Жизнь без квестов (СИ) [Карина Чепурная Arnice] (fb2) читать онлайн

========== ГЛАВА 1. True or false ==========

Взрослые обманывают нас с раннего детства.

Сначала по мелочам, заставляя верить во всякие нелепицы, вроде Деда Мороза, приносящего сладости Зайчика и Зубную Фею.

Дальше — больше.

Они уверяют нас в том, что когда мы станем «взрослыми», как и они сами, то станем теми, кем пожелаем. И мы, дети, беззаветно верим им, потому что не знаем, какова она, настоящая жизнь.

Жестокая, беспощадная, гнусная ложь.

«Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?», помнится, спрашивала меня мама и я, улыбаясь слегка подпорченными кариесом зубами, неизменно отвечала: «Принцессой!»

«Ах, вот как», отвечала мама, поправляя бант в пока ещё длинных, не осквернённых ножницами волосах. «Отличный выбор, милая! Однажды ты ею обязательно станешь».

Так было до того, как папу уволили с работы, и он запил. Так было до того, как мама разучилась говорить спокойно и начала срываться на крик. Так было до того, как они оба решили спать раздельно, сохраняя лишь видимость брака.

«Почему бы вам просто не развестись?» в отчаянии спросила я, став чуть старше, но недостаточно, чтобы считаться «настоящей взрослой». «Зачем весь этот фарс?»

«О чём ты, милая?» всегда смотревшая мне прямо в глаза мама отвернулась и с преувеличенной тщательностью подкрасила ресницы. «У нас с твоим отцом всё хорошо, прямо-таки замечательно».

Ага, вот только с некоторых пор «папа» стал «моим отцом» подчёркнутым двумя жирными чертами, и вы оба перестали ночевать дома. И знать не хочу, чем вы там занимаетесь.

«Мы делаем это для тебя, милая», продолжила мама, нанося на губы возмутительно-красную помаду. «Ты ещё слишком маленькая, чтобы понять все перипетии мира взрослых. Иногда приходится чем-то жертвовать, вот как сейчас. Ну всё, я ушла. Пока-пока!».

Пока-пока!..

Сколько раз они уходили прочь, оставляя меня в холодной и пустой квартире? Сколько раз трусливо прикрывались словами о «взрослости»,чтобы не давать прямого ответа? Сколько раз называли «маленькой», умышленно принижая значение тех шестнадцати лет жизни, что меня довелось прожить?

Одиннадцатый класс и маячившее на горизонте ЕГЭ не имели для них ровным счётом никакого значения, не говоря уже о выпускном, денег на празднование которого родители не соизволили занести.

Зияющие пробелы в моих далеко не безупречных знаниях, требовавшие индивидуального подхода — тоже. Одеть-обуть-покормить — всегда пожалуйста, но репетиторы — несусветная блажь, ты же у нас умная, ты же справишься.

Нет, не справлюсь! Нет, не умная! Нет, не блажь!

И без того не отличавшаяся тактом Зинаида Павловна прямо сказала, что с такими оценками можно, в лучшем случае, рассчитывать на ПТУ. Если, конечно, я каким-то не чудом не сдам абсолютно все экзамены на сто баллов, разумеется, тогда выбор будет побольше.

А потом…

Мама с папой, давным-давно живущие своими жизнями, наконец-то вздохнут с облегчением и оформят развод, съехавшись с теми, к кому бегают по вечерам. Возможно, мне даже предложат пожить с кем-нибудь из них, но я бы на это не рассчитывала.

Наверняка получение школьного аттестата служит пропуском во «взрослую жизнь» и одновременно с тем напоминанием о том, что пора выпархивать из родительского гнезда. Мне ещё сильно повезёт, если они помогут на первых порах с оплатой общежития.

И как так вышло, что наша дружная семья раскололась надвое,, а я стала теми самыми «белыми нитками», худо-бедно скрепляющими разрыