр нам память, – вновь включился в разговор профессор. – Он поступает так со всеми, кто становится его частью. Удалить то, что может взбудоражить и выбить из колеи. Наслоить поверх правдоподобную картинку, в которую легко поверить. Вот, как Мереж туманит разум тем, кто не подготовлен и у кого нет чёткой цели. Я один сохранил воспоминания. И то лишь потому, что старше и опытнее вас.

– И всё-таки странно, – проронила я.

– Что странно? – насторожились Кагата и Сио Лантий.

– В народе упорно ходят слухи, что Цитадель Мучений породила монстров. И если эти монстры не мы, то как же тогда вышло, что во всём винят Чернокрылых?

– Работы геологов по бурению скважины действительно пробудили монстров, – подтвердил Деус Ним, запихивая баночки с пауками в свой кожаный скрипучий портфель. – Когда Ли Фаний Орл сжёг Врата в Дивный Мир, открылся другой проход, и тёмные твари полезли оттуда, как тараканы. Именно из-за них в городе сейчас творится беспредел. Поначалу я пытался остановить их своими силами и имел неосторожность проявить свою крылатую ипостась без должного экранирования. В тот день была высушена целая семья. Я не сумел обезвредить убийцу. Но, что хуже, меня увидели. И запомнили. И приписали мне всё самое ужасное, что происходит в Мереже. А не изловили меня лишь потому, что я научился грамотно конспирироваться.

Послушав его откровение, я преисполнилась скепсиса.

– Ни единому слову не верю, – призналась. – Как-то глупо звучит: собрать паучков, спуститься в Цитадель Мучений, восстановить Врата… Слишком по-детски. Как будто кто-то с бедной фантазией сочинял, ну правда.

– Веришь ты или нет, дело твоё, – вмешалась Кагата. – Но факт остаётся фактом. У тебя крылья. У всех у нас крылья. И нам надо тщательно это скрывать.

– Правильную тему затронула, – оживился Деус Ним и хлопнул в ладоши. – Меры предосторожности по-прежнему должны соблюдаться. Кагата Киг, никакого мороженого.

Та скорчила недовольную гримасу.

– Что, даже ванильного?

– В нём могут содержаться следы клубники, – парировал профессор. – Идём дальше. Сио Лантий, избегай конфликтов. Если дипломатия не работает, всегда остаётся действенный способ – бегство.

Парень кивнул. Возразить ему было нечего.

– Нойта, ты. – На меня бесцеремонно наставили палец. – Забудь про свидания.

– Как бы и не собиралась, – буркнула я.

– Не целуйся с людьми, – продолжал издеваться Деус Ним. – С нелюдями тоже. Мне тут кое-кто нашептал, что ты живёшь со странными существами и они любят проделывать всякое… некультурное. Постарайся отучить их от дурной привычки, ладно?

Я почувствовала, как к щекам прилил жар, а кончики ушей словно на солнце поджарились. Вот ведь гад этот Деус Ним! И Сио Лантий тоже гад, доносчик хренов. Посмел разглашать подробности моей личной жизни? Ну, попляшет он у меня. Узнает, где каламараки зимуют.

– А что, если я не приму ваши правила игры?

Пакостная улыбочка сошла с профессорской физиономии, едва я произнесла эту волшебную фразу.

– Привратников должно быть четверо, – помрачнел он, непримиримо стукнув ребром ладони о другую ладонь. – Если при восстановлении Врат мы не досчитаемся хотя бы одного участника, возникнет дисбаланс, и ситуация может осложниться.

– Значит, нам надо собрать пауков и спуститься в Цитадель, – уныло подытожила я, будучи всё ещё не в состоянии смириться со своей участью.

– Перед тем как куда-либо спускаться, вам надо найти себя. И не в каком-нибудь там переносном смысле, а в прямом, – ошарашил нас Деус Ним, потирая переносицу. – Сейчас вы, как Чернокрылые, дефектны. Ваши крылья просвечивают и появляются лишь при определённом стимуле. Это брак. Баг в системе. Вы должны уметь вызывать их в любой момент силой мысли. Но сейчас так могу только я. А ваши недостающие фрагменты наверняка разбросаны где-то по городу и окрестностям. Найти их и водворить на место будет вашей второй миссией.

– Ну и задачку вы нам задали! – раздосадованно воскликнула Кагата и громко, во всеуслышание чихнула, да так, что профессор, точно ужаленный, от нас троих отшатнулся.

Чихание как акт пассивного сопротивления? Надо будет тоже попробовать.

– В общем, учти, Нойта Сарс, – вновь сосредоточился на мне Деус Ним, выплюнув моё имя, как редкую гадость. – Если ты против, мы с тобой миндальничать не станем. А если ты каким-то чудесным образом сбежишь и заметёшь следы, то будешь вечно томиться и тосковать. Думаю, тебя и сейчас уже накрывает.

– Накрывает, – честно призналась я. – Что есть, то есть. Но мне кажется, это от загруженности. На учёбе, вне учёбы…

– Насчёт твоей внеучебной деятельности я осведомлён. – Он шагнул ко мне, угрожающе сдвинув брови к переносице. – Ли Фаний Орл наш заклятый враг, а ты на него безвозмездно пашешь?

– У меня выбора нет.

– Мотивы Сио Лантия ещё можно понять, – цедил сквозь зубы профессор, – если сделать скидку на его материальное положение.

Мои глаза против воли наполнились жгучими слезами.

А я? А на моё положение кто скидку сделает?

Между прочим, если б не ваше болото, ничего бы подобного со мной не произошло. Во всём болото виновато. И ваши скоропалительные решения, неуважаемый профессор.

Вслух я ничего такого не произнесла, но было видно невооружённым глазом, что он меня довёл. Что ещё чуть-чуть – и чаша терпения переполнится, и отправится добрая фея убивать. Догадки мирного населения получат опору в виде фактов, слухи подтвердятся, а жутким тварям из ада (или откуда они там выползли) больше не будет смысла плодить криминальные новости, и они уберутся восвояси, спасовав перед смертоносностью Нойты Сарс.

Вот так, мимоходом, можно благими намерениями доконать хорошего человека и заодно избавить мир от вселенского зла.

Глава 22. Время кормить Геннадия

А не пойти бы профессору далеко и красиво? Вот, о чём я подумала, когда тот настоятельно порекомендовал мне сворачивать неоплачиваемую сыскную деятельность.

Дать детективу от ворот поворот, когда у нас договор? Знаете, я бы с радостью. Но кто же мне позволит?

Я показательно проигнорировала непрошеные советы Деуса Нима, хотя внутри всё так бурлило и клокотало, что сдержаться было сродни подвигу.

– Мы примем ваши слова к сведению, – вмешалась Кагата, предвидя скорый взрыв с последующим скандалом. – А теперь отпустите нас, пожалуйста, на болото, нам бы дипломную работу закончить.

Что удивительно, отпустил. Просверлил во мне взглядом парочку абстрактных отверстий и велел убираться с миром. Даже следом за нами не пошёл, зачем-то уединившись в кабинете с Сио Лантием.

Что ж, привет, условная свобода! Да здравствуют защитные комбинезоны! Как поживаете, товарищи комары? Что? Кровушки вам подавай? А вот закатайте губу. Никакого кровавого пира в ближайшем и отдалённом будущем.

Я задраила люки (вернее сказать, опустила защитную прозрачную маску) и жестом очертила перед подругой плоды трудов своих. Почти вся выделенная мне часть болота, за вычетом нескольких квадратных метров, была тщательным образом осушена и подготовлена для выращивания сада.

Кагата пришла в щенячий восторг. Разве что не пищала да не скакала от радости.

– Нойта, ты монстр! – Похвала из её уст пролилась бальзамом на мою истерзанную душу. – Я в тебя верила. Это всё зелье, да?

На столь обескураживающей ноте фанфары в моей голове угомонились.

– Да, – скорбно призналась я. – Зелье. Как выпила в прошлый раз, так одним махом полосу и обработала. Не знаю, выйдет ли из меня толк сегодня. Действие эликсира наверняка уже выветрилось.

– А ты возьми и проверь.

Внутри меня натянулась струна страха.

Убедиться, что без зелий Ли Фания Орла я никто и ничто – вот, что мне, по сути, предстояло. Я замерла на краю своей полосы, проделала заученные движения алгоритма и завершила цепочку смачным плевком в жижу.

Солнце залипло в наивысшей точке небосвода, норовя прожечь мне спину. Комары роились, папоротники зеленели. Трясина как была трясиной, так и осталась. Я специально шестом туда потыкала. Шест, недолго думая, ушёл под воду. Кагата со вздохом развела руками.

Многострадальная, горемычная Нойта Сарс вновь продемонстрировала свою полнейшую беспомощность в делах магических.

– Я бы тебе помогла, – после долгих раздумий протянула подруга, присаживаясь на раскладной стул. – Но в таком случае маг-регистратор уловит мой энергетический след в неположенном квадрате и работу не засчитает.

– Маг-регистратор – это тот тип, которого приглашают на сдачу дипломов? – уточнила я, устанавливая стульчик по соседству, рядом со стартовой стеной.

– Он самый.

Кагата пригорюнилась и опять испустила вздох.

– Похоже, без повторной дозы тебе не обойтись.

Я и сама отлично понимала, что для успеха операции придётся в очередной раз прибрать к рукам зелье силы из запасов сыщика. Хорошо бы у него отыскалась вторая аналогичная склянка, а еще терпение и благородство, с которыми он мне эту склянку по доброте душевной отдаст. Ибо воровка-рецидивистка – это уже перебор.

Только ведь встала на путь исправления, только выяснила, что я не от мира сего. Прикарманивать чужое без спроса мне теперь не к лицу. Вот и думай, как тут быть.

– Хочешь, одну занятную статейку покажу? – заговорщически предложила Кагата, подсовывая мне свой серк-ри с лентой пёстрых публикаций. – Пишут, что самовнушение великая вещь. Если правильно себя настроить, позитивное мышление выработать, то и дело на лад пойдёт. Тебе уверенности не хватает. И обаяния. И дружелюбия. Ой, да в общем, много чего. Собственно, о чём я? Прежде чем зелье просить, остановись перед зеркалом и проговори аффирмации…

Я вернулась домой к ужину, поблагодарила Инычужей за сытную стряпню и быстренько улизнула к себе наверх, переодеваться для вечерней кормёжки хамелеона Геннадия. Запершись на все замки и задёрнув шторы, я долго доказывала себе в зеркале, что я уверенная, обаятельная и дружелюбная. Спорила. Ругалась. Полезла с этой дурой драться.

Не представляю, как другие выдерживают.

Работа с подсознанием та ещё морока. На компромиссы оно не идёт, на своём стоит железно, так что переубедить себя (читай, обмануть) – задача достаточно трудоёмкая.

И неизвестно, чем бы мои потуги завершились (разбитым зеркалом, а может, чем похуже), если бы Птица-Весень не постучалась клювом в раму.

– Нойта, открой! Тут какая-то труба к нашему дому движется! Это так задумано?

Я наскоро закруглилась с переодеванием, подхватила рюкзак и, пригладив встопорщенную шевелюру, с готовностью распахнула окно.

Так-так, Ли Фаний Орл вновь прибег к запрещённым приёмам? Что ж, тем лучше для меня. Утруждать ноги, курсируя из одного конца города в другой, всё же несколько утомительно. Так что прокачусь-ка я по трубе.

Не дожидаясь, пока она всосёт меня со всеми потрохами, я находчиво забралась в отверстие, расположилась поудобнее – и «вжу-у-ух!» – акробатический номер начался. Лишь бы без мёртвых петель на полный желудок, молилась я. Лишь бы без мёртвых петель…

К счастью, обошлось.

Во время полёта над местностью было весьма необычно наблюдать за тем, как расцвечивается и оживает вечерний город. Вспыхивали вывески, рекламные щиты и фонари. После знойного дня в относительную прохладу улиц выбирались из гостиниц вечно беззаботные туристы.

Кое-кто посматривал наверх, замечал прозрачную трубу со скользящей внутри Нойтой – и принимался активно щёлкать фотокамерой. Я пыталась позировать. Благо, брючный костюм позволял.

О самом важном думать как-то не хотелось.

Не о том важном, которое связано с крыльями, поиском паучков и своих недостающих элементов. А о том важном, которое замешано на неуверенности в себе: как заполучить вторую склянку с зельем?

Мне ведь нужно как-то осушить учебное болото и вырастить сад…

Хотя, с другой стороны, при моём-то новом статусе зачем вообще беспокоиться? Будущее в Мереже мне вроде как не светит. Значит, и профессию получать не обязательно. И диплом, стало быть, можно послать лесом. Полагаю, Кагата того же мнения.

Я прокатилась по трубе до пункта назначения, съехала через окно в сумрачный кабинет на третьем этаже – и подивилась тому, насколько там пусто. То ли сыщик отлучился по нужде, то ли попросту устал ждать.

Так или иначе, у меня появилось время, чтобы выяснить, насколько в данный момент принципиален высший балл и будет ли неудача на болотном фронте считаться для нас фатальной.

Я достала серк-ри и написала сообщение:

«Кагата, раз мы теперь в одной лодке, есть ли смысл возиться с дипломом?»

Чуть не нажала «отправить», в последнюю секунду передумала и текст стёрла.

«Скинь номер Деуса Нима, очень тебя прошу». Вторая версия звучала гораздо лучше. Зачем тормошить партнёров и гадать с ними на кофейной гуще, когда можно обратиться непосредственно к постановщику задачи?

Спустя минуту после отправки второй версии серк-ри сотряс воздух яростным звонком. Я ответила. На той стороне зычным басом отозвался Деус Ним.

– Какие вопросы, Нойта Сарс? Что ты уже натворила?

Я поперхнулась воздухом. Почему у куратора серк-ри Кагаты? Что они там вдвоём затеяли? А Сио Лантий с ними? Почему тогда меня не пригласили?

Проглотив неуместные вопросы, я перешла прямиком к животрепещущей теме.

– Господин куратор, – говорю, – разъясните мне, недалёкой, зачем нам с Кагатой Киг надрываться с дипломной работой, если мы всё равно скоро отбудем… кхм… в мир иной?

– Что за малодушие в студенческих рядах? – гаркнули на меня. – Узнала, что ты особенная, и решила наплевать на учёбу? Как это мило! А теперь слушай внимательно. Тебе, мне, Кагате, даже Сио Лантию – нам всем приходится заимствовать магию у людей, чтобы существовать в Мереже. Некоторых из нас могут счесть энергетическими вампирами. Да, энергии нам катастрофически не хватает. Но это не повод бросать начатое. Ты целых пять лет горбатилась на факультете. Зачем? Чтобы сдаться в последний день? Иди до конца, этот диплом тебе нужен как свидетельство твоей упёртости, поняла? Как доказательство того, что ты хоть чего-то стоишь. Да и кто тебе сказал, что ты непременно отбудешь в иной мир? Ты свои составные части нашла? Не нашла. Без них тебя Дивномирье не примет. Так что не раскисать, боец! Всё, отбой.

С его «отбоем», будто специально дождавшись окончания звонка, в кабинет вошёл Ли Фаний Орл.

– Проблемы с учёбой? – полюбопытствовал он.

Подтянутый, опрятный, в дизайнерском костюме и начищенных туфлях, детектив наглядно иллюстрировал успех и состоятельность и отнюдь не производил впечатление человека, готового блюсти интересы посторонних.

Я же – растрёпанная и неумытая, вся в расстроенных чувствах – явно служила олицетворением неудачи.

– Проблемы, – созналась. – Проект с мёртвой точки не сдвинуть. Точнее, сдвинуть, но только с вашей помощью, – добавила я и сделала вид, что страшно смутилась.

Показное смущение Ли Фаний Орл принял за чистую монету. То есть, разумеется, притворился, что принял.

– Правда? – спросил он. – И как же я могу помочь?

– Вы можете отдать мне зелье магической силы... Если оно у вас есть.

– А если нету? – Здесь он хитро прищурился и с коварной ухмылочкой двинулся инспектировать территорию вокруг меня.

– Тогда научите его готовить, – выпалила я. И быстренько закусила губу, вновь придавая себе сконфуженный вид.

– В прошлый раз, помнится, я дал довольно чёткий ответ «нет».

– Всё время отказывать скучно, а нарываться на отказы грустно. Скажите для разнообразия «да».

Сыщик замер. Затем он запрокинул голову к люстре и расхохотался. От его внезапности я аж вздрогнула.

– Мне даже крыть нечем, – прорыдал он спустя полминуты оглушительного веселья. – В твоей нелогичности, Нойта Сарс, уйма логики. Что ж, ладно, сдаюсь. На сегодня всё равно никаких особых поручений, кроме кормёжки Геннадия, не будет. Иди, дай ему пару сверчков, и поднимайся в лабораторию. Где она находится, объяснять, думаю, не надо.

Я кивнула, изо всех сил пряча улыбку. Уломать детектива оказалось проще, чем можно было предположить. Наверное, это оттого, что он пребывал в хорошем расположении духа. А может, сыграл на руку мой разнесчастный образ потрёпанной и безродной. Кто знает, кто знает…

Спустившись по бессчётным лестницам, я попала в просторный зал с террариумом, где обитал хамелеон Геннадий – единственный свидетель того, как меня захватили в рабство.

Сверчки неистово стрекотали под полом. Интересно, они там, в тайнике, размножаются? Может, им уже тесно? Приоткрыв люк, я с содроганием сунулась к прозрачным дырчатым контейнерам. Ближе к поверхности сверчки бушевали каждый в своём отсеке. В глубине, насколько мне удалось разглядеть, дела обстояли плачевнее и индивидуальные камеры не предусматривались.

Достав из двух верхних коробков по сверчку, я с отвращением закрыла люк и переместилась к дверце террариума.

Вцепившись в ветку, за мной с отсутствующим выражением морды наблюдал хамелеон, которому, как обычно, было чуждо всё земное. Его голова заметно побелела с прошлого раза. Линяет, догадалась я и подсунула ему сверчков. Слопал за милую душу.

Надо полагать, моя миссия по ублажению ящериц на сегодня окончена, и можно приступать к гвоздю программы: ламповым посиделкам в лаборатории.

Помахав Геннадию ручкой и погасив источник раздражающего света, я направила свои стопы вверх по лестницам. Здорово утомилась, изошла потом, сбила дыхание, но до заветной двери всё-таки доползла.

– Эп-ху-у-у! – Да-да, первым, что я выдала на высокой ноте, ввалившись внутрь лаборатории, было нечленораздельное приветствие в адрес антисанитарии.

Расчихалась, чем опять рассмешила детектива.

– Пы-ы-ыль, – драматично прогундосила я, проведя пальцем по первой попавшейся поверхности.

– Давно не убирался, – признал поражение Ли Фаний Орл, улыбаясь от уха до уха.

Сейчас на нём сидел кипенно-белый халат, и казалось, что у халата имеется собственная личность. Надел его – и беспокоиться не о чем, хоть на неделю моды в нём отправляйся и перед богемной публикой щеголяй. На любом мероприятии выручит.

Защитные очки с каким-то хитроумным напылением тоже были определённо сделаны на заказ. Эксклюзивная модель перчаток, призванных оберегать нежную кожу аристократов от щелочей и кислот, облегала кисти с непревзойдённым изяществом.

Мой же случай можно было классифицировать как запущенный. Волосы дыбом, костюм перекручен, пот льёт ручьями, глаза навыкате. Заросшее паутиной зеркало у входа отразило меня именно такой.

Впрочем, это пустяки по сравнению с тем, какой бардак творился у Ли Фания Орла на полках и на рабочем столе.

Видимо, я взглянула на сыщика со слишком явным осуждением.

– Что? – развёл руками он. – Разве можно навести порядок, если это противоречит законам физики? Сама Вселенная – хаос, такова суровая правда жизни. Да и вообще, порядок сильно переоценён. Те, у кого дома разброд и шатания, вовсе не ленивы. Они творческие и смелые люди. Прими это как факт, Нойта, и не надо мне корчить эти дикие рожи. Хаос, чтоб ты понимала, является результатом нашего стремления к творческому переосмыслению мироустройства. На вот, держи халат. Застегни на все кнопки, твой костюмчик ещё хочет пожить. И перчатки возьми. Э-м-м…

Он придирчиво меня оглядел и споткнулся взглядом о рыжее безобразие на голове.

– И одноразовый берет, будь добра, надень. Он там, в коробке, – неопределённо махнул рукой Ли Фаний Орл.

Когда приготовления были завершены, а стол расчищен до более или менее сносного состояния, мы уселись на табуретах плечом к плечу.

Глава 23. Не проводи черту

– Как правило, я говорю «нет» другим и «да» себе. Между прочим, действенная практика по достижению баланса и преодолению личностных кризисов, – сказал детектив, выставляя перед собой баночки с реагентами.

– Может быть. Но она не делает вас ближе к людям.

– Моя рабыня смеет читать мне мораль? Ну и насколько же ближе ты хочешь стать?

Он наклонился ко мне, сокращая расстояние до катастрофически неприличного.

Я разбавила неловкость, фыркнув сыщику в его надменный нос.

– Давайте не будем проводить черту, чтобы никто из нас её случайно не пересёк. Отодвиньтесь. Мы здесь зачем собрались?

– И то верно, – нисколько не смутившись, засиял улыбкой тот.

И принялись мы за работу. Ли Фаний Орл смешивал реактивы, щедро комментируя происходящее. Показывал какую-то методичку, где красивым почерком были начертаны наименования компонентов, необходимых для эликсира, а также расписаны шаги экспериментов и формулы химических реакций.

Я попыталась сфотографировать записи на камеру своего серк-ри, но сыщик меня остановил.

– Или выучишь инструкцию сейчас, или забудь о ней навсегда. Рецепт зелья хранится в секрете. Не хватало ещё, чтобы с твоей лёгкой подачи он разлетелся по всему Мережу. Кстати… – Детектив отложил пипетку, накапав в колбу малиновой жидкости, и с подозрительным прищуром уставился на меня. – Как вышло, что ты не владеешь магией?

– Такой уж уродилась, – уклончиво ответила я и сглотнула неприятный комок.

Рассказать ему, что я Чернокрылая и что в Мереже очутилась, в общем-то, по его милости, было бы большой ошибкой. Откуда мне знать? Вдруг он тоже считает крылатых убийцами? Сдаст меня, куда положено, получит причитающуюся награду, эфирное время, овации фанатов – и сочтёт гражданский долг выполненным.

А мне вместо эликсира силы достанется какая-нибудь затхлая камера и пытки в придачу. Следователи выведают, кто мои сообщники, повяжут профессора, Кагату, Сио Лантия…

Ох, нельзя о таком говорить.

Даже думать нельзя.

– Эй, чего застыла? – нежно шепнули мне на ухо. – Давай продолжим.

Судя по всему, Ли Фаний Орл радикально пересмотрел свою позицию по отношению к моей злосчастной персоне. Он сделался невероятно внимателен и терпелив. Даже пипетку мне вручил, мол, сама давай, пробуй. Показал, как колбу встряхивать, как помещать её над пламенем спиртовки. Несколько раз проговорил правила, чтобы я наверняка уяснила очерёдность этапов и нигде не оступилась. Отслеживал каждое моё движение, пока я смешивала и нагревала растворы.

Потом мы ждали – где-то с четверть часа надо было дать смеси настояться.

Молчание настаивалось и густело вместе с ней.

Ли Фаний Орл смотрел на часы. Я смотрела на него. Сначала меня заинтересовали его брови. Казалось, им самое место на физиономии какого-нибудь карикатурного злодея. А губы… Губы сыщика были вполне достойны украшать ангельский лик полубога Пуйо, исполняющего желания.

А глаза, а тени от густых длинных ресниц… Ну чем не произведение искусства?

Я украдкой поглядывала то на колбу, где дозревало содержимое, то на сыщика, который слишком уж хмурил свой прекрасный лоб. И думала, что некоторые люди созданы не для того, чтобы с ними быть, а для того, чтобы ими восхищаться. Чтобы мы могли тянуться к вершинам, покорение которых они сделали возможным одним своим существованием.

Мой мыслительный процесс однозначно свернул не туда.

Я чувствовала себя глупо. Глупо и восхитительно.

А вот Ли Фаний Орл моего мироощущения не разделял.

– Нойта, ты в порядке? Выглядишь немного… – Он замялся, подбирая слова. – Немного ошалевшей.

– Чего?

Я мигом выпала из состояния лирической отрешённости, вернув себе максимально деловой настрой.

– В порядке. В полном.

– Что-то сомневаюсь.

Сыщик сузил свои завораживающие глаза, заглянул мне в лицо и, диагностировав мою вопиющую некомпетентность по части притворства, с ласковой укоризной покачал головой.

– Не теряйся в фантазиях, ладно? Тебе ещё диплом сдавать.

Ну вот почему каждому встречному надо непременно напомнить мне про диплом?!

И как он определил, что я в фантазиях теряюсь? Телепат, не иначе.

– Так, – оживился он, в сотый раз сверившись с часами. – Эликсир готов.

На дне колбы к этому времени образовались хлопья осадка. Осторожно взяв ёмкость за горлышко, сыщик отфильтровал раствор, перелил жидкость в маленькую фигурную склянку. Закупорил склянку пробкой и протянул её мне.

– Обращайся, если что. И смотри там снаружи, на неприятности не нарвись, мало ли какие придурки по ночам шастают.

Вот так просто попрощался, без сарказма и едких реплик? О безопасности рабыни печётся? Чудеса.

Домой я возвращалась затемно, чуть ли не на цыпочках крадучись. Повсюду мне мерещились многорукие тени, под кожу забирался чей-то зловещий шёпот, и казалось, будто какая-то тварь тащится за мной по пятам. Но я оглядывалась и не заставала ни единой живой души.

Каждое моё ухо превратилось в высокочувствительный локатор. А то вдруг и впрямь откуда-нибудь нечисть выскочит, чтобы меня, как ту цветочницу или сторожа, мумифицировать?

Впрочем, никаких особо примечательных придурков, невзирая на опасения сыщика, по закоулкам не шастало. И вскоре страхи меня отпустили.

Вдали от квартала Дворцов дороги полнились тишиной, и лишь по мере приближения к лесу Хвоистых Химер всё громче пел рожок старшего духа Неге. Взгромоздившись на одну из верхних веток, Неге – пушистый, ушастый, пузатый – дудел в смешную загнутую трубку, извлекая под лунный свет звуки, которые рождали в душе незыблемое спокойствие.

Кое-как доковыляв до крыльца, я распахнула дверь, объявила Инычужам, что вернулась. Затем дверью хлопнула и побрела по лестнице к себе. День выдался непростой. Факты теснились в уме, не желая уживаться бок о бок. Если они там устроят вооружённое восстание, я совершенно точно тронусь.

Всё происходило словно бы не со мной. Нынче Нойта Сарс выступала в роли эдакого стороннего наблюдателя, которому подсунули трагикомедию с элементами мистерии.

Плакать ей? Смеяться? Записаться на приём к психоаналитику?

Мало мне было ижи-существ с их метаморфозами. Так и сама я, как выяснилось, не фея и не человек. Привратница из Дивного Мира. Каково, а?

И сыщик мне неожиданные знаки внимания оказывает, хотя я, вроде бы, не провоцировала. Прежде он бы меня отфутболил и порекомендовал бы катиться подальше со своими дурацкими просьбами. А сегодня на него, спрашивается, что нашло? В лабораторию позвал, рядом с собой усадил, по полочкам инструкцию разложил и отдал эликсир – даром отдал, не ставя условий (кроме условия блюсти секретность). Не интересуясь, что я готова предложить ему взамен. Очень подозрительно, да.

Мысли скакали в голове бешеными кроликами.

Не представляю, как в итоге смогла заснуть. Любой другой на моём месте проворочался бы до зари, глаз не сомкнув. Я же разлепила глаза только после пятого сигнала будильника, да и то, лишь когда Вор-Кошмарник хорошенько постучал снизу.

Под боком у меня обнаружился заспанный Сио Лантий. Я едва не завизжала, честное слово! Когда ложилась, его не было. А тут нате вам, материализовался.

– Прости, – пробормотал он, с трудом размыкая челюсти. – Я пытался заснуть в подвале. Но светлячки… ты же знаешь. А в гамаке оказалось сыро. Продрог. Вот и пришёл к тебе.

Совсем из головы вылетело, что он теперь с нами живёт.

– Ладно, дрыхни, – сжалилась я, оглядев мятого товарища по несчастью. И обрушила на него своё одеяло, чтобы отправиться за ширму на стандартные гигиенические процедуры. Умыться, переодеться, прополоскать горло и на десерт обломать зубья очередной расчёски-смертницы о свои рыжие колтуны.

Кажется, Сио Лантий больше не был единственным претендентом на приют в моём сердце. Там кое-кто ещё местечко забронировал (страшно сказать, кто, так что пока, с вашего позволения, наберу в рот воды).

Приведя себя в относительный порядок, я вернулась обратно к кровати. Напарник к тому времени как-то умудрился наладить связь с реальностью и выглядел сравнительно бодрым.

В отличие от него, я не могла нормально функционировать без специальной ежедневной разминки.

Моя разминка – тоже своего рода магия алгоритмов, которая представляет собой комбинацию шагов, взмахов руками и изящных поворотов, эдакий замедленный танец, который при ускоренной съёмке напоминает боевое искусство.

Приняв исходную позицию, я начала упражнения. По-хорошему, их полагается делать в тишине и спокойствии, но у меня на языке вертелась масса вопросов, и медлить с ними было не самой правильной идеей.

– Вы с Кагатой были у профессора? О чём без меня говорили?

– Насчёт Кагаты не уверен, – отозвался Сио Лантий. Он расположился напротив меня и пытался в шутку отзеркалить мои движения. – Они наедине беседовали, так что сама у неё спрашивай. А меня Деус Ним попросил за тобой присматривать.

– Присматривать? – фыркнула я, разгоняя руками облака и перенося тигра на гору (не подумайте, это упражнения комплекса так называются). – С какой такой стати?

– Проследить, чтобы ты ни с кем не целовалась, – улыбнулся парень, обнажив оба ряда белоснежных зубов. – Ни с кем, кроме меня, – коварно добавил он и, спрятав руки за спину, чинно наклонился, чтобы запечатлеть на моих губах лёгкий, вполне невинный поцелуй.

Гимнастику пришлось экстренно сворачивать, ибо меня бросило в холодный пот.

– Белены объелся? – прошипела я, ощущая, как из-под лопаток выворачиваются,расправляясь, два полупрозрачных крыла.

– Извини. Просто ты мне нравишься.

– Нравлюсь? – Осмыслить его признание удалось не с первой попытки. – Нравлюсь, значит… То есть, ты только что сообщил мне это радостное известие и полагаешь, что оправдан? – стала распаляться я. – Ну так слушай сюда. Из-за тебя у меня выросли крылья. Теперь минут десять, а то и пятнадцать придётся ждать, пока они исчезнут. Даже наружу выйти нельзя, чтобы к завтраку спуститься. А после завтрака времени в обрез, надо брать руки в ноги и бежать на факультет, потому что за опоздания у нас баллы рейтинга снимают. Так что из-за твоей так называемой симпатии я сегодня либо лишусь баллов за дисциплину, либо останусь без еды.

Сио Лантий перестал светиться, как начищенный медяк, и сложил брови домиком.

– Не горячись, Нойта. Я действительно осёл, – осознал оплошность он. – В следующий раз такого не повторится. Хочешь, принесу тебе чего-нибудь поесть?

– Тащи, – буркнула я.

Пока он бегал на кухню и обратно, я с кислой рожей сидела перед зеркалом и размышляла о природе трепетных чувств. Когда ты кому-то нравишься, этот кто-то, по идее, должен с полной самоотдачей заботиться о твоём комфорте. Но некоторые поступают ровно наоборот. Их девиз: «Я тебя люблю, поэтому давай-ка испортим тебе жизнь».

Спасибо, не надо. Без такой «любви» я как-нибудь перебьюсь.

Мой новоявленный слуга примчался быстрее ветра – с деревянным подносом, где блюд было на любой вкус и цвет. Пересечень расстарался, трудяга.

На хвост Сио Лантию села Птица-Весень. Она залетела ко мне в комнату, чтобы проконтролировать, всё ли у меня путём.

– Прибежал, долго ломился в дверь, пока не догадался её на себя потянуть, – тараторила она писклявым голоском, носясь вокруг, точно пёстрый тропический ураган. – Переполошил нас до смерти. Нойта, говорит, сама не своя, выйти не может и вообще всё плохо. Тут уже и Пересечень за голову хватается, и Путеводная Нить грозится всех убить… А Вор-Кошмарник от стресса совсем совесть потерял и к Небывали-из-Пустошей драться полез. Вот меня, как самую вменяемую, и отрядили тебя проведать. Ты как?

– Крылья у меня, – с набитым ртом сказала я, прожёвывая курочку в хрустящей панировке. – Сио Лантий расстарался. А так-то проблем никаких. Лети и доложи Инычужам обстановку, пока их удар не хватил.

– Погоди! – возопил виновник беспорядка. – Ты ведь та самая Птица-Весень, которая может определить, где лежит драконье золото?

Я подавилась рисом и едва не скончалась от удушья.

Драконье золото? Да что он несёт!

Сио Лантий кое-как вернул меня в строй и помог откашляться, постучав по спине.

– Ты веришь в эти глупые сказки? – поразилась я, отдышавшись.

– Скажешь тоже! – обиделась Птица-Весень. – Сказки, да ещё и глупые.

– Ну да, чистой воды вымысел.

– А если правда? – не унималось пернатое недоразумение. – Если докажу?

– Докажешь – и выполню любое твоё желание.

– Как Пуйо?

– Как Пуйо, ага, – ухмыльнулась я, видя, к чему дело идёт. Если наша ижи-птичка начинает ершиться, значит, ей действительно есть, что показать. Но сподвигнуть её на чудо можно, лишь побившись с нею об заклад.

– Замётано! А теперь смотрите, невежды.

Птица-Весень принялась вновь неистово махать пёстрыми крылышками, носясь по моей спальне. Она ускорялась и ускорялась, наматывая круг за кругом. Трепетали занавески, покачивалась люстра, мелко дребезжали картины с маяками и коллекция маяков-фигурок на полках. А затем в воздух перед нами взвилось разноцветье лепестков, легчайших серебрящихся перьев, крошечных кружевных листьев и звёзд, добытых прямиком из космоса.

Сио Лантий ахнул и схватил меня за руку. В таком хаосе и себя потерять недолго, не говоря уже о соседях.

Весенняя буря в комнате достигла пика. Лиственно-лепестковый вихрь разогнался до умопомрачения, от круговерти звёзд закружилась голова. И вот тогда-то из мельтешения соткалась радуга, и вела эта радуга в иллюзию (правдоподобно, надо заметить, состряпанную).

В иллюзии на почти что настоящей трёхмерной ветке в виртуальном террариуме сидел всем нам знакомый хамелеон Геннадий. Радуга расстелилась в непосредственной близости от его меланхоличного линяющего носа и протянулась в соседний зал, прошив стену насквозь.

Стена тотчас растаяла, чтобы явить нам Хранилище. Да, это слово следует писать именно с большой буквы, ибо прежде ничего подобного мне видеть не доводилось.

В Хранилище обнаружились золотые слитки. Помещение было набито ими от пола до потолка, буквально негде было и шагу ступить. Золото сияло не хуже солнца, да так и манило к себе.

От столь шокирующего зрелища Сио Лантий был ни жив, ни мёртв. Я же, переборов восторг, вся погрузилась в построение логических цепочек. Ли Фаний Орл и драконье золото – что между ними общего? Ведь сыщик явно не дракон. Тогда может ли быть, что у него с драконами тесные взаимоотношения?

Если память не врёт, летучие ящеры создают золото из песка – огнём, что вырывается из их пасти. Может, у детектива за пределами Сеа налажена добыча карьерного песка, а с драконами заключено какое-нибудь хитросплетённое соглашение?

Вот, значит, почему он так неприлично богат и почему может позволить себе вести расследования на безвозмездной основе. Поэтому-то у него столь роскошный особняк, и лаборатория с редкими веществами, и все эти вычурные костюмы. Не удивлюсь, если он спонсирует какой-нибудь горнолыжный курорт, на волнах моря Тэсо качается его яхта, а в дебрях Дворцового квартала кроется его клуб для тайных собраний мировой элиты.

Надо будет попросить Мастера Хаги Тко, чтобы он мне хотя бы один кусочек золота огнём своим выдул. А то как-то несправедливо получается: у меня в друзьях дракон, а я до сих пор не обзавелась собственным дворцом и взводом слуг.

Птица-Весень закончила трансляцию чужих, неправедно нажитых богатств, изничтожила лепестки со звёздами и поспешно усвистела в окно.

– Нойта, на занятия опоздаешь! – пискнула она напоследок.

Я отбросила грёзы о золотых слитках и с содроганием уставилась на экран своего серк-ри. До катастрофы оставалось немногим меньше десяти минут. Добегу или не добегу? Вот в чём вопрос.

Глава 24. Чего желает Птица-Весень?

Я как-то упустила из виду, что первой парой у нас на сегодня стоят дикарские пляски у костра. Напялила на себя тесные неудобные шмотки, предназначение которых – подчёркивать формы, взвалила на плечи рюкзак с волшебной кружкой (куда же без неё) и галопом рванула на учёбу, наказав Сио Лантию дом сторожить и Инычужей до белого каления не доводить.

Похоже, во мне развилась сверхскорость. К раздевалке я примчалась за целых две минуты до начала. Но переодеться в балахон для ритуальных танцев оказалось задачей не из лёгких.

Я взмокла, ко мне прилипало всё подряд. Родимый брючный костюмчик отправился в стиральную машину по инициативе чувствительного Пересеченя (он принюхался, скривился и вынес приговор, не подлежащий апелляции: воняет, стирать!). Если бы не данное обстоятельство, я бы ни за что не пошла на факультет в этих безвкусных тряпках и не финишировала бы последней из группы.

Шарк Шакаи остался недоволен моим опозданием и пригрозил, что спишет балл из рейтинга. Правда, сразу же после его предупреждения возгремели барабаны, воскурились благовония, и ноги присутствующих пустились в пляс, а душа тренера понеслась прямиком в рай. Шаманские танцы обыкновенно вынимали из него всю злокозненность, делая его самым сговорчивым человеком в Мереже.

Довольно скоро я вновь вспотела, и теперь ко всем доступным частям тела прилипал балахон. Впрочем, неудивительно, с учётом того, что по прогнозу была обещана аномальная жара.

Не только балахон – Ро Тондий Дэш тоже исправно ко мне лип. Он был признателен за прошлый раз, когда я сопроводила его в медпункт. Наверное, именно поэтому не отступал от меня ни на шаг и молчаливой откормленной тенью держался на расстоянии вытянутой руки.

Благо, хоть не ближе, и то утешение.

Казалось, он что-то знает про мои крылья, что Сио Лантий ему проболтался (мы трое, как-никак, команда и частенько ходим вместе). Я накручивала себя, сбивалась с ритма, а один раз даже споткнулась и чуть не пробороздила носом землю.

Шарк Шакаи укоризненно взглянул в мою сторону с недоступной вершины своего танцевального рая, но замечания так и не сделал, а уже через секунду полностью отключился от эфира и с головой погрузился в магию шаманской хореографии.

Благополучно закончить первую пару нам так и не удалось. И дело не в том, что я всё-таки шлёпнулась в пыль на заключительном такте. Просто звонок вдруг раздался раньше положенного, и злой холодный голос из динамиков попросил студентов с преподавателями без промедления собраться в центральном холле.

Одна из сотрудниц факультета погибла сегодня утром.

Известно о ней было немного. Женщина лет сорока среднего типа телосложения, она ничем особенным по жизни не выделялась, разве что умела заправски укрощать разбушевавшуюся плотоядную растительность.

Но имелись две ключевые детали. Во-первых, она была одинока. Во-вторых, её высушили тем же способом, что и двух предыдущих жертв. Произошло это во время так называемой форточки, когда она вышла прогуляться за стаканчиком кофе, но почему-то свернула в заросли и до кофейни так и не добралась.

– Всё сходится. Это почерк убийцы, – замогильным голосом констатировал Ро Тондий Дэш, появляясь за моей спиной с видом утопленника, который восстал из мёртвых.

У меня чуть контузия не случилась.

– Будь добр, прекрати за мной таскаться, – зашипела я на него, пока ректор вводил прибывших в курс событий.

– Не будь грубиянкой, – неожиданно расхрабрился Ро Тондий. – А если кто нападёт? Тебя даже спасти будет некому.

Я не стала изливать сарказм и острить по поводу того, каким образом сгусток жировых клеток в принципе способен отогнать почти что бесплотного, неуловимого серийника. Наживать себе злопамятного врага в лице Ро Тондия да в такой скверный день – определённо не то, чем стоило бы заниматься.

Кагата задержалась в туалете и прибыла лишь к концу нашей несостоявшейся перепалки. Я шёпотом объяснила ей, из-за чего весь шум и столпотворение, и подруга заметно побледнела.

– Что, опять? – промямлила она, оборачиваясь в поисках куратора.

Деус Ним стоял поодаль среди других преподавателей и был пугающе невозмутим, будто трагедия его и вовсе не касалась.

Нам же предстоял нелёгкий день. Программа претерпела существенные изменения. Лекции и практические занятия, в том числе на учебном болоте, на сегодня отменялись. Но покидать здание факультета было запрещено. Слуги правосудия уже оцепили участок, где произошло убийство, и готовились допросить каждого, кто мог быть связан с инцидентом.

– Да уж, – вздохнула Кагата, когда мы отошли в наш излюбленный тенистый уголок и схоронились за высокими пальмами в кадках. – Этого допроса избежать, похоже, не получится. А что, если они решат накормить меня клубничным мороженым? – ужаснулась она.

– У тебя аллергия на клубнику? – апатично уточнил Ро Тондий, возникая за нами.

– С ума сойти, какой бесшумный! – ахнула подруга. – Ты же сыщику служишь, верно?

– Ага. Он мне уже звонил, скоро приедет. Его голограмма звучала довольно-таки сердито.

Ещё бы, подумала я. Его, наверное, жутко бесит, что дело ни на йоту не продвинулось. Меня, например, бесило. Почему преступник безнаказанно вершит злодеяния, а Ли Фаний Орл даже пальцем не шевельнёт? Он же у нас вроде как гениальный детектив, не одну головоломку распутал. А тут буксует на ровном месте.

Как только он примчался и произвёл осмотр оцепленной территории, я подступила к нему с вышеозначенными претензиями.

– Нойта, уверяю тебя, я знаю, что делаю, – буркнул он мне. – Прежде чем принимать какие-либо решения и начинать действовать, надо тщательно пораскинуть мозгами. Один неверный ход – и можно навсегда потерять шанс что-либо исправить.

– И когда же ваш мыслительный процесс подойдёт к концу? – не удержалась я от ядовитой реплики.

– Уже подходит, – измученно улыбнулся сыщик. – Думаю, завтра…

Нас перебили, позвав меня и Кагату на допрос.

С пострадавшей мы практически не пересекались, она читала лекции у соседнего потока. Поэтому сказать нам было особо нечего, и вскоре нас отпустили. А позже Ли Фаний Орл прислал на мой серк-ри текстовое сообщение.

Завтра вечером, говорилось там, мы с ним, Сио Лантием и Ро Тондием выдвигаемся на тайное задание – в поездку. Поездка займёт не больше двух дней, а поскольку впереди выходные, отпрашиваться с занятий не придётся.

«Медлить больше нельзя», – вместо дежурной подписи значилось внизу сообщения. То есть, Ли Фаний Орл наконец-то сделал выводы, свёл частности воедино, и теперь мы вступаем в серьёзную игру.

Было страшно и волнительно.

После допроса нам с Кагатой всё же посчастливилось пробраться на болото и осушить его до последней капли.

Кагате магия давалась благодаря врождённому обаянию: одна её благодушная улыбка действовала на неискушённых сродни приманке. Подруга была способна украсить собой любой коллектив и возглавить любое сумасшедшее начинание, после чего тайком подсобрать энергии у всех, кто ею очарован. Утечку волшебства исконные его обладатели в таких случаях даже не замечали.

Мой же успех целиком зависел от того, есть ли у меня в кармане эликсир Ли Фания Орла. Сегодня эликсир был в наличии, так что я лихо расправилась с остатками заболоченной площади, стянула ненавистный скафандр, в котором по жаре можно было заживо расплавиться, и побежала домой – собирать чемодан перед грядущим путешествием.

Когда я поднялась к своей комнате, у двери, паря в воздухе, меня с чрезвычайно смиренным видом поджидала Птица-Весень.

– Нойта, помнишь? Желание.

Ах, да. За радугу, ведущую к драконьему золоту, птичке, по уговору, полагалось исполнение абсолютно любого желания за мой счёт.

– Ну и чего же ты хочешь? – уточнила я, отпирая замок и пропуская гостью внутрь своей спальни.

– Через три дня наступит осень, – обречённо поведала та. – Я почернею и стану очень злой.

– Всё, как обычно… – взгрустнулось мне.

Сколько себя помню, ежегодно с началом осени Птица-Весень резко чернеет, теряя всё своё разноцветное оперение, а к зиме становится прямо-таки невыносимо раздражительной. Даже Путеводная Нить, которая за словом в карман не лезет, предпочитает в её присутствии помалкивать.

– В том-то и дело, что не как обычно. – Птица уселась на жёрдочку, персонально для неё изготовленную, и почистила крыло. – Этот год високосный, а значит, я буду вдвое злее против обычного. Помнишь, что случилось в прошлый високосный год?

Ещё бы не помнить. Вор-Кошмарник и Пересечень накануне Зимнего Солнцестояния с нею что-то не поделили, разругались в пух и прах, но вербальной ссорой дело не ограничилось. Птица-Весень в тот день так разъярилась, что выклевала Пересеченю глаза. Правда, он у нас отменно регенерирует, в момент обзавёлся новой парой. Но сам факт…

Помню, как умирала от паники, как бешено колотилось моё сердце, когда я сбежала, заперлась у себя наверху и сидела под дверью, стуча зубами. Птица-Весень тогда надолго пропала, никто её не искал, всем скопом меня успокаивали. А я, как дура, после того эпизода трое суток кряду ревела до красных пятен на щеках, долго приходила в себя и боялась, что это конец.

К счастью, с весной наша Птица вернулась обновлённой, ещё более покладистой и дружелюбной, чем до осени. Она долго вымаливала прощение, и мы её, конечно же, простили. Ибо ну не владеет она собой в периоды увядания природы. Не владеет.

– Так вот, будет у меня к тебе просьба, – сказала Птица-Весень. – В первый календарный день осени достань клетку. Она у тебя в шкафу на верхней полке. И запри меня там до весны. Инычужи не справятся. Они не могут себе подобных запирать, таково уж наше свойство. А я… Я больше не хочу никому навредить.

Какое изуверски благородное желание, подумалось мне.

– А может, ты просто улетишь? Как в тот раз…

– Улететь не выход. В тот раз мне было тяжело, – призналась Птица-Весень. – Я старалась держаться повыше от земли, в разреженной атмосфере, чтобы никого нечаянно не встретить и не стать ни для кого проклятьем. Воздуха не хватало. Я была на грани. Всё моё существование тогда сводилось к утомительному механическому труду. Работать крыльями, работать крыльями… Не хотелось бы этого повторить.

Она была полна отчаяния, так что пришлось клятвенно пообещать, что я посажу её в клетку. Дикость, конечно, но куда деваться? Альтернативами мы не располагали.

Что же касается ближайшей поездки, то и здесь свободным выбором не пахло. Нойта обязана тащиться за сыщиком, как привязанная, куда бы тот её ни позвал. И так будет продолжаться в течение целого года.

Мне предстояла жизнь в роли прислужницы и подневольной, в суровом режиме: «Принеси, подай». И, что самое кошмарное, меня эта данность почему-то совершенно устраивала.

Впрочем, ещё оставалось выяснить, как в моём уязвимом положении не свалять дурака и не выдать свою сущность (о чувствах сейчас молчу, они наверняка и так все на лбу написаны).

Переодевшись и упаковав перед выездом необходимое, я спустилась во двор, переступила порог в прихожую и обострившимся обонянием уловила запахи с кухни.

Запахи обнадёживали.

В моё отсутствие Сио Лантий успел побывать в нескольких забегаловках и основательно закупиться готовыми блюдами. Пересечень разогрел их в духовом шкафу, и теперь они источали прямо-таки сногсшибательные ароматы.

– Кого ты уже ограбил? – вяло поинтересовалась я, углядев ценники на наклейках со штрих-кодами.

– Ли Фаний Орл передал карту для нас троих. Правда, всего на сутки. Велел наесться до отвала, потому что потом будет не до того, – дословно пересказал напарник. – Я и для Ро Тондия пару порций припас. Завтра отдам.

– Ты же слышал про тайное задание?

– Угу, – кивнул тот с набитым ртом, уплетая какой-то кулинарный шедевр от неведомого мастера. – Мне сообщение пришло. Ли Фаний Орл не хочет тянуть резину. Он сказал, у него есть зацепки и скоро он нападёт на след убийцы.

Я наморщила лоб и поджала губы. Скепсиса во мне было хоть лопатой греби. Не нападёт он на след. Куда более вероятно, нападут на него. Со стороны казалось, что сыщик занимается не своим делом. Ему бы на солнышке под пальмами нежиться, коктейли пить, в бассейне с подсветкой плавать да в азартных играх состояние проматывать, а не за преступниками гоняться.

На кой ему вообще сдался частный сыск, если у него залежи драконьего золота? Неужели всё ради славы?

Я жевала самую восхитительную в мире пищу и не чувствовала её вкуса. Меня одолевали противоречия. Что ты за человек, Ли Фаний Орл? С тобой ведь явно что-то не так. Но, несмотря на столько неопределённостей, я всё равно рада следовать за тобой на край света, поправ гордость, любовь к уюту и здравый смысл.

Мои раздумья прервал Сио Лантий.

– Совсем ты осунулась. Проветриться бы тебе. Хочешь на крышу? – предложил он. – Там хорошо видно звёзды.

– Целый день только и делаю, что проветриваюсь, – проворчала я. – Но, если тебя так тянет к звёздам, есть место, где они видны гораздо лучше. Эх, дилетант, топай за мной.

Запихнув в рот остатки сытного ужина, я пулей вылетела на улицу. Опомнилась. Заскочила в прихожую, чтобы сдёрнуть с крюка ветровку на случай, если усилится ветер. И, прихватив незаменимый рюкзак, припустила по направлению к тракту.

