Капля крови - последняя капля (СИ) [Моренхел Миалтирн] (fb2) читать онлайн

Ходит много легенд о волшебных существах: драконах, гномах, русалках, вампирах и оборотнях. Но лишь в одну из них люди поверили, увидев собственными глазами настоящие чудеса. Существует много разных легенд и мифов, но именно эта оказалась самой правдивой: «Сотни и тысячи лет назад Небо низвергло Ангелов. Они падали, а их крылья обращались в пепел. И спустя много времени они освоились на Земле и видоизменились. Падшие Ангелы принесли с собой на Землю магию, чудо, которое раньше было незримо для простых смертных. И жили две расы бок о бок в мире и согласии. Пока на Земле не зародились злобные твари, приспешники самого Дьявола. Мерзкие противные карлики поселились в Подземье и всячески пытались разрушить ту гармонию, что царила на Поверхности. Падшие Ангелы и карлики с начала времён вели войны, втайне от простого люда. И делали они это до тех пор, пока создания Неба вынуждены были отступить в леса для сохранения человечества. Падшие Ангелы скрылись от глаз смертных и стали обычной легендой. Но они живы и по сей день, и имя им — Духи Леса».

Люди из королевства Реамонд жили бок о бок с этими созданиями, именуемыми эльфами. Но простой люд испытывал неприязнь к своим волшебным соседям, так как они знали именно эту легенду, а точнее — её часть. Они думали, что те, с кем они разделяют свой кров — прошлые злые, вредные, грубые и чёрствые карлики, которые выбрались из Подземья. Люди суеверны, хоть и многие отказывались принимать эту легенду за истину. А не любили они карликов, потому что как гласит легенда: когда-то давно жители пещер беспощадно грабили и убивали, и вовсе потешались над людьми. Но время не стоит на месте. Те эльфы, которых люди могли видеть сейчас, стройные и высокие, красивые и прекрасные. Они, по своему обычаю, имели длинные волосы, заострённые уши и выразительные, «нечеловеческие» глаза. Радужки их глаз отличались от людских и были гораздо глубже и проницательнее. Магия была дана немногим из эльфов. Спустя года кровь смешивалась, а вместе с ней и необычные способности. Сказать, что церковь ненавидела эльфов — ничего не сказать. Фанатики и приверженцы религии были одурманены идеей того, что другие расы — зло, пришедшее из самой Преисподнии. Если кто-то из церкви и слышал начало этой легенды, то Падшие Ангелы их тоже не устраивали. Священнослужители уже давно хотели любым способом изгнать эльфов из королевства. Столица королевства Реамонда граничила с обширным старинным лесом. Территория его принадлежала королю, да только ничего с деревьями и живностью правитель делать не велел. Уж слишком лес был мрачным и таинственным, хоть и не представлял собой особой угрозы. В нём царила мистика, многие люди в ужасе бежали оттуда, увидев Лешего или Утопленницу. Но сколько патрулей король туда не посылал, никого найти не могли. А люди не пропадали без вести в этом зловещем лесу. Все знали истинные тому причины, и принимали все рассказы напуганных за байки и сказки, чтобы дети к лесу не подходили. Но однажды всё изменилось… На королевской кухне грохотала посуда, все в суматохе носились с подносами и кастрюлями. Повара и поварята готовились к королевскому обеду, который должен был состояться через час. Вдруг в дверь кухни постучали, многие этого попросту не услышали. Открывать пошёл молодой эльф, который давно уже работал при короле:

— Здравствуйте, Харвед! — отдал честь стражник.

— Здравствуйте, — мягко ответил повар.

— Я принёс вам свежую дичь, пойманную сегодня утром, — он протянул эльфу тяжёлый мешок.

— Ох, спасибо, вы как раз вовремя, — он принял мешок и раскрыл его.

— Доброго вам дня, — стражник уже собирался уходить, но эльф его окликнул.

— Подождите, а как же охотничьи снасти? Вы разве не заберёте их?

— Я не смогу, не успеваю по времени. Отнесите охотнику собственноручно, вам не впервой, — улыбнулся стражник и зашагал по коридору.

— Как обычно, — выдохнул Харвед и поплёлся к охотнику.

Самый короткий путь лежал через сквозные покои королевы. Харвед давно уже договорился с её Высочеством королевой Анной, чтобы он проходил этим маршрутом. Королева была доброй души девушка и не имела ничего против. Такое случалось редко, да и Анну это не сильно тревожило. Харвед постучался, но ответа не было. Он подождал и постучал ещё раз. Тишина. Эльф осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь:

— Королева Анна? — поначалу Харвед никого не увидел, но потом его взгляд обратился на пол. — Боже мой! — воскликнул он, увидев её бездыханное тело. — Ваше Высочество, что с вами?! — он отбросил все вещи, подбежал к ней и пытался привести в чувство. — Анна! Прошу, очнитесь… — эльф тряс её за плечи, в то время как его руки дрожали. На шее королевы были следы от верёвки. Её волосы призрачного цвета падали на мягкий ковёр.

— Попался с поличным! — вдруг из соседней комнаты вышел придворный маг, сложив руки на груди. — Стража! — завопил он, что есть сил.

— Что вы несёте?! Лучше помогите ей! — в дверных проёмах появились стражники.

— Схватить самозванца! — пренебрежительно сказал маг, сверкая гневными серыми глазами.

— Что? Что происходит?! — кричал Харевд, пока стражники заламывали и связывали ему руки.

— Он убил королеву Анну, а теперь её спрашивает, что происходит? В темницу его, а завтра на гильотину! — заключил маг, и бедного повара утащили в подвал. — Что же он с вами сделал? — задал маг вопрос в воздух, осматривая тело. — На что этот парень только надеялся? — он со скорбью смотрел на королеву.

— Лемюэль, что здесь творится? — прервал его монолог король, вошедший в комнату.

— Королева… Ваша жена мертва, — сдерживая слёзы, сказал маг. Он встал на ноги, чуть не запутавшись в полах своей чёрной мантии. Лемюэль с сочувствием посмотрел в мутно-жёлтые глаза короля Дениэла.

— Как мертва?! — опешил Дениэл и нагнулся к телу любимой. — Анна… — сорвалось с его уст. Слёзы лились, а король даже не осознавал этого. Он нежно взял её руку в свою. Он тяжело дышал, светлые волосы вместе со слезами закрывали ему весь обзор. — Анна, этого не может быть. Лемюэль! — грозно сказал он. Казалось, что его борода слегка поседела. Король встал на ноги, с трудом поднимая своё грузное тело.

— Да, король Дениэл?

— Быстро отвечай, что здесь произошло? — с неподдельной яростью спросил он.

— Нелюдь, что работает на королевской кухне, задушил королеву Анну, Ваше Величество, — покорно склонил голову маг. — Мы давно охотимся за убийцей. Нам ещё за неделю было известно, что эльфы устроят покушение на трон, — Лемюэль заправил длинные платиновые волосы за ухо. При этих словах янтарь в его кольце зловеще сверкнул.

— Покушение на трон, значит? — скептически спросил Дениэл.

— Именно так, Ваше Высочество, — его голос был гладким и приятным. — Любовь всей вашей жизни убили эльфы. Они хотят свергнуть вас и занять ваше место на престоле. Вы должны отдать приказ, чтобы их всех сожгли.

— Погоди, — задумался король. — Сжечь? Ты предлагаешь сжечь всех из-за одного только повара?

— Это был давний заговор, — кольцо на руке мага засветилось ярче. — Они все к этому причастны.

— Ты прав, Лемюэль, — сдался Дениэл и встал на ноги. — Эй ты! — подозвал он одного из стражников. — Ты должен будешь огласить новый приказ, который чуть позже выйдет в письменной форме: «Я, король Реамонда, приказываю всем стражникам, воинам, особенно инквизиции и всем, кто свободен, разъехаться по всему королевству и вершить правосудие. Изменники должны быть наказаны. В убийстве королевы подозревается вся эльфийская нация. Сжечь их всех на костре!». А теперь — выполняй! — рявкнул король.

— Так точно, Ваше Величество! — стражник убежал с удивлёнными глазами и поднял на уши всё военное подразделение, огласив им указ.

— Что? Зачем? Что за бред? — послышались возгласы среди гвардейцев.

— Приказы не обсуждаются! Через несколько минут будет готова письменная форма нового указа. Сегодня все герольды будут читать лишь один и тот же текст, призывая народ к правосудию! — все свободные гвардейцы разбились на большие группы и разъехались по всему королевству, сея лишь хаос и страдания. Начался массовый геноцид.

Юная принцесса сидела на диване на балконе и горевала о погибели своей матери. При одном только упоминании о том, что её мама может быть мертва, её сердце неистово разрывалось. Ветер пел свою заунывную песню, играясь с длинными пепельными волосами девушки, а солнце, сочувствуя об утрате, отблёскивало в её изумрудных глазах. Нежные щёки принцессы и миленький носик румянели от слёз. Её мысли путались, девушка отказывалась верить в смерть своей матери. И только служанка могла её успокоить:

— Элизабет, милая, я уверена, что ты справишься со всем, — она села рядом с принцессой и обняла её, отбросив назад кудрявые каштановые волосы.

— Дакария, причём тут это? — вспылила Элизабет. — Моя мама умерла, как ты не понимаешь… — она снова залилась слезами, обнимая подругу. Они сидели в тишине, служанка поглаживала принцессу по голове и пыталась сделать так, чтобы её руки не дрожали. А когда Элизабет чуть приуспокоилась, служанка взяла её за плечи и посмотрела в глаза.

— Есть вещь ещё страшнее — это подбор женихов! — с доброй улыбкой говорила она. — А ведь и правда, тебе пришлось уже много кандидатов посмотреть. Как, например, герцога Мэнли. Помнишь его опухший красный нос?

— Да, — принцесса стёрла слёзы рукавом платья.

— А помнишь, как он хотел поцеловать тебя при встрече, но бедняга закрыл глаза и поцеловал рядом стоящего стражника?

— Ага, помню, — захихикала принцесса.

— А граф Увелонс?

— Ой, лучше не вспоминай! — залилась смехом Элизабет. — Мне его лицо в торте навсегда запомнится.

— Подожди, я тебе сейчас другое платье принесу, а то это всё мокрое, — улыбнулась Дакария, торжественно блестнув карие глазами, коснулась плеча Элизабет и ушла в комнату.

Как только она отвернулась от принцессы, её взгляд поник, а улыбка спала. Служанка видела смерть… Смерть королевы Анны собственными глазами! Дакария боялась кому-либо рассказывать о настоящем убийце, ведь ей бы не поверили и посчитали заступницей эльфов, а там и до костра не далеко. Замок погрузился в омут тоски и печали. Все жители этого, некогда радостного и красочного места, померкли вместе с огнями города. Над всем Реамондом повисла горечь об утрате столь молодой и хорошей правительницы, как королева Анна.

====== Акт 2. Несправедливость ======

Комментарий к Акт 2. Несправедливость “Выживают не сильнейшие, а те, кто умеют приспосабливаться”

Через пару часов город был полностью оккупирован. Столица Реамонда — город Тисрк-Хана — горел «праведным» огнём. Проходили дни, а пожары всё не прекращались. Гвардейцы и инквизиция не щадили никого, они сжигали целые дома. Наступил полный хаос и разруха. Королевство разделилось на две половины: кто был за короля, и кто выступал за эльфов. Вторых кандидатов было значительно меньше, и они не рисковали открыто о себе заявлять. По всему Реамонду пошли народные волнения. Те немногие люди, которые пытались организовать бунт, были своевременно подавлены. Эльфов же застали врасплох. Некоторые даже не успели толком опомниться, как горели заживо в собственном доме. Многие эльфы пытались бежать, но их попытки были тщетны. Все порты для них были перекрыты. Другое королевство находилось за большим горным хребтом, и они умирали прежде, чем могли его достичь.

Спустя три дня одна из групп инквизиции добралась до самой отдалённой деревушки. В ней жила всего одна эльфийская семья, достаточно небольшая: дед, мать, отец и их сын. Парнишку этого звали Кристиан. Прожил он мало на своём веку, всего пятнадцать лет по эльфийским меркам. Но для людей это уже считалось почтенным возрастом, ведь в сравнении с человеком ему было уже сорок пять лет. Но судьба приготовила ему скорую участь, что ждала его за порогом дома. Кристиан в этот день, ещё утром, вышел погулять в лес, что находился неподалёку. Эльф взял лук, стрелы и нож и ушёл на охоту. Как только Кристиан зашёл в лес, он почувствовал, как приятная прохлада окутала всё его тело. Ему казалось, что он попал в другой мир, в другое царство со своими жителями и законами. Здесь обитало великое множество прекрасных животных. Они не боялись Кристиана, смело пробегали мимо него, а иногда даже останавливались, долго смотрели на гостя и слегка кивали головой, будто приветствуя. Эльф даже не доставал лук или нож, он просто наслаждался видом вокруг. Он совсем позабыл об охоте. А эти звуки, ласкающие слух, как шум листвы, как чудесное пение птиц, а где-то вдалеке слышна была речка. Лес казался ему сказочным, неописуемым. Блуждая меж деревьев, Кристиан провёл целый день, а под ранний вечер, когда солнце ещё не начало заходить, он возвратился в деревню. Эльф ещё издалека заметил странный дым, поднимающийся чёрным облаком, и ускорил свой шаг. Кристиан увидел горящий дом. Его дом! Возле него на безопасном расстоянии стояла инквизиция и священники из местной церкви. У Кристиана спёрло дыхание, а ноги подкашивались. Он хотел кинуться к горящему зданию и спасти своих родных. Но одни только мысли, что может быть уже слишком поздно, выбивали его из колеи. Выступил холодный пот, глаза засветились ужасом при взгляде на огонь. Кристиан попытался отдышаться, взял себя в руки и спрятался в ближайших кустах, чтобы подслушать разговор инквизиторов со священниками:

— Вы уверены, что все эльфы, которые жили в этой деревне, горят праведным огнём? — спрашивал один из инквизиторов.

— Нет, не уверен, — ответил священник. — Я знаю эту семью! Давно уже я пытался сжить их с белого света. Когда вы поджигали дом, я видел в окне только троих эльфов, а не четверых. Есть ещё один, совсем парнишка.

— Обыщите деревню ещё раз! — крикнул инквизитор товарищам.

— «Боже мой… — думал про себя Кристиан. — Я… Я остался один. Что мне делать? Куда идти? А может сдаться им сразу? Так, Кристиан, возьми себя в руки! Не время сокрушаться, надо бежать!» — эльф как можно тише юркнул в лес и скрылся в гуще деревьев. — Мои родные… — говорил он уже вслух, ведь теперь его никто не мог услышать. — Они все… Сгорели. Какого чёрта творится в этом королевстве?! — его печаль стала потихоньку перерастать в самый настоящий гнев. — Почему?! Что они сделали? Да пропади всё пропадом! — эльф со злости пнул ближайший камень и потуже затянул свои длинные тёмные волосы в хвост. — Да что б вас Бог покинул, а ангелы отвернулись! Твари! — он закрыл лицо руками и сел на землю. Кристиан рыдал, он не мог остановиться. Эмоции дали о себе знать, и уже не собирались закрываться обратно. Эльф встал, его кулаки сжались. Он ударил по дереву так, что у Кристиана пошла кровь. Боль его немного успокоила. — Надо идти… — промямлил он, потирая ушибленные костяшки на правой руке.

Ночь медленно опускалась на Реамонд. Кристиан шёл куда-то, у него не было планов или каких-то мыслей о том, как можно спастись. Подул сильный ветер, завывая меж деревьев. Эльфу стало холодно и страшно. Лес уже не казался ему прелестным и безопасным. Во мгновение ока деревья обратились в страшных тварей, раскинув свои корявые ветки. Кристиану в темноте стали мерещиться лица и глаза. Он пугался каждого шороха, каждого своего неосторожного шага. В воздухе витал лишь страх, ужас и смерть. Но ночные похождения эльфа закончились достаточно скоро. Ему посчастливилось выйти на четырёх волков, что скалили свои зубы и медленно наступали. А может, хищники вышли на него? Это уже не имело значения, ведь судьба не сжалилась над Кристианом и прислала ему страшных созданий, от которых он должен был умереть. И нет, это не волки. Это люди, которые чуть ли не сожгли его жизнь. Буквально. А звери были лишь теми, кто закончат мучения Кристиана и отправят его к родным. Но Кристиан не имел привычки сдаваться без боя. Он вспомнил о существовании лука за его спиной. Четыре стрелы — четыре волка. Выстрел, ещё один… два волка замертво упали на землю с торчащими стрелами. Остальные двое хищников своей сноровки не теряли. За это время один из них сумел подбежать к эльфу и повалить его на землю. Эльф хотел достать нож, но второй волк уже начинал раздирать плоть Кристиана, глубоко вонзив свои клыки. Хлынула кровь, много крови… Головокружение и… Темнота. Бездонный мир захлестнул Кристиана и поглотил его полностью. Неужели это всё? Неужели это конец? Волки уже готовились сделать последний удар — смертельный. Вдруг листва деревьев зашуршала, и из неё вылетело несколько стрел. Грозные хищники упали бездыханными телами на траву, забрызганную кровью. Двое эльфов подошли к Кристиану:

— Как думаешь, он ещё жив? — спросил один из них, одетый в тёмно-зелёный плащ.

— Не уверен, Азелай, — ответил второй эльф, на котором было подобие белой рясы. Он наклонился к Кристиану и нащупал его пульс. — Парень дышит, а его сердце бьётся. Дай мне ткань, быстро! Надо остановить его кровь, пока не стало по-настоящему поздно, — эльф достал из своей набедренной сумки пузырёк с прозрачной жидкостью, и несколько таких капель исчезли во рту Кристиана. Потом он сделал несколько жгутов, перетянул раны. — Парня надо отнести в лагерь, и медлить нельзя, — незнакомцы подхватили Кристиана и понесли его куда-то вглубь леса. — Как думаешь, — спрашивал эльф по пути, — будет ли этот парень новым членом нашего отряда?

— Безусловно, — отвечал названый Азелаем, — он такой же, как и мы. У нас всех одна беда и проблема. Пойдём быстрее, я не переживу ещё одну смерть на моих глазах, — они ускорили шаг.

Рассвет. Кристиан лежал на кровати, но так до сих пор не очнулся. Рядом с ним сидели те двое эльфов, которые спасли ему жизнь:

— Мирт, когда парень сможет очнуться? — спросил Азелай.

— Честно говоря, я не знаю. Я дал ему все нужные снадобья, полностью остановил кровь, нанёс все мази, которые только есть. Видишь, раны затягиваются? — он указал на бок Кристиана, где кожа прямо на глазах затягивалась. — Он может очнуться через час, а может через день или больше. Старейшины знают о парне?

— Нет, но я собирался сейчас к ним пойти.

— Тогда я останусь здесь, — Азелай коротко кивнул и вышел из дома. Когда дверь захлопнулась, Мирт вновь посмотрел на Кристиана и очень осторожно прикоснулся к его плечу.

Прошёл час, второй, а Кристиан всё не открывал глаз. Мирт сидел всё это время в той же комнате, убивая время за чтением книги. В какой-то момент ему это всё же наскучило и он решил снова рассмотреть незнакомого парня. Мирт разглядывал его подтянутое тело, а особенно кожу. Ведь она отличалась от обычной тем, что имела бледный сероватый оттенок. Это наводило Мирта на мысль, что Кристиан был явно нездоров. Но сделать ничего он не мог, так как даже понимал, чем именно вызвало такое отклонение:

 — Кто же ты такой? — спросил он себя в воздух.

В этот же миг Кристиан открыл глаза и хотел встать, но Мирт вовремя остановил его:

— Что… Где я? — спросил Крис, садясь на кровати. Он увидел перед собой незнакомого ему эльфа с чёрными короткими волосами, которые стояли во все стороны, а по бокам головы у него были заплетены две маленькие косички.

— Прежде всего, в безопасности. Я Миртран, для друзей просто Мирт. Мы находимся в лагере эльфов. Как твоё имя?

— Я Кристиан рун Крите из деревни Кхоар, — он резко схватился за голову, будто ему вбили два гвоздя в виски. — Аргх, как же больно!

— Вот, держи, — Мирт дал ему влажную тряпку. — Приложи ко лбу, должно полегчать, — эльф немного задумался, разглядывая глаза Криса, — «Сапфиры…» — произнёс он у себя в мыслях.

— Спасибо. Можешь, пожалуйста, рассказать, что произошло в лесу?

— А что ты помнишь? — парировал Мирт.

— Помню только, как я бродил по лесу среди ночи.

— На тебя напали волки. Двоих ты смог убить, а два других чуть не свели тебя в могилу. Ты потерял сознание, а потом мы с Азелаем добили хищников и отнесли тебя в лагерь.

— Я обязан вам жизнью, — серьёзно проговорил Кристиан.

— Не стоит. Я скоро приду к тебе и проведу экскурсию по лагерю, а потом ты встретишься со Старейшинами.

— А кто эти «Старейшины»?

— Они главные в этом лагере. Тебе нужен отдых. До скорого!

— До скорого, — чуть с грустью сказал Кристиан. Мирт вышел за дверь и выдохнул. Что-то в его голове до конца не укладывалось. Он ушёл, оставив Криса наедине с собой. Сам он направлялся к Азелаю.

— Азелай! — Мирт нетерпеливо постучал в дверь.

— Привет, проходи, — он впустил гостя внутрь. — Какие новости?

— Я к тебе ненадолго. Кристиан очнулся.

— Тот парень?

— Да, он пока у меня полежит. Мне нужно уйти на некоторое время, так что парень остаётся один.

— Можно мне с ним поговорить?

— Да, вполне. Только постарайся не перегружать новичка вопросами, он до сих пор не в лучшем состоянии. Всё, я побежал, до встречи! — Мирт пулей вылетел из дома.

— Бывай! — крикнул Азелай ему вслед.

А Кристиан не скучал. Он начал исследовать дом своего спасителя, и уже даже успел найти для себя питьевой воды. Его взгляд случайно упал на оружейную стойку. Он подошёл поближе и внимательно рассматривал её содержимое. Его рука потянулась, чтобы взять кинжал, но тут дверь в дом внезапно открылась и в комнату к Кристиану вошёл незнакомый ему эльф с недлинными тёмными волосами, выбритыми у висков, и заплетёнными в хвост:

— Эй, что ты делаешь?! — крикнул Азелай, но Кристиан уже схватил лезвие и направил его на нежданного гостя.

— Не подходи. Кто ты? — он старался сохранять спокойный тон голоса и не выдавать своей тревоги.

— Моё имя Азелай, — он поднял руки, — и я не хочу причинить тебе зло.

— Это ты был в лесу с Миртом?

— Да, я. Точнее, это он был со мной.

— Что ты имеешь в виду? — Кристиан успокоился и ослабил свою хватку, и лезвие его кинжала было уже направлено в пол.

— Я — глава отряда, — Азелай молниеносно достал клинок, прижал Криса спиной к стене и поставил лезвие ему на горло. — И я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому советую слушать меня, — у Кристиана выпал кинжал из рук, а сам он оцепенел от страха. — Будь осторожен в лесу. А самое главное: мы — твои друзья и новая семья, кто бы ни пытался тебя в этом переубедить, — Азелай элегантно убрал клинок и отступил на шаг назад.

— Зачем было так налетать? — стараясь не кричать, спросил Крис, ощупывая горло.

— Извини, я сорвался. Да и к тому же, тебе не стоит брать чужие вещи, особенно оружие.

— Что значит сорвался?

— Хорошо, я просто решил тебя напугать, — переформулировал Азелай.

— Зачем?

— А я вижу, мозги то тебе отшибло после той бойни. Повторюсь, чтобы ты не трогал чужие вещи.

— Да-да, признаю, виноват. Больше так делать не буду, — слегка обиженно ответил Кристиан.

— На самом деле, я пришёл просто поговорить с тобой. Ты выглядишь очень уж молодо, — Азелай оценивающе осмотрел его с головы до пяток. — Сколько тебе человеческих лет? Мне семьдесят пять.

— Мне сорок пять.

— Ух, мне тебя даже жалко стало, ты ведь совсем ещё жизни не видел. А твои братья и сёстры? Они…?

— Нет, я единственный в семье. А ты?

— А я вот лишился двух сестёр, брата и своей жены Мариссы. Сомневаюсь, что после неё, я смогу ещё кого-то так же сильно полюбить… — в его болотных глазах отразилась вся боль прошлого.

— Эх, иди сюда, — Кристиан подошёл к нему и заключил в объятия. Азелай застыл на месте, такое действие повергло его в лёгкий шок.

— Спасибо, — он вышел из оцепенения и обнял новоприобретённого друга в ответ. — Знаешь, ты похож на моего покойного брата, у него был такой же характер… Так, всё, — Азелай вырвался из объятий и встряхнулся. — Я больше не хочу об этом думать. Ты случайно не знаешь, почему королём был отдан такой указ?

— Я тебе больше скажу: я даже о нём первый раз слышу. Но зато я точно знаю, что меня ищут.

— Мы тут все в розыске, Крис.

— Почему на тебе такая странная одежда? — он только сейчас обратил на неё внимание. Азелай был одет в коричневую кожаную жилетку, тёмно-зелёную рубашку, высокие сапоги и чёрные кожаные перчатки до локтя. — Выглядишь, будто ты разбойник. Только маски и плаща и не хватает.

— А я и есть разбойник, — легко ответил Азелай, лукаво улыбнувшись. — В этом лагере все разбойники. Но не пугайся, узнаешь чуть больше, когда поговоришь со Старейшинами. Но знай: мы разбойничаем не из-за мести, а только ради выживания.

— А тебе разве не хотелось бы отмстить тем, кто убил твоих близких? — удивился Кристиан, с безумным огнём в глазах.

— Разве что королю, остальные выполняли приказ. Запомни одно и навсегда: месть у нас строго запрещена! Тех, кто посмеет ослушаться, ждёт жестокое наказание.

— Как скажешь, — хитро ухмыльнулся Кристиан.

— Крис! — он кинул на друга гневный взгляд. — Ты всё усвоил?

— Да, я всё понял, я не тупой.

— Вот и хорошо. Ты отдыхай, а то еле на ногах стоишь. Меня ждут дела, пока!

— До встречи! — Кристиан посмотрел на пол и увидел кинжал, который обронил. Холод пробежал по его спине, и эльф невольно коснулся своего горла. Он поднял оружие и убрал обратно на стойку. Кристиан лёг на кровать, и как только его голова коснулась подушки, он погрузился в прекрасный мир сновидений.

Спустя какое-то время вернулся Мирт и, увидев спящего Криса, он решил его не будить и дать бедняге выспаться. Он сел рядом в кресло и тоже задремал. Но из мира полётов фантазий его вывел крик Кристиана. Мирт подорвался и посмотрел на кровать: Крис всё ещё спал, но кричал во сне. Хозяин дома начал его будить, в то время, как на глазах Криса уже выступили слёзы:

— Эй, Крис! Крис! Проснись!!! — он сильно тряс его за плечи и был не на шутку перепуган.

— Нет! — издал Кристиан последний крик перед тем, как открыть глаза. — Что? Где я сейчас?! — он молниеносно сел на кровати. — Ты кто?

— Тихо, не кричи, — Мирт сел рядом с ним и слегка приобнял за плечи. — Ты в лагере эльфов, а я Миртран. Вспомнил?

— Да, кажется да, — Крис дотронулся до головы и смотрел пустым взглядом в пол. — Азелай, Миртран…

— Что тебе снилось?

— Я был в городе, в одежде разбойника. Я украл хлеб и какое-то украшение на местной ярмарке. А потом, когда я вышел на главную площадь, я увидел, как горят мои родные, привязанные к столбам. Я закричал. Стражники услышали это и схватили меня, они умудрились меня догнать. А дальше я закричал: «Отпустите! Не трогайте меня! Нет!»… И ты меня разбудил.

— Да уж, такое не каждый день приснится. Знаешь, какой мой совет? Не суйся на площадь в ближайшее время. Сон — дурной знак.

— Извини меня, пожалуйста, за это всё и за доставленные неудобства.

— Крис, ты чего? Тебе не за что извинятся, правда, — Мирт обнял Кристиана, но очень осторожно, будто бы боялся разбить хрупкую вазу.

— Спасибо, Мирт, — Крис впервые за последнее время тепло улыбнулся. — У меня к тебе ещё одна просьба есть. Можешь, пожалуйста, дать мне свою одежду ненадолго? Или ещё что-нибудь? Моя-то вся в крови. Только на сегодня! — заверял его Кристиан. — Потом я сам себе что-нибудь сошью. У вас есть ткань?

— Эй, эй! Попридержи коней, не надо ничего шить. Я отдам тебе её навсегда, — Мирт подошёл к комоду и достал одежду. — Держи, здесь разбойничий комплект.

— Спасибо тебе большое! — Кристиан с радостью сбросил с себя вымоченную в крови рубаху и натянул свежую. Также он не отказался и от других элементов одежды. Она пришлась ему как раз впору.

— Готов к экскурсии по лагерю? — ухмыльнулся Мирт и протянул ему руку. Его серые глаза, имевшие оттенок фиолетового, радостно светились.

— «Шаг в новую жизнь», — подумал про себя Кристиан. — Готов, — сказал он уже вслух и вложил свою руку в его.

Кристиан впервые вышел на улицу, и сразу же застыл на месте от удивления. Лагерь эльфов находился над землёй, среди деревьев. Он был небольшой, восемь маленьких домиков и один большой и толстый ствол дерева, в котором была дверь. Все дома стояли наверху стволов других деревьев, которые были сильно обрублены. К домикам можно было пройти по навесным лестницам, которые все сходились к центральной площадке, образуя маленькую площадь. Она была сделана из досок, а её опорой стала огромная паутина из ветвей. Кристиан, как маленький ребёнок, увидевший собаку, восхищённо смотрел на лагерь с открытым ртом:

— Здорово, правда? — усмехаясь, спросил Мирт. — Рот закрой — кишки простынут. Пойдём на площадь, я тебе оттуда всё расскажу.

— А? — вышел Крис из грёз. — Да-да, пойдём.

— Гляди, во всех этих домах, кроме моего живут по два эльфа. А в том огромном стволе — Старейшины.

— А почему ты живёшь один?

— Потому что я — лекарь, и мой дом выступает в качестве лечебницы. А теперь иди и поговори со Старейшинами. И не забудь поклониться! Встань на одно колено и склони голову. Поднимись на ноги только тогда, когда тебе разрешат.

— Хорошо, — Кристиан посмотрел на величественное дерево и его охватила лёгкая дрожь. Он глубоко вздохнул и вошёл в загадочную дверь.

Внутри было просторное помещение, которое даже подразделялось на комнаты. У одной из стен главной комнаты стоял большой стол и несколько стульев, а на противоположной — висело оружие. Также здесь были комоды, ящики с продовольствием, вёдра с водой и молоком и много других вещей. Из этой комнаты выходило две двери, не менее загадочных.

— Здравствуйте! — Кристиан поклонился, как ему сказал Мирт.

— Встань, брат мой! — величественным тоном проговорил, видимо, главный из Старейшин — эльф, в белом плаще с длинными блондинистыми волосами. Его лицо имело острые черты и было вытянутым.

— Эй, зачем поклон? — выступил молодой Старейшина и по голосу самый весёлый. — Расслабься! А ты, Ричард, не пугай новенького. Здравствуй! Ты нас не бойся, они старички добрые, а я самый юный из этой компании. Меня зовут Рей, будем знакомы! — он протянул ему руку, улыбаясь до ушей, заправив за ухо непослушный локон каштановых волос средней длины.

— Я Кристиан рун Крите из деревни Кхоар, — он пожал протянутую руку. — Приятно познакомиться. А почему вы зовётесь Старейшинами?

— Понимаешь, Кристиан, — начал говорить эльф в чёрном плаще. Лицо его было прикрыто капюшоном. Старейшина стоял в самом тёмном углу комнаты и больше был похож на тень. В его голосе звучала сталь, но её перебивал проступающий бархат. — Около двухсот лет назад было то же самое. Три поколения королей назад эльфов тоже приказали убить. И мы, сбежавшие, построили этот лагерь. Зовёмся мы Старейшинами чисто из-за формальности, потому что нам идёт уже не первое столетие, как ты мог догадаться. Да и с оружием мы управляемся отлично.

— Но, к сожалению, нам всем скоро придёт конец, — сказал Старейшина в зелёном одеянии. Среди всех присутствующих он казался самым мудрым и заботливым. На его лице была лёгкая, добрая, старческая улыбка.

— Дайрос, не нагоняй тоску, — упрекнул его Рей.

— Извините, а сколько вам лет? — осмелился задать вопрос Кристиан.

— Нам всем тут где-то по двести сорок лет, — ответил Старейшина в синей одежде. — Мы понимаем, что пора выбирать того, кто будет вести отряд.

— Без сомнения, главой станет Азелай, — выступил Ричард.

— С сомнением, — протестовал Рей. — Но не будем сейчас об этом.

— Где я буду жить? Как мне рассказали, все дома заняты.

— Ты будешь жить вместе с Миртом, — ответил Ричард.

— Почему вы разбойничаете? Разве нет другого варианта?

— Хотелось бы, но нет. Нас в городах не терпят, выходить туда опасно. Тем более мы все в розыске. Нам только остаётся промышлять кражами, чтобы не умереть. И пока мы, Старейшины, всё ещё живы, мы будем учить выживать вас, — в таком же официальном тоне сказал Ричард.

— Стрельба из лука, бесшумная ходьба, метание ножей, упражнения с разными видами оружия и всё такое прочее, — пояснил Старейшина, одетый во всё чёрное.

— И базовые навыки выживания, — начал говорить Дайрос, укоризненно смотря в сторону только что выступившего коллеги. — Например, разведение костра, охота на животных, делание вещей из подручных материалов.

— Актёрское мастерство, взлом замков и язык жестов, — ухмыльнулся Рей. — Кстати, Кристиан, ты так и не ответил на вопрос: зачем ты поклонился?

— Я думал, что у вас так принято, — в замешательстве ответил Крис.

— Это Мирт тебе сказал, да? — усмехнулся молодой Старейшина. — Что ж, ты не первый, над кем Мирт так подшучивает.

— Вот зараза, — улыбнулся Кристиан, отведя взгляд. — Рей, а вам сколько лет?

— Так, первое: обращаешься к нам только на «ты». Второе, мне сто девяносто пять, но чувствую себя на сто! Я попал в лагерь совсем ребёнком. У тебя остались ещё вопросы?

— Пока что нет, — ответил Крис. — Тогда мне, наверное, пора.

— Завтра все встречаемся на поляне внизу.

— Хорошо, тогда до завтра.

— До встречи, Кристиан! — сказал ему напоследок Ричард. Крис вышел из древа и первое, что он хотел сделать — найти Мирта. Это оказалось не трудно, ведь Мирт и Азелай ждали его снаружи.

— Мирт! — раздражённо начал Кристиан. — Зачем ты мне сказал про поклон?

— Ты тоже на это повёлся? — засмеялся Азелай.

— Прости, Крис, — Мирт еле сдерживал смех.

— Зараза ты, Мирт, знаешь? — он сам начал улыбаться и выдал другу щелбан.

Так и зародилась дружба между тремя эльфами, которые вот ещё несколько дней назад даже не могли предположить о существовании друг друга. Но теперь у них началась новая жизнь, а значит и новые знакомства. Эта дружба была единственным лучом света, который пробивался сквозь хмурые тучи жестокого мира. На следующее утро эльфы собрались на поляне под лагерем. Когда все эльфы были в сборе, Кристиан заметил для себя удивительную вещь: в лагере не было ни одной девушки. Юные разбойники в этот день должны были научиться метать ножи. Кристиан был на высоте, у него лучше всех получалось поражать цели, хоть это и было его первым занятием. Азелай не уступал в меткости новичку, большинство его ножей летело прямо в цель. Мирт тоже отличился, только в худшую сторону. Его руки тряслись, ладони потели, он даже случайно чуть не попал в одного из эльфов. Остальные дни проходили не менее увлекательно. Старейшины распределились по своим направлениям и иногда занимались отдельными группами, а не всей толпой. Долгие часы усердных тренировок вскоре дали свои плоды. Эльфы стали ловчее, сильнее, умнее и находчивее. Жизнь шла свои чередом, а королевская гвардия ещё ни разу их не беспокоила. За все эти дни выявились двое лучших: Кристиан и Азелай. Спустя ещё несколько дней Кристиан повёл свой первый отряд в одну из деревень. Они успешно совершили налёт, забрав все необходимые для жизни вещи. Особого сопротивления люди не проявили, уж очень они боялись разбойников, да и жили в этой деревне одни старики и дети. Когда отряд вернулся, эльфы узнали о том, что пока их не было, скончался один из Старейшин. Тот самый, в синей одежде, имя ему Лари. Умер он из-за приступа инфаркта. Обычное дело, да только это был достаточно сильный удар для юных разбойников и других Старейшин. Все деньги ушли на то, чтобы подкупить одного из простых горожан, чтобы тот купил всё необходимое для похорон. Весь оставшийся день и два дня после объявились днями Скорби. Это было неким эльфийским обрядом. Все были обязаны говорить шёпотом, не произносить вслух ничьи имена, не разжигать огонь, есть только то, что даровала природа и каждый раз, когда эльф хотел увидеть упокоенного, он должен был преподнести венок. Каждые два часа эльфы собирались и играли на музыкальных инструментах, остальные были обязаны в это время молчать. Денег совсем не осталось, оружие затупилось, стрелы кончались. Многие запасы подходили к концу. Когда Скорбь закончилась эльфы решили совершить налёт на имение одного дворянина. На это задание отправлялись только лучшие: Кристиан, Азелай и Рей. Эта троица пробралась в нужный дом глубокой ночью, да и погода была благоприятной — серые тучи. Когда эльфы подобрались ближе, они заметили, что охранники на посту задремали. Разбойникам не составило труда проникнуть внутрь. Они осторожно ступали по мягкой траве, пока не дошли до самого особняка. Стали искать чёрный ход, но на нём стояла решётка, чьи железные прутья были неподвластны. Дом был старым, низ стен давно оброс мхом и всякой растительностью, а плющ кое-где вился до самой крыши. Каждый шаг эльфы старались делать как можно осторожнее, им казалось, что за ними откуда-то наблюдают. Паранойя и тревога всё возрастали, а вход разбойники так и не смогли найти. Эльфам ничего не оставалось делать, как зайти через парадную дверь. Рей осторожно вскрыл замки и подал знак другим эльфам заходить внутрь. Сам он остался сторожить вход. Юные разбойники пробрались внутрь, их охватило чувство страха. Они осторожно ступили на ковёр, их шаги стали ещё тише. Эльфы разделились и стали обследовать комнаты. В одной из них они нашли спящего дворянина и его жену, в другой — их сына. Кристиан долго рассматривал парня, ведь видел в нём себя. Такой молодой, беспечный, улыбающийся во сне. Эльф тяжело выдохнул и отвёл взгляд. Он ещё немного помялся, потом из-за нахлынувшей злости потуже затянул хвост и вышел из комнаты. Они встретились с Азелаем и обменялись новостями, но оказалось, что эльфы ничего толком не нашли. Они решили вместе спуститься в подвал, где их и ждал первый подвох: запертая на ключ большая дубовая дверь. Рей с отмычками остался наверху. Они начали в спешке шариться по карманам, ища хоть что-то, чем можно было бы взломать замок. Вскоре они услышали наверху чьи-то шаги и поняли, что им срочно нужно где-то укрыться:

— А если это Рей? — шёпотом рассуждал Азелай, останавливая друга.

— Отмычка, нам нужна отмычка, — не переставал твердить Кристиан. — Нам нужно взломать дверь и быстро, — шаги стали приближаться. — Боже мой, да где же она?

— Успокойся, давай укроемся под мешками, а потом, если что, убьём этого человека.

— Азелай, мы идиоты… — выдохнул Кристиан и указал на стену, где висели ключи. Он молниеносно взял их и открыл дверь. Эльфы быстро зашли туда и закрыли замок. Когда они уже спокойно выдохнули и осмотрелись, то застыли в шоке: перед ними открылись те самые богатства, которые они искали. — Вот это да, — восхищённо прошептал Крис, оглядывая сундуки и мешки.

— Боже мой, как здесь много денег! — Азелай упал на колени рядом с одним из сундуков и открыл его. В глазах эльфа заблестели сотни и тысячи золотых момент. — Нам… Нам этого хватит на год вперёд! — развёл руками эльф, указывая на множество стендов с золотом.

— Азелай, не теряй голову, — Кристиан положил руку ему на плечо, но друг не выходил из очарования богатством. — Азелай! — он взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя. — Мы берём пару мешков и уходим, ясно? — строго прошептал Кристиан.

— Да, Крис, я понял… — пристыдился эльф.

Кристиан посмотрел в маленькую щёлку двери: пусто, ни одной человеческой души. Разбойники взгромоздили на себя мешки и осторожно вышли из дома. У Рея глаза засветились при виде такой добычи. Все трое эльфов покинули территорию особняка до того, как их смогли бы обнаружить. Обеспеченная жизнь, казалось бы, началась с этого дня, да только эльфам всё не сиделось на месте. Шли минуты, часы, дни… Вечные тренировки надоедали, а однотипные пейзажи сводили с ума. Многие эльфы соскучились по городам, им не хватало этой атмосферы, не хватало свободы действия. Выходить из лагеря под присмотром, делать что-то — под присмотром. Всё было строго, лишь иллюзия свободы. На самом деле, Старейшины очень боялись за жизни своих подопечных, они понимали, что молодая кровь может натворить. «Значит мы будем творить это что-то вместе с ними!» — высказался однажды один из Старейшин. Одним утром всех эльфов собрали на площади. Никому причин не объясняли. Вперёд вышел Старейшина, что ходил вечно в чёрном, его звали Вик:

— Итак, я предлагаю вам игру. Лично мне наскучило здесь сидеть, думаю, что и вам тоже, — его сладкий голос лился, словно музыка. — Я узнал, что сегодня в городе будет проходить ярмарка: танцы, песни и так далее. Идеальное прикрытие, не находите? — он ехидно ухмыльнулся. — Правила игры просты: кто на большую сумму украдёт — тот и выиграл!

— Вик, это не лучшая идея, — выступил Ричард. — Это слишком опасно.

— Кто из вас считает также, можете остаться вместе с этими занудами, — он взглядом указал на Старейшин. — Я беру на себя ответственность за тех, кто пойдёт со мной. Ну же, у кого ещё кишка не тонка? — все эльфы разделились на две половины: кто пойдёт, и кто останется. Преимущество было на стороне тех рассудительных, кто посчитал такую игру неуместной в таких обстоятельствах. Но Кристиан, Азелай и Мирт сразу согласились на такую авантюру.

Группа людей в плащах проникла на ярмарку. Участники игры разбрелись в разные стороны. Всё поначалу шло хорошо, мелкиекражи наполняли копилки эльфов. Карманные часы, монеты, украшения — всё это было неплохой наживой для юных разбойников. Изначально стражники даже не замечали подозрительных типов, что якшались на ярмарке. Но постепенно их внимание к людям в плащах стало увеличиваться. Каждый раз, когда стражники хотели одного из разбойников задержать, странный тип просто ускользал от них и терялся в толпе. Кражи привели Кристиана на главную площадь. Первое, что он увидел, это Вика, который пытался стащить какую-то побрякушку у знатного человека. Крис сложил руки на груди и ухмыльнулся, смотря на это чудесное представление. Но вдруг юный разбойник заметил стражников, что находились буквально в паре шагов от Старейшины. Кристиан хотел подойти к Вику, но быстро подался назад, увидев, как он опоздал. В тот самый момент, когда Старейшина схватил чужую вещь, один из стражников повернул голову в его сторону. Вик кинулся бежать, грациозно огибая людей. Он будто бы скользил по льду на самых лучших коньках. Но Старейшина слишком заигрался. Погоня продолжалась недолго, так как эльфа успели окружить со всех сторон. Кристиан ничего не мог поделать, он стоял в тени, закрыв рот рукой. Вика потащили к давно заготовленному для таких случаев столбу, что находился в центре всей площади. Старейшина не сдавался, пытался вырваться и закричать:

— Отряд! Помо!.. Ммм! — один из стражников зажал ему рот.

— Заткнись собака, от твоих криков тошно, — бросил стражник.

Кристиан нервно дышал, кусал себе губы, его руки тряслись от волнения и страха. Но он мог лишь наблюдать чудовищное зрелище. С Вика содрали маску, плащ, рубаху и привязали к столбу. Старейшину обступили стражники. Крис подошёл ближе, чтобы услышать, о чём они говорят:

— Что ещё за «отряд»? — грубо прорычал стражник.

— Я вам ничего не скажу, — процедил Вик. Тут же последовал удар по лицу.

— Зря юлишь, щенок! — Но Старейшина всё равно молчал.

— Где находится ваше убежище?! — удивлённый простой люд стал сходиться на крики. Всем не терпелось посмотреть на причину такого кипиша.

— Вы не вытяните из меня ни слова, — голос эльфа был раздражающе спокойным.

— Говори! — последовал ещё один удар.

— Никогда, — усмехнулся Вик. Ещё один удар… Второй. Губа и висок эльфа раскровились, первые алые капли крови упали на землю. Старейшина засмеялся.

— Тварь… — злобно прошептал стражник. — Сколько вас осталось? — не уставал он задавать вопросы.

— Достаточно, чтобы бороться за свою свободу! — его ударили ещё раз.

— Он мне надоел. Ведите судью сюда и быстро! Пора нам заканчивать с этим засранцем.

Кристиан смотрел на Вика и поражался ему. Спокойный голос, хитрый смех, гордый тон. Молодого эльфа восхищали способности Старейшины достойно держаться даже в лапах врага. Вдруг плеча Криса кто-то коснулся:

— Эй, Крис, — прошептал знакомый голос Мирта.

— Ах! — он быстро оглянулся назад. — Ты чего так пугаешь?

— Говори тише. Что ты тут делаешь?

— А ты не видишь? — Кристиан указал в сторону Вика.

— Нет, только не это! — Мирт пытался говорить шёпотом, но эмоции тоже давали о себе знать. — Быстро, уходим! — он потянул друга за рукав.

Но Кристиан застыл на месте. Он смотрел, как священник подходит к Вику, как у эльфа из носа и лба течёт кровь. Крис не хотел это видеть, он хотел убежать настолько далеко, насколько это возможно, но его ноги будто вросли в землю. К эльфам подошёл Азелай:

— Ребята, нам надо уходить и как можно скорее. Крис! — эльф схватил его за руку. — Давай быстрее! Ты ничем не сможешь ему помочь.

— Я вас догоню, — он словно зачарованный смотрел на начинавшуюся казнь. Он даже не посмотрел в сторону Азелайа.

— Хорошо, но не задерживайся сильно. Мы будем ждать тебя на выходе с ярмарки, — эльфы стали пробираться сквозь ту толпу, которая успела набежать за это время. Мирт постоянно оглядывался назад, надеясь, что Кристиан одумается и пойдёт за ними, но этого не произошло.

Вот священник зачитывает приговор, вот Вика безжалостно все осуждают. Всё остальное Кристиан помнил, как в тумане. Он видел, как к Старейшине несли огонь, как поджигали сено под его ногами. Вик не дрогнул. Он сохранял свою гордость до конца, в его глазах не было ни капли страха, скорее некое разочарование. Огонь медленно подступал, едкий дым разъедал лёгкие. У людей не было ни капли сострадания. Казнь — лишь очередное развлечение, Крис знал это. Юный эльф увидел, как Вик бьётся в предсмертной агонии. Ужасающие зрелище, пропитанное ненавистью и болью, одними страданиями, приносившими с собой крики. Кристиан слышал, как Вик пытался подавить вопль. Он всё продолжал смотреть, но не понимал, что его здесь держит. Не передать всех чувств, которые Кристиан испытал за последние несколько минут. Ярость, злость, обида, отвращение, ошарашенность, растерянность, стыд, сломленность, безвыходность, беспомощность, безнадёжность, подавленность — всё смешалось в единой ком, в вереницу эмоций и чувств. Её, словно бусы, повесили на шею Кристиану, и теперь она тянула его вниз, к земле. Эльф не мог молчать. Он не понимал, что происходит вокруг, ведь он уже где-то это видел, но где? Кристиан не выдержал и закричал:

— Нет, Вик! Вы заплатите за это!!! — ненавистный крик из толпы сразу привлёк внимание всех стражников. Крис, поняв, что натворил лишнего, бросился к выходу. Когда он добежал до друзей, то сказал: — Бегите в лагерь, за мной погоня! — Как только он договорил последнее слово, его схватили стражники и потащили к центру площади. — Отпустите! Не трогайте меня! Нет! — эльф отчаянно пытался вырваться, дёргался и извивался, словно змея. Но всё было тщетно, хватка стражи была железной.

Кристиан достал свой скрытый в рукаве кинжал и резко воткнул его в живот одному стражнику и в ногу второму. Разбойник кинулся к лесу, а все люди, которые были на его пути, отпрыгивали со страху в сторону, либо убегали. Находились и те смельчаки, которые пытались остановить Кристиана. Таких эльф просто сбивал с ног. Как только он оторвался от стражи и пробежал ещё несколько метров в лес, эльф забрался на дерево чтобы, перевести дух. Оттуда Крис мог видеть ярмарку. Он опять увидел костёр, огонь отражался в его сапфировых живых глазах. Это было последней каплей. Сегодня. Сегодня вечером свершится его план.

====== Акт 3. Истина ======

Когда Кристиан вошёл в лагерь, к нему сразу подошли его друзья:

— Как ты сбежал? — спросил Азелай.

— Мы видели, как тебя тащила стража и… — Мирт прервался на полуслове и, чувствуя стыд, опустил голову вниз, — мы убежали, бросив тебя в беде. Прости, прошу, прости нас! — эльф был абсолютно искренен в своих чувствах.

— Да, Крис, мы очень жалеем о случившемся, — присоединился Азелай.

— Всё в порядке, — отмахнулся Кристиан. — Я сам сказал вам бежать, так что не держу на вас обиды.

— Что произошло на площади? — с нетерпением спросил Азелай. — Как?

— У меня был кинжал в рукаве, — Крис достал клинок с резной рукоятью в виде волка, а глаза у зверя были настоящими рубинами. На лезвии осталось немного крови.

— Откуда он у тебя? Да ещё и с золотыми вставками! — с изумлением спросил Азелай, осматривая оружие.

— Это моего отца. По пути к лагерю я вспомнил про его тайник. Также я нашёл там немного золотых монет и украшение моей матери, — эльф достал из-под рубахи серебряный кулон с головой волка, у которого была открыта пасть. Глаза зверя были тоже сделаны из рубинов.

— Почему волк? — поинтересовался Мирт, всматриваясь в резьбу на рукоятке кинжала.

— Отец говорил, что волк — наше тотемное животное. Этот зверь якобы помогает и оберегает нас.

— Это же волки напали на тебя в лесу, да? — ухмыльнулся Азелай.

— Да-да, знаю. Но тогда на мне не было кулона.

— По-моему ты несёшь какую-то чушь и веришь в чудо, — сказал глава отряда, сложив руки на груди. — Подожди-ка, почему лезвие в крови, если ты его нашёл на обратном пути? И как ты на самом деле спасся?

— Эх, хорошо, раскусил. Вот тебе моя правда: я убил стражника другим кинжалом. А когда уже был в лесу, я споткнулся и упал, пока бежал. Кинжал вылетел у меня из рук и полетел в овраг. Я пошёл его искать и увидел, как что-то блеснуло в опавшей листве. Но вместо кинжала я нашёл потайной люк.

— То есть, все эти вещи — не твоя семейная реликвия? — с грустью спросил Мирт.

— Ты дослушай. Подземная комнатка была очень маленькой и не обустроенной внутри. На одной стене висел кинжал с запиской, а на противоположной — кулон. На пергаменте почерком моего отца было написано: «Кристиану, моему сыну. Маленький порез этим оружием и кулон спасут тебя от волков, хищники лишь подойдут попробовать твою кровь. Не бойся, они поклонятся тебе и убегут. Твой отец Койон».

— И ты веришь в эти детские сказки? — с явной усмешкой спросил Азелай.

— Так-то да, — Кристиан показал руку с ещё не зажившем порезом. — Вот откуда на кинжале кровь.

— Сумасшествие, — прошептал Мирт, палясь на рану.

— Кстати, вы сказали Старейшинам о Вике?

— Да, Рич сказал, что сегодня никому из лагеря выходить нельзя. Трое суток Скорби будут объявлены через пару часов.

— Почему выход запрещён? — удивился Кристиан, ведь это противоречило его плану.

— Потому что сегодня лес будет заполнен гвардейцами и инквизиторами. Они всерьёз решили взяться за наши поиски, когда увидели, что мы всё ещё живы.

— Хорошо, тогда я пойду к себе, скоро уже закат.

— Зачем? — Мирт наклонил голову набок. — Побудь с нами!

— Эм-м… Я буду изучать найденные артефакты, — выкрутился Кристиан.

— Тогда встретимся через час после заката! До встречи!

— Да, до скорого, — он задумчиво смотрел в лес. — «Чёрт, я же не успею уложиться в это время! — думал он про себя. — Тогда надо решаться быстрее», — Кристиан побежал к себе домой точить оружие и готовиться к вечерней вылазке.

Через некоторое время Кристиан вышел из дома в полной экипировке. Он огляделся — никого в округе не было. Эльф осторожно спустился по деревьям, тем самым выйдя за территорию лагеря. Он тихо ускользнул в лес и направился в свою родную деревню, в Кхоар. Ему было абсолютно плевать на то, какое наказание его ждёт, что скажут его друзья, сколько волнения и бед он принесёт одной лишь вылазкой. Кристиан не думал об этом, не думал ни о чём. Он просто шёл сквозь густой лес, движимый одними эмоциями и чувствами, которые скоро должны были извергнуться вулканом. Эльф слишком долго терпел и накапливал в себе всё, что произошло за последние несколько дней. Его память унесла с собой множество смертей, боли и ненависти. Все события, что были до этого, так или иначе вели его к цели, к которой Кристиан теперь и направлялся. Он не слышал пения птиц, шорохов, шагов. Он не слышал ничего. По пути к деревне Кристиан наткнулся на волков. Он сразу же достал оружие и встал в оборонительную стойку. Хищники рычали и медленно надвигались на эльфа. Но в какой-то момент один из волков, вожак стаи, остановился и странно посмотрел на Кристиана. Он склонил голову к земле, а после посмотрел эльфу прямо в глаза. Волк мягко подошёл к разбойнику, обнюхал его и задержал своё внимание у его руки. Кристиан не до конца понимал, что происходит. Но быстро опомнился и закатал рукав. На нежной бледно-серой коже показался маленький порез, который ещё не затянулся. Волк аккуратно надкусил запёкшуюся кровь, чтобы попробовать несколько капель свежей. Кристиану было неимоверно страшно. Волк отошёл на шаг и пристально посмотрел ему в глаза:

— «Здравствуй», — отозвалось в голове у Кристана. Это был мягкий голос, слегка рычащий.

— ЧТО?! Вы разговариваете? У меня в голове? КАКОГО ЧЁРТА?!

— «Только с тобой, — спокойно сказал голос у него в голове. — Прикажи, что нам делать, господин», — все волки склонили свои головы.

— Боже, боже, боже… — сказать, что Кристиан был ошарашен — ничего не сказать. — Спокойно, Кристиан, похоже ты просто что-то не то съел или надышался каких-то дурманящих трав, — он закрыл глаза и глубоко вдохнул. — А-а! Вы ещё здесь! — закричал эльф, когда открыл глаза.

— «Нам уйти?» — спросил голос волка в голове.

— Святая Дева Мария! — Кристиан нервно и безумно засмеялся. — Хорошо, если вы и правда ждёте моих приказаний, тогда нападайте на всех гвардейцев в лесу, которых только увидите.

— «Мы поняли тебя. До свидания», — вновь послышался голос. Волки скрылись прежде, чем парень смог что-то ещё сказать.

— Что сейчас только что произошло? — Кристиан протёр глаза и посмотрел в ту сторону, куда убежали волки. Эльф встрепенулся, резко выдохнул и снова пошёл в сторону Кхоара.

Только Кристиан увидел свою родную деревню, у него выступили слёзы. Он быстро смахнул их и, накинув капюшон, направился к церкви. Но услышав, как местные мужики увлечённо о чём-то говорят, он решил остановиться и послушать:

— В этом году моей семье пришлось несладко. Посев не удался, а скоро уже жатва начнётся. Боюсь, как бы мы совсем без еды не остались, — говорил один из мужиков.

— Да, нелёгкое выдалось времечко, — ответил другой, почёсывая свою бороду. Кристиан уже собрался уходить, как вдруг… — А ты знаешь, что произошло сегодня на ярмарке? — эльфа очень заинтересовал этот вопрос, и теперь он не торопился уходить, хоть время поджимало.

— Нет, не слыхал.

— Можно я присоединюсь к вашему диалогу? — к мужикам подошёл Кристиан в плаще с капюшоном, натянутым так, что было видно только его нос и рот.

— Кто вы? — насторожились жители.

— Когда-то я жил в этой деревне, но мне пришлось покинуть её несколько лет назад.

— Тогда скажи, как зовут Старосту нашей деревни?

— Его имя Числэв. Также он был очень добр по отношению к семье эльфов, которая… жила здесь, — с трудом выдавил из себя Кристиан.

— Хорошо, пожалуй, ты говоришь правду, — улыбнулся мужик. — А ты был на ярмарке сегодня?

— Да, и всё видел. Состоялась казнь эльфа, а потом чуть не поймали второго. Я еле успел отскочить в сторону, чтобы он меня не снёс.

— Это было так ужасно, — с горечью сказал мужик.

— «Ужасно»? — удивлённое переспросил Кристиан. — Почему? Разве вы хорошо относитесь к эльфам?

— А ты что ли нет? — с некой претензией спросил житель.

— Они же нам ничего не сделали, — продолжал второй. — Мы жили с ними бок о бок, а сами они всегда были добры к нам. Особенно семья, которая здесь некогда жила, — разбойника такие слова ввели в ступор.

— Нет-нет, я хорошо к ним отношусь, не подумайте. Извините, меня, но я должен это сказать. Если вы не хотите, чтобы я рассказал инквизиторам или гвардии о вашем отношении к эльфам, то вам лучше не выходить сегодня из дома.

— Господин, что случилось?

— Быстро по домам! — рявкнул Кристиан и поставил кинжал одному из мужиков на горло. Жители деревни сильно перепугались и не смели пошевелиться. План был великолепен за исключением одной детали: Крис не учёл, что родовой кинжал с головой волка могут знать и другие люди.

— Мы п-поняли, — заикаясь произнёс мужик с клинком у горла, поднимая руки. — Мы уже ходим, — жители быстро убежали в один из домов и закрыли дверь на ключ. Эльф несколько секунд стоял в той же позе, пока не очухался. Он резко выдохнул и продолжил свой путь в сторону местной церкви.

В это время, ровно в шесть часов вечера, проходила месса. Кристиан тихо зашёл в церковь, и ему сразу в нос ударил запах ладана, от которого у Кристиана с детства начинала болеть голова. Эльф попытался выровнять дыхание и закрыл дверь на замок, что понесло за собой сильный грохот. Все священники невольно обернулись. Кристиан молча снял лук и выпустил несколько стрел залпом. Все они попали точно в цели, и люди упали замертво на холодный кафельный пол. Священники ничего не могли сделать и стали в ужасе метаться по церкви. Кристиан достал метательные ножи, которые поразили священнослужителей. Люди упали, издавая булькающие звуки и захлёбываясь в крови. Остался лишь один священник, который выставил руки вперёд и начал медленно пятиться назад. В глазах Кристиана горел огонь злости и ярости, но за этим живым пламенем скрывались чувства тоски и непосильные страдания от причинённой ему боли в прошлом. Кристиан обнажил кинжал и надвигался на священника, словно хищник — медленно, плавно, грациозно и тихо. Беднягу из церкви ждала такая же участь, что и его собратьев:

— Прошу пощади! Умоляю!!! — священник упал перед ним на колени и склонил голову.

— Вы нас не жалели, сжигая на кострах! — эльф с презрением смотрел на свою жертву, гордо держа спину. Его голос был пропитан ненавистью. — Почему мы вас не молили о пощаде? А если даже и так, то что вы сделали?! — Кристиан поднял священника за грудки и говорил ему прямо в лицо. — Вы смеялись… — прошептал он ему на ухо. Бедняга трясся, как осиновый лист. — В высших глазах не было ни капли сострадания, только гнев, радость и торжество, — эльф приставил кинжал к его горлу. — Так знай же: моё имя Кристиан рун Крите, и я буду последним, кого ты увидишь!

Холодное лезвие легко скользнуло по мягкой плоти, оставляя за собой кровавую дорожку. Алые густые капли крови запачкали одежду эльфа. Кристиан огляделся вокруг. Тишь… Ни единой живой души, лишь бездыханные окровавленные тела, разбросанные по церкви. Дыхание начало спирать, а глаза заслезились. Кристиан упал на колени и схватился руками за голову. Последний заходящий луч солнца мельком осветил эльфа и беспощадно скрылся, приглашая ночь опуститься на королевство. Вдруг Кристиан подскочил с осознанием того, что может опоздать домой и вылетел в окно. Эльф тенью прошёл по закаулкам и успел скрыться прежде, чем кто-то смог его заметить. Он бежал по лесу, пока в его голове творился хаос. Он хотел упасть под ближайший куст и притвориться мёртвым, лишь бы не терпеть весь рой жалящих мыслей. Кристиан услышал, как кто-то приближается к нему. Он был настолько погружён в мысли, что не успел среагировать, как перед ним появился королевский патруль. Перед эльфом стояли четверо хорошо вооруженных гвардейцев, которые уже обнажили свои мечи. Кристиан начал медленно пятиться назад, в голове ругая себя за невнимательность. Но тут из кустов выпрыгнула целая стая волков, которые беспощадно набросились на гвардейцев, не замечая Кристиана. Патруль не успел опомниться, как звери уже разрывали людей на отдельные части. Эльф застыл на месте и не мог пошевелиться. После того, как волки догрызли всех гвардейцев, один из хищников посмотрел на Кристиана и кивнул ему. Волки скрылись так же быстро, как и появились. Разбойник ещё пару мгновений отходил от произошедшего, прежде чем продолжить свой путь в лагерь. Кристиан тихо прокрался по деревьям и посмотрел в окно своего дома: никого. Эльф бесшумно забрался внутрь и с облегчением выдохнул. Он быстро скинул себя одежду и переоделся в чистую, разложил вещи по местам и вытер лезвие от крови. Потом он лёг на кровать и принялся рассматривать родовые кинжал и кулон. В это же время те двое мужиков, которым подвернулась удача повстречать разбойника, уже неслись на всех парах в ближайшие казармы. У дверей стояли несколько гвардейцев, которые сразу же увидели перепуганных жителей:

— Что случилось? Уважаемые люди, что у вас произошло так поздно? — спросил один из служивых.

— Мы… Там… — мужики задыхались, уж слишком быстро бежали.

— Успокойтесь и отдышитесь. У нас много времени.

— Нет!.. Там эльф в деревне! Он… Он вырезал всю цер… ковь. Он вернулся! Это тот самый сбежавший эльф Кристиан рун Крите. Он вернулся, чтобы… Отомстить!

— Позовите ещё нескольких ребят и мы пойдем за этими людьми. Они покажут нам эту церковь, — скомандовал гвардеец. Выделенный на дело отряд быстро добрался до Кхоара. Служивые осмотрели место преступления и по-настоящему ужаснулись. — Завтра идём в лес на поиски этого Кристиана рун Крите, — говорил главный. — Спасибо за информацию, господа, — он дал по две золотые монеты. — И впредь будьте осторожней!

В дверь постучали, после чего она открылась. В дом вошёл Миртран и сразу же увидел Кристиана, который заплетал волосы в мальвинку с косичкой:

— Привет, Кристиан! Мы ждали тебя, но ты так и не пришёл.

— Уже? — сыграл удивление Крис. — Простите, пожалуйста, я не уследил на за временем. Я так понимаю, что Скорбь на была ещё объявлена?

— Пока что нет, Старейшины почему-то всё оттягивают этот момент. Как проходит твоё изучение артефактов? — Мирт сел рядом с Кристианом на кровать.

— Честно говоря, почти что никак. Но есть одна вещи, которая, я думаю, может сработать. Мне кажется, что волки со мной будут разговаривать.

— Как ты это выяснил?

— Вспомнил то, что мне в детстве рассказывал отец, — пожал плечами Кристиан. Взгляд Мирта случайно упал на кровавый платок, который лежал на прикроватной тумбочке. Лекарь немного задумался.

— Кстати о волках, — перевёл в итоге Мирт тему, решив запомнить свою случайную находку. — Они сегодня какие-то странные. Ты слышал, что в лесу творится?

— Нет, а что стряслось?

— Волки нападают на всех людей, кого только смогут увидеть! — возбуждённо говорил Мирт.

— И что в этом удивительного?

— Как же? В лесу полно всякой живности. Волки нападают на людей и эльфов достаточно редко. А тут по средь бела дня мы наблюдаем, как хищники безжалостно терзают гвардейцев!

— Ты прав, это на самом деле странно, — Кристиан попытался сыграть задумчивость, но Мирт сразу почувствовал неладное, хоть и не придал этому значения.

— Пойдём к Киру, он хотел с тобой поговорить. Собственно, изначально я пришёл за этим.

— Хорошо, — они вышли из дома и направились к нужному домику.

— Мирт, а где все?

— Не знаю, наверное, по домам сидят. Холодно, — на Мирта упала первая капля дождя оставляя мокрый след на одежде. — Пойдем быстрее, скоро будет гроза.

— Как ты это понял?

— Резкое понижение температуры, до этого был зной. И ещё кучевые облака. Слушай, — Мирт поднял руку, призывая к молчанию. Вдали раздался раскат грома. Давай быстрее, — поторапливал лекарь. Их окатило холодным душем прежде, чем эльфы успели добраться до дома. Услышав быстрый и нервный стук в дверь, Азелай сразу же побежал открывать её.

— О, ребята, привет, — с усмешкой сказал хозяин дома, оглядывая ввалившихся друзей. — А чего вы такие мокрые?

— «Там дождь, — сухо заметил я», — с каменным лицом сказал Мирт. По комнате разлился задорный смех. Эльфы скинули мокрые жилетки и прошли вглубь. Кристиан сел на пол, скрестив ноги и выжимая свои мокрые волосы. Мирт пристроился в углу, нагло взяв тёплую шкуру, принадлежавшую Азелаю, укутался в неё и слегка задрожал. Азелай, хоть и с ехидной усмешкой на губах, но всё же с неким сожалением посмотрел на промокших друзей.

— Вернёмся к нашим баранам, — серьёзно сказал хозяин дома и сел на кровати, закинув ногу на ногу. — Я хотел бы поговорить о том, что сейчас происходит.

— О чём именно? — спросил Мирт, слегка стуча зубами.

— Как нам дальше жить… — выдохнул Азелай, потеряв силу и жёсткость своего голоса. Он встал с кровати и подошёл к комоду. — Стража удвоилась, все насторожились после смерти Вика, — продолжал он говорить, наливая чай, пар от которого быстро рассеевался в воздухе. — Кристиан показался людям, и теперь они знают, что мы всё ещё живы. Теперь в города и деревни выходить в несколько раз опаснее, — Азелай протянул Мирту руку и усадил его на свою кровать. — Держи вот, согрейся, стесняшка, — он протянул ему кружку.

— Спасибо большое, — застенчиво улыбнулся Мирт и очень осторожно взял напиток.

— Но главная проблема — это хищники, а особенно волки. Старейшины давно наблюдают проблему того, что их стало слишком много.

— Хищники? — удивился Кристиан. — Мы же можем легко их убить.

— Нет, дело не в этом. Дичь в лесу заканчивается. А если учитывать, что мы питаемся тем же, что и хищники, то мы не сможем прокормиться все. Встал вопрос: что нам делать, когда еда в лесу начнёт заканчиваться, при том, что проход в город для нас закрыт.

— Но у нас же куча денег! — протестовал Кристиан. — Мы можем под видом обычных людей приходить в город и покупать всё нужное.

— Да? — усмехнулся Азелай, скрестив руки на груди. — Уши ты скроешь, а глаза? Что с ними прикажешь делать? Черты лица? — Мирт всё это время тихо сидел и пил чай, и пока что даже не думал вмешиваться.

— Да Бог с ними, с чертами лица! Скажем, что болезненные. Думаю, что такое людям видеть не впервой. А глаза можно закрыть капюшоном или шляпой.

— Шляпой, — твёрдо сказал Аезлай. — Нас в плащах в городе уже все запомнили. Надо подождать, пока всё утихнет, — он потупил взгляд в пол, немного подумал, а потом поморщился. — Чёрт, это слишком рискованно. Но боюсь, что у нас просто нет другого выбора. Тогда я пойду к Старейшинам обсуждать данный вопрос, а вы идите домой. Сейчас это прозвучит странно, учитывая, что лекарь у нас всё же Мирт, но Кристиан, прошу проследи, чтобы наш доходяга не заболел, — Азелай выдал друзьям их вещи и накинул плащ. — Тогда, пожалуй, встретимся завтра, — улыбнулся он и спешно вышел. Кристиан и Мирт вылетели за ним. Они вдвоём быстро добрались до дома и улеглись на кровати.

— Мирт, — позвал его Крис, когда лекарь уже засыпал.

— Что? — сонно он, садясь на кровати и потирая глаза. Крис лежал и смотрел в потолок, подложив руки под голову.

— Как ты попал в лагерь? Какая вообще у тебя была жизнь, до того, как ты устроился здесь?

— Я жил в столице. Моя основная работа была в городском лазарете, и иногда я подрабатывал цирюльником. Мои родители шесть лет, семь месяцев, три недели и два дня назад уплыли за море. Они должны были вернуться пять лет и три месяца назад. Я боюсь, что вода забрала их, — Мирт опустил голову, чувствуя, как холод и тоска пробирают всё его тело. Кристиан будто бы почувствовал это и подсел к нему. — Я… У меня больше нет родственников, нет близких друзей и любимых. Мне было всё равно куда идти, когда я понял, что родители больше не вернуться. Четыре года назад я ушёл в лес собирать лечебные цветы и наткнулся там на нашего Старейшину Дайроса, который тоже искал какие-то травы. Мы разговорились и оказалось, что у нас много общего. После мы ещё несколько раз встречались в лесу, пока он не решился показать мне лагерь. Когда я только пришёл сюда, я понял, что хочу остаться здесь жить и забыть о всём том, что меня связывало с городом.

— Сколько тебе лет?

— Мне пятьдесят один год по человеческим меркам.

— То есть ты на два года меня старше? — удивился Кристиан, осматривая Мирта. — Выглядишь моложе своих лет. Почему ты так хочешь забыть город?

— Меня там не любили с детства. Я всегда был тем пацаном, которого избивали ради забавы. Даже когда те дети уже выросли, приходили новые мальчишки, считавшие меня козлом отпущения, — Мирт накинул одеяло на плечи и уткнулся в него носом, опечаленно повесив голову.

— Что ты такого им сделал? — Кристиан пытался говорить как можно мягче. Он осторожно приобнял друга за плечи.

— Умничал много. Я же старше их в три раза. Такое чувство, что спина до сих пор болит от тех побоев. Я понимаю, мне стоило тогда молчать. Я был никем, по сравнению с ними. Они все были дворянского происхождения. Впрочем, я и сейчас Никто… — прошептал Мирт.

— Эй, что ты такое говоришь? — возмутился Кристиан. — Ты с дуба рухнул?! Мирт, да ты один из самых прекрасных друзей, которых я когда-либо встречал! Перестань на себя наговаривать, ты очень важен для всех нас, — Мирт молча уткнулся носом в грудь Кристиану и сцепил свои руки у него за спиной. — И больше чтобы я от тебя такого не слышал, ясно?

— Да, — промямлил Мирт, чуть всхлипывая. Эльфы так и сидели обнявшись, пока Мирт не уснул в руках друга. Кристиан положил его на кровать и аккуратно укрыл одеялом. А после и сам завалился спать. Сон пришёл очень быстро, день выдался изматывающим.

Луна уже поднялась из-за горизонта. Принцесса сидела в своём комнате на кровати, но спать совсем не хотелось. Она всё размышляла о семье:

— Знаешь, Дака, я вот всё думаю: почему мой отец приказал убивать эльфов? — она посмотрела на плюшевого мишку, которого обнимала, и снова перевела взгляд на служанку, которая расставляла книги по местам. — В чём они виноваты?

— Я не знаю, — отвечала Дакария, смахивая пыль с твёрдых обложек книг. — Ходят слухи, что эльфы, якобы, устроили покушение на престол.

— Но если даже и так, то зачем казнить всех? К чему весь геноцид? Я до сих пор не могу поверить, что этот душка Харвед мог такое сделать.

— Потому что это и не был Харвед… — Дакария быстро закрыла рот руками, поняв, что только что ляпнула.

— Так, а с этого места поподробнее, — Элизабет встала с кровати, скинула плед и в одном тёмно-зелёном пеньюаре встала перед служанкой, уперев руки в бока. — Чтобы ты ни сказала, я тебе верю. В пределах разумного, конечно, — голос её был мягок, но взгляд пробивал насквозь.

— Меня казнят, если я скажу, — Дака стыдливо опустила голову вниз.

— Посмотри мне в глаза, — приказала принцесса. Служанка повиновалась. — А теперь говори! — Элизабет была не рада тому, что её лучшая подруга всё это время что-то от неё скрывала. И не просто «что-то», а детали смерти королевы!

— Её Величество королеву Анну, да хранит её небо, убил… Лемюэль, — сорвалось последнее слово с её губ после длинной паузы. Одно единственное имя поразило Элизабет в самое сердце.

— Лемюэль?.. — переспросила принцесса, всё ещё не выйдя из шокового состояния.

— Да, Ваше Высочество.

— Лемюэль! — прошипела Элизабет, стиснув зубы. Её ладони сжались в кулак до побеления костяшек. — Кто-нибудь ещё может подтвердить твои слова?

— Да, двое стражников, которые охраняют комнату королевы.

— Посмотрим на подлинность твоих слов, — Элизабет сильно схватила служанку за руку и потащила за собой по длинным коридорам замка. На Дакарию накатила дрожь, поразившая стрелой всё её тело. Хоть девушка и понимала, что она сказала правду, она всё равно сильно боялась последствий. А у Маргарет в голове появилось столько вопросов, что она даже не все их помнила. Кто бы мог подумать, что самый важный разговор в её жизни случится со стражником глубокой ночью?

— Доброй ночи, принцесса Элизабет! — вытянулись по стойке смирно стражники. — Что вы здесь делаете в такое позднее время? Вы разве не должны быть…

— Не должна, — перебила его Элизабет. — Я хочу, чтобы вы ответили мне на один вопрос: кто убил королеву Анну? — в её глазах блестел нездоровый огонёк ярости. Принцесса всё ещё крепко держала служанку за запястье.

— Это был… — стражники покосились на Дакарию, в чьих глазах они увидели покоящиеся страх и тревогу. — Это был Лемюэль, Ваше Величество.

— Как это произошло?

— Мы не уверены точно… — замялся один из стражников.

— Говори, что знаешь!

— Лемюэль зашёл в комнату королевы до Харведа. А когда маг был там, мы услышали сдавленный крик. Эльф подошёл позже.

— Спасибо за информацию, — Элизабет отпустила руку служанки.

— Что теперь с нами будет? Нас казнят?

— Нет, ни в коем случае. Скорее всего, вы даже будете удостоены награды. Но сначала я должна найти улики против Лемюэля. Спокойной ночи, господа! — принцесса развернулась на месте и гордо зашагала прочь.

Идя по коридору, Дакария увидела, как лунные лучи освещали Элизабет и отблёскивали на её волосах. Локоны переливались из пепельного в бездонно-холодный, строгий и одновременно нежный белый. В пляске лунных теней глаза принцессы становились то бирюзовыми, то кристально изумрудными. Когда Элизабет со служанкой вернулись в комнату, принцесса обессиленно упала на кровать:

— Завтра я поговорю с отцом, он должен знать всю правду. Отец должен понимать, насколько опасной фигурой на этой шахматной доске стал Лемюэль. Маг давно перестал быть пешкой, он — ладья, которая должна была с ним рокироваться и защищать. Вместо этого ладья лишь подставляет своего короля и встаёт в самое неудачное положение, специально отдавая жизнь королевы. Чего Лемюэль хочет добиться?

— Может, он хочет сам взойти на престол? — предположила Дакария, сев рядом на кровати.

— Возможно, но он не понимает одного: ладья не может существовать без короля, ведь если он умрёт — партия закончится.

— Какие умные мысли вы излагаете в час ночи, принцесса Элизабет. Вам точно семнадцать лет?

— Как Лемюэль мог предать? — продолжила рассуждать принцесса, пропустив замечание служанки мимо ушей. — Я не понимаю. Как можно предать того, кто спас тебе жизнь?

— О чём вы, принцесса?

— Переходи уже на «ты», — раздражённо потребовала Элизабет. — Ты разве не знаешь историю того, как Лемюэль попал в замок?

— Думаю, что сейчас узнаю, — улыбнулась служанка. Элизабет села рядом, поправляя складки на бархатной ткани пеньюара.

— Когда моему отцу было также семнадцать лет, и он всё ещё носил звание принца, он спас Лемюэлю жизнь. Тогда мага должны были сжечь за применение магии, как ты знаешь, она у нас в королевстве достаточно сильно ограничена. Лемюэль не имел особого письменного разрешения на её пользование и чуть не спалил целую деревню. В день казни мой отец остановил царивший беспорядок и выступил против таких жестоких наказаний. Он смог убедить своего отца, что Лемюэль исправится, что маги могут быть полезны при дворе. Как ты знаешь, король Дениэл добр своей душой. Он оставил Лемюэля при дворе и открыл перед ним библиотеку. К слову, магу тогда было не больше пятнадцати лет. Они с моим отцом друзья детства. Вместе росли, познавали неизведанное и устанавливали новые правила, которые несли только благо для Реамонда. И вот спустя столько лет Лемюэль предаёт своего верного друга, почти что старшего брата. Я не понимаю… — закончив рассказ, Элизабет закрыла лицо руками и откинулась назад на мягкое одеяло.

— Может быть Лемюэль и не убийца? У нас нет никаких доказательств.

— И мотива, — обречённо добавила принцесса, перебирая свои белоснежные локоны волос. — Никаких причин, кроме как желание власти. Он не может быть настолько низок.

— С чего ты взяла? Хоть маг и друг твоего отца, но он далеко не чист душой. Лемюэль подлый, саркастичный, холодный, скрытный и эгоистичный человек.

— Всё равно я не могу до конца в это поверить. Но чует моё сердце, что именно он и причастен к смерти моей матери!

— Тебе надо поспать и отдохнуть, Элизабет. Да и мне не помешало бы. Продолжим наш разговор завтра. Спокойной ночи, принцесса! — Дакария с улыбкой на лице вышла из комнаты, не дожидаясь ответа.

— И тебе… — прошептала в воздух Элизабет и закуталась в одеяло. Она хотела ещё подумать о предстоящем дне, но мысли не могли собраться в цельную картину. И постепенно принцесса утонула в мире беспечных снов.

Первое, кого увидел Кристиан, когда проснулся, был нависший над ним Мирт, который расплылся в улыбке:

— Доброе утро! Вставай! — лекарь начал оживлённо расхаживать по комнате, а от него самого так и веяло счастьем и щенячьим восторгом. — Сегодня один из самых лучших дней!

— Что же ты так кричишь? — Кристиан нехотя поднялся с кровати и схватился за голову. — Что с сегодняшним днём не так?

— Сегодня мы все идём на озеро!

— Ты становишься похожим на Рея, ты знаешь? — Мирт лишь жизнерадостно улыбнулся. — Точно Рей. Подожди-ка, точно, Старейшины! Почему они отменили Скорбь? Почему мы идём на озеро, когда нам всем запрещено выходить?

— Я, эм-м… Я не знаю, — пожал плечами Мирт.

— То есть вместо того, чтобы тихо сидеть дома, мы идём веселиться на открытое пространство?

— Так и есть, — в дом бесцеремонно вошёл Азелай. — Доброе утро, соня. Тебя было невозможно разбудить.

— Где логика в действиях Старейшин?

— Поход на озеро — идея Рея.

— Ах, ну да, мог бы и сам догадаться.

— Не стоит его недооценивать, — Азелай сложил руки на груди. — Он иногда и может казаться легкомысленным, но Рей далеко не глуп. Не сомневаюсь, что у него есть какой-то план, о котором он умалчивает.

— А нам остаётся только следовать за другими, — говорил Мирт, собирая последние вещи в рюкзак. — Не знаю, что нам приготовили Старейшины, но точно знаю, что мы сможем наконец отдохнуть и расслабиться.

— Я поговорил с Ричардом насчёт твоего предложения с деньгами, Кристиан. Им понравился новый расклад карт, но все понимают, что на кон поставлено слишком много. Когда мы пойдём на озеро, Ричард и Рей заскочат в город докупить продуктов и проверить надёжность нового плана действий.

Азелай не солгал, всё так и было: Ричард и Рей в скором времени отделились ото всех и ушли в столицу Тисрк-Хана. Проходя очередную улицу, они услышали любопытный разговор горожан:

— Ты слышал, что вчера произошло? — спросил один из мужчин.

— Нет, — отвечал второй.

— Правда? Я думал, что все знают. Дело в одном эльфе, который… — Старейшины проходили мимо, но теперь окончательно остановились на месте и прислушались, — вырезал всю церковь в отдалённой деревушки, под названием Кхоар. Даже личность его известна.

— И кто же это?

— Кристиан рун Крите, который раньше там жил, — чуть понизил голос человек. — Но это лишь слухи. Стража не умеет хранить секреты.

— А знаешь, я что-то такое тоже слышал. Говорят, что эльф не просто так на них напал. Это доказывает то, что он ничего не украл и не убил никого, кроме священнослужителей.

— Хм-м, месть?

— Не знаю, не знаю.

Ричард и Рей уже в не таком хорошем настроении двинулись обратно в отряду. Старейшины не знали, что им сейчас чувствовать: гнев или печаль. Эльфы докупили всё нужное в городе и вновь присоединились к остальным:

— Вы готовы? Вперёд к озеру, — с наигранной улыбкой сказал Ричард. Старейшины позволили себе расслабиться и забыться… По крайней мере до сегодняшнего вечера.

По пути к озеру все эльфы бурно общались, позабыв о проблемах. Они рассказывали о своей прошлой жизни, тем самым сближаясь между собой, обсуждали, что с ними приключилось. Никому даже в голову и не приходила мысль о чём-то плохом. Лучи яркого солнца, просачиваясь сквозь листву, игрались с тенями. Ветер растребушил Кристиану волосы, из-за чего мальвинка на его голове слегка распалась. Некоторые локоны неудачно падали у висков. Глаза юного разбойника бегали по лесному пейзажу, рассматривая необычные растения и животных. А светло-серая кожа Кристиана становилась на солнце ещё более бледной. Мирт и Азелай весело шли рядом. Глава отряда периодически отпускал язвительные шутки в сторону друзей, но они научились за всё проживание вместе не обращать на его слова внимание. Мирт то и дело останавливался у некоторых кустиков и долго рассматривал растения, после чего ему приходилось быстро догонять группу. Вдали начали виднеться солнечные отблески, игравшие на водной глади. Эльфы тут же побежали к озеру наперегонки. Кто грелся на солнышке, кто купался в воде, а кто-то даже умудрился прихватить с собой удочки. После нескольких часов беспечно отдыха и веселья все собрались на трапезу, где Рич объявил:

— Кристиан, когда мы придём в лагерь, нам надо будет с тобой серьёзно поговорить. И я хочу, чтобы вы все присутствовали, — он всё время смотрел лишь на Кристиана.

— «Мне это ни капельки не нравится! — паникуя, раздумывал Крис. — Неужели я попался? Как?! Из-за волков? Да нет, быть такого не может, бред какой-то… А может, за мной следили? Чушь. Может Мирт как-то… — Кристиан всё накидывал разные версии, но потом сам же их опровергал. — Да как же я попался?! Может, Рич вообще по другому поводу хочет со мной поговорить? Но о чём тогда, и зачем собирать всех? Так, Кристиан, успокойся. Всё будет…» — но его мысли прервал Мирт.

— Эй, Крис! — он стоял и махал рукой перед его глазами.

— А? Да… Ты что-то сказал?

— Ох, ты невыносим. Да, сказал! Повторю свой вопрос: как думаешь, почему Ричард хочет с тобой поговорить?

— «Потому что я вырезал церковь и он об этом узнал», — вслух конечно Кристиан этого не сказал. — Я не знаю, — он пожал плечами. — Может, из-за моего а… нет, ничего, — Крис потуже затянул хвост. — «Кристиан, ты чуть не проболтался! Никто же ещё не знает, что амулет и вправду магический. Даже ты этого знать ещё не должен».

— Из-за твоего чего? Амулета?

— Нет-нет, ничего. Мысли вслух, — отмахнулся он и неловко улыбнулся. Мирт сел, недовольно на него посмотрел и скрестил руки на груди.

— Прости, но ты не хочешь сказать мне правду?

— Возможно, что мы все её сегодня узнаем, когда придём в лагерь. Оставим этот вопрос на определённое время.

— Что ты натворил? — спросил Мирт, с нескрываемой злостью в голосе. Но учитывая его внешний вид, лекарю не особо удавалось казаться грозным. Да и мягкий голос Мирта не давал ему это сделать.

— Забудь, — Кристиан лёг на песок,закрыв глаза и подложив руки под голову. Мирт еще несколько мгновений стоял рядом, но вскоре ушёл.

Оставшиеся несколько часов прошли спокойно, все передряги и приключения обошли их стороной. Но ещё не вечер. Эльфы, вернувшись в лагерь, собрались на площади. Все в недоумении смотрели на трёх Старейшин:

— Итак, — начал Ричард, — все мы здесь собрались из-за тебя Кристиан рун Крите. А если быть точнее Кристиан рун Крите лок Солус.

— Можно вопрос? — сразу же перебил его виновник собрания. — Откуда вы знаете о моём роде? Я не говорил своей полной родословной.

— Об этом мы поговорим в первую очередь. До меня дошли слухи, что ты обладаешь родовыми реликвиями. Покажи их, — настойчиво попросил Ричарад. Кристиан беспрекословно достал кинжал, снял с шеи амулет и отдал их Старейшине. — Вчера мы видели, как волки нападали на людей. А я когда-то знал одного эльфа, который мог с ними общаться и повелевать ими. Этим эльфом был Койон лок Солус, твой отец, Кристиан. Ответь, зачем ты вчера выходил из лагеря? Был запрет! — его голос стал строгим и громким. Разбойники одновременно испытывали и страх, и гнев по отношению к их провинившемуся собрату.

— Я… — Кристиан не мог сказать ни слова. Его бросило в оцепенение, губы отказывались двигаться, а горло пересохло. Увидев замешательство, Ричард продолжил.

— Но ты не просто вышел, — Старейшина пилил Кристиана взглядом, будто бы смотрел сквозь плоть. — Тебе разве не говорили, что месть запрещена?! — Крис был готов под землю провалиться со стыда, лишь бы не слушать выговор. Он понимал, что несмотря на то, что вокруг него были «братья», наказание будет жёстким и беспощадным. Кристиан смел надеяться лишь на то, чтобы он не умер и остался со всеми частями тела.

— Говорили… — тихо произнёс Крис, рассматривая носы сапог.

— Если бы это был только один человек… Не-ет, ты решил вырезать всю церковь! — никто не ожидал такое услышать. Гора осуждающих и сочувствующих взглядов посыпалась на Кристиана. Мирт и Азелай пришли в полнейший шок. Они никак не могли и подумать, что их друг на такое способен. — Но тебя ещё и заметили. И теперь, Кристиан, на тебя открыта отдельная охота, и им известно твоё имя! — на этом моменте даже самые стойкие эльфы обомлели.

— Что?! — невольно выкрикнул Кристиан. — Как?

— Так ты ещё не знаешь, какую ошибку совершил? А я вот догадываюсь. Ты тоже подумай.

— Я вспомнил, — Крису хватило пары секунд, чтобы вспомнить это проклятое время. — Я тогда общался с жителями, и когда мне надо было уходить, я поставил родовой кинжал на горло одного их них, чтобы припугнуть. Видимо, они его и узнали.

— Да, брат, — продолжал уже Рей, — такими темпами ты скоро закончишь, как Вик.

— Но наказание должно быть, — сказал Дайрос.

— Ты проведёшь несколько дней в заточении, но сначала… — говорил Ричард с еле заметной улыбкой на губах. — Рей, принеси, пожалуйста.

— Да, сейчас, — через пару минут Старейшина вернулся с плетью в руках.

У всех эльфов в голове крутилось: «Не может быть! Неужели его сейчас изобьют?». И только мысли провинившегося Кристиана были о другом: «Зачем ты это сделал? Зачем ты убивал?»

— Протяни руки вперёд, — приказал Рей. — И сними рубашку, — юный эльф не смел сопротивляться и подчинился. Старейшина крепко связал его руки, но по его действиям было видно, что Рей не хотел этого делать.

— Это ещё зачем? Думаете, я попробую сбежать или что? — усмехнулся Кристиан.

— Нет. Дело в том, что один эльф в наше время тоже подвергся наказанию. И когда его вели, он выхватил кинжал у одного собрата из-за пояса и воткнул его другому эльфу между рёбер, — Рей закончил вязать узел. — Вперёд! Вставай лицом к стене.

У Кристиана забрали все вещи, оставили лишь штаны. Некоторые эльфы просто не могли смотреть на происходящее и отвернулись. Зазвучали удары плетью. При первом же виде крови, Мирт уткнулся носом в грудь Азелаю и зажмурил глаза (к слову, Мирт был почти что на голову ниже Азелая). Капли крови падали на доски и моментально просачивались внутрь. Кристиану было назначено небольшое наказание в двадцать ударов. Гордый эльф не произнёс ни звука. Под конец он упал на колени и сильно скорчился от боли. Потом Ричард повел его в древо. Остальные Старейшины стали разгонять любопытных разбойников. Кристиан не понимал, зачем они находятся в главном здании, но молчал. Ричард вёл его под руку, будто ухмыляясь. Они дошли до входа в погреб. Открыв дверь, они спустились по винтовой лестнице. Внизу было темно, солнечные лучи не доставали до нижнего яруса. В самом конце была ещё одна массивная дверь, за которой покоилась пустая комната. Ричард толкнул Кристиана внутрь, и тот упал на холодный влажный пол. Старейшина, ничего больше не сказав, захлопнул дверь и запер её. Кристиан еле встал на ноги с завязанными руками, подошёл к одной из стен, прислонился к ней спиной и медленно сполз вниз, вопреки боли. У него не было сил стоять, говорить и трезво думать:

— «Сколько я пробуду здесь? — задавался он вопросом у себя в голове. — Холодно. Пустая холодная комната. Четыре стены… пол, потолок… Они даже не позаботились поставить кровать!» — Кристиан прикрыл глаза и глубоко вздохнул. — Мне кажется, что я здесь сойду с ума, — обречённо сказал он в воздух.

В это время Мирт с Азелаем сидели у второго дома. Лекарь расхаживал по комнате, смотря в пол:

— Мирт, прекрати! Сядь и успокойся. От того, что ты мельтешишь перед глазами, уже тошно становится, — хозяин дома пытался сконцентрироваться на старых книгах.

— Я не могу спокойно сидеть, когда моего друга избили, и теперь он где-то там истекает кровью! — паниковал Мирт, бурно размахивая руками. — А Рич? Он… Он грёбаный садист!

— Тише, Мирт, не кричи, — строго сказал Азелай, не поднимая на него глаз.

— Ты видел, как он улыбался?! Тварь, да как он мо… — но Азелай закрыл ему рот рукой прежде, чем тот сумел договорить.

— Замолчи, — сказал он, разделяя слово на слоги. — Если ты не хочешь неприятностей, то перестань так орать на весь лагерь, — Азелай отступил на шаг, посмотрел другу в глаза и снова сел на кровать, скрестив ноги.

— Азела-ай! — простонал Мирт, садясь рядом с ним. Хозяин дома отложил листки в сторону.

— Что ты от меня хочешь? — Мирт не ответил, он лишь обнял друга, крепко обхватив его талию руками. — Мирт! Ну какого чёрта тебе постоянно сносит крышу из-за таких происшествий? — раздражённо спросил Азелай, но всё же обнял его в ответ. Мирт посмотрел на него заплаканными глазами. — Хорошо, я понял. Успокаивайся, жизнь не кончилась. Не переживай так сильно за Кристиана, он справится. Вот увидишь, уже скоро он будет сидеть рядом с нами и травить разные байки.

— А что если…

— Никаких «а что если», — перебил его Азелай. — Ничего не случится, поверь. Всё будет хорошо уверяю тебя. Мы можем с тобой поспорить на желание, — внезапно сказал Азелай после долгой паузы.

— Что? — Мирт поднял на него глаза полные горечи. Азелай лукаво улыбнулся.

— Если с Кристианом всё будет хорошо, и он останется таким же, то выиграл я. Если же будут изменения — твоя взяла.

— Я… — неуверенно протянул Мирт. — Это какое-то нечестное пари.

— Разве? — ухмыльнулся Азелай, заправив Мирту локон за ухо. — Ты же пару минут назад был уверен в том, что с ним что-то случится. Давай так: если Кристиан выйдет в свет в течение четырёх дней — я загадываю желание. Если больше — то ты. И предыдущие условия тоже учитываются.

— По-моему, ты слишком самоуверенный, Азелай! — уязвлённо сказал Мирт, немного отстраняясь от него. — Но я согласен с тобой на такое пари, — он протянул свою руку.

— Договорились, — ехидно улыбнулся Азелай, пожимая протянутую руку.

Вечер следующего дня. К Кристиану несколько раз приходили с едой и водой. За целый день он не сказал ни слова. На второй день — тоже. Все мысли Криса были об одном: сколько времени прошло, и как ему искупить свою вину перед друзьями? Ведь теперь он поставил под удар своих близких. Хоть Кристиан ничего и не делал, сил у него по-прежнему не было. Голова болела, в ушах звенело, а перед глазами всё расплывалось. Это всё продолжалось до тех пор, пока он не закрывал глаза. А когда открывал, всё начиналось заново. Прошёл третий день, четвёртый… Раны на спине Кристиана до сих пор не зажили, удары были сильными, а порезы жгутами глубокими. Все эльфы беспокоились о молодом разбойнике, но к нему никого не впускали. Крис всё время находился наедине с собой и мыслями, которые безжалостно терзали его.

— Привет, Крис, — в комнату вошёл Рей и увидел друга, который сидел на полу, прислонившись к стене спиной. Вид у него был измученный, подавленный и болезненный. В знак приветствия Кристиан кивнул головой. — Почему ты молчишь уже четвёртый день? С тех пор ты не проронил ни слова.

— Не с кем говорить, — бросил Кристиан.

— Хорошо… Наверное, — растерявшись добавил Старейшина. Как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно. Всё болит, голова ноет, не могу нормально думать, и пить хочется, — Кристиан попытался встать на ноги, опираясь о стену.

— Боже мой, — застыл в изумлении Рей, но быстро одумался и подхватил Криса, чтобы тот не упал. — Ты ходить то можешь? — Кристиан, пошатываясь, прошёл пару шагов. — Так, пойдём, — Старейшина перекинул его руку за голову и поддержал за талию.

— Куда? — испуганно спросил Крис.

— Наверх конечно же! К тебе домой.

— Вы уже меня выпускаете? Сколько времени прошло?

— Четыре дня. Мы не изверги, чтобы так долго тебя здесь держать, — эльфы медленно поднимались по лестнице. Когда они вышли на улицу, на свежий воздух и солнце, Кристиан обмяк в руках Рея. — Стой, подожди! — говорил Старейшина, обращаясь и нему. Он аккуратно положил Криса на землю. — Эй, Мирт!

— Да, что такое? — прибежал взбудораженный и растрёпанный лекарь. — Кристиан! — воскликнул Мирт и наклонился к нему. — Помоги донести его до лазарета.

Секунды тянулись с минуты, минуты длились часы. Мирт опять весь на нервах сидел рядом с кроватью, на которой лежал Кристиан без сознания. Лекарь сделал всё, что было в его силах, и теперь оставалось только ждать, пока его друг проснётся. В дверь дома постучали:

— Входите! — крикнул Мирт, не отводя взгляда с Кристиана.

— Привет, — легко сказал Азелай, подойдя к лекарю сзади и положив руку ему на плечо. — Вижу, что ты проиграл наше пари.

— Нет! — воспротивился Мирт, подскочив со стула. — Он ещё не очнулся. Мы не знаем, произошли ли изменения.

— Тоже верно. Как думаешь, когда он очнётся?

— Он просто спит. Скорее всего, очень скоро, — после этих слов они услышали, как Кристиан начал кричать. Мирт молниеносно принялся его будить. — Просыпайся, ну же! Это сон! Крис, проснись!

— Что?! — подскочил юный разбойник, оглядывая комнату. — Что? Где я? Дома? Ничего не помню… Снова.

— Рей тебя вывел на улицу, а потом ты потерял сознание, — Мирт сел рядом и нежно коснулся его плеча.

— Похоже, что после того, как я побывал в заточении, моя кожа стала темнее, — с усмешкой сказал Кристиан, разглядывая свои руки.

— Что и требовалось доказать! — Азелай встал напротив Мирта, скрестив руки на груди. — Вот видишь, а я говорил.

— Не до тебя сейчас, Азелай, — прошипел лекарь. — Кристиан, что тебе снилось? Ты вновь кричал. Интересные у тебя сны.

— Не то слово! Я видел пыточную, палача, который вытворял с моим телом страшные вещи, короля и темницу.

— Ого, ничего себе! Хотел бы и я хоть раз такое увидеть во сне, — ухмыльнулся Азелай.

— Поверь, ты не хочешь. Ведь сны сбываются! Значит, я умру! — Кристиан закрыл лицо руками и опёрся локтями о ноги. — Я скоро погибну! — простонал он, слегка задрожав. Меня будут пытаться до смерти сами королевские слуги.

— Тише, всё хорошо, — начал успокаивать его Мирт. — Я уверен, что ничего не случится, и всё будет в порядке.

— Я убью их прежде, чем это случится… — сквозь зубы прошептал Кристиан.

— Что ты сказал?

— Нет, ничего. Где мне взять свои вещи?

— Они все у Ричарда. Ты сам то дойдёшь?

— Да, постараюсь, — Кристиан осторожно встал с кровати и сделал свои первые неуверенные шаги. Дойдя до входной двери, его ноги подкосились, и он схватился за косяк чтобы не упасть.

— Может тебе всё-таки помочь? — Мирт с сожалением посмотрел на своего друга.

— Нет, всё в порядке, — Кристиан набрался сил, выпрямил спину и зашагал к древу. Там его ждали все трое Старейшин, которые сидели в главной комнате и совещались.

— Здравствуй, Кристиан! Я рад видеть тебя снова на ногах, — с тёплой улыбкой сказал Рей, подошёл к юному разбойнику и обнял его. Он помог Кристиану пройти вглубь и усадил его за круглый стол, за которым сидели и другие Старейшины.

— Сколько я пробыл в отключке?

— Полдня, — Дайрос выдал Кристиану его вещи.

— Спасибо, — он быстро накинул на себя рубашку, жилетку и надел сапоги.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Рей, наливая чай в четыре кружки.

— Лучше, чем сегодня утром, — поморщился Кристиан. — А где амулет и кинжал? Я не нашёл их среди вещей.

— Об этом мы и хотели поговорить, — Ричард выдал ему артефакты. — Знаешь ли, не у одного тебя в крови течёт магия, — на его губах заиграла добрая усмешка. — Эй, Фил! — Старейшина свистнул, и ему на плечо грациозно сел белый филин. — Знакомься, его зовут Филипп.

— Вау, здорово! — с воодушевлением сказал Кристиан, разглядывая белоснежные перья гордой птицы.

— Видишь браслет? — Ричард вытянул вперёд руку, на которой красовался латунный резной браслет, украшенный аметистами. — Магия во мне открылась благодаря ему.

— А я умею выращивать растения, — Дайрос показал серебряное кольцо, в виде вытянутого листика, огибающее его палец. — Возможно, до этого момента ты задавался вопросом, как мы смогли построить такой лагерь. Что ж, — непринужденно пожал плечами Дайрос, — это моих рук дело. Благодаря мне строительство протекало очень легко, существует это древо, ветвистая паутина под площадью, и наш лагерь закрыт листвой так, что его не видно с земли.

— А мой род утерял свою магию, — грустно улыбнулся Рей, опустив глаза в пол. Старейшина поставил перед всеми чай.

— Разве не все эльфы владеют магией? — спросил Кристиан, чуть отпив горячий напиток.

— Изначально все, — пояснял Ричард. — Но со временем из-за смешения крови мы теряем свою магию. Одна соединяется с первой, второй, третьей… Даже мы с вами всеми обладаем не самыми чистыми силами. Магией обладает примерно каждый пятый эльф, но боюсь, что из-за геноцида таких осталось немного, если остался кто-то вообще, кроме нас.

— Спасибо большое за приём и рассказ. Впредь я постараюсь относиться к магии более серьезно и применять её в благих целях. Думаю, что мне уже пора, — Кристиан встал, собравшись уходить.

— Подожди, — вдруг остановил его Рей, когда Крис был уже у двери. — Мне нужно тебе кое-что сказать, присядь.

— Мне уже страшно, — усмехнулся Кристиан и сел обратно за стол.

— Мои коллеги могут спорить, но я считаю, что у нас появится новый глава отряда, а в будущем именно он станет нашим приемником и будет вести всех за собой.

— Рей, только не надо снова это начинать… — раздражённо прошипел Ричард.

— Нет! Я имею право голоса, и я уже не тот маленький ребёнок, который ничего не смыслит. Азелай не может стоять во главе отряда.

— Да неужели? — ехидно улыбнулся Дайрос. — Отчего же?

— Он хороший малый, я долго его знаю. Достаточно, чтобы понимать, на что он способен, а на что нет. Я понимаю, что не могу подвергать всех такому риску, особенно после недавних событий… Но Кристиан станет новым главой, а в будущем и Старейшиной.

— Ты свихнулся! — Ричард ударил кулаком по столу. — Мы уже обсуждали этот вопрос, и кажется, что наш спор закончился. — Кристиан был крайне заинтересован этим спором, но также ему хотелось понять и мотивацию Старейшин.

— Как хочешь, Ричард, но мы можем оставить всё так и проиграть, или можем рискнуть, пан или пропал.

— Азелай лучше подходит на роль Старейшины. Мой голос будет за этого эльфа, и голос будет последним, — глаза Ричарда зло смотрели в сторону Рея. Старейшины смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Их битва уже началась, они выжигали глаза, и ждали, пока кто-то один ослепнет от нарастающего гнева и напряжения.

— Попридержи коней, Ричард! Не возносись до небес и утешь своё эго. Ты здесь не главный, — Рей говорил, чётко разделяя слова. — Тебе напомнить, кто был главным? — после этих слов гнев Ричарда исчез во мгновение ока. — Рианнейл Эльвик Лойлейлин, — в комнате повисла загробная тишина. — Но Вик погиб, — процедил Рей, осуждающе смотря на Ричарда, который стыдливо опустил глаза в пол. — И теперь мы все равны. Дайрос, сейчас твой голос решающий.

— Я… — Старейшина немного растерялся из-за упоминания о погибшем. — Мой голос за Кристиана. Я верю тебе, Рей.

— Спасибо, — кивнул тот в ответ. — Значит кандидаты выбраны. Крис, завтра после завтрака мы с тобой пойдём к оружейнику.

В то время, пока Кристиан со Старейшинами разбирались в местной политике, в соседнем доме разрешались не менее интересные вопросы. Смеркалось. Дом освещали лёгкие огни свечей. Воск стекал по дереву, оставляя за собой след застывшего молочного водопада. На неубранной кровати сидели Мирт и Азелай. Лекарь опрокинулся назад, чуть ударился головой о стену, но не подал виду, и закрыл глаза. Он обхватил себя руками и спокойно дышал. Азелай сидел рядом с ним, с хитрой ухмылкой на него глядя:

— Мирт, я придумал желание, — прервал он тишину.

— Жду не дождусь, — саркастично ответил Мирт, приоткрыв глаза. — И что ты для меня придумал, душегубец? — спросил он, прищуриваясь.

— Не надо на меня так смотреть. Твой пессимизм тебя подвёл. Пари я выиграл честно, — на что Мирт отвёл взгляд, нервно теребя краешек рубашки. — Любишь танцевать?

— Не умею, не учился и не хочу, — фыркнул Мирт.

— Значит вальс. Пойдём, — Азелай встал и подал ему руку. — Сегодня я буду вести наш страстный танец, — ухмыльнулся он, склонившись в шутливом поклоне. Мирту ничего не оставалось, как смиренно принять наказание. Он незаметно покраснел и вложил свою ладонь в его.

— Куда ты меня ведёшь? — начал паниковать Мирт, когда они подошли к входной двери.

— На площадь, — просто ответил Азелай и открыл дверь.

— Нет! Я не пойду! — протестовал Мирт, вцепившись в дверной косяк мёртвой хваткой.

— Любишь целоваться с парнями? — неожиданно спросил Азелай, прикоснувшись к волосам лекаря.

— Что? — только и смог из себя выдавить застигнутый врасплох Мирт. — Ты… Ты…

— Я пошутил, — улыбнулся Азелай и похлопал друга по плечу. — Если не согласен, тогда танцуем, — он дёрнул его на себя так, что Мирт упал к нему прямо в руки. Лекарь поднял на главу отряда беспомощный взгляд. — Чего ты так мнёшься? Я прошу у тебя всего один танец, — эльфы вышли на улицу и встали в начальную стойку в самом центре площади. — Я делаю шаг вперёд, а ты вот этой ног шаг назад. Потом в сторону… — спустя несколько минут Мирт освоился. — Та-ак, а теперь позволь мне вести тебя, — Азелай закрутил друга, но тот очень неудачно споткнулся. — Осторожней, — он не дал ему упасть и вовремя подхватил. — Не сопротивляйся моим движениям и плыви по течению. Ты не сможешь достичь цели, если будешь пытаться пересечь эту реку. Тебе надо поддаться ей, — Азелай снова попробовал закрутить Мирта. — Вот так, — самодовольно улыбнулся он, увидев, что его друг, наконец, поддался. — Быстро учишься.

— За что мне всё это? — жалобно простонал Мирт.

— Ничего, скоро привыкнешь. Итак, когда ты освоил азы… — Азелай склонился в поклоне. — Можно пригласить вас на фантастический вальс?

— Не тяни эльфа за уши, и давай уже.

Азелай подошёл к нему ближе и с большой осторожностью, которая была ему раньше не присуща, коснулся Мирта. Лекарь выдохнул и положил свою руку ему на плечо. Двое закружились в танце, полностью ему отдаваясь. Пусть Мирт и танцевал второй раз в своей жизни, он делал это с таким мастерством и прекрасным чувством такта, которое принадлежит лишь годовалым графам. Проходившие мимо эльфы останавливались, чтобы посмотреть на дивное представление. Но Азелай и Мирт не обращали на них внимания, они были поглощены беззвучной музыкой и движениями. Танцоры не замечали ничего и никого, пока не они не услышали знакомый голос:

— Мирт? Азелай? — спросил ошарашенный Кристиан, только что вышедший из древа. Услышав его голос, Мирт растерялся, неудачно оступился и полетел вниз.

— Любишь же ты падать, — прошептал Азелай и тепло улыбнулся, успев подхватить его у самой земли. Он тяжело дышал и заглядывал ему в душу зелёными глазами. Отовсюду послышались аплодисменты и одобрительные выкрики.

— Я… Нам… — начал что-то шептать Мирт, смущаясь всё больше с каждой секундой.

— Не теряй голову, представление не закончено. Мы должны уйти победителями, — прошептал Азелай и поднял его на ноги, — поклонись, — они вместе закончили танец и гордо ушли обратно в дом. Кристиан нагнал их уже по пути. Только эльфы оказались в помещении, как Мирт сразу же убежал в комнату, сел на кровать и зарылся в одеяло. Крис и Азелай с недопониманием посмотрели друг на друга. Они прошли в комнату и услышали тихие всхлипы:

— Мирт, всё в порядке? — осторожно спросил Крис и сел рядом с ним на кровать. Всхлипы мгновенно прекратились.

— Да, — твёрдо ответил Мирт, посмотрев на Кристиана покрасневшими глазами.

— Почему ты плакал?

— Я не плакал, а пытался отдышаться. Это врождённая болезнь, называется астма.

— А по-моему это не так, — давил на своё Кристиан.

— Мне как лекарю лучше знать, — гневно ответил Мирт.

— Хорошо, понял. Ребята, что это чёрт побери было?

— Мирт проиграл мне желание, — довольно ухмыльнулся Азелай. — Лучше ты ответить, почему ты так долго?

— Обсуждали важные вопросы. Я думаю, что я должен сказать тебе это, Азелай. Сожалею, но у тебя появился конкурент. Ты теперь не единственный глава отряда.

— Кто это смертник? — язвительно спросил Азелай.

— Я. События повернулись в сторону того, что в будущем именно я займу место Старейшин, а ты будешь моей правой рукой. Извини, но это так.

— Да уж, спасибо, что обрадовал! — яростно бросил Азелай. — Я сам с ними поговорю. А ты, Кристиан, пожалеешь об этом.

— Воу-воу, тише, — начал успокаивать его Мирт.

— Ты прекрасно знаешь, что я владею клинком лучше тебя! — подхватил эту ссору Кристиан. — А командирские способности мне не чужды.

— Но я не такой обалдуй, как ты, который нарушил все правила, ради собственной выгоды! Ты кретин, думающий только о себе. Я гораздо рассчётливей тебя! — казалось, что Азелай вот-вот ударит Кристиана. Они находились в метре друг от друга, бросая искры из глаз.

— А я быстрее, — спокойно говорил Кристиан, в отличие от своего оппонента.

— Так, стоп! — Мирт встал между ними расставив руки в стороны. — Крис, мы идём домой, уже поздно. Всего хорошего, Азелай! — гости направился к выходу.

— До встречи, — сказали друг другу «братья» сквозь зубы.

На следующий день Кристиан собирался на встречу с Реем. Он оделся как можно более неприметно, но свой кинжал он всё же прихватил с собой. Кристиан положил клинок на законное ему место — в рукав.

— Куда ты? — поинтересовался Мирт, оторвались от сортировки трав.

— Сегодня мы с Реем идём в город закупаться.

— А кинжал тебе для чего?

— Для самообороны. Мне пора идти, до скорого! — Кристиан направится к двери.

— Пока! — крикнул ему лекарь напоследок.

Встретившись с Реем, Кристиан в его компании направился в город. Они оба были одеты в самую простую одежду которая нашлась. Добрались до города без происшествий. Эльфы решили срезать путь до оружейника и вошли в узкий, тёмный переулок, где могли идти рядом только два человека. Кристиан увидел, как им навстречу идёт какой-то богач, и переместился за Рея, якобы уступая незнакомцу дорогу. И в тот момент, когда Крис проходил мимо богача, он молниеносно зажал ему рот рукой и вонзил кинжал в горло. Разбойник быстро сорвал мешочек с золотом у него с пояса и догнал Старейшину.

— Ты чего задержался? — спросил Рей, не оглядываясь назад на Криса.

— Ничего особенного. Чёрный кот дорогу перебегал.

— И?

— Я оттолкнулся от стены и перепрыгнул.

— Мы опаздываем, давай без глупостей, — серьёзно сказал Рей.

— Опаздываем? — но вопрос Кристиана остался без ответа.

За углом дома виднелся дым, поднимающийся из трубы кузницы. Из открытой двери кузни вылетели искры от молота. Войдя внутрь, эльфы увидели высокого мужчину с рыжими волосами и густой бородой. Молот казался игрушкой в его мускулистых руках. Несмотря на рост эльфов, на фоне с кузнецом они были как мышата перед тигром:

— Эред, здравствуй! — отвлёк его от работы Рей, закрывая дверь на замок.

— Вы кто? — пробасил кузнец.

— Белки, — сказал Старейшина, снимая капюшон.

— Стой, Рей! — сказал было Кристиан, но Эред уже успел разглядеть в них эльфов.

— Всё нормально, ему можно доверять, — он сбросил капюшон и с Кристиана. — Я его подкупил.

— Выбирай выражения, нелюдь! — он отложил в сторону молот. — Давайте быстрее, что вам нужно?

— Клинки, кинжалы и, если есть, стрелы.

— Да, всё есть, — Эред прошёл вглубь кузни.

— Рей, — зашептал Кристиан, — ты уверен что…?

— Абсолютно, — твёрдо ответил Старейшина, поняв, к чему тот клонит. — Он раньше работал с Азелаем, точнее…

— Что? — перебил его Кристиан.

— Я не договорил. Азелай был у него в учениках, хоть и старше Эреда. Кузнец решил помочь нам по старой дружбе. Но меня он ненавидит, — шепнул напоследок Рей.

— Вот оружие, — вернулся Эред и протянул им блестящие оружия убийства. — Есть наконечники стрел. Отдадите их Азелаю, он всё сделает. Как он там? — в его голосе прозвучала некая нежность, а не привычная сталь.

— Азелай в порядке, но тоскует по старому дому и жене.

— Мне тоже трудно без Мариссы, — с тоской сказал Эред и опустил глаза в пол.

— Без Мариссы? Она разве не эльф? — изумился Кристиан.

— Нет, она была человеком. Моей младшей сестрой.

— Почему тогда она погибла?

— Жгли всех без разбора. В тот день Азелай с Мариссой сидели дома, и инквизиторы подожгли дом. Эльф успел выскочить и пытался спасти жену, но не успел. Мариссу очень быстро захватил огонь. Азелай бился со стихией, прыгал в самое пекло, но все попытки были тщетны. Сам он вышел оттуда еле живой. В обгоревшей и грязной одежде его спутали с нищим, и Азелай смог уйти.

— Я искренне тебе сочувствую, Эред, — с горечью сказал Кристиан.

— Это, конечно, всё очень интересно, — торопил Рей, — но если мы будем долго здесь находится, то сожгут уже нас. Эред, чем ты закаляешь своё оружие?

— Смотря для кого.

— Проще спросил напрямую. У тебя есть яд?

— Мало, да ещё он и очень дорогой. Если вы хотите, чтобы я вам его отдал, то нет.

— Не весь, несколько капель.

— Нет, — твёрдо стоял на своём кузнец.

— Пожалуйста, Эред!

— Подожди, Рей, — вдруг заявил Кристиан. — Он же ясно сказал, что не продаст. Бесполезно уговаривать, — он беглым взглядом прошёлся по Среду. — Что ж, спасибо, Эред, ты очень нам помог! — Кристиан заметил у него на поясе маленькую баночку с надписью: «Яд». — Сожалею о потере сестры, — Кристиан обнял кузнеца, чему тот был крайне удивлён. Но в груди при упоминании сестры что-то неприятно кольнуло, и Эред обнял Криса в ответ. В это время разбойник аккуратно вытащил баночку у него из-за пояса и спрятал в рукав. — Всего тебе хорошего, Эред!

— И вам удачи, ребята!

Эльфы, выходя из кузни, странно поглядывали друг на друга. Как только они отошли на безопасное расстояние, где их не слышали, первым выпалил Кристиан:

— Зачем тебе яд?

— Для стрел. Я хотел добавить ещё парочку ингредиентов…

— Из одной капли я могу сделать целую чащу такого же яда, — перебил его Кристиан.

— Как? Откуда ты это узнал?

— Моя мама хорошо разбиралась в ядах, и заодно учила меня. Ей нравилось изучать эту науку. Она называла её «Химия».

— Это здорово, но твои умения нам вряд ли пригодятся. Яда-то у нас всё равно нет.

— А вот и есть! — Кристиан показал украденную баночку.

— Что? Где ты… Ты его украл, да? — на что Крис лишь улыбнулся. — Для этого ты обнимал Эреда?

— Ага, — улыбка на его лице стала ещё шире.

— Молодец, профессионально сработано! — Старейшина похлопал его по плечу.

— Спасибо… То есть, ты не собираешься меня за это ругать?

— Нет, ведь никто ничего не заметил, и ты не попался. Я никому не расскажу про кражу, это будет наш с тобой общий секрет, — подмигнул Рей.

— Хорошо, — усмехнулся Крис. — Домой?

— Да, пойдём. — стоило им только отойти на пару шагов, как они услышали женский крик неподалёку. — Скорее туда!

— Серьёзно? — со скучающим лицом спросил Крис.

Но Рей уже бежал на всех парах в сторону криков. Кристиан еле поспевал за ним, постоянно спотыкаясь по пути. Дорога их завела в тот тёмный переулок, по которому они недавно проходили. Увидев бездыханное тело барона, ошеломлённый Рей обмер. Когда он расставил в своей голове всё по полочкам, он обратился к женщине, которая стояла рядом и тихо плакала:

— Извините, мисс, что здесь произошло?

— Мой муж… — женщина захлёбывалась слезами, утирая их кружевным платком, — его убили! — из-за угла показался отряд стражи, который быстро направился в сторону странного сборища.

— Здравия желаю! — отдал честь один из стражников. — Что случилось?

— Убийство, — холодно ответил Рей.

— Что?! Пропустите! — узкий переулок стеснял движения стражей порядка, им было очень неудобно расходиться, из-за чего труп и не был сразу замечен. — Барон де Скер’исал! — в переулок стекалось всё больше любопытных прохожих.

— Крис, уходим, — шепнул Рей. — Давай топай, без нас разберутся, — подгонял его Старейшина. Вскоре эльфы ушли из поля видимости стражи, сделали пару поворотов и направлялись прямо к лесу.

— А что это за барон такой? — с недопониманием и тревожностью спросил Кристиан.

— Это был самый влиятельный барон в этом королевстве!

— У-уу… Н-да, — протянул Крис, отведя взгляд.

— Я думал, что реакция будет другой.

— Не важно, я просто задумался. Пойдём.

За всю дорогу до леса ни один из эльфов не проронил ни слова. Каждый думал о своём и не хотел делиться своими мыслями. Основное веселье началось, когда эльфы продвинулись среди деревьев на несколько сотен метров. За очередным кустом их встретила стая волков:

— «Это ты тот самый?! — прорычал бас в голове у Кристиана. Вперёд вышел один из волков не похожий на других. По внешнему виду зверя можно было предположить, что он уже матёрый убийца, потрёпанный в разных боях. Во многих местах его шерсть была скомкана в сгустках крови, или её вообще не было. За место шерсти проступали раны, шрамы и всевозможные ожоги. Особенно в глаза бросались три шрама, параллельно пересекающие волчью морду. Кристиан, не раздумывая, сделал небольшой порез на руке и дал кровь на пробу волку. — Что ты мне свою руку суёшь? Я спрашиваю: «Кто ты, чёрт подери, такой?» — за спиной волка появлялись всё новые хищники. Собралась большая стая из двадцати волков. — Отвечай!»

— Крис, что происходит? — настороженно спросил Рей, доставая кинжал, и уже готовый бежать. Старейшина, как и все остальные могли слышать лишь рычание или лай.

— Дерзкий такой, да? — Кристиан скрестил руки на груди, пропустив мимо ушей вопрос Рея. — Попробуй кровь и узнаешь! — волк с отвращением лизнул рану. — И? Кто же я?

— «Да-да, ты тот самый и бла-бла-бла. Слушай, чего тебе надо? И что за прелестный гость рядом с тобой? Он выглядит аппетитным!» — волк облизнулся. Увидев это, Рей встал в боевую стойку.

— Крис, я требую объяснений! — Рей уверенно держал оружие в руках и мог начать атаку в любую секунду.

— Всё нормально, Рей. А вы не трогайте его, понятно?! — прикрикнул Кристиан, обведя всех волков взглядом.

— «Ах, как жаль, — из стаи вышла волчица. Её белая шерсть блестела золотом на солнце, а её тёмно-коричневое пятно на глазу придавало волчице во внешнем виде жестокости. Задние чёрные лапы добавляли ей элегантности, а маленький шрам на переносице заканчивал её образ, умиляя каждого. Хитрые лиловые глазки быстро бегали, разглядывая эльфов. — Моё имя Кайла. А рядом со мной стоит мой старший братик Кринкарн. Будем знакомы.»

— «Так что тебе надо?! У нас куча своих дел, давай соображай.»

— Мне нужен компаньон, который будет мне помогать. Я обещаю выделить ему крышу над головой и запас еды.

— Что?! — возмутился Рей. — Да ты с ума сошёл! Нам самим еды не хватает, да ещё и волк!

— «Эй, скажи своему дружку, чтобы заткнул пасть!» — рявкнул Кринкарн.

— Рей, не кричи. Я лично буду следить за компаньоном. Кто хочет пойти со мной?

— «Я!» — вызвалась Кайла.

— «Нет, сестрица, ты никуда с ним не пойдёшь!»

— «Да? Ты правда так думаешь? Мне надоела эта жизнь, а тут такая удача! Приятный молодой парень предлагает мне совершенно новую, интересную жизнь. Я согласна пойти с тобой, эльф.»

— «Замечательно, — буркнул Кринкарн. — От нас уходит самая сильная и почти что единственная волчица стаи!»

— «Наконец-то ты признал мою силу, а то я думала, что этого никогда не случится. Пойдём?» — обратилась Кайла уже к эльфу.

— Не забоишься жить среди нас?

— «Ни капельки!» — волчица встала рядом с Кристианом напротив своей стаи.

— Тогда вперёд!

Кринкарн последний раз взглянул на свою сестру и тихо зарычал. После альфа дал команду стае уходить. Волки быстро исчезли в гуще леса. Эльфы и волчица продолжили свой путь в сторону лагеря.

— Эм, Крис, а она и правда пойдёт с нами? — Рей недоверчиво покосился на волчицу.

— Да, конечно. Теперь это наша новая подруга Кайла, она будет жить со мной.

— И Миртом, — усмехнулся Старейшина. — Думается мне, что он этому не сильно обрадуется.

— Посмотрим, — пожал плечами Крис.

— А зачем тебе компаньон? К чему был весь этот цирк?

— Не совсем компаньон, а скорее друг, который умеет хранить секреты и сможет помочь в беде.

— Секреты? Кристиан рун Крите, что же ты ещё скрываешь?

— Теперь уж точно ничего, мне хватило! — на его губах появилась недобрая усмешка.

— Ты мне лжёшь. Я это вижу. Давай, рассказывай, что и как, — на что Крис лишь улыбнулся. Рей быстро достал кинжал, прижал друга к дереву и поставил лезвие на горло. — Не выводи меня, я забочусь о твоей же безопасности, — процедил Старейшина. — Я не смогу защитить тебя и остальных, если не буду знать всей правды, — но тут на Рея напрыгнула Кайла и повалила его на землю.

— Теперь меня так просто не возмёшь, — рассмеялся Кристиан. Вдруг Рей сбросил с себя волчицу и снова прижал друга.

— Да что ты говоришь? — дразнил Старейшина. Кристиан потянулся к потайному кинжалу. — Не смей. — Крис в безысходности поднял руки и ехидно ухмыльнулся. Первая капля крови скользнула под его рубашку.

— Неужели ты меня убьёшь? — без тени страха и с издёвкой поинтересовался Кристиан.

— Нет, ты нам нужен. Но пытать тебя никто не запрещал, — Реем правило негодование. Кайла тихо рычала на Старейшину, но решила не вмешиваться, пока дело не зайдёт слишком далеко.

— Нет… — еле слышно сказал Кристиан. Его окутал страх, а в глазах зародилась тревога. В его сознании вновь возникла та холодная, мрачная комната, в которой он провёл несколько дней.

— Рассказывай, что ты ещё натворил? — Рей, увидев испуг друга, ослабил хватку.

— Помнишь того убитого барона?

— Ты?! — больше с удивлением, чем с осуждением спросил Рей. Кристиан запустил руку в сумку и достал оттуда украденный мешочек с золотыми монетами. Он протянул его Рею. — Мне он не нужен, золото по праву твоё, — Старейшина отступил на шаг. — Ты превосходно владеешь оружием, твоя скорость не имеет границ. Когда ты барона успел убить-то?

— Когда я задержался в том узком проходе, оправдываясь кошкой.

— Ого, настолько быстро и незаметно! — Рей выделил слово «настолько».

— Мастерство не пропьёшь! — усмехнулся Кристиан. — Я надеюсь, что мы когда-нибудь дойдём до лагеря.

— Ты прав, — эльфы в который раз направились домой.

Весь оставшийся путь они болтали о всякой ерунде, а рядом с ними бежала Кайла, до сих пор поражённая тем, что произошло. Когда они прибыли, Кристиан с трудом затащил новую подругу в лагерь, всё-таки волки плохо лазают по деревьям и лестницам. Вернулись эльфы поздним вечером, многие уже спали. Рей и Кристиан не стали исключениями, попрощались друг с другом и тоже направились спать. Крис лёг на кровать и блаженно закрыл глаза, а в его ногах устроилась Кайла, которая уже через несколько минут мирно посапывала. На следующее утро уже Кристиан проснулся от криков своего друга, чего он никак не мог ожидать:

— А-а-а! Здесь волк! Кристиан! — Мирт принялся растрясать сожителя. Кайла сонными глазами посмотрела на встревоженного лекаря и сладко зевнула, показывая свою клыкастую пасть.

— Ох, м-м-м… Мирт, дай хоть раз нормально поспать… — промычал Кристиан, переворачиваясь на другой бок.

— То есть ты считаешь нормальным то, что у нас дома спит волк?!

— Волчица, — поправил Крис. — Да, нормально, — к его сожалению, сон от него ушёл, и ему пришлось продолжить разговор с собеседником. Кристиан сел на кровати, увидев перед собой шокированного Мирта.

— Что ж, знакомься, её зовут Кайла. Она — наша новая соседка.

— Это же здорово! — внезапно выдал Мирт, мгновенно изменившись в лице. — Только ухаживать трудно, волчица принесёт много хлопот.

— Во-первых, Кайла тебя слышит и прекрасно понимает. Во-вторых, она прежде всего не питомец, а друг.

— Подружку себе нашёл? — комната залилась задорным смехом.

— Эй! — Кристиан легонько толкнул Мирта в плечо. — Раз уж с волком мы разобрались, то теперь мне надо решить ещё одно дело с Реем. Пожалуй, я сейчас направлюсь к нему.

— Опять? — разочарованно спросил Мирт. — А я хотел предложить тебе поохотиться…

— Обязательно, Мирт, — Кристиан тепло улыбнулся и положил ему руку на плечо. Я вернусь быстрее, чем Азелай успеет съехидничать.

— Тогда ты не будешь против, если я за время твоего отсутствия познакомлюсь с волчицей?

— Конечно, я только «за». До встречи Мирт, и не грусти!

— Да, до скорого.

Выйдя из дома, Кристиан всё время застывал на месте, как в первый раз. Фантастический лес полностью захватывал всё его и тело и приковывал внимание к себе и своим обитателям. Щебетание птичьих голосов, где-то звонко заливался соловей. Над головой Кристиана пролетела ласточка. Две белки на дереве неподалёку играли друг с другом в догонялки, распушая свои величественные хвосты. Белый филин влетел в древо, и Крис, наконец, двинулся к Старейшинам, освобождаясь от сказочных лесных чар. Подойдя чуть ближе к древу, Кристиан услышал голоса, исходящие изнутри:

— Я прекрасно знаю, что ты следующий на это место, «так как ты племянник», — сказал голос, будто бы повторяя последние слова за кем-то. Кристиану показалось, что это был голос Дайроса.

— Понимаешь, племяш, — этот голос Крис узнал сразу, он не перепутает его окраску и тембр ни с каким-либо другим.

— «У Рея есть племянник?» — пронеслось в голове у Кристиана.

— Чем я хуже его? — прозвучал чей-то возмущённый голос.

— Твои амбиции стоят гораздо ниже, чем его. Вам нужен тот, кто сможет изменить положение дел, кто будет не только рассуждать и красиво говорить, но и действовать. Как думаешь, почему Вик был главным Старейшиной, а Ричард — его правой рукой? Да потому что Вик делал, пока Рич говорил. Тем более, быть Старейшиной большая опасность и ответственность. А ты не контролируешь свои эмоции, свои действия. Несмотря на то, что ты старше Кристиана, ты понимаешь гораздо меньше, как устроен этот мир. Эльфам нужен тот, кто сможет их вести.

— То есть Кристиан может контролировать эмоции? Тот случай, когда он вырезал всю церковь, мы успешно забываем?! — обиженно прозвучал странно-знакомый голос.

— «Азелай! — воскликнул у себя в голове Крис. — Точно, как я сразу не догадался? Стоп,подождите-ка, Азелай племянник Рея?! Да быть не может…»

— Кристиан готов нарушать запреты, установленные обществом, чтобы творить возмездие. И на самом деле, я считаю, что наказание его тогда было неоправданным. Ведь Крис не подставил под удар никого кроме себя самого и то по чистой случайности. Его поймали практически ни на чём. А Ричард любит в своей манере устанавливать наказания, — недовольно высказался Рей, а после прошептал, — грёбанный садист…

— Входи, Кристиан, — послышался голос Ричарда, но незваный гость не сдвинулся с места. — Я знаю, что ты там и подслушивал наш разговор, — Кристиан всё же вошёл и стыдливо посмотрел на собеседника, ловя на себе недовольные взгляды Дайроса и особенно Азелая. Ричард понял его молчаливый вопрос. — Филипп рассказал.

— Умная птичка, — усмехнулся Кристиан. — Изначально я шёл к Рею, попросить кое-что.

— Да? — Рей подошёл ближе.

— Яд, — шёпотом пояснил Крис.

— Ах, да, точно! Ричард, мы прикупили у Эреда яд…

— «Безумец»

-… И Крис будет им заниматься. Он знает особые рецепты, а также состав яда замедленного действия.

— Тогда пусть он этим занимается. Думаю, что Мирт может ему в этом помочь, — Рич пристально посмотрел Кристиану в его глаза бездонного океана. — «Ты полон загадок. Что же ещё ты таишь в себе, Кристиан рун Крите лок Солус?» — вслух Рич этого, конечно, не произнёс.

— Крис, пойдём поговорим, — обратился к нему Азелай.

— Конечно, пойдём, — они вдвоём вышли на улицу. — Да? Ты что-то хотел?

— Извиниться. Я тогда не желал тебе зла, я не хотел говорить всего того, что в итоге произнёс… Я сорвался, опять… — Азелай обречённо повесил склонил перед ним голову. — Прости меня, Кристиан. Я был не прав, — его голос был подавленным.

— Ага, я помню мой первый день в лагере. У тебя очень резкие перепады настроения.

— Мне надо смириться со своей ролью в этом мире. Я уступаю тебе место предводителя, ты достоин этого в большей мере, чем я.

— Эй, Азелай, прекрати сейчас же! — Кристиан взял его за плечи, осторожно поднял его голову и посмотрел в глаза. — Не принижай себя, всё не так плохо. Тебе сейчас нужно отдохнуть. Мы разберём эту тему чуть позже, а сегодня я хочу прибывать в хорошем настроении, не задумываясь о местной политике. Нас с тобой сегодня ждёт увлекательный день, не становись букой в самом его начале, — Крис тепло улыбнулся и крепко обнял друга. — Просто доверься мне.

Спустя некоторое время в дверь лечебницы постучали, но ответа не последовало. Кристиан слегка испугался нагнетающей тишины, но его настроение было слишком хорошим, чтобы задумываться о таких мелочах. Он толкнул дверь и вошёл внутрь:

— А вот и я! — с порога Крис увидел забавную картину, что предстала перед ним. Мирт лежал на кровати, который то и дело ёрзал по кровати в попытках уснуть, а сорок килограмм белой шерсти лежало на бедном лекаре. Мирт пытался спихнуть с себя Кайлу, но безуспешно. Кристиан приставил ладонь к губам, чтобы подавить смех, и чуть прокашлялся. — Вижу, вы уже подружились? — с нескрываемой издёвкой спросил он.

— Аргх, Крис, сними её с меня! — взмолился Мирт тонким голосом. — Кайла меня сейчас раздавит!

— «Он не поделился со мной едой!» — послышался голос Кайлы в голове у Кристиана.

— Эх ты, Мирт. Что же бедного зверька не покормил?

— Бедного зверька?! — лекарь предпринял ещё одну попытку освободиться от тяжёлого груза. — Ты хотел сказать опасного сорока килограммового хищника?

— Не преувеличивай. Я думаю, что это достойное наказание для тебя.

— Наказание? — взвизгнул Мирт и моментально затих, уставившись в стену. Её лицо приняло растерянный вид. Кристиан изумлённо выгнул бровь.

— Кайла! — Крис подошёл к казану и достал оттуда кусок свежего мяса. — Ты же не хочешь, чтобы этот сладкий кусочек упал? — он подбросил мясо в воздух, а Кайла перехватила кусок в полёте, после чего грациозно приземлилась и принялась трапезничать.

— Аргх, ха… — Мирт схватился за живот, от которого оттолкнулась Кайла, и слегка скрутился от боли. — Ай… Ас-с… А нельзя было поаккуратнее? — волчица кинула взгляд в его сторону, подмигнула одним глазом и снова обратилась к еде.

— А ты у нас оказывается тонкая натура, Мирт.

— Что? Я? Да ни за что! — протестовал лекарь, гордо выпрямляясь. Кристиан в ответ рассмеялся, сел рядом с ним и похлопал по плечу.

— Посмотрим, — прошептал он. Ухо Мирта слегка дёрнулось, а щёки порозовели. — Что ты и требовалось доказать, — самодовольно улыбнулся Кристиан. — Но сейчас не об этом. Поспать тебе всё равно не удастся.

— Это ещё почему?

— Охотиться пойдём и возьмём в компанию Азелая и Кайлу.

— Когда выходим? — глаза Мирта загорелись живым огнём, а губы расплылись в детской улыбке.

— Да хоть сейчас. У тебя же вещи собраны?

— А как же! — Мирт достал из-под кровати маленький рюкзак и вручил его Кристиану. — И конечно же оружие, — лекарь снял со стойки пару луков, два колчана и по паре мечей. После он подбежал к прикроватной тумбочке, схватил свою сумку через плечо и надел её. — Я готов! — в предвкушении завил Мирт.

— Азелай, проснись и пой! — Кристиан вместе с Миртом ввалились в его дом без стука. — Собирайся на охоту, — за эльфами вошла Кайла.

— Простите, но что здесь делает волк? — Азелай отвлёкся от полировки меча и натороженно смотрел на необычного гостя.

— Сколько ещё эльфов меня об этом спросит? — Кристиан вышел на улицу и набрал побольше воздуха в лёгкие. — В нашем лагере живёт волчица по имени Кайла! Она наш новый друг и помощник! — из домов начали выходить эльфы и с большим удивлением смотреть по сторонам, ища глазами зачинщика. Кристиан вернулся обратно в дом.

— Ты чего кричишь, дурень? — Азелай выдал другу лёгкий подзатыльник. — Мог бы и тихо объяснить. Или ты думаешь, что королевские патрули уже не ходят по лесу в поисках нас? А с недавнего времени рыскают среди деревьев не только гвардейцы, но и надоедливые крестьяне, которые так и норовят нас выследить, а особенно тебя, Крис.

— Ты уже начинаешь ненавидеть людей? — вступил в разговор Мирт, обращаясь к хозяину дома.

— Нет, они ведь… — но Кристиан его перебил.

— Лично я, да! Если бы хоть кто-нибудь из смертных сожалел, мы бы могли поднять бунт и отстаивать свободу, но людям всё равно. С нашим искусным владением клинками мы бы…

— Так, стоп! — прервал его Мирт, грозно посмотрев ему в глаза. — Никто никого из людей убивать не будет!

— Уже убил… — прошептал Кристиан, но на этот раз острый слух Азелая уловил его слова.

— А ты не промах! — усмехнулся Азелай. — Совершить несколько ради собственной выгоды. Кровь людей манит, правда? — он говорил сладким, гипнотизирующим голосом.

— Ты о чём?

— Не важно, — отмахнулся Азелай и снял со стены лук с колчаном. — Мы ещё долго собираемся здесь стоять? Там, наверное, олени уже сами померли со скуки.

Но как бы начинающийся день не был хорош, ребятам не удалось спокойно выйти из лагеря. На выходе их заметил Дайрос, раздвигающий ветки деревьев, чтобы солнечные лучи падали на его небольшие клумбочки:

— И куда это вы все? — Дайрос представлял из себя заботливого, доброго старичка, который всегда мог прийти на помощь. С чем это было связано, эльфы не понимали, но не отказывались выпить с ним чаю, пока Старейшина будет рассказывать им о своих давних похождениях.

— Охотиться, — ответил Крис.

— Я с вами, — внезапно заявил Дайрос. — Мне нужно набрать некоторых трав. Тебе, кстати, тоже Мирт, забыл? — Старейшина был для юного лекаря кем-то, вроде наставника. Они всегда работали вместе, Дайрос делился с ним всеми секретами медицины, биологии и химии. Старейшина относился к Мирту, как к своему приёмному сыну.

— И мне некоторые травы нужны, — отозвался Кристиан.

— Вот, пожалуйста! В компании веселее будет. — Азелай косо посмотрел на кучку фанатиков природы.

Маленький отряд из эльфов направился к истоку горного ручья Мендер, впадающего в море. Время пролетело быстро, минуты длились, как секунды. От рассвета до заката эльфы охотились, сидели у ручья, травя байки, и собирали травы. Кайле очень понравился этот поход, ведь сегодня она поймала оленя сама! Также волчице понравилось, когда о ней заботились, и общались с волчицей. Мирт был в детском восторге от того, что проводит время со своими близкими друзьями. Кристиан и Азелай устроили между собой маленькое соревнование в том, кто наловит больше зайцев. Победила ничья. А Дайрос показывал юным эльфам, на что он способен. Старейшина вырастил дерево в форме арки, заставил цветы говорить и устроил листопад прямо посреди лета. Ребята отправились обратно в лагерь, когда алое светило уже завалилось за горизонт. По пути назад Дайрос остановил эльфов и начал рассказывать про необычный цветок, призрачную фиалку, что находилась у его ног. Все внимательно слушали Старейшину и с восхищением смотрели на цветок. Только Кайле было не до травок. Волчица озиралась по сторонам, ведь чувствовала чьё-то присутствие. Взглянув Дайросу за спину, Кайла напрягла свои мускулы и зарычала Кристиану:

— «Осторожно, там враги!»

Волчица не успела договорить, как Старейшину сзади пронзил чей-то меч. Капли крови упали на мятную траву, и труп Дайроса медленно сполз по искусно сделанному лезвию. Из теней со всех сторон вышли эльфы… Эльфы с чёрной кожей!

— Огонь! Свет! Быстрее! — в панике закричал Мирт, зажигая факел. Остальные последовали его примеру. Странные существа зажмурились при виде света, послышались возгласы боли. — Бежим! — Мирт увёл друзей как можно дальше от места нападения. Те из эльфов с чёрной кожей, что уже пришли в себя, бросились в погоню. Остальные же ночные гости пытались сориентироваться на местности, ощупывая деревья и кустарники, пока к ним не вернётся зрение.

Азелай, Кристиан, Мирт и Кайла бежали в другую сторону от лагеря, чтобы не выдать его местонахождение. Мирт затолкал друзей на дерево и закрылся вместе с ними ветками, чтобы листвы было как можно больше. После он окатил ствол холодной водой.

— «Мне идти к лагерю?» — безмолвно спросила Кайла.

— Да, — зашептал Кристиан, — только кругами. — Остальных наводок не понадобилось. Волчица быстро скрылась в чаще леса.

Вскоре под эльфами появились эти таинственные ночные гости. Внимательно осмотрев всю окрестную территорию, тёмные эльфы не нашли своих жертв. Когда они собирались уходить, к ним присоединилась вторая половина. Они начали общаться на неведомом языке, с очень странным смешанным акцентом. Слова их было понять невозможно. Ребята сидели на дереве, боясь дышать и пошевелить пальцем. Тёмные эльфы ещё раз удостоверились, что в этой окрестности нет целей, и скрылись среди деревьев. Примерно час ребята сидели безмолвно и почти не шевелились. Выждав полного восхода луны, они отправились в лагерь обходным путём. Кристиан первый осмелился нарушить молчание:

— Что это было?

— Дроу, тёмные эльфы, — пояснял Мирт, — безжалостные убийцы, — его взгляд поник. — Убийцы… Знаете легенду об эльфах?

— Да, ложь, и ни капли правды, — холодно и с отвращением молвил Кристиан.

— Помните часть, в которой говорится о злых карликах?

— А разве это не вся легенда? — изумился Кристиан, и чуть не споткнулся о корень дерева.

— Конечно, нет, — вступил Азелай. — Это только вторая часть. А в первой говорится о падших ангелах.

— Эта легенда — правда, — продолжил Мирт. — Мы, наземные эльфы, произошли от этих самых ангелов, а дроу — от противных карликов. Но тёмные эльфы уверены, что это мы когда-то давно загнали из в Подземье. Теперь они столетия подряд выбираются наружу, чтобы якобы нам отомстить за то, что мы не делали. Легенда перестаёт быть таковой, когда в неё начинают верить.

— А почему бы просто не поговорить с дроу и объяснить им, что на самом деле было?

— Твоя наивность хлещет через край, Крис, — усмехнулся Азелай. — Ты думаешь, что эльфы не пытались? Мы всегда принимали удар на себя, оберегая людей. Смертные не знают о существовании дроу, и поэтому постоянно приписывают в наших предков отвратительных карликов!

— Почему эльфы не расскажут правду людям?

— Начнётся война и раздор между тремя сторонами. Уже на протяжении нескольких столетий наземные эльфы скрывают истину от людей.

Вторую половину пути ребята шли молча. Кристиан задумчиво рассматривал звёзды, Азелай от злости пинал камни, а Мирт пытался найти во тьме ещё парочку трав и набрать запасов. Под лагерем ребята нашли Кайлу и вместе с ней поднялись наверх. На входе их сразу же встретили Старейшины:

— Вы живы! — Рей кинулся их обнимать. — Мы вас искали по всему лесу!

— Где вы были? — строго спросил Ричард, но волнение в голосе ему скрыть не удалось. — И где Дайрос?

— Давайте отойдём в сторону и поговорим на эту тему, — предложил Азелай и увёл Старейшин в сторону. Кристиан посмотрел ему в глаза и коротко кивнул. Пока глава отряда разъяснял Ричарду и Рею, что да как, Кристиан стоял вместе с Миртом, который смотрел в ту сторону, откуда они пришли.

— Мирт, ты как себя чувствуешь? — осторожно спросил Крис, касаясь плеча друга.

— Я… Я не знаю, — его голос был максимально подавлен. — Я ничего не знаю! — Мирт зарыдал и бросился обнимать Кристиана. — Я не… Не м-могу поверить… — плечи лекаря тряслись от всхлипов.

— Тише, — пытался успокоить его Кристиан и нежно гладил Мирта по волосам. Он понятия не имел, что можно сказать другу в данной ситуации. — Всё будет хорошо, слышишь? Дайрос сейчас находится в лучшем мире.

— Н-но не здесь!.. Он был мне как отец! — Мирт стал срываться на крики, жадно хватая воздух.

— Кристиан, можно тебя на минутку? — позвал его Азелай, но увидев рыдающего Мирта понимающе кивнул и оставил их наедине.

— Мирт, пойдём, пожалуйста, в дом, ты замёрзнешь, — Крис увёл друга в тёплое помещение и усадил его на кровать. — Я вернусь через пару минут, хорошо? Обещаю тебе, что не оставлю тебя одного, — он протянул Мирту кружку с водой. — Если хочешь, я могу потом ещё позвать Азелая.

— Можно на сегодняшнюю ночь вы с ним поменяетесь домами?

— Да, конечно, без проблем, — но в глубине души Кристиан был очень удивлён таким заявлением. — Я скоро, — он вышел из дома и быстро направился к Старейшинам. — Что такое?

— Вы с Азелаем и вместе с нами должны будете проследить за тем, чтобы никто сегодня ночью и три ночь после не выходил из лагеря, — пояснил Ричард.

— Почему только ночью? И что произошло на поляне, когда мы зажгли свет?

— Понимаешь, Кристиан, — принялся объяснять Рей, — живя столько лет под землёй, дроу приобрели инфракрасное зрение. Солнце и яркий свет приносят им ужасную боль. Поэтому днём на охоту они не выйдут. Их вылазки длятся долго, но ещё неделю назад мы получали известия о странных тенях. Это значит, что уже скоро они уйдут обратно в Подземье.

Трое ночей никто из эльфов не осмеливался выходить из лагеря и противостоять тёмным эльфам. На эти дни заодно были назначены дни Скорби. А также эльфы, наконец, достойно проводили Вика на тот свет. Эльфы провели другой обряд, который отличался тем, что вместо дней Скорби они пришли на место погибели Вика, посадили семечко, потом разбрелись по разным концам города и одновременно днём запустили сотни фейерверков в небо. За необычными огнями вылетели множество разнообразных птиц, которые летали по кругу над местом погибели, закрывая его крыльями от солнца. Птицы оставляли лишь небольшую щёлку, через которую просачивался луч, падающий прямо на место посаженного дерева. В этот день в городе можно было учуять на каждом шагу разные ароматы подожжённых трав, а также можно было увидеть на земле метки, которые из разных точек города вели к ростку. Белки и зайцы сновали по улицам, утаскивая у людей разные побрякушки, и приносили их на место погибели. Ночью все светлячки слетались на площадь и освещали росток. Люди были до ужаса напуганы тем, что происходило на протяжении всего дня и ночи. Даже стража была не в силах разогнуть те беспорядки, которые были устроены в этот день. А как же принцесса Элизабет? Что успело произойти в замке за это время? Стены так и остались стоять холодным и мрачным камнем. Дела шла своим ходом, всё потихоньку стало восстанавливаться после смерти королевы. После той бурной ночи Элизабет на протяжении следующих пяти дней внимательно наблюдала за своим отцом, а особенно — за Лемюэлем. Но маг вёл себя совершенно обычно. Он всё также крутился вокруг короля Дениэла и позволял себе отпускать ехидные замечания в сторону прислуги. Король оказался слишком ранимым. Он всё никак не мог привыкнуть к тому, что его жены уже как почти три недели с ним нет. Элизабет с превеликим сожалением смотрела на отца, и когда находилось свободное время, она садилась рядом с ним и поддерживала. Сама она тоже не отдыхала, из-за её расследование шло медленней, чем ей хотелось бы. После смерти королевы Анны все дела её матери перешли к ней. Элизабет следила за порядком и работой в замке, за работой на стройках, отвечала на разные письма и просьбы подданных. Принцессе приходилось выполнять больше обязанностей, чем её отец, но она сама захотела этого, понимая печальное положение короля. На шестой день после начала расследования, одним прекрасным утром, Элизабет проснулась с чёткой целью и задачей. Хоть Лемюэль и не подавал каких-либо особых знаков, принцесса в глубине души чувствовала, что маг-убийца — это правда. Элизабет понимала, во что она ввязалась. С той ночи она потонула в тёмном омуте предательств и интриг. Принцесса встала с кровати, быстро привела себя в порядок и направилась к покоям королевы. Когда Элизабет подошла к заветной комнате, она с разочарованием обнаружила, что стражники стоят на своём посту:

— Доброе утро, Ваше Высочество! — отсалютовал один из них.

— Доброе. Мне нужно войти в покои моей матери.

— Король запретил кому-либо входить туда.

— Я уверена, что мой отец не будет против. — Но стражники лишь скрестили копья, преграждая вход. — Да как вы смеете?!

— Приказ короля! — повторил стражник, его голос был холоден и невозмутим.

— Да чтоб вас… Хорошо, как знаете.

— Извините, но мы ничем не можем вам помочь.

Элизабет обиженно развернулась и ушла прочь. Но она даже и думала сдаваться. Принцесса неслась по коридорам, чуть ли не сбивая слуг. Все её мысли были сосредоточены на только что появившемся плане. Дакария мирно посапывала в своей кровати, заваленной одеждой. Её комнатка была достаточно большой, но из-за груди различных вещей, которые принадлежали не только ей, она казалась маленькой, тесной и неуютной. Дакария здесь почти никогда не бывала. Сегодня же служанке выпал шанс поспать после утренней рутины. Но её безмятежный и сладкий сон прервала Элизабет, бесцеремонно ворвавшаяся в её комнату:

— Дака, просыпайся!

— Да? — сонно спросила служанка, неохотно открывая глаза. — Принцесса Элизабет! Здравствуй, — служанка протяжно зевнула. — Что случилось в столь чудесной утро?

— Пока ничего, — глаза принцессы нездорово блестели, а губы расплылись в хитрой улыбке, — но скоро случится. Мне нужна твоя помощь.

— Что вы на этот раз удумали, принцесса?

— Нам нужны крысы. Твоя комната самая близкая к покоям моей погибшей матери.

— Ты хочешь пробраться туда?

— Именно! Мы запустим крыс в твою комнату…

— Что?! — воскликнула Дакария.

— Не перебивай. Мы запустим крыс в твою комнату, а потом ты пойдёшь к стражникам, которые охраняют комнату королевы, и попросишь их помочь с грызунами.

Через несколько минут:

— А-а! Помогите, там крысы! — прокричала служанка, будто запыхавшись, и опёрлась рукой о стену.

— Крысы? Где? — удивился один из стражников.

— Прямо там, в моей комнате! Они сейчас прогрызут все вещи и благовония! Помогите мне, пожалуйста, я очень их боюсь.

— Хорошо, веди, — стражники попались на уловку, и Дакария увела их от спальни королевы.

В это время Элизабет тихо прошмыгнула в нужную комнату. Первым делом она осмотрелась вокруг. Все вещи остались на своих местах, даже верёвка всё также лежала на полу. Принцесса принялась рыться в вещах, ища что-то, что могло бы навести её на правильный путь. Вдруг Элизабет заметила сбитый замок в другую комнату. Это была третья дверь, которая выходила из спальни королевы. Принцесса всё никак не могла припомнить, что за ней находится. Зайдя в загадочную комнату, Элизабет сильно удивилась открывшемуся виду. Внутри всё сверкало и блестело, ослепляя глаза. Серьги, подвески, кольца, короны, браслеты, ожерелья и многие другие мастерски выполненные украшения освещали комнату своим блеском. Одно из украшений сильно отличалось от других. Оно висело отдельно от других, и было очень скромно выполнено, по сравнению с той роскошью, которая красовалась совсем рядом. На цепочке из белого золота висел полумесяц из кристально-чистого изумруда. От подвески исходил нежный и очень слабый свет. Что-то в этом украшении было магическим. Элизабет зачарованно смотрела на него и не могла оторвать взгляда. Принцесса не побоялась и надела эту подвеску. Как только замочек был закреплён, комнату, всего лишь на один миг, озарила яркая вспышка света. Элизабет не удалось найти улик против мага. Она так же бесшумно вышла из комнаты, как и вошла, и направилась прямиком к отцу. Принцесса смогла найти короля Дениэла в приёмной:

— Добро утро, пап! — весело сказала она.

— И тебе, Лиза. Что тебя привело ко мне? — поникшим голосом спросил король.

— У меня есть догадки, кто на самом деле убил королеву Анну.

— Гадкий эльф, кто же ещё? — сказал вошедший Лэмюэль, ехидно улыбающийся принцессе в лицо. Кольцо мага как и всегда красовалось у него на указательном пальце, отлбёскивая рыжим.

— У меня есть другие сведения, — Элизабет бросила в сторону мага надменный взгляд и остановилась на его глазах. — Только я не понимаю, зачем надо было взламывать дверь и ничего не украсть из этой комнаты.

— О чём ты? — король удивлённо выгнул бровь и вопросительно посмотрел на неё.

— Лемюэль прекрасно знает о чём я! — Хоть эти слова предназначались королю, Элизабет не отрывала неприязненного и острого взгляда от надоедливого мага, который гордо стоял, скрестив руки на груди, и улыбался ей в ответ.

— Мой король, а как вы думаете, кто убил королеву Анну? — спросил маг, подойдя к Дениэлу чуть ближе. При упоминании этого ужасного события сердце короля сжалось в чудовищной боли. Его тело бросило в жар и в холод одновременно. Глаза опустошились, потеряв живой огонёк. Лемюэль аккуратно мелькнул своим кольцом в глаза королю и, не произнося слова вслух, одними губами произнёс слово: «Эльф». Дениэл понял его и обратился к дочери.

— Эльф. Мою жену убил эльф, — холодно ответил король.

— Да пропади ты пропадом, Лемюэль! — вскрикнула Элизабет и убежала в свою комнату.

Принцесса всё это время внимательно наблюдала за магом и заметила движение его губ и пальцев, она тоже умела читать по губам. Теперь Элизабет была полностью уверена в причастности Лемюэля к смерти своей матери, но как это доказать другим?

====== Акт 4. Маски ======

Медленно наступала холодная осень. На королевство обрушились северные ветры. На протяжении нескольких недель жители Реамонда могли наслаждаться теплом, пока солнце ещё грело, а хмурые тучи гроз ещё не пришли. Шло время. Минуты, часы, дни… Всё слилось в единый ком, вставший поперёк горла. Ситуация в лагере ожесточилась, многие эльфы были подавлены и разбиты. Мало у кого оставалась надежда на счастливый конец. Близилась страшная и беспощадная зима, которую эльфом не суждено было пережить. Но только один из них никогда не терял уверенности и позитива:

— Крис, Мирт, привет! — Рей ворвался в лечебницу, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом.

— Здравствуй, Рей, — спокойно ответил лекарь, заплетая себе косички. — Что-то срочное? Кому-то нужна помощь? — Мирт встретил его прямо на входе.

— Нет, всё в порядке.

— Тогда проходи, — Мирт жестом пригласил гостя внутрь. — Чаю?

— Нет, я ненадолго, — Рей прошёл вглубь дома и увидел Кристиана, сидевшего за книгой. — За ум взялся?

— Привет, Рей, — сказал Крис на языке жестов.

— Отчего не словами? Что-то не так? — также жестами спросил Рей.

— Никогда не понимал этот язык, — пробурчал Мирт, косо смотря на друзей.

— Это потому что ты мои уроки пропускал, — напомнил ему Старейшина. — Кстати, Азелай тоже не все занятия посещал.

— Я был с… Дайросом, — неуверенно сказал Мирт. — А где пропадал Азелай, я вообще без понятия. — Кристиан тихо хихикнул.

— Как скажешь, Мирт, — пожал плечами Рей. — Так, Крис, у меня для тебя новости! Помнишь того оружейника Эреда?

— Допустим, — скептически ответил Кристиан, глядя на странную улыбку Старейшины.

— Он приглашает нас с тобой сегодня вечером в гости на чай.

— А как же Азелай?

— Эред сказал, что не хочет его видеть, но всё равно беспокоится за него… Странный тип. — Рей нахмурил брови, но тут же изменился в лице и улыбнулся. — Так что, ты идёшь?

— Да, зайдешь за мной вечером?

— Хорошо. Меня ждут дела, ребят, — Старейшина направился к выходу. Мирт отправился за ним закрывать дверь. — До встречи! — крикнул Рей им напоследок.

— Какой же он громкий, — сказал себе под нос Мирт и развернулся, чтобы пойти обратно, но перед ним возник ухмыляющийся Кристиан, в которого он врезался. — А-а! — испугался он неожиданно появления, и чуть не упал, врезавшись в Криса. — Ты чего подкрадываешься? — Мирт тяжело дышал, положив руку на сердце.

— Ты же был не Дайросом, ведь так? — Кристиан смотрел другу прямо в глаза, нависши над ним, из-за чего Мирту стало неуютно. Лекарь отвёл взгляд и попытался уйти. — Ми-ирт… — лекарь слегка покраснел.

— Что тебе надо? — он оттолкнул Кристиана и пошёл обратно из прихожей в комнату. Мирт сел на пол у кровати, скрестив ноги, и продолжил заплетать косички.

— Мне надо, чтобы ты ответил на вопрос, — Кристиан сел напротив друга. Мирт упорно пытался не смотреть Крису в глаза.

— Большинство из прогулов я был с Дайросом, — твёрдо ответил лекарь.

— А остальное меньшинство?

— С Азелаем… — неуверенно прошептал Мирт, закрепляя косички. Он глубоко выдохнул и перевёл взгляд на друга. — Я был с Азелаем, — повторил он чуть громче, поставив руки на колени.

— Можно вопрос?

— Смотря какой.

— Почему в тот день ты попросил меня переночевать у Азелая?

— Я… — Мирт нервно сглотнул и прикусил губу. — Я просто хотел, чтобы именно он был со мной в тот момент.

— Вы давно дружите?

— На несколько дней больше, чем с тобой. Но знаю я его уже несколько лет.

— Как так?

— Я иногда наблюдал, как он работает в кузне, — смущаясь, сказал Мирт, опустив глаза в пол и сложив руки в замок

— Что-то мне подсказывает, что ты явно к нему неравнодушен, — ответа не последовало. Лекарь лишь сильнее напряг свои руки и впился ногтями себе в кожу. — Значит, я прав.

— Нет, не прав! — вскрикнул Мирт, озлобившись в лице. — Это не так! Он мне просто друг…

— А я разве говорил про что-то больше друга? — ухмыльнулся Кристиан. — Ты любишь его, да?

— Нет! Я… Я не люблю мальчиков. Какой дурак вообще может влюбиться в парня, да? — нервно засмеялся Мирт, отмахиваясь и уводя взгляд в сторону.

— Тот дурак, который напротив меня сидит.

— Боже… — он сильно смутился, схватил подушку с кровати и уткнулся в неё носом. — Ты расскажешь всё Азелаю?

— Нет, ни в коем случае! Это только ваше с ним дело. Хотя у меня такое чувство, что он и так знает.

— Не знает, — сказал в подушку Мирт. — Он просто подкалывать меня любит, вот и всё, — Мирт поднял глаза на друга. — Трудно любить своего хулигана, — он криво улыбнулся сквозь слёзы, струившиеся по его щекам

— Из-за этого тебя не любили другие мальчишки в детстве?

— Одна компания, — взгляд Мирта помрачнел. — Я влюбился в одного из ребят, когда мне было уже двадцать шесть лет по человеческим меркам, то есть почти девять. Я на тот момент выглядел старше, чем есть, где-то на лет четырнадцать. В одной группе мальчишек, с которыми я общался, был один очень красивый, но задиристый парень. Ему было семнадцать лет, голос такой мягкий, приятный и сладкий. Его внешность просто сбивала с ног. И однажды я решил рассказать ему о своих чувствах. Он посмеялся надо мной и раскрыл мой секрет всем парням в окрестности. И они постоянно считали меня выродком и избивали. Всё как всегда. Азелай такой же. Он не поймёт меня… — с горечью сказал Мирт. Кристиан молча сел рядом с ним и крепко обнял.

— Знаешь, — сказал Крис после долгой паузы, — мне кажется, что тебе всё-таки надо рассказать обо всём Азелаю. Если что-то пойдёт не так — ты знаешь, к кому обращаться, — усмехнулся Кристиан и потрепал друга по волосам.

— Спасибо, — тепло улыбнулся Мирт. — Я думаю, что скоро ему об этом скажу. Тянуть время бесполезно, ничего не изменится. Как говорится: «Не тяни эльфа за уши!»

Вечером того же дня:

— Добро пожаловать в мой скромный дом! — Эред жестом пригласил эльфов пройти внутрь. Дом оружейника был небольшим. Спальня, гостиная и кухня составляли всё пространство. Мебели и вещей здесь было по минимуму. У эльфов сложилось впечатление, что в доме никто и не жил. — Проходите в гостиную, я скоро к вам присоединюсь. — Эльфы сели за стол, осматривая помещение. Старый шкаф, ящики, побитые комоды, а на стенах оленьи рога и несколько сабель. Примерно через минуту пришёл Эред с тремя кружками в руках. — Глинтвейн собственного приготовления! — гордо сказал он и тоже сел за стол.

— Ты живёшь один? — спросил Рей, подтягивая к себе кружку.

— Да, у меня нет ни жены, ни детей, ни братьев, ни сестёр, — все слова он говорил, опустив глаза вниз, но на слове «сестёр» он резко посмотрел на Рея.

— Кхм, — Старейшина чуть не подавился глинтвейном. — Неужели в округе нет прекрасных дам, которые любовались бы тобой из-за угла?

— Есть и много, — кивнул Эред. — Но все они одинаковые. Я пока что не смог найти ту самую.

— Почему ты не хочешь видеть Азелая? — внезапно встрял в разговор Кристиан.

— Он не особо любит мою персону, — скривился оружейник. — А также я уже успел насмотреться на его прекрасное эльфийское личико в моей кузне, которую этот поганец чуть не сжёг! — Эльфы удивлённо переглянулись. — Недавно мою кузню охватило огнём. Я не знаю, кто этот был, но сердце моё чует, что к этому причастен Азелай.

— Почему ты так думаешь? — Кристиан сделал большой глоток, обжёгший его горло.

— Месть, — усмехнулся Эред. — За Мариссу и за себя. Он думает, что это именно я наслал стражу на их дом, потому что я его якобы всегда ненавидел.

— Не он один так думает, — тихо прошипел Рей, сжимая ручку кружки так, что дерево чуть ли не треснуло. Оружейник не услышал его слов.

— Ты на самом деле его ненавидел? — искренне интересовался Кристиан.

— Есть немного, — ухмыльнулся Эред. — Азелай мне не особо нравится как личность.

— Ты позвал нас на простой разговор, или есть какая-то цель нашего визита? — чуть раздражённо спросил Рей, отпивая по маленькому глотку.

— Просто поговорить. Скрасить свои будни, так сказать. А то знаете, наскучивает каждый день делать одно и то же в кузне.

— Мне кажется, что это подстава, — сказал Кристиан на языке жестов.

— Мне тоже, — также жестами ответил Рей. — Нам нельзя долго здесь задерживаться, стража может нахлынуть в любой момент.

— Если вы думаете, что я хочу вашей смерти — вы ошибаетесь, — прервал тишину Эред.

— Мы не задержимся надолго, — непринуждённо сказал Старейшина. — Я понимаю, что ты не желаешь нам плохого, но патрули не перестанут от этого ходить по городу. Кстати, по поводу стражи. Что слышно об эльфах в городе?

— Кристиана всё ещё настойчиво пытаются найти, его слава разнеслась дальше столицы. Но скоро всё утихнет. Люди считают, что вы все мертвы, — усмехнулся Эред, хитро глядя на гостей, — наивные. Не хотите вяленого мяса?

— А давай, — махнул рукой Рей. — К чёрту всех, я хочу есть. — Кузнец ушёл на кухню и через несколько минут вернулся с большим куском вяленого мяса и ножом. — Отрезайте, кто сколько хочет. У меня этого мяса завались.

— Как скажешь, — улыбнулся Рей и принялся отрезать себе большой кусок. Когда Эред садился обратно, он случайно толкнул Старейшину под локоть, из-за чего тот порезался.

— Ай! Проклятие! — у Старейшины на нежной коже красовался ярко-алый глубокий порез.

— Прости, пожалуйста, — начал Эред. — Давай я принесу бинт? С перевязкой помогу.

— Тащи сюда, — Рей рассматривал неприятную рану на тыльной стороне левой ладони. Кристиан смотрел на всю эту сцену, сложив руки на груди. Кузнец быстрым шагом ушёл в спальню и вернулся оттуда с аптечкой в руках. Он сел на стул и принялся заниматься перевязкой.

— Что за странная жидкость? — спросил Рей, недоверчиво смотря на баночку Эреда с тёмно-красным содержимым.

— Антисептик. Он не совсем обычный, пришлось помучиться, чтобы он хорошим получился, — кузнец плеснул на рану, и кровь слегка зашипела. — Вот видишь, я же говорил. — Он плеснул ещё немного и принялся перебинтовывать руку.

— Спасибо, что помог. — Кристиану показалось, что Рей сказал это со стыдом в глазах.

— «Интересно, от чего бы?» — думал он про себя.

— Полно тебе, Рей. Всё-таки это я виноват в том, что ты порезался.

Разговор лился сам собой, Рей, Кристиан и Эред вместе смеялись, шутили, пели песни и распивали алкоголь. Остаток вечера прошёл весело и непринуждённо. Эльфы сердечно поблагодарили кузнеца и отправились домой уже глубокой ночью. Кристиана немного шатало от алкоголя, эльф явно переборщил с ним. Намного более трезвый Рей вёл друга за руку и давал тому наставления, как Крису себя надо вести, когда они придут в лагерь. Дойдя до знакомой поляны, они вскарабкались по деревьям и потайной лестнице. В лагере стояла тишина, пропавших никто не искал. Старейшина довёл уже более трезвого Криса до его дома, пожелал ему спокойной ночи и быстро ушёл в древо. Через несколько минут после этого Крис слышал приглушённые препирательства Старейшин, но его это не волновало. Он тихо зашёл в дом, закрыл за собой дверь и прошёл в спальню, на одной из кроватей спал Мирт. Кристиану в темноте показалось, что его друг слишком огромных размеров, что он едва ли помещается на кровати, но в итоге списал всё на выпитый алкоголь и завалился спать. Кристиан проснулся первым. Он, сонно пошатываясь, прошёл к чарке с водой, наполнил её до краёв и жадно выпил. Когда Крис немного проморгался, он посмотрел в сторону кровати сожителя:

— Что?! — вскрикнул он от неожиданности. — Выходит мне вчера в темноте не показалось, и не так уж и много я выпил. Не, это, конечно, их дело… — На кровати лежал Азелай и Мирт под его крылом, прижимаясь к нему всем телом. Оба эльфа были без рубашек. Азелай схватился за голову, что-то промычал и попытался открыть глаза.

— Доброе утро, Кристиан, — зевая, и совершенно спокойно сказал он, приподнимаясь на локте.

— Вы…?! Какого чёрта здесь происходило?

— Не кричи, ты нашу стесняшку разбудишь. — Мирт заворочился и потянулся, чуть не спихнув Азелая с кровати. — Всё, разбудил.

— Что…? — непонимающе спросил Мирт, глядя на Азелая. — А-а! — он увидел Кристиана и быстро юркнул под одеяло. Тот в недоумении развёл руками.

— Азелай, почему ты здесь?

— А ты против? — ухмыльнулся он. — Извините, мы не смогли спросить вашего разрешения, господин, потому что вас не было в лагере. Мы здесь спали, не поверите. — Кристиан заметил на его спине множество заживших старых шрамов. Очень странно, ведь раньше Крис никогда не обращал внимания. С другой стороны, а видел ли он хоть когда-нибудь Азелая с голым торсом? Кристиан стал вспоминать разные события, где он ещё мог бы увидеть спину друга: озеро, баня, ночёвки.

— «Он никогда не оголял перед другими спину. Стыдится?» — подумал про себя Крис, но через несколько мгновений вернулся в реальность. — Перестань говорить со мной на «вы», — раздражённо сказал Кристиан. — Хорошо, давайте я просто оставлю вас здесь, — он поднял руки и спиной вышел из комнаты. Через пару минут к нему вышел одетый Азелай. — И?

— Мы правда спали. В рубашке под одеялом жарко, знаешь ли. Я пришёл к Мирту, потому что он попросил моей помощи. Мы долго общались, а потом уснули.

— До чего дообщались?

— Да не до чего, если так подумать. Просто чуть получше узнали друг друга. — Кристиан ухмыльнулся, сложил руки на груди и опёрся о дверной косяк. — Нет, не то, что ты подумал, извращенец.

— «Мирт так и не признался?» — подумал Кристиан, бросив долгий взгляд в комнату, где сейчас был лекарь. — А почему спали на одной кровати? Есть же ещё моя, — обратился он уже к Азелаю, буравя его взглядом.

— А ты бы куда лёг потом? На пол? На самом деле я и хотел занять твою кровать, но Мирт настоял на том, чтобы ты тоже спал на кровати.

— Заботливый глупый эльф, — усмехнулся Крис. — У вас всё в порядке и это главное.

— А вы как с Реем провели вечер? — Азелай заиграл бровями.

— Да иди ты! Мы выпили немного глинтвейна у Эреда, пообщались. О тебе, кстати, тоже говорили. Но уже не помню что именно.

— А жаль, я бы хотел услышать мнение Эреда.

— «И почему я ввязался в их семейные разборки?» — подумал Кристиан и тяжело выдохнул.

После весёлого вечера на Кристиана вновь обрушились будни с серой рутиной. Вечером следующего дня Рей жаловался на то, что начал плохо себя чувствовать, и Мирту пришлось всё время просидеть с ним. Отряд под предводительством Кристиана и Азелая ушёл на охоту. Она оказалась больше, чем успешной. С помощью стаи волков эльфам удалось поймать много дичи, правда некоторую часть они всё же отдали голодным хищникам. Через день Рею стало ещё хуже. Его охватили приступы сухого удушающего кашля, сопровождаемый кровью, сильная одышка, боли в груди и сужение зрачков вместе с тем, что у него часто текли слёзы. Мирт всё время сидел рядом со Старейшиной, пытаясь облегчить его боль и помочь всеми любыми способами. Он долго наблюдал за Реем: за его поведением, действиями, словами. Мирт только мог догадываться, от какой болезни Рея надо лечить. Когда солнце уже клонилось над горизонтом, лекарь ушёл в лечебницу за нужными препаратами, а Рей начал биться в предсмертных конвульсиях. Мирт вошёл в древо лишь тогда, когда Старейшина издал свой последний вздох:

— Не-ет! — Мирт бросился к Рею и попытался привести его в чувство, вливая ему в рот отвары с разным содержимым. — Рей, очнись. Умоляю, ты должен очнуться, я нашёл лекарство! П-пожалуйста… — лекарь беспомощно опустился на пол рядом с кроватью погибшего и закрыл лицо руками.

— Мирт? — раздался чей-то голос из коридора. Послышались медленные шаги, в свет вышли Кристиан и Азелай. — Нет… — Кристиан, как вкопанный, застыл на месте.

— Рей! Ре-ей! — Азелай пулей бросился к своему дяде, пытаясь его растрясти. — Пожалуйста, останься! — Его обзор закрывали многочисленные хрусталики слёз, сливающиеся в единый поток. — Ты должен жить, слышишь?! Ты обязан жить! Очнись, ну же, Рей! — Азелай бил кулаками по полу, яростно смахивая слёзы с лица. Его красные глаза пытались разглядеть хоть каплю жизни. — П-п-прошу… Я-а ум-моляю т-тебя!!! Рей, ты… Ты в-всё для меня, понимаешь?! Не-е-ет… — простонал Азелай, сдавшись и опустив мёртвый, пустой взгляд в пол. Кристиан и Мирт встали рядом с ним. Крис обнял друга, а тот даже и не сопротивлялся.

— Простите… — раздался тихий голос Мирта. — Я не успел его спасти, это моя вина.

— Виноват тот, кто убил, — сказали Крис и Азелай сквозь зубы одновременно. — А ты, Мирт, пытался его спасти, — продолжил Кристиан в одиночку. Предлагаю выйти отсюда. — Эльфы ушли в лечебницу, дожидаться прихода Ричарда, который недавно ушёл в город. Азелай сидел на кровати с каменным лицом и абсолютно пустыми глазами. — Всё будет хорошо, слышишь? — Кристиан подсел к нему и приобнял за плечи. — Мы выберемся из этого места и ситуации, обещаю. Я уверен, дальше — лучше, уверен, — Кристиан встал с кровати, взял кружку с водой и протянул Азелаю. — Ты должен это выпить, хорошо? — в ответ Азелай кивнул. — Мирт, пойдём поговорим. — Лекарь кинул на любимого сочувственный взгляд и вышел из дома вслед за Кристианом.

— Что ты хотел спросить? — глубоко вздохнул Мирт, протирая лицо руками.

— Ты знаешь, от чего Рей… — он прервался на небольшую паузу, слова давались ему с трудом.

— Знаю, — перебил он друга, освобождая от продолжения фразы. — Какая-то тварь вздумала его отравить!

— И у него это получилось. Боже мой,поверить не могу, что Рея больше с нами нет. Ты знаешь, насколько давно его могли отравить?

— Если учитывать, что приступы начали появляться перед днём его смерти, то яд замедленного действия. Или же отравился вчера. Но это было не пищевое отравление, никаких симптомов не следовало этому. Значит, искусственное. Вчера Рей никуда из лагеря не выходил, с моими баночками не игрался. Получается, что это точно яд замедленного действия, и, по-моему, яд из крови бешеной собаки. Но как нам выйти на след этого убийцы?

— Я могу сказать, что убийца очень глупый, ведь он даже и подумать не мог, что среди нас есть те, кто хорошо разбираются в теме ядов. Кровь бешеной собаки говоришь? Этот яд должен начать действовать примерно через сорок восемь часов. То есть позавчера вечером… Вечер! — вдруг воскликнул Кристиан и ударил себя ладонью по лбу. — Я почти на все сто процентов уверен, что Рея отравил Эред, наш оружейник.

— Что?! Но зачем ему это?

— Сейчас и узнаем, — Кристиан со злостью сжал пальцы на рукояти кинжала и зашагал к выходу из лагеря.

— Стой, подожди! — Мирт попытался ухватить друга за руку.

— Кристиан? — удивлённо спросил Ричард, на которого налетел юный эльф, впоследствии чего они столкнулись и оба упали на землю. — Интересный у тебя жест приветствия, — прокряхтел Старейшина, потирая ушибленный лоб.

— Ричард! Где тебя носило?!

— Стой, погоди. Что стряслось?

— Рей он…

— Рей умер, — твёрдо сказал вышедший из дома Мирт. Ричард побледнел.

— То есть как? — аккуратно спросил Старейшина. — П-почему? — даже его голос и прежняя строгость дали слабину. Его грозный вид мигом улетучился, оставляя настоящее исказившееся лицо Рича.

— Его отравили, — продолжил Мирт. — Кристиан рвётся на встречу с убийцей и утверждает, что знает этого человека.

— Возьми с собой Лиса, он поможет, — твёрдо сказал Ричард и похлопал Криса по плечу, даже не пытаясь остановить. Лис — это эльф из отряда. Весёлый парень с рыжими короткими волосами, веснушками и карими глазами. За что ему и дали такое прозвище. Лис был лёгок на подъём, рвался в бой, но также обладал и немалой хитростью.

— Спасибо, — Кристиан коротко кивнул Ричарду и сорвался с места.

— Лишь бы с ними всё было в порядке, — грустно выдохнул Мирт. — Ричард, поможешь? Надо что-то сделать с Реем. Нам надо позвать ещё и других, они обязаны знать.

— Как себя чувствует Азелай? — Ричард подошёл чуть ближе и заглянул в дом. Азелай лежал на кровати без сознания. — Он спит?

— Что?! — воскликнул Мирт и кинулся к кровати. — Азелай, Азелай! — лекарь потряс его за плечо, а после того, как его возлюбленный не ответил, он приложил ухо к его груди и прислушался. — Он дышит, и сердце бьётся. — Мирт огляделся вокруг и его взгляд задержался на кружке, лежавшей на полу. Лекарь поднял её и принюхался. — Снотворное… Кристиан! Какого чёрта он творит?!

— Может, Крис и прав, что усыпил его. В бессознательном состоянии Азелай не сможет ничего сделать ни с собой, ни с другими.

— Ладно, — сдался Мирт и сел на край кровати. — Но я всё равно не одобряю его методов, — он посмотрел на возлюбленного и ласково погладил его по волосам.

— Эред! — Кристиан яростно выломал дверь в дом оружейника. Тот сидел в гостиной, проводя свой вечер за книгой. Эред поднял ошарашенный взгляд на обезумевшего Криса и на эльфа, который стоял за его спиной и лукаво улыбался. — Ты идёшь с нами! — прокричал Кристиан, спихнув Эреда с кресла, чтобы тот упал на пол на колени. Лис быстро скрутил ему руки и крепко связал верёвкой.

— Вы что творите, нелюди?! Изверги! Отпустите меня! — прорычал Эред, прийдя в себя и начав сильно брыкаться.

— Thaess aep! * — прошипел Кристиан, сев на корточки и взяв оружейника за подбородок. — Ты ответишь за всё, что успел натворить, — процедил он и бросил его голову.

— Да вы совсем рехнулись, черти!

— Ты это только сейчас понял? — усмехнулся Лис и завязал Эреду глаза. — Советую не сопротивляться, боюсь, что в ином случае тебе станет больно, — он приставил холодное лезвие к его шее. — Итак, ты согласен идти с нами? — невинно спросил Лис. Эред не ответил и лишь молчал. — Кристиан, пойдём. Молчание — знак согласия.

Эльфы повели Эреда через лес, выискивая запутанные тропы, чтобы пленник не смог запомнить путь. По этой же причине ему и завязали глаза. В лесу стояла гробовая тишина, навевая чувство неуюта и скованности, заставляла гостей ощутить себя мелкими мошками посреди сплошной липкой паутины. Кристиан протёр себе глаза и выдохнул. Слишком много мыслей засели у него в голове:

— «А что, если я принял неправильное решение? Зачем побежал ночью? А если это и не Эред вовсе?» — Из размышлений его вывел голос Лиса.

— Эй, Крис! — он отдёрнул друга в сторону. Кристиан проморгался. Слева от него было дерево, в которое он чуть не врезался. — Ты чего спишь на ходу?

— Я не сплю, просто думаю, — тихо отозваля Крис. — Я просто думаю…

— Чего ты там бормочешь? Впрочем, не важно. Мы пришли, — Лис посмотрел наверх. — Как мы пленника туда затащим?

— Сам затащиться. Думаю, что по лестницам он лазать умеет. Слышишь, Эред? Взбирайся по лестнице и не вздумай чудить.

— Да, там наверху десятки наших воинов, которые уже наставили на тебя луки. Одно неосторожное движение, и ты труп. — Кристиан криво улыбнулся, смотря на Лиса. Тот лишь подмигнул ему в ответ. Крис стал карабкаться по лестнице, сразу же за ним был Эред, а замыкающим был Лис.

В лагере стояла тишина, все мирно сидели по домам, готовясь ко сну. Лис и Кристиан отвели Эреда на площадь. Услышав на улице слишком тяжёлые шаги, Ричард вышел из древа. Несколько секунд он в недоумении смотрел на человека.

— Это он? — спросил Старейшина, подойдя ближе. — Как вам удалось сделать так, чтобы он дался вам в руки?

— Под страхом собственной смерти и не такое сделаешь, — усмехнулся Лис и снял повязку с глаз Эреда.

— Мы сами осудим Эреда, — высказался Кристиан, презрительно посмотрев на оружейника.

— Но мы не в праве этого делать с человеком, — сказал Ричард, гордо выпрямив спину. Оружейник с любопытством оглядывал всё вокруг. Особенно внимательно он оглядывал Старейшину.

— Правда?! — в бешенстве зарычал Кристиан. — А то, что люди нас осуждают без причин?! Я уж молчу про смертные казни, просто за то, что мы существуем! Людям это дозволено?! Нет! — на крики эльфы стали выглядывать из своих домов и стекаться на площадь. Жители лагеря с интересом и злобой смотрели на Эреда, хоть и не знали причины, по которой он здесь находится.

— Криситан, успокойся… — Ричард осадил юного эльфа взглядом. Голос Старейшины был размеренным, но не утерял свой строгий и властный тон.

— Успокоиться?! — перебил его Кристиан. — Он убил Рея! Как ты не понимаешь? — От эльфов послышались аханья и оханья от такой новости. На площади образовалась целая толпа. Из домов вылезли все. — Эред, зачем ты его отравил?

— Из-за него погибла Марисса! — взвыл Эред, не в силах это всё терпеть.

— Это как? — чуть приостыл Крис.

— Азелай прекрасно знает о чём я! К слову, а где же он?

— Отвечай на вопрос!

— В ту ночь, когда случился поджог, Рей был в гостях у Азелая и Мариссы. Но когда этот паршивый эльф увидел огонь, он сбежала, поджав хвост! Эта шавка думала лишь о том, как спасти свою шкуру, позабыв о своём племяннике и его жене.

— Только и всего? — непонимающе спросил Кристиан. — А с чего бы он должен был помогать Мариссе? Она ведь не была его любимой девушкой или близкой роднёй. Ты мстишь просто так?

— Да что б вас всех чёрт побрал! — Эред попытался вырваться, но Лис и ещё пара эльфов не дели ему это сделать. Оружейник зарыдал, уже не пытаясь сдерживаться.

— Что нам с ним делать? — спросил Крис, указывая на безумца кивком.

— Пусть уходит, — решил Ричард, выждав долгую паузу.

— Что?! — У Кристиан чуть глаза на лоб не полезли. — Отпустить?

— Пусть уходит, — спокойно повторил Старейшина. — Нам не нужны лишние трупы, — не без отвращения добавил он.

— Да ты с ума сошёл! Он убил Рея! Одного этого факта достаточно, чтобы его казнить. А если мы его отпустим, то он расскажет обо всём страже, и тогда что?

— Можете отрезать ему язык, — пожал плечами Ричард. — Сомневаюсь, что он в таком случае сможет ещё что-то рассказать.

— Давай лучше сам, — Кристиан с неприязнью посмотрел на оружейника.

— Испугался? — ухмыльнулся Старейшина. — Держите его так, чтобы не вырывался. — Эреда крепче взяли несколько эльфов, поставив его на колени.

— Нет! Нет, умоляю! — заскулил Эред, крутя головой.

— Хочешь умереть? — съязвил Лис, показывая пленнику клинок. — Всего одно движение, и все твои муки закончатся.

— Я… Прошу, пощадите меня!

— Пощадим, — утвердительно кивнул Лис. — Только говорить больше не сможешь.

— Не-ет! — он в испуге смотрел на приближающегося к нему Рича с острым кинжалом в руках.

— Держите его голову и челюсть, — Старейшина наклонился к оружейнику, схватил его за кончик языка, вцепившись в него ногтями, и отрезал его почти на половину. По лесу разлетелся ужасный рёв боли. Кровь безжалостно хлестала из свежей раны.

— Кто тебя за язык то тянул? — прыснул от смеха Лис. — Что молчишь, Эред? Язык прикусил?! — тут от смеха не сдержались ещё несколько эльфов. Ричард самодовольно смотрел на представленное шоу. — Язык… отсох! — задыхаясь от смеха продолжал Лис. Только Кристиана эти шутки не веселили.

— Прикуси свой, пока я тебе его не отрезал, — прошипел Крис, выделив слово «свой» и положив Лису со спины руку на плечо.

— Понял, — сглотнул Лис и отошёл в сторону.

— Что теперь? Отпускаем? — уже более спокойно спросил Кристиан.

— Да, и руки ему развяжи. Если этот человек не глуп, он не станет вытворять разные вещи, когда он в любой момент может умереть. Если хотите — снова завяжите ему глаза и доведите до дома. В ином случае можете просто отпустить его одного ночью в лес в гости к волкам. Дело ваше.

Кристиан покорно поднял оружейника на ноги и развязал ему руки. Эред смотрел на него умоляющим взглядом, всё его тело тряслось. У него по подбородку текла кровь, смешанная со слюной. Он осмотрелся, потёр свои затёкшие кисти… И вдруг он выхватил кинжал из-за пояса Кристиана, сделал выпад и рассёк Ричарду правый глаз. Старейшина схватился за рану, упал на колени и согнулся от боли. Эред не успел нанести ещё один удар: ему в спину прилетело несколько стрел. Тело с грохотом повалилось на доски. Эльфы стали озираться по сторонам, выискивая стрелка. На пороге лечебницы стоял Азелай с луком в руках. Он облегчённо выдохнул:

— Всегда хотел это сделать… — тихо сказал он, но его слова донеслись до рядом стоящего Мирта и до Кристиана.

Спустя некоторое время трое ушли в дом Азелая обсудить смерть Эреда:

— Как ты так быстро очнулся? — спросил наконец Кристиан.

— А зачем ты меня усыпил? — вспылил Азелай. Мирт заметил, как кулаки его возлюбленного сжались, а глаза недоброжелательно сверкнули. — Думал, что я не справлюсь?

— Это лучшее, что я мог для тебя сделать. Иначе ты бы разгромил весь лагерь!

— Да, меня очень сильно ранила смерть дяди, но я не сумасшедший. А теперь объясните мне, пожалуйста, какого чёрта здесь происходило?!

— То есть ты стрелял в Эреда без причины? — Азелай отвёл взгляд в сторону.

— Он напал на Ричарда, а я лишь его защитил.

— А как же «Я всегда хотел это сделать?»

— Я не любил его, он был той ещё мразью, — Азелай упорно не хотел смотреть в глаза друзьям, но в голосе его не было какой-либо злобы или неприязни, это было чем-то наподобие сожаления или же тоски. Его тон сбивал Кристиана с толку. — Да, он безумно любил Мариссу, но относился к ней не по-людски, так же, как и ко мне и к Рею, — Азелай немного помассировал переносицу, и после недолгой паузы продолжил. — Эред был грёбаным собственником. Эльфов он от природы ненавидел, не знаю, что они ему сделали. А свою сестру он не раз где-нибудь запирал и делал всё, чтобы нашего с ней брака не случилось. Но всё же слово Мариссы для него было законом. Он слишком опекал её, доходя до одержимости. А когда я стал учиться у него кузнечеству, он стал относиться ко мне ещё строже и осторожнее. А я дурак, был помельче и не понимал, что к чему, — слова Азелаю давались с трудом. Казалось, что этот этап своей жизни он хочет забыть навсегда. — Иной раз Эред позволял себе ударить меня, выдать подзатыльник, толкнуть или ещё чего похуже. Я терпел, так как понимал, что Эред — моя единственная возможность нормально овладеть ковкой, да и в принципе оружием, а также он имел неплохие связи. В общем, ни во что хорошее это не вылилось, — ему было стыдно за свои слова, его щёки горели. Друзья первый раз видели Азелая в таком состоянии. Ему это было совсем не свойственно, он всегда выступал сильным и задиристым парнем, а не маленьким мальчиком, который стыдиться своих ошибок.

— Слушай, — осторожно начал Кристиан, — когда я последний раз общался с Эредом, он рассказал, что ты сжёг его кузню. Это так? — Азелай поначалу ничего не ответил. Он сел на кровать, скрестив ноги, и упал лицом на руки. Мирт сел рядом с ним и легонько коснулся его плеча.

— Я не хотел, — простонал Азелай. — Это всё вышло само собой. Меня охватили эмоции.

— Я понимаю, — тихо сказал Мирт и обнял возлюбленного. — Не надо продолжать.

— Спасибо, — слегка улыбнулся Азелай и загрёб Мирта в свои объятия. Кристиан молча стоял в стороне.

— Тебе надо отдохнуть и нормально выспаться, — Мирт чуть выкарабкался из крепкой хватки Азелая. — Уже поздно.

— Ещё не настолько поздно, чтобы…

— Я как врач тебе говорю, — перебил его Мирт, — что это необходимо. Постарайся уснуть, пожалуйста. Мне правда важно, чтобы ты чувствовал себя хорошо. А то кто знает, какие приключения нам принесёт завтрашний день. Позвольте откланяться, — лекарь встал с кровати и в самом деле поклонился, — нам пора. Спокойной ночи, лю… Азелай, — Мирт прокашлялся и как можно быстрее покинул дом.

— Спокойной, — легко сказал Кристиан и похлопал Азелая по плечу.

— Что с Миртом? — удивлённо выгнул он бровь.

— Не обращай на него внимания, — усмехнулся Крис и тоже покинул дом. Снаружи он увидел лекаря, который стоит в стороне и глубоко дышит, не торопясь идти домой. — Привет, — сказал Крис, тихо подойдя к нему сзади.

— А-а! Да хватит подкрадываться! Ты хочешь, чтобы у меня сердце отказало? — Крис увидел щёки Мирта, которые сильно были залиты румянцем. — Оно у меня и так чуть из груди не выскочило, а тут ты ещё… — обиженно надулся Мирт.

— Я даже не буду спрашивать, что ты хотел сказать Азелаю. — На миг у Мирта вновь перехватило дыхание. — Пойдём, — Крис схватил друга за руку и потянул в дом. — Тебе, между прочим, тоже спать надо.

— Да-да… — недовольно буркнул Мирт.

— А можно у тебя кое-что узнать? — спросил Кристиан, когда оба эльфа уже готовились ко сну. Кристиан сидел на кровати, поглаживая Кайлу, которая уже мирно посапывала у него на коленях. Мирт только что снял рубаху и собирался лечь в кровать, но видимо, что так же быстро и беспечно, как Кайла, он не уснёт.

— Да, что такое?

— Твоя шея. Можешь подойти чуть ближе?

— Что моя шея? — заволновался Мирт и не торопился подходить.

— Я не могу встать, на мне Кайла спит. Пожалуйста, Мирт, ты же не хочешь её будить?

— Всё нормально с моей шеей, — упирался Мирт и твёрдо стоял на своём.

— Мирт, пожалуйста. Чего ты так боишься?

— Я… Да, я боюсь.

— Мирт, подойди сюда.

— Я…

— Мирт! — рявкнул Кристиан, отчего Кайла проснулась.

— «Ты чего орёшь?» — прозвучал недовольный голос Кайлы у него в голове.

— Прости, милая, спи, — Кристиан аккуратно вылез из-под неё и сам подошёл к Мирту. Лекарь не подпускал друга к себе ближе, чем на метр. — Да что с тобой такое?

— Всё нормально, — начал пятиться назад Мирт, а Кристиан наступал. — Давай просто ляжем спать и… — лекарь почувствовал голой спиной холодные доски стены, — отдохнём.

— Успеем, ночь длинная, — быстро выпалил Кристиан и буквально схватил друга, открывая ему шею.

— Ай, больно! С-сс… Кристиан, прекрати! — шипел на него Мирт, вжимая голову в плечи.

— Перестань сопротивляться, и больно не будет.

— Кри-ис! — простонал Мирт. — Прошу, оставь меня в покое! — взмолился лекарь, продолжая сопротивляться.

— Теперь уже точно нет. Мирт, не заставляй меня делать тебе по-настоящему больно.

— Х-хорошо… — сдался Мирт и открыл свою шею. — Смотри на здоровье, — чуть с горечью сказал лекарь.

— Мирт, — ахнул Кристиан и застыл в ужасе, проведя пальцами по почти невидимой бороздке на его шее, тянувшейся через всё его горло. — Ты… Н-но… — у Кристиана перехватило дыхание, он не мог поверить своим глазам.

— Вот поэтому я и не хотел тебе показывать, — вздохнул Мирт.

— Но почему я раньше не видел?

— Я мазь наносил, а сегодня не стал. Думал, что никто ничего не заметит, но видимо ещё не время.

— Мирт, — Кристиан обнял друга дрожащими руками. — Когда? Зачем?

— До того, как случился геноцид, — совершенно равнодушно молвил лекарь. — Я тогда очень сильно от всего устал. У меня на тот момент, по сути, не осталось ничего и никого. Меня ничто не могло удержать на земле и мои ноги оторвались от неё на несколько секунд, — его голос был ровным и безучастным, будто он говорил о каком-то совершенно незнакомом ему человеке, излагая лишь сухой факт произошедшего. А вот Кристиан не мог похвастаться таким равнодушием и абсолютным спокойствием. Он нервно гладил Мирта по голове, в растерянности смотря в одну точку. — Я уже успел потерять сознание. Я отключился быстро и ушёл спокойно, я думал, что это конец. Но я открыл глаза, лёжа на своей кровати. Дайрос вытащил меня из петли. Он заботился обо мне и сильно переживал, особенно после этого случая. Вот поэтому он был так мне важен.

— Поверить не могу, что ты пытался убить себя. Кто-нибудь ещё знает?

— Вик знал… Ричард знает. Я не хочу, чтобы после того, как ты это узнал, твоё отношение ко мне изменилось.

— Мирт, ты заботишься о других, опекаешь и любишь, но только не себя. — По щеке Мирта скатилась слеза. Кристиан судорожно схватил друга за руки и полностью осмотрел их.

— Шрамы ищешь? — горько усмехнулся Мирт. — Можешь не искать, их нет. Зажили уже.

— Я собственноручно убью тебя!

— Успокойся, — осадил он друга и тепло улыбнулся. — Это всё в прошлом. Сейчас всё хорошо, и я очень жалею о том, что у меня вообще появились такие мысли. Мне правда очень жаль. Такого больше никогда не повторится. Клянусь тебе, что не буду наносить себе физический вред, — проговорил Мирт, держа одну руку на сердце, а вторую поднятую.

Ранним утром следующего дня в лечебницу постучались. Мирт сонно потянулся и кинул взгляд на соседнюю кровать: Кристиан всё ещё спал в обнимку с Кайлой. Лекарь протёр свои глаза и сел на кровати, чтобы снова не уснуть:

— Кому приспичило прийти в такую рань? — буркнул Мирт себе под нос, натягивая рубашку. Назойливый стук не прекращался. Лекарь, чуть пошатываясь, прошёл к двери и открыл её. — Доброе утро, кто-бы-ты-ни-был. Что у тебя стряслось?

— Доброе утро, Мирт, — поприветствовал его Ричард всё прежним строгим и холодным тоном. Мирт мгновенно встрепенулся и вытянулся по струнке.

— Ох, Ричард, рад видеть. — На правом глазу Старейшины была повязка, которую вчера наложил лекарь. Ему пришлось знатно повозиться с глубокой раной: Ричард жить остался, но теперь навсегда ослеп на один глаз. — Ты пришёл на утреннюю процедуру, как я тебя и просил?

— Не совсем. Мне нужен Кристиан. Он здесь?

— Он всё ещё спит, — зевнул Мирт и посмотрел вглубь дома. — Это срочно?

— Достаточно, — Ричард бесцеремонно прошёл внутрь и встал у кровати Кристиана. Кайла открыла глаза и интересом посмотрела на Старейшину. После секундного размышления она начала лизать лицо Кристиану.

— «Соня, просыпайся, — в сон к Кристиану пробрался знакомый голос. — К тебе пришли и, видимо, по важному делу».

— Что… — Крис с трудом открыл глаза.

— Кристиан, вставай. Я всё-таки к тебе пришёл.

— Да встаю, встаю… — промямлил Крис, отворачиваясь лицом к стене.

— Кристиан рун Крите! Хочу напомнить, что после моей смерти именно ты станешь новым Старейшиной и поведёшь эльфов в светлое будущее.

— Понял, встаю, — Кристиан резко сел на кровати, отчего Кайла чуть не свалилась, успев ухватиться когтями за одеяло. — Чего ты вдруг про смерть то заговорил? Да и не ты ли был против моей кандидатуры?

— Я просто хотел напомнить. Хорошего дня, ребята, — Ричард развернулся на месте и зашагал к выходу.

— И тебе, — в растерянности ответил Кристиан. Ребята услышали, как дверь в лечебницу захлопнулась. — Так, Мирт, а теперь объясни мне, пожалуйста, что здесь уже успело произойти?

— Ни малейшего понятия, — пожал плечами лекарь. — Я сам только проснулся.

— Странно, что это с Ричардом? Он совсем чокнулся на основе недавних обстоятельств?

— Не нравится мне это всё, — с подозрением проговорил Мирт, доставая еду для завтрака.

Ближайшие несколько часов Мирт и Кристиан вместе занимались травами. Волчице надоело сидеть на месте, она постоянно донимала эльфов и просилась погулять. Когда Крису надоело слушать её нытьё, он отослал подругу к Лису, объяснив ему ситуацию, что мол так и так, Кайла не может сама спуститься из лагеря и забраться, поэтому ей нужен проводник. Лис с радостью согласился. Через несколько часов с улицы послышался встревоженный крик:

— Ричард пропал! — Все эльфы выходили из домов, в недоумении глядя на кричащего Азелая. — Я хотел поговорить с ним, зашёл в древо, а его нет. Я обыскал всё, Рич исчез!

— Так, тихо, — упрекнул его Кристиан. — Может он просто вышел из лагеря погулять, или в город пошёл за продуктами.

— Обычно он оставляет записки или говорит кому-то о своём уходе. Народ, хоть кто-нибудь знает, куда пропал Старейшина? — В ответ была лишь тишина.

— Мы не должны паниковать! — устало проговорил Кристиан. — Если Ричард не вернтся до полуночи — Я, Азелай и Лис отправимся на его поиски. Всё, расходимся! — Эльфы косо посматривали на паникёра-эльфа, который всех поднял на уши. — Азелай, — обратился к нему Кристиан, когда все разошлись, — ты рехнулся?

— Нет, просто…

— Просто Рич забыл предупредить, вот и делу конец. Зачем надо было орать? Хочешь королевские патрули привлечь? — Азелай стыдливо опустил глаза в пол. — Эй, друг, что-то ты в последнее время сам не свой. А где же твои язвительные замечания?

— Я чувствую, что что-то произошло.

— Иди-ка ты лучше к Мирту. Он напоит тебя травяным чаем. А мне самому надо отлучиться. До скорого!

На небо взошла горделивая луна, тьма разлетелась по всему Реамонду, погребая его под собой. Лес наполнился звуками ночных жителей, сновавших туда-сюда в ночи. Деревья тяжело качали своими вершинами, увлекаемые холодным ветром. Мирт слегка поёжился.

— Замёрз? — спросил его Азелай, ещё больше прижимая к себе.

— Немного, — слегка покраснел лекарь, забираясь к возлюбленному под одеяло. Они сидели на кровати и Азелая дома.

— Мне продолжать?

— Да, давай.

— Итак, где мы остановились? Точно!.. — и продолжил читать книгу вслух, перелистнув страницу. — «И весь лес замолчал, освещённый любовью и добротой Пьюрро. Он стоял посреди ночных деревьев, разгоняя облака и открывая звёзды. После он твёрдо встал на ноги, собрал всю свою нежность и теплоту и сделал несколько пассов. Пьюрро танцевал так причудливо, но невероятно грациозно и плавно, идя по кругу. Под его ногами зажигались руны, от которых исходило нежно-голубое свечение. Когда круг замкнулся, Пьюрро встал в центр, протянул руки к небу и провозгласил: «Лэ’адруа прелльио О’Миль фариямо туши!». И тогда всё небо залил необыкновенно золотой свет, на секунду ослепив вспышкой. Вверх взлетел огромный горящий шар, а после рассыпался на миллионы частей, которые реками разлились по всему королевству, неся с собой беспечные и счастливые сны»… — закончил читать книгу Азелай, закрыл её и осторожно положил на край прикроватной тумбочки.

— Азела-ай? — сонно простонал Мирт.

— Что такое? — он ласково коснулся иссиня-чёрных волос друга.

— Уже полночь?

— Да.

— Кажется, вам с ребятами пора, — грустно вздохнул Мирт. — Ричард так и не вернулся.

— Ты прав, мне надо идти, — Азелай наклонился к Мирту, лежащему и него на коленях и нежно поцеловал в лоб. — Не жди меня, ложись спать, — после быстро собрал свои вещи и вышел из дома. Мирт не успел даже пискнуть, так как был застигнут врасплох.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а Старейшина всё бродил по лесу, ища подходящее место для своего нового дома. Над его головой летал филин, осматривая окрестности. Вдруг Филипп заухал, предупреждая своего хозяина о надвигающейся опасности. Ричард выхватил меч и встал в боевую стойку, следя за каждым шорохом. За деревьями показался королевский патруль. Увидев, что люди в несколько раз превосходили его в численности и хорошем снаряжении, бросился бежать. Услышав странные звуки, стражники бросились за ним. Ричард смог увести людей до самого озера. На самом берегу он неудачно споткнулся и вывихнул себе лодыжку. За стволами деревьев стали виднеться огни факелов. Ричард встал, пошатываясь, и закусывая губу от боли, побежал дальше вдоль берега. Ещё несколько падений… Стража приближалась всё с каждой секундой. На пятом падении Ричард отбросил бесполезную попытку встать и бежать дальше, и лишь стал медленно пятиться спиной назад. Стражники уже даже перестали бежать, они вальяжно наступали на него, усмехаясь:

— Ну что, набегался? — пробасил главный человек из патруля, облачённый в тяжёлые латы, сверкающие в свете факелов. — Тебя всё равно казнят, но для начала… — он долго смотрел на эльфа, поглаживая свои усы. Стражник повернулся к своим ребятам и что-то начал говорить, в то время, как Ричард сквозь боль встал на ноги и попытался улизнуть. — Не так быстро, — он толкнул Старейшину в спину прежде, чем тот успел сделать хотя бы пару шагов. Ричард снова подвернул ту же самую лодыжку, и из его уст вырвался пронзительный крик. — Уймись! — стражник жёстко пнул Ричарда под печень. Эльф кряхтел, пытаясь выровнять своё дыхание и встать. — Что будем с ним делать? — обратился он к остальным. — Не хотите поразвлечься? — Ричард заметно напрягся и мигом повернулся лицом к стражнику. — А это ещё что за повязка? — стражник небрежно стянул лоскуток ткани. Ему открылся бледно-белый глаз, совершенно потухший, смотрящий на него мёртвым взглядом. Этот глаз не видел людей, но лишь посмотрев на снежное пятно, уже можно было прочесть в нём мольбу и сильную боль. Перед стражниками открылся бездонный белый мир под уродливым шрамом на половину лица. — Это кто ж тебя так, а? Жаль, мы не успели на это посмотреть. Хотя… — человек быстро взмахнул своим мечом, и лес снова впитал в себя ужасный крик. Ричард схватился за второй глаз, который был ещё зрячим. Кровь неистово пробивалась сквозь его пальцы и падала на холодный прибрежный песок. Люди засмеялись, стоя над эльфом, упавшем на колени и скорчившимся от боли. Филин несколько раз пикировал на стражников, пытаясь задеть их когтями. Люди нашли это забавным. Ричард нащупал на песке свой меч. Он яростно вцепился в рукоять и описал им круг. Послышалась ругань и вскрики. Эльф умудрился задеть нескольких, что стояли неподалёку. Вдруг Старейшина услышал взмах сбоку и успел заблокировать удар. А вот второй пронзил его насквозь. Ричард упал на песок, захлёбываясь кровью и издавая булькающие звуки, которые вскоре прекратились. — Так ему и надо! — сплюнул стражник. — Пойдёмте в замок и расскажем остальным, какое представление они пропустили!

Филипп приземлился на Ричарда и жалостно, протяжно заухал. На его зов слетелись другие филины, совы и сычи. Они стали приносить к мёртвому телу цветы со всего леса. Группа эльфов, состоящая из Кристиана, Азелая, Лиса и Кайлы, осторожно пробиралась по лесу. Кристиан встревоженно поднял голову вверх, когда услышал гулкое уханье:

— Туда, быстро!

Эльфы бросились на жалобный зов филина. Песок под телом Ричарда окрасился в бордово-алый цвет, пропитавшись свежей кровью. Кристиан первым увидел мёртвого Старейшину. Он кинулся к нему, не веря своим глазам. Остальные сели рядом с Крисом. Также вместе с ними в круг сели все филины и совы. После нескольких минут молчания эльфы сожгли тело Ричарда и развеяли его прах над озером. Филипп улетел навсегда — теперь он свободен. Вернувшись в лагерь Кристиан отправил друзей спать, а сам остался сидеть на краю лагеря, свесив ноги к низу. Кайлу он тоже отправил домой, желая побыть в одиночестве. Наутро ему придётся сообщить другим страшную весть, смертельное послание. Кристиан и понятия не имел, что им теперь делать дальше. Последний Старейшина погиб, а это означало, что теперь они с Азелаем должны были взять всё в свои руки. Кристиан был не готов к этому, он желал лишь простой и спокойной жизни в кругу своих близких, а не разбойничать в городе, ради того, чтобы банально выжить. Страх и сомнение сковали его сердце. А что, если он не справится? От него ведь зависел дальнейший исход событий. Кристиан закрыл лицо руками, протёр глаза и глубоко вдохнул ночной воздух. Сон совсем от него ушёл после такой-то бурной ночки. Кристиан аккуратно встал и посмотрел вниз: сквозь листья была видна земля. Подул ветер. Крис чуть пошатнулся, но смог удержать равновесие, расставив руки в стороны.

— Ещё мне не хватало свалиться, — прошептал он и направился к своему дому. Но по дороге его охватило странное чувство любопытства. Кристиан свернул с нужного мостика и пошёл к древу. Он осторожно толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь. В комнате стоял непроглядный мрак. Крис на ощупь нашёл фонарь и зажёг его. На круглом столе в дальней комнате виднелась книга в кожаном переплёте. Рядом с ней валялось перо, обмакнутое в чернила и сама чернильница. Кристиан открыл первую страницу и прочитал вслух:

— «Ричард Эразм Младший, маг птиц третьего поколения». Это его биография? — он перелистнул страницу. — «Новолуние месяца Ефиваля. Сегодня мне удалось сбежать из проклятого города. Костры полыхали везде! Некогда прекрасная столица превратилась в самый настоящий ад! Я быстро нашёл эльфов, которые оказались в такой же ситуации. Мы все вместе укрылись в лесу. Я сейчас пишу, сидя в быстро-сколоченном шалаше и молюсь всем богам этого мира, чтобы всё это прекратилось», — Кристиан перелистнул ещё несколько страниц. — «Сегодня я поближе познакомился к Лойлейлином и Дайросом. Очень интересные ребята! Только вот со своими странностями… Я не очень доверяю Лину, его скрытная натура мне доверия не внушает. А Дайрос кажется таким весёлым, будто бы он и не в лесном плену вовсе, а пришёл сюда просто на отдых. Киронда — прекрасная девушка. Она быстро всё взяла в свои руки и возглавила нашу жалкую компанию. Что будет дальше? Мне очень страшно…», — ещё несколько страниц. — «До чего же надоедливый этот Рейджис! Вот же неугомонный мальчишка! Отчего ему на месте не сидится? Разве он не понимает, что лезвие — это не игрушка? Ну вот, он опять куда-то полез…», — Кристиан поставил фонарь на стол и стал листать дальше, читая лишь маленькие отрывки и то через раз, а иногда и через три. — Ричард усердно вёл дневник на протяжении двухсот лет. Но начиная со ста двадцати лет и заканчивая двумястами десятью он почти ничего не писал. Лишь изредка делал какие-то пометки. Особенно много он стал писать в тот день, когда случился второй геноцид. — Кристиан открыл последнюю страницу. — Почерк почти не разобрать, его рука сильно дрожала. Этот текст был написан в прошлую ночь: «Я устал. Я не могу так больше. Моё время пришло. Мне пора. Конец. Уйти и не возвращаться. Жить дальше не нужный смысл. Эльфы справляться без всех и меня. Я не хочу умирать, но я покину место. Я уйду в…», — кусок страницы был оборван. По всему тексту были разбросаны кляксы и зачёркивания. — Он что, был не в себе? Какой странный текст… Что ж, видимо, я так и не узнаю, куда он хотел уйти на самом деле. А ведь это могло стать ключом ко многим вопросам. — Кристиан закрыл дневник, потушил фонарь и вышел из древа с чтивом в руках.

Утром Кристиан собрал всех эльфов на площади. Азелай и Мирт встали рядом с ним, обращаясь грудью против всех остальных.

— Я что-то не слишком уверен в себе, — прошептал Кристиан, пока все сходились.

— Не волнуйся, у тебя всё получится. А если не веришь в себя, то поверь в мою веру в тебя, — улыбнулся Мирт и положил руку ему на плечо. Кристиан тяжело выдохнул. Злое осеннее солнце слегка грело его кожу, а холодный ветер заставлял больше закутаться в плащ.

— Послушайте! — громко обратился Кристиан к народу. Эльфы замолчали и обратили свои взоры на юного разбойника. — Как бы банально это не звучало, но грядут большие перемены. Настало трудное время. Сегодня ночью Ричард погиб, мы остались одни, — его голос был ровным и спокойным, хоть внутри Крис трясся как осиновый лист. Повисла напряжённая тишина. — Теперь всё в наших с вами руках. Следующие два дня вместе с этим будут обозначены днями Скорби. Но перед этим мне нужно разъяснить важную вещь. Как вы знаете, на роль нового главы были два кандидата: я и Азелай. Но голосование так и не провелось, Старейшины покинули нас слишком рано. Верите вы мне, или нет, но два голоса Старейшин «за меня» были против одного «за Азелая». Мы с моим другом уже это обсудили. Я и Азелай поведём наш народ в будущее, но большинство управления ляжет на мои плечи.

— А кто не согласен, — вклинился в его речь Азелай, — может высказать это прямо сейчас. Мы с удовольствием его послушаем, — но в толпе стояла гробовая тишина. — Вот и замечательно, — ухмыльнулся Азелай.

— Будьте уверены во мне, я не подведу вас! — на его губах заиграла хитрая улыбка. Эльфы, все как один, преклонили колено перед новыми предводителями. Азелай и Кристиан переглянулись и взяли друг друга за плечи. — Моя кровь теперь твоя.

— Я не пролью твоей крови, — они легко надрезали кожу ладони и пожали друг другу руки. — Пришло новое время, — шепнул ему Азелай. — Ты готов?

— Вместе? — также шёпотом спросил Кристиан. Двое друзей подняли сцепленные руки вверх. Эльфы встали и бурно восклицали, приветствуя новых Старейшин.

Элизабет прогуливалась по саду, облачённая в лучшие меха белого цвета. Небо затянули мрачные серые тучи. Приход осени совсем не радовал, кроме лишь прекрасных цветов, недавно распустившихся в саду. Принцесса ходила по узким тропкам, осматривая бархатные алые розы, так сильно выделяющиеся среди других цветов. Она коснулась пальцами нежных лепестков, запустив руку в куст. А когда доставала, то острый шип оставил на её бледной коже небольшую царапину:

— Ах, только бы кровь на платье не попала! — на её шее засветился полумесяц. От него исходило холодное белое сияние. Царапина начала медленно затягиваться у Элизабет на глазах, а вскоре от раны не осталось и следа. — Что? — принцесса изумлённо посмотрела на подвеску. — Но как?..

Ещё несколько дней принцесса тщательно изучало мамино украшение. Каждый раз, когда на теле Элизабет появлялось ранение, подвеска светилась, и принцесса чувствовала странное магическое тепло, а рана заживала. Если на ней не было подвески, то ничего не происходило. Но как только она касалась её, всё снова начинало заживать. Как-то раз Дакария упала с лестницы, пока носилась по коридорам с подносами. Фарфоровый чайный сервиз громко разбился об пол, а также слышны были кряхтения девушки, пытавшейся встать. Служанка неслась в комнату Элизабет, а теперь вся посуда разбилась, как и её коленки. Дакария повесила нос и угрюмо побрела к принцессе. В дверь постучали:

— Входите! — крикнула Элизабет и дверь отворилась. Она увидела на пороге свою подругу с растрёпанными волосами и ободранными коленями. — Боже мой, Дака! — она подошла к ней и усадила на кровать. — Что с тобой стрялось?

— С лестницы упала, — хлюпнула носом служанка. — Простите меня, пожалуйста, я разбила старый чайный сервиз! — Дакария чуть ли не рыдала.

— Успокойся, прошу тебя. Всё хорошо.

— И вы просто так спишите мне мою вину?

— Если ты так хочешь, то можешь мне кое в чём помочь. Видишь ту подвеску? — Элизабет указала на полумесяц, лежащий на тумбочке. — Коснись его. Не бойся, по идее ничего не должно случиться, а если и произойдёт — пойдёт во благо. Ну же, смелее! — подталкивала она свою служанку. Дакария подошла и осторожно коснулась подвески, зажмурив от страха глаза. Ничего не произошло. — Я так и знала! — воскликнула Элизабет и надела подвеску. Она снова усадила подругу на кровать, и на этот раз села с ней рядом. Принцесса дотронулась до раненной коленки служанки и рана начала затягиваться. — Работает! — радостно вскрикнула она.

— Что это? — очарованно спросила Дакария, смотря то на магическую подвеску, то на рану.

— Я без понятия, но выглядит поистине здорово! Я думала, что ты мне расскажешь.

— Точно! — её сознание прояснилось. — Вы сейчас так похожи на свою маму, — тепло улыбнулась служанка. — Дело в том, что ваша мама была целительницей, и имела чудесные магические способности, которые открывались в ней благодаря этой подвеске. Королю такая магия никогда не нравилась, он называл свою женой «ворожейкой». Вы не помните этого, но когда-то давным-давно ваша мама ходила среди народа и помогала в исцелении ран, пока её не стали называть еретичкой. И тогда королева Анна спряталась в замке, изучая свои магические способности и возможности этой подвески. Ваша мама знала какой-то секрет, эксперименты над которым проводила на протяжение десяти лет. Никто не знает, удалось ли ей добиться желанного.

— То есть, я тоже — целительница? — Элизабет посмотрела в пустоту. — Но ведь сейчас отношение к магии другое. Люди должны понять. Эта подвеска может спасти многие жизни!

— Если хотите найти больше ответов на свои вопросы, я советую вам заглянуть в запретную зону библиотеки, где хранится множество знаний и мистических тайн, — Дакария загадочно улыбалась и развела руками в стороны, проговаривая эти слова со зловещим тоном.

— Эй, Дака, не пугай меня так! — рассмеялась принцесса и слегка толкнула её в бок.

На последний день Скорби эльфы стали голодать. Видя, что всё катится коту под хвост, и что продовольствие заканчивается, Кристиан собрал некоторые деньги и направился в город. Перед этим он выдал распоряжение Азелаю и Лису наточить всё оружие в лагере, а Мирту — изготовить бомбы, чему лекарь сильно удивился. У юного Старейшины назревал грандиозный план.

— Вот, держите, — спустя пару часов Кристиан ходил по домам и раздавал еду. — Это последний раз, когда мы едим так мало, последний голодный день…

Чуть позже он снова созвал всех эльфов на площади:

— Друзья! — он повысил тон выше шёпота, пусть это и значило неуважение к Скорби, но делать объявления шёпотом, Кристиан посчитал глупым. — Нас завтра всех ждёт трудный день. Будет весело, обещаю. Итак, в чём заключается наш план: завтра днём принцесса Реамонда выйдет на прогулку, маршрут которой лежит у окраины нашего леса. Там есть одно местечко, где дорога сворачивает на полмили в лес, огибая расщелину. Именно здесь мы и нападём на карету, которая будет сопровождаться шестью всадниками.

— Стой, подожди, — перебил его Мирт, повысив голос. — Ты сказал, нападём на карету принцессы?

— А ты как думаешь, зачем ты дымовые бомбы весь день готовил? Для шоу?

— Ты ходишь по лезвию ножа, — шёпотом предостерёг его Азелай.

— Может быть, но люди думают, что все эльфы мертвы, что даёт нам явное преимущество. Или вы на самом деле хотите быть мёртвыми? Может вы забыли за эти недели, что у нас нет ничего? Что мы потеряли всё, что когда-то имели? Не-ет, так не пойдёт! Мы захватим принцессу в плен и потребуем за неё огромный выкуп. Если король не глуп, то он примет наши условия. Действуем так…

Бомбы градом упали вокруг кареты, образовав дымовую завесу. Карета остановилась. Эльфы крадучись вышли из засады, оглушили всех стражников и утащили их тела в придорожные кусты. Элизабет встревоженно оглядывалась по сторонам и вскоре, не услышав ни звука, вышла из кареты. Из развеявшегося дыма на принцессу выскочил Кристиан, зажал её рот рукой и скрылся вместе с ней в гуще леса. Как только они отошли от кареты и других эльфов на безопасное расстояние, Кристиан отпустил Элизабет. Она, как вкопанная, стояла перед ним, дрожа всем телом. Принцесса застыла, ноги отказывались ей подчиняться. Как же ей хотелось сейчас убежать! И тогда Кристиан впервые заглянул в её изумрудные глаза и утонул в них. Даже страх принцессы не затмевал её красоты.

— Извините, что не представился сразу, Ваше Высочество! Моё имя Кристиан рун Крите, — он склонился в шутливом поклоне. — А как ваше имя, миледи? — Наконец,принцесса почувствовала, как снова может двигаться. Она медленно и осторожно сняла туфли и резко бросилась бежать. Но Кристиан явно бегал явно быстрее неё, да и одежда у него более подходила для такого. Только эльф хотел побежать за ней, как его обогнала Кайла. — Эй, куда ты?

— «Я приведу девчонку обратно» — услышал он голос волчицы в голове. Кайла начала погоню, которая закончилась достаточно быстро. Волчице понадобились всего несколько прыжков, чтобы нагнать принцессу. И вот Кайла уже стояла перед Элизабет, зло рычала и медленно наступала на неё. Принцесса попятилась назад, выставив руки перед собой.

— Попалась, — Кристиан обхватил её талию руками, когда она спиной врезалась в него. Эльф осторожно повернул Элизабет лицом к себе и крепко взял её за руки. — И всё же удостоишь ли ты честь эльфу узнать твоё имя?

— Отпустите меня сейчас же, нелюдь! — вскрикнула принцесса и тут же осеклась, понимая, как она сейчас похожа на тех безжалостных инквизиторов. Она вовсе не хотела как-то задеть или обидеть эльфа, но кажется, что Крис уже к этому привык, ведь он лишь улыбался и с интересом оглядывал пленницу.

— Чтобы ты снова убежала? — кончики его губ расползлись в лукавой улыбке.

— Не убегу, даю слово. Моё имя Элизабет фон Дейлис. — Эльф отпустил её, но всё ещё боялся, что она убежит, и потому не сводил с неё глаз.

— Пройдёмся? Нельзя, чтобы нас заметили.

— Пойдём, только вот мои туфли…

— Они здесь, — он указал на Кайлу, которая несла их в зубах за шпильки. — Позвольте мне помочь вам… — Кристиан сел на корточки и осторожно, взяв серебряные туфли, надел их на маленькие ножки Элизабет. — Прошу пройти за мной, если не хотите заплутать в этом лесу, — принцесса, понимая что к чему, поспешила за ним.

— Кристиан, расскажите, что произошло?

— А вы до сих пор не поняли? — усмехнулся эльф. — Наш отряд напал на вашу карету, а мне было поручено задание украсть вас.

— И теперь вы ведёте меня, как пленницу?

— Пока вы находитесь на территории леса — да. Но обстоятельства немного изменились, и теперь я вынужден отвести вас обратно домой, — он скинул капюшон, открыв принцессе своё лицо. Кристиан был примерно на голову выше Элизабет, и даже чуть больше. Солнце отлично подчёркивало острые черты его лица.

— Что же это за обстоятельства такие?

— Всё пошло не по плану, а большего вам знать не надо.

— Вы один из беженцев?

— Да, это так. Мой дом подожгли инквизиторы вместе со священниками, в нём заживо сгорели все мои родные. Мне тогда посчастливилось находиться в другом месте и выжить.

— Неужели люди настолько жестоки?

— В этом можете не сомневаться, — чуть ли не прорычал Кристиан, собирая свои волосы в хвост. — Что известно об эльфах в народе?

— С чего вы взяли, что я буду вам помогать, разбойник Кристиан?

— И то верно, — усмехнулся эльф и подозвал Кайлу поближе. — Но не забывайте, вы всё ещё моя пленница. Обстоятельства могут поменяться в любую секунду, и тогда вам несдобровать, попав в настоящий плен. Прошу вас отвечать на мои вопросы для сохранения вашей же безопасности. Эта мирная и беззаботная беседа поддерживает моё к вам снисхождение.

— Х-хорошо, — Кристиан заметил, как Элизабет напряглась и слегка помялась. — Люди думают, что эльфы давно мертвы, а стражники уверены, что недавно убили последнего.

— Советую вам не рассказывать другим людям о нашем существовании. Это может вам много стоить и вылиться в итоге злой шуткой судьбы, — Кристиан как бы невзначай достал нож и начал крутить его в руках. — Очень не советую.

— Я поняла вас, я сохраню молчание. Скажите, а вы знали того эльфа? — в груди Кристиана неприятно кольнуло.

— Знал, он был моим другом, пусть иногда и с чудными, а порой даже и жестокими мыслями. Его звали Ричард Эразм Младший. Он был нашим предводителем.

— Предводителем? — с интересом спросила Элизабет. — Это как?

— В нашем обществе изначально выделялись пятеро главных эльфов, самых старых и мастеровитых. Они звались Старейшинами и вели всех нас, давали кров, учили… Пока они все не умерли. Сейчас у нас настало трудное время, всё лежит на наших плечах.

— Я не думала, что у вас есть своё общество.

— Вместе выживать гораздо проще, чем поодиночке. Известно ли что-нибудь в замке о настоящем убийце королевы? — повисла долгая тишина, Кристиан не торопил.

— Как бы правильнее об этом сказать… — замялась принцесса, не зная наверняка, стоит ли говорить правду. — Это служебная тайна, но виноват не эльф, поверьте мне.

— Это тайна даже от простого бродяги, который не может ни на что повлиять?

— Этот бродяга сегодня чуть не пленил меня, а теперь ещё смеет утверждать, что он ни на что не способен.

— Разве вы сами не хотите наказать этого мерзавца по заслугам?

— Если я скажу вам, что убийца королевы Анна — придворный маг — правая рука короля, то вы мне поверите?

— Отчего же мне не верить столь прекрасной деве?

— Лесть из ваших уст звучит, как угроза.

— Прошу меня извинить, я ни в коем случае не хотел вас напугать или обидеть. Мы почти пришли, принцесса, — Кристиан указал вперёд, где кончался лес. — Простите, но я не смогу проводить вас до дворца, в город мне выходить опасно. Мы распрощаемся на границе леса. Скажите честно, вы боитесь меня?

— Нисколько, я в состоянии постоять за себя.

— Как скажите, — усмехнулся Кристиан и пожал плечами. — Но пока мы не дошли до края леса, вы всё ещё моя пленница… А что это у вас на шее? — эльф потянулся к подвеске, чтобы коснуться её. Но принцесса молниеносно отмахнула его руку в сторону.

— Не смей к ней прикасаться! — голос принцессы враз похолодел.

— Эй, тише, ты чего так завелась?

— Не твоего ума дела, нелюдь, — от злости бросила Элизабет. — Мы дошли. Спасибо, что проводил меня и даровал свободу, разбойник Кристиан. Прощайте, — принцесса развернулась и гордо зашагала в город.

— До свидания, Элизабет!

Кристиан ещё долго смотрел ей вслед. Он не мог оторвать взгляда. Что-то его зацепило в этой девушке, она была другой, не такой, которых ему обычно доводилось видеть в городах. Эльф наблюдал много простолюдинок, но все они были кроткими и смиренными, тихими и застенчивыми. Но Элизабет сильно выделялась на их фоне. Если не учитывать тот факт, что лишь простая красота принцессы сбивала Кристиана с ног, то её буйный и необычный характер сильно поразил его. Принцесса не боялась подать голос, показала себя очень смелой и сильной, несмотря на угрозу плена, или даже смерти. Нет, Кристиан никогда бы не убил её. Он отогнал от себя эту мимолётную мысль. Юного разбойника охватило очень странное и непривычное чувство, то, что он никогда ещё не испытывал. И сейчас, когда Элизабет не было рядом, он чувствовал, что ему стало холоднее. Но при одном только воспоминании о ней тепло вновь разливалось по его телу. Кристиан впервые за последнее время искренне улыбнулся. Но Старейшина быстро попытался забыть о своих мыслях и побрёл в лагерь, придумывая фальшивую историю для друзей.

— Где принцесса?! — налетел на Кристиана Азелай. — Где ты был? Уже темнеет. Столько времени и сил, и всё в пустую! — его глаза сверкали от ярости. За спиной Азелая стояли Лис, Мирт и ещё пара эльфов.

— Я виноват, признаю, — начал оправдываться Кристиан. — Но послушайте, когда я схватил её и увёл в лес, она вывернулась, вырвалась у меня из рук, схватила ближайший камень о огрела им меня по голове. Очнулся я только на закате.

— Подожди, — Азелай стоял в ступоре. — То есть ты хочешь сказать, что тебя поборола какая-то девчонка? — по всем эльфам прошёлся смешок. Сам Азелай тоже засмеялся, только Мирту это было не смешно. Лекарь стоял в стороне, с пониманием смотря на Кристиана и обхватив свои плечи руками. — Серьёзно, Крис?

— Знаю, я тот ещё дурак, — поддержал общее веселье Кристиан. — Наверное, сыграл эффект неожиданности. Но не снимайте с меня ставки, я ещё покажу вам, на что я способен.

— На этот раз большая часть управления перейдёт ко мне, — заключил Азелай, и по его голосу было слышно, что он не собирался слушать протесты. — Твой план был великолепен, продуман прекрасно, но… Сам понимаешь.

— Уж поверьте, я докажу, что достоин стоять на одной планке со Старейшинами.

— Хорошо-хорошо, герой. Итак, — Азелай повернулся лицом к другим эльфам. — Скоро совсем стемнеет, а ночь — это наше время. Как бы нам не хотелось, но придётся вернуться к разбою. Сейчас мы этой небольшой компанией отправимся в местную таверну. Мирт, у тебя же всё ещё остались бомбы? — с лукавой улыбкой спросил Азелай, накидывая плащ.

Группа подозрительных людей в плащах зашла в таверну. Никто не обращал на них внимания в общем кутеже и веселье. Пока один из отряда убалтывал трактирщика рассказами и слухами, второй подкрался к нему сзади. Посетители были слишком увлечены своими собутыльниками и алкоголем, что не замечали никакого подвоха. Им не было дела до того, что происходит в таверне. Один из подозрительных людей подал знак другим. Всё здание вмиг окутало дымом, трактирщик и трое охранников упали без сознания от оглушения. Люди в недоумении и страхе носились по таверне, пока отряд спокойно выносил деньги и ценные вещи. А когда дым, наконец, рассеялся, то группа подозрительных людей уже скрылась. Отряд направился в сторону леса, но не вместе. Эльфы решили разделиться, чтобы не привлекать так много внимания. Кристиан пошёл один. Ещё какое-то время он болтался по городу, убивая время. Вдруг во мраке ночи ему навстречу шёл какой-то богатый мужчина, на вид барон. Человек тоже шёл один, что Кристиан посчитал очень странным, ведь при бароне были его некоторые пожитки. Они мешками свисали с его пояса. Чуть приглядевшись к его походке, эльф понял, что барон пьян.

— «Он идёт из какого-то подпольного казино? Или какого другого игорного притона?» — подумал эльф и не сходил с пути. Он закусил губу, но после туго затянул свой хвост и двинулся вперёд чуть быстрее. В следующую же секунду барон «случайно» налетел на смертельно заточенный кинжал Кристиана. Грузное тело повалилось на землю, и теперь все деньги и ценности ему уже не принадлежали. — «Что ж, — думал Крис про себя, — откуда и куда он шёл мы теперь никогда не узнаем».

На следующий же день по городу разлетелась новость о необычной таверне, которая начала дымиться без огня. Многие люди остались напуганными неизвестным. В лагере стояла тишь да благодать. Голодные дни закончились, а эльфы просто наслаждались жизнью, используя каждую минуту своего драгоценного времени. Особенно их на это толкал контраст недавних смертей близких им людей и не очень. Днём Мирт отправился в город за новыми редкими травами, которые недавно в столицу привезли из-за моря. С недавнего времени Кристиан и Азелай решили перебраться жить в древо, переделав дом Мирта обратно в лечебницу, а дом Азелая оснастили рабочими инструментами, нужными материалами, и сделали из него мастерскую. Двое Старейшин, находясь в своём новом жилье, обсуждали их дальнейшие действия:

— Мы должны выйти из тени! Устроить мятеж, будем бороться за свою свободу! — предлагал Азелай, бурно жестикулируя.

— Вас, мятежников, сожгут в тот же день, — скучающим голосом произнёс Кристиан, сидя за столом, и царапая гвоздиком стол. — Извини, но я не горю желанием умирать. Никто из людей тебя не послушает, поэтому наш народ останется в тени, под видом мёртвых. Мне надоело за что-то бороться, это не приносит плоды. Мы возвращаемся к разбою.

— Мы заставим короля передумать! — Азелай ударил кулаком по столу. Скрежет гвоздём остановился.

— Нет, — Кристиан одним быстрым движением достал кинжал и прижал Азелай к стене, поставив холодное, обжигающее лезвие ему на горло, — и я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому будь предельно осторожен. И помни: я — твой друг, — Крис отступил на шаг и упрятал кинжал. Азелай застыл на месте, будто припечатанный к стене, не в силах пошевелиться. — Помнишь, — Кристиан говорил совершенно спокойным голосом, — когда-то ты тоже мне это сказал, при нашей первой встрече? И я послушал тебя. Так вот сейчас и ты услышь меня! Не надо этого делать, Азелай, прошу.

— Хорошо, ты прав, — вышел из оцепенения Азелай и сел за стол. — Мы разбойники?

— А как же! — сказал Старейшина, садясь напротив друга.

— Но без убийств.

— Что?! — Кристиан был явно недоволен установленным правилом. — То есть им можно нас убивать, а нам их нет?

— Мы не убийцы!

— Но я…

— Нет, — оборвал его Азелай, осадив друга строгим взглядом, — ты не будешь убивать. И если я узнаю, что хоть кто-то из отряда убил человека, он будет наказан. Я всё сказал.

— Ты издеваешься?! — вспылил Кристиан.

— Что за безумный азарт я вижу в твоих глазах? Куда пропала твоя гуманность и человечность?

— Её и след простыл, когда люди перешли черту.

— Я не издеваюсь, я серьёзно. Или ты что, уже кого-то успел убить? — Вместо ответа на стол упал окровавленный мешочек золота. — Кристиан рун Крите! — Азелай не на шутку разозлился. — Опять? Сколько можно! Тебя просто не удержать, и знаешь, — он вдруг смягчился, а его голос стал намного тише, — меня тоже. — Ещё один окровавленный мешочек монет звякнул об стол. — Пора бы мне уже признать, что мы разбойники, убийцы и наёмники. Ты прав, как и всегда.

— Наёмники, — эхом повторил Кристиан, задумавшись. — Точно! Почему бы нам и правда не стать ими? Сделаем себе контору, пустим слух о том, что в городе завелись наёмные убийцы. Ты хоть представляешь, сколько богатеньких людишек поспешат наполнить наши кошели, лишь бы мы устранили их конкурента? Не жизнь, а просто…

— Нет, не рай, — перебил его Азелай. — Но идея мне нравится, она даже кажется вполне осуществимой. Надо будет обсудить это сегодня с остальными.

Через час-другой вернулся Мирт. Кристиан и Азелай тогда уже стояли на улице и что-то обсуждали с Лисом, на что тот пожимал плечами и качал головой.

— Привет, Мирт! — крикнул Кристиан, но лекарь не обратил на него внимания и быстрой походкой прошёл к себе домой. — Я скоро вернусь, — пообещал он друзьям и пошёл вслед за Миртом. Кристиан не стал врываться и осторожно постучал в дверь. Ему тут же открыл Мирт со слезами на глазах и дрожащими руками. — Пойдём, я сделаю тебе чай, — он провёл друга вглубь дома и усадил на кровати.

— Н-не надо, я в… в порядке, — голос Мирта сильно дрожал, но не от слёз, а от какого-то шока или же страха. Кристиан так и не разобрался.

— Надо. Рассказывай, что случилось?

— Это бред. Полнейший бред.

— Мирт, — мягко сказал Кристиан, подавая ему кружку чая. — Я хочу услышать этот бред.

— Давай просто забудем, я не могу так, — он поджал ноги и уткнулся лицом в колени, поставив кружку на тумбочку.

— Тихо, всё хорошо, я рядом с тобой, — Крис приобнял друга за плечи. Но Мирт всё так же молчал. Они несколько минут сидели в полной тишине. Кристиан не торопил его, он решил дать ему столько времени, сколько потребуется. И всё же, Мирт заговорил.

— Я… — неуверенно начал он, подняв голову, — я ходил в город з-за травами, ты знаешь. И в-вдруг я р-решил зайти на почту. Н-не знаю, что м-м-меня туда потянуло. Я надеялся получить ответное письмо от д-друга Дайроса, к-которое записывалось на имя Старейшины. Н-но когда я забирал его, т-то человек, работающий там, рассказал м-мне обо одном очень с-странном письме, которое б-было на имя Миртран Фисбен, но в базе это имя никогда н-не ч-числилось. И я забрал его, — Мирт кивком головы указал на стол, — Оно т-там.

— Что тебя так сильно напугало? Что не так с этим письмом? — Мирт лишь молча встал, прошёл к столу и вернулся с письмом. На нём было лишь имя адресата. Кристиан покрутил запечатанное письмо в руках. — Вроде бы обычное.

— Все мои знакомые не знают моей фамилии, либо знают меня под именем Миртран Кроун. Н-но тут… Только родители м-могли такое отослать.

— Так прочти его и узнай этого странного отправителя! А если это и правда письмо от твоих родителей? Это значит, что они всё ещё живы!

— Я не знаю, х-хочу ли об этом з-знать… — Мирт снова уронил голову на колени.

— Ты должен прочитать его, поверь мне, — Кристиан тепло улыбнулся и протянул ему письмо.

— Х-хорошо, — тяжело выдохнул Мирт и взялся его распечатывать. — Я н-не могу сам его прочесть, силы не х-хватит и с-с-самообладания. Прочтёшь его в-вслух?

— Ты уверен? — Мирт кивнул и протянул ему листок. — Здесь написано: «Здравствуй Мирша! Пишут тебе твои родители Сильва и Инэй. Ты ещё помнишь о нас? Прости нас, пожалуйста, что мы пропали на целых пять лет. Ты обязан знать, что произошло. Тогда мы с твоей матерью уплыли в королевство Берелис по торговым делам. Но во время плавания наш корабль захватили пираты. Всё это время мы были вынуждены прибывать в плену, пока однажды они не решили нас продать, как рабов. Вот тогда нам и удалось сбежать. Как только у нас появилась возможность написать тебе письмо, мы сразу же это сделали. В полнолуние месяца Вейлис мы прибудем обратно в Тисрк-Хана. Очень надеемся, что это письмо дойдёт до тебя. Мирша, мы очень сильно тебя любим, помни это», — к концу письма Мирт уже заливался слезами. Он мог лишь ловить ртом воздух, пытаясь проглотить его, но от него же и начинал задыхаться. Его губы и руки очень сильно дрожали, его тело бросало то в жар, то в холод. Мирту на грудь будто бы упал тяжёлый камень. Эльф до побеления костяшек сжимал простыню, надеясь, что это ему хоть как-то поможет сдержать себя. — Я рядом, — лишь произнёс Кристиан и очень крепко обнял своего друга. Пальцы второго медленно разжались, стоны и всхлипы постепенно утихали, и дрожь медленно отступала. Мирт полностью расслабился в его объятиях.

— У меня сил нет, — промямлил лекарь. — Полнолуние через два дня, я не готов к встрече. Я очень сильно устал…

— Мирт, я понимаю тебя. Но поверь мне, ты очень сильный по своей натуре. В итоге всё будет хорошо, уверяю тебя. Твоя жизнь скоро наладится. Но всё же тебе решать, хочешь ты видеть родителей или нет.

— Как?! — вдруг подскочил Мирт с бешенством в глазах. Его кулаки сжались, вены набухли. Весь его безумный образ дополняли красные от слёз глаза. — Как они могли бросить меня?! А теперь они просто так объявляются спустя пять лет! — Мирт начал расхаживать по комнате, пиная всё, что попадётся. — А мне что?! — лекарь в истерии ударил кулаком по столу. Некоторые реагенты слетели на пол.

— Успокойся, — спокойным тоном сказал Кристиан, встав вплотную к нему. Старейшине казалось, что он чувствовал жар тела Мирта.

— Успокойся?! Как я могу успокоиться? Они бросили меня! Почему не взяли с собой тогда?!

— Миртран, — строгим тоном осадил он друга, взяв за плечи. — Они попали в плен, пойми. Они любят тебя и хотят вернуть всё на круги своя.

— Они никогда не понимали меня, не защищали от деревенских пацанов, всегда только притворялись, что любят меня… — зашептал Мирт, повесив голову. — Они были одной из причин, все их слова и действия, по которой я чуть не повесился…

— Ох, горе ты моё, — Кристиан вновь обнял лекаря и крепко прижал к себе. — Мне позвать Азелая?

— Н-нет, я не хочу, чтобы он видел меня таким, — также шёпотом ответил Мирт. — А ещё я не хочу п-пересказывать всю эту историю ему. Как же мне не х-хватает Дайроса. Единственного человека, к-который любил м-меня как своего с-сына.

— Также у тебя есть два брата, которые безумно любят тебя и беспокоятся о твоём состоянии. Твой чай почти остыл.

— И правда, — слегка улыбнулся Мирт и, выйдя из объятий, сел на кровать. Он осторожно взял кружку, попробовал и растянулся в довольной улыбке. — Изумительный чай, мой любимый. Ты всё ещё помнишь, что мне нравится?

— Черничный чай с мятой я никогда не забуду. — Вдруг в дверь громко постучали.

— Кристиан! — послышался крик Азелая из-за двери. — Нам пора проводить собрание! Жду тебя через несколько минут.

— Что за собрание? — уже успокоившись, поинтересовался Мирт.

— Мы с Азелаем решили сделать свою контору наёмных убийц.

— Что?! — поперхнулся чаем Мирт и выпучил глаза на Старейшину. — Вы с ума сошли?

— Нет, это неплохой источник прибыли.

— Вы собрались убивать людей?! Да и к тому же это очень опасно!

— Всё будет нормально, надо только хорошенько продумать план действий. А он у меня уже есть. Вот увидишь, заказы сами себя долго ждать не заставят.

— Нет! — протестовал лекарь, схватившись за голову. — Нет, нет, нет…

— Да что не так?

— Всё не так! Вы не имеете права отбирать жизни у людей! Может у них есть дети, жена или муж, сёстры, братья, родители в конце концов!

— Решение нами уже принято, — твёрдо сказал Кристиан, насупившись. — Тебе придётся смириться с этим. Мне пора, — Старейшина развернулся, чтобы уйти.

— Но Крис!.. Ты не можешь… — воскликнул Мирт, пытаясь схватить его за руку, но не успел. Кристиан вышел из дома, не оглядываясь.

Солнце медленно закатывалось за горизонт, озаряя небо в тёплый оранжевый свет и окрашивая облака в нежно-розовый. Закат одаривал королевство своей иллюзией тепла в эти холодные, порой пасмурные, осенние дни. Подозрительный человек шёл по улице города, всё время оглядываясь назад и по сторонам, и следил за всеми проходящими мимо горожанами. Он сторонился каждого человека. Из-за страха он казался ещё более бледным и худощавым. Подол его богато сшитого плаща весь извалялся в грязи и дорожной пыли. Люди особо не обращали внимания на этого запуганного слугу герцога Миал’тирна. Вскоре он зашёл в таверну и чуть успокоился, увидев весёлых людей, выпивающих свежеприготовленное пиво и рассказывающих различные байки. Человек как можно быстрее поднялся по скрипучим ступенькам на второй гостевой этаж и дошёл до двери с номером «906». Человек осторожно постучал, ещё раз что-то сверив с бумажкой в руке. Дверь ему открыл высокий широкоплечий мужчина в тёмном плаще:

— Чего тебе? — прорычал хозяин комнаты.

— Накл, — ответил слуга, всё ещё оглядываясь.

— Входи, — он жестом пригласил гостя внутрь, а сам скрылся в темноте, не дожидаясь. Комната была небольшой. В углу стояла заправленная кровать, повсюду были ящики, одинокий письменный стол, и чисто для вида огромный шкаф, в пустоту которого можно было заглянуть через открытую дверцу. Мрак в комнате создавали закрытые шторы и поздний вечер. Хозяин комнаты прошёл к столу и зажёг несколько свечей. — Ты чей?

— П-почему сразу чей? Может, я сам по себе!

— Ты чей? — повторил свой вопрос человек более сурово, сверкая карими глазами из-под капюшона. Его лицо чуть исказилось в злой и недовольной гримасе.

— Я с-слуга герцога М-миал’тирна. Здесь же «Наёмные клинки»?

— Когда будешь входить в следующий раз, говори: «Скоро потухнет огонь в печи». Итак, что с заказом? Кого понадобилось убрать Миал’тирну?

— В-вот, — слуга передал ему бумагу.

— Ага, — шёпотом продолжил наёмник, — герцог Меркемер, мгм… Так, — громко сказал он, что бедный слуга аж подпрыгнул. — Что с оплатой?

— Т-там всё написано, — нервно сглотнул гость.

— Я знаю, я требую половину авансом.

— Это т-только на усмотрение г-герцога.

— У тебя награда с собой?

— Д-да.

— Так гони её сюда, пока всё не отобрал! — прорычал наёмник. — Потом скажешь Миал’тирну, что я забрал половину.

— Я н-не могу, — у бедного слуги дрожали ноги, а сам он побледнел.

— Давай-давай, полторы тысячи золотом, — чуть смягчил свой тон наёмник.

— Я… — слуга немного помялся, глядя в пол, — хорошо, держите, — он протянул ему кошель.

— Неплохо, — наёмник довольно ухмыльнулся и взвесил его в руке. — Приходи, когда по городу разлетится весть о смерти Меркемера.

— Д-до встречи, — слуга поспешил убраться из комнаты.

— Бывай, — дверь в комнату захлопнулась. — Всё слышал?

— Конечно, — отозвался Кристиан, вылезая из-под кровати. — Спасибо тебе большое, что согласился помочь, Бертран.

— «Спасибо» на хлеб не намажешь. Да что там, я не против помочь.

— Как и договаривались, пятнадцать процентов от заказа твои. Можешь сейчас забрать их. А насчёт заказа…

— Вот портрет и имя, — наёмник передал ему бумагу.

— Спасибо, я пойду. Если будут ещё посетители — принимай. Только будь с ними помягче, а то этот бедняга трясся как осиновый лист. До скорого!

— Да, до встречи, Крис.

— Азелай, у меня шикарные новости! — заявил Кристиан, ворвавшись в древо. Он будто бы долетел до лагеря. — У нас уже есть первый заказ, представляешь?! — возбуждённо продолжал он.

— Ты бы ещё на весь лес это прокричал.

— Извини, просто… можешь себе такое представить? Мы пустили слух только вчера, а уже поступил заказ. С ума сойти, зачем людям нужны наёмные убийцы?

— Я без понятия. Кто жертва?

— Герцог Меркемер.

— Меркемер?! — Азелай вырвал у друга бумагу и вгляделся в текст. — Весело же у нас работа начинается.

— А кто это?

— Да как ты можешь не знать? Ты сорок пять лет жил среди людей!

— Может и так, только я из деревни Кхоар. А она — самая отдалённая от столицы, знаешь ли.

— Меркемер третий по знатности после короля и его придворного мага!

— «Придворного мага, — эхом повторил Кристиан у себя в голове. — Может, рассказать Азелаю? А если принцесса соврала?» — он немного потупил взгляд в стену. — И что ты думаешь об этом?

— Надо узнать, кому потребовалось убрать Меркемера.

— Не «кому-то», а герцогу Миал’тирну.

— Что?! — у Азелая глаза на лоб полезли. Да это принимает новые обороты!

— Теперь мне надо тебя утихамиривать? — недовольно буркнул Кристиан, сложив руки на груди. — Кто такой Миал’тирн?

— Я понял, почему он хочет убрать Меркемера. Чтобы подняться в иерархии и свергнуть конкурента.

— Он четвёртый?

— Да! Что же тебе всё разъяснять приходиться? — Кристиан осуждающе посмотрел на друга. — Да-да, деревня Кхоар, оторванная от городской жизни, помню.

— Что теперь?

— Выслеживать герцога и убивать, а ты что хотел?

— Кто возьмёт заказ?

— Ты, — с усмешкой сказал Азелай.

— А почему сразу я?

— Потому что ты лучше остальных.

— Льстишь, ты не хочешь подставлять свой хвост! Боишься что ли?

— Нет, просто тебя не жалко.

— Эй, — Кристиан ударил его по плечу, а тот засмеялся.

— Шучу, — он раскинулся на стуле, поставив ноги на стол и сложив руки за головой в замок. — Я не виноват, что ты настолько смелый, что придерживаешься девиза: «Между смелостью и безрассудством грань отсутствует!»

Луна восходила над горизонтом. Холодный ветер растрепал волосы Мирту, и без того торчащие во все стороны. Он не знал, куда именно ему стоит идти, но самым разумным посчитал ждать у ворот города. Эльф улизнул ночью из лагеря, никого не предупредив. Ещё издалека он увидел огни факелов в руках стражников, стоящих у ворот. Подойдя чуть ближе, он понял, что люди задремали на своём посту. Мирт облегчённо выдохнул и сел у ближайшего дома, натянув капюшон. Он чуть было не уснул, как услышал топот копыт. Открыв глаза, он увидел, как стражники тоже проснулись и стояли в лёгкой растерянности. Стук в ворота разнёсся на пару миль среди ночной тишины. Стражники засуетились, но всё-таки отворили ворота. За небольшой щелью Мирт увидел повозку с настланной сверху тканью и только с однии возчиком:

— Доброй ночи, уважаемый, — хмыкнул стражник. — Чего вам надобно?

— Проехать в этот город, — его голос Мирт еле расслышал, гость говорил достаточно тихо.

— Таки сейчас ночь, — усмехнулся второй. — Проезд то запрещён.

— Я местный и еду домой.

— А я тогда советник короля! — засмеялся стражник, хрюкая. Его латы звучно тряслись на тучном теле.

— А я придворный маг! — второй стражник смеялся так хрипло, почти не слышно.

— Насчёт придворного мага. Мне нужно попасть к Лемюэлю Ленсли. Вот бумага с приглашением, — стражники приняли её, но смеяться перестали.

— Так вы…

— Да, — шипя, перебил человек, не желая дальше от этом говорить. — Пропусти меня.

— Прошу-прошу, — заволновался тучный стражник и побольше отворил ворота. — Доброй вам ночи, сударь!

— И вам того же, — бросил человек и пришпорил лошадь.

Повозка двинулась дальше. Мирт быстро спрятался за углом дома, а после проследовал за повозкой, скрываясь в тени. Спустя какое-то время эльф начал вспомнинать эту дорогу. Несколько лет он ходил здесь, одним только этим путём. Мирт сильно заволновался, повозка остановилась у его бывшего дома, который Мирт оставил после ухода родителей. Человек спрыгнул на землю, сорвал ткань и отбросил в сторону. После этого он несколько раз провернул ключ в замочной скважине, легко толкнул дверь, которая с громким скрипом открылась, подошёл опять повозке, поднял на руки какую-то спящую девушку и ушёл внутрь дома. Мирт, осторожно ступая по пожухлой траве, подошёл поближе и заглянул в окно. Дом остался именно таким, которым он его оставил несколько лет назад. Всё те же столы, книжные шкафы, вазы на полках с засохшими цветами, готовыми рассыпаться в прах от одного только прикосновения. Толстый слой пыли покрыл всё в этом доме. По щеке Мирта невольно скатилась слеза при виде ветхого дома, который мрачной, мёртвой тенью стоял никем не тронутый. Внутри суетился человек, осторожно уложив девушку на старый диван. Потом он встал, осмотрелся и тяжело выдохнул:

— Неужели он умер? — спросил он шёпотом сам себя и зашагал по ступеням на второй этаж.

— «Я не умер, я здесь, жив!» — кричал Мирт у себя в голове, а снаружи лишь рвал волосы на голове и безмолвно стоял, смотря в комнатку, где спала его мама. — «Хочу ли я, чтобы они увидели меня? Чтобы я вновь вернулся к ним? Но они никогда меня не любили так, как меня любил Дайрос. Не защищали так, как защищал этот незнакомый мне прежде эльф», — его размышления прервала движущаяся тень его отца.

— Не могу поверить, что Мирт мёртв… — прошептал эльф и упал в кресло, стоявшее рядом с диваном. Молодой эльф не сдержался и осторожно постучал в дверь. Его отец подскочил от неожиданности и открыл её. — Доброй ночи, сударь. Кто вы?

— Здравствуй, отец, — Мирт скинул капюшон и заплаканными глазами посмотрел на Инэя.

— Миртран? — хозяин дома застыл на месте, не в силах пошевелиться.

— «Его взгляд такой холодный, — думал Мирт, — он сильно изменился за пять лет. Черты лица стали грубыми и слишком острыми. Румянец с его щёк давно пропал. А может, его никогда и не было?»

— Миртран! — вскрикнул вдруг Инэй и крепко обнял своего сына. — Ты жив, — он нежно гладил его по волосам. Мирт не ответил той же теплотой.

— Я т-требую объяснений! — голос лекаря дрогнул.

— Мирт, что с тобой? Ты не рад меня видеть?

— Отец, прошу, ответь на вопрос! — Мирт твёрдо стоял на своём и вырвался из его объятий. Его кулаки сжались, он часто дышал и с недоверием смотрел на отца.

— Наш корабль захватили пираты, мы были в плену, — спокойным, размеренным тоном ответил Инэй.

— Я уже это прочёл в письме, — презрительно бросил Мирт. — Где вы на самом деле были? Почему не взяли меня с собой в путешествие, хотя прежде брали всегда?! — глаза Мирта пылали огнём. В холодном сердце разгорелась небывалая ненависть. Он уже был готов разнести всё вокруг, запасы терпения и самообладания подходили к концу. Мирт держал себя в руках, как мог. Он был сильно обижен на отца за всё то, что произошло. В детстве Мирт не понимал всех тонкостей, был слишком наивен и позволял собой манипулировать. Но сейчас он понимал, что это время прошло.

— Пожалуй, ты вправе знать. Зайди в дом, поговорим внутри, — он жестом пригласил сына войти. Мирт гордо прошёл мимо, и дверь за его спиной захлопнулась.

— Плохо дело, — прошипел Кристиан, всё это время наблюдавший за другом. — Не для того я сновался за ним по улицам города, — бормотал Старейшина. — Его же ведь и убить могут! Эх, Кристиан, что ты несёшь, они же его родители, — он дошёл до окна и заглянул в комнату. Посередине стояли Мирт и Инэй.

— Мы не взяли тебя с собой, потому что у нас было особое задание в королевстве Берелис. Мы всё это время шпионили для тамошних особ. И эта поездка была возвращением на родину.

— Почему тот стражник так засуетился, увидев твоё имя? Что тебе нужно от придворного мага?

— Эх, глупый мой сынок, — Инэй потрепал его длинным тонкими пальцами по голове. — Ты ведь совсем ничего не знаешь, — он усмехнулся и отвёл взгляд в сторону.

— Прекрати! — со всей своей злостью вскрикнул Мирт и отбросил его руку. Его мама даже не заворочилась. Взгляд лекаря упал на спящую девушку. — Что ты сделал с мамой? Ты убил её?! Почему она не реагирует на звуки?

— Сынок, она сейчас спит под воздействием волшебного сна. Сильва сама меня об этом попросила, чтобы хорошо поспать в дороге.

— Волшебный сон? Ты околдовал её?

— Да, Мирша. Я и твоя мама освоили человеческую магию.

— Что? — Миртран застыл в ужасе. — Зачем ты ищешь встречи с Лемюэлем?

— Он — наш тайный агент, присланный из Берелиса. Настоящий Лемюэль сейчас находится в заточении в подвалах здания заседания Конклава магов.

— Я не понимаю… Чего ты хочешь добиться?! Зачем все эти игры? А ещё лучше, ответь для начала, почему вы бросили меня? Почему вы никогда меня не любили? Почему не защищали, не поддерживали, не хвалили? Почему всегда только наказывали за каждую провинность?! — истерия всё больше накатывала. Прежняя сила и злость возвращались. Голова жутко гудела, само понятие мира рушилось у него на глазах.

— У тебя и сейчас коленки трясутся. Помнят былые времена. Мы с Сильвой не были готовы к ребёнку, и честно признаться, ты оказался нежданным и нежеланным.

— Я вас ненавижу! — прокричал в ярости Мирт, схватив отца за грудки. Его взгляд потупили слёзы, стекавшие одна за другой. — Ненавижу! Зачем вы так поступили со мной?! — он кричал, он не видел и не слышал ничего вокруг. Мирта уже не волновало внезапное появление родителей, проблемы в лагере, проблемы во всём городе. Всё пространство в его сердце заполонила лишь одна единственная мысль, вечный вопрос, на который он никогда не получал ответа: «Почему я?» — Смотри, смотри на меня! Погляди, что ты сделал со мной! — Мирт оттянул рубашку ниже, указывая на шрам от верёвки на шее. — Это всё из-за вас! Вы сделали меня таким! Почему не убили ещё в детстве, когда я был младенцем? Зачем вы заставили меня прожить эту грёбанную жизнь?!

— И она скоро закончится, — Инэй с равнодушным лицом достал меч из ножен. — Ты слишком многое знаешь, твоё время пришло. Убить тебя — это лучшее, что я могу сделать, — он направил острие клинка прямо на своего сына. Вдруг окно открылось от сильного порыва ветра. В комнату проник холодный воздух улицы. Ободранные занавески безмолвно качались из стороны в сторону.

— Давай! — заорал Мирт, разрывая себе рубашку в области груди. — Давай, ну же, скорее! Убивай! — его глаза налились кровью, взгляд был безумен и полон огня ненависти. Инэй приготовился, чтобы проткнуть его сердце мечом. Мирт зажмурил глаза… Несколько секунд тишины… Но удара не последовало, лекарь услышал лишь крик боли своего отца. Он открыл глаза и увидел Инэя с несколькими стрелами в груди. — Что происходит? — он в недоумении озирался по сторонам.

— Не время оглядываться! — Кристиан пролез через окно, схватил друга за руку и выбежал с ним из дома. — Твоих родителей нельзя оставлять просто так, они представляют огромную угрозу всему королевству. Прошу, Мирт, послушай меня, — Кристиан взял друга за плечи и заглянул в его серые глаза. — Выбирай, либо умрут родители, либо Реамонд, — он вложил в лук новую стрелу, которую можно было поджечь. Миртран молча вырвал лук у него из рук, зажёг стрелу от огня фонаря и выстрелил прямо внутрь дома. Кристиан вновь схватил того за руку и понёсся прочь в лесную гущу леса.

Когда эльфы были на безопасном расстоянии, Кристиан остановился и пытался отдышаться. Мирт же рухнул в ближайший куст:

— Просто оставь меня здесь! — в отчаянии взмолился Мирт. — Я не достоин этой жизни!

— Если ты умрёшь, то только от моих рук, — заверил его Кристиан, ставя вновь на ноги. — Этот пропущенный этап пройден, ты можешь снова возвращаться к лучшей главе своей жизни, не терзая себя призраками прошлого. Миртран, ты молодец, ты смело вёл себя и достойно держался все эти годы. Ты всегда поддерживал друзей и помогал другим справится с их недугами. Ты восхитительная личность, которая если чего и заслуживает, так это огромной благодарности и любви окружающих. Мирт, ты нужен этому миру, нужен нам в отряде. Ты нужен мне, — Крис очень крепко обнял Мирта, а тот уткнулся носом в его волосы, дрожащими руками обхватив его шею.

— Спасибо тебе большое, Крис, — прошептал Миртаран. — Я правда очень благодарен тебе за всё, что ты сделал для меня. Я думаю, что ты прав, — он отстранился и утёр слёзы рукавом рубашки. — Пойдём в лагерь, я очень устал.

Стук от каблуков разносился по всему этажу замка. После недавних событий принцесса не упускала ни одной возможности проследить за придворным магом. Особенно много времени она проводила с отцом, стараясь разорвать дальнейшее общением между королём и Лемюэлем. Но каждый раз, когда Элизабет хотела поговорить с отцом наедине, этот надоедливый маг постоянно появлялся на виду, мозолил глаза и уже в открытую применял магию гипноза. Вскоре принцесса бросился попытки поговорить с королём и решила рубить всё на корню. Элизабет направлялась прямо в лабораторию мага. Постучав в дверь, она гордо зашла внутрь не дожидаясь ответа. Она застала мага, читающим книгу в своём старом кресле:

— Здравствуй, Лемюэль.

— Добрый день, принцесса. Чем обязан таком визиту?

— Я пришла поговорить насчёт своей матери. Зачем ты убил её?

— Что, неужели ты думаешь, что я стал бы убивать жену моего доброго друга? — ответил он и добавил, — Кажется, это клевета.

— Я прекрасно знаю, что это был ты! У меня есть свидетели, и я своими глазами видела, как ты применяешь гипноз на моём отце!

— Ну, положим, твой отец мучался от бессонницы. Я считаю этот разговор безосновательным и возмутительным. Я не убивал твою мать.

— Признайся же, наконец! Зачем было убивать её? Если тебе нужна власть, почему ты решил убить именно королеву?

— Вот же ведь вздорная девчонка! Да в гробу я видел твою власть! — лицо мага побагровело. Казалось, ещё миг — и принцессе несдобровать. Но путём чудовищных усилий над собой маг вернулся в своё обыденное состояние. — Послушай. Сейчас мне надо будет поговорить с одним моим коллегой. Ты будешь мешать. Выйди пожалуйста.

— Нет, ты не просто убил мою маму… — Элизабет смотрела на него безумным взглядом, в котором смешались и ненависть, и неимоверная тоска. Она быстро подошла к магу и схватила его за грудки. — Ты пожалеешь, Лемюэль! Ты поплатишься за всё, за смерть моей матери, за смерти многих невинных душ и устроенный тобой геноцид! — В какой-то момент маг не сдержался и силой ударил Элизабет по лицу. Несколько колец сильно задели нежную кожу, из-за чего на щеке принцессы выступило несколько капель крови.

- Ты. Будешь. Мешать, — отчеканил маг, выталкивая принцессу из комнаты. Но у самой двери Лемюэль заметил, как от подвески Элизабет исходило мягкое свечение, а маленькая рана на её щеке начала затягиваться. Маг остановился и несколько мгновений колебался, с интересом наблюдая за искомым предметом. Он остановился и несколько раз провернул ключ в старом замке тяжёлой дубовой двери. — Сядь, — процедил маг, смерив пыл принцессы тяжёлым и холодным взглядом.

— Что? — в недоумении переспросила Элизабет, поглядывая на запертую дверь. — Какого чёрта ты творишь, Лемюэль?

— Прошу вас, Ваше Высочество, сядьте в кресло. Я не хочу делать вам больно, — он заправил за ухо прядь седых волос и сложил руки на груди.

— Я не стану слушать тебя! А ну выпустите меня отсюда, сейчас же! — Но Лемюэль проигнорировал её слова, достал откуда-то из ящика верёвку и набросился на Элизабет, связывая её руки впереди. — Прекрати сию минуту!

— Infirmitate…* — прошептал маг и на принцессу накатила странная слабость, что позволило Лемюэлю легко закончить узлы. Маг усадил принцессу в кресло, а сам сел на корточки напротив неё. — Так дорогуша, а теперь давай поговорим. Откуда у тебя эта подвеска?

— Не твоего ума дело!

— Я изменю свой вопрос. Где ты нашла эту подвеску? — его раздражение закипало всё с каждой секундой.

— Я не обязана тебе ничего говорить! Ты собрался держать принцессу в плену в её собственном замке? — Элизабет издевательски засмеялась. — Что дальше, маг?

— Если понадобится — буду пытать, — сквозь зубы процедил Лемюэль, вставая на ноги. Он навис над принцессой, давя её своим взглядом. —Отвечай на заданные вопросы!

— С чего вдруг? — ухмыльнулась принцесса. — Ты понимаешь, что ты проиграл?

— Нет, — маг наклонился к её уху и прошептал, — это видимо ты не понимаешь. Если не скажешь, я подвергну тебя таким страшным мукам, которых ты и представить не могла. Отныне я буду твоим ночным кошмаром… — по спину Элизабет пробежал холодный пот, она заметно напряглась и испугалась не на шутку. И вдруг она пронзительно закричала, чуть не оглушив Лемюэля. — Заткнись! — он сильно зажал её рот рукой. — Дрянная девчонка! — и выдал сильную пощёчину, отчего у Элизабет остался след от его руки на щеке. — По крайней мере, эта подвеска теперь моя, — самодовольно ухмыльнулся маг и потянулся к полумесяцу, но принцесса укусила его за палец. — Что ты творишь?! Тебе всё мало? Хочешь, чтобы я причинил тебе настоящую боль?! — вдруг в дверь громко постучали.

— Лемюэль Ленсли! — из-за двери послышался голос стражника. — Придворный маг Лемюэль Ленсли!!!

— Тебе повезло, — презрительно бросил маг, — на этот раз. Расскажешь кому-то о том, что здесь произошло — отрежу язык, — процедил он прямо ей в лицо, после чего отошёл на пару шагов. — Ianuae magicae ad hortum! * — с кончиков его пальцев слетели множество маленьких молний, которые опутали принцессу и заключили в клетку. Волосы мага взъерошились, а полы мантии приподнялись. — До встречи, — фыркнул маг, и Элизабет исчезла с кресла. Лемюэль поправил седые локоны, отряхнул мантию и открыл дверь. — Да-да, уважаемые?

Принцесса сама не поняла, как очутилась в саду на одной из скамеек. У неё всё ещё были завязаны руки, а сердце колотилось как бешеное:

— Этот маг нагоняет и ужас, и страх… — её голос слегка дрожал. Она огляделась вокруг с целью найти хоть что-то, что поможет ей освободиться. Вдруг она заметила большие садовые ножницы, и, ухитрившись и приложив немалую силу, она смогла срезать верёвку с рук. — Хотела застать врасплох его, а чуть не начали пытать меня, — она обхватила плечи руками и поёжилась. — Холодно всё-таки, — Элизабет неспешно направилась в замок, давая своему телу расслабиться в потоках ветра и желая отрезвить свои мысли.

На следующий день Кристиан принялся выслеживать свою жертву, оставив Мирта на попечение Азелаю. Пусть он и знал, чем может это закончится, но бедняге, лишившемуся родителей, нужен был близкий друг, который всегда будет находится рядом, сможет поддержать и сохранять его сон спокойным. Кристиан, со своими вечными вылазками в город, плохо подходил на эту роль. Он на протяжение двух дней выслеживал Меркемера, но всё оказалось гораздо проще — герцог устраивал бал в своём имении. Кристиан с большим трудом достал приглашение на него, методом кражи, и проник на праздник. Уши и длинные волосы он спрятал под цилиндром, а глаза решил не скрывать и попросту постоянно смотреть себе под ноги. На приёме было очень много знатных людей со всего королевства. Само имение герцога казалось Кристиану настоящим замком! Никогда прежде он ещё не бывал в подобного рода местах. Потолок устремлялся до небес, столы провисали под весом блюд и всевозможных яств, дамы в изысканных платьях сновали там и тут, кавалеры, до ужаса прилизанные и слащавые, всюду следовали за ними, или же создавали свой новый круг общения. Музыка, которую эльф не привык раньше слышать, наполняла это место, расходившись по всем уголкам бального зала. Столько всего, а это только первый зал! Кристиан застыл на месте с раскрытым ртом от удивления и восхищения. Но эльф быстро опомнился, поняв, что такой жест могут посчитать неприличным. Люди распивали дорогое вино, общались, мужчины пытались привлечь внимание дам, а Кристиан тихо стоял в углу с бокалом вина в руках и высматривал герцога. Вдруг к нему подошёл знатный, стройный мужчина в красном фраке:

— Как вам вечер?

— Замечательный, — Кристиан замялся, не зная, что сказать. — Герцог Меркемер устроил замечательный бал.

— Что же вы стоите здесь один? — незнакомец пригладил свои тонкие усы и отпил немного вина.

— Извините, я пришёл на праздник один и ещё не успел завести новых знакомств, — и тут же про себя подумал, — «Это я сейчас сказал? Да во мне всё это время жил аристократ!», — Кристиан с облегчением выдохнул и продолжил. — А где же ваша спутница, сэр?

— Прошу, зовите меня граф Примген. Моей спутнице пришлось ненадолго отлучиться по своим делам, — он оценивающе осмотрел Кристиана с головы до пят. — Вот вам мой совет: носить головной убор в помещении не положено, это дурной тон.

— Ещё большим неуважением является выставление своих шрамов на показ.

— Боже, что с вами случилось?

— В бою, я защищал людей от дезертиров.

— Разве это не должны делать люди по званию ниже? Никогда раньше не видел вас в нашем обществе. Кто вы такой, таинственный незнакомец?

— Я раньше был простым рыцарем, по после того случая и многих других моих заслуг мне была выделена земля, и таким образом я постепенно достиг более высшего звания. Я барон Дигс’бард.

— Первый раз слышу о такой фамилии. Какое всё-таки у нас большое королевство!

— Вы случайно не видели герцога Меркемера? У меня к нему есть очень срочное дело, не требующее отлагательств.

— Он кажется был у фуршетов. Неудивительно, что вы его не заметили, он окружён гостями.

— Спасибо большое, граф Примген. Я бы поговорил с вами ещё, но мне просто необходимо общество герцога Меркемера.

— Я всё понимаю. Хорошего вам вечера!

— Вам тоже хорошо провести время со своей спутницей! — удаляясь от нового знакомого, Кристиан подумал, — «Всё же я аристократ!». — Улыбка сама собой появилась на его лице. Он быстрым шагом дошёл до герцога, ловко скользя между гостями. Странный внешний вид Кристиана безусловно привлекал к себе внимание, но люди видели его лишь на секунду, как эльф уже скрывался в толпе. — Доброго вечера, герцог Меркемер! — Кристиан аккуратно протиснулся между людьми. — Можно отвлечь вас на минуту? У меня к вам есть срочный разговор, — ему удалось привлечь внимание герцога. — Это касается вашей безопасности и будущего в целом. Не удостоите ли честь, провести со мной небольшую аудиенцию?

— Будь по-вашему, — согласился Меркемер. — Прошу, пройдёмте за мной, — Кристиан покорно последовал за тучным мужчиной, на фраке которого уже были готовы лопнуть пуговицы, особенно в области живота. Герцог медленно шёл по коридорам, и вскоре увёл Кристиана от громких разговоров и веселья в маленькую комнатку. Но для эльфа она была огромной! Он видел здесь пространства всего старого своего дома, причём удвоенное. — Я вас слушаю.

— Прошу извинить меня, что отвлёк вас от празднества, герцог, — Кристиан склонился в учтивом поклоне. — Моё имя барон Дигс’бард, я проживаю далеко от столицы. Но кое-кто сверху поручил мне следить за вашей безопасностью, так как раньше состоял в лучших детективных отрядах короля. Смею заявить, что на вас идёт охота. В городе появились наёмные убийцы, которые следят за вами.

— Что? Зачем? — герцог трясся, как заяц. Кристиан бросил на него взгляд отвращения и презрения.

— Этого я, к сожалению, пока не смог узнать, но слово «убийцы» говорит само за себя. Будьте осторожней, я постараюсь устранить эту проблему. Пойдёмте, — Крис повёл испуганного Меркемера обратно в бальный зал. Когда они проходили мимо небольшого комода, эльф незаметно поставил подножку герцогу, и лезвие на секунду сверкнуло у него в руке, сделав аккуратный тонкий порез именно в том месте, где человек должен был пораниться об угол комода. Эльф не смог поймать Меркемера, чьи габариты явно привышали его. Кристиан помог герцогу встать и в ужасе ахнул, — Боже, герцог, откуда у вас кровь?

— Где?

— На руке. Как так, герцог?

— Об комод поцарапался, наверное, ничего страшного. Давайте лучше продолжим наш путь.

— И то верно, — улыбнулся Кристиан и в мыслях уже похвалил себя за такой умный ход. — Но прошу меня извинить, ведь мне нужно покидать поместье столь рано. Это всё для вашей же безопасности, поверьте мне!

— Прошу, остантесь, вы мне крайне интересны. Я бы хотел узнать вас получше.

— Извините, но я не могу.

— Так тому и быть, но вы многое упускате. Хорошо провести вам остаток вечера. До свидания!

— Прощайте, герцог!

Кристиан покинул поместье и молча удалился в ночную мглу, и лишь только тусклый и почти невидимый свет луны и звёзд освещал ему путь до лагеря. Вернувшись в древо, он сразу прошёл в спальню и рухнул на кровать. Но уснуть ему не дал Азелай, нависший над бедным наёмником:

— Что там, как?

— Два дня, — пробубнил Кристиан, переворачиваясь на спину. — Через два дня Меркемер умрёт, и наши кошели будут полны золота! — с облегчением выдохнул Старейшина и прикрыл глаза.

— Я бы не стал радоваться раньше времени, — осадил его второй Старейшина, — а вдруг не получится, вдруг яд не подействует?

— Подействует, вот увидишь!

В зал для аудиенции короля ворвался перепуганный и уставший стражник:

— Не вели казнить! — завыл он, падая на колени.

— Говори, — махнул рукой Дениэл.

— В Реамонде завелись наёмные убийцы!

— Так, — король украдкой взглянул на своего советника, а тот при этих словах остолбенел. — Вы знаете, что делать с такими прохвостами. Найдите их и приведите сюда, дальше я сам решу, что ними делать.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — отсалютовал стражник и бросился к выходу, чуть не сбив с ног только что зашедшую Элизабет. — Извините, принцесса Элизабет!

— Наёмные убийцы? — она слегка покосилась на Лемюэля.

— Да, я не вижу никаких проблем. Гвардейцы быстро с ними разберутся, — настойчиво сказал король.

— Как скажешь, отец, — она недоверчиво посмотрела на мага, но он никаких чар в этот раз не применял. — Где теперь тот стражник, что убежал недавно?

— Думаю, что он побежал в военное подразделение, — предположил король.

— Прошу меня извинить, но мне надо срочно удалиться, — Элизабет сделала реверанс и спокойно вышла из зала, но после быстро побежала за стражником вслед.

Слуги и гвардейцы очень удивились появлению принцессы в таком месте, как казармы. Ей несказанно повезло, ведь тот стражник всё ещё собирал отряд. Элизабет допыталась у него, откуда он знает о наёмных убийцах. И, узнав о смерти герцога Меркемера и графа-очевидца, она оседлала лошадь, накинула на себя плащ и капюшон и на всех парах отправилась в заветное имение.

— Дома ли граф Примген?

— А кто спрашивает? — отозвался дворецкий, стоя на пороге особняка странную девушку верхом на лошади.

— Принцесса Реамонда, — она лёгким движением скинула капюшон, открывая своё лицо.

— Что же вы без предупреждения, Ваше Высочество? Мы бы подготовились! Боже мой, принцесса…

— Я здесь не официально. Мне срочно нужен Примген.

— Конечно-конечно! Проходите, — он помог принцессе слезть с лошади и отдал зверя конюху. Пока дворецкий провожал Элизабет до нужной комнаты, она то и дело оглядывалась по сторонам: это не имение, а целый дворец! Как же богато себе позволяют разжиться более низшие слои общества. Дворецкий постучал в дверь, — граф, к вам гостья!

— Впусти её сюда и оставь нас, — Примген сидел спиной к двери за вытянутым письменным столом, смотря в большое окно с видом на город.

— Здравствуйте, граф Примген.

— Здравствуй, — он только обернулся, как его глаза чуть не выпали из глазниц. — Принцесса Элизабет! Очень польщён вашим визитом, — он учтиво склонил перед ней голову. — Чем могу быть вам полезен?

— Вы были на приёме герцога Меркемера?

— Да, царство ему небесное.

— Говорят, вы что-то знаете о его смерти, — она сложила руки на груди и серьёзно смотрела на графа.

— Был на приёме один странный мужчина, да. Но причём тут это? Герцог Меркемер умер через два дня после бала.

— К сожалению, бал — это единственная зацепка. Что было в том мужчине странного?

— Выглядел он очень уж молодо, глаза выразительные, похожие чем-то на эльфийские. Но я не разглядел, он постоянно прятал своё взгляд и смотрел вниз. А может, это просто мне алкоголь тогда в голову ударил. А ещё носил цилиндр, говорил, что скрывает под ним шрамы.

— Он называл своё имя?

— Да, как же его… М-м-м… Ду… Даг… Дисг’бард, точно! Барон Дигс’бард.

— Но такого не существует в нашем королевстве!

— Как?! — граф потупил свой взгляд в окно. — Теперь я более, чем уверен, что этот мужчина замешан в убийстве. И да, есть ещё одна значительная деталь. Как это я мог забыть? У парня был нездоровый цвет кожи, светло-светло серый. Видимо, ему было не хорошо.

— А глаза какого цвета? — не верящим голосом спросила Элизабет.

— Если это имеет значение, то, кажется, синие.

— Спасибо большое! Ваша помощь была неоценима, граф. Извольте откланяться, мне пора. Счастливого дня! — Элизабет выскочила из комнаты, даже не услышав прощальных слов графа.

Оседлав коня, Элизабет помчалась прямиком в лес. Вечерело, солнце уже начало свой путь к краю горизонта. Все её мысли занял лишь один образ того самозванца, что посмел недавно покуситься на её свободу. В голове крутилось только два слова «Кристиан» и «убийца». Она не могла поверить, что этот эльф способен на убийство. И правда, почему? Почему принцессу волнует этот жалкий разбойник, который сгинет в одной из сточных канав? Неужели Элизабет переживает за него? За того, кто оскорбил её и попытался пленить? Разбойник стал наёмником, обычное дело. Но в этот раз только не для принцессы. Въехав в лес, Элизабет окутал приятный лёгкий холодок. Бег лошади сменился обычным шагом. Принцесса не знала, кого или что она ищет здесь. Она не знала где искать и куда направляться. До самых сумерек Элизабет ездила по лесу, выискивая эльфа, но он так и не показался. Принцесса посчитала своим долгом предупредить эльфов об опасности, а Кристиан являлся единственной ниточкой, что связывала её с другим народом. Все надежды увидеть его в последний раз, не пленённого, угасли. Принцесса лишь встретила зверька, да и то не узнала какого. В приближающейся тьме она слишком испугалась резкого движения кустов и ускакала прочь. Элизабет пообещала себе вернуться в этот лес на следующий день и продолжить поиски загадочного эльфа, который не мог вылезть у неё из головы ещё со дня встречи. Постучавшись, дверь в древо отворилась и внутрь вошёл Азелай, скинув с себя плащ на ближайший стул. Он зевнул, немного потянулся и прошёл в спальню:

— Крис, Мирт, доброго вечера! — последние дни лекарь оставался ночевать со Старейшинами, особенно его привлекал Азелай, о поцелуе с которым Мирт так мечтал. Кристиан сидел на полу, а Мирт сидел над ним на кровати и заплетал ему косички.

— И тебе, Азелай, — улыбнулся Мирт, взглянув на возлюбленнго, будто бы ждал какого-то одобрения. Но Старейшине сейчас было далеко не до этого.

— Ребята, вы не поверите, кого я встретил в лесу!

— Удиви нас, — хмыкнул Кристиан.

— Принцессу Реамонда!

— Что?! — Кристиан быстро встал на ноги, подошёл к Азелаю и взял его за плечи. — Где и когда? — его взволнованный взгляд и жёсткий, суровый голос говорили за себя.

— Сегодня на закате тридцать футов от Северного ручья.

— Кристиан, успокойся, — Мирт подошёл к нему и положил руку на плечо, обращая его взгляд на себя. — Уже ночь. Девушка наверняка уже в замке, ты никуда не пойдёшь.

— То, что принцесса сама пришла в наш лес, одна, без охраны — это большая удача! — продолжал Азелай. — Значит, завтра соберём отряд и пойдём туда. У нас есть шанс разбогатеть по-крупному!

— Без меня, — отозвался Кристиан, глядя в пол. — С утра я уйду и вернусь только вечером.

— Куда тебя потянуло? Мы же не справимся без тебя.

— Уж постарайтесь, — усмехнулся Крис и похлопал Старейшину по плечу. — Или ты слишком слаб для такого задания? Навыков не хватает или смелости?

— Всего мне хватает! — обиженно протестовал Азелай. — Если принцесса приходила вечером, тогда мы выходим чуть раньше этого времени. На этот раз рыбка попадётся в наши сети! — светлая улыбка озарила его лицо, в отличие от бесстрастного и мрачного лица Кристиана.

Только первый луч солнца проник в древо, Кристиан сразу проснулся, собрал все нужные вещи и отправился к краю леса, который был ближе всего к замку. Он залез на дерево и стал выслеживать принцессу. Через час после этого времени Элизабет тоже начала свой путь, но на этот раз без лошади. Кристиан ещё издалека увидел необычную девушку, приближающуюся прямо к нему. Эльф решил немного подождать, пока она вот-вот не будет у его ног, а потом скрыться чуть глубже в лес. У Элизабет от страха и волнения перехватывало дыхание, и безумно колотило сердце. Хоть сейчас и было светло, не то что вчера, но небольшая дрожь пробежала по спине, а тело бросило в холод. От осеннего ли это ветра, или от нахлынувших чувств? Эльф нашёл большую ветку близ земли, поудобнее уселся на ней, свесив одну ногу и опершись спиной о ствол, и стал ждать. Кристиан начал играть на флейте, и нежная, спокойная музыка разлетелась по всему лесу. Тёплые лучи солнца ласкали кожу эльфа, и он от удовольствия, блаженства и чувства умиротворения закрыл глаза. До Элизабет донеслась манящая мелодия, и принцесса осторожно и боязливо пошла на звук. Эта музыка смешалась со звуками леса, и она совершенно не перебивала их, а лишь только дополняла. И тут перед Элизабет открылся живой образ того самого разбойника Кристиана, которого она так стремилась найти среди лабиринта из деревьев. А сейчас он сидел перед ней и играл чудесную музыку на флейте, открываясь принцессе во всей красе.

— Кристиан? — застенчиво спросила Элизабет, боясь разрушить царящую идиллию. Но эльф не открыл глаза.

Комментарий к Акт 4. Маски *Thaess aep! – Заткнись! (Чистый эльфийский язык)

*Infirmitate… – Слабость... (перевод с латыни)

*Ianuae magicae ad hortum! – Телепортируется в сад! (перевод с латыни)

====== Акт 5. Отрицание ======

— Крис… — чуть тише повторила Элизабет.

Музыка остановилась и Кристиан медленно открыл глаза. Они блестели радостью и спокойствием. Его взгляд внимательно изучал платье принцессы цвета дымной розы, которое опускалось до самых щиколоток, что Элизабет приходилось придерживать его, чтобы ненароком не наступить на подол. Летящие резные рукава и оголённые плечи радовали глаз своей нежностью. Кристиан спрыгнул с ветки и подошёл к гостье леса:

— Здравствуй, Элизабет, — и, очарованный, взял её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Губы эльфа сложились в ласковой улыбке, искренней. Принцесса на несколько секунд потеряла дар речи, поэтому Крис продолжил. — Что привело тебя в наш злосчастный лес?

— Я… искала тебя, — она упорно пыталась разглядеть в его глазах правду. Эльф вопросительно изогнул бровь и спрятал руки за спину. — Искала, чтобы предупредить.

— Ничего плохого и быть не может, пока рядом со мной находишься ты.

— Ты!.. И всё эти слащавые и льстивые слова… — в её голосе проскользнуло раздражение. Ей казалось, что Кристиан просто издевается и смеётся над ней. — Подлый наёмный убийца!

— Вот как, — Кристиан отвёл взгляд в сторону и закивал головой, — я понимаю, ты не можешь это принять. Мы не можем по-другому, нам надо на что-то жить. Разбой и убийства — вот наш удел.

— Я не верю, должно же быть что-то ещё… Не важно. Знай же, король уже выслал карательный отряд за твоей шайкой. Это всё, что я хотела сказать. Прощай, наёмник Кристиан, — Элизабет развернулась, чтобы уйти. Ей жутко не хотелось расставаться с эльфом таким образом, но ей приходилось быть жестокой и неблагодарной ему. В глубине души принцесса прекрасно понимала всё то, о чём он говорил, была ему безмерно благодарна за свою свободу и хотела лишь помочь. Элизабет прошла несколько шагов.

— Постой! Не уходи, прошу тебя, — принцесса остановилась, но стояла к эльфу спиной. — Я так хотел тебя вновь увидеть, и вот ты снова ускользаешь от меня, словно ветер. Неведомая прежде сила тянет меня к тебе, я чувствую это. Мне было больно ощущать пустоту, которая медленно разъедала меня изнутри, но появилась ты. Маленький лучик света, который согревал и так заледеневшее сердце. Но ты в праве делать то, что считаешь нужным. Извини, я разочаровал тебя, ты вольна обижаться и злиться. Но я буду до конца хранить в душе надежду, что мы ещё встретимся. Я верю в это и постараюсь сделать так, чтобы это случилось. До свидания, Элизабет, — Кристиан тяжело вздохнул, вновь забрался на свою ветку и заиграл на флейте.

За всё то время, пока Крис говорил, принцесса ни разу не обернулась, она лишь могла ощущать его взгляд на себе, постоянный молящий взгляд. Элизабет шла вперёд и слышала эти прекрасные звуки флейты, пока не выбралась из чащи прямиком на тракт. Она не оборачивалась, она шла и тихо плакала. Хрусталики слёз падали на землю и разбивались ещё на несколько тысяч таких же. Элизабет терзали мысли и чувства, ведь после слов Кристиана она решила по-другому взглянуть на мир. А его слова тронули сердце. Принцесса запомнит эту встречу, возможно, навсегда. Кристиан долго бродил по лесу без цели. Ноги привели его сначала к реке, потом кругами к тому самому озеру. Всё ещё бурый песок красовался под ногами. С момента смерти Ричарда здесь ничего не изменилось, по крайней мере эльфу так показалось на первый взгляд. Кристиан сел на берегу и сбросил с себя всю одежду, оставив только рубаху и кожаные штаны. Он распустил волосы и откинулся назад на руки, позволяя ветру пробраться в его волосы, цветом подобные дну глубокого океана. Вдруг Крис услышал неподалёку уханье совы. Его заострённые ушки слегка дёрнулись.

— Филипп! — перед ним во всей красе предстал белоснежный филин. — Рад тебя видеть, друг! — птица на несколько секунд зависла в воздухе, смотрев на эльфа, а потом спикировала к воде. По центру озера появилось небольшое свечение, исходившее из глубины. Кристиан быстро встал и с интересом наблюдал за происходящим. Он только сейчас увидел на шее Филиппа ошейник, состоящий из того самого латунного браслета его хозяина. Птица аккуратно коснулась воды когтистыми лапками. Лес озарила яркая вспышка света. Крис сильно зажмурил глаза от резкой боли, но когда открыл их, то был очень сильно удивлён и взволнован. Филин пропал, а вместо него появился призрачный образ эльфа в плаще из перьев, сидевшего к нему спиной и медитировавшего. Кристиан обомлел, так и застыл с открытым ртом.

— Здравствуй… — прозвучал голос незнакомца как будто бы отовсюду.

— Кто ты? — Кристиан всё ещё не мог поверить своим глазам, пытаясь протереть их.

— Моё имя Филберт Ильяр Ле Инибу Прейу-Пин… — быстро выпалил незнакомец, отчеканивая каждое слово. Но потом его голос смягчился, — сокращённо Филипп… Мы уже знакомы, Кристиан… — он элегантно встал и развернулся. Взгляды эльфов встретились, но Кристиан не мог ощутить пристальный и глубокий взгляд призрака. Филипп подошёл к Старейшине и встал напротив него, приветливо улыбаясь. Черты его лица напоминали птичьи, и вместо носа на уродливой физиономии образовался клюв. Выглядело это ужасающе.

— Кажется, я сошёл с ума.

— Ты так же думал, когда с тобой заговорили волки, — улыбнулся Филипп и медленно пошёл вдоль берега. Кристиану не оставалось ничего, кроме как идти за ним.

— А теперь со мной разговаривает филин в человеческом теле. Да я по пьяне меньше глюков ловил! И вообще, почему ты появился?

— Вы развеяли прах моего хозяина над этим озером, а, следовательно, и его магию… Теперь я могу в любое время прилететь сюда и стать человеком, но никогда не смогу выйти за пределы воды. У меня есть один совет для тебя, Кристиан.

— Я слушаю.

— Не доверяй своим глазам, правда сокрыта внутри. Не бойся проявлять свои чувства. Положись на них, несмотря на то, что действия будут глупыми и нерациональными. Ричарду бы не понравились мои слова, да только теперь я волен. Если захочешь, Кристиан, ты сможешь взлететь… — вдруг Филипп остановился и вновь посмотрел на Старейшину, доставая какой-то порошок из своей сумки через плечо. — Мысли шире. Удачной охоты, — он странно ухмыльнулся и сдул порошок с ладони прямо в лицо Кристиану. Тот закашлялся и отступил на несколько шагов назад. Его взгляд сильно помутнел, а вскоре он и вовсе перестал видеть и ощущать окружающий мир. Его сознание медленно погружалось в состояние покоя. До того, как упасть без сознания, Кристиан ощутил болючий удар головой о песок и увидел, как в воздухе растворяется Филипп, а потом и вовсе устремляется птицей к небу.

Проснувшись поздним утром, Азелай обнаружил пустую кровать рядом с собой. Лицо Старейшины помрачнело, он поднялся и спешно натянул на себя одежду. До выхода в лес оставалось ещё пять часов. Азелай вышел из древа и направился к лечебнице. раздался торопливый стук в дверь:

— Миртран!

— Да, здравствуй, — лекарь быстро открыл дверь и пропустил гостя внутрь. — Что с тобой?

— Я понимаю, что Кристиан предупреждал о своём уходе, но он даже не сказал куда. А ведь он ушёл на весь день. За это время с ним может случиться что угодно! Вот куда он направился? К водопаду? К озеру? В город? Или сразу, чёрт его бери, в замок? — протараторил Старейшина, расхаживая по комнате туда-сюда.

— Погоди, сядь и успокойся, — Мирт взял его за плечи и усадил на кровать. Лекарь с утра ещё не успел заплести косички, непослушные локоны падали ему на плечи и залезали на глаза. — С ним, должно быть, всё в порядке.

— Помнишь прошлый раз, когда он ушёл, ничего не сказав?

— Помню, — с горечью сказал Мирт и сел напротив Старейшины. — Он тогда вырезал церковь.

— Вот-вот! А я о чём говорю. Не нравится мне всё это.

— И что ты предлагаешь? Пойти его искать?

— Кайла может найти, — задумчиво сказал Азелай. — Хотя бы по запаху.

— Так, оставь Кристиана в покое. У него тоже может быть личная жизнь! — вдруг насупился Мирт, уперев руки в бока. — Он не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге. Он свободен!

— Это лишь иллюзия свободы, — скривился Азелай. — Мы все прокляты угрозой смерти от наших соседей.

— И всё же, — настаивал лекарь, — он имеет право на свободу, пусть и ограниченную. Так не забирай у него и её! Тем более, Кристиан теперь Старейшина. У него чуть больше прав, чем у остальных.

— Я переживаю за него.

— «За меня бы так переживал», — мысленно вздохнул Мирт. — «А то всё «Кристиан, Кристиан! Обо мне так вообще забыл…»

— Можно я пока у тебя останусь? У тебя же нет пациентов?

— Д-да, конечно, — немного растерялся Мирт. — Чего это ты?

— Одному скучно, — пожал плечами Старейшина. — А с тобой…

— Почему именно я? П-почему не Лис? Мне казалось, что у вас много общего.

— Дурашка, — Азелай, смеясь, ближе нагнулся к лекарю.

— Что? — Мирт немного покраснел и отвёл взгляд.

— Я уже давно замечаю за тобой странное поведение… — в этот момент в глазах Мирта можно было прочитать «Помогите», — Кто я для тебя? — Но Мирт молчал. — Смотри мне в глаза, — более строго сказал Азелай и за подбородок повернул его голову к себе.

— Я… — к его горлу подошёл ком. Дышать становилось всё труднее. — В общем… Понимаешь… — а сам про себя думал, — «Боже, если я продолжу смотреть в его глаза, он съест меня своим взглядом!»

— Не томи.

— Кажется, я люблю тебя… — смог выдавить из себя Мирт и даже не успел спокойно выдохнуть, как Азелай впился в его губы, придерживая за шею. Поначалу Мирт сопротивлялся, но Старейшина оказался очень настойчив. И всё же лекарю удалось оттолкнуть возлюбленного от себя. Мирт тяжело и часто дышал. — Т-ты…

— Прости, — уголком губ ухмыльнулся Азелай, видя ошарашенное лицо Мирта. — Давай теперь спрошу официальное разрешение. Можно?

— Д-да… — смущённо проговорил Мирт, смотря куда-то в стену.

Азелай снова наклонился к нему и поцеловал, но на этот раз более нежно. Он ласково гладил того по щеке, зарывался пальцами в волосы. На одном поцелуе Старейшина, видимо, не собирался останавливаться. Он упёрся рукой Мирту в грудь и повалил его на кровать, нависая над ним. Его волосы хаотично спадали вниз водопадом. Лекарь еле мог нормально дышать, его переполняло невообразимое возбуждение и нетерпение вновь коснуться губ возлюбленного. Азелай перекинул ногу через его тело, согнул руки в локтях и припал к его губам. Поцелуй был очень страстен и долог, Старейшина ничего не стеснялся, глубоко залезая Мирту в рот языком. Лекарь без памяти лежал и просто был не в силах сопротивляться. Каждый раз, когда выпадала возможность, он тяжело дышал через рот, пока Азелай снова не уводил его в ещё один долгий поцелуй. В какой-то момент Старейшина приподнял Мирта в полу-сидячие положение, облокотив его спину на подушку, лежавшую у спинки кровати, и уселся сверху на лекаре. Молчаливый и жадный взгляд пристально изучал всё тело Мирта. Азелай наклонился к его шее и прикусил нежную кожу.

— А-азелай!.. — неожиданно даже для себя простонал Мирт.

— Больно? — остановился Старейшина. Лекарь отрицательно мотнул головой. — Хорошо, — он улыбнулся и вернулся к укусу, медленно перетекавшему в поцелуй. Невольно Мирт застонал от приятной боли и наслаждения. Азелай, прокладывая дорожку из поцелуев, прикусил его за мочку.

— А-а!.. Ты!..

— Молчи, — повелительным тоном приказал Азелай и впился в его губы. Его рука скользнула Мирту под рубашку, водя по прессу, а потом и вовсе переходя на грудь. Лекарь отстранился от его губ. — Стой! — выкрикнул он. — Что ты собираешься делать?

— Только приятные вещи, — лукаво ухмыльнулся Азелай.

— К-какие?

— Сейчас и увидишь, — он вновь начал целовать его, поднимая рубашку всё выше.

— Нет! — успел крикнуть Мирт и остановить напористого возлюбленного. — Я не могу так.

— Но ты же так этого хотел…

— «Нет» значит нет! — он оттолкнул его руку в сторону. — Это наш первый поцелуй!

— И что с того?

— Прошу, не надо.

— Хорошо, я понял тебя, — Азелай отпрянул и улёгся рядом. Мирт прильнул к нему всем телом, обнимая и зарываясь носом в его волосы. Они ещё долго лежали и молчали, просто наслаждаясь моментом и близостью друг друга.

— Скажи, — внезапно подал голос Мирт, — я просто игрушка для тебя, или ты тоже любишь?

— Почему у тебя вдруг появился такой вопрос?

— Потому что я открыл тебе свои чувства, а ты мне — нет.

— Я не могу понять, люблю ли, — честно признался Азелай. — Для меня это всё ново.

— Но ты так сразу полез меня целовать…

— Не хочу обидеть, но, возможно, мне давно не хватало таких чувств, которые я утерял со смертью моей жены.

— То есть, это всё не по-настоящему? — чуть ли не с отчаянием и слезами на глазах спросил Мирт.

— Я не знаю, правда. Мне трудно сказать точно.

— Я буду ждать столько, сколько потребуется, — заверил его Мирт и ещё больше прижался к нему.

Сквозь пожухлую листву просачивались холодные лучи заката, освещая Кристиана. Эльф тихо замычал и еле-еле поднялся на трясущихся руках:

— Что… Это… Было? — почувствовав резкую боль в голове, он легко коснулся виска. Крис ощутил что-то твёрдое и там же жидкое. Эльф посмотрел на свои пальцы. — Кровь?.. — Старейшина перевёл взгляд на озеро и попытался встать на ноги. Он, пошатываясь, дошёл до берега и окунул руки в холодную воду. Умыв своё лицо и смыв кровь, он кинул взгляд в небо. — Солнце уже заходит! — сильный ветер напомнил ему об оставленной верхней одежде и о скором прибытии ночи. Кристиан быстро укутался в тёплые вещи и поспешил в лагерь. Когда он добрался, то не увидел никого. — Ушли? — спросил он себя в воздух и, еле переставляя ноги, поплёлся в древо. С порога к нему выбежала волчица. — Ох, Кайла! — она набросилась на него, повалила на доски и стала вылизывать ему лицо. — И я рад тебя видеть, — тепло улыбнулся Крис, пытаясь немного её отстранить. — Ушли все?

— «Да», — отозвался голос волчицы.

— «А я уже успел отвыкнуть от этого голоса…» — пронеслась мысль в голове у Кристиана. — Но зачем?

— «Понятия не умею, — волчица слезла с него и уселась рядом. — Азелай сказал, что лучше перестраховаться».

— И оставил лагерь без присмотра?

— «А я тебе на что?» — возмутилась Кайла, невзначай сверкнув клыками.

— Хорошо, я понял, — устало проговорил Кристиан и встал на ноги. — Мне немного плохо, голова кружится и в глазах мутнеет. Я бы хотел отдохнуть.

— «Что с тобой?» — волчица склонила голову набок.

— Если бы я только знал. Я думаю, что Мирт поможет мне, когда вернётся с задания. Я пока, чтобы не грохнуться в обморок прямо на площади, я пожалуй пройду в свои покои. Если хочешь — присоединяйся, — после этих слов он прошёл в спальню и без сил упал на кровать, устремив безжизненный взгляд в потолок.

— «Мне очень не нравится твоё состояние, — запрыгивая на кровать, сказала Кайла. — С тобой точно что-то не так…» — остальных слов Кристиан не слышал, если они и были. Комната начала медленно растворяться перед его взором, погружаясь во тьму. Последнее, что увидел Крис, была обеспокоенная мордочка его верной подруги.

Вдруг он снова очутился в лесу. Сквозь густую листву и тёмные просветы между ней Крис увидел принцессу. Она совсем одна вновь блуждала меж деревьев. Вдруг Элизабет увидела эльфа:

— Кристиан! Прости меня, прошу.

— И… и я рад видеть тебя, Элизабет, — чуть в замешательстве ответил Кристиан.

— Я знаю, как искупить свою вину перед тобой. Пойдём к водопаду, — и без лишних слов она удалилась.

— Стой! Элизабет, подожди! — эльф побежал за ней вслед, раскидывая ветки в стороны, и вскоре очутился на берегу небольшого озера, куда впадали такая же небольшая речонка и водопад. Но принцессы нигде не было. Заслышав шорох в кустах, Кристиан осторожно приблизился и раздвинул листву. Он увидел Элизабет, привязанную к дереву и с кляпом из ткани во рту. По её щекам текли слёз, она была очень напугана и молящим взглядом смотрела на Кристиана. Старейшина не успел сделать и шагу, как из-за дерева появился Азелай с кинжалом в руках и схватил друга за руку. После он отшвырнул его в сторону и прижал к ещё одному дереву, поставив лезвие на горло:

— Я — глава отряда! — процедил Азелай и отбросил Криса в сторону.

Он медленно подошёл к принцессе, дразня её лезвием, проводя им плоской стороной по шее и лицу. И вдруг быстрый резкий удар — кинжал в крови, а у Элизабет со стороны сердца сквозь светлую ткань платья проступило кровавое пятно. Принцесса кричала, Азелай стоял и ухмылялся… Кристиан не мог поверить своим глазам, ступор отошёл от него, и он бросился к Элизабет. Но как только он подошёл ближе, её силуэт растворился в подступающей тьме, так же, как и силуэт Азелая. Лес вокруг начал мрачнеть, сохнуть, а потом и вовсе рассыпаться в прах, не оставляя после себя ничего, кроме бездонной темноты. Кристиан стоял в пустоте, совершенно один. Его освещал небольшой луч света, идущий откуда-то сверху. Эльф невольно посмотрел на свои руки и обнаружил, что он весь в свежей крови, а своими тонкими пальцами он сжимает тот самый кинжал. Сквозь тишину прорвался единственный голос, голос Элизабет, который отзывался со всех сторон:

— Убийца… — лишь одно слово заставило Кристиана дрогнуть. Его окатило холодным потом. Он быстро оборачивался и глазами искал хоть кого-нибудь, что-нибудь, кроме молчащей пустоты. — Ты — убийца… Убийца! — голос всё усиливался, теряя хоть какое-то представление о том, что он может быть знакомым. — Убийца, убийца!

— Замолчи! Замолчи, нет! Нет! — Кристиан в ужасе отбросил кинжал в сторону и схватился за голову, упав на колени и согнувшись в три погибели. — Это не правда! — он замотал головой.

— Убийца!

— Прошу, хватит! — он поднял залитые слезами глаза и вновь увидел Элизабет, рядом с которой стоял он же. Тот, ненастоящий Кристиан, приобнимал принцессу за талию, держа кинжал за её спиной. — Стой! — Псевдо-Кристиан ласково провёл рукой по щеке принцессы и резко ударил её со спины кинжалом, вогнав лезвие по рукоять.

— Убийца! — Элизабет обмякла в руках психа и свалилась на пол, похороненной в собственной луже крови. — Убийца… — одними губами шепнул псих и ехидно улыбнулся, бросив орудие убийства к ногам Кристиана.

— Н-нет… — эльф от безнадёжности закрыл глаза и склонил голову.

Кристиан открыл глаза уже в своей привычной обстановке, стоя по центру комнаты с кинжалом в руках. Старейшина судорожно отбросил его в сторону. Вдруг рядом с собой он увидел Мирта, который был готов вырвать у друга из рук злосчастное оружие:

— Кристиан?.. — осторожно спросил его Мирт.

— Д-да, — он тяжело выдохнул и повернулся к нему лицом. — Я…

— Больше никогда так не пугай! — лекарь крепко его обнял. — С тобой всё в порядке? Тебе надо присесть, — он отвёл его к кровати. — Рассказывай, голова болит? Может, суставы ноют? Чувствуешь привкус металла во рту?

— Мирт, успокойся, — Кристиан пытался говорить ровно и выглядеть убедительно, но с мыслей его сбивало слово «убийца», продолжающееся крутиться у него в голове.

— Я слышал о таком, когда люди начинают ходить во сне, но никогда своими глазами не видел. Как ты себя чувствуешь?

— Голова побаливает, разве что. Подожди, — вдруг напрягся Кристиан, — ходил… Во сне?

— Да, а я о чём говорю?

— Что я делал? Почему в моих руках оказался кинжал?

— Когда я вошёл в древо, ты уже спал. Потом в какой-то момент ты встал, взял кинжал и стал просто ходить по комнате, иногда останавливаясь и куда-то смотря. Один раз ты вставал на колени, также ты ещё пытался что-то схватить. Я сильно испугался и не знал, что мне делать. Я пытался вырвать у тебя из рук кинжал, но ты постоянно уворачивался.

— Который сейчас час?

— Поздний вечер.

— Где Азелай? Отряд вернулся?

— Старейшина с несколькими ребятами ушли на охоту, а я остался приглядеть за тобой.

— А как… Принцесса? — эти слова давались ему с большим трудом.

— Ничего. Пусто. Сегодня она не пришла, и нам не удалось её поймать.

— «Слава всем Богам! — облегчённо выдохнул Кристиан. — Я не знаю, что бы я с собой сделал, если бы ребятам удалось её пленить. Элизабет в лагере, связанная, со слезами на глазах… — Кристиан попытался прогнать эти мысли прочь и встряхнуться. — Нет, не быть этому никогда!»

— Эй, Крис, ты вообще слышишь меня? — Мирт осторожно коснулся его плеча.

— А? Да-да. Можешь повторить, пожалуйста?

— Я говорю, что ты в последнее время странно себя ведёшь.

— Не важно, не обращай внимание, — Кристиан тепло улыбнулся. — Есть какие-нибудь заказы?

— Ах да, Азелай просил тебе рассказать, если ты проснёшься раньше, чем он придёт. Он сказал, что эти два заказа уйдут на выполнение ребятам из отряда. Очень странные запросы: два брата-близнеца пришли в разное время и заказали друг друга.

— Ч-что прости? Они там совсем чокнулись?

— Берт им сказал тоже самое! Но от такой хорошей платы он не смог отказаться.

— О Боже… — сказал Кристиан, массируя переносицу с закрытыми глазами. — Чудные эти люди.

— Да и не говори.

Из комнаты принцессы доносились тихие всхлипы:

— Я не могу так, Дака!

— Тише, милая, — служанка сидела рядом с ней и всеми силами пыталась успокоить подругу.

— Я не могу видеть, как эльфов сожгут на костре, не могу видеть их связанными. Я не могу видеть, как умрёт Он!

— Кто такой «Он»? Это тот красавчик эльф, который спас тебя от лап его собратьев?

— Да, Кристиан… — промямлила Элизабет, переминая складки на платье.

— А почему это ты выделила его отдельно от других? — игриво спросила Дакария. Принцесса удивлённо на неё посмотрела.

— На что ты намекаешь? — с подозрением проговорила она, смахивая слёзы. Её нежная белая кожа вся зарделась от слёз.

— Например то, что ты можешь быть к нему неравнодушна, — служанка заиграла бровями и рассмеялась.

— Дака! Я? Влюбиться в эльфа-разбойника? Серьёзно?! Нет, быть такого не может. Да никогда в жизни принцесса Реамонда не влюбиться в наёмного убийцу!

— Что ж, — грустно вздохнула Дака и перевела взгляд на дверь, — видимо, принцесса Реамонда предпочитает влюбиться в туповатого принца-остолопа, который ещё не вылез из-под маменькиного крыла. Жаль… — Элизабет хотела возразить, но тут же сглотнула свои слова. В комнате повисла тишина, томящая и удушающая. Так продолжалось недолго, но этого времени хватило, чтобы Элизабет решила для себя главную вещь в своей жизни.

— Я влюблюсь в того, кто завоюет моё сердце, кто будет мне опорой и защитой, кто будет слышать меня и понимать, кто будет любить меня так же сильно, как я его. И не важно, какого сословия будет мой суженный: крестьянин, торговец, принц — всё одно, — поклялась сама себе принцесса и тяжело вздохнула. Слёзы давно уже не шли, а щёки высохли отмокрых дорожек.

— И всё-таки Кристиан?.. — с надеждой спросила служанка, взяв руки подруги в свои.

— Признаю, мне нравится Кристиан, — легко улыбнулась Элизабет и засмущалась. Раздался радостный визг на всю комнату. Дакария с щенячьим восторгом смотрела на подругу, а после кинулась её обнимать. — Эй, задушишь ведь! Дака! Я не говорила, что люблю его, я сказала: «нравится»!

— И что? И вот что? Нравится — это первый этап отношений! А нет, даже не так… Второй! Первый — это заинтересовал. Боже, я так рада за тебя!

— Ты всегда торопишь события. Рано радоваться, надо думать, как его от смерти спасти.

— Я думаю, что он справится сам. Не будь он так ловок и хитёр, его бы давно уже поймали, не так ли? Думаешь, что он в этот раз не справится?

— Справится, но…

— Но?

— Я всё ещё виню себя, что зло с ним поступила и накричала. Я такая дура!

— Это твоё не последнее свидание с ним, так что…

— Свидание?! — перебила её Элизабет. — Ты прекрасно знаешь, в чём была цель нашей с ним встречи, о которой он даже не знал. И раз уж ты назвала это свиданием… То как можно прийти на свидание, не зная о нём?

— А с чего ты взяла, что он не знал? Может, он видел тебя вчера вечером в лесу.

— Нет, что ты такое гово… — принцесса оборвалась на полуслове и задумалась. — Точно же! Он всё знал и подстроил. Вряд ли он всегда так рано утром играет на флейте у самого края леса. Ах он!..

— Хитрец тот ещё, — хихикнула Дакария. — Теперь можно считать это свиданием?

— Нет, нет и ещё раз нет! Так, мне нужно идти в сад, подумать о вечном-бесконечном, — Элизабет сняла с шеи подвеску в виде месяца, но оставив при это цепочку, и передала её в руки служанке. — Ты должна хранить её, как зеницу ока, ясно?

— Почему же ты не возьмёшь её с собой?

— Я всегда на миг быстрее удара, — принцесса загадочного улыбнулась, подмигнула и вышла из комнаты. Служанка проводила подругу непонимающим взглядом и снова посмотрела на подвеску.

Полы её кремового платья шуршали при каждом шаге. Элизабет шла по длинным коридорам с резными колонами, высокими потолками, с живописными картинами на стенах, различными декоративными вазами из разных стран и изящными канделябрами и люстрами. У самого входа принцессу окликнули:

— Принцесса Элизабет! — этот шипящий голос дрянного мага эхом отлетал от стен.

— Что такое Лемюэль? — она с гордо поднятым подбородок повернулась к нему. Маг быстрым шагом подошёл ближе из-за дальнего поворота коридора.

— Могу я просить вашей аудиенции? — он склонился в почетном поклоне. Элизабет, обернулась и посмотрела на дверь, чтобы проверить наличие стражников. Они и правда стояли за её спиной, как обычно, на своём посту.

— Пройдёмте в сад, поговорим в беседке.

— Как прикажите. — Выходя из замка, Элизабет что-то шепнула стражнику, после чего он коротко ей кивнул. Лемюэль незаметно скривился. — Сегодня отличная погода, не находите?

— Да, пожалуй. Среди пасмурных дней осени такое ясное солнце редко бывает. Зачем ты просил моей аудиенции?

— Боюсь, что в прошлый раз мы не правильно начали разговор… — От воспоминаний о перетянутых кистях верёвкой и о словах мага, Элизабет невольно вздрогнула. — … Я хотел бы попробовать поговорить с вами ещё раз.

— Какое совпадение. Я тоже хотела начать с чистого листа. — Они дошли до белоснежной круглой, резной беседки, что стояла по центру сада. Элизабет прошла внутрь и села на одну из подушек, покоящихся на скамейке. Лемюэль сел напротив неё.

— Я хотел бы поговорить о вашем семейном древе. — Принцесса уловила его хищный взгляд, который он иногда бросал на её цепочку. Элизабет мысленно улыбнулась и похвалила себя за предусмотрительность.

— Подожди, Лемюэль, — она грустно вдохнула, показывая свои искренние эмоции без малейшей фальши, — объясни мне, пожалуйста, одну единственную вещь.

— Слушаю, — он закинул одну ногу на другую и сцепил пальцы в замок.

— Что с тобой творится в последнее время? Ты очень сильно изменился. Куда подевалось твоё добродушие и отзывчивость? На дне какого океана похоронена твоя преданность, верность, любовь к королю? Вы стали с ним меньше общаться, между вами появилась огромных размеров пропасть холода и отчуждённости. Вы ведь друзья детства! Вы всегда были с моим отцом вместе и поддерживали друг друга. Что случилось?

— Время меняется, а вместе с ним и люди. Я вырос, у меня в жизни появились другие ценности.

— Пожалуйста, давай поговорим на чистоту, как в старые добрые времена? Раньше, мы с тобой всегда подолгу болтали.

— На чистоту? — недоверчиво переспросил Лемюэль, глядя в её честные глаза. Маг вымученно выдохнул и выдавил из себя что-то наподобие улыбки. — Хорошо. — Принцесса села совсем рядом с ним. — Я уже как несколько месяцев работаю над одним большим проектом, который поручил мне король. Я очень устал, буду честен. Мне надоело всё, хочу просто отдохнуть. С этим заданием на мои плечи возложили столько вещей, столько задач, которые один я решить не смогу.

— Тогда… — Элизабет недоговорила, выжидая паузу. Маг вопросительно посмотрел на неё. — Я могу помочь тебе расслабиться, — томным голосом сказала принцесса, соблазнительно улыбаясь.

— Но как же… — растерялся Лемюэль, что принцесса увидела впервые за свою жизнь. — Вы принцесса и… Я всего на несколько лет младше вашего отца!

— Ты ещё не видел, за кого меня пытались сватать, — усмехнулась Элизабет и придвинулась к нему ещё ближе, касаясь его колена. — Но ты мне нравишься гораздо больше, чем напыщенные старики. — Маг и правда выглядел хорошо, к своим тридцати пяти годам он ещё не успел потерять свою молодость, его кожа всё так же оставалась нежной и разглаженной, а лицо ещё не успели омрачить морщины. Сквозь небольшой вырез его чёрной мантии Элизабет ласково провела по его ключице. Их лица оказались совсем рядом. — Ты же всегда этого хотел, и вот я твоя, — улыбнулась принцесса поцеловала его в щёку. Вместо ответа она ощутила, как Лемюэль своими тонкими пальцами зарылся ей в волосы и притянул к себе за талию. Элизабет проложила дорожку из поцелуев до его шеи, лаская его кожу своим языком, а после и нежно покусывая. Маг откинул голову назад, полностью расслабившись. Принцесса ещё пару мгновений целовала его шею, а после аккуратно убрала его седые волосы и принялась ласкать мочку его уха. Она чувствовала, как маг издыхает от наслаждения. Вдруг Элизабет ощутила, как Лемюэль прикоснулся к её горлу, медленно сползая вниз. Как только пальцы мага коснулись подвески, он попытался аккуратно снять её, притянув к себе принцессу ещё ближе. — Ты наивен, — горячий воздух овивал его ухо, из-за чего пальцы прекращали слушаться. — Dic mihi verum…* — прошептала Элизабет и схватила его за запястье, впиваясь в него ногтями. — Ещё раз прикоснёшься ко мне, я прикажу отрубить тебе пальцы! — со злостью прошептала она и отстранилась, но всё также держа его руку.

— Что ещё за дешёвые фокусы?! — недовольно и с раздражением прошипел Лемюэль, пытаясь вырвать свою руку. Элизабет не сопротивлялась.

— Как бы ты ни хотел, но убить меня не получится, изнасиловать, пытать и далее по списку. Ты окружён, — в этот момент стражники замкнули беседку в кольцо. — А вот теперь мы поговорим.

— Что ты сделала со мной?! — продолжал возмущаться маг, нервно озираясь по сторонам на массивные мечи и копья, которые в любой момент могли проткнуть его насквозь.

— Заклинание правды, у тебя научилась. Если быть точнее, у Лемюэля. А теперь отвечай, куда ты подевал придворного мага?

— Он жив и находится в стенах замка. По-моему, принцесса, вы немного слепы, раз вы усомнились во мне.

— Я знаю, что ты не являешься Лемюэлем, не заговаривай мне зубы!

— Я так не считаю, и смею вам возразить. Ведь сейчас вы видите мага перед собой, то есть меня.

— Какой король выдал тебе тот самый проект, от которого ты так устал?

— А я вижу, что вы, Элизабет, начинаете улавливать суть. Я не могу сказать, ведь это задание секретно.

— Лемюэль, говори как есть и возможно мой отец смилуется над тобой, и твоя смерть пройдёт быстро и безболезненно.

— Разве могу я солгать после применения заклинания? Знай же, что никакой король мне не поручал великих дел. Я всего лишь пешка в руках более могущественных людей.

— Ты убил королеву Анну?

— Ваш покорный слуга Лемюэль никогда бы такого не сделал, Ваше Величество, — маг преклонил свою голову, положив руку на сердце.

— Неужели заклинания не подействовало? — Элизабет нервно закусила губу и намотала на палец прядь волос, глядя куда-то в пол.

— Подействовало, просто я говорю вам чистейшую правду. Вы и сами прекрасно знаете, что я бы не смог сказать ложь.

— Барьер! — вдруг воскликнула принцесса и сложила пальцы в пассы. — Lux mea modo! * — Из её пальцев вылетели множество малюсеньких огней, похожих на светлячков. Принцесса направила их в сторону Лемюэля, но они свободно пролетели мимо и растворились в воздухе, так как Элизабет потеряла концентрацию. Принцесса знала всего пару фокусов, да и те давались ей с огромным трудом. — Я не понимаю, — она закрыла глаза и начала массировать виски.

— Здесь нечего понимать. Поймите, я не хочу вам зла. Да и к тому же вы сегодня смогли сами убедиться в том, что лучший друг вашего отца лишь хочет помочь, — Лемюэль осторожно коснулся её плеча.

— Я не верю тебе.

— Не понимаю, чем я мог заслужить такое недоверие, но надеюсь, что в будущем мы сможем вновь сблизиться и восстановить наши отношения. Позвольте проводить вас до замка, — маг встал со скамьи, подавая принцессе руку и лукаво улыбаясь.

— Элизабет, зачем ты так поступила со мной? — говорил Кристиан в воздух, лёжа на своей кровати и смотря в потолок. Он понимал, что никто не услышит его слов, ведь Мирт занимается травами в лечебнице, а Азелай с отрядом ещё не вернулись. Солнце давно перевалило за горизонт, но эльфов всё не было. — Я же знаю, что ты чувствуешь. Ты думаешь, что я не видел, как ты плакала в лесу? Как перебила локоны волос, складки на платье? Я хочу для тебя только лучшего пойми. Но вряд ли ты станешь слушать бродячего разбойника, я угадал? Для меня остаётся загадкой только одно: почему ты при встрече была так бессердечна? Что сподвигло тебя, как такая идея вообще зародилась у тебя в голове? А может, это я себе всё надумал? Безголовый Кристиан, думает, что в него может влюбиться сама принцесса! — он нервно рассмеялся, пока смех не начал медленно перетекать в истерику, а потом и вовсе на его глазах появились первые слёзы. — Я так хочу увидеть тебя… — Старейшина скрутился в позу эмбриона безучастно лежал в такой позе ещё несколько минут. — Завтра, — вдруг сказал Кристиан, резко садясь на кровати, отчего у него закружилась голова, и потемнело в глазах. — Завтра ночью мы встретимся, жди меня! — решительно сказал он и встал с кровати.

— Завтра ночью, — делал объявление Азелай на площади поздним-поздним вечером того же дня, — мы совершим одно из наших лучших и самых грандиозных нападений! Мы нападём на хранилище богатенького герцога. Пойдут не все, отправятся только шесть ребят. Во главе этого отряда будет стоять Кристиан, — он хотел добавить что-то ещё, но одинокий возглас среди молчаливых слушателей его перебил.

— Что?!

— Это не обсуждается, Кристиан. Я уже всё решил.

— Нет-нет, но…

— Что значит «но»? Почему нет? — раздражённо оборвал его Старейшина, сложив руки на груди. Все эльфы были удивлены поведением Кристиана и, казалось, что его выходки никогда не прекратятся. — По-моему, это самая подходящая ночь.

— «Вот именно! — воскликнул Крис у себя в голове. — По-моему, это тоже самая подходящая ночь, только для встречи с Элизабет!» — Старейшина возмущённо смотрел на Азелая ещё несколько секунд, а потом, не сказав ни слова, ушёл в древо, хлопнув дверью. До того, как он скрылся из виду, его провожали непонимающие взгляды, и один презрительный — Азелая.

— Всё, всем спать! — разогнал всех Старейшина и отправился за другом. Он нашёл друга, сидящего на полу и обнимающего Кайлу. Волчица прекрасно понимала, что её друг чем-то сильно расстроен и пыталась его подбодрить. — Крис… — Азелай вошёл в комнату и сел на пол напротив него. — У тебя всё в порядке?

— Да, — безразлично бросил Старейшина, поглаживая белоснежную шёрстку волчицы.

— Что с тобой такое? Ты сам не свой. Неужели, ты встал на сторону людей? Почему ты бросаешь весь отряд в такой момент? Ты — Старейшина. Твоя задача — вести и направлять ребят, им нужен лидер, и ими являемся мы с тобой. Нас избрали для того, чтобы улучшить нашу же жизнь, — спокойным тоном говорил Азелай, но услышав в ответ лишь молчание, он начал выходить из себя. Старейшина уже не мог справиться с нарастающим гневом. — Ты ведёшь себя, как ребёнок! — вскипел Азелай, вставая на ноги.

— Я и есть ребёнок! — обиженно выкрикнул в ответ Кристиан, ещё больше прижимая к себе Кайлу. — Мне всего пятнадцать!

— Кристиан рун Крите! Твоё ребячье поведение возмутительно. Так, хорошо, — немного успокоился Азелай и провёл рукой по лицу. — Давай так, скажи, почему ты не хочешь возглавлять отряд на завтрашней вылазке?

— Я… — Крис на мгновение задумался, можно ли Азелаю рассказать всю правду. — Завтра ночью у меня назначена встреча с очень важным человеком. С его помощью я пытаюсь раскрыть дело по убийству королевы. Больше я ничего не могу сказать.

— «Это же не так, да?» — раздался голос у него в голове, от которого Кристиан невольно вздрогнул. — «Расскажешь истинную причину?»

— Да, Кайла. — Волчица расплылась улыбке, по крайней мере так казалось, если бы звери умели улыбаться.

— Я понял тебя, — Азелай сел на своей кровати и распустил волосы, собранные в хвост.

— А как у тебя дела на личном фронте? — внезапно спросил Крис, когда его друг уже блаженно закрыл глаза, откинувшись на кровати.

— Эм-м… — он резко сел и почесал в затылке, слегка покраснев. — Вы насколько хорошо с Миртом общаетесь?

— Он признался тебе? — с надеждой в голосе спросил Кристиан, сразу оживившись.

— Да и…

— А ты? — на радостях перебил его друг.

— А я сказал ему, что мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Для меня любить кого-то своего пола — это ненормально.

— Слушай, главное, что ты любишь. Не важно, какого он пола, расы, есть ли у него копыта, рога или хвост, какого он социального статуса. Любовь — это дивное чувство, оно живёт вне рамок нашего понимания. Но одно я знаю точно — люби и будь любим.

— Ты, наверное, прав, — после небольшой паузы ответил Азелай. — Мне надо не только признаться Мирту во всём, но и извиниться. Натворил я, конечно, сегодня дел. Так задеть чувства… — начал корить себя Старейшина.

— Эй, успокаивайся, — Кристиан сел рядом с ним и положил руку ему на плечо. — Я уверен, что всё будет хорошо, просто поверь мне.

— Спасибо, — внезапно Азелай обнял Криса, застав того врасплох.

— Не узнаю нашего Азелая. Сам полез обниматься? — ехидно усмехнулся он.

— Давай без твоих шуточек, — буркнул Старейшина и только крепче обнял друга.

— Мы с Кайлой пойдём освежимся, поболтаем. Я скоро вернусь, — заверил Кристиан друга и мягко отстранился. — Из лагеря выходить не будем.

— Хорошо, только давайте недолго.

Кристиан с волчицей бесшумно вышли на площадь. Светлячки летали маленькими звёздочками по всему лагерю. Царила полная идиллия. Где-то вдалеке слышался стрекот сверчков, крики ночных птиц и волчий вой. Кайла хотела ответить, он Крис её остановил. Прохладный ветер заставил эльфа вздрогнуть. Они сели на краю лагеря и устремили свои взгляды в гущу тёмного леса:

— «Итак, что случилось?» — безмолвно спросила волчица. По коже Криса пробежали мурашки, он никогда не сможет привыкнуть к такому способу общения.

— Ну… — он глубоко вдохнул, но легче ему не стало. Он не ощущал в лёгких свежего воздуха, казалось, что там всё также оставался застоялый. На его грудь будто бы уронили тяжёлый камень, перекрывающий свободное дыхание. — Я не могу сказать, нас всё ещё могут услышать. Я бы с радостью, правда…

— «Ты тоже можешь общаться со мной с помощью мыслей, — вдруг перебила его Кайла. — Амулет у тебя?»

— Конечно, — сказал он, доставая украшение из-под рубашки. — Как эта безделушка поможет мне?

— «Видишь клыки в пасти волка? Задвинь их. — Кристиан недоверчиво покосился на волчицу. — Не бойся, не сломаешь. — эльф аккуратно коснулся металла и чуть надавил на клыки. Они не поддались. Эльф надавил сильнее, и они легко вошли внутрь. Глаза волка засветились, маленькие рубины отдавали слабым алым светом. — Та-ак, а теперь попробуй мне что-нибудь мысленно сказать».

— «Ты слышишь меня?» — его первые беззвучные слова.

— «Да!» — радостно воскликнула Кайла и потёрлась об его руку.

— «Просто вау… — Кристиан не могу поверить в происходящее. Он с диким любопытством и восхищением рассматривал амулет. — Я так со всеми волками общаться могу?»

— «Со всеми, — кивнула Кайла. — А сейчас поведуй мне, что с тобой, мой серокожий остроухий друг?»

— «Помнишь милую принцессу Элизабет? Этой… то есть следующей ночью я хочу встретиться с ней. Пусть она и отвергла меня, я буду добиваться её внимания.»

— «А почему нельзя перенести встречу?» — волчица склонила голову набок. Её ушки забавно свисли в том же направлении.

— «Как и сказал Азелай, следующая ночь — самая подходящая», — Крис приуныл, как только вспомнил об этом. Его сапфировые глаза опустились вниз. В сердце забралась тоска и чувство вины перед собратьями.

— «Чем же ночь так хороша?» — допытывалась волчица.

— «Понимаешь, небо затянут низкие тучи и будет так темно, что даже кончика своего носа не увидишь. И мне не составит труда проскользнуть мимо королевской стражи прямо в покои принцессы. Я долго сомневался на этот счёт, но чувства взяли верх над разумом. Я люблю Элизабет. Люблю её нежную улыбку, боевой непреклонный характер, её нескончаемое любопытство и чувство справедливости. Она умная, милая и просто волшебная девушка, рядом с которой я чувствую себя в безопасности и уюте. Я хочу заботиться о ней, охранять и ублажать. Она та, кого я искал.»

Верные друзья ещё долго безмолвно общались. Они не боялись, что их могут услышать — они не хотели нарушать прекрасные звуки природы и тишину ночи. Элизабет читала роман, сидя на балкончике, и улыбалась красивым описаниям любовных похождений главного героя:

— Такой умный, галантный и заботливый… — её губы расплылись в улыбке. Принцесса смотрела в чистое небо и представляла себе, как было бы хорошо, если бы именно такой принц посетил замок. — Не то что все придурки, которых мне подсылает папочка!

— Принцесса не выражайтесь! — послышался голос Дакарии из комнаты.

— Я называю вещи своими словами! Принц, который за свою жизнь прочёл всего пару книг, не умеет сидеть верхом на лошади и не сможет сосчитать до ста, полный придурок!

— А что же, вам важны знания? — служанка вышла к ней на балкон и стала поливать цветы и растения, расставленные повсюду.

— Безусловно! С ними даже не о чем разговаривать.

— Вам же необязательно разговаривать, нужно просто пожениться, — усмехнулась Дакария. — Выбирать из стольких красивых мужчин, которые все уделяют тебя внимание. Ах, как тяжело быть принцессой… — театрально вздохнула служанка, приставив ладонь ко лбу.

— Дакария! Они все остолопы, потому что… — но Элизабет не успела договорить, испугавшись внезапного звука рядом. В деревянную стену воткнулась стрела, прилетевшая неизвестно откуда. Принцесса подбежала к перилам и смотрела вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. — Что за чёрт? — её глаза сощурились, и она вновь перевела взгляд на стрелу.

— Смотри, Лиз, там записка! — служанка подошла ближе, вытирая руки о белый передник. — Давай прочтём!

— А вдруг она отравлена или ещё что? — осеклась принцесса, с недоверием смотря на клочок бумаги, закреплённый верёвкой.

— Я думаю, что нет. Видишь, как выполнена стрела? Это точно не людское изделие. — Элизабет взяла стрелу в руки и рассмотрела её детальнее. Наконечник был резным, ромбовидной формы, само древко было выполнено из гибкого ясеня с эбеновыми вставками, а четыре превосходных сине-зелёных пера сороки составляли оперение.

— Что значит не людское? — принцесса заворожено смотрела на изящную стрелу.

— Слишком искусная работа, причём очень хорошего мастера. Эта стрела эльфийская.

— Откуда ты знаешь?

— Ну… — засмущалась Дака, накручивая прядь кудрявых каштановых волос на палец, — от Харведа.

— Да ладно, серьёзно? Вы с ним крутили роман?

— На самом деле да, чудесное было время.

— Что? — немного зависла Элизабет. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ты собираешься читать записку? — попыталась соскользнуть с темы служанка.

— Ты права, — принцесса на даже на какое-то время забыла о стреле из-за таких новостей с личного фронта её подруги. Элизабет развернула клочок бумаги.

— Читай вслух! — по-детски потребовала Дакария.

— Здесь написано: «Сегодня ночью мы встретимся. Жди меня!» И также есть подпись: «К». Дака, мне страшно!

— Спокойно. Твоего поклонника зовут Кристиан, да? Может, это от него.

— Но также это может быть кто угодно, чьё имя или псевдоним начинается на «К».

— Хорошо, мы не знаем до конца, кто это написал. Значит вы встретим ночного гостя как подобает, — на губах служанки появилась хитрая ухмылка.

— «Кайла!» — безмолвно позвал Крис свою подругу, сидя почти на верхушке дерева и смотря в сторону замка. — «Она посмотрела записку. Поверить не могу в реальность происходящего…»

— «Как ты собираешься попасть к ней? У тебя есть план?» — отозвалась волчица снизу.

— «А как же? Ты сейчас не можешь этого видеть, но у балкона принцессы растёт большое дерево, одна из веток которого находится достаточно близко, чтобы я смог перепрыгнуть.»

— «Смог… что?! Да ты рехнулся, эльф! Ты разобьёшься, ты не белка», — протестующе зарычала Кайла.

— «Тише, милая, я не упаду. Уж прыгать по деревьям я умею отлично!» — Кристиан с дерзкой ухмылкой посмотрел вниз. Волчица тихо зарычала. — «Эй, не дуйся, — он легко спустился с дерева. — Обещаю, я буду осторожен», — Крис бесшумно приблизился к ней и обнял. Кайла будто бы оттаяла в этом дружеском жесте. Когда эльф почувствовал, что волчица окончательно расслабилась, он неожиданно повалил её на землю и убежал в сторону лагеря. В то время, как волчица только поняла, что произошло, Крис уже слился с зелёным морем и утонул в нём полностью. Кайла мигом вскочила и бросилась в погоню.

Игра началась. Успеет ли волчица совершить свою шуточную месть? Кристиан специально несколько раз показывался средь густых кустов, дразня и подстёгивая волчицу. Кайла тихо бежала, ориентируясь по одному только запаху. Запах эльфа был особенным, смесь лаванды и мяты, которые постоянно висели над его кроватью. Только на поляне под лагерем волчице удалось догнать его, сделав последний сильный рывок. Она одним прыжком вылетела вверх и приземлилась прямо на Кристиана. Эльф беспечно смеялся, пока волчица гордо восседала на нём сверху:

— Слезь… с меня! Раздавишь ведь! — тяжело дыша, молил эльф. — Кайла, пожалуйста.

— «Не-а, — мотнула головой волчица и лизнула его лицо. — Око за око.»

— Раз так, — Кристиан напрягся и спихнул с себя подругу. — Теперь лучше.

— «Да ну тебя!» — усмехнулась волчица и толкнула его в бок. Друзья весело рассмеялись и ленивой походкой побрели в лагерь.

Наступила долгожданная ночь. Прогнозы оказались верны, тёмные тучи затянули всё небо, нагоняя мрак на королевство. Кристиан попытался ускользнуть из лагеря, пока шли приготовления, однако ему не удалось этого сделать. Ближе к выходу его окликнул знакомый голос:

— Эй, Крис! — позвал его Мирт.

— «Чёрт», — в мыслях выругался Старейшина и обернулся к другу. — Да, что такое?

— Куда ты собрался? Я помню твоё выступление на площади и сильно переживаю по этому поводу.

— Слушай, тебе-то какое дело? — сострил Кристиан, отчего лекарь прибывал в лёгком шоке.

— Азелай поручил мне следить за тобой, — приврал Мирт и мысленно оправдал себя. — «Это для твоего же блага, Крис.»

— Не в обиду, но правила здесь диктую я, — Кристиан уже начинал раздражаться и бояться, что его план выйдет из-под контроля.

— Азелай стоит выше тебя, — жёстко оборвал его Мирт, пытаясь держаться как можно более грозно и уверено. — «Боже, прости…» — он тяжело выдохнул. — Иди домой, я тебя провожу. Лис! — позвал он эльфа из отряда.

— Да, Ваше Величество? — Лис скрестил руки на груди, усмехаясь.

— Не ёрничай. Будешь караулить древо, чтобы наш Старейшина никуда не вышел.

— Ты мне ещё руки свяжи! — протестовал Кристиан, повышая тон голоса.

— Если надо, я свяжу, — холодно отозвался Лис, вид которого был куда грозней и внушительней, чем у Мирта.

— Успокойся, это ненадолго. Всё уже почти готово, — мягко сказал лекарь.

— Это издевательство!

— Пожалуйста, Кристиан, не кричи, — Мирт его под руку и повёл к древу. Старейшина бессильно выдохнул, оглядываясь через плечо на выход из лагеря. Волчица очень удивилась, когда увидела Кристиана ведомого Миртом, который тут же вышел.

— Меня заметили, — уныло пояснил Старейшина, — а также поставили караульного у моей двери.

— Я его отвлеку, а ты беги. Я надеюсь, что ты доберёшься до принцессы и вернёшься живым и здоровым.

— Кайла, спасибо тебе огромное!

Дверь древа слегка открылась, и из неё вышла волчица, осматриваясь по сторонам.

— Хей, привет! — улыбнулся Лис, увидев её. — Давно не виделись. — Но волчица, рыча, шла на него. Эльф попятился назад, выставив руки перед собой. — Ты чего Кай? — Лис в недоумении смотрел на его блестящие в темноте сиреневые глаза. Волчица напрыгнула на него и повалила на землю, наклонив морду к его лицу. — Тише, Кай… — но она лишь больше прижимала его к земле.

В это время Кристиан быстро и незаметно улизнул из древа, а потом и вовсе из лагеря. Он пробирался по лесу в полном мраке, надеясь на удачу и собственное чутьё. Его сердце бешено колотилось в груди, то ли от страха, то ли от приятных чувств к возлюбленной, к которой он так спешил. Добравшись до замка, он остановился перед высокой каменной стеной. Этого фактора Кристиан не учитывал при составлении плана. Старейшина пошёл вдоль, ища наощупь расшатанные камни. Однако они были неподвластны и твёрдо установлены в стене. Эльф дошёл до большого куста, растущего прямо у стены. В этот же момент Крис увидел свет, медленно приближающийся к нему. Ничего лучше, как забраться в этот куст, Старейшина не придумал. Стражник делал ночной обход, неторопливо двигаясь вдоль стены. Кристиан сидел, затаив дыхание. Он обернулся назад и увидел небольшой лаз под стеной, ведущий на другую сторону. Недолго думая, Крис пробрался во внутренний двор. Он бесшумно дошёл до нужного дерева и полез вверх. Балкон принцессы находился всего в паре метров от него. Кристиан аккуратно прошёл по ветке и подобрался чуть ближе, заглядывая в комнату Элизабет. Там было темно, не видно абсолютно ничего. Эльф насторожился:

— Принцесса Элизабет! — шёпотом позвал её Крис. Ответа не последовало. — Элизабет! — ещё раз позвал её эльф. Комната убивала любые надежды своей тишиной.

Кристиан добрался до края ветки, упорно не смотря вниз. Один прыжок отделял его от балкона. Эльф приловчился и спустя пару мгновений уже твёрдо стоял во дворце. Крис медленно и осторожно ступал по ковру, направляясь в комнату. Внутри он никого не увидел, только лишь предметы мебели. Кристиан вышел на середину комнаты и осмотрелся. Богато украшенное убранство с превосходной отделкой, по-настоящему королевская кровать с балдахином, большой овальный стол с наваленной кучей всевозможных книг, рукописей и карт. Вдруг комнату озарил ослепительный свет, и эльф от боли зажмурил чувствительные глаза, закрывая лицо руками. Кристиан услышал сзади себя щелчок и сразу сообразил, что это взведённый арбалет. Не успел он дёрнуться, как ощутил приставленное оружие к его затылку. Неожиданно острое лезвие обдало холодом его горло. Крису ничего не оставалось, кроме как поднять руки вверх. Он открыл глаза, но никого перед собой не увидел, разве что предметы в комнате различались чуть лучше из-за тусклого света, разливавшегося непонятно откуда.

— Кто ты? — спросил его неизвестный женский голос, раздавшийся сзади. Кристиан молчал. — Кто ты? — чуть медленнее повторила свой вопрос девушка. Эльф держался гордо, но внутри сильно боялся. Поэтому он решил перевести стрелки и сыграть на своих правилах.

— Опустите оружие, тогда скажу, — глубоким голосом произнёс он. Люди находившиеся в этой комнате явно замешкались, но лишь на секунду.

— Нет! — лезвие ножа больно обожгло его шею, оставив после себя алую полосу. Эльф слегка зашипел от боли. — Капюшон! — потребовала незнакомка. Кристиан осторожно прикоснулся к ткани. Он почувствовал, слегка отдалился. Крис откинул капюшон назад и спустил маску.

— Кристиан! — вскрикнул уже знакомый ему голос принцессы.

— Дамы, можно мне взглянуть на вас?

— Чтобы руки держал на виду! — пригрозила незнакомка и убрала оружие. Эльф обернулся и снова смог взглянуть в изумрудные глаза.

— Здравствуй, Элизабет, — смутился Кристиан, почувствовав, как его желудок свело и перекрутило. Как же нелепо он выглядел с поднятыми руками. — Чем удостоен такому приёму? — он шуточно поклонился. После Крис осмотрел комнату и нашёл глазами ту самую девушку, которая до сих пор держала в руках арбалет. — И вам доброй ночи, миледи, — он поклонился и ей.

— Мы не были до конца уверены, кто к нам явиться ночью, — замялась принцсса, стыдливо опустив глаза в пол.

— Согласен, но более понятно я не мог написать, — он опустил руки и стал переминать пальцы. — Это было сделано для большей осторожности и безопасноти.

— Присядь на кровать. А ты, Дака, оставь нас наедине, пожалуйста. — Служанка настороженно посмотрел сначала на эльфа, потом на подругу. Та ей кивнула. Дакария подчинилась и покинула комнату.

— Кто эта девушка? — поинтересовался Крис, садясь на краешек кровати.

— Дакария, моя служанка и подруга. Она просто сильно переживает на меня. Подожди, я скоро вернусь, — она быстро ушла в какую-то комнату, а вернулась уже в руках с мокрым платком. Элизабет присела рядом. — Позволишь? — она смотрела на его шею.

— Изволь, — усмехнулся Кристиан, видя, как она смущается и боится даже прикоснуться к нему, но всё равно хочет помочь. Элизабет аккуратно убрала подтёки крови. Эльф ощущал нежные, слегка холодные прикосновения шёлка к коже и острую боль, когда платок коснулся раны. Он слегка замычал, поджимая губы.

— Тебе больно? — мягко спросила принцесса, остановившись.

— Это очень ювелирный… м-м-м… порез. Твоя служанка случайно никогда не была «наёмным убийцей»?

— Нет, с чего бы это? — Элизабет продолжила обрабатывать рану.

— Не многие умеют так делать… М-м-м…

— Прости, прости! — взмолилась принцесса, отдёрнув руку. — Я не хотела делать тебе больно.

— Всё в порядке, — Крис положил свою руку поверх её и заглянул в глаза. — Главное, что кровь остановилась. — Вдруг он встал, прошёлся по комнате и опёрся спиной о стену, скрестив ноги. — Мне так удобнее, — пояснил эльф, но на самом деле он просто очень боялся находиться настолько рядом с ней, хотя сильно этого хотел. Кристиан понимал, что если бы он сидел рядом с возлюбленной, то точно натворил бы чего-нибудь, а таким образом он обезопасил себя от позора. Внезапно он пошатнулся в сторону и чуть не упал, вовремя схватившись за рядом стоящий комод. Голова начала сильно болеть, ему казалось, что комната стала темнее. Веки сами собой тяжелели, желая закрыться.

— Что с тобой? — подскочила с кровати принцесса, испуганно смотря на эльфа.

— Я… — его ноги стали подкашиваться, — мой порез… — Кристиан упал на колени, опираясь руками о пол.

— Что? Что происходит?! — Элизабет сорвалась с места и села на колени рядом с ним, стараясь подхватить, пока он совсем не склонился к полу. Она заглянула ему в глаза, в них был мёртвый взгляд, принцесса видела эльф насквозь. — Дака! Быстро сюда! — завопила Элизабет. Холодный пот пробежал по её спине, а глаза слегка заслезились.

— Да? — служанка вошла в комнату и не сразу сообразила, что произошло. — Боже мой! — она быстро подбежала. — Это я виновата. Глупая, глупая Дака! — Кристиан уже лежал на полу с закрытыми глазами.

— Что ты об этом знаешь? Не молчи! — гневно налетела на неё принцесса.

— С ним всё в порядке, он просто без сознания.

— Крис говорил про порез… Зачем, Дака? Зачем?! — в глазах Элизабет одновременно отражалось беспокойство, злость и безвыходность.

— Меры предосторожности, — оправдывалась служанка, ощущая грозный взгляд принцессы на себе. — Н-но всё в полном порядке! Он очнётся через час-два.

— Надо его уложить на кровать, — Элизабет слегка успокоилась и нежно посмотрела на эльфа.

Девушки с трудом подняли Кристиана и перенесли его на кровать. Элизабет аккуратно перевязала его горло бинтом и села рядом с ним. Она ласково убрала тёмные локоны с его лица, а после осмелилась прикоснуться к его щеке. Заверив Дакарию, что дальше справится сама, она отослала её спать. Перед своим уходом служанка погасила свет в комнате, оставив их двоих в полной темноте. Наконец, тьма вновь пробралась в свои владения, заполняя всё пространство вокруг. Вместе с ней забралась в гости и тишина. Вдруг в коридоре послышались быстрые тяжёлые шаги, по звуку Элизабет определила, что это мужчина. Он приближался к комнате принцессы, шаги становились всё медленнее. У Элизабет появилось плохое предчувствие, и интуиция её не обманула. В дверь глухо постучали. Принцесса вздрогнула и покосилась на Кристиана. Она затаила дыхание и молилась, чтобы кто-бы-ни-был поскорее ушёл.

— Ваше Высочество, у вас всё хорошо? — прозвучал голос стражника из-за двери. Элизабет быстро соскочила с кровати и осторожно выглянула в коридор, открыв только маленькую щёлочку.

— Доброй ночи, у меня всё хорошо. По какой причине ты заявился ко мне поздно ночью?

— Я слышал крики, а потом и грохот и…

— Я очень неуклюжая и опрокинула комод вместе со всеми вещами. Но сейчас всё уже в норме, и я собиралась спать.

— Я должен проверить комнату в целях вашей безопасности, — настойчиво сказал стражник, стоя по струнке.

— А в целях твоей безопасности ты должен немедленно покинуть это место и вернуться на пост! — пригрозила ему Элизабет. — Не стоит проверять мою комнату, там всё в порядке. Спокойной ночи!

— Но Выше Высочество… — дверь захлопнулась прямо у него перед носом, и стражник не успел договорить. — Я должен был ведь… Эх-х, — и он ушёл обратно к себе на пост.

Целый час Элизабет сидела как на иголках, а Кристиан до сих пор не очнулся. Он мирно спал, совсем не ворочался, пока принцесса наматывала круги по комнате, разглядывала ночную даль и разговаривала сама с собой. Она очень утомилась за сегодняшнюю ночь, столько событий, чувств и переживаний. Вскоре усталость взяла над ней верх. Элизабет заснула прямо в кресле. Спустя всего несколько минут Кристиан наконец открыл глаза. Он судорожно огляделся по сторонам, силясь вспомнить недавние события. Увидев спящую Элизабет, он слегка улыбнулся и подошёл к ней ближе. Он долго рассматривал черты её лица, волосы и весь прекрасный облик. Эльф бережно поднял принцессу на руки и уложил на кровать. После он быстро написал записку, положил её на тумбочку и поспешил убраться в лес до рассвета, до которого оставались считанные минуты. Нежный белый свет заключил тьму в клетку до следующей ночи. На востоке разгоралось утреннее зарево. Небо залилось всеми оттенками малинового. Кристиан уже как час мирно посапывал в своей кровати. Он зашёл в лагерь, когда все уже вернулись с «лучшего налёта». Но на утро его ждала не самая приятная картина:

— Где ты был?! — именно эти слова были первыми, которые Кристиан услышал с утра. Над ним навис грозный Азелай, строго смотрев на своего сожителя. Позади него стоял Мирт, чей вид был не менее серьёзен.

— Я-а… — ещё не сообразил сонный Кристиан, протирая глаза.

— Где ты был?! — чуть строже повторил свой вопрос Азелай.

— Я б-был у в-водопада… — его голос задрожал, по спине прошёл холодный пот.

— Почему ты пропустил операцию?! Почему ты не пошёл туда после налёта?

— Не кричи, пожалуйста, — взмолился Крис, садясь на кровати. — Я хотел набрать воды, думал, что успею вернуться.

— И?

— «Господи, за что мне всё это? Если бы можно было просто рассказать всю правду… Как же голова болит от его криков!» — думал Кристиан, смотря на разгневанного друга.

— Ты поскользнулся, упал, намочил одежду и ждал пока она высохнет?!

— Я встретил дроу! — внезапно даже для себя выпалил Крис.

— Дроу? — переспросил сбитый с толку Азелай. — То есть как? И каким чудом ты выжил?

— Он был один, видимо, это был разведчик.

— Хорошо, предположим, что ты смог сбежать он него. Но где ты шатался всё остальное время?! Почему ты не можешь хоть раз спокойно посидеть на месте, а потом просто пойти с нами на вылазку? — он ещё больше приблизился к нему и чуть ли не кричал в лицо. — Какого чёрта ты творишь, дурень?!

— Азелай! — встревоженно воскликнул Мирт, схватил его за руку и оттянул назад. — Успокойся, прошу тебя. Сейчас ты не пойми что творишь. Давай решим это дело мирно.

— Хорошо, я понял тебя, — прикосновения лекаря и правда его успокоили и вернули в реальность. — Ну, рассказывай.

— Дроу долго гонялся за мной, преследуя по всему лесу. Я путал следы, заметал их, прятался на деревьях, но всё бесполезно. Идти в лагерь означало привести его к нам. В какой-то момент я забежал на территорию города, где всё ещё горел свет. Я накинул плащ и вошёл в одну из таверн. Я сидел там до тех пор, пока дроу не соизволил уйти, а покинул он меня только на рассвете.

— А ты в курсе, что твоя оплошность стоила нам жизни?

— Что? Какой ещё жизни?

— Во время вылазки Лиса поймали! Его сегодня же казнят… И я знаю, как тебя наказать за отсутствие на деле. Я заставлю тебя смотреть на казнь собственными глазами, ведь его смерть на твоей совести! — Азелай отвернулся и перевёл дух, обхватив плечи руками.

— Лис… — Кристиан остолбенел от подобной новости. Он ожидал чего угодно, но только не этого! — Он не мог… Но как?

— Он попался именно на той точке, которую должен был охранять ты, — тихо пояснил Мирт, обнимая возлюбленного. Азелай резко вырвался и схватил Старейшину под руку.

— Пойдём, — сквозь зубы сказал он, — скоро уже всё начнётся.

— Азелай, умоляю тебя, остановись! — Мирт побежал за ними, по дороге пытаясь образумить его и уговорить вернуться в лагерь. Но Азелай остался непоколебим.

Полусонный Кристиан не очень хорошо понимал происходящее. В его голове всё смешалось. Та тонкая грань между сном и реальностью окончательно размылась. Он не осознавал, что происходит вокруг, для него это был очередной сон. Ещё один ночной кошмар, который должен был вот-вот закончится. Кошмар, который слишком долго затянулся, что и подтолкнуло Криса к тому, что всё вокруг — реально, так же, как и смерть его друга. Эльфы беспрепятственно вошли в город и, ни минуты не задерживаясь, отправились на главную площадь. Три странных человека в тёмных плащах появились в самом начале празднества и заняли места в первых рядах. Люди косо глядели на них, но интереснее было смотреть на казнь отверженного эльфа. Глаза Лиса отражали весёлые и ликующие лица тех ублюдков, которые словно собаки велись на все слова церкви и стражи. Эльф с мольбой смотрел на них, но видел только ухмылки. На его губах красовалась запёкшаяся кровь. Лиса грубо толкали к будущему костру:

— Давай, пошёл! — стражник сильно толкнул эльфа, и он обессиленно упал на колени перед народом.

— Сегодня!.. — начал священник, поднимая руки к небу.

— Слушай, — шепнул Азелай. Кристиан лишь молча смотрел на творившееся безумие, когда на самом деле он хотел кричать что есть сил.

-…И пусть огонь очистит его! — закончил свою речь судья. Один из стражников зажёг факел, в то время как другие привязывали слабого Лиса к столбу. Эльф гордо молчал, взирая на приближающуюся смерть. Пламя уже близко…

— Смотри, — продолжил шептать Старейшина, но на этот раз Крис опустил голову и закрыл глаза. — Смотри! — чуть громче приказал Азелай и одним грубым движением поднял его голову. Ясное пламя начинало разгораться, медленно подступая к Лису. Он начинал задыхаться отдыма, сильно кашлять, а потом и вовсе заорал на всю площадь от резкой боли. Огонь охватил его ноги, которыми Лис беспомощно бил словно конь, пытаясь согнать с них пламя. — Это из-за тебя он горит! — процедил Азелай. — Из-за тебя он погиб, — прошептал он Крису на ухо и отпустил его. Ужасные вопли на части раздирали душу Кристиана. Стыд и вина пробирались во все уголки его сознания, рассудок испарился вместе с первым огнём. Крис не мог пошевелиться, ему было трудно дышать и соображать. Ноги стали ватными. Он вновь опустил голову. Чудовищное зрелище было выше его сил.

Вдруг Кристиан почувствовал чью-то руку на своём плече, которая развернула его спиной к костру. Старейшина открыл глаза, перед ним стоял Мирт. Он приобнял друга за плечо и увёл подальше этот этого ужаса. Всем троим эльфам было здесь не по себе, и все они были рады убраться отсюда как можно скорее. Кристиан обернулся, за что потом ещё долго себя корил. Он увидел обугленный труп, догорающие угли. На чёрном лице застыла гримаса боли и страха. Он надолго запомнит горящие образы Лиса, собрата, того, с кем он разделял еду, жилище, радости и горести, того, с кем он разделял свою жизнь. Сквозь его раздумья Крис услышал голос Мирта:

— Ты как вообще? Можешь без помощи идти?

— Я… я не уверен, — он тяжело вдохнул и сделал шаг без поддержки, после чего чуть ли не полетел вниз. Крис упал бы, если бы друзья не успели его подхватить.

— Я отправляюсь в клан, посмотрю новые заказы, — заявил Азелай, собравшись уходить.

— Стой! — воскликнул Кристиан, схватив его за руку. — Это может быть опасно!

— Хоть одна умная мысль, — усмехнулся тот. — Всё, что мы делаем, очень опасно.

— Ты не понимаешь. Король прознал о нашем клане и уже выслал специальный отряд на его поиски, — он слегка пошатнулся на шаге и обнял Азелая. В свою очередь, тот был удивлён такому тёплому жесту после того, что произошло на площади и в лагере. — Не уходи. Я не хочу, чтобы ты тоже пострадал.

— Ну-ну, — лёгкая улыбка появилась на губах Азелая. Он мягко отстранился и передал Криса в руки возлюбленного. — Мирт, проведи нашего друга до лагеря, он еле на ногах держится. Надеюсь, что ещё свидимся! — он развернулся вполоборота и торопливой походкой зашагал к нужной таверне.

— Подожди! — кричал ему вслед Мирт. — Ты не можешь, Азелай! Ты не можешь так рисковать! — В эти моменты Старейшина начинал сомневаться о правильности своих действий. Слыша голос возлюбленного, он чувствовал, как что-то в груди сильно щемило.

— Он не вернётся, — отозвался Кристиан. — Азелай слишком упрямый в своих решениях.

— Пойдём в лагерь, я обязан тебя подлатать. Успокаивающий чай и мокрая повязка на лоб должны помочь.

— Тебе чай тоже не помешает, — слегка улыбнулся Крис.

Лагерь только просыпался. Все суетились на улице: кто болтал, кто упражнялся, кто развешивал бельё или вытряхивал простыни. За этим гамом Мирт с Кристианом почти забыли о недавних событиях. Они сидели в лечебнице и вместе пили чай с печеньем, которое лично приготовил Элой — один из отряда. Он был лучшим учеником Лари, Старейшины, который скончался первым, и сильно напоминал своего учителя. Такой же ласковый, застенчивый, наивный и мечтательный. После смерти Лари он перенял на себя его обязанности: поддержание уюта в лагере, дружественной и тёплой атмосферы, организация всех праздников и памятных дней. Элой всегда украшала добродушная улыбка и очаровательные глаза, цвета рассветного неба. Пшеничные короткие волосы забавно вились, его кудряшки чем-то напоминали облака. Элой постоянно мучился с ними, не мог нормально уложить и расчесать. Поэтому он всегда ходил растрёпанным. Изумительный чай, который пили Мирт с Крисом, тоже приготовил Элой. Смесь мяты, базилика и чёрной смородины приводила в восторг и создавала ощущение спокойствия на душе, которого всегда так не хватало.”Элой явно знает какой-то секретный ингредиент!» — говорили все, кто когда-либо пробовал его выпечку. На что тот лишь загадочно улыбался и утверждал: «Всё дело в любви».

— Мирт, можно нескромный вопрос? — прервал тишину Кристиан, перемещаясь с чаем на кровать к Мирту.

— Удиви меня.

— Как у вас там дела с Азелаем? — поиграл бровями Старейшина, ставя чашку на пол. Лекарь чуть чаем не захлебнулся.

— Я признался ему, мы поцеловались, но… — он поставил чай на прикроватную тумбочку.

— Господи, это свершилось! — перебил его Кристиан, заключая другая в крепкие объятия. — Это же прекрасно! Какие тут могут быть «но»?

— Он сомневается, что его чувства ко мне истинные, — на губах Мирта заплясала хитрая ухмылка. — Но это только пока.

— Собрался охмурить его?

— Можно сказать, я уже. Тогда я растерялся, был сильно шокирован… С этого момента я поведу танец! — Кристиан увидел в его глазах странный блеск, искру, которые были совершенно лекарю не присущи. Мирт уже не выглядел забитым и стеснительным, а наоборот — смелым и вызывающим. Кристиана аж передёрнуло.

— То есть? Ты можешь не говорить загадками?

— Всё просто: я возьму инициативу на себя. Азелаю ничего не останется, кроме как подчиниться, — совершенно непринуждённо говорил Мирт, попивая остывший чай.

— Что? Подожди, я сейчас правильно тебя услышал? Мирт, ты меня пугаешь. — Внезапно искра исчезла, а ухмылка заменилась простой улыбкой.

— Не беспокойся. Теперь всё хорошо. Я полностью осознал, что люблю его, — он смущённо отвёл взгляд в сторону, пока его щёки наливались краской.

Весёлые разговоры и живая энергичная музыка создавали особую атмосферу в таверне. Казалось, что это место никогда не унывало. Человек мог прийти сюда в любой день, любой час и уйти уже с довольной и счастливой улыбкой на лице. Собеседники здесь находились всегда, так же, как и сплетники. Несколько стражников стояли у стойки, болтая с барменом и вынюхивая полезную информацию. Они сразу обратили внимания на зашедшего Азелая. Тот бросил на них быстрый взгляд и поспешил убраться наверх. Он будто бы взлетел по лестнице. Одному из стражников парень показался странным, уж слишком часто стали ходить по улицам люди в плащах. «Что они скрывают под капюшоном?» — размышлял стражник, пока шёл по залу за подозрительным парнем. Азелай принялся судорожно выстукивать пароль. Дверь очень быстро открылась, и Берт, увидел испуганное лицо эльфа, буквально втолкнул его в комнату и захлопнул дверь:

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Беги. Беги и не оглядывайся! Наш клан обнаружили, закрываем лавочку. Быстро, быстро! — Берт больше не задавал лишних вопросов, сгрёб некоторые бумаги в сумку и вылетел в окно. Он не слишком аккуратно приземлился, второй этаж дал о себе знать, но желание жить было велико. Берт умчался прочь, сверкая пятками.

Азелай же выбежал в дверь и столкнулся со стражником, только что поднявшимся по лестнице. Капюшон упал эльфу на плечи. Они оба застыли на месте от удивления и несколько мгновений смотрели друг на друга. Азелай очнулся первым. Он снова накинул капюшон, грубо оттолкнул стражника к стене и стрелой убежал вниз. Стражник завопил, что есть мочи:

— Эльф!!! Здесь эльф!

Азелай выбежал в зал и слегка растерялся. Остальные трое стражников заметно напряглись и уставили все взгляды на него. Старейшина пытался вырваться из таверны, расталкивая людей на пути к свободе. В таверне было много пьяных, ещё с прошлого вечера, которые хотели было ответить эльфу, но его и в помине не было. Несколько секунд растянулись для Азелая в минуты. Он, наконец, выбежал из таверны и унёсся прочь. Вот она — свобода! Но стражники упорно не отставали и наступали на пятки:

— Нелюдь! Схватить самозванца! — к тем четверым подключились ещё несколько патрулирующих улицы. Один из них вдруг остановился. Он вскинул лук с заряженной стрелой. К счастью для него, на пути эльфа не оказалось горожан и он выстрелил. Резкая боль пронзила ногу Азелая, и он чудовищно закричал, сбивая бег. Ноги заплетались, переставали слушаться, и спустя пару шагов он упал, припадая руками к земле. Старейшина оглянулся: стражники были уже близко. Некоторые горожане, видевшие творившийся ужас, даже сострадали эльфу, но никто не осмеливался помочь нелюдю. Но, не взирая на мучительную боль, Азелай поднялся на ноги и снова, спотыкаясь, пустился бежать.

— Стой! Именем короля приказываю тебе остановиться и сдаться по-хорошему! — доносился до эльфа голос главного стражника. — И возможно палач сжалиться, и твоя смерть будет быстрой! — Все эти слова Старейшина пропустил мимо ушей. Он обломил стрелу, чуть снова не упав. Он бежал, оставляя за собой дорожку из алых цветков. На земле багровели пятна крови.

— «Всё кончено», — думал про себя Азелай. — «Держаться больше нет сил, это бесполезные догонялки, которые приведут к печальному исходу…» — его душа наполнилась отчаянием и странной усталостью. Его ноги уже начинали подкашиваться, а взгляд мутнел с каждой секундой. — «Нет, Азелай, не сдавайся! Вот он, лес. Беги, беги, слабак! Ты должен жить!» — через жуткую боль и с диким рёвом он побежал ещё быстрее. Жажда жизни перекрывала все плохие мысли. Вбежав на родную землю, он почувствовал некую безопасность. — По-мо-ги-те!!! — заорал Азелай, что было мочи. — Отряд! — он стал путать следы среди деревьев, выискивая наилучший путь к отступлению.

Мирт вздрогнул он резкого крика. Они с Кристианом переглянулись. Услышав зов Азелая, Старейшина быстро собрал отряд лучников и повёл его в лесную чащу. Лекарь рвался вместе с ними и был слишком настойчив, что Крис не смог его остановить и посчитал, что на всякий случай медик должен пойти с ними. Вскоре эльфы услышали отдалённые голоса стражников, а после и увидели этих людей. На одной из полян стражники нагнали Азелая, и теперь он уже в страхе отползал спиной к дереву, пока те наступали на него. Град стрел обрушился на людей единым залпом со всех сторон. Грузные тела в латах свалились мёртвыми камнями на мягкую траву. Азелай с трудом держал глаза открытыми и только мог, что выть от боли:

— Я больше… Не могу… Идти…

— Всё хорошо, мы с тобой, — наклонился к нему Кристиан и взял его за руку. — Не смей отдавать концы, слышишь? — Силы медленно покидали тело Азелая, голова кружилась, а глаза закатывались. Сознание начинало угасать. Крис подхватил друга, чтобы тот не стукнулся головой о камень, стоявший рядом с ним.

— Пусть будут прокляты их души! — Мирт сел на колени рядом с возлюбленным и принялся накладывать жгут, чтобы остановить сочащуюся из раны кровь.

— Так, пройдите по округе и добейте оставшихся стражников! — скомандовал Старейшина отряду. — Нам не нужны свидетели. — Сам же он вместе с лекарем поднял Азелая, и они понесли его в лагерь.

Азелай лежал на кровати, перемотанный бинтами. Рядом с ним суетился Мирт, таская разные баночки, мази и порошки. Кайла, неизвестным образом проскользнувшая в лечебницу, лежала в ногах Старейшины и тихо посапывала. Кристиан куда-то запропастился, скинув все свои вещи в древе и ничего не сказав. Лекарь крутился по комнате, как белка в колесе. Он всё не мог унять своей паники и переживаний насчёт возлюбленного. Азелай был жив, но пребывал без сознания. Хоть всё и было под контролем, Мирт чувствовал что-то неладное. Определить, что именно, он не мог. В какой-то момент лекарь всё же устал и сел на пол, облокотившись на кровать. Кайла встрепенулась, подняла сонный взгляд и посмотрела на лекаря. Волчица спрыгнула на пол, улеглась на ноги Мирта и снова задремала.

— Спасибо, подруга, — он погладил её по белоснежной шёрстке. — Не знаешь, где твой хозяин? — Кайла протяжно зевнула, пропустив вопрос мимо ушей. — Эх ты, чудо пушистое, — ласково улыбнулся Мирт и потрепал её за ушком. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился запыхавшийся Кристиан.

— Да уж, тоже мне, доброе утро, — пробурчал он, проходя в комнату к пострадавшему.

— Рад видеть. Где был?

— Сложно объяснить, да и ты мне всё равно не поверишь. Скажем так, я был у озера, — Крис жадно припал к чарке с водой.

— Ты бежал что ли?

— Так получилось, — вымученно улыбнулся Старейшина. — Новости такие: стражников в лесу больше не осталось, а ещё, никакой помощи извне ждать бесполезно. Раньше была хоть какая-то надежда, и мы могли заручиться поддержкой совиных представителей, но как оказалось, они враждуют с волками. В общем, планы мои рухнули.

— Я всё больше и больше склоняюсь к версии, что ты сумасшедший, — Мирт с опаской посмотрел на друга. — Ты несёшь какой-то бред.

— Пусть так, — пожал плечами Кристиан. — Хотя бы Кайла понимает, о чём я говорю, — он с надеждой посмотрел на волчицу. Та ему кивнула. — Вот видишь. — Азелай слегка заворочался, медленно приходя в себя. Его глаза тяжело открылись.

— М-мирт? — он был первым, кого Старейшина увидел. Лекарь просто сиял от счастья и на радостях поцеловал его в лоб.

— Ты как себя чувствуешь?

— Я ноги не чувствую, мир плывёт. А так, вполне нормально.

— Так и должно быть, значит дозировка была правильной. В скором времени твоя нога должна зажить. — В это время Кристиан вместе с Кайлой отошёл к стене и, сложив руки на груди и ухмыляясь, наблюдал за друзьями.

— Как ты это делаешь? Ты настоящий кудесник! — воодушевлённо похвалил его Азелай, садясь на кровати. — Это какая-то магия, иными словами не описать.

— Да ну, что ты… — засмущался Мирт, отводя взгляд. — Всего лишь нужная смесь и немного умения.

— Спасибо, что в который раз спасаешь меня, — Азелай крепко обнял возлюбленного, уткнувшись носом ему в плечо.

— Я не допущу того, чтобы ты умер. Боюсь, тебе ещё придётся помучиться в мире смертных, — усмехнулся Мирт, прижимая его к себе. Сердце участило свой ритм, тепло разливалось по телу и передавалось Азелаю. Теперь, когда всё было налажено, лекарь излучал вокруг себя спокойствие и жизнерадостность. — «Почему бы и не радоваться, когда любимый жив, и друг в порядке?» — думал он про себя. Мирт закрыл глаза, витая где-то в облаках. Его мысли прервал короткий поцелуй в губы, которого он никак не ожидал. Щёки лекаря загорелись алым. Он увидел на лице Азелая лёгкую улыбку, а сам Старейшина делал вид, что ничего не произошло.

— Вижу, ты уже в норме, — засмеялся Кристиан, подходя к кровати. Влюблённые тут же разорвали свои объятия.

— В норме, — мрачно отозвался Азелай.

— Ну, не дуйся на меня. Извините, что прервал вашу идиллию. Не бойтесь, голубки, времени у вас ещё будет предостаточно.

— Хочу вам сообщить, что клана «Наёмные клинки» больше не существует, — с горечью произнёс Старейшина. Он стыдливо смотрел на Криса. — Ты был прав насчёт отряда короля. Ситуация накаляется, теперь жить станет гораздо труднее. В плащах появляться в городе категорически запрещено. Надо снова добыть одежды крестьян или рабочих. У нас, безусловно, есть деньги. Много денег. Они для нас в какой-то степени бесполезны с таким прикрытием. Мы можем продолжать жить. Или… — вдруг Азелай замолчал и о чём-то задумался, смотря в окно.

— Что «или»? Не томи! — Кристиан крайне заинтересовался его рассуждениями на пустую голову.

— Или мы можем переселиться в соседнее королевство Денкар! И там можем познать другую жизнь без войн и гонения. Абсолютная свобода, никакой вражды с людьми. Заведём дом, семьи, начнём новую жизнь! — он горел в предвкушении. В его сердце зародилась надежда.

— Но Денкар лежит через горный перевал, и три дня ходьбы сверху, — запротестовал Кристиан. — «Нет, нет, мы не можем сейчас уйти!» — говорил он себе в душе. — «Я не могу всё бросить, я не могу бросить Элизабет!»

— Всего лишь переход ради сводной жизни, — поддержал возлюбленного Мирт. — Боюсь, что теперь это наш единственный выбор.

— Я согласен с Миртом. Оповестим ребят, соберём нужные вещи и тщательно подготовимся. Не робей, Крис, у нас всё получится! Я верю в это. Вот увидишь, уже через неделю мы вырвемся из этого ада.

— Неделя на сборы? — задумался Старейшина. — Хорошо. Мне организовать собрание? — он податливо улыбнулся. Крис согласился, но даже и не думал сдаваться. В его голове мелькали мысли, исходы событий и места. Так у него постепенно зарождался новый план. Оставалась лишь малая и самая главная часть — его осуществить.

Комментарий к Акт 5. Отрицание *Dic mihi verum… – Скажи мне правду... (перевод лат.)

*Lux mea modo! – Освети мне путь! (перевод лат.)

====== Акт 6. Вера ======

На площади перед замком трубили фанфары. Целая толпа людей собралась, чтобы посмотреть на иноземного принца северных земель. Сам он восседал на огромном медведе, как и пара его братьев по обеим сторонам. Делегация поражала своими масштабами, как и количество оружия. Пушки на массивных колёсах, какие-то тяжёлые железные установки, множество разнообразных мечей… Перед оружием ехали торговые повозки с мехами, пушниной, мёдом, необычными украшениями. От иноземцев веяло холодом и недружелюбностью. Вокруг них создавался ореол севера, который они привезли вместе с собой. Люди в тяжёлых латах, обшитых мехами, с глубокими морщинами и неприветливыми ухмылками совсем не походили на жителей Реамонда. Как только они прибыли в королевство, между ними и другими людьми сразу возникла стена, черту которой никак нельзя было переходить. Казалось, стоит только ступить на их территорию, они тут же задавят тебя колёсами, а при худшем раскладе — разорвут на части медведи. Все сторонились северян, мгновенно уступали дорогу. Стоя на невысоком балконе на парадной стене замка, Элизабет наблюдала за всем этим безобразием. Рядом с ней стояла Дакария, король Дениэл и, конечно же, Лемюэль.

— Видимо, у него серьёзные намерения, — шепнула служанка подруге.

— Серьёзнее некуда, — она была не в лучшем расположении духа. От Кристиана никаких вестей, Лемюэль не даёт и шагу спокойно сделать, отец не слушает, а тут ещё и принц нарисовался как по заказу.

— Мы должны спуститься в тронный зал и встретить наших гостей, — прервал их разговор Дениэл. — Пройдёмте. — Они вчетвером спустились вниз. Король занял трон, придворный маг встал рядом с ним, принцесса стояла чуть впереди вместе со своей служанкой. Огромные двери распахнулись. На медведе гордо въехал принц, за ним — два его брата. Пара десятков воинов были замыкающими. Принцесса коротко выдохнула и натянула улыбку.

— Приветствуем вас, принцы Ваихтиаракси! — король встал и почтенно поклонился. Принцесса всё это время не сводила глаз с них, осматривая с ног до головы, подмечая каждую деталь. — Рад знакомству с вами, Ринегар ан Вульф, и с вашими братьями Угнур и Холивик. — После этих слов её взгляд задержался на Ринегаре, на том, кого её отец выделил специально среди других.

— «Значит, этот мой нареченный… — Ринегар был не слишком молод. Его грубые черты лица украшала чёрная густая борода и хмурые брови. Волосы слегка лезли ему в глаза. — Когда отец успел потерять вкус? — Принц стоял в потрёпанном оранжевом кафтане до колен, расшитым золотом и серым мехом. Оба предплечья были украшены массивными золотыми браслетами. Он носил его широко распахнутым на груди, которую пересекал ремень. Кроме того, несколько ремней он носил и на поясе. — Боже упаси…» — Ринегар сделал несколько шагов к принцессе. Стук от его каблуков эхом разносился по залу.

— Мы тоже рады знакомству с вами и тёплому приёму, — он учтиво поклонился. К нему подошли братья.

— Хочу представить вам мою дочь, принцессу Элизабет. — Та холодно улыбнулась и протянула руку. Ринегар недолго думая поцеловал тыльную сторону её ладони.

— «Ненавижу бороды, как же это неприятно…» — думала она про себя, пока внешне улыбалась и кланялась принцам. — Мы выделим для вас комнаты, где вы сможете проживать. Вечером будем ждать вас на ужине, а ночью состояться танцы, на которые вы приглашены.

— Принцесса Элизабет, — голос Ринегара полностью соответствовал его внешности — низкий и грубый, — смогу ли я увидеть вас на этом чудесном мероприятии?

— Несомненно. Извините, позвольте откланяться. Мне надо идти, — она развернулась вполоборота и зашагала прочь из зала гордой походкой. Дакария поспешила за ней. Как только они вышли, принцесса ускорила шаг.

— У вас будет ещё достаточно времени, чтобы поближе познакомиться с моей дочерью, — уверил Ринегара король. — Слуги отведут вас в ваши покои.

— Дака, это сумасшествие! — кричала Элизабет в подушку, лёжа на кровати. — Я ни за что в жизни не выйду за этого немытого, лохматого, необразованного дикаря!

— Может он и не настолько плох. Не суди книгу по обложке, — служанка сидела рядом с ней и гладила по волосам. — А Кристиан не такой, да?

— Конечно!

— Он разве не подходит под твоё описание? — эти слова заставили Элизабет задуматься.

— Кристиан — полная противоположность Ринегару.

— Да ну? — ухмыльнулась Дака.

— Он очередной принц, от которого я рано или поздно избавлюсь, как и от всех других.

— Его будет не так легко чем-то напугать, — заметила служанка.

— Время есть, — твёрдо ответила ей Элизабет.

Пришла пора начинать сборы. Никто из эльфов не хотел уходить из лагеря невесть куда. Никто не давал им гарантии, что в Денкаре будет лучше. Это игра вслепую. Их поход можно сравнить с шутом, который едет на одноколёсном велосипеде к распутью маленьких дорожек над ущельем, да ещё и успевает жонглировать. Его глаза туго завязаны, он полагается лишь на ощущения. Шаг вправо, шаг влево — смерть. Эльфы играли эту игру без козырей.

— Азелай, — завёл разговор Мирт поздним вечером в лечебнице, собирая некоторые вещи в мешки, — ты уверен, что переход — это лучшее, что мы можем сделать?

— Уверен, — ответил Старейшина, сидя на кровати и затачивая меч. — Я полагаюсь на удачу.

— Это небезопасно.

— Наша жизнь небезопасна, — парировал Азелай. Его действия были рассеянными, и чтобы не пораниться, он решил отложить меч в сторону. — У тебя есть другие варианты?

— Остаться, выходить в город и торговать едой и лекарствами.

— И долго продержится твоя торговля?

— Я не знаю, — замялся лекарь. Он стоял к Азелаю спиной. — Пока не раскроют. А если мы будем осторожны, то этого не случится.

— Копаться в документах, создавать удостоверения личности на всех, оформлять лавку и платить налоги государству… Идея хорошая, но обречена на провал.

— Но мы даже не попробовали!

— Раньше надо было предлагать. Сейчас уже поздно. Сворачиваем лавочку.

— Это не честно, — надулся Мирт, недовольно фыркнув и повернувшись лицом к Старейшине.

— Ты всегда так мило выглядишь, когда злишься или обижаешься, — усмехнулся Азелай и слегка расслабился. Наконец-то он мог соскочить с темы, в которой он до конца не был уверен.

— Это не мило! — выпалил он, ещё больше разозлившись. — Я так же могу врезать тебе, как и любой другой.

— Силёнок не хватит, — продолжал издеваться Азелай. — Да и я не могу смотреть на тебя такого без улыбки.

— Перестань! Да, может я и не ударю тебя… Зато обидеться могу легко!

— Ладно, хватит тебе драму разводить, — он усадил его на кровать. — Просто воспринимать тебя серьёзно в этом сос…

— Азелай! — перебил его Мирт, зашипев на него, словно кошка.

— Успокаивайся давай. Я тут сказать тебе кое-что хотел… — он остановился не в силах продолжить.

— Я внимательно тебя слушаю, — обиду как рукой сняло.

— Я… Чёрт бы её побрал, почему это так сложно?! Проклятье… — посреди его горла встал предательский ком, который он старался сглотнуть, но ничего не выходило. Азелаю оставалось лишь побороть себя. — Я просто хотел сказать… Я долго думал над всем тем, что происходит между нами. И… Чёрт, — он рассмеялся. — Да я люблю тебя, Мирт! — Лекарь застыл с открытым ртом. Его сразу бросило в жар, а низ живота предательски свело.

— Ты не шутишь? — он мысленно похвалил себя, что сказал это без заиканий.

— А разве с такими вещами шу… — Старейшина не успел договорить фразу, так как Мирт заткнул его поцелуем. А тут опешил уже Азелай, не сразу сообразивший что к чему. Лекарь отстранился и посмотрел ему в глаза. Его же собственные налились тем самым огнём, что Азелаю ещё был неведом. Мирт снова припал к его губам, уводя в такой бешеный порыв страсти, что тот еле поспевал за ним. В коротких передышках он не давал ему и слова вставить. Тело Азелая слегка дрожало. Никогда прежде он не чувствовал подобного. Мирт повалил его на кровать, перекинул через него ногу и уселся сверху, нагло улыбаясь. — Что ты…

— Молчи, — приказал Мирт, не поведя и бровью. — Ты же не хочешь, чтобы нас услышали? — он поставил руки по обе стороны от его головы и склонился над ним. Он был похож на живое пламя, которое выбралось из своей клетки спустя большое количество времени. И вот теперь оно раскрылось в полной красе, мерцая разными красками. Азелай смотрел на него, находясь в глубочайшем шоке и восхищении.

— «Как же он прекрасен», — говорил он себе, глядя в ясные глаза возлюбленного.

Мирт склонился к нему, прижав его кисти к кровати, и снова увёл в поцелуй. Дикая и необузданная страсть. Он целовал щёки, переходил на мочки ушей и спускался на шею. Мирт начал прикусывать его кожу, оставляя следы, о которых они узнают только утром. Азелай уже не мог сдерживаться, дышал через рот и слегка постанывал. Мирт наслаждался чувством власти. Он много и долго издевался над его шеей, а после аккуратно отгибал ткань рубашки и спускался на ключицу. Всякие мысли абсолютно покинули их обоих. Они не думали ни о чём, не могли думать. Влюбленные были захвачены в плен безумной любви, жаждущей вырваться наружу спустя столько лет. Они знали, что могут отдаться друг другу. Они понимали, что могут доверять. Между ними зародилось необычное чувство семьи, где нет никакого осуждения и ограничений, будто бы они знали друг друга уже сотню лет! Мирт взял две его кисти в одну руку, продолжая держать их у Азелая над головой, а вторую запустил ему под рубашку, нежно проводя по прессу и ведя вверх. Он целовал, целовал так, будто бы они виделись в последний раз. Азелай только и успевал дышать, пытаясь не выпустить своё сердце из груди. Он не сопротивлялся и по-настоящему наслаждался тем, что происходит, пусть для него это было ново. Азелай подчинился. Мирт аккуратно стянул с него рубашку и отбросил куда-то в сторону. Потом снова уселся и нагло улыбался, осматривая оголённый торс возлюбленного.

— Т-ты… — смог выдавить из себя Азелай, но его тут же перебили.

— Любуюсь тобой, да, — без каких-либо запинок произнёс Мирт. — Шикарно… Просто восхитительно… — он медленно провёл рукой от низа живота до шеи, вызывая у Азелая судороги по всему телу. Он взял его за горло, чуть сжав, и страстно поцеловал. Потом неторопливо встал и вышел куда-то из дома. Азелай остался лежать один на кровати, горя всем телом, без рубашки, в Его лечебнице.

Несколько дней Кристиан отдавал всего себя лагерю и своим друзьям. Подготовка к долгому и судьбоносному переходу шла как по маслу. Уже на пятый день всё было готово. Вся площадь была завалена мешками и рюкзаками. Эльфы выносили оставшиеся вещи из своих домов, которые они хотели бы взять с собой. Лагерь потихоньку пустел. Холодало. Нужно было срочно что-то придумывать. И этим спасительным «что-то» стало другое королевство. Многие испытывали тоску. Даже такие энтузиасты, как Азелай. Всем было как-то не по себе. Взгляды были обращены либо в пол, либо к небу. Отовсюду слышался шёпот на древнем эльфийском, взывающий к богу. Некогда обжитое место становилось отчуждённым и неприветливым.

— Два дня! — шептал Кристиан, выбравшись в одну из ночей из лагеря. — Время, время, время! Я ненавижу это чёртово время!

— «Успокойся ты уже!» — зарычала на него Кайла. — «У тебя всё получится».

— А ты? — внезапно спросил Старейшина. Волчица недоумённо на него посмотрела. — Ты тоже уйдёшь с нами?

— «Я ещё не определилась… — она немного помолчала. — Здесь моя семья. — И вдруг поспешно добавила. — И я совсем не хочу сказать, что вы не моя семья! Мой брат, сёстры, племянницы и племянники… Они все здесь. Значит и моё место тоже в Реамонде».

— Я не держу тебя. Главное, чтобы ты была счастлива, — Кристиан тепло улыбнулся и почесал её за ушком. — А я только надеюсь обрести своё счастье, — он с горечью посмотрел на замок, к которому так спешил. — Я скоро вернусь.

— «Мне идти в лагерь, или подождать тебя здесь?»

— Можешь идти. Ничего плохого не случится, обещаю тебе. — Кайла кивнула и ринулась обратно к лагерю. Кристиан собрал все силы в кулак и двинулся вперёд. Он стал больше обращать внимание на окружающую его природу. Безмолвные лунные тени следовали за ним. Вдруг Крис почувствовал страх, как тогда, в тот самый ужасный день, когда ему пришлось распрощаться с родными. Ему снова стали мерещиться жуткие создания, каждый шорох отдавался раскатом грома. Кристиан закрыл глаза и глубоко вдохнул. — «С того времени много чего изменилось, — думал он про себя. Эта мысль дала ему некий прилив сил. — Я уже не тот беспомощный эльф, потерявшийся в неизвестном лесу. Теперь у меня другая семья, другие правила и другие принципы. И в конце концов, другая жизнь!» — Кристиан смело двинулся дальше. Кусты рядом с ним предательски зашевелились. Старейшина выхватил кинжал и бесшумно подошёл ближе. Он резко раздвинул ветки, но никого не оказалось. Он огляделся вокруг. Тишина. Абсолютно никого. — Странно…

Пройдя ещё милю, Кристиан наконец добрался до замка. Уже привычным путём он пробрался внутрь. И вот он снова стоял на этом заветном балконе. Его сердце наполнялось спокойствием. Крис чувствовал себя в безопасности. Он заглянул внутрь. Принцесса мирно посапывала, лёжа на кровати. Шёлковый белый пеньюар облегал её маленькое хрупкое тело, подчёркивал формы, почти полностью оголял ноги и открывал её тоненькие ручки. Волосы пепельными прядями расстилались на кровати, поблёскивая в лунном сиянии. Рядом с ней лежала раскрытая книга.

— «Опять читала допоздна, — усмехнулся Кристиан, не в силах подойти ближе. Он застыл на месте, обворожённый её красотой. Он мог лишь стоять и смотреть на прекрасную девушку. Спустя несколько мгновений эльф всё же подошёл к кровати и склонился к её уху. — Элизабет, — шёпотом позвал её Крис. — Элизабет! — повторил он чуть громче.

— Мм-м… — принцесса заворочилась и облизнула губы. — Дака… Уже утро? — она нехотя открыла глаза и увидела над собой неизвестного мужчину, как ей показалось спросоня, и сильно испугалась. Сон как рукой сняло. Принцесса хотела было закричать, но Кристиан успел зажать ей рот.

— Тихо, это я, Кристиан, — он осторожно убрал свою руку. Элизабет тут же закуталась в одеяло. Он сел рядом с ней.

— Что ты тут делаешь?!

— Извини меня, пожалуйста. Я не хотел тебя напугать. Но если ты продолжишь так кричать, то сюда сбежится вся стража.

— Так, хорошо, — попыталась успокоиться Элизабет и унять своё колотящееся сердце. — И зачем ты тут?

— Встретиться с тобой хотел, — слегка засмущался Кристиан.

— Почему не предупредил? Так сложно было оставить записку?

— К сожалению, да. Это было почти невозможно. Я хотел рассказать тебе кое о чём. Если всё выйдет из-под контроля, то… То это последний раз, когда мы с тобой видимся.

— Что? Почему? — принцесса уже так сильно не следила за одеялом, и оно упало на кровать.

— Наш отряд собирается переселиться в другое королевство через два дня.

— Нет, нет. Что ты такое говоришь?

— Почему вас это так сильно беспокоит, принцесса? Неужели я так важен для Вашего Величества? — перешёл на деловитый тон Старейшина, немного издеваясь.

— А может быть и важен! — она резко замолчала, поняв, что только что сказала. — Если других вариантов нет, то вы можете уйти из Реамонда.

— А я разве спрашивал разрешения, принцесса? — Кристиан подсел чуть ближе. — И с каких это пор я для вас важен?

— П-прекрати… — её щёки и уши залило алой краской. Элизабет быстро спрятала лицо в одеяло.

— Вы боитесь меня? Что же вы прячетесь? — он аккуратно вытянул у неё одеяло. Элизабет даже не сопротивлялась.

— Ещё мне не хватало тебя бояться, — фыркнула принцесса.

— Правда? — нагло улыбнулся Кристиан, приблизившись так, что их лица находились в паре сантиметрах. Повисло молчание. Они оба как будто бы застыли во времени. Казалось, что они даже не дышали. Ожидание. Томящее ожидание. Внезапно Элизабет сама примкнула к его губам, что эльф даже не сразу сообразил, что происходит. Он нежно взял её за талию, опасаясь разбить или поранить этот хрупкий цветок. Крис позволил себе прикоснуться к её волосам. Принцесса же взяла его за щёки и ещё ближе притянула к себе. Эльфу даже не дали закончить поцелуй — принцесса отстранилась первая. Он обомлел. На его лице застыло некое блаженство, радость и недавний шок. — А вы…

— Я тоже люблю тебя, Кристиан, — она крепко обняла его. — Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Я постараюсь сделать всё, чтобы эта встреча не стала последней, — он крепко обнял её в ответ. Они так и сидели в тишине, обнявшись. Им не нужно было слов, которые здесь явно неуместны. Они просто наслаждались присутствием друг друга и чувством близости их тел. — Мне пора идти, — прервал тишину Кристиан.

— Прошу, не оставляй меня здесь! — её глаза заслезились. — Меня скоро хотят выдать замуж за северянина, которого я ненавижу всей душой! Он очень приглянулся моему отцу, стал ему лучшим другом, как и его братья. А Лемюэль… Он убьёт меня ради этой подвески! Реамонда разваливается, Крис! — её голос сорвался. Руки судорожно обнимали его тело, она еле успевала хватать ртом воздух.

— Что такого в этой подвеске?

— Это мощнейший магический артефакт, которым могу управлять только я. Ради него маг убил мою маму! — на принцессу накатила новая волна печали и тоски. Она зарыдала ещё больше. Кристиан прижимал её к себе и пытался успокоить.

— Тише, Элизабет. Мы накажем Лемюэля, он получит по заслугам. Если хочешь, он завтра уже не проснётся. Я постараюсь сделать всё, чтобы остаться в Реамонде. Обещаю, в итоге всё будет хорошо. Доверься мне, — его голос был спокойным, это передалось и принцессе. Слёзы потихоньку отступали.

— Его нельзя убивать.

— Почему? Я не понимаю. Расскажи мне всё, как есть.

— Ты посчитаешь меня чокнутой.

— Не посчитаю. Я полностью доверяю тебе.

— Настоящий Лемюэль сейчас находится в тюрьме где-то в пределах замка в королевстве Берелис. У нас находится маг, скопировавший его внешность. Шпион был подослан, чтобы выкрасть лунную подвеску и ею овладеть. Он убил мою маму, чтобы тщательно изучить её комнату и найти следы эксперимента, над которым она трудилась больше десяти лет. Она искала рецепт бессмертия. В её крови текла магия, мама могла исцелить всё, что угодно. Эта кровь передалась мне. И даже, если эксперимент уцелел, то его могу закончить только я, как истинная её наследница. Но мне кажется, что лунная подвеска и была её трудом. А потому мы не можем убить шпиона, иначе не получим никакой информации о том, где настоящий Лемюэль.

— Почему верхушка Берелиса решила выкрасть подвеску?

— Я без понятия. Но, насколько я помню, это давний конфликт. Семнадцать лет назад отряд эльфов Реамонда убил короля и королеву Берелиса из-за гонений. Их права начали ущемлять: запрет на обучение, посещение каких-то мест, ограничения в работе, превращение эльфов в рабов. Что-то мне подсказывает, что это принц Берелиса мстит таким образом за своих родителей.

— Лемюэль находится в тюрьме под зданием заседания Конклава, — вдруг прервал её размышления Кристиан.

— А ты откуда знаешь?

— Подслушал от одного эльфа, который сотрудничал со шпионом. Случайно оказался в нужном месте в нужное время.

— Союз принца и Конклава… Странно, правители и маги всегда шли вразрез. Что их натолкнуло на эту мысль? Тот эльф, он всё ещё жив?

— Нет, умер.

— Хорошо, потому что мы отрезали мага от живой связи. Плохо, потому что погиб ещё один источник информации.

— Ты знаешь нынешнего принца?

— Ни слуху, ни духу. Даже имя его мне неизвестно. Мой отец наверняка знает. Но это нам особо сильно не поможет. Принц жаждет бессмертия, попросил помощи у Конклава и теперь находится у них в долгу?

— Или никакого союза нет, и Конклав действует самостоятельно, исключительно ради собственных целей.

— Мы можем гадать сколько угодно. Теперь я, кажется, поняла, как тогда сработало заклинание правды…

— Ты это о чём?

— Я применила его на шпиона. И сейчас вспоминая его слова… Да, он ни разу не соврал. Говорил о Лемюэле в третьем лице, якобы о себе. Он работает на Конклав, это точно. Но на кого работает сам Конклав?

— Мы этого сейчас не узнаем, но мне нравится, к чему мы пришли. Теперь у тебя есть вся нужная информация для следующих шагов, я тут бессилен. Скоро мой отряд заподозрит неладное. Мне надо бежать. Мы обязательно встретимся, Элиза. Спи спокойно, — Кристиан коротко поцеловал её в губы и спустился в сад. Он очень не хотел уходить и решил немного прогуляться вдоль красивых клумб, различных деревьев и ветвистых арок. Он даже не подозревал, какая опасность поджидала его в этом саду.

Пройдя несколько шагов, эльф услышал, что кто-то за ним непрерывно следует. Крис задержался у куста необычных голубых роз. Он сорвал цветок и втянул приятный, терпкий аромат. Из-за дерева послышался свист. Под ноги Кристиану упал пузырёк с тёмной жидкостью и сразу же разбился. Веки становились тяжёлыми, разум быстро мутнел. Старейшина упал без сознания, не разжимая пальцев с цветком. Стражники осторожно подходили к нему с оружием наготове:

— Да он спит, чего вы боитесь? — нашлась храбрая душа, что осмелилась подойти к ночному гостю. Через пару мгновений Кристиан вскочил на ноги, и на горле стражника появился смертельный порез, пересёкший сонную артерию.

— Bloede dh’oine! * — он встал в боевую стойку, ища глазами пути отступления. Кристиан понимал, что этот бой ему не выиграть. Он один против двенадцати тяжело вооружённых стражников.

— Но как?! — воскликнул один из них, остальные перестроились в оборону.

— Очень трудно уснуть, когда тебя до крови колит шип! — эльф всё также держал розу. Он разогнул палец, показывая шип, с которого стекали маленькие капельки крови. Кристиан отбросил цветок в сторону и достал второй кинжал.

Старейшина отбивался от всевозможных ударов и выпадов, но сам не смог нанести ни один. Из-за смерти соратника стражники приняли позицию обороны, что дало Крису преимущество на некоторое время. Он сумел выиграть для себя удачное положение — в паре метров от него находился выход из сада, а там недалеко и до второстепенных ворот из замка. По подсчётам Старейшины, все стражники, патрулирующие в десяти футах на территории вокруг него, находились сейчас здесь. Кристиан круто развернулся и рванул к выходу. Он был гораздо быстрее, чем стражники в тяжёлых латах. Старейшина быстро оторвался от них, пробежал через ворота заднего двора и помчался обратно в лес.

— Я собрал вас здесь не просто так, — говорил Азелай на площади, созвав поздней ночью весь лагерь. Рядом с ним стояли Мирт и Элой. — Мне нужно срочно сообщить вам одну новость. Сегодня я проследил за Кристианом и узнал, куда он постоянно ходит. Наш друг гостит в замке, и скорее всего, он докладывает о нас королю. Кристиан рун Крите — предатель!

— Как ты можешь такое говорить? — возразил Мирт. — Он никогда нас не подводил.

— Он вырезал всю церковь, не смог пленить принцессу, из-за него умер Лис. И это называется никогда не подводил? А тогда скажи мне, откуда он мог знать, что король выслал специальный отряд, чтобы разрушить нашу контору? Откуда?!

— Успокойся, Азелай, — твёрдо сказал Мирт и положил руку ему на плечо.

— Хорошо, — выдохнул Старейшина. — Но я уверен, что Крис работает на две стороны.

— А ты не думаешь, что он ходит к принцессе? — вступил в диалог Элой. — Может, всё дело в любви?

— У тебя на уме только одна любовь! Скоро я начну думать, что ты принимаешь наркотические вещества, Элой. Сейчас нам нужно решить серьёзную проблему. В любом случае, мы в выгодном положении.

— О чём это ты?

— Для перехода нам нужны деньги… Много денег. А у нас, в теории, есть связь с принцессой, если окажется так, что Кристиан сотрудничает именно с ней. Мы провернём это дело без второго Старейшины. Он ни в коем случае не должен узнать о том, что мы здесь обсуждали, ясно?

— Тебе не нужны деньги, — шептал ему Мирт, сквозь зубы, — тебе интересен сам путь. В твоих глазах горит азарт. Ты должен остепениться!

— Итак, слушайте мой план, — обратился Азелай ко всем, пропустив замечание Мирта мимо ушей.

Остался последний день. Весь лагерь уже был собран. Пока Кристиан посапывал на кровати, Азелай уже встал и подготавливал всё необходимое к осуществлению плана. В его руке мелькало перо, а на пальцах остались чернила. Он решил отложить переход нанеопределённый срок. Кристиан проснулся только к обеду. В этот день очень повезло с погодой: ясное небо озаряло яркое солнце, грея и отдавая тепло из последних сил. Всё было спокойно, и как-то счастливо, что даже странно. Эльфы решили сходить к водопаду Монши и немного расслабиться, желая освободиться от повседневной рутины и насладиться жизнью перед трудным походом. Шум воды успокаивал, прохладная вода ласкала нежную кожу, а весёлый смех и задорное пение птиц разряжало тихую обстановку. Но по наступлению сумерек эта безмятежная атмосфера растворилась, оставив по кусочку тепла в сердце каждого из эльфов. Пока все расслаблялись, Азелай бегал к замку. Он оставил все обязанности на Кристиана. Быстро добежав до нужного места, он забрался на дерево и натянул тетиву. Изящная стрела сверкнула на солнце и вместе с запиской упала на балкон принцессы. Его было трудно не найти: балкон был богато украшен, везде стояли цветы и диванчики с подушками. Как раз на манер принцессы. Выполнив свою миссию, Азелай быстро вернулся обратно. Крис совершенно ничего не подозревал. Вернувшись с обеда Элизабет подобрала записку, аккуратно развернула и принялась читать вслух специально для Дакарии, которая пыталась заглянуть ей через плечо:

— «Сегодня, как только солнце полностью зайдёт за горизонт, спускайся в сад. Я буду ждать. Твой К.» — она улыбнулась и прижала записку к груди. — Наконец-то мне не нужно больше скрывать свои чувства от него!

— Что? В смысле? Когда ты успела ему признаться, подруга?

— Хочешь услышать? — игриво спросила Элизабет. — Тогда садись и слушай…

Заход солнца. Свет красным золотом расплескался по просторным полям и густым лесам, охватывая каждую тень. Азелай вместе с двумя эльфами из отряда, Никсом и Гальвином, ушёл в сторону города, ссылаясь на ночные набеги. Повеселиться на последний день. Мирт и Элой сразу отказались в этом участвовать. Ночные гости тихо пробрались в замок и затаились среди кустов королевского замка. Скоро вот-вот должна была прийти принцесса. Кристиан тоже не медлил, ведь он и правда хотел встретиться с принцессой, и отправился за друзьями следом, выждав полчаса. Элизабет в это время уже была в саду, она решила прийти чуть пораньше. Она прогуливалась по тропинкам, иногда плутая меж деревьев. Никто не знал, что она здесь, кроме Дакарии, безусловно. Подруга даже помогла ей подобрать наряд для этого, как она выразилась, знаменательного события, настояв на том, что принцесса должна сегодня сбить Кристиана с ног своей красотой, но при этом и простотой. Остальные во дворце были убеждены, что Элизабет спит. Проходя мимо очередного куста, принцесса решила остановиться. Её привлекли необычные голубые розы, те самые, которые помогли ей раскрыть секрет подвески. Она осторожно прикоснулась к нежным лепесткам. Внезапно из кустов на неё выскочили трое в чёрных одеждах:

— А-а!.. Мм-мм!!! — один из них быстро зажал ей рот рукой, второй скрутил руки за спиной, а третий встал напротив. Её сердце колотилось, как бешеное. Страх пробрал всё её тело. К горлу медленно подкатывал ком истерии.

— Тихо, будь умницей и не кричи, — холодно сказал Азелай. Эльф были полностью облачены во всё чёрное, их лица скрывали маски, а головы — кожаные шляпы. После его слов, Элизабет почувствовала холодное лезвие у своей шеи. Эльфы завели её в кусты и спрятали от патрульных.

— Сейчас я уберу руку, — сказал Никс, убедившись, что стража ушла.

— Закричишь — убью! — приказал Гальвин, стоя у неё за спиной.

— Моргни, если поняла нас, — попросил Азелай. Принцесса моргнула. — Отлично.

Никс завязал ей рот куском ткани, затем — верёвкой руки за спиной. Эльфы взяли её под руки и, очень осторожно, через потайной ход под стеной крепости вышли за пределы замка. А как только похитители зашли в лес, они завязали ей глаза и довели до лагеря. Это было восхитительное похищение. Несколько минут назад. Элизабет спускалась по лестнице, сняв туфли и осторожно ступая на каждую ступеньку. В это время Кристиан уже пробрался к ней на балкон. Эльф увидел, что принцессы нет, сел на кровать и принялся ждать. Кристиан и Элизабет разминулись. Это стоило им очень дорого. Вдруг дверь в спальню принцессы открылась и внутрь вошла низкая по званию служанка. Она сначала осторожно заглянула внутрь, протягивая в комнату канделябр с тремя свечами. Увидев вместо принцессы эльфа, она пронзительно закричала:

— А-аа! Помоги-ите! — её визг был слышен во всём замке, на него сбежались практически все стражники.

Кристиан успел только вскочить с кровати, как в комнате стояли уже двое. Спустя несколько мгновений их стало в два раза больше, а потом и в четыре. Они начали обходить эльфа, замыкая круг:

— Брось оружие на пол и подними руки так, чтобы я их видел! — приказал главнокомандующий. Кристиан молча сделал так, как он просил.

— «Это безвыходная ситуация, — говорил себе Крис. — Ну, всё. Попался. Рано или поздно это должно было случится…» — он понял, что уже сдался. Он не предпринял ничего для побега, мятежа или чего-то подобного. Отчаяние и принятие действительности захватили над ним верх.

— Двигайся вперёд! — эльфа подтолкнули вперёд и вывели из комнаты. Кристиан шёл и молился богам, чтобы его смерть была быстрой. Они долго спускались по лестнице, ведущей в подвал. Надежды Криса всё быстрее угасали.

А в подвале дорогого гостя уже поджидали Лемюэль и сам король. И палач, разумеется. Что за пыточная без палача? Старейшина со стражниками спустились в холодное сырое помещение, которое охватил полумрак. Никаких окон, лишь свет факелов. Эльфа подвели к королю и магу и ударили под колено. Кристиан упал им в ноги.

— Здравствуй, нелюдь, — промурлыкал маг. — Как тебе у нас, нравится? Здесь красиво, не правда ли? — Кристиан не ответил. — Молчишь? — он схватил эльфа за шею, впиваясь ногтями в его кожу. — Думаю, что палач развяжет тебе язык, — прошипел Лемюэль, резко отпустив его. Крис упал на холодный пол и закашлялся. Его подняли и усадили за какой-то стол, а кисть приковали так, что он вообще не мог ей пошевелить. Рядом с эльфом встал палач, а напротив — Лемюэль. — Кто ты? Как тебя зовут? — начал маг свой допрос. Прошла минута, но Кристиан ничего не ответил. — Что ж… — он подал знак палачу, и тот вырвал эльфу ноготь огромными щипцами. Раздался ужасный крик, заполнивший всё помещение. Руку Кристиана трясло, кровь бешено пульсировала в пораненном пальце. — Grealghane! * — вдруг произнёс маг на эльфийском. Старейшина сильно удивился, но виду не подал.

— Меня зовут Льюис, я лекарь, — всё же молвил эльф.

— Ярко-красные оранжевые плоды, чьи магические свойства были впервые обнаружены на севере. Что это?

— Огненные ягоды или рябина, — ответил Крис, немного подумав.

— Растение паразит с белыми плодами, уживающееся на кронах деревьев.

— Омела, — в этот момент он искренне был благодарен Мирту за все те знания, которые он ему передал. — «Кто же знал, что чтение голоссария может спасти тебе жизнь?»

— Что будет, если смешать призрачную фиалку, огненные ягоды, мак и волчьи ягоды?

— Очень сильный яд, быстродействующий. Такая смесь начнёт разъедать внутренние органы. Также призрачную фиалку можно заменить обычной.

— Ты убедил меня, нелюдь. Где находится ваш лагерь?

— В лесу, — ему вырвали ещё один ноготь.

— Где ваш лагерь? — повторил Лемюэль, отчеканивая слова.

— Я не скажу. Я ничего вам не скажу! — ещё два ногтя. После этого маг ударил Кристиана кулаком с размаху. У того пошла кровь из носа и была рассечена нижняя губа.

— Где принцесса Элизабет? Куда вы её дели?!

— Понятия не имею. — Лемюэль ударил его ещё раз.

— Что вам известно об убийстве королевы Анны?

— Ничего. — После этих слов ногти на правой руке закончились.

— Подумай.

— Я не знаю, клянусь! — взмолился Кристиан.

— Сволочь, — маг плюнул ему под ноги. — Он в твоём распоряжении, палач. У тебя есть целая ночь. Постарайся его случайно не убить, он мне нужен на утро живым. Пойдёмте, мой король. От этого нелюдя мы больше ничего не добьёмся, — он удалился, ведя короля под руку. Кристиан остался один на один с палачом.

— Bloede dh’oine! * — крикнул им вслед Старейшина и засмеялся, будто бы насмехаясь над глупостью этих людей.

Палач не обращал внимания на его непонятный лепет на эльфийском языке. Он принялся за другую руку и раздробил ему все пальцы. Потом он приковал эльфа к столбу, зафиксировал запястья и щиколотки, перед этим сняв с него всю одежду. Палач избивал его плетью сотни раз, да и кнутом не меньше. Весь пол был заляпан кровью. Неприятный запах металла и гнили смешались с сыростью подвала. Кристиану казалось, что он скоро порвёт голосовые связки. Теперь становилось всё труднее. Ему драли кожу, разрывали плоть… Кровь струилась отовсюду. Его мучили раскалённым железом, прижигая кожу, отрезали ухо и просто кусочки кожи по всему телу, так сказать, подравнивая. Палач лепил из него живую скульптуру из мяса и плоти. Кристиана приходилось несколько раз приводить в сознание, после того, как он терял его от болевого шока или переутомления. В эти моменты он думал обо всём, что с ним успело приключиться за последнее время. Он думал о близких, друзьях, любимых… Его мысли медленно перетекали в его прошлое, когда он был ещё совсем ребёнком. Эта тёплая улыбка матери, которую он никогда больше не увидит, похвала отца, которую он никогда больше не услышит. Его успокаивало лишь то, что скоро он отправится к родным, снова увидит их. Он не хотел прощаться с земной жизнью, много чего осталось недоделанным, недосказанным. Из размышлений его выводили очередные удары плетью. В глазах Кристиана не было ни капли страха. Гнев, отчаяние, печаль, злость — все эти чувства можно было разглядеть в его красных от слёз глазах. Душераздирающие крики были слышны до самого утра. Давний сон Кристиана сбылся наяву. Когда принцессу притащили в лагерь, то заметили, что Кристиан пропал. Элизабет решили развязать и снять все повязки, теперь ей точно некуда было бежать. Она сразу поняла, в чём дело, и пыталась объяснить эльфам в какой опасности сейчас находится Крис. Ей пришлось рассказать всё, что происходило между ней и Кристианом, выложить все карты на стол перед тем, как ей поверили. С этого времени принцесса и эльфы стали действовать сообща. Они даже извинились перед ней. Азелай и Элизабет стали главными по разработке плана, но думал весь лагерь. Время всё ближе подходило к рассвету. На главной площади уже собралась толпа людей, даже северные гости не отказались встать в такую рань и поглазеть на грандиозную казнь. К столбу был привязан полуживой эльф, замотанный в какое-то грязное потрёпанное тряпьё. Кристиан не понимал ничего. Всё вокруг ему казалось чем-то нереальным. Лишь боль и тоска на сердце убеждали его в обратном. Веки закрывались. Он очень устал. Под его ногами валялось сено. Рядом с ним стояли священник и стража. На мостике неподалёку стояли Лемюэль, не пропускавший ни одной казни, и даже сам король. Как только священнослужитель начал читать монотонную речь, почти сразу же Кристиан потерял сознание. Комментарий к Акт 6. Вера Bloede dh'oine!* – Проклятые (чёртовы) люди! (чистый эльфийский язык)

Grealghane!* – Говори! (чистый эльфийский язык)

====== Акт 7. Воздаяние ======

Вдруг на площадь врывается группа эльфов, уже не скрывающихся под плащами и масками. Вся одежда максимально удобная. Выручать Кристиана отправились все. Во главе стояла принцесса:

— Остановить казнь! — заорала Элизабет вставая перед эльф и раздвинув руки в стороны. Толпа заохала и зароптала. Священник тут же замолчал, а Лемюэль подскочил со своего места и бросился к ней. Но маг не смог даже пальцем её тронуть, так как эльфы успели его перехватить и заломить руки. Король Дениэл был похож на овощ уже несколько дней и абсолютно не воспринимал реальность. Эльфы встали вокруг места казни, слегка отогнав людей назад. Элизабет увидела командующего Азелая и коротко ему кивнула. — А теперь послушайте меня! — Все затихли. — Среди нас есть предатель, из-за которого и начались беспорядки в городах. Приведите его сюда! — эльфы подвели Лемюэля и заставили упасть его рядом с принцессой на колени. — Перед вами убийца королевы Анна, тот, кто устроил геноцид и захватил власть. Он всё это время контролировал разум вашего короля. Жалкий маг, подосланный правительством и советом магов Берелиса. Настоящий Лемюэль в плену. И сейчас я вам это докажу! — Элизабет стянула с его пальца кольцо с янтарём и силой бросила его на острые камни под ногами. Золото треснуло, янтарь разбился и посыпался. Облик мага начал меняться. Теперь перед ними стоял маг гораздо старше Лемюэля, с короткими коричневыми волосами и глубокими морщинами. Он был выше и крепче. — В тюрьму этого мерзавца! Живо! — рявкнула Элизабет. Стражники быстро увели мага.

— Что? Что происходит?! — поднялся со своего места король и стал озадачено озираться по сторонам. Эльфы отвязали Кристиана и осторожно понесли его в лагерь.

— Папочка! — Элизабет кинулась обнимать его. — Всё уже хорошо. Командир гвардии тебе всё расскажет. Я скоро вернусь. Люблю тебя, — она чмокнула его в щёку и побежала вслед за удаляющимися эльфами.

— Элизабет! — сурово прикрикнул король, но схватился за голову от накатившей боли. Командир подошёл к нему и усадил на мостик.

— Всё уже в порядке, Ваше Величество. Я думаю, что она сама может о себе позаботиться, тем более, с ней как минимум пятнадцать отличных бойцов. А вам нужен отдых. Позвольте мне провести вас, — он поднял его и увёл в замок. Все стояли в шоке. Стража опомнилась первой и начала разгонять любопытный народ. Вскоре площадь опустела.

Элизабет сидела на кровати, где лежал Кристиан. Мирт всё крутился вокруг, носился с бинтами и пытался хоть что-то для него успеть сделать. Принцесса тихо плакала, смотря на возлюбленного.

— Тебе нужно уходить, — сказал ей Азелай, положив руку на плечо.

— Он ранен, сильно ранен. Я не могу оставить его в таком состоянии. Дайте мне час, прошу, позвольте. Я исцелю его.

— Ну-ну, — усмехнулся Старейшина, но тут же обомлел, увидев, как раны Криса затягиваются, а кожа восстанавливается. Принцесса прикасалась у его груди, под её сложенными ладошками горел яркий огонёк желтовато-белого цвета. Мирт на протяжение всего часа внимательно наблюдал за ней.

— Как ты это делаешь? Ты — маг? — искренне интересовался Мирт.

— Я целительница. В моей крови течёт эта магия, она передалась мне от матери. А эта подвеска раскрыла весь мой потенциал, — она взглядом указала на луну. — Проект моей мамы, она так гордилась этим. — Элизабет отдала все свои силы, чтобы полностью его излечить. Ей даже удалось восстановить отрубленные и раздробленные конечности.

— Мне… Надо идти домой… — принцесса еле стояла на ногах. Казалось, что она вот-вот упадёт в обморок. Мирт вручил ей пузырёк со светлой жидкостью.

— Выпей, тебе должно стать лучше. Давай я провожу тебя до замка? Ты одна не дойдёшь.

— Х-хорошо, — она опёрлась и на него и медленно зашагала к выходу, попивая на ходу отвар. Азелай остался сидеть вместе с Кристианом.

Спустя пару часов Крис открыл глаза. В голове сильно гудело, но это было единственным, что его тревожило. Никакой боли он не чувствовал. Он сонно дотронулся до отрубленного уха, но всё было в порядке. Кристиан снова мог шевелить пальцами.

— Проснулся наконец, — улыбнулся Азелай, сидя в кресле. На нём сидел Мирт, положив свою голову на его грудь, и спал.

— Я не понимаю. Это был сон? — Крис встал и полностью осмотрел себя, но не нашёл ни единого ранения. Разве что незаметные шрамы.

— Нет, это было наяву. Принцесса исцелила тебя с помощью подвески. Ну, она так нам объяснила.

— Она была в лагере? Что вообще произошло?

— Маг из Берелиса в тюрьме, король снова пришёл в себя, а ты жив.

— Это невозможно…

— Невозможно так же, как и наша с Миртом любовь, — он нежно посмотрел на лекаря. — Ах да, а ещё наш поход отменятся.

— Правда? — засиял Кристиан от счастья. — Боже мой! Это прекрасно.

— Не кричи, иначе Мирта разбудишь.

— Всё равно будить. Мы с тобой идём в замок.

По залу разносился стук каблуков, эхом отлетавший от стен. Двое эльфов прошли к трону и склонили свои головы:

— Добрый день. Мы пришли на аудиенцию с вами, король Дениэл, — начал говорить Кристиан.

— Мне не приходило никакого сообщения об аудиенции. Представьтесь.

— Мы Старейшины лагеря эльфов, Кристиан рун Крите и Азелай Лидеран.

— Вас-то я и ждал, господа! — смягчил свой тон король, на более дружеский. — Я хотел извиниться перед всем вашим народом. То, что произошло — огромное недоразумение, которое вылилось в нечто ужасное. Мне искренне жаль, я сочувствую всем вам. Все дороги вновь будут открыты для эльфов, всё вернётся на круги своя. Я выплачу каждому из вас компенсацию и предоставлю проживание в отдельном доме. Это всё, что я могу для вас сделать. Просите у меня всё, что хотите!

— Мне многого не надо, Ваше Величество, — выступил вперёд Кристиан. — Я люблювашу дочь и смею просить её руки и сердца и вашего благословления, мой король, — он встал на одно колено и склонил голову. Азелай стоял позади и легко улыбался, наблюдая за реакцией короля.

— Ох, Кристиан, встань. Ты не благородных кровей, и ваш брак не может состояться по законам этого королевства. — Старейшина приуныл, осознавая, на какой шаг он идёт. Дениэл выдержал долгую паузу. — Но я пока что король, и я всё ещё жив. А значит, я — закон. И я даю тебе благословление, Кристиан рун Крите. — На этих словах эльф будто бы засветился изнутри. — Ты доказал, что достоин моей дочери. — Вдруг двери позади трона распахнулись и в зал вошла принцесса в том самом платье цвета дымной розы. За ней шла Дакария.

— Здравствуй, Кристиан. Рада тебя здесь видеть, — она сделала реверанс. — Почему ты решил посетить нас?

— Элизабет, — он встал перед ней на одно колено, — я понял, что не могу жить без тебя. Твоя улыбка, бойкий характер и эти ясные глаза. Я влюбился в тебя, как только увидел. С тех пор я гонюсь за своей любовью, и вот, наконец, я поймал её, — Кристиан достал из кармана серебряное кольцо с изумрудом. — Ты выйдешь за меня?

— Ч-что… — Элизабет была потрясена до глубины души. Мысли отказывались сливаться в единый комок и разбредались по разуму, кто куда.

— Не стой столбом, он ждёт, — шепнула Дака и чуть подтолкнула подругу ближе.

— Я согласна! — радостно вскрикнула Элизабет и повисла у него на шее. Даже Азелай слезу пустил. Дакария заметила это и подмигнула ему. Принцесса и разбойник слились в едином поцелуе, положив начало чему-то новому.

Спустя несколько дней все эльфы вернулись в город и зажили обычной жизнью. Они вернулись на старую работу, завели новые знакомства и просто радовались, что это всё наконец закончилось. Все нашли себе приют. Скоро сыграли и свадьбу, по-настоящему королевскую. Живая музыка, танцы, изумительные блюда и напитки. И шуму было тогда! Праздновали целых пять дней, пока совсем не сбились с ног. Азелай был шафером, а Дакария подружкой невесты. Приглашены были все, кто смог прийти. Весь отряд пришёл поздравить Старейшину со свадьбой. Люди испугались, когда на церемонию явилась стая волков. Но Кристиан быстро всех успокоил и заверил, что это его друзья. Даже филины и совы прилетели на торжество. С тех пор Кристиан и Элизабет вместе правили королевством Реамонд, человек и эльф… И Кайла! Теперь волчица тоже жила во дворце, и у неё даже были свои владения — лес Ангивар, Нечейная земля. Тот самый некогда зловещий лес, которые все обходили стороной. Волчица охраняла этот лес вместе со своей стаей, стала его стражем. У Элизабет и Кристиана родились прекрасные сын и дочка, разницей в два года. Они стали первыми полуэльфами королевского происхождения. В их крови текла магия — отца и матери. И жили они все вместе, долго и счастливо! Зрительский зал взорвался бурными аплодисментами и овациями: «Браво! Браво!». Кричали отовсюду: первые ряды, балкон, портер. Люди встали с мест и хлопали стоя. Актёры выстроились в шеренгу и поклонились. Ни один актёр не ушёл без букета цветов либо мягкой игрушки. Это представление смотрел Илья вместе со своей младшей сестрой Лизой. Девочке почти было восемь, когда её брат переходил уже в девятый класс. Они вышли из зала последними. На улице стояла ясная погода, таял снег, а солнце уже начинало пригревать.

— Слушай, — сказала вдруг Лиза, — а эльфы правда жили на земле?

— Конечно, — ответил Илья. — Я тебе больше скажу — эльфы были нашими с тобой предками. Только это секрет, тсс, — он приставил палец к губам.

— Не может быть! — воскликнула девочка.

— Отчего же? Твои глаза, как у твоего прапрапрадедушки, благородного Кристиана рун Крите, — он заглянул в её глаза. — До чего же они красивы — нечеловеческие! Настоящие сапфиры… Ты забыла, что именно наш отец ставил это представление? Я открою тебе тайну, что ему в детстве сделали операцию на уши, потому что они были заострёнными. Ты представляешь, как тогда удивились бабушка с дедушкой? И всё, что ты видела на сцене — это правда, это наша история.

— А ты? Что у тебя? — не унималась Лиза, с огоньком любопытства в глазах. В его сердце поселилась настоящая магия.

— Ну, я хорошо лажу с собаками, — усмехнулся Илья.

— Ух ты, здорово! — Лиза просто ликовала. Она искренне поверила его словам. Маленькое сердечко зажглось небывалым огнём. — Я эльфийка! Я эльфийка! — она начала скакать по улице и делать вид, что стреляет из лука. Илья рассмеялся и потрепал её по голове.

— Элизабет фон Дейлис! Ваше Высочество, позволите угостить вас чашечкой чая в кафе неподалёку? — он склонился в поклоне и протянул ей руку. Девочка хихикнула.

— Позволю, — она вложила свою ладошку и гордо зашагала по тротуару, держа осанку.

— Эх ты, моя маленькая разбойница, — тепло улыбнулся Илья и растрепал ей волосы.