Янтарное Сердце [Мария Григорьевна Дмитриенко Мария Рейн] (fb2) читать онлайн

Глава 1. путь домой.

Максиму снился кошмар, из-за которого он с раннего детства просыпался с криком посреди ночи и подолгу не мог прийти в себя. В те страшные моменты бессилия, он терял контроль над собственным телом. Слух наполнялся монотонным гулом, от пульсирующей в сосудах крови, а глаза застилала алая пелена. Все его мышцы напрягались и скручивались в тугой жгут.

Максим впадал в настоящий ступор, а его несчастная мать, испытывала не меньший ужас от невозможности помочь сыну.

Старый заскорузлый кошмар возникал без причины, заставлял бояться прихода ночи и не давал времени на передышку. Один и тот же сюжет, неизменно повторялся из года в год, но держал в напряжении, обволакивая липкими щупальцами ужаса.

Максим находился в ином мире, холодном, пугающем и враждебном. Вокруг него бушевала вьюга, ледяной ветер и колкий снег, впивались иголками в кожу, и казалось, пронизывали насквозь. Маленький, хрупкий, как тростинка, мальчик обнимал себя руками в попытках согреть замирающее в груди сердце. Дыхание перехватывало, последние остатки тепла покидали тело. Максим переставлял ноги с титаническим трудом, но проваливался в глубокий снежный покров. Его отчаянные мольбы и крики утопали в утробном рычании вьюги. Иногда ему казалось, что он умрёт и больше никогда не проснётся в реальности и страх вновь охватывал скользкими щупальцами, подталкивая идти вперёд. Каждый раз Максим пытался продвинуться дальше, и чем старше он становился, тем легче ему давалось новое расстояние. Шаг за шагом он приближался к невидимой цели, а пространство вокруг него бурлило и завывало голодным волком.

В этот раз морок казался реальнее, чем раньше, и все ощущения Максима обострились. Он разглядел впереди фигуру человека. Пугающий силуэт с размытыми очертаниями, трепещущий, словно отражение на водной глади, казался совсем близко. Никогда раньше Макс не встречал незнакомца в своих снах. Парень остановился и тут же невольно согнулся под натиском пронизывающего ветра. Он поднимал голову и старался не отводить взгляда от фигуры.

– Кто вы? - прокричал он, но его слова проглотила урчащая вьюга.

С человеком пришла тьма. Сейчас она сгущалась за спиной силуэта, переливалась, словно нефтяное пятно разлитое на асфальте. Тьма расползалась по белому снегу, подбираясь ближе к перепуганному Максиму.

Наверное, именно так выглядит смерть. Чёрная тень, безмолвно стоящая за плечами у живых, которую они не замечают до последнего своего часа.

У парня не оставалось сомнений, он смотрел в лицо мрачному жнецу.

Максим упал навзничь, исчезла заледеневшая земная твердь, снег стал мягким, как зыбучие пески, и все звуки вмиг пропали. Он тянул руки, загребал ими снег, высовывал лицо из поглощающей жижи, и пытался глотнуть воздух, но тонул и захлёбывался в чернильном омуте. Ещё никогда в его короткой жизни сердце не стучало так громко, оно разбивалось вдребезги о грудную клетку. Силы покидали. Мир сузился до маленькой точки.

С последним ударом сердца в груди вспыхнул страшный жар. От всего одной искры, мрак заполонивший нутро парня выгорел дотла. Макс лежал на обожжённой земле. Вьюга больше не бушевала, и тьма исчезла вместе с незнакомцем.

Попытался встать и услышал голос матери, такой звонкий и настойчивый, но он не мог понять, с какой стороны тот доносился.

– Макс! Максим! просыпайся, да что с тобой?!

Максим открыл глаза и первое, что увидел, было испуганное лицо мамы.

Женщина остановила машину у обочины и сейчас, перегнувшись через водительское сиденье, с беспокойством взирала на своего сына.

– Слава Богу, ты очнулся - в её зелёных очах застыла тревога.

она взяла Максима за руку и ахнула.

– Да у тебя жар, ты весь пылаешь!

Он и правда, ощущал отголоски тепла до сих пор разливающиеся в груди, но в целом чувствовал себя нормально.

Максим отодвинул ладонь матери от своего лица и выдавил улыбку.

– Мам, всё хорошо, что ты со мной как с маленьким. Нет у меня жара, я здоров.

Женщина некоторое время вглядывалась в лицо сына с недоверием.

– Ты не просыпался, я звала тебя а ты не реагировал. Опять тот кошмар приснился, в нём дело?

Максиму не хотелось ещё больше её расстраивать, поэтому он решил солгать.

– Я сильно устал. - понадеялся что она поверит.

Мама отвернулась и теперь смотрела вперёд.

Мимо мелькали машины.

Город давно остался позади. Они съехали с главной трассы, ещё до того как Максим уснул. Сон его был намного глубже, чем раньше, плюс ко всему он чувствовал голод, почти что звериный. Парень порылся в рюкзаке, и выудил шоколадный батончик. Мама поглядывала на сына через зеркало заднего вида.

– Нужно было подготовиться к поездке. Ты на одних сладостях с утра - она завела машину и вырулила на дорогу.

Максим промолчал, он знал, что времени на сборы у них не было.

Ему следовало давно научиться воспринимать любые изменения в жизни со спокойствием. Не в первый раз они срывались с нажитого места и попадали в переплёт. Бросали все знакомое и привычное и начинали с чистого листа, в каком-нибудь новом месте. Вот только в этот раз матери не будет рядом. Впервые им предстоит решить общую проблему находясь в разлуке. Максим ощущал внутри себя гул раздражения, и злился он на себя.

Мать вложила все накопленные средства в покупку места в престижной галерее, но накануне выставки в мастерской случился пожар. Сгорели все картины, которые она подготавливала на протяжении нескольких месяцев. Деньги им не вернули, а долги росли как снежный ком.

Казалось, выхода нет ,но неожиданно подвернулась возможность хорошо подзаработать. Три месяца на юге, в командировке.

Взять с собой сына женщина не могла и отчаянно искала, куда бы его пристроить.

Максим вздохнул. До последнего момента он рассчитывал провести каникулы с отцом, ведь тот обещал забрать его к себе. Однако обещания свои он никогда не выполнял. И это было одной из причин по которым родители расстались практически сразу после рождения Максима. Он виделся с отцом в лучшем случае, раз в год, остальное время они общались по телефону. Отец постоянно находился в разъездах, и бывало неожиданно пропадал из жизни сына, на неопределенный срок, но, несмотря на это Макс мечтал отправиться с ним в одну из его рабочих командировок. Он даже выпросил у матери недорогую камеру для снимков. Ему хотелось иметь больше общего с отцом, это желание довольно сильно раздражало мать. Она всегда ревностно относилась к любому упоминанию о бывшем муже.

У матери был сложный и временами просто невыносимый характер. Она умудрилась разорвать отношения даже с собственными родителями.

Вообще, все вопросы о семье матери строго пресекались. Из всех родственников по её линии Макс знал только тётку Марину, которая приходилась ему двоюродной бабушкой, да и та была молчалива, как рыба, если дело касалось расспросов о родне.

Когда Максиму исполнилось семь лет, он случайно нашёл в вещах матери чёрно-белую фотографию. Значительная часть снимка отсутствовала. На уцелевшем фрагменте запечатленная на фоне старого дома и резного крыльца стояла молодая женщина.

Ошмётки по краям карточки сохранили часть рубашки в клетку, да край брюк. Видимо на другой части фотографии находился мужчина, от которого по какой-то неясной причине , мать Максима решила избавиться.

Когда мама обнаружила, в руках мальчика фото, то жутко разозлилась. Тогда Максим был слишком мал, чтобы проанализировать ситуацию, а мама чертовски уставшей, чтобы реагировать не столь бурно. Тот инцидент отпечатался в памяти ребёнка, и какое-то время он не осмеливался задавать вопросы касательно семьи – опасался неадекватной реакции.

Теперь же з-за сложившейся ситуации с работой, завеса тайны наконец то приоткрылась. У Макса было всего несколько дней, чтобы переварить факт появления в его жизни нового члена семьи. Мама скрепя сердцем прервала молчание, но информацию о своём отце, выдавала порциями и сухо. Так Макс узнал, что дедушку зовут Владимир, и живёт он в посёлке "Зори". В такой глухомани, что попытки отыскать точное расположение обозначенной местности на карте, не увенчались у Максима успехом. Мама говорила о своем отце с нотками раздражения в голосе и даже не пыталась этого скрыть. Ещё она обмолвилась о своей матери, которая пропала много лет назад при невыясненных обстоятельствах. Видимо именно этот инцидент стал камнем преткновения в её отношениях с отцом.

Город они покинули ранним утром, а сейчас уже смеркалось. Глаза матери покраснели от напряжения, несколько раз она останавливалась у развилок и Максиму казалось, что они окончательно заблудились.

Наконец-то за очередным поворотом показался указатель и, проехав ржавый мост, мать с сыном увидели долгожданную вывеску с названием посёлка. Вывеска была покосившаяся, с облупившейся краской и прибитая наспех толстыми гвоздями. На лице матери заиграли желваки. В одно мгновение она вся собралось, и нахохлилась, а костяшки её пальцев, сжимающие руль вмиг побелели.

Проехав поле и водонапорную башню, они оказались у здания администрации на центральной улице посёлка. Местные поглядывали на незнакомую машину с любопытством.

Вид сельской местности нагонял на Максима тоску. Он привык к городским пейзажам, к гомону машин, к тяжёлому воздуху, к постоянному движению и если город имел сходство с бурной рекой, то посёлок, на первый взгляд, напоминал настоящее болото. Скукота, одним словом.

Мама подмигнула ему через зеркало.

Макс не мог поверить, что его яркая, артистичная мать, родом из такого меланхоличного, серого места.

Видимо поэтому она решила покинуть это захолустье, как только смогла и он надеялся, что сам не застрянет в этой глуши надолго.

Ему стоило набраться терпения, всего три месяца и мать обязательно за ним вернётся.

– Что-то ты совсем поник?- натянуто улыбнувшись, спросила мама

– Просто я ожидал…- Макс запнулся. А чего он ожидал?

Женщина хмыкнула.

– Сельская жизнь не всем подходит, но я думаю, ты найдешь, чем себя занять.

Максим не заметил, как они покинули пределы посёлка и подъехали к величественному лесу.

– Дом находится на отшибе. - пожала плечами мать и Максу стало совсем не по себе. Вот уж где не было никакой цивилизации. У чёрта на куличках. Вскоре и асфальтированная дорога прервалась, как-то уж совсем неожиданно. Мама остановила машину, но дома Макс не увидел. Лишь тонкая тропинка, змеей, уходившая в темноту лесной чащобы, едва различалась в по-весеннему низкорослой траве.

– Станция конечная. - чрезмерно радостно воскликнула мать, её всегда охватывал всплеск эмоций, когда от нервов сводило скулы, а во рту пересыхало. Лучше всего маскировать напряжение за неуместной радостью. А чему здесь радоваться Максим определенно не знал.

– А куда выходить? Мы что в лес пойдём?

Мама уже вытягивала из багажника сумки с вещами. Действовала она бодро, словно они собирались на пикник.

– Пойдём сейчас по тропинке. Там идти недолго. Да чего ты так перепугался?

