Золотой трон (ЛП) [Джули Джонсон] (fb2) читать онлайн

Автор: Джули Джонсон

«Детка, я могу построить замок из всех кирпичей, которые они бросали в меня. И каждый день как битва, но каждая ночь с нами — как сон».

N ew R omantics, Т ейлор С вифт

СЕРЕБРЯНАЯ КОРОНА

Книга первая

ЗОЛОТОЙ ТРОН

Книга вторая

БРИЛЛИАНТОВАЯ ИМПЕРИЯ

Книга третья

Для Т.С

Мой дорогой читатель,

Возьми свой паспорт, собери чемоданы… потому что ты собираешься вернуться в Германию. Приготовьтесь к новым королевским планам, запретным свиданиям и роковым влечениям, пока Эмилия пытается сориентироваться в новом мире в качестве наследной принцессы.

Пожалуйста, имейте в виду, что ЗОЛОТОЙ ТРОН не является самостоятельной книгой — это вторая книга в ЗАПРЕЩЁННОЙ КОРОЛЕВСКОЙ ТРИЛОГИИ. Если вы ещё не читали первую часть, СЕРЕБРЯНАЯ КОРОНА, пожалуйста, закройте книгу, поднимите свою симпатичную задницу и вернитесь назад, чтобы начать с самого начала. (Поверьте мне, вы не захотите пропустить ни минуты ценного времени с раздражающим, неотразимым Картером Торном).

Прежде чем вы погрузитесь в книгу, я хочу предупредить вас: как и её предшественница, эта книга — мрачная сказка, предназначенная только для взрослых. Если вы предпочитаете сказки без обильных ругательств, макиавеллистских заговоров и горячего, чем грех, секса, эта история может быть не для вас.

Non sibi sed patriae.

Джули

ПЛЕЙЛИСТ:

1. Fire — Sara Bareilles

2. Heartlines — Broods

3. Yours — Ella Henderson

4. I Will Be There — Odessa

5. All Along the Watchtower — Afterhere

6. Youth — Daughter

7. I Wanna Dance With Somebody — Bootstraps

8. Closing In — Ruelle

9. Bolder — Anna Dellaria

10. The Night We Met — Lord Huron

11. What If This Is All The Love You Ever Get? — Snow Patrol

12. Don’t Let Me Down — Joy Williams

13. Turning Page — Sleeping At Last

14. Clean — Taylor Swift

ПРОЛОГ

Я смотрю на женщину на пьедестале.

Её лицо — маска спокойствия.

Её глаза полны тайн.

Погребённые горем за всё, что она потеряла.

Ожесточённая ответственностью, которую недавно взяла на себя.

Она рулит с едва ухваченными вожжами.

Она держится на своём месте без умения и уверенности.

Запятнанное наследие.

Золотой трон.

ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ПРИРОДА — ШТУКА ПЕРЕМЕНЧИВАЯ.

Честно говоря, я никогда до конца не понимала, почему мы функционируем так. Возможно, именно поэтому я потратила столько лет на изучение психологии; я отчаянно пыталась понять необъяснимые мотивы, которые всегда толкали человечество на войны, вражду и сражения — будь то на грязных средневековых полях или в современных залах заседаний корпораций.

Наша борьба за власть — это материал для легенд, записанных в романах и учебниках с тех пор, как первые чернила попали на пергамент на заре человечества.

Будь то Брут и Цезарь или Аррон Берр и Александр Гамильтон, история, кажется, повторяется снова и снова с пугающей неизбежностью.

Но я не могу не задаться вопросом…

Почему?

Мы — бесспорные хищники на этой бессодержательной сине-зелёной планете. Ни одно другое существо, живущее в нашей атмосфере, не представляет даже намека на угрозу нашему господству. По общему мнению, мы должны чувствовать себя в безопасности. В мире. В нашей роли нас никто не оспаривает, и нет врагов, способных помешать нам.

И все же…

В отсутствие естественного противника мы сами стали своим главным врагом. Из-за скуки или самосаботажа люди эволюционировали, чтобы убивать друг друга. Чтобы отбросить все шансы на согласие и взять то, что мы хотим, независимо от последствий, независимо от того, кого мы должны уничтожить для достижения наших собственных целей.

В выборе между перемирием и тотальной войной… мы всегда выбираем более кровавый вариант. Возможно, мы от природы эгоистичны — запрограммированы на молекулярном уровне игнорировать гармонию в пользу раздора. Возможно, наши собственные тенденции к саморазрушению просто неизбежны. Ведь кто захочет враждовать, когда можно жить в мире? Кому нужна жизнь, проведённая в погоне за лучшими картами, если вместо этого можно удовлетвориться своей собственной рукой?

Должно быть, это заложено в нашей ДНК — эта тенденция искать то, чего у нас нет, вместо того чтобы наслаждаться тем, что есть. Мы всегда хотим того, чего не можем иметь — чем больше неприкосновенности, тем больше желания.

Я же говорила вам: человеческая природа.

Так предсказуемо непостоянна.

Мы манипулируем. Мы маневрируем. Мы отбрасываем наши угрызения, наше чувство совести, нашу плохо подогнанную мораль. Мы гонимся за этими манящими неуловимыми конечными целями, не обращая внимания на хаос, который развернётся, когда мы, наконец, догоним их. Мы лжём, мошенничаем, воруем, калечим, ломаем и обманываем.

И ради чего?

Власти.

Власть, чтобы править.

Вершить судьбу нации. Носить корону.

Сидеть на троне.

Неважно, что он уже занят неподготовленной девушкой, которая никогда не хотела этого…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ ЛАЙНУС!

Хрустальный фужер поднесён к моему рту; я чувствую поцелуй стекла о нижнюю губу, а мои пальцы крепче сжимают ножку, уже предвкушая пузырящийся хруст шампанского на языке.

— Да здравствует король!

Ликующие крики наполняют воздух со всех сторон, пока каждая люстра, висящая в Большом зале Уотерфордского дворца, не начинает греметь, как град по булыжнику. Придушённый выдох, раздающийся слева от меня, настолько слаб, что я не уверена, как услышала его в этом грохоте.

Такой маленький звук, такие огромные последствия.

Мои расширенные, дикие глаза устремлены на отца — великолепного в своём коронационном облачении, богато украшенная корона сверкает на его причёсанных-с-перцем волосах. Я с ужасом наблюдаю, как его щеки приобретают смертельно пурпурный оттенок, как его пенящиеся губы разъезжаются, как у рыбы, вынырнувшей из воды, бесполезно задыхаясь.

Его фужер с шампанским ударяется о помост за секунду до него, разлетаясь на тысячу острых, как бритва, осколков вокруг моих ног. Осколки впиваются в мою кожу, когда я падаю на помост и карабкаюсь в его сторону. Они пронзают мои руки, пробивают толстые тюлевые юбки моего бального платья, как шрапнель после взрыва.

Я не обращаю внимания на кровь; эта боль не имеет большого значения по сравнению с болью в сердце, когда я наблюдаю, как яд оказывает своё смертельное действие на нервную систему Лайнуса.

Вокруг меня в комнате царит суматоха. Звуки атакуют мои чувства, но они кажутся тусклыми и далекими. Далеко от моего места на платформе. Крики ужаса пронзают воздух, ноги на высоких каблуках шаркают по блестящему мраморному полу, придворные прячутся в укрытия и взывают к богам, которым они притворяются, что поклоняются.

Я не бегу.

Я не молюсь.

Я не отворачиваюсь от лица отца.

Я смотрю на него, пока его глаза не стекленеют, и крик нарастает в моём горле, пока я больше не могу его сдерживать.

— ПОМОГИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ НАМ!

Но помочь некому.

Ничего нельзя сделать.

Потому что… его больше нет.

Король.

Умер.

Так и не дождавшись возможности править.

Мой отец.

Умер.

Я так и не успела узнать его по-настоящему.

Мой взгляд переместился с розоватой пены в уголках его рта, чтобы задержаться на глубоких резаных ранах на моих ладонях. Я смотрю на кровь на своих руках, пока не могу больше выносить это зрелище. Моя голова откидывается назад, губы раздвигаются, и я выплескиваю свою боль на весь мир.

Я кричу, пока не пересохнет горло, кричу, пока не иссякнет звук, кричу, пока…

— ЭМИЛИЯ!

Кто-то трясёт меня.

— Эмилия! Эмилия, проснись. Ты спишь.

Крик застревает в моём горле и превращается в рыдание, пока мой разум прокручивает образ за образом, всё ещё бурлящие на поверхности моего подсознания.

Лайнус… яд… вся эта кровь…

— Эй. Дыши. — Две большие руки прижимаются к голой, блестящей от пота коже моих бицепсов, достаточно сильно, чтобы я полностью проснулась. — Просто дыши, Эмилия.

Я дышу так быстро, что у меня кружится голова. Даже после того, как я вынырнула из сна, дезориентация задерживается в моём мозгу, как дымка. Мысли крутятся вяло, густые, как сироп.

— Это… это… шампанское, — задыхаюсь я, всё ещё находясь в состоянии гипервентиляции. — Это было… это было…

— Послушай меня — ты в безопасности. Ты в порядке. Ты в своей постели. Никто не может добраться до тебя, Эмилия. Ты слышишь меня? Никто больше не причинит тебе вреда.

Голос хрипловатый, но такой знакомый. Я сосредотачиваюсь на его глубоком тембре, и он мгновенно успокаивает меня, предлагая безопасное убежище от сильного ужаса моего собственного разума. Когда его руки снова сжимаются, мне удается приоткрыть веки и сфокусироваться на нём. Как только я это делаю, я оказываюсь в ловушке голубого взгляда тракторного луча.

Мой желудок подпрыгивает.

— Ещё один кошмар, — негромко пробормотал Картер, глядя на меня в темноту. Он так близко, что я могу различить крошечный шрам, рассекающий его бровь; полосы более глубокого синего цвета, окаймляющие каждую из его радужек, слабую щетину, оттеняющую его челюсть в столь поздний час. Его волосы взъерошены, грудь обнажена, как будто он вскочил с постели после резкого пробуждения.

Должно быть, он услышал мой крик через стену.

Опять.

Прошёл месяц с ночи коронации, когда бокал шампанского с ядом чуть не убил моего отца. Настолько чуть, что я была уверена, что он мёртв, пока королевская гвардия везла его в ближайшую больницу. Я была уверен, что мне придется оплакивать потерю ещё одного родителя… только на этот раз у меня будет корона на голове и страна, которой я буду править.

Поговорим о многозадачности.

Каждый день я благодарю свои счастливые звёзды за то, что врачи смогли обратить вспять паралитическое действие яда. Как бы это ни казалось невозможным, Лайнус жив. Слабее и хрупче, чем раньше, конечно… но чудесным образом, без сомнений, жив.

Только бы моё подсознание запомнило этот маленький факт. Как только мои глаза закрываются ночью, я снова оказываюсь на коронационном помосте: кровь стынет в ладонях, стекло режет моё великолепное бальное платье, хаос разражается, когда король падает на землю.

— Ты в порядке, — снова уверяет Картер. — Это был просто сон.

Просто сон.

Просто сон.

Просто сон.

Всего лишь… четыре долгих недели бодрствования, обливаясь потом и крича. Я думала, что всё наладится, когда пройдет достаточно времени, когда Лайнуса выпишут из больницы и всё вернётся в норму в замке, но этого не произошло. Если уж на то пошло, сейчас всё ещё хуже, чем когда-либо.

Достаточно плохо, чтобы человек, который абсолютно ненавидит меня, прибежал на помощь…

Когда моё дыхание замедляется, а сознание возвращается, я слишком хорошо понимаю присутствие Картера рядом со мной на кровати. Большие мозолистые руки, обхватившие мои бицепсы. Узкое пространство, разделяющее наши лица в темноте. Запах его кожи — мыла, бурбона и специй — действует на меня как наркотик.

Я резко вдыхаю.

Мы были ближе всего друг к другу за последние недели. С той ужасной, чудесной ночи в оранжерее, когда мы переступили невыразимую черту. С тех пор, как мы…

Нет.

Я не позволяю себе думать о том, что мы сделали, о том, что мы сказали. И я определенно не позволяю себе думать о том, что мы оставили невысказанным. Если бы я это сделала, я бы сошла с ума. Ни к чему хорошему не приводит жажда того, чего больше никогда не будет.

— Прости, — шепчу я, голос трещит. — Я не хотела тебя будить.

Он молчит мгновение, просто смотрит на меня. Я чувствую каждый штрих его взгляда на своей коже, как физическую ласку, и, Боже правый, потребность прислониться к его груди, впитать его тепло настолько сильна, что я едва не выгибаюсь под его давлением.

Возьми меня на руки и собери мою разорванную душу воедино, — умоляю я. Даже если это лишь на мгновение.

Словно услышав эту мольбу вслух, Картер впивается кончиками пальцев в мои руки. В его хватке чувствуется жестокость; я не уверена, хочет ли он встряхнуть меня или прижать к своей груди. Чёрт, я сомневаюсь, что даже он знает наверняка. Он смотрит на меня так, будто я наполовину яд, наполовину лекарство. Равные части спасения и опустошения.

Ты делаешь то же самое, сводный брат.

Его челюсть крепко сжимается. Я наблюдаю, как ритмично дёргается мышца на его щеке, и знаю, что он тоже это чувствует; неоспоримое притяжение, которое всегда тянет нас друг к другу, даже когда мы полностью враждуем. Даже когда мы ненавидим друг друга.

Магниты.

— Эмилия…

— Я в порядке, — отрезаю я, прежде чем он скажет что-то, из-за чего будет ещё труднее сохранить холодную маску самообладания, которую я носила рядом с ним последние несколько недель. — Действительно. Теперь ты можешь отпустить меня.

Его руки падают, словно я его ошпарила.

Со значительным усилием я опускаю взгляд и смотрю на покрывало. Мои ноги всё ещё запутались в простынях — свидетельство битвы, которую вело моё бессознательное сознание. Я освобождаю их и подтягиваю колени к груди, прислоняясь спиной к изголовью кровати, чтобы создать, между нами, столь необходимое пространство.

Я думаю, что он собирается уйти, не сказав ни слова, но, к моему большому удивлению, он остаётся. Наступает долгое молчание. Когда он, наконец, нарушает его, его голос осторожно пуст.

— Ты кричала.

Я прикусываю губу.

— Не просто несколько небольших звуков бедствия, как это было раньше. Это звучало как… — Он выдохнул. — Как будто кто-то был здесь и убивал тебя.

— Я… — Остановившись, я тяжело сглатываю. Я не могу противоречить ему. Он прав. Я всё ещё чувствую сырость в задней части моего горла от рваных завываний.

Мой взгляд переходит на него, и впервые я замечаю, каким измождённым он выглядит. Не от одной бессонной ночи, а от многих. Тёмные круги под его глазами полностью совпадают с моими собственными. Очевидно, я не единственная, кому мои ночные кошмары не давали спать последние несколько недель. Внутри меня всколыхнулся стыд.

— Картер, я… Мне жаль…

Он прочищает горло с грубым звуком.

— Кошмары. Они становятся всё хуже.

Я киваю.

— О чём был этот?

— О том же, о чём и всегда.

Его брови поднимаются.

— Коронация. Я… переживала её заново. Шампанское. Кровь. Лайнус…

Он смотрит на меня, молча, поэтому я продолжаю.

— Во сне он умирает у меня на руках. Каждый раз. Я не понимаю, почему мне снится, что он мёртв. Врачи оживили его. Он жив. Я знаю, что он жив. Но каждый раз, когда я закрываю свои чёртовы глаза… — Я качаю головой, внезапно борясь со слезами. — Мне кажется, со мной что-то не так. Может, я схожу с ума?

— Эй. Посмотри на меня.

Я смотрю.

— С тобой всё в порядке. — Его глаза пристально смотрят на меня. — Это грёбаное место — весь этот грёбаный мир — это безумие. Не ты.

Картер Торн действительно добр ко мне?

Доброта от него — такая редкость. Этого достаточно, чтобы заставить моё сердце забыть биться.

Мои зубы впиваются в нижнюю губу, чтобы сдержать слова, которые я боюсь произнести. Я хочу лишь одного — броситься вперёд, в его объятия. Найти утешение в гладких плоскостях его сильной груди, впитывая его тепло, пока тени моего разума не будут прогнаны.

Но я не могу.

Если он и видит внезапную тоску в моих глазах, Картер никак это не комментирует. Но его челюсть сжимается сильнее, а сильные руки обвивают толстую ткань покрывала, как будто он борется за контроль.

— Тебе, наверное, пора, — заставляю я себя сказать, ненавидя каждый предательский слог.

— Точно. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь из персонала замка неправильно понял, что я делаю в твоих покоях посреди ночи.

Я вздрагиваю от его неожиданно едкого тона.

— Картер, ты же знаешь, что я не это имела в виду…

— Не беспокойся об этом. — Он уже на полпути к двери, его сердитые шаги освещены лунным светом, проникающим через стеклянную стену моей террасы. — В следующий раз я позволю тебе кричать.

Дверь захлопывается достаточно громко, чтобы зазвенели картины на стене, и я снова остаюсь одна в темноте, компанию мне составляют только мои кошмары.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Я МЕНЯЮ хватку круглой щетки с жесткой щетиной, крепче закрепляя ремешок на тыльной стороне руки. Лошадь тихонько поскуливает, пока я продолжаю ритмичные поглаживания, проводя щеткой по ее бокам, пока ее шерсть не заблестит карамелью в лучах утреннего света, проникающего в конюшню.

— Хорошая девочка, Джинджер, — воркую я, протягивая ладонь в перчатке, чтобы скормить ей кусочек сахара. Он исчезает в мгновение ока между ее крупными зубами.

Я напеваю себе под нос, убирая щетки в ящик для припасов. Когда я возвращаюсь, чтобы отвязать поводок от недоуздка Джинджер, ее бархатная мордочка упирается мне в руку, ища еще одно лакомство.

— Извини — это было последнее. Я дам тебе еще завтра после нашей прогулки. Как тебе это? А?

Мягкое мычание Джинджер заставляет меня улыбнуться.

— Кто моя хорошая девочка?

— Ты ведь понимаешь, что она не собирается отвечать, не так ли?

Голос пугает меня. Я поворачиваюсь на звук и вижу, что к стойлу прислонилась рыжая, одетая по высшему разряду: блестящее черное платье, приталенное пальто и туфли на высоченных каблуках. Ее волосы немного растрепаны, помада давно стерлась, а под каждым глазом размазана подводка. Несмотря на это, она выглядит совершенно гламурно.

— Хлоя! Что ты здесь делаешь?

— Разве девушка не может навестить свою сводную сестру без скрытых мотивов?

— Конечно может. — Я наклонила голову к ней. — Я просто удивлена, что ты встала так рано.

— Я еще не ложилась, если хочешь знать. — Она смеется, белые зубы ярко сверкают. — Я знала, что ты будешь здесь после утренней прогулки — решила заскочить и поздороваться, прежде чем завалиться спать.

— О. Ну. Привет. — Я поворачиваюсь к Джинджер и снимаю с нее недоуздок. Погладив ее по носу в последний раз, я шепчу свое прощание, выхожу из стойла и закрываю его за собой на засов. Я чувствую, как Хлоя смотрит, как я стучу своими кожаными сапогами до колен о стену, выбивая куски грязи и навоза из подошв. Когда я поднимаю взгляд, она недовольно морщит нос.

— Разве здесь нет конюхов именно для этой цели?

Я пожимаю плечами.

— Я не против этого.

— Ее Королевское Высочество кронпринцесса Эмилия, законная наследница Германии и официальный навозник дворцовых конюшен. Да здравствует ее правление. — Она ухмыляется своей собственной игре слов.

Фыркнув, я опускаюсь на ступеньку рядом с ней. Я машу на прощание конюхам в форме, когда мы проходим через двери, — двум мальчикам в возрасте около десяти лет с румяными щеками и в строгой морской форме. Они раскраснелись и низко кланяются.

Боже, как бы я хотела, чтобы они перестали это делать.

В сопровождении группы мягко ступающих охранников мы с Хлоей молча пересекаем территорию дворца, любуясь ледяной красотой вокруг. Прохладно — половина ноября уже пролетела, а вместе с ней и все остатки теплой погоды. Некогда пышные вечнозеленые деревья вокруг нас теперь покрыты инеем. Под ногами хрустит замерзший гравий дорожек. Снежинки медленно падают с пасмурного неба, темного от обещания первого в этом сезоне обильного снегопада.

Я буду огорчена, когда выпадет обильный снег, поскольку это означает конец моих утренних прогулок по тропам. Последние несколько недель уроки верховой езды с Гансом — ворчливым и сварливым конюхом, который работает в Уотерфордском дворце дольше, чем я живу, — были моей единственной передышкой от абсолютной скуки замкового заточения. Без хобби, чтобы отвлечься, я боюсь, что могу окончательно сойти с ума.

Если уже не сошла.

Хлоя нехарактерно тиха. Обычно она болтает без умолку, полна уморительных анекдотов и нестандартных жизненных советов. Возможно, после нескольких недель тщетных попыток завязать разговор, она наконец устала от моих односложных ответов и меланхоличного настроения.

Я не могу ее винить — я первый признаю, что в последнее время не была таким уж счастливым человеком. Из-за недосыпания и круглосуточной охраны я ворчу больше, чем золотоискатель, которого поймали на нарушении брачного контракта.

Мы уже почти вернулись в замок, когда я нарушила напряженную тишину, изо всех сил стараясь не показаться ревнивой. Того факта, что Хлоя может покинуть это место — пусть и с массивным членом королевской гвардии на буксире — почти достаточно, чтобы вызвать истерику.

— Итак, куда ты ходила прошлой ночью?

— У какого-то нового дизайнера был показ мод в Лунде. Самые уродливые платья, которые я когда-либо видела — одна модель вышла в том, что, как мне кажется, могло быть мусорным мешком. — Ее плечо ударяется о мое. — Тебе бы это не понравилось.

— Ммм.

— Эй. — Она останавливается рядом с фонтаном без воды. Каменная русалка в его центре кажется особенно безжизненной в тусклом сером свете. — Я знаю, что это отстой, понимаешь? Я знаю, что это несправедливо, что ты…

— Заперта здесь, как гребаная пленница?

— Временно заперта. Как только они поймают того, кто стоит за угрозами…

— Верно, верно. Я все это уже слышала. — Я вскидываю руки вверх в отчаянии. — Они поймают плохих парней, и тогда я буду свободна! Охранники будут очень спокойны, что я покидаю замок, провожу ночи в городе, живу как обычная двадцатилетняя девушка!

— Почти двадцатиоднолетняя. — Ее губы подрагивают. — Технически, твой день рождения только через несколько недель.

— Отлично! Наслаждайся празднованием без меня. Я буду здесь одна, компанию мне составят только лошади.

— Ты немного драматизируешь.

— Да, но у меня кончилось терпение. В наши дни я не могу даже пописать без того, чтобы кто-нибудь не завис у двери, убедившись, что мне не нужна помощь или защита от наемных убийц. Клянусь, если бы я позволила, они бы завернули меня в пластиковую пузырчатую пленку и носили с собой, чтобы я случайно не наткнулась на что-нибудь. Еще немного, и я начну молиться, чтобы наемный убийца избавил меня от страданий.

Хлоя пытается — и безуспешно — подавить хихиканье.

С горькой насмешкой, которая пыхтит в хрустящем воздухе, я жестом обвожу пустынный двор.

— Смейся сколько хочешь, но я не шучу. Четверо стражников преследуют нас прямо сейчас — здесь, в садах проклятого замка! Если ты думаешь, что меня когда-нибудь снова выпустят на улицу без целой армии у меня за спиной, то ты, должно быть, все еще под кайфом.

— Я использовала свою сигарету, когда ехала домой…

— Для тебя все это шутка?

— Нет. Это не так. — Ее смех затихает. Между глаз появляется тревожная складка. — Но это первый раз, когда ты действительно открылась мне о своих разочарованиях. Как я могла узнать, что ты так сильно переживаешь? Может, у меня и есть интуиция, но я не читаю мысли. И каждый раз, когда я пыталась поговорить с тобой в течение последнего месяца, ты…

— Что?

— Ты отталкивала меня.

— Это неправда, — настаиваю я, хотя ноющий голос в моей голове думает, что может быть, просто может быть, она права.

— Послушай, Э, я понимаю. Ты прошла через что-то ужасное. Что-то действительно чертовски страшное. У тебя вырвали ковер из-под ног именно тогда, когда ты, наконец, почувствовала, что обрела опору. Я понимаю. — Хлоя пожимает плечами. — Я не навязчивый тип. Я не буду настаивать на том, чтобы быть в твоей жизни, если тебе нужно пространство или время, чтобы переварить то, что произошло на коронации. Я буду здесь, когда ты будешь готова впустить меня обратно. Но… ты не можешь ожидать, что я пойму, что у тебя на уме, если ты никогда не откроешься.

Мой желудок скручивается от чувства вины.

Она делает шаг ближе и берет одну из моих рук в свою.

— Ты жалуешься на то, что ты здесь одна, и нет никого, кроме лошади, для компании. Мне кажется, ты даже не понимаешь, что твоя изоляция навязана тебе самой.

— Я заперта в замке! Королевская стража не разрешает мне покидать территорию! Это не изоляция, Хлоя. Это лишение свободы. В этом нет ничего самонавязанного.

— Я не имею в виду физическую изоляцию. Я имею в виду эмоциональную. — Она вздыхает. — В последний месяц ты держала эту… эту стену вокруг себя. Как будто ты от всех отгораживаешься. И как бы я ни старалась, я не могу прорваться.

— Как скажешь, Хло.

— Вот видишь! Это отношение, как раз то, о чем я говорю. Ты всегда была дерзкой, но сейчас ты…

Мои брови поднимаются.

— Во что бы то ни стало, не останавливайся сейчас.

— Ты язвительная.

— Мне так жаль, я не понимала, что от меня требуется быть постоянной радугой позитива все время, черт возьми! — Я выдергиваю свою руку из ее. — Полагаю, мне нужно вырвать чертову страницу из твоей книги и все время быть под кайфом, чтобы не чувствовать ничего настоящего! Чтобы вообще ничего не чувствовать.

Она вздрагивает, как будто я ударила ее. Я тоже вздрагиваю, ошеломленная словами, которые только что вырвались из моего собственного рта. Чем дольше они витают в воздухе, между нами, тем сильнее мне хочется вырвать их обратно.

Когда ты стала такой сукой по отношению к тем, кто тебе дорог, Эмилия?

— Хлоя, — начинаю я, и мой гнев резко стихает. — Я… Я не хотела…

— Мне тоже бывает одиноко, знаешь ли. — Ее голос более уязвим, чем я когда-либо слышала — лишенный ее типичного легкомыслия. — Возможно, ты не заметила, но у меня тоже не так много союзников в этом месте.

Мои глаза внезапно заслезились.

Проклятье.

Она права. Во всем.

Я была язвительной. Я отталкивала ее. Потому что правда в том, что в ту ночь — ту ужасную ночь, когда Лайнус умирал у меня на руках — что-то сдвинулось внутри меня. Смертельная рана в моем сердце, едва закрывшаяся после смерти моей матери два года назад, снова разверзлась. И после этого мысль о том, чтобы потерять кого-то еще, мысль о том, чтобы пережить такое горе еще раз…

Это было слишком тяжело для размышлений.

Поэтому я закрылась от этой возможности. Я воздвигла вокруг себя стены, достаточно высокие, чтобы держать всех на расстоянии вытянутой руки.

Ваше сердце не может быть разбито, если вы никого не пускаете в него.

Какой холодной кажется эта стратегия сейчас, в суровом свете дня, столкнувшись с правдой от девушки, которая называет себя моей сестрой. Если бы мама была жива, она бы надрала мне задницу за такой эгоизм. Одной этой мысли достаточно, чтобы мое сердце заколотилось от сожаления и раскаяния.

— Хлоя… — Я тяжело сглатываю, чтобы очистить комок эмоций, блокирующий мои дыхательные пути. — Мне так жаль. Правда. Сейчас это звучит глупо, но… Я думаю, я пыталась как-то защитить себя, держась на расстоянии от всех. Я не понимала, что причиняю тебе боль в процессе.

— Я понимаю, Э. Правда. За последние несколько месяцев ты пережила довольно серьезные перемены. Ты имеешь право на небольшое время для адаптации.

— Тем не менее… последнее, что я хотела сделать, это заставить тебя чувствовать себя одинокой или как будто ты не имеешь для меня значения. Потому что это не может быть дальше от истины. — Я быстро моргаю, чтобы побороть жжение в глазах. — То, что ты есть в моей жизни, так много для меня значит. Прости, если я не показывала этого в последнее время. С этого момента я собираюсь стать лучше.

— Радуга позитива?

Мои губы кривятся в ухмылке.

— Я не знаю насчет полной радуги. Как насчет… серого спектра света чуть менее едкого цинизма?

— Продано!

Глаза блестят от удовольствия, она предлагает примирительную улыбку. Через мгновение я возвращаю ее.

— Я бы обняла тебя, но… — Ее глаза осматривают меня с ног до головы, принимая во внимание мой пыльный костюм для верховой езды и сапоги, покрытые грязью. — Ты противная.

— Вау. Спасибо.

— Для чего нужны сестры, если не для того, чтобы поразить тебя суровой правдой, которую никто другой не признает? Ну, давай. Здесь чертовски холодно, я не спала уже двадцать четыре часа, и мой кайф официально сошел на нет.

Я закатываю глаза, пока она ведет меня к боковой двери дворца, но я не могу отрицать улыбку, загибающуюся в уголках моих губ. Впервые за несколько недель я чувствую, что глотнула воздуха.

МЫ РАССТАЕМСЯ с Хлоей в ее комнате в Северном крыле, и, когда она закрывает дверь, на ее лице появляется зевок. Я продолжаю идти по коридору к своим собственным покоям, проходя по пути мимо покоев Картера. Я напрягаю слух, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни за его стеной, даже ругая себя за то, что прислушиваюсь.

Ради всего святого. Соберись, сталкер.

Ускорив шаг, я дохожу до своих комнат и закрываюсь внутри. Щелкнув замком, я чувствую себя в небольшой безопасности от своего тревожного внимания к соседней комнате.

Я принимаю душ, смывая с себя пыль и пот после поездки, обжигающе горячая вода делает мою бледную кожу розовой. Когда мои руки скользят по телу под струями воды, я закрываю глаза и на один безрассудный момент позволяю себе представить, что они принадлежат кому-то другому.

Кому-то с темными беспорядочными волосами и ярко-голубыми глазами, которые пронизывают меня насквозь, до самой души.

Мои пальцы прокладывают путь от живота вниз к вершине бедер, скользкие от воды, когда я начинаю трогать себя. Мой позвоночник выгибается, когда воспоминания проносятся сквозь меня.

Лунная оранжерея.

Его рот на моем.

Его руки на моей шее.

В моих волосах.

На моих бедрах.

В моей сердцевине.

Этих ощущений достаточно, чтобы я, споткнувшись, врезалась спиной в кафельную стену. Сердце колотится, колени слабые, дыхание короткое.

Остановись, — рычит мой здравый смысл. Фантазии о нем ничего не исправят.

Но отгонять Картера Торна от моего мозга становится все труднее. С тех пор как он разбудил меня от кошмара прошлой ночью, я не могу выбросить его из головы. После месяца осторожной дистанции, когда он был так близко, видела эти глаза, чувствовала запах его кожи… Это ударило меня, как толчок чистого адреналина, пробудив во мне потребность, которую я считала давно похороненной.

Нравится мне это или нет, но той ночью в оранжерее…

Он овладел мной.

Телом и душой.

Удар за ударом.

Толчок за толчком.

Я жажду его каждым атомом своей анатомии, и это ощущение только усиливается, чем дольше я отказываю себе. Словно наркоман, испытывающий все более сильную ломку, я жажду своей дозы с одержимостью, которая пугает меня так же сильно, как и возбуждает. Это настолько чуждое ощущение, что я с трудом узнаю его.

Я никогда не была адреналиновым наркоманом. Никогда не находила острых ощущений в жизни на грани. До того, как я стала наследной принцессой Эмилией, я была обычной соседской девочкой. Прилежной ученицей. Прилежной работницей. Надежным другом.

Финансово ответственной.

С ясной головой на плечах.

Никогда не шла на ненужный риск. Никогда не гонялась за плохими парнями, которые заставляли мой пульс учащаться или совершали безрассудные поступки ради каких-то хвастливых прав.

Сколько себя помню, я прожила свою жизнь в черно-белых тонах — следуя четким и простым границам, атакуя свои проблемы с методичной точностью. Я репетирую каждую важную речь перед зеркалом в ванной. Я составляю рациональные списки "за" и "против". Я доверяю своей голове, а не сердцу.

Мне нравится наука.

Мне нравится математика.

Мне нравятся конкретные ответы и предсказуемые результаты.

Я просто не та девушка, которая позволяет похотливым мыслям затуманивать ее здравомыслие.

На самом деле, я презираю таких девушек.

И все же…

Вот она я. Эмоциональный клубок желаний и отчаяния, и все это из-за мужчины, которого я никогда не смогу иметь.

Я знаю, что это неразумно, нездорово или рационально.

И все же, я не могу остановиться. Я не могу выключить это.

Я не могу отключить его.

Выключив душевую лейку, я выхожу на мраморный пол с подогревом, и беру полотенце с вешалки. Герб Ланкастеров — двуглавый лев — вышит на плюшевом белом хлопке толстой золотой нитью. Я хмуро смотрю на него, вытирая свои затекшие конечности.

Будь проклято это наследие.

Будь проклята кровь, текущая в моих жилах.

Будь проклята корона, которую они водрузили на мою голову, даже не спросив, хочу ли я этого.

Все было намного проще, когда я была Эмилией Леннокс, студенткой-психологом с лавандовыми волосами и патетически незамысловатой личной жизнью.

О, если бы я только могла вернуться назад…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ПОСЛЕ ПОСЛЕДНЕГО ДНЯ я обнаружила, что желаю более простых времен еще более яро. Мои пальцы беспокойно барабанят по столу из красного дерева, пока я жду, когда упадет гильотина. Должны быть плохие новости — это единственная возможная причина этой двойной встречи с Джеральдом Симмсом, пресс-секретарем дворца, и Леди Моррелл, моим официальным наставником по этикету во всех королевских делах.

Они сидят за столом, оценивая меня взглядами своих глаз-бусинок. Проверяют меня по отдельности, как подержанный фарфор.

Проверяют, несомненно, на наличие брешей в моих доспехах.

Мне требуется весь мой самоконтроль, чтобы не ерзать в своем мягком кашемировом свитере, не разглаживать воображаемые складки на своих приталенных черных брюках только для того, чтобы было чем занять руки. Я сохраняю непринужденную позу, как будто мне все равно, но мое сердце бешено колотится, пока я жду, когда кто-нибудь из них заговорит.

Наконец Симмс нарушает удушающую тишину.

— Спасибо, что пришли, Ваше Высочество.

Я борюсь с желанием закатить глаза; не то, чтобы у меня был выбор в этом вопросе.

— Ваша записка требовала моего немедленного присутствия. Вот она я. И немедленное присутствие. — Мои глаза сужаются. — Вы собираетесь сказать мне почему, или вы ожидаете, что я начну гадать?

— В этом нет необходимости, — чопорно говорит Леди Моррелл, глядя на меня сквозь свой крючковатый нос.

Симмс садится на свое место, напрягая пуговицы своего костюма цвета морской елочки.

— Мы ждем Ее Величество, прежде чем начать.

— Октавия? — шиплю я. — Какого черта ей от меня нужно?

— Следи за языком! — наставительно говорит Леди Моррелл.

— Скажите мне, чего она хочет, или я выйду за дверь.

— Принцесса Эмилия, пожалуйста. — валик жира под подбородком Симмса вздрагивает. — Мы не имеем права обсуждать этот вопрос до ее прибытия.

— К черту. — Я поднимаюсь на ноги. — Меня не интересует ни одно чертово слово, которое скажет эта гадюка.

Я слышу вздох Леди Моррелл, но его быстро заглушает арктический женский голос, который пронзил комнату, как удар грома.

— Села. Живо.

Мои мышцы напрягаются. С вызывающим взглядом я поворачиваюсь, чтобы встретиться с ней — моей любящей мачехой. Октавия Торн. Бывшая герцогиня Хайтауэр. Нынешняя королева-консорт Германии.

Ее русые волосы убраны назад в элегантную прическу, ее тонкая фигура облечена в скромное дизайнерское платье. Массивный кулон с желтым бриллиантом вокруг ее горла — несомненно, одна из знаменитых драгоценностей семьи Ланкастеров из дворцового хранилища — выглядит достаточно тяжелым, чтобы использоваться как свободный вес во время тренировки.

Во мне закипает ненависть, быстрая и яростная. Никто другой на этой земле не способен вызвать такую негативную реакцию.

— Я сказала, — огрызается она, входя в комнату на своих шпильках. — Садись.

Я не двигаюсь.

— Я не собака, чтобы мной командовать.

— Нет. — Она улыбается, и это леденяще. Она останавливается менее чем в футе от меня, ее голубые глаза такие холодные, что могут заморозить меня на месте. — Ты — необратимое пятно на этом доме, уродующее саму нашу ткань. Это то, что можно скрыть брошью или булавкой. По крайней мере, до тех пор, пока ткань не будет окончательно изменена. Пока пятно не будет вырезано и выброшено, как мусор.

Мой позвоночник напрягся.

— Вы мне угрожаете?

— И с какой стати мне это делать? Ты сделаешь то, что я скажу, независимо от твоих протестов.

— Я бы на это не рассчитывала.

— Оу? Как поживает ваш друг мистер Хардинг? Насколько я знаю, он все еще свободен от уголовных обвинений, не так ли? — Ее улыбка расширяется. — Состояние, которое я буду рада исправить одним телефонным звонком, уверяю тебя.

Я стою на своем, но при упоминании имени Оуэна меня пронзает тревога. Это не первый раз, когда она угрожает моему лучшему другу. Теперь, когда мамы нет, он — самое близкое, что у меня есть из семьи.

Или… он был им раньше.

В поисках способа контролировать меня Октавия покопалась в его прошлом и обнаружила его связи с несколькими антимонархическими организациями. Ничего экстремального — ненасильственные протесты в кампусе нашего колледжа, случайные политические митинги — но, похоже, для нее это не имеет значения. Оуэн стал рычагом в этой злополучной борьбе за власть, в которую мы ввязались; инструментом, чтобы поставить меня на место.

Его дальнейшая свобода в обмен на мое сотрудничество.

Теперь она использует его как оружие против меня всякий раз, когда я переступаю черту.

— Мне позвонить? — Ее глаза сузились. — Или мы перейдем к делу?

Мои руки скручиваются в кулаки. Я бы не хотела ничего больше, чем разбить один из них о ее лицо. Я не доверяю себе, что могу говорить на разумной громкости, поэтому я вообще ничего не говорю.

— Ты испытываешь мое терпение, девочка.

Я сжимаю зубы.

— Мое имя. Не. Девочка.

— Тогда веди себя как женщина, а не как ребенок, у которого припадок.

Пройдя мимо меня, она направляется к столу и грациозно опускается в кресло. Мне требуется мгновение, чтобы выровнять дыхание, разжать руки и разжать колени, прежде чем я смогу опуститься на свое место.

Морозная тишина заполняет небольшой конференц-зал, пока Симмс не прочищает горло.

— Очень хорошо. Теперь, когда мы все присутствуем, мы можем заняться текущим вопросом.

Мой взгляд не отрывается от Октавии.

— И что это будет? Это ожидание просто убивает меня.

Он игнорирует мой насмешливый тон.

— Моя королева, вы хотите объяснить или я?

— Вы можете изложить нашу… — Она делает смертельную паузу. — Проблему.

Мои брови сардонически изогнулись.

— Вашу проблему? Я думаю, укол пенициллина должен ее устранить.

Ее рот приплюснут. В ее глазах вспыхивает ненависть.

Я заплачу за это остроумное замечание.

Леди Моррелл пытается замаскировать свой крик беспокойства кашлем в вышитый носовой платок. Симмс, всегда хороший солдат, продолжает как ни в чем не бывало.

— Ни для кого не секрет, что после недавних нападений общественное мнение имеет огромное значение. Хотя король Лайнус сейчас вернулся во дворец, мы все знаем, что он действует не совсем с прежней стойкостью. Он пропустил несколько ключевых публичных мероприятий. Речи, разрезание ленточек, военные церемонии и тому подобное. — Симмс нервно переминается с ноги на ногу. — Народ обратил внимание на его отсутствие. А после покушения на него во время коронации в прошлом месяце, кажется, растет фракция германцев, выражающих определенное… беспокойство… по поводу надежности линии Ланкастеров.

Мои глаза отрываются от глаз Октавии и фокусируются на пухлом пресс-секретаре.

— Беспокойство?

— О том, что произойдет, если и когда здоровье короля начнет ухудшаться. О стабильности нашей страны, если корона перейдет из рук в руки раньше, чем предполагалось.

Ах.

Так вот в чем дело. Общественная поддержка колеблется, и им нужно, чтобы я сыграла роль принцессы. Чтобы поддержать политическую благосклонность, пока Лайнус не вернется в полную силу.

Хммм…

Видя возможность ослабить путы моего плена во дворце, я выпрямляюсь в своем кресле. Мои мысли крутятся в гипердвигателе, пока япродумываю свой следующий ход, но мои руки являют собой картину непринужденной беспечности, когда я медленно складываю их на столе передо мной.

— Я понимаю, о чем вы говорите, Симмс. Но я не понимаю, как это касается меня.

Симмс моргает, казалось, озадаченный моим безразличием.

— Вы — наследная принцесса. Наследница. Если народ сомневается в прочности вашего наследия… Это может дать антимонархистам еще более сильную опору! Они могут убедить премьер-министра назначить официальный референдум. — Его голос падает до испуганного шепота, как будто он не осмеливается произнести следующие слова вслух, чтобы никто не подслушал. — Парламент может призвать к отмене монархии.

Я поднимаю брови.

— Это действительно будет так плохо? Я, например, никогда не проявляла никакого интереса к правлению. Если народ больше не доволен государем, возможно, пришло время прислушаться к нему.

Он прыснул.

— Но… но…

— Ты глупый ребенок! — сердито вмешивается Октавия. — Ты говоришь о том, чего не можешь постичь!

— Вообще-то, могу: по-моему, это называется демократия, Октавия. Тебе стоит погуглить.

— Ах, да, ведь эта демократическая система так хорошо работает для наших американских союзников, — сухо говорит Симмс, проявляя нехарактерное для него чувство юмора. — Как скоро их двухпартийная система перерастет в очередную гражданскую войну?

Я даже не успеваю ответить — гнев Октавии снова хлещет как кнут.

— Ты по прихоти отбросишь тысячелетнее наследие, — прорычала она. — И ради чего? Чтобы насолить мне?

— Вопреки твоему мнению, ты не можешь влиять на мои решения. — Я заставляю себя говорить спокойным голосом, но внутри меня пульс бьется вдвое быстрее обычного. Я играю в опасную игру с самым компетентным противником.

Не переигрывай свою карту.

Не пасуй слишком быстро.

Изображая самообладание, которого я не чувствую, я перевожу свой холодный взгляд с Симмса на Леди Моррелл к Октавии. В моем голосе нет эмоций.

— Если я решу помочь — а это остается очень большим «если» — что именно вы бы хотели, чтобы я сделала?

— По сути, вы станете лицом королевской семьи. Посещать мероприятия вместо короля, оказывать королевскую милость от его имени, приветствовать прессу и публику, если потребуется. — Глаза-бусинки Симмса расширились. — Ваш титул наследной принцессы не изменится. Вы просто станете более заметной. Активной участницей всех аспектов бизнеса Ланкастеров.

— Доступной для простых людей, — подхватила Леди Моррелл. — Им очень нужен кто-то, за кем можно было бы сплотиться. Кто-то молодой и красивый, кто представляет долгое и процветающее будущее для нашей страны.

Из уст Октавии вырывается хрип. Я удивлена, что пар не начал вытекать из ее ушей, когда она услышала, что кто-то назвал меня молодым, красивым спасением ее драгоценной династии. Ее выражение лица напоминает мне злую королеву из «Белоснежки», которая потрясена до глубины души, узнав, что она больше не самая привлекательная женщина в королевстве.

Зеркало, зеркало, на стене… кто из них самый ботоксированный… Скажем так, стареть изящно — не в ее компетенции.

Мои губы кривятся от удовольствия. Я не могу отрицать, что получаю удовольствие наблюдая, как Октавия извивается. Видеть, как переворачиваются столы, когда она вынуждена обращаться ко мне за помощью. После всех ужасных вещей, которые она сделала с людьми, о которых я забочусь, какая-то часть меня хотела бы видеть эту ужасную женщину поставленной на колени.