Впервые я вела кого-то на вышку. Обычно она была не занята, редкие искатели приключений забредали в лес Хвоистых Химер дальше Искристых Водопадов. Мне же водопады наскучили достаточно быстро, ибо там невозможно было насладиться одиночеством. Толпы, вечные толпы…

То ли дело помедитировать в тишине на заоблачной высоте!

Тому, кто придумал возвести среди леса этот архитектурный шедевр, следовало бы поставить памятник. Или хотя бы руку пожать в знак безмерного восхищения.

Я бежала по тракту, сгорая от нетерпения. О чём-то совещаясь, стрекотали белые многоножки Таши. С наступлением холодов они сгинут без следа, так всегда бывает. А весной возродятся и заполнят собой все луга. Впоследствии кто-то из них проберётся к людям под крыльцо или на чердак, чтобы отгонять от обитателей дома уныние и тревоги, а кто-то пустится в бесконечное странствие по облакам, в маленьких небесных лодках.

Древесные вершины шептались в сумерках высоко над головой. Хвоистые Химеры со стуком роняли шишки глубоко в чаще.

Ярче разгорались созвездия. Выше поднималась луна.

Выше, выше, выше… И мы с Сио Лантием тоже вот-вот поднимемся.

Так, погодите-ка, а разве он не боится высоты?

Прозрение свершилось на половине пути, и я резко затормозила. Напарник с огромным удовольствием впечатался в меня якобы по инерции, обхватил меня руками со спины и сделал вид, будто это всё исключительно ради удержания равновесия.

– Зачем ты поднял тему крыши и звёзд? – прошипела я, выворачиваясь из объятий. – У тебя же фобия.

– Больше нет, – широко заулыбался тот. – Я её на колесе обозрения преодолел, за что очень тебе благодарен. Теперь мне никакая высота не страшна. Так что давай поторопимся, хочу увидеть, что ты для меня приготовила.

Когда по петляющим тропинкам мы добрались до вышки, ночь достигла именно той густоты, какая требовалась для созерцания космоса.

Подъёмник – прямоугольная металлическая махина – темнел среди зарослей, ожидая сбрендивших полуночников вроде нас. Украдкой пели птицы.

Мы зашли в кабину, опустили рычаг, и створки подъёмника с грохотом захлопнулись. Нас с упоительной скоростью понесло наверх.

Сио Лантий по старой привычке вцепился в перекладину до побелевших костяшек пальцев, но потом вспомнил, что он, вообще-то, ничего не боится, и принялся наслаждаться видами.

«Шух-шух-шух!» – с шорохами проносились мимо пушистые ветки Хвоистых Химер.

Умиротворяюще лился со всех сторон птичий свист. Мелькали элементы несущей конструкции, и небо, напитанное бархатной темнотой, подступало всё ближе...

Никто не ожидал остановки, когда клеть вдруг сотряслась, коварно столкнув нас с Сио Лантием нос к носу.

Глава 25. Покушение

Это заговор, решила я. Хитрый расчёт мироздания. Кому-то наверху понадобилось нас сблизить, и он не придумал ничего лучше, чем сделать так, чтобы мы застряли в узком пространстве. Наедине. Только Нойта, парень, который ею восхищён, и безысходность, нависшая над ними.

Подъёмник застопорился. Забраться на смотровую площадку собственными силами представлялось одним из самых невыполнимых квестов. А помощи ждать было неоткуда. Какой идиот примчится среди ночи чинить заброшенную вышку? Вот и я о том же.

Выходило, что мы изрядно влипли.

– Сколько ты можешь продержаться без еды? – спросила я.

– Без понятия, – слабо отозвался Сио Лантий, цепенея от ужаса перед бездной, что разверзлась под ногами.

– А без воды?

– Так, давай не нагнетать, – наконец собрался с духом напарник. – У нас есть запасной план.

– Это какой же? – не без ехидства поинтересовалась я.

– Извини, Нойта. Ради твоего же блага, – выдохнул мне в лицо тот, после чего, не мешкая, ухватил меня за шею и совершил поступок предосудительного характера, всем нам хорошо известный.

Для того, чтобы у меня выросли крылья, было достаточно всего секунды непорочного поцелуя, но Сио Лантий умышленно растянул секунду сперва на десять, а потом и на все двадцать. Непорочность сошла на нет.

Теперь на повестке дня стоял несколько другой вопрос: как долго мы способны протянуть без воздуха?

Поначалу я не сопротивлялась. Ну ладно, думала, выплесни чувства, прояви инициативу, раз уж я тебе так нравлюсь, и посмотрим, что будет.

Последствия пришлись мне не по вкусу.

Поцелуй перерос в нечто сумасшедшее, ошеломительно интимное, чему однозначно не место на вышке, продуваемой ветрами и открытой взглядам посторонних. Но давайте опустим подробности. Суть в том, что в итоге мне пришлось применить грубую силу. Оттолкнуть его – это раз, замахнуться и залепить пощёчину – это два.

На втором этапе крылья выросли уже у него.

– Всё правильно сделала, – удовлетворённо кивнул он и потёр уязвлённую щёку. Выражение его лица скрадывала тьма. Только глаза странно блестели. – А теперь давай полетаем.

– Спятил? Нас же заметят! Да и как нам отсюда выйти? Везде решётка…

– В подъёмниках такого типа обычно предусмотрен люк. – Парень привстал на цыпочки, поднял руки и поднапрягся. Крышка кабины слегка отъехала вбок. – Я был прав, – заключил Сио Лантий, сдвигая крышку до максимума. – А насчёт того, что нас заметят, беспокоиться не стоит. У меня есть кое-какие познания в магии, и я умею наводить щиты непроницаемости. Кстати, однажды я уже летал.

С такими словами он проворно вылез на поверхность и, обретя опору, из положения приседа подал руку мне. Я ухватилась за его ладонь – сухую, горячую – и без колебаний выбралась следом. Правда, первый же мой неловкий шаг привёл к тому, что меня вновь заключили в страховочные объятия.

Чёрная бездна содрогнулась внизу, разлилась возбуждением по жилам, зашумела кровью в ушах.

– Держу, – куда-то в затылок выдохнули мне. – Ну же, вперёд! Расправь крылья.

Я повиновалась и услышала шелест своих полупрозрачных перьев. А затем будто даже почувствовала напряжение в неосязаемом скелетно-мышечном аппарате каждого крыла.

Сио Лантий осторожно отпустил меня, но всё ещё удерживал за запястье. Он взлетел первым и засиял – тускло, как перегорающая лампочка. Завораживающее зрелище настолько нейтрализовало мои опасения, что я без раздумий прогулялась по воздуху вслед за напарником, и крылья не подвели.

Взмахнув ими раз, другой, я полностью потерялась в ощущениях.

Последним, о чём хотелось думать, был блокирующий щит. Навёл его Сио Лантий – не навёл… Какая разница? Весь мир лежал у моих ног. Меня от макушки до пят окутывало блаженство полёта, чувство настолько всепоглощающее, что казалось, отныне катастрофы и ошибки невозможны, и сама Вселенная благоговейно любуется мной.

Сказочный сон стал явью. Мы рассекали застывшую от удивления ночь, хохотали, как умалишённые, гонялись друг за дружкой и, чтобы не упасть, раз за разом повторяли упоительный алгоритм: поцелуй – замах, поцелуй – замах.

Такое не должно было заканчиваться. Просто не имело права. Но вскоре усталость заявила о себе болью в мышцах. Пора было прекращать.

Мы неохотно спустились на землю, и я впервые разочаровалась во времени, которое неумолимо подводит к финалу любое, даже самое громкое, ослепительное счастье. А потом вдобавок бьёт. Больно бьёт реальностью по твоим иллюзиям.

Только наши ноги коснулись твёрдой почвы, только мы отдышались и пришли в себя, реальность – пугающе немая – дала о себе знать. Вернее, набросилась.

Их было двое.

На Сио Лантия из-за древесного ствола наскочил тыквоголовый – тыкву даже ночью различишь, в отличие от всего остального. Весьма яркая примета.

Второй тыквоголовый попытался расправиться со мной, но, несмотря на утомление пополам с дезориентацией, мне удалось уклониться от тесного контакта с нападающим и врезать ему пяткой по колену.

Удар немного выбил его из колеи, но что делать дальше, я не знала. Противники разительно превосходили нас по комплекции. Преодолеют минутное замешательство – и можно смело прощаться с жизнью.

Сио Лантий же, с успехом отразив первую атаку, благоразумно предпочёл смыться и увлёк меня, растерянную, за собой.

Мы мчались впопыхах, не разбирая дороги, и наверняка бы заплутали, но лес Хвоистых Химер сегодня был на нашей стороне. Мы не только оторвались от преследования (как выяснилось, тыквоголовые те ещё выносливые хмыри), но и добрались до дома в кратчайшие сроки.

– Что это было? – простонала я, приваливаясь спиной к двери своей спальни.

– Ума не приложу, – тяжко дыша, изрёк Сио Лантий и тоже привалился: виском к моему плечу. – Может, заслон непроницаемости дал сбой?

– Так или иначе, нас застали врасплох, – резюмировала я. – Если они видели наши лица, мы пропали.

– Что не так с нашими лицами? – не уразумел напарник. – По-моему, тыква на башке выглядит куда более подозрительно. Ой, если ты боишься, что нас раскроют и по всему Мережу раструбят, кто мы такие, то перестань. Сдаётся мне, «тыквы» болтать не станут.

– Зато ты много болтаешь, – со злорадной улыбкой процедила я и, зарывшись пальцами в его шевелюру, отодрала прилипчивую голову от своего плеча.

– Ауч! Больно! – взвыл Сио Лантий. – Я что-то не так сказал? Сделал не то?

– Ты был великолепен. И мне от этого не по себе. Без понятия, как бороться с чувствами.

– Не борись. Просто прими их, – самодовольно посоветовали мне. – Разрешишь сегодня у себя переночевать?

– А что мне будет взамен?

– Помогу победить твою лохматость. Как тебе предложение?

– Невозможно отказаться, – усмехнулась я. – Но учти, с моей лохматостью не справлялись даже самые навороченные бальзамы и кондиционеры. Точно справишься?

– Можешь мне верить.

Снаружи по оконному отливу, отрезая все пути к отступлению, вдруг застучал быстрый ливень. Теперь выгнать Сио Лантия у меня выйдет лишь в том случае, если сердце безнадёжно очерствеет. А за столь короткий промежуток времени с сердцем этого не случается.

Напоённый влагой ночной воздух врывался в форточку, освежая мою счастливую физиономию. Я сидела лицом к окну, наблюдая за мятущейся под дождём тьмой сада. Сио Лантий орудовал расчёской позади меня и творил какое-то тонкое колдовство, изредка касаясь моей шеи.

– Откуда ты её берёшь? Магию, – спросила я, отчаянно зевая.

– Своих сил у меня немного, – отозвался напарник. – Но поскольку я часто общаюсь с Ро Тондием… У нас, знаешь ли, неплохие отношения… Он невольно делится магией со мной. Похоже, её у Ро Тондия в избытке. Не замечал, чтобы утечка как-то на него влияла.

– У большого человека и магии много. А он у нас прямо-таки огромный, – фыркнула я.

– Не дразни его и не отталкивай слишком грубо, – попросил Сио Лантий. – Он не просто так хвостом за тобой таскается. По моей просьбе.

– Чего?! – вырвалось у меня.

Я попыталась развернуться, чтобы взглянуть наглецу в его наглые глаза, но тот настойчиво надавил мне ладонями на плечи, вынуждая оставаться в прежней позе.

– Хочется быть с тобой всегда и везде, но Ли Фаний Орл часто поручает мне сложные задания, а ты проводишь много времени на факультете. Я беспокоюсь за тебя.

– То есть, ты приставил ко мне Ро Тондия в качестве телохранителя?

– Вроде того. Поэтому будь с ним поласковей, ладно? Он в курсе, что ты мне нравишься. Так что лишнего себе не позволит. И никому другому… – Сио Лантий запнулся. – Тоже лишнего не позволит.

Я залилась краской.

Мой друг сгорал от смущения.

Запасшись терпением и молчанием, через четверть часа он на удивление ловко распутал колтуны в медной проволоке волос, которые, казалось, были обречены. Проще сбрить, чем расчёсывать, раньше думала я.

Умелые руки мастера «Си» заставили меня взглянуть на проблему под другим углом.

– Всё. Будешь жить со мной и причёсывать меня каждое утро, – постановила я, узрев в зеркале идеальную, послушную завивку вместо неизменного гнезда. – Станешь моим личным э-э-э… рабом?

Так-так, а ведь мы это уже проходили.

В воображении, словно выпущенная из серк-ри голограмма, тотчас нарисовался Ли Фаний Орл, с утончённой надменностью сложивший руки на груди. Ты моя рабыня, помни. Ты – моя.

Ох… Я потрясла головой, отгоняя навязчивый плод фантазии, и причёска не дрогнула. Ни волоска из неё не выбилось.

– Твоё призвание очевидно, – сказала я. – Тебе надо в парикмахеры идти.

И повалилась на кровать, чтобы закутаться в простыню. Для одеяла было слишком жарко.

Сио Лантий немедленно прилёг рядом, уместив щёку на согнутой руке и проницательно глядя на меня своими невозможными глазами.

– Так и будешь в одежде спать? Тебе идёт, конечно. Но, по-моему, это жутко неудобно.

– Отстань, – пробормотала я.

Сморило меня в мгновение ока.

Не осмелюсь утверждать, во сне или взаправду, но крылья в течение ночи вырастали у меня несколько раз. Это было приятно. И странно. И волнующе.

Кто-то обнимал меня. Чудилось, что детектив. Но наутро выяснилось, что Сио Лантий.

Мы блаженно провалялись в обнимку, как два влюблённых мертвеца, до самого звонка будильника.

Я вскочила первой. Прислушалась к внутренним сигналам (сигналы не поступали), осмотрела себя на предмет всевозможных повреждений, ничего досадного и вызывающего опасения не обнаружила – и уползла за ширму, где Пересечень, хозяюшка наша, уже повесил на вешалке отстиранный, выглаженный костюмчик.

Оттуда я направилась прямиком в ванную, чтобы смыть с себя остатки тягучего морока и подготовиться к последнему на неделе учебному дню.

После дождя жара спала. Утро было туманным и прохладным. Лето кланялось осени, умоляя подождать ещё чуть-чуть. Три дня. Всего каких-то жалких три дня – и можешь сталкивать меня с пьедестала, слова не скажу. Но не раньше, заклинаю. Не раньше…

Я вымыла голову, обернула волосы полотенцем и, переодевшись в костюм, вышла из ванной, впуская пар в комнату.

Сио Лантий потягивался на кровати, как большой ленивый кот.

– Мне понравилось, – изнеженно улыбаясь, сообщил он.

– Что тебе понравилось? – буркнула я.

– Спать вместе. Ты такая тёплая.

– В следующий раз отправлю тебя к светлячкам и палатке. И одеяло дам. Оно тоже тёплое.

– Вредина.

– Нахал.

Обмениваясь любезностями, мы друг за дружкой вышли в стылую утреннюю мглу и спустились по пожарной лестнице к почтовому ящику.

Ящик благостно сопел и покряхтывал. Его шерсть, словно наэлектризованная, топорщилась дыбом.

– Как интересно, – проронил Сио Лантий. – Твой домашний питомец?

– Можно и так выразиться. Когда приходит почта, этот питомец весь дом на уши ставит. В общем, имей в виду: если пол под тобой трясётся, паниковать не надо. Я достану почту, и мир на нашей планете будет восстановлен.

Сегодня, кроме привычного хлеба с молоком, Неге Ки ничего особенного не доставили. Никаких срочных посланий и лишних часов в сутках. Мастер Хаги Тко, наверное, занят, думалось мне. Или сдерживается. Он ведь уже дважды присылал дармовое время. Видимо, решил, что пора остановиться, что не дело, если дракон так привязан к фее.

А я ведь даже не созналась ему, что от феи во мне нет ровным счётом ничего.

Если правда вскроется без моего содействия, он сочтёт меня лгуньей, и нашей дружбе конец. Надо бы ему рассказать, пока не поздно…

Разморенные и голодные, мы вступили в гостиную, под завязку набитую соблазнительными ароматами. Инычужи присутствовали в полном составе.

Пересечень в четыре руки копошился у плиты. Путеводная Нить, болтая ногами, сидела на столе для разделки. Небываль-из-Пустошей чистила пёрышки перед полётом в дальние земли, на рогах у неё цвели полевые вьюнки, а когти лап беспощадно вонзались в обивку кресла. Птица-Весень, пока ещё при пёстром оперении, сиротливо притулилась на подоконнике за шторой, глядя в туманную рассветную даль.

А Вор-Кошмарник источал предельную угрюмость. Было похоже, что он страдает и нравственно, и физически.

– Нойта, ты меня пугаешь, – выдал он, едва меня завидев. И перевёл сверлящий взгляд на Сио Лантия. – Почему ни одного кошмара за ночь? Чем вы там вдвоём занимались?

Глава 26. В путь

А действительно, после погони в лесу мне полагались отборные, первосортные кошмары. Куда что подевалось? Может, ночевать с Сио Лантием и впрямь не такая уж плохая идея? Стоило нам с ним на одной кровати задремать, как ужасные видения забыли ко мне дорогу. И Вор-Кошмарник тому подтверждение.

Раньше ведь как было? Подкрадётся к Нойте кошмар, Вор его за загривок цап – и давай лакомиться. Иные целиком проглотит, иные по ломтикам, как особо редкий деликатес, прожуёт. А тут я его без вкуснятины оставила, совести у меня нет.

Надувшись, Вор утопал к себе в комнату и больше оттуда не показывался. И я бы погрустила по этому поводу, если бы моим вниманием не завладел Пересечень.

– Поешь, Нойта, тебе скоро на учёбу. И ты поешь, – обратился он к Сио Лантию, шустро накрывая на стол.

Ничто не выдерживало конкуренции со стряпнёй двуликого ижи-существа. Он (вернее, они) готовили так, что в процессе поглощения яств ты мог запросто забыть, что куда-то торопишься, сегодняшнюю дату, день рождения своей матушки и даже собственное имя.

Вот и я почти что выпала из реальности, уплетая завтрак, как не в себя.

– Нойта, – поднялся вдруг Сио Лантий, встревоженно глядя на электронное табло духового шкафа, где высвечивалось время. – Тебе же к девяти? Десять минут осталось. Давай, провожу. Мне всё равно к детективу заскочить надо.

Я засунула за щёку последние куски коронного блюда, утёрлась салфеткой и, рассыпавшись перед Пересеченем в благодарностях за доставленное удовольствие, поспешила на выход.

Ни рюкзака, ни серк-ри, ни лесной кружки со мной не было. Они остались в сломанном подъёмнике, на высоте страшно-сказать-сколько-метров над уровнем моря.

– Мои вещи… – проронила я на бегу.

Напарник понял меня с полуслова.

– Постараюсь их достать, – пообещал он. И, домчав со мной до ворот академии, свернул за угол, к площади Безумцев.

Едва я вошла в холл, как ко мне толстой пиявкой присосался телохранитель Ро Тондий Дэш. Он неуклюже кивнул вместо приветствия и пристроился за моей спиной, преданно пыхтя. На лекции он занял место прямо за мной на ряд выше, а потом посреди пары что-то твёрдое ткнулось мне в плечо.

– Держи, – прошептал Ро Тондий, – можешь пользоваться моим, пока свой не найдёшь.

Я перехватила предмет. Это оказался серк-ри самой последней, навороченной модели. Вероятно, Сио Лантий отдал ему распоряжение поделиться с Нойтой имуществом.

– А как же ты? – обернувшись, шёпотом спросила я.

– У меня ещё есть, – засиял толстяк, демонстрируя запасной гаджет, который ничуть предыдущему не уступал. Вот что значит богатенький. Всего-то у него в двойном экземпляре.

После окончания четвёртой пары Ли Фаний Орл вышел со мной на связь. Серк-ри Ро Тондия завибрировал в руке, и на экране отобразился уже знакомый номер.

– Слышал, на вас вчера напали какие-то переодетые парни? – с места в карьер атаковали меня. – А твои вещички остались на вышке? Что ж, прими поздравления, вещичек больше нет. Ни на вышке, ни где-либо ещё. Сио Лантий Аш проверил, всю местность в округе прочесал. Теперь он знает лес, как свои пять пальцев, но толку от этого ноль. Ты свой мобильник посеяла, а в нём содержалась ценная информация. Если она попадёт к преступнику, мало не покажется никому.

– Погодите, – опешила я. – Какая такая ценная информация? Там были только ваши контакты, но их в городе и без того каждый второй знает.

– Не только контакты, – раздражённо известили меня. – Я зашифровал там кое-какие данные касательно расследования, карту тебе сбросил со стратегическими точками, чтобы ты в поездке ориентироваться могла.

– Но когда вы успели?

– Брось, неужели ты не слышала о дистанционном управлении устройствами! – воскликнул сыщик в чрезвычайно скверном расположении духа. – Ладно, отбой. Ты нас всех здорово подвела, теперь будем решать, как выкрутиться.

Он оборвал звонок, и показалось, будто все мои внутренности тоже разом оборвались. Сердце ухнуло в пятки, желудок отвалился, чтобы составить компанию почкам, а лёгкие чуть ли не со свистом сдулись, как проколотые воздушные шарики, и разлетелись в разные стороны.

Примерно так я себя чувствовала.

Он зашифровывает, значит. Секретные карты дистанционно без спросу передаёт. А бочки на меня?!

Вот паразит.

Но что, интересно, побудило его к столь необдуманным действиям? Всякому известно: Нойта обожает шататься по окрестностям, лазить на вышки и влипать в неприятности с далеко идущими последствиями. Скажете, только сыщик этого не знал?

Надо будет его предупредить: если в будущем он вознамерится делать на меня ставки, пусть на прибыль не рассчитывает – непременно уйдёт в минус. О да, я профи по разочарованию людей.

Куда больше утери серк-ри меня печалила пропажа волшебной кружки. Потому как именно она послужила тем спусковым механизмом, который свёл вместе нас с Сио Лантием. Памятная штуковина канула в небытие, об этом стоило бы погоревать. Возможно, прямо сейчас её пинает ногой какой-нибудь маргинальный субъект. При одной только мысли о подобном варварстве сердце болезненно сжималось.

После занятий, отчитавшись перед куратором об успехах на учебном болоте и вручив ему черновик диплома, я попрощалась с Кагатой и предупредила её, что меня не будет в Сеа все выходные.

– У-у-у, – протянула та с досадой, помноженной на зависть. – С Сио Лантием едете, да? Вы вдвоём отлично смотритесь, настоящая парочка. А теперь ещё и в путешествие собрались. Фотки хоть потом пришли, ладно?

Я не стала посвящать подругу в истинную причину своего отъезда, и так уже перед детективом проштрафилась, чтобы трепать языком о расследовании посреди бела дня.

Пообещав запечатлеть незабываемые кадры, я помахала Кагате и в ускоренном темпе зашагала домой. А из дома – сразу же, без передышки – направилась к Ли Фанию Орлу, прихватив саквояж, парочку волосинок Путеводной Нити, которые она щедро мне предоставила, и контейнер с перекусом от заботливого Пересеченя.

Птица-Весень не отлипала от окна, глядя мне вслед с такой грустью, словно навсегда расстаёмся. Но не навсегда же, верно? Не убьют же меня в поездке?

На душе сделалось тоскливо и пусто. Тоска тянулась за мной по пятам туманным шлейфом, прощупывала меня туманными лапами, обнимала, обволакивала, сковывая холодом мысли и чувства.

Когда я добралась до ограды из сплошных дверей – чуть ли не главной достопримечательности города – кисель тумана затопил улицы до краёв, и мутные огни фонарей непродуктивно рассеивали свет во влажной взвеси.

Из-за ухудшения видимости казалось, что за мной следят сразу отовсюду десятки злонамеренных тыквенных голов, что маньяк-убийца подкрадывается и вот-вот меня пришьёт. Поэтому, когда моей шеи вдруг коснулисьчьи-то ледяные пальцы, я завизжала, как резаная, подскочила и умчалась в даль… Правда, не такую уж далёкую.

Из-за потери ориентации на местности я с треском вмазалась в деревянную зелёную дверцу одной из многочисленных калиток, которые были встроены в ограду.

– Ой, извини, – прогудели поодаль. – Не хотел тебя напугать.

– Но у тебя здорово вышло, – едко отозвалась я, потирая на лбу растущую шишку.

Ро Тондий Дэш мягко вынырнул из тумана рядом со мной и подступился, чтобы взглянуть. А то вдруг кровь. Крови не было. Единственным, что выдавало мою трусость, оказался кусочек затвердевшей зелёной краски, прилипший над бровью.

Толстяк неуверенно потянулся, чтобы избавиться от пятна, но его опередили.

– Такая милая, – усмехнулся Сио Лантий, по-хозяйски беспардонно смахнув с моего лба улику. – Ну что, все в сборе? Давайте зайдём внутрь.

Во дворе вокруг особняка детектива тоже клубился туман, ни зги не видно. Сам детектив невесть где пропадал, зато его чемодан – на колёсиках, с выдвижной ручкой и сложносочинённым замком – стоял аккурат у крыльца и сообщал миру небывалую мрачность. Чёрный, громоздкий, он больше смахивал на гроб, нежели на багажную единицу.

Ро Тондий тоже притащился с баулом, который попробуй подними. А меня-то убеждали, что мы едем налегке. В нашем с Сио Лантием случае так и было. Минимум пожитков, максимальная манёвренность. В игре на выбывание, если таковая нам уготована, мы точно возглавим список финалистов.

А что насчёт детектива? Возобладала тяга к роскоши и брендовым шмоткам? Что-то мне подсказывало, в гробе на колёсиках у него дюжина вельветовых костюмов, столько же до зубовного скрежета элегантных шляп, шейные платки всех расцветок и несколько комплектов обуви в придачу.

Я была не права.

Вооружённый тростью, элегантной шляпой, вельветовым костюмом и длинноносыми туфлями, а также вышеупомянутым шейным платком, Ли Фаний Орл при всём параде летящей походкой вырвался к нам из тумана.

– Готовы? Вот и славно, – промурлыкал он, после чего склонился над чемоданом Ро Тондия. – Ну зачем столько! Мы же договаривались, ничего лишнего…

Затем он разогнулся и поймал мой обличительный взгляд.

– Что, Нойта, думаешь, я собственным словам не хозяин? Полагаешь, я туда нарядов на каждый день недели напихал? – Указал он в сторону своего багажа. – Ну так вот нет.

Он подошёл к «гробу», технично ввёл на замке шестизначный код и явил миру содержимое: приборы, схемы, инструменты, ещё раз приборы.

Я ахнула. Сио Лантий ахнул. Флегматичный Ро Тондий – ходячая иллюстрация пассивности – и тот впечатлился.

– Мы с вами не баклуши бить едем, а преступника на чистую воду выводить, – с толикой укоризны сообщил Ли Фаний Орл. – Я выявил местонахождение их возможного логова. У них странные привычки, зачастую нелогичное поведение и увлечения, сопряжённые с риском для жизни. Поэтому аппаратура понадобится.

– Провода? – изумилась я, присев на корточки и поддев один, синенький, пальцем. – Измерители мощности? Осциллограф-мультиметр?

– Мы имеем дело с непредсказуемыми персонажами, – со вздохом сказал сыщик, отводя мою руку от осциллографа и застёгивая чемодан. – Они любят баловаться с электричеством, и это может дорого нам обойтись.

Звучало как безумие.

Каким образом он выяснил столь дикие подробности? К оракулу сходил? Или есть что-то, о чём я не знаю?

– Давайте не тормозить, – сказал Ли Фаний Орл, поднимая свой чемодан за ручку. – Поезд отправляется с платформы номер пять в полдесятого. Билеты… – Он потянулся к потайному карману пиджака, но в последний момент передумал. – Билеты раздам, когда прибудем на станцию, а то ещё потеряете, знаю я вас.

Он отворил одну из калиток, которая была вровень с землёй, и мы гуськом выдвинулись в мистическое царство тумана, одинокие, незащищённые, к каждому шороху чуткие.

Колёса двух чемоданов громыхали по бетонным плитам. Дышалось, как в бане. Мелкодисперсная взвесь упрямо стояла перед глазами, не желая рассеиваться. Что же такое накрыло город и почему накрыло именно сейчас, когда нам нужно в путь?

Я терялась в догадках. И потерялась бы в пространстве, если бы не наш бессменный проводник – Ли Фаний Орл. Он потрясающе ориентировался в тумане, совсем как драконы, чьё зрение одинаково хорошо функционирует и в темноте, и в ослепляющем сиянии.

Впрочем, куда более вероятно, гладкостью маршрута мы были обязаны навигационной программе, которая установлена в любом, даже самом допотопном серк-ри.

На платформу мы прибыли за пять минут до отправления. Пассажиров в вагон набилось прискорбно много, проходы были узкими, воняло креозотом, скверным кофе и табаком. Поезд дальнего следования взвыл гудком, едва мы заняли четырёхместное купе.

Ехать, сказал Ли Фаний Орл, придётся всю ночь. Он посоветовал нам выспаться, ибо…

– Потом будет не до того, – хором с Сио Лантием подхватили мы.

Нас горячо похвалили за слаженность, разве что по головке не погладили, и отгадку засчитали.

Настал черёд разыгрывать спальные места. На верхние полки никто не хотел, так что мы прибегли к старому доброму методу, который, держу пари, во всех странах, мирах и галактиках зовётся одинаково: «Камень, ножницы, бумага».

Мне и сыщику повезло меньше остальных. Мы эпично продули и были вынуждены занять подвесные койки, откуда свалиться – раз плюнуть, хлипкое ограждение не спасёт.

В отличие от меня, Ли Фаний Орл забрался наверх так проворно, словно до сего дня тщательно тренировался. А надо мной всей командой потешались. Ро Тондий так и покатывался со смеху у себя внизу. Сио Лантий до последнего держался, но в итоге зашёлся от хохота. Весело ему было смотреть, как Нойта Сарс в скалолазании упражняется.

Позже, когда я не на жизнь, а на смерть сразилась с постельными принадлежностями и одержала победу, нам принесли чай в железных стаканах с автоподогревом, какие-то закуски и пожелали счастливого пути.

Ли Фаний Орл напутствие прослушал. Он всё ещё боролся со своим пододеяльником, в то время как мы втроём вальяжно, эдак великосветски-расслабленно попивали за столиком чай и поглядывали на сыщика со снисходительным торжеством. Не всё же ему одному торжествовать, право слово!

Когда я воссоединилась с постелью благодаря кое-каким приобретённым навыкам в экстремальных видах спорта, а детектив с видом измождённого труженика упокоился у себя на подушке, поезд выехал за городскую черту, неистово гудя в тумане.

Множество крайне любезных людей за тонкими стенками нашего купе сходило с ума от веселья. Нам было не заснуть.

– Пойти им по башке настучать, что ли? – выдвинул предложение разомлевший Сио Лантий.

– Ты, что ли, стучать будешь? – пробубнил Ро Тондий. – Тогда и тебя отделают, учти. Лучше представь, что ты в тропическом лесу и это макаки орут. Ну, или птицы. Птицы в джунглях тоже всегда орут. Я передачу смотрел.

С чудовищным скрипом перевернувшись на койке, я уткнулась в подушку и захихикала. Было не похоже, что мы едем преступника ловить. Складывалось впечатление, что нас снимают на камеру в реалити-шоу и мы должны вести себя как можно более комично.

Первым из нашей славной четвёрки отрубился Сио Лантий. Несмотря на вопли и хохот по соседству, он вскоре блаженно засопел. Наверное, макак представил. Или тропических птиц.

Ро Тондий, следуя своему же завету, выключился сразу после приятеля. Только мы с сыщиком всё никак не могли взять себя в руки, чтобы насладиться отдыхом.

– Нойта, – шепнул Ли Фаний Орл, – спишь?

– Не-а, – отозвалась я.

– Дай руку.

– В смысле «дай»? Мне она самой пригодится.

– Протяни, – упорствовал сыщик. – Не бойся, не укушу.

Ответом ему был мой страдальческий вздох и протянутая – а что поделать? – рука. Каждодневная повинность – исполнять всё, что велят – начинала входить в привычку.

Мне на запястье тут же что-то нацепили.

Глава 27. Минуту назад было солнце

Браслет, который достался мне в подарок, был изготовлен из качественного эластичного силикона без излишеств. Полоска ремешка, продолговатая сенсорная панель – вот и весь сказ.

– Это что? – спросила я.

– Переговорное устройство. Парням тоже выдам, как приедем, – прошептал Ли Фаний Орл. – На месте всех проинструктирую.

Он опасливо заглянул в просвет между полками и ненароком встретился со мной взглядом.

Я сглотнула. В его радужной оболочке мистически ярко переливался фиолетовый. Светодиодная лампа в потолке, переведённая на десятипроцентный режим, придавала сцене ещё больше фантастичности.

– Ой, – проронила я. – Э-э-э… А-а-а…

Детектив вопросительно наморщил лоб.

Эта девица устанавливает контакт с инопланетной цивилизацией? Передаёт врагу закодированное послание посредством сигнального алфавита? Или что?

– А вы уже придумали, что будете делать? – наконец-то нашлась я. – Из-за меня ваши планы могли стать известны тому, кому не надо.

– Придумал, – с чувством собственного превосходства кивнул тот. – Придерживаемся первоначального плана. Заселяемся в гостиничный номер, а затем делимся на команды. Ты – в связке с Ро Тондием. Он товарищ опытный, можешь на него рассчитывать. Я иду с Сио Лантием. Точки будут отмечены на интерактивной карте. Тебе ведь выдали новый серк-ри?

– Ро Тондий одолжил, ага.

Я начинала испытывать всё меньше неприязни к этому смешному нелепому толстяку. Когда узнаёшь людей ближе, внешность становится вторична, на передний план выходит внутренняя суть. А она есть у каждого. Если про кого-то говорят «пустышка», значит, суть просто не сумели разглядеть (их, в общем-то, проблемы).

За последующие часы мы с сыщиком не обмолвились ни словом. Я лежала на спине с закрытыми глазами, убеждая себя заснуть. Но как только разум расслаблялся, в воображении в полный рост вставал Ли Фаний Орл, импозантный, шикарно одетый, и ошпаривал меня фиолетовым огнём своих глаз.

«Он точно не человек», – едва слетала дрёма, думала я. И поворачивалась на бок.

Пристроившись на противоположной полке, тоже на боку, возлежал детектив, и этот гад не спал. На меня тотчас накатывало смущение, но переворачиваться обратно было боязно – слишком очевидное отступление могло насторожить. Поэтому вместо того, чтобы совершать малоэффективные, энергозатратные телодвижения, я притворялась спящей. А кожей так и ощущала, как скользит по мне его сканирующий взгляд.

«Не выдумывай, Нойта, – уговаривала я себя. – У тебя фантазия шалит, только и всего. Не нужна ты сыщику сто лет. Он, может, о чём-то своём, профессиональном, думает, а ты на пути его взгляда – рядовое препятствие. Он смотрит не на тебя, а сквозь тебя, так-то. Спи теперь. Спи. Спи-и…»

У рациональных мыслей перед гормональной дурью имелось численное преимущество, поэтому в итоге я заснула. Невзирая на звучный храп Ро Тондия и гвалт за стенкой, как убитая, проспала до конечной остановки.

Сио Лантий меня растолкал и, чисто чтобы поиздеваться, подсунул под нос карманное зеркальце. Мол, полюбуйся, Нойта, какая ты опухшая по утрам.

– Красотка, – сообщила я зеркальцу без тени замешательства.

Ночь моральных испытаний была успешно пройдена, так что меня теперь из равновесия вывести не так-то просто. Закалённая.

Мы сошли на пустынной станции в сиянии рассвета. Было красиво и немного печально. Повсюду, куда ни глянь, шелестели на ветерке рощи. Туман сюда добраться не успел, а налёт цивилизации был довольно условным. Завезли нас, судя по всему, в какую-то глухомань.

– И куда теперь? – спросил Ро Тондий, кое-как стащив с высоких ступеней вагона свой драгоценный груз.

– В отель, – сказал Ли Фаний Орл, деловито цокнув языком.

– А средство передвижения у нас есть? – уточнил Сио Лантий.

– Будет, – уверенно отозвался сыщик. И развернулся кругом. – Все за мной!

Мы послушно двинулись за проводником, понуро прошли сквозь заросли навстречу разгорающемуся дню. И лишь тогда увидели обширный полигон, где над поверхностью земли плавали гигантские мыльные пузыри, вовсю отливая радугой.

– Это ещё что такое? – поразилась я.

– А то ты не знаешь, – мурлыкнул сыщик. – Это, моя дорогая Нойта, местные аналоги ферри-фатов. Введите в поисковике: город Артирос, транспортная система. Ознакомьтесь, кто не знаком. Хотя странно от вас такое слышать. Думаю, даже младенцы в Мереже в курсе о «плавучих магеккарах».

– Ну да, – немедленно ввернул Ро Тондий. – Я о них ещё в детской энциклопедии читал, но вживую они, конечно, впечатляют. Проезд в них вроде бы бесплатный?

– Верно, – кивнул Ли Фаний Орл. И решительным шагом направился к одному из пузырей.

Мы с Сио Лантием за его могучей спиной единодушно переглянулись. Во взгляде напарника прослеживалась растерянность. В моём, надо полагать, тоже. Вот что значит свалиться в Мереж с другой планеты (или из Цитадели Мучений восстать, разница невелика). Пять лет – далеко не вся жизнь. А если мироздание вдобавок подсунет тебе иллюзию прошлого, которого не было, то ты никогда не задашься целью досконально изучить новый мир. Стало быть, и пробелов в знаниях не избежать.

Ох, как бы эти пробелы нашего детектива на определённые выводы не навели… Я боялась разоблачения, хотя преступницей не была. Впрочем, вопрос всё ещё оставался открытым.

Плавучий магеккар при ближайшем рассмотрении проявил свойства податливой плотной субстанции, которая принимает любые формы, может расширяться до невообразимых размеров и организовывать столько полостей, сколько пассажир сочтёт нужным.

В нашем случае один экземпляр шутя вместил два громоздких чемодана, пару сумок средних габаритов и четыре половозрелые персоны.

Дышалось внутри свободно. Такие понятия, как «давка» и «спёртый воздух», к магеккарам были не применимы. А уж когда Ли Фаний Орл – хвала его эрудиции – ввёл адрес отеля на причудливой панели, которую я поначалу из-за прозрачных стенок не заметила, то нас и вовсе настигло блаженство.

Пузырь мягко сдвинулся с места и, покачиваясь, как лодка на озёрной глади, поплыл над полигоном, огибая своих пустующих собратьев. Меня объяла дурацкая эйфория, словно я очутилась в невесомости, только не в той, пугающей, космической, а в тёплой и безопасной.

Волшебное приключение, сказка наяву. Однажды она должна будет закончиться. Положа руку на сердце, в благополучную развязку я не верила. «Жили они долго и счастливо» – присказка явно не про нас. Наше дело тёмное.

Убийства, которые не объяснить с научной точки зрения. Киллер (а может, целая шайка коварных киллеров), которого не поймать. Забавы с электричеством? Нападения на одиночек? Да, это вам не уютная детективная история, где убийца – садовник или дворецкий, а корень конфликта – тривиальная борьба за наследство.

Мотив нашего злодея непонятен, природа и та покрыта тайной.

Маловероятно, что это человек. Замашки у него как у выходца из преисподней. А если учесть, что Мереж – государство в некотором смысле интернациональное, где встретишь и драконов, и лесных духов, и фей, то, боюсь, метод дедукции здесь бессилен.

Нам бы в библиотеку заглянуть, в справочниках покопаться. Вдруг мы из виду какую-нибудь затейливую зверушку упустили и она, пользуясь безнаказанностью, бесчинства творит?

Когда перрон с деревьями остался позади и плавучий магеккар въехал в город, потрясению моему не было предела. Иначе Артирос величали столицей молний, причём не без оснований. Он был весь утыкан вышками, башнями, маяками, состоящими преимущественно из металлических сплавов.

Его, как и наш портовый Сеа, сегодня обволакивал седой туман.

Казалось, город захватили великаны. Они гордо вздымали свои мёртвые головы, возвышались над зданиями, расправив плечи, и вполне могли сойти за настоящих завоевателей, которым город покорился.

Атмосфера здесь витала гнетущая. От одной «головы» к другой между вышками проскакивали злые молнии. Маяки – не такие, какими я привыкла их представлять, а тощие, лишённые индивидуальности скелетные конструкции с открытой рамой – слепо шарили прожекторами во мгле.

Радужные переливы оболочки летучего пузыря смотрелись здесь инородными. Да и наша весёлая команда выглядела чересчур уж цветной для этого поблекшего города. Вкусившие солнца и небесной лазури, мы составляли с понурыми безрадостными жителями разительный контраст.

Магеккар подчалил к гостинице, высвободил нас из своего податливого нутра – и лопнул, взорвавшись красочными брызгами. Одноразовый, значит.

Мы с Сио Лантием в момент взрыва пригнулись, прикрываясь руками. Ро Тондий так и вовсе на землю шмякнулся. Один Ли Фаний Орл хранил дивное хладнокровие и лишь усмехнулся, когда помогал мне подняться. Его ладонь коснулась моей, и в этот миг между нами тоже словно молния проскочила. В груди у меня запекло, к ушам прилила кровь, и стало вдруг так жарко, словно я не в город, а в сауну ненароком угодила.

Сыщик же, видимо, ничего особенного не почувствовал. По крайней мере, вида не подал. И я решила подыгрывать. Кто знает, может, на меня повлияла всеобщая наэлектризованность, и скачок температуры тела – побочный эффект.

В отеле, где Ли Фаний Орл заблаговременно забронировал номера, оказались огромные лифты и не менее огромные потолки, и всё вокруг, включая администраторов за стойкой, было такое люксовое, что хотелось себя ущипнуть, дабы поскорее убедиться: не сон.

Мы прошли под медовым светом ламп по лоснящимся плитам пола благородного орехового оттенка. Колёсики чемоданов с приятным звуком прокатились к двери номера… И внезапно выяснилось, что номер снят всего один.

– То есть как один?! – ужаснулась я.

– Тут на целый город единственный человеческий отель, – миролюбиво вклинился между мной и детективом Ро Тондий. – Но цены космические.

– Вот именно, – высокомерно подтвердил Ли Фаний Орл. – Если бы я снял каждому по номеру, это больно ударило бы по бюджету.

«В смысле? У вас же залежи драконьего золота!» – чуть не взвыла я. Благо, вовремя спохватилась. Птица-Весень ради желания вполне могла сжульничать.

Итак, после неудобств четырёхместного купе нам предстояло провести целых двое суток в тесноте гостиничного номера и вдоволь насладиться компанией друг друга.

Впрочем, насчёт тесноты вру. Апартаменты оказались достойные, той степени пышности и великолепия, какую одобрял Ли Фаний Орл. И той площади, какой вполне хватило бы, чтобы с удобством разместить небольшую армию.

– Ва-а-ай!

– Ух ты!

– Ничего себе! – только и раздавалось вокруг, пока сыщик безучастно распаковывал свои вещи.

– Что, Нойта, довольна твоя душенька? – наконец изволил спросить он. – Теперь нос кривить не будешь?

– Прицепитесь для разнообразия к кому-нибудь ещё, – съязвила я. – Ро Тондий, вон, к примеру, общения жаждет. А я, чур, занимаю ванную.

Давно мне так не мечталось об одиночестве.

В ванной была приятная глазу аквамариновая плитка, круглое, чистое до скрипа джакузи, мощный напор воды и широкие мягкие полотенца. Судя по шуму, который вскоре начал раздаваться за дверью, я проторчала в воде бездну времени.

– Нойта, выходи! – вопили снаружи.

– Нойта Сарс, ты там утонула? – издевался Ли Фаний Орл.

– Я в туалет хочу! – без зазрения совести ныл Ро Тондий.

Пока что у меня отлично получалось выводить людей из терпения. Первоклассный раздражитель и кость в горле с воровскими наклонностями, в остальном же ни заслуг, ни талантов.

В этом плане сеанс купания в одиночестве пошёл мне на пользу: я начала здраво рассуждать и приобрела критическое мышление.

На мой критический взгляд, никаких предпосылок к тому, чтобы ехать в город, под завязку набитый электричеством, у нас не имелось. Где сказано, что преступник поражал своих жертв током? Он их иссушал, а это не слова-синонимы.

Вот почему я не видела в действиях Ли Фания Орла ни капли логики, о чём ему незамедлительно и сообщила.

– Может, убийца – вы? – предположила я, кутаясь в полотенце поверх махрового халата. – Имитируете бурную деятельность, чтобы прикрыть тылы, и пудрите людям мозги липовым расследованием с целью отвести от себя подозрения. Ну серьёзно, из всех вы самый странный.

– Большей глупости в жизни не слышал! – тут же взъерепенился сыщик. – Иди проспись, Нойта Сарс!

– Только и делаю, что сплю, – отрезала я в ответ, после чего с достоинством удалилась.

Что поделать, не умеет Ли Фаний Орл конструктивные диалоги вести.

– Если бы я был убийцей, тебя бы прикончил первой! – вконец взбеленившись, проорал он мне в спину.

Глава 28. Мёртвый, живая

Поспать мне так и не довелось, ибо буквально через час сыщик вытолкал нас из номера взашей. Не прохлаждаемся, у нас спецоперация. Как-то так он сказал. И, в то время как мы с Сио Лантием и Ро Тондием впопыхах переодевались, он педантично подсчитывал секунды на секундомере.

Ещё бы спичку зажёг, честное слово.

Во внешнем недружелюбном мире по-прежнему стояло утро. И если за пределами города оно полнилось щебетом пташек, шелестом желтеющей листвы и живительным воздухом, пахнущим сухой травой, то в жилых кварталах безраздельно царила повышенная облачность, и во все доступные углубления наливался отборный туман. Хоть бери да пей вместо утреннего кофе.

Мы строем вышли в непроглядную хмарь, где ночь и день, казалось, сливались воедино, утратив всякие отличительные черты. Который сейчас час, без серк-ри не определишь.

– Так, – сказал Ли Фаний Орл, строго глянув на меня сквозь туман. – Всё, валите.

– Куда валить? – оторопела я.

– Ро Тондий знает. Давай, парень, – обратился к нему сыщик. – Бери Нойту и двигайте на квартиру. А у нас будет другая миссия.

– Его план изменился, – шёпотом поведал мне толстяк, когда мы отошли на порядочную дистанцию.

Надо же, а ведь недавно господин детектив утверждал, что план изменений не претерпел. То ли он принимает решения наобум, то ли нарочно до последнего от меня что-то скрывает. Зачем? Чтоб под ногами не мешалась? Чтобы лишнего не разболтала? Ох, интересно…

Сейчас за нами наверняка велась слежка, поэтому репликами мы с Ро Тондием больше не обменивались. Молча топали по указанному адресу, сверяясь с интерактивной картой местности. Пару раз нас чуть не сбил фет-фат (ага, стало быть, в ходу у них не только пузыри), ещё дважды нам яростно сигналили ферри-фаты. Затем мы умудрились сослепу напороться на какого-то депрессивного пешехода, который на наши извинения никак не отреагировал. И наконец нашли здание, где находилась нужная квартира.

Тремя днями ранее там высушили человека, который, как и мы, был приезжим. Дело об убийстве собирались замять, а инцидент зафиксировать как несчастный случай, поскольку ни родственников, ни друзей, ни даже коллег по работе у пострадавшего не обнаружилось, а улики были из разряда фантастических, и по всему выходило, что бедолагу настигла кара небесная.

В отличие от предыдущих жертв, с ним разделались в замкнутом помещении. И обугленную раму у открытой настежь форточки – да-да, ту самую фантастическую улику – большинство следователей связывало с погодными явлениями. Взять, допустим, грозу. В городе, который натурально пропитан электричеством, весьма недальновидно оставлять окна открытыми во время грозы. А этот чудак правилами безопасности пренебрёг, за что и поплатился.

Так, вероятно, рассуждали штатные следователи, и у них не было причин сомневаться в своих выводах. Вернее, они этих причин не находили. Или не хотели искать.

Но высушенный и убитый молнией – не одно и то же.

Я поделилась рассуждениями с Ро Тондием, но он уже вовсю ковырялся в холодильнике и для серьёзных разговоров был непригоден. Именно холодильник он разглядел в квартире в первую очередь. Ни труп (который, к слову, давно унесли), ни следы на месте преступления его не интересовали. Любителю подкрепиться лишь бы лишние килограммы наесть.

– А ну стой, – сказала я, когда Ро Тондий извлёк на свет бутерброды с красной рыбой и шоколадную пасту. – Не смей это лопать. Еда может быть отравлена.

Толстяк приуныл, но только до той поры, пока я не позвала его изучать окно.

Форточка, чёрная от копоти, так и осталась открытой. Стёкла были грязными, и сквозь них улица проглядывалась нечётко, а уж если добавить сюда туман… Удивительно, что я смогла хоть что-то разглядеть.

Это «что-то» мне шибко не понравилось. Прямо на нас с пешеходной дорожки пялилась тыква. Тыквенная башка была прикручена к туловищу как родная. Засёкший нас субъект, казалось, прожил с ней всю жизнь, начиная с пелёнок.

Ро Тондий со своей близорукостью тоже, как ни странно, тыкву углядел. Он поперхнулся и отодвинулся от окна подальше.

– Ты их впервые видишь? Я уже дважды в Сеа таких встречала. А то и трижды. Но согласна, они жуткие, – неожиданно для себя затараторила я.

– Если ты видела их там, – сипло проговорил напарник, – а теперь видишь здесь, не означает ли это, что они за нами шпионят?

Он нервно оглянулся, сглотнул и сосредоточил взгляд на белой громадине, где таилась просроченная (и не исключено, что отравленная) пища богов. Очевидно, в моменты стресса его сильно привлекали холодильники. Мне же в непростые жизненные периоды хотелось зарыться в плед, укрепить позиции одеялом, обложиться подушками и отстреливаться от неприятеля тюбиками губной помады. Что ж, у всех свои предпочтения.

Ро Тондий принялся вновь инспектировать холодильник и как будто даже отыскал на одной из стенок отпечатки пальцев. Однако на небо откуда-то наползли сизые тучи, ветер резко усилился, перерастая прямо-таки в ураган. Створка форточки захлопала, и толстяк, оторвавшись от экспертизы, бросился к окну – закрывать.

В это время я занималась изучением ванной, где идентифицировала подозрительный гель для душа и зловещие разводы на кафеле. Но когда снаружи вдруг поднялась буря, мой внутренний страж порядка забил тревогу.

Я выбежала и ринулась в комнату. Шипение, вскрик, глухой удар… Мои чувства и мысли в тот миг никакими языковыми средствами было не передать.

Потому что я стояла там, когда он замер напротив форточки, а напротив него зависла сияющая голубоватая сфера. Потому что смотрела, как эта сфера секундой погодя столкнулась с ним и прошла сквозь него, скручивая, ломая, высушивая…

Смотрела и ничего не смогла поделать.

И лишь когда Ро Тондий, весь сморщенный, пугающий, на себя не похожий, неуклюже упал на бок, а на улице хлынул шипучий ливень – лишь тогда меня охватил по-настоящему парализующий ужас. А дальше разверзлась тьма.

Но прошло время, и тьма рассеялась, вытолкнув меня прямиком в объятия кошмара наяву. Я валялась на полу в неприглядной позе, ещё и затылком умудрилась о дверной косяк приложиться, и теперь под кожей наливалась болезненная шишка.

Похоже, тучи разошлись сразу после удара молнии. Их пригнали сюда специально, неведомым колдовством. Вот первое, о чём я подумала, глядя на чистое – без единого облачка – небо. Распогодилось. Солнце било в окна, исчерчивало землю тенями, усиливало контрасты. Тумана как не бывало.

Затем что-то вынудило меня перевести взгляд. Возле батареи, под окном, неподвижно лежал мой напарник и слепо таращился прямо перед собой.

Негнущимися пальцами я схватилась за серк-ри и набрала номер сыщика. К горлу подкатывала тошнота, во рту пересохло, и язык прилипал к нёбу. Но мне всё же удалось выдавить из себя несколько фраз.

– Ро Тондий… Он, кажется, мёртв.

Ли Фаний Орл взволнованным голосом велел мне никуда не уходить и сидеть на месте. Спустя буквально четверть часа он примчался на проклятую квартиру и, похлопав меня по плечу в ободряющем жесте, склонился над Ро Тондием.

Сио Лантий прибыл следом с разницей в пять секунд, взмыленный, задыхающийся. Этот товарищ склонился уже надо мной. Он обнимал меня, гладил по голове и плечам, что-то говорил, чтобы меня успокоить, но слов я разобрать не могла.

Из моих глаз ручьями текли слёзы. Сердце гулко билось под рёбрами под аккомпанемент судорожных всхлипов, а в душе бесновались смерчи и мало-помалу ширилась мрачная бездна.

«Как так? Как же так? Почему он мёртв, а я до сих пор жива?»

Ли Фаний Орл вновь подошёл ко мне, отстранил Сио Лантия и сел на корточки напротив меня, вручив носовой платок.

– Прекращай реветь, Нойта Сарс, возьми себя в руки. Как много ты видела?

Я шумно высморкалась, попыталась выровнять дыхание – и преуспела. А вот со слезами сладить не удалось. Они так и текли мокрыми дорожками по щекам, капая с подбородка и заливаясь за воротник.

– Во дворе… – пробормотала я. – Там была тыква. Человек с тыквой на голове. Потом резко потемнело. А потом… Шаровая молния. И…

– Так, мне всё понятно, – сухо сказал сыщик, поднимаясь во весь рост. – Нойта, ты наша главная свидетельница. Тебя наверняка попытаются убрать. Поэтому теперь я за тебя отвечаю.

Он властно опустил руку мне на макушку, да так и замер, другой рукой удерживая возле уха серк-ри, чтобы с кем-то созвониться.

– Это Ли Фаний Орл, да. У нас чрезвычайная ситуация. Вышлите двух человек, срочно. Адрес сейчас напишу.

Пока он набирал сообщение, его ладонь по-прежнему покоилась на моей голове и источала жар. Тепло распространялось по телу, убаюкивая, изгоняя дрожь, подчистую стирая страхи. Я стояла с закрытыми глазами, в воздухе чудилась медовая сладость жасмина, острота имбиря и бальзамические ноты.

А где-то поодаль неловко топтался Сио Лантий, и мне не хотелось видеть его реакцию на происходящее. Ясно ведь, что ревнует.

Когда детектив наконец убрал руку с моих волос, я была уже другим существом. Умиротворённым. Тихим. Исполненным медитативности, гармонии и непостижимого света. Теперь в уме кристально чётко обозначилось понимание: подозревать его было абсурдом. Тыквы, которые встречались мне в Сеа, – вот, кого действительно следовало опасаться. Откуда они только взялись?..

Мы остались в квартире ещё на какое-то время. Ли Фаний Орл раздобыл в шкафу простыню и, укрыв ею Ро Тондия, полез к злосчастной форточке. Я отвернулась. Было невыносимо горько смотреть туда, где минуту назад светило солнце, а затем разыгралась гроза. Где минуту назад человек был живым, а теперь он непоправимо мёртв и бездвижен.

С сыщиком подобной беды не приключится, почему-то думалось мне. Не так уж он прост, как хочется верить. Сам за себя в случае чего постоит, ни к чему ему охрана, тем более в моём лице.

С такими мыслями я тихонько ретировалась, обнаружила полутёмную комнатку, забилась там в какой-то мягкий уголок с кучей декоративных подушек и предприняла попытку завернуться в плед, который был аккуратно сложен рядом. Плед оказался с сюрпризом.

Как только я его развернула, из него выпал конверт. Абсолютно белый, без марок, без адреса и имени получателя. Внутри обнаружилась записка.

Из-за полумрака вчитаться было трудновато, поэтому я вышла на свет и немедленно наткнулась на детектива.

– Что это? Где взяла? – спросил он и, не дожидаясь ответа, нетерпеливо вырвал записку у меня из рук.

Пробежался глазами по содержанию, хмыкнул и спрятал находку себе в карман.

– Результативная вылазка, хоть и с потерями. Нойта – молодец, – припечатал он. – Идёмте, у нас появилось больше зацепок. Свидетельство убитого… – Ли Фаний Орл похлопал себя по карманам, – более чем исчерпывающее.

– А как же он? – пискнула я, бросив затравленный взгляд в сторону Ро Тондия.

– Ребята из штаба уже на подходе, всё организуют по высшему разряду. Уведомление родственников, денежная компенсация, похороны... А воскрешать я, увы, не умею. Скорбеть о погибших тоже не обучен. Мне правда жаль, что парня с нами больше нет. Но, думаю, в Дивном Мире ему будет гораздо лучше, чем здесь. И уверяю вас, друзья мои, никому не нравится, когда его жалеют. Даже мертвецам.

Мы выслушали его поминальную речь с открытым ртом. Глаза у Сио Лантия сделались по пятаку, а мне по необъяснимой причине вдруг остро захотелось врезать этому чёрствому кретину в его чересчур уж подвижную челюсть, еле сдержалась.

Говорить о людях так, словно они взаимозаменяемые детали механизма. Был – не стало – ну и ладно, невелика потеря. Меня покоробил этот тон.

Но когда Ли Фаний Орл вдруг прикоснулся ко мне со спины, приобнял за плечи и повёл за собой, желание привить ему манеры начисто пропало. У меня как будто разом всю волю отняли, всю готовность к сопротивлению.

Я плохо помню, как провела остаток дня. Сио Лантий постоянно крутился возле меня и старался подбодрить – только вот, скорее уж, себя самого. Он заметно осунулся, почти не притронулся к обеду, пропустил ужин и на следующее утро перед отъездом выглядел таким подавленным и жалким, что Ли Фаний Орл на него даже прикрикнул.

– В любой профессии есть риски! – разорялся сыщик. – Где угодно можно дать дуба! Но если специально доводить себя до полуобморочного состояния, это уже можно к диверсии приравнивать!

– Я не специально, – понуро бормотал Сио Лантий и через силу запихивал в себя остывшую кашу.

Артирос, город гроз, был накрыт туманом, как саваном.

Глава 29. Верни как было

Как и в прошлый раз, мы взяли одноразовый пузырь. Утрамбовали в него пожитки, повздыхали (громче всех вздыхал Сио Лантий) и двинулись в обратный путь.

За городом вновь продувалось ветрами ярчайшее утро, разносился в воздухе птичий щебет и горело непозволительно ласковое солнце. И вновь был поезд с четырёхместным купе, правда теперь одна койка в нём пустовала. По очереди, включая сыщика, мы косились на эту койку и чувствовали себя безмерно виноватыми в том, что случилось.

Не ручаюсь за Ли Фания Орла, но лично я терзалась муками совести по полной программе. Могла бы ведь не подпускать Ро Тондия к окну, могла бы, в конце концов, с самого начала захлопнуть форточку. Впрочем, нас бы всё равно так или иначе достали.

Если хочешь помешать кому-то наподобие тыквоголовых, не стоит рассчитывать на то, что тебя оставят в покое. Высока вероятность, что нас, ищеек, вознамерились устранить поодиночке, друг за другом, последовательно и методично.

Вот приедем мы домой, думала я, там меня и грохнут. И Сио Лантия за компанию. И, может статься, даже Ли Фания Орла. После чего двинем мы дружной толпой – как там сыщик в своей «поминальной речи» обмолвился – в Дивный Мир?

Стоп-стоп. Пожалуй, пора притормозить.

Напоровшись, как на шип, на эту ошеломляющую мысль, я, вероятно, переменилась в лице. Ли Фаний Орл, в недоумении вздёрнув бровь, заглянул мне в глаза раз, другой, третий, будто спрашивая: «Что это с тобой, Нойта, такое?»

А я тем временем обмозговывала рассказ нашего незабвенного профессора Деуса Нима. Что он нам на собрании в кабинете стенгазеты выложил?

Мы – четвёрка хранителей Врат, которые ведут в Дивный Мир. Это во-первых. Во-вторых, туда же, судя по всему, стекаются души умерших. И раз Дивный Мир – своего рода загробное царство, следовательно, Кагата, Сио Лантий и я… Нет, какая-то бессмыслица!

Хотя, если вспомнить о крыльях, словосочетание «служители загробного царства» приобретает куда менее безумное звучание. А если взять во внимание то, кем являются Инычужи, Мастер Хаги Тко, духи Неге Ки, птицы-миротворцы Нигахо и как спокойно каждый из них принимает свою суть, то начинает казаться, что в Мереже возможны вообще все. И всё.

Итак, давайте, что ли, заново знакомиться? Меня зовут Нойта Сарс, и я из загробного мира. Пожмём руки? Нет? А чего это вы пятитесь?

***

– Ты, Нойта Сарс, – обвинительным тоном выдал сыщик, едва мы остались наедине, – много недоговариваешь. Ты ведь солгала насчёт тыквы, – вкрадчиво уточнил он и придвинулся ко мне вплотную. Держать дистанцию определённо не его стиль. – В тот день шаровой молнией управлял крылатый, верно?

Меня передёрнуло, и я поспешно отстранилась.

– В мыслях не было врать.

Ох, зачем только Сио Лантию приспичило отлучиться! Ненавижу разговорчики с подвохом, да ещё с глазу на глаз.

– Откуда у вас информация о крылатых? – хрипло спросила я.

– Вот, – сыщик потряс сложенным листом бумаги перед моим носом. – Конверт, который ты вчера нашла, содержал весьма ценные сведения. Предсмертную записку последней жертвы. И говорится в ней именно о крылатых. Ни слова о тыквах. Ни единого упоминания.

Я была готова зубами заскрежетать. Ну что он несёт?! Где его профессионализм? Совсем извилины атрофировались? Да тут любому ясно, что записка может быть фальшивкой, чтобы нас на ложный след навести.

Сейчас следовало вести себя максимально сдержанно. Поддашься эмоциям, вспылишь сгоряча – и в лучшем случае проиграешь спор. В худшем – переместишься в списке подозреваемых на первое место.

– Если бы я была заинтересована в том, чтобы вас одурачить, то не стала бы показывать конверт, – как можно тише и спокойнее сказала я.

– Твоя правда, – остыл детектив. – Прости, сегодня я сам не свой.

Он переместился к себе на койку и пристыженно уставился в окно. Вроде бы гений, а оплошности допускает одну за другой. Кризис у него, не иначе.

К моменту, когда Сио Лантий покончил с гигиеническими процедурами и вернулся в купе, руки сыщика тайком от своего хозяина усердно рвали газету с кроссвордами – древность допотопную, которая в поездах до сих пор пользовалась популярностью среди пассажиров.

Ли Фаний Орл не обратил на вошедшего внимания, так и продолжал деструктивную деятельность, созерцая пролетающие за окном пейзажи.

Сио Лантий адресовал мне удивлённый взгляд. Мол, что это ты, Нойта, с нашим детективом сделала, что он так притих? А мне рецептик не подскажешь?

Я ухмыльнулась, но, по правде говоря, было не до смеха.

Поздним вечером мы приехали в Сеа. Я была рада вдыхать привычный морской воздух, слышать эхо милого сердцу рожка Неге и провожать взглядом кучки подвыпивших весёлых туристов, которые обожают фотографироваться возле статуй, опустошать бары с кофейнями и танцевать на площадях под музыку поющих фонтанов.

Хотелось бы мне жить, как люди Мережа – свои или приезжие, неважно. Петь песни днями напролёт, смеяться во сне и наяву, любить выше неба и до самых звёзд, не сожалеть, никогда не тосковать. Знать, что однажды всему конец, и благодарить за это, потому что настоящее прекрасно, а за чертой – без вариантов – только свет…

Но я – к безграничному моему сожалению – Мережу не принадлежала. Даже себе я сейчас не принадлежала.

– Идём ко мне, – сказал сыщик, безапелляционно ухватив меня за рукав. – А ты, – велел он Сио Лантию, – возвращайся домой.

Напарник растерянно поморгал на меня.

«Справишься, Нойта?» – в беззвучном режиме спросил он.

«Справлюсь, никуда не денусь», – на уровне телепатии отозвалась я.

И двинулся он домой. Ко мне домой, разумеется, к Инычужам, светлячкам и высоченному забору, за которым обитает неведомый даритель.

Прознай об этом зануда Ли Фаний Орл, наверняка устроил бы мне часовой воспитательный сеанс на тему того, как надо вести себя с парнями и с Сио Лантием, в частности. Куда их стоит пускать, а куда нельзя ни при каких условиях.

Но о том, как далеко зашли наши отношения, сыщик мог лишь догадываться, поэтому он со спокойной душой спровадил своего сотрудника и уволок меня по направлению к особняку.

– Поживёшь какое-то время здесь, – поставили в известность меня, отпирая ключом парадную дверь. – За тобой могут начать охотиться. Я должен разобраться с убийцей, прежде чем кому-нибудь из вас навредят.

– Почему же вы тогда Сио Лантия с нами не позвали? Думаете, ему ничего не угрожает?

– Чутьё мне подсказывает, что он сейчас не под прицелом.

– А мне чутьё подсказывает, что вы абсолютно лишены чутья, – надерзила я. – Давайте начистоту, вы не тот, кем являетесь, верно? Ваше так называемое величие – обычный рекламный трюк, результат грамотной маркетинговой стратегии, только и всего. Однажды вы сожгли врата и якобы уничтожили врага, но на деле враг благодаря вам получил свободу действий.

– В точку, Нойта Сарс, – тяжко вздохнул этот проходимец, заталкивая меня в тёмную пыльную прихожую и с громкими щелчками запирая дверь на все имеющиеся замки.

А затем повернулся ко мне и лихим броском отправил свой котелок на полку для шляп. Его шальной смеющийся взгляд опередил улыбку.

Там, в полумраке прихожей, я едва не сыграла в ящик от страха, когда Ли Фаний Орл без предупреждения оброс коротким радужным мехом, обзавёлся драконьей мордой и отрастил лапы с хвостом, ненароком порвав в процессе превращения всю человеческую одежду.

Он возвысился надо мной, доставая загривком до потолочной балки.

– Мастер Хаги Тко? – вжимаясь в стену, чтобы не упасть, сипло спросила я.

– Что уж теперь скрывать, – сказал дракон. – Помнишь, я говорил, что разработал для себя идеальный облик? Так вот это он и был.

– Прости, я сейчас, кажется, в обморок грохнусь, – пролепетала я и почувствовала, как силы меня покидают.

Стремительное прикосновение раздвоенного драконьего языка к моему лбу – и события приобрели обратимый характер. Я дёрнулась, словно через меня разряд пропустили, и широко раскрыла глаза. Драконий метод возвращать к жизни полубессознательные тела оказался довольно эффективен и ровно настолько же неприятен.

– Это было ужасно. Не надо так.

– Если соберёшься снова отключиться, – проинформировал меня Мастер Хаги Тко, – буду вынужден повторить. У нас с тобой ещё много работы, будет обидно, если ты всю ночь без сознания пролежишь.

– Точно, – щёлкнула пальцами я. – Надо покормить хамелеона!

И деловито намылилась в зал с террариумом.

Шок из меня, конечно, так быстро не выветрился, но я предпочитала переваривать новости за каким-нибудь безобидным занятием, в ходе заземляющих действий, которые позволяют не тронуться рассудком окончательно.

Было непросто смириться с этой начинённой бредом иллюзией и признать её право на существование.

Подумать только, мой шеф и беспощадный рабовладелец – самый что ни на есть настоящий дракон! Причём не лишь бы какой произвольный дракон, а, можно сказать, друг и товарищ, с которым мы не раз летали над облаками и вели тёплые беседы.

Как он додумался назначить мне столь изуверское наказание за кражу?! Зачем ему понадобились Ро Тондий и Сио Лантий? А громкое имя в человеческом обществе? Чего он намерен добиться?

Выяснилось, что эта ходячая фантасмагория на протяжении всего моего спуска полестницам неслышно следовала за мной по пятам. Высота этажей позволяла Мастеру двигаться в драконьем обличье практически без затруднений. Иногда, правда, он задевал хвостом какую-нибудь домашнюю утварь, опрокидывал стул или стол и шипел от огорчения, как залитый водой костёр или кот, которому хвост отдавили – сравнений масса.

Незаметно прокравшись за мной к террариуму, он как раз-таки опрокинул табуретку, зашипел – и я чуть прямо там не поседела. За сердце, по крайней мере, прилежно схватилась, и воздуха вдруг стало резко не хватать.

– Ну за что ты так со мной! У меня же до сих пор внутренний диссонанс не прошёл, на уровне органов чувств бардак полный: ты и тот лощёный тип одно лицо, спятить можно! – выпалила я, растрачивая весь оставшийся кислород, чтобы затем жадно вдохнуть полной грудью. – Мутируй, пожалуйста, обратно в человека, а то ведь действительно свихнусь, в психушку загремлю. Даже поговорить нормально не сможем.

Я согнулась, случайно отвесив хамелеону Геннадию поясной поклон. Целью данного упражнения было переждать трансформацию дракона (пусть хоть оденется, зараза ящерообразная) и вернуть себе ощущение реальности за счёт притока крови к головному мозгу.

– Всё, Нойта, кончай придуриваться, – прозвучал до мурашек знакомый голос сыщика.

И я поспешно распрямилась, чтобы встретить в его взгляде полыхание фиолетового пламени. Детектив стоял босиком на паркете, взлохмаченный, завораживающе красивый (не промахнулся, образцовую внешность себе подобрал), а вместо порванной одежды на нём красовался шёлковый халат, похожий на царское одеяние.

– У тебя щёки горят, – заявил этот беспардонный тип. – Смущена?

– Скорее, обескуражена, – призналась я. – Ты припугнул меня арестом и заключил со мной кабальное соглашение, просто чтобы держать меня при себе?

– Есть такое дело, – глазом не моргнув, выдал тот. – Раз уж мне повезло наткнуться на тебя в собственном доме, подумал я, надо воспользоваться шансом, а заодно увести тебя со скользкой дорожки. Но, если серьёзно, мне нужна была помощь кого-то из вас, из коренных жителей Мережа, чьё сознание заточено под повседневность. Один, без должного опыта бытия человеком, я не сумею распутать клубок преступлений, которые участились из-за моего беспечного желания сделать как лучше. Так я рассуждал.

– И поэтому обзавёлся помощью сразу троих. Не многовато ли слуг для одного дракона?

– Ро Тондий Дэш сам ко мне напросился, он был очень настойчив, и я не смог ему отказать. Сио Лантий Аш – так уж получилось – попал в передрягу, из которой я его вытащил. А потом заинтересовался моей деятельностью, и мы стали работать сообща. А ты… Тебя я хорошо знаю, к тому же ты фея. У фей своеобразное мироощущение, они сообразительны, быстро адаптируются, замечают то, чего не видят другие…

Внезапно сыщик замолк, пристально взглянул на меня, и теперь я по-настоящему смутилась. Фея. Ох, знал бы ты, кто я на самом деле, не откровенничал бы сейчас. Ты ведь всё ещё убеждён, что убийца – один из крылатых.

Мы молчали. Оглушительно стрекотали под полом сверчки. Унылый хамелеон Геннадий требовательно топтался на ветке: «Ну же, чего застыли, как вкопанные? Кормите меня. Кор-ми-те!»

Я спохватилась и бросилась к люку, где копошилась его еда. Сыщик стартовал ровно в тот же момент, но не рассчитал и врезался в меня. А дальше произошло то самое, ужасное, чего я так хотела избежать.

Ли Фаний Орл, растяпа мирового класса, не удержал равновесия, в падении утягивая меня за собой. Наши губы соприкоснулись. Чёрные полупрозрачные крылья – мои крылья – распахнулись во всю ширь над нами двумя.

После экспериментов Инычужей и Сио Лантия, после того, как меня изловил на коридорах Деус Ним, любой аналогичный стимул вызывал раскрытие моей истинной сущности практически молниеносно, без какого бы то ни было промежутка времени. Ни спрятаться, ни убежать – ничего я, по сути, не могла.

Глаза детектива – или, лучше сказать, дракона – при появлении крыльев расширились, по радужке разлился огонь, а пальцы буквально впились в мои плечи.

Я попыталась высвободиться из спонтанных объятий, но он вжал меня в себя с такой силой, что рёбра хрустнули – его или мои, без понятия.

Глава 30. Арестована

Внеплановый поцелуй возобновился, перетёк к кульминации, а я даже двинуться не могла. Меня держали непозволительно цепко, и всё внимание сыщика было направлено исключительно на мои крылья.

Что там себе чувствует эта рыжая бестолочь, какие у неё мысли по поводу столь бессовестного вторжения в личное пространство – ничто из вышеперечисленного дракона не интересовало. Его взгляд – вот надо было мне удостовериться! – пылал огнём ярости.

Зловещее соло сверчков под полом вспарывало тишину. Я попыталась вырваться – раз, другой, третий – и Ли Фаний Орл (а вернее, Мастер Хаги Тко) стремительно перевернулся вместе со мной. Теперь я была уложена на лопатки во всех смыслах – и прямых, и переносных. А надо мной непримиримо нависала гроза Цитадели Мучений и главный автор моей исковерканной судьбы.

– Почему ты скрывала это от меня? Зачем? – прошипел дракон мне в лицо.

– Да я и сама недавно узнала! К тому же, учёба, работа под вашим… Под твоим руководством…

Метод самозащиты – жалкие оправдания – оказался, конечно же, неэффективен. Сыщик вдавил меня в половицы, и те отчётливо скрипнули.

– Ты понимаешь, Нойта, в какое положение себя поставила? – в отчаянии воскликнул он. – Именно крылатых, таких как ты, я считал виновными всё это время. Мечтал хотя бы одного поймать. А поймал тебя…

Пламя в его глазах вдруг заволокло ледяной коркой. Он отпустил мои руки, оставив следы на предплечьях, встал и, легко подхватив меня за талию, утвердил в вертикальной системе координат.

– Крылатые не могут быть убийцами, – прошептала я. – Это тыквенная голова, говорю же тебе. А письмо поддельное. Более чем уверена.

Мастер Хаги Тко испустил стон, накрыл ладонями свой прекрасный человеческий лик и прошёлся по диагонали – из одного угла зала в другой. Я же, времени не теряя, достала сверчка и скормила его хамелеону Геннадию. А то ждал, бедняга, ждал, пока мы тут по полу валялись. Исстрадался весь, наверное.

Закрыв дверцу террариума, я обнаружила, что в голове у меня завелась примечательная мысль. Дракон, первопричина и залог существования Мережа, держит хамелеона. Для чего? Чтобы не чувствовать себя одиноким? Делиться наболевшим со своим дальним родственником, когда некому излить душу?

Хвостатый поедатель сверчков – личный психотерапевт, который выслушает тебя в любое время суток, многозначительно помолчит в паузах и одним своим видом напомнит тебе, что всё – тлен. А что, удобно.

Стоило в красках вообразить, как дракон доверительно жалуется хамелеону на свою горькую долюшку, и я расхохоталась, согнувшись пополам, словно перочинный ножик. Мастер Хаги Тко в тот же миг в бешенстве подлетел ко мне.

– Что тебя так рассмешило? – вскинулся он на меня. – А ну стоять! Объясни сейчас же, по какому поводу веселье!

Но я улизнула, поднырнув ему под руку, и ударилась в бегство.

Догнал он меня в какой-то необитаемой комнате, где царила непроходимая тьма. И повалились мы оба на что-то мягкое. Лбами стукнулись, совершили, обнявшись, пару оборотов вокруг оси, а затем позорно улетели на пол, чересчур уж активно друг на друга дыша.

– Нойта, – предупредил меня хмырь летучий в миллиметре от моей щеки, – если вздумала сбежать, распрощайся с этой идеей прямо здесь. Я не отпущу тебя до выяснения всех обстоятельств.

– Настолько мне не доверяешь? – ужаснулась я, краем глаза заметив во мраке маленького серебристого паучка. – А как же наша дружба?

– Дружбе конец, – прошипел тот, стискивая меня под рёбрами. – Ты арестована.

С такими словами он поднял меня на руки, как пушинку, и швырнул на кровать, а потом что-то блеснуло во тьме, защёлкнувшись на моём запястье. И оказалась я прикованной наручниками к ажурному изголовью.

Вот так поворот.

Всегда догадывалась, что драконы и наручники – вещи, которые не следует совмещать во избежание двусмысленных ситуаций.

Но надо отдать ему должное: он не бросил меня на растерзание мраку и одиночеству, как истинный похититель, которому чихать на жертву. А прилёг рядышком, сторожить. Руку свою на живот мне закинул и настойчиво задышал в ухо.

– Не понимаю, что со мной происходит, – горестно поведал он. Не иначе, вознамерился психотерапевта сменить.

– Аналогично. Я тоже не понимаю, что с тобой происходит.

Опрометчивую глупость сморозила, знаю. Ещё решит, чего доброго, что потешаюсь над ним, обидится. Но надо же как-то беседу поддерживать. А то докатимся до обоюдного молчания, думать разное начнём. А нам думать никак нельзя. У нас на почве мыслительных процессов поведение портится.

– Я запутался, – снова пустился откровенничать Мастер Хаги Тко. – В какую сторону копать? Кто настоящий преступник? Не верю, что ключевая фигура – ты. Может, ещё крылатые есть, не подскажешь?

А, так это у нас допрос такой!

Но я своих не выдам, буду до последнего держаться.

– Не пойму, о чём ты. Крылатые? Кроме меня? Они что, правда существуют? Хотелось бы их увидеть.

Я всё отрицала, но со стороны сыщика недоверие лишь росло. Похоже, Нойта Сарс не умеет врать. Моя интонация была недостаточно убедительна, так что меня мигом раскусили.

– Лгунья, – произнёс дракон в человеческом обличье и томно потёрся носом о мою щёку, после чего застенчиво сообщил, что желает меня съесть.

– Со мной впервые, что я кого-то съесть хочу. Ты кажешься такой вкусной, просто кошмар. Сам себя уже боюсь.

– Правильно. Бойся, – поддержала я, холодея до кончиков пальцев. – Особенно своих желаний бойся. – Тут во мне пробудился ораторский дар. – А то заведут они тебя в такие дебри, что назад без посторонней помощи дорогу не найдёшь.

Сыщик задумчиво провёл тяжёлой ладонью по моему животу вверх, к груди, и задержал руку на солнечном сплетении, слегка на него надавив.

– Нет, всё-таки это не голод, – заключил он.

– А что тогда? – Я подняла голову, но та, за неимением опоры, рухнула обратно на подушку. – А, знаю! – дошло до меня. – Шантаж! Это ведь он сейчас был?

– Ни в коем случае, – ахнул великий детектив, продолжая на ощупь оценивать мои внешние данные.

– Слушай, у меня уже рука затекла. Сними ты наручники, будь человеком, – взмолилась я, готовясь умереть от щекотки. – И прекрати меня трогать. Всё-таки не домашний питомец.

– Почему ты такая худющая? Сплошные острые углы, – пожаловался тот, игнорируя мою просьбу.

– Твоими стараниями, шеф-рабовладелец.

– Теперь меня одолевает желание привязать тебя к стулу и безостановочно кормить.

Откормить, чтобы съесть? Звучит как план.

– Мне и без того хреново, а тут ещё ты добрый такой, – съязвила я. – Просто сними наручники. Честное слово, не убегу.

Со вздохом, означающим буквально что угодно, Мастер Хаги Тко потянулся к моему запястью, повернул в замке миниатюрный ключик и наконец-то выпустил затёкшую конечность на свободу. И с кровати слез – но только лишь затем, чтобы через минуту-другую укутать меня в мягкий плед.

– В последнее время ночи становятся холоднее, укройся, – сказал он, вновь пристраиваясь рядом. – А я глаз с тебя не спущу.

Сказал – и в очередной раз заключил меня в объятия, умостив голову на подушке.

– Думаю, голод всё-таки ни при чём, – засыпая, пробормотал он. – Просто ты мне очень нравишься, Нойта…

Вот тут я и оцепенела. Простые, вроде бы, слова, но от них стало так тепло и одновременно так страшно, словно меня вдруг занесло к полуденному солнцу на душераздирающую высоту, а вся моя прежняя жизнь осталась где-то там, необозримо далеко внизу.

Дальнейшие попытки сбежать я решила перенести на завтра. Очень уж изматывающими оказались и поездка, и оглушительная правда о детективе, и разоблачение. Сейчас хотелось только лежать и греться, ощущая такую правильную и нужную тяжесть его руки у себя на талии.

И ещё, может быть, чтобы меня к стулу привязали, да. Разумеется, с целью накормить.

Глаза слипались. Сон накатывал, как морской прилив. Но перед тем как смежить веки, я опять заметила серебристого паучка. Одного, другого, третьего, целую вереницу паучков, светящихся во тьме.

Траектория их передвижения была линейной.

Они резво перебирали лапками вдоль плинтуса и исчезали в стене, где явно находилась дыра, дизайном не предусмотренная. Это ведь про них профессор Деус Ним говорил. Нам их, если не ошибаюсь, надо сотню собрать, чтобы они потом на дне Цитадели Мучений паутину для создания Врат сплели. Без них никуда.

Что ж, подумала я, будучи не в силах дольше сопротивляться усталости, прикинусь завтра паинькой, попрошу у дракона банку из-под мёда или варенья под каким-нибудь невинным предлогом и займусь поимкой паучков. А теперь спать, спать, спать…

Я проснулась как от удара и резко открыла глаза. Солнце неистово било сквозь шторы, оповещая мир о новом дне, а сыщик-оборотень, знай себе, дрыхнет рядом со мной. Хотя нет, правильнее было бы сказать, частично на мне. Тело он в отключке, конечно же, не контролирует, поэтому смотрите-ка внимательно, показываю: ногу свою он наглым образом закинул на меня, словно Нойта его собственность. Руками всю облапал (ненамеренно, само собой), а лбом приткнулся к плечу – и давай сладко сопеть.

Насилу его растолкала.

– А? Что? Уже утро? – пробормотал тот еле ворочающимся языком. – Ой…

Это его «ой» лучше любых слов засвидетельствовало высшую степень смущения.

Сначала он аккуратно убрал с меня руки, затем ногу, после чего торжественно поклялся, что ничего постыдного у него в мыслях не было, просто он себя отвратительно ведёт во сне.

– Да всё в порядке, – заверила я его.

В действительности всё было очень не в порядке, и внутри я ощущала необъяснимое беспокойство. А потом вдруг меня как осенило! Сегодня же первый день поры увядания, день, когда на меня рассчитывает Птица-Весень, а я, негодяйка такая, с разными драконами в обнимку сплю и в ус не дую.

– Слушай, – сказала, – ты ведь меня не отпустишь?

– Теперь, когда между нами столько всего было, безусловно, не отпущу, – ухмыльнулся Ли Фаний Орл и поспешил исправиться: – Шутка. А если серьёзно, ты до сих пор арестована. Из-за тебя цепочка моих умозаключений полетела в бездну огненную (или, как у вас говорят, к свинорылым кадаврам), и я должен пораскинуть мозгами, прежде чем выяснить, как тебя использовать… Или защитить, – вполголоса добавил он.

– А у меня есть право на звонок? – невинно поморгала я. – Ты отобрал мой серк-ри…

– Серк-ри Ро Тондия, вообще-то. Свой ты успешно потеряла.

– Да не о том речь, – надулась я. – Мне домой позвонить нужно. Там… Одна птица без меня чахнет. Вопрос жизни и смерти.

– Что ж, – неодобрительно прищурился сыщик и протянул мне свой гаджет. – Звони. А я послушаю.

Варианта «приватность», судя по тону, не предвиделось, а времени терять было нельзя, поэтому я покорно приняла серк-ри шефа на озвученных условиях. В списке его контактов довольно быстро отыскался номер Сио Лантия, и когда я соединилась именно с ним, краска сошла у сыщика с лица, и он недоуменно вздёрнул брови.

– Господин детектив? – послышался в динамике голос напарника.

– Нет-нет, это я, Нойта.

– Нойта? Почему домой не пришла? На сообщения и звонки не отвечаешь, я так переволновался! – вознегодовали на том конце.

– Я в порядке, у нас с господином детективом возникло одно срочное дело, вот и пришлось задержаться, – затараторила я. – И к тебе у меня дело есть, крайне важное. Сегодня первый день осени. Птица-Весень… Будь другом, позови её ко мне в комнату и посади в клетку. Она меня просила, но я, вот видишь, не смогу.

– Хорошо, всё сделаю, – без лишних вопросов согласился Сио Лантий.

– Клетка в шкафу на верхней полке.

– Понял тебя. Тогда до связи?

– Отбой!

«Отбой» в трубку злостно прорычал сыщик. Он смахнул с экрана окно разговора и опрокинул меня обратно на лопатки.

– Я знал, что у вас тёплые отношения, но почему вы вместе живёте?! – вскипел он, нависнув надо мной.

Глава 31. Побег с осложнениями

Вся сладость нашего совместного отдыха враз выветрилась, оставив лишь горечь. Мастер Хаги Тко нависал надо мной в облике детектива и резал взглядом, как ножом, по живому.

Сцену ревности он закатить вздумал. А не рановато?

– С кем хочу, с тем жилплощадь и делю, – сказала я, перекатываясь на бок, чтобы избежать дальнейшего контакта с его пронзительными глазами. – Объяснения? Перебьёшься. Ты там меня использовать, вроде как, собирался? Используй. Но в таком случае не жди, что я перед тобой отчитываться стану.

Очевидно, сыщик сообразил, что перегнул палку. Погасив неуместную ярость, он поднялся, машинально расправил свой халат и ушлёпал в тапках за дверь. Тотчас же, правда, примчался. Опомнился, называется. Руку мою схватил, знакомые наручники достал и вновь приковал меня к изголовью – причём проделал он всё это без единого звука. Ни слова не произнёс, даже к табуированной лексике прибегать не стал. Губы свои чувственные сжал, оценил надёжность креплений и был таков, смылся.

Его последнее прикосновение пробрало меня до мурашек. Стало любопытно, из-за чего он бесится больше: оттого, что со мной Сио Лантий под одной крышей обитает или что я отказалась объяснения давать?

Так или иначе, нежность между нами выкипела в момент. Засохла, можно сказать, на корню. И мне было немного обидно. Ведь как славно всё начиналось!

Я подёргала руку, на которой блестело кольцо наручников. Металл забряцал о металл. Да-а-а, так просто из драконьего логова не выберешься. А если крылья отрастить? Может, получится через стены проходить и сквозь оковы прорываться? Как же, раскатала губу. Для активации режима «крылья» мне, бракованной, необходим поцелуй. А его я точно теперь не дождусь.

Спустя какое-то время из кухни в комнату через приоткрытую дверь потекли соблазнительные ароматы. Желудок заурчал, слюноотделение пошло полным ходом. Я сглотнула, поёрзала на простынях, а затем великий детектив ворвался в мою камеру заключения со здоровенным подносом, на котором дымились полчища блюд.

– Доставка еды на дом? – предположила я.

– Сам готовил, – оскорбился дракон. – Тебе надо восстановить силы.

На подносе обнаружилась баночка с икрой – ёмкость, идеально подходящая для ловли серебристых паучков. Возможно, лишь поэтому я не стала крутить носом и изображать неподкупную гордость.

– Всё съем, – пообещала. – Только мне понадобится вторая рука.

Хитрость не удалась.

Ли Фаний Орл коварно осклабился, набрал полную ложку каши, водрузил сверху ломтик яичницы и отправил полученную горку мне в рот.

Только что его недавнее желание покормить Нойту Сарс осуществилось.

– Ладно, ладно, – с набитым ртом сказала я, всем своим видом показывая, что сожалею о просьбе насчёт «второй руки». – Дальше сама. Справлюсь. Иди.

Первым делом, едва он удалился, я опустошила баночку и припрятала её под подушкой. Кое-как умяла блюда, потихоньку ковыряя одно за другим, выпила чаю с избытком – и с непривычки обожралась. В моём несовершенном организме запустились пищеварительные процессы. И довольно скоро кишечник, сговорившись с мочевым пузырём, взмолился о пощаде.

В такие минуты, будь ты хоть феей, хоть недоделанным хранителем Врат в Дивный Мир, становишься чрезвычайно целеустремлённым.

– Эй! – завопила я. – У меня тут обстоятельства неодолимой силы и зов природы! Как насчёт того, чтобы дать мне пятиминутную передышку?

Дракон, облачённый в изысканный костюм с каким-то невозможно пёстрым галстуком, влетел в комнату и натурально зашипел:

– Хватит орать!

Но я униматься не собиралась.

– Может быть, вы, хозяева Мережа, и претендуете на безупречность, а я вот не такая. Мне в туалет надо. Прояви ты человечность, в конце концов, чудище драконовское.

Мастер Хаги Тко среагировал на «драконовское чудище», опалив меня взглядом. Однако Нойта в некотором роде материал огнеупорный. Когда приспичит, она способна выдерживать испепеляющие взгляды любой интенсивности и с достоинством отвечает тем же.

– Ещё скажи, что ты за своим хамелеоном не убираешь, – фыркнула я, когда сыщик наконец-то соизволил снять наручники. И опрометью припустила в направлении уборной.

Провозившись там дольше положенного, нарочито громко сморкаясь, включая воду на полную мощность и издавая множество неприятных для слуха звуков, я добилась того, что сыщик перестал караулить под дверью.

Впрочем, на самом деле его капитуляция состоялась только благодаря Сио Лантию.

Он явился в дом детектива отчасти по долгу службы, а отчасти чтобы меня спасти. Касательно второго пункта сомнений быть не могло. Парень наверняка догадался, что я томлюсь в плену, и поспешил мне на выручку.

Не теряя времени даром, я выскользнула из уборной, прошмыгнула обратно в комнату, где на спинке кровати одиноко болтались наручники, и выудила из-под подушки банку. Паучки, родимые, ползите-ка сюда…

Членистоногие оказались на диво покладистыми. На мой невербальный зов они отреагировали как существа, наделённые разумом. В банку? Так надо? Что ж, не возражаем. Рады сотрудничать с тобой, Нойта Сарс.

Став обладательницей порядка тридцати серебристых паучков, я запихнула банку из-под икры в просторный карман летнего плаща, закинула его на плечо и, напряжённо прислушиваясь к звукам за дверью, улизнула через окно. Едва шею себе в прыжке не свернула, несмотря на то, что первый этаж.

Напарник в течение всего указанного времени успешно отвлекал дракона, даже не подозревая, чтоотвлекает, и знать не зная, что отвлекаетдракона. Ладно, потом встретимся – расскажу, огорошу приятеля, если, конечно, обнаружив мою пропажу, Ли Фаний Орл не решит с горя заковать в наручники Сио Лантия как второго подозреваемого.

Дебют осени вышел сумбурным и навалился на меня туманной духотой, а также почти нулевой видимостью и отсутствием какого-либо проблеска в бесконечной мгле. Куда только солнце подевалось? Это ведь оно нам с детективом раннюю побудку устроило, суля волшебный день.

Очень мне не понравилась внезапная перемена погоды. Как будто ею управлял кто-то со злой волей, без меры нагоняя на город тумана.

Так и заблудиться недолго, подумала я, но всё же решительно запахнулась в свой плащ, нащупала в кармане банку и, предвидя бег с преследованием, совершила марш-бросок по направлению к дому.

Мой промах был поистине фатален.

Ни дракон, ни самый опытный в целом мире следопыт Нойту теперь не отыщет. Именно эта обречённая мысль вогнала меня в пот, когда я поняла, что угодила в переплёт. Точнее говоря, в эдакую пространственную петлю, выход откуда тебе светит лишь при должной удачливости.

Ну привет, улица Угловая! Бывали уже тут раньше, ага, помним, чем нам это аукнулось. Не зацепись за мой воротник волос Путеводной Нити, могли бы Инычужи сейчас мои похороны с пустым гробом оплакивать. Впрочем, не осмелюсь столь категорично утверждать. Бессмертны ли хранители Врат? А хранители с дефектом? Если бы Деус Ним с нами этой информацией своевременно поделился, цены бы ему не было.

В отличие от типичных улиц Сеа, на Угловой не наблюдалось ни намёка на туман. Но и солнце сюда не заглядывало. Капал мелкий обложной дождь, неповоротливые громады туч плотно застилали небо. Прямо скажем, не духоподъёмное зрелище.

Поскольку я уже была тут раньше, но из-за спешки ничего толком не изучила, стоило присмотреться к зданиям получше. Первой мне приглянулась кофейня с уютной вывеской, выполненной в красно-коричневых тонах. Дверь с чёрными матовыми стёклами, печальный колокольчик, пыльная пустота за кассой и круглые столики с композициями из засушенных роз по центру.

Я зашла внутрь и уселась за столик у окна, пожалев, что не прихватила провизии из особняка детектива. Хоть и наелась до отвала, голод ведь всё равно рано или поздно даст о себе знать.

Изначально в планы не входило попадать на Угловую, но сейчас она казалась прямо-таки отличным местом для пряток. Если бы ещё еда обнаружилась, я бы, наверное, сплясала на радостях.

Хотя почему «если»? Уверена, что-нибудь съестное в кофейне наверняка найдётся.

Здраво рассудив, двинулась я за стойку, пошарила на полках, выдвинула ящики, проинспектировала холодильник на кухне – и осталась вполне довольна результатами. Мой улов составляли рыбные консервы и – что немаловажно – консервный нож, а также горбушка хлеба, запечатанное стерилизованное молоко в картонной упаковке, пара пригодных к употреблению яблок и нетронутая запеканка с неустановленным сроком годности.

Последняя хранилась в холодильнике при довольно низкой температуре, так что за неё можно было не опасаться.

С вышеозначенным запасом при экономном расходе можно было запросто протянуть несколько суток, и ко мне вернулся энтузиазм. Переждём в кофейне непогоду, обмозгуем, что к чему, выработаем план… И было бы замечательно вновь обнаружить на своей одежде волос Путеводной Нити, потому как с подземкой у меня не клеится, даже спускаться туда неохота.

Я стянула с себя одежду, тщательно проверила всё, вплоть до нижнего белья, но нигде не было ни единого серебристого волоска. Вот это уже грустно. От голода вроде как не помру, кроме кофейни на зачарованной улице есть и другие заведения, где наверняка хватает продуктов. Но мысль о том, что придётся в гордом одиночестве торчать здесь неделю, а то и больше, как-то не обнадёживала.

Сигнала Инычужам не отправить, тому же сыщику не позвонить. А пытать удачу с прихотливыми поездами – пластинка долгоиграющая.

Настроение моё резко испортилось, и я бы, чего доброго, впала в меланхолию, но тут за окном в пелене дождя с характерным присвистом парящей доски фиджимеро пронеслось нечто, напоминающее тыкву.

Подступающую хандру метким тумаком выпроводил страх.

Откуда на Угловой тыквоголовые, когда здесь в принципе никого, кроме меня, не может быть? Эта улица существует персонально для каждого, здесь прямые не пересекаются, живые не жмут друг другу руки и не встречаются взглядами. Тогда что это было, а? Что, я вас спрашиваю?

Имело место одно из двух.

Первое: Нойта Сарс – не такая уж и живая. И второе: неживым в данной ситуации является тыквоголовый. Неопознанный объект, чья тыква – вовсе не карнавальный аксессуар, как мы наивно полагали ранее.

Если в городе гроз нежить послала Ро Тондию подарочек в виде шаровой молнии, ничто не мешает ей смастерить такой же для ещё пары-тройки досадных одушевлённых препятствий.

И если она каким-то образом пробралась в пространственную петлю в одинаковый момент времени вместе со мной, не означает ли это, что кое-кто крупно влип?

Я старалась мыслить трезво и логически, перевела эмоциональность на ноль, подкрутила гайки у своей женской впечатлительности и дала подкрадывающейся панике пинка. Но согласитесь, держать под контролем столько всего и сразу, судорожно забившись под скамейку, на которой ты только что спокойно сидел, выглядит как довольно трудоёмкое мероприятие.

В частности, если учитывать сторонние факторы.

Зловещий свист фиджимеро вновь достиг моих ушей, и нервы не выдержали.

Может быть, я бы уже неслась прочь из кофейни, сметая всё на своём пути и производя посильный грохот, но тело выбрало затаиться и не дышать. Правда, малость переборщило. Поэтому в аномальной зоне, посреди туманного города, на Нойту Сарс обрушилось глухое, ватное беспамятство.

Глава 32. Два в одном, одно на двоих

Сколько я пробыла в обмороке? Кто подскажет? Коварное драконище? Вот опять ты склоняешься надо мной в человеческом обличье и что-то бормочешь, слов не разобрать. Разве я не убежала от тебя? Разве не застряла на Угловой улице в компании тыквоголового?

– Тебя чуть не убили. – Наконец слух различил связную речь, и перед глазами прояснилось. – Зачем было убегать? – мягко укорял меня сыщик.

Скосив взгляд, я убедилась, что Сио Лантия, моего верного укротителя колтунов и сердец, поблизости нет, зато есть хамелеон Геннадий, террариум, софа, на которой покоится моё бренное тело, и детектив, стоящий передо мной на коленях.

– Как вы… ты меня нашёл? – с запинкой прошептала я.

– Драконы видят сквозь аномальные зоны. Мне пришлось сменить обличье и замедлить время, но это пустяки. Ты была на краю гибели. В кофейне тыквоголовый чуть тебя не прирезал. У него был нож.

– Не шаровая молния? Странно... Похоже, эти мутные типы ратуют за разнообразие. И что ты сделал? Просто унёс меня оттуда? А как же тыква? Только не говори, что ты её упустил.

– Упустил, – повинился детектив. – Она будто испарилась. Распалась на тысячи мелких частиц, развеялась, как дым. Что я мог поделать?

– Нет тебе оправдания, – пробурчала я, помогая себе локтями, чтобы сесть. Голова немного кружилась.

– Ты потеряла сознание, надо отлежаться, – заботливо вымолвил дракон.

– Отлежаться в наручниках? – На ехидство сил, по крайней мере, хватало. Уже хорошо.

– Теперь я на сто процентов уверен, что ты не замешана в этих преступлениях. Больше никаких наручников, – с жаром пообещали мне и вскинули меня на руки.

– Ну вот что ты творишь? Сама бы дошла, – вяло воспротивилась я.

Детектив-дракон пропустил моё недовольство мимо ушей и – весь какой-то истощённый, бледный, уставший – понёс меня вверх по лестнице. Хамелеон Геннадий с равнодушной миной смотрел нам вслед. Видимо, смирился, что сегодня ему сверчков не перепадёт.

А мне внезапно перепал поцелуй. Мимолётный, едва ощутимый, и не в губы, а в лоб, причём без всяких побочных эффектов наподобие отросших крыльев.

– Представляешь, поначалу я решил, что побег – доказательство твоей вины. Даже когда искал тебя, летая в тумане, не переставал сомневаться и сожалел, что полюбил убийцу. Считал это насмешкой судьбы, собирался задушить чувства и всё в том же духе, – признался Ли Фаний Орл и Мастер Хаги Тко в одном лице.

Дюжиной непечатных междометий, которые уже готовы были сорваться с языка, я пожертвовала в пользу нашего обоюдного спокойствия и только молча прикрыла глаза. Честное слово, какой дурак! Пусть срочно прекращает – либо дурить, либо нравиться. Нельзя совмещать два в одном.

– Почти три дня прошло с момента твоей пропажи. Три дня, Нойта Сарс. Думал, умом тронусь, – сообщил он, бережно укладывая меня на широченную двуспальную кровать в комнате, где ничто не напоминало ни о наручниках, ни об обидных подозрениях.

Удобно иметь в доме много комнат. Если в одной вы повздорили, а после твёрдо решили заключить перемирие, то просто берёте, запираете «склочную» комнату, а с нею и все болезненные воспоминания на ключ. Затем посыпаете голову пеплом, вымаливаете прощение и начинаете новую совместную жизнь в новой комнате с чистого, что называется, листа.

Я огляделась. Стены, потолок и пол были выкрашены в белоснежно-белый. Воздушное золото прозрачных занавесок обрамляло стрельчатые окна. Помпезная люстра царских размеров грозилась на кого-нибудь рухнуть и кого-нибудь придавить.

Отягощённый думами, Ли Фаний Орл присел на край кровати у меня в ногах.

– Ты же ничего с Сио Лантием не сделал? – опасливо уточнила я, косясь на его сумрачную физиономию. Мало ли, вдруг он проглотил парня на десерт, а теперь сидит и переваривает.

Меня окинули голодным взглядом. Видимо, обошлось без каннибализма.

– Порекомендовал ему от тебя съезжать. Сказал, что в противном случае урежу зарплату.

– Не знала, что ты такой подлый.

«Не подлый, а ревнивый. Очень ревнивый», – прочла (впрочем, скорее ощутила) я в его пронзающем навылет взгляде.

Позже, когда самочувствие более или менее пришло в норму, а головокружение улеглось, меня покормили, отправили в ванную, отсыпали горсть каких-то лекарств на дорожку и, велев себя беречь, отправили домой.

– Что? Уже можно? – удивилась я. – И ты не станешь сажать меня под замок, чтобы защитить от тыквоголовых?

– Мне придётся отлучиться на какое-то время. А за тебя теперь отвечает Сио Лантий. Раз уж он наотрез отказался съезжать, я поручил ему приглядывать за тобой. Не осилит миссию – прибью. Так и сказал.

Я расфыркалась, пряча улыбку за высоким воротником ветровки. Какой всё-таки смешной Мастер Хаги Тко.

Когда мы вышли из парадного, Сио Лантий уже топтался на крыльце. Мой провожатый, конвоир и телохранитель выглядел пришибленно, словно его только что вытряхнули из пыльного мешка.

– Едва на Угловую не свернул по ошибке, – поведал он, содрогаясь при мысли о возможных последствиях. – Угловая в туманах страшно коварна. С нею надо держать ухо востро.

– С Нойтой тоже. Особенно с Нойтой, – припечатал дракон и резче обыкновенного захлопнул дверь перед нашим носом.

Уже будучи дома, окружённая по всем фронтам взбудораженными сверх меры Инычужами, которые ох как переволновались, я узнала из новостей, что на прославленного Ли Фания Орла подали в суд.

Семейство ныне покойного Ро Тондия Дэша не собиралось спускать смерть сына на тормозах. Они посчитали, что в трагедии виновен не кто иной, как сыщик, его непосредственный начальник. И дело приняло нежелательный оборот.

Вот почему, догадалась я, дракон говорил, что ему придётся отсутствовать. По судам таскаться будет, доказывать, что он, вообще-то, никого на верную смерть не толкал.

Сио Лантий отобрал у меня свой серк-ри, когда, узрев в ленте новостную заметку, я полезла в дебри сети – выискивать информацию о том, как в случае необоснованных обвинений добиться справедливости.

– Не забивай голову ерундой, тебе положен постельный режим, – сказал напарник. – А у Ли Фания Орла хороший адвокат. Спорю на что угодно, они выиграют тяжбу.

Судя по всему, он вознамерился бдеть круглосуточно. Повсюду меня сопровождал. Разве что в туалет следом не ходил, хотя порывался, бесстрашный. Инычужи тоже активизировались, по очереди атакуя меня со своими предложениями.

– А хочешь, – юлил Вор-Кошмарник, – мы сейчас вздремнём на часок-другой? У тебя наверняка скопилась уйма первоклассных кошмаров. Я их все уничтожу. Все!

– Побреюсь налысо! – непримиримо заявляла наша максималистка, Путеводная Нить. – Говорят, ты на той заколдованной улице чуть коньки не отбросила. Мои волосы выведут тебя откуда угодно!

– Нескольких волосинок будет вполне достаточно, – убеждала я её.

– Витаминный коктейль! – вносил свою лепту трудяга-Пересечень, который суетился на кухне с момента моего прибытия. – Давай-ка, Нойта, выпей.

И я послушно пила эту горчащую гадость, ибо перечить Пересеченю, когда он нацелен любой ценой приносить пользу, не имеет смысла.

Небываль-из-Пустошей, по телепатической связи прознав, что меня доставили домой живой и невредимой, вернулась с работы по изничтожению нечисти на час раньше и принесла в когтях бездыханную мохнатую тварь неведомого подвида.

– Изжарьте, – промурлыкала Небываль. – Это морококрот. В его мясе полно минеральных веществ.

Обо мне заботились, меня опекали и лелеяли, как никогда на свете. Поэтому, когда ближе к ночи я вырвалась из любящих рук и лап и поднялась к себе (под неизменным надзором Сио Лантия, куда уж без него), у меня было лишь одно желание, но довольно-таки пламенное.

Отвяжитесь вы от меня наконец!

Мои немые мольбы Сио Лантий научился считывать, как показания счётчиков, – по глазам. Вот и сейчас, чтобы не надоедать, вышел на улицу и приткнулся к двери эдаким дозорным. Птица-Весень, пока ещё не потерявшая ни одного пёрышка из своего красочного оперения, грустила в эмалированной круглой клетке на подоконнике.

– Привет, – сказала я ей. – Прости, что не смогла посадить тебя сама. Ничего, что это сделал мой друг? Он тебя не обижал?

– Он был очень любезен, – отозвалась Птица. – Даже покормил меня. Теперь вам до весны придётся меня кормить, – печально пискнула она.

– Это ерунда, – махнула я рукой и чуть не заикнулась, что уже имеется опыт кормления – хамелеонов, например. Негоже сравнивать ижи-существо с какими-то хамелеонами, только в расстройство впадёт.

– Будь добра, – попросила Птица-Весень, – завесь меня шторкой. Не хочу никого видеть. Надеюсь, ты понимаешь…

Я понимала её, как никто другой, и знала, какой целебной силой порой обладает одиночество. Каждому время от времени необходимы сеансы тишины, чтобы восстановить энергию, привести в порядок чувства и выкинуть мусор из сердца и головы.

Я посидела, потом полежала, взбила подушки, прошлась по комнате туда-сюда. Почти все переживания из меня благополучно выветрились, разум напитался тишиной, но кое-какая мысль не давала покоя: как там Сио Лантий за дверью? На него ведь тоже могут напасть. Снаружи он куда более уязвим, надо бы его позвать.

Не вытерпев, я прокралась к двери и аккуратно её приоткрыла. Привалившись к ней спиной, мой приятель смотрел в туман и мёрз самым бессовестным образом.

– Ты почему не сказал, что холодно? А ну быстро внутрь!

Он попытался уверить меня, что ни капли от холода не страдает, но я была непримирима. «Шагом марш!», «Пошёл, давай!», «Отговорки не принимаются!» – мой командный тон изрядно сбил его с толку, и он был вынужден повиноваться.

Я в два слоя обернула его синтетическим покрывалом и, как большую куклу, усадила на кровать.

Его удивлённый взгляд словно бы вопрошал: «А дальше что?».

– Чай будем пить, – постановила. – Грызть всякую вредную пищу будем. И разговаривать о том, что на душу ляжет. Мне сегодня не заснуть.

– Мне тоже, – вздохнул напарник. – У меня был шок, когда я узнал, что Ли Фаний Орл держал тебя в плену.

– Он увидел мои крылья и слетел с катушек, – пришлось сознаться мне.

– То есть как увидел? – испугался Сио Лантий. – Он тебя что, поцеловал?!

– Чистая случайность, так бывает…

– Так бывает только с тобой. Со мной вот ни разу не было.

– А что, хотелось бы? – разбойничьи подмигнула я. – Ладно, ты же ещё главного не знаешь. Только в обморок не падай. Ли Фаний Орл – вовсе не человек.

– А кто же? – фыркнул тот. – Ящерица, что ли?

– Почти. Он – дракон. Нет, – предупредила я вопрос. – У меня не помутнение рассудка. Собственными глазами видела. Он передо мной у себя в прихожей преобразился, так я там едва не преставилась.

– Каламараки вяленые. Псаки псито, – в сердцах проговорил напарник. Умница какой, моя школа. – И ты твёрдо уверена, что это не был обман зрения?

– Твёрже некуда, – хмуро кивнула я. – Если скажу, что задолго до знакомства с сыщиком летала на нём, когда он был в обличье дракона, поверишь?

Сио Лантий вытаращился на меня в откровенном замешательстве. «Сдать её в психушку или пока рановато?» – наверняка размышлял он.

– Ну чего ты, в самом деле, удивляешься? – не выдержала я. – У тебя крылья, у меня крылья, Инычужи прямо сейчас колобродят этажом ниже, а драконы существуют, и я летала на одном из них. Найди лишнее, называется. Но в этой цепочке лишнего нет, всё одинаково невероятно.

Сио Лантий приложил усилие, выбрался из кокона, куда его поместили мои заботливые ручки, и предпринял нелегальную попытку сграбастать меня в охапку. Я в последний момент вывернулась и вскочила с кровати.

– Чай, – сказала. – Пойду сделаю чая. Тебе чёрный, зелёный или травяной?

– Травяной, – со смехом отозвался тот.

Ах, ну да, точно. Он же у нас поклонник разных сложносоставных настоев.

Отойдя к столику, я наполнила электрочайник бутилированной водой и поставила его кипятиться. Достала стаканы, утерев скупую слезу в память о пропавшей лесной кружке. И ненароком глянула в окно.

Сумерки сгустились до сизого туманного киселя. Где-то в этом киселе бродили одинокие прохожие и недоумевали туристы: на курорт же приехали, к началу бархатного сезона, к солнцу, луне и звёздам. Вы там издеваетесь или как? Будете возвращать звёзды или деньги за билет?

Птица-Весень уже успела задремать в клетке на подоконнике и еле слышно посвистывала во сне своим длинным тонким клювом.

Чайник, благодаря продвинутым технологиям, вскипел меньше, чем за минуту, и я поспешила наполнить сито травяным сбором. Пока сбор заваривался, Сио Лантий умудрился бесшумно подойти ко мне со спины и таки заключил меня в объятия.

– Да-да, сейчас ты полна негодования и не прочь заехать мне в глаз, – констатировал он. – Но можем постоять вот так немного? Мне в последнее время всё кажется, что я занимаю чужое место. И у Ли Фания Орла на службе, и в целом, по жизни. А тут ещё выясняется, что он дракон. Сложно такое принять. Из колеи выбивает. Теперь я вообще ног под собой не чую, и опереться не на кого. Кроме тебя, Нойта…

Красиво он завернул, прочувствованно. Даже крыть нечем. Замолк, носом мне в плечо уткнулся и задышал – тяжело, неровно. Вот и как его оттолкнёшь?

Так и стояли мы перед остывающим чаем, лицом к неизвестности враждебного мира, от которого нас отделяла лишь стена. Ничтожная преграда. Ни от ножа, ни от шаровой молнии не спасёт. Пусть мы в комнате хоть забаррикадируемся, тыквоголовый, если только задастся целью, непременно до нас доберётся.

Страх у нас был один на двоих – мы делили его, как удары сердца. Сио Лантий хватался за меня, словно за шест, опущенный в ледяную прорубь. Кажется, к нему тоже стоило бы приставить телохранителя. Ли Фаний Орл – идеальный кандидат, думалось мне. Вполне бы сгодился на эту должность.

Глава 33. За что ты так?

Во время чаепития я вспомнила кое о чём важном, достала из кармана ветровки баночку из-под икры и поставила её на пол перед Сио Лантием.

– Вот. Поймала, пока была у дракона в плену.

Тот даже бровью не повёл. Так и продолжил чай пить, сидя со скрещёнными ногами возле кровати.

– Молодец, – сказал, прихлёбывая из чашки. – У меня где-то столько же. У Кагаты штук десять. Профессор, надо полагать, тоже со своей стороны постарался. Следовательно, мы почти у цели.

– Ага, у цели, как же. – Я была настроена скептически. – А что насчёт второй половинки? Вернее, недостающих частей? Помнишь, что Деус Ним говорил? То ли неполноценными мы в Цитадель Мучений не войдём, то ли Дивный Мир нас отвергнет.

Сио Лантий поднапряг извилины, брови к переносице сдвинул и вдруг подался ко мне.

– Так может, ты и есть моя недостающая часть?

Я от такого поворота практически онемела.

– Ещё чего! Если тысольёшься со мной, вместо четырёх хранителей получится три. Не катит, – с содроганием открестилась я.

– Не пугайся, – улыбнулся тот. – Шутки у меня такие. А если без шуток, где нам эти вторые половинки искать? Хоть бы подсказку дали. Человек? Зверь? Растение?

– В фильмах всякие умники-предсказатели обычно пафосно заявляют, что ты почувствуешь, когда увидишь. – Я закатила глаза и попыталась сымитировать патетичную интонацию.

Сио Лантий пародией проникся. Согнувшись от смеха, он нечаянно разлил чай, и я в срочном порядке поползла за тряпкой – вытирать. А то вздуется паркет, мастеров по ремонту вызывать придётся. И Инычужи мне этого, конечно, не простят.

Напарник подключился к уборке, мы соприкоснулись руками, затем стукнулись головами, потом кое-кто обжёгся, ибо разлит был кипяток, и я бросилась оказывать пострадавшему первую медицинскую помощь, потащив его в ванную, под струю холодной воды.

Мы, наверное, громко разговаривали и ещё громче топали. Вор-Кошмарник снизу не переставал стучать по батарее. Вряд ли оттого, что мы мешали ему заснуть. Ижи-существа во сне не нуждаются. Думаю, он злился, потому что не сплю я. Нет сна – нет кошмаров, такая связь.

Птица-Весень в клетке под полотном никак на нас не реагировала, и Сио Лантий осмелел. Выйдя из ванной, он прислушался к стуку, злорадно усмехнулся краем рта и вздумал возобновить экспансию.

– Нойта, – сказал, подступая ко мне с распростёртыми объятиями, – давай танцевать.

– Спятил? Ночь на дворе. Вор-Кошмарник, видишь, как буянит?

– А мы в подвал спустимся. Там светлячки. Они обрадуются. К тому же, мне во время танцев легче думается. Может, надумаю, как и чем нам себя дополнить.

Я согласилась, но у меня было плохое предчувствие.

В подвале, протанцевав пару импровизированных тактов под несуществующую музыку и раззадорив светлячков, Сио Лантий не придумал ничего лучше, чем попытаться проглотить одного из них.

– Стой! – накинулась я на напарника. – Совсем крыша поехала?

Светлячок улетел на волю, и теперь они уже не вились вокруг нас, смекнули, что от психов лучше держаться на расстоянии. А Сио Лантий приуныл.

– Я подумал, – признался он, – что достаточно будет съесть что-нибудь необычное.

– Светлячка, например, – буркнула я. – Догадливый, ни убавить, ни прибавить. Знаешь, что, танцы не твоя стихия. Тебе подойдёт созерцательный образ жизни, точно говорю. Давай вернёмся наверх и посмотрим сны. А то что-то я притомилась.

Напарник отрубился, как миленький, едва его затылок коснулся подушки. Со мной же дела обстояли плачевней некуда. Забытьё не приходило, мозг отказывался расслабляться и генерировал мысли в режиме бешеного конвейера. Как явиться завтра на факультет, чем объяснить своё отсутствие – вот, о чём я размышляла, притихнув у Сио Лантия под боком.

Рассвело, не успела глаз сомкнуть. Туман улетучился, и жизнь вновь забила ключом. Сборы, спешка, перекус, проверка почтового ящика (трясся, негодник, по несущественному поводу, реклама и счета, счета и реклама, тьфу). Сио Лантий в один присест опустошил бутылку молока и заглотил краюшку хлеба, который доставили к порогу Неге Ки. Похвалил вкус, подивился и приготовился маяться от безделья – ему же на занятия не надо.

Когда на его серк-ри поступил голографический звонок от Ли Фания Орла – какое-то экстренное задание, разговоры на повышенных тонах и вопли по поводу того, что Нойте полагается постельный режим, а не вот это вот всё, – я уже чуть ли не галопом мчала к академии.

Как выяснилось, беспокойство было напрасным. Помимо меня, несколько дней в расписании пропало даром ещё и для безупречного Деуса Нима, который подхватил от Кагаты простуду. Он сослался на температуру, озноб, кашель, отменил все свои лекции, и студенты от нечего делать слонялись во время форточек по коридорам, заседали в буфете, пели песни под гитару в закутке с пальмами и целыми толпами топтали тропинки в роще, где недавно было совершено убийство и куда, вообще-то, нельзя.

– Нойта! – налетела на меня сияющая, вечно прекрасная Кагата Киг и принялась трещать: – Вернулась! Что, неужто тоже от меня заразилась? Профессор, вон, зубами скрежещет, проклятия мне на голову сыплет, – хохотнула она. – Но я ничего, держусь молодцом. А ты что-то совсем сдала позиции, – добавила подруга, оглядывая меня с прищуром сверху донизу. – Отощала, осунулась. Надо за собой следить.

Я не стала заикаться о том, что за мной и без меня есть кому следить.

Мы стояли в ярком холле факультета. Среди деревьев в кадках чирикали пташки, в солнечных лучах носилась сияющая пыль, и мир был пронизан светом.

– Наконец-то пропал этот дурацкий туман, – сказала Кагата, хватая меня под локоть. – Давай, идём на болото. Нам ещё цветущий сад вырастить предстоит.

– А… Мне… – пробормотала я.

– Объяснительную не надо, – предугадала вопрос та. – Вместо тебя тут один тип приходил, назвался твоим шефом. Ах, ну да, Ли Фаний Орл же. Больничный лист принёс, а с ним заодно и тысячу извинений. Прости уж, не удержалась, подслушала.

У меня глаза полезли на лоб. Коварное драконище снизошло до того, чтобы уладить мои дела на факультете? Чудеса… Впрочем, чего удивляться, когда он мне без околичностей заявил, что любит?

– У тебя уши горят, – хихикнула Кагата. – Вроде же ничего неприличного я пока не сказала. Перестань быть такой непредсказуемой.

Итак, проблема коммуникации номер один: мой актёрский дар развит недостаточно, не умею контролировать эмоции и выдаю себя на ровном месте. Нойта Сарс – находка для шпиона.

Подруга притащила меня на учебное болото, которое с некоторых пор болотом быть перестало и мирно зеленело травкой под голубым небом осени.

– Алгоритм выращивания деревьев, – она покопалась в толстом справочнике, который принесла с собой. – Ага, вот! Страница двести девятнадцать. Прыжок, поворот против часовой стрелки, скрестить пальцы на правой руке – средний и указательный… Эй, чего застыла? Работать будем?

– У меня зелье закончилось, – потерянно пробормотала я и сунула руку в карман защитного комбинезона. Пробирка, на дне которой обнаружилась лишь пара капель, не вызывала ничего кроме тоски.

– Ну так иди к своему Ли Фанию Орлу, – сказала Кагата. – Он, вон, лично в деканат из-за тебя приезжал. У вас, должно быть, хорошие отношения.

Ага, хорошие, как же.

Проблема коммуникации номер два: подруга никогда не сможет тебя понять, и ты не встретишь от неё поддержки, если будешь раз за разом о чём-нибудь умалчивать.

Я злостно умолчала, что мне ни в коем случае нельзя к сыщику по той простой причине, что он назначил мне постельный режим, который, само собой, не соблюдается.

Заявлюсь к дракону в гости – и он меня моментально повяжет, приговаривая, что Нойте нужен отдых, что Нойта не восстановилась. Опять уложит в кроватку, наручниками к изголовью пристегнёт и примется откармливать. А у меня к нему чувства.

Брр. Нет уж. Может, я лучше вторую часть диплома завалю?

– Первую часть Деус Ним одобрил. Всего несколько правок внёс, представляешь, – делилась меж тем Кагата. – А так, говорит, мы неплохо справились. Маг-тестировщик почву проверял, не придрался. Теперь очередь за второй частью. Осилим её – и будет сто из ста, максимальный балл.

Облачившись в рабочую униформу, подруга выразила надежду, что я буду расторопна (одна нога здесь – другая там) и что вскоре я к ней присоединюсь. Отослала меня, короче говоря. Без эликсира силы, мол, не возвращайся.

Сложно иметь дело с человеком, решительно настроенным на успех. На поблажки с его стороны можно не рассчитывать.

На выходе из здания факультета мне вдруг резко захотелось в манеж на Площади Безумцев, сенсорные линзы, виртуального злодея – и рубиться с ним на арене до потери пульса. Передумала я в последнюю минуту, замедлив на распутье двух дорог.

Первая вела в город, к суматошному полудню на всё ещё жарких улицах, к кофейням, где полным-полно народу, и манежу, куда в такой час наверняка будет не протолкнуться.

Другая дорога тянулась к бликующему под солнцем морю. К морю синему, прохладному, беспредельному. Сядешь на берегу у самой воды – и волны с удовольствием слижут налёт с твоего смятенного сердца.

Взяв курс на рекреационную зону, я преисполнилась странного предвкушения, как перед встречей с надёжным добрым другом, от которого без утешения не уйдёшь.

Меня категорически не устраивала зависимость от зелий Ли Фания Орла, и я искренне ненавидела тот факт, что обязана разобраться с дипломом даже после того, как узнала, кем являюсь на самом деле.

Мереж и Нойта, Нойта и Мереж – мы чужие друг другу, как ни крути. Скоро я навсегда уйду, и ни облака твои, ни леса, ни моря обо мне не вспомнят.

От этой мысли было досадно и горько. Мысль горчила, и её хотелось запить, заесть чем-нибудь сладким.

Я не хочу отсюда исчезать!

Ох, если бы только можно было стать обычной Нойтой, без крыльев, без дурацкого предназначения, просто жить – и всё. Судьба, ну за что ты так со мной?!

Я шла по торговой площади мимо картинных выставок, аттракционов, поющих фонтанов, прилавков с камнями и ракушками. По ездовым дорожкам бодро гоняли велоциклисты и любители досок фиджимеро. Горланили сумасбродные чайки, играла гармонь, потом скрипка, потом – чуть дальше –флейта. Ветер с привкусом водорослей с каждым шагом крепче дул в лицо.

Впереди показался пирс, уходящий в море Тэсо на добрых два километра, и я ускорилась. На горизонте белели паруса яхт. Пружинили подошвы ботинок, соприкасаясь с нагретым дощатым перекрытием. А вокруг расстилалась лазурь.

Заговорщически шептались волны. Ветер гнал облака. Я шла и шла без устали, пока не достигла самого края, пока не облокотилась о парапет, склонившись над зеркалом воды, и не заметила в нём отражение. Не своё, нет.

Огромные птицы Нигахо стаей летели на юго-восток, раскрыв над Мережем свои белые крылья.

В один момент мне стало тихо. Очень тихо. Беспокойные мысли кто-то словно взял и вымел за порог. А это всего-навсего тенью Нигахо меня накрыло. Большой, спокойной тенью.

Я сделала глубокий вдох – глубже, чем следует. И из глаз вдруг брызнули слёзы. Да что со мной не так? Что ж такое-то?

Глава 34. Шпионский штаб

Объяснение слезам нашлось довольно быстро.

Я не хотела лишний раз видеться с драконом, потому что привязалась к нему. А нам скоро прощаться, ведь он не отправится со мной к Вратам.

Я не хотела заканчивать диплом, потому что мне нужны, нужны, нужны незавершённые дела в Мереже – как предлог, как причина, чтобы остаться.

Я приняла правила игры и смирилась со своей участью. А надо ли было принимать? Надо ли было смиряться?

Они говорят, без меня, четвёртой, им никуда и никак, и я подведу их всех, если откажусь спускаться в Цитадель Мучений.

Она, должно быть, сотрёт мне память, как когда-то, пять лет назад, её милосердно стёр Мереж. И я забуду. О тебе забуду, Мастер Хаги Тко, о лесе Хвоистых Химер забуду, об Инычужах… Тут у меня вырвался судорожный вздох, и на глаза опять навернулись слёзы.

Не хочу, не хочу забывать.

А по соседству со мной уже толпились вездесущие туристы, чтобы запечатлеться на краю пирса – сделать пару снимков на память, которые будут греть душу в суровые морозные зимы.

А я? Что согреет меня?

Нахлобучив до упора капюшон ветровки, я освободила пространство и медленно пошла по доскам обратно. И чайки захлёбывались истерикой над моей головой, а потом вдруг принимались молча парить в потоках воздуха на расправленных крыльях.

«Дуры, – наверняка думали они. – Что мы за дуры такие? В мире и в море всё для нас, а мы орём и орём».

Сойдя с пирса, я обнаружила на пляже фургончик с мороженым, купила себе рожок – заесть горечь, которая никак не желала проходить. И прикинулась туристкой. Бесцельно блуждать по залитому солнцем курорту, тратить деньги на безделушки, пить на террасах цветочный чай, поддаваться гипнозу морского прибоя и идти, куда глаза глядят. Как по мне, это лучший вид отдыха.

Я пропустила череду велоциклистов, пересекла дорогу и очутилась рядом с лавкой Добрых Примет. Мало кто верил, что табличка с иероглифом, которую ты вынимаешь наугад из дерюжного мешка, содержит в себе настоящее предсказание. Баловство, невинное развлечение – не более того. Но передо мной стояла цель – подурачиться напоследок. Так что я без раздумий опустила монету в чашу для подношений и сунула руку в мешок, чтобы добыть предсказание.

Лавочник в костюме осьминога – человек доброй души и могучей комплекции – лишь в усы посмеивался.

А я прочла предсказание – и внутри у меня словно дверь с петель сорвало.

«Он пойдёт за тобой», – означал иероглиф.

«Он» – это кто, интересно? Тыквоголовый? Пойдёт за мной, чтобы убить? Или дракон – чтобы не расставаться? Ох, нет, он не сможет. Ему надо Сеа охранять, он высшими силами сюда направлен. Со своей судьбой ему уж точно не поспорить.

Лавочник деликатно кашлянул и задрал голову, заведя глаза к пятнистому навесу. Шевельнулись щупальца бутафорского осьминога.

Да-да, Нойта уже уходит, а то, вон, очередь позади скопилась.

У Нойты нет смысла задерживаться где-либо.

Нойта обещает, что не будет принимать пустяки близко к сердцу. Главное, разобраться, что именно в каждой конкретной ситуации является пустяком.

Следующим препятствием на моём пути стала лавка Камней Судьбы. За громким названием скрывалась самая заурядная, ничем не примечательная торговая палатка. Синтезированные камни на прилавке под стеклом представляли интерес разве что для бедолаг, которые имели неосторожность спутать их с настоящими драгоценностями.

Так что я бы непременно прошла мимо, если бы кое-что не зацепило моё внимание. Откуда ни возьмись, рядом с лавкой собственной персоной возник Ли Фаний Орл в элегантном бежевом пиджаке и льняных полосатых брюках (вот уж вырядился). Меня он, по счастью, не заметил. Перекинулся парой слов с продавцом фальшивых камней, а через минуту – оп! – и испарился.

Я протёрла глаза: не примерещилось ли мне? А то всякое может быть. Вдруг Нойту после обморока галлюцинации одолевают? Не удивлюсь.

Подгребая к лавке, я перебирала в уме фразы, которые подойдут, чтобы свести знакомство с угрюмым типом за прилавком. С места в карьер спросить, куда среди бела дня девался Ли Фаний Орл, явно не вариант. Не похитили же его, в конце концов.

Тогда как насчёт такого: притворюсь, что я от него по особо секретному поручению пришла. Возымеет ли это эффект?

Продавец посмотрел на меня с напускным равнодушием, будто заранее зная, что у него ничего не купят. Я постояла, помялась и в итоге решила капитулировать. Если задание, согласно моей легенде, особо секретное, то наверняка ведь потребуется пароль, какое-нибудь кодовое слово или шифр, а у меня его нет. Выдам себя – точно не смогу за драконом пошпионить.

Следовало где-нибудь притаиться и понаблюдать. Может, он выйдет с минуты на минуту. А может, к лавке новая клиентура подтянется – осведомлённая – и удастся выцепить из их разговора что-нибудь важное?

В качестве пункта наблюдения была избрана скамейка за пышным желтеющим кустом. Купив в киоске стаканчик цветочного чая, я заняла удобную позицию и принялась ждать. Кроны деревьев шумели на ветру, шуршал о всякой ерунде мой стратегический кустик, прыгали по тротуарам птички. Пожилой паре, которая заглянула в лавку Добрых Примет, досталось предсказание безоблачной старости. Молодожёны «вытянули» двойню – скорое пополнение в семействе. Неприкаянному студенту, завалившему три пересдачи подряд, попался иероглиф «удача», а одноглазому пирату с деревянной ногой – зачисление в театральную труппу.

Народ прибывал и разбредался, рассыпался, как морская волна. Краем глаза я следила за лавкой Камней Судьбы, где не происходило ровным счётом ничего подозрительного, и умирала от скуки.

Две тётушки неопределённого возраста в вычурных шляпках – фиалковой и белой – предстали перед лавочником, материализовавшись из пустоты. Я насторожилась и навострила уши.

Было шумно: отдыхающие галдели, носились и хохотали дети, чайки опять раскричались – что на них только нашло? И я бы ни звука из таинственной беседы не разобрала, если бы они – тётушки – сами того не захотели.

Так мне тогда показалось.

«Пароль – изящная каракатица, детка», – влился в мои уши медовый голос.

Я вздрогнула и уставилась из-за куста на мнимых покупательниц мнимых же драгоценностей. Одна из них – само олицетворение элегантности – глядела на меня из-под фиалковой шляпки, не отрываясь, и её челюсти были сомкнуты, хотя слова всё ещё звучали в моей голове.

«Скажешь пароль – обогни лавку слева, зайди в кабинку общественного туалета и надави на рычаг смыва. Сделаешь, как говорю, увидишь своего шефа, своего друга, свою любовь…»

«Да никакая он мне не любовь!» – мысленно огрызнулась я. Однако тётушка под шляпкой лишь понимающе усмехнулась и отвела взгляд.

Вскоре обе дамочки уединились в кабинке. Минут двадцать прошло, а они так и не вышли.

Что ж, мой черёд, твёрдо решила я. Настало время показать этому лавочнику, где зимуют каламараки.

– Изящная каракатица, детка, – нарочито низким голосом произнесла я, представ перед унылым типом.

– За «детку» в лоб получишь, – прорычал тот. Ну да, с «деткой» не задалось. Промахнулась малость, бывает. Но что касается собственно пароля, здесь у него претензий не имелось.

Судя по отрешённому взгляду, меня благословили на дальнейшие приключения, и я со знанием дела завернула к туалету. Внутри царила дивная стерильность, пахло освежителем воздуха, белело незапятнанное сидение унитаза, а на рычаге для смыва – могу поклясться – не было ни единого отпечатка пальца.

Туалет-телепорт какой-то, подумала я, нажимая на рычаг, после чего из соображений гигиены потянулась за одноразовой салфеткой в подвесном контейнере. Но до салфетки моя рука так и не добралась.

Потому что пол под ногами расступился, и я вдруг обнаружила, что меня несёт неведомо куда по крутой скользкой горке в полнейшей темноте. Псаки псито, да тут никакой фантастики, оказывается! Чистая инженерия.

Визжать в моём случае было бы ошибкой. Услышит кто-нибудь снизу мой визг – сразу смекнёт, что девица эта проделывает мёртвые петли в первый раз. Стало быть, посторонняя. А посторонним вход, конечно же, воспрещён.«Код красный, опасность, устранить». Уверена, так они все и рассуждают, кем бы они ни были.

Только сейчас я задумалась, что, возможно, совершаю самую большую глупость в своей жизни.

Вот что меня на финише ждёт? Штаб спецагентов? Размечталась. Почему бы не допустить, что там сидят сектанты-фанатики из религиозно-философского тайного общества? Или проходит пьяная оргия маньяков-любителей, которые на досуге занимаются расчленением свежедобытых трупов?

А может, мироздание настолько меня ненавидит, что ведёт прямиком в гнездо мафиозного клана?

Впрочем, тётушки в шляпках, если при анализе опираться на их поведение и внешний облик, едва ли принадлежали к какой-либо из упомянутых групп. Зря распереживалась, наверное. Да и не стал бы древний, умудрённый опытом дракон связываться с подобными неадекватами. Хотя кто его знает…

Моим размышлениям на тему испорченности драконов пришёл конец ровно тогда, когда с очередного витка горки меня вынесло на какой-то ковёр, на ощупь шелковистый, с густым длинным ворсом.

Разглядеть что-либо по-прежнему представляло собой сложность. Об освещении на дне не позаботились, и новоприбывшим предлагалось ориентироваться не иначе как при помощи эхолокации.

Без серк-ри и функции фонарика, которая в него встроена, я могла запросто заблудиться в этом замкнутом пространстве. Но мы народ бывалый, терялись уже, притом не раз и в местах похуже. Вспомнить ту же Угловую улицу, к примеру. Так что паниковать я не спешила.

Ледяное дыхание паники обдало мой затылок, когда кто-то в этой кромешной тьме внезапно повалил меня на спину – да на мягкий ворс.

– Нойта Сарс! – зашипели на меня, со всей силы вдавив мои плечи в ковровое покрытие. – Ты что здесь забыла?

– Встречный вопрос, – парировала я, постепенно освобождаясь от тисков страха. Ибо нокаутировал меня не кто иной, как Мастер Хаги Тко, насквозь лживый дракон под личиной доблестного сыщика Ли Фания Орла. – Что здесь забыл ты? И где это вообще – «здесь»?

Он поднялся и вздёрнул меня за шиворот, как нашкодившего котёнка. От него ощутимыми волнами исходили гнев и замешательство, и взгляд его наверняка пылал недобрым драконьим огнём. Но я принципиально с ним взглядом не встречалась, а то ведь пропаду, как пить дать.

Некоторое время мне приходилось довольствоваться услугами лишь трёх органов чувств: осязанием, обонянием и слухом. Сердце – «Бам, бам, бам!» - грохотало в груди почище барабанов. Пульс зашкаливал, в ушах стоял звон. Чересчур уж громкое дыхание партнёра по спаррингу не оставляло чувствам выбора: на первых порах лидировал слух.

Но вскоре на передовые позиции вырвалось обоняние: вот что это за потрясающие можжевеловые ноты в парфюме сыщика?

– Марку духов не подскажешь? – ляпнула я. – Хочу себе такие же.

Он даже не успел возмутиться в ответ на столь нахальное заявление. Нас ослепила вспышка. Кто-то включил в подземелье электричество, и, отразившись в десятках зеркал, на нас брызнул свет десятков галогенных ламп.

Зеркальный зал, очень любопытно. Очередной аттракцион наподобие комнаты смеха?

Я повернула голову, и оказалось, что звуковой ряд ничуть не уступает визуальному. Мы с сыщиком двоились в идеально гладких зеркалах и выглядели как парочка из мыльной оперы. У обоих – не забываем – частит пульс и рвётся наружу сердце, разгорячённый дракон держит Нойту за шиворот, не менее разгорячённая и вдобавок жутко лохматая Нойта мёртвой хваткой вцепилась ему в плечи. Ещё поцеловаться для полного счастья недостаёт – и будет вам типичная иллюстрация страсти.

– Отпусти её, – донёсся до нас медовый голос дамочки в фиалковой шляпке. Судя по всему, именно она свет и включила. А теперь стояла в дверях, созерцая нас, непутёвых. – Она шла за тобой, потому что привязана к тебе. Без всяких фигуральных выражений привязана. Вы цепью соединены.

– Ага, цепью от наручников, – вполголоса сострила я.

Ли Фаний Орл ухмыльнулся и выпустил меня из захвата.

– Вязальщицы смыслят в эзотерической чуши больше других, – сказал он. – Астральные цепи, тонкая энергетика, эфирные сущности и вся прочая потусторонняя галиматья, можно сказать, их специализация. Лично я предпочитаю более приземлённые науки. Физику, например. Географию. Ты как сюда дорогу нашла, родная моя? – обратился он ко мне. И две свои тяжёлые ладони, прямо как кандалы какие, непреклонно уложил мне на плечи.

– Она мне пароль дала, – избегая его прямого взгляда, подбородком указала я в сторону фиалковой шляпки. – На ментальном уровне. Не понимаю, как так получилось…

– Вязальщицы редко проворачивают подобные фокусы, – прищурился сыщик и перевёл свой чудовищно притягательный взгляд на дамочку в дверях. – Зачем она это сделала, не подскажешь?

– Если бы я этого не сделала, – звонко отозвалась та, – девочка твоя уже скончалась бы от истощения. Она собиралась караулить тебя до победного.

– Ну и зачем, а? – вновь сконцентрировался на мне дракон.

– Хочу знать, что у тебя на уме, – без раздумий выпалила я. – Если уж ты вынудил меня на тебя работать, придётся каждый твой секрет вскрыть и тщательно изучить. Шпионить за тобой буду, всё о тебе выведаю, до малейшей подробности. Врата ты наши уже сжёг. Что дальше делать планируешь?

Ох, не стоило мне распаляться. Сообразив, что перехватила через край, я прикусила язык. Но было слишком поздно.

– Что она сказала? – встрепенулась тётушка-вязальщица. – Врата?

Ли Фаний Орл помрачнел.

– Идём, – безапелляционно велел он и потянул меня за собой. – Ты сама только что выдала свои тайны, бестолковое существо.

Глава 35. Нойта говорит

Его могучая рука сурово сцапала мою, крохотную, и я была вынуждена ускорить шаг. В десятках зеркал отразилось моё испуганное лицо и всклокоченная шевелюра, взгляд уловил, как подрагивают у детектива крылья носа, как поджимает губы тётушка в шляпке.

А потом зал обесточили, и впереди засветился прямоугольный вход в очередные апартаменты. Судя по звукам, оттуда доносившимся, народа там скопилось изрядное множество.

Меня приволокли в полукруглое помещение с акустической системой и сценой в дальнем углу. В глаза бросилась помпезность обстановки: позолота и белизна, мрамор колонн, дорогое дерево.

Люди, сидевшие на стульях с резными спинками и о чём-то умиротворённо болтавшие, при нашем появлении оживились и повскакивали с мест. Лишь две вязальщицы в креслах качалках, установленных у стены с гобеленом, продолжали работать спицами, как ни в чём не бывало.

Обладательницу белой шляпки я сразу же узнала, это она стояла у лавки вместе с фиалковой. А вот третья, в травянисто-зелёном берете, была мне незнакома, но казалось, где-то мы уже виделись. На её благообразном постаревшем лице дремало выражение крайней безмятежности, а связанное полотно выглядело самым длинным и аккуратным. Третье кресло пустовало, туда уселась «фиалковая шляпка», как только Ли Фаний Орл – будь он неладен – втащил меня на возвышение.

– Господа, минуту внимания, – сообщил он, завладев микрофоном. – У нас гостья. Одна из тех, кого мы подозревали в убийствах.

Не дав опомниться, он в довольно грубой манере привлёк меня к себе и поцеловал на виду у всех присутствующих.

Крылья – неизменно чёрные и полупрозрачные – не заставили себя ждать. Укол в области лопаток, лёгкое головокружение – и публика пришла в смятение. Кто-то бросился к сцене, чтобы получше меня – диковину эдакую – разглядеть. Кто-то с чувством хлопнул себя по лбу. Кто-то даже выругался в порыве эмоций.

– Прошу сохранять спокойствие, – с непревзойдённым хладнокровием произнёс в микрофон Ли Фаний Орл, крепко удерживая меня за талию. То ли чтобы не сбежала, то ли просто во вкус вошёл. – Данный экземпляр Чернокрылых совершенно безвреден для окружающих. Как и все Чернокрылые.

Волнение в рядах поулеглось, но глаза, направленные на меня, маниакально блестели у всех без исключения.

– Господа секретные агенты, – возвестил сыщик, – должен признать свою ошибку. До сих пор мои поиски были направлены в неправильное русло. Убийцу следует искать не среди Чернокрылых.

– Вот! – воскликнула я и после непродолжительной борьбы с драконом прорвалась к микрофону. – Вот это он верно сказал! Людей высушивают тыквоголовые, я главный свидетель!

– Да что она себе позволяет! – вразнобой возмутилась публика. Только тётушки-вязальщицы, лукаво переглядываясь между собой, санкционировали мою дерзость сдержанными улыбками.

Ли Фаний Орл не выпустил меня, даже когда я перехватила инициативу и принялась в красках расписывать секретным агентам, как именно был убит Ро Тондий Дэш и как чуть не прикончили меня. Сыщик молча кивал в подтверждение моих слов. Ни разу не перебил и не вклинился со своим ценным комментарием. Видимо, я оказалась настолько хороша в ораторском искусстве, что у него пропал дар речи.

Когда мой монолог на тему справедливости, виноватых и незаслуженно осуждённых был наконец исчерпан, Ли Фаний Орл кратко поведал общественности, что Нойта Сарс, вообще-то, его правая рука и чуть ли не единственная помощница. Тот факт, что на меня было совершено покушение, довёл публику до кондиции.

– А я с самого начала утверждал, Чернокрылые тут ни при чём! – взорвался негодованием какой-то седой жилистый субъект в простеньком костюме.

– Господин детектив нам голову заморочил, а мы и рады его слушать! – рассмеялась миловидная женщина в капюшоне. – Если бы каждый провёл собственное полноценное расследование, не было бы сейчас таких казусов.

Короче говоря, меня больше никто не хотел стереть с лица земли как главное мировое зло. А крылья мои, которые спустя четверть часа успешно исчезли, вызывали у людей сугубо академический интерес: как устроены, за счёт чего держатся на спине, и всё в том же контексте.

Тётушки в креслах-качалках отличились весьма умеренным любопытством, если не полным его отсутствием. Ни одна из троих не подошла, чтобы потрогать крылья и спросить, откуда я такая взялась. Умиротворённые, безобидные – с растительными орнаментами на одежде, рюшами и оборками в деревенском стиле, – они были основательно увлечены своим рукоделием, с завидной кропотливостью вывязывая петельку за петелькой.

– Кто это? – шёпотом спросила я у дракона, когда он поравнялся со мной.

– Ты о наших мастерицах-криптографах? – уточнил тот. – Они состоят в международной сети шпионок-вязальщиц и зашифровывают секретную информацию в кофтах, шапках и шарфах. А потом отправляют их в посылках на далёкий север, где, конечно же, очень холодно, а значит, нужно много тёплых вещей. С севером – да ты и сама наверняка знаешь – у нас всё сложно. Соседнее с Мережем государство, авторитарный режим правления, диктатура и культ личности, практически полная изоляция от внешнего мира (ни экспорта, ни импорта) и вечно какие-то завоевательные поползновения. Так что нам надо постоянно быть начеку.

Если честно, я ушам не поверила. Что? Международная сеть шпионок-вязальщиц? Оригинальнее не придумаешь. Смешнее некуда. Но всё-таки было в этих тётушках что-то располагающее. Присоединилась бы к их троице с превеликой охотой. Жаль, не умею вязать.

Впрочем, в моём обществе и без них нуждались многие. Агенты из штаба отнеслись ко мне не как к диковинной зверушке (чего я поначалу опасалась), а с почтением, как к равной. Жилистый седой субъект предложил выпить чаю, женщина в капюшоне – сыграть партию в метафорические карты, неприметный юноша – тоже в капюшоне (и вдобавок в печали) – вызвался сводить меня на концерт баллад. И все были так любезны, так любезны, что Ли Фаний Орл не выдержал и быстренько утащил меня из штаба на поверхность.

Собиралась гроза.

– Повеселились, и хватит, – сказал он на фоне темнеющего неба. – Иди домой. Мне стоило больших нервов выгородить тебя перед ними. Они очарованы тобой. Я, признаться, тоже. Если снова вздумаешь зайти в гости, наш штаб с твоей лёгкой подачи превратится из приличного учреждения в клуб поклонников Нойты Сарс. Поэтому не возвращайся. То есть возвращайся куда угодно, только не сюда, ясно?

– Ясно-понятно, – буркнула я. – Какой же ты всё-таки склочный, просто жуть.

Дракон открыл рот – то ли затем, чтобы оправдаться, то ли чтобы выругаться – но в этот момент в небе сверкнула молния, и грянул гром. Сплошной завесой на Сеа обрушился шипучий ливень.

Подбежав к лавке Камней Судьбы, сыщик совершил грабёж средь бела дня: одним зонтом у лавочника стало меньше, а у меня – больше.

– Давай бегом! – скомандовал Ли Фаний Орл.

И, вручив мне раскрытый зонт, простимулировал меня звонким шлепком по пятой точке. Кто его только манерам обучал!

Гроза лихо набирала обороты. Отдыхающие прятались под навесами ресторанов и в маленьких сувенирных магазинчиках, где под чёрными тучами зажигались до безобразия уютные огни.

Я под навес не бежала и отрешённо шлёпала по лужам, удерживая над головой тяжёлый зонт. Вокруг сверкали молнии, грохот сулил разрыв барабанных перепонок, но у меня было не то настроение, чтобы пугаться. Никогда прежде одно моё существование не приводило в восторг столько людей одновременно. От меня ведь вечно шарахались, чуть ли не энергетическим вампиром считали.

Нойта приносит несчастья. Нойта талисман обратного действия. Вот кем я была. А кем стала?

Что не так с этими секретными агентами?

Не прошло и дня, как они позвали меня на фуршет.

Дом содрогался. Почтовый ящик злился и рычал. Сио Лантий, чья рука взяла привычку ежеутренне укладываться поперёк моего тела, подорвался, как ошпаренный.

А мне всего-то навсего пригласительное письмо из штаба пришло.

Спустившись и утихомирив почтовый ящик, я вскрыла конверт и прочла приглашение. В штабе секретных агентов недавно завершилась одна чрезвычайно важная миссия по распутыванию дела о многочисленных кражах в особо крупных размерах. И в честь столь знаменательного события было решено закатить вечеринку.

«Нойта Сарс, как правая рука детектива Ли Фания Орла ты просто обязана к нам присоединиться. Купи самое роскошное коктейльное платье, какое только увидишь. Деньги возьми в конверте. Твой шеф был против, но мы его уговорили. Приходи в восемь вечера. Одна».

Я немедленно показала письмо Сио Лантию, и тот страшно обиделся, что не позвали его.

– Это ведь я правая рука шефа, – бубнил он, пока мы шли к завтраку. – Так не честно.

– Твоя беда в том, что ты не оказался в нужный момент в нужном месте, – сказала я. – Кроме того, безболезненным этот опыт не назовёшь. Наш дракон подложил мне свинью. Он поцеловал меня там при всех, они видели мои крылья, представляешь?

– Даже не знаю, что хуже. То, что они видели твои крылья, или то, что он тебя поцеловал, – ворчал напарник. – Мне не нравится ни то, ни другое.

– Зато я им кое-что рассказала, и теперь с нас, крылатых, сняты все обвинения, – обрадовала я его. Но он остался верен своему пессимизму. «Не нравится» ему, видите ли, что Нойту всякие драконы целуют. А меня кто-нибудь спросит, что нравится мне?

Затея с платьем – самым роскошным, какое только увижу, – звучала великолепно. Я сразила новостью Кагату – и та завизжала, как резаная.

«Возьми меня в поход за платьем! Хочу-у-у!» – надрывался динамик серк-ри, взятого напрокат у Сио Лантия.

Спускать всю сумму исключительно на платье я посчитала нерациональным. Поскольку у меня конфисковали мобильное устройство Ро Тондия, было бы неплохо обзавестись своим собственным. Судя по размеру наличности, которую мне по доброте душевной (или из легкомысленного азарта) отвалили секретные агенты, и на то, и на другое должно было хватить.

Остаток дня мы с Кагатой бессовестно убивали время, посвятив себя недостойнейшему из занятий – прогулу лекций Природного факультета ради примерки платьев и шуршания на магазинных полках с туфлями и сумочками.

Наведя шороху в порядочном числе бутиков, мы всё ещё были полны энергии, но время близилось к обеденному, поэтому перед дальнейшими подвигами следовало подкрепиться.

– Не поверишь, обнаружила их штаб по чистой случайности, – рассказывала я, когда мы приземлились на стулья одной из ресторанных террас. – А они взяли – и полюбили меня. Без сплёвываний через плечо, без жестов этих, отгоняющих порчу, и судорожных поисков амулета от сглаза. Вот как так? У меня же репутация чёрной кошки. Кому дорогу перебегу, к тому фортуна на семь лет задом повернётся…

– Они твои крылья видели? – спросила Кагата.

– Видели.

– И не сдали тебя в зоопарк. Интересно, правда? – продолжала куда-то клонить подруга.

– Я с ними поговорила. Они оказались вполне вменяемыми. Даже мнение своё насчёт Чернокрылых поменяли. Ты знала, что они считали нас виновными в убийстве цветочницы? И сторожа. И нашей факультетской преподавательницы.

– На полном серьёзе, что ли? – округлила глаза Кагата.

– Они собирались развернуть на нас настоящую охоту, без шуток. И тут такая я. Рассказала им, как дело обстоит, Ли Фаний Орл всё подтвердил, и тема была исчерпана.

– Хочешь мою экспертную точку зрения? – заговорщически наклонилась ко мне Кагата. – В тот день, когда у тебя впервые появились крылья, ты прошла стадию инициации. Прямо как у ведьм, ага. После этого должно было многое поменяться. В частности, отношение к тебе окружающих.

Я напрягла память и мысленно вернулась к тому вечеру, когда Инычужи прикинулись моим парнем, чтобы отвадить Ро Тондия, и состоялся первый поцелуй. Вспомнила боль в области лопаток, отражение призрачных крыльев в зеркале, их скоропостижное исчезновение и то, какой бешеной спиралью впоследствии закрутилась моя жизнь.

И вот, меня уже больше не сторонятся на факультете.

Сио Лантий во мне души не чает.

Ли Фаний Орл – дракон несчастный – от него не отстаёт. Даже наручники в ход пустил.

А теперь меня находит очаровательной вся шпионская тусовка. На вечеринку пригласили. Денег дали. Да с такой дикой популярностью о будущем можно было бы не беспокоиться (если б только оно у меня имелось).

Официантка принесла напитки, которые мы с Кагатой наугад выбрали в меню. Пузырящийся апельсиновый тоник в полулитровом стаканчике ухватила я. Подруге достался малиновый коктейль, и мы принялись цедить напитки через трубочку.

– Эффект от крыльев, – авторитетно заявила Кагата, – сродни действию магнита. К тебе сейчас многие неосознанно тянутся, ты для них лакомый кусочек и центр гравитации. Так что будь осторожна.

– О себе лучше переживай, – буркнула я. – Сама в точно таком же положении.

– Не-не-не, – покачала пальчиком подруга. – У меня опыт есть. И лидерские качества. Я умею управлять толпой. Кагата Киг в каждой компании только потому звезда, что знает меру. Когда уйти, а когда остаться, где ввернуть острое словечко, а где желательней смолчать – великая наука, между прочим. Не овладеешь ею, как положено, обязательно увязнешь в неприятностях. Лично я считаю, что не высовываться – для тебя самый оптимальный метод, ты уж не обижайся.

Она, безусловно, была в чём-то права. Гораздо удобнее затаиться эдаким мышонком в норке, шнырять себе тихонько туда-сюда в поисках пропитания и шустро возвращаться в укромный уголок.

Но что делать, если в твою нору запустил лапу кот и ты уже не уверен в своей безопасности?

Да-да, говоря «кот», я подразумеваю тыквоголовых. Они ведь среди прочих тоже на меня глаз положили, с дороги хотят убрать. Может, прямо сейчас за мной следят. Может, я до вечера не доживу. Какое уж тут «не высовываться»?

Глава 36. Свойства магнита

Итак, я была магнитом. И у этого магнита спустя дополнительный час модной охоты появилось платье – самое шикарное на всём побережье. Описать? Что ж, попробую.

Вообразите себе ткань, переливчатую, точно расплавленное золото. Добавьте экстравагантной асимметрии к длине подола, пышности за счёт слоёв фатина, летящие рукава, треугольный вырез опасной глубины – и, думаю, вы получите некоторое представление о том, в чём именно была намерена красоваться на вечеринке Нойта Сарс.

Кагата поначалу выступила против столь вопиющей эклектики, ибо на манекене наряд смотрелся больно уж невразумительно. Но после примерки судейское мнение изменилось кардинальным образом.

«Бери, – распорядилась подруга. – Сразишь всех наповал. Сколько той жизни, в конце-то концов!»

Вот я и взяла. А потом ещё в магазинчик серк-ри завернула, чтобы подобрать себе последнюю модель взамен утерянной.

Напоследок мы перекусили в забегаловке с занимательной вывеской, где анимированный младенец в двухмерной графике дубасил ложкой повара в белом колпаке. И выдвинулись в подступающие сумерки домой, дабы заняться финальными приготовлениями.

Там нас встретил депрессивный Сио Лантий – ну прямо брат-близнец Птицы-Весень (та тоже была не в духе и сидела в своей клетке словно в воду опущенная). Наблюдать за тем, как мне делают макияж, он предпочёл из дальнего угла спальни, хмуро подперев подбородок рукой. И Кагата только диву давалась, как нам с ним удалось ужиться под одной крышей.

– Это он только сегодня такой недружелюбный, – сказала я, прикрыв веки для нанесения теней. – Ревнует. А может, завидует.

– И то, и другое, – подал голос напарник из угла.

– Слушай, Сио Лантий, – обратилась я к нему. – У тебя когда в первый раз крылья появились? Ты потом начал что-нибудь необычное замечать?

– Мы с профессором давно знакомы, – отозвался тот. – Года три точно. Однажды мы крепко поругались, он замахнулся и сразу меня раскусил. Хм. Необычное? Не знаю, разве что глядеть на меня стали теплее, чем раньше. Незнакомые девушки мне улыбаются. Иногда номер просят. Я же красавчик, вроде бы…

Кагата пакостно захихикала.

– Ы-ы-ы. Вроде бы. Ага. Смотри, Нойта, он у тебя надеется ревность вызвать. А ты села, как статуя, и сидишь, не трепыхнёшься. Расстраиваешь парня.

– Да ну вас! – запсиховал тот. – Я пошёл.

И выскочил за порог, словно его метлой погоняли.

Мы с подругой синхронно расфыркались.

Сгущались сумерки, разгорались фонари, марафет был наведён, а с платьем установились вполне дружеские отношения, и во время моего торжественного спуска по пожарной лестнице оно ни за одну шероховатость не зацепилось.

Туфли и сумочка к нему прилагались капризные, но и с ними был найден общий язык.

– Дойдёшь сама? – как бы невзначай поинтересовался Сио Лантий, который валялся в гамаке среди деревьев вплоть до моего появления. – Телохранитель не нужен?

– Нужен, пожалуй, – поколебавшись, признала я. – Тыквоголовые не дремлют. И у меня плохое предчувствие.

Одну тыкву я заметила почти сразу, как вышла за калитку. Она торчала из тёмных кустов на шесте, прикинувшись элементом садового интерьера, и выглядела безжизненной. Но в провалах глазниц то и дело мелькали шальные отблески.

Вторая тыква примерещилась мне, когда мы огибали лесную опушку. Если бы не фонарь, который вдруг вспыхнул посреди сумрачной аллеи, несчастного случая было бы не избежать. Тыквоголовый в чудном вязаном свитере нёсся на фиджимеро прямо нам навстречу, еле увернулись.

И хотя вокруг нас было полно беспечных отдыхающих, меня не покидало ощущение чего-то зловещего, иррационального, словно две реальности – наша и чужая – сомкнулись здесь, в курортном городке, и теперь соперничали друг с другом. Наша пыталась защитить. Чужая же атаковала наобум, бессистемно, без чётко структурированного плана.

Ветер улёгся, и с моря не доносилось ни шороха, ни шелеста, словно его превратили в бетон.

Солнце нырнуло за горизонт, и теперь, словно в память об ушедшем свете, на пирсе стройными рядами светились круглые лампионы. Оркестр на помосте возле фонтана выдавал какую-то блюзовую меланхолию. Лавки вовсю торговали сувенирами, и только камни судьбы спросом не пользовались. Их хозяин – охранник тайного туалетного хода под прикрытием – маялся от скуки, гоняя виртуальных монстров по дисплею своего планшета.

– Иди, а я тебя тут подожду, – смиренно сказал Сио Лантий, когда долавочника оставалось несколько шагов.

Вызвался ждать, пока не закончу? Что ж, тест на верность пройден, похвально. А ещё очень может статься, что несовместимо с жизнью, особенно ввиду того факта, что отрезок пути до пляжа мы проделали в сопровождении «хвоста» – за нами увязалось сразу три тыквоголовых, которых почему-то никто не желал замечать.

Они плелись на своих длинных тонких ногах, как карнавальные персонажи на ходулях, и вели между собой странные односложные переговоры, а одежда на них болталась так, словно под нею даже костей не было.

Оставить Сио Лантия наедине с этими образинами? Отослать домой в сопровождении упомянутой свиты? Нет уж, увольте. Меня такой расклад не устраивал, поэтому я предпочла стать злостной нарушительницей пунктов договора, точнее, приглашения, где чёрным по белому было написано: «приходи одна».

– Давай со мной, – сказала я и поймала его запястье. – Всё-таки ты тоже часть команды, будет не честно, если ты не пойдёшь.

– Но у меня нет костюма! – воспротивился напарник.

– Ты и без него хорош. У тебя харизма, она компенсирует любую недостачу, точно говорю.

Сио Лантий повёлся на мою неприкрытую лесть и позволил распоряжаться собой, как мне вздумается. Я без колебаний направилась к лавочнику и назвала пароль, который был указан в письме.

Скучающий тип удивлённо вздёрнул брови. «Что, и этот тоже?» – беззвучно вопрошало выражение его оплывшей физиономии.

«Этот идёт со мной», – молча кивнула я. И потащила ничего не подозревающего Сио Лантия в общественный туалет.

– Эй, ты чего? – вытаращился на меня напарник. Наверное, решил, что у меня на почве переутомления крыша поехала. Но я, ни слова не говоря в своё оправдание, надавила на рычаг смыва – и пол под нами разъехался в стороны.

Весёленький спуск в обнимку с обмирающим от ужаса Сио Лантием прошёл не так гладко, как бы хотелось. Выбирая платье, я не учла, что придётся вновь прокатиться на аттракционе, где существует такой удручающий фактор, как сила трения. Также была упущена из виду вероятность совместного скольжения и того, что на довольно-таки субтильную меня то и дело будет наваливаться восемьдесят килограммов беспримесного адреналина.

Да, следовало бы проявить дальновидность и подыскать наряд из ткани поплотнее. Или хотя бы догадаться прихватить спортивный костюм, который не жалко порвать на горке.

Но что имеем, то имеем. К концу спуска моё драгоценное «жидкое золото» треснуло по шву, из-за чего вырез на груди ещё больше углубился. Слои фатина были бездарно смяты, а от причёски, ради которой Кагата столько времени и сил угробила, остался один пшик. Вернее, гнездо. Старое доброе гнёздышко в огненных тонах, фирменная фишка, благодаря которой Нойту Сарс примечают издали и враги, и друзья.

– Ауч! Ой! Псаки псито! – издал череду возгласов мой спутник, полетев с горки кувырком и распластавшись на ковре. После чего соорудил многоэтажную обсценно-лексическую конструкцию, достойную занесения в книгу рекордов. – А ты уверена, – спросил он, – что это штаб тайных агентов, а не тайных садистов?

– Не смешная шутка, – буркнула я, расправляя то, во что превратилось моё некогда роскошное коктейльное платье.

Не успела разобраться с вырезом, а свет в зеркальном зале уже включили, и предстал перед нами Ли Фаний Орл, разодетый похлеще меня. Он был непростительно хорош собой и на сегодняшнюю вечеринку нарядился особенно броско, словно всем хотел показать, кто тут главный и кого надо слушаться. Белый галстук на салатовой рубашке, белоснежный пиджак с какими-то хитроумными рукавами, брюки в обтяжку, тоже белые. И салатовые туфли с длинными узкими носами. Словом, модник.

– Ага, Нойта, – констатировал он, – привела с собой товарища. Я почему-то не сомневался.

– Там снаружи знаете, сколько тыквоголовых? – выступила в защиту я. – Они просто толпами ходят. Толпами!

– И их никто не замечает, – вклинился Сио Лантий. – Очень странно.

Сыщик сощурился и потёр подбородок, постоял так минуту, что-то прикидывая в уме, и в итоге смилостивился.

– Ладно, скажу, что он тоже моя правая рука.

– А на самом деле… – Тут на меня напало безумие, и я совершила поступок, за который Сио Лантий был бы в полном праве мстить мне всю оставшуюся жизнь. Верно вы поняли, я на него замахнулась.

У парня тотчас отросли великолепные полупрозрачные крылья с чёрным напылением. Они заслонили собой обзор, повергли сыщика в ужас и ошеломили любопытную тётушку-вязальщицу, которая, не изменяя своим привычкам, даже сегодня нацепила излюбленную фиалковую шляпку.

– Что, и он?! – возопил Ли Фаний Орл, сокрушённо хватаясь за голову.

– Ага, – невозмутимо ответствовала я. – Он в курсе, что ты дракон. Было бы нечестно утаить от тебя его сущность.

– Вот так страсти! – хлопнула в ладоши «шляпка». – Сколько же вас всего?

– Всего – четверо, – раскрыла карты я. – Моя подруга Кагата Киг и профессор Деус Ним тоже крылатые.

– Всех сдала, – безнадёжно вздохнул Сио Лантий. – Никакой на тебя управы.

– Как будто мы что-то плохое затевали! – взвилась я. – Но ведь нет же. Жили себе спокойно, никого не трогали, память свою восстанавливали, после того как Ли Фаний Орл сжёг наши Врата. Если кого тут и делать крайним, то его.

– Хватит вам друг на друга бочки катить, – вмешалась «шляпка». – Фуршет плесенью зарастёт и мхом покроется, если вы тут отношения выяснять начнёте. Давайте-ка к столу, господа.

Её непринуждённый, неофициальный тон тронул моё зачерствевшее сердце, и я передумала ругаться. У сыщика на переносице вмиг разгладились морщины, а Сио Лантий от предвкушения аж загорелся, словно лампочка, шнур от которой воткнули в сеть.

И вошли мы в главный зал.

Обстановку было не узнать. Над декорациями потрудились на славу: в оформлении прослеживалась природная и мифическая тематика. Под потолком парили бутафорские птицы Нигахо, уменьшенные эдак втрое против натуральной величины. Из-за горшочков с искусственной травой за гостями подглядывали неуловимые разносчики утренней почты – духи Неге Ки, которые, согласно легенде, держат свою мистическую чайную забегаловку и редакцию, которая специализируется на магических новостях.

Крупный дух Неге – разумеется, тоже ненастоящий – восседал верхом на шкафу в своей плюшевой ипостаси и притворялся, будто бы играет на рожке.

Три безликих полубога Пуйо – манекены, облачённые в ветошь, – держали в пластмассовых пальцах по сухой срезанной розе. Надо думать, ветошь, равно как и розы, символизировали самоотверженность. У мифических Пуйо нет совершенно ничего, даже цветы и те увяли, а всё потому, что полубоги исполняют чьи угодно желания, только не свои собственные.

Из напитков на фуршете подавляющая часть содержала алкоголь, который лично я на дух не переношу. Принюхавшись к первому попавшемуся бокалу и уловив спиртные пары,я скривилась и поставила бокал обратно. Пусть он достанется тому, кто умеет пить. Нойта Сарс предпочитает кофе, сок и чай. Газировка тоже как вариант.

Заприметив стенд, где разливают газировку, я на радостях устремилась туда, и Сио Лантий, который, судя по всему, аналогично вёл трезвый образ жизни, двинулся за мной.

– Потанцуем? – спросил он, когда я прикончила первый стакан лимонада.

Мало ему танцев в подвале, захотелось перед секретными агентами покрасоваться.

Я как раз собралась привести в пользу пассивности веские доводы: моё мятое, изорванное платье никак не годилось для выпендрёжа. Но напарник, не дожидаясь согласия, потащил меня на площадку, специально для этого занятия оборудованную. Тотчас, будто бы повинуясь его желанию, заиграл чарующий вальс. И вокруг нас закружились пары: подтянутые серьёзные мужчины в смокингах, легкомысленные дамы – избыток украшений, блестящие ногти, высокие каблуки.

Из развлечений на вечеринке также присутствовали мишень с дротиками (проверить себя на меткость), бильярд, интеллектуальные настольные игры и широченная школьная доска на полстены, где какой-то бритый субъект уже бросил себе вызов и по полной программе отрывался, решая сложные математические уравнения.

В противоположном углу зала самоуглубленная дамочка интроверсивного типа личности пытала караоке-машину и, кажется, получала от этого процесса немалое удовольствие. Два хмурых парня поодаль резались в шахматы, напрочь забыв о существовании внешнего мира. Бородатый, заросший волосами автомобилист в наушниках оседлал аркадный аппарат и одержимо крутил руль в бешеной виртуальной гонке.

Моя душа изо всех сил рвалась туда, подальше от света и шума, в приятную полутьму к игровым автоматам. Но от меня требовалось совершать телодвижения, придерживаться ритма, не игнорировать партнёра и быть максимально доброжелательной.

Впрочем, в бездну доброжелательность. Я, как вкопанная, остановилась на танцполе ровно в тот момент, когда к нам с Сио Лантием подчалил Ли Фаний Орл со своими донельзя лаконичными формулировками.

– Хочу кое-кого украсть, – кратко поведал он, после чего отцепил меня от напарника, и тот покорно отошёл в сторону, дабы не путаться под ногами.

Облегчению моему не было предела. Даже отношения ни с кем портить не пришлось. Меня украл шеф, а ему лучше не перечить. Так что пока-пока, душка Сио Лантий! Зажигай с кем-нибудь другим. Желающих море.

Я наивно уповала на то, что сейчас мы с драконом уединимся где-нибудь в тени за столиком и закажем еды, ибо его взгляд был неимоверно голодным. А глаза – свинцово-серые, как океан в пасмурную погоду, – походили на потухшие вулканы: ни единого огненного сполоха.

Я уже давно выявила закономерность: цвет его глаз менялся в зависимости от настроения. Судя по всему, в данную минуту настроение сыщика оставляло желать лучшего.

Он отобрал меня у Сио Лантия и вновь повёл в танце, хотя знал ведь, зараза такая, наверняка знал, что ноги мои уже порядком устали.

– Четверо крылатых, что же вы задумали, интересно? – прошептал он мне на ухо, не прекращая танцевать.

– Собрать пауков-ткачей, которые отвечают за восстановление Врат, – без стеснения отчиталась я. – А затем спуститься в Цитадель Мучений.

– И на этом, надо полагать, вы с Мережем распрощаетесь. Верно? – скривился дракон.

– Твоё «распрощаетесь» звучит так, словно ты недоволен, – подметила я. – Неужели тебя настолько устраивает моя роль рабыни, что ты расставаться не хочешь? Или… Нет, ты что, до сих пор надеешься на нас компромат нарыть?

– Ни то, ни другое, – отмёл тот. – Нойта, я ведь уже говорил тебе… Ты мне нравишься. Безумно нравишься. А из твоих слов следует, что вы… Вы четверо – хранители Врат. Если ошибаюсь, можешь меня пнуть.

– Ты не ошибаешься, – вздохнула я. – Нам действительно придётся охранять Врата в Дивный Мир. Если хоть один из нас откажется, равновесие неминуемо будет смещено. По крайней мере, так утверждает Деус Ним.

– Стало быть, на поверхность скважины вы никогда больше не подниметесь. И мы не сможем видеться?

Я кивнула.

– Что ж, это всё, что следовало выяснить. Очень жаль. Очень-очень жаль, – обречённо сказал детектив, и за его плечом я случайно заметила магнитную доску, к которой были прикреплены прямоугольные листки с фотороботами подозреваемых, когда-либо проходивших по уголовному делу.

Среди них виднелся карандашный портрет Деуса Нима, сходство один в один. И прямо на портрете, в уголке, стоял жирный красный крест, «икс», перечёркнуто. Значит, выбывает.

– Вам нужно восстановить Врата как можно скорее, – заявил дракон, проделав со мной ещё круг вальса.

– А то что? Твоё сердце не выдержит, и ты начнёшь совершать глупости?

– Нет. Дело не в моём сердце, а в тыквоголовых. Идём…

Мы спустились с танцпола, и шеф повёл меня по ступенькам наверх, по узкому коридору, за штору, где обнаружилась комната для наблюдений с прозрачной затемнённой стеной. Мы видели всё, что происходило по ту сторону экрана. Нас же не видел никто.

– На моих часах сработал датчик, он улавливает скопления отрицательной энергии, – сказал Мастер Хаги Тко и приобнял меня за плечи, чтобы подвести к экрану. – Смотри.

За экраном была улица, кусок пирса, кусок пляжа, восходящая луна. Дракон понажимал на какие-то кнопки, встроенные в панель, и картинка изменилась. Перед нами шелестела тёмная обесцвеченная роща. Мимо, по асфальтовой дорожке, под фонарями шли гуляющие. А у скамейки собралась толпа тыквоголовых, которые высились там, среди обычных людей, как уродливые пугала, и даже предположить не могли, что за ними ведётся слежка.

– Их стало слишком много. И вначале они держались поодиночке, а теперь кучкуются, – поделился соображениями дракон. – Плохой знак.

Глава 37. Делай это с улыбкой

Было до тошноты жутко смотреть на них вот так, вблизи. Казалось, руку протяни – и коснёшься уродливой тыквенной башки. Обман зрения, конечно. Обман зрения. Но кожа всё равно покрывалась мурашками, и на лбу, как при лихорадке, выступала испарина.

– Хочешь сказать, если мы вернём Врата, то равновесие восстановится и тыквоголовые самостоятельно уберутся из Мережа? – скептически уточнила я. – Ой, вряд ли. Надо по-другому действовать. Надо понять, для чего им убивать людей, причём столь изощрённым способом. Зацепимся за эту нить – распутаем целый клубок.

– Мыслишь, как профессионал, – похвалил меня Ли Фаний Орл. – Не зря я тебя нанял.

– Поработил, – поправила я хмуро и по слогам отчеканила: – По-ра-бо-тил. Не думаешь, что пора выплачивать мне зарплату? У тебя, по последним сведениям, залежи драконьего золота хранятся.

– Уже прознала, – ухмыльнулся тот. – Сама или подсказал кто?

– Птица-Весень. Она видит драконье золото, где бы то ни находилось.

– Ижи-существо? Живёт с тобой?

– Ага, – кивнула я. – У неё сейчас осенне-зимний кризис, сидит в клетке, дуется на весь мир и перья потихоньку сбрасывает. На изломе зимы она почернеет, и тогда к ней лучше не приближаться и пальцы в клетку не совать, исклюёт в кровь.

– Мне всегда были интересны Инычужи, – сказал сыщик. – Жаль, что повстречаться с ними так и не довелось. И за тобой я следил частенько, но ту же Птицу-Весень ни разу не видел. А есть кто-то ещё, кроме неё?

– Пересечень, – принялась перечислять я. – Путеводная Нить, Вор-Кошмарник, Небываль-из-Пустоши.

– И какие они?

– Странные, – мечтательно улыбнулась я своему размытому отражению на экране слежения, и сердцебиение моё гулкое сразу улеглось. Страх перед тыквоголовыми начисто скрылся за образами Инычужей, которые по крупицам восстанавливала моя скверная память. – Чудные. Каждый – как целая Вселенная. Я не слишком пафосно выражаюсь?

– Пафоснее некуда, – хмыкнул дракон. – Но продолжай, прошу тебя. То ли мне твой голос слушать нравится, то ли саму историю, пока не определил. Твари без определённой судьбы нашли приют под крышей твоего дома. Не значит ли это, что они тебя выбрали?

– Я бы сказала наоборот. Я выбрала их. И именно они дали мне приют. Вот как было на самом деле. Ты ведь и сам прекрасно знаешь. Пять лет назад у меня не было ни крова, ни пищи, я находилась на краю погибели, и тогда ты согрел и выходил меня. У драконов это, как выяснилось, получается мастерски. А потом однажды я вошла в тот дом… В мой дом. И ты пропал, словно тебя никогда не существовало.

– Это ты пропала, – возразил Мастер Хаги Тко. – Я приходил к тебе в человеческом обличье, без препятствий открывал дверь дома, но внутри был только старый заброшенный сарай. Пустой.

– Ты по верному адресу приходил?

– Ну не совсем же дурак.

– Полнейшее безумие, – потерянно пробормотала я.

Получается, Инычужи могут куда больше, чем кажется на первый взгляд. Они зачем-то целых пять лет скрывали меня от дракона. И сами успешно скрываются от него до сих пор. Есть ли этому объяснение? Стоит ли их расспросить?

Одолеваемая такими мыслями, я спустилась вслед за сыщиком в зал гостей и обнаружила, что Сио Лантия уже взяли в оборот. Пока прочие веселились на танцплощадке и у игровых автоматов, напарник сидел на низенькой табуретке, растопырив острые колени, и сматывал для вязальщиц пряжу в клубки.

Его улыбка была тонкой и загадочной.

– Правильно, – одобрил Ли Фаний Орл, представ перед вязальщицами. – Если не можешь убежать, делай это с улыбкой, парень. А вы? Как только додумались в разгар праздника человека припрячь?

– Человек притомился и сам пришёл, мы его не звали. Уселся тут и давай вздыхать, – отрапортовала пожилая дама в зелёной шляпке. – Так мы ему быстро занятие подыскали. А то вздыхает, понимаешь.

Фиалковая шляпка поддержала коллегу скромным кивком. А взгляд хитрый-хитрый. Похоже, наша молчаливая свидетельница так никому и не рассказала, что Сио Лантий тоже крылатый. Ну и хорошо, к чему сейчас лишний шум поднимать. Камеры слежения так или иначе покажут всё до мельчайших подробностей, если кто-нибудь додумается их проверить.

Напарник признался, что, после того как мы с сыщиком ушли, ему сделалось так тоскливо, что хоть помирай. Он осилил парочку танцев с незнакомками, которые исправно вешались ему на шею, но затем организм запротестовал против дальнейших увеселений, и тоска вновь вонзила в сердце свои острые зубы. Вот и прибился он к креслам-качалкам, послушал занятные истории про полубогов Пуйо из уст старшей вязальщицы, а заодно полезное дело сделал, спутанную пряжу упорядочил.

Когда сыщик променял наше общество на компанию разгульно поющих поклонников караоке-машины, Сио Лантий приступил ко мне с личными вопросами.

– Что вы там делали? Просто говорили?

– Говорили, да, – без энтузиазма отозвалась я.

– Ну и как?

Ответом была моя кислая улыбка и взгляд, от которого, наверное, могло бы протухнуть молоко.

Он хочет, чтобы я ушла.

Он хочет, чтобы я не уходила.

Поди разбери, что у этого дракона на уме.

Впрочем, и то, и другое желание было обосновано. В приоритете стояла безопасность жителей Мережа, поэтому, чтобы другие тыквоголовые не лезли на поверхность из Цитадели Мучений, следовало восстановить Врата как можно скорее.

Но вот что делать с уже имеющимися? Чтобы определить их слабые места, надо выяснить их мотивы. Почему они убивают? Какой им от этого прок?

Как тараканов, их точно не потравишь. И вряд ли удастся отстрелять их подобно тому, как поступают с насекомыми-мутантами, удравшими из ядовитого леса Сагаджо. Ибо они неуловимы, точно призраки. Появляются и исчезают там, где им приспичит, в какое угодно время.

Я недавно лично убедилась, когда смотрела на экран. Сперва их было штук пять или около того. Затем посреди них материализовался из ниоткуда шестой, проявился седьмой, вылез из пустоты восьмой. Первый же вдруг скрылся с глаз долой, попросту растаяв в воздухе. Телепортацией они владеют, как мастера спорта, тут уж можно было не сомневаться.

Вечеринка подходила к завершению. Гости становились пьяны, голоса брали всё больше фальшивых нот, иссякали праздные разговоры, а игры начинали надоедать.

Я опрокинула в себя ещё бокальчик с лимонной газировкой и приготовилась уходить. Сио Лантий, который бдительно следил за мной краем глаза, чем бы ни был занят, мигом подорвался, почуяв моё настроение.

– Сегодня я твой телохранитель, только поэтому и пришёл. Ненавижу вечеринки, – заявил он в ответ на мой недоуменный взгляд. – Так что не проси меня задержаться ещё чуть-чуть и не надо вот этой самоотверженности в духе «ты не обязан».

– Хорошо-хорошо, – смиренно согласилась я, отметив про себя, что напарник, похоже, по оплошности всё-таки пропустил стаканчик-другой горячительного.

На пороге меня поймал Ли Фаний Орл. Он вдруг стремительно сорвал с себя пиджак и накинул его мне на плечи. Плотная белоснежная ткань хранила его тепло.

– Бери и не смей возвращать в ближайшие сутки. На улице холодно, – в высшей степени отстранённо произнёс он, после чего столь же стремительно удалился. Странный какой. Неужели стало неловко?

Мы с напарником вышли из кабинки биотуалета, второй по счёту, функции которой сводились к тому, чтобы доставлять агентов из их секретной берлоги на поверхность – в дремучие заросли заброшенной парковой зоны.

На горизонте, за частоколом древесных стволов, алела рассветная полоса. Ни одной тыквы поблизости не шастало, но в сумраке рощи меня всё равно преследовало чувство, будто за мной скользят по пятам потусторонние злыдни.

До центра города мы добрались без приключений.

Воздух был свеж и чист. Фонтаны стояли выключенными. Над полотном проезжей части на дикой скорости проносились немногочисленные фет-фаты, прохожих было раз, два и обчёлся. Электронные машины-уборщики с тихим жужжанием поглощали пыль и мелкий мусор, на гусеничном ходу катясь вдоль ухоженных газонов. А в искристой росе, среди травы, дремали осенние первопроходцы – редкие опавшие листья.

Я подумала о Птице-Весень и о том, что она слишком жестоко наказала себя, когда в отправной точке осени ушла в добровольное заточение из страха навредить окружающим.

Повсюду ощущалась какая-то хрупкость, и нежность, и пронзительная красота, от которой хотелось немедленно отрастить крылья и закричать – громко, во всё горло, чтобы отозвалось эхо с высоких небес. А потом пустить себе по венам воздух раннего осеннего утра, залечь на пляже, в дюнах под хвоистой химерой, и смотреть, пока глаза не заслезятся, в подёрнутую дымкой даль.

Птица-Весень многое теряла. Я же не желала упустить ничего.

И Сио Лантий, судя по выражению его лица, придерживался схожей жизненной философии.

– Давай прокатимся на лесном трамвае, – забыв обо всех мерах безопасности, предложил он. – Или сначала поедим?

Мой желудок после вечеринки был непристойно полон, напарник тоже наелся под завязку, так что это мероприятие мы решили пропустить и двинулись прямиком на трамвайную остановку.

Заголовки жидкокристаллических рекламных щитов, которые попадались нам по пути, через один единогласно утверждали, что с Чернокрылых снимаются подозрения, и правильнее бы опасаться тыквоголовых. Для произведения нужного эффекта тут же демонстрировалась уродливая тыквенная башка с раззявленным ртом.

– Оперативно они сработали, – похвалил Сио Лантий. – За воздействие на широкие массы взялись. Очень разумно.

Разумно, думала я, ага, как же. Сейчас среди тыквоголовых должен был определённо настать переполох. Как минимум, они насторожатся. Как максимум, слетят с катушек. И тогда быть беде.

Кто бы мог сомневаться: сбылось худшее из моих предчувствий. Но в то утро никто из нас не размышлял о последствиях всерьёз. Нами руководили эмоции. Нас, как марионеток в театре, дёргала за ниточки Госпожа Ранняя Осень, в которую сложно не влюбиться, одно присутствие которой истончает даже самую грубую оболочку настолько, что её можно разглядеть на просвет.

Мы едва успели купить на кассе билеты, когда по серебристым рельсам к нашей остановке бесшумно подъехал трамвайчик – аккуратный, совсем как игрушечный, он отливал перламутровой зеленью и был приятен на ощупь как снаружи, так и внутри. Мы зашли. Почти все сидения были свободны, и только на последнем ряду какой-то веснушчатый юноша, вероятно, студент или школьник, дремал с выключенным планшетом в руках.

Мы сидели, синхронно уставившись в окно, хотя не исключаю, что Сио Лантию вздумалось полюбоваться моим профилем. Весь город к тому моменту уже был вызолочен солнцем и сверкал витринами, полированными поверхностями машин, струями оживших фонтанов. Солнце отражалось и било в глаза, отчего приходилось щуриться. И невольно улыбаться.

А потом нас накрыла тень, решето в световых прорехах – трамвай въехал в святилище леса: под разлапистые ветви деревьев-великанов, в шорохи кустарников, поскрипывание стволов, в элегичный птичий хор и порхание лимонных бабочек.

Ни птицы, ни бабочки знать не знали, что спустя всего полтора-два месяца по Сеа ударят холода и что за лаской солнца кроются коварство и обман. Зима не за горами, улетайте, глупые, прячьтесь!

Стоило бы крикнуть им, чтобы они не расслаблялись. Но мы говорили и думали на разных языках. А некоторые вообще не думали.

Я окрестила эту поездку «прощение с летом» и приготовилась хорошенько погоревать. Но Сио Лантий придумал для нас другое развлечение.

Трамвайчик обогнул мшистый холм, поросший молодыми стволами химер, и нашим глазам предстала величественная картина: облака взбитой радужной пыли, грохот, шум, блеск воды и – на контрасте – таинственный, немой мрак гротов. Итак, прибыли: Искристые Водопады, Мерцающие Пещеры, Три Ручья Изобилия.

Сио Лантий потянул меня к выходу, хотя лично я планировала проехать весь лес насквозь, чтобы сойти на конечной рядом с пляжным кафетерием.

– Давай до моря вплавь.

Моё недоумение было безграничным.

– Шутишь?! Так жизнь не мила, что топиться решил?

– Никто топиться не собирается. Ты попробуй сначала, прежде чем словами швыряться, – усмехнулся напарник. – Твоё хобби на вышке зависать, а моё – плавать в ручьях. Даже раздеваться не потребуется. Просто прыгай, и всё. Усилий не понадобится, вода будет тебя держать. Что, не веришь?

Трамвай с тихим щелчком закрыл двери и покатил прочь. Кроме нас на поляне возле водопадов не было ни души, если не брать в расчёт несколько ранних пташек – любителей одиночества на природе, которые выбирались к Ручьям, чтобы порыбачить.

Сио Лантий глянул на меня с вызовом и подошёл к краю обрыва, где бушующий поток водопада претерпевал метаморфозу, переплавляясь в безмятежную прозрачность ручья. А затем прыгнул, не удосужившись избавиться хотя бы от сандалий.

Раздался всплеск. Я бросилась туда, где этот псих стоял секунду назад. Нагнулась, с трудом удерживая баланс. И, к облегчению своему, обнаружила, что сетевая статья про утопленника на сегодня отменяется: напарник преспокойно держался на плаву, помахивая мне рукой в призывном жесте. Мол, давай сюда, трусиха.

Я вдела руки в рукава белого пиджака Ли Фания Орла, чтобы, чего доброго, пиджак не потерять. И прыгнула. Новые впечатления, минимальные риски для здоровья, так почему бы нет?

Экстрим с утра пораньше оказался захватывающим. Разгон и освежающий ветер в лицо, пригоршня водопадных брызг – эдакий ободряющий ритуал, напутствие, пожелание доброго пути – и под воздействием силы притяжения ты летишь вниз, чтобы ухнуть в омут чистейшего ручья.

Крик, погружение, обжигающий холод, замирание сердца, пара глотков пресной воды для профилактики... Здесь они предвестники покоя, бояться не надо, да и было бы чего бояться. Проходит полминуты – и твой организм примиряется с температурой воды. А вода, между прочим, не норовит утащить тебя на дно, как произошло бы в любом заурядном ручье. Наоборот, выталкивает, причём довольно настойчиво: даром мне не сдался твой хладный труп, Нойта Сарс, живи.

Я отплёвываюсь, слышу собственный смех – так, вероятно, смеются во сне очень счастливые люди – и прихожу в совершенную гармонию с собой.

Чуть поодаль плывёт на спине Сио Лантий. Его глаза блаженно закрыты, руки сложены на груди, ноги расслаблены. И солнце, сговорившись с тенями, расчерчивает его тело на полосы: светлая, тёмная, светлая, тёмная.

Ручей, как и планировалось, нёс нас прямиком к морю. Мы проплывали под деревьями, томно склонившими к воде свои ветви. Под нами шныряли юркие золотые рыбки: не шевелись – спугнёшь. С воздуха к нам пикировали крохотные пёстрые птички с тонкими носами, изогнутыми вопросительным знаком. Свет пробивался сквозь кроны, и казалось, само волшебство проникает под кожу.

– Ну и как тебе моя медитация в движении? – поинтересовался Сио Лантий, когда солёная вода моря наконец сменила пресную и мы, мокрые, выбрались на сушу.

– Великолепно, – созналась я, ёжась на ветру.

И вдруг заметила вереницу серебристых паучков, неприкаянно ползущих по песку.

У напарника на этот случай при себе всегда имелась небольшая герметичная ёмкость, куда он, недолго думая, паучков посадил.

– Плюс пять – итого девяносто семь, – сказал он. – Ещё трёх для ровного счёта поймаем – и будет красота. Ты уже придумала, где будешь искать недостающую часть себя?

– Понятия не имею, – передёрнула плечами я.

На самом деле поиски даже начинать не хотелось.

Может, переживут они без Врат в Дивный Мир, а?

Глава 38. Тоска зелёная

На пары я, понятное дело, опоздала. Пока мы с Сио Лантием добрались домой, пока втолковали Пересеченю, отчего это нам его выстраданный завтрак в горло не лезет, пока Сио Лантий укротил мою буйную шевелюру, заплетя волосы в мелкие косички, и помог собраться, время неумолимо приблизилось к полудню. Беги – не беги, всё равно не успеешь.

Поэтому на факультет я шла прогулочным шагом, усиленно глазея по сторонам, жадно вдыхая (если не сказать глотая) воздух и улыбаясь так широко, словно у меня в разгаре подростковая влюблённость, от которой напрочь отшибает мозги.

Впрочем, что греха таить, так оно и было. Ранняя осень действовала на меня самым прискорбным образом, негативно сказываясь на логическом мышлении и инстинкте самосохранения.

Ибо как ещё иначе объяснить, что, войдя в здание факультета, я перво-наперво сунулась на кафедру к грозе всей академии, Деусу Ниму?

Он, ввиду отсутствия у него лекции, пинал балду, попивая крепко заваренный чай и рассеянно полистывая справочник с химическими формулами ядов.

– Зачем восстанавливать Врата? – с места в карьер спросила я.

Деус Ним поперхнулся и принялся так громко откашливаться, словно вознамерился все лёгкие из себя выкашлять. Будь кто другой на моём месте, в него бы уже наверняка полетел профессорский ботинок или тот же справочник (увесистый, между прочим, талмуд) – за то, что врываются без приглашения, омрачая священный перерыв.

– Нойта… Кха-кха!.. Сарс… Кха-кха-кха! Какого… хке?! Пучеглазая барабокка тебя раздери!

Не иначе, его мои косички впечатлили, шедевр, я считаю. Каждый день было гнездо, а сегодня вдруг – нате вам – змеи.

Теперь уже я зашлась – не кашлем, смехом. Ну почему – что дракон, что изверг наш академический – ругаются одинаково уморительно?

– А где же «извините, уважаемый Деус Ним, опоздала, больше не повторится?» – тоненьким голоском изобразил профессор.

Затем он выдержал паузу, смерил меня своим фирменным ядовитым взглядом и заунывно вздохнул.

– Ладно, слушай сюда, наказание ты наше. Врата нужны. Они прямо-таки необходимы. Пока нет Врат, нет доступа в Дивный Мир.

– Кому нет доступа? Кто и что в Дивном Мире забыл? – потребовала уточнений я.

Деус Ним завёл глаза к потолку и с напускным спокойствием сплёл на груди руки.

– Души умерших, как бы банально ни звучало. Сейчас умершие не могут попасть на тот свет, так и болтаются по Мережу призраками. Уже, вон, чуть ли не каждый второй заголовок о привидениях вопит. Скоро от них отбоя не будет. А знаешь, что бывает, если случается призрачное перенаселение? Всякое паранормальное происходить начинает, да. А заодно воздух сгущается, меняются погодные условия, катаклизмы могут разразиться. Эпидемии с летальным исходом у пятидесяти процентов населения. Оно нам надо?

– Не надо, – согласилась я. – Но почему это должно быть нашей проблемой?

– А чьей ещё? Кто, кроме нас, готов расхлёбывать эту кашу?

У меня язык не повернулся заявить, что я, вообще-то, не готова. И никогда не буду готова. Услыхав о последствиях из первых, так сказать, уст, я полномасштабно осознала, что дело труба, что для Нойты Сарс отныне перестаёт существовать слово «хочу» и стартует эпоха понятия «обязана». Обязана, чтоб его!

Прощай, свобода.

А была ли ты у меня хоть когда-нибудь?

С Кагатой в её новорождённом саду мы встретились после обеда, и она мигом распознала причину моего упадочного настроения.

– Что, Деус Ним тебе гадостей наговорил? – спросила она, распространяя над квадратными метрами бывшего болота чары роста. На её половине уже тянулись ввысь маленькие зелёные деревца.

– Вроде того, – вздохнула я. – У меня был вопрос, он на него ответил, только и всего. Ничего личного. Но на душе теперь такие кошки скребут. Грусть невыразимая.

– И ты, разумеется, не поделишься. Будешь консервировать свою грусть до победного, – с досадой констатировала подруга. – Что ж, ладно, поступай, как считаешь нужным. Но на всякий случай скажу, что многим бывает обидно, когда им не доверяют лучшие друзья.

Я покивала, повздыхала, но изливать душу даже не подумала. Сформулировать бы её сначала литературно, эту грусть, подобрать слова и связать их в предложения – чтобы было, что излить.

Видимо, Кагата тоже поняла, что чувствам надо дать созреть и оформиться во что-то конкретное. Она виновато улыбнулась и занялась озеленением своей территории.

А я вспомнила, что опять забыла: забыла попросить у дракона эликсир магической силы. Но когда это у меня была голова на плечах?

Не было головы – зато имелся сырой драконий пиджак. И у пиджака наверняка что-то водилось в карманах. Я без зазрения совести в них порылась, вынула на свет пару купюр номиналом настолько смехотворным, что не хватило бы даже на чай. Нащупала носовой платок, клочок бумажки с непонятными иероглифами – и ни одного, ни единого флакона с жидкостью, которая бы могла сойти за эликсир.

Я позаимствовала у Кагаты методичку, просто чтобы взглянуть на магический алгоритм движений для выращивания сада. От нечего делать движения воспроизвела. И – о чудо, о диво дивное! – с моих пальцев сорвались искры, и упали они на землю, и дали плод.

Точнее, росток. Кривенький, хиленький росток неопознанного дерева, а может, куста или цветка, вылез прямо в том месте, где искры впитались в почву.

– Ой, – сказала я. – Это как?

Кагата уставилась на меня, недоумевая не меньше.

– Ты сегодня эликсир пила?

– Не пила. Зато воды в ручье… глотнула.

И тут меня осенило. Ручей! Первый Ручей Изобилия, куда мы с Сио Лантием, как два адреналиновых наркомана, сиганули с утра пораньше, оказался поистине чудотворным.

Я произвела движения из методички ещё раз – и искры вновь послушно спорхнули с моих пальцев, чтобы дать рождение очередному, пусть и скрюченному, ростку.

Я глядела на свои руки со смесью восторга и досады.

Кагата глядела на мои руки и не верила глазам.

Если б мы только знали, если бы мы имели представление о том, на что способны Ручьи, пришла бы подруге на ум идея ограбить сыщика? Пришла бы мне идея её послушаться? Нет, нет, нет.

И не связалась бы я тогда с Ли Фанием Орлом на свою беду, и не выяснила бы, что он дракон, с которым нас так многое связывает. И не влюбилась. И не страдала бы теперь оттого, что нам грозит разрыв…

– О-о-ох!

– Ты чего, Нойта? – всполошилась Кагата. – Да что с тобой? Такое открытие, а ты в слёзы?

Слёзы и впрямь лились у меня из глаз, словно где-то там, внутри, до упора открутили вентиль. Сама толком не помню, как из положения стоя переместилась в положение сидя на корточках, потом на колени, потом и вовсе на пятую точку, примяв едва-едва проклюнувшуюся траву.

Стыдоба, что уж тут.

– Если ты сию секунду не расскажешь, что с тобой творится, я тоже рыдать начну, – драматично пообещала Кагата, бросаясь ко мне и хватая меня за руки. – Неразделённая любовь у тебя, что ли?

– Как раз-таки разделённая, – шмыгая носом, поведала я. – Ещё как разделённая. Но ведь мне придётся уйти. А он останется…

– Погоди, значит, это не Сио Лантий? Да ладно, неужели сыщик твой?

– Он не просто сыщик, – заныла я. – Он драко-о-о-н!

– Громче ори, – вдруг зашипела подружка. – Чтобы все услышали, ага. Такие вещи надо в строжайшем секрете держать. Или ты хочешь в порыве отчаяния своему сыщику репутацию испоганить? Думаешь, в нашем обществе станут терпимо относиться к оборотню, который занимает человеческое место и пользуется всеобщим уважением? О-о-о, дорогая, ты глубоко заблуждаешься.

Я уставилась на неё в искреннем недоумении.

– Почему ты даже не удивлена?

– Удивляться. Мне, – утвердительно сказала Кагата. – В то время как я сама не та, кем кажусь. В то время как ты, Сио Лантий и профессор не те, кем кажетесь. Предполагаю, что добрая половина людей в Мереже – вовсе не люди, и они вынуждены этот факт скрывать. В принципе, оборотень-дракон – ничего особенного, ему только посочувствовать можно. Влился зачем-то в людскую среду, расследования свои ведёт. Хотя, может, ему как раз для расследования и надо было влиться.

Рассуждала подруга на редкость здраво. А у меня в моей бедовой башке бродили мысли отнюдь не здравые.

– Хуже всего то, что он не умрёт, – ляпнула я. – Никогда не умрёт. И мы не встретимся.

– Вы так или иначе не воссоединились бы надолго. Всех умерших ждёт одна дорога – в Дивный Мир. А ты – вечная привратница, Нойта. Очнись уже. Последнее дело желать смерти тому, кто тебе дорог. Пожелай ему вечных благ, найди себя, и мы вместе уйдём отсюда.

– А ты… ты себя уже нашла?

– Свою недостающую часть нашла, да, – сказала Кагата. Серьёзная и мрачная. Словно бы повзрослевшая. – Тебе интересно, что это было?

Её глаза внезапно заблестели. Она прервалась и подняла голову, сдерживаясь, чтобы не заплакать.

– Птица Нигахо. Это была птица Нигахо. Самая мелкая из всех, птенец, едва научившийся летать. Отбилась от стаи, присела на твою лесную вышку отдохнуть. А на вышке – я. Не знаю, почему меня туда понесло в два часа ночи. Интуиция, наверное.

– И… – замирая сердцем, спросила я, – вы слились?

– Да, слились. Посмотрели друг другу в глаза, а потом она превратилась в дым – и… И впиталась в меня. И у меня теперь чувство такое, словно я обрела что-то, к чему давно стремилась. Ценное. Дорогое.

Её голос, похожий на тёплое одеяло, в которое тебя неспешно укутывают, наконец затих. Она поморгала, чтобы прогнать слёзы, и будто бы облеклась в броню. Невидимую, зато отлично ощутимую.

– Поверь, – почти неслышно прошептала она. – Этот опыт стоит того, чтобы его пережить.

И взмахнула рукой, навлекая на нас серебристый полог невидимости, чтобы раскрыть передо мной свои чудесные крылья – не чёрные, не полупрозрачные. Искристо-белые. Причём ей даже клубничное мороженое не понадобилось.

– Возможно, этот опыт даже перекроет твою любовь, – добавила она. И крылья, как по команде, втянулись ей под лопатки с приятным шелестом.

Меня от такого зрелища мороз по спине пробрал.

Завидовала ли я Кагате?

Очень даже может быть.

***

Я возвращалась из академии домой, когда мимо с мигалками и завываниями пронеслась вереница феррити-фатов скорой помощи. А по воздуху прямо над ними – такая же череда полицейских аэроциклов – одноместных капсул, оснащённых двумя мощными винтами.

Меня под локоть подхватил Ли Фаний Орл, поравнявшись рядом со мной на тротуаре.

– Нойта, рад, что тебя нашёл. Убийства участились, – сказал он. – Что и требовалось доказать. Сегодня с утра, сразу же после того как рекламные щиты обновились, произошло целых три нападения в разных частях города.

Я ахнула. Выходит, пока мы с Кагатой торчали на лекциях, а потом откровенничали на учебном болоте, тыквоголовые окончательно сорвались с цепи?

– Их цель не ясна, – сообщил сыщик. – Они принялись убивать всех подряд. Одиноких. Семейных. Им всё равно.

– Мы должны это остановить.

– Должны, никто ж не спорит. Но теперь придётся действовать по-крупному. Подключить все ресурсы, опустошить резервы. Обеспечить каждого из жителей магической защитой – правда, не на постоянной основе, лишь на некоторый срок. Моя драконья суть, – шепнул он мне на ухо, – значительно истощится.

– Ты можешь умереть? – опешила я.

– Умереть не умру, но способности к превращениям потеряю. Они восстановятся. Скорее всего. Или нет. Точно не скажу, потому как сам не знаю.

Изъяснялся он отрывисто, шёл поспешно, словно погоня за ним. И меня под руку тянул, еле успевала ноги переставлять.

– Куда мы? – запыхавшись, спросила я.

– К тебе домой, – ответил сыщик. – Хочу на Инычужей твоих взглянуть. Пусть перестают от меня прятаться. Дело к ним есть.

Мы пересекли проезжую часть, миновали парк, приблизились к лесу и свернули на дорожку, которая вела к дому. Навстречу шёл Сио Лантий. Очевидно, прочёл последние новости и направился меня встречать, охранничек. На плече он нёс клюшку для гольфа и был настроен на смертный бой – от тыквоголовых отбиваться, если они вдруг на Нойту нападут.

А тут мы такие с сыщиком идём. Сио Лантий мигом оробел, клюшку опустил и за спину завёл.

– Молодец какой, надо же, – похвалил Ли Фаний Орл. – Следуешь моему завету. Но если бы с Нойтой что-нибудь приключилось, ты бы уже опоздал.

С такими словами он панибратски обнял этого товарища за шею и потащил его обратно к калитке.

В прихожую мы вторглись все втроём.

Путеводная Нить, которая дремала на полке для шляп, попыталась было улизнуть, но дракон аккуратно прижал пальцем кончик её шевелюры, и бегство не состоялось.

– Ай! Что вы себе позволяете! Да как вам не стыдно! – разразилась негодованием наша воспитанная, когда надо, но до ужаса вредная малявка.

– Ижи-каттари, я увидел тебя. Отдай мне своё время, – прямо как заклинание какое, произнёс детектив.

Вор-Кошмарник заприметил нас из гостиной, свалился с дивана, где так удобно лежал в компании с журналом комиксов, и прибег к ненормативной лексике. Но даже она его от дракона не спасла.

– Ижи-каттари, я увидел тебя. Отдай мне своё время, – повторил Ли Фаний Орл своим жутким дымным голосом.

И эта его речь буквально пригвоздила Вора-Кошмарника к ковру, на который тот приземлился. Судя по всему, обычно Инычужи, выдвигаясь куда бы то ни было, учитывали риск напороться на одного из хозяев Мережа и заблаговременно опутывали себя сетью невидимых чар.

Но если дракон лично проникнет на их территорию и пометит их заклинанием, тогда им от дракона не скрыться. Любопытные порядки, подумала я. И приготовилась наблюдать.

Следующим Ли Фаний Орл застукал Пересеченя, когда тот бочком продвигался по кухне с остывающим противнем в первой паре рук. Вторые две руки были заняты тем, что посыпали печенье на противне корицей и ванилью.

Пересечень был так умилительно сосредоточен, что мне его даже жаль стало. Не успел он сообразить, что вокруг происходит, а его уже приклеили к полу таинственным «ижи-каттари».

– Нойта, предательница! – крикнул он, едва я попалась ему на глаза. – Как ты могла привестидракона?!

– Я не приводила, он сам, – высказалась я в своё оправдание.

Похоже, сыщик смекнул, что в дом – в настоящий дом, а не в заброшенный сарай – он сможет проникнуть только с позволения кого-то из его обитателей (вольного или невольного позволения, не столь важно, на самом деле). Вот почему он так вцепился в нас с Сио Лантием. Сразу двоих сцапал, чтобы уж наверняка не промахнуться.

И не промахнулся злыдень. Проник.

Ополчатся ли на меня после этого Инычужи?

Что ж, не исключено.

Печенья с ванилью и корицей мне теперь точно не видать.

Глава 39. Сделка

– Ещё с нами живёт Небываль-из-Пустоши, но она сейчас выполняет важную миссию далеко отсюда. Раньше вечера её можно не ждать. А Птица-Весень в клетке, наверху, перья сбрасывает, – бессовестно сдала я остальных. – Принести вам её?

– Птицу-Весень? Не надо, – ухмыльнулся Ли Фаний Орл. – Тут и троих выше крыши хватит.

Вор-Кошмарник послал мне взгляд, тяжёлый, как железобетонная плита. Путеводная Нить мстительно пообещала оторвать мне поочерёдно язык и конечности. А Пересечень принялся менять обличья: мужское – женское – мужское – женское. Выбирал, какое больше подойдёт, чтобы дипломатично разрешить назревающий конфликт. Остановился, в итоге, на женском, и остался весьма доволен собой.

Ещё какое-то время он прихорашивался, смотрясь в глянец экрана вытяжки. А когда ему, наконец, позволили отлипнуть от исходной координаты, повернулся к нам и явил миру всё своё очарование.

– Позвольте узнать, зачем мы вам понадобились? – нежным голоском осведомился он, весь из себя воздушный и свежий, ну прямо цветущая вишня.

– Для подстраховки, – не стал юлить сыщик. – Вы, наверное, в курсе, что вокруг творится. Мы вычислили преступников, но пока не знаем, как их остановить, так как они не из Мережа и очень сильны. Поэтому я решил обезопасить жителей при помощи своей драконьей магии. Но поскольку делать это я буду впервые, важно не перестараться, и вы трое послужите мне предохранителями. Могли бы послужить, – исправился он, выходя из авторитарного режима и переключаясь на демократический. – Что скажете? Согласны?

– Риск, – односложно высказалась Путеводная Нить.

– Да, мы здорово рискуем, – подтвердил Вор-Кошмарник, косясь правым глазом на меня, а левым на детектива. – Инычужи тоже, видите ли, ни разу не служили предохранителями для дракона. Если что-то пойдёт не по плану, кто-то из нас троих может истончиться до состояния эфирного тела.

– Это в любом случае поправимо, – с милейшей улыбкой отозвался Ли Фаний Орл. – У меня, как вам известно, есть хранилище с драконьим золотом. Если я помещу эфирное тело туда, оно напитается энергией золота, и вы вновь станете собой.

– Откуда нам знать, – сказал Пересечень, – что вы исполните своё обещание.

– Хотите договор? – изломил бровь детектив. – Ладно, будет вам договор.

Он сунул руку за лацкан пиджака и извлёк из-за пазухи свёрнутый в трубку лист плотной белой бумаги. Подготовился дракон как следует: на листе уже было что-то написано.

«Обязуюсь», – прочитала я. Дальше шёл неразборчивый, но весьма убористый почерк на десять строк.

«Энергией золота», – разобрала я в середине.

«Восстановление до первозданного вида», – значилось в конце.

Чуть ниже каждому из участников операции сулилось по слитку вышеупомянутого золота в качестве вознаграждения. Как говорится, сладкое – на десерт.

Далее красовалась размашистая подпись Ли Фания Орла, а рядом с нею – другая, драконья, Мастера Хаги Тко (каллиграфически оформленный раздвоенный язык), чтоб уж всё точно было по-честному.

Вор-Кошмарник деловито прошаркал к нам в тапочках, вырвал лист из рук сыщика и дотошно пробежался по договору взглядом, причём не единожды.

– Поставьте свои подписи, если готовы мне помочь. И начнём, – не терпящим проволочек тоном произнёс детектив.

Я до сих пор в толк не могу взять, почему он так горел желанием поскорее расстаться со своей силой ради спасения простых людей. Неужто драконы-хранители Мережа все такие самоотверженные?

С другой стороны, не будь у них этой самоотверженности, стал бы Мастер Хаги Тко подбирать себе человеческий образ, вливаться в нашу среду и терпеть разного рода унижения ради того, чтобы побыстрее избавить город от убийц? А поскольку убийцы вредят прежде всего обычным гражданам, не означает ли это…

Тут моё сердце взыграло и понеслось вскачь. Дракон испытывает сострадание к людям до такой степени, что готов пожертвовать собой. Следовательно, и ради меня он не откажется пойти на жертвы.

До чего же всё-таки ироничная штука – любовь. Я вдруг обнаружила, что вновь желаю ему смерти, и мысленно дала себе пинка.

Он пойдёт на жертвы ради тебя только в том случае, глупая ты Нойта, если цель будет оправдывать средства. Но тебе же, вроде как, ничего не грозит, и в Цитадель Мучений ты собираешься спуститься по доброй воле. Так что прекрати сейчас же, выкинь дракона из головы, забудь его, забудь.

Конечно, забудешь тут, когда дракон собственной персоной перед тобой стоит и с Инычужами сделку заключает.

Первым подписался Вор-Кошмарник. Следом в двойном экземпляре автограф поставил Пересечень, а затем до нас снизошла Путеводная Нить и указала в договоре свои миниатюрные инициалы.

Надо же, все согласились. Неужели им настолько пришёлся по вкусу пункт про вознаграждение? Или, может, они прониклись к дракону симпатией, а к смертным – альтруизмом и неожиданной филантропией?

Меня изводило любопытство: что будет дальше? Сио Лантий, который до сего момента неприкаянно болтался по дому, примкнул к нашей компании, пристроился за моей спиной и, не зная, куда деть руки, аккуратненько уместил их у меня на плечах.

Представление, как говорится, начинается.

Ли Фаний Орл вооружился мелом, добытым из кармана брюк. Отвернул край ковра, покрывавшего пол в гостиной, и проворно скатал ковёр в рулон. А на полу начертил приличных размеров равнобедренный треугольник с четвёртой точкой, которая располагалась ровно посередине и к которой из всех трёх углов сходились лучи.

Вор-Кошмарник, Пересечень и Путеводная Нить припомнили эту старую схему и, не дожидаясь разъяснений, заняли позиции на периферии. Сыщик же встал на центральную точку и начал превращаться в дракона.

Пальцы Сио Лантия крепко сжали моё плечо. Кажется, у него даже зубы скрипнули, а потом он испустил вздох не то ужаса, не то восторга. Ну ещё бы, наверняка наблюдает метаморфозы шефа впервые. И наверняка у него неслабый шок оттого, что реальность не оправдала ожиданий.

Кого он думал увидеть? Гигантскую болотно-зелёную ящерицу, покрытую чешуёй и снабжённую страшной пастью наравне с мощным зазубренным хвостом? Ящерицу в гневе, которая машет жуткими кожистыми крыльями над твоей головой, чтобы её – эту голову – откусить?

Так вот: ни того, ни другого он не увидел.

Мастер Хаги Тко в оригинале изрядно сбивал с толку. Ибо у него имелась шелковистая радужная шерсть в противовес грубой чешуе. Вдобавок он отличался довольно-таки изящным телосложением и исключительно миролюбивым настроем. По крайней мере, ничьи головы дракон откусывать не собирался.

Он представлял собой полнейший антипод крылатых монстров с картинок онлайн-энциклопедий. Такого бы лентой с бантом перевязать, в подарочную коробку посадить и отправить с открыткой к какой-нибудь имениннице вместо большого плюшевого мишки.

Прямо сейчас он был готов расстаться со своей силой, чтобы позволить таким вот именинницам и дальше наслаждаться жизнью в Мереже без угрозы быть высушенными.

Его шерсть будто бы излучала свет, и создавалось ощущение, словно весит он всего ничего. Когда сияние усилилось, мы с Сио Лантием как-то сразу поняли, что процесс запущен и отток энергии начался.

Маленькая Путеводная Нить с густой копной серебристых волос до пят стояла, простерев перед собой руки и баюкая в ладонях светящийся сгусток, слишком крупный для неё одной. От сгустка к Мастеру Хаги Тко, словно страховочный канат, тянулся тонкий луч, а сама Нить была так напряжена, что казалось, дунешь на неё – и она рассыплется пеплом.

Вор-Кошмарник удерживал сияющий шар побольше, и его «канат» выглядел гораздо толще. А Пересечень задействовал сразу четыре руки, поэтому у него было целых два сгустка, да с такой сумасшедшей интенсивностью излучения, что лучше не смотреть, ослепнешь.

В какой-то момент я ощутила вокруг себя плотную ауру, словно меня окутало светом. Чувство защищённости появилось и почти тут же пропало. Его сместило спокойствие – громадное, как скала, и я обернулась к Сио Лантию, который переживал схожий экзистенциальный опыт. Его пальцы у меня на плечах расслабились, губы дрогнули в усмешке, зрачки расширились, и в них затаился живой блеск.

А с шерсти дракона сошло сияние. Она словно бы разом обесцветилась, потускнела и стала невзрачной. Такими темпами, подумалось мне, он присоединится к Птице-Весень, и будут они на пару хандрить, глядя в окно на угасающую красоту природы.

Мастер Хаги Тко поделился с миром своей силой и значительно ослаб. Невооружённым глазом было видно, что ему срочно нужно на покой. А уж когда дракон принял человеческую ипостась, став Ли Фанием Орлом, у меня и вовсе возникло желание привязать его к кровати, чтобы отпаивать мясными бульонами.

Ну куда это годится – до такой степени себя истощать?

Световые шары в ладонях Пересеченя, Вора-Кошмарника и Путеводной Нити выдохлись и погасли. И детектив упал на колени, стискивая руками виски. Его лицо исказила гримаса боли, и мы с Сио Лантием бросились к нему, чтобы помочь подняться, дотащить до ближайшей софы, уложить, укрыть одеялом и приготовить травяной чай. Сыщика знобило.

– Нойта, – бормотал он, – Нойта, не уходи…

Не уходить сейчас или не уходить вообще? У меня в носу защипало от подступающих слёз. Вот зачем он так?

Не зная, что предпринять, я просто опустилась на софу рядом с ним.

Между тем Ли Фаний Орл сменил тему.

– Три дня, – хрипло произнёс он. – Думаю, на три дня защиты должно хватить. Со мной всё будет в порядке.

– А я вот как-то не очень, – мрачно сообщила Путеводная Нить, с трудом забравшись на подлокотник. – Мутит меня по-страшному. Я ведь не стану эфирным телом?

– Успокойся, – отозвался Вор-Кошмарник. – У тебя не то недомогание, которое приводит к истончению материальной оболочки. Дракон взял основную нагрузку на себя. Как бы не помер.

– Да ну вас, – стуча зубами, вяло рассмеялся Ли Фаний Орл. – Через сутки буду как огурчик. Или через двое, – прохрипел он, после чего разразился пугающим кашлем.

Я подскочила, чтобы стартовать за целительным напитком, над которым уже почти закончил колдовать Сио Лантий, потенциальный конкурент Пересеченя по кухонным ритуалам. Но сыщик поймал мою руку и крепко сдавил запястье.

«Не уходи, Нойта», – читалась немая мольба в его красивых сощуренных глазах.

А затем Ли Фаний Орл не придумал ничего лучше, чем отключиться, и Инычужи принялись суетиться над ним, словно горячо любящие родственнички.

Я же будто окаменела.

Сыщику пихали невпопад градусник в зубы, компресс на лоб. Предлагали отведать настоя, который довёл до ума мой напарник, – лежащему без сознания мужчине предлагали, да-да, сообразительные мои. Путеводная Нить с самым зловещим видом пригрозила, что выпустит детективу кишки, если он сейчас же не очнётся, но приём не сработал.

Вызывать скорую помощь было бесполезно.

И когда Сио Лантий догадался о том, что можно использовать драконье золото, я была готова броситься ему на шею. Ну конечно же! Если оно способно восстановить эфирное тело до прочного материального, что мешает ему оказать благотворное действие на того же дракона в обмороке?

– Помнишь, где оно спрятано? – спросила я. – Составить тебе компанию?

Напарник сказал, что всё прекрасно помнит и без компании он вполне обойдётся, потому что на нём теперь защита от тёмных сил, коими, без сомнения, являются тыквоголовые. Стало быть, навредить ему не смогут ни при каких обстоятельствах. И вернётся он как только, так сразу.

Ладно-ладно, подумала защищённая я, а мне тогда что делать прикажете? Праздно сидеть возле сыщика, ожидая, пока тот придёт в себя, – бездарная, и я бы сказала, преступная трата времени. Три дня истекут – а что дальше? Убийства возобновятся, но дракон уже не сможет пожертвовать силами, ибо их попросту не будет в наличии.

Надо найти слабое место тыквоголовых прежде, чем срок действия защиты подойдёт к концу. Надо выяснить, с помощью чего их можно изгнать или уничтожить. Вот, пожалуй, чем в ближайшие семьдесят два часа займётся Нойта Сарс.

Глава 40. По ту сторону слов

За всеми треволнениями мы не заметили, как на город легла ночь. И где-то впотьмах сейчас бродил Сио Лантий, охотник за драконьим золотом. А я?

Я, ссутулившись, топала под фонарями к парку развлечений. Что-то мне подсказывало, что сегодня тыквы соберутся не у пирса, а у колеса обозрения. И интуиция, как всегда, оказалась на высоте.

Лунапарк ещё издали манил своими голубоватыми, жёлтыми, пурпурными огнями, и отдыхающие невольно устремлялись к нему.

Туристов нынче было как-то особенно много. Иногда приходилось проявлять чудеса сноровки, чтобы с ними разойтись. Пару раз среди человеческих голов мелькнули раздутые тыквенные, но на меня выходцы из бездны внимания не обратили. Они были целенаправленны, как никогда. Где-то их явно ждали.

Слившись с толпой, я осторожно следовала за тыквоголовыми, они же, в свою очередь, двигались по сходящимся траекториям в том же направлении, что и основная масса отдыхающих: к колесу.

Вероятно, их всполошили перемены, которые произошли с людьми благодаря дракону. Никого из смертных теперь нельзя было выпить, высушить, убить. На месте преступников, не знающих истинного положения дел, я бы решила, что это со мной что-то не так, что это у меня магические способности улетучились, и забила бы тревогу, и объявила бы общий сбор.

У тыквоголовых, судя по всему, как раз намечалось экстренное собрание. Подслушать – не подслушаю, но хотя бы издалека понаблюдаю, думала я. Может статься, щедрый жест детектива вселит в этих гадов неуверенность в себе, доставит им моральный дискомфорт и тем самым изгонит их из Мережа. Не понадобится даже в их слабости вникать.

Хорошо бы так и случилось.

Но пока что мои колени предательски подгибались, в сознании творился хаос, пот лил с меня градом, и дико хотелось убежать домой, чтобы завернуться там в пушистый плед и раз и навсегда отречься от этой реальности, похожей на похмельный бред.

Однако ноги всё же принесли меня к колесу обозрения, а разум очень вовремя активизировался и привёл веские доводы в пользу того, чтобы затаиться в кустах. Неуязвимость не равна невидимости. А заметят меня – попытаются убить. И хоть у них, скорее всего, ничего не выйдет, к чему мне лишний стресс?

В общем, засела я в кустах с сердцем в пятках и гудящей от напряжения головой, уши навострила. А тыквоголовые – жерди эти угловатые – поодаль топчутся, жестикулируют, на наречии своём непонятном что-то вопят. Да-да, не бормочут, не шушукаются тайком, а именно вопят, им терять нечего. Взгляд обывателя скользит по ним, не задевая, заурядный слух не улавливает их криков. Зато мой улавливает, и ещё как, только пользы от этого ноль, потому что язык незнакомый.

Вот и гадай, к атаке они готовятся или к капитуляции. Переводчика бы сюда.

Колесо обозрения медленно тянет кабинки наверх и изредка поскрипывает, оно в парке самое тихое. А вдалеке шум, визг, веселье, грохот аттракционов. И замечательно бы стать частью шумного, визгливого, весёлого. Но увы, Нойта Сарс, ты – часть мрака и неизбежности, нравится тебе это или нет.

Я посидела среди зелени и мусора, который нерадивые туристы обожают кидать где попало, порядком озябла, предприняла попытку согреться, обхватив себя за плечи, но ночная прохлада только больше забралась под одежду. А тыквоголовые продолжали совещаться и в процессе совещания становились всё более неправильными. То есть, конечно, они и раньше были неправильными, жуткими чучелами, которых призвали к жизни по чудовищной ошибке. Но сейчас с ними творилось и вовсе что-то неестественное, причём я даже не смогла бы описать словами, что конкретно.

Вспомнив о существовании такого замечательного устройства, как серк-ри, я полезла в карман за недавно купленной моделью, включила камеру и навела объектив на вражескую группировку, чтобы запечатлеть её на снимке во всей красе.

На снимке со вспышкой.

Бедовая моя башка! Вот что помешало мне проверить настройки, прежде чем включать эту несчастную камеру? Могла бы ведь убраться из засады живой-невредимой, с фотографией в виртуальной галерее, которая впоследствии прольёт свет на природу убийц. А так…

Вспышка сработала и привлекла ко мне ненужное внимание. Все тыквоголовые (а было их определённо больше десятка) одновременно повернулись к кустам, словно какие-нибудь механические куклы.

Меня прошило ледяными иголками страха: вот и пришла твоя смерть, Нойта Сарс. Хотя погодите, какая смерть? На мне же драконья защита. Понятно теперь, почему тыквы стоят и не двигаются, а только сверлят меня чёрными дырами своих глазниц. И сверлят, и сверлят… И становится мне как-то совсем худо, к горлу подступает тошнота, а пространство будто бы размывается, размазывается, тлеет.

Проклятье, думаю я. Про-кля-тье. Каламараки вяленые.

Но прежде чем меня окончательно уносит в беспамятство и безвременье, кто-то невыносимо уютный со всего разгона лупит пяткой по тыквенной роже.

– Й-я! – визжит этот ненормальный. Поправочка: ненормальная. Причём, что примечательно, не одна, а с сообщницами.

И оказались они столь лихи и проворны, что при помощи своих сногсшибательных приёмчиков раскидали тыквоголовых за считанные минуты.

Морок прошёл. Пространство обрело привычную яркость и чёткость. Я сидела, неуклюже опершись ладонями о землю, и осоловело смотрела на своих спасительниц.

Шляпки. Три шляпки, три платья с оборками, три вязаные шали.

Надо мной возвышались тётушки-вязальщицы из штаба секретных агентов. Первая выглядела взволнованной, вторая протягивала мне руку с радушной улыбкой, которую захотелось немедленно примерить себе. А третья – самая старшая – смотрела вслед тыквоголовым, которые провели в нокауте непозволительно мало и теперь суетливо отступали в темноту рощи.

– Что вы?.. – промямлила я, растерянно глядя на шифровальщицу в лиловой шляпке. – Зачем?..

– Ли Фаний Орл прикрепил к тебе жучок, – милостиво объяснили мне, – и велел нам за тобой присматривать.

Я невесело усмехнулась. Интересно, кому ещё Ли Фаний Орл успел поручить великую миссию слежки за Нойтой Сарс?

– Мы вели наблюдение за твоим жучком в координационной будке, – неопределённо махнула куда-то вдаль фиалковая шляпка. – И когда он вдруг замер на квадрате позади аттракционов, нам это не понравилось, и мы решили проверить.

– Не зря решили, – подхватила зелёная шляпка. – На тебе, конечно, есть кое-какая защита, но в крайних случаях тыквоголовые способны обходить барьеры неуязвимости и воздействовать непосредственно на разум. Опоздай мы на пару минут, и ты уже была бы не ты.

– А страшно представить, кто, – ввернула третья, белая, шляпка, с которой на вечеринке я пересекалась меньше всего.

Не зная их имён (да и как-то не горя желанием узнавать), я мысленно нарекла эту троицу Фиалковая, Зелёная и Белая. У каждой из шпионок-вязальщиц действительно имелся свой преобладающий оттенок, куда входила и окраска голоса, и предпочитаемая палитра одежды, цвет той же шляпки в том числе.

А вот про их обувь я могла мало что сказать – ровно до того момента, пока нос чьей-то туфли, по всем ощущениям, обитой металлом, не лязгнул о предмет, который валялся в траве. Предмет отскочил, подкатился к моей руке, и я вздрогнула.

В полутьме было сложно разглядеть, что именно имеет такую ворсистую, обмотанную шпагатом ручку, плоское донце и холодные гладкие стенки. Но я подняла находку, приблизила её к своему носу – и взвыла. По большей части, от счастья.

Быть не может, моя лесная кружка нашлась! Неужто её обронил тыквоголовый?

Моё бурное ликование вязальщиц потрясло. Они уж было подумали, что у меня сдвиг по фазе на фоне стресса и что девицу сейчас к доктору тащить придётся, чтобы выписал ей успокоительные.

Но я сообщила им радостную весть, продемонстрировала в подтверждение указанную кружку, и они моментом успокоились. Значит, не сбрендила. Значит, можно осторожненько поднять Нойту с земли, отряхнуть её и отвести к чайным домикам на профилактическую беседу, чтобы больше не вздумала, пусть и с благими намерениями, шляться одна по ночам.

Чайные домики – элегантные приземистые постройки с загнутыми крышами из черепицы и причудливыми башенками – располагались слева от пирса рядом с домом ужасов, где, по словам местных, обитают настоящие привидения.

Пригнувшись, я зашла в чайный домик вслед за тётушками, завернула в какой-то лабиринт, где мрак разбавлял скудный свет подсвечников с искусственным пламенем. И выбралась в прохладу внутреннего сада, разделённого перегородками на отсеки.

Наш отсек был оснащён столиком на коротких ножках, золотистым круглобоким заварником и чашками ручной работы с узорами рельефного тиснения на обожжённой глине. Сели мы прямо на пол – специальное дощатое возвышение посреди камней и декоративных садовых водопадов. Мягко светили лампионы. Слышалось, как кто-то за перегородкой некультурно стучит чайной ложкой, размешивая в чашке сахар.

– Ну и что это было? – требовательно осведомилась Зелёная, установив подбородок на морщинистые руки. – За тыквоголовыми пошпионить захотелось?

– Мастер Хаги… Ой, то есть Ли Фаний Орл! – выпалила я. – Он отдал свою силу, чтобы защитить жителей, через три дня магия закончится. Мне надо было понять, какое к врагу применить воздействие, вот я и…

– Вот ты и допрыгалась, что воздействие применили к тебе, – трагично заключила Белая.

– И можешь не скрывать от нас, что Ли Фаний Орл дракон. Мы всё знаем, – заявила Фиалковая, подпустив в голос веса и торжественности. – Всё и обо всех.

– И дерётесь вы отменно. Научите?

– Я надеялась, что она спросит, кто мы такие, – с хрипотцой рассмеялась Зелёная. – Но у девочки практичный подход. Научим, дорогая. Научим. Но не сразу.

– А кто вы такие? – невинно поморгала я на вязальщиц.

Неужто не шпионки? Или не просто шпионки? Или… Судя по всему, их статус нуждался в уточнении.

Белая, Зелёная и Фиалковая переглянулись, словно бы сомневаясь: стоит ли ей рассказать? А может, зря мы это затеяли?

Наконец, игра в гляделки прекратилась, и Зелёная, как самая старшая, взяла слово.

– Полубоги Пуйо. Слышала о таких? Так вот мы они и есть.

Не знаю, какой эффект она хотела произвести, зарядив своё высказывание таинственностью, но меня так просто не проймёшь. Я не стала широко разевать рот в знак удивления, ибо никакого удивления не было. А просто поставила перед вязальщицами на стол свою найденную лесную чашку – и та вмиг, как по волшебству, заполнилась травяным настоем.

Ожидаемо, ибо после тех злосчастных событий возле вышки Сио Лантий наверняка не раз лил чай в свою осиротевшую кружку, наблюдая, как настой утекает в никуда. А тыквоголовые таскали её пару с собой, не догадываясь поместить ёмкость на какую-либо горизонтальную плоскость, чтобы узреть чудо автонаполнения.

Итак, пока вязальщицы ждали свой заказ (заварочный чайник оказался удручающе пуст и, видимо, стоял здесь для красоты), я получила ароматный, и притом горячий напиток, не сходя с места.

– Полубоги, говорите? – переспросила я, делая глоток. – Разве они не исполняют чужие желания? А вы, вон, в штабе состоите, трудитесь во имя мира и благополучия Мережа и приглядываете за мной… по просьбе Ли Фания Орла.

Я прикусила язык, ибо до меня только что дошло: Ли Фаний Орл, этот пронырливый дракон, вынудил вязальщиц – уж неизвестно, хитростью или шантажом – исполнять его желания. А с желаниями он, как правило, не мелочится.

Если эксплуатировать Пуйо, то глобально. Защита Мережа – раз, защита Нойты – два. А позволят ли и мне со своим желанием встрять, интересно? С маленьким таким, несущественным… Чтоб никогда с драконом не разлучаться, и чтобы никто при этом не пострадал.

– Так, погодите, – вернулась к практичности я. – А зачем вы мне такую важную тайну раскрыли? Я вам для чего-то нужна?

– В точку, девочка, – улыбнулась Белая шляпка, и лучики морщин разбежались из уголков её глаз. – Если ты расторгнешь наш с сыщиком договор… – Тут я закатила глаза. Ну конечно. Ли Фаний Орл любитель заключать договоры, где обязательно что-нибудь мелким шрифтом приписано. – Если ты расторгнешь договор, – сказала Белая, – мы исполним любое твоё желание. А заодно обучим всему, чему ты готова у нас обучиться.

– Но как вы допустили, что господин детектив вас… э-э-э… поработил? – вырвалось у меня.

– Точно так же, как и ты, – поведала Зелёная. – По глупости. Где-то лет десять назад мы потерпели страшную аварию в открытом море, лайнер затонул, и выжили очень немногие. Мы были среди них. Мы видели огни, которые поднимались к нам из морской пучины и сходили на нас со звёздного неба. И сильно перепугались. Мы отделились от основной группы, думая, что сейчас с нами произойдёт что-то непоправимое. И в то время как остальные из выживших стали подниматься в небо – все в сиянии и радости, мы, к нашему ужасу, начали исчезать…

– Пальцы рук, волосы, ступни – мы вдруг увидели, что они рассыпаются на искры, – продолжила Фиалковая. – И в это мгновение к нам подлетел дракон. Он дохнул огнём, заключив нас в большой пылающий шар. И прямо там, в шаре, взял с нас клятву, что мы останемся в живых при условии, если будем служить только ему.

– А чем плохо исполнять волю дракона? – не поняла я. – Он ведь вроде как положительный персонаж, зла никому не желает.

– В природе Пуйо заложено стремление помогать всем. Если они работают на кого-то одного, то, как бы так сказать… Теряют интерес к жизни.

– Таким образом, если вы откажетесь служить дракону, вы умрёте, – резюмировала я. – Но вам настолько осточертело быть у него на побегушках, что проще сразу с этой каторгой покончить. Однако умирать для вас по-прежнему не вариант. Тогда что требуется от меня? Думаете, я всесильна? Полагаете, какой-то неполноценной крылатой девице удастся склонить дракона к расторжению договора?

Внезапно ко мне через стол перегнулась Зелёная шляпка, схватила меня за руки, и в её глазах заплясало пламя бездны.

– В эти три дня, когда дракон так ослаблен, ты должна спуститься туда, где он держит хамелеона. И убить его. Любым доступным способом. Хамелеон и есть наш договор. Дракон проявил изобретательность. Предвидя, что однажды мы захотим уничтожить документ, он превратил его в живое существо, которого не может коснуться ни один полубог. Пока мы догадались, где и в каком обличье сыщик хранит договор, прошло слишком много времени. Ты должна нам помочь. Мы знаем, что ты подкармливала хамелеона, Нойта. Он не испугается тебя, подпустит к себе.

– Используй яд, верное средство, – стала наседать Белая. – Про жалость к зверушкам сразу забудь, хамелеон не настоящий. Как только он испустит дух, наши оковы будут разорваны. И мы исполним то, чего хочешь ты. Освободить город от тыквоголовых, сделать так, чтобы вы с драконом стали неразлучны. Что угодно.

Странно, подумала я, что Мастер Хаги Тко до сих пор не использовал вязальщиц, чтобы избавиться от врага. Что-то здесь было неправильно. Что-то не так.

Я рассеянно взяла у Белой склянку с ядом, как в трансе пообещала, что расправлюсь с хамелеоном в кратчайшие сроки, с незыблемым спокойствием допила травяной настой и, прихватив лесную кружку, вышла из чайного домика в освежающую густоту ночи.

Сияли звёзды. Романтично шептались в отдалении морские волны.

Мозг усиленно обрабатывал услышанную информацию. Боги Пуйо? Убить Геннадия? Да ну, я, наверное, не в своём уме. Сейчас бы отправиться домой, завалиться на боковую и забыть случившееся, как страшный сон.

Но ноги упрямо понесли меня к дому сыщика, где на тот момент Сио Лантий уже наверняка закончил с добычей золота, а в террариуме, неспешно размышляя о чём-то своём, хамелеоньем, сидел на ветке Геннадий.

Почему это он не настоящий, думала я. Веришь, Нойта, всему, что тебе скажут. Не верь. Анализируй. Сопоставляй факты и не спеши с выводами.

Правда ли, что вязальщицы действительно полубоги?

Правда ли, что у них с драконом договор?

Впрочем, даже если первые два пункта – истина, кто сказал, что я должна вмешиваться в драконьи дела без его ведома?

Я добралась до изгороди с бесчисленным множеством калиток, толкнула наугад одну – и она, скрипнув, отворилась, пропуская меня в бархатную тьму двора.

Дом детектива был безмолвен и напоминал скорее заброшенное строение, нежели шикарный особняк. Воздух словно бы оцепенел. Стояли выключенными фонари, лампочка над парадным входом не горела.

И что-то во всём этом было катастрофически неправильно.

Глава 41. Самое страшное

«Вали отсюда, Нойта! Дался тебе этот пустой дом!» – жужжал в подкорке голосок интуиции.

Но что бескрылые, что крылатые – мы одинаково любим напрашиваться на неприятности. Парадная дверь оказалась не заперта, и я ступила в пряную душную тьму.

Нашарив на стене выключатель, попыталась включить свет. Но лампочки лишь дружно моргнули, после чего обстановка вновь погрузилась во мрак. Проводка неисправная, что ли? И с каких это пор, интересно? Неужели Сио Лантий уже что-нибудь здесь вытворил?

Размышляя подобным образом, я со включённым в серк-ри фонариком спустилась в зал с террариумом – для начала просто затем, чтобы не оставаться в одиночестве, которое сегодня было особенно гнетущим.

Хамелеон Геннадий сидел на своём излюбленном дереве в лучах слабой подсветки, которая осталась, несмотря на отсутствие электроснабжения, и выглядел неподвижной статуэткой. Только когда я к нему фонарик поднесла, изволил передвинуть ко мне свой правый глаз, в то время как левый свободно блуждал, исследуя внутреннее пространство террариума.

– Ну привет, – сказала я. – Представляешь, мне велели тебя убить. И назвались же полубогами, странно, правда? Если бы дамочки из штаба и впрямь были Пуйо, как они утверждают, они бы ни за что не стали выдвигать такие кровожадные запросы. Я им не верю. Как думаешь, правильно делаю?

Мой голос дрожал, эхо голоса дрожало соответственно. А за шторами из тяжёлого драпа, которые, заслоняя несуществующие окна, висели на карнизах вдоль каждой стены, как будто кто-то копошился. Выверты воспалённого воображения? Всё может быть.

– Кто же вы такие, вязальщицы? – вслух рассуждала я, водя пальцем по стеклу. – Если у вас с драконом и впрямь договор, каким образом Мастеру Хаги Тко удалось превратить его в живое существо? Я ведь никогда не видела, чтобы он это делал. Если даже зелья он готовит в лаборатории, не прибегая к магическим фокусам, что-то я сомневаюсь, чтобы ему были доступны такие вещи, как трансформация материи. Многое здесь не сходится…

– Какая разумная, – скрежещуще пробормотали из-за шторы, после чего та резко отлетела в сторону, и я увидела тыквоголового. Сначала далеко. А потом… Передвигаясь, как призрак, порционно, скольжением, с резкими остановками, он очутился вблизи. Чересчур близко.

Я хотела попятиться, но прозрачная стенка террариума встала преградой на моём пути. Хотела закричать, но крик прилип к гортани. Хотела отправить сигнал Сио Лантию, но серк-ри – предатель – вывалился у меня из рук, стукнулся об пол и распался на части. Что ж ты такой непрочный, дружище, а? Не новейшая модель, а одно расстройство.

Тыквоголовый стоял вплотную ко мне и в полумраке зала впивался в меня теменью своих глазниц. По лестнице в подвал кто-то спускался – медленно и гулко. А затем шаги прекратились. Заграждая дверной проём, единственный выход из зала, на меня пялилась та, кто всего часом ранее казался мне другом.

– Как и ожидалось, – произнесли губы Фиалковой шляпки. – Пришла.

Этот голос было ни с чем не спутать. Этим голосом мне говорили приятные вещи и рассказывали удивительные истории. Кто же мог знать. Кто мог знать…

Будучи тётушкой неопределённых лет, довольно хрупкой на вид, Фиалковая заметно прибавила в весовой категории и будто бы подросла. Не рискну утверждать: возможно, виной тому была лишь игра теней и моё взбудораженное воображение. Но теперь одолеть её в схватке один на один представлялось мне довольно проблематичной задачей.

А тут ещё и другие подоспели. Зелёная, Белая – вся троица в сборе. И тыквоголовый, будь он неладен, стоит надо мной, тянет взглядом силы, которые и без того уже на исходе.

– Остановись, – велела ему Белая. – Она должна быть в здравом рассудке, чтобы мы могли…

Чтобы они могли что? Эй, я неуязвима – или как?

Судя по всему, Белой отдавили ногу – и не удивлюсь, если это сделала Зелёная. Правильно, нечего болтать, особенно если ты злодейка, которая собирается воплотить в жизнь злодейский план.

Как-то раз сетовал при мне Вор-Кошмарник, потрясая очередным журналом комиксов, что многие рисованные негодяи его дико бесят – не столько оттого, что негодяи, сколько потому, что грешат пустословием. Они, видите ли, обожают почесать языком и потешить чувство собственной важности, прежде чем провернуть своё грязное дельце. Дескать, именно по этой причине большинство коварных замыслов терпит крах, супергерой успевает за секунду до, жертвы избегают худшей участи, на планету возвращается покой, и Вселенная вздыхает с облегчением.

Вот бы – мечтал Вор-Кошмарник – кто-нибудь изобрёл такого хмыря, который бы, не размениваясь на трёп, вершил криминал на полную катушку. Укокошил бы супергероя, подмял под себя государства с их правителями, поработил народы и вверг миры в пучину хаоса.

Такое – говорил Вор – я бы лично дал тебе почитать, Нойта. Тебе бы потом такие отборные кошмары снились, закачаешься.

Спасибо, что называется, не надо. И хорошо, что, как он выразился, такого хмыря никто до сих пор не изобрёл. И что Белая любила поболтать, тоже просто замечательно. И что Зелёная во всём ратовала за порядок и контроль – так и расцеловала бы её. После заминки со стороны вражеской группировки, после того как тыквоголовый, оказавшись чудовищно послушным, от меня наконец отстал, дом Ли Фания Орла наполнился грохотом и воем.

И в шуме я распознала хищный клёкот моей дорогой Небывали-из-Пустоши, неистовое визжание маленькой Путеводной Нити (будто электропилу включили, она так умеет, да), проклятия Вора-Кошмарника, угрозы Пересеченя, а также простое человеческое: «Нойта, ты где? Порешу всех нафиг!» – от Сио Лантия.

Вязальщицы-Пуйо в спешке переглянулись, перекинулись парой слов и, спотыкаясь, бросились на меня. Я, понятное дело, отступила в сторонку, а стекло террариума – надо отдать дракону должное – было отлито на совесть и не треснуло от столкновения со лбами злодеек-неудачниц.

Однако они всё-таки успели меня повязать и довольно грубо обошлись с моими запястьями, до онемения обмотав их какими-то проводами. Рот мне тоже заклеили – по старинке, скотчем. И уволокли в тёмный уголок, где обнаружился потайной ход.

Любопытно, имел ли сведения об этом ходе сам дракон? Подозреваю, что нет. Подозреваю, у него не было ни малейшего представления о том, кто орудует в его доме и какие ходы здесь прокладывает. Щедрые полубоги Пуйо? Ха, как бы ни так. Скорее уж, коварные сущности, задолжавшие дракону жизнь.

Если верить легенде, которую вязальщицы выложили мне в чайном домике, то напрасно он их спасал. Но ключевым источником всех бед была, без сомнения, его страсть к заключению разного рода соглашений.

Однако очень скоро выяснилось, что дамочки в шляпках точат зуб не столько на дракона, сколько на нас, крылатых.

– От девчонки надо избавиться, – скрежетала Зелёная, с необычайной прытью волоча меня по какому-то затхлому коридору, который если и не имел непосредственной связи с канализацией, то, вероятно, пролегал где-то под всей этой подземной системой трубопроводов.

– И как мы от неё избавимся, если на ней до сих пор защита? – огрызалась Белая.

– Я позаботилась об этом, – заявила Фиалковая, удерживая в руках какой-то увесистый короб. – Хамелеон – источник резервной силы дракона. Сейчас хозяин на последнем издыхании и подпитывается от своей зверушки. Как только уничтожим резерв, защита будет снята.

– Погодите-ка, – оторопела я, притормозив на полпути. – Вы же говорили, что хамелеон – это договор!

– Мы надеялись, с помощью нашей небольшой лжи ты сама его уничтожишь, – сказала Зелёная. – Но ты вдруг размышлять начала, логические цепочки выстраивать взялась. Наш шпион доложил, чем ты тут занимаешься, и пришлось вмешаться.

– Так а где же тогда договор? – недоумевала я.

– Нет никакого договора! – рявкнула Зелёная и с удвоенным рвением потащила меня вперёд. – Нас волнуют только Врата. Они не должны вернуться, Мереж должен принадлежать нам. А вы, голубчики… Мы прекрасно осведомлены о ваших планах. Собрать ткачей, дополнить себя недостающими частями, спуститься в Цидатель Мучений. Слаженная, однако, командная работа! Но если кого-то из четверых пришить, вы никогда не сможете восстановить Врата.

Ага, подумала я. Провели. Обманули, запутали. Сегодня, Нойта, из тебя получится первоклассный труп. Но почему я? Почему не Кагата, не Сио Лантий, не злюка-профессор, в конце-то концов?

Я задала этот резонный вопрос и получила ответ, который стал для меня настоящим ударом под дых. Ты, Нойта Сарс, лёгкая добыча. Запросто поддаёшься чужому влиянию, поздно берёшься за ум и хладнокровному здравомыслию предпочитаешь горячие чувства. Ну прямо как на приёме у специалиста: склепали, понимаешь, мой психологический портрет, очертили слабые личностные стороны. Мол, есть над чем поработать, деточка, но только ты сегодня отправишься на тот свет, поэтому стоит ли заморачиваться?

Когда дорога по мрачному туннелю оборвалась, мы очутились в сводчатом каменном зале, где отчётливо пахло грызунами, почившими не меньше, чем три дня тому назад. Смрад стоял ужасающий. Но особенно отвратительно пахло из колодца.

Колодец возвышался посередине пещеры, кое-как сложенный из неотёсанных камней. И из его чёрной дыры несло так, что обоняние отшибало моментально. Тётки-шифровальщицы нарочно подвели меня к этой дыре, я нюхнула, и меня повело. Делайте теперь со мной, что хотите, только пусть кто-нибудь накроет колодец крышкой!

Я стала податлива и бессловесна, как какой-нибудь куль с мукой. Ну, со мной, как вышеозначенным предметом, и обошлись. Бросили к стеночке, а сами сгрудились в стороне и давай шептаться.

– Крылатую так просто не убить, – доносилось до меня. – Даже если снять защиту, собственная аура будет сопротивляться. Может срикошетить…

– С чего ты взяла? – разгорался спор. – Говоришь так, словно раньше уже убивала крылатых.

– Не убивала, но…

– Меньше слов, больше дела, – кряхтела Фиалковая шляпка, сгружая короб с хамелеоном Геннадием на гладкий пол пещеры.

Короб расстегнули, хамелеона вынули – и, недолго думая, швырнули его в колодец. Где-то далеко внизу раздался всплеск. Что, уже всё?

Но я была не права. «Всё» стало чуточку позднее, когда из чёрной зловонной ямы вдруг полилось сияние, осветив зал не хуже солнца в разгар дня. Расходовалась запасная сила дракона. Пропадала почём зря. Хотя…

И хамелеона мне было жаль, и себя, но хамелеона всё-таки больше. И слёзы уже наворачивались на глаза – то ли из-за тошнотворной вони, то ли как раз по причине невыносимой тяжести на душе. Но потом организм резко передумал плакать, ибо сияние из колодца вдруг потекло ко мне, и окружило меня, как кокон, и впиталось.

И вновь установилась темнота. Только Нойта теперь была не совсем Нойтой и себе целиком не принадлежала. По крайней мере, новые ощущения, что разлились по моему телу, указывали на что-то подобное.

Эй, стоп, погодите, я что, стала резервуаром для запасной драконьей энергии?

Глава 42. Посмертный сюрприз

В моих жилах вскипал свет. Внезапное беспричинное счастье обрушилось на меня всей своей лучезарной массой, и крылья раскрылись сами собой.

Я больше не нуждалась в поцелуях. Мои крылья расправились без стимула извне, и это означало только одно: недостающая часть Нойты наконец-то найдена, успешно ассимилирована, встроена, подогнана под сущность крылатой. И эта часть – энергия дракона.

Хорошо хоть, не сам дракон, подумала я.

И к вящей оторопи тётушек-вязальщиц, расхохоталась от избытка переживаний. А затем без усилий взмыла к сводчатому потолку. Отверстия наружу там, конечно, не было, но в новом, дополненном, состоянии для меня больше не существовало преград, и я пролетела сквозь потолок навстречу разгорающемуся утру. Помедлила, прислушалась. Дом сыщика всё ещё ходил ходуном стараниями Инычужей и Сио Лантия.

Судя по всему, они обнаружили на цокольном этаже тайный ход, которым меня притащили в пещеру, и ринулись по следу.

Мне понравилось проходить сквозь стены, поэтому я попробовала снова. Ощущения непередаваемые. Ты вроде бы призрак, но вместе с тем тебе доступно взаимодействие с любым физическим телом, твоё сердце исправно стучит, а пульс выдаёт ритмы в пределах общепринятой нормы. И да, крылья. Проникнув в дом детектива со стороны прихожей, я долго разглядывала их в ростовом зеркале. Они, как и у Кагаты, теперь светились чистейшей белизной. Ну, красота.

Мой слух, кажется, обострился. Хоть я и была довольно далеко от места текущих событий, слышалось всё так, словно происходило за тонкой перегородкой. Инычужи голосили на ультразвуке. Сио Лантий гонялся за тётушками, пока не поймал одну, другую, третью, пока не забросил их… Что опять за всплески на глубине? …В колодец?

Мне надоело гадать, какая участь постигла предательниц Пуйо, и я проделала путь по зловонному туннелю во второй раз. Сио Лантий чувствовал себя героем-мстителем. Он кривился от интенсивности ароматов, источаемых колодцем, и отряхивал руки в знак свершившегося возмездия.

– Ты что тут устроил? – ужаснулась я.

– Нойта! – воскликнул напарник, и его лицо всвете моих собственных крыльев озарилось удивлением.

– Нойта! – обомлели Инычужи.

Небываль-из-Пустоши пристроилась в воздухе рядом с левым крылом, щуря свои совиные глаза от яркого света. Пересечень в молитвенном жесте сложил попарно все четыре руки. Вор-Кошмарник чуть челюсть на пол не уронил. А Путеводная Нить лишь тонко, загадочно улыбнулась.

– Ты нашла себя, – выдохнул Сио Лантий. – Не буду спрашивать, как. Давайте лучше выбираться отсюда.

Он был прав, задерживаться не стоило. Но как только мы направились к выходу, из чернильного коридорного зева в пещеру вдруг выбежал тыквоголовый, который караулил меня в зале за шторой и чуть было не попортил мой рассудок. Ломаясь и корёжась, словно на последней стадии какого-то смертельного заболевания, он с перебоями, как неисправная голограмма, переместился к колодцу и прыгнул туда, ни секунды не колеблясь.

А затем вдалеке послышалась возня. Сложно сказать, на что она была похожа. Представьте себе полчища обезумевших крыс, которых служба дератизации решила массово потравить. Вообразите сотни единиц взбунтовавшейся техники, которая отказалась подчиняться человеку и беспорядочно несётся, чтобы совершить переворот. И всё это скопище визжит, пищит, скрежещет и издаёт ещё столько леденящих кровь звуков, что твои ноги буквально прирастают к полу.

Хорошо, если помимо ног имеются крылья. А что делать тем, у кого их нет?

Я замахнулась на Сио Лантия, чтобы он обзавёлся парочкой чёрных полупрозрачных, усадила себе на плечо Путеводную Нить и велела ей держаться крепче, подхватила под руки Пересеченя. А Вор-Кошмарник сам, без персонального приглашения, вцепился в штанину Сио Лантия, и мы дружно взмыли под потолок.

Задержись мы внизу хоть на секунду, и не исключено, что от нас осталось бы мокрое место. И узкого устья коридора в пещеру беспорядочной массой хлынули тыквоголовые. Они были скрючены, согнуты, сломаны под самыми разнообразными углами, их раздутые тыквенные физиономии погнили, и создавалось впечатление, что эти чудовища вот-вот прямо здесь и разложатся окончательно и бесповоротно.

Однако они, похоже, строго условились провести собственные похороны как можно ближе к ядру планеты, поэтому, не соблюдая очереди, стремглав бросались в колодезную яму. Поток долго не иссякал. Мне уже стало казаться, что у колодца нет дна и он способен вместить какую угодно прорву тыквоголовых.

Тех, кто ими управлял, не стало. Сгинули те, благодаря кому в уродливых монстрах теплилась жизнь, и они из последних сил рвались к пещере дракона, чтобы присоединиться к своим хозяйкам в их небытии. Тут я начала подозревать, что именно Мастер Хаги Тко проложил тайный ход и вырыл колодец – причём уже понятно, для каких целей.

Дракон с самого начала рассчитывал избавиться от врага у себя дома, кем бы враг ни был.

И когда наплыв тыквоголовых подошёл к концу, у каждого из нас родилось много мыслей на этот счёт.

– Уф, – сказал Вор-Кошмарник, цепляясь за ногу Сио Лантия. – Уф, уф, уф, жуть-то какая! Первоклассный кошмар, Нойта. Я надеюсь, у тебя будут замечательные, вкусные сны. Только спи, пожалуйста, в своей комнате. И чтобы без этого товарища…

Он недобро глянул на своего спасителя, и Сио Лантий без лишних мук совести по справедливости стряхнул неблагодарного на пол. А потом приземлились и остальные. Я аккуратно спустила Пересеченя – он был молодец, не дёргался и не ныл, что устал висеть.

Путеводная Нить так вообще ощущалась невесомым пёрышком. Она отчего-то вдруг чмокнула меня в щёку, хотя за нею вовек не водилось нежностей, и легко соскользнула с моего плеча, чтобы прогуляться пешком.

– Отчаливаем! – скомандовал Сио Лантий и, поёживаясь не то от холода, не то от пережитого страха, двинулся обратно по коридору.

Мы вновь вернулись в зал с террариумом. За стеклом горела подсветка, но ветки и лианы выглядели удручающе одинокими без хамелеона. Какая жалость, думалось мне, до чего досадная потеря. Если бы хамелеона не убили, я бы не напиталась драконьей силой, а значит, никогда бы не нашла недостающую часть себя, этот проклятый пропуск в Цитадель Мучений и Дивный Мир. Ох, ну за что? За что?..

Мы понуро шагали домой, оставив позади ужасы сегодняшней ночи. Солнце робко выглядывало из-за крыш, словно бы спрашивая: освещение тут нужно или вам без разницы?

По правде, я понятия не имела, как рассказать сыщику, что Геннадия с нами больше нет, особенно зная о его привязанности к этому зверю. Сомнений касательно того, поправится ли сыщик вообще, у меня даже не возникало, ибо я была носителем его запасной энергии, и эта энергия бурлила в жилах, как вода в ручьях Изобилия.

Но что-то во мне словно перегорело. Что-то будто сломалось, испортилось, поблекло. И я не могла понять, что со мной происходит.

Инычужи унеслись вперёд, и мы с Сио Лантием тихо шли вдвоём по мощёной булыжником улочке Дворцов. Дремали статуи и птицы на статуях, спали окна домов, и неуверенные солнечные лучи блуждали по черепице крыш. Курортный город – пока ещё обласканный теплом ранней осени – нежился в безмятежном утре.

Ранняя осень, говорите? Температура на термометре выше среднего? Тогда чего ж меня так знобит?

Над нами будто тучи сгустились. Я обхватила себя за плечи, и мои зубы отчётливо стукнули. Сио Лантий рядом тоже почувствовал перемены.

– Или мы оба с тобой одновременно подхватили простуду, – сказал он, поглядывая на мою реакцию, – или же погода и вправду дала сбой.

Напарник вдруг протянул руку, и на его ладонь спустилось несколько снежинок.

– Снег? – окончательно замерзая, удивилась я.

– Давай скорее домой.

Сио Лантий непререкаемо сцепил мои пальцы со своими (что у него, что у меня – сущие ледышки) и перешёл на бег. Мы ворвались в гостиную, где расторопный Пересечень уже повключал батареи, напялил на себя шерстяной свитер и приготовил для нас цветные пледы с согревающим чаем. Закутавшись в один такой цветной плед, Вор-Кошмарник со злобным видом восседал на диване и сетовал на климат.

– Перекос у них там какой-то, в министерстве погоды, – хохлясь, высказалась Небываль-из-Пустоши, и прикрыла крылом Путеводную Нить, которая мёрзла не хуже остальных.

Тем временем за окном разбушевалась настоящая вьюга. Те несколько снежинок, которые растаяли у Сио Лантия на ладони, всего за какую-то четверть часа превратились в обезумевшую стихию.

– Зима у нас, что ли? – содрогнулась Путеводная Нить и полезла поближе к Небывали, зарываясь в её мягкий пух.

Мы стояли и подавленно молчали, глядя на происходящее снаружи. Стремительно потемнело, поэтому Пересечень зажёг свет, и в гостиной окончательно воцарился уют.

– Пойду приготовлю яблочный пирог, – сообщил наш повелитель кухни и отправился замешивать тесто.

Я же не сводила глаз с окна – но ровно до тех пор, пока моё внимание не привлекла гирлянда. Прозрачные провода, рельефные насыщенно-оранжевые лампочки в виде ухмыляющихся тыковок… Горели почти все. Все, кроме последней. Видимо, там был нерабочий светодиод.

– Это кто повесил? – спросила я.

Присутствующие по очереди развели руками, лапами и крыльями, пожали плечами и помотали головой. Даже Ли Фаний Орл, который покоился на софе под одеялком, пробормотал во сне что-то малопонятное с частицей «не». Идёшь на поправку, драконище, подумала я.

Но всё же, в честь чего иллюминация? А главное, кто зачинщик? И почему лампочка не горит?