Максиму стало обидно. И ничего он не испугался. Он вылез из машины и помог с оставшимися вещами. Им с мамой приходилось часто переезжать, так что вещей у него было немного, но две спортивные сумки и чемодан, которые пришлось тащить по неровной лесной дорожке, оказались для него весьма тяжёлым грузом. Несколько раз парень споткнулся и чуть не упал, местами из земли торчали толстые корни, и колёса чемодана застревали. Максим останавливался, чтобы приподнять поклажу. Мама смотрела на его трепыхания, но помощь не предлагала, она прекрасно знала, что он откажется, а в придачу может и обидеться.

– Зря мы решили всё сразу тащить, нужно было взять только часть вещей и потом вернуться за остальным. - сказала мама, но сокрушаться было поздно.

Максим лишь кивнул, он уже изрядно вспотел, устал, и настроение испортилось окончательно.

В лесу пахло хвоей, мхом и влажной землёй. От чистого воздуха кружилась голова, и чувство голода разыгралось с новой силой.

Макс задумался. Ведь его мама, будучи школьницей, каждый день ходила в школу через лес. Ей, наверное, неимоверно тяжело давалась такая дорога к знаниям. Настоящая полоса препятствий.

– Раньше тропинка не была такой запущенной.- словно прочитав мысли сына, сказала мать.

Макс хотел ответить какой-нибудь колкостью, но передумал.

– Ещё чуть-чуть и мы дойдём.

– Да уж дойдём к следующему утру.- проворчал про себя Максим.

Наконец-то среди высоченных сосен показался дом. Словно избушка на курьих ножках, он прекрасно вписывался в окружающую среду. Добротное здание в два этажа, с высоким цоколем, с выкрашенным в зелёный цвет крыльцом, напомнило Максиму дом со старой чёрно-белой фотографии. Он не сомневался, это именно тот самый дом, и сейчас он увидит загадочного мужчину с уничтоженной части снимка. Сердце заколотилось и в ушах зашумело. Что-то неожиданно вызвало приступ паники, необъяснимой тревоги, которым парень не мог дать объяснения. Когда мама подошла ближе к дому, Максим заметил на деревьях вырезанные символы, знаки показались ему смутно знакомыми, вот только он не мог вспомнить где, видел их раньше.

Пока он рассматривал странные иероглифы, мама подошла к крыльцу. Макс последовал за ней.

На долю секунды в пустом пространстве он натолкнулся на невидимую преграду, почувствовал сопротивление, словно воздух в одно мгновение стал осязаемым и обрёл форму. Так макс ощущал себя в воде, когда рассекал руками морские волны.

Быть может, ему это всего лишь показалось?

Мама постучалась в закрытые двери, сперва осторожно, потом более настойчиво.

Ответом ей была тишина.

Женщина глянула на наручные часы.

– Он обещал быть дома. Должен был нас встретить.- сказала она с досадой.

Опять постучала.

Макс дотянул чемодан до первой ступеньки и сгрузил с плеча сумку. Уже практически стемнело, ему не хотелось возвращаться к машине через жуткий лес, но, похоже, в этом доме их никто не ждал.

Мать приоткрыла одну ставню и заглянула внутрь помещения через мутное стекло.

– Мам, никого нет. Дед про нас забыл.

Где-то поблизости с пушистой ветки сосны сорвался ворон.

Макс вздрогнул, так как чётко различил в обычном карканье чёрной птицы слова:

– Забыл, забыл...

Неугомонный пернатый гость уселся на соседнее дерево и слился с ветками, хотя и продолжал раздражённо каркать, вот только больше Максиму не казалось, что ворон говорит по-человечески. Парень решил, что слишком устал, и должно быть, от усталости его разум играет с ним.

– Вот же… Зря я на него понадеялась…

– Что будем делать?

Женщина задумалась.

– Раньше отец оставлял ключ от дома в одном тайном месте.

Мать завернула за угол, а Максим поднявшись по скрипучим ступенькам, остался стоять прямо напротив входной двери.

Опять закачались ветви сосны, да так что попадали шишки.

– Гадкая птица. - подумал Максим и развернулся к предположительно закрытой двери которая теперь оказалась отворена настежь.

Тонкая полоска уходящего солнца легла на деревянный пол, выхватив из полумрака край старого ковра.

– Мам?! - крикнул Макс.

«Странно. разве было не заперто?»

Но он не услышал шагов матери. остальные звуки тоже исчезли. Лес затих.

«Просто старый дом, двери заклинило, вот мама и не смогла их открыть».- повторил про себя мальчик и сглотнул подступивший к горлу комок.

Почему-то он медлил.

Нечто странное мелькнуло в дверном проёме. Существо, гораздо большего размера, чем обычная кошка, бесшумно скользнуло из прихожей в соседнюю комнату и растворилось во мраке. Максим оцепенел от ужаса. Даже же при всём своём желании, он бы не смог сдвинуться сейчас с места.

Чья-то рука легла ему на плечо, и он взвизгнул.

– Ох, чего ты кричишь?! Надо же, отец оставил дом открытым. Давай, проходи Макс.

Мама прошла вперёд, минуя сына, затащила в дом чемодан и сумку.

– Эй, забери там, что осталось.

– Мам там кто-то есть.- но она не услышала.

Макс внимательно озираясь по сторонам, зашёл в прихожую.

Может у деда живёт рысь? Какой-нибудь крупный, дикий кот. Вот только существо передвигалось не на четырёх лапах, как и положено представителям семейства кошачьих, оно уверенно стояло на двух ногах, совсем как человек, и на этих ногах оно довольно быстро бегало.

Мама обошла все комнаты на первом этаже.

– Понадеялась на него, ведь обещал…- недовольно бурчала она придирчивым взглядом, осматривая прихожую.

– Ничего не изменилось. Ладно, у меня есть немного времени, пока гляну, что можно приготовить. Надеюсь, отец всё-таки объявится. Ты подними вещи на второй этаж, в мою комнату.

Максу не хотелось одному идти наверх, да и маму оставлять в одиночестве он боялся.

– Я видел что-то, когда дверь открылась.

– О чём ты милый?- голос матери раздался с кухни. Она принялась греметь кастрюлями, хлопнула дверью холодильника и недовольно цокнула.

– Говорю, видел животное в прихожей.

Мама молчала, обдумывая услышанное.

– Макс, твой дед никогда не заводил домашних питомцев, и мне не разрешал. Я не помню, чтобы в детстве у меня была хотя бы собака.… Но… - мама опять задумалась.

– Вроде был большой кот. Да, и он то появлялся, то пропадал. Странный был кот. Вряд ли он дожил до этого времени. Не беспокойся, я осмотрела все комнаты внизу, кроме нас, никого нет.

– Ага, кот, не хотелось бы мне встретиться с таким котом, который бегает на двух ногах как марафонец.- пробубнил Макс и, водрузив на плечо сумку, стал подниматься на второй этаж. Первая же ступенька под его ногами протяжно заскрипела и продавалась и Максим подумал, что сейчас провалился под пол.

Дом оказался по-настоящему старым. Мать как-то обмолвилась, что земля, на которой стоит здание и большая часть леса, принадлежали её семье многие поколения, а история самого рода уходила глубоко в века.

Ничего примечательного во внутреннем убранстве комнат Максим не обнаружил. Казалось, время остановилось в этом месте ещё тридцать лет назад. Он видел нечто подобное в последнем доме, где они с мамой снимали комнату.

То была квартира соседки. Одинокая бабушка время от времени, просила Макса купить ей продуктов, давала деньги, а потом долго благодарила за помощь, да так что мальчику становилось неудобно от похвалы. Однажды старушка пригласила его с матерью к себе на чай. Не то чтобы он горел желанием проводить свободное от учёбы время в гостях у соседки, но тогда мама настояла на его присутствии, побоявшись её обидеть. Переступив порог квартиры, Макс оказался в другом времени. Даже атмосфера внутри была особенная и он понял, как сильно его завораживают предметы, имеющие неуловимую связь с прошлым. В доме деда таких предметов было навалом, но в отличие от квартиры старушки, эти старинные вещи, казались обычным хламом. В них не было тепла и жизни. От выцветших обоев, местами ободранных, с жёлтыми следами клея, до чёрно-белых фотографий, покрытых слоем пыли, от древних советских ваз, из матового хрусталя, до печального вида книг, с корешками выглядывающими с полок покосившегося книжного шкафа, от всего этого веяло запустением.

На втором этаже ситуация обстояла не лучше. Макс добрался до последней ступеньки и нос к носу столкнулся с огромным чучелом медведя. Зверь стоял на постаменте в полный рост, грозно раскинув когтистые лапы. Стеклянные глаза его поблёкли от времени, а с морды свисала паутина, но, несмотря на это он казался внушительным. От неожиданности у Макса едва не выпали сумки из рук. Всего на секунду он решил что перед ним стоит то существо что привиделось ему в прихожей.

Слева от медведя располагался длинный коридор с развилкой. Максим не знал куда свернуть и выбрал направление наугад.

Первая спальня, без сомнения принадлежала женщине. Двери в комнату были открыты, внутри у окна стоял рабочий стол, на нём же швейная машинка, в углу портной манекен, кровать была аккуратно заправлена. В целом внутри комната выглядела так, словно её хозяйка отлучилась на минуту и вот-вот вернётся. Дед, скорее всего, поддерживал порядок в этой спальне. Макс обернулся. Трюмо с зеркалом покрывала простыня.

Мать говорила , что бабушка пропала без вести. Комната судя по обстановке принадлежала ей, была её спальней и мастерской.

Максим прикрыл двери и прошёл дальше. Следующая комната оказалась больше и светлее. Стены украшали плакаты с музыкальными группами 90-х. На железной кровати сидели в ряд плюшевые игрушки, выглядели они печальнее, чем чучело медведя. Туалетный столик располагался в углу комнаты, на зеркале висели бусы и всякого рода бижутерия. У шкафа хранились холсты с натюрмортами и пейзажами. Комната его матери. Макс бросил сумку у окна и грузно упал на кровать. Железные пружины мигом впились в его спину и зад, намекая о долгих и мучительных ночах.

Побелённый потолок с пятнами обвалившейся штукатурки, оголенные деревянные балки, похожие в темноте на застарелые кости торчащие из земли, всё это смотрелось жутко и неприятно. В городе в это время он бы играл в футбол с соседскими ребятами и не спешил возвращаться домой. Тогда он чувствовал себя частью команды, и одиночество не скреблось внутри него, и не напоминало о себе. Максим даже забывал на некоторое время о своих особенностях, из-за которых в бывшей школе его считали изгоем.

«Быть может жизнь отшельника в лесу это именно то, что мне нужно?» -подумал он.

Внизу послышались голоса.

Макс спустился на первый этаж, но остался в тени раскидистого фикуса. Мать уже успела приготовить яичницу и сейчас возилась у мойки. Движения её были резкими, да и вид она имела раздражённый.

– Я звонила. Уточняла, будешь ли ты дома… Рассчитывала, ты нас встретишь, ведь сам вызвался помочь. - чистая тарелка легла на стол.

– Я должен был присутствовать на собрание.

– Мог бы предупредить.

очередная тарелка заняла место на столе.

Голос матери срывался, хоть она и старалась себя сдерживать.

– Я бы не обратилась к тебе за помощь, если бы тётя Марина была жива. Она просила меня. - как то уж совсем визгливо произнесла мать. Она натирала вполне сухую тарелку, и та противно поскрипывала.

– Понимаешь, она просила меня наладить с тобой отношения. Простить.… А я сдуру пообещала.

Максиму показалось, что по щеке матери потекла слеза. Когда женщина развернулась в сторону сына, то он увидел её полные обиды и боли глаза.

– Ты сам никогда не делал попыток что-то изменить. Тебе это место всегда было дороже нас с матерью.

Мужчина вздохнул. Он слышал упреки много раз и ничего кроме усталости они в нём не вызывали.

– Ань…

– Нет, нет, я знаю, что ты скажешь. Слишком много времени прошло, чтобы оправдываться.

Дед молчал.

Мать бросила полировать посуду и засобиралась.

– Мне нужно выезжать. Прошу, позаботься о Максиме.

Дед склонил седую голову, Макс отчётливо видел его затылок. Мужчина сидел на стуле, в руке сжимал шляпу. Мать заметила сына, и поманила его, приглашая присоединиться к разговору. Он замешкался. Стул заскрипел, и мужчина развернулся к стоящему в дверном проеме внуку.

Дед выглядел совершенно не так, как его представлял себе Макс. Было сложно с ходу определить, сколько ему лет. Несмотря на седину в волосах, на его лице практически не было морщин. Парню показалось, что под кожей у старика таится свет, переливается и искрится, словно светлячки. Макс моргнул. Не хватало только, чтобы его начали мучить галлюцинации. Мама сделала шаг, в сторону Максима заметив его напряжение.

– Я хотела вас представить друг другу.

Дед поднялся со стула с усталостью. Весь его моложавый вид и необъяснимая яркость образа, вдруг развеялись. На Максима смотрели синие глаза, точно такого же цвета, как и его собственные.

– Рад тебя наконец-то увидеть. - у деда был спокойный уверенный голос, в его интонации звучали решительность и твёрдость. Он протянул руку с ярко выраженными паутинками вен, и Макс замер.

Как бы ему хотелось казаться старше в этот момент.

Наверняка у деда стальное рукопожатие, Максим в этом не сомневался.

Когда их руки встретились, молодой человек вздрогнул.

Жар, исходивший от грубой шершавой ладони деда, походил на тот жар, что иногда чувствовал в себе Макс. Чувство, узнавания, мелькнуло в глазах парня, и он был уверен, дед испытал то же самое. Однако, он убрал руку, и странный поток энергии иссяк, как будто его и не было.

– Я тоже рад, с вами познакомиться.- промямлил Макс и голос его оказался сухим и хриплым. Редко когда он терял дар речи, но момент знакомства с дедом выбил его из равновесия. Максим уставился себе под ноги и старался не смотреть в загадочные глаза своего вновь обретённого родственника. Мама похлопала сына по плечу, а затем крепко обняла.

– Ну, самая сложная часть пройдена, а мне пора… - она так резко развернулась к выходу, что Мкса обуял ужас. Он вдруг понял, что на самом деле останется в этом старом доме, в дремучем лесу, в обществе деда, который, несмотря на доброжелательный вид, таил в себе нечто странное и необъяснимое.

В городе Макс посещал и невролога и психиатра, бессонницы и страшные сны, галлюцинации во время бодрствования, располагали к принятию мер, как он сам думал необходимых. Сейчас он немного успокоился, вспомнив, что наверху, в комнате матери, лежит его сумка и где-то в одном из её карманов спрятаны таблетки. Макс принимал чудо фармацевтической промышленности в особо тяжёлых случаях.

Впервые он увидел кошмар наяву три года назад, когда возвращался из школы. Тогда за ним вдруг увязался подозрительный мужик. Максим сильно испугался, ведь незнакомец, старался следовать за ним по пятам.

Только недавно, в их районе неизвестный мужчина увел с собой двоих ребят, которых так и не нашли. Та страшная история всё ещё была на слуху, и Максим был уверен что, наткнулся на всеми разыскиваемого извращенца.

Мальчик забежал в кофейню, его растерянный вид и оторопелый взгляд взволновали посетителей заведения. Мужик приблизился к панорамному окну вплотную и уставился прямо на Максима. Макс кричал, что мужчина стоит за стеклом, показывал на него пальцем и не мог понять почему того никто не видит. Тогда Максим отказался покидать кофейню, и лишь когда за ним приехала перепуганная мать, наконец-то пришел в себя и согласился поехать домой. Когда они проходили через двери, Максим зажмурил глаза, ведь страшный человек продолжал стоять у окна. Матери было стыдно и страшно за сына. Он это понимал, заметил, как изменился её взгляд, когда она украдкой посматривала на него и думала что, он этого не замечает. Поэтому Макс согласился принимать таблетки, а потом понял, что в них есть выход и решение его проблем. Чувства постепенно забились, они стали тягучими и не расторопными. Эмоции посторонних людей перестали просачиваться и дотягиваться до Максима и в итоге остались только его собственные чувства и окружающий более понятный и привычный мир. Ушло всё, кроме ужасных снов, но к ним мальчик привык, они стали редки и больше не тревожили его как раньше.

А теперь, перед ним стоял человек, такой же необычный, как и сам Максим. Вот только дед не был сломленным и растерянным, он не поддавался страху и сила, которая таилась в нём, напугала Макса.

Максим выскочил следом за матерью.

– Стой! - крикнул он, и голос его разнесся по лесу, ударился о толстые стволы сосен и разбился на громкое эхо.

Зашумела трава, где-то в темноте заухал филин.

Мама только сошла со ступенек.

– Что случилось?

Макс замер. Что он хотел сказать? Слова улетучились в один миг. Может быть, стоило молить мать забрать его?

Нет, он уже не маленький ребенок.

Максим буквально ощущал спиной присутствие деда стоящего на крыльце.

Мама бросила укоризненный взгляд в сторону отца, и тот ничего не сказав дочери на прощание, зашёл в дом.

Она вопросительно посмотрела на сына.

– Ничего.

– Точно?

– Да.

Мать провела ладонью по его щеке и поцеловала в лоб.

Она обняла его, как всегда крепко, да так что косточки захрустели. От её волос пахло масляными красками и розой, это был аромат умиротворения и безопасности, который Макс помнил ещё по раннему детству.

– Всего три месяца. - прошептала она на ухо.

– Три месяца, которые пройдут как один день и я приеду за тобой. Если что-то будет тебя волновать или возникнут проблемы, ты можешь позвонить мне в любое время, я всегда на связи.

Сын кивнул.

– Всё будет хорошо.

Макс промычал что-то нечленораздельное. Не будет же он рыдать как детсадовец. Затем он напросился проводить маму до машины.

– Я хочу, чтобы ты знал, твой дед, не простой человек.

Он и раньше бывал невыносим и моя мама, во многом его нрав смягчала, но когда она исчезла…- мать глянула в ту сторону, где за деревьями скрывался дом.

– Все его отрицательные качества усугубились. Я думала без матери он никогда не сможет примириться с собой. После того, как я уехала, мы с ним практически не общались. Прошло очень много времени. У меня родился ты. В тебе проявились все фамильные черты присущие моему роду, цвет глаз, волос.

Чем чаще я смотрела на подрастающего тебя, тем больше думала об отце и о своем решении оставить его один на один с нашим общим горем. К сожалению, мы не можем с ним спокойно разговаривать, и я не могу слишком долго оставаться в том доме.

Максим испытал волну грусти, исходящей от матери. Эта эмоция сковывала его горло в немом спазме.

– Он, будет строг. Прояви терпение к нему, мой взрослый мальчик.

– Хорошо, мам.

Она ещё раз поцеловала сына на прощание и села за руль.

Максим смотрел вслед удаляющейся машине, пока та не растворилась в ночном сумраке. Ночной воздух был по-весеннему свеж, и лес полнился мириадами ароматов. Максим обернулся к тропинке и краем глаза заметил черного ворона, неподвижно сидящего на толстой скрюченной ветке. От его образа по спине Максима прокатился холодок. Парень взмахнул руками, но ворон не шелохнулся.

– Что тебе нужно?- было нечто тревожное в том, как именно птица смотрел на Макса.

– Запустить бы в тебя камнем.- стоило ему произнести эти слова, как ворон широко раскинув крылья и громко закричав, неожиданно сорвался со своего места. Макс закрылся руками, он решил, что птица устремиться на него, но ворон взмыл в ночное небо.

Поднявшийся ветер пронесся по кронам деревьев, взволновал беспокойные ветви, зашумела листва и по земле поползли тени.

Максим попятился, ему вспомнился кошмар, в котором мрак тянул к нему свои цепкие щупальца. Лес преисполнился жизни, иной, нежели днём, сотканной из тьмы.

Молодой человек в одно мгновение ощутил на себе тысячи взглядов, внимательно следящих за ним из лесной чащобы. Нужно было возвращаться в дом. Он старался идти спокойно и не срываться на бег, но страх подгонял его в спину и так силен был соблазн ускорить шаг.

На крыльцо Максим запрыгнул, минуя три ступени. Он ворвался в дом, захлопнув за собой двери и некоторое время стоял у стены, пока сердце не успокоилось.

Сейчас в домашней обстановке и тепле, кошмар гнавшийся за ним в лесу казался лишь игрой воображения. Максим не видел ничего подозрительного или потустороннего, его не посетило видение или призрак. Чего же он тогда так испугался? это чувство не поддавалось логике и исходило из самой глубины души. То был чистый инстинкт, который возникает в разуме жертвы, когда она только чувствует на себе взгляд хищника.

Даже руки его тряслись мелкой дрожью.

Макс прошел на кухню. Дед сидел за столом, и устало потирал глаза.

– Не стой, проходи, садись.- старик указал на стул стоящий, с другого конца стола.

и Макс послушался. Ему жутко хотелось что-нибудь съесть. Яичница оказалась холодной, но он заглотил её в один присест и совершенно не наелся.

Дед пододвинул внуку деревянную миску с кашей. Выглядела неизвестная крупа не очень аппетитно, но аромат щекотал ноздри и у Максима потекли слюни.

– Изголодался, поди.

Когда миска опустела, а Макс удовлетворенно откинулся на спинку стула, дед поднялся из-за стола.

– Меня завтра утром не будет, и ты никуда не ходи из дома.

Вообще желание идти одному через лес у Максима вряд ли бы возникло, однако сидеть безвылазно в доме, он тоже не собирался.

– Я хотел сходить в деревню.

Дед глянул на Макса как-то удивлённо.

– Один ты никуда не пойдешь.-

Максим давно бы возмутился, но пока не знал, как на это отреагирует дед.

– Я достаточно взрослый, и могу самостоятельно выбирать, куда мне ходить. - и откуда только в нем взялось столько сил для дерзости.

Владимир бросил убийственный взгляд на внука и Максим невольно поежился.

– Твоя мать доверила мне тебя. Сейчас не подходящее время, чтобы разгуливать по лесу или по деревне в одиночку. Никто из местных тебя не знает, а у меня завтра важные дела и нет времени за тобой приглядывать. Не смей выходить за круг.

– Какой круг? - Максим почувствовал, как его веки медленно опускаются, а голова становится неимоверно тяжёлой.

Последнее, что он услышал, перед тем как провалиться в сон и удариться лицом об столешницу были слова Владимира:

– Ишь, какой дерзкий, вороненок.

И Макс был уверен, что наверх, в спальню, его несли чьи-то косматые, когтистые лапы…

Глава 2.

Пробуждение было тяжёлым. Первые мгновения, Максим не мог сфокусировать взгляд, комната плыла и кружилась в адском вихре. Он закрыл глаза. Ночью кто-то приходил в его спальню. Неизвестный зверь рыскал по комнате, потрошил сумку и пытался вскрыть чемодан. Макс слышал как невидимое нечто фыркало и натужно сопело, клацая зубами по кодовому замку.

Это не мог быть сон. Парень резко сел в кровати. Железный матрац закачался под его весом, противно поскрипывая ржавой сеткой. В солнечном свете пробивающемся сквозь тюлевые занавески, кружились частички пыли. Днём комната выглядела иначе чем накануне вечером. Тепло дня оживило обстановку, как впрочем и явило взгляду вековую пыль, покрывающую все поверхности в спальне. На подоконнике и между стекол покоились высушенные временем мотыльки, мухи и прочая живность неудачно залетевшая в комнату и не нашедшая из неё выход. От пыли першило в горле.

Не похоже чтобы дед ждал внука с нетерпением. Вчера он совершенно точно дал понять, что не желает тратить время на Максима и предпочел просто запереть того в доме. Мать конечно говорила что характер у деда не подарок, но такого отношения Макс точно не ожидал.

Парень спустил ноги с кровати и сонно потёр глаза. Вещи из сумки были разбросаны по полу. Наушники, обувь, телефон, планшет, все пребывало в хаосе. Максим проверил пустую сумку и не нашел самую ценную вещь. Железную коробку с открытками от отца, которые тот привозил время от времени из командировок. Макс хранил эти вещи как зеницу Ока. Часто перебирал и рассматривал их под неодобрительные взгляды матери. Теперь сокровища пропали. Максим внимательно осмотрелся, заглянул под шкаф и кровать и ничего не нашел. Проверил боковой карман сумки, где лежала аптечка. Таблетки на месте. Немного выдохнул.

Неведомая тварь унесла только железный коробок. Унесла самое ценное, что было у Максима.

Кодовый замок чемодана покрывали царапины, местами довольно глубокие и явно от зубов.

"–Ничего я найду тебя.."- А кого он собственно собирается искать? Максим задумался. Он выяснит что за зверь рылся в его вещах, спросит у старика прямо и без страха. В животе заурчало.

Максим спустился на первый этаж. На всякий случай он проверил все углы, глянул за дверьми и осмотрел чулан. Пусто. Как и ожидалось, кроме него в доме никого не было.

На кухне царил порядок, а в холодильнике в кастрюле стояла вчерашняя каша. Макс сжал губы в тонкую линию. Нет, он это есть не будет. Желудок свело от голода. Дед, небось, решил держать его под контролем. Каша со снотворным утром, каша со снотворным вечером, и с внуком никаких проблем. Да нет, глупости же. Так и паранойя может развиться. Старик приказал сидеть дома, но ведь Максим ничего ему не обещал, точнее не успел.

Быть может дед запер входные двери? Ручка повернулась легко, и двери отворились настежь.

Днём лес напоминал кадр из Диснеевского мультика. Идеалистическая картина, с порхающими бабочками, с поющими звонкие песни птицами и даже радуга имелась для полноты пейзажа. Ночью же лес обращался в обитель потусторонних сущностей и Максим ещё раз задумался, что же в себе таил сумрак. Натянул мастерку, проверил телефон. Связи не было, и Макс решил прогуляться до почты. Ему не терпелось позвонить матери, ведь она наверняка уже приступила к работе. Парень бодро спустился с крыльца и направился к тропинке. Днём можно было разглядеть некоторые интересные детали которые остались незамеченными вчера вечером. Например, вокруг дома, а Макс специально обошел по кругу, росли самые настоящие грибы. Они брали дом в плотное кольцо. Это было странное зрелище, необычное и Максим вспомнил что дед, говорил про какой-то круг, и что ему нельзя за него выходить. Макс конечно не достаточно хорошо знал своего новообретенного родственника, но ожидал увидеть скорее круг из колючей проволоки или на крайний случай ров с кольями и битым стеклом.

Может это был символический круг? Граница дозволенного. Теперь дед его точно накажет. Макс шагнул за грибной круг и … Ничего не произошло. Небеса не разверзлись бурей и Максима не поразило молнией. Да и с чего бы? Он глянул в сторону дома. Что-то мелькнуло в окне второго этажа, в спальне его исчезнувшей бабушки. Движение было едва уловимое, но по спине Макса пробежал холодок.

Парень попятился. Теперь ему не просто хотелось пройтись до деревни, ему стало настолько не по себе, что он побежал прочь от дома.

По асфальтированной дороге Максим шел уже не спеша, засунув руки в карманы.

Опять ему мерещится чёрт, знает что.

Стоит ли говорить матери про исчезновение коробки, и про непонятного зверя, и про подозрение, что дед добавил в еду снотворное?! Нет. Она точно подумает что Максим окончательно спятил, бросит работу и примчится обратно. Да, Макс обещал что найдет с дедом контакт. Хотя сейчас ему казалось что с НЛО проще наладить контакт чем со стариком. А может дело в самом Максиме? В городе он не часто натыкался на паранормальные явления.

Конечно, если не считать того мужика, которого больше никто кроме Макса не видел. Психолог тогда объяснил, что таким образом мальчик хотел привлечь внимание, но мама все равно решила перестраховаться и обратилась к психиатру. Да и что вообще понимают психологи, они мыслят рационально, постоянно ищут логические цепочки и делают свои умозаключения основываясь на поспешных выводах, а истина, как известно, не всегда лежит на поверхности. И не всё бывает тем чем кажется. Макс пнул камешек.

Сколько времени ему приходилось проводить в душном кабинете психолога, а позже психиатра. Все они считали что знают Макса лучшего его самого. Сам же он не мог с уверенностью сказать, что знает настоящего себя. Всегда оставалась скрытая часть натуры, тень, которой он боялся взглянуть в лицо. Поглощённый собственными мыслями, парень дошел до посёлка.

Местные жители посматривали на незнакомого молодого человека и переглядывались между собой, а стоило ему пройти мимо, так сразу начинали шушукаться за спиной. Максим выделялся среди деревенских. Его городской облик не вписывался в сельский антураж. Макс старался проявлять дружелюбие, здоровался, если к нему неожиданно обращались и улыбался если ему отвечали с улыбкой. Правда, при этом чувствовал себя идиотом. В городе он мог жить в одном многоквартирном доме с человеком, встречать его регулярно в лифте и даже не знать как того зовут, а о приветствие не могло идти и речи. Город нравился ему больше, там никто никогда не лез тебе в душу, не проявлял ложную доброту и не прятал свои истинные мысли за лживой улыбкой, ведь по сути в огромном мегаполисе всем было на тебя плевать.

– Почта закрыта.

Макс остановился у облезлых дверей, даже не успев дёрнуть ручку.

Местная жительница, средних лет, возникла у него за спиной, словно материализовавшийся из воздуха. Макс даже шагов её не услышал. Это было неожиданно и странно.

– Я хотел…–он не договорил.

– Завтратоже не будет работать. А сегодня вообще ничего не работает.

Её маленькие колючие глазки изучали Максима с любопытством. Она была низкого роста, ниже среднего и вид имела не ухоженный.

– Не видела тебя раньше.

– Я к дедушке приехал, на лето.

Тонкая нарисованная бровь приподнялась и женщина многозначительно хмыкнула.

– А кто твой дедушка?

Со стороны незнакомка выглядела доброжелательно, но Максим чувствовал её напор.

– Владимир Воронов. -спокойно ответил Макс, но отступил на шаг от женщины, чтобы выдержать дистанцию. Ему было не приятно когда-то кто-то вторгался в его личное пространство.

Незнакомка оторопела. Она ахнула и уже сама отошла, а Максим почувствовал шлейф её эмоций. Эмоций, совершенно неподходящих к ситуации.

Мама говорила, в деревне дед уважаемый человек, но эта женщина не испытывала уважения к нему, её охватил настоящий ужас. Через какое-то время она подобрала отвисшую челюсть и выдавила из себя:

– Не знала что у него есть внук. Извини, если обидела…- она разве что не заикалась.

Максиму эта реакция незнакомки не понравилась. Более того он никак не ожидал что простое упоминание его деда вызовет нечто подобное. Женщина заторопилась, словно вспомнила нечто срочное. Вот только в какую сторону бежать она не сообразила. Выглядело это глупо и Максим решил воспользоваться моментом расспросить её о Владимире более подробно. Но когда он обернулся, а Макс не сомневался, что женщина ещё секунду назад была рядом с ним, то никого не обнаружил. Загадочная незнакомка долго не выходила из его головы. Быть может это была местная сумасшедшая?

Потом прослонявшись без дела целый час, парень набрёл на местных бабушек, сидящих на лавочке у одного из старых домов. Они восприняли внука Владимира Воронова вполне благосклонно. Одна из старушек назвала деда ведающем человеком. Когда Макс попросил уточнить что это означает, старушки заулыбались меж собой.

– Это милок значит, дед твой ведает то, что иным не дано. Таких сейчас нет совсем, перевелись.

– Доброй души человек.

Доброй, ага.– подумал про себя Максим, но отметил что старушки не лукавили, и слова их исходили от чистого сердца.

– А не подскажите, где все делись? Почта закрыта, магазин тоже.

– Ох, так ты же ничего не знаешь.

– Да, я вчера вечером приехал.

Одна старушка покачала седой головой, а вторая запричитала.

– Девчушка пропала. Так весь поселок с вчерашнего вечера на ушах стоит. Кабы беды не случилось.

– Да полно тебе, найдется Вероничка, вот сердцем чую, найдется.

Одна из старушек, та что оказалась наименее эмоциональная, подала своей соседке по скамейке платок, а затем сказала Максиму:

– На собрании в сельском клубе все, туда ступай, там поди и твой дедушка будет. Давеча решили что лес прочесывать надобно, вот Владимира то и упросили, никто кроме него ту часть леса не знает, не ходят туда наши, бояться там всякого.

– А чего "всякого" то? - поинтересовался Макс.

– Среди чащобы есть одно место гиблое, кто туда забредает обратно не возвращается.

– Как так не возвращается, было дело вернулся парень.

Бабушка глянула на соседку удивлено.

– Дурачком стал и помер месяца не прожив?

Странно, но Макс никогда не слышал про аномалию в этих краях. Обычно такие истории разлетелись по сети со скоростью света, а он целенаправленно, перед поездкой, искал больше информации про посёлок.

Старушки поведали ещё несколько жутких историй. Но Максим толком их не слушал, он решал, стоит ли ему идти на собрание. Новая информация про деда заинтриговала, всё-таки было в нём нечто необычное. Когда старушки наконец закончили рассказ, парень спросил:

– А, где клуб то?

Одна из бабушкек привстала облокотившись о трость и указала в сторону заброшенной колокольни.

– Вон погляди, видишь церковь и колокольня, до них дойдешь, потом свернешь. –задумалась.

– Вправо.

– Тьфу ты, совсем памяти у тебя нет, не вправо, а влево.–пришла в себя та что больше всего горевала.

– А ну, да, да, ты права. Вот же глуха ты, как тетерев, а котелок ещё варит.

Максим улыбнулся.

– Спасибо вам большое за помощь.

– Да что ты милок, тебе спасибо, хоть на наследника нашего ворона глянули.

Старушка протянула конфетку.

– На вот возьми. На здоровьице. Твой дед моей невестке помог дитятко выносить, век ему благодарна буду.

Вторая утвердительно покачала головой.

Максим угощение принял и поблагодарив словоохотливых старушек, отправился в сторону заброшенной колокольни.

Он шел по разбитой колее, по обе стороны от него раскинулось поле, и травы по краям дороги колыхались от лёгкого ветерка. Максим переваривал всю информацию, что получил за день.

Вот значит почему дед приказал сидеть дома и носа не высовывать. Лес судя по карте большой. Но ведь Макс мог помочь с поисками. Да и его наблюдательность и особое чутьё точно бы пригодились в таком деле. Но для начала, нужно выяснить все обстоятельства, послушать о чем говорят люди на собрании.

Максим уже прошел мимо колокольни изрядно заросшей хмелем. Заметил обгорелые балки обвалившейся крыши церквушки. Судя по всему церковь была заброшена ещё до пожара, окна заколочены, на двери висел амбарный замок и было странно что никто не занялся её восстановлением. Церкви обычно строили куда охотнее чем больницы или поликлиники. А в таких забытых богом поселках, среди всеобщего упадка, как правило лишь купола церквей сияли позолотой.

Ветер разыгрался не на шутку. Максим отошёл от колокольни и заметил в колючих кустах терновника трепещущий альбомный лист. Птица изображённая на листе акварельными карандашами выглядела как живая, тот кто нарисовал её, обладал талантом художника. Макс аккуратно высвободил лист из колючек. Рядом в траве застрял ещё один рисунок. Максим собрал целую кипу бумаги, пока не наткнулся на троих ребят. Они были примерно одного с ним возраста.

Один из них, длинный и жилистый держал за грудки кудрявого паренька и что-то ему говорил, не забывая при этом потряхивать несчастного. Дружок долговязого, мелкий, похожий на хорька, мерзко хихикал, и поддакивал. У ног кудрявого валялась раскрытая папка для бумаг и разбросанные акварельные карандаши. Длинный рванул свою жертву за старенький свитер, да так рьяно что порвал край ворота. Мальчик боялся, Максим чувствовал его страх, но несмотря на это, он не подавал вида что боится. Правильно. Если бы он начал рыдать это только бы раззадорило подонков. Такие, как они чувствуют слабину, совсем как звери.

Макс свернул рисунки трубочкой и спрятал их под мастерку. Он никогда не боялся открыто вступать в конфликт. В принципе поэтому ему часто доставалась, особенно в младших классах, но подобные неприятности лишь делали его выносливее. Если не войти в воду, то и плавать не научишься. Вопрос был в том, стоило ли ввязываться не в свое дело? Но Максу почему-то стало жаль худенького парня.

Длинный саданул кудрявого по скуле. Тот что походил на хорька, засмеялся, как гиена, отрывисто, с присвистом, Максим вышел на видное место и смех прервался. Возникла продолжительная пауза. Ссадина на скуле кудрявого набухала на глазах. Долговязый сверлил взглядом пока что незнакомого ему парня. Максим ощущал как его анализируют, пытаются понять кто он и что здесь делает. Но они его не знали и это было определенным преимуществом. Коротышка растерянно поглядывал то на Макса, то на своего закадычного дружка и не знал что ему делать. Выражение лица у него было дебильное.

Долговязый сосредоточился на Максиме. Их взгляды зацепились и сейчас они оба не могли отвести глаз друг от друга.

– Ром, это чё за поцык?- пропищал хорек.

– Слышь, ты чей будешь?- прохрипел Рома медленно приближаясь к Максиму.

Макс не спешил отвечать, он наблюдал за длинным.

– Ты чё, глухой?

Кудрявый хромая и держась за живот отошёл на безопасное расстояние, но не убежал, как этого ожидал Максим. Глупый парень. Нужно было драпать.

Макс хорошо рассмотрел Рому, и прекрасно понимал что их силы не равны. Он чувствовал его возбуждение

По венам бугая всё ещё разливался адреналин и он был заведён.

– Э,э, погодь, это ж городской мажорик. - подал голос хорёк.

Рома буквально просиял, его щербатое лицо озарила клыкастая ухмылка.

– Эй педик к тебе дружбан приехал?- судя по всему, вопрос адресован был кудрявому.

Хорек засмеялся, опять отрывисто, и мерзко.

– У вас, имбицилов деревенских свой клуб по интересам? - улыбнулся Макс, его позабавило выражение лица Ромы, который натужно размышлял над его словами.

Ром, ты слыхал?!

Долговязый перестал церемониться и двинулся в сторону Максима. Наверное рассчитывал сыграть на неожиданности, но парень увернулся, и изумлённый Роман рассек кулаком воздух.

– Сука.-пропыхтел он и попытался ухватиться за рукав мастерки, но рука соскользнула. А ведь ещё недавно, в доме у деда, Макс думал что помрёт от скуки, теперь же он так не думал. Для него вырисовывались иные перспективы.

Долго бы так уворачиваться Максим не смог. Рома пришел в бешенство. Кудрявый паренёк осмелев и видимо решив помочь своему спасителю, выкрикнул:

– Эй!- это стало большой ошибкой, ведь отвлекся на его крик Макс, а не Рома, и парень пропустил кулак, который пришелся четко ему в челюсть.

Боль обожгла правую часть лица и растеклась волной по черепу.

Долговязый удовлетворено харкнул под ноги. Он что-то красноречиво вещал и расхаживал вокруг Макса, как стервятник, но тот его не слышал, в ушах звенело.

– Тут тебе не город, у меня тут свои правила мажор.

– Да, зачётная, у тебя рожа. - хохотал хорек.

Максим чувствовал как под кожей набухает гематома, не заплыл бы глаз.

Рома наконец-то завершил вещать какие муки и унижения ожидают Макса. Он припугнул напоследок кудрявого, и свалил вместе со своим прихвостнем.

Максим смог расслабиться. Он честно думал что долговязый не остановится на одном ударе. Но к сожалению бугай оказался садистом и решил тиранить Максима максимально часто и с большим удовольствием. На это у него будет три месяца. Максим пожалел бы себя, но вместо этого он засмеялся, нервно как настоящий псих. Кудрявый подошел осторожно и медленно, видимо усомнившись в душевном состояние храброго незнакомца.

– Спасибо.- улыбнулся он и протянул Максиму мокрый носовой платок.

– На, вот у меня вода в бутылке, хочешь?

Максим не хотел пить, да и кушать ему перехотелось. Теперь то он точно сможет есть только дедовскую кашу исключительно через трубочку. Проверил заодно не шатаются ли зубы. От удара он прикусил внутреннюю сторону щеки и во рту стоял отвратный металлический привкус.

Сплюнул слюну с кровью и глотнул воды из бутылки. Пацан приложил к набухающему синяку платок, и Макс ойкнул.

– Меня кстати Веником зовут, ну вообще-то Вениамин, но лучше уж Веник. Да глупое имя, мне то самому не нравится, вот думаю когда-нибудь взять себе другое...- затараторил кудрявый.

Максим убрал его руку с платком от своего лица.

– Эй, помедленнее у меня и так голова раскалывается.

– Прости, я когда волнуюсь, становлюсь разговорчив.-

парень поник. Ему и самому хорошо досталось, было видно и парочку старых синяков, уже пожелтевших.

– Макс.- Максим протянул руку и Веник просиял как ясное солнышко.

Он тут же помог Максиму подняться на ноги.

У долговязого был прекрасно поставленный удар.

– Кто тот упырь? -челюсть болела и язык во рту едва ворочался.

Веник конечно же сразу понял о ком речь.

– Ромка Волков, мы с ним в одном классе учимся.

Понятно, местный хулиган. Лучше бы Макс прошел мимо и не ввязывался в не в свое дело.

– А ты вчера приехал? Никогда раньше тебя не видел.

– Ага, вечером. Неделю назад узнал о вашей прекрасной деревни, решил погостить.-Максим сплюнул слюну с кровью, отметив что один из зубов всё-таки шатается.

Веник улыбнулся, но глаза у него были грустные.

– Прости что так вышло.

Макс остановился и удивлённо посмотрел на кудрявого.

– Ты вообще о чём?

Веник задумался.

– Ты же хотел мне помочь.

– Я вообще-то сам решил заступиться. Какого черта этот имбицил тебя кошмарит?

Парень пожал субтильными плечами.

– Да раньше он на меня внимания не обращал. Не знаю что с ним стряслось.

– А ты не пытался ему противостоять?-безумно глупый вопрос, Максим мог понять каким будет ответ.

– Сам, нет, никогда. Я пытался быть менее заметным, но Рома иногда специально меня разыскивает.

Выбрал жертву. Макс знал насколько бывают жестоки дети. В старой школе он едва не стал предметом издёвок одноклассников. Вовремя дал им отпор, да такой, что больше с ним никто связываться не хотел. Правда, его прозвали психом. Но в этом была толика правды.

– А ты тоже переехал с семьёй в деревню?

Макс глянул на Веника, а тот потупил взгляд.

– Я приехал на лето, к деду. Владимир Воронов, знаешь такого?

Веник упустил бутылку с водой и подобрав её, нервно улыбнулся.

– Ого ну, это. Конечно знаю, кто же его не знает. Моя бабушка его знала. Только она тогда говорила, что нет у него никого. Ни кровинки, ни былинки, всех земля прибрала, или как-то она по другому сказала… Я так понял, что умерли все.

Максим уставился на Веника. Скорее всего его бабушка ляпнула какую-то глупость или Веня понял всё неверно.

– Моя мать сбежала из дома в шестнадцать лет. С тех пор с отцом и не общалась. Да и я только недавно узнал о его существовании.- Максиму не хотелось продолжать пустой разговор, поэтому он переключил тему.

– Слушай, а далеко до сельского клуба?

– Да уже почти дошли, считай на месте. А ты что на собрание пойдешь?

Парню голову точно отбили.

– Странный вопрос.

– Там главы поселения, участковый и остальные взрослые.

– А тебе самому не интересно что произошло с девочкой, не хочешь помочь с поисками?-Веник мотнул головой.

– Даже если интересно, на собрание все равно никто нас не пустит.

– Посмотрим.

Максим не стал дожидаться паренька и ускорил шаг. Сейчас он был преисполнен решимости заявится на собрание, но пока шёл по дороге, решимости у него поубавилось.

Веня собрал свои поломанные карандаши и догнал Макса. Всё-таки он как рыба прилипала, теперь не отстанет.

Да всё было бы неплохо, если бы Веник хотя бы на минуту закрывал рот и не тарахтел без устали. Макс не отвечал на вопросы, но и это парня не смущало.

– А ты правда на деда своего похож. Такой серьезный, и глаза необычного цвета…

Максим фыркнул. Да он и сам заметил, общие черты, и особенности. Всё-таки они же родственники. Максима больше занимали мысли о сходстве иного рода. Он думал о том чего обычные люди, как правило, не замечают. В мальчике боролись два чувства, любопытство и страх и Максим пока не знал какое из них перевесит.

Здание сельского клуба было одноэтажным. Побеленные стены, крыша из покосившейся черепицы, у старых облупившихся дверей стенд с объявлением о собрании. Несколько человек стояли у входа и о чем-то оживлённо спорили. На лавочке сидели две женщины.

– Та, что в коричневой куртке, вроде мать пропавшей девочки.-пояснил Веник.

– Я Веронику не знал, она во втором классе училась.

Мать девочки и правда, была сама не своя и вторая женщина пыталась её успокоить, но несчастная то и дело всхлипывала, вытирала слезы и срывалась в плач. Чувства которые она испытывала были ужасающие. Максим никогда прежде не улавливал ничего подобного. Её эмоции лились бурной рекой, единым водоворотом. В этой буре смешалось всё, и боль от утраты непостижимой силы и просветы надежды, такие тонкие как колосья пшеницы. Сердце женщины разрывалось с каждым ударом, а новый вдох обжигал лёгкие. Макс невольно взялся за то место где билось его собственное сердце. Лишь бы её эмоции не поглотили его. Он не понимал как она выдерживает столь разрушительное напряжение. Теперь Веник отвлёк его вовремя, и Максим был ему за это благодарен.

– Я это, не пойду с тобой, там моя мама.

– А я не собираюсь заходить с парадного входа.

– Чего?- изумился Веник. Макс обошел клуб с обратной стороны. Веня почти бесшумно ступал следом за ним, затравленно озираясь по сторонам.

– Мы же можем просто подслушать и подсмотреть, если повезёт. - пояснил Макс.

– Там окна довольно узкие, да и высоко располагаются. Как дотягиваться будешь?

Максим посмотрел на Веника.

– Как, как, в крайнем случае мне поможешь.

Теперь Веник стал серьезным.

– Я мог бы расспросить маму о чем говорили на собрании, хотя она скорее всего ничего не расскажет. Не любит обсуждать эту тему. Мама была классным руководителем у Вероники…

Максим лишь цокнул.

– Чего ты трусишь ? Нас что высекут если застукают или может палками побьют?

Веник не ответил, он насупился и сосредоточился на Максиме, который наконец-то нашел приоткрытое окно. По счастливой случайности именно под ним располагалась поленница с дровами.

– Иди, помоги мне взобраться, меньше шума будет.

Веник замешкался, его пугала перспектива быть пойманным.

– Идешь ?

– Ага, да.

Он подошёл к Максу со спины и подсадил того наверх.

– Стой, будешь подстраховывать меня.

Венику ничего другого и не оставалось.

Чертова крыша у поленницы оказалась скрипучая и не прочная. Она трещала под весом Максима и грозила провалиться в любую секунду. Нога соскользнула, благо парень успел ухватиться за раму приоткрытого окна и перенести часть своего веса на кирпичный уступ в стене. Стоять было неудобно, но в таком положении он хорошо видел происходящее внутри клуба.

Жители явившиеся на собрание, заняли места на стульях, табуретках и лавочках. Помещение было битком набито людьми. Многие оставшиеся без места, толпились у входа. Шум стоял страшный, каждый старался перекричать другого, а низкорослый мужик в форме, скорее всего здешний участковый, изрядно вспотевший и покрасневший, пытался утихомирить людей, но на него мало кто обращал внимание.

Макс сразу заметил Владимира. Дед сидел за длинным столом вместе с другими главами поселения.

Один из них, мужчина, лет сорока, безразличный к происходящему вокруг, излучал спокойсивие. Откинувшись на спинку стула, он монотонно постукивал по столешнице карандашом, и был полностью поглощен этим занятием. Третий, тучный мужчина, сидевший по левую руку от Владимира, пытался перекричать деревенских, но его голос растворялся в общем гомоне.

Максим едва различал о чем говорили местные и то лишь по отдельным обрывкам фраз.

– Товарищи, давайте успокоимся, у всех нервы шалят!- не унимался толстяк, он глянул в сторону участкового который лишь пожал плечами.

– Представьте что на месте девочки могли бы быть ваши дети!- от этого предположения народ всколыхнулся ещё больше.

Владимир встал из-за стола и поднял руку. Те из местных кто увидел его жест, стали теребить особо крикливых, но все равно понадобилось время чтобы все замолчали.

Участковый в очередной раз промокнул лоб, а полный мужчина вздохнул с облегчением.

Все ждали речи деда.

– Я возьму с собой десять мужчин. На поиски отправимся рано утром. Если девочка ушла в ту часть леса, и заблудилась, мы отыщем её следы. Сейчас мне нужны добровольцы.

– Ага в прошлый раз двое так и не вернулись.- Максим не разглядел кто это сказал, но эти слова вызвали ажиотаж, толпа опять взволновалась.

– Знали на что шли…- донеслось с другого края зала и люди загудели как пчёлы в улье.

– Дык, может товарищ Фролов подсобит?- опять кто-то предложил и все поддержали.

Фролов, местный участковый, ещё больше взмок.

– В районе нет свободных людей, с кем мне лес прочесывать? Мне самому туда идти прикажите?

– Поглядите на него?!

– А, поди, сходи, прогуляйся.

Фролов подскочил со своего места, как ошпаренный.

– Попрошу не переходить черту, я между прочим, при исполнении! - взвизгнул участковый.

– Надобно было Веронику сразу искать, в день исчезновения.- произнесла одна из старших женщин, что сидели в первом ряду. Все замолчали.

Владимир опустился на стул. Он больше не смотрел в зал. Его плечи поникли, а взгляд померк от безысходности. Максим почувствовал что дед, теряет надежду обнаружить девочку живой и невредимой. Эмоции не передавали мыслей и сейчас Макс жалел что не знает о чем думает Владимир. А между тем, в зале появились добровольцы. Сидящая за столом белокурая женщина достала из папки листы для записи желающих участвовать в поисках .

Мужчина который до последнего момента находился в сосредоточенной задумчивости, повернул голову в сторону открытого окна. Макс едва успел пригнуться. Веник продолжал стоять под окном ,переминаясь с ноги на ногу.

Максим спрыгнул с поленницы.

Ничего полезного он не узнал, кроме того, что местные до ужаса боялись некой загадочной части леса, и только его дед мог разгуливать там, как у себя дома.

Сейчас парень думал, как бы раскрутить Веника на информацию. Среди детей, наверняка, ходило множество историй про лес.

Веня нервничал, и от этого выглядел как затравленный зверёк.

– Да чего ты трясешься ?- Макс буквально ощущал волны дрожжи исходившие от парня.

– Ничего.

– В чём дело?

Парень явно уклонялся от ответа. Двери сельского клуба отворились и повалил народ. Максим цепанул Веника за рукав свитера и прижал к побеленной стене.

Лучше подождать пока все разойдутся, не хватало только попасть на глаза деду.

Последними из клуба вышли: Владимир , беловолосая женщина средних лет, участковый и полный мужчина, который на собрании пытался взять инициативу в свои руки. Участковый, стряхнув фуражку он о чем-то обмолвился с толстяком и тот в ответ всплеснул руками.

– В светлом костюме, полный мужчина, наш директор школы. –пояснил Венник.

– А женщина?

Парень прикусил губу.

– Моя мама.

– С ними за столом сидел ещё один мужик, лет сорока.

– Может быть это Шипов, местный предприниматель. Он выкупил несколько заброшенных шахт, они кстати считались выработанными, он брал их практически даром.

– И что, у него получилось обогатиться?

– Да, на удивление быстро. Всё село тогда обсуждало покупку. Никто не верил что он сможет отбить деньги.

– Понятно, и что Шипов теперь ваш меценат?

– Он неплохой мужик, очень много делает для посёлка, благодаря ему, люди обеспечены работой.

Может он и не плохой, а вот веяло от него холодком. Обычно люди всегда думают о чем-то, мыслительный процесс не останавливается и это всегда отражается на эмоциональном фоне, даже в абсолютно спокойном состоянии, а Шипов был безмятежен, как морская гладь в штиль. Удивительный самоконтроль, не человеческий.

Предприниматель покинул клуб в числе последних, и участковый и директор школы подали ему руку на прощание, все кроме деда. Взгляды двух мужчин перехлестнулись, возникло секундное напряжение.

Макс дёрнул Венника за рукав.

– Мне нужно вернуться домой, так чтобы дед не заметил.

– Не получится, дорога ведь одна.

– Слушай, я тебе помог? - Максим улыбнулся.

– Помог…

Веня не успел договорить, Макс вытолкнул его из укрытия.

Возникла немая пауза, взрослые в том числе и мать Веника ,обратил на него взоры.

Максим воспользовавшись их замешательством, прибился к небольшой группе местных и незаметно вышел на тропинку, ведущую к церкви.

Парень накинул капюшон и ускорил шаг.

Вскоре он добрался до дома.

Остановился, не дойдя до крыльца. Макс вспомнил утро. Окно ведущее в спальню бабушки было открыто. Занавеска раскачивались от сквозняка. Никакой загадочной фигуры,на этот раз, парень не увидел. Максим перешагнул через круг из грибов и ощутил неприятное жжение в области груди.

Он растер зудящее под футболкой пурпурное место и почувствовал, как жар переходит на руки. Быстро прошёл в дом.

Скинул ветровку, глянул на свое отражение в зеркале. Скула налилась синяком и опухла, и адски болела, губа была разбита. Ещё ко всему прочему, под одеждой расползлось странное красное пятно, смутно напоминающие аллергию ,вот только аллергии у Максима никогда раньше не было. Дед при беглом взгляде поймет что внук его ослушался. Да и о потасовке с местными, он наверняка узнает. Об этом ему красноречиво поведает внешний вид Макса.

Остаётся только догадываться, о том какое наказание старик придумает для нерадивого внука.

Зазвонил мобильный, который не подавал признаков жизни на протяжении всего дня. Максим чуть его не выронил.

Голосовое сообщение от матери и десяток пропущенных звонков.

Макс набрал номер, не надеясь что сигнал пройдет.

– Ало… Максим. - голос мамы пропадал. Едва можно было разобрать что она говорила.

Связь прервалась.

– Чёрт! - выругался Макс, повторно нажимая вызов. Тишина. Глянул на экран. Антенна пропала вовсе.

На кухне что-то глухо повалились на пол. Парень замер. Он стоял в прихожей и от обеденной с кухней его отделяла только закрытая дверь со вставкой из матового стекла.

Он прислушивался, секунды растягивались, а нервы сжимались как пружины. Макс вспомнил про загадочную тварь, которая привиделась ему вчера вечером. Фантазия разыгралась не на шутку ,так как за дверью, что-то зашевелилось, и поднялось с пола в полный рост. Максим видел этот смутный , скрюченный силуэт за стеклом. Видел как это нечто, расправляет сгорбленную спину. Он заметил хвост, довольно длинный, который сперва принял за одну из конечностей существа. Надо бежать! Он успеет выбежать на улицу, захлопнет дверь… Макс сделал всего один неловкий шаг назад и под его весом скрипнула половица. Даже небесный гром со своей оглушительной силой не сравнился бы в этот страшный момент с обычной прогнившей скрипучей половицей. Максима пробрало как от разряда тока. Прошибло от макушки до пят от напряжения и ужаса. Тварь мотнула громадной башкой. Уставилась сквозь стекло на Макса ,своими нечеловеческими желтыми глазищами. Беги! Беги мать твою! Кричал голос в его голове, но ноги парня окаменели.

Дверь на кухню медленно отворилась.

Максим вскрикнул, подался назад и упал на пол. Он не мог рассмотреть существо, как бы не фокусировал на нем свой взгляд. Он видел только горящие глаза-фонари. Их свет проникал внутрь сознания. Одурманивал.

Парень пятился назад, а тварь приближалась всё ближе и ближе. Максим упёрся спиной в двери, и замер. Когти клацали по паркету и пол прогибался под весом существа, оно было более чем реально, из крови и плоти. Справа от Максима находилась вешалка с вещами и стойка для зонтов. Парень неожиданно для самого себя выхватил из стойки зонт-трость и что есть сил засадил им по подошедшей к нему вплотную твари. Он ожидал услышать глухой удар и был готов к ответному нападению, но зонт прошёл сквозь плоть чудовища, с лёгкостью, словно сквозь густой дым. Существо обратилось в туман , ошмётки развеялись в воздухе. Жёлтый свет от глаз померк, словно перегоревшие прожекторы. Сердце Максима колотилось похлеще чем от кошмаров из детства. Входная дверь отворилась, Максим повалился на спину, прямо под ноги Владимиру. Страшнее всего было сейчас смотреть на деда снизу вверх и видеть удивление в его глазах.