Может быть, это означает, что я все-таки кровожадный Ланкастер?

— Принцесса Эмилия… — Леди Моррелл сжимает руки. — Без вас, чтобы объединить нацию, я боюсь, что дух Германии может быть потерян навсегда.

— Я понимаю ваше затруднительное положение, — пробормотала я, изобразив на лице маску обескураженной невинности. — И я вам сочувствую. Но у меня есть вопрос.

Брови Симмса поднимаются.

— Как именно я должна объединить нацию, пока я нахожусь в замке? — спрашиваю я, наклоняясь. — Как именно я должна подружиться с простыми людьми, когда моим собственным друзьям угрожают и заносят в черный список все королевские резиденции?

Вопрос сформулирован как вопрос, но все в комнате понимают, что это козырь. Услуга за услугу, сучки. Вы хотите, чтобы я вела себя как принцесса перед камерами? Отлично. Если только я получу что-то взамен.

— Вот в чем дело. — Я расплющиваю ладони о поверхность стола. — Я буду твоим ланкастерским пони, пока Лайнус не выздоровеет… но кое-что здесь придется изменить.

— Например? — шипит Октавия.

— Я хочу покидать этот замок, когда сочту нужным. Меня больше не будут держать здесь в качестве пленницы.

Октавия холодно смеется.

— Вы знаете, что это невозможно, Ваше Высочество, — объясняет Симмс. — Вам нужна надлежащая охрана, пока угрозы не будут нейтрализованы.

— Я знаю об этом. Именно поэтому вы предоставите мне мое личное подразделение охранников. Отобранных мной, назначенных мной и подчиняющихся только мне.

— Королевская гвардия более чем способна защитить вас…

— Я уверена, что да. Но они не выполняют моих приказов, не так ли? Нет. Они следуют приказам моего отца. — Мои глаза сузились. — Они запрещают мне покидать этот замок. Они ограничивают мои телефонные звонки. Они проверяют мою почту. Они установили брандмауэр на моем ноутбуке, который запрещает доступ практически ко всем новостным изданиям и социальным сетям. Они скрывают от меня всевозможную информацию об истинных угрозах короне, моей жизни, этой нации…

— Это протокол, — огрызнулась Октавия. — То, что ты считаешь себя выше правил, не означает, что они должны измениться.

— И все же, если вы хотите моей помощи, они изменятся. Я хочу автономии в этой тюрьме. В моей собственной жизни. Это не обсуждается. — Откинувшись на спинку кресла, я позволила своим словам зависнуть в воздухе.

Симмс и Октавия обмениваются тяжелыми взглядами. У меня такое чувство, что они ведут что-то вроде молчаливого обсуждения, взвешивая, стоит ли уступать моим требованиям. Я уверена, что Октавия принимает окончательное решение, но отвечает Симмс.

— Очень хорошо. Мы поможем вам в создании вашей… гвардии принцессы.

— Отлично. — На моих губах появляется победная ухмылка. Не могу поверить, что мне удалось заставить их согласиться. — Теперь, еще одна вещь…

— Еще? — Октавия кривит губы. — Это абсурд.

— Тебе нужна моя помощь или нет? — Мой тон слаще, чем пирог. — Потому что я без проблем поднимусь на трибуну и буду выступать за отмену закона при первой же возможности для прессы.

Она скрещивает руки на груди и смотрит на меня так, словно я жвачка, прилипшая к подошве ее любимых туфель на каблуках от Prada.

— И чего же ты хочешь?

— Оуэн.

Одна темная бровь изогнулась в вопросе.

— Мистер Хардинг?

— Да. — Я стараюсь не говорить слишком громко, так как мое сердце колотится в груди. — Вы отбросите свою вендетту против него. Отмените его запрет на этот дворец и все другие королевские владения. И прекратите попытки обвинить его в необоснованных заговорах против короны.

В ее глазах дергается мускул.

— Хорошо.

— К сожалению, мне понадобится больше, чем ваше слово, Октавия. Я бы хотела получить официальное помилование, подписанное Вашим Королевским Величеством Королевой, освобождающее его от всех правонарушений. На случай, если вы решите отказаться от этого соглашения. Считайте это… страховкой. Картой-бесплатного-выхода из подземелий замка.

На ее лице отражается едва сдерживаемая ярость.

— Ну? — спрашиваю я после минутного молчания.

— Ты получишь своего драгоценного парня-простолюдина и подписанное письмо.

Она практически выплевывает слова. Ее глаза остры как лезвия, когда они сканируют мое лицо.

— При условии понимания того, что вы не сможете продолжать с ним романтические отношения.

В моем животе внезапно образовалась яма.

— Это не будет проблемой, поскольку у меня нет с ним романтических отношений. Он друг. Ничего больше.

Ее глаза блестят.

— Ты уверена, что он сказал бы то же самое о тебе?

— Это не ваше дело, Октавия.

Ее улыбка мерзкая.

— Вообще-то, Эмилия, то, с кем ты встречаешься, очень даже мое дело.

— Простите?

— О, разве мы не упомянули? В твои новые королевские обязанности входит ухаживания.

— Ухаживания? — Я насмехаюсь. — Это что, роман Джейн Остин?

— Это, как ты постоянно не понимаешь, монархию. Одна из старейших в истории. Как мы оказались здесь, с тобой в качестве наследника всего этого…

Я закатываю глаза.

— Что вы хотите сказать?

— Ты согласишься, чтобы за тобой ухаживали подходящие холостяки из аристократии Германии. — Ее подбородок надменно дергается. — Женихи, специально отобранные за их семейные связи, влияние и титулы.

Они же: их деньги.

— Как романтично, — говорю я.

— О, но это так, Ваше Высочество! Народ не любит ничего больше, чем хорошую историю любви, за которую можно болеть. — Леди Моррелл улыбается ультратонкими губами. Это довольно тревожное зрелище, если честно — я так привыкла видеть, как она хмурится на меня.

— Прессе это понравится, — возбужденно вклинивается Симмс. — Как и казначейству. Нет ничего более прибыльного, чем королевская свадьба…

Свадьба?!

— Э-э-э… Я думаю, вы немного забегаете вперед.

— Нет такой вещи, как быть слишком подготовленным. — Двойной подбородок Симмса покачивается, когда он горячо кивает головой. — Помолвка, безусловно, вызовет много положительных эмоций. Не говоря уже о туристическом подъеме нашей экономики. Это снискало бы значительную благосклонность парламента. Когда мы рассматривали потенциальные доходы от свадьбы принца Генри и Эвы Стерлинг в прошлом году, мы прогнозировали почти 3 миллиарда долларов дохода, полученного непосредственно от бракосочетания.

— Такую известность просто невозможно купить! — Леди Моррелл выглядит удивительно оживленной для такой угрюмой женщины. — Это будет событие на века.

Октавия просто сидит там, радостно наблюдая, как я корчусь, пока они планируют мою будущую свадьбу с человеком, которого я никогда не видела.

Боже правый.

Как только я думаю, что контролирую ход переговоров, они снова выходят из-под моего контроля. Я крепко сжимаю пальцы, чтобы не перевернуть стол. Мои глаза сужаются на Октавию.

— Вы же не верите, что можете принудить меня к браку без моего согласия…

Она безразлично пожимает плечами.

— Полагаю, мы еще посмотрим, не так ли?

— А если я не соглашусь, чтобы меня водили за нос, как твою ценную племенную кобылу на аукционе?

— Тогда ты не получишь своих охранников. Ты не получишь свою свободу. Ты не получишь письмо о помиловании. И я лично прослежу, чтобы твой любимый мистер Хардинг пострадал от последствий твоей дерзости.

Я прикусила губу.

Глаза Октавии сверкают. Она знает, что загнала меня в угол.

— Итак. Мы согласны?

Резко вдохнув, я делаю паузу, молясь, чтобы не проклясть себя, и наконец киваю.

— Отлично! — восклицает Симмс.

— Так много нужно сделать! — Леди Моррелл выглядит внезапно обеспокоенной. — Завтра вы будете присутствовать на церемонии по случаю Дня памяти, посвященной открытию нового военного госпиталя в столице. Нам нужно, чтобы кто-то сделал вам прическу. И вам потребуется соответствующее платье… Возможно, серая смена в паре с разумными туфлями…

— Разумеется, тебе будут даны сценарии для всех публичных выступлений. И ты будешь следовать им дословно. — В голосе Октавии звучит гнев. Эти переговоры действуют ей на нервы. — Поскольку тебе нельзя доверять публичные выступления без надлежащего руководства.

— Нет.

Она замирает.

— Прошу прощения?

— Н. Е. Т. Нет. — Я блаженно улыбаюсь. — Какое из слов вы не поняли?

— Но принцесса Эмилия, — пытается вмешаться Симмс, но мне уже надоело слушать.

— Нет. Я не буду читать никаких сценариев. Во что бы то ни стало, вы можете советовать мне, обсуждать меня, направлять меня справедливым и взвешенным советом… но мои слова — мои собственные. Мои мысли — мои собственные. Мои действия — мои собственные. Я не марионетка, которой можно управлять с помощью ваших ниточек, или актриса, которой можно руководить с помощью набора заученных реплик.

Наступает тишина.

— Теперь, если мы закончили… — Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к двери. К моему неудовольствию, голос Октавии настигает меня прежде, чем я успеваю выскользнуть.

— Дам тебе совет, девочка — ты не выиграешь в этой игре. Не против меня. Я предлагаю тебе прекратить попытки. Сдавайся сейчас, и, возможно, тебе удастся спасти хоть что-то из своей жизни, когда все закончится.

Я не потрудилась ответить.

Прекратить попытки?

Сдаться?

Я вас умоляю.

Я позволяю двери закрыться с гулким стуком у меня за спиной. Мои сердитые шаги съедают коридор; я слишком хочу оставить расстояние между собой и Октавией. Ее предупреждение звенит в моих ушах с каждым шагом.

Ты не выиграешь в этой игре.

Этот королевский шахматный матч, в котором мы участвуем, сложен и запутан. Я все еще изучаю правила, потерянная пешка, сражающаяся против смертоносной королевы. Непременно буду совершать ошибки на этом пути.

Сегодня я не получила всего, чего хотела. Но с каждым новым раундом я все лучше маневрирую фигурами. Я учусь строить стратегию. Играть с умом.

И однажды, клянусь…

Я собью ее с доски.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

В МИРЕ нет более элитной королевской службы безопасности, чем германская королевская гвардия. Не британские дозорные, выставленные перед Букингемским дворцом в высоких черных шляпах, как живые кедровки. И уж точно не красочно экипированные папские стражи Ватикана, которые больше похожи на цирковых артистов, чем на бдительных надзирателей. И даже не смертоносные коноэ-шиданы имперской Японии, выведенные для защиты императора любой ценой.

Наша королевская гвардия всемирно известна своими изнурительными тренировочными протоколами и исчерпывающим процессом проверки. После прохождения серии тестов на умственную и физическую подготовку требуется пять лет, чтобы пройти путь от рядового солдата до рядового гвардейца; еще два года, прежде чем вы окажетесь в одной комнате с кем-либо, имеющим отдаленное значение, во время службы.

Те немногие, кто достигает элитного уровня — те, кто живет и работает на территории дворца, охраняя непосредственно королевскую семью — посвящают свое существование только одной цели: защищать и следить за Ланкастерами. Двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году. Жертвуя любым шансом на нормальную жизнь, с домом, супругой и малышом, бегающим по двору. Потому что служба в королевской гвардии — это не просто выбор профессии.

Это призвание.

Все это для того, чтобы сказать… Я даже чихнуть не могу без того, чтобы это не было задокументировано где-нибудь через спутник. Поэтому у меня нет абсолютно никаких шансов подкрасться к Гейтхаусу — редким, утилитарным казармам и учебным помещениям на краю территории замка, где наши солдаты высшего ранга проводят свободное от службы время. Они, вероятно, знали о моем приходе еще до того, как я сделал хоть один шаг на улицу, в бодрый вечерний воздух, стуча зубами от холода и тревоги.

Когда я вхожу в парадные двери, каждый охранник на большой арене, похожей на спортивный зал, стоит наготове, взгляд устремлен вперед, позвоночник выпрямлен. Я почти отшатываюсь при виде семидесяти пяти самых смертоносных, высококвалифицированных мужчин в стране, выстроившихся в пять аккуратных рядов и с воинственной точностью ожидающих моего обращения к ним.

Потому что это устрашает, или что-то в этом роде…

Я втягиваю неглубокий глоток воздуха, пахнущего потом и антисептическим спреем, позволяя ему сгореть в моих легких. Мой взгляд перемещается от мягких матов для спарринга к висящим боксерским мешкам и обширной коллекции свободных весов и тренажеров. Здесь нет ни произведений искусства, ни декора. Это далеко не похоже на остальную часть замка, которая до отказа набита многовековой антикварной мебелью и витиеватыми настенными украшениями. У меня такое чувство, будто я попал в другой мир.

В каком-то смысле, наверное, так оно и есть.

Расположенный на небольшом расстоянии от Уотерфордского дворца как по архитектурному проекту, так и по повседневной деятельности, Гейтхаус функционирует в значительной степени независимо от остальной монархии — как и стражники, которые здесь живут и работают. Как и любые другие граждане Германии, они в конечном итоге подотчетны власти короля… и все же, только по роду своей деятельности, они также уникальным образом освобождены от нее.

Ни один закон не может быть нарушен, когда речь идет о защите короны.

Я была здесь всего один раз, и в то время я была в таком оцепенении, что почти не помню, как это произошло. Это было через три дня после катастрофической коронации. Через три дня после того, как я обняла своего отца и увидела, как жизнь исчезает из его глаз.

Лайнус был в больнице. Страна была в состоянии паники. Мой мир все еще был в тумане шока, страха и догадок. И я была полна решимости найти ответы.

Кто имел доступ к бокалу с шампанским? Какой смертельный яд был подмешан в него перед тем, как Лайнус сделал глоток? Были ли какие-нибудь версии о том, кто мог сделать такое? Было ли это нападение связано с пожаром, в котором погибли король Леопольд и королева Эбигейл?

Я врывалась в эти же двери, ища аудиенции у главного человека. В поисках ответов. В поисках чего-либо, что могло бы облегчить нити тревоги, запутавшиеся в моей грудной клетке.

Вместо этого я натолкнулась на кирпичную стену, которой оказался командир Рэмси Бейн — тонкогубый человек с еще более тонким запасом терпения. Широко известный как личная марионетка Октавии — и иногда любовник, если верить сплетням в замке, — он так далеко в ее кармане, что может быть и ворсом.

Он стоял, скрестив руки на широкой груди, и смотрел на меня без малейшего сочувствия, пока я умоляла его рассказать мне, кто пытался убить моего отца. Несмотря на мои отчаянные мольбы, он отказался давать мне какие-либо ответы.

Я не отчитываюсь перед вами, принцесса, сказал он мне, в его голосе звучало явное презрение. А теперь, если вы позволите… мы должны возобновить обучение.

Скажем так, я не в восторге от перспективы еще одной встречи с этим человеком.

Возможно, на этот раз все будет по-другому, неубедительно говорю я себе. Возможно, он выслушает меня честно и с вновь обретенным уважением…

Почему-то, пока я иду через тренировочную арену, мои шаги звучат громко в тишине, у меня есть предчувствие, что это не так.

Когда я останавливаюсь перед солдатами, я сжимаю колени, чтобы они не дрожали, и делаю глубокий вдох, молясь, чтобы выглядеть храбрее, чем я себя чувствую.

Учитывая, что меня вот-вот стошнит, планка установлена довольно низко.

— Ваше Королевское Высочество, — рявкает хрипловатый мужской голос, привлекая мое внимание на грузного мужчину в военной форме, стоящего в нескольких футах слева от меня. Ему около пятидесяти, с коротко стриженными волосами и стальными серыми глазами. В них нет ни капли приветствия.

Бейн.

Какое идеальное имя для такого человека.

— Мы ждали вас.

Мои губы кривятся.

— Я вижу.

Мне кажется, я слышу хихиканье одного из охранников, но звук затухает быстрее свечи, когда холодный взгляд Бейна прорезал ряды. Неповиновение здесь не терпят — можно подумать, что один несанкционированный смешок может свергнуть весь режим.

Никогда еще желание закатить глаза не было таким сильным.

Бейн оглядывается на меня, его оценка непоколебима.

— Какое неожиданное удовольствие видеть вас здесь, принцесса. — По его тону ясно, что он не видит ничего даже отдаленно приятного в моем присутствии в его владениях.

— Я прошу прощения, что прервала вашу тренировку. Обещаю, это не займет много времени.

— Меня уже проинформировали о вашем желании иметь личную охрану. — Его выражение лица, если это возможно, становится еще более каменным. — При всем уважении…

Мои брови поднимаются. По моему опыту, люди, которые ставят фразу «при всем уважением» в начало предложения, уважают вас меньше всего.

— Это нелепая предосторожность, Ваше Высочество.

— Оу? — спрашиваю я. Искра чего-то — возможно, это ярость — вспыхивает во мне.

— Уверяю вас, это подразделение функционирует бесперебойно, — говорит Бейн голосом, который покорил куда более великих людей, чем я. — Создание так называемой Гвардии Принцессы не в ваших интересах. Это только разделит и ослабит ту самую систему, которую мы создали для вашей защиты. И, честно говоря, я отказываюсь выделять что-либо из своего и без того ограниченного бюджета на финансирование дополнительных зарплат для этого фарса.

— Только это не потребует ничего из вашего бюджета, поскольку солдаты уже получают зарплату, — заметил я, говоря сквозь стиснутые зубы. — Их зарплата останется прежней; все, что изменится, это то, что вместо ежедневной ротации обязанностей, я бы хотела, чтобы небольшой контингент охранников оставался исключительно рядом со мной на более постоянной основе. Специальное подразделение, которое подчиняется только мне, знает мой график досконально и может предвидеть любые угрозы до того, как они материализуются.

— Как я уже говорил, это смешно. Вы полностью защищены при нынешнем положении вещей.

Медленно скрестив руки на груди, я наклоняю голову на одну сторону.

— Правда? Я полностью защищена?

Он жестко кивает.

— Как ты можешь так говорить после событий, которые произошли за последние два месяца — прямо у тебя под носом! — Я недоверчиво качаю головой. Он либо умышленно невежественен, либо просто бредит. — Как ты можешь притворяться, что я в безопасности, когда все в этой комнате знают, что кто-то там чертовски решительно настроен стереть Ланкастеров с лица планеты?! И, насколько я могу судить, пока что они делают это довольно тщательно!

Его зубы скрежещут так сильно, что я думаю, они могут сломаться.

— Принцесса, уверяю вас, мы приняли все меры, чтобы обеспечить вашу безопасность…

— Очевидно, наши определения безопасности сильно отличаются, Бейн. Король Леопольд и королева Эбигейл погибли в том пожаре, вместе с пятью членами дворцового персонала. Принц Генри лежит на больничной койке и, возможно, никогда не проснется. Мой отец — ваш король — был отравлен во время собственной коронации. — Я наклоняюсь вперед, не сводя с него глаз. — Так что несмотря на то, что вы можете сказать мне несмотря на то, что вы можете сказать своим людям несмотря на то, что вы можете сказать себе… Я думаю, мы все знаем, что что-то должно измениться. Потому что я не готова добавить свое имя к этому постоянно растущему списку жертв Ланкастеров. Я буду защищать себя. Даже если для этого мне придется наступить тебе на пятки.

Он почти вибрирует от насилия на поводке. Уверена, если бы я не была принцессой, он бы уже выпорол меня за неподобающее поведение. Никогда еще я не была так благодарна за свой королевский титул.

— Послушай, девочка, — горячо шипит Бейн. — Я занимаю эту должность уже более двенадцати лет. Я служу короне дольше, чем ты живешь на этой земле. Я видел, как приходили и уходили правители, обучил больше солдат, чем ты можешь себе представить. Моя хватка в этом замке железная. Ничто не происходит с моими людьми без моего согласия. И я говорю вам прямо: Я не поддерживаю эту вашу предосторожность. И никогда не поддержу.

Я задерживаю дыхание на пять бесконечных секунд, зная, что мне нужно время, чтобы мой голос стал ровным.

— Похоже, вы ошибочно полагаете, что я прошу у вас разрешения.

Он заметно вздрогнул, его руки сжались в кулаки.

— Ваша дерзость просто поражает! Я слышал, что вы дерзкая, но это просто невероятно…

— Дай угадаю — наша любимая королева-консорт снова поет обо мне дифирамбы?

Его взгляд темнеет, но он не клюет на приманку со вкусом Октавии.

— Неужели вы не понимаете, насколько оскорбительно входить сюда, предполагая, что мы — самая элитная стража в этой стране — не способны защитить их принцессу? Неужели вы настолько грубы, что попираете многолетний протокол?

— Неужели вы настолько слепы, что продолжаете следовать протоколу, когда он больше не эффективен? — Я покачала головой. — Этот вопрос касается гораздо большего, чем ваша уязвленная гордость. Дело в том, что ваша версия защиты и моя, похоже, не совпадают. Совсем. Вы думаете, что если держать меня в темноте, лишить меня доступа к жизненно важной информации, это как-то спасет меня. Но я не ребенок, который может закрыть глаза и притвориться, что ночных монстров не существует. Я не младенец, которого нужно пеленать от суровой реальности или запирать в башне, пока я не стану достаточно взрослой, чтобы быть полезным. — Мой голос дрожит от намерения, и я тяжело сглатываю, чтобы взять себя в руки. — Есть разница между защитой и удушением. Мне нужны охранники, которые говорят мне правду, даже если она ужасает. Особенно когда страшно. Мне нужно подразделение, которое ценит прозрачность так же, как и безопасность. А единственное, что в вас прозрачно, Бейн, — это ваше презрение к тому, что вас расспрашивает эта так называемая маленькая девочка.

Его глаза вспыхивают, и я понимаю, что задела нерв.

— Вы не обладаете полномочиями, чтобы просто войти сюда и нарушить столетний протокол…

— О, но у меня они есть. — Я улыбаюсь и показываю на свою голову, как будто там лежит невидимая диадема. — Принцесса, помните?

— Это… это… — Он практически захлебывается. — Так дела не делаются! Я не потерплю этого!

Я мило улыбаюсь.

— Вы можете сесть, если хотите.

Один из охранников в первом ряду фыркает от смеха, затем быстро перекрывает его приступом кашля. Когда Бейн слышит этот звук, его гнев переходит в апоплексию. Он разворачивается лицом к батальону, практически с пеной у рта.

— Не заблуждайтесь — любой солдат, который присоединится к этой шараде с гвардией принцессы, потеряет свое место в этом подразделении, причем немедленно. Ваша карьера будет закончена. Вашей пенсии лишат, как и всех военных заслуг. Вы уйдете от всего, к чему готовились всю свою жизнь.

Его предупреждение надолго повисло в воздухе. Хотя я сомневаюсь, что Бейн действительно обладает властью, чтобы применить такое наказание, очевидно, что эти слова имеют большой вес для его солдат. В конце концов, он их лидер. А он не любит пустых угроз и необоснованных ультиматумов. В его глазах выбор моей стороны вместо стороны их командира равносилен предательству.

Любое затянувшееся веселье в воздухе арены рассеивается. Когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на солдат, их лица представляют собой длинный парад ровных бровей и оскаленных челюстей, словно манекены, выстроенные для битвы. Некоторых я узнаю по их предыдущим постам — они следят за моей утренней прогулкой к конюшням, парят в коридорах возле моих апартаментов, следят за периметром территории замка. Большинство я никогда раньше не видела. Ни один из них не выглядит хоть сколько-нибудь открытым к тому, что я собираюсь сказать.

Я чувствую, как немного колеблется моя решимость.

Кто я такая, чтобы просить их об этом?

Кто я такая, чтобы просить их о чем-либо?

Я прочищаю горло и с силой произношу слова, которые я практиковала ранее перед зеркалом в ванной.

— Я не буду притворяться, что много знаю о том, как функционирует королевская гвардия, или о том, как нужно защищать королевскую семью. Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить. Просто дело в том, что вы все гораздо лучше меня осведомлены о безопасности замка. Вы знаете, как управляется эта монархия, лучше, чем кто-либо другой. Вот почему я верю, что, несмотря на послушную линию партии, которую здесь проповедуют…

Бейн насмехается.

Я игнорирую его.

— Вы знаете правду. Ситуация не контролируется — уже давно не контролируется. Мы не в безопасности — даже в стенах этого дворца. И независимо от того, взъерошит это некоторые перья или нет… изменения должны быть сделаны. Иначе люди будут продолжать умирать. — Я тяжело сглотнула. — Итак, я прошу вас о помощи. Я спрашиваю, готов ли кто-нибудь из вас работать непосредственно на меня. Чтобы держать меня в курсе того, что на самом деле происходит в этом замке и в этой стране. — Мои глаза перебегают с лица на лицо. Надеюсь, они смогут прочитать искренность, горящую в моем взгляде. — Это не королевский указ. Вы можете отказаться. Вы можете остаться на своей нынешней должности здесь без каких-либо последствий. Единственные солдаты, которых я хочу видеть в своей личной гвардии, это те, кто вступает в нее по собственной воле. Потому что… Я бы предпочла, чтобы за моей спиной никто не следил, но или хотя бы не тот, кто вынужден был это делать. Преданность, которой нужно командовать, — это вовсе не преданность.

Наконец-то я замолчала.

Тишина такая густая, что кажется, она давит со всех сторон. Никто не произносит ни слова. Никто не двигается. Кажется, никто даже не дышит. Вес семидесяти пяти комплектов гипер-интеллектуальных глаз тяжело ложится на мои плечи, заставляя меня чувствовать себя меньше с каждой секундой. Я заставляю свой позвоночник выпрямиться, не желая показывать слабость под их коллективной оценкой.

Видят ли они, как дрожат мои колени?

Их выражения лиц ничего не говорят. По правде говоря, я не уверена, как они меня воспринимают. Возможно, как и их командир, для них я всего лишь маленькая девочка с жалкими проблемами, от которых легко отмахнуться. Наглый, капризный ребенок, сующий свой нос в дела, в которые не имеет права вмешиваться.

— Что ж. Если Ее Королевское Высочество наконец-то закончила… — Голос Бейна хлопает, полный самодовольства. Очевидно, моя речь нисколько его не поколебала. Он поворачивается к своим людям. — Спасибо за внимание. Вы свободны.

Я готовлюсь к удару, наблюдая, как они уходят, но, к моему неизменному удивлению…

Никто не двигается.

Я резко вдыхаю воздух. Слева от меня я слышу, как Бейн делает то же самое.

— Чего вы тут стоите? — огрызается он. — Я сказал, вам всем свободны!

Тем не менее, они остаются.

Бейн делает три шага вперед, его лицо краснеет от ярости. Его рев достаточно громкий, чтобы задребезжали окна.

— УХОДИТЕ! Это прямой приказ вашего командира!

Я затаила дыхание, ожидая. Его гнев эхом отдается в тишине. И на мгновение, в наступившей полной тишине, я думаю, что, возможно, мне это удалось. Что я каким-то образом убедила этих закаленных в боях мужчин пренебречь своими приказами, встать на мою сторону, защитить меня от опасностей, которые, кажется, приближаются с каждым днем…

Иллюзия улетучивается, когда я вижу, как они поворачиваются в стройные однопорядковые шеренги и направляются к дверям. Некоторые бросают мне вслед извиняющиеся взгляды, но большинство из них просто смотрят прямо перед собой, либо не понимая, что бросили меня, либо не желая рисковать гневом Бейна. Кинжал неоспоримой боли пронзает мое сердце, когда они один за другим покидают огромную арену, пока я не остаюсь наедине с их командиром. Моя нижняя губа начинает дрожать, и я впиваюсь в нее зубами. Жестко.

Прибереги свои жалкие слезы для того времени, когда ты останешься одна, Эмилия.

После того, как за последним солдатом захлопнулась дверь, наступает тишина. Я напрягаюсь, но не могу скрыть вздрагивания, когда Бейн подходит ко мне ближе, хихикая под нос над моим полным провалом.

— Я пытался предупредить вас — с моими людьми ничего не происходит без моего согласия. Неужели вы думали, что сможете убедить их отказаться от постов, которые они занимали годами? Если так, то вы действительно дура. Вы действительно…

— Ваше Высочество.

Ярость Бейна заглушается новым голосом. Я резко поднимаю взгляд и чувствую, как мои глаза расширяются, когда я вижу, что арена не опустела — не полностью. Там, где когда-то стояли семьдесят пять человек, осталась одна-единственная фигура. Единственный солдат, достаточно храбрый — или, возможно, достаточно глупый — чтобы остаться позади, игнорируя прямой приказ. Мои глаза становятся еще шире, когда я вижу, что это вовсе не мужчина.

Это женщина.

Спрятавшись в последнем ряду, я не заметила ее раньше. А должна была — женщины в королевской гвардии большая редкость. Такая редкость, что я не удивлюсь, если она единственная во всем подразделении.

В течение многих лет женщинам даже не разрешалось проходить тесты на физическую подготовку. Считалось, что они слишком хрупкие, чтобы служить на таком элитном уровне. Слишком эмоциональные, чтобы оценивать угрозы безопасности с хладнокровием, необходимым для такой работы.

И все же…

Она — прямое доказательство обратного.

Ее каштановые светлые волосы собраны в тугой пучок у основания шеи. Она стоит в боевой готовности — руки сцеплены за спиной, плечи расправлены, подбородок поднят. Наши глаза встречаются в пустой комнате, и я вижу, что они светло-голубого оттенка.

— Галиция, — рявкает Бейн. — Что ты все еще здесь делаешь?

Женщина-солдат не смотрит на него, когда отвечает, ее голос ясен и силен.

— Жду приказа.

— Твой приказ был уходить.

— Не от вас, сэр. — Она делает паузу, все еще глядя на меня. — От нее.

Мой желудок переворачивается.

Может ли это быть…?

— Галиция, да помогут мне боги… — Бейн делает несколько шагов к ней, приближаясь прямо к ее лицу. Я жду, что она бросится в укрытие, отступит, побежит к холмам. Но она просто поднимает подбородок выше, чтобы встретить его хмурый взгляд.

Как я уже сказала — либо очень смелая, либо очень глупая.

— Если ты не уберешься с глаз моих долой в течение следующих пяти секунд, — рычит он, — я обещаю, что ты будешь мыть полы в ванной в течение недели.

— При всем уважении, сэр… это уже не вам решать.

— Галиция! ГАЛИЦИЯ! Куда ты собралась…

Ловко обойдя своего кричащего командира, она подходит прямо ко мне. Выражение ее лица совершенно невозмутимо; вы никогда не узнаете, что мужчина, находящийся всего в нескольких футах от вас, кричит во весь голос. Ее безразличие, кажется, только еще больше распаляет его.

— Ты пожалеешь об этом, Галиция! Ты слышишь меня? Ты должна целовать мои сапоги за то, что я вообще допустил женщину в это подразделение… Никто не хотел видеть тебя здесь, но я терпел… и вот как ты мне отплатила? Дезертирством?

Вблизи она поражает — высокая, как супермодель, с той редкой, без излишеств, естественной красотой, которая не требует ни малейшего макияжа. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что ей около двадцати или около тридцати лет.

Мой пульс бьется в венах. В голове крутятся вопросы. Но она, похоже, не разделяет моей неуверенности. Ее глаза не отрываются от моих, пока она медленно поднимает правую руку к виску в торжественном приветствии. Когда она заговорила, ее голос был полон такой убежденности, что я поняла, что она имеет в виду каждое слово.

— Ваше Королевское Высочество, я второй лейтенант Б. Галиция. И, если предложение в силе… Я к вашим услугам до тех пор, пока вам это необходимо.

В ее словах нет колебаний. Никакой насмешки.

Она серьезна.

Она действительно намерена уйти из королевской гвардии. Рискнуть гневом Бейна, бросить всех мужчин, с которыми она провела годы тренировок, разрушить свои планы на карьеру в замке на всю жизнь…

Ради меня.

В этот момент я хочу забрать свою просьбу. Сказать ей: я этого не стою, ты будешь идиоткой, если сделаешь это ради меня. И в то же время… Я так невыносимо благодарна, что мне хочется схватить ее в объятия и выжать из нее все дерьмо. (Поскольку я уверена, что это нарушит миллион военных протоколов, поэтому я похоронила этот порыв).

Где-то в глубинах моей психики один из многочисленных уроков Леди Моррелл по этикету, должно быть, наконец-то встал на место, потому что я сумел набраться достаточно приличий, чтобы кивнуть в достойной, царственной манере. По крайней мере, я думаю, что мне это удалось.

— Спасибо, лейтенант Галиция. Я ценю вашу службу больше, чем можно выразить словами. — Мой взгляд переходит на Бейна. Он выглядит так, будто его можно связать, все еще изрыгая ругательства и обещая возмездие, если она посмеет покинуть свой пост. — Итак… Может, уберемся отсюда к черту?

Торжественное выражение лица Галиции не меняется, но, клянусь, я вижу, что ее губы слегка подрагивают.

— Это кажется разумным, Ваше Высочество.

И вот, когда мое сердце колотится вдвое быстрее обычного, а мужчина проклинает мое имя… я покидаю Гейтхаус с моей женской гвардией принцессы на буксире.

ГЛАВА ПЯТАЯ

СТУК в мою дверь тихий, нерешительный, я его почти не слышу. Я никого не жду. В почти десять часов вечера в пятницу единственные люди, с которыми я планирую общаться до того, как засну, — вымышленные.

Так… кто же стоит у моей двери?

Мои пальцы сжимают страницы книги, а сердце сжимается в клетке с неистовой надеждой. Прежде чем я успеваю остановить себя, мой взгляд приковывается к стене, отделяющей мою комнату от комнаты Картера…

Не будь дурой, говорю я себе, запихивая безрассудные чувства так глубоко, как они только могут быть. Он ушел на вечер. И даже в крайне маловероятном, статистически невероятном сценарии, что Картер Торн сидит дома в пятницу вечером… Он ненавидит тебя, помнишь? Он ни за что на свете не постучит в твою дверь и не предложит поболтать, как старые друзья.

Убедив себя, что это Леди Моррелл с платьем на завтра, или Симмс со списком назойливых требований, или горничная со свежими поленьями для моего камина, я делаю глубокий вдох, откладываю свой экземпляр «Графа Монте-Кристо» и обращаю свое внимание на дверной проем.

— Входите!

Несмотря на мои лучшие намерения, меня пронзает болт неугасимого разочарования, когда дверь со щелчком открывается и я вижу молодого пажа, стоящего на пороге, со стопкой толстых конвертов в руках. Официальная корреспонденция, без сомнения. Все это часть моих новых обязанностей в качестве «публичного лица семьи Ланкастеров».

Радость то какая.

— Простите меня, Ваше Высочество, — прохрипел паж, его лицо стало совсем белым. На вид ему всего восемнадцать лет, и, кажется, он до полусмерти напуган, просто встретившись с моими глазами. — Простите, что беспокою вас в такой час, но у меня для вас почта. Я должен был доставить ее раньше, но меня задержали с другими делами и… — Его горло судорожно сжалось. — Я знаю, что мое опоздание непростительно. Я обещаю, что больше такого не повторится, если только вы дадите мне еще один шанс проявить себя…

— Эй. Сделай вдох. Все в порядке.

— Нет, не в порядке. Это является основанием для увольнения, так что если вы хотите сделать мне выговор…

Я глубоко вздыхаю и поднимаю руку, чтобы остановить его.

— Возможно, это стиль моей любимой мачехи, но не мой. Ты совершил ошибку и извинился за нее. Довольно обильно, могу добавить. — Мои губы кривятся. — Так что, если ты просто положишь почту вон там, на мой письменный стол, я вернусь к своей книге, и мы оба сможем продолжить наши вечера. Звучит неплохо?

Облегчение проступает на его лице. Его адамово яблоко покачивается, когда он тяжело сглатывает и начинает двигаться к столу.

— Спасибо, Ваше Высочество. Большое спасибо.

Я киваю и снова беру свою книгу. Честно говоря, наверное, было бы невежливо не встать и не принять от него почту из первых рук, но каменные полы хранилища похожи на лед сейчас, когда зима крепко зажала нас в своих лапах. А мне слишком уютно, чтобы двигаться, уютно устроившись в любимом кресле у камина с подоткнутым вокруг меня пледом из белого лисьего меха — даже если Леди Моррелл сочтет это жуткой неуместностью.

Резкий звук тревоги пажа заставляет меня снова бросить книгу. Я оглядываюсь на него как раз вовремя, чтобы увидеть, как Галиция входит в мою комнату. Прежде чем мальчик успевает увернуться от нее, она выхватывает стопку писем из его рук. Когда она поворачивается ко мне лицом, выражение ее лица — смесь недовольства и неверия.

— Ваше Высочество. Вы просто говорите «войдите» всем, кто появляется у вашей двери, или это особый случай глупости?

Мои щеки пылают. Мой язык кажется неожиданно толстым.

— Я… ну

— Вы, ну, что? — Она качает головой. — Он мог быть кем угодно, принцесса. Он мог убить вас еще до того, как вы успели закричать.

Мои брови скептически изогнулись.

— Он? Мы смотрим на одного и того же мальчика? — Мой взгляд скользит по странице. — Без обид.

— Без обид, — слабо шепчет он.

— Меня не волнует, насколько слабым или неэффективным он может казаться… — Ай, Галиция, давай не будем словесно кастрировать мальчика прямо у него на глазах. — Угроза может исходить даже из самого безобидного на вид источника.

— Он работает во дворце, — указываю я. — Очевидно, что он не представляет угрозы.

— Как вы можете знать наверняка? — возражает она. — Насколько вы знаете, он не террорист, который украл дворцовую форму и пробрался внутрь с единственным намерением убить вас, пока вы спите.

Паж выглядит так, будто он может обмочить свои плиссированные флотские брюки.

— Честно, мэм, я здесь служащий…

Застывшая тишина взорвала комнату.

Я вздрогнула. Называть такую крутую особу, как Галиция, мэм равносильно обращению к высокопоставленному военному генералу парень. Так просто не принято. Паж, похоже, осознает свою оплошность, так как он краснеет и начинает, заикаясь извиняться.

— Простите, я не… это былоне…

— Вы можете идти. — Она отстраняет его, не отрывая от меня взгляда. Он убегает так быстро, что остается лишь пятно на ткани темно-синего цвета, когда он исчезает в коридоре. Честно говоря, когда Галиция наступает на меня, мне хочется последовать за ним.

— Слушай, мне жаль, что я не проверила, убийца ли он, но, если честно, если бы он был убийцей, ты серьезно думаешь, что у меня был бы шанс отбиться от него? Тот факт, что он у моей двери, в моем номере, означает, что он уже прошел через дюжину существующих мер безопасности. Как много я могу сделать в этот момент, чтобы не дать ему перерезать мне горло?

— Если у вас такой менталитет, зачем вообще нанимать меня? Если вы собираетесь просто перевернуться и умереть при первых признаках опасности, то какого черта я здесь делаю? Или эта ваша гвардия принцессы просто для показухи?

— Конечно, нет! — Мой пульс набирает скорость. — Я прекрасно понимаю, что не являюсь экспертом в вопросах самозащиты. Именно по этой чертовой причине ты мне и нужна!

— И я сделаю все возможное, чтобы защитить вас. Но это не только значит, что вы будете защищать меня. Это также означает научить вас определять угрозы и защищаться от них, даже если вы одна. Даже если вы прижата к стене, безоружна, нападающий приближается, а помощи не видно.

У меня скрутило живот.

— Для протокола, я очень, очень, очень надеюсь, что этого никогда не случится.

— Для протокола? — Ее выражение лица смягчается, а резкость уходит из ее тона. — Мы с вами на одной волне в этом вопросе, принцесса.

Наступает долгая тишина, пока мы смотрим друг на друга. По правде говоря, я немного растеряна — прошло много времени с тех пор, как меня так ругали. Давно никто не относился ко мне так, как будто я обычная студентка колледжа — девушка, которая ошибается, просчитывается и иногда нуждается в том, чтобы ее направили в нужное русло, для ее же блага.

С тех пор как на мою голову водрузили эту корону, большинство людей, с которыми я сталкиваюсь, либо хотят возвести меня на пьедестал, либо дергают меня за ниточки, как марионетку, либо вообще скрываются от моего присутствия. Враги пытаются манипулировать мной; незнакомцы фанатеют от меня, как от знаменитости; сотрудники выражают откровенный страх, что я собираюсь бросить их в подземелья замка при малейшей провокации. (Я уверена, что у нас больше нет замковых подземелий, но это не имеет никакого значения).

Как принцесса, как Ее Королевское Высочество Эмилия Виктория Ланкастер, для большинства людей на планете я неприкасаема. Даже Симмс и Леди Моррелл, со всеми их критическими замечаниями и упреками, облекают свой гнев в вежливые слова и скрывают свое разочарование под хорошо отработанными банальностями. Но моему новому телохранителю, похоже, наплевать на королевские протоколы. И она определенно не боится обидеть меня, высказывая свое мнение.

Это освежающая перемена.

— Зачем ты это сделала? — неожиданно спрашиваю я.

Ее светлые брови поднимаются.

— Почему ты согласилась работать на меня? — Я качаю головой, в замешательстве. — Все остальные следовали приказам Бейна. Все остальные решили, что я не стою тех неприятностей, которые неизбежно вызовет дезертир из королевской гвардии… Так что. Почему? Почему ты рискнула?

Она долго молчит. Я почти уверена, что она вообще не собирается отвечать на мой вопрос, пока она, наконец, не вздохнула и не издала небольшой смешок.

— Парни в гвардии — большинство из них замечательные. Честные, хорошо обученные, умные. Это именно те люди, которых вы бы хотели видеть в своей шестерке на вражеской территории, когда у вас кончились патроны. Они, без сомнения, готовы получить пулю за вас. Но это не значит, что они были в восторге от перспективы вступления женщины в их ряды.

— Серьезно? Это не 1950-е годы, ради бога. Женщины больше не обязаны сидеть дома и готовить запеканки.

— Поверьте мне, некоторые из парней дали понять, что считают, что мне больше подходит стоять за плитой, чем держать в руках смертоносное оружие.

— Это так по-сексистски. Ты прошла те же тесты. Ты прошла ту же подготовку. Ты заслужила свое место в гвардии, как и они.

Она пожимает плечами.

— Это не имеет значения. Женщинам в отраслях с преобладанием мужчин всегда придется работать в два раза больше, чтобы доказать, что они добились своего на основе заслуг. Знаете, сколько раз меня спрашивали, не проспала ли я свой путь в подразделение? Знаете ли вы, сколько инструкторов спрашивали меня, не заблудился ли я, когда я явилась сдавать тесты на физическую подготовку? Сколько из них качали головами, улыбались и называли меня милашкой, когда я говорила, что хочу стать первой женщиной-офицером Королевской Гвардии?

Во мне вскипает гнев; я возмущаюсь от ее прозвища.

— У каждого в отряде есть прозвище, — продолжает Галиция. — Бейн выбирает их в первую неделю службы — что-то вроде ритуала дедовщины. Йейтс носит очки, поэтому он Глазок. Андерсон родом из крошечной горной деревушки, поэтому он — Альпа. Риггс — наш лучший стрелок, поэтому он Яблочко. В общем, вы поняли.

— Конечно.

— Знаете, какое прозвище он мне дал? Как я известна среди парней? — Ее губы сжались в тонкую линию. — Корточки. Потому что женщины… — Она вдыхает хриплый, полный ярости вздох и сглатывает свое возмущение. — Потому что я должна приседать, чтобы пописать. Потому что им пришлось построить для меня отдельную кабинку в казарме. Потому что у меня хватило наглости обладать другой анатомией.

Ее собственный командир.

Ее ближайшие товарищи.

Люди, которым она должна была доверить свою жизнь.

Люди, которые должны были придать ей сил.

Вместо этого… они пытались разорвать ее на части.

Я в ужасе, но у меня нет слов, чтобы утешить ее. Я не могу ничего сказать, чтобы исправить это.

— Галиция, я… Мне очень жаль. Я не знала, что так бывает.

— Я рассказала вам не потому, что мне нужна ваша жалость. Я сказала вам, потому что хотела, чтобы вы поняли, что для меня уход из королевской гвардии не был тяжелым решением. Всю свою жизнь я хотела служить своей стране на высшем уровне, приносить наибольшую пользу там, где я больше всего нужна. — Ее рот искривляется. — Мне кажется, сейчас… это вы, Ваше Высочество. Вам нужен кто-то, кто будет прикрывать вашу спину; я увидела эту возможность и решила ею воспользоваться. Это не сложно. У меня нет противоречий по поводу моего выбора.

— Тем не менее, не каждый бы сделал это. На самом деле, каждый другой солдат в той комнате наотрез отказался даже рассматривать этот вариант. Так что… спасибо. Независимо от твоих причин, я благодарна, что ты у меня есть. — Я делаю паузу. — Даже когда ты кричишь на меня.