Такая безобидная вещь, как неисправный огонёк гирлянды, настораживала. Любая мелочь, которая хотя бы отдалённо походила на тыкву, настораживала. Отсутствие автора вышеописанного безобразия – настораживало.

Но меня доконали ночные приключения, спать хотелось невыносимо, а есть – прямо-таки зверски. Поэтому я отправила логику со здравым смыслом в отпуск и вместе со всеми, за вычетом сыщика и Птицы-Весень, уселась лопать яблочный пирог, как только тот прибыл из духовки.

Пышный, румяный, источающий соблазнительные ароматы, он почти никого не оставил равнодушным. Мы уписывали его за обе щеки, и только Небываль-из-Пустоши отказалась, заявив, что не переносит мучного. И яблочного тоже. Пересечень на это оскорбился и пошёл выяснять с кото-птичкой отношения. Но мне уже было не до того.

Покончив со своей порцией, я дотащилась до двери на втором этаже и без сил завалилась на кровать.

Снежная буря не стихала всю ночь. Сио Лантий завернулся в три одеяла и меня завернул, батареи едва спасали. А утром я проснулась разбитая, с отчётливым ощущением потери, словно ушло из этого мира что-то нужное и важное.

Осень была украдена. Это стало ясно на следующий день, когда сквозь заиндевевшее стекло мы не разглядели ничего, кроме бесконечной белизны снега, покрывшего курортный городок Сеа толстым слоем.

Нашу раннюю осень бессовестно спёрли, и я даже догадывалась, кто. Вязальщицы Пуйо, чтоб им на дне колодца свариться! Впрочем, с ними и без того уже наверняка случилось всё самое плохое. А в качестве расплаты они обчистили нас, жителей Мережа, как последних дураков. И прикарманили не деньги, не драгоценности, а время.

Сио Лантий дошёл до того же вывода своим умом.

– Когда я их в колодец кидал, они всё вопили мне, чтобы не смел их трогать, потому что они какие-то там Пуйо, и в случае их смерти нас ждёт неприятный сюрприз. Так вот он, оказывается, каков сюрприз! Извини, Нойта, наверное, мне не стоило рубить с плеча. И вы, ребята, извините.

– Ерунда, – уверили «ребята» из разных углов гостиной.

– Могло бы быть и хуже, – утешила напарника я.

– Только вот в пустошь теперь не слетаешь, – нахохлилась Небываль на спинке кресла. – А у меня там демоны не ловлены.

– И в сон жутко клонит, – зевая, пожаловалась Путеводная Нить, после чего лениво забралась внутрь мотка пряжи, из которого Пересечень вязал себе носки.

Носки с волосами Путеводной Нити. Укажут дорогу из любого ада, будь то зачарованная улица Угловая, непроходимые лесные дебри или даже земля безводная по ту сторону жизни. Я поразмыслила, попросила Нить какое-то время из мотка не вылезать, а Пересеченя – отдать эту вязаную пару мне.

– Больно смотреть на тебя, – заявил мне тот. – Совсем ты, Нойта, похудела. Одни глаза. И синяки под глазами. И гирлянда мне тоже не нравится. Почему её до сих пор не сняли?

Я глянула на гирлянду, и в груди ёкнуло: вторая лампочка в виде ухмыляющейся тыквенной башки перегорела. С чего бы это, а?

Сио Лантий подошёл к розетке, чтобы вынуть вилку и выключить гирлянду, однако обнаружилось, что она работает не от электричества.

– На батарейках, что ли? – пробормотал напарник, окидывая провода взглядом в поисках блока, куда могли бы вставляться батарейки. Так и не нашёл.

– Ижи-существа собирались устроить проводы осени, но погода резко изменилась, – сказал Вор-Кошмарник. – Поэтому проводы перенесли на сегодня. Давайте сходим и Нойту нашу сводим, мне она тоже страх как не нравится. И о гирлянде спросим. В лесу много мудрых тварей.

– Кошмарник дело говорит, – изрекла Небываль. – А что с Птицей-Весень делать? Как она там, вообще?

И тут я осознала, что на протяжении ночи, пока мы с Сио Лантием мирно сопели в кровати под тонной одеял, Птица-Весень не издала ни звука.

Всей честной компанией мы ринулись по пожарной лестнице на второй этаж. И буквально приросли к подоконнику, где стояла клетка.

Птица-Весень совсем почернела. От перьев, которые она сбросила на жестяное дно, остался лишь пепел. Её клюв словно бы истончился и стал напоминать длинную штопальную иглу. А в маленьких глазах – помутневших, тусклых – засела такая неистовая злоба, что, лишь взглянув в них, я почувствовала, словно мое сердце раскололось надвое.

Птица-Весень мелко дрожала всем своим беспёрым тельцем, злоба волнами ходила у неё под кожей, и другой на нашем месте уже бросился бы её лечить, но мы с Инычужами отлично знали: так бывает каждый год и каждую зиму. Просто на этот раз зима грянула, как гром среди ясного неба. И у нас, и у Птицы-Весень отобрали время на подготовку, моральную и физическую. Поэтому теперь мы немилосердно мёрзли, а Птица – содрогалась.

– Надеюсь, она выдержит, – проронила Путеводная Нить.

– Давайте её тоже на проводы возьмём, – с искренним желанием помочь предложил Вор-Кошмарник.

– Ну и кто будет нести клетку? – взъелся на него Пересечень. – Ты? Лично мы, хоть у нас и четыре руки, на такое точно не отважимся. Предлагаю позавтракать и, как следует, всё обдумать. Да и Нойте надо спешить. Занятия никто не отменял.

Я бы с превеликим удовольствием проверила входящие (от Кагаты, например, или от профессора), если бы мой новенький серк-ри не почил с миром в пещере, где его растоптали тыквоголовые.

– Сио Лантий, будь другом… – начала я. Но тот проявил догадливость и связался с Деусом Нимом, не дожидаясь просьбы с моей стороны.

Профессор в сообщении настоятельно советовал, чтобы в академию Нойта сегодня не шла. Ни Нойта, ни Кагата, ни кто-либо ещё. Город парализовало. Дороги замело. Ледяной коркой сковало колесо обозрения и обложило пирс. И что случится дальше, оставалось лишь гадать.

Глава 43. Проводы и провода

К обеду уборочная техника худо-бедно расчистила большинство дорог, но всё равно продолжала колесить по районам, потому как метель даже не думала сбавлять обороты. Роботы-дворники, вооружившись лопатами, гребли снег, который падал снова и снова.

Местные жители спешно утеплялись. А приезжие толпились в очередях у билетных касс – в основном, на вокзалах, ибо полёты, понятное дело, отменили – при такой-то пурге.

Ночь спустилась на четыре часа раньше привычного наступления сумерек.

Меня изводила тоска.

Может, гормональное, думала я. Или сезонное. Но вторая перегоревшая лампочка и мигающая третья не давали долго заблуждаться: скверному настроению есть вполне определённая причина. И эта причина – гирлянда. Моё индивидуальное проклятие.

Что произойдёт, когда погаснут все лампочки? Пропадёт желание жить и Нойта Сарс добровольно шагнёт в пропасть? Вот, о чём я думала, когда вздыхала, утвердив на коленях локти.

А слева от меня, развалившись на диване, сидел Вор-Кошмарник и изучал пригласительный билет. Стоило ему изъявить желание попасть на проводы в лес Хвоистых Химер, как проворные духи Неге Ки тотчас сунули в наш почтовый ящик стопку приглашений. Не утром, как у них принято, а прямо средь бела дня. Ящик, конечно, тут же взбесился, дом затрясло, и мы уже подумали, что нам крышка и сейчас всё рухнет по вине сейсмических неполадок в коре земной. Но Путеводная Нить гаркнула, чтобы мы проверили почту, и спустя пару минут ситуация стабилизировалась.

– Сегодня в полночь, – бормотал Вор-Кошмарник, водя пальцем по приглашению. – На поляне за северным мостом. При себе иметь… скатерть?

– А что ты так удивляешься? – отвечал ему Пересечень, всеми четырьмя руками гремя посудой в раковине под струёй воды из-под крана. – Проводы – это всегда еда, каждое семейство должно принести с собой скатерть, чтобы на ней можно было разложить угощение. Ты как с луны свалился, ну правда.

– Кто с луны свалился? – прокряхтел Ли Фаний Орл, приподнимаясь на локтях и разлепляя заспанные глаза.

– Дракон проснулся, – констатировала Путеводная Нить, которая из мотка успела перебраться внутрь декоративной подушки.

Вор-Кошмарник отложил ламинированный билет и возвысился над сыщиком, сдёрнув с него одеяло.

– Пока вы тут разлёживались, нашу Нойту чуть не пришибли, – обвинительно заявил он.

Я отпихнула Вора и заняла его место напротив дракона.

– Шпионки-вязальщицы… Точнее, неудавшиеся полубогини Пуйо. Они убили твоего хамелеона, – с места в карьер обрушила я на голову бедолаге. – А Сио Лантий расправился с ними, так что в некотором роде Геннадий отомщён. Но ты знал, что у тебя в доме колодец? Тыквоголовые все в нём утопились.

– Страсти-то какие, – прошептал детектив, с прищуром глядя на меня. – Но постой. Ты говоришь, хамелеона больше нет? Это прискорбно, конечно, но я не был так уж сильно к нему привязан. Он служил лишь контейнером… Другой вопрос: каким образом я тогда выжил?

– Ты мог умереть?! – в свою очередь, изумилась я.

– Драконы не умирают. Если у них забрать энергию (что, в общем-то, довольно сложно), они обращаются в ничто. Их душа не уходит на тот свет, попросту исчезает. Итак, Нойта, похоже, ты задолжала мне кое-какие объяснения, – вкрадчиво изрёк Ли Фаний Орл. – Присядь-ка. Хочу тебя за руку подержать.

Пересечень фыркнул, бросил в мойке гору недомытой посуды и с брезгливым выражением на физиономии покинул гостиную. Вор-Кошмарник икнул, сообщил, что его сейчас от этих нежностей стошнит, и тоже поспешил ретироваться. Только Путеводная Нить осталась сидеть в подушке, никак события не прокомментировав. Уснула там, не иначе.

– За руку подержать? Ну серьёзно, – по-идиотски заулыбалась я. Однако всё же послушалась и села на софу, как попросил дракон.

Рукой моей он немедленно завладел, зажмурился. И по телу будто слабый ток побежал.

– Не обманывайся на мой счёт, – после длинной паузы произнёс сыщик. – Я не настолько романтичный дурак, чтобы держать тебя за руки без веского повода. И кажется, я всё понял. Энергия от хамелеона перешла к тебе, верно?

– Думала, не догадаешься, – смутилась я, когда руку наконец вернули в моё распоряжение. – Но что же получается, Нойта Сарс для тебя теперь на вес золота?

– Можно и так сказать. Если раньше я берёг тебя, потому что ты мой друг, то теперь буду беречь, потому что ты моё сокровище. Ставки растут, – усмехнулся детектив. И внезапно изменился в лице.

– Что это там за гирлянда? Почему тыквы? Дюжина чешуйчатых хвостов! – выругался он. – Нойта, когда она здесь появилась?

– В день расплаты, – отрапортовала я. – Две лампочки уже перегорели, третья на подходе.

– Так ведь это же…

– Проклятье? В курсе. И судя по всему, проклята как раз я.

– Но…

– Никаких «но», – высунулся из-за дверного откоса Вор-Кошмарник. – Сегодня мы идём на праздник проводов осени и представим Нойту сообществу лесных ижи-существ. Они точно помогут снять проклятье. Но если вы, господин дракон, за нами увяжетесь, то и празднику конец, и консультация наша сорвётся. Ой, только вот не надо так трогательно брови изгибать! Ижи-существа не переваривают драконов испокон веков. А то вы не знали.

Приближалась полночь.

Пересечень заботливо обмотал меня шарфом и поместил в необъятных размеров шубу, задействовав для этого все четыре руки. И пока Путеводная Нить, культурно ругаясь вполголоса, переворачивала дом вверх дном в поисках своих крошечных сапог, а Вор-Кошмарник спорил с Небывалью, что ему и без тёплой одежды хорошо, Ли Фаний Орл тихонько стоял, прислонившись к дверному косяку, и со светлой грустью на нас взирал (а у самого глаза так и блестят, от сентиментальных слёз, определённо).

– Скатерть забыли, – сообщил он, когда мы всей толпой выдвинулись было на улицу. И, подойдя, подал нам тканевый рулон.

Вор-Кошмарник с кислой миной выхватил скатерть у него из рук.

– Фу. Теперь драконом вонять будет, – скривился он, однако окончательно не забраковал и сунул свёрток себе подмышку.

Мы вышли в мороз, тьму и вьюгу. Почти все, как диванные валики на ножках, – в тулупах и валенках, за вычетом Вора-Кошмарника. Тот помёрз-помёрз, да и завернулся в итоге в скатерть. От переохлаждения Инычужи не заболевают, конечно, но кому охота испытывать неудобства, если их можно избежать?

Меня же здорово спасала необъятная шуба, на которой настоял Пересечень. А ещё на моих ногах были носки, на одну десятую состоящие из выпавших волос Путеводной Нити. И чувствовала я себя, как никогда, уверенно, хотя, если подсчитать количество горящих фонариков на гирлянде, цифра выходила совсем не утешительная: порядка двадцати восьми дней – то есть, чуть меньше месяца – оставалось прожить перед тем, как Нойту Сарс со всеми потрохами поглотит чёрная тоска.

Промозглый ветер немилосердно трепал нас за воротники, лупил в лицо своими воздушными кулаками, швырялся снегом и был чересчур уж враждебен и зол. Я бы, наверное, тоже, как эта погода, злилась, если бы обстоятельства вынудили меня выйти на сцену раньше положенного часа.

С большим трудом, увязая в сугробах, мы добрались до леса Хвоистых Химер, и там буря словно бы поутихла. Не свирепствовал ветер, и нас не пронизывало холодом. Мощные древесные стволы служили своего рода щитами, а кроны выступали в роли эдаких фильтров, сквозь которые медленно и избирательно сыпался снег. Здесь его тоже лежало прилично.

И топали мы по снегу среди стволов, а Небываль-из-Пустоши летела над нами и светила во мраке своими глазищами. У всех Инычужей имелось отличное ночное зрение. Только меня вели, ибо даже с драконьей энергией и обновлёнными крыльями (которые, к слову, мне посоветовали лишний раз не раскрывать) я в темноте была как слепой котёнок.

Меня вели, заботливо подталкивая в спину, направляя, поддерживая, если вдруг оступлюсь, шёпотом подсказывая: вот здесь, Нойта, коряга, а тут – будь осторожна – ветки торчат. Сио Лантий, которому запретили включать фонарик, шёл, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку. Лично его никто не направлял, так что он то и дело натыкался впотьмах на препятствия, набивал синяки и забавно шипел от боли.

И добрели мы так до поляны, что за северным мостом. А на поляне жгли костёр, поэтому я замечательно рассмотрела всех, кто там был. Всех до единого.

Под чудную фольклорную музыку, которая лилась из кованого сундука с открытой крышкой, вокруг костра плясали твари самого разного пошиба.

Стройные парни с лисьими мордами, облачённые в изысканные костюмы. Одноглазые мохнатые чудища размером со среднее колесо. Гигантская змея, которая в свободное время пожирает глаза своих жертв. Монстр, похожий на муравьеда, – насколько я помню, этот тоже хищник и из всех деликатесов предпочитает мозги.

Был среди ижи-существ также зонт-призрак – довольно редкий и, можно сказать, исчезающий экземпляр. Был кот-оборотень с двумя хвостами, на конце которых теплились огоньки.

Небываль-из-Пустоши подлетела к двухвостому коту, перекинулась с ним парой слов и воспарила над костром, впитывая в себя дым и высокое пламя. Впитывая и не сгорая.

– Это проверка такая, – приглушённо пояснил Пересечень. – Во время ловли демонов в пустошах нехитрое дело случайно подцепить одного из них и заразиться. Если бы перья Небывали загорелись, это бы означало, что в ней – демон.

– И что тогда? – обмирая, спросила я.

– Пришлось бы изгонять, – вздохнул Вор-Кошмарник. – Но, к счастью, с нашей кото-совой всё в порядке, нечего беспокоиться.

Мы двинулись к костру, сойдя со снежного покрова на твёрдую мёрзлую почву, и лесные ижи-существа расступились, принимая нас в круг. Люди-лисы поглядывали на меня с хитрецой, одноглазое мохнатое чудище – с крайней тревожностью, а змея, поедающая глаза, – с неприкрытой алчностью.

У меня сердце оборвалось, когда эта ползучая тварь под два метра в длину приблизилась ко мне на хвосте и застыла впритык к моему носу: покрытая чешуёй узкая морда, два вертикальных зрачка в оранжевой оправе. Брр! Я отшатнулась и наткнулась лопатками на выставленные ладони Пересеченя.

Нет, Нойта, нельзя отступать, не сейчас. И засунь свои страхи, будь добра, куда-нибудь подальше.

Змея продолжала изучать моё лицо, изредка высовывая раздвоенный язык. Вертикальные зрачки пульсировали, словно бы раздуваясь.

– На ней проклятье, – установила диагноз она. – Вы, с-с-случаем, у себя дома ничего с-с-странного не замечали? Рас-с-стяжку, гирлянду, фонарики на проводах?

– Гирлянду, да, – сказал Пересечень за моей спиной. – Две лампочки уже перегорело.

– Когда перегорит пос-с-следняя, из жизни проклятой уйдёт весь с-с-свет, вся радос-с-сть, – прошипела змея. – И проклятая тоже захочет уйти. Вы не должны этого допус-с-стить.

– Но что же нам делать? – заломил руки Вор-Кошмарник. – Я не хочу, чтобы Нойта ушла!

– Лампочки будут гас-с-снуть каждый день, – сказала змея. – Пока не погас-с-сла последняя, надо ус-с-спеть промотать зиму до весны. Или вернуть ос-с-сень. На ваше ус-с-смотрение.

– Да ладно, – подала голос Путеводная Нить, которая до сих пор пряталась у Пересеченя в капюшоне. – Кому такое под силу?

Но змея уже удалилась, и я испытала немалое облегчение, когда её клыкастая пасть с раздвоенным языком перестала мелькать перед моим носом.

– Вы всё слышали, – глухо произнёс Вор-Кошмарник. – А теперь давайте отдохнём, и пусть те, кому нужно, пораскинут мозгами, а те, кто устал, закроют глаза.

С такими словами он стянул скатерть с плеч и расстелил её на усыпанной иголками земле.

Я недоверчиво потрогала ткань: греет, надо же! Лежит на ледяной земле, но греет, будто печка. Неужели дракон постарался?

Мы безбоязненно расселись по периметру скатерти. Опасливо косясь на меня, как на болезную, к нашей компании подковыляло мохнатое чудище и протянуло мохнатую лапу, чтобы передать Вору-Кошмарнику кекс. Маленький, кривенький – сразу видно, чудище пекло его самостоятельно. Вор опустил кекс в центр скатерти, и та, всё равно что грибами, поросла мисками со снедью. Салаты, торты, жареное мясо и рыба, всевозможные гарниры – перед нами источали благоуханный пар блюда на самый привередливый вкус.

Пересечень утащил к себе блюдо с жареным мясом и принялся невозмутимо его уплетать. Тогда я решила, что не грех сожрать тортик – он здесь тоже присутствовал и очень скоро очутился в моём животе. Сио Лантий налёг на салаты. Путеводная Нить удовольствовалась рыбьим хвостом (кто бы мог подумать, что хвосты её излюбленное лакомство). Вор-Кошмарник накинулся на Пересеченя: «Ну поделись ты хоть кусочком, обжора!».

И лишь Небываль-из-Пустоши вновь хранила хладнокровие. К пище не притронулась.

– Как, – говорит, – приблизить весну? Возвращать осень не вариант, Птица-Весень и без того страдает неимоверно, чтобы опять этот круг начинать. Надо подхлестнуть время. Но как?

– А разве наша птичка такими вещами не заведует? – удивился Вор-Кошмарник с набитым ртом (всё-таки отхватил себе немного мяса, какой молодец). – Ну да, она сейчас чёрная и злая. Но только она в состоянии ускорить приход весны.

Подкрепившись рыбьим хвостом, Путеводная Нить сделалась такой умной, что хоть ты прячься. Ни разу не сбившись, она виртуозно выдала нам какую-то закрученную речь, где проскочили слова «катализатор», «форсировать» и «годовые кольца».

Впрочем, последним заинтересовался Пересечень:

– А вот о годовых кольцах прошу поподробнее.

И завязалась дискуссия.

Из всего разговора я вынесла, что Птица-Весень каким-то образом способна воздействовать на годовые кольца, хотя они обычно расположены в деревьях, намертво там закреплены и нарастают с каждым годом по мере утолщения стволов. Это если вспомнить курс ботаники.

Сио Лантий тоже диву давался и терялся в догадках, какие кольца Инычужи имеют в виду. Как выяснилось, деревья – точнее, именно Хвоистые Химеры – могут повлиять на время, если нарастят годовое кольцо по просьбе кого-нибудь очень влиятельного и могущественного. И тогда времени будет некуда деваться – разгонится, как миленькое.

– Но договариваться с Птицей-Весень придётся тебе, Нойта, – тронул меня за руку Пересечень. – Она-то и во вменяемом состоянии за услугу может шкуру содрать, иногда даже в прямом смысле. А уж сейчас, когда в ней столько ярости… Страшно представить.

У меня будто все внутренности скукожились, холод до костей пробрал. Но я не подала виду. Под завязку напитаться тоской по вине гирлянды или потерпеть боль от Птицы-Весень ради исцеления? Полагаю, лучше уж второе.

– Понятно. Приму к сведению, – пробормотала я и обхватила себя за плечи.

Сио Лантий, напарник мой сострадательный, тоже меня за плечи обхватил, согревая, успокаивая без слов. Вроде бы помогло, отпустило. Правда, ненадолго.

Лесные ижи-существа продолжили пляски вокруг костра, а мы опустошили блюда (пустые, они исчезали сами собой – вот удобно, посуду не надо мыть) и засобирались обратно. Путеводная Нить променяла широкий и мягкий капюшон Пересеченя на облезлый воротник шубы Нойты Сарс, забралась в углубление и прислонилась – тёплая – к моему затылку.

– Всё будет хорошо, Нойта. Всё будет хорошо, – шептала она.

Молчала бы, честное слово. Из-за неё я была вынуждена шагать позади всех, ибо плакать на виду у Инычужей – сами знаете, чревато дополнительной порцией утешений, от которых только горше делается.

Лес шумел кронами в вышине. Ветер разгонял тучи, светлел горизонт. А я шла и плакала. И слёзы мои застывали красивыми льдинками на щеках, а потом падали в снег.

Глава 44. По годовому кольцу

Как только мы добрались домой, Пересечень взялся за растопку камина, ибо батареи со своей задачей справлялись довольно вяло. Вор-Кошмарник в молчании удалился к себе в комнату, Путеводная Нить – на полку для шляп, Небываль-из-Пустоши взгромоздилась на спинку дивана. А Сио Лантий приткнулся в углу прихожей, потому что «Нойта должна пойти наверх одна».

На этом настояли решительно все. Они были убеждены, что Птица-Весень в скверном расположении духа не снизойдёт до моих просьб, если в комнате, кроме нас двоих, будет кто-то ещё.

А на меня и без того тоска наваливалась, тяжёлая, чернильная, густая...

Ли Фаний Орл поднялся с софы и обнял меня напоследок.

– Если надо, значит, надо. Жаль, что я не могу быть тебе полезен.

Утешил, нечего сказать.

Затем он уселся на тумбу напротив Сио Лантия и сочувственно вздохнул. Две охранные статуи, подумала я. Два согбенных привратника. Вот, как будет смотреться Нойта Сарс у Врат в Дивный Мир. Примерно так же уныло, да.

Моя рука примерзала к железным перилам пожарной лестницы. Ноги, несмотря на наличие обуви, примерзали к ступенькам – но тут уже, по большей части, из-за страха. Мне предстояло пойти на сближение с совершенно иной, неизученной формой жизни, в корне отличной от той милой, дружелюбной Птицы-Весень с красочным оперением. Как она отнесётся ко мне, когда я выпущу её из клетки? Не заклюёт ли? Не истеку ли я кровью прямо там, в собственной спальне?

Открывая дверь, я понятия не имела, что меня ждёт. Тишина и холод пустой комнаты были подобны хищным зверям, которые вонзали зубы прямо в моё сердце.

Птица-Весень (точнее, маленький чёрный обрубок с иглой вместо клюва) сидела на жёрдочке в клетке, крепко обхватив перекладину когтистыми пальцами неожиданно мощных лап. Набравшись смелости, я подошла к подоконнику и развернула клетку так, чтобы видеть крошечные злые глазки Птицы. Но та смотрела не на меня, а мимо меня, сквозь меня, словно Нойта – призрак, словно Нойты уже не существует и все фонарики гирлянды-проклятия погасли давным-давно.

По телу Птицы прокатывалась дрожь.

– Слушай, – неуверенно сказала я, и собственный голос показался мне слабым и жалким. – Слушай, нужна твоя помощь. Без тебя никак.

Она не отреагировала, продолжая сидеть на одном месте, и лишь тьма ещё сильнее налилась в её глаза.

– С-слушай, – цепенея, пробормотала я. – Давай приблизим весну. Ты ведь тоже этого хочешь. Тебе же плохо. И мне плохо. И так уж вышло, что весна нужна позарез нам обеим.

Птица-Весень вмиг перестала дрожать. Она слегка подняла голову и уставилась на меня своей ослепительной и неопровержимой тьмой, метя кончиком клюва-иглы аккурат в переносицу.

Пора, решила я и, сняв с клетки пружинный крючок, отворила дверцу и отошла на шаг – всего на шаг, хотя по-хорошему, вообще-то, стоило бы без оглядки бежать.

Птица-Весень выбралась из заточения с неохотой, словно где-то в глубине своей очерствевшей птичьей души предвидя, чем её освобождение обернётся.

Она смотрела только на меня, а я – на неё. И мною безголосо командовали:

«Вытяни руку, закатай рукав выше локтя, подойди. Ближе. Ближе. Ближе».

И когда Птица-Весень впилась в мою руку клювом-иглой, я лишь пискнула: не так уж было и больно, всё равно что от укола в вену, когда анализ крови берут.

Правда вот, что-то наш анализ слегка затянулся.

Она пила мою кровь, разбавленную светом дракона, и ноги с трудом меня держали. Я была не в силах смотреть на точку проникновения и чувствовала, что слабею, что ещё немного – и в жилах Нойты Сарс не останется совсем ничего.

Но злая чёрная Птица-Весень знала, когда закончить. Я уже почти теряла сознание, мысли метались и мутились, когда она вынула свой клюв из моего предплечья. И я на подгибающихся ногах бросилась искать зажим: какую-нибудь тряпку, салфетку, носовой платок, чтобы потуже затянуть руку и остановить кровотечение.

Всё произошедшее казалось диким, нелепым, сюрреалистичным. Зачем ей моя кровь? Что за дурацкое жертвоприношение? Что она делать-то собралась?

Её иглоподобный клюв словно бы набух, удлинился и стал толще. На тяжёлых, крупных лапах Птица-Весень спрыгнула с подоконника, и я отскочила от неё, наткнулась на деревянное изножье кровати, заработала ушиб. А Птице хоть бы что: на меня она даже не взглянула.

Неуклюже пройдясь к центру комнаты (весьма условному, ибо кровать частично располагалась в центре), она остановилась… и проткнула клювом воздух. От прокола в пространстве, словно по воде, пошли чёрные концентрические круги. Когда они застыли в виде древесных годовых колец, Птица-Весень медленно повернулась ко мне, и во мраке её глаз мелькнуло приглашение: идёшь или как?

Я вновь ощутила её волю, хотя она не была изложена в устной форме. Где-то в моём подсознании словно тонкий голосок включился: «Двигай давай! Зря, что ли, столько крови отдала?»

Иллюзорные годовые кольца, зависнув в воздухе, тихо пульсировали. Что это, если не портал? Согнёшься, проползёшь (с моим-то ростом) – и куда-нибудь непременно выползешь. А куда – это уже другой вопрос.

Писклявому голоску я была вынуждена повиноваться, а то действительно, какой толк в этих мучительных кровопотерях, если они никуда не приведут? Присела на корточки, баюкая раненую руку, голову в плечи вжала – и вслед за Птицей ползком вступила в новую систему координат.

Здесь не было верха и низа и отсутствовали такие понятия, как вперёд и назад. Годовые кольца – теперь уже коричневые, похожие на вафлю с шоколадной начинкой, – назойливо вились вокруг нас, куда бы мы ни повернули.

Птица-Весень ухватилась своим тонким клювом за одно из колец и расщепила его. Пространство заволновалось. «Вафли» заходили ходуном, и мы будто в бушующем океане очутились. А затем нас куда-то выбросило.

Я говорю «куда-то», потому что там, куда мы в итоге угодили, ни зги не было видно. Тьма кромешная, прямо как у Птицы-Весень в зрачках.

Из звуков же слышался лишь скрип – приглушённый, протяжный, усталый. Так могла бы скрипеть, пожалуй, столетняя Хвоистая Химера, слишком много повидавшая на своём веку.

Моё предположение оказалось верным. Голосок Птицы-Весень опять прокрался в голову и уведомил меня о том, где конкретно мы находимся. А затем моя спутница – мрачнее самой глубокой беззвёздной ночи – принялась топтаться, проминая лапами древесные ткани. Я же стояла и диву давалась: каким образом нам удалось попасть буквально в сердцевину дерева, если сердцевина должна быть под завязку заполнена клетками, отвечающими за газообмен и синтез веществ?

Мы этот материал на Природном факультете проходили, назубок заучивали и потом экзамены сдавали, так что у меня в памяти прекрасно всё отложилось. Тогда что здесь за мистика творится?

«Сейчас ты жива лишь наполовину, – пояснили мне писклявым голоском в черепной коробке. – В дереве присутствует твоя нематериальная часть. Оболочка осталась в доме с Инычужами. Если мне удастся договориться с деревом и нарастить годовое кольцо, душа вернётся к тебе».

«А в противном случае…», – мысленно начала я.

«В противном случае ты навсегда застрянешь внутри ствола и станешь его заложницей».

Ну замечательно! И на что я только подписалась!

«Шутка, – насмешливо прозвучал голос Птицы-Весень у меня в голове. – Твоя душа вернётся на положенное место так или иначе. Но какой тебе от этого прок, если спустя месяц ты всё равно отдашь концы?»

Надо же, чёрный юмор прорезался. Вполне в её духе, что уж там.

Теперь я ожидала, что Хвоистая Химера, чего доброго, по-человечьи заговорит и пошлёт нас лесом, а мы, вредины такие, умасливать её начнём, переговоры вести. Но ничего подобного не случилось. Птица-Весень просто возилась где-то внизу, прокладывая дополнительное годовое кольцо. И в один прекрасный момент, стоя в кромешной тьме, я задалась вопросом: а что я здесь делаю? Зачем меня в портал-то позвали? За новыми впечатлениями? Может, присутствие Нойты Сарс внутри дерева не такая уж необходимость?

Мой мыслительный процесс прервался оглушительным треском. Как будто дерево вдруг дискомфорт почувствовало и заявило нам, что оно обо всём этом думает. Содрогнулась крона, прибежище пернатых, и я услыхала приглушённый птичий гвалт в поднебесье.

– Закончила! – сообщила вслух Птица-Весень, и нас сию же секунду объял свет.

Насколько я поняла, целительный, поскольку с меня тотчас слетела и тоска, и усталость, словно проклятой гирлянды никогда не существовало.

А моя Птица восстала из пепла, обзавелась оперением, живым взглядом, изящными формами клюва и лап. Она парила в потоке света, расправив крылья, и больше не томилась от ненависти ко всему миру.

Мы уже не находились внутри Хвоистой Химеры. Разноцветным благоухающим потоком сияния нас вновь куда-то несло. Да что я говорю «куда-то»! Нас несло во вполне определённом направлении. В весну.

«Что, и всё?» – с облегчением, помноженным на недоумение, думала я, когда вокруг нас стали набухать почки, снег – экстренно таять, а подснежники – столь же экстренно распускаться.

Испытание пройдено, Нойта, дыши глубже. Дыши… Как-то так пел мне ветер, напоённый весенней свободой.

Мы пережили этот этап. Ты пережила. Но дальше ведь наверняка возникнет ещё какое-нибудь препятствие, и жизнь малиной не покажется, и опять придётся страдать.

Мои опасения на этот счёт были признаны негодными: Птица-Весень по-прежнему могла читать меня, как включённый планшет без паролей с неограниченным доступом к приложениям.

– Наслаждайся моментом, – сказала она. – Такая простая истина, но ты почему-то всегда её игнорируешь. Что тебе будущее, когда можно столько замечательных вещей наворотить в настоящем?

Потом она сказала, что благодарна мне за всё по очереди: и за клетку, в которую её посадили, и за ускорение весны, и за бесстрашие. А вот за кровавую историю прости, пожалуйста, было больно, знаю, и жутко (кому, как не мне, понимать). Но до чего же радостно, что период нелюбви закончился. Когда ты объят ненавистью, ты не любишь. Когда в тебе тоска или страх, любовь часто бывает изгнана. А жить без неё очень тяжело. Очень. Очень.

Мы немного полетали в расцветающем, пробуждающемся лесу. Я говорю «мы» и «полетали», потому что я вызвала из небытия свои роскошные искристые крылья, чем немало ошарашила Птицу-Весень, после чего составила ей полноценную компанию.

Два крылатых существа – маленькое и большое – вылетели из леса в ярчайший из рассветов и приземлились на крышу дома, из трубы которого валил дым. Наш дом, подумалось мне, и наш дым. И как было бы чудесно, если бы вот это «наше» продолжалось до бесконечности. Но почему-то всегда приходится уходить…

– Нойта, Весень! – крикнул нам Пересечень, высунувшись из кухонного окна и размахивая поварёшкой. – Спускайтесь сюда!

– Дуйте жрать! – проорал Вор-Кошмарник, высунувшись из окошка по соседству.

Мы, само собой, спустились. И Пересечень не умолкал ни на мгновение. Всё рассказывал, как увидел, что гирлянда с тыквами рассыпалась в прах, а потом услышал, как запели в саду птицы. И солнце вдруг пригрело, и ручьи побежали, и цветение резко началось.

– Сразу понял, что это вы весну поторопили. Умнички мои!

Он похвалил новое оперение Птицы-Весень и заявил, что она стала ещё краше, чем была. А Ли Фаний Орл сидел, сложив на коленях руки, и Сио Лантий сидел, и оба мечтательно улыбались, глядя на меня своими лучистыми глазами. Будто я какая-нибудь картина в галерее, созданная исключительно затем, чтобы мною любовались.

Пересечень спохватился и позвал всех к столу. Но не успели мы толком поесть, как в дверь постучали. На пороге обнаружились профессор с Кагатой.

– Вы что-то сделали, да? – пытливо спросил Деус Ним. – Это ведьвычто-то сделали. Ни за что не поверю, будто бы погода распсиховалась без посторонней помощи. Сначала пурга, следом оттепель. Моя престарелая соседка по общежитию жалуется на давление и мигрень. В грибной отель, где живёт Кагата, трижды приезжала скорая. Вы, вообще, что тут устроили, а, Нойта Сарс?!

Он обратился ко мне по имени и фамилии, что само по себе означало, что он настроен на серьёзные разбирательства. Но то, с какой саркастичной ухмылкой он произнёс свою обвинительную речь, выдавало его с потрохами. Этот хмырь откровенно забавлялся происходящим.

– Нойта, Сио Лантий, – позвал он, – на пару слов.

И скрылся за дверью в бушующей солнечной весне.

Точно по щелчку чьих-то волшебных пальцев, ровно в этот же момент во дворе припустил бисером весёлый ливень. Но под козырьком крыльца он нам был, конечно, не страшен. Отложив вилки и ножи, мы с Сио Лантием выбрались из-за стола.

Снаружи пахло древесиной, сырой землёй и дикими ягодами, которые, не ровен час, проклюнутся и созреют в чреве леса. Дождь пытался достать нас и так, и эдак, задевая холодными брызгами. Козырёк над крыльцом спасал едва-едва.

– Так, – деловито прищурился Деус Ним, оглядывая меня, как какую-нибудь статую, выставленную на продажу. – Смотрю, твой комплект уже полон. Не буду спрашивать, где именно ты отхватила свою недостающую часть. Просто знай, что я очень тобой горжусь.

– А ты… – Он подошёл к Сио Лантию и мгновенно определил: – Не готов. Даю тебе неделю. За неделю, надеюсь, справишься.

– Справлюсь с чем? – не уразумел парень.

Профессор с экспрессией хлопнул себя пятернёй по лбу и закатил глаза.

– С дополнением своей крылатой ипостаси, разумеется! Все мы, кроме одного тебя, теперь можем нормально превращаться и не нуждаемся в стимуле, в отличие от некоторых, – гаркнул он и замахнулся на Сио Лантия, у которого немедленно отросли пепельные крылья.

– Иди, – распорядился профессор, театрально махнув рукой с выставленным указательнымпальцем. – Иди и ищи. Чего бы тебе это ни стоило.

Глава 45. Потеряться за компанию

– Ты нас здорово подводишь, – обронил вместо прощания Деус Ним.

И, весь из себя стремительный и бескомпромиссный, на реактивной тяге унёсся прочь.

– Вот чего он так торопится? Иди, говорит, и ищи, кровь из носу. Пожар у него там, что ли? – проворчал Сио Лантий.

Он притулился на скамейке под козырьком и долго исподлобья смотрел на ливень, когда профессор ушёл. Кагата осталась с нами.

– Деус Ним ведь рассказывал, – подала голос она, разделяя пальцами свои золотистые пряди, – что случится, если мы затянем с Вратами?

– Призрачное перенаселение, – припомнила я. – Но, как бы, ничто не предвещает. Лично я разницы не вижу. Что без призраков, что с призраками – прозрачность воздуха в норме. И дома у нас никто посторонний не завёлся. И в обществе переполоха не предвидится.

– Новостей не читаешь, отсюда и результат, – вздохнула подруга. – Что, неужели опять серк-ри посеяла?

– Посеяла, – созналась я.

– Сио Лантий, – попросила Кагата. – Дай свой.

Она нетерпеливо вырвала серк-ри у него из рук и вбила в поисковике запрос: «Мереж, происшествия», – и установила в фильтре отметку «за последний месяц». Интернет тут же оперативно выдал список ссылок, и все они звучали далеко не обнадёживающе.

Тут вам и паранормальные явления, из-за которых стали повально проваливаться научные эксперименты, и жалобы на нехватку кислорода среди жителей горной местности, которая до сих пор считалась лучшей для реабилитации больных с поражениями лёгких. Реки в периоды, в общем-то, умеренных осадков берут и ни с того ни с сего выходят из берегов, затапливая целые поселения. А южнее невесть откуда налетают ураганы, неся с собой грозы и град.

Про странную смену сезонов в новостях тоже было сказано. Да уж, не самый приятный опыт, когда из тепла вас кидает в заморозки, а из мороза – в резкое потепление. Мало чей организм без последствий такое выдержит.

– Ну что, убедилась теперь? – спросила Кагата, когда я, перегнувшись через её плечо, прочла сводки.

– Уф, – вздохнула я. – Делать нечего. Сио Лантий, иди и ищи, как там наш злостный профессор сказал? Чего бы тебе это ни стоило.

Мы с Кагатой, чисто чтобы его подразнить и простимулировать, раскрыли перед ним свои прекрасные сверкающие крылья, и солнца словно стало больше, и ливень, будто пленённый этим чудом, утихомирился. Мир засиял ярче прежнего.

– Ладно, понял, прямо сейчас и пойду, – понурился напарник и сутуло спустился с крыльца. – А вы чего за мной увязались? – изумился он, когда, пройдя по дорожке, обернулся и обнаружил нас, неслышно крадущихся за ним.

– А мы – группа поддержки, – заулыбалась Кагата.

– Вроде того, – согласилась я. – Ты у нас в одиночку страдать не будешь, даже не мечтай.

И двинулись мы втроём, куда глаза глядят, потому что ни у кого из нас не было ни малейшего понятия, где (а главное, что) искать.

Помочь другу, пусть всего лишь морально, святое дело, конечно.

Но выступала ли я за то, чтобы он обрёл новые крылья? Нет, ни за что, никогда.

Сио Лантий, пожалуйста, скитайся вечно, собирай на свою голову профессорский гнев, только продолжай быть собой – неполноценным, ущербным, бракованным, очень тебя прошу. Я ведь и сама не хотела слиться с энергией дракона (хоть это оказалось довольно приятно), так вышло не по моей воле, не по моей вине. И теперь один ты остался, на тебя вся надежда, дружище.

Наши глаза дружно глядели в сторону леса. И если поначалу мы ещё перекидывались друг с другом сухими, лаконичными фразами, то, углубившись в лес, утратили всякую словоохотливость.

Мы шли и молчали, и молчание было мучительнее слов. Я не хотела прощаться с Мережем. Не могла представить себе, что скоро больше не увижу ни этих величественных деревьев, ни моря, ни неба, ни своего дома. Даже Инычужей. Что этот восхитительный мир просто исчезнет и мало-помалу утонет в беспросветных омутах моей памяти.

Мне было страшно и больно.

Кагате было всё равно.

– И как долго ты собрался идти? У нас что, поход? – раздражённо осведомилась она. – Для похода, как бы, палатка нужна, куча припасов, до отвала набитые рюкзаки. И практичная обувь. А я себе уже мозоли натёрла.

– Тебя никто не звал, – беззлобно отозвался Сио Лантий. – Ты не обязана меня сопровождать. А я как-нибудь справлюсь.

– Как насчёт того, чтобы включить мозги? – копируя его тон, предложила я. – Вернёмся, составим план…

«Ну уж нет», – попытался сказать мой напарник. Но его попытку пресекла весенняя звонкая гроза, которая ни с того ни с сего разразилась над нашим курортным городком.

«Бам-бам-бам!» – непримиримо прогремел гром.

«Возвращайтесь, придурки», – отчётливо расслышала я.

Но вместо того чтобы сдать назад, мы, как истинные придурки, после первой же ослепительной молнии рванули вперёд.

– Кагата! – надрывалась я. – Сио Лантий! Вы там совсем с дуба рухнули?!

Но они уже унеслись на порядочную дистанцию, и мне пришлось их догонять, так как нет ничего хуже, чем заблудиться в лесу в грозу – да ещё без союзников.

Гром грохотал не хуже, чем басы на концерте какой-нибудь рок-группы, и у меня создавалось впечатление, что я нахожусь прямо рядом с колонкой. Зажимая пальцами уши, я мчалась вслед за подругой и напарником и мокла под дождём. Дождь полил с новой силой и был максимально далёк от того беззаботного слепого дождика, который ознаменовал приход профессора в нашу лачугу.

Вымокнув до нитки, я на секунду задалась вопросом, почему при появлении Деуса Нима Инычужи не прикинулись какими-нибудь табуретками или, на худой конец, просто не забаррикадировались в комнате. Наверное, весь расчёт был на профессорскую скоропалительность и на то, что он не обратит на них внимания. По сути, так и вышло.

Деус Ним в последнее время напоминал стрелу, которая смотрит прямо в цель и не пользуется периферийным зрением. Кажется, Сио Лантий перенял от него эту прискорбную манеру и теперь тоже смотрел в цель, игнорируя сопутствующие факторы. Такие, например, как ругань Кагаты или та же гроза.

Парень пёр сквозь лес напролом. У него, похоже, и мысли не возникало, чтобы поискать укрытие под какой-нибудь приземистой ёлкой.

Подружка моя чертыхалась и грозилась огреть приятеля дубиной. Мне тоже начало казаться, что агрессивное применение физической силы в данном случае далеко не худший вариант. Вероятно, из-за слов профессора про «ты нас всех подводишь», Сио Лантий выжил из ума, вышел из себя и мчал в таком удручающем помрачении всё глубже в чащу.

А в чаще всякое, знаете ли, водится.

Например, змея, глотательница глаз. Или монстр, в чьём рационе преобладают человечьи мозги. Да и мало ли кто ещё. Но у напарника сорвало крышу и отказали тормоза. Ему не было дела до всяких хищных созданий, до ливня и нас, промокших. Ему не было дела даже до промокшего себя.

Слабо верилось, что этот деструктивный процесс запустили в нём обронённые сгоряча слова Деуса Нима. Сио Лантий не из тех, кто подвержен влиянию эмоций и может из-за пустяка закатить истерику.

Только сейчас я дошла до ужасного умозаключения: на парня воздействовали извне. Его опутали мороком и манили. Манили в западню. И нас с ним за компанию.

Ливень кончился. Как траурное покрывало, над лесом расползалась ночь.

– Сио Лантий, стой! – напрягая связки до предела, проорала я. – Сто-о-ой!

Судя по всему, вместе с драконьей энергией я приобрела ещё пару-тройку уникальных качеств, и громкий голос был в их числе.

Меня отлично услышала Кагата. Она остолбенела, словно корни в землю пустив. Напарник же, сделав несколько неуверенных шагов, застыл чуть в отдалении и резко повернул голову. В его глазах переливалось жидкое серебро.

Так я и думала. Околдовали беднягу. Только вот кто?

Что-то драконье во мне сбило вражеские настройки, и к товарищу со съехавшей крышей стала потихоньку возвращаться самоидентификация.

– О, Нойта, а что мы здесь делаем? – удивлённо хлопая глазами, обретшими первоначальный цвет радужки, выдал он.

– Тебя о том же хотела спросить, – буркнула я, походя к нему и разворачивая его к себе. – Тут какое-то колдовство действует, ты подпал под чужие чары и неизвестно куда нас завёл.

– Не следует бродить по лесу Хвоистых Химер, если ты в отчаянии или в обиде на кого-то, – сказала Кагата. – Существует поверье, что в таком состоянии люди особенно уязвимы и могут стать лёгкой добычей для Пожирателя. К ним ничего не стоит применить запутывающие заклинания, и они всегда исправно сбиваются с пути.

– Ещё бы немного, – стуча зубами, проговорила Кагата, – и мы бы угодили прямо к Пожирателю в лапы. Ну, спасибо, Сио Лантий, удружил.

– Давайте, что ли, выбираться отсюда, пока не поздно, – пробормотала я. – Ночь вон уже, а мы…

– Заблудились, – подытожила за меня подруга. – Вдобавок у меня серк-ри сел. Веселуха.

– И мой сел, – потерянно отозвался напарник, попытавшись проверить связь. – Это что, заговор такой? У нас же теперь ни навигатора, ничего.

Ага, подумала я, самое время поддаться панике и начать рвать на себе волосы. Можно заодно на луну повыть от безысходности. Может, хотя бы нежить распугаем. Я кожей чувствовала, как в стылом мраке леса собираются, множатся вокруг нас неведомые твари – пока только в роли пассивных наблюдателей. Но кто знает, что взбредёт им в голову в следующий момент?

У нас было два пути. Мы втроём могли раскрыть крылья, воспарить над лесом и, определив направление, вернуться домой, как нечего делать. Но Кагата на это возразила, что в первую ночь весны (опять же, по поверьям) множество демонов вырывается из своих берлог на охоту за такими, как мы. Стоит только обнаружить свою истинную суть – и на тебя набросятся полчища чудовищ, единственная цель которых – выпить тебя без остатка.

Короче говоря, рискованная затея. Поэтому я предложила второй путь: ноги мои, говорю, совсем в этих сапогах вспотели. Надо бы хоть носки снять. А носки Пересеченем связаны, с участием Путеводной Нити. Пока она сидела в мотке ниток, несколько её выпавших волосинок вплелось в узор и составило единое полотно с пряжей. Всего-то и надо, что вынуть один волосок из носка. Плёвое дело на пару секунд.

Сказано – сделано.

Друзья глядят на меня, как на припадочную: какой-то волос поможет нам выбраться из леса? Да ну, с ума она сошла, наверное. Но я отдаю распоряжение не прекословить и хвататься за меня, а заодно друг за дружку. Вот он, тот самый момент, когда нам стоит держаться вместе.

Серебристый волос Путеводной Нити открывает передо мной совершенно иную реальность с тропинками, подсвеченными неоновым зелёным, которые на сто процентов безопасны и точно выведут, а не заведут. Другие – ложные – тропы подсвечиваются красным: ни в коем случае не ступай на них, не то живым не выйдешь.

И главная задача Сио Лантия и Кагаты – положиться на Нойту Сарс, довериться этой дурынде, которая, по их мнению, не ведает, что творит.

– Верьте мне, – говорю. – Объяснения будут потом, когда придём домой.

А мистических сущностей – молчаливых, инертных – всё прибывает во мраке чащобы, и мрак густеет, наваливается на нас. И кажется – ещё немного – и нечем станет дышать.

Но мы идём и не оглядываемся. Иногда страху не стоит смотреть в глаза. Некоторых страхов разумнее избегать.

Постепенно лес редеет, сквозь кроны обескураженно проглядывает луна: «Так вот, где вы были всё это время! А не желаете ли, я освещу вам дорогу?»

И удушливая немота отступает, а мрак захлёбывается в себе самом, пока мы осторожно идём, схватившись друг за дружку, по правильной тропе. Волосок Путеводной Нити утешающе серебрится в моих пальцах. Слышатся шорохи. В ветвях и норах шуршит, копошится жизнь.

И Кагата впервые за долгое время выдыхает.

– Было жутко, – поёжилась она, когда мы вышли на первую улицу города. – У меня едва кровь в жилах не замёрзла.

– Не пойму, что на меня нашло, – сказал Сио Лантий. – Чуть не угробил нас.

– Все решения, – назидательно сказала Кагата, – надо принимать не впопыхах, а только на свежую голову. В следующий раз умнее будешь. А ты Нойта, объясни уже, наконец, что это за волшебные волосы такие у тебя в носках? Если это шутка была, пеняй на себя.

Тогда я вкратце поведала подруге, с какими чудными созданиями живу и рассказала ей об особенностях Путеводной Нити в частности. А также о том, как однажды её волос спас меня от голодной смерти на зачарованной улице Угловой.

От удивления Кагата открывала и закрывала рот и наверняка готовилась засыпать меня новыми вопросами. Но тут нам навстречу, размахивая четырьмя руками, выбежал всполошённый Пересечень.

– Где вы были? Почему так долго? – выпалил он. – Ваш сыщик… То есть дракон! Он не стал нас слушать и отправился тебя искать, Нойта. В лес отправился. А у него ещё силы не до конца восстановились. Ведь как пить дать, потеряется! А в лесах в первую весеннюю ночь нежить лютует. Ох…

Так-так, подумала я, с драконом всё ясно: по известной причине, ему не безразлична моя судьба. Но с каких это, интересно, пор Инычужам не безразлична судьба дракона?

Глава 46. Так спасём же друг друга

Стоило нам прийти домой, как я тут же засобиралась в обратный путь. Сгребла в охапку рюкзак, напихала в него кучу разных полезных мелочей от мотка верёвки до перочинного ножика. Одолжила у Вора-Кошмарника биту, с которой он любил практиковаться на заднем дворе, и, не забыв про вязаные носки, направилась к выходу.

– Одна пойдёшь? – спросил Сио Лантий.

– В лес? – обмирая, уточнила Кагата.

– В лес, – подтвердила я. – Одна. Вы, ребятки, уже доказали, что в поход вас брать нельзя. Да не переживайте так, не пропаду. Найду сыщика – и сразу назад.

– Тогда я провожу тебя в отель, – оживился мой напарник и, как банный лист, приклеился к Кагате.

Ему было сложно переварить последствия своей недавней сверхчувствительности, ранимости и хрупкой мужественности. Оставаться наедине с тяжкими думами парню ох как не хотелось. Поэтому он привязался к Кагате, вызвался сопровождать её по тёмным переулкам, и той пришлось уступить.

– Ладно, тогда мы в отель. Пиши, звони, Нойта. Надеюсь, твои приятели… – Она обвела взглядом гостиную, где обретались Пересечень, Вор-Кошмарник, Небываль и Путеводная Нить. – Надеюсь, они выручат тебя, если что.

«Если что» настало довольно скоро. Ночь лежала над Мережем плотным пологом, когда я вновь углубилась в лес Хвоистых Химер с рюкзаком за спиной и увесистой битой на плече. Меня уже поджидали. Не рискну утверждать, что обнаглевших демонов или распоясавшуюся нежить можно вот так запросто нокаутировать битой, но конкретно на моих противниках это почему-то сработало. Пара взмахов холодным оружием, несколько столкновений оного с чем-то лёгким и хрустящим, как глазированные сладкие палочки, – и меня на некоторое время оставили в покое.

Драконище, где же ты? Неужели, чтобы меня найти, ты отправился в лес безоружным, да ещё в человеческом обличье? Знаю-знаю, тебя нельзя убить, можно только начисто стереть из этого мира. А ещё покалечить можно – и вот это, я бы сказала, как раз плюнуть. Синяки, раны и переломы ты, будучи уязвимым человеком, точно заработаешь, если напорешься на монстров. А Нойте лечи тебя потом.

Волосок Путеводной Нити всё ещё был со мной. Пройдя по нескольким безопасным, но весьма извилистым тропам, я услышала серию коротких мужских вскриков. Кто-то отчаянный и громкий вступил в противостояние с чем-то мелким, многочисленным и шелестящим. И этот леденящий душу шелест напугал меня больше всего.

Наплевав на карту путей, которая была раскрыта перед моим взором, я с битой наперевес бросилась туда, откуда доносились звуки. И очень скоро в скудном лунном сиянии увидела Ли Фания Орла, который с перекошенной физиономией отбивался от армии летучих мышей, причём далеко не заурядных.

Они были гораздо крупнее обычных особей, и в их распоряжении имелся целый арсенал острейших когтей и не менее острых зубов. Их крылья были как лезвия. А когти и зубы отражали свет и были словно выплавлены из металла.

Без понятия, как лучше действовать и что предпринять, я рванула к туче крылатых демонов, крича, что есть силы, и размахивая битой без особой надежды на успех.

Однако каким-то чудом мне всё же удалось раскидать их и рассеять стаю вопреки всем магическим законам. Ли Фаний Орл стоял теперь прямо передо мной и ошарашенно на меня пялился: одичавшая девица, да вдобавок с какой-то объёмистой спортивной утварью – наша Нойта? Да вы шутите, господа!

– С горя инвалидом решил стать? – отдышавшись, спросила я. И, схватив дракона за руку, потащила его подальше от поляны. – Избегай в лесу открытых мест, – на ходу проинструктировала я горемычного. – Сегодня первая ночь весны, если что. Чего тебя в эти дебри понесло?

– Тебя спасать, – возмущенно отозвался сыщик.

– А в итоге спасаю я.

– Какая ирония, – пробурчал тот.

– Но попытка засчитана, – попыталась утешить я дракона. – Сразу видно, как ты мной дорожишь.

– Я действительно волновался… тьфу! – Ли Фаний Орл выплюнул ветку подрастающей Хвоистой Химеры, которая по чистой случайности попала ему в рот.

– Не стоило. Со мной была помощь Путеводной Нити. Пока Инычужи заботятся обо мне, можешь спать спокойно.

– Не могу, – возразил дракон и, неожиданно резко затормозив, прижал меня к стволу векового дерева. – Никак не получается спокойно спать в последнее время. Потому что ты ведь уйдёшь. Ты собираешься уйти от меня, Нойта! Кому там из вас нормальные крылья отрастить осталось? Сио Лантию? Не думай, что я не слышал ваш разговор с профессором на крыльце. Всё слышал.

– Очень надеюсь, что Сио Лантий никогда не раздобудет последнюю деталь для своей мозаики, – вздохнула я, ощущая жар ладоней сыщика у себя на плечах. – Иначе катастрофа.

Между нами повисло молчание.

Где-то вдалеке слышалось, как бушуют полчища грозных тварей, у которых так некстати случилось весеннее обострение. Время от времени с моря порывами налетал ветер, силясь хоть немного поколебать лесную твердыню. Но стволы и ветви сдерживали его натиск, и солёная свежесть настигала нас едва-едва. Здесь господствовали другие запахи: мох, кора, смола, хвоя.

– Всё думаю, нет ли способа избежать… – пробормотала я.

– Сбежать? – перебил меня Ли Фаний Орл.

– Избежать.

– В твоём случае, Нойта, избежать и сбежать обозначают одно и то же. Что если я выкраду тебя?

– Только после того, как мы восстановим Врата, раньше нельзя. Я нужна им для полного счёта.

– Да без проблем.

Сыщик задрал голову к массивной древесной кроне с таким самодовольным видом, словно он только что изобрёл гениальный план.

– Могу тебя и из Цитадели Мучений похитить. Пара пустяков, – заявил он. – Если для восстановления ваших Врат нужны непременно четыре хранителя, то для охраны на постоянной основе можно вполне обойтись тремя, как думаешь? – прошептал он мне на самое ухо.

Этот его обжигающе-щекочущий шёпот во тьме возымел эффект: я перестала что-либо соображать и ответила согласием. Хотя, по правде, имела весьма расплывчатые представления касательно того, сколько хранителей требуется для защиты входа в Дивный Мир. Может, у профессора спросить? Вдруг я команду подведу?

С другой стороны, задай я ему этот вопрос, у него точно возникнут подозрения. Разумнее будет помалкивать.

Кроме того, зачем Нойте для побега дракон, когда Нойта и сама преспокойно может сбежать? Крылья-то в наличии.

Я поделилась соображениями с сыщиком, но тот безапелляционно помотал головой, отодрал меня от дерева и прижал к себе. Какие внезапные объятия посреди леса, полного разгулявшейся нечисти!

– Насколько мне известно, у привратников существует навороченная система, механизм энергетических цепей, связей, которые может нарушить лишь драконий огонь.

– Опять огонь? – вздрогнула я. – Снова Врата спалить хочешь?

– Нет-нет, огня понадобится совсем немного, и ты увидишь, что я был прав, когда спустишься в Цитадель. Когда тебя привяжут… Ваш профессор многое от вас утаил.

Ужас, подумала я. Кому захочется, чтобы его заковали в цепи, пусть даже не в сырой темнице, а возле блистательных Врат? Почему Деус Ним не раскрыл нам такую важную подробность?

Теперь мне надлежало бы примчаться на всех парусах домой и заковать в подвале Сио Лантия, чтобы он даже не вздумал отыскать родственную ему сущность. Чтобы он никогда не заполучил белые крылья. Никогда.

Но вместо того, чтобы предпринять решительные действия, я стояла в лесу с оборотнем в обнимку, и тот шептал мне на ухо, что человеческую ипостась он с каждым днём всё больше предпочитает драконьей и что, несмотря на явные недостатки человеческой природы, он готов с этими недостатками мириться – и только ради меня.

«Не надо мне таких жертв, – шептала я в ответ. – Давай, ты хотя бы изредка будешь превращаться в дракона, чтобы патрулировать вверенную тебе территорию. Не теряй головы, Мастер Хаги Тко. Сеа и окрестности всё ещё находятся в зоне твоей ответственности».

«И почему бы нам, – предлагала я, – не закруглиться с бесполезными разговорами и не отправиться домой?»

«Дождёмся рассвета, – наглел сыщик, даже не думая меня выпускать. – На рассвете твари угомонятся, и нам не придётся сражаться с ними».

«Но здесь мы не в безопасности», – возражала я.

Дракон на это моё высказывание лишь усмехнулся, простёр руку и проделал в дереве дупло под два метра высотой и достаточной глубины, чтобы там смогли поместиться двое.

Он завёл меня в дупло, зашёл следом и мановением руки зарастил проход мерцающей плёнкой.

– Так лучше?

– Не знала, что ты и такое умеешь. А ничего, что ты нарушил целостность дерева? Оно не пострадает?

– Как только мы уйдём, все ткани вернутся на свои места. Это временный и обратимый дефект, – отчитался детектив. – А теперь давай немного поспим. Обопрись на меня.

Сначала я предпочла опереться на древесину, но с внутренней стороны Хвоистой Химеры она оказалась ещё менее пригодной для отдыха. Поэтому хочешь – не хочешь, а пришлось прислониться к дракону. Не сказать, чтобы он был мягким, как подушка, но всё же на его груди я довольно быстро провалилась в сон. Сон в вертикальном положении. Сомнительное удовольствие, конечно, но лучше, чем ничего.

Ранние утренние часы мы проспали. Демоны давным-давно перестали шляться по лесу и залегли в своих норах в спячку до следующей весны. Сио Лантий с горя прыгнул в ручей, поймал рыбу Наверро с голубой чешуёй, которую даже не планировал ловить, и обрёл свою идеальную крылатую ипостась, о чём безотлагательно сообщил профессору и Кагате.

Кагата возликовала. Обрадовался профессор. Инычужи чуть город на уши не поставили, потому что Нойту носит невесть где. А мы с сыщиком, ничего не подозревая, только и сделали, что разлепили глаза внутри дупла. Предприимчивые, нечего сказать.

– Уф, – пожаловалась я. – Мышцы болят. И башка раскалывается. И в ноги будто кто-то свинца налил.

– Да уж, спать стоя не самый приятный вид отдыха, – согласился Ли Фаний Орл и, немного отодвинув меня от себя, начертил пальцами в воздухе какую-то геометрическую фигуру.

Плёнка, заграждавшая вход в дупло, сошла. И мы друг за дружкой выбрались из дерева, которое тут же зарастило несанкционированную полость свежими сочными тканями.

Повсюду царила весенняя лёгкость. Птицы выводили рулады так беззаботно, словно ночью ничего из ряда вон выходящего не произошло. Кроны нежились под высоким солнцем. А где-то вдалеке, за лесными пределами, наверняка пенились цветущие сады.

И я бы с удовольствием вдохнула полной грудью хвойный воздух, где теоретически присутствовали дивные цветочные ароматы, если бы сыщик не вернул меня в суровую реальность.

– Который час? – спросил он. – Почему-то стойкое ощущение, что мы всё пропустили и везде опоздали.

У меня не было серк-ри, зато имелись наручные часы. И, сверившись с ними, я пришла в полнейшее замешательство. Время близилось к полудню.

– Мы, и правда, везде опоздали, – сообщила я. – Это надо же, так долго и бессовестно дрыхнуть!

Если Инычужи ещё не забили тревогу, значит, они предатели и изменники и втайне лелеют надежду избавиться от меня. Вот о чём я думала, когда мы, взявшись с сыщиком за руки, бежали через лес в направлении города.

Благо, ночью ни он, ни я не забрели слишком далеко в чащу, и нам не понадобилось пользоваться волосами Путеводной Нити, которые я вместе с носками уже успела где-то обронить. Мы примчались к дому ровно в тот момент, когда пёстрая и почти счастливая Птица-Весень инструктировала своих пернатых собратьев, по каким приметам искать Нойту Сарс.

Завидев нас с драконом, Птица-Весень дала команду отбой, отослала птичек и приземлилась на моё плечо – теперь уже счастливая в полной мере.

– Нойта нашлась! – на всю округу возвестила она. – Нойта здесь!

И Вор-Кошмарник, который вооружался всеми мыслимыми и немыслимыми приспособлениями на кухне у Пересеченя для битвы с потенциальным врагом, выскочил на крыльцо, потрясая мясным ножом и машинкой для раскатки теста.

– Нойта-а-а-а! – возопил он, после чего отбросил оружие и с распростёртыми объятиями кинулся ко мне.

Пересечень тотчас выскочил за Вором и послал ему вдогонку пару заковыристых проклятий – отдельно за нож и отдельно за машинку, ибо такой ценной утварью не швыряются, где попало.

– Небываль-из-Пустоши отправилась прочёсывать местность, – сообщил он, приблизившись к нашей компании чуть погодя. – Как бы ей теперь передать, чтобы летела обратно? Ты здорово нас перепугала, Нойта. Ждём мы, значит, час, два, три, а тебя всё нет. Рассвело, а тебя нет. Нельзя же так себя вести!

– Похоже, с нашей стороны было безответственно замуроваться в дупле, чтобы избежать нападения демонов, – сказал Ли Фаний Орл. – Прошу прощения, это я виноват.

– Что вы, что вы! – замахал на него руками Пересечень. – Вы поступили очень даже благоразумно. Но могли бы, право слово, хоть сообщение послать. Всё-таки не в каменном веке живём. Сио Лантий, вон, так изнервничался, что, как из Грибного отеля вернулся, так сразу к водопадам убежал.

– Глядите-ка, идёт, – вставила Путеводная Нить, высовываясь у Пересеченя из кармана фартука.

Сио Лантий – мокрый и весь какой-то потерянный – шлёпал по дорожке нам навстречу. С его волос и одежды капала вода. К его майке прилипли прошлогодние листья и иголки Хвоистых Химер. Грязные следы босых ног отпечатывались за ним по тротуару, но парня это совершенно не беспокоило.

Он предстал передо мной со слегка виноватым и одновременно вдохновенным видом – уж не знаю, как у него это получилось. Заглянул мне в глаза. Одними губами произнёс, как заклинание, моё имя – и раскрыл свои крылья. Белые, чтоб их. Сияющие.

Да, некоторые вещи просто случаются, по нашей воле или же вопреки.

Стало быть, теперь определённо всё. Конец. Назад дороги нет.

И я бы с удовольствием сбежала прямо сейчас, если бы не проклятые обязательства. Раз мы договорились, раз без меня, четвёртой участницы альянса, Врата не восстановить, то я, так и быть, исполню свой долг. Исполню – а там хоть трава не расти.

Глава 47. Последний день

Сио Лантий наследил в моей спальне и здорово испачкал ванную, зато отмылся сам и кое-как изничтожил рыбий запашок, которым он успел пропитаться.

– Рыба Наверро проплывала мимо, никого не трогала, – повествовал он в гостиной час спустя. – И тут мне голосок в голове так настойчиво говорит, мол, лови её. Не пойму, что на меня нашло. Взял и поймал. Вцепился намертво. А рыба возьми – и исчезни. Она впиталась в меня, представляешь! – с круглыми глазами рассказывал он.

– Значит, и твоя миссия теперь выполнена, – заключила я. – Профессор уже знает?

– Знает, – кивнул напарник. – И мчится сюда со всех ног. С минуты на минуту будет.

– Давайте спрячемся, – рассудительно предложил Пересечень. – В прошлый раз, когда этот человек ворвался, он нас вроде как не заметил. Было бы прекрасно, если бы и сегодня обошлось.

– А почему бы вам снова в её парня не превратиться? – предложил Сио Лантий. – Очень эффектно было, у меня в тот день чуть крыша не поехала, – заулыбался он.

– Ерунда это была, – отмёл Пересечень.

– Мне тоже никогда не нравилось, – заявил Вор-Кошмарник. – Изображать кого-то, кем ты не являешься, это фу. Но у нас с Нойтой уговор был, чтобы мы её от ухажёров спасали. Сейчас спасать вроде ни от кого не нужно, так что мы просто спрячемся.

Путеводная Нить молча одобрила капитуляцию, вылезла из кармана фартука, который Пересечень повесил на спинку стула, и юркнула в комнату вслед за остальными. Птица-Весень улетела через форточку. А Ли Фаний Орл…

Когда он только испариться успел? Ведь ещё минуту назад перед глазами мелькал. Ушёл и не попрощался.

Наверное, его расстроили новые крылья Сио Лантия, размышляла я. Возможно, сейчас дракон закрылся в одной из многочисленных мрачных комнат особняка и на скорую руку составляет план по спасению Нойты Сарс, потому что время уже поджимает.

Когда Деус Ним, а вслед за ним и преданная Кагата Киг заявились к нам на порог, в гостиной, кроме нас с Сио Лантием, не было ни души. На противне остывал ароматный пирог, который Пересечень только что изготовил в четыре руки, и профессор без зазрения совести отломил от пирога кусочек.

– Горячо! Вкусно! – похвалил он, дуя на пальцы. – Так, ну что у нас тут? Все в сборе? Все готовы?

– Спускаться в Цитадель Мучений? – пискнула я.

– Ну разумеется! – гаркнул Деус Ним и вытащил из чёрного кожаного портфеля банку с пауками-ткачами. – Крылья есть, мелочь в сборе. Если у вас остались какие-то срочные дела, тогда быстро их завершайте и встретимся у скважины завтра утром.

– Да, давайте завтра, – поддержал альтернативу Сио Лантий, краем глаза наблюдая за выражением моего лица. – Нам нужно время, чтобы кое с кем попрощаться, – обтекаемо добавил он.

Раздражённый, сверх меры вспыльчивый Деус Ним широким шагом покинул гостиную и едва ли ни бегом рванул от крыльца к калитке.

– Ему уже не терпится, – вздохнула Кагата. – Да и мне, по правде, тоже. Хочу поскорей к Вратам. Здесь меня ничто не держит.

– Хорошо тебе, – заикнулась я, но моментально прикусила язык. – И меня ничто не держит. Ну почти, – соврала. – Тогда что, встретимся завтра?

Кагата кивнула и шутливо отдала честь.

Завтра мы условились собраться сразу у сверхглубокой скважины, которую геологи прорыли на свою беду на окраине города. Именно эту скважину и прозвали Цитаделью Мучений, именно к ней люди опасались подходить ближе, чем на километр. Она была в несколько рядов обнесена забором из колючей проволоки и табличками со всякого рода предупреждениями. Нам четверым ничего не стоило проникнуть за ограду, поскольку у каждого из нас имелись крылья.

Меньше всего хотелось думать о завтрашнем дне. Мои мысли дружно толклись вокруг драконьей персоны и влекло меня туда же, к нему. В особняк, полагала я. Он же туда смылся?

Наш дом был объят тишиной. Мы молча сидели за столом – маленькие, большие, странные. Громко отмеряли время стрелки напольных часов, этой рухляди и древности, которую почему-то не стали сдавать в утиль.

Ни Сио Лантий, ни Инычужи предпочли ничего не спрашивать, когда я вдруг отодвинула от себя тарелку с недоеденным куском пирога, очередным произведением кулинарного искусства от Пересеченя, вскочила и чуть ли не пулей вылетела из гостиной во двор.

«Они должны попрощаться», – шепнула Путеводная Нить недоумевающему Вору-Кошмарнику. Тот аж слезу пустил. Вот так драма!

Но не прощаться я бежала к сыщику, нет. Для нас должно было родиться новое начало и новые смыслы. И казалось непростительным, что он планирует это начало там, один, без меня.

Где-то под конец моего забега, на улице с дворцами и беломраморными статуями, Ли Фаний Орл на полной скорости вмазался в меня. Похоже, он тоже совершал забег. Его лицо сравнялось цветом с каменными ликами статуй, дышал он рвано, а в глазах застыл такой неподдельный ужас, словно он смерть свою во плоти увидал и убегал как раз от неё.

Сейчас я была для него чем-то вроде обетованного света в конце туннеля.

– Нойта! – воскликнул он, хватая меня за плечи. – Нойта…

Вцепился в меня, обнял, дрожа. Да что с ним такое?

С горем пополам удалось его успокоить, заверить, что всё в порядке и мир не рушится, а затем отвести беднягу в ближайшую кофейню за углом.

Мы сели за столик, и я заказала себе кофе покрепче, а для него воды с успокоительным. Впервые видела сыщика таким взволнованным и беспомощным. Откуда эта дрожь? Почему он и двух слов связать толком не может? Что приключилось-то?

Я осторожно задала ему эти вопросы, и, лишь когда он хлебнул успокоительного, его речь стала более или менее связной.

– Ход к колодцу в моём доме… Я не заметил, как прошёл по нему. Какая-то сила заставила меня наклониться, и я едва не упал. Всё происходило как во сне, словно в трансе, под гипнозом. Не знаю, не знаю… – бормотал Ли Фаний Орл, истончившимися пальцами хватаясь за горлышко гранёного стакана. – Что-то тянет меня вниз, глубже и глубже. Может, на мне тоже какое-нибудь проклятье лежит?

Мы вернулись к нам домой, к Инычужам и высокой изгороди, за которой жил Даритель. Здесь поблизости не наблюдалось ни колодцев, ни ям, но сыщик сделался до того пугливым, что избегал даже просто сливных отверстий. Он залёг у меня на втором этаже – повыше к небу, подальше от каких бы то ни было углублений – и жаловался Птице-Весень на своё ужасное самочувствие.

– Я что, теперь и в море искупаться не смогу? – причитал Ли Фаний Орл, великий детектив всех времён и народов. – И в Цитадель Мучений спуск не осилю?

– А зачем вам в Цитадель? – интересовалась Птица-Весень.

– Да вот, надо бы Нойту спасти, – вздыхал дракон. – Не хочет она хранительницей Врат становиться, да и я не хочу… отпускать её. Такие дела.

– Чур, я в деле, – оживилась Птица. – Надо нашим рассказать. Пускай тоже подключаются.

– Я всё слышал! – донёсся снизу крик Вора-Кошмарника. – Если вы вдвоём собрались спасать Нойту, примите меня в долю!

– В долю-то мы тебя примем, но какой в этом смысл, если я не смогу спуститься к Вратам? – обречённо жаловался сыщик.

Он ещё повалялся на моей кровати, пропитав наволочки с простынями своим запахом. Выхлебал добрую половину термоса с чаем, доел остатки пирога, который Пересечень собственноручно доставил в мою комнату специально для почётного гостя.

А затем Ли Фаний Орл без спросу вторгся в ванную, где я отмокала, лёжа под слоем густой мыльной пены.

– Нойта, кажется, я знаю, что нам нужно. Собирайся, – распорядился он. – Летим на границу с Аманти. Это побережье моря Чарари, чуть восточнее Изнани. Надо с другими драконами посоветоваться. Так больше не может продолжаться, я не должен бояться ям.

– Согласна, бояться ям слишком нелепо, – ответила я. – Но почему ты сказал «нам»? Я что, тоже нужна?

– Без энергии, которая в тебе заключена, мне неподвластны превращения, – сказал сыщик. – Это очень грустно, но я всё ещё не восстановился.

– И как я с тобой энергией поделюсь? – уточнила на всякий случай.

– А вот так.

Он в два шага преодолел расстояние от двери до ванны, заложил руки за спину, склонился надо мной – и пылко поцеловал меня в губы. У меня враз перехватило дыхание, конечности онемели, словно из них всю кровь одним махом выкачали, и от неожиданности я ушла под воду с головой. Так вот, как ощущается пресловутый отток энергии. А можно больше не повторять?

– Не утони там, – с усмешкой сказал Ли Фаний Орл и удалился, закрыв за собой дверь.

Моё глупое сердце билось в груди не хуже сбесившегося часового маятника. Я вынырнула через несколько долгих секунд, хватая ртом воздух, и уставилась на себя в низкое подвесное зеркало – пунцовая, как закат над океаном.

Сыщик ведь пошутил, да? Он же не станет снова меня целовать? Наверняка он соврал насчёт поцелуев. Уверена, существует масса других способов передачи энергии, например, через какой-нибудь безобидный ритуал.

Находясь словно бы в прострации, я вылезла из ванны, досуха обтёрлась полотенцем, выжала волосы и, одевшись, вышла в комнату – совершенно пустую (если не считать детектива), с наглухо задёрнутыми шторами и прочно запертой дверью.

Ли Фаний Орл подготовился самым тщательным образом.

А вот я была не готова.

Я была не готова, что меня так агрессивно прижмут к стенке, что мои руки будут до синяков стиснуты в крепких пальцах, а губы – бессовестно смяты в поцелуе, имеющем мало общего со страстью. Дракону была нужна не Нойта, а та энергия, что в ней текла. Его энергия. И он забирал её жадно, неумолимо. А я чувствовала, будто умираю.

Лёгкие горели, как экваториальные леса в разгар засушливого сезона. Пульс неистово бился в висках, болезненно пульсировали вены на предплечьях, и казалось, что моё тело вот-вот превратится в маленький уголёк и попросту рассыплется на атомы.

Ли Фаний Орл не на шутку увлёкся процессом энергопоглощения. Ему ничего не стоило хватить через край, выпив вместе с причитающимся ему резервом заодно всю энергию Нойты Сарс.

– М-м! – простонала я. А потом из последних сил ударила его пяткой по ноге.

Приём возымел эффект, и сыщик отстранился, выравнивая дыхание.

– Прости, – пробормотал он. – Тебе очень плохо, да?

Я не стала кривить душой.

– Хуже не бывает.

– Сожалею, что так получилось. Но думаю, я закончил, – сказал Ли Фаний Орл и вышел на середину комнаты. На условную середину, само собой.

Там он облёкся в чёрный туман и без труда обернулся драконом, радужным и пушистым, с дивными перепончатыми крыльями – каждое в два моих роста – и зубастой, но весьма симпатичной мордой.

– А мне обязательно с тобой лететь? – слабеющим голосом промямлила я.

– Садись мне на спину, – отозвался Мастер Хаги Тко. – Энергия может понадобиться в любой момент. Особенно в полёте.

– Я могла бы и сама, на своих крыльях…

– По-твоему, я не вижу, в каком ты состоянии? Какие крылья? Садись.

Когда, кряхтя и постанывая, я взгромоздилась на него в основании шеи, он ткнулся мордой в окно, и то послушно распахнулось. Вообще говоря, нашим окнам следует отдать должное: их размеры достаточны для того, чтобы кого-нибудь похитить по инновационной полимерной трубе или унести на спине в непроглядные дали.

Сейчас меня несли в дали, и, как вы понимаете, настроение моё оставляло желать лучшего. Нойту Сарс всё равно что в стиральной машине на центрифуге прокатили, а потом отжали, безжалостно скрутив, и без предисловий выпихнули навстречу приключениям.

А ещё меня совсем немного, буквально самую малость волновал вопрос: каким именно образом дракон в своём исходном обличье планирует забирать у меня пресловутую энергию? Опять, что ли, рот в рот? Да ну, физически же невозможно. Тратить силы на обратное превращение было бы нецелесообразно. Тогда что? Откусит мне что-нибудь? Ох…

– Не переживай так, Нойта, – прочёл мои мысли этот переливчатый хмырь. – Я не стану у тебя ничего откусывать. Обмен энергией с драконами протекает не так, как с людьми. Гораздо, гораздо проще.

Мы скользили по воздуху, минуя пухлые, кудрявые облака, которые казались настоящими дворцами в лунном свете ночи. Мы мчались, и нас приветствовал звёздный свет. Ветер нёсся прочь от тёмного горизонта, бил в лицо, сдувая горечь и опасения, заставляя щурить слезящиеся глаза и против воли улыбаться. Хотя, по-хорошему, какие сейчас могут быть улыбки? Мы летим на пограничье, на драконий совет, чтобы понять, почему Мастера Хаги Тко тянет на дно любой ямы и какие требуются вмешательства для его излечения.

Внизу шустро пробегали сонные города и деревушки, лощины, реки, рощи и холмистые луга. Дракон подо мной упоительно пах дымом от костра, его шелковистая шерсть приятно касалась кожи, так и клонило в сон.

Недружелюбный водораздел северных пределов – граница моря Чарари, которое никогда не смешивается с морем Тэсо, – встретил нас тонкими водяными смерчами. Эти сизые вихри на фоне светлеющего рассветного неба жили от силы полминуты. Они разрастались и опадали, на их месте рождались новые.

Прибрежный город Аманти уже демонстрировал нам свои острые шпили и зазубренные короны башен: он был неприветлив, как дикий мутант из ядовитого леса Сагаджо, щерился на нас, выставляя иглы. И дракон – хранитель северо-востока – оказался ему под стать.

Глава 48. Вечность без тебя

Шипастый, страшный, словно весь измазанный в грязи дракон не внушал мне ничего, кроме ужаса и отвращения. Он был покрыт встопорщенной тёмной чешуёй от кончика булавовидного хвоста до чёрных провалов ноздрей на грубо вытесанной морде и превосходил Мастера Хаги Тко по размерам раза эдак в три, если не больше. Уродливый тяжёлый гигант, заслоняющий крыльями полнеба.

Если бы в начале своего пути я встретила его, а не маленького радужного дракона, едва ли я прониклась бы к нему хоть толикой симпатии.

В отличие от Мастера Хаги Тко, этот смотрел зло и холодно. Никакой ласки в его взгляде не прослеживалось и в помине. Я надеялась, что они ненадолго зависнут в небе, перекинутся парой слов и поспешно распрощаются, но хозяин северо-востока взмахнул крылом, подавая знак, и мы спустились на одинокую скалу посреди бушующих вод.

Мне было велено переждать под деревом, которое каким-то чудом закрепилось корнями в горной породе. Хранители же разместились поодаль и принялись совещаться.

Время текло. Низко ходили клочковатые тучи. Я усиленно прислушивалась к разговору, и из того, что мне удалось уловить, следовало весьма прискорбное заключение. Если ты дракон, если в Мереже тебя ничто не держит, тебе крайне рекомендуется избегать ям и колодезных люков, жить среди скал, летать высоко и ни при каких обстоятельствах не спускаться на землю к людям. Что может держать? Невыполненное обещание, позабытый долг, судебное разбирательство или великая миссия. Короче говоря, если людям от тебя что-то нужно, бездна тебя не позовёт. Но если связи разорваны, долги отданы, а цели достигнуты, дракону желательно не задерживаться в низинах.

– Это не только моё мнение, – донёсся до меня резонирующий голос шипастого. – Другие считают точно так же. Не раз было доказано.

– Значит, в прошлом мне удалось спуститься в Цитадель Мучений и всё там сжечь,– сказал Мастер Хаги Тко, – только потому, что по Мережу расползались существа, которых я твёрдо постановил истребить?

– Верно. У тебя была глобальная цель. Ты заботился о Мереже и обо всех, кто его населяет. Будь твоя цель мельче и прозаичней, бездна засосала бы тебя, как нечего делать. Ты обмолвился, что хочешь спасти крылатую. Но так ли уж ей нужно твоё спасение? Остерегайся, это не та причина, которая тебя обезопасит.

Я слушала – и всё у меня внутри мертвело. Он не сможет. Мастер Хаги Тко не сможет спуститься и испепелить мои оковы. Я навсегда останусь заложницей Врат. Нет, пожалуйста, только не это!

Надежда мучительно угасала. Если сбежать прямо сейчас, Деус Ним, Кагата и Сио Лантий всё равно рано или поздно меня найдут и заставят вернуться, потому что без меня, четвёртой, им Врата не возродить.

Я не хотела пребывать в постоянном страхе. Сердце протестовало против того, чтобы сбегать и прятаться всю оставшуюся жизнь.

Сначала долг, потом свобода. Так я думала.

Но только что все мои планы грандиозно рухнули.

Если дракон прилетит в бездну, чтобы меня вытащить, бездна его поглотит, и мы так или иначе не сможем объединиться во имя дружбы, любви и свободы.

– Мастер Хаги Тко, – обратилась я к нему, когда совещание подошло к концу, – забудь всё, что обещал мне. Я как-нибудь сама справлюсь и улечу оттуда. Сомневаюсь, что оковы, о которых ты говорил, действительно существуют. В любом случае, тебе не надо меня спасать, хорошо?

Я взобралась ему на спину и ощутила лёгкое покалывание по всему телу – ага, очередной отток сил, значит. Погладила его по радужной шерсти, приткнулась щекой к гибкой шее.

– Ох, Нойта, – вырвался воздух из пасти у дракона. – Я так сожалею, что ничем не могу быть тебе полезен. Но ты уж, пожалуйста, выбирайся из Цитадели Мучений поскорее, буду ждать тебя.

Через тучи, туманы и мглу лениво разгорающегося утра он донёс меня к солнцу и пляжу нашего ласкового побережья, где я изъявила желание постоять у моря в последний раз.

– Какой такой последний? – вскинулся на меня Мастер Хаги Тко. Он уже успел «переодеться» и вышел из дюн в облике Ли Фания Орла. – Мы же договорились. Ты вылезаешь из скважины и идёшь ко мне. А если не вылезаешь и не идёшь, тогда я иду к тебе, и будь что будет.

– Ничего мы не договаривались, – возразила я, позволяя холодному ветру с моря резвиться в моих волосах и продувать меня насквозь. – Даже не вздумай.

Возразила – и поддалась почти неосознанному порыву.

Развернувшись к сыщику, я ухватила его за расстёгнутый ворот рубашки, притянула к себе и быстро поцеловала в губы. Он от моей непредсказуемости прямо-таки опешил. Улыбка, в которой смешались радость и печаль, застыла на его лице, намертво приклеенная.

– Всё, до встречи. Увидимся на поверхности, – бросила я, взмахнув рукой. – Завтра. В крайнем случае, послезавтра.

И, не оборачиваясь, как можно быстрее зашагала по песку прочь. К дорожке на пирс, к чайным домикам и ещё дальше. Сверхглубокая скважина ни за что не станет моей тюрьмой.

В кофейне неподалёку от окраины города – она единственная работала круглосуточно – я умяла сливочное пирожное, запила его кофе со сливками, подсластить, что называется, горькую пилюлю, подкрепиться на дорожку. И только потом возобновила путь.

Нас не просветили, понадобится ли нам на дне скважины питаться, спать, делать физические упражнения для поддержания формы. Останемся ли мы материальными или, лишившись телесности, сходу обратимся в призраков. Само собой, ресторанов неподалёку от Врат не будет и гостиниц, надо полагать, тоже. И ночь там вряд ли хоть когда-нибудь наступит, равно как и день.

Каламараки вяленые, во что я только ввязалась!

Раскрыв свои белые крылья, я перепорхнула через колючую изгородь и приземлилась на краю Цитадели Мучений. Глина, камни, песок. И чёрная бездна. Кинь туда серк-ри со включённым фонариком – будет вечность падать, никак не меньше.

Кагата – растрёпанная, помятая после сна и какая-то совсем не радостная – уже сидела там, на глине и песке, скрестив ноги в позе для медитаций и отчаянно зевая.

– Слушай, – сказала она. – Что-то мне не по себе. Да, конечно, когда-то мы были привратниками. Охранять Врата наше призвание, и, по идее, нас к нему, к призванию этому, должно тянуть, как магнитом. Зов природы, истинное предназначение и всё такое… Ну знаешь. Но мне как-то совсем не хочется в эту дыру лезть. Вот правда.

Я смолчала, чтобы нечаянно не выдать своих намерений, и лишь похлопала подругу по плечу.

Явился Сио Лантий – белокрылый, стройный, прекрасный. Само совершенство, я бы сказала. Если бы моё сердце изначально принадлежало ему, а не Мережу и не дракону, не было бы у меня сейчас никаких проблем. В бездну – так в бездну, с превеликим удовольствием.

Я роняла неслышные вздохи и размышляла о том, что любовь – главный двигатель прогресса, за который следовало бы держаться. Она тот самый фактор, который часто побуждает нас плыть против течения и бороться с обстоятельствами. Хватит ли мне силы, чтобы побороть нынешние обстоятельства? Неведомо.

Прибыл Деус Ним – серьёзный, сумрачный, весь в чёрном. Только от белизны крыльев болят глаза. Банку с паучками достал, оглядел нас троих цепким, внимательным взглядом. И с изумлением обнаружил, что мы не пышем энтузиазмом.

– Отставить хандрить! – рявкнул он. – Спускаемся!

Любят они, диктаторы эти, в приказном тоне распорядиться не раскисать, выходить из депрессий и не страдать ерундой. Абсолютно бессмысленные, невыполнимые приказы.

Профессор Деус Ним – сущий диктатор.

Он распахнул свои невыносимо яркие крылья, пролетел над скважиной и остановился в воздухе ровно по центру. Сперва надо проследить чтобы в Цитадель Мучений спустились мы, все такие сонные и безынициативные. Проконтролировать. А профессор, как самый старший и ответственный, замкнёт строй.

Он словно опасался, что кто-то из нас передумает, захочет в отщепенцы податься. Но лично я твёрдо собиралась довести дело до логического конца, даже если в итоге мне придётся плыть против очень мощного течения.

По мере погружения в скважину тьма вокруг нас разрасталась и густела. И скоро свет исходил лишь от наших крыльев да от банки с паучками. Я теряла ощущение времени. Здесь не чувствовалось гравитации, отсутствовали какие бы то ни было запахи. А вскоре я поняла, что и слова произнести не могу.

Мы настороженно переглядывались с Кагатой, и та, испуганная, забывшая, как надо дышать, с каждой секундой бледнела, уходя в прозрачность. Я взглянула на свои руки и охнула: сквозь них превосходно проглядывались очертания летящего передо мной Сио Лантия – такого же призрачного, как и Кагата. Как и профессор. Как я.

Что ж, худшие из прогнозов начали сбываться. Мы становимся призраками. Нам не понадобится пища, не будет нужды в отдыхе и сне. А любовь – эта чудесная искра – задержится ли она во мне? Я надеялась сберечь её любой ценой.

Но чем глубже мы продвигались в Цитадель Мучений, тем ровнее и слабее шли в голове мыслительные потоки, критический подход к происходящему стирался, воспоминания угасали, а будущее представлялось размеренной рекой. Нет, скорее, болотом, вязкой трясиной, где ничего не происходит и никогда не произойдёт.

Мой разум пришёл в полную негодность. Нойта Сарс из прошлого – шумная, крикливая малявка – билась во мне, как мотылёк в банке, молотила кулаками по стеклу, призывая меня опомниться. Напрасно, всё напрасно.

Спуск продолжался. И Деус Ним, наш главный контролёр и надзиратель, уже не смог бы передумать и вернуться наверх, даже если бы захотел. Нашу волю сковала воля Цитадели Мучений, воля будущих Врат, основу которых уже наверняка вовсю ткали паучки – профессор выпустил их, когда я перестала бороться с собой.

Солнце Мережа, море, небо, лес – если бы кто-нибудь спросил, нужны ли они мне, я бы ответила, что не понимаю, о чём речь. Драконы? Кто такие? И почему я должна по кому-то скучать?

Произнеси кто-нибудь имя Мастера Хаги Тко, во мне бы ничто не дрогнуло и не шевельнулось. Мне было бы от этого имени ни жарко, ни холодно. Всё равно.

И когда мы спустились на самое дно, где Врата уже были практически полностью готовы, когда мерцающие золотом цепи обвились вокруг моих лодыжек, я не то чтобы не возражала – мне было плевать.

Подвижные призрачные оковы нашли и притянули ко мне безвольную Кагату, которая должна была стать парой для первой хранительницы и составить мне компанию в этой вечности. Сио Лантий с профессором – пленённые теми же путами – очутились по другую сторону Врат. Их взгляды были бессмысленны и не выражали эмоций. Их сердца оказались заморожены, желания – подавлены, тела – изъяты из употребления. Теперь вы призраки, господа хорошие, нравится вам или нет.

Паучки – юркие сияющие козявки – завершили работу по реконструкции, наделали серебристых вензелей, насочиняли узоров – и уползли восвояси. Врата – пограничный пункт между миром живых и обителью мёртвых – были полностью готовы к тому, чтобы через них стартовало переселение душ в Дивный Мир.

И души умерших уже начали стекаться к Вратам. Я видела побитых жизнью полупрозрачных стариков и благообразных старух, которые мирно скончались во сне. Я видела мужчин, искалеченных на войне, и женщин, погибших от рук своих супругов. Я видела младенцев, которые умерли, едва родившись на свет, и маленьких детей, которых погубила неизлечимая болезнь.

Я видела их всех, и даже самая малая часть меня не проникалась к ним состраданием.

«В Дивном Мире не будет боли, – произносили мои губы. – Там не будет страданий. Только блаженство, только покой».

И крылья мои ослепительные озаряли присутствующих светом надежды. Хотя, дайте-ка подумать: надежда? А что это?

Иногда, в моменты затишья, что-то болезненное вспыхивало во мне, поднималось волной, водой, выходящей из берегов. Подкатывало к горлу, не давая вздохнуть. И из моих глаз катились слёзы. Нет, бриллианты. Или всё-таки слёзы?

Но потом я смотрела на безучастную Кагату, на Сио Лантия и Деуса Нима, чьи лица изображали тупую покорность. И дивилась сама себе. Ну вот чего это ты, Нойта, удумала, а? Что тебе неймётся? Всё ведь в порядке, правда?

Я понятия не имела, сколько времени прошло. Да и существовало ли оно, время? Может, кто-то со скуки просто выдумал его, чтобы потом по-деловому утверждать, что у него нет времени, чтобы торопиться, срываться с места, бежать. А я? Мне ведь теперь никуда бежать не надо, верно?

Эпилог

Моё сознание изменилось. Я воспринимала плен как должное. Я была уверена, что тоска – дело проходящее и поправимое. И нет – что вы – какая здесь может быть связь! Нойта тоскует без всякой уважительной причины, а вовсе не потому, что прикована к Вратам.

Я томлюсь на дне. Над головой у меня тьма. В призрачном теле – небывалая лёгкость. И вроде бы пища теперь – излишество, но изводит меня странный голод. И вода ни к чему, но жажда – жажда-то осталась.

Души умерших спускаются сюда чаще, чем бы того хотелось. Мы с Кагатой, Сио Лантием и Деусом Нимом безотказно пропускаем их в Дивный Мир, повторяя заученные напутственные речи. И души уходят через Врата – через это подлинное произведение искусства. Врата поражают изящностью узоров, они сияют, переливаются, прямо как… что?

Драконья шерсть, подумалось мне. Переливаются, как драконья шерсть. Вот откуда у меня эти мысли? Взбредёт же такое в голову.

Было сложно сказать, сколько времени прошло на поверхности. Меня мало интересовала поверхность. Что там творится? Кто какие пакости устраивает? А не всё ли равно?

Но сияющая драконья шерсть никак не желала покидать мой одурманенный рассудок. Потом почему-то вспомнились крылья. Крылья, разгоняющие воздух. Крылья, возносящие к солнцу. Солнце. Ослепительное солнце Мережа.

Мысль зацепилась за солнце, и я вновь осознала, что из глаз у меня сыплются бриллианты. Нет, слёзы. Слёзы идеальной шарообразной формы в этой невесомости, в этом небытии.

Умеют ли призраки плакать? Что ж, как видите, Нойта Сарс – плачущий призрак. Призрак, который понял, что ему здесь не место. Его место – там, наверху, под солнцем. И в жилах моих ещё кипит драконья энергия, хотя жил, как таковых, не существует.

Энергия разлита по мне, хотя я целиком нематериальна.

И вдруг память возвращается. Она возвращается с упругим ветром, который начинает дуть из тьмы. Она возвращается с шелестом и шорохами, которые слышатся всё отчётливей. Волнение у Врат нарастает. Души торопятся в Дивный Мир. Деус Ним с подозрением хмурится. Кагата обхватывает себя руками.

Волнение достигает пика, когда из тьмы в полутьму врывается дракон. В его шерсти радуга, его крылья мощны, из его пасти вырывается… огонь?

Нет, дракон не собирается сжигать Врата. Было уже однажды, никому не понравилось.

Всего одна тонкая струйка огня испепеляет мои путы. Крепкие лапы подхватывают меня… Ого, да разве такое возможно проделать с призраком?

«Ты почему здесь? – хочется спросить мне. – Зачем прилетел, гад? Как ты теперь назад-то вернёшься?»

Память услужливо воскрешает драконью беседу на скале. Мастер Хаги Тко должен избегать ям, колодцев и особенно сверхглубоких скважин, потому что его цель – цель спасти Нойту – не существенна и не имеет глобального значения. Так почему же? Почему…

Едва коснувшись его, я обретаю телесность, и радость врывается в моё тело бешеным потоком. Кагата снизу глядит на нас, ничего не соображая. Деус Ним и Сио Лантий пялятся с недоумением. Они не из тех, кто способен нам помешать.

А я взбираюсь своему спасителю на спину, погружаю пальцы в его радужную шерсть, обнимаю его за шею. Меня мучает всего один вопрос. Ладно, два. Как мы сможем взлететь? Почему Дивный Мир до сих пор не забрал моего дракона, хотя, по правилам, должен бы?

Мимо нас к Вратам проскальзывает упитанная душа Ро Тондия Дэша – его сложно не узнать, в какой бы фазе и консистенции он ни был. Он ведь тоже, думаю я, не мог попасть на тот свет, всё бродил по Мережу неприкаянной эфирной субстанцией, пока мы вчетвером не проделали нормальный человеческий проход в Дивный Мир.

Стыдно признаться, совсем о напарнике позабыла. Он был вполне достоин, чтобы хотя бы изредка о нём вспоминать.

Родня его ценила гораздо больше. Намного больше.

Мастер Хаги Тко в ответ на мои вопросы поведал, что родственники Ро Тондия, которые поначалу согласились замять дело из-за баснословной денежной компенсации, вдруг ни с того ни с сего очнулись, сочли сыщика достойным наказания за гибель их бесценного сына, подали апелляцию и возобновили судебную тяжбу.

Ну что за чудесные люди! Расцеловала бы их сейчас.

Ведь они что сделали? Они взяли и создали для моего дракона якорь, который позволит ему вернуться в Мереж из любой ямы и любой скважины. Ли Фаний Орл вновь стал кому-то нужен на этой земле. Какая удача!

Мы взмыли ввысь – Нойта верхом на драконе и дракон, вновь обретший смысл жизни. Мы прошли насквозь чернильный мрак Цитадели Мучений, вырвались к небу и солнцу и потом долго с упоением летели, задевая облака крыльями. Моими сияющими. Драконьими перепончатыми.

В какой-то момент нас нагнала Небываль-из-Пустоши.

– Нойта! – воскликнула она, удерживая в когтях дохлую полевую мышь. – Как я рада тебя видеть!

– Мы все дико рады! – подтвердила Птица-Весень, пёстрым быстрым комочком пристраиваясь рядом с ней.

– Мы боялись, что ты не выберешься оттуда. Хорошо, что страхи Инычужей не имеют тенденции воплощаться, – своим непревзойдённым басом припечатала Путеводная Нить и совершила небывалый прыжок со спины Небывали на моё плечо, чтобы забраться мне же за воротник.

– Заканчивайте свои полёты! – гаркнула она оттуда. – Там Пересечень на кухне зашивается, вкуснятину для вас готовит. Если не поспеете вовремя, блюда остынут, и он точно вас пришибёт.

Небываль-из-Пустоши, а за нею и Птица-Весень плавно пошли на снижение. А вот Мастер Хаги Тко что-то не торопился. Он летел, держась на потоках воздуха со свободно расправленными крыльями, и ветер продолжал свистеть у меня в ушах.

Путеводная Нить негодовала.

– Сегодняшний торт – лучшее, что может случиться в вашей жизни. Да там от одного крема можно коньки отбросить!

– Осмелюсь возразить, – отозвался дракон. – Лучшее, что случалось в моей жизни, – Нойта Сарс. А другого лучшего мне и даром не надо.

Путеводная Нить фыркнула.

Я залилась краской.

Солнце пошло на посадку, и горизонт заалел со мной за компанию. То ли чтобы морально поддержать, то ли чтобы напомнить, что, вообще-то, вечер на носу. Так что двигали бы вы, лётчики заядлые, жрать ваш тортик и наслаждаться вашим лучшим, чем бы оно ни было.

Конец

Оглавление

Глава 1. Странное поведение одной непримечательной кружки

Глава 2. Ещё более странное поведение Инычужей

Глава 3. Время в подарок

Глава 4. Маяк и планы

Глава 5. Страшная тайна

Глава 6. Хуже некуда

Глава 7. Влипать или не влипать?

Глава 8. Взломать и не сломаться

Глава 9. Вызов принят

Глава 10. Нить путеводная

Глава 11. Сио Лантий, душа моя

Глава 12. Убийство без свидетелей

Глава 13. Переодетый

Глава 14. Зелье в действии

Глава 15. Тыквенная голова

Глава 16. Чего ты боишься?

Глава 17. Высокие отношения

Глава 18. Богиня хочет спать

Глава 19. Провальная попытка

Глава 20. День беготни

Глава 21. Не целуйся с нелюдями

Глава 22. Время кормить Геннадия

Глава 23. Не проводи черту

Глава 24. Чего желает Птица-Весень?

Глава 25. Покушение

Глава 26. В путь

Глава 27. Минуту назад было солнце

Глава 28. Мёртвый, живая

Глава 29. Верни как было

Глава 30. Арестована

Глава 31. Побег с осложнениями

Глава 32. Два в одном, одно на двоих

Глава 33. За что ты так?

Глава 34. Шпионский штаб

Глава 35. Нойта говорит

Глава 36. Свойства магнита

Глава 37. Делай это с улыбкой

Глава 38. Тоска зелёная

Глава 39. Сделка

Глава 40. По ту сторону слов

Глава 41. Самое страшное

Глава 42. Посмертный сюрприз

Глава 43. Проводы и провода

Глава 44. По годовому кольцу

Глава 45. Потеряться за компанию

Глава 46. Так спасём же друг друга

Глава 47. Последний день

Глава 48. Вечность без тебя

Эпилог