Максим вскочил, как ошпаренный.

Он смотрел, то на деда, то на распахнутую дверь ведущую на кухню и не мог собраться с мыслями.

– Я знал что ты не усидишь на месте. - Владимир снял пиджак и повесил его на вешалку, ботинки аккуратно поставил в обувницу.

Неужели он ничего не заметил?

Максим задохнулся от возмущения.

Дед прошёл на кухню, Макс забежал следом за ним.

– Вы разве не видели эту… Там же была … - парень начал заикаться, его трясло.

Дед достал из холодильника кашу, квашеную капусту, котлеты, бутылку водки. Максим задержал взгляд на еде.

Утром в холодильнике ничего подобного не было?!

Иначе с чего бы Максим ходил весь день голодным.

Дед откупорил заледеневшую бутылку и наполнил стопку.

– Холодильник был пуст! - Макс смотрел, как Владимир, закусывает квашенной капустой и котлетой и от этого зрелища желудок парня скрутило в голодном спазме. Зуд перекинулся на шею и Максим раздражённо почесал подбородок.

– Сядь. - приказал дед.

– И не подумаю!- повысил тон внук.

Владимир неотрывно всматривался в горящие праведным гневом синии глаза Максима.

– Мне нужны ответы!

Дед лишь вздохнул.

– И что ты желаешь знать?

Максим ожидал услышать от родственника гневную тираду, думал что дед решит его наказать , но он никак не ожидал получить ответы.

Теперь Макс думал как правильно сформулировать вопрос про существо, чтобы не показаться сумасшедшим.

Но начать парень решил с самого важного для себя.

– Я хочу знать кто помимо нас с вами живёт в этом доме?

Дед отвлекся от еды, но на Максима не посмотрел.

– О чем ты?

– Я видел нечто странное, вчера, и потом ночью. Когда я спал, кто-то разбросал мои вещи и пропало нечто особенно дорогое для меня, я хотел бы это вернуть.

Дед продолжил трапезу.

– В этом я тебе не помогу. Надеюсь ты не думаешь, что я каким-то образом причастен к исчезновению твоих вещей?

Максим мотнул головой.

Дед пожал плечами.

– Я думаю ты найдешь эту вещь.

Макс начинал злится.

– На кодовом замке от чемодана следы от зубов!!! Я видел какое-то существо в своей комнате. Это необычное животное.

Дед опрокинул очередную рюмку, даже не поморщился.

Тишина резала слух.

Старик пропустил вопрос мимо ушей.

– Ты был сегодня на собрании. - это был вопрос или утверждение, Макс так и не понял, и решил не врать.

– Да, был.

– Ты преуспел в поиске приключений на свою задницу. - дед указал на разбитое лицо внука.

– Это пустяки, небольшая потасовка с местными.

– Оно и видно. - старик подколол и глазом не моргнул.

– Я хочу помочь. - выпалил Макс. Это было чистой правдой.

Дед откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на внука.

– С чем ты хочешь помочь?

– С поисками Вероники.

Владимир тяжело вздохнул и почесал густую седую щетину.

– Нет.

– Почему нет?!

– Не нужно тебе ввязываться в это. Ты ничего не знаешь о… - дед замялся.

– И не надо оно тебе. - закончил он.

– Я не ребенок. - видимо придется часто это доказывать.

Владимир опять потёр глаза.

– Для матери ты всегда будешь ребенком, она не переживет если с тобой что-то случится.

– Расскажите мне всё, я пойму.

– Нет. Глупый мальчик, хочешь стать героем? Найти девочку. Ты это так себе представляешь?! Это не игра.

– Я правда мог бы помочь.

– Мы уже искали её во всех возможных местах, завтра отправимся прочесывать самую опасную часть леса и я не собираюсь брать с собой неопытного мальчишку.

Дед поднялся.

– Не смей проявлять инициативу. Если ослушаешься меня, я вызову твою мать обратно.

Максим почувствовал укол обиды. Он не отводил взгляда от деда, а тот уже куда-то засобирался.

– Тема закрыта. - кинул тот напоследок.

Когда Владимир ушёл, Максима охватил гнев.

И почему он думал, что старик ответит хотя бы на один его вопрос? Наивный дурачок.

Макс отодвинул кашу и подтянул к себе кастрюлю с котлетами.

Жевать до сих пор было больно, поэтому парень старался откусывать по чуть чуть.

Ничего, утром первым делом он пойдет в деревню ,найдет Веника и постарается узнать у него всё что только можно.

Макс почесал правое бедро. Сыпь опустилась ниже. Неожиданно ногой он задел блюдце с молоком стоящее под столом.

Белая лужица растеклась по линолеуму.

Для кого дед оставил молоко?

Мать говорила, он никогда не держал животных. Максим пошарил по шкафам в поисках кошачьего корма и ничего не нашел.

Проверив дом на наличие домашнего питомца Макс всё же решил отправиться в комнату матери.

Он плотно закрыл дверь, подпёр её для пущей надёжности стулом. День был насыщенным. Максим упал на кровать всколыхнув ржавую сетку и почти сразу же провалился в беспокойный сон без сновидений.

Глава 3. Когда огонь горит внутри.

Он почувствовал присутствие. Осознание, что в комнате есть ещё кто-то, помимо него самого, неожиданно вторглось в его разум и напрочь лишило сна. Макс лежал на боку у стены и первое время не решался пошевелиться. Он просто прислушивался к звукам, но слышал лишь собственное учащённое сердцебиение, и тяжёлое дыхание.

Ничего не происходило.

Перед тем, как лечь спать он забаррикадировал дверь. Побоялся, что нечто, может опять проникнуть в комнату. Вчерашний морок обладал физическим телом, он не просочился сквозь стену, но всё-таки растворился от удара. Страх немного отступил и Максим обернулся. Ещё не рассвело но тьма уже потихоньку стала растворяться. В густом полумраке, парень различил стул подпирающий дверь, он никуда не делся, стоял на своём прежнем месте, там где его и оставил Макс. Но ощущение присутствия не пропадало, а лишь усиливалось.

Даже обычная тревога могла перерасти в паническую атаку. Максим решил, что события, которые он пережил за минувшие несколько дней могли стать катализатором его болезни. Он наклонился, пошарил под кроватью и вытащил сумку. Лучше принять таблетки, до того как его накроет. Две маленькие капсулы скользнули в ладонь.

За дверью скрипнула половица. Оно стояло всё это время там. И пока Макс прислушивался к тишине, причина его раннего пробуждения, прислушивалась к звукам из его комнаты. Их разделяла лишь дверь. Он всегда явственно ощущал когда нечто потустороннее, противоестественное, обращало на него внимание. Парень слишком хорошо помнил встречу с призраком мужчины и знал, что в отличие от других сущностей, появление не упокоенных душ сопровождается особенным холодом. Такой прохладой тянет из открытого подвала, из глубокой сырой ямы, и из могилы.

Щека и шея чесались нестерпимо, но Макс не осмеливался даже пошевелиться.

– Уходи. Уходи!- и хотя он не проронил ни звука а лишь безмолвно шевелил губами, борясь с желанием заорать во всё горло, нечто услышало его мысли. Дверная ручка дёрнулась вниз, раздался щелчок, но стул не дал двери отвориться.

Максим видел в неясном свете как белые пальцы, тонкие как высушенные ветви мёртвого дерева проникают в небольшую щель.

Ему хватило твари что привиделась вчера, но то что теперь пыталось проникнуть в комнату, почему-то напугало его гораздо больше. Стул толкнуло с силой, ножки противно скрипнули проехавшись по паркету. Последовал ещё один ощутимый толчок и Макс вжался в стену, пожелав слиться со старыми обоями, лишь бы оно не заметило его. Стул отлетел. Завалился, словно поверженный игрушечный солдатик. Единственная преграда отделяющая потустороннее нечто от Максима ,оглушительно пала. Холод усилился стократно.

Максима теперь трясло не только от ужаса. Он часто дышал, его горячее дыхание превращалось в облачка пара. Температура в помещении стремительно падала.

Парень неотрывно глядел на то, что медленно ,вошло в его комнату. Это нечто полностью повторяло образ его покойной бабушки, именно тот чёрно-белый образ с фотографии, который он помнил из детства. Женщина оказалась лишена любых красок и ко всему прочему, она была не совсем трёхмерная, скорее как сияющая голограмма или картинка отброшенная на стену проектором. Она даже улыбалась точь в точь как его бабушка. Глаза были не живыми ,застывшими во времени, но от этого гротескного образа становилось ещё страшнее.

Вот так улыбаясь и не меняясь в выражении картонного лица, оно приближалось к Максиму.

Бабушка потянула белые руки к внуку и у него перехватило дыхание. Парень почувствовал, как в его груди что-то зашевелилось, оно тянулось к призрачным ладоням и покидало тело хозяина. И Макс вдруг понял, что теряет нечто важное, утрачивает некую ценную часть себя, которая делает его тем кем он является на самом деле.

Всё неожиданно стало безразличным.

В самом дальнем углу комнаты, где стоял старый шкаф и натюрморты матери, от стены отделилась тень. Клубок из чёрной паутины , собрался в подобие огромного кота, его конечности уплотнились и удлинились. Пасть с острыми белыми клыками издала немой рык и в то же самый момент, в пустых глазницах зажёгся яркий свет. Он озарил пространство вокруг, отразился от мутных стёкол и ослепил Максима, который был уже лишён воли. Парень ощущал себя марионеткой, попавшей во власть призрачного кукловода. Нечто постепенно вытягивало из него остатки жизни. Чёрный кот молниеносно обрушился на фантом бабушки, вцепился клыками в её шею. Он прокусил призрачное тело. Раздался звук похожий на треск стекла. По бледной коже поползли трещины. Кот сжал челюсти сильнее и вырвал кусок неживой плоти.

В тот же самый момент Максим почувствовал как невидимые нити связывающие его с призраком, исчезают.

Парень завалился набок, на него накатила ужасная слабость, словно всё тело его ещё мгновение назад находилось в напряжение и сейчас он истратил последний свой резерв. Максим заставлял себя дышать, и он до ужаса боялся сбиться с ритма. Гигантский кот, или существо, лишь отдаленно напоминающее кота, почти закончило пожирать фантом бабушки. Ошмётки вязкой, походившей на медузу, субстанции ,подрагивали на полу. В некоторых кусках виднелись части тела. Призрачный рот, отделённый от уже съеденной головы, до сих пор мило улыбался, а один единственный глаз, лежащий в такой же кашеобразной жиже ,излучал всепоглощающую любовь. Именно эти эмоции запечатлела камера много лет назад и они хранились в памяти Максима, однажды увидевшего тот чёрно-белый снимок. Не могло оно быть его бабушкой. Тварь напялила лишь её личину. А парень решил что его родственники и живые и мёртвые, все поголовно желали ему зла.

Макс и раньше терял сознание, в ушах зашипело, зрение постепенно угасло. Связь с реальностью, оборвалась окончательно.