— Кстати говоря… — Она поднимает стопку писем, которые все еще держит в руках. — Я убедилась, что эта конкретная партия писем была проверена на угрозы до того, как паж взял ее в руки, но с этого момента не принимайте ничего, пока не убедитесь, что я проверила это лично. Для кого-то не составит труда начинить конверт сибирской язвой или другим химическим агентом. Неэлегантное, да — но довольно эффективное средство для убийства.

Я внезапно побледнела.

— Разве все, что прибывает во дворец, уже не проходит проверку в рамках обычного протокола безопасности?

— Предположительно.

Мои брови приподнялись, но она не стала уточнять.

— Поспите немного, принцесса.

Положив письма на мой маленький приставной столик, Галиция поворачивается и идет к двери, ее длинные шаги пересекают комнату за несколько секунд. На пороге она останавливается. В ее голосе, если я не ошибаюсь, сквозит едва сдерживаемое веселье.

— Лично я бы сначала открыла конверт с золотым тиснением. Он может быть таким же придурком из трастового фонда, как и остальные, но, по крайней мере, он не пробует свои силы в богомерзкой, цветистой поэзии, как тот парень с синей каллиграфией…

— А? — спрашиваю я, но она уже ушла — исчезла в коридоре и с решительным щелчком закрыла за собой дверь моей спальни. Только после того, как переключив внимание на стопку конвертов, я поняла, что она имела в виду.

Видите ли, раньше я ошибалась. Ошибалась, полагая, что моя почта — это официальная корреспонденция, касающаяся предстоящих мероприятий во дворце, важных политических встреч, уведомлений о ведущемся расследовании поджога…

Не-а.

В моих руках более дюжины писем от тех, кого можно описать только как…

Ухажеров.

Подходящие, чрезвычайно богатые, германские женихи. Мужчины с землями и титулами и — господи, Галиция была права, судя по первому письму — с крайне плохим вкусом к поэзии. Мой ужас усиливается, когда я листаю письмо за письмом, читая несколько различных предложений о свидании, написанных наклонным мужским подчерком.

Считайте, что это ваше приглашение на официальный бал в Гленн Лэндинг…

Прошу сопровождать меня на торжественный вечер по случаю восстановления моста через реку Нелле в следующем месяце…

Для меня будет честью провести вас по Музею естественной истории Васгаарда, поскольку моя семья пожертвовала несколько ценных экспонатов для алмазной выставки…

Я закатила глаза. Октавия, должно быть, выпустила какой-то бюллетень: Наследная принцесса официально открыта для бизнеса, ребята! Это единственное объяснение внезапного всплеска романтического интереса. Разве что я неосознанно выделяю феромон, который привлекает исключительно политически связанных мужчин в возрасте до сорока лет, занимающих самый высокий налоговый сегмент в нашей стране.

Я комкаю особенно пошловатое письмо в шарик и бросаю его в огонь. Пламя быстро поглощает его целиком. Я смотрю, как оно разгораются ярче, пока бумага распадается на пепел, и хмурюсь, вспоминая свое противостояние с моей восхитительной мачехой сегодня днем. Ее снобистский тон эхом отдается в моей голове.

Вы согласитесь, чтобы за вами ухаживали подходящие холостяки из аристократии Германии. Женихи, специально отобранные за их семейные связи, влияние и титулы.

— Черта с два я соглашусь! — шиплю я, поднимаясь на ноги и бросая оставшиеся нераспечатанными конверты. Они рассыпаются по полу — конфетти из картона и каллиграфии высочайшего качества. — Она никак не может заставить меня встречаться с этими кретинами…

Бормоча себе под нос, я несколько минут кручусь перед камином, пытаясь изгнать из головы все мысли об ухаживаниях. Когда часы в углу моей комнаты пробили новый час, я перестала кипятиться, чтобы проверить время. Я ошеломлена, увидев, что уже полночь.

Черт.

Через восемь часов я должна быть накрашена и надушена, на сцене на церемонии в честь Дня памяти. Леди Моррелл сказала, что разбудит меня ровно в шесть часов, с командой визажистов и консультантов по гардеробу наготове. Я должна была уснуть уже несколько часов назад, если не хочу, чтобы темные круги под глазами стали самой запоминающейся частью моего первого публичного появления в качестве наследной принцессы.

На меня накатывает волна усталости. Я вытягиваю руки над головой, чтобы размять узлы в спине, и стону, когда кости трещат. Я чувствую себя старухой в зрелые двадцать лет.

Кто бы что ни говорил, чтение — это контактный вид спорта. Пять часов подряд, сгорбившись над страницами, — это серьезная нагрузка на позвоночник.

Широко зевнув, я поворачиваюсь к своей кровати, внезапно отчаянно желая закрыть глаза и положить конец этому нескончаемому дню. Я выбираю путь через минное поле разбросанных писем на моем полу. С таким же успехом они могут быть взрывчаткой, как мне кажется.

Когда мой взгляд останавливается на толстом бледно-голубом конверте, выглядывающем из верхней части стопки, адресованном мне безошибочно женским почерком, я говорю себе продолжать идти, игнорировать его, но…

Любопытство побеждает.

Наклонившись, я поднимаю его, словно в нем действительно может быть бомба, и нерешительными пальцами раздвигаю толстые листы пергамента. На одном из них стоит печать королевы и ее подпись жирными чернилами. Мои глаза расширяются, когда я просматриваю официальное письмо о помиловании.

В этот день, двадцать первого ноября… по королевскому указу… мистер Оуэн Хардинг… настоящим освобождается от всех обвинений, связанных с террористическими актами против короны…

Он подписан ее полным титулом, росчерки черных чернил пересекают страницу, как паутина.

Ее Королевское Величество Октавия Торн, королева-консорт Германии.

Все еще оправившись от шока, что она действительно выполнила мое требование о помиловании Оуэна, я перехожу ко второму листу пергамента. Он в основном пустой. Лишь небольшая пометка омрачает поверхность из слоновой кости — хотя, полагаю, ей не нужно больше нескольких слов, чтобы угрожать мне. Девять столь же эффективны, как и девятьсот.

«Я сдержала свое обещание. Проследи, чтобы ты сдержала свое».

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— О БОЖЕ! Это принцесса Эмилия!

— Принцесса! Принцесса! Посмотрите сюда!

— Мы любим тебя, Эмилия!

Я выхожу из элегантного лимузина Rolls Royce, и меня встречают со взрывом вспышек фотокамер и криками собравшейся толпы. Я удивлена, что столько людей собралось так рано утром ради такой скучной вещи, как церемония открытия больницы.

Неужели людям нечем заняться в субботу утром, кроме как дрожать от холода на городском тротуаре?

Их крики становятся все оглушительнее, пока я медленно иду по мощеной улице. Когда шквал звуков поглощает нас, я начинаю подозревать, что они пришли вовсе не в больницу.

— Это она!

— Это принцесса!

— Не может быть!

— О Боже!

Галиция движется чуть позади меня, как вечно присутствующая тень. Симмс идет прямо слева от меня. Еще шесть членов королевской гвардии окружают нас со всех сторон, одетые в неприметные морские мундиры вместо тщательно расшитых, которые я помню, с тех пор, как в последний раз выходила за пределы дворца на похоронах короля Леопольда и королевы Эбигейл.

Полагаю, что мечи, знамена и полные регалии предназначены только для официальных мероприятий.

— Ваше королевское высочество!

— Принцесса Эмилия!

Толпа не стихает — кричит и фотографирует. Я сопротивляюсь желанию поднять руку и закрыть глаза от визуального нападения, пригнуть голову и убежать в укрытие обратно в лимузин.

После долгого заточения в пустом, отдающемся эхом замке, возвращение в реальный мир становится шоком. Все кажется слишком ярким, слишком смелым. Я — муравей под увеличительным стеклом, которого медленно сжигает концентрированный солнечный луч.

— Мы любим тебя, принцесса!

Когда я подхожу к ступеням больницы, где меня ожидает подиум, я замечаю несколько вооруженных сотрудников службы безопасности, расположившихся на соседних крышах и наблюдающих за происходящим сверху. Благодаря их снайперским винтовкам, плотному присутствию полиции, разбросанной по толпе, и металлоискателям, установленным по всему периметру и сверкающим в резком утреннем свете, я чувствую себя скорее как высокопоставленный заключенный, которого переводят перед судом, чем как король, собирающийся освятить новое муниципальное здание.

Весь квартал перед военным госпиталем был оцеплен для проведения памятной церемонии. Люди выстраиваются вдоль тротуаров, плотно прижимаясь к перегородкам, чтобы впервые увидеть свою новую принцессу во плоти. В толпе много семей, бывших военных, пар всех возрастов — людей, которых Леди Моррелл, без сомнения, назвала бы простолюдинами.

Они машут руками и приветствуют меня, когда я прохожу мимо них, чувствуя себя неподвижной, как робот, пока иду между баррикадами. Мне все еще непривычно быть в центре такого внимания, и я уверена, что это видно по моей неловкой походке.

— Принцесса!

— Принцесса Эмилия!

— Ваше Высочество!

Когда они обращаются ко мне, протягивая руки, я стараюсь прислушаться к словам Симмса из утренней поездки на лимузине.

Вежливо улыбайтесь, но не останавливайтесь, посоветовал он мне, его глаза-бусинки были устремлены на меня. Вы здесь только для того, чтобы вас увидели — нет необходимости разговаривать с ними. Когда вы подниметесь на трибуну, улыбнитесь и помашите рукой. Вы можете быстро поздороваться в микрофон, но обязанности по выступлению возьмет на себя министр по делам ветеранов.

Его план был достаточно прост в теории, но я думаю, что он недооценила, насколько взволнована будет толпа, когда я дебютирую. По толпе пробегает бешеная энергия. Воздух словно заряжен электричеством. Можно подумать, что я — знаменитость, проходящая по красной дорожке наградного шоу.

Через несколько мгновений постоянные вспышки фотокамер становятся практически ослепляющими. Не обращая внимания на горящую сетчатку, я поднимаю подбородок и продолжаю идти вперед. Каким-то образом мне удается не покачиваться на охотничье-зеленых туфлях на высоком каблуке, которые Леди Моррелл выбрала для меня в комплекте с дизайнерским платьем, черными чулками и элегантным шерстяным пиджаком.

В этом достойном наряде я едва узнала себя в зеркале сегодня утром. Мои ногти накрашены в подходящий нейтральный оттенок и отполированы до блеска. Мои темные волосы убраны назад в элегантную прическу. Искусно нанесенный макияж подчеркивает мои черты лица и скрывает даже самые заметные круги под глазами.

Для завершения образа: серебряная диадема из хранилища Ланкастеров, которая стоит больше, чем годовая плата за обучение в колледже, плюс проценты, покоится на моей голове. Она легка, как перышко, и все же… она так тяжела от веса моего нового суверенитета, что я едва могу держать подбородок. Кажется, я наконец-то поняла это расхожее выражение.

Тяжела та голова, которая носит корону.

Несмотря на мои многочисленные возражения против столь показной демонстрации богатства — «Все и так знают, что я принцесса, зачем утирать им нос?!» — Леди Моррелл не оставила мне выбора.

Глупости! Королева Эбигейл надела такую же тиару на свадьбу своей сестры в Швеции почти двадцать пять лет назад. Она вам очень идет. Если бы вы только одевались так каждый день, Ваше Высочество… Я никогда не пойму привлекательности этих ужасных штанов для йоги, которые вы упорно носите здесь, во дворце…

Оскалив зубы в победной улыбке, я машу рукой и продолжаю идти. До подиума всего пятьдесят ярдов, но по ощущениям это больше похоже на пятьдесят миль. Не знаю, что болит сильнее — щеки или ноги, когда я, наконец, подхожу к концу подиума.

— Принцесса!

— Смотрите! Это принцесса Эмилия!

По большей части, шум толпы неразличим — мелодия приветствий и добрых пожеланий сливается в звуковую какофонию. Но один голос все же пробивается: детский визг, чистый и сладкий от удивления маленькой девочки.

— Мама! Мама! Она настоящая принцесса!

Я смотрю направо, вглядываясь в море лиц, пока не нахожу их. Там, у самого входа, маленькая девочка в поношенном платье стоит со своей мамой. Женщина не может быть намного старше меня, но ее лицо испещрено морщинами — отпечатками бедности и боли. Ее пальто выглядит потрепанным, слишком тонким для такой зимней погоды. На ее маленькой девочке даже нет шапочки; я вижу розовые кончики ее ушей, торчащие над двумя заплетенными светлыми косичками.

С одного взгляда понятно, что путь, по которому они идут, нелегкий. И все же в глазах матери, смотрящей на свою маленькую дочь, светится чистая любовь.

Что-то в них останавливает меня на месте, заставляет мои глаза заслезиться в прохладном утреннем воздухе. Неожиданно на меня нахлынул образ моей собственной матери — как она смеялась и превращала все в игру, когда нам отключали электричество, потому что она не могла оплатить счет за электричество.

Сегодня вечером мы разбиваем лагерь в гостиной, Эмми! Захвати свой фонарик. Давай, сделаем крепость из подушек…

У меня тысяча подобных воспоминаний. Она игриво била меня по подбородку, когда я жалела себя, потому что не могла ходить на уроки балета, как другие девочки в моем детском саду. Она отмахивалась от моих опасений, что она не принимает лекарства от астмы, потому что лекарства слишком дорогие. Ее быстрая улыбка, скрывающая стресс от очередного коллектора, постучавшего в нашу дверь. Ее пустая тарелка, когда она ставит передо мной полный обед.

Мое сердце болезненно сжалось.

Мама.

У нас никогда не было многого… но мы были друг у друга. И почему-то этого всегда было достаточно. Почему-то это было всем.

Оставайся смелым, чистым сердцем.

— Ваше Высочество? — спрашивает Симмс, озадаченный моей внезапной остановкой посреди улицы. — Вы в порядке…

Я даже не смотрю на него. Я напрягаю все силы, чтобы разобрать слова маленькой девочки, пока она качается на своих потертых туфельках.

— Мама, можно я тоже вырасту и стану принцессой?

Выражение лица матери немного падает. Ее рот открывается, предположительно для того, чтобы сообщить плохие новости.

Нет, не можешь, милая.

Прежде чем я успеваю остановить себя, я прихожу в движение — отклоняюсь от своего пути к подиуму и направляюсь к их месту на тротуаре. Позади меня Симмс издает звук бедствия, а Галиция шипит что-то неразборчивое, но я игнорирую их обоих, приближаясь к баррикадам.

Крики толпы становятся все оглушительнее, когда я останавливаюсь в нескольких футах от них, все выкрикивают мое имя, пытаются привлечь мое внимание, быстро фотографируют на свои телефоны и палки для селфи. Мой взгляд не отрывается от дуэта матери и дочери.

— Привет!

Глаза женщины стали широкими, как блюдца. Маленькая девочка смотрит на меня с благоговением. Я приседаю до ее уровня, чтобы наши глаза встретились через металлические прутья перегородки. Ей не больше четырех или пяти лет. На носу у нее пятнышко грязи.

— Как тебя зовут?

Девочка смотрит на мать в поисках одобрения, а затем шепчет:

— Энни.

— Привет, Энни. Я Эмилия. Приятно с тобой познакомиться. Откуда ты?

— Хоторн.

Мое сердце переворачивается, когда она упоминает маленький район в Васгаарде, где я выросла. Несколько месяцев назад она могла быть моей соседкой. Несколько лет назад она могла бы быть мной.

— Ты действительно принцесса? — Легкий дефект речи смягчает ее согласные, превращая «р» в «в». Пвинцесса.

Я киваю.

— Да.

— Ты живешь в замке?

— Да, живу.

— Как в сказке!

— О, да. Все как в сказке, — вру я.

— Когда я вырасту, я стану принцессой, как ты! — с гордостью заявляет Энни. — Да, мама?

Ее мать краснеет.

— Простите, она не понимает…

Я качаю головой, искренне улыбаясь впервые с тех пор, как мои глаза открылись.

— Знаешь что, Энни? Я тоже выросла в Хоторне.

Ее брови взлетают вверх.

— Пвавда?

— Правда. И если я могу быть принцессой, то и ты можешь. — Потянувшись вверх, я снимаю маленькую диадему со своей головы. Она ярко сверкает при дневном свете. Не задумываясь, я протягиваю руку через решетку и надеваю ее на светлые волосы Энни.

Я слышу вздохи окружающих зрителей — волна шока прорывается, как сильный прилив. Маленькая девочка смотрит на меня с полным обожанием.

— Вот так, — пробормотала я, поправляя изящный головной убор и подмигивая. — Прекрасно.

Энни тянется вверх, чтобы потрогать диадему, ее губы растягиваются в огромной улыбке. У нее не хватает переднего зуба.

— Теперь я похожа на принцессу?

— Безусловно.

Она улыбается еще шире.

— Могу я открыть тебе секрет, Энни?

— Ага!

Я наклоняюсь так, чтобы только она могла слышать мои слова.

— В этой диадеме есть магия. Она делает того, кто ее носит, достаточно смелым, чтобы следовать за своей мечтой. Поэтому, когда ты будешь чувствовать страх или неуверенность, я хочу, чтобы ты надела ее. И я хочу, чтобы ты помнила, что ты смелая девочка, которая может стать тем, кем захочет, когда вырастет. Хорошо? — Я немного отстраняюсь, чтобы заглянуть в ее светло-карие глаза. — Ты можешь сделать все, что захочешь, Энни. Ты просто должна быть храброй. Понимаешь?

Она широко раскрывает глаза от удивления.

— Да, принцесса Эмивия.

Когда я поднимаюсь и встречаюсь взглядом с ее матерью, она выглядит почти испуганной.

— Ваше Высочество — мы не можем принять…

Я отмахиваюсь от ее слов.

— Конечно, можете. Кроме того, в любом случае, ей это идет больше.

Улыбнувшись напоследок Энни, я поворачиваюсь и иду обратно на середину улицы. Брови Галиции поднялись к линии волос. С периферии я вижу, как сжалось выражение лица Симмса. Я уверена, что позже он будет упрекать меня за то, что я отдала бесценное украшение, но мне, честно говоря, все равно.

Это стоило того, чтобы сделать день этой маленькой девочки немного ярче. Это стоило того, чтобы подарить ей немного волшебства. А в хранилище Ланкастеров достаточно драгоценностей, чтобы хватило на всю жизнь. Нескольких жизней. Одна маленькая диадема не будет упущена.

Когда я прохожу оставшееся расстояние по лестнице к подиуму, толпа вновь воодушевляется. Они кричат так громко, что я боюсь, что в итоге потеряю слух раньше времени, их отдельные призывы сливаются в сплошной шум. Даже после того, как я пожимаю руку министру по делам ветеранов и подхожу к микрофону, они продолжают аплодировать, пока Симмс жестом не призывает к тишине. Взглянув на меня, он бросает строгий взгляд, который ясно передает его приказ.

Улыбнись вежливо. Поздоровайся. Отойди.

Я стараюсь не закатывать глаза, поворачиваясь к толпе и прочищая горло.

— Ничего себе. Спасибо всем за теплое приветствие!

Я вздрагиваю, когда слышу свой собственный голос, раздающийся из динамиков и отражающийся от зданий. Это странное, развоплощенное ощущение. Мой взгляд скользит по множеству лиц в толпе — молодых, пожилых, мужчин, женщин. Я вижу группу седовласых мужчин в военной форме, которые, должно быть, являются солдатами Второй мировой войны, сгруппировавшихся рядом с группой школьников на экскурсии, их желтые джемперы для начальной школы являются визуальным нападением даже на таком расстоянии. Я вижу молодую пару, держащуюся за руки, рядом с пожилой парой, прижавшейся к перилам.

Так много разных лиц, все повернуты в мою сторону. Всех их объединяет одно.

Надежда.

Она написана на каждом лице в толпе. И когда я узнаю ее… невозможно не смириться. Невозможно продолжать думать о том, что я здесь делаю, как о работе, которую нужно вычеркнуть из списка дел, или о какой-то королевской обязанности, которую нужно выполнить без раздумий.

Они все смотрят на тебя, Эмилия.

Они все болеют за тебя.

Не подведи их.

План Симмса вылетает в окно. Потому что теперь я знаю, что не могу просто быстро поздороваться и уйти. Я должна им больше.

Вдохнув с дрожью, я расправляю плечи и сглатываю комок нервов в горле. Обычно перед любым мероприятием, связанным с публичными выступлениями, я тщательно репетирую перед зеркалом в ванной.

Сегодня на это нет времени.

Возможно, я буду спотыкаться на некоторых словах, говорить слишком быстро и говорить не то, что нужно. Как и положено речи, она не будет красноречивой или элегантной. Не отполированной и не красивой. Тем не менее… Я постараюсь сделать это так, как умею. Так, как учила меня мама.

Прямо от сердца.

Я неловко прочищаю горло.

— Как вы, возможно, знаете, я новичок во всех этих… принцессиных делах.

Я слышу подавленный звук от Симмса, но продолжаю.

— Честно говоря, единственный раз, когда я произносила речь, был во время обязательного курса ораторского искусства в моем университете — и я уверена, что и мои однокурсники, и профессор Олбрайт с радостью подтвердят, что все прошло не очень хорошо. Поэтому, пожалуйста, простите меня, если я запнусь.

Раздается смех, за которым следует поток одобрительных аплодисментов. Я слышу, как кто-то кричит «Мы любим тебя, Эмилия!» из глубины толпы, и моя улыбка становится еще шире.

— Для меня большая честь быть здесь сегодня, чтобы отпраздновать День памяти. Основной факт заключается в том, что Германия не существовала бы без храбрых мужчин и женщин, которые посвятили свои жизни сохранению безопасности нашей великой нации.

Раздаются аплодисменты.

— Я знаю, что в целом мы не всегда согласны с политикой, религией или, черт возьми, даже с тем, за какую команду по регби болеть… — Симмс обиженно вздохнул, когда я использовала ненормативную лексику, но, похоже, никого это не волнует. — Но если мы и можем с чем-то согласиться, так это с тем, что наши военные заслуживают признания. Уважения. Памяти. Не только сегодня, но и каждый день в году.

Люди кивают в такт моим словам. Многие достали свои мобильные телефоны и начали снимать. Стараясь не зацикливаться на этом, я ловлю свою мысль, пока она не ушла от меня совсем.

— У нас, людей, есть тенденция делать вещи более сложными, чем они должны быть. Но это… это просто. Наши ветераны позаботились о нас. Теперь наша очередь позаботиться о них.

Их реакция бурная. Мне приходится ждать целую минуту, пока они успокоятся, прежде чем продолжить.

— Без лишних слов… от имени моего отца, Его Величества короля Лайнуса, я имею честь объявить о торжественном открытии ультрасовременного объекта, который вы видите позади меня. Он был построен специально для обслуживания действующих военнослужащих ВВС, вооруженных сил, общей полиции и королевской гвардии, а также отставных военнослужащих и их семей. — Полуобернувшись, я жестом показываю на великолепное стеклянное здание. — Дамы и господа, я представляю вам Госпиталь для ветеранов и реабилитационный центр имени Леопольда и Эбигейл.

Аплодисменты достигают крещендо, когда я упоминаю тезку учреждения — наших павших короля и королеву, потерянных так внезапно во время смертельного пожара в прошлом месяце. Я вижу, как несколько человек в зале вытирают слезы, подавленные эмоциями. Я вижу, как Энни и ее мать ликуют. Я вижу ветеранов Второй мировой войны, гордо отдающих честь. Я вижу дюжину школьников, которые бурно хлопают в ладоши.

И я не могу лгать — несколько мгновений спустя, когда духовой оркестр играет национальный гимн Германии, когда поднимают наш военно-морской и золотой флаг высоко в светлое утреннее небо… Я стою, положив руку на сердце, глаза слезятся от слез, которые наверняка размазывают макияж, над которым так усердно трудились стилисты Леди Моррелл, и чувствую, как мое сердце раздувается от незнакомого прилива патриотизма.

Короны, троны и права крови в стороне…

Это моя страна.

Это мой народ.

И я чертовски горда быть одной из них.

Сегодня.

Завтра.

И во все грядущие дни.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— ЭТА РЕЧЬ НЕ БЫЛА той, что мы обсуждали, — бормочет Симмс сдавленным голосом, когда два часа спустя он усаживает меня в ожидающий нас Rolls Royce. Оглушительный звук одобрительных возгласов толпы немного заглушается, когда шофер закрывает за нами дверь.

— Извини, Джер. — Щеки болят, я позволяю улыбке сойти с моего лица и с резким выдохом опускаюсь на сиденья. Я внезапно выдохнула сверх меры. — Я предупреждала тебя, что не собираюсь следовать твоим сценариям.

Он долго смотрит на меня, на его грузном лице застыло нечитаемое выражение.

— Что? — спрашиваю я, не узнавая его взгляд.

— Вы. Вы были…

Мои брови взлетают вверх. Я никогда не видела, чтобы у спокойного, серьезного Симмса так заплетался язык раньше. И… неужели это румянец окрасил его щеки?!

Невозможно.

— Я хочу сказать, что… — Он прочистил горло. — Вы были очень хороши перед толпой, Ваше Высочество. Естественно. Очаровательно. Конечно, немного неполированно, на мой вкус. И еще вопрос с использованием ненормативной лексики… Но, учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже.

— Подождите-ка — вы только что сделали мне комплимент, Симмс?

— Не говорите ерунды. Я просто констатировал факты. — Он поправляет галстук-бабочку и избегает моего взгляда. — Похоже, у вас врожденный талант к этому. Немного практики, и вы легко сможете понравиться публике.

Должно быть, ад замерз. Это единственное объяснение тому, что этот человек — один из главных союзников Октавии — одобряет то, что я сделала.

— Однако я должен сказать, что отдавать старинную диадему ребенку, который будет носить ее только во время игр в одевалки… — Он неодобрительно покачал головой. — Очень нежелательно, Ваше Высочество.

И, с этим, вселенная исправляет себя. Симмс снова смотрит на меня со своим типичным напыщенным неодобрением, а я снова становлюсь безрассудной, плохо воспитанной наследницей, которую он не может терпеть.

Я улыбаюсь себе, пока мы мчимся к Уотерфордскому дворцу, а в голове у меня счастливые мысли о бедной маленькой девочке, которая живет в моем старом районе, играя с мамой в принцессу в бесценной диадеме. Возможно, Симмс этого не одобрит, но…

Это мой вид счастливого конца.

Поездка занимает около двадцати минут. Мы проводим их в тишине: Симмс листает электронную почту на своем телефоне, я рассеянно смотрю в окно, прокручивая в голове последние два часа.

Несмотря на мои первоначальные сомнения по поводу участия в церемонии Дня памяти, это оказалось не так болезненно, как я думала. На самом деле, когда часть публичного выступления осталась позади, я с удовольствием пообщалась с действующими военнослужащими, встретилась с ранеными воинами в передовой лаборатории протезирования и робототехники, прошлась по коридорам нового травматологического центра вместе с министром по делам ветеранов.

Два семестра назад я проходила практику по профилактике ПТСР и самоубийств в рамках стажировки по клинической психологии. Поэтому я не понаслышке знаю, как важно лечить душевные раны наряду с физическими. Дать нашим солдатам доступ к системам эмоциональной поддержки, сеансам групповой терапии, стратегиям преодоления… все, что им нужно, чтобы дать отпор демонам, которые слишком часто сопровождают их домой с поля боя.

Было удивительно приятно видеть, как деньги короны используются с пользой, а не тратятся на ненужную помпезность и обстоятельства. Это также заставило меня задуматься о том, на какие еще цели я могла бы потратить деньги, благодаря своему новому положению наследной принцессы. Потому что, возможно, меня поставили на эту должность против моей воли… но теперь, когда я здесь…я могу сделать что-то чертовски хорошее.

В моей голове крутятся радикальные идеи, когда наш кортеж замедляет ход, а затем и вовсе останавливается с резким нажатием на тормоза, от которого я вздрагиваю, а телефон Симмса летит на ковровое покрытие лимузина. Я думаю, что мы, должно быть, уже вернулись во дворец… пока не выглядываю в окно.

Мы припаркованы по периметру территории, на узкой дорожке прямо перед главными воротами. Испугавшись, я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на происходящее через тонированное стекло.

— С какой стати мы остановились…

Вопрос Симмса обрывается с тихим шипением воздуха. Я чувствую, как дыхание покидает мои легкие, пока перевариваю сцену, разворачивающуюся вокруг нас. Галиция и еще несколько охранников выходят из своего бронированного черного внедорожника, пытаясь освободить проезжую часть, которая, похоже, заблокирована группой протестующих.

Мое сердце набирает скорость.

Их, наверное, две дюжины. Лица полуприкрыты банданами, все они одеты в черное. На их футболках спереди нарисован какой-то белый символ, который я не могу разглядеть с такого расстояния. Маршируя взад-вперед, они поднимают в воздух пикетные знаки в ритмичных движениях, которые соответствуют темпу их скандирования. Несмотря на толстое пуленепробиваемое стекло, разделяющее нас, они так громко кричат, что я слышу каждое слово броского лозунга.

— ГЕРМАНИЯ НЕ БУДЕТ СВОБОДНОЙ,

ПОКА МОНАРХИЯ НЕ СТАНЕТ ИСТОРИЕЙ!

ЛАНКАСТЕРЫ, ВСТАНЬТЕ НА КОЛЕНИ

МЫ ХОТИМ ДЕМОКРАТИИ!

Вскоре они замечают мой лимузин и, понимая, что внутри кто-то королевский, нацеливаются на него. Мой пульс начинает учащаться по мере их приближения, скандирования становятся все громче, знамена бешено размахивают. Слишком быстро мы оказываемся окруженными со всех сторон — океан гнева, поглощающий нас, как неожиданный лунный прилив.

— Не подходите! — кричит Галиция, широко раскинув руки, как будто она может в одиночку удержать на расстоянии тридцать протестующих. Она и другие охранники образовали живую стену вокруг нашего лимузина. Я смотрю на ее лопатки через окно и удивляюсь, как ей удается сохранять такую удивительную устойчивость даже в кризисной ситуации.

— Я СКАЗАЛА, НЕ ПОДХОДИТЕ!

Наши охранники стараются изо всех сил, делая именно то, чему их учили, но они значительно превосходят числом. Небольшое пространство, которое они создали, теперь отделяет наш Rolls Royce от протестующих. Шесть футов, не больше.

Так близко, я могу видеть их лица более отчетливо, а также эмблему, изображенную на их футболках. Это герб Ланкастеров — наш двуглавый лев — разрезанный пополам кроваво-красным мечом. Символизм не упускаю.

Смерть монархии.

Особенно смелый протестующий направляется к лимузину, горячо размахивая своим плакатом. Несколько охранников в ответ кладут руки на кобуры — явное предупреждение не приближаться.

— Если вы дотронетесь до этого автомобиля, вы будете арестованы! — призывает Галиция, ее голос перекрывает их настойчивые песнопения. — Ваше право на мирный протест не включает в себя уничтожение королевской собственности!

Я выдыхаю неглубокий вздох облегчения, когда протестующие отступают на несколько футов. Пока что они держат дистанцию.

Но как долго это может продолжаться?

— МОНАРХИЯ — ЭТО ИСТОРИЯ! — скандируют они, их глаза сквозь тонированное стекло горят от столетнего негодования. — МЫ ХОТИМ ДЕМОКРАТИИ!

— Боже мой, какая наглость! — Симмс огрызается, но в его голосе чувствуется дрожь. — Их всех надо бросить в тюрьму…

Я смотрю на него.

— Технически, они не сделали ничего противозаконного, Симмс.

Он хмыкает.

— Пока.

Мои колени подпрыгивают от нервного напряжения, когда я смотрю из окна на противостояние — бушующее море протестующих, неподвижные охранники с каменным лицом. Это лишь вопрос времени, когда они столкнутся. Только вопрос времени, когда…

ЛЯЗГ!

Внезапный звук металлического скрежета заставляет сцену на мгновение остановиться. Все оборачиваются посмотреть — и охранники, и протестующие. Я не могу видеть сквозь плотную толпу, поэтому мне требуется мгновение, чтобы понять, что пронзительный звук — это распахивающиеся ворота замка.

Кто-то выходит.

Протестующие начинают отходить от лимузина, и сквозь просвет в толпе я вижу нечто такое, от чего мой желудок становится свинцовым.

Нет.

Нет, нет, нет.

На улицу выходит полный контингент королевской гвардии, одетые в черную форму, каски и сапоги со стальными носками. Они не достали оружие, но несут тяжелые щиты и дубинки, наступая на протестующих.

Что.

Это.

Черт возьми.

Их, должно быть, сотня. Это явная демонстрация силы — все равно, что вытащить пожарный шланг, чтобы погасить искры от маленькой свечи.

— Бейн, ты чертов идиот, — мрачно бормочу я.

— Ваше Высочество! Язык!

Я игнорирую Симмса, глаза по-прежнему устремлены вдаль.

— О чем он, черт возьми, вообще думает? Разве он не должен быть каким-то тактическим экспертом?

— Я не вижу проблемы, принцесса. Наши солдаты здесь, чтобы положить конец этому нелепому сборищу неблагодарных…

— Это не то, как вы деэскалируете протест. — Я покачала головой. — Это полная противоположность тому, как вы это делаете.

Господи, я чертов студент колледжа, и даже я знаю, что реагировать в ОМОНе — это самый верный способ превратить мирный протест в полноценную зону боевых действий. Такова человеческая природа: обращайся с кем-то как с преступником, и он будет вести себя как преступник.

Бейн просто залил бензином искры, которые собирался погасить.

Вид солдат действует мгновенно — возбуждение протестующих возрастает до предела. Я чувствую перемену в воздухе, внезапное насилие, охватившее группу. Скандирование растворяется в хаосе, когда они начинают бросать вульгарные оскорбления в неуклонно продвигающуюся линию охранников.

ФАШИСТСКИЕ СВИНЬИ!

СМЕРТЬ КОРОНЕ!

ЛАНКАСТЕРСКИЕ ОТБРОСЫ!

Мое сердце бьется о ребра, когда я наблюдаю, как их средние пальцы машут в воздухе, их гневные глаза сверкают над платками на их лицах. Когда пространство между двумя группами сокращается, они бросают свои самодельные знаки в строй солдат — тонкие картонные ракеты, которые отскакивают от щитов ОМОНа и падают на землю, чтобы исчезнуть под топотом тяжелых ботинок.

Пожалуйста, ради всего святого, пусть никто не стреляет из оружия и не пускает слезоточивый газ, думаю я, едва дыша. Пожалуйста, пусть никто не нагнетает обстановку.

Мои молитвы услышаны. Похоже, понимая, что они в меньшинстве, что в этой борьбе им не победить — по крайней мере, не сегодня, — протестующие, наконец, сдают свои позиции. Они начинают отходить от кортежа, рассыпаясь по тротуару.

Следуя за ними на каждом шагу, отряд ОМОНа ломает походный строй и выстраивается на улице плечом к плечу. Они образуют вокруг нашего лимузина защитный перстень, который тянется до самых ворот, их щиты все еще подняты, как будто протестующие могут попытаться вырваться на проезжуючасть и снова окружить нас.

На мгновение воцаряется напряженная тишина, когда две противоборствующие стороны сталкиваются — знак протеста против щита ОМОНа, футболка против тактического снаряжения, бандана против пуленепробиваемого шлема — в напряженном поединке взглядов. Я не могу отделаться от ощущения, что мы балансируем на краю пороховой бочки, держа в руках коробку спичек; одно неверное движение с любой стороны… и все взорвется.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — молюсь я, впиваясь ногтями в ладони. Никто не делайте глупостей.

Галиция жестом указывает нашему шоферу, затем смотрит прямо на мое окно и ободряюще кивает несмотря на то, что не может видеть меня через тонированное стекло. Она знает, что я наблюдаю.

Теперь все хорошо, принцесса.

Вздох, который я не знала, что сдерживала, вырывается из моих легких, когда лимузин снова начинает движение. Мое облегчение только на поверхности; под ним меня снедает нарастающая тревога.

Возможно, сейчас мы в безопасности, но судя по тому, что я только что увидела… Эта проблема не исчезнет в ближайшее время. Даже сквозь барьер из солдат я чувствую тяжесть тридцати разъяренных глаз, устремленных на мое окно. Их ненависть ощутима. Такая густая, что она может проглотить меня целиком.

Смерть монархии!

Симмс глубоко вздыхает, как будто все это не более чем мелкое неудобство.

— Не позволяйте им беспокоить вас, Ваше Высочество. Эти радикальные группы действуют время от времени. — Он качает головой в знак неодобрения, но его внимание уже приковано к содержимому почтового ящика. — Они снова уйдут в тень, когда поймут, что такие демонстрации — глупая трата времени. Вот увидите.

Хотела бы я разделить его отсутствие беспокойства.

Если бы вид этих людей, призывающих к моему уничтожению, не вызывал у меня холодную дрожь предчувствия.

Хотела бы я игнорировать страх, который зарождается в моем нутре всякий раз, когда я понимаю, что мои охранники могут — и будут — убивать, чтобы обеспечить мою безопасность.

Но больше всего мне хотелось бы, черт возьми, не смотреть так пристально на протестующих, окружающих наш лимузин. Хотелось бы мне не узнать ни копну светлых волос в самом начале толпы, ни знакомые карие глаза, смотрящие на меня из-под черной банданы, ни широкие плечи, обтягивающие антиланкастерскую футболку.

Но я узнала.

Я узнал бы своего лучшего друга где угодно, даже если бы это было последнее место на земле, где я ожидала его увидеть.

Оуэн, — беспомощно думаю я, когда ворота замка с лязгом закрываются за кортежем, надежно запирая меня в моей позолоченной клетке. О, Оуэн…

Что же ты наделал?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— ПОМОГИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ НАМ!

Слезы текут по моим щекам, размазывая макияж. Я не двигаюсь, чтобы смахнуть их. Мои руки лежат на груди Лайнуса, я трясу его.

— ПРОСНИСЬ! ТЫ ДОЛЖЕН ПРОСНУТЬСЯ!

Я оставляю кровавые отпечатки рук на его белой рубашке от смокинга.

Его хрипы становятся все слабее.

Его глаза стекленеют.

Вид его лежащего там — с закрытыми челюстями, без сознания — вызывает крик из глубины моей души. Он раздается в Большом зале, пронзительный вопль беды, который…

— ЭМИЛИЯ!

Я дергаюсь, все еще наполовину захваченная сном, и чувствую, как мой кулак соприкасается с чем-то твердым.

— Ау! Черт!

Я продолжаю кричать, пока перед моими глазами проносятся образы. Кровь, смерть и ужас.

— Эмилия, проснись! — приказывает хрипловатый голос. Сильные руки обхватывают мои запястья, удерживая мои машущие конечности от новых повреждений. Полусонная, я смутно ощущаю, как мое тело прижимается к чему-то твердому.

— Черт возьми, Эмилия. — В его голосе появляется пауза, когда он опускается ниже. — Ты пугаешь меня, любимая. Проснись.

Хныканье страдания застревает в моем горле, когда я наконец прихожу в себя. Мое сердце бьется о ребра, как дикое существо, отчаянно пытающееся вырваться из клетки. Моя кожа покраснела и вспотела, дыхание происходит слишком быстро, чтобы успеть заполнить легкие. Меня обхватывают две руки. С приглушенным вздохом я понимаю, что нахожусь на коленях у Картера, прижавшись спиной к его широкой груди.

— Картер? — Я говорю, как потерянная маленькая девочка — оболочка моей нормальной сущности.

— Ш-ш-ш, — бормочет он. — С тобой все в порядке. Я держу тебя.

Я замираю, все напряжение стремительно уходит из меня. Слезы стекают по моим щекам, падая на грудь. Когда я поднимаю руку, чтобы вытереть их, я обнаруживаю, что мои запястья все еще скованы сильной хваткой Картера.

Он мгновенно отпускает меня, руки падают на покрывало.

— Ты билась. Я думал, что ты собираешься причинить себе боль…

— Спасибо, — шепчу я, вытирая лицо дрожащими пальцами. — Снова.

Он не отвечает.

Я все еще не сошла с его колен. Я знаю, что должна, но пока не могу найти в себе силы. Я измотана ночным ужасом — эмоционально, физически. И мне так приятно чувствовать его руки вокруг меня. Впитывать его тепло и силу, пока свежий ужас, бурлящий в моей голове, не превратится в пар.

Мой шепот едва слышен.

— Я думала, ты позволишь мне кричать в следующий раз.

Картер делает долгую паузу.

— Я тоже.

Я не благодарю его за то, что он передумал, и не объясняю причин. Прежде чем я успеваю отговорить себя от этого, я позволяю своей голове откинуться назад, прижавшись к его плечу. Моя правая рука ложится ему на грудь, прямо над сердцем. Я чувствую, как оно гулко бьется под моей ладонью, совпадая с моим собственным учащенным пульсом. Я закрываю глаза, пытаясь успокоить свое неровное дыхание, чтобы оно стало похожим на нормальный ритм.

Мне кажется, что я лежу, прижавшись к статуе, настолько неподвижен Картер позади меня. Человек, высеченный из мрамора и непоколебимой решимости. Я чувствую, как напряжение пульсирует в каждом мускуле его тела, даже когда мое собственное расслабляется, лишенное всех сил.

Я почти уверена, что он собирается оттолкнуть меня. Оставит меня в темноте, чтобы я боролась со своими демонами в одиночку. Но затем… после того, что кажется вечностью, он с тяжелым вздохом, который сотрясает всю его грудь, кладет одну большую руку на макушку моей головы. Я ошеломлена, когда он начинает гладить мои волосы, точно так же как это делала мама, чтобы успокоить меня в детстве, когда я болела или боялась.

Это почти смешно — мы не разговаривали несколько недель. На самом деле, я уверена, что он ненавидит меня за все, что между нами произошло. За все невысказанные слова, за все извинения, которые так и не прозвучали. Но с каждым ритмичным движением его руки я чувствую себя немного лучше.

Я не уверена, как долго мы остаемся в таком состоянии. Достаточно долго, чтобы мое дыхание замедлилось. Достаточно долго, чтобы моя дрожь прекратилась. Достаточно долго, чтобы те немногие силы, которые у меня остались, вытекли из моих конечностей.

Напряжение предыдущего дня официально настигло меня — речь, которую я произнесла, протестующие на улице, лицо моего бывшего лучшего друга в их рядах… Я опустошена. Пустая, как барабан, без сил бороться с собственной болезненной реальностью, биение крови в моих венах слабеет и затихает.

Разве я не могу остаться здесь навсегда?

В безопасности и целости, в объятиях Картера?

Сны снова начинают тянуться ко мне тяжелыми пальцами, затягивая меня под себя. Я полусплю, прижавшись к его груди, когда бормочу его имя, мой голос едва слышен.

— Что такое, Эмилия?

— Пожалуйста… пожалуйста, не оставляй меня.

Его рука замирает. Я слышу резкий вдох воздуха.

Прежде чем он успевает ответить, прежде чем я успеваю сказать что-то еще более глупое… Я блаженно падаю за грань сознания. Последнее, что я слышу, погружаясь в сон, — глубокий, хрипловатый голос.

Одно слово.

Одно слово, в котором я даже не уверена, реальность это или осколок сна.

— Никогда.

КОГДА я просыпаюсь на следующее утро, я одна в своих спутанных простынях. Я приподнимаюсь, оглядываю комнату в поисках следов Картера, но не нахожу их.

Был ли он здесь на самом деле?

Был ли он просто сном?

Размышления только сведут меня с ума. Вскочив с кровати, я иду в ванную комнату, на ходу снимая хлопковую майку и пижамные шорты. Под тропическим душем я прислоняюсь лбом к кафельной стене с закрытыми глазами. Никакой горячей воды не хватит, чтобы смыть ощущение того, что я нахожусь в объятиях Картера. Его руки в моих волосах. Его голос в моей голове…

— Никогда.

Это воспоминание вызывает фейерверк в моих нервных окончаниях.

Я отгоняю мысли о нем и сосредотачиваюсь на подготовке к утренней поездке. Идет легкий снег, поэтому я одеваюсь в несколько слоев — толстые кремовые леггинсы, кожаные сапоги до колена, черная куртка на гусином пуху. Я уже на полпути к двери, когда кто-то стучит в нее.

Подняв брови, я открываю дверь и вижу, что в коридоре стоит тот самый нервный паж, который доставил мне почту прошлой ночью.

— Опять ты, — язвительно говорю я.

У него открывается рот, и он переминается с ноги на ногу. Я жду, когда он что-нибудь скажет, но он не может вымолвить ни слова.

— Могу я тебе чем-то помочь или…?

— Да. Ваше Высочество…

Мои брови изогнулись.

Он тяжело сглатывает.

— Это… это…

— Хэй. Как тебя зовут?