Ему было чертовски холодно. Максим очнулся в застарелом кошмаре. Он не испугался, в принципе это место было ему хорошо знакомо и сейчас даже казалось менее враждебным, чем настоящий материальный мир.

Сил идти не было, поэтому он просто лёг на мёрзлую землю. Лежал и наблюдал за падающими с бесконечного неба, невесомыми снежинками. Как же он устал. Возможно, ему и не следовало сопротивляться. Раньше он шёл напролом, пытался превозмочь судьбу. Обманывал себя. Пытался быть нормальным. Держался за надежду, однажды влиться в мир людей и стать его полноценной частью. Он даже поверил в свою болезнь, хотя в глубине души знал: он единственный видит мир таким ,какой он есть на самом деле. Остальные люди, просто слепцы, блуждающие в темноте с зашоренными глазами.

Что мешало ему признать правду и принять себя? Одиночество. Оно всегда точило его изнутри, как червь.

Правильно, не стоит биться, тем более когда итог сражения известен.

Макс закрыл глаза. Он уже почти не чувствовал ног и рук, холод подобрался к груди и сердце билось через раз. Парню казалось, что он проваливается в пропасть, ещё чуть-чуть и тьма его полностью поглотит.

Давно позабытое воспоминание, неожиданно всплыло в памяти. В нём Максим находился в незнакомой квартире. В одной из тысячи съёмных квартир, в которых им с мамой пришлось пожить. Все они казались ему одинаковыми.

Раньше он видел мир совершенно другим.

Над головами людей возникали цвета, они переливались ,изменялись в зависимости от мыслей их обладателей. Иногда мальчик замечал странных существ, с некоторыми он даже взаимодействовал. В раннем детстве, он ещё не задумывался о своей ущербности, а мама думала, что у её сына богатое воображение.

Ему было четыре года. Тогда мать в очередной раз поругалась с бывшим мужем и сидела у открытого окна, её руки, держащие сигарету дрожали, а она то и дело всхлипывала. Женщина находилась слишком глубоко в своих мыслях, она почти ничего не замечала. Но и Макс был не один. Он играл с маленькими существами ,которых мама не видела. Они казались дружелюбными, весёлыми и часто звали Максима поиграть. Их тела покрывала густая рыжая шкурка, из-под игрушечных тулупчиков, выглядывали тонкие похожие на крысиные хвосты, глазки раскосые с горизонтальными зрачками, отражали свет, подобно кошачьим глазам. Макс малышей совсем не боялся, но бывало, часто получал от мамы из-за их проделок. На самом деле они были не страшнее белой дамы, что иногда стояла наполовину вошедшая в стену, на лестничной площадке. Вот её Максим опасался, она вечно что-то бухтела беззубым ртом и жадно высасывала воздух раздутыми ноздрями, когда мальчик проходил мимо. Рыжие дьяволята устроили бедлам на кухне, они раскачивались на люстре, рассыпали муку, открыли дверь на балкон и тарахтели там пустыми баллонами. Максим разозлился, они совершенно его не слушались. Он даже схватил веник и поддал одному из чертенят под зад. Тот исчез под газовой плитой, потирая ушибленную пятую точку. На балконе завались старые лыжи. Макс сжал кулаки. Задаст он им трёпку! Он подтянул табурет к встроенному шкафу на балконе. Зачем беспокоить маму, если он самостоятельно может навести порядок. Табурет шатался, но Максим всё равно на него взобрался. Он почти достал до средней полки, где сидел один из чертенят, но его приятели, решили забавы ради, взобраться на Максима. Мальчик не удержал равновесие.

Балкон был не застеклён…

Странно что взрослый Макс этого не помнил. Он напрочь забыл кто его спас. Та страшная белая дама успела вовремя подхватить ребёнка… Она не дала ему вывалиться и разбиться.

Но несмотря на это он всё равно её боялся, пока они с мамой не съехали с той квартиры. Это был самый яркий эпизод из прошлого, который полностью ушёл в подсознание, но ведь были и другие, менее примечательные события. Почему он забыл? Максим стал старше. С течением времени, потусторонний мир начал стираться, сущности потеряли чёткость, а потом и вовсе превратились в размытые пятна, случайные блики света, странные тени и нечёткие отражения на стеклянных поверхностях.

Максим перестал видеть, но не перестал чувствовать. Порою самым сильным из них удавалось до него дотянуться.

Мир его сновидений, никогда не был реален. Максим это знал, но чувства, которые он испытывал и физические проявления его тела в реальности, доказывали обратное. Сейчас он ощущал умиротворение. Густые хлопья снега что падали на его лицо, уже давно перестали таять.

Его глаза были закрыты, и сердце не трепетало в груди, возможно, он даже не дышал…

Как глупо, что раньше он боялся. За гранью нет страха, лишь покой.

Перед ним опять возникло видение. Маленький Максим сидел у мамы на коленях, перед ними стоял мольберт, на нём пустой холст. Комната была залита солнечным светом. Малыш водил кисточкой по холсту, и мама помогала ему делать размашистые мазки. Она держала его неуверенную пухлую кисть и управляла его действиями. Максим смеялся, а мама улыбалась.

– Вот так. - она провела линию.

– Смотри, как хорошо у тебя выходит.

Опустила кисточку в алую краску.

Они рисовали дерево. Старый дуб с белыми раскидистыми ветвями, с кроваво-красной листвой.

С каждым мазком дерево становилось более реально и Максиму стало казаться, что он слышит шелест листьев и скрип крон.

Ещё одна линия и ещё слой краски. Кора дуба, словно белая плоть, ветви его вены, а листья кровь.

И он смотрел во все глаза в глубину древа, туда где билось янтарное сердце.

Капля чёрной краски упала на холст и по дереву расползлась клякса. Взрослый Максим наблюдал за сценой со стороны.

Мама и маленький Макс не двигались они замерли, как кадр из фильма поставленный на паузу.

Парень не отрывал взгляд от картины, почему-то этот дуб казался ему знакомым, настоящим, живым.

Чёрная краска тем временем заполнила почти весь ствол и свет сердца из янтаря стал едва различим. Что-то укололо Максима в грудь. Он отодвинул ворот футболки. Точно такое же масляное пятно расползлось по его груди.

Макс отступил на шаг, он дотронулся до кожи и его пальцы покрыла жидкая тьма.

– Никогда не сдавайся.

– Твоя воля должна быть сильна.

Максим крутился вокруг, пытаясь отыскать источник голоса.

Теперь не только холст стал чёрным. Тьма поглотила всё пространство. Солнечный свет померк, потолок и стены комнаты прожгло насквозь, они почернели, как обугленный лист бумаги.

Взрослый Максим от страха ухватился за плечо матери. Его ладонь неожиданно провалилась в пустоту, мама вместе с маленьким Максом рассыпались в прах. У Парня подкосились ноги.

– Глупый мальчик, смерть — это не покой, смерть — это конец всему.

Он закрыл уши руками и закричал что было сил.

Впервые в жизни он дал свободу клокочущей силе таящейся в нём с рождения.

Огонь вырвался наружу и опалил всё вокруг. Максим горел, но не чувствовал боли и когда его жар сошёл на нет ,он открыл глаза.

Дед сидел рядом с его кроватью, низко склонив голову. Он держал внука за руку. Макс хотел сделать глубокий вдох, но что-то тяжёлое давило сверху. Парень перевёл затуманенный взгляд на грудь и увидел лежащего на себе кота. Сил орать и дёргаться у Максима не было, поэтому он промычал нечто нечленораздельное. Кот поднял огромную башку с когтистых лап и уставился на Макса.

– Хвала богам, ты очнулся. - дед сжал кисть внука. Под глазами старика залегли тени. Да и голос его отдавал хрипотцой.

Максим хотел что-то сказать, но язык его не слушался. Понадобилось время чтобы он смог овладеть нормальной речью. Во рту пересохло.

Дед приподнял голову внука и поднёс к его рту чарку с жутко пахнущим отваром.

Максим выпил, даже не поморщился.

– Какую же глупость я совершил. Я хотел лишь отгородить тебя от правды, и чуть не погубил.

– Я не помню что… Произошло. - промямлил Макс. Теперь он не знал отчего ему тяжело говорить от слабости или от тяжести кота, который продолжал сидеть на его груди.

– Тебя отравили. Но не обычным ядом.

– Я не понимаю.

– С кем ты общался в деревне?

Максим не мог вспомнить всех, с кем ему удалось перекинуться парой слов. Он рассказал про двух старушек, но дед не заострил на них внимания, а вот рассказ про странную женщину у почты его обеспокоил.

– Понятно.

– Но я ничего не брал у неё.- старик поднялся со стула.

– Максим, я думаю ты заметил ,у нас есть с тобой нечто общее. Скажем, так особенное чутьё и способность видеть некоторые вещи другим недоступные. Я до последнего надеялся что ты не унаследовал моего проклятия, но когда заглянул в твои глаза…

Ещё два дня назад в поселке ничего не происходило и я был спокоен. Но, накануне твоего приезда, хрупкое равновесие нарушилось, по неизвестной мне причине. Чаша весов пошатнулась, затронуло и тебя. Твои способности начали увеличиваться в геометрической прогрессии, а ты сам стал маяком для всякого рода сущностей.

Максим не верил ушам. Он не был сумасшедшим. Это радовало.

– Та, женщина что тебя отравила. Она наполовину человек. Это сложно понять ,но таких, как она среди людей очень много. Ей даже прикасаться к тебе не пришлось.

– Но я не понимаю, кто же она?

– У неё есть способности к ведьмовству.

– А я точно не сошёл с ума и вы мне сейчас не мерещитесь? - на всякий случай уточнил Макс. Он то уже начинал путать, что реально ,а что нет.

Кот вогнал в грудь когти и Макс ойкнул.

– Убедился? - усмехнулся дед.

– Что это за кот?

Владимир почесал своего питомца за мохнатым ухом и тот замурчал от удовольствия.

– Кузя, наш охранник и твой спаситель.

Максим вспомнил, истинную форму Кузи и вздрогнул.

– Ты когда-нибудь слыхал про домовых?

Макс кивнул.

– То что пыталось тебя убить, та сущность, пробралась в дом внутри твоего тела, когда ты прошёл через круг, защита отреагировала на притаившегося внутри паразита, и по твоему телу пошла сыпь. Кузя тоже его почуял. Кот удовлетворённо прикрыл глаза.

Голова шла кругом. Кто-то хотел его убить. Почему? Забрать какую-то силу? Или из-за ненависти к деду?

– Оно приняло облик бабушки.

Дед заметно погрустнел.

– Ничего, они часто так делают ,желают получить большего эмоционального отклика от жертвы.

Макс закрыл глаза, хотелось спать.

– В посёлке небезопасно. Пока я не выясню что происходит, ты будешь в постоянной опасности. Если я позвоню твоей матери, она конечно примчится за тобой, но я не смогу объяснить почему вынужден отказать ей. Анна меня не простит.

– Я не хочу уезжать. - на одном выдохе произнёс Максим. Наконец-то он обрёл человека, который его понимал.

Дед глянул на внука.

– Ты не сможешь всё лето просидеть в доме.

Максим и сам знал, что не усидит на месте. Как странно, совсем недавно он всей душой стремился в город, он готов был считать дни до возвращения матери ,а теперь всё круто изменилось.

– Ты должен отдохнуть. Поиски я перенёс на завтра.

Кот улёгся рядом с Максимом, и тот аккуратно запустил свою руку в густую шерсть. Сон накатил с новой силой.