— Деррик.

— Хорошо. Ну, мне нужно, чтобы ты дышал, Деррик. Потому что, если ты потеряешь сознание на пороге моей комнаты, я никогда не получу сообщение, которое ты так отчаянно пытаешься передать.

Его паника немного ослабевает от моего дразнящего тона.

— Точно. Простите. Король… Король Лайнус. Он попросил вас немедленно явиться в его кабинет.

Мой желудок опускается.

— Ты уверен?

— Да, Ваше Высочество. — Он ерзает, выглядя так, будто предпочел бы быть где угодно в мире, только не здесь.

Значит, нас двое.

— Спасибо, — говорю я ему, покорно вздыхая. — Теперь ты можешь идти, Деррик. — Он как выстрел вылетает в коридор. Честно говоря, я хотела бы последовать за ним. Я не уверена, что Лайнус хочет от меня, но это должно быть серьезно. У нас с отцом не очень-то хорошие отношения.

После покушения я видела его всего два раза — один раз в больнице и один раз в день его возвращения во дворец — и оба раза нас окружали врачи, помощники и вооруженная охрана, а также его восхитительная жена.

Не совсем идеальный сценарий для общения отца с дочерью.

С тех пор он скрывается в своих личных покоях в Южном крыле, не принимая посетителей, за исключением личного врача и, конечно, Симмса, который держит его в курсе всех королевских дел.

Что касается того, кто управляет страной вместо него… У меня в голове мелькнуло самодовольное выражение Октавии, и я мрачно нахмурилась. Мысль о том, что эта женщина принимает решения, которые влияют на всю нацию, вызывает неподдельный ужас.

Я с нетерпением ждала, когда Лайнус вернет бразды правления у своей жены… но прошел уже месяц, и до сих пор он, кажется, доволен тем, что остается в состоянии тихой изоляции. Я знаю, что должна быть более понимающей. В конце концов, человека чуть не убили. Он имеет право на время для восстановления — я просто не могу отделаться от желания, чтобы он не требовал так много.

Что касается того, почему он ни с того ни с сего хочет меня видеть, я не имею ни малейшего представления. Даже до покушения мы не были близки. Хотя, в мою защиту скажу, что трудно быть близким с человеком, который отказывается от тебя при рождении, а затем заставляет тебя взять на себя роль наследной принцессы, угрожая продать дом твоего детства, если ты не подчинишься.

Хорошие времена.

Мои сапоги резко стучат по мраморному полу, когда я иду из своих апартаментов через холл, за угол и вниз по массивной каменной лестнице. Я слышу, как Галиция шагает позади меня. Моя непоколебимая тень.

— Я просто иду к Лайнусу. Тебе не нужно следовать за мной.

Она не отвечает.

— Тебе нужно сделать перерыв. Перекуси, вздремни. Успокой свое плохое «я», Галиция. Я имею в виду, что ты не можешь войти со мной в комнату. Дорогой старый папа запросил частную аудиенцию, одному богу известно, по какому поводу…

— Я могу подождать в холле.

— Знаешь, когда я наняла тебя в качестве моего личного охранника, я не имела в виду, что ты должна делать это каждую секунду каждого дня. Серьезно… неужели ты никогда не находишь хоть немного времени для себя? — спросила я, вскинув брови.

— У меня его много.

— Когда?

— Пока ты спишь.

— И при этом ты каким-то образом успеваешь следить за моей почтой, тренироваться, принимать душ, сканировать замок на предмет угроз и улаживать всю свою личную жизнь за эти несколько коротких часов. Как это?

— Я эффективна.

— Ага. Конечно. Скажи честно — ты какой-то гибрид гуманоида и робота, которому не нужен сон, не так ли? Можешь рассказать мне. Я заслуживаю доверия.

Предсказуемо, Галиция не удосуживается ответить.

Я вздыхаю и продолжаю идти.

Когда мы проходим через Большой зал, я избегаю смотреть на массивный трон, стоящий в дальнем конце зала на возвышении, его богато украшенная поверхность позолочена неприличным количеством золота. Пройдя под массивной аркой, я поворачиваю к древней части замка — Южному крылу.

Камни здесь более старые, их конструкция несколько грубее. Пол под моими ногами был истерт тысячами ног за тысячи лет. Узкие щелевидные окна, созданные для того, чтобы противостоять огню средневековых стрел, расположены на стенах через неравные промежутки. Нетрудно представить, что, завернув за угол, я натыкаюсь на придворного в корсете из давних времен. Или прошлого. Или, как угодно.

Я была здесь всего один раз, в день возвращения Лайнуса домой, и у меня не было возможности осмотреться, когда с одной стороны был Симмс, а с другой — Леди Моррелл. Любопытство бурлит в моих жилах, когда я прохожу коридор за коридором, любуясь витиеватыми газовыми лампами, освещающими мой путь, незаметно заглядывая в открытые двери.

Полностью осознавая присутствие Галиции у меня за спиной, я стараюсь не слишком явно демонстрировать свою осведомленность, обходя личную библиотеку короля, то, что, похоже больше на бильярдную и салон, полный древнего оружия. В конце концов, я оказываюсь перед двумя тяжелыми дубовыми дверями в самом конце коридора. Дверные ручки выполнены в форме львиных голов, как и вычурный стук, вделанный в дерево.

Я поднимаю руку и ударяю молоточком по пластине. Дверь открывается почти мгновенно, слуга в белых перчатках широко распахивает ее, давая мне возможность войти в святилище моего отца. Я переступаю порог и осматриваю комнату. Это великолепный кабинет — книжные полки от пола до потолка, массивные окна с видом на лесистую местность, огромный письменный стол, доминирующий в пространстве.

К моему удивлению, Лайнус не сидит за ним. Он сидит в бордовом кресле с мягкой спинкой у пылающего камина, на его колени наброшен афган, на коленях лежит толстая стопка бумаг.

— Эмилия! Входи, входи.

Я пытаюсь сохранить на лице выражение шока, пока иду к нему, но мне трудно сдерживать свои эмоции. В свои семьдесят три года он никогда не был образцом здоровья… но сейчас, сидя у камина, он выглядит таким ужасно хрупким. Он так сильно изменился по сравнению с тем человеком, которого я встретила всего несколько недель назад.

— Я бы встал, чтобы поприветствовать тебя, но… — Он прерывается кашлем.

Я опускаюсь на стул напротив него, не зная, что сказать.

Его взгляд устремляется к двери.

— Чарльз, ты можешь покинуть нас. Если только…

Он снова смотрит на меня.

— Не хотите ли вы чаю? Кофе?

Я качаю головой.

— Тогда это все, Чарльз. Пожалуйста, проследите, чтобы нас не беспокоили.

Дверь захлопывается с решительным щелчком, оставляя нас наедине. В течение минуты единственным звуком в комнате было потрескивание поленьев в камине.

Я грубо прочищаю горло.

— Ты хорошо выглядишь.

Призрак улыбки трогает его губы.

— А ты лгунья.

— Нет, я… — Я замялась. Он знает, что я лгу. Нет смысла продолжать притворяться. — Как ты себя чувствуешь?

— Как немощный старик, если хочешь знать.

Я гримасничаю.

— Не трать на меня свои заботы, Эмилия. Мое здоровье пошатнулось уже давно. Гораздо раньше, чем кто-то решил подмешать в мое шампанское дозу кураре.

— Кураре?

— Это разновидность яда. Обычно смертельный. Мне повезло.

— Твое определение везения нуждается в доработке.

Его губы подрагивают.

— Достаточно верно.

— Все еще нет никаких зацепок о том, кто может быть ответственным за это?

Он качает головой.

— Бейн уверяет меня, что они активно ищут ответы. Но пока что они ничего не нашли.

— Они считают, что есть какая-то связь между человеком, который пытался убить тебя и тем, кто устроил пожар, в котором погибли король Леопольд и королева Эбигейл?

— Я думаю, было бы глупо отвергать такую возможность. — Он снова кашляет — влажный, изматывающий звук, от которого все его тело сотрясается в конвульсиях. Я стараюсь не вздрагивать, ожидая продолжения. — Если это действительно тот же самый человек, я не сомневаюсь, что он нанесет новый удар. Мотивы ясны — уничтожить линию Ланкастеров, раз и навсегда. И я должен сказать… с моим братом в земле, принцем Генри, все еще лежащим в ожоговом отделении, и моим собственным ослабленным состоянием… у них, похоже, тревожный процент успеха.

Меня пробирает озноб.

— Вот почему я позвал тебя сюда, Эмилия. — Его глаза сужаются к моим. — Я говорил с Октавией…

— А, это должно быть хорошо.

— Эмилия. Пожалуйста. Я не настолько наивен, чтобы верить, что вы и моя жена когда-нибудь поладите. Однако я надеюсь, что со временем вы научитесь уважать друг друга. Пусть и с неохотой.

— На твоем месте я бы не стала задерживать дыхание.

— Несмотря на то, что ты можешь подумать, Октавия действует в интересах этой семьи. Она сделает все, чтобы защитить наследие Ланкастеров.

— Неважно, кто будет уничтожен в процессе? — Я покачала головой. — Единственный член этой семьи, о котором она заботится, это она сама. То, что она сделала — со мной, со своими собственными детьми…

Его голос становится резче.

— Что она сделала с тобой?

Я качаю головой, не желая обременять его, когда он находится в таком ослабленном состоянии.

— Конкретика не имеет значения, но это не меняет фактов: она хочет, чтобы меня не было, и нет ничего, чего бы она не сделала для достижения этой цели.

— Это просто бред, Эмилия.

— О, хорошо. — Мои глаза закатились к небу. — Ты убедил меня.

Лайнус вздохнул.

— Она пришла ко мне, потому что беспокоится о тебе.

Я насмехаюсь. Громко.

— Она хотела, чтобы я знал, что ты чувствуешь себя небезопасно с твоей нынешней охраной. Что ты настаивала на создании собственного подразделения охранников. И она не единственная, кто обратил мое внимание на этот вопрос.

— Дай угадаю — Бейн тоже пришел признаться в глубокой любви ко мне? Честно говоря, им стоит создать официальный фан-клуб Эмилии…

— Он был довольно взволнован. — Лайнус сложил руки перед ртом. — Я никогда не видел его в таком состоянии за все годы, что я его знаю.

— Я склонна оказывать такой эффект на женоненавистнических, жаждущих власти засранцев.

Он грубо рассмеялся.

— Полагаю, ты тоже считаешь это абсурдной идеей? — спрашиваю я, горькая нить вплетается в мои слова. — Мою гвардию принцессы?

— Напротив. Я полностью ее поддерживаю.

Мои брови поднимаются.

— Правда?

— Да. — Его зеленые глаза искрятся в улыбке. — Я хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности в этом дворце, Эмилия. Я слышал о протестующих за воротами вчера. И я знаю, что моя коронация прошла не совсем так, как планировалось…

Раздалось фырканье.

— Можно и так сказать.

— Я знаю, что меры безопасности должны казаться тебе чрезмерными. Что ты была… заперта, мягко говоря. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь как заключенная. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя так, как будто… ну, как будто это твой дом.

Дом?

Я почти смеюсь.

Мой дом — это ветхий двухэтажный дом на Персиковой улице в Хоторне, с выцветшим, покрашенным почтовым ящиком с надписью LENNOX, сделанной маминой наклонной кистью. Мой дом — это куцый матрас в синей спальне, едва ли больше чулана, со скрипучими досками пола и плохой изоляцией. Мой дом находится через одну дверь от семьи Хардинг, на заднем дворе которой я проводила много дней, сидя в домике на дереве с белокурым мальчиком, которого я называл своим лучшим другом.

Этот холодный каменный замок никогда не будет моим домом.

Лайнус, должно быть, читает эмоции на моем лице, потому что он снова вздыхает.

— Я надеялся, что ты не будешь здесь совсем несчастна. Я вижу, что ошибался.

Чувство вины просачивается сквозь меня.

— Не то чтобы я была несчастна. Просто… немного скучно.

— Но мне сказали, что ты почти каждый день ездишь верхом с Гансом. И у тебя есть сводные братья и сестры для компании. Я думал, ты ладишь с Хлоей и Картером?

Если бы ты знал только половину этого…

— Я с ними лажу, но они заняты своей собственной жизнью. К тому же, я закончила свою курсовую работу на семестр. Полагаю, без нее я чувствую себя довольно беспокойно. — Я пожевала нижнюю губу. — Ты должен понять — я потратила три с половиной года на достижение одной цели. Стать психологом. А теперь я не делаю ничего значимого. Ничто из того, что я делаю, не имеет ни цели, ни смысла.

— Это тоже просто бред.

Лайнус достает газету, лежащую на тумбочке рядом с ним. Мягко улыбаясь, он протягивает ее мне. После секундного колебания я протягиваю руку и беру ее. Мои глаза расширяются, когда я вижу жирный заголовок на первой странице.

НАРОДНАЯ ПРИНЦЕССА: ЕЕ КОРОЛЕВСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО ЭМИЛИЯ ОЧАРОВЫВАЕТ ТОЛПЫ НА ЦЕРЕМОНИЯХ, ПОСВЯЩЕННЫХ ДНЮ ПАМЯТИ.

Под заголовком — цветная фотография, на которой я приседаю на улице, протягивая руку через перегородку, чтобы водрузить диадему на голову Энни. Под заголовком еще один кадр показывает меня, стоящую на трибуне в середине речи. Выражение моего лица такое, какого я никогда не видела раньше — полное страсти. Оно наполнено энергией и несомненным волнением.

Я едва узнаю себя.

Перевернув страницу, я обнаруживаю целую серию фотографий — я, идущая по коридорам больницы. Я, пожимающая руку ветерану Второй мировой войны. Я, внимательно слушающая эксперта по ПТСР в травматологическом центре. Даже самое беглое сканирование сопроводительной статьи говорит мне, что это весьма лестный портрет нового монарха Германии.

— Вот видишь, — пробормотал Лайнус. — Твои действия действительно имеют значение для многих людей. У тебя есть цель, Эмилия. Просто она может отличаться от той, которую ты планировала для себя раньше.

Мое сердце сжимается. Я смотрю на него, чувствуя себя еще более сбитой с толку, чем когда-либо.

— Но… это? Политика и обязанности принцессы? Я понятия не имею, чем я занимаюсь.

— Именно. Вот почему они тебя любят.

Сложив бумагу, я откладываю ее в сторону, чтобы не смотреть на фотографии.

— Любовь кажется немного натянутой.

На самом деле, ненависть может быть более уместна — особенно в определенных антимонархических кругах, в чем я убедилась на собственном опыте только вчера. Я не могу не задаться вопросом, почему в газете нет фотографий, запечатлевших это очаровательное общение с толпой.

В обычных обстоятельствах я могла бы спросить Лайнуса об этом — как часто происходят эти протесты, может ли он как-то обуздать чрезмерное применение силы Бейном, можно ли как-то ослабить антимонархические настроения. Но, наблюдая, как он слабо кашляет в носовой платок каждые несколько мгновений, я не решаюсь причинять ему дополнительные страдания.

— Эмилия. — Мой отец прочищает горло и морщится, как будто это небольшое действие причиняет ему сильную боль. — Мне кажется, ты забываешь — ты готова стать одной из самых влиятельных королев в мире. Многие люди будут восхищаться тобой только за это. Но ты можешь заслужить не только их восхищение. Ты легко можешь заслужить и их обожание.

Я качаю головой, отвергая его слова.

— Я очень сомневаюсь в этом.

— Тогда взгляни еще раз на эту газету! — Его голос внезапно стал серьезным. — Ты только начинаешь, а уже покорила сердца прессы и общественности. Это доказывает, что у тебя есть природная харизма настоящего лидера.

— Послушай, я просто не думаю, что я создана для того, чтобы быть чьим-то лидером. Мне двадцать лет! Моя жизнь — сплошной бардак. Никто не должен надеяться на меня, чтобы я принимала за них решения.

— Эмилия, даже лучшие лидеры сомневаются в себе. Они сомневаются, лучший ли они человек для этой работы, оправдают ли они ожидания. Это вполне естественно. Со временем ты научишься доверять своим инстинктам и своим способностям. Ты станешь тем человеком, которым, по их мнению, ты можешь стать.

Я снова смотрю на газету, чувствуя несомненный дискомфорт, когда изучаю свое изображение на первой странице. Все эти восторженные лица в толпе, несомненно, очарованные своей новой принцессой…

Народной принцессой.

— Все остальные дают тебе преимущество, — тихо пробормотал Лайнус. — Почему тебе так трудно сделать то же самое?

Я качаю головой, не в силах говорить. В моем горле появился новый комок, состоящий из тревоги и чего-то еще — чего-то, что я пока не хочу рассматривать слишком пристально.

— Они верят в тебя. Я верю в тебя. — Голос Лайнуса стал еще мягче. — Почему ты не можешь поверить в себя?

— Я не знаю, ясно? — Слова настолько густые, что я едва могу их вымолвить. — Я не знаю.

— Ну, я предлагаю тебе посмотреть в зеркало и выяснить это. — Он снова кашляет, звучит жалобно. Как будто он захлебывается жидкостью в своих легких. Как будто любой его вздох может стать последним. — Скорее рано, чем поздно, моя дорогая.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— ОУ!

Я прижимаю пульсирующую руку к груди и хмуро смотрю на боксерский мешок. Он едва успевает раскачиваться несмотря на то, что я только что бросила в него свой немалый вес. Я уверена, что единственное повреждение, которое мне удалось нанести своим ударом, была я сама.

Галиция издает звук «тск».

— У тебя опять неправильный захват.

— Ты же не говоришь? — огрызаюсь я, тряся распухшими, красными костяшками пальцев. — Может, уже пора заканчивать? Уже десять. Мы занимаемся этим уже два часа, и я думаю, что мне становится только хуже.

— Принцесса, если бы вы тратили в два раза меньше времени на работу над своим захватом, чем на нытье по этому поводу, вам бы не было так больно. Теперь попробуйте еще раз, но на этот раз делайте это так, как я вам показывала — держите большой палец обернутым вокруг костяшек, а не засунутым внутрь. Туго, но не настолько туго, чтобы нарушить кровообращение. Ноги легкие, плечи квадратные. Двигайтесь вместе с сумкой. И помните, что указательный и средний пальцы имеют самые сильные костяшки в вашей руке, поэтому вы хотите вести их, когда наносите удар.

— Конечно, конечно. Без проблем. Порхай как бабочка, жаль, как пчела.

— Сарказм не улучшит вашу технику, Мухаммед Али.

Я закатываю глаза и меняю стойку. Мои следующие несколько ударов немного лучше, но можно с уверенностью сказать, что мне предстоит пройти долгий путь, прежде чем я буду готова к своему первому поединку в клетке. Тем не менее, я должна признать, что Галиция была права — есть что-то катарсическое в том, чтобы ударить кулаками по мешку, вытесняя напряжение, застрявшее в крови.

После утренней встречи с отцом я не могла выбросить его слова из головы, сколько бы кругов я ни наматывала взад-вперед в своих спальнях и сколько бы часов ни провела в стойле Джинджер, расчесывая ее блестящую шерсть и кормя ее сахарными кубиками после нашей двухчасовой поездки.

Ты уже покорила сердца прессы и общественности.

У тебя есть природная харизма настоящего лидера.

Ты готова стать одной из самых влиятельных королев в мире.

Я была настолько поглощена абсолютной обязательностью всего этого, что никогда не задумывалась об этом — о возможности того, что я действительно могу быть хороша в этом. Быть чем-то большим, чем дикая студентка колледжа с маленькими мечтами и намеченным карьерным путем.

Быть Ланкастером.

Королевской особой.

Королевой.

Излишне говорить, что это было трудно переварить сразу.

Когда Галиция пришла в мои покои для последней проверки за ночь, она обнаружила, что я пробиваю дыру в половицах, мой ужин лежит нетронутым на блюде у террасы, а мои кулаки сжаты в кулаки по бокам. Она взглянула на меня и приказала следовать за ней.

Последнее место на земле, куда я ожидала, что она приведет меня, был Гейтхаус. Я не возвращалась туда с момента моей стычки с Бейном, и даже в нерабочее время, когда никого нет рядом, мне было не по себе.

Благодаря Галиции я вскоре оказалась зачислена в ее версию базовой подготовки. Или, как я люблю это называть, самые мучительные два часа в моей жизни. Клянусь, у меня руки отвалятся, если мы будем продолжать в том же духе.

К счастью, прежде чем она успевает отдать еще один приказ, двери тренировочной арены распахиваются. Я приготовилась к шквалу презрения Бейна, но вместо этого была приятно удивлена, увидев знакомую фигуру, прогуливающуюся внутри.

— Вот ты где! — восклицает Хлоя, запыхавшись. Она откидывает свои длинные рыжие волосы через одно плечо своего стильного жакета с меховой отделкой и идет к нам на высоких сапогах-шпильках. — Я искала тебя повсюду!

— Ну, ты меня нашла. Нэнси Дрю не сравнится с тобой, Хлоя.

— Мне пришлось выуживать информацию из очень нервного пажа. Я не уверена, что это считается настоящей детективной работой, но… — Она сморщила нос. — А что это за тренировка поздно вечером? Ты не тренируешься. И уж точно не тренируешься в такое время суток. Обычно ты на кухне, подкупаешь повара Патрисию, чтобы она дала тебе побольше шоколадного печенья…

— Поверь мне, я бы предпочла заниматься этим прямо сейчас. Но кто-то… — Я бросаю на Галицию напряженный взгляд. — настаивает на поддержании меня в форме, чтобы я могла убегать от убийц и уворачиваться от угроз смерти, и так далее, и так далее… Насколько это неразумно?

Я жду, что Хлоя рассмеется или пошутит в ответ, но она ничего не говорит. Возможно, потому что она наконец-то переключила свое внимание на Галицию. Ее глаза уставились на статную блондинку с явным любопытством.

— А кто, собственно, вы? Я не верю, что мы официально встречались… и я думала, что знаю каждого горячего стражника в замке.

Галиция, как профессионал, сразу же переключает внимание и формально кивает в знак приветствия.

— Второй лейтенант Б. Гализия. Я служу непосредственно Ее Королевскому Высочеству.

Хлоя бесстыдно ухмыляется.

— Знаете… если вы когда-нибудь будете искать кого-то еще, кому можно служить напрямую… может быть, в следующий раз, когда вы будете не на службе…

— Хлоя! Не приставай к моему личному охраннику.

— О, расслабься. Я просто дразнюсь. — Ее глаза сверкают недосказанностью. — Кстати говоря, дразнить — это одна из моих специальностей… если вы когда-нибудь захотите чтобы я продемонстрировала…

Я закатываю глаза.

— Хватит. Галиция не заинтересована. И даже если бы она была заинтересована… она далеко не в твоей лиге.

— Никто мне не уступает. Я почетная принцесса!

— Я уверена, что это не так.

— Я, по сути, королевская семья! По ассоциации!

— Рада за тебя. Она все еще не заинтересована.

Хлоя насмехается.

— Откуда ты знаешь?

Я бросаю взгляд на своего охранника.

— Галиция?

— Единственное, в чем я заинтересована сегодня, это в исправлении вашей чрезвычайно плохой формы удара, Ваше Высочество. — Она делает паузу, губы подергиваются. — А сейчас я пойду в раздевалку по соседству, чтобы приложить лед к вашим костяшкам, пока они не начали опухать. Не возвращайтесь в замок без меня, понятно?

Я отдаю ей честь.

— Сэр, да, сэр!

Она устало вздыхает, как будто я очень надоедливый ребенок, с которым ее заставили нянчиться, и поворачивается на каблуке. Я жду, пока она уйдет, чтобы встретиться с Хлоей взглядом.

— Не хочу говорить, что я тебе это говорила, но… — Она хмурится и опускается на стопку сложенных ковриков для тренировок. Достав из лифчика идеально свернутый косяк, она раскуривает его и делает длинную затяжку.

Секундой позже из ее ноздрей к высокому потолку по спирали устремляются двойные струйки дыма.

— Так почему же ты все-таки искала меня? Обычно в это время ночи тебя уже нет в городе.

— Верно, — соглашается она, ее голос скрипит от кастрюли. — Но я волновалась за тебя.

— За меня? Почему?

— Маленькая птичка напела, что ты не спишь…

Я замолчала, нахмурив брови.

— Эта птичка случайно не является твоим старшим братом, не так ли?

— Может быть. — Бросив ленту на пол, я начинаю ходить кругами.

— Ничего себя. Вау. Вот это да. Он просто… Я не могу… вот это да.

— Дорогая сестра, найди новое слово.

— У меня нет слов! — Я вскидываю руки. — Я слишком…

— Разозлилась? Ты выглядишь взбешенной.

— Я в бешенстве! Я имею в виду, с чего он взял, что может говорить с тобой обо мне? Я не его проблема, с которой он должен справляться. Я не маленькая девочка, за которой нужно присматривать. И мне определенно не нужно, чтобы он разгуливал по замку, рассказывая о моих личных делах всем, кто будет слушать. — Мой голос понижается, имитируя его хрипотцу. — Ты слышала сплетни? Наша бедная маленькая принцесса просыпается от криков посреди ночи. Как жалко.

— А почему это должен был быть Картер? Потому что ты больше похожа на первоклассного актера, играющего персонажа с мезотелиомой в одном из тех ужасных дневных сериалов…

— Не помогает.

— Честно говоря, Э, ты заводишься без причины. Все было не так.

— Твоя забота замечена и оценена. Но я в полном порядке.

— Картер так не думает.

— Картер может заниматься своими чертовыми делами! — Я огрызаюсь, внезапно так разозлившись, что хочу возобновить свой сеанс с боксерской грушей.

Хлоя смотрит на меня со знающим блеском в глазах.

— Э, я не утверждаю, что понимаю странную молчаливую динамику, которую ты разделяешь с моим братом… но я знаю его довольно хорошо. И поэтому я могу сказать, когда он тратит тридцать минут, жалуясь мне на то, какая ты невнимательная, не даешь ему спать ночь за ночью своими кошмарами… это код для того, чтобы он действительно чертовски беспокоился о тебе. — Она слегка пожимает плечами. — Он не умеет выражать свои чувства. Может, это у нас семейное. Но, очевидно, если это было достаточно важно для него, чтобы поговорить со мной об этом… Я не собиралась отмахнуться от этого. Я должна была убедиться, что с тобой действительно все в порядке.

— Как я и сказала: Я в порядке.

— Ага. — Она делает еще одну длинную затяжку. На мгновение наступает тишина, пока она выпускает дым в легкие, а затем выдувает его из уголка рта одной длинной, завораживающей струей. — Могу ли я сказать что-нибудь без того, чтобы ты снова не начала на меня вау-ничего себе-вот это да?

Втянув глоток воздуха, я сажусь рядом с ней на стопку матов и смотрю вниз на свои темно-серые тренировочные штаны.

— Считай, что эти фразы официально вычеркнуты из моего лексикона.

Она делает паузу, и я чувствую, что она ищет деликатный способ сформулировать свои следующие слова — это настолько противоположно ее обычной прямоте, что я чувствую, как несколько нервных бабочек оживают в ямке моего живота.

— Просто выплюнь это, Хлоя. Ты начинаешь меня пугать.

— Ладно! Боже. — Она щелкает концом своей сигареты, и на пол падает небольшой дождь искр. — Ты понимаешь, что единственный раз, когда ты так заводишься… единственный раз, когда ты, кажется, полностью выходишь из себя… это когда мы говорим о моем глупом брате?

Мой рот открывается. Закрывается. Открывается снова.

— Я имею в виду, каждый раз, когда я поднимаю его в разговоре, у тебя появляется это странное выражение лица… и все твое тело напрягается… — Ее глаза переходят на мои. — Вроде того, что ты делаешь сейчас.

Со значительным усилием я заставляю свои мышцы разжаться. Моя попытка беззаботно улыбнуться кажется ужасно прозрачной.

— Хлоя, это не…

— Послушай, я не идиотка. У меня есть глаза. И Картер ведет себя так же, когда я говорю о тебе.

Правда? Я думаю, желудок подпрыгивает.

— Так что, наверное, мне просто интересно… почему? — Любопытный взгляд Хлои перемещается по моим чертам лица. — Почему вы с моим братом так чертовски осторожны друг с другом? Если бы я не знала вас лучше, я бы подумала, что вы влюблены или что-то в этом роде.

Мой пульс бьется между ушами. Я ищу ответ — любой ответ — но не могу ничего придумать. В растерянности я протягиваю руку, выхватываю сигарету из рук Хлои, подношу ее ко рту и делаю длинную затяжку.

Дым врывается в мои легкие, как товарный поезд. Точнее, товарный поезд, везущий кирпичи древесного угля, потому что я чувствую себя так, будто только что проглотила половину содержимого печи. Жестокий кашель вырывается из моего рта, обжигая горло, а струйки дыма покидают мое тело.

— Погоди-ка, слаггер. — говорит Хлоя, вынимая сигарету из моего захвата и нежно похлопывая меня по спине. — В первый раз, когда ты куришь, ты решила взять самую большую дозу за все время? Не самый гениальный ход, но я даю тебе очки за азарт…

— Неужели? — задыхаюсь я. — Кто-то… — Еще один вздох. — Может делать это… — Я снова кашляю. — Добровольно?

— Если правильно вдыхать, это не обжигает горло. А послевкусие довольно приятное… — Она подносит сигарету ко рту, деликатно держа ее. — Вот так — смотри, как я это делаю.

Я слежу за ее движениями, за тем, как она слегка поджимает губы, как впадают щеки, когда она делает небольшой вдох. Когда она снова передает мне косяк, я беру его нерешительными пальцами.

— На этот раз медленно, — говорит она, наблюдая, как я делаю вторую попытку. — Вот так — не слишком много сразу! Теперь задержи дым в легких на несколько секунд, пусть он подействует как волшебство…

Не выдержав жжения в груди, я выкашливаю глоток дыма. К счастью, на этот раз он не такой сильный. Мое горло все еще похоже на пепельницу, но, по крайней мере, глаза не слезятся.

— Намного лучше! — хвалит Хлоя. — Ты скоро станешь профессионалом.

— Я сомневаюсь в этом. — Мой голос — это крик.

— Практика делает людей совершенными.

Мы передаем сигарету туда-сюда еще несколько раз, обмениваясь ударами. К тому времени, когда она сгорает дотла, я уже не кашляю. На самом деле, я удивительно расслаблена. Весь мир стал довольно размытым по краям.

Когда я оглядываю пустой, освещенный флуоресцентным светом спортзал, по моему лицу расползается глупая улыбка.

Неужели здесь всегда было так красиво? Мне никогда не хотелось уходить! Посмотрите на блестящие полы! Супервысокие потолки! И все эти разные гантели!

Ха.

Гантели.

Почему они вообще называются гантелями?

Это такое странное название.

Гантели.

Тупые колокольчики.

Колокола не могут быть тупыми, они даже не живые!

Пшшш.

Тот, кто это придумал, был тупой.

Настоящая гантель.

Хааааааа.

Я хихикаю про себя и опираюсь на локти. Я чувствую себя странно — как будто я попала на картину импрессиониста. Это все один большой пастельный мазок света и звука.

Я живу в Ван Гоге!

Хм.

Ван Гог.

Он, наверное, курил много травы.

Не может быть, чтобы он написал «Звездную ночь» трезвым.

Когда я поделилась этим наблюдением с Хлоей, она икнула от смеха.

— Подруга, ты такая обкуренная.

Я смотрю на свои ноги, вытянутые перед матами, на которых мы сидим.

— На самом деле мы довольно низко к земле.

— Не совсем то, что я имела в виду.

— Хлоя.

— Что?

— Серьезный вопрос.

— Дерзай.

— Почему они называются гантелями?

Она хихикает, и этот звук настолько заразителен, что я тоже не могу удержаться от смеха. Звук моего смеха только подстегивает ее, и вскоре мы обе наклоняемся, задыхаясь, со слезами на глазах. Только когда Галиция находит нас несколько минут спустя, мы наконец-то можем взять себя в руки.

— Серьезно? — Моя телохранительница смотрит на нас сверху вниз, ее выражение лица излучает неодобрение. — Я оставляю вас двоих на десять минут одних, а вы устраиваете погром в учебном центре?

Мы снова растворяемся в хихиканье.

— Давайте. Поднимайтесь. — Галиция поднимает нас на ноги и направляет к дверям спортзала. Ее глубокий вздох едва пробивается сквозь туман в моей голове, пока мы движемся к выходу. — Я думаю, вам не понадобится этот лед для руки, принцесса — думаю, вы уже не чувствуете сильной боли.

— Никакой! — усмехаюсь я, триумфально поднимая ушибленную руку над головой в кулаке.

— Ты почувствуешь это завтра, — весело объявляет Хлоя, продевая свою руку через мою. — По крайней мере, в голове.

Галиция фыркает, открывая перед нами двери выхода. Хлоя смотрит на нее, когда мы выходим на темную площадку.

— У тебя есть парень?

Галиция делает паузу.

— Нет.

— Девушка?

— Нет.

— Собака? Кошка? Птица?

— Нет.

— Ты местная?

— Нет.

— Откуда ты?

Галиция игнорирует ее, но Хлоя настойчива.

— Сколько тебе лет?

Галиция продолжает идти.

— Что означает буква «Б» в твоем имени?

Нет ответа.

— Это Бет? — догадывается Хлоя. — Белинда! Бонни. Бетель?

— Беллатрикс! — возбужденно кричу я.

— Остынь, Дж. К. Роулинг. — Хлоя фыркает. — Бьянка? Бетти? Бриттани? Бриджит?

— Однажды я назвала енота в своем районе Бриджит, — пробормотала я.

И Галиция, и Хлоя скептически смотрят на меня.

— Что? — спрашиваю я, защищаясь. — У меня никогда не было домашних животных.

— Да… — Хлоя морщится. — Тебе следует держать эту историю при себе, особенно когда вокруг пресса.

Я резко пихаю ее локтем в бок.

Галиция только качает головой, как будто мы ей ужасно надоели, и продолжает идти по темной тропинке, ведущей к замку. Он возвышается вдали, темная тень, которая становится все больше по мере нашего приближения. Мой взгляд останавливается на самой высокой башне, силуэте на фоне звезд, а за ней, как маяк, светит убывающая луна.

Наверняка с высоты созвездия выглядят просто невероятно. Наверняка можно протянуть руку и сорвать одно из них прямо с неба.

Хлоя все еще называет имена.

— Бри? Барбара? О, а как же…

— Хлоя, ты зря тратишь время. Галиция — это запертый ящик. Я пытаюсь выудить из нее личную информацию с тех пор, как мы познакомились, миллион лет назад…

— Неделю, — язвительно поправляет Галиция.

Не успокоившись, я продолжаю.

— И она никогда ничего о себе не рассказывает.

— Хм-м. Ладно. Неважно. — С недовольным ворчанием Хлоя, наконец, прекращает свой допрос.

Некоторое время мы слышим только хруст наших ног по замерзшему гравию и слабый шепот ветра, дующего в безлистные деревья. Мы уже почти вернулись к входу в замок, когда Хлоя смотрит на мою телохранительницу с намеренным, чрезвычайно серьезным выражением лица.

— Это Баббетта, не так ли?

Я снова разразилась хихиканьем.

В СВОЕЙ комнате я ворочаюсь в постели, не в силах заснуть. Я всегда думала, что курение травы делает тебя вялым, но на меня это оказывает противоположное действие. Как бы я ни старалась держать глаза закрытыми, я не могу расслабиться. Слишком тихо. Слишком темно.

Слишком все.

Проводив нас в наши комнаты, Галиция вернулась в казарму Гейтхауса, чтобы поспать. Хлоя, очевидно, без проблем сразу же отключилась, но я уже сорок пять минут смотрю в потолок и все еще не сплю.

Голова начала кружиться, а дыхание становится все более коротким, чем дольше я лежу в темноте. Но, возможно, это больше связано с удушливым запахом цветов, насыщающим воздух моей спальни, чем с наркотиками в моем организме.

Я бросаю взгляд на свой приставной столик, где стоит изысканный букет бледно-голубых германских лилий. Сразу за ними, на комоде, дюжина розовых роз ярко расцветает даже в темноте. Я знаю, что если поверну голову, то увижу орхидеи на широком подоконнике у окна… и полевые цветы у кресла… и маргаритки на камине…

Я накрываю лицо подушкой, чтобы заглушить крик.

Аранжировки начали поступать вчера — одна за другой, одна за другой, страница за страницей. Их было так много, что это было почти смешно. Их было так много, что можно было подумать, что каждому мужчине в стране разослали массовое письмо.

Она не ответила на вашу записку… На этот раз лучше попробуйте цветы, парни!

Я уже не помню, сколько их пришло. Все свободные поверхности в моих апартаментах вмещают вазу — или три — и это даже не считая букетов, которые я вчера вручала каждой служанке, пересекавшей мой путь в коридорах замка.

Возьмите их с собой домой, пожалуйста. Наслаждайтесь ими. У меня закончилось место.

Даже Ганс, ворчливый хозяин конюшни, получил букет, чтобы отвезти домой своей жене после моего утреннего урока верховой езды. Его нежелание брать их не сравнилось с моей решимостью сократить потребление пыльцы любыми возможными способами.

Если бы я была умнее, я бы симулировала чертову аллергию. Жаль, что я не придумала эту отговорку, когда пришла первая посылка. Я не знала, что еще пятьдесят были совсем рядом.

Будь моя воля, я бы просто выбросила их в мусор… но я знаю, что это, без сомнения, вызовет огромное количество сплетен в замке. Черт, это, вероятно, попало бы в национальные новости. Я уже практически слышу комментарии.

Принцесса Эмилия выбросила все эти красивые цветы от своих женихов, разве она не неблагодарная корова?

Не то чтобы я не ценила этот жест, просто я никогда не была большой поклонницей цветов. На мой взгляд, это довольно странный способ выражения любви.

Вот, возьмите эти милые вещицы, которые я срезал в самом расцвете сил, и смотрите, как они медленно увядают в течение следующих нескольких дней, а потом выбрасывайте их в мусор, чтобы они сгнили.

Кто вообще решил, что цветы — лучший способ заявить о своих намерениях? Считайте меня сумасшедшей, но… Я думаю, что было бы бесконечно романтичнее получить в подарок комнатное растение. Что-то, что будет расти и процветать, а не увядать и умирать. Что-то, что я смогу лелеять годами, думая о человеке, который подарил мне это растение, каждый раз, когда я смотрю на него…

Но это сентиментальный бред. В конце концов, эти конкретные букеты не столько о любви, сколько о ярком напоминании о сделке, которую я заключила с Октавией. Об обещании, которое я дала ей, но так и не выполнила.

О моих ужасных ухаживаниях.

Несмотря на мою самую горячую надежду, что, если я буду игнорировать эту проблему достаточно долго, она просто исчезнет… ее уже не избежать. Сегодня днем я получила официальное известие от Леди Моррелл: мой первый санкционированный дворцом поклонник встретится со мной завтра днем для очень публичной, широко разрекламированной прогулки по берегу реки Нелле.

Я не спросила никаких подробностей. Даже его имени.

Неважно, кто он. Потому что даже если он сорокапятилетний вечный холостяк с отвисшими яйцами и редеющими волосами… из этого ничего не выйдет.

Я, во всех смыслах и целях, заперта, как архетипическая принцесса в башне.

Со злостью я отдергиваю подушку от своего лица и бросаю ее вслепую через всю комнату, едва избежав большой вазы с фиолетовыми ирисами. Иррациональная, эмоциональная половина моего мозга может получить удовольствие от этого, но более логичная половина знает, что громкий грохот, скорее всего, заставит каждого дежурного охранника бежать на полном ходу к моим покоям с оружием наизготовку, чтобы расстрелять нарушителей.

Эй! Может, они случайно пристрелят меня, и мне не придется идти завтра на свидание…

Сбросив с себя толстое одеяло, я спускаю ноги на пол и сую ступни в тапочки из овчины. Я больше не могу находиться в этой комнате, компанию которой составляют только умирающие цветы. Это все равно что спать в похоронном бюро, ради всего святого.

Мне нужен свежий воздух.

Мне нужен холодный ветер.

Мне нужно проветрить голову.

К счастью, я знаю идеальное место как раз для таких случаев…

В моей комнате темно — камин давно догорел до углей — но мои ноги знают дорогу. Я двигаюсь на автопилоте: иду к своему столу и нахожу маленький ключ, который я спрятала в верхнем ящике почти месяц назад; беру со спинки стула свою куртку для верховой езды и продеваю руки в рукава. Я подхожу к двери и открываю ее мучительно медленно, молясь, чтобы она не скрипнула и не насторожила охранников, патрулирующих коридоры.

Что-то подсказывает мне, что они не будут большими поклонниками того, что я куда-то иду одна посреди ночи.

Я вздрогнула, когда дверь с щелчком закрылась за моей спиной, слишком громко, на мой взгляд. На мгновение я замираю на пороге, напряженно вслушиваясь в звук приближающихся шагов. Их нет. В коридоре абсолютная тишина. И темно — за исключением редких тускло освещенных бра, весь замок, похоже, закрыт на ночь.

Бросив быстрый взгляд в разные стороны, я делаю вдох и начинаю идти. Мои тапочки бесшумно ступают по каменному полу. Я держусь в тени, избегая, насколько это возможно, лучей света, чтобы стражник не свернул за угол без предупреждения.

Однако удача на моей стороне — я дохожу до гобелена незамеченной. Даже в темноте герб Ланкастеров, вышитый на его поверхности, четко выделяется на фоне плотной ткани. Я провожу пальцем по гордому профилю льва, и на губах появляется полуулыбка.

Глядя на него, вы никогда не догадаетесь о потайном проеме, который он скрывает. И даже если бы вам удалось случайно наткнуться на него… он запечатан. Без ключа туда не попасть.

Который, благодаря Олдену Стерлингу, теперь у меня есть.

Сжимая в руке маленький латунный ключ, я отодвигаю гобелен и кашляю, когда облако пыли летит мне в лицо. Здесь уже давно никто не проходил. Наверное, с тех пор, как Олден впервые привел меня на вершину.

Я не видела его лично с момента моей коронации, но он прислал мне ключ несколько недель назад, вместе с довольно откровенной запиской, от которой у меня запылали щеки.

На случай, если моей принцессе когда-нибудь понадобится сбежать из своего замка… не стесняйтесь одолжить мою любимую турель. А если ей когда-нибудь понадобится прислушаться или поплакать… не стесняйтесь одолжить и мое тело. Я в вашем полном распоряжении, Ваше Королевское Высочество.

Он подписал это своей официальной печатью, а также указал свой прямой номер телефона. В то время я была уверена, что он делает мне предложение… но, оглядываясь назад, я не уверена, флиртовал ли он со мной или просто был добр из-за всего, через что я прошла. В конце концов, он был там в ту ночь, когда моего отца отравили. Он видел, как я была опустошена, когда Лайнус упал на платформу с пеной на губах. Он воочию видел пронзительный ужас моих криков…

Стряхнув воспоминания, я вставляю ключ в замок. Когда я пытаюсь повернуть его, я встречаю сопротивление. Он застрял.

Проклятье.

Я немного наклоняюсь вперед, щурясь, чтобы разглядеть замочную скважину в темноте, и покачиваю ключ. Если бы я только могла правильно выровнить…

Я так сильно концентрируюсь на своей задаче, что перестаю обращать внимание на все остальное. Поэтому я не слышу приближающихся шагов. Я не слышу мягкий выдох чьих-то губ в заброшенном коридоре. Я вообще ничего не слышу, кроме тихого щелчка замка, когда он наконец поддается, тупого скрипа древних петель, когда панель открывается, позволяя мне войти.

— Да! — восклицаю я тихим шепотом, одерживая победу.

Моя победа недолговечна.

Так быстро, что я не успеваю закричать, так быстро, что я не успеваю моргнуть… тяжелая рука зажимает мне рот, и меня тащат назад, в тень.

Черт возьми.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

МОЯ СПИНА сталкивается с твердой стеной чьей-то груди. Я бьюсь в железных руках, держащих меня в плену, но это бесполезно. Кто бы ни схватил меня, он слишком силен, чтобы сопротивляться.

Почему, почему ты вышла из своей комнаты посреди ночи? Господи, Эмилия, ты просишь, чтобы тебя убили?!

Страх пронзает меня как молния, поражая каждый мой нейрон. В голове прокручивается мозаика всех возможных вариантов моей смерти, мелькающих перед глазами.

Неужели это сумасшедший поджигатель, который устроил пожар?

Антимонархист с топором?

Недовольный работник замка, жаждущий мести?

Я проклинаю себя за беспечность. Я проклинаю Хлою за то, что она дала мне наркотики, лишающие рассудка. И больше всего я проклинаю того, кто, черт возьми, собирается свернуть мне шею и бросить умирать в этом забытом коридоре.

Я думаю обо всем, что я оставлю позади. Утренние прогулки на лошадях и розовые закаты. Первые поцелуи и первые драки. Запах старых книг и свежепоменянных простыней. Звездные ночи и теплые бризы. Смеяться до слез с любимым человеком. Плакать до слез над тем, кого ты должен ненавидеть.

Я думаю о людях, которых я никогда не смогу узнать. Мой отец. Моя сводная сестра. Мой лучший друг. Мой телохранитель. Мой… У меня нет слов для Картера, но он тоже там, эти голубые глаза впечатались в мою память, как клеймо.

И наконец, и, возможно, самое удивительное из всего… Я думаю о своей стране. О моей прекрасной Германии, вновь сломленной потерей последней надежды. Я думаю о лицах моих соотечественников, о всех жизнях, которые я могла бы изменить, будучи их кронпринцессой, обо всем, что я могла бы сделать, став их королевой, когда-нибудь.

Я не готова умереть.

Мне так много еще предстоит сделать.

Рука, закрывающая мне рот, сжимается, заглушая мои крики. Рука прижимает меня к нему так крепко, что бороться бесполезно. Когда пара губ касается мочки моего уха, чистая паника берет верх над моими чувствами, и я замираю, как олень, попавший в свет фар, ожидая своей участи.

Паника сменяется ошеломленным неверием, когда через несколько секунд я слышу голос нападавшего, до боли знакомый хриплый голос.

— В следующем коридоре двое охранников. Так что если ты не готова к тому, чтобы это маленькое ночное приключение закончилось… если ты не хочешь, чтобы тебя отвели обратно в твою комнату и назначили круглосуточную охрану с этого момента… я предлагаю тебе держать рот на замке, когда я убираю руку. Поняла?

Признание врезалось в меня. Я в равной степени чувствую облегчение от того, что не собираюсь умирать, и злюсь на него за то, что он напугал меня до полусмерти.

Уф.

УГХ!

Этот чертов человек…

Я бы хотела его убить. Более того, я бы хотела накричать на него… но он прав. Последнее, чего я хочу, это чтобы меня застала не в постели королевская гвардия. Это только даст Бейну оправдание, чтобы снова посадить меня под полный замок, как это было до того, как я договорилась о большей свободе.

Картер слегка встряхивает меня.

— Ты меня слышала?

Я киваю.

Его рука убирается от моего рта, и я мгновенно поворачиваюсь к нему лицом. Несмотря на темноту, я могу различить все его раздражающе идеальные черты. Эти нахмуренные брови, эта сильная челюсть. Его волосы, уложенные в прическу. И, самое главное, эти смелые голубые глаза, устремленные на меня с такой силой, что я чувствую это каждым своим атомом.

На нем толстый свитер в рыбацком стиле и темно-серые треники. Целую минуту мы просто молча стоим и смотрим друг на друга. Я хочу отвести взгляд почти так же сильно, как и запомнить каждую его деталь, вплоть до маленького шрама, рассекающего левую бровь, и упругого изгиба нижней губы.

Чем дольше я смотрю на него, тем сильнее становится боль в моей груди. Такую же боль я испытываю каждый раз, когда прохожу мимо него в коридоре и заставляю себя не заступить ему дорогу; такую же боль я испытываю каждый раз, когда оказываюсь в двух шагах от него и понимаю, что не могу прижать его рот к своему.

Интересно, наступит ли когда-нибудь день, когда один только вид Картера Торна не будет выбивать меня из колеи, как удар исподтишка прямо в сердце?

Я искренне сомневаюсь в этом.

С трудом сглатывая, я отгоняю эти мысли и хватаюсь за свой гнев — он гораздо безопаснее, чем другие эмоции, бурлящие во мне в данный момент.

— Ты напугал меня до полусмерти! — шепчу я, глядя на него. Он пожимает плечами, совершенно не извиняясь.

— Ты последовал за мной сюда?

Картер ворчит, выражение его лица каменное.

— Что, черт возьми, с тобой происходит?

Он вскидывает брови.

— Я? Это не я тайком крадусь из постели посреди чертовой ночи.

— Я не кралась. — Я закатила глаза. — Я хотела подышать воздухом.

— На вершине чертовой турели? Что, ты теперь слишком хороша для обычных террас? Или, может, ты надеешься, что какой-нибудь прекрасный принц заметит тебя там и прилетит, чтобы сбить тебя с ног — это бы действительно завершило этот маленький сказочный сценарий, который ты разыгрывала…

— Боже! — Я срываюсь, мой голос повышается вместе с моим темпераментом. — Ты такой невероятный мудак, что иногда это просто поразительно.

Прежде чем я успеваю моргнуть, он прикладывает палец к моим губам — явное предупреждение молчать. Я пытаюсь подобрать слова, но все они испарились из моей головы. Мой мыслительный процесс сошел с рельсов в тот момент, когда он прикоснулся ко мне.

Картер, кажется, осознает, что он сделал, потому что дыхание сбивается в его горле, и в промежутке между одним ударом сердца и следующим его взгляд останавливается на моем рте.

Его палец.

Мои губы.

Мое сердце работает в ускоренном режиме, колотится так сильно, что я боюсь, что он сможет его услышать. Я наблюдаю за пульсом на его шее и думаю, бьется ли его пульс так же быстро.

— Тебе не следует подниматься туда одной, — наконец пробормотал Картер, его голос был грубее, чем обычно. Он все еще не убрал руку, поэтому, когда мне удается пролепетать ответ, каждое слово формируется на кончике его пальца.

— Тогда пойдем со мной.

Я не уверена, почему я это говорю — может быть, я все еще под кайфом. Может быть, я просто сошла с ума. Потому что нет ни одной причины в мире, по которой я должна приглашать Картера Торна подняться со мной на самую высокую башню замка посреди ночи. И нет ни одной причины в мире, чтобы он согласился — не при том положении вещей, в котором мы сейчас находимся. Не тогда, когда все так холодно, напряженно и сложно.

И все же…

Быстрого отрицания, которого я ожидала, так и не последовало. Он просто стоит и смотрит на меня, на его лице отражается конфликт. Я знаю, какую внутреннюю войну он ведет — самоконтроль против самосаботажа. Я знаю, потому что уже довольно давно веду такую же борьбу.

Сражаюсь и проигрываю, могу добавить.

Прежде чем он успевает отвергнуть меня, я отступаю назад, поворачиваюсь к гобелену и снова отбрасываю его в сторону. Моя рука нащупывает в темноте ручку. Когда я открываю панель, я делаю короткую паузу, прежде чем шагнуть внутрь.

— Я поднимусь с тобой или без тебя, — шепчу я, желая, чтобы мой голос не был таким дрожащим. — Если ты хочешь пойти со мной, хорошо. Если нет, что ж… Мне не нужна нянька. Я вполне способна…

— О, просто заткнись.

Его низкий рык доносится до моих ушей за секунду до того, как его грудь ударяется о мою спину, а затем, прежде чем я успеваю это осознать, он толкает меня на лестничную площадку. Мои ноги слегка спотыкаются на неровном каменном полу. Картер автоматически поддерживает меня, обхватывая мои предплечья легкой рукой, которую я каким-то образом чувствую всеми уголками своего тела. Я не могу не заметить, что его руки задерживаются на секунду дольше, чем это необходимо, прежде чем он отпускает меня. Или, может быть, это просто мое воображение.

Дверь захлопывается, закрывая нас внутри узкой камеры. Без скудного света от бра в коридоре здесь кромешная тьма. Я не могу разглядеть лестницу перед собой, не говоря уже о мужчине, все еще стоящем у меня за спиной.

— Ты даже не подумала взять с собой фонарь в это свое идиотское приключение? — негромко спрашивает он.

Я нащупываю карманы куртки, но они пусты.

Черт!

Как, черт возьми, я могла забыть фонарь?

Мои щеки вспыхивают от смущения, и я внезапно благодарю его за то, что сейчас слишком темно, чтобы он мог разглядеть мое лицо.

— Ну… Я… — Я тяжело сглатываю. — Я могу сбегать в свою комнату и…

Он глубоко вздыхает.

— Забудь об этом. — Его тепло исчезает с моей спины, и я думаю, что он покидает меня совсем… пока не слышу, как он проводит руками по стене, что-то нащупывая. — Может быть, это все еще здесь…

— Что ты ищешь?

— Прошло много времени с тех пор, как я спрятал его…

— Что спрятал?

— А. — Раздается отчетливый скрежет переворачиваемого камня. — Он здесь.

Секунду спустя я моргаю от внезапной вспышки света, когда он чиркает спичкой.

Резкий запах серы заполняет узкий каменный проход, клубясь вокруг нас. Лицо Картера — это исследование света и тени, когда он подносит пламя к фитилю свечи.

— Да будет свет, — бормочет он, когда свеча ярко горит.

— Как ты узнал, что это там?

— Это я его оставил.

— Так ты уже был там раньше? — Я неопределенно вздергиваю подбородок вверх.

Он насмехается.

— Кто, по-твоему, нашел это место? Башня была моим убежищем задолго до того, как Генри или Олден на нее претендовали.

— О. Я не знала этого.

Его глаза снова смотрят на мои.

— Ты многого обо мне не знаешь. — Мои губы раздвигаются, но все, что выходит, это дрожащий выдох воздуха.

Картер вздыхает.

— Просто начни подниматься, Эмилия. Нам нужно преодолеть много лестниц, и у меня нет всей ночи на этот фарс.

Кивнув, я поворачиваюсь к нему спиной и иду лицом к заросшей паутиной спирали ступеней. Воздух, спёртый из-за отсутствия циркуляции; он смутно пахнет плесенью. В этих стенах нет изоляции, поэтому здесь холоднее, чем в холодильнике. Я слышу слабый свист ветра снаружи, даже сквозь толстый камень, и знаю, что наверху будет еще холоднее.

Картер насмешливо бормочет.

— Последний шанс повернуть назад…

Не обращая внимания на его насмешки, я расправляю плечи, глубоко вдыхаю и делаю первые шаги. Они старые и неровные, предательские даже при хорошем освещении. С одной лишь мерцающей свечой, чтобы видеть, наш подъем становится мучительно медленным.

Мы не разговариваем. Я не знаю, о чем думает Картер, и не осмеливаюсь оглянуться, чтобы прочитать его выражение лица. Я все еще в шоке от того, что он последовал за мной от моей комнаты; более того, от того, что он согласился подняться со мной на башню. Большую часть времени он не может дождаться, чтобы поскорее покинуть мое присутствие.

Что изменилось сегодня? Я не могу не задаваться вопросом. Почему он вдруг снова захотел провести со мной время?

Половина меня уверена, что все это сон. Что в любой момент я проснусь в своей постели и пойму, что это сюрреалистическое восхождение было лишь плодом слишком активного воображения.

Пожалуйста, скажите мне, что это не сон.

Скажи, что мы перестали быть смертельными врагами.

Скажи мне, что мы можем перестать существовать в напряженном молчании.

Не раз я оступалась на неровной ступеньке, но Картер всегда был рядом, его свободная рука ловит меня еще до того, как я начинаю падать. Я бормочу невнятные слова благодарности в застоявшийся воздух и продолжаю подниматься, не зная, чем вызвано мое учащенное дыхание — физической нагрузкой или эмоциональным потрясением.

Через небольшую вечность мы, наконец, достигаем вершины. Я протискиваюсь в деревянную дверь, выхожу в прохладную ночь… и задыхаюсь от волшебного зрелища, которое меня ожидает. Галактика звезд раскинулась над головой, так близко, что кажется, будто я могу коснуться поверхности Луны кончиками пальцев.

Смеясь от благоговения, я бросаюсь к дальним перилам и откидываюсь на них, наслаждаясь видом. Благодаря бризу нет облаков, которые могли бы скрыть многочисленные созвездия или огни Васгаарда далеко под нами. Вдали вырисовывается вездесущая гряда гор, слишком темная, чтобы разглядеть ее, несмотря на яркий свет звезд.

— Это так красиво! — визжу я, задыхаясь от холодного воздуха. Я улыбаюсь, как маленький ребенок, и такой восторг, какого я не испытывала уже целую вечность, запускает фейерверк внутри меня. Я кручусь вокруг, ища Картера, желая узнать, ценит ли он это так же, как и я…

Я резко останавливаюсь.

Он стоит прямо позади меня. Свеча все еще в его руках, но ее задуло ветром. На его лице мягкое, почти нежное выражение, которого я никогда раньше не видела. Вот только… его глаза смотрят на меня, а не на звезды.

Моя улыбка ослабевает, когда он аккуратно ставит свечу у своих ног, а затем и вовсе исчезает с моего лица, когда он выпрямляется во весь рост и делает шаг ко мне.

— Почему ты так хотела подняться сюда?

— Я же говорила тебе, — шепчу я, нервничая без всякой причины. — Мне нужен был воздух.

Он делает еще один шаг. Между нами осталось всего полдюжины.

— Я плохо спала, — добавляю я. — О чем ты знаешь. Очевидно. Поскольку я не давала тебе спать каждую ночь.

Он делает еще один медленный шаг.

— Кстати, прости меня за это. Не думаю, что я когда-либо извинялась…

Еще один шаг. Теперь он всего в четырех футах.

— Если бы я могла остановиться, я бы это сделала. — Мой смех звучит принужденно даже для моих собственных ушей. — Я знаю, что тебя это, вероятно, раздражает, но и мне это не доставляет особого удовольствия, поверь мне…

— Эмилия.

— Ммм?

— Ты не должна извиняться за вещи, которые находятся вне твоего контроля.

— Ох. — Я втягиваю свою нижнюю губу в рот и начинаю жевать ее, желая перевести дыхание. — Хорошо.

Картер делает еще один шаг, приближая нас на расстояние вытянутой руки. Его глаза не отрываются от моих. Я хочу отвести взгляд, разорвать связь, но не могу. Я тону в глубоком синем море, не в силах всплыть.

— Почему ты действительно здесь? — прошептал он.

Вопрос мягкий и резкий одновременно.

— Я же сказала тебе…

— Ты солгала.

— Я не лгала!

— Тогда проехали. — Он наклоняется вперед, и весь мой мир замирает. Я разворачивается, секунда за секундой, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить это. — Почему, Эмилия?

— Потому что я задыхаюсь там, внизу, ясно? — Я срываюсь, почти кричу. — В этой спальне, в этой жизни. Потому что чем дольше я нахожусь там, чем дольше я живу как Ланкастер, чем дольше я задумываюсь о своем будущем… тем больше эти стены давят на меня. И я не могу дышать! Я не могу дышать, Картер.

Я качаю головой, пытаясь взять свои эмоции в руки, прежде чем у меня случится полный срыв на его глазах. Несмотря на мои усилия, я чувствую, как слезы начинают блестеть на моих глазах. Я говорю себе, что это от ветра, а не от ямы отчаяния, разверзшейся внутри меня — той, которую я так старалась держать закрытой последние несколько недель. Ту, которую я вынужденно игнорировала, потому что у меня не было привилегии развалиться на части. Не с таким количеством глаз, следящих за каждым моим шагом. Не с таким количеством врагов, кружащих рядом. Не потому, что будущее целой страны лежит на моих плечах.

Мой голос срывается.

— Два месяца назад я была обычной девушкой. Просто… Эмилией. Никаких титулов, никаких ожиданий. Просто студентка колледжа с фиолетовыми волосами и четкими планами на будущее. Но теперь… — Я наклоняю голову к звездам, чтобы не расплакаться. — Я больше не знаю, кто я. Я даже не узнаю девушку, которая смотрит на меня в зеркало. Я скрепляю себя скобами и клеем, но каждый день эти разрывы становятся все шире, и еще одна часть того человека, которым я была раньше, отрывается и улетает. Скоро не останется ничего, кроме новых блестящих кусочков, которые Симмс и Леди Моррелл, похоже, намерены собрать в форму настоящей принцессы.

Картер пристально смотрит на меня, но выражение его лица ничего не выражает. Ни унции сострадания или понимания. Ни малейшего проблеска чего-то похожего на человеческие эмоции. Как и все остальное на этой башне, он сделан из несокрушимого камня. Он — холодный зимний ветер. Он — падение с неумолимой высоты.

— Это то, что ты хотел услышать? — спрашиваю я, горькие нотки заполняют трещины в моем голосе. Слеза стекает по моей щеке. — Теперь ты счастлив, Картер?

— Счастлив ли я? — Его тон такой же горький, как и мой. Может быть, даже больше. — Ты действительно, блять, спрашиваешь меня об этом?

— Да, я действительно, блять, спрашиваю тебя об этом! Откуда мне знать иначе? Ты же никогда не разговариваешь со мной, не смотришь на меня и даже не признаешь, что я существую, если только это не мешает мне кричать о кровавом убийстве в три часа ночи!

Его лицо — маска темной ярости.

— И почему так, Эмилия? Почему мы не можем быть вежливыми? Почему я не могу долго смотреть на свою новую сводную сестру, не желая пробить в ней дыру? — Он делает еще один шаг вперед. Теперь мы почти грудь в грудь. — Я думаю, ты знаешь.

— Я… Я… — Я прервалась, не в силах возразить ему. Невозможно думать, когда он так близко ко мне, вторгается в мое пространство, смотрит на меня так, будто хочет сбросить меня с вершины этой башни. — Я знаю, что это… Я просто…

— Ты что, Эмилия?

По правде говоря, он прав. Я знаю — я точно знаю, почему, между нами, все так сложилось. Я помню каждую яркую деталь той ночи, которая навсегда изменила наши отношения.

— Послушай, ты думаешь, мне это легко? — Я быстро моргаю, пытаясь сдержать слезы. — Ты думаешь, мне нравится то, что между нами происходит? Думаешь, я не жалею… — Я откусила остаток своих слов.

Его хмурый взгляд усиливается.

— О, не останавливайся на этом. О чем ты жалеешь, Эмилия? Я бы с удовольствием послушал.

Я прикусила губу и отвела взгляд, не в силах выдержать его взгляд, когда он смотрит на меня с таким презрением.

Когда он снова заговорил, его голос вибрирует от едва сдерживаемой жестокости.

— Ты говоришь, что больше не узнаешь себя? Что ты чувствуешь себя бессильной? Задушенной всеми, кто пытается заставить тебя стать той, кем ты не хочешь быть? Это называется жизнь. Это называется быть взрослым. — Он смеется, но в этом звуке нет радости. — У тебя больше нет роскоши делать все, что ты хочешь? Ни у кого нет. Будь то принц на троне или гребаный нищий на улице, в какой-то момент все вынуждены меняться — обычно из-за дерьмовых обстоятельств, которые они не контролируют. Так что, мне жаль, что твоя жизнь не сложилась в соответствии с твоими идеальными планами, Ваше Высочество. Но покажите мне хоть одного человека на этой гребаной планете, у которого все получилось.

Я оглядываюсь на него. Мое сердце колотится так сильно, что я боюсь, что оно оставит синяки на моих ребрах.

— Ты просил меня открыться только для того, чтобы накричать на меня? Чтобы я почувствовала себя эгоистичной и униженной? Поздравляю! Тебе это удалось.

— Я кричу не для того, чтобы принизить тебя, Эмилия. Я кричу, потому что хочу, чтобы ты поняла, что ты не свободна от перемен, которые на тебя обрушиваются только потому, что ты теперь королевская особа. Я кричу, потому что ты не понимаешь, что перемены не бывают однонаправленными. У тебя тоже есть сила, чтобы что-то изменить.

— Сила? Конечно, давай поговорим об этом. У меня есть вся эта предполагаемая власть. Верно? — Я смеюсь, хотя в этой ситуации нет ничего смешного. — У меня есть титул, право первородства, огромное будущее, раскинувшееся передо мной, с коронами, тронами, коронациями… Все атрибуты власти. Только это не настоящая власть, если ты не можешь ничего с ней сделать. Это не настоящее оружие, если вы не можете им воспользоваться. Так скажи мне — как, черт возьми, я могу что-то изменить, Картер? Вежливо попросив?

— Я никогда не говорил, что это будет легко. Это не будет легко. Потому что это самая трудная вещь в мире — понять, кто ты есть, и отказаться извиняться за это. Быть самим собой перед лицом огромной оппозиции. — Он делает последний шаг, приближая наши лица к прямой орбите. Его голос низкий от интенсивности. — Тебе не нравится, что люди отрывают от тебя куски, заменяя их чертами своего собственного дизайна? Тогда забери свои части обратно. Переделай себя. И когда ты это сделаешь, убедись, что ты используешь не только скрепки и клей. Используйте железо, кровь и камень. Используй что-то настолько сильное, что они больше никогда не смогут разорвать тебя на части.

По каждой из моих щек текут двойные слезы. Я поднимаю руку, чтобы смахнуть их, но Картер опережает меня — обхватывает мое лицо своими большими ладонями, нежно проводя большими пальцами по моей коже. Я чувствую его прикосновения повсюду, они проникают в мое тело, согревая меня, несмотря на холодный ветер, который хлещет вокруг нас. Мне требуется вся моя сила, чтобы не поддаться этому чувству. В его объятия.

— Картер, — шепчу я дрожащим голосом, все еще плача.

— Что?

Я моргаю и смотрю на него. Он близко — так невыносимо близко — и все же так далеко.

— Раньше, когда я сказала, что сожалею об этом…

Его руки отстраняются от моего лица; я мгновенно оплакиваю их потерю.

— Я помню, — прохрипел он.

— Я не имела в виду, что жалею о том, что была с тобой. Та ночь, то, что мы разделили… Я никогда об этом не пожалею. — Я сглатываю, пытаясь найти правильный способ сказать это. Мои слова осторожны и настолько тихи, что я даже не уверена, что он их слышит. — О чем я сожалею, сильнее, чем могу выразить… так это о том, что после этого, между нами, все так резко изменилось. О чем я сожалею, так это о последствиях. О чем я жалею, так это о невыносимом расстоянии, между нами. Я не знаю, как ее закрыть. И я не хочу этого, Картер. Я не могу смириться с тем, что она там, потому что…

Я не успеваю закончить фразу.

Потому что Картер протягивает руку, обнимает меня и прижимается своим ртом к моему… фактически стирая все существовавшее, между нами, расстояние в мгновение ока.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

КАРТЕР ТОРН ЦЕЛУЕТ МЕНЯ.

Держит меня.

Прикасается ко мне.

Он наконец-то, наконец-то прикасается ко мне, и я снова могу дышать, впервые за несколько недель. Он прикасается ко мне, и весь мой мир снова начинает вращаться.

Я даже не заметила, что он остановился.

Его руки забираются в мои волосы, а язык проникает в мой рот. Я не осознаю, что двигаюсь, но вдруг моя спина прижимается к одной из каменных стен башни, а он прижимается ко мне, прижимая наши тела друг к другу. Я обхватываю руками его спину, чтобы притянуть его ближе, настолько близко, насколько это физически возможно, отчаянно желая ощутить жар его точеного тела на своем.

Его руки вцепились в мои волосы, оттягивая мою голову назад, чтобы получить доступ ко рту. Этот поцелуй жесткий, горячий, требовательный. Это не столько поцелуй, сколько предъявление претензий, давно назревших. Мною овладевают, одним движением языка за раз, и я не возражаю. Если что, я подстегиваю его.

Мои руки скользят под его толстый свитер, ища голую кожу и гладкие мышцы. Я провожу пальцами по сильным линиям его спины, наслаждаясь тем, как он вздрагивает, когда чувствует мое прикосновение.

Может быть, я тоже претендую на него.

На долгое, долгое время мы теряемся друг в друге — забываем, где мы находимся, забываем, кто мы. Мы — один переплетенный клубок конечностей. Мы — блуждающие руки и пожирающие рты, полностью захваченные украденным моментом. Не обращая внимания ни на течение времени, ни на ледяную температуру, ни на то, что то, что мы здесь делаем, вероятно, худшая идея в истории человечества.

Мои трясущиеся руки в конце концов переходят на переднюю часть тела Картера, прослеживая вмятины его накачанного пресса, поглаживая эластичный пояс его треников, следуя за волосами, которые я там нахожу, вниз, вниз, вниз, вниз, пока я не проникаю под ткань. Когда он понимает, куда я направляюсь, Картер резко отстраняется, отрывая свой рот от моего.

Мои руки падают по бокам, а брови взлетают вверх.

— Что случилось? Почему ты остановился?

Он смотрит на меня с припухшими губами, его глаза горят от вожделения. Его дыхание неровное. Я вижу, как сильно он хочет меня — черт, я почувствовала, как сильно он хочет меня, когда бегло взглянула на его треники. Поэтому я знаю, как сильно его убивает желание отстраниться, прямо сейчас. И не только его; меня это тоже убивает.

Я не знаю, почему он остановился. Если быть до конца честной, я достаточно отчаялась, чтобы не заботиться об этом.

— Поцелуй меня, — умоляю я, наклоняя свое лицо к его лицу. Но он не целует. Вместо этого он со стоном опускает голову в лоно моей шеи. Его быстрые выдохи горячи на моей коже.

— Картер? Что случилось?

— Нам нужно немного притормозить.

— Но я не хочу замедляться.

Я хочу продолжать, пока не забуду все причины, по которым мы должны держаться подальше друг от друга. Пока я не забуду все катастрофические последствия того, когда мы в последний раз поддались этому же импульсу, в лунной оранжерее темным осенним вечером…

— Господи, Эмилия. — Он смеется, но звук болезненный. — Ты меня убиваешь.

— Тебе станет легче, если ты поцелуешь меня, клянусь…

Он поднимает голову, чтобы встретиться с моими глазами. И впервые, под похотью, я вижу что-то еще. Что-то большее, чем просто физическая химия или сексуальное влечение. Что-то глубоко серьезное.

От увиденного дыхание перехватывает в горле.

Увидев это, я пугаюсь до полусмерти.

Лоб Картера прижимается к моему, так что мы оказываемся глаза в глаза, нос к носу.

— В прошлый раз мы сделали это неправильно, — бормочет он, так близко, что я чувствую каждое слово на своих губах. — В этот раз я не хочу, чтобы мы все испортили.

Мои плечи напрягаются.

— Картер…

— Я не собираюсь рисковать, снова торопя события с сексом. Это слишком важно. — Он делает паузу. — Ты слишком важна.

Мое сердце болезненно сжимается в груди. Я чувствую, как мое кровяное давление подскакивает с каждым его обреченным словом. Слезы начинают течь из уголков моих глаз, и я знаю, что он чувствует их мокрыми на своих щеках.

— Картер. — Его имя срывается с моих губ. — Не надо.

— Не надо?

— Не говори больше, — шепчу я. — Просто поцелуй меня. Разве этого не может быть достаточно сейчас? Просто поцелуй меня и… Пожалуйста, что бы ты ни делал, просто… не говори мне больше таких вещей.

Он отстраняется, между его глазами появляется трещина, когда он, наконец, замечает выражение моего лица, напряжение в моем теле. Его голос душераздирающе уязвим, когда он шепчет:

— Почему?

— Потому что это только усложнит ситуацию.

— Что усложнит?

Мое горло сжимается в конвульсиях, сильный спазм мышц. Я пытаюсь произнести слова четким голосом, но он срывается на полуслове.

— Уход.

Взгляд обиды и предательства, промелькнувший на его лице, будет преследовать меня до конца жизни.

Ты что, не понимаешь, — хочу закричать я. В прошлый раз это был просто секс, и уход от тебя чуть не убил меня. Так что если ты скажешь мне все эти прекрасные вещи… если мы позволим этому быть чем-то большим, чем просто физическое влечение… если мы позволим нашим сердцам догнать наши тела… Я не думаю, что выживу, когда это неизбежно закончится.

Его руки отстраняются от меня, словно я его ошпарила. Он делает полный шаг назад, как будто ему невыносимо прикасаться ко мне.

— Верно. Моя ошибка. Я думал, что на этот раз все по-другому. Но я вижу, что мы вернулись туда, где были раньше.

— Картер, не говори так. Это неправда.

— А разве не так? Что именно изменилось? — Его великолепные черты исказились в ненавистном оскале. — Ты трахаешь меня в оранжерее, потом уходишь; ты целуешь меня на башне замка, потом уходишь. Конечный результат всегда один и тот же. Единственное, что отличается, так это то, что на этот раз я даже не получил оргазма от нашей маленькой договоренности.

Мои слезы набирают скорость, льются из глаз с пугающей скоростью.

— Не делай этого.

— Что я делаю, Эмилия?

— Не надо… удешевлять это. Не превращай его в то, чем оно не является.

— Тогда скажи мне, что это такое. Определи это для меня. — Он делает паузу, глаза дикие от ярости. — Ты не можешь, да? Потому что ты не хуже меня знаешь, что нельзя определить то, чего не существует.

Всхлип вырывается наружу.

Боже, я больше не могу этого выносить. У меня нет сил. Еще минута, и я забуду всю свою решимость и упаду в его объятия, к черту последствия.

— И вот она плачет, — холодно говорит он, глядя, как падают мои слезы. Он хлопает в ладоши, медленно, насмешливо аплодируя. — Браво. Какое звездное выступление. Ты почти убедила меня, что тебе не все равно.

— Конечно, мне не все равно! — Я вытираю слезы со своих щек. — Ты ведешь себя так, будто я наслаждаюсь этим, будто это как-то легко для меня…

— Ты думаешь, для меня это легко? — рычит он в ответ, гнев закипает на поверхности. — Ты думаешь, это легко — хотеть девушку, которая, в буквальном смысле, является последним человеком на земле, с которым я когда-либо смогу быть, по целому ряду причин? Думаешь, я получаю удовольствие, наблюдая, как ты с каждым днем все дальше и дальше ускользаешь от меня? Думаешь, мне нравится наблюдать за парадом курьеров, приносящих тебе цветы от мужчин, с которыми тебе разрешено думать о будущем?

Еще один всхлип хрипит в моем горле.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала, Картер? Как я могу все исправить? Пожалуйста, просвети меня, потому что я в растерянности. Дай мне решение. Есть ли оно у тебя? Или ты слишком занят, обвиняя меня во всем этом хреновом сценарии, чтобы понять, к чему я клоню?

Теперь мы оба смотрим друг на друга, наши взгляды сплелись в огненной буре ярости, ненависти, любви, похоти, нужды, обиды, тоски и боли. Горячая смесь, которая может испепелить нас обоих в эту холодную ночь.

— Скажи мне, что сказать, и я скажу, — хнычу я, мой голос — жалкая оболочка самого себя. — Скажи мне, что делать, и я сделаю это.

— Тогда ответь на один вопрос. Честно.

Я киваю, не в силах говорить.

Он делает полшага ближе, но осторожно, чтобы не коснуться меня. Его глаза, я чувствую их везде, на каждой частичке меня.

— Ты хочешь быть со мной, Эмилия?

— Это не так просто, и ты это знаешь…

— Но это так. Хочешь ли ты быть со мной? Да или нет? Если да… мы разберемся. Мы найдем выход. Вместе.

Слова находятся там, на кончике моего языка, блокируя дыхательные пути.

Хочу ли я быть с тобой?

Конечно, я хочу быть с тобой. Ты — все, о чем я думаю, ты — все, на что я надеюсь в этой жизни. Ты занимаешь мое сердце и мой разум, как никто другой.

Хочу ли я быть с тобой?

Ты задаешь этот вопрос так, словно это вообще вопрос. Как будто мы уже не связанынеразрывно, безвозвратно связаны в моей душе. Не вопрос, а факт.

Хочу ли я быть с тобой?

Хочет ли море разбиться о берег? Хотят ли горы прижаться к небу?

Мне не легче отделить свое сердце от твоего, чем разделить саму землю на половинки, разлетевшиеся в разные стороны по вселенной.

— Неважно, чего я хочу, — говорю я, чувствуя пустоту.

— Конечно, это, блять, важно! — рычит он, выглядя так, будто хочет вытрясти из меня всю душу. — Это важнее всего, Эмилия. И если ты хочешь быть со мной… если есть хоть какой-то способ, чтобы мы были вместе… Я найду его. Даже если это уничтожит меня, я найду его.

Но в этом-то и проблема. Не так ли?

Любовь не должна разрушать тебя.

Если она разрушает… Как это может быть любовью?

Он стоит, ожидая моего ответа.

Я стою, разрываясь на части. Разрываясь на куски противоречивых желаний. Они рвут меня острыми когтями, а я даже не могу поднять руки, чтобы защититься.

— Ты сказала, что дашь мне ответ. — Его глаза безжалостны, они смотрят на меня без передышки. — Скажи мне чертову правду, Эмилия. Скажи, что ты хочешь сражаться за нас. Иначе… я уйду.

Я хочу верить ему. Я хочу верить ему так отчаянно, что почти способна на мгновение забыть о реальности. Почти способна убедить себя, что наше совместное существование закончится ничем, кроме разбитого сердца и страданий для нас обоих.

Почти.

Правда в том, что мы пристегнуты к американским горкам на заранее определенной трассе. Ни отклониться от курса, ни изменить пункт назначения невозможно. Единственный вариант, который может избавить нас от крушения этого аттракциона, — это сойти с него и пойти каждый своей дорогой.

Возможно, если бы он не был мне так дорог, меня бы не волновала конечная цель. Я бы прокатилась и позволила ему разрушить меня, только чтобы испытать сиюминутный восторг от того, что я с ним. Я бы миллион раз причинила себе боль ради возможности побыть рядом с ним хоть немного.

Но я отказываюсь брать Картера с собой на дно.

Через узкое пространство, оставшееся, между нами, я смотрю на него.

Действительно смотрю на него.

Под высокомерной внешностью, под наглой задницей, которую он показывает всему миру… Картер Торн обладает сердцем, способным на глубокую любовь. Он не позволяет никому увидеть это. Черт, возможно, он даже сам еще не осознает этого. Но я вижу это, ясно как день. Так же, как я вижу, сколько боли это уже причиняет ему. Сколько боли причиняю ему я.

Мы не можем продолжать ходить по кругу. Ненавидеть друг друга в одну минуту, поглощать друг друга в другую. Я не могу снова упасть в его объятия и отдать ему свое тело, отказываясь от всего остального. Не сейчас, когда есть настоящие чувства. Не тогда, когда мы обречены на провал.

Это жестоко — не только для его сердца, но и для моего. И я больше не буду так поступать. Он мне слишком дорог. Он мне достаточно дорог, чтобы полностью отрезать его от себя.

Его слова витают в воздухе, как призрак.

Ты хочешь быть со мной?

Закрыв глаза, чтобы не видеть выражение его лица, я делаю свой голос как можно более ровным, прежде чем произнести слова, которые, я знаю, никогда не смогу взять обратно.

— Нет, Картер. Я не хочу быть с тобой. Я не хочу бороться за нас. Я не думаю, что мы стоим того, чтобы за нас сражаться.

Повернувшись к нему спиной, я схожу с турели и исчезаю на темной лестнице, прежде чем он успел увидеть слезы, наворачивающиеся на мои глаза. Я чуть не ломаю себе шею, спускаясь по неровным винтовым ступеням в замок в кромешной тьме, но не останавливаюсь.

Кому какое дело до нескольких сломанных костей, когда сердце в твоей груди разлетелось на непоправимые осколки?

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— ТЫ В ПОРЯДКЕ? — спрашивает Хлоя меня в пятый раз.

Я потираю виски.

— Мне было бы лучше, если бы ты перестала спрашивать меня об этом.

— Я спрашиваю только потому, что ты выглядишь как… ну, ты выглядишь как дерьмо, если быть честной. И я подумала, что ты хочешь, чтобы я была честна именно сегодня, поскольку ты собираешься пойти на очень публичное свидание, где вся страна будет следить за каждым твоим шагом примерно через час.

— Спасибо. Это очень полезно, Хлоя.

— Я делаю все, что могу.

Я хочу сказать ей, что у моего ужасного вида есть веская причина. Я хочу признаться ей, что опухшие, набухшие слезами глаза и черные круги полностью оправданы. Я хочу сказать, что ей повезло, что я вообще смогла вытащить себя из постели после той ночи, которая у меня была, и которая состояла больше из рыданий в подушку, чем из сна.

Но, очевидно, я не могу этого сделать. Не сказав ей, из-за кого я рыдала.

Не думай о нем сурово, сказала я себе. Иначе ты снова заплачешь, и она точно поймет, что что-то не так.

Хлоя берет с моей кровати пакет с одеждой на молнии.

— Это то, что прислала Леди Мороуз, чтобы ты надела?

— Ты имеешь в виду Моррелл.

— А да? — Она усмехается. — Давай посмотрим на товар…

Ловким движением она расстегивает молнию на сумке и обнажает длинное черное платье-водолазку.

— Ахххх! Мои глаза! — Хлоя резко бросает платье в угол, затем падает на колени, закрывая лицо ладонями. — Убей его! Убей его огнем!

Я фыркнула.

— Не волнуйся. Я не собираюсь его надевать.

— Хорошо, потому что оно такое громоздкое, что в него можно поместить три «Эмилии» и еще останется место для пустыни. — Хлоя закатывает глаза. — Я думала, Леди Мороуз хочет королевскую свадьбу? Разве она не знает, что лучший способ заманить в ловушку подходящего германского холостяка — это со вкусом и в то же время чувственно показать боковую грудь?

— Я не знала, что боковая грудь может быть со вкусом.

— Разве я сказала «со вкусом»? — Она наклонила голову в раздумье. — Может быть, я имела в виду дрянная… В любом случае, эффект на мужчин один и тот же.

Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к своей просторной гардеробной.

— Пойдем. Мне нужно, чтобы ты помогла мне выбрать что-нибудь надеть. Предпочтительно с вырезом где-то между застегнутой на все пуговицы водолазкой и скандальными крайностями с боковой грудью, которые были представлены на данный момент.

ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ раздается стук в дверь — несомненно, Галиция пришла за мной, чтобы отвести на свидание.

— Войдите! — зову я, бросая последний взгляд на себя в зеркало. Комбинация из приталенного белого блейзера и черных брюк выглядит классической, но замшевые сапоги на каблуке выше колена и многочисленные серебряные украшения, которыми украсила меня Хлоя, не позволяют наряду выглядеть слишком строгим.

— Как раз то, что нужно, — соглашается моя сводная сестра, оценивающе глядя на мою грудь. — Точно Гали… О! Ты не Галиция.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, что она имеет в виду, и чувствую, как мои глаза расширяются. В дверях стоит охранник, но он определенно не Галиция. Высокий и мускулистый, у него густая копна каштановых волос и серые глаза цвета бронзы. Я видела его на службе в замке раз или два, но мы никогда не разговаривали.

— Привет, — тупо говорю я. — Кто ты и почему ты в моей комнате?

Выпрямив позвоночник, он отдает мне формальную честь.

— Первый лейтенант Эммет Риггс, Ваше Высочество.

Хлоя по-волчьи присвистывает.

— Вольно, солдат, — говорю я, не обращая внимания на ее выходку. — Я могу вам чем-то помочь?

— Вообще-то я надеюсь, что могу помочь вам, принцесса.

Мои брови поднимаются.

— О?

Он кивает. Его серые глаза неотрывно смотрят на меня.

— Мне интересно, если вы все еще ищете желающих кандидатов, вы рассмотрите возможность взять меня на полную ставку. — Мои брови поднимаются еще выше. Что бы я ни ожидала от него услышать… это было не то.

— Для вашей гвардии принцессы, — уточняет он.

— Да, мы подумали, что она возьмет тебя в качестве секс-раба на полный рабочий день. — огрызается Хлоя.

— Хлоя! — ругаю я, но Риггс ухмыляется.

— Так… это значит «да»?

Я сужаю глаза.

— Это Бейн тебя подговорил?

Он выглядит искренне оскорбленным этим вопросом. Я могу сказать это по тому, как скривились его губы, когда я упомянула имя командира, что он определенно не фанат этого человека.

— Нет, Ваше Высочество. Я пришел сюда сам. Мне следовало прийти раньше, когда вы впервые попросили о помощи. Честно говоря, с того дня я корил себя за это.

— Почему?

Он выглядит озадаченным.

— Почему что?

— Почему ты хочешь уйти из королевской гвардии и работать на меня? Разве ты не рассматриваешь это как понижение в должности?

— Как раз наоборот. — Он слегка пожимает плечами. — Разрешите говорить свободно?

— Конечно.

— Мне кажется, рано или поздно эта гвардия принцессы станет гвардией королевы. А значит, если я буду ждать достаточно долго… Я только что купил себе бесплатное повышение. Довольно умно, если я сам так считаю.

Я не могу не улыбнуться его логике. Он не совсем неправ. К тому же, в нем есть что-то очень приятное. Непринужденная энергия, которая мгновенно успокаивает меня. Он немного напоминает мне Оуэна.

Моя улыбка замирает при этой мысли.

Оуэн.

Каждый раз, когда мой лучший друг приходит мне на ум, меня охватывает волна острой боли, прямо в сердце. Я не разговаривала с ним несколько недель — с тех пор, как он позвонил и предупредил меня о возможной угрозе на моей коронации.

И как же он оказался прав…

Я начинаю беспокоиться о нем. Все звонки на его старый номер остались без ответа. Его королевское помилование бесполезно лежит в ящике моего стола, насмехаясь надо мной.

Какой смысл было идти наперегонки с Октавией, чтобы добиться его помилования, если он даже не удосужился воспользоваться этой чертовой штукой?

С другой стороны, если он продолжит свою внеклассную деятельность с антиланкастерской фракцией… возможно, в конце концов, оно ему действительно понадобится. Я напоминаю себе снова и снова, что на самом деле он не стал антимонархистом… что он вступил в их ряды только для того, чтобы найти информацию о каких-либо гнусных планах… что он делает это только для того, чтобы защитить меня… но знать что-то и верить в это — разные вещи. Как бы я ни старалась, я не могу выбросить из головы его образ в черной бандане.

Смерть монархии!

Хлоя прочищает горло, возвращая меня в настоящее. Я переориентируюсь на Риггса.

— Сначала мне нужно убедиться, что с Галицией все в порядке, — говорю я ему прямо. — Но, если она не против работать с тобой, я дам тебе шанс. На временной основе.

— О. — Он морщится. — Это может создать проблему.

— Почему? — спрашиваю я, сбитый с толку. — У Галиции есть проблемы с тобой?

— Не совсем.

Я скрещиваю руки на груди.

— Поподробнее.

На его лице появляется быстрая, почти застенчивая ухмылка.

— Видите ли, дело в том, что Галиция… Она влюблена в меня. Безумно, глубоко, по уши влюблена.

Мы с Хлоей скептически смотрим друг на друга. Представить себе моего стоического телохранителя, влюбленного в кого-то с головой, честно говоря, довольно сложно.

— И… знает ли Галиция об этом факте? — спрашиваю я.

— Пока нет. — Риггса это не беспокоит. — Но она будет. Со временем. Если она когда-нибудь заметит, что я жив.

Хлоя фыркнула.

— Да. Удачи тебе, чувак.

Как будто услышав, что мы зовем ее по имени, Галиция выбирает именно этот момент, чтобы войти в мои покои. Ее светло-голубые глаза расширились как блюдца, когда она увидела Риггса.

— Эммет! — задыхается она, румянец окрашивает ее щеки. — Я имею в виду Риггс. Лейтенант Риггс. Эээ… Первый лейтенант. Сэр. — Ее румянец усиливается, и она быстро отдает честь, поскольку он технически является ее начальником.

Сюжетный поворот… Риггс, возможно, действительно что-то задумал…

Мы с Хлоей обмениваемся взглядами. Она выглядит так, будто сглатывает смех; лично я настолько потрясена, увидев, как Галиция взволнована до такой степени, что спотыкается о свои слова, что едва могу удержать челюсть на полу.

Галиция и Риггс продолжают смотреть друг на друга — она, напряженная и жесткая, он, полностью расслабленный и ухмыляющийся. Глядя на них вместе, становится ясно, что чувства есть с обеих сторон этого уравнения. Теперь понятно, почему Риггс так охотно присоединился к моей частной охране… и его мотивы не имеют ничего общего со служением короне или продвижением по службе.

— Что вы здесь делаете? — спрашивает его Галиция.

Он открывает рот, чтобы ответить, но я его опережаю.

— Я только что наняла его, — пробурчал я, стараясь не улыбаться. — Он будет вторым членом моей официальной гвардии принцессы. Разве это не здорово?

— Что?! — шипит Гализия. — Ваше Высочество, это… я не думаю… почему вы… — Она сжимает губы, делает глубокий вдох через нос и берет себя в руки. — Если вы считаете, что так будет лучше, я поддержу ваше решение, принцесса.

— Видите, Ваше Высочество? — радостно говорит Риггс. — Она совершенно не против. Одна большая счастливая семья.

Галиция смотрит на него с укором.

Хлоя хихикает.

— О, это будет так весело.

Смеясь впервые за весь день, я не могу не согласиться.

ЧАС спустя все следы смеха исчезли.

Мне до смерти скучно.

Сэр Эдгар Клингертон, уважаемый граф из Лунда, который, по мнению Симмса и Леди Моррелл. может украсть мое сердце, в меру высок, в общем-то, красив и…

И все.

На этом его хорошие качества заканчиваются.

Дело не в том, что он злой или недоброжелательный. Он просто… мучительно скучен. Честно говоря, у меня были более содержательные разговоры в кабинете стоматолога во время осмотра, с полным ртом металлических инструментов, сжимающих мой язык.

Пока что мы обсудили погоду — умеренная для конца ноября! — наши любимые команды по регби — смертельные враги на поле и вне его — и нашу любимую марку печенья — Moxie's для нас обоих. Мы прогуливались по набережной на интимном, но подходящем расстоянии, как и советовала Леди Моррелл. Мы даже остановились для фотосессии в особенно идиллической излучине реки, где мы кормили хлебом семью уток и улыбались достаточно широко, чтобы убедить камеры, что мы прекрасно ладим.

Когда в какой-то момент мои каблуки погружаются в грязь, Эдгар ведет себя как безупречный джентльмен — подает руку, чтобы помочь мне подняться по травянистой насыпи и вернуться на дощатый настил. Я улыбаюсь в нужный момент и говорю все нужные вещи. Я прощаюсь с ним с теплой улыбкой и обещаниями связаться с ним снова в будущем.

Только когда я снова оказываюсь в лимузине, в безопасности за тонированными стеклами, направляясь обратно во дворец, я позволяю фальшивой улыбке сойти с моего лица, и обильные слезы текут по моим щекам.

Я только что получил первый взгляд на свое будущее.

И оно выглядит довольно мрачным.

СЛЕДУЮЩАЯ НЕДЕЛЯ проходит в череде встреч с прессой и широко разрекламированных свиданий.

Я посещаю благотворительный сбор средств под руку с совершенно забытым Бароном из Заребы, чьи увлечения включают шахматные матчи и бег на марафоны. Это, мягко говоря, не любовная связь.

Я провожу снежное утро, читая книги детям в местной дошкольной школе. Я пью чай с женой премьер-министра в ее солярии во Френберге. Я осматриваю наш Музей естественной истории с группой прибывших в страну иностранными высокопоставленными лицами — прежде чем снять туфли на шпильках, чтобы пробежаться по выставке динозавров с их детьми. (Это, кстати, самый интересный момент за всю мою неделю).

Естественно, у прессы был день открытых дверей.

НАСЛЕДНИК НА БОСУ НОГУ! ПРИНЦЕССА ЭМИЛИЯ ОТКАЗАЛАСЬ ОТ ДИЗАЙНЕРСКИХ КАБЛУКОВ НА САММИТЕ ДИПЛОМАТОВ.

Я думала, что у Симмса случится коронарный приступ, когда он увидел этот конкретный заголовок, помещенный над фотографией, где я мчусь как сумасшедшая, а за мной по пятам бегут семилетние дети. Так было до тех пор, пока он не оценил реакцию публики.

Похоже, что так называемые обыватели не разделяют его неодобрения моего жаркого поведения. На самом деле… им это даже нравится. Каждый день, когда я выхожу из лимузина Rolls Royce, чтобы выполнить очередное королевское поручение, толпа ожидающих становится немного больше. И намного громче.

Раньше я осторожно улыбалась и проходила мимо них, не останавливаясь, чувствуя себя неловко в центре такого внимания. Но со временем и практикой это стало легче.

Сегодня, когда я выхожу из учебного центра «Бутон Розы», небольшой благотворительной организации, где я провела утро, беседуя с учителями и вспомогательным персоналом об их недавно полученном королевском гранте, я приостановилась, чтобы поприветствовать собравшихся на тротуаре.

Смотрите! Это Эмилия!

Боже мой, это она!

Принцесса Эмилия! Сюда!

Вы действительно встречаетесь с графом Лундом?

Я замедляю шаг, двигаясь вдоль очереди людей, улыбаясь и пожимая руки на ходу. Время от времени я останавливаюсь, чтобы спросить чье-то имя или откуда они родом. Большинство живет здесь, в Васгаарде, но некоторые приехали из самых дальних уголков Германии, чтобы провести предстоящий праздничный сезон в столице. Места, о которых я никогда не слышал, а тем более не посещала.

Увендон, Яарлсбург, Хантон, Саалк.

На полпути к ожидающему лимузину я останавливаюсь, чтобы сказать молодому парню, что одобряю его регбийную майку — «Кавальерс» тоже моя любимая команда. Его лицо озаряется ликованием. Я уже наклонился, чтобы спросить его о любимом игроке, когда сквозь толпу прорезался едкий голос.

— Ланкастерская сучка!

Резкие слова едва успевают прозвучать в моей голове, потому что через секунду что-то мокрое ударяет меня по щеке.

Слюна, понимаю я, и меня охватывает ужас. Кто-то плюнул на меня.

— К черту корону! — снова кричит мужчина, каждое слово наполнено ненавистью, которая меня ошеломляет. — Ты слышишь меня, шлюха? Дни монархии сочтены!

Я поднимаю глаза, чтобы поискать источник ярости, но времени нет — мои охранники сомкнулись вокруг меня: Галиция с одной стороны, Риггс с другой. Их руки лежат на моих бицепсах, направляя меня прочь от сцены. Мне удается лишь мельком взглянуть на нападавшего: лысый мужчина средних лет, которого я никогда в жизни не видела. На его черной рубашке изображен знакомый мне антимонархический символ — львиный герб, разделенный надвое красным мечом. Его темные глаза, кажется, прожигают меня насквозь, даже когда его окружает группа охранников с оружием наизготовку.

— Фашисты! — продолжает кричать мужчина, пока они прижимают его к земле. — Ланкастерская мразь! Вы, блять, заплатите! Вы все заплатите!

Онемев от шока, я не сопротивляюсь, когда Риггс практически запихивает меня в машину. Как только дверь захлопывается, мы отъезжаем от обочины с визгом шин, достаточно громким, чтобы заставить меня вздрогнуть.

Проходит целая минута, прежде чем мое колотящееся сердце замирает, и еще одна, прежде чем я понимаю, что Симмс сидит напротив меня, его лицо бледно от шока, пока мы мчимся назад к дворцу. Наши глаза встречаются, и я вижу свой собственный ужас, отраженный в его взгляде.

Не говоря ни слова, он залез в пиджак и достал вышитый носовой платок. На мгновение я в замешательстве смотрю на него.

Его взгляд переходит на мою щеку.

— Здесь немного…

Ох.

Не обращая внимания на то, как дрожат мои пальцы, я протягиваю руку и хватаю ткань. Мои глаза закрываются, когда я вытираю плевок незнакомца со своей щеки. Его слова повторяются в моих ушах по кругу.

Ланкастерская сучка!

К черту корону!

Я трясу головой, пытаясь прогнать воспоминания.

— Не позволяйте ему беспокоить вас, принцесса, — говорит Симс, голос которого звучит довольно неустойчиво. — Он был явно не в себе.

Я пытаюсь почувствовать уверенность в его словах. Это бесполезно. Я не могу избавиться от новой уязвимости, которая, как кулак, сжимает мое сердце, пока мы мчимся по повороту за поворотом, а вдалеке ревут сирены.

— Он не выглядел невменяемым, — бормочу я, вспоминая острую ненависть в его глазах. — Он просто казался… яростным.

— Опасным, — поправляет Симмс.

— Если бы он действительно хотел причинить мне вред, он мог бы достать нож или пистолет. Одно небольшое движение, и я была бы мертва. Но он этого не сделал. — Я качаю головой. — Я думаю, он просто хотел устроить зрелище. Унизить меня, а не причинить мне боль.

— Я призываю вас не тратить ни одной мысли на этот вопрос, Ваше Высочество. Этот человек уже под стражей. К тому времени, как мы вернемся в замок, Бейн с ним разберется.

— Разберется с ним? — Мои брови приподнялись. — И как именно он с ним разберется?

— Вам не о чем беспокоиться.

Мой рот открывается, но тут же закрывается. Я хочу возразить, потребовать, чтобы он рассказал мне больше… но я даже не знаю, с чего начать и какие вопросы задать. И даже если бы я это сделала, Симмс, вероятно, не стал бы мне отвечать.

Всегда держит меня в неведении.

Всегда укрывает меня от правды.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть в окно, чувствуя странную тревогу — и не только из-за остатков слюны, которые я все еще чувствую на левой скуле.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ДВЕРЬ в мою комнату распахивается без стука. Я поворачиваюсь со своего места на террасе, чтобы увидеть Хлою, врывающуюся в двери, ее лицо искажено гримасой беспокойства.

— Подруга! Какого черта! — Она опускается на диван рядом со мной и обхватывает меня за плечи, обнимая до костей. Она удивительно сильная для такой худенькой девушки.

— И тебе привет, — говорю я, слегка хихикая, когда возвращаю ее объятия.

— Ты в порядке?

— А почему бы и нет?

Она отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Может быть, потому что какой-то придурок напал на тебя сегодня?

— Откуда ты об этом знаешь?

— Об этом пишут во всех новостях. Сумасшедший мужчина плюет на любимую принцессу. Страна поднялась на дыбы. У них есть видеозапись с места происшествия и все такое. Он здорово тебя отделал, насколько я могу судить. — Она морщит нос, изучая мое лицо — предположительно в поисках следов слюны. — Ты ведь приняла душ после этого?

Я закатываю глаза.

— Твоя забота очень трогательна.

— Послушай, я просто не хочу, чтобы у тебя оказалось какое-нибудь странное венерическое заболевание, связанное со слюной. Это может быть новой формой биомедицинской войны. Никогда не знаешь.

Я качаю головой в отчаянии.

— Я приняла душ, ясно? И я очень сомневаюсь, что плеватель был настолько изощренным. Возможно, это какой-то недовольный бывший сотрудник Ланкастера, жаждущий мести, или разочарованный экспат, у которого слишком много свободного времени.

— Даже если так — он не должен был подходить к тебе так близко. Именно поэтому мы не разговариваем с горожанами, Э.

— Ты говоришь как Мария Антионетта.

Она усмехается.

— Честно говоря, я думаю, что она получила плохую репутацию. Она хотела позволить им есть торт! Разве это так ужасно?

Я пихаю ее локтем в бок.

— Я знаю, что ты шутишь, но это все равно не смешно.

— Просто пытаюсь перевернуть это хмурое настроение.

— Удачи тебе.

— В последнее время ты была довольно подавлена, как мне кажется. — Ее глаза сузились. — Что-нибудь хочешь мне сказать? Что-нибудь происходит, о чем я должна знать?

— Ничто не бросается в глаза, — солгала я.

— Ммм. Подожди! Я знаю кое-что, что поднимет тебе настроение. — Ее глаза блестят, когда она лезет в карман своего тонкого бордового свитера и достает горсть таблеток. Их около десяти, все разной формы, размера и цвета. — Выбери свой яд.

— Хлоя.

— Что? Не смотри на меня так.

— Ты разгуливаешь с половиной аптеки в кармане! Ты хоть знаешь, что это такое? Что они делают?

— От маленьких белых тебя знобит. Маленькие оранжевые заставляют сосредоточиться. А синие… — Она вздергивает брови. — Ну, они не сделают ничего особенного для тебя или меня, но они, конечно, пригодятся, когда ты встречаешься с мужчиной постарше.

— Фу.

— Не суди, пока не попробуешь, Э. Серебряные лисы гораздо лучше между простынями, чем мальчики из студенческого братства, это я тебе точно говорю.

— Думаю, я останусь при своем мнении, спасибо.

— Если под этим ты подразумеваешь безбрачие…

— Эй! Отстань. Только на этой неделе у меня было три свидания.

— Ты имеешь в виду инсценированные встречи с ухажерами, на которые тебя подставил Симмс? — Она фыркнула. — Они не считаются.

— Отлично, — пробормотала я, желая увести тему от моей личной жизни. К сожалению, мне лучше знать — чем больше я стараюсь избегать разговоров об этом, тем сильнее Хлоя будет выпытывать подробности. Я вздыхаю. — Не то, чтобы здесь было много вариантов на выбор. — Я обвожу жестом бесплодный двор, его заснеженные дорожки лишены каких-либо признаков жизни — растительной или человеческой. — Это место — город-призрак.

— И когда ты в последний раз звонила Олдену?

Я поджимаю губы.

— Ммм. Я так и думала. Я знаю, что он звонил тебе. Просил приехать в гости. Почему ты ему не разрешаешь?

— Это сложно, — пробормотала я, и лицо Картера промелькнуло в моей голове без предупреждения.

— Он горячий. Ты горячая. Он холост. Ты одинока. — Она пожимает плечами. — Кажется довольно просто, если ты спросишь меня.

— А я и не спрашивала.

— Капризная, капризная! Знаешь, одна из этих маленьких белых таблеток сделала бы чудеса с твоим настроением. — Она помахала пальцами. — Давай, просто попробуй.

— У меня все в порядке.

Вздохнув, она снова убирает таблетки в карман.

— Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь.

Поднимается ветерок, посылая прохладный воздух через террасу. Я вздрагиваю и плотнее натягиваю куртку. Хлоя, одетая только в тонкий свитер, резко поднимается на ноги.

— Давай, пойдем внутрь, пока не замерзли до смерти. Я обещаю не дразнить тебя о том, что я знаю монахинь с более захватывающей сексуальной жизнью.

— Ты знаешь монахинь?

— Мои круги общения широки и разнообразны.

Я закатываю глаза, поднимаюсь и следую за ней внутрь, закрывая за собой стеклянные двери террасы. Когда я поворачиваюсь, то вижу, что она лежит на моей кровати — ее рыжие волосы разметались по золотому одеялу, дизайнерские туфли на каблуках свисают с края, пока она листает планшет, который управляет звуком, температурой и светом в моей комнате.

— Чувствуй себя как дома, — говорю я, кривя душой.

Она нажимает на экран планшета, и через динамики с блютуз, вмонтированные в потолок, начинает литься музыка. Я узнаю песню из своего нового плейлиста — «Castle» Halsey — и не могу не покачивать головой в такт, пока иду к кровати и опускаюсь рядом с ней. Несколько мгновений мы слушаем в тишине.

— Это потому, что ты влюблена в него? — резко спрашивает она.

Я оглядываюсь, ошеломленный ее вопросом. Мое сердце начинает колотиться.

— Что? Кто?

— Ты, отталкивающая Олдена. Это потому, что ты тайно влюблена в того парня, Оуэна? Твоего друга детства. Которого ты больше не видишь.

Я тяжело сглатываю, не зная, испытывать ли облегчение или раздражение от того, что она так не права.

— Нет. Я не влюблена в Оуэна.

— Тогда зачем отталкивать Олдена? Я этого не понимаю.

— Может быть, он не в моем вкусе.

— Это невозможно. Ты видела этого парня? Он всем нравится.

— Отлично! Значит, он сексуальный! — Я насмехаюсь. — Это не значит, что я обязана встречаться с ним, или с кем-то еще, если на то пошло.

— Вообще-то…

Я сузила на нее глаза.

— Что?

— Ничего.

— Я знаю этот взгляд. Это не ничего.

— Если я скажу тебе, ты только расстроишься.

— Если ты мне не скажешь, обещаю, расстроишься ты. — Я жду несколько ударов. — Хлоя Флоренс Торн!

— Стоп, стоп, стоп! Не впутывай сюда мое второе имя!

— Тогда выкладывай.

— Отлично! Господи. Тебе действительно не помешало бы выпить одну из этих белых таблеток. — Она садится, драматически вздыхая. — Я подслушала разговор Октавии с ее новой помощницей. Мне показалось, что она…

Я поднимаю брови.

— Да?

— Как будто она назначает тебе больше свиданий.

— Больше?! Я уже была на трех ее чертовых свиданиях… — Я стону и прижимаю ладони к глазам, как бы отгораживаясь от ужаса собственной реальности. — Боже, просто убей меня сейчас. Если мне придется встречаться еще с одним мужчиной, чье представление об искрометной беседе включает в себя обсуждение выигрышных шахматных стратегий, я выколю себе глаза вилкой для салата.

— Я не знаю, — пробормотала Хлоя. — Я думаю, тебе лучше использовать ложку. Просто выковырять глаз прямо из глазницы, понимаешь? Как дыня. Гораздо менее кроваво, чем вилкой для салата.

— Ты действительно все продумала.

— У меня много свободного времени. — Она ухмыляется. — О чем мы опять говорили?

— О неудачных свиданиях.

— Нет, до этого.

— Олден.

— А. Точно. Не волнуйся, ты в безопасности от моих попыток свести тебя с ним, по крайней мере, еще несколько дней.

— Почему?

— Он на сноуборде в Альпах с Картером.

— О. — Мой желудок подпрыгивает при одном только упоминании этого имени. Имя, которое я больше не позволяю себе произносить вслух или даже думать, потому что это обычно приводит к опухшим глазам и больному сердцу.

— Приехали и другие ребята из их старой школы-интерната. Помнишь Уэстли Эгертона, барона Френберга?

Я киваю, хотя почти не обращаю внимания.

— Высокий. Привлекательный. Ты танцевала с ним на своей коронации. Ничего из этого не напоминает?

— Смутно, — бормочу я.

— Почему ты сейчас так странно выглядишь?

— Я не выгляжу странно.

— Ты вся скрюченная.

— Нет!

Хлоя прищурилась на меня.

— Не говори мне, что ты не заметила, что Картера не было всю неделю?

О, поверь мне… Я заметила. Я просто подумала, что он не приходит домой по ночам, потому что он проспал свой путь через список женской национальной сборной по гимнастике… и я решила, что для моего общего психического здоровья будет лучше не подтверждать это подозрение.

— Алло? — Хлоя машет рукой перед моим лицом. — Ты вообще меня слушаешь?

— Прости. — Я заставляю себя сосредоточиться. — Наверное, я не заметила, что он ушел. Мы не часто пересекаемся.

— Раз уж ты заговорила об этом, то в последнее время он часто пропадает… Клянусь, он избегает этого замка, как чумы. Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что у него есть девушка.

Я не двигаюсь.

Она фыркает, как будто эта идея смехотворна.

— Вот это будет день. Больше шансов, что Октавия добровольно откажется от короны, чем то, что Картер действительно остепенится. Этот человек и моногамия не сочетаются.

Я пытаюсь улыбнуться, но улыбка получается слабой.

— Я имею в виду, я не ханжа. Но однажды, на свадьбе нашей кузины Имоджен, я застала Картера в гардеробной не с одной, не с двумя, а с тремя подружками невесты. Одновременно. Этот человек заманил в ловушку целую компанию невест с минимальными усилиями. — Она качает головой. — И это еще ничего по сравнению с…

— Хватит! Я поняла.

Ее рот закрывается, а глаза расширяются, когда она воспринимает мое выражение.

— Подруга. Ты в порядке?

— Я в порядке. — Мои ноздри раздуваются, когда я пытаюсь отрегулировать дыхание. — Я просто услышала достаточно о сексуальных подвигах Картера, чтобы хватило на всю жизнь. Хорошо?

Она защищающе подняла руки.

— Прости. Я не думала, что это так сильно тебя беспокоит.

— Не беспокоит, — отвечаю я слишком категорично.

— Ясно.

Избегая ее любопытного взгляда, я ломаю голову в поисках новой темы.

— Разве мы не обсуждали Октавию? И ее дальнейшие планы относительно моего так называемого ухаживания? Ты так и не закончила рассказывать мне подробности того, что ты подслушала.

— Ничего особенного, честно говоря. Просто что-то о лордах, герцогах и чае. Я бы узнал больше деталей, но мои глаза имеют тенденцию стекленеть, когда разговор переходит на сэндвичи.

— Тогда ты бесполезна для меня.

— Не совсем. Я услышала одно подходящее имя, прежде чем впала в кому, вызванную Октавией.

Мои брови поднимаются.

— Ну, ты собираешься заставить меня вытрясти его из тебя?

— Вестгейт.

— Это человек?

— Место. Вообще-то, дом. Который ты должна знать — ты бывала там.

Я медленно моргаю.

— Бывала?

— Да. Там мы подобрали Олдена и Аву в прошлом месяце, когда ехали на похороны. Загородное поместье Стерлингов.

Я вспомнила особняк, стоящий на берегу озера в живописном районе за чертой города. Я не выходила из лимузина, но, судя по тому, что я видела через тонированное стекло, это было потрясающее поместье.

Не то чтобы красивый вид сделал мой визит туда более терпимым. Манипулирование свиданиями с самыми привлекательными холостяками Германии не входит в список моих любимых занятий. Даже если эти холостяки похожи на Олдена Стерлинга.

— Сначала ты, теперь Октавия… Существует ли какой-то заговор семьи Торн, чтобы заставить меня встречаться с Олденом?

— Поверь мне, в тот день, когда я буду строить заговор вместе с матерью, а не против нее, ты сможешь подхватить переохлаждение в аду. — Хлоя пожимает своими худыми плечами. — Наши мотивы не пересекаются. Например, я действительно хочу, чтобы ты была счастлива.

— А мотив Октавии?

— Стерлинги — один из самых богатых аристократических родов в стране. Только из-за этого королевская семья была в восторге, когда Генри сделал предложение Эве. Но теперь, когда он в больнице… это лишь вопрос времени, когда Эва отменит помолвку. Она не из тех, кто бдит при свечах.

— Но она не может его бросить, — настаиваю я, пораженная этой мыслью. — Он в коме, ради всего святого.

— Да. И я уверена, что она невероятно зла, что у него хватило наглости продержаться так долго, разрушив ее шансы на благополучный брак. Если бы он умер сразу, она бы не оказалась в таком затруднительном положении.

— Это ужасно.

— Это Эва.

— Моя будущая невестка, если Октавия добьется своего. — Я фыркнула. — Теперь все это имеет смысл. Женитьба в этой семье — это еще один способ, которым она может мучить меня.

Хлоя со вздохом прислонилась спиной к куче подушек.

— Может быть. Но я полагаю, это имеет меньше отношения к тому, чтобы сделать твою жизнь несчастной, чем к консолидации богатства королевской семьи. Октавия знает, что, если ты выйдешь замуж за Олдена, все деньги Стерлингов будут у нее под рукой.

— Вау. Как романтично.

— Разве ты не слышала? Романтика мертва.

— И это говорит девушка, которая подталкивает меня к свиданиям?

— К черту. Никаких свидания. Есть разница.

— Жаль разочаровывать тебя, Хлоя, но я не из тех, кто трахается.

— Тогда ты упускаешь возможность. — Она пожимает плечами. — Не стреляй в гонца, но трах с Олденом может быть единственным плюсом, который можно найти, когда ты ешь сэндвичи с огурцами со Стерлингами в деревне. И если ты все равно собираешься выйти за него замуж… ты можешь попробовать товар…

— Честно говоря, я уже не могу понять, шутишь ли ты.

— Но ведь в этом и есть половина веселья, верно?

Я мученически вздохнула.

— О, не унывай, лютик. Бывает и хуже. — Хлоя улыбается. — Она может пытаться продать тебя графу Кромвелю — тому самому, который наступал тебе на ноги во время вальса на твоей коронации. Помнишь?

— Как я могла его забыть? У меня до сих пор не восстановилось чувство мизинца на правой ноге.

Губы Хлои дернулись.

— Знаешь, у меня, наверное, есть таблетка от этого…

Я бросаю подушку ей на голову.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

— СЭНДВИЧ С ОГУРЦОМ, ВАШЕ КОРОЛЕВСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО?

Поджав губы, чтобы сдержать смех, я качаю головой на официанта. Хлоя ловит мой взгляд, и я вижу, что ее губы кривятся в едва сдерживаемой ухмылке.

Как выяснилось, мы оба ошибались относительно мотивов Октавии. Наша поездка в Вестгейт три дня спустя на самом деле не подстава, чтобы я встречалась с Олденом, а скорее чай, устроенный его матерью, Наоми Стерлинг — баронессой Вестгейт. Я окинула взглядом большую гостиную, где две дюжины самых связанных (читай: богатых) женщин Германии щеголяют в модных нарядах последних моделей. Совокупная стоимость всех платьев, обуви и аксессуаров в этой комнате превышает ВВП большинства стран третьего мира. И я даже не включаю в эту оценку королевские драгоценности.

— Входит, — негромко предупреждает Хлоя.

Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся Эву, ее темно-синее коктейльное платье резко контрастирует с ее длинными платиновыми локонами. На ее лице застыла улыбка, но я не замечаю ни капли тепла в ее намеренных лесных глазах.

— Принцесса Эмилия! Как хорошо, что вы пришли.

Я отвечаю ей фригидной улыбкой.

— О, вы меня знаете — никогда не упущу повод для хорошего сэндвича с огурцом.

Хлоя фыркает в свою мимозу.

— Счастливы, что можем оказать вам услугу, Ваше Королевское Высочество. — Глаз Эвы дергается, что является признаком гнева, кипящего у нее на поверхности. Она смотрит на Хлою. — И Хлоя — всегда рада тебя видеть. Жаль, что твой брат не смог прийти сегодня. Только для дам, по настоянию матери. Какая ерунда.

— Картер в лыжной поездке с Олденом в Альпах. Они должны вернуться только завтра. — Голос Хлои упал до низкого бормотания. — Эгоистичные придурки должны были взять меня с собой, чтобы я тоже могла не приходить на это.

Теперь моя очередь фыркать в свой напиток.

Выражение лица Эвы показывает, что ей не очень весело.

— Ну, когда мальчики вернутся, мы все должны будем собраться вместе. Прошло слишком много времени.

— Да, в последнее время мы были немного заняты! — сказала Хлоя фальшиво светлым тоном. — Из-за того, что твой жених чуть не умер, и все такое. Но, конечно, во что бы то ни стало, давайте устроим вечеринку!

Эва напряглась.

— Состояние Генри — это именно та причина, по которой мы должны продолжать жить полной жизнью. Тот ужасный пожар был трагедией, но в каком-то смысле это был и подарок — он заставил меня понять, насколько ценно наше время на земле.

— Вау, Эва. — Хлоя закатила глаза. — Те курсы актерского мастерства, которые финансировали твои родители, действительно приносят свои плоды.

О боже.

Я делаю большой глоток шампанского.

— Прошу прощения? — Эва так крепко сжимает ножку своего бокала, что костяшки пальцев побелели. — Я не уверена, что мне нравится то, на что ты намекаешь, Хлоя.

— А я не уверена, что мне нравится, что ты снова нацелилась на моего брата, раз уж наследный принц внезапно вышел из строя.

Я вздрогнула.

— Снова?

Эва смотрит на меня, забавляясь.

— О — разве ты не знаешь? До того, как мы с Генри обручились, мы с Картером были вместе.

Что?!

Я пытаюсь проглотить вопрос, но ничего не могу с собой поделать.

— Как долго?

— Три года, — радостно сообщает она мне.

— Понемногу, — вмешивается Хлоя. — В основном нет.

— Даже так. — Победная улыбка Эвы болезненна — кинжал прямо в мое сердце. Она наклоняется ко мне и смотрит в мои глаза. — Ты никогда не забываешь свою первую любовь. Вы согласны, Ваше Высочество?

Я быстро моргаю, перебирая в уме подходящий ответ. Что-нибудь легкомысленное, не выдающее моего глубокого потрясения этим неожиданным поворотом разговора.

Ты никогда не забываешь свою первую любовь.

Боже, как я ее ненавижу.

К счастью, Хлоя вскакивает и спасает меня.

— Судя по твоим каблукам Prada прошлого сезона, я знаю, что ты любишь вспоминать древнюю историю, Эва, но не думаешь ли ты, что тебе пора забыть моего старшего брата? — Она вскидывает свои тонкие рыжие брови. — О! Подожди. Моя ошибка. У тебя ведь есть жених, который лежит в больнице. Разве это не так? Скажи, когда ты в последний раз навещала его? Ты когда-нибудь навещала его? Потому что я хожу два раза в неделю и, как ни странно, ни разу не сталкивалась с тобой в приемной.

— Они не пускают посетителей, — огрызнулась Эва, ее защитный тон был безошибочен. — Он оцеплен в ожоговом отделении.

— Тогда я буду считать это отказом, — пробормотала Хлоя.

Я проглатываю еще один длинный глоток своего напитка. Он почти пуст.

Определенно пора позвать другого официанта…

— Ты ничего не знаешь о том, через что мне пришлось пройти. — Голос Эвы дрожит, как будто ее внезапно охватило горе, но это неправда. — Это было самое трудное время в моей жизни.

— Хватит драматизировать, Эва. — Хлоя снова закатила глаза. — Ты больше расстроена тем, что потеряла шанс стать королевой, чем тем, что потеряла мужчину, которого ты должна любить.

— А что именно ты знаешь о любви, Хлоя Торн? Я знаю тебя с детства, и за все это время ни один человек не уделил тебе внимания больше, чем на одну ночь.

— Достаточно. Вам обоим. — Я вклинился прежде, чем Хлоя успела ответить. — Мы можем хотя бы попытаться пройти через это чертово чаепитие без кровопролития? Люди начинают пялиться.

— О! Я вижу, у тебя новый сторожевой пес, Хлоя! — Эва смеется, когда ее глаза переходят на мои. — Как… мило.

Мне требуется усилие, чтобы не наброситься на нее в ответ, но, поскольку именно я здесь призываю к миру, я заставляю себя доброжелательно улыбнуться.

— Итак, Ваше Высочество… — Забавно, что в устах Эвы мой титулзвучит как оскорбление. — Как вы держитесь? Я не видела вас после коронации. Это была такая травма, что я решила, что вы просто теряете силы от стресса! — Ее глаза окинули меня, изучая каждый изгиб моего тела шестого размера в облегающем зеленом платье, которое я надела. — Я рада видеть, что вы не кожа да кости. На самом деле, вы выглядите вполне здоровой в эти дни.

Я вздрагиваю, несмотря на все мои усилия скрыть это.

Стерва.

Эва видит мою реакцию, и ее улыбка расширяется — как у акулы, почуявшей кровь в воде. Ее голос полон фальшивой сладости.

— Надеюсь, я не обидела вас, принцесса! Я просто завидую вашей способности поддерживать такую полную фигуру. Сколько бы я ни ела, я никак не могу набрать вес! Вы должны открыть мне свой секрет.

— О, иди чисти виноград, Эва, — шипит Хлоя, наклоняясь вперед. — Ты сидишь на воздушной диете с тех пор, как нам исполнилось двенадцать.

Глаза Эвы становятся острыми, как лезвия.

— Мне не нужно спрашивать твой секрет, как оставаться стройной, Хлоя. Все в этой комнате знают, что твоя диета состоит из постоянного употребления алкоголя и таблеток. Вообще-то, все в этой стране, учитывая, что о твоих последних двух передозировках писали все газеты. — Она делает паузу. — Возможно, ты сможешь дать народной принцессе несколько советов, прежде чем им придется строить дополнительные опоры для ее трона.

Хлоя делает шаг вперед, полностью готовая вступить в бой от моего имени.

— Слушай сюда, ты, маленькая сучка…

— Хлоя! Она даже этого не стоит, — бормочу я, выкидывая руку, чтобы остановить ее, пока она не устроила грандиозную сцену. Я уже чувствую, как на нас смотрят несколько пар любопытных глаз — другие дамы в комнате, заглядывающие в свои чашки, чтобы разглядеть последнюю драму.

— Разве вы двое не очаровательны? — Взгляд Эвы переходит с Хлои на меня и обратно. — Видно, что у вас особая связь. Ближе, чем сестры! — Она наклоняется ближе, чтобы прошептать. — Но у тебя всегда были такие близкие подруги, не так ли, Хлоя? Жаль, что это вызвало те слухи о тебе на шестой странице в прошлом году! Но я бы не стала слишком волноваться. Я уверена, что твоя очаровательная мама со временем найдет тебе мужа, который не будет возражать против твоих довольно… неприличных наклонностей.

Мое лицо бледнеет.

Моя сводная сестра издает то, что можно описать только как рычание. Я крепче сжимаю ее руку, сдерживая ее, хотя, по правде говоря, мне бы хотелось помочь ей поставить эту самодовольную шлюху на место.

— Эва, я предлагаю тебе развернуться и уйти, — предупреждаю я сквозь стиснутые зубы. — Потому что ты, возможно, выросла здесь, в этом маленьком пузыре чаепитий и вежливого общества… но я выросла в реальном мире. И я думаю, мы оба знаем, что, несмотря на действительно впечатляющие размеры твоей стервозности, когда дело доходит до дела, моя здоровая, полная фигура может надрать твою тощую задницу отсюда до австрийской границы. — Я прохладно улыбаюсь, направляя взгляд, который я часто видела у Октавии в моем присутствии. — Не говоря уже о том, чтобы подписать королевский указ, запрещающий тебе въезд в страну.

— У вас нет на это полномочий! — Ее возмущенное ворчание — музыка для моих ушей.

— О, Эва. — Мои глаза сверкают. — Испытай меня. Попробуй, испытать меня.

С этими словами я разворачиваюсь и ухожу, увлекая Хлою за собой. Я не останавливаюсь, пока мы не покидаем зал и не выходим в стеклянный атриум с подогревом, откуда открывается вид на заснеженную территорию поместья. Я смотрю на падающие снежинки, дыша гораздо тяжелее, чем обычно. Когда я наконец разжимаю руки, то обнаруживаю на ладонях ровный ряд полулунных вмятин от ногтей.

— Подруга! — негромко восклицает Хлоя. — Ты видела ее лицо! Ты была такой крутой там.

Я пожимаю плечами.

— Я серьезно! Откуда, черт возьми, это взялось?

— Она меня разозлила.

— Тогда люди должны злить тебя чаще, Э.

— Честно говоря, если бы была награда «Стерва года», Эва сделала бы Октавию. — Хлоя фыркнула.

— Я не шучу! — настаиваю я. — Она ужасный человек.

— Это общеизвестно.

— Она всегда была такой?

— Почти всегда. Я думаю, она вышла из материнской утробы с таким же надменным выражением лица.

— Как же Картер вообще с ней встречался? — Я качаю головой, как бы отвергая мысль о том, что они могут быть вместе.

— Это было очень давно. Почти десятилетие. Мы были подростками. И…

— Что? — спрашиваю я.

— Эва — мега-стерва, но даже я не могу отрицать, что она — горячий кусок задницы.

Смотря в окно, я пытаюсь замедлить свой пульс. Это тщетные усилия. В голове крутятся мысли — об Эве, Генри и Картере. О странном любовном треугольнике, о существовании которого я даже не подозревала.

— Как все закончилось?

Хлоя вздыхает.

— Это никогда не было серьезно — по крайней мере, со стороны Картера. Он был озабоченным семнадцатилетним подростком, а она была легкой добычей.

— Но для нее это было серьезно?

— Я не верю, что такая, как Эва, способна любить, но я думаю, что она что-то чувствовала к нему. Конечно, все чувства, которые она испытывала к моему брату, быстро угасли, когда она поняла, что может выйти замуж за Генри и стать королевой Германии. Удивительно, как быстро ее сердце переключилось с одного мальчика на другого.

— Как отреагировал Картер?

— Не очень хорошо, как ты можешь догадаться. То, что девушка, которая утверждала, что любит его, предпочла власть и возможности тому, что у них было вместе, только укрепило все те дерьмовые вещи, в которые он уже верит, что касается отношений.

Мое лицо бледнеет, пока я перевариваю эту информацию. У меня внезапно возникло желание разрыдаться.

Дважды отвергнутый потенциальной королевой.

Боже, он будет ненавидеть меня вечно.

Хлоя снова вздыхает.

— Оглядываясь назад, могу сказать, что драма с Эвой практически разрушила всю нашу группу друзей. Ребята, конечно, все еще тусовались… но после этого все было уже не так, как раньше. Доверие было нарушено. Возврата к прежним отношениям не было.

Я вдруг обнаружила, что думаю о прошлом месяце, когда мы ехали в одном лимузине со Стерлингами на похороны короля Леопольда и королевы Эбигейл. Воспроизводя воспоминания свежим взглядом, некоторые детали резко выделяются.

Напряженное молчание Олдена.

Остроумные комментарии Хлои.

Хищный взгляд Эвы, когда она увидела, что я сижу рядом с Картером.

Все это имеет смысл.

Я взглянула на Хлою.

— В этом мире хоть что-то бывает незамысловатым?

— Нет! А теперь давай вернемся туда, пока мы все не пропустили.

— Извини, но никакое количество мимозы не убедит меня вернуться туда, чтобы быть разорванной на части этими… этими землеройками. И с каких это пор тебя стало волновать, что ты трешься локтями со светскими львицами?

— Просто доверься мне, хорошо? Ты не захочешь пропустить это.

— Не дай Бог пропустить хоть одну минуту чая и сухариков! — фыркнула я. — Как это исключительно важно…

— К черту сухарики. Разве ты еще не поняла, как это работает? Больше политических решений было принято женщинами, попивающими чай, чем когда-либо мужчинами в больших залах. Женщины в этой комнате управляют этой страной. Их мужья могут контролировать законы… но они контролируют своих мужей.

Я фыркнула.

— Эта сессия парламента частично спонсируется: Prada.

Она усмехается.

— Теперь ты поняла.

Ноги тяжелеют от страха, я следую за ней обратно в комнату, где меня ждет стая волков в дизайнерских дневных платьях — их слова намного острее, чем клыки, их взгляды более режущие, чем любые когти.

Пускай начнутся игры.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ЗЕМЛЯ ХРУСТИТ ПОД КОПЫТАМИ Джинджер, когда мы рысью огибаем особенно красивый изгиб тропинки. Ее карамельная шерсть ярко блестит на фоне бледного, белесого пейзажа, который нас окружает. Вечнозеленые деревья по обе стороны полностью покрыты снегом. Сосульки свисают с их тяжелых ветвей, сверкая, как бриллианты, в свете раннего вечера.

Обычно я не езжу в это время суток, но мне отчаянно нужно было очистить голову после чаепития сегодня днем.

Хлоя была права в одном: женщины в этой комнате действительно принимают все решения за своих мужей. Я никогда не испытывала ничего подобного в своей жизни. Как разговор переходил от последних сплетен — Вы слышали, что барона Левинсона застали в довольно компрометирующей позе с новой няней? — к политике — Каковы геополитические последствия недавнего стремления Европы к использованию возобновляемых источников энергии для ценности природных ресурсов Германии? — была поистине незабываемой.

Более часа они обсуждали все — от торговли, тарифов до благотворительных организаций, которые они будут спонсировать в этот праздничный сезон. Я сидела и слушала в состоянии, которое я могу описать только как благоговение.

Но благоговение вскоре перешло в возмущение.

Не от моего имени — от их. От имени всех женщин в этой стране. Ведь совершенно очевидно, что не так уж глубоко под идеально уложенными волосами и сверкающими драгоценностями, скрыты одни из самых острых умов в Германии. И никто никогда об этом не узнает из-за архаичного закона, запрещающего женщинам заседать в парламенте.

Какая чертова трата времени.

Чем дольше я слушала, тем больше негодовала. Как возможно, что Германия — якобы прогрессивная страна, страна первого мира, жемчужина Европы — отстранила половину своего населения от принятия политических решений? Как может быть, что страна, которую я так дорого люблю, не любит меня в ответ только потому, что у меня есть яичники? И, Боже правый, почему эти женщины не протестуют на улицах, требуя равного представительства в правительстве?

Я настолько потерялась в темной спирали собственных мыслей, что Хлое пришлось несколько раз подталкивать меня локтем, когда разговор поворачивал в мою сторону. Что, к моему большому неудовольствию, случалось довольно часто, когда несколько разных женщин пытались заложить своих холостых сыновей будущей королеве Германии.

Оливер только что вернулся с семестра в Оксфорде! Он будет рад познакомиться с вами.

Чарльз — капитан своей команды по гребле. Он пригласит вас на реку Нель, как только погода улучшится!

У Филиппа есть места в ложе в опере. Он просто обязан сводить вас на представление!

Очевидно, официально объявлено, что я принимаю женихов, а это значит, что скоро у ворот начнет появляться парад подходящих молодых людей, отчаянно желающих моей руки — или, точнее, отчаянно желающих получить свою собственную корону.

Мои каблуки вдавливаются в бока Джинджер, ускоряя темп. Эта поездка вполне может стать моим последним моментом свободы.

Свободы.

Что за шутка.

Это не свобода. Всего лишь иллюзия свободы.

Я же не могу покинуть территорию. И я не совсем одна, даже сейчас. Возможно, я больше не слышу своих охранников, но я уверена, что Галиция и Риггс где-то позади меня — следуют на почтительном расстоянии на паре черных лошадей.

Я крепче сжимаю поводья, подстегивая Джинджер, чтобы та быстрее шла по тропе, словно я могу их обогнать. Угасающий свет слабо пробивается сквозь заснеженные вершины навеса над головой. Я знаю, что должна повернуть назад, пока не стемнело, но я еще не готова вернуться в заточение замка.

Завтра все начнется сначала.

Прихорашивание. Фальшивые улыбки.

Публичные выступления и принудительные обязанности принцессы.

Когда лес сгустился, я натянула поводья, замедлив Джинджер до неохотной ходьбы. Она тихонько поскуливает, ее дыхание клубится в холодном воздухе, как туман. Повернув за очередным поворотом, она несет нас через последнюю полосу деревьев на поляну.

Я щурюсь от внезапного перехода от снежного полога леса к пасмурному вечернему небу. Солнце опустилось ниже, окрашивая облака в оранжевый цвет, пока оно спускается к возвышающимся на западе горам. Замок вдали выглядит как что-то из сказки: силуэт дремлющего великана, бледные камни сверкают, шпили и балюстрады преломляют тысячи лучей маслянистого света.

Как только мы оставляем позади узкую тропу, я чувствую, как мышцы Джинджер напрягаются подо мной, готовые к бегу. Я смотрю на большое пространство замерзшего поля, отделяющее нас от дверей замка, и крепче сжимаю поводья в руках в перчатках.

— Хорошо, девочка, — шепчу я, наклоняясь вперед в седле. — Давай рванем!

Я едва успеваю подтолкнуть ее каблуками, как она приходит в движение, ее мощные копыта вздымают снежную землю с каждым шагом. Воздух врывается мне в лицо, холоднее льда, заполняя мои легкие. Небо вокруг нас превращается в цветное пятно.

Я знаю, что мне следует сбавить темп, что Ганс, скорее всего, не одобрил бы эту дикую, недисциплинированную скачку, когда я едва освоила ровный галоп, но я не могу заставить себя оттащить Джинджер назад. Я чувствую восторг в каждом ударе ее копыт.

Ей это нужно так же, как и мне.

Мы мчимся галопом по полю, не обращая внимания на окружающий мир. Лента вырывается из моих волос. Я чувствую, как мои локоны развеваются позади меня, как флаг, и превращаются в спутанный коричневый занавес. Ветер щиплет мои глаза до слез, но даже слезы не могут остановить ликующую улыбку, расплывающуюся по моему лицу.

Вот она, свобода, вот какова на вкус.

— Быстрее, девочка! — Смех вырывается из моего горла. — Быстрее!

Я издаю вопль чистой радости, когда мы летим к замку. Я так захвачена в приливе адреналина, что даже не замечаю двух мужчин, стоящих на подъездной дорожке… и их восторженных взглядов, устремленных на сумасшедшую девчонку, скачущую на лошади по территории замка на максимальной скорости, преследуемую в отдалении недовольными охранниками.

Когда мы выезжаем за пределы поля, Джинджер сбавляет темп с галопа до галопа, и мы переходим на круговую дорогу, проезжая мимо ряда пустых фонтанов и ледяных топиариев. Королевские конюшни расположены рядом с Западным крылом; я поднимаю взгляд, чтобы найти боковую дорожку, которая приведет нас туда, и вместо этого замечаю две высокие мужские фигуры у парадных ступеней, прямо на моем пути.

У меня подпрыгивает живот.

Они стоят рядом с черным внедорожником и пристально смотрят на меня. Их лица скрыты тенью, и я не могу разглядеть их черты с такого расстояния. Я прищуриваюсь, наблюдая, как с каждой секундой расстояние между нами сокращается.

Тридцать ярдов.

Двадцать.

Десять.

Фигуры в тени наконец-то появляются в фокусе, и я чувствую, как мое сердце сжимается. Я подумываю резко дернуть поводья влево и броситься к конюшням, чтобы избежать их, но уже слишком поздно. Мы уже настигаем их.

— Стоп! — восклицаю я, останавливая Джинджер и обдавая ее гравием. Я глажу ее намыленную шею, тихонько воркую под своим дыханием, жадно втягивая воздух. — Хорошая девочка, — бормочу я, стараясь не паниковать, когда поднимаю голову в сторону зрителей.

Оба мужчины все еще стоят рядом с машиной и смотрят на меня. В полумраке они невероятно красивы, хотя и совершенно по-разному.

Вот Олден, улыбающийся мне, с его идеально уложенными платиновыми волосами, ни одна прядь не выбивается из общего ряда. Его ореховые глаза хранят только тепло. Он похож на человеческий шар света.

Затем, на расстоянии трех футов и целой вселенной, стоит Картер — эти невероятные голубые глаза сужены в безошибочном взгляде, эти беспорядочные черные волосы падают на его нахмуренные брови. Его нрав темнее эбеновой краски его зимней куртки.

У меня сжимается горло, оттого как я воспринимаю их.

Свет и тьма.

Солнце и тень.

Поклонник и сводный брат.

— Я думала, ты вернешься только завтра, — тупо говорю я, все еще сидя на Джинджер. Мои глаза устремлены на Картера, и я не могу отвести взгляд, хотя он и хмурится на меня. Я думаю об ужасных вещах, которые я сказала ему в последний раз, когда видела его, и мне приходится крепко сжимать поводья, чтобы не упасть с лошади.

— В прогнозе метель, — сообщает мне Олден, его голос бодр и весел. — Мы решили вернуться пораньше.

— О. — Я тяжело сглатываю, надеясь, что это поможет убрать комок в горле. — Это очень плохо.

— Правда? Ну же, Эмилия, разве ты не рада нас видеть? — спрашивает Олден, возвращая мой взгляд к себе. — И под нами я в основном имею в виду себя, — добавляет он, игриво подмигивая.

— Конечно, — лгу я, желая, чтобы мои слова прозвучали более убедительно.

— Уф! — Олден пошатнулся назад, вскинув руку к сердцу в драматическом представлении. — Как она ранит меня своим безразличием!

Картер смеется, но в этом звуке нет радости. Он бормочет что-то ехидное себе под нос, но я не могу разобрать ни одного слова.

— Прошу прощения? — Мои глаза сужаются. — Ты что-то сказал?

— Вовсе нет, принцесса.

— Забавно. Могу поклясться, я слышала свое имя.

Пышные губы Картера искривились в ухмылке.

— Поверь мне, когда я произнесу твое имя, ты его узнаешь.

Болт неоспоримого вожделения пронзает мою кровь. Этот взгляд в его глазах…

Чистый жар.

Чистая ненависть.

Этого достаточно, чтобы мои бедра сжались вместе. Достаточно, чтобы забыть, что у нас есть зрители.

Смех Олдена возвращает меня к реальности.

— О, послушайте вы двое! Ссоритесь как братья и сестры.

При этом на лице Картера пропадают все эмоции. Опустив глаза, я сдвигаюсь в седле, чувствуя себя невероятно неудобно.

— Что ж, думаю, мне пора возвращать Джинджер в конюшню. Скоро стемнеет, а мне еще нужно вычистить ее стойло…

— Ерунда! Это может сделать конюх. — голос Олдена настойчив. Щелкнув пальцами одному из слуг, распаковывающих машину, он отдает распоряжение. Я не слышу, что он говорит, но мальчик срывается с места и бежит сломя голову к конюшням.

Я морщу нос от отвращения.

— Правда, в этом не было необходимости…

Олден отмахивается от моих слов протеста. Олицетворение джентльмена, он шагает вперед и хватает уздечку Джинджер одной рукой, а другую протягивает мне.

— Миледи, — говорит он фальшиво-официальным тоном, его ухмылка дразнит. — Могу ли я быть полезен?

Я слышу фырканье со стороны Картера, но не решаюсь взглянуть на него. Не видя выхода, я вкладываю свою руку в перчатке в руку Олдена и позволяю ему помочь мне сойти. Гравий хрустит под моими сапогами, когда я падаю на землю.

— Спасибо, — пробормотала я, глядя в ореховые глаза Олдена. Он все еще не отпускает мою руку. Я пытаюсь высвободить ее, но он держит крепко.

— С удовольствием, Ваше Высочество.

— Просто Эмилия. Пожалуйста.

Его мега-ватная улыбка такая яркая, что я боюсь, что получу солнечный ожог, просто находясь так близко к нему.

— Очень хорошо. Тогда Принцесса Эмилия. Лучше?

— Незначительно.

— Почему ты никогда не говорила мне, что ездишь верхом? — Он передает поводья моей лошади конюху, который только что материализовался рядом с ним. Я пытаюсь поймать взгляд мальчика, но он исчезает вместе с Джинджер еще до того, как я успеваю поблагодарить его.

— Принцесса?

— Хм-м? — Я оглядываюсь на Олдена, запоздало вспоминая, что он задал мне вопрос. — О! Я на самом деле не езжу верхом.

Его брови поднимаются.

— Тебе меня не одурачить. Это не тебя мы только что видели скачущей по полю?

— Это новое хобби. Я все еще осваиваю азы.

— Что ж, ты прирожденный наездник. Надо будет как-нибудь покататься вместе. — Его глаза блестят. — Знаешь, в Вестгейте есть потрясающие трассы.

— Я была там только сегодня днем, вообще-то. Твоя мама устраивала чай.

— Ах, да, конечно. Эва упоминала об этом. — В его глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство. — Надеюсь, она сделала так, чтобы ты чувствовала себя желанной гостьей. Должен признаться, я надеялся, что именно я проведу для тебя экскурсию по нашему поместью. Это… — Он покраснел. — Для меня важно, чтобы ты чувствовала себя комфортно в моем доме.

Я заставляю себя рассмеяться, но это звучит слабо даже для моих собственных ушей. К счастью, он, кажется, не замечает. Я бросаю взгляд на Картера и вижу, что он смотрит на нас двоих. Точнее, на мою руку, все еще крепко сжимающую руку Олдена. Он выглядит так, будто хочет сломать ее.

Черт.

Меня пробирает дрожь.

— Мне так жаль — слушать меня, болтать как идиот, когда ты, должно быть замерзаешь, — пробормотал Олден, неправильно истолковав мой озноб. — Давай заведем тебя внутрь. Посидим у огня, согреемся. Может быть, выпьем горячего шоколада и немного поговорим.

— О, это звучит прекрасно, но…

Он прервал меня.

— Я слишком давно не видел вас, принцесса Эмилия. А вы… — Его взгляд становится таким же мягким, как и его тон. — Вы, безусловно, привлекаете внимание.

Я чувствую, как взгляд Картера прожигает дыру в моем затылке. Переминаясь с ноги на ногу, я жую нижнюю губу и пытаюсь придумать вежливое оправдание.

— Как бы я ни ценила твое рыцарство, Олден, это был очень долгий день, и я устала. Не думаю, что буду хорошей компанией.

— Ах. Тогда, как бы мне ни было больно покидать вас… Я попрощаюсь с вами. — Нахально подмигивая, он подносит мою руку ко рту и целует тыльную сторону перчатки. Последний раз сжав руку и посмотрев на меня долгим взглядом, он отпускает меня. Я застываю на месте, когда он возвращается к внедорожнику и протягивает руку Картеру.

— Торн. Отличная поездка, парень.

Картер жестко кивает, не отвечая на рукопожатие. Его челюсть стиснута так сильно, что я удивляюсь, как он может произносить слова.

— Спасибо, что подвез.

Олден опускает руку. Мужчины противостоят друг другу в течение минуты, ни один из них не произносит ни слова, и воздух становится таким густым от напряжения, что я думаю, мои колени могут подкоситься от напряжения.

После вечности, показавшейся мне вечностью, они наконец разрывают зрительный контакт. Олден поворачивается к внедорожнику и бросает на меня последний взгляд, прежде чем забраться на водительское сиденье.

— Всегда рад видеть вас, принцесса Эмилия.

— Пока, Олден.

— Не забудь… Я заплачу целое состояние за твое общество в обещанной поездке. — Он ухмыляется. — Скоро.

Его дверь закрывается с грохотом, который заставляет меня вздрогнуть. Шины хрустят по гравию, пока он едет по длинной подъездной дорожке к далеким воротам замка. Я смотрю вслед, пока внедорожник не превращается в черную точку, прежде чем осмеливаюсь оглянуться на мужчину, стоящего в десяти футах слева от меня.

Наши взгляды мгновенно сходятся — зеленый и синий цвета сталкиваются, как мечи на поле боя. Дыхание перехватывает у меня в горле, когда я выдерживаю его взгляд. Его лицо тщательно скрывает эмоции, но я вижу ярость, плавающую в его глазах.

— Не надо, — говорю я мягко. Упреждающе.

Его рот искривляется в мрачном веселье.

— Прекрати, — шепчу я — наполовину мольба, наполовину молитва.

— И что же я должен прекратить, принцесса? — Вопрос смертельно мягок; первая слабая капля дождя перед началом урагана. — Перестать смотреть на тебя? Перестать говорить с тобой? Перестать быть рядом с тобой?

Мой рот открывается, чтобы ответить, но я обнаруживаю, что не могу вымолвить ни слова.

— Или, может быть, ты хочешь, чтобы я совсем исчез из твоей жизни? — говорит он негромко, делая шаг в мою сторону, закрывая часть пространства, между нами. — Это все, Эмилия?

Я резко вдыхаю, когда он делает еще один предательский шаг. Теперь нас разделяет всего несколько футов.

— Разве тебе не было бы удобнее, если бы я вообще перестал существовать? Разве не на это ты намекала, когда мы виделись в последний раз?

— Н-нет, — заикаюсь я, едва дыша. — Это не… Я просто…

Мои слова обрываются, совершенно бесполезные. Говорить все равно бесполезно — не тогда, когда мы ведем весь разговор глазами.

Что ты хочешь от меня, принцесса?

Ничего.

Лгунья.

Остановись.

Я не могу остановиться. И ты тоже не можешь.

Я не знаю, о чем ты говоришь.

Продолжай говорить себе это, принцесса.

Маленький шрам, рассекающий его бровь, четко выделяется в холодном вечернем свете. Уже почти совсем стемнело. Огни замка льются из окон на подъездную дорожку, освещая силуэт нас обоих.

— Пожалуйста, — говорю я, но уже не уверена, о чем умоляю. — Пожалуйста… не усложняй ситуацию, Картер. Мы сказали все, что нам нужно было сказать той ночью.

— Чушь, — рявкает он. — Ты убежала, прежде чем я успел хоть что-то сказать.

Я втягиваю воздух, пытаясь сохранить спокойствие.

— Просто забудь об этом. Ничего хорошего не будет от того, что ты будешь пересказывать это снова и снова.

— Правда?

Как охотник, почуявший слабость, он подкрадывается еще ближе. Достаточно близко, чтобы прикоснуться. Достаточно близко, чтобы увидеть, как быстро поднимается и опускается его грудь. Близко, чтобы почувствовать тепло его дыхания на моем лице, когда он нависает надо мной, его высокая фигура заполняет все мое поле зрения.

Достаточно близко, чтобы свести меня с ума.

Я должна отойти.

Отвернуться.

Пройти внутрь.

Но он смотрит на меня сверху вниз, словно тонет, а я — воздух, которым ему нужно дышать. А я смотрю на него сверху, как… как…

Как будто он — каждая звезда в ночном небе, ведущая меня через темноту.

Я сказала себе, что в следующий раз, когда увижу его, я не попаду снова в эту ловушку. Я сказала себе, что буду сильнее этого.

Двигайся, Эмилия.

Начни идти.

Но я не могу. Я застыла, не двигаясь. Мой язык высунулся, чтобы смочить натертые губы — нервная привычка. Его взгляд отслеживает движение, как опытный хищник, преследующий свою жертву с лазерной точностью.

— Продолжай, Эмилия, — шепчет Картер, наклоняясь так, что его губы оказываются в нескольких дюймах от моих. — Скажи мне снова, что я тебе не нужен. Скажи мне снова, что я должен перестать бороться за это.

Я не могу.

Я не могу.

Мои руки скручиваются в кулаки по бокам, чтобы не дать им завестись за его шею, скользнуть в его волосы, прижать его рот к моему. Я ненавижу то, что он даже не прикоснулся ко мне, но я чувствую его всеми фибрами своего тела. Ненавижу, что каждая частичка моей души поет для него. И я ненавижу, что, несмотря на все, что произошло, несмотря на все грубые слова, которыми мы обменялись на вершине той башни… Я все еще хочу, чтобы он бросил все предостережения на ветер и закрыл последний клочок пространства между нашими лицами в сердечном поцелуе.

— Эмилия…

Он наклоняется, совсем чуть-чуть, и на долю секунды я думаю, что мое желание исполнится. Но его рот не захватывает мой; вместо этого он кривится в жестокой ухмылке. Когда он говорит, его шепот звучит почти яростно, раскалывая темноту, как удар молнии.

— Всю оставшуюся жизнь, будь то на следующей неделе, в следующем месяце или в следующем году, когда ты будешь ходить на свидания с таким достойным джентльменом, как Олден, который льстит тебе идеальными, красивыми линиями и целует тебя со всей страстью зеваки… Я хочу, чтобы ты вспомнила, что ты чувствовала прямо здесь, в этот момент, даже без моего прикосновения к тебе. Всю эту страсть и потребность, бушующую внутри, умоляющую о разрядке… Все это желание, умоляющее о выходе… Мои руки в твоих волосах, мои зубы на твоей шее, мой член так глубоко в тебе, что грань между удовольствием и болью стирается…

Сладко. Господи.

Мои бедра сжимаются вместе, когда во мне вспыхивает похоть. Я едва могу видеть прямо. Все мои тщательно выстроенные границы исчезают в дыму, когда первобытная, неоспоримая потребность овладевает моими чувствами.

Возьми меня.

Я твоя, бери.

Я просто…

Твоя.

Я хочу, чтобы он был жестоким, чтобы он овладел мной с неистовой похотью, которая утолит боль глубоко в моих венах. Но когда он, наконец, закрывает последнюю щель, его рот так легко касается моего — всего лишь призрак поцелуя.

Этого недостаточно. Почти недостаточно.

Не успеваю я моргнуть, как он снова отстраняется. Мой стон недовольства быстро поглощается его низким рычанием.

— Я хочу, чтобы ты запомнила это чувство, Эмилия. Потому что это все, чем ты будешь жить. Воспоминание. — Он отступает назад, глаза горят в моих с вожделением и ненавистью. — Надеюсь, оно будет преследовать тебя.

Он поворачивается и уходит, прежде чем я успеваю ответить — не то чтобы я могла найти слова, даже если бы попыталась. Я стою одна в темноте, промерзшая до костей не только от прохладного ноябрьского воздуха.

Мое сердце колотится с удвоенной скоростью.

Дыхание прерывистое.

Мои губы все еще покалывает от почти поцелуя.

Надеюсь, это, блять, преследует тебя.

Я не уверена, как долго я стою там в темноте. Достаточно долго, чтобы мои пальцы онемели в перчатках, чтобы ноги начали болеть в сапогах, чтобы кончик носа покраснел от холода.

Я не чувствую ничего из этого.

Я вообще ничего не чувствую.

В конце концов, Риггс и Галиция заставляют меня зайти внутрь. Они проводят меня молча, обмениваясь обеспокоенными взглядами, пока я не закрываю дверь перед их носом. Я закрываю ее за собой и падаю в кровать, не имея сил сделать больше, чем снять сапоги для верховой езды. Тишина настолько давит, что мне приходится включать музыку, чтобы заглушить ее.

Когда из колонок доносятся слова песни «The Night We Met» группы Lord Huron, я чувствую, как в уголках моих глаз собираются слезы, и понимаю, что пройдет много-много времени, прежде чем мне наконец удастся заснуть.

Я также знаю, что когда я проснусь на спутанных простынях в предрассветные часы, когда кошмары еще будут свежи в моей памяти, а горло пересохнет от криков… Я буду одна в своей комнате, без сильных рук, чтобы обнять меня, или слов утешения, чтобы прогнать темноту.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

СТУК пробуждает меня от беспокойного сна.

Я сажусь в постели, щурясь от резкого утреннего света, проникающего через окна моей террасы. Мой взгляд притягивается к двери, когда под нее с тихим шорохом просовывают конверт.

Вздохнув, я стряхиваю с себя одеяло и, вытянув руки над головой, прохожу через комнату. Я узнаю скучный синий канцелярский подчерк Симмса еще до того, как прочту хоть одно слово из его послания.

Ваше Королевское Высочество,

Прошу вашего присутствия сегодня днем на церемонии награждения, так как ваш отец не может присутствовать.

Вы будете вручать группе Васгаардских пожарных Национальную медаль за их храбрость во время борьбы с адом в Восточном крыле в прошлом месяце.

Будет проведена короткая церемония, чтобы поблагодарить их за службу перед их друзьями пожарными, близкими друзьями и членами семьи.

Лимузин будет ждать внизу, чтобы отвезти вас на станцию ровно в одиннадцать сорок пять ровно.

Джеральд Симмс

Пресс-секретарь дворца

КАК ВСЕГДА, он подписался чернильным росчерком под своим именем и должностью. Я не знаю, зачем ему такая формальность — ради бога, я вижу этого человека практически каждый день. Но Симмс не из тех, кто когда-либо отступает от протокола.

Я смотрю на свой телефон, чтобы проверить время, и вижу на экране два пропущенных звонка с незарегистрированного номера. Обычно это заставило бы меня задуматься — о моей личной линии знают лишь несколько человек в мире, — но когда я вижу, что уже десять, я бросаю телефон и вскакиваю на ноги.

Я заснула гораздо позже обычного — несомненно, потому, что полночи не спала, ворочаясь и ворочаясь. Я бросаю взгляд на стену, отделяющую мою комнату от комнаты Картера, и иду в ванную комнату, чтобы начать собираться.

Он хочет быть врагами?

Я не против.

Прекрасно, прекрасно, прекрасно.

Меня это не волнует.

На самом деле, я рада.

Это облегчение.

Стоя в душе, легче притвориться, что жжение в глазах — только из-за обжигающей воды, падающей потоком на мое лицо.

— ОГРОМНОЕ СПАСИБО за вашу храбрость.

Я пожимаю руку еще одному пожарному, надеясь, что мой голос не звучит дрожащим или неискренним. Заместитель начальника кивает мне, его лицо спокойно.

— Король Лайнус ценит ваш героизм, — бормочу я человеку рядом с ним. — Это никогда не будет забыто.

Еще одно рукопожатие.

Еще одна улыбка.

И так продолжается до тех пор, пока я не поприветствовала всех двадцать человек, положивших свои жизни на кон в прошлом месяце, когда Восточное крыло охватило пламя. Если бы не их быстрая реакция, принц Генри мог бы погибнуть вместе с королем Леопольдом, королевой Эбигейл и несколькими сотрудниками замка.

Не то чтобы ему было намного лучше сейчас, лежа в коме в ожоговом отделении больницы…

Когда я пересекаю сцену по направлению к подиуму, Симмс следует за мной по пятам — без сомнения, пытаясь пресечь любые безрассудные идеи, которые приходят мне в голову, прежде чем они воплотятся в жизнь. К этому моменту он уже должен был привыкнуть к тому, что я выхожу за рамки сценария в той или иной унизительной форме — сбрасываю туфли на высоких каблуках, высовываю язык перед папарацци, отдаю бесценные реликвии Ланкастеров бедным девочкам из Хоторна. Можно подумать, что он уже сдался, но он все еще старается изо всех сил держать меня в узде.

Удачи тебе, Джер.

Когда я наконец добираюсь до трибуны, я поворачиваюсь, чтобы окинуть взглядом толпу. Это великолепный осенний день. На небольшой площади, где они установили сцену, собралось несколько сотен гражданских лиц в шапках, шарфах и толстых шерстяных пальто. Рядом с ними стоят парамедики, пожарные и полицейские в парадных мундирах, поддерживая героев дня. Здесь много детей — я улыбаюсь, когда вижу, как они машут своим отцам-пожарным на сцене.

— Всем добрый день! — Мой голос звучит четко и целеустремленно.

Неужели всего три недели назад я боялась выступать перед толпой? Что мне приходилось репетировать все перед зеркалом в ванной, боясь сказать хоть слово не по порядку?

Вежливые аплодисменты наполняют воздух. Я слышу щелканье нескольких десятков телеобъективов — пресса делает снимки. Позади меня возвышается самая большая пожарная станция в Васгаарде, которая наверняка станет впечатляющим фоном для завтрашней первой полосы.

— Для меня большая честь быть сегодня здесь с вами, в присутствии наших лучших и храбрейших.

Аплодисменты раздаются из первого ряда, где стоят несколько жен пожарных и с гордостью смотрят на своих мужей.

— Я не так много знаю о тушении пламени. Но я знаю, что нужно особое мужество, чтобы регулярно бросаться в горящие здания, когда любой другой человек в мире уже бежит. Подвергать свою жизнь опасности ради спасения другого. Рисковать тем, что никогда больше не увидишь своих близких только для того, чтобы кто-то другой смог увидеть своих.

Толпа кивает вместе с моими словами. Несколько жен утирают слезы.

Я жестом показываю на строй мужчин в форме.

— Как я слышала, эта конкретная компания — храбрые люди с Первой станции — особенно сплоченная. Будь то обеды в горшочках по пятницам или летние барбекю в доме шефа Йоханссона у озера, участие в дополнительных тренировках по медицинской эвакуации или появление в местном детском саду, чтобы сделать пожарные учения менее страшными для шестилетних детей… очевидно, что работа, которую вы здесь делаете, выходит далеко за рамки простого служебного долга. — Моя улыбка расширяется. Щелкают затворы фотоаппаратов. — Я не могу представить себе более достойную группу для получения признания короля. И для меня большая честь быть тем, кто вручит всем вам Национальную медаль «За доблесть» за вашу службу короне и стране.

Аплодисменты наполняют воздух, когда я выхожу из-за подиума и подхожу к столу справа от меня, где в ожидании сидят двадцать маленьких черных коробочек. Симмс парит рядом с ним, серьезно кивая. Я радостно улыбаюсь ему, и он вздрагивает, не привыкший к такому проявлению фамильярности.

Если бы это был кто-то другой, я бы сказала ему, чтобы он расслабился. Но это Симмс. Через двадцать лет он, вероятно, все еще будет обращаться ко мне по моему полному королевскому титулу.

Двадцать лет спустя.

Ух ты.

Этой мысли почти достаточно, чтобы заставить меня потерять равновесие. Я не знаю точно, когда я начала воспринимать свою роль принцессы как постоянную; не знаю точно, в какой момент все перешло от временного состояния дел к просто…

Мою жизнь.

Это моя жизнь, сейчас.

Раньше я смотрела в будущее и видела четкий набор целей. Окончить колледж с дипломом психолога. Пройти стажировку. Открыть собственную практику. Найти хорошего мужчину, с которым можно остепениться и когда-нибудь, возможно, завести собственную семью.

Теперь, когда я смотрю вперед, я не вижу ничего из этого. Мое будущее — это один большой, жирный вопросительный знак с короной на вершине. Тем не менее, в какой-то момент идея быть принцессой перестала пугать меня до смерти и стала казаться…

Не совсем отстойной.

Не поймите меня неправильно, я по-прежнему не являюсь большой поклонницей постоянных папарацци или полного отсутствия личной жизни. Я бы продала свою левую почку, если бы это означало, что мне больше никогда не придется посещать чаепития с Эвой, Октавией и другими аристократическими сплетниками из вежливого общества. Но я солгу, если скажу, что ненавижу все, что связано с моей новой жизнью.

Я ошеломлена тем, что мне действительно нравится каждый день ходить на такие мероприятия, как это, — общаться с людьми со всей страны об их происхождении, узнавать их истории, признавать их достижения. Захватывающе интересно делиться таким количеством человеческого опыта, видеть, как светлеют лица в толпе, когда я останавливаюсь, чтобы обменяться несколькими добрыми словами.

Никогда за миллион лет я бы не подумала, что стану кем-то, кто имеет значение. По крайней мере, не в таких масштабах. Я изучала психологию, потому что хотела помогать людям — по одному, случай за случаем. Когда мне пришлось отказаться от стажировки, я думала, что эта глава моей жизни закрыта навсегда.

Но такие дни, как сегодня… Я начинаю думать, что кронпринцесса Эмилия Ланкастер действительно может что-то изменить. Возможно, не так, как это сделала бы доктор Эмилия Леннокс, но все же что-то изменить.

Может быть, взяв на себя эту новую роль, не обязательно терять все частички того человека, которым я была раньше.

Может быть, я все еще могу помогать людям.

Может быть, я все еще могу творить добро.

Может быть, как сказал Картер, пришло время перестать бояться потерять ту… девушку, которой я когда-то была… и принять перемены. Через огонь, кровь и железо превратить себя в женщину, достаточно сильную, чтобы противостоять этой новой реальности.

Наполненная новым чувством цели, я беру со стола первую коробку. Аудитория аплодирует, когда я перехожу обратно к ожидающим пожарным, их груди вздымаются от гордости, когда они готовятся получить свои награды. Когда я надеваю медаль на шею шефа Йоханссона, взрыв аплодисментов настолько оглушителен, что мои уши не сразу улавливают другой звук, внезапно заполнивший площадь и становящийся громче с каждой секундой.

Это безошибочный гул двигателя.

Какого черта?

Руки застывают в воздухе, я поворачиваю голову, чтобы найти источник шума. Я осматриваю улицу, граничащую с дальним концом площади, и чувствую, как весь мир замирает в замедленной съемке, когда в поле зрения появляется большой грузовик, на полной скорости вылетающий из-за угла.

Моя первая мысль — кто-то, должно быть, потерял контроль над колесом. Конечно, это ужасная авария. Но когда грузовик выскакивает на тротуар и несется прямо на полицейскую баррикаду, окружающую собравшуюся толпу, я чувствую, как кровь превращается в лед в моих жилах.

Это не случайность.

— Берегись! — кричу я, но звук никуда не идет без микрофона, чтобы усилить его. Мое бесполезное предупреждение достигает только тех, кто стоит на сцене, кто стоят рядом со мной в таком же потрясенном ужасе, не сводя глаз с надвигающейся катастрофы.

Раздается громовой удар, когда грузовик врезается в металлические перегородки толпы. Они взлетают в воздух, словно сделанные из алюминиевой фольги, но ничего не делают, чтобы замедлить движение автомобиля. Несколько полицейских бегут к нему с оружием наизготовку, крича, чтобы водитель остановился. Я слышу свист пуль снайперов на крыше — они рикошетят от решетки, разбивают лобовое стекло в паутину.

Тем не менее, грузовик продолжает ехать.

Слишком быстро, чтобы остановиться.

Слишком поздно, чтобы бежать.

Прямо на площадь.

Прямо к толпе.

Пожарные уже спрыгивают с платформы, бегут сломя голову навстречу в отчаянной попытке защитить свои семьи. Люди наконец-то понимают, что что-то не так. Паника накрывает толпу, как цунами, поглощая все.

Я смотрю, как они ищут выход на забаррикадированной площади, но бежать некуда. Некуда бежать. Сами перегородки, призванные обеспечить нашу безопасность, предопределили нашу судьбу. Мы — животные в клетке, загнанные в нее перед закланием.

Проснись, Эмилия.

Проснись, проснись, проснись.

Это, должно быть, очередной кошмар.

Кто-то дергает меня за руку, пытаясь стащить со сцены, но я вырываюсь из их хватки. Я прикована к месту. Яне могу двигаться, не могу дышать, не могу помочь людям внизу. Я могу только смотреть, не в силах остановить это, как грузовик въезжает в толпу. Он прокладывает дорогу через толпу мужчин, женщин и детей, которые всего несколько секунд назад ликовали от радости.

Теперь они кричат от боли и ужаса.

Это не может быть реальностью.

Этого не может быть.

В любой момент я проснусь и обнаружу себя в своей постели в целости и сохранности, и все это окажется лишь дурным сном.

Я моргаю глазами, но не просыпаюсь.

Крики усиливаются. Люди перелезают через барьеры, пригибаются под платформой. Я прихожу в движение, нагибаюсь, чтобы вытащить людей на сцену — одного за другим, столько, сколько удается. Галиция и Риггс по обе стороны от меня делают то же самое.

Этого недостаточно.

Совсем мало.

На земле царит полное столпотворение. Грузовик замедлился, но теперь он плетётся — как будто хочет забрать как можно больше жизней. Когда пожарные, наконец, прорываются через одну из баррикад, появляется проблеск облегчения. Люди начинают выходить на улицу, уходя с пути грузовика. Слезы текут по их лицам, они бегут в безопасное место, прижимая к груди своих детей. Я стараюсь не смотреть на тех, кто не бежит. На тех, кто лежит на земле слишком неподвижно. Оставшиеся позади в след за шинами и ужасом.

Мертвые.

Они мертвы.

— Принцесса, — умоляет Галиция, но ее голос звучит отстраненно. — Мы должны идти сейчас.

— Еще нет.

— Принцесса… — На этот раз это Риггс.

— ЕЩЕ НЕТ! — Я подавила слова — полу-крик, полу-всхлип. — Мы должны спасти их. Пожалуйста. Просто… помогите мне спасти их!

Мрачно, они делают то, что я говорю.

Мышцы моих рук кричат от боли, когда я начинаю тянуть за собой на сцену другую женщину. С оцепенением я замечаю кровь на ее куртке. Интересно, кому она принадлежит? Дышат ли они еще. Был ли он одним из тех, кому повезло.

— Спасибо, — вздыхает женщина, когда я поднимаю ее на ноги.

Я бросаю взгляд на толпу, где вереница других людей кричит о помощи, и вижу, что она колеблется. В ее глазах мелькает чувство вины, она бормочет извинения, прежде чем броситься в безопасное место. Я не смотрю, как она уходит — я уже поворачиваюсь назад, протягивая руки к следующей группе людей.

Мои глаза встречаются с мужчиной в толпе, на руках у него младенец, завернутый в бледно-розовое одеяльце. Он выглядит здесь до абсурда неуместно. Как будто находишь детскую игрушку в зоне боевых действий. Он поднимает ее маленькое, спеленутое тело в воздух, как бы передавая ее мне, но прежде, чем я успеваю взять ее, меня с грубой силой отталкивают назад. Из моего рта вырывается крик, когда все мое тело взлетает в воздух. Мир кружится вверх тормашками, когда меня перебрасывают через плечо Риггса, как мешок с мукой.

— Отпусти меня! — кричу я, колотя его кулаками по спине. — Там есть еще люди! Мы должны им помочь!

Он не обращает на меня внимания и бежит по направлению к задней части сцены, где узкая лестница спускается на первый этаж. Я слышу шаги Галиции позади нас.

— Риггс, остановись! Ты должен вернуться! Мы еще можем спасти их!

Мои рваные крики остаются без ответа.

Я все еще слышу крики толпы, когда мы мчимся к ожидающему нас внедорожнику.

Я поворачиваю шею, пытаясь в последний раз взглянуть на сцену, молясь, чтобы увидеть человека с розовым свертком в руках, следующего за нами в безопасное место.

Вместо этого мой взгляд падает на грузовик, припаркованный посреди площади, с дюжиной пулевых отверстий в лобовом стекле.

Наконец-то все закончилось, думаю я в пустоту. Они остановили его.

Едва ли секундой позже грузовик взрывается.

Я даже не успеваю приготовиться к удару, закричать, предупредить окружающих, как вспыхивает огромный огненный шар, испепеляя все в радиусе своего действия за один удар сердца. Тепловая и звуковая волна вырывается наружу, сбивая Риггса с ног — и меня вместе с ним.

Мое тело взлетает в воздух, как марионетка без ниточек. В мгновение перед ударом происходит странная вещь — единственное, что я чувствую, это облегчение.

Может быть, смерть — это к лучшему.

Потому что я никогда не переживу сегодняшнего горя.

Я никогда не смогу жить с тем, что я видела.

Моя голова ударяется о что-то твердое, и затем, к счастью, мир исчезает во тьме.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ПИСК РАЗДРАЖАЕТ.

Он дергает меня, ворчит ритмичным звоном.

Проснись.

Проснись.

Проснись.

Я сопротивляюсь.

Я не знаю почему — я просто знаю, что не хочу просыпаться.

Мне нравится здесь.

Здесь безопасно.

Тихо.

Ничего плохого не происходит.

Эмилия.

Эмилия

Эмилия.

Противиться звуковому сигналу становится все труднее. А теперь появились новые звуки.

Бормотание, хриплое и трудноразличимое. Голоса, принадлежащие людям, чьи имена я не могу вспомнить.

— Все еще без изменений? — Голос девушки. Она много говорит. Быстро, словно наперегонки, чтобы успеть сказать все слова раньше других. — Как это может быть? Прошло шесть часов с тех пор, как вы ее привезли.

— Леди Торн…

— Леди Торн — моя бабушка, болван.

— Мне жаль…

— Мне не нужны твои извинения. Что мне нужно, так это гребаные ответы почему моя сестра до сих пор не проснулась. Иначе я найду врача, который не сосет ослиные яйца, и сделаю так, что первым действием следующей королевы Германии будет отзыв твоей чертовой медицинской лицензии!

— Хлоя. — Новый голос. Мужской. Глубокий и хриплый. Он скользит по моей коже, как ласка, подталкивая мой дремлющий разум еще ближе к поверхности. — Он делает все, что может.

— Ну, все, что он может, недостаточно хорошо, не так ли? — Голос девушки срывается на рыдания. — Она может… Боже, Картер, что если она… что, если она не очнется? Что, если она умрет?

Рычание.

— Не надо. Не смей, блять, так говорить. Даже не думай об этом. Ты слышишь меня?

— Но…

— Нет. — Я чувствую, как что-то теплое обхватывает мои липкие пальцы — большая, мозолистая рука. — Если ты собираешься говорить подобное дерьмо, можешь убираться к черту. На самом деле, если ты собираешься плакать, ты тоже можешь убираться к черту. Ей не нужно, чтобы ты ее оплакивала. Она не умирает.

— Картер…

— Я сказал, убирайся! — Мужчина рычит достаточно громко, чтобы сотрясать стены.

Приглушенный всхлип.

Шаги.

Хлопок двери.

Затем, на долгое время, наступает тишина. Тишина, и этот ужасный пищащий звук, который, кажется, никогда не прекратится.

Проснись.

Проснись.

Проснись.

Рука снова крепко сжимает мою.

— Ты не умрешь, — шепчет мужчина, его голос срывается на каждом слове. — Я не позволю тебе. — Он втягивает рваный воздух. — Останься со мной, Эмилия. Пожалуйста, любимая… просто… останься.

Бип.

Бип.

Бип.

Что-то шевелится внутри меня — какая-то маленькая, забытая часть моей души, отчаянно пытающаяся выйти на поверхность. Но океан горя слишком глубок. Топит меня. Затягивает меня обратно под воду, туда, где нет ни смерти, ни боли, ни трагедии.

Голоса удаляются.

Гудки затихают, превращаясь в помехи.

И снова я дрейфую.

— ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ. — Девушка вернулась, ее тон полон возмущения. — Двенадцать часов без изменений.

— Леди Т… то есть, Леди Хлоя. — Доктор прочищает горло. — Мозгу нужно время, чтобы зажить. Она получила сильную травму. На ее теле сильные ушибы.

— Вы сказали, что МРТ мозга не показало кровотечения.

— Да, ее мозг в порядке. Остальные части ее тела приняли на себя основную тяжесть удара. Она будет испытывать сильную боль, поэтому мы дали ей успокоительное. Как только оно подействует, сознание вернется. — Он делает небольшую паузу. — Каждый просыпается в свое время.

— Но, когда наступит ее время? Конкретно?

— Это могут быть часы. Это могут быть дни.

— Какой смысл иметь рядом врача, если у него нет точных ответов ни о чем? — Девушка издала крик разочарования. — Кыш! Убирайся! Вернись, когда у тебя будет что-то полезное, чтобы рассказать мне.

Я слышу щелчок закрывающейся двери.

Наступает тишина, а затем воздух заполняют тихие всхлипывания, прерываемый регулярными гудками моего кардиомонитора.

Мои веки тяжелее наковальни, но мне удается приоткрыть их хоть на чуть-чуть. Первое, что я вижу, — это Хлоя, свернувшаяся калачиком на стуле рядом с моей больничной койкой, склонившая голову на руки. Я никогда не видела, чтобы она плакала. Я даже не знала, что у нее есть слезные протоки, если быть до конца честным.

— Ты серьезно только, что послала доктора? — спросил я, мой голос был неровным и слабым.

Каким-то образом она слышит меня. Она вскидывает голову, и ее налитые кровью глаза встречаются с моими.

— Ты проснулась! О Боже, ты очнулась! — С криком она бросает свое тело на кровать, ударяясь о мою грудь со стуком, который выбивает ветер из моих легких.

— Уф! — прохрипела я, но она только крепче обняла меня.

Дверь с грохотом распахивается, и в комнату вбегает Картер, несомненно, привлеченный криками сестры. Страх на его лице быстро сменяется облегчением, когда наши глаза встречаются через плечо Хлои, и он понимает, что я жива. Он уже на полпути к моей стороне, когда останавливается, похоже, вновь обретя контроль над своими эмоциями. Он останавливается в пяти футах от меня, учащенно дыша и глядя на меня с таким выражением в глазах, которого я никогда раньше не видела — надежда, борющаяся с чем-то чертовски более интенсивным.

— Привет, — шепчу я, не зная, что еще сказать.

Картер медленно опускается в боковое кресло, как будто его ноги подкосились под ним.

— Хлоя, — бормочет он секунду спустя, не отрывая от меня взгляда. — Ты раздавишь ее.

— Прости! Прости. — Она отступает назад, чтобы ее вес был меньше, чем у меня на груди, но она не отходит от меня. Ее глаза блестят от свежих слез, когда она смотрит мне в лицо. — Я просто так счастлива, что ты жива! И твой мозг все еще работает!

— Волновалась, что проснусь овощем? — язвительно спрашиваю я.

— Может быть. Но это не так! — Она опускает поцелуй на мой лоб. — Господи, никогда больше так со мной не делай.

— Я постараюсь, — пробормотала я, пытаясь вспомнить, что именно я сделала, чтобы оказаться здесь. — Мой разум кажется… туманным.

Картер и Хлоя обмениваются взглядами.

— Это от сотрясения мозга и обезболивающих, которые они тебе дали, — наконец говорит Хлоя. — Может потребоваться некоторое время, чтобы все вернулось к тебе. Ты была в отключке почти двенадцать часов.

Я смотрю на окно, пытаясь определить, который час, но, как ни странно, его нет. Только цементные стены и флуоресцентное освещение, напоминающее мне камеру хранения. Это не похоже ни на одну больницу, в которой я когда-либо была.

— Где я?

— Форт Саттон. — Картер проводит рукой по волосам. — Это нестандартный объект, используемый в качестве военной базы, ядерного бункера и королевской больницы, когда происходит… инцидент.

Инцидент?

Я рассеянно киваю, все еще чувствуя себя довольно вялой.

— Лайнус здесь?

Они обмениваются обеспокоенными взглядами, но я едва замечаю. Мой мозг занят другим, собирая детали в темпе улитки, как пазл из воспоминаний, которые не совсем подходят друг другу.

Площадь…

Сцена…

Речь…

Крики…

— Боже мой, — шепчу я, мой голос — пустая оболочка опустошения, когда все это возвращается. — Боже мой, грузовик… Все эти люди.

Хлоя побледнела. Она хватает меня за руку и сильно сжимает.

— Скажи мне, что это не реально, — умоляю я, переведя взгляд с нее на Картера. — Скажи, что это был просто дурной сон.

— Милая… — Голос Хлои прерывается.

Мое зрение затуманивается, и слезы начинают течь по моим щекам. Первые капли из моря боли внутри меня, волнами разбивающиеся в моем сознании, когда всплывают воспоминания.

Грузовик прокладывает путь через толпу, как коса через пшеничное поле. Срезая их еще до того, как они успевали добежать до укрытия.

Люди бегут, падают, умирают.

Испуганная женщина в забрызганном кровью пальто.

Крошечный ребенок в розовом одеяльце, который никогда не вырастет.

Это слишком много. Слишком много, чтобы переварить, слишком много, чтобы почувствовать все сразу. Хлоя обхватывает меня руками, прижимая к себе, поглощая поток страдания, выливающийся в сильные рыдания.

— Все хорошо, — шепчет она мне в волосы, изо всех сил пытаясь успокоить меня. — С тобой все будет хорошо.

Но в глубине души я знаю, что она ошибается.

Я больше никогда не буду в порядке.

ЕЖЕДНЕВНО я выплакиваю себя.

Горе все еще там, заполняет меня изнутри, пока я едва могу втягивать дыхание в легкие, но мои глаза физически отказываются больше производить слезы. Клапан был перекрыт, оставив мои опухшие глаза сухими впервые за несколько часов.

Хлоя и Картер все еще здесь — по одному по обе стороны моей кровати, настороженно наблюдая за мной. Ни один из них не говорит. Интересно, не потому ли это, что они боятся, что снова выведут меня из себя?

Прочистив горло, я стараюсь говорить ровным тоном. Мне это почти удается.

— Сколько?

Хлоя открывает рот, но отвечает Картер. Его голос чист, он говорит мне прямые факты. Как будто он знает, что проявление любых эмоций будет достаточно, чтобы отправить меня за грань.

— Тридцать семь погибших. Они ожидают, что это число будет расти. Многие люди добрались до больницы, но тяжесть их ран… — Его адамово яблоко неровно покачивается. — Скорее всего, погибших будет больше.

Я откидываю голову назад, отчаянно пытаясь отдышаться.

— Дети?

Он делает паузу. Его голос густой, когда он произносит число.

— Двенадцать, по последним подсчетам.

Боже.

Нет.

Нет.

Нет.

Боль пронзает меня насквозь, кинжалом прямо в сердце. Мне нужно мгновение, чтобы собраться с духом, прежде чем снова встретиться с Картером взглядом.

— Они знают, кто это сделал? И почему?

Он бросает взгляд на свою сестру, колеблясь.

Мой пульс начинает колотиться. Я смотрю на Хлою и вижу, что ее милые черты лица превратились в маску ужаса. Она избегает моего взгляда.

— Просто скажи мне.

— Э… это слишком много для одного дня. — Ее голос дрожит. — У тебя легкое сотрясение мозга, плюс другие повреждения от осколков. Ты все еще восстанавливаешься. Мы просто не хотим перегружать тебя слишком…

Я снова смотрю на Картера.

— Ты же знаешь, что в конце концов я все равно узнаю. Я лучше услышу это от тебя, чем прочитаю в какой-нибудь газете на завтрашней первой полосе.

Он резко вдыхает, затем кивает.

— Саперы еще разбираются с обломками, но они считают, что грузовик был начинен С-4. Достаточно, чтобы взорвать полквартала. Если бы вы были хоть на несколько футов ближе к этой сцене, когда она взорвалась…

— Я бы тоже была мертва. Как и все те невинные люди. — Я качаю головой. — Я не могу понять, почему кто-то мог сделать что-то настолько ужасное. В той толпе было много спасателей, семей, пожарных… Хорошие люди. Они не заслужили этого. Это не имеет никакого смысла. Кто мог напасть на героев Германии? Какая у них может быть причина?

Глаза Картер наполняются раскаянием.

— Эмилия…

Мои брови поднимаются.

— Люди с бомбами. Они не были нацелены на толпу. Более вероятно, что… — Он делает еще один вдох, готовясь к следующим словам. — Они были нацелены на тебя.

— Меня, — тупо повторяю я. — Нет… Нет, это невозможно. — Я качаю головой, все быстрее и быстрее, чувствуя, как снова начинаю закручиваться. — Нет! Нет. Это не может быть правдой. Картер, скажи мне, что это неправда.

Его челюсть смыкается. Его руки так крепко обхватывают ручки кресла, что костяшки пальцев побелели.

— Э… — шепчет Хлоя, не переставая рыдать. — О, дорогая…

— Это не может быть правдой, — повторяю я, чувствуя, как все, что, как мне казалось, я знала, разлетается на кусочки. — Потому что если это так… Я убила их. Я убилf всех этих людей.

Голос Картера напряжен.

— Это неправда, Эмилия.

— Но это правда! — Слезы снова текут. Я даже не пытаюсь их смахнуть. — Если бы меня там не было, церемония не стала бы целью… и все эти люди были бы живы. Они были бы дома со своими детьми, уложенные в постели вместо того, чтобы… чтобы… лежать в каком-нибудь разнесенном на куски морге.

Мои слова сбиваются на задыхания, а затем задыхания переходят в рыдания. Закрыв глаза, я падаю обратно на подушки и позволяю боли взять верх. Все это время три маленьких слова снова и снова звучат в моей голове, преследуя меня, как мелодия, которую я никогда не забуду.

Ты убила их.

Ты убила их.

Ты убила их.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ВРАЧИ официально выписывают меня, как только взойдет солнце.

Обычно я протестовала бы против того, чтобы меня вывозили из сверхсекретного военного бункера как восьмидесятилетнего в инвалидном кресле, но я больше не могу заставить себя чувствовать что-либо. Никакого смущения по поводу слишком свободных треников и хлопковой рубашки, которые они нашли для меня вместо больничного халата. Никакого возмущения по поводу состояния моих волос или размазанного макияжа под глазами.

Я онемела.

Сломанный, едва пульсирующий орган внутри моей груди заключен в лед, и я боюсь, что ничто и никогда не заставит его снова биться в тепле.

Картер толкает мое инвалидное кресло, а Хлоя идет рядом с ним, несмотря на то, что не спят уже более двадцати четырех часов. Галиция и Риггс, оба с небольшими порезами и синяками, идут прямо за нами. Две дюжины королевских гвардейцев идут по коридору от моей комнаты до расположенной под землей вешалки, где их ждут шесть одинаковых черных внедорожников. Кортеж охраны, чтобы обеспечить мою безопасность во время транспортировки.

Это похоже на похоронную процессию, думаю я. Как уместно, ведь внутри я уже мертва.

Когда я проезжаю мимо охранников, я не могу не заметить, что они отдают мне честь — локти согнуты под острым прямым углом, кончики пальцев подняты к вискам. Этот жест уважения обычно приличествует только королю.

Странно.

У меня не было времени подумать об этом более чем вскользь, потому что мы достигли линии внедорожников. Картер помогает мне встать на ноги, поддерживая мой вес, чтобы я еще больше не травмировал себя. Повреждения моего тела были не слишком серьезными — просто много разноцветных синяков на левой стороне от силы удара, — но я чувствую боль и усталость до самых костей. Когда рука Картера обхватывает мою талию, мне приходится бороться с желанием прислониться к нему. Позволить ему нести мой эмоциональный багаж вместе с физическим.

Его руки обхватывают мою талию, и он поднимает меня на заднее сиденье, наклоняясь надо мной, чтобы застегнуть ремень безопасности. Он так близко, что я могу сосчитать каждую ресничку в его темно-синих глазах. Ремень защелкивается, и он делает небольшую паузу, прежде чем отступить назад, просто глядя на меня.

Я помню, как впервые увидела его — сидящим на заднем сиденье черного внедорожника, такого же, как этот, и весь мой мир на грани полного разрушения.

Кажется, что это было целую жизнь назад.

— Спасибо, — шепчу я.

Мускул прыгает на его щеке, когда он кивает, кладет сложенную инвалидную коляску и закрывает мою дверь с тихим щелчком. Через мгновение Хлоя забирается с другой стороны. Она свернулась калачиком на кожаном сиденье, не говоря ни слова, ее веки сомкнулись. Изнеможение написано на каждой черточке ее лица; она не спала всю ночь, ожидая от меня новостей.

Так поступает семья.

Этого осознания достаточно, чтобы в толще льда вокруг моего сердца появилась маленькая щепка. Я сдерживаю себя, боясь, что, если я впущу хоть одну эмоцию, все остальное тоже вернется.

Картер запрыгивает на переднее пассажирское сиденье. Риггс уже сидит за рулем; он включает зажигание и переключает внедорожник на передачу.

Я почти ничего не вижу сквозь затемненные окна, пока мы медленно едем от форта Саттон к Уотерфодскому дворцу. Весь мир погрузился во тьму, и не только из-за времени суток. Все улицы пусты; за все время нашей поездки я не увидела на улице ни единой души.

Позже я пойму, что это потому, что весь Васгаард фактически закрылся после нападения — дороги перекрыты, правительственные здания оцеплены, действует чрезвычайный комендантский час. Но сейчас я настолько ошеломлена всем произошедшим, что почти не думаю об этом, глядя из окна на пустынные городские улицы.

Настроение в машине решительно мрачное; ни у кого из нас нет ни сил, ни желания разговаривать. Я не могу сказать, что виню Хлою за то, что она задремала. На самом деле, я ей завидую. Я бы хотела уснуть — это было бы спасением от постоянной боли, — но я в ужасе от того, что увижу, когда закрою глаза. Страшно от того, какие новые кошмары поджидают меня на задворках подсознания.

Поездка занимает совсем немного времени без пробок, которые нас тормозят. Не успеваю я оглянуться, как мы подъезжаем к дворцу. Первое, что я замечаю, это огромное количество охраны. У укромного черного входа на территорию дворца стоит больше охранников, чем я когда-либо видела. Я представляю, что главные ворота похожи на сцену из времен Второй мировой войны, когда нацисты оцепили Васгаард и попытались захватить контроль над замком; полномасштабная демонстрация военной силы.

Все для того, чтобы я была в безопасности.

Мы объезжаем круговую подъездную дорогу и останавливаемся перед громадными парадными дверями, ведущими в Большой зал. У меня перехватывает дыхание, когда я вижу весь дворцовый персонал — горничных, поваров, пажей, конюхов, охранников, конюхов, водителей — все они выстроились в полном обмундировании на каменных ступенях, ожидая нас.

Хозяин конюшен, Ганс, тоже там, в самом последнем ряду, выглядит суровым, как всегда. Я замечаю Аниту, одну из королевских швей, стоящую рядом с Патрицией, которая, как оказалось, печет лучшее шоколадное печенье в стране. В самом центре приветственной вечеринки плечом к плечу стоят Симмс и Леди Моррелл в своих морских нарядах.

Они сделали это для меня.

Чтобы поприветствовать меня дома.

Мои глаза внезапно снова жжет, и, несмотря на ледяную глыбу внутри в моей груди, я чувствую прилив настоящих эмоций.

Может быть, этот искалеченный орган все-таки не совсем мертв?

Хлоя все еще крепко спит рядом со мной, слегка похрапывая. Наверное, я могла бы разбудить ее, сказать, что мы дома… но она выглядит так, будто ей не помешает отдых, если судить по мешкам под глазами.

В удивительном проявлении рыцарства Картер спрыгивает с переднего сиденья и распахивает мою дверь, прежде чем у кого-либо из слуг появляется шанс. Он тянется к сложенной коляске у моих ног, но я качаю головой, чтобы остановить его.

Он вопросительно поднимает брови. Наши взгляды сталкиваются, и внезапно мы начинаем один из наших бессловесных разговоров.

Что, черт возьми, ты себе позволяешь?

Я иду туда на своих ногах!

Не упрямься, Эмилия.

Не указывай мне, что делать, Картер.

Ты невозможна.

Он вздыхает, как будто уже жалеет об этом, и протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься. Я благодарно хватаюсь за нее, не обращая внимания на боль, пронизывающую мою ногу всякий раз, когда я ее нагружаю. На виду у всего домашнего персонала мы медленно ковыляем от внедорожника к лестнице. Я чувствую, что Галиция и Риггс держатся позади нас, ожидая, что они вмешаются, если я упаду. Но я знаю, что Картер этого не допустит.

Чтобы преодолеть дюжину футов, требуется много времени — постыдно много времени. Но я делаю это с высоко поднятой головой и спокойным лицом.

Меня не поставит на колени бессмысленный акт террора.

Я не буду трусить или прятаться от тех, кто хочет меня уничтожить.

Я — Эмилия Виктория Ланкастер.

Наследная принцесса Германии.

Наследница.

Народная принцесса.

Я не дрогну.

Не сейчас, когда они ищут во мне силы.

И никогда больше.

Никто не смеется надо мной. Никто не выглядит скучающим, беспокойным или раздраженным моим ползущим шагом. Они выглядят… гордыми. Как будто они точно знают, почему я должна по собственной воле проделать этот неровный, разбитый сердцем путь. Как будто они прекрасно понимают, что я отвоевываю что-то здесь, шаг за шагом, дюйм за дюймом.

К тому времени, как мы добрались до подножия лестницы, я тяжело дышу, тяжело опираясь на Картера, но он, кажется, не замечает этого. Он легко поддерживает мой вес, не давая мне упасть, когда я начинаю терять равновесие.

Мои глаза встречаются с глазами Симмса и, между одним морганием и следующим, они наполняются слезами до краев. Никогда в жизни я не была так рада видеть пузатого пресс-секретаря. Его нелепый костюм в полоску, знакомое напыщенное выражение лица. В последний раз я видела его, когда он стоял на сцене рядом со мной в центре давки. Я даже не была уверена, что он успел вовремя спастись, и боялась спросить. Я не могла позволить себе добавить еще одну жертву в свой список убийств.

Он и так уже достаточно длинный.

Когда он спускается по ступенькам к нам, у него немного покраснели глаза. Он останавливается в четырех футах от нас, всегда старается оставить должное расстояние между собой и королевскими особами, которым служит.

— Добро пожаловать домой, Ваше Величество. — В его голосе звучат невысказанные эмоции. — Я… я очень рад, что вы вернулись сюда, в целости и сохранности, где вам и место.

Я выжидаю паузу, просто глядя на него. Пытаюсь придумать что-нибудь подходящее. Наконец, я решаю, что лучший способ выразить то, что я чувствую, — это вообще не слова. Выбросив свое тело вперед, я обхватываю его массивные плечи и обнимаю его так крепко, как только могу.

— О! — застыв, восклицает он, ошеломленный до глубины души. Он не обнимает меня в ответ, но, когда я отпускаю его, я замечаю, что его глаза заблестели от слез. Он вытирает их вышитым платком, разворачивается, чтобы бежать обратно по ступенькам, бормоча какие-то оправдания о том, что он нужен Леди Моррелл.

Мягкотелый старик.

Я снова начинаю раскачиваться, но Картер вдруг оказывается рядом — обхватывает рукой мою талию, принимая на себя мой вес. Я обхватываю его спину и вжимаюсь пальцами в его бок, глядя на длинную лестницу, тянущуюся вверх к двери.

— Спасибо, что помог мне, — шепчу я себе под нос, удивляясь, как, черт возьми, мы доберемся до самого верха.

— Ты сможешь поблагодарить меня после того, как мы поднимемся по этим чертовым ступенькам, — мрачно рычит он. — А потом поблагодаришь меня еще раз, когда я вызову твоего врача, чтобы он вылечил тебя от перенапряжения в этом свиноголовом начинании.

С глубоким вздохом я начинаю ковылять.

Я УЖЕ ПОЧТИ добралась до своей комнаты, когда ноги окончательно подкосились. Красочно ругаясь, Картер успевает подхватить меня, прежде чем я ударяюсь о каменный пол. Он подхватывает меня на руки, прижимает к груди, как ребенка, и начинает шагать по коридору. Если бы у меня оставались хоть какие-то силы, мне было бы очень стыдно за то, что я устроила такую сцену на глазах у всей семьи. Я также, вероятно, задалась бы вопросом, какие выводы сделает персонал, увидев меня в объятиях сводного брата. Но в этот момент я чувствую только усталость, когда он одной рукой открывает мою дверь и переносит меня через порог.

В комнате темно и так тихо. Единственный свет просачивается через стеклянные двери террасы. На улице начался снегопад, падающие хлопья заглушают весь мир. Я смотрю, как они падают, пока Картер укладывает меня на кровать, нежно обнимая мою голову, пока она не коснется подушки.

Я смотрю на него, теряясь в словах. Это был худший день в моей жизни — полный невообразимого горя, невыразимой боли. И все же какая-то часть меня утешается его прикосновением, успокаивается от ощущения его рук на моей коже. Он — мазь для зарубцевавшейся раны внутри меня. Я не уверена, что она когда-нибудь заживет.

— Я дам тебе отдохнуть, — говорит Картер негромко, глаза полны мыслей с острыми краями, которые я не могу расшифровать. — Ты измотана.

Он начинает вставать, но я протягиваю руку и хватаю его за плечо. В моей хватке чувствуется настоятельная необходимость. Какой-то отчаянный страх при внезапной мысли о том, что он может выйти за дверь, оставив меня одну в темноте с разумом, полным воспоминаний, которые я не могу долго сдерживать.

— Пожалуйста… останься.

По его телу проходит толчок, как будто я ударила его током.

— Я не думаю, что это самая разумная идея, Эмилия.

— Пожалуйста, Картер. — Мой голос падает до шепота, едва слышного. — Я не хочу сейчас оставаться одна.

Его челюсть напрягается, и я знаю, что он раздумывает. Я вижу, как в его глазах разгорается конфликт. Он не хочет покидать меня, но знает, что оставаться здесь, наверное, неправильно.

Неправильно для меня.

Для него.

Для нас обоих.

Какое бы выражение лица он ни увидел на моем лице, этого достаточно, чтобы поколебать его. Двигаясь осторожно, словно по минному полю, он растягивается рядом со мной на кровати. Долгое время мы просто лежим и смотрим друг на друга.

Не прикасаясь, не разговаривая.

Он смотрит в мои глаза, в мою душу, и я знаю, что он читает всю тьму внутри меня, клубящуюся, как яд, не имеющий выхода.

Я издаю звук — полувсхлип, полувздох — и его осторожное спокойствие рассыпается в прах. Не говоря ни слова, он протягивает руки и притягивает меня ближе, пока мы не прижимаемся друг к другу так плотно, что я не могу понять, где кончается я и начинается он. Его сильные руки обнимают меня, тепло и безопасность. Его ноги переплетаются с моими, он старается не нагружать мои синяки.

Когда он обнимает меня, что-то разбивается в глубине моей души. Я думала, что мое сердце слишком онемело от льда, чтобы горевать дальше, но я ошибалась. Я думала, что уже выплакала все свои слезы, но оказалось, что впереди еще больше. Мои конечности сильно дрожат, когда слезы вытекают на шею Картера. Я физически не в состоянии справиться с огромной болью. Эта потеря слишком велика, чтобы распаковать ее всю сразу. Слишком велика, чтобы осознать весь ее масштаб без времени и расстояния.

Через некоторое время я чувствую, что на макушке моей головы выступили слезы, и понимаю, что я не единственная в этой постели, кто охвачена абсолютным горем этого дня.

Мы вместе плачем.

Мы скорбим.

Когда наши рыдания, наконец, стихают, я кладу голову на грудь Картера и сворачиваю свое тело вокруг его тепла. И там, слушая ровный стук его сердца, я позволяю своим усталым глазам закрыться, зная, что он будет здесь со мной, когда придут кошмары.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ГРУЗОВИК ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВСЕ БЛИЖЕ, ближе, ближе, и его уже не остановить. Я слышу звук пуль, проносящихся над головой. Я слышу, как Симмс говорит мне бежать. Я слышу крики пожарных, зовущих своих жен и детей, обезумевших от страха. И громче всего я слышу крики.

Так много криков, раздающихся в воздухе.

Крики, которые я запомню на всю жизнь.

Крики, которые…

— ДАВАЙ, ЛЮБИМАЯ. ПРОСНИСЬ.

Вокруг меня руки, держащие меня близко. Привязывая меня к реальности с миром. Сдерживая ужас.

— Ш-ш-ш. Ты в порядке, Эмилия. Ты в порядке.

Мои лихорадочные крики затихают, когда сознание возвращается с толчком. Мое сердце колотится с удвоенной скоростью. Руки Картера все еще крепко обхватывают мое тело.

— Ты в порядке, — повторяет он успокаивающим голосом. — Я держу тебя.

Я поворачиваю шею, чтобы встретиться с его глазами, и тихонько хнычу.

— Грузовик…

— Я знаю, любимая. Но теперь все позади. Ты в безопасности. — Его рука гладит мои волосы. В его голосе слышится гравий. — Я обещаю. Я буду оберегать тебя.

В его тоне нет места для сомнений. Он подразумевает каждое слово.

Мое сердце расширяется. Я втягиваю глоток воздуха и стараюсь не обращать внимания на то, как близко мое лицо к его лицу и как приятно прижиматься к твердым плоскостям его тела. Я ненавижу себя за то, что вообще заметила это. За то, что вообще способна чувствовать что-то, кроме горя, потери или боли.

По всем правилам, я должна быть мертва прямо сейчас.

Как я могу думать об этом?

Возможно, именно в этом и заключается проблема: я должна быть мертва. Я была так близко. И какая-то часть меня — безрассудно вырвавшаяся из колеи часть, та, которая все еще немного оцепенела и сильно шокирована всем произошедшим — шепчет мне на ухо опасные вещи. О том, что нужно жить полной жизнью, пока у меня еще есть шанс. О том, что нужно держаться за людей, которые важнее всего, пока у меня не закончилось время.

Я выжила.

Я выжила, когда, по общему мнению, должна была умереть.

Я выжила, и я дома, я здесь, в его объятиях.

Моя душа — шелуха бездонной скорби. Мой разум дико мечется между противоречивыми чувствами от одного момента к другому. Скорбь по тем, кто погиб, в сочетании с невыносимым чувством облегчения, что я не разделила их судьбу. И, прежде всего, чувство вины. Вина за то, что я жива. Вина за эгоистичный всплеск радости, который я испытываю, осознавая, что все еще жива.

Из своих курсов я знаю, что для этого существует технический термин.

Вина выжившего.

Но то, что я могу навесить на себя ярлык из учебника, не помогает мне быстрее преодолеть свои противоречивые чувства. Это также не поможет мне понять, почему в это совершенно неподходящее время, время потери, оплакивания и отпускания… больше всего на свете я хочу потерять себя в крепких объятиях Картера и никогда больше не появляться.

Я смотрю на него, и боль уменьшается.

Не сильно.

Но настолько, что я снова могу дышать.

Это странно — Картер и я, здесь, вместе. Тихая комната, за окном падает снег. Как будто мы попали в какую-то альтернативную вселенную.

Неужели всего день назад мы решили стать врагами?

Каким далеким это кажется сейчас. Как остро абсурдно.

Варварские события, которые мы пережили. Между нами больше не осталось никакого дерьма. Ни притворства, ни гнева, ни игр разума.

Наши взгляды сомкнулись, я не могу отвести глаза. Под его глазами глубокие тени — свидетельство его бессонных дежурств. Я хочу провести по ним кончиками пальцев, стереть их поцелуем. Я хочу наклониться вперед, прижаться ртом к его рту и на время забыть о мире за пределами этой комнаты.

К счастью, мне удается отстраниться, прежде чем я поддаюсь импульсу. Мои щеки окрасились в красный цвет, когда я села. Мне стыдно за себя. За свою собственную слабость. Надеюсь, он не заметит моего румянца в темноте. Надеюсь, он не сможет разглядеть постыдное желание, насыщающее мою кровь, смешивающееся с болью, которая уже пульсирует в ней.

— Мне нужно принять душ, — шепчу я. Пыль и обломки после вчерашнего взрыва, микробы и грязь из больницы, а также пот после сна, я никогда в жизни не чувствовала себя такой грязной.

Картер тоже приподнимается. Его дыхание немного неровное, но когда он говорит, его голос ровный.

— Хочешь, чтобы я позвал кого-нибудь помочь тебе?

Я смотрю на него.

— Я бы…

— Что?

— Неважно. Это глупо.

— Скажи мне, — мягко приказывает он.

Я не могу смотреть на него. Вместо этого я смотрю вниз на покрывало.

— Ты не поможешь мне? Я просто… Я не хочу быть рядом с кем-то еще, прямо сейчас. Я не готова встретиться с остальным миром. Только с тобой.

На долгое мгновение в комнате воцаряется полная тишина — настолько долгая, что я начинаю думать, что он вообще не собирается мне отвечать. Но потом, так тихо, что я едва могу его расслышать, он просто пробормотал:

— Хорошо.

Я пытаюсь дойти до ванной, но боль в моем избитом теле делает это невозможным. Действие обезболивающих лекарств явно ослабло. Я вскрикиваю, чуть не падая, но Картеру удается поймать меня во второй раз за сегодняшний вечер. Занеся меня в ванную, он усаживает меня на неглубокую каменную скамью внутри душевой кабины, затем опускается на колени, чтобы мы были на уровне глаз.

— Ты… — Он прерывается, тяжело сглатывая. — Тебе нужно, чтобы я…

Я качаю головой и тянусь за шнурком тренировочных штанов, в которые меня одели в форте Саттон. Они огромные — вероятно, бывшая собственность военного курсанта — и легко соскальзывают на кафельный пол. Мои бедра прижимаются к холодному камню, когда я тянусь к нижнему подолу рубашки и начинаю натягивать ее через голову.

Картер отводит глаза и поворачивается к регулятору, встроенному в стену. Он включает режим дождя, уклоняясь в сторону, чтобы избежать внезапного потока. Я смотрю ему в спину, наблюдая, как он подсовывает руку под струю, чтобы проверить температуру воды. Когда она становится идеальной, он ставит мою бутылку с шампунем и кондиционером на скамейку рядом со мной.

— Вот. Можно идти, — сообщает он мне, не поворачиваясь, его голос напряжен. — Я буду прямо за дверью. Ты можешь позвать меня, когда закончишь, и я принесу тебе полотенце.

Я шатко поднимаюсь на ноги, используя стену как опору, чтобы не нагружать ногу с самым сильным ушибом. Шагнув ближе, я вижу, как под тканью его футболки напрягаются мышцы, когда я протягиваю руку и кладу ее ему на спину.

— Картер.

Его имя — мольба на моих губах.

Издав низкий, болезненный стон, он поворачивается ко мне лицом. Взгляд его глаз, когда он видит, что я стою там, раздетая до гола, почти заставляет мои дрожащие колени полностью сдаться. Его взгляд скользит по моему телу, вбирая в себя каждый изгиб, каждый наклон, каждую бесконечно малую деталь.

В любой другой день я бы чувствовала себя неловко или глупо из-за того, что выставила себя на всеобщее обозрение. Но после всего, что произошло, в моей голове не осталось места для смущения. И в моем сердце больше нет желания ставить между нами барьеры.

Пар заполняет ванную комнату, запотевает стеклянный куб вокруг нас. Все тело Картера застыло от напряжения. Я вижу это в каждом его мускуле и сухожилии. Он не закрывает расстояние, между нами, но нескрываемая тоска в его глазах говорит мне о том, как сильно он этого хочет.

— Эмилия… позволь мне найти кого-нибудь еще, — умоляет он, не отрывая от меня глаз. — Пожалуйста.

— Но я хочу тебя. — Я делаю шаткий шаг к нему. — Ты мне нужен, Картер.

Ты нужен мне, чтобы я снова почувствовала себя живой.

Мне нужно, чтобы ты напомнил мне, что я не умерла сегодня.

Что еще есть вещи, ради которых стоит жить, за которые стоит бороться.

Его выражение лица — это исследование несовпадающих половинок — боли и тоски воюющие в равной степени. Он тоже этого хочет. Очень сильно. Может быть, даже больше, чем я. Просто он лучше контролирует себя.

Я делаю еще один шаткий шаг. На этот раз я чуть не потеряла опору. Он видит, что я споткнулась, и хватает меня, прежде чем я падаю. Как только его руки касаются моей обнаженной кожи, я понимаю, что все кончено.

Конфликт, встречай разрешение.

Притягивая меня к своей груди, он теряет последние остатки самоконтроля, оставляя после себя только потребность. Ему нужно почувствовать меня в своих объятиях. Его потребность уверить себя, что я все еще жива, все еще здесь, с ним.

Он прижимает меня ближе, пылкие пальцы жестко впиваются в мою кожу. Его глаза — чистый огонь. Его голос — измученное рычание.

— Ты ранена. Ты столько пережила. И я, наверное, попаду в ад за то, что говорю это… за то, что даже думаю об этом… но, Боже, Эмилия… Мне нужно прикоснуться к тебе. Мне это так нужно, что это сжигает меня.

— Прикоснись ко мне, — дышу я. — Пожалуйста, прикоснись ко мне. Я тоже горю.

Его лоб опускается и ложится на мой. Он дышит так же тяжело, как и я.

— Это не очень хорошая идея.

— Я знаю, — пробормотала я в ответ, глядя на него сверху. — Это, наверное, худшая идея из всех, что у нас когда-либо были.

Затем он целует меня — его рот опускается вниз и захватывает мой без лишних колебаний. О таком поцелуе я только мечтала. Такой поцелуй, о котором читаешь в книгах или видишь на киноэкранах, но никогда не испытываешь по-настоящему. О таком поцелуе я и не подозревала, что кто-то вроде Картера Торна способен его подарить.

Он полон нежности и тепла, но также страсти и жара. Танец губ, зубов и языков, от которого у меня кружится голова.

Лучший поцелуй в моей жизни…

В самый худший день моей жизни.

Он медленно опускает меня под поток воды, не обращая внимания на то, что его одежда намокает. Прижав меня к кафельной стене, он прижимает мое тело бедрами, а его рот поглощает мой. Мои руки обвиваются вокруг его плеч, прижимаясь все крепче, и я выгибаю спину, пока между нашими телами не остается ни единой молекулы пространства.

Долгое время, под струями воды, он просто целует меня. Тщательно, жадно, словно наверстывая все упущенное время с тех пор, как мы в последний раз утонули друг в друге. Прошла целая вечностьс тех пор, как я почувствовала прикосновение его губ, как мои груди коснулись твердых плоскостей его груди, как мои пальцы забрались в его волосы.

Слишком долго.

Ужасно долго.

С каждым своим движением Картер Торн запускает фейерверк в моих нервных окончаниях, от макушки головы до пространства между бедрами.

Я никогда не хочу, чтобы это прекращалось.

Никогда не хочу, чтобы он останавливался.

Он придвигается ближе, обхватывая мое лицо руками. Я задыхаюсь, когда чувствую, как его твердый член упирается в мое бедро через мокрую ткань его брюк. Когда моя рука тянется вниз между нашими телами, чтобы погладить его член, он тоже задыхается.

— Блять, — шипит он, его рот перемещается на мою шею. Я чувствую, как его зубы скребут по моей яремной вене, и чуть не кончаю от этого ощущения. — Боже, Эмилия, прости меня. Я просто хотел поцеловать тебя, всего один раз, целомудренный гребаный поцелуй для утешения, а теперь…

— Ш-ш-ш, — дышу я. Мои пальцы находят нижний подол его футболки и стягивают ее через голову. Он помогает мне, нетерпеливо отбрасывая ее в сторону. Она с грохотом падает на кафель, но я едва слышу это. Все мое внимание поглощено видом великолепной обнаженной груди Картера. Мышцы его живота пульсируют под струями дождя. На темной линии волос, спускающейся к брюкам, видны капельки воды. У меня возникает странное желание наклониться вперед и слизать их с его кожи, попробовать на вкус каждую частичку его тела, которую я могу взять в рот.

Картер не дает мне такой возможности. В его глазах мелькает темное обещание, а затем он снова целует меня, проникая языком в мой рот, а его руки начинают блуждать по моему телу. Он прикасается ко мне везде — ласкает мои груди, поглаживает бока, двигается вниз, вниз, вниз, вниз, пока его пальцы не проникают между моих ног и не находят мое ядро. Моя голова падает назад, когда он вводит в меня один палец, затем второй, посылая вольт электричества по моей системе.

Боже правый.

Он едва коснулся меня, а я уже готова кончить.

— Расслабься, любимая, — бормочет он мне в шею, посасывая нежную плоть. Его пальцы снова двигаются, и я вскрикиваю, поглощенная наслаждением, когда оргазм проносится через меня с молниеносной скоростью.

Он целует меня, пока я спускаюсь, глотая мои тихие крики, когда последствия шока исчезают из моего организма. Я прислонилась спиной к стене душевой кабины, глаза полузакрыты, и я пытаюсь регулировать свое дыхание. Я держу его взгляд, пока мои пальцы медленно, мучительно спускают его молнию. Его темно-синие глаза расширяются от желания, когда его брюки сползают на пол.

Теперь между нами ничего не осталось.

Член Картера вырывается на свободу, огромный и твердый. Он стонет, когда я обхватываю его рукой и начинаю поглаживать, теплая вода только усиливает изысканное ощущение его длины, движущейся под моим захватом.

— Боже, Эмилия…

Я увеличиваю скорость, более чем счастливая довести его до исступления, но ему уже надоело дразнить меня. С яростным рыком он поднимает меня на руки и начинает нести. Половина меня думает, что он собирается прижать меня к стене и оттрахать до потери сознания прямо в душе.

Но вместо этого он выходит через стеклянные двери, пересекает ванную и входит в мою темную спальню. Вода стекает с нас, оставляя мокрый след на каменном полу до самой моей кровати, но я даже не замечаю этого. А если бы и заметила, мне было бы все равно.

Картер бросает меня на подушки и опускается на меня сверху. Я чувствую его член у своего скользкого входа и едва успеваю обхватить ногами его бедра, прежде чем он погружается в меня до упора.

Его имя звучит на моих губах, как мантра, пока он двигается в неустанных толчках, доводя меня до новых высот наслаждения с каждым ударом.

Картер, Картер, Картер.

Наши глаза закрыты, но в этот раз мы не разговариваем. Потому что в словах нет необходимости.

Это, это… мы вдвоем, вместе…

Это не поддается никакому определению.

Не поддается никакому объяснению.

Этот человек погубит меня, если я позволю ему, думаю я, проводя ногтями по его по спине. А я уничтожу его в ответ.

Я сгораю в очередном оргазме в тот же момент, что и он, ни с чем не сравнимое удовольствие, которое я когда-либо испытывала. И я знаю, что это потому, что в глубине души эмоции, которые я испытываю к этому мужчине — этому неистовому, упрямому, опьяняющему мужчине — также не похожи ни на что, что я когда-либо испытывала.

Есть слово, которое я могла бы использовать, чтобы описать то, что я чувствую. Слово, которое я бы использовала, будь я чуть более смелой и чуть менее умной.

Маленькое слово из шести букв…

…с огромными, далеко идущими последствиями.

Я не говорю его.

Я даже не думаю об этом.

Не сейчас.

Может быть, никогда.

Но когда я лежу в его объятиях, слушая, как наши сердца бьются в идеальном синхронне, я чувствую, как оно заполняет каждую замерзшую щель моего поврежденного, заблуждающегося сердца.

Которое начинало свое разрушение.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

ПОСЛЕ ЭТОГО МЫ ПРИНИМАЕМ НОРМАЛЬНЫЙ ДУШ. Картер намыливает мои больные мышцы с тщательной заботой, не говоря почти ничего. Но я постоянно чувствую на себе его взгляд. Он блуждает по моей коже, прослеживает углы моего лица. Даже после того, как мы вытираем друг друга и забираемся обратно в постель, я чувствую, что он наблюдает за мной.

— В чем дело? — спрашиваю я, морща нос. Он наклоняется и целует его.

— Ни в чем.

— Я тебе не верю.

Он пожимает плечами.

Я вздыхаю и закрываю глаза, все еще полулежа на его груди.

— Хорошо. Не говори мне. Я просто буду вынуждена выпытывать это из тебя позже. — Я делаю паузу, чтобы зевнуть. — После того, как я просплю примерно тысячу лет.

— И что именно будет включать в себя эта пытка?

— Ха. Как будто я собираюсь раскрыть тебе свою лучшую тактику допроса. Хорошая попытка.

Он сонно ворчит.

Мы молчим в течение долгого момента. Я уже почти заснула, когда он пробормотал что-то мягким голосом, не похожим на его типичный задумчивый сарказм.

— Я измотан. Мне кажется, я никогда в жизни так не уставал. Но я боюсь, что засну, а проснувшись, пойму, что все это было сном. — Он прочистил горло. — Что эта ночь — все, что у меня когда-либо будет с тобой. Один украденный момент вместе из бесконечной разлуки.

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него.

— Тогда давай создадим нашу собственную бесконечность. Давай найдем свой собственный путь, как ты и сказал. Мы можем идти вместе через хаос, Картер.

Его глаза становятся мягкими. Он сохраняет мягкий тон, но слова все равно убивают меня.

— И как мы собираемся это сделать? Эта жизнь, которую мы ведем… Мы всегда будем на виду. Всегда под пристальным вниманием. Особенно ты. — Он делает паузу. — Королева не имеет права выбирать свою судьбу, Эмилия.

— Почему мы должны говорить об этом сейчас? — спрашиваю я, чувствуя, как неприятные реалии начинают овладевать мной, разрывая пузырь отрицания, в котором я жила последние несколько часов в его объятиях. Я еще не готова думать о реальном мире. Все, что существует за этой дверью, может подождать до утра, насколько я понимаю.

— Я не буду королевой еще очень долго, — пробормотала я. — Мы не обязаны пока все решать. Пока мы живы и мы вместе… это единственные вещи, которые действительно имеют значение. Верно?

Глаза Картера обеспокоены. Его рот открывается, а затем снова закрывается без слов.

— Что? — спрашиваю я.

— Ничего. — Он наклоняется и целует меня. Крепко. Как будто запечатлевает меня в памяти. — Давай просто уснем сейчас, любимая.

Смущенная, но слишком уставшая, чтобы спорить, я снова прижимаюсь к его груди и закрываю глаза. Я засыпаю через несколько секунд. Так быстро, что я не замечаю слов, прошептанных в мои волосы хриплым голосом, наполненным грустью предстоящего прощания.

— Чего бы это ни стоило… Я бы отдал тебе все свои бесконечности, Эмилия. Каждую, черт возьми.

Я ПРОСЫПАЮСЬ В ОДИНОЧЕСТВЕ.

На моей подушке лежит записка, которая заставляет меня улыбаться.

Пробрался в свою комнату, пока горничные не начали сплетничать о вашей весьма сомнительной добродетели.

Увидимся позже.

К.

ПОЦЕЛОВАВ ЗАПИСКУ, я кладу ее в тумбочку на хранение и сажусь. Я понятия не имею, который сейчас час. С момента нападения грузовика мой мир полностью перевернулся.

Пришло время все исправить.

Пора получить ответы на вопросы о том, почему это произошло, кто виноват и как они будут привлечены к ответственности.

Я быстро одеваюсь и ковыляю из своих комнат. Я подумываю постучать в дверь Картера, но в конце коридора стоят два охранника и пристально следят за каждым моим шагом. Как будто какой-то незваный агент террора собирается подбежать и напасть на меня здесь, внутри стен замка.

Я мимолетно задаюсь вопросом, где Галиция и Риггс. Надеюсь, они получают столь необходимый отдых, хотя сомневаюсь, что даже травма их сильно замедлит.

Незнакомые стражники глубокомысленно кивают, когда я прохожу мимо, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица. Внутри я морщусь от боли. Мое тело сегодня почему-то болит еще сильнее, чем вчера, что заставляет меня идти со скоростью улитки. Я медленно пробираюсь по коридору за коридором, опираясь на перила для поддержки, останавливаясь всякий раз, когда мне нужно передохнуть.

Я уверена, что два охранника, идущие за мной, будут рады помочь. К счастью, они также достаточно умны, чтобы понять, что я никогда не приму это предложение.

Когда я, наконец, достигаю главного этажа, я следую за звуками повышенных голосов из Большого зала в маленькую гостиную рядом с библиотекой, где Симмс часто проводит свои дни. Дверь приоткрыта на щеколду, что позволяет разговорам выходить в коридор, как в эхо-камеру. Потянувшись к ручке, я замираю на пороге, услышав свое имя. Наверное, невежливо подслушивать, но я не могу удержаться.

— …сказать Эмилии, — произносит знакомый голос. Хлоя. — Это неправильно.

— Вы уверены, что она достаточно сильна? — спрашивает Леди Моррелл, звуча нервно. — Она уже столько пережила…

— И я полагаю, вы думаете, что мы можем просто скрыть это от нее? — Хлоя фыркнула.

— Не скрыть. Отложить, — вклинивается Симс. — Для ее же блага.

— Она хрупкая девушка — я видел это воочию. — Бейн. — Слишком эмоциональна для ее собственного блага. Кто-то даже может назвать ее неуравновешенной. Она не сможет справиться с этим.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — набросилась на него Хлоя. — Я даже не знаю, почему ты находишься в этой комнате. Ты не имеешь к этому никакого отношения.

— Я командующий королевской гвардией, — прошипел он в ответ. — Я бы сказал, что имею к этому отношение, девочка. Хотя почему ты здесь, я не имею ни малейшего представления.

Мое сердце колотится.

О чем они говорят?

Что они скрывают от меня?

В комнате становится тихо. Я все жду, когда зазвучат другие голоса — Лайнус, Октавия — но их так и нет.

— Если ее самообладание висит на волоске, еще один груз может полностью его разрушить, — наконец говорит Леди Моррелл.

Бейн говорит самодовольно.

— Я с радостью подхвачу слабину. Я считаю это не меньше, чем своим патриотическим долгом.

— Я уверена, что считаете, — практически шипит Хлоя.

— Пожалуйста, от того, что мы будем ссориться между собой, легче не станет, — обеспокоенно произнесла Леди Моррелл. — Я склонна согласиться с Джеральдом и Рэмси — ей нужно время, чтобы смириться с этим.

— Ей не нужно время, ей нужна правда!

— Мы вас прекрасно слышим, мисс Торн. Не нужно кричать. — Симмс вздохнул. — Мы просто просим еще день или два, пока мы не сможем контролировать ситуацию…

Контролировать какую ситуацию?

При каком сценарии все они могут оказаться в одной комнате, сговорившись против меня?

— Я больше не буду ей лгать. Я отказываюсь. — Голос Хлои решителен. — Я уже сделала это однажды, в Форте Саттон, когда она спросила о нем.

О нем?

Я пытаюсь вспомнить, что я сказала ей, когда очнулась после нападения грузовика, но все как в тумане из-за сильной дозы обезболивающих. Мое сердце болезненно сжимается, когда Хлоя признается, что она мне в чем-то солгала. Мне приходится сжимать руки в кулаки, чтобы не ворваться в комнату и не потребовать ответов. Печальная реальность заключается в том, что подслушивание может быть единственным способом узнать всю правду от этих людей, которых я начал считать своими друзьями.

Как свою семью.

— Ты что-то подозрительно молчалив, — огрызается Хлоя, нарушая напряженную атмосферу. — Что ты думаешь обо всем этом? А? Ты действительно согласен с планом скрыть от нее правду?

Наступает долгая пауза. Затем я чувствую, как мое сердце разрывается на части, когда знакомый голос произносит нечто, что меняет ход моей жизни.

— Скрывая тот факт, что у Лайнуса случился инсульт, когда он узнал о нападении грузовика, ты не сможешь ничего исправить. Ты ничего не сможешь сказать, чтобы ей стало лучше. Ее отец мертв. Король мертв. Так что, знает ли она об этом или нет… Эмилия Ланкастер теперь ваша правящая королева. Честно говоря, Бейн, мне плевать на твой патриотический долг; это решение не в твоей компетенции. — Картер делает паузу, его голос смертельно мягок. — Ты отвечаешь перед своей королевой. А не наоборот.

Мой разум крутится в тысяче направлений одновременно, пока я пытаюсь обработать слова, которые только что услышала.

У Лайнуса был инсульт.

Ее отец мертв.

Король мертв.

Эмилия Ланкастер — ваша королева.

Перед моими глазами мелькают образы, неоспоримое подтверждение того, что я уже в глубине души знаю, что это правда.

Хлоя и Картер обмениваются взглядами, когда я спрашиваю о Лайнусе.

Вереница солдат, отдающих мне честь в форте Саттон — жест, который обычно обычно предназначенный для короля.

Домашний персонал, ожидающий, чтобы поприветствовать своего нового государя у парадного в полном формальном облачении.

Он мертв.

Король Лайнус мертв.

Не в одном из моих кошмаров — на этот раз по-настоящему.

Хуже всего то, что они знали. Они знали уже несколько дней. И они скрывали это от меня.

Они позволили мне жить два дня, не зная, что мой отец мертв.

Это невообразимо.

Это непростительно.

Мои руки поднимаются, как будто они принадлежат кому-то другому. Я грубо толкаю дверь и переступаю через порог, в маленькую гостиную, где они собрались, чтобы обсудить меня.

Бедная, жалкая Эмилия.

Невинная, с которой обращаются в перчатках.

Пешка, которую передвигают по шахматной доске.

Каждая голова поворачивается к двери, одинаковые выражения удивления и сожаления вырезанные на их лицах. Я позволяю своему взгляду переходить от человека к человеку, задерживаясь до тех пор, пока они практически не начинают дрожать от моего холодного взгляда.

Бейн.

Симмс.

Леди Моррелл.

Хлоя.

Картер.

Мой взгляд задерживается на нем дольше всего. Надеюсь, он видит предательство в моих глазах.

Надеюсь, это преследует его.

Только когда тишина становится абсолютной, я наконец произношу слова вслух.

— Мой отец мертв.

Леди Моррелл издает звук страдания.

— Эмилия… — вздыхает Хлоя.

— Ваше Величество… — начинает Симмс.

Я вздрагиваю от нового титула — сурового напоминания об этой странной новой реальности — и поднимаю руку в знак тишины. Мой голос звучит совсем не так, как мой собственный. Очищенный от эмоций. Такой холодный, почти нечеловеческий.

— Король Лайнус мертв. Я — ваша новая королева. И мой первый приказ… — Мой взгляд переходит от Бейна к Симмсу и Леди Моррелл. — Вы уволены. Вы все трое. Немедленно.

— Простите?! — рычит Бейн.

— Моя королева, пожалуйста… — титрует Леди Моррелл.

— Но, Ваше Величество… — начинает Симмс.

— Молчать, — шиплю я, снова поднимая руку. — Или вы не получите выходного пособия за вашу — чем вы всегда хвастаетесь, Симмс? Двадцать четыре года преданной службы?

Симмс бледнеет, но замолкает.

Леди Моррелл начинает плакать.

Бейн краснеет и кипит, но молчит.

— Эмилия, — говорит Хлоя, делая осторожный шаг в мою сторону. — Пожалуйста, давай просто поговорим об этом. Мы можем…

Я откидываю голову назад и смеюсь. Безумный звук. Непринужденный. Безумный женский гогот. Когда я наконец останавливаюсь, все в комнате смотрят на меня с беспокойством.

— Говорить? — Я задыхаюсь, все еще хихикая. — Ты хочешь поговорить? О, Хлоя. Я не хочу с тобой разговаривать. Я даже смотреть на тебя не хочу.

— Послушай, Э, я знаю, что ты расстроена…

— Я не расстроена. С чего бы мне расстраиваться? Потому что ты солгала мне в лицо? Потому что ты действовала за моей спиной и сговорилась скрыть от меня правду о смерти моего отца?

Вся кровь отхлынула от ее лица.

Я качаю головой и фригидно улыбаюсь.

— Наверное, правду говорят — яблоко от яблони недалеко падает. Октавия была бы так горда.

— Э… Пожалуйста…

Я смотрю на Картера. Его лицо серьезное, взгляд пристальный, он следит за каждым моим движением. Изучает меня с атомной точностью. Я думала, что мое сердце уже разбито вдребезги после нападения грузовика, но, когда наши глаза встретились, я поняла, что мне еще есть что разбивать.

— Ты, — говорю я, мой голос дрожит от нахлынувших эмоций. Я быстро заглушаю их ледяной яростью. — Ты знал. Вчера. Прошлой ночью… ты знал и не сказал мне.

Он ничего не говорит в свое оправдание. Даже его глаза пусты — никаких мольб о понимании, никаких бессловесных рационализаций, чтобы объяснить эту двуличность. Чтобы оправдать это нарушение доверия. Чтобы оправдать его решение провести ночь между моих бедер, прежде чем всадить кинжал мне в спину.

Я повторяю слова, которые он прошептал мне в постели, глядя на него.

Эта ночь — все, что у меня когда-либо будет с тобой.

Один украденный момент вместе из бесконечной разлуки.

— Я не могу даже смотреть на тебя, — шепчу я, чувствуя, как начинает щипать глаза. Я отрываю взгляд от его слишком голубых глаз и в последний раз осматриваю комнату. — Я не могу смотреть ни на кого из вас. Я хочу, чтобы вы ушли из этой комнаты. Из этого замка. Из моей жизни.

— Ваше Величество, пожалуйста!

Симмс.

— Моя королева, нет…

Моррелл.

— Ты пожалеешь об этом, глупая сучка!

Бейн.

— Эмилия! Не делай этого! — Хлоя кричит мне в спину, кричит, чтобы я прислушаться к голосу разума, но я уже ушла — отвернулась от них и направилась в коридор, где расположились четверо охранников, которых я смутно узнала. Они сразу же привлекают внимание, как только я появляюсь в поле зрения.

— Пожалуйста, проследите, чтобы их всех немедленно вывели из замка. Все, что им понадобится из их покоев, будет отправлено с курьером.

— Да, Ваше Величество.

Я серьезно киваю и продолжаю идти, слишком оцепенев, чтобы заботиться о чем-либо.

Ни боль в моем избитом теле.

Ни шрамы на моей израненной душе.

Ни потасовка, которую я слышу позади себя, когда стражники не дают Хлое и Картеру преследовать меня.

Ни тот факт, что мой отец мертв.

Ничему из этого нет места в моей голове. Все перевесила одна единственная мысль. Одно всепоглощающее откровение, которое эхом отдается в каждом моем шаге.

Я больше не маленькая девочка, ищущая одобрения тех, кто прячется за полуправдой и красивой ложью.

Я больше не марионетка, чьими ниточками можно манипулировать без всяких последствий.

Я больше не пешка, которой маневрируют на этой мучительной шахматной доске.

Я, блять, королева.

КОНЕЦ

…продолжение следует

Оглавление

Автор: Джули Джонсон

Мой дорогой читатель,

ПЛЕЙЛИСТ:

ПРОЛОГ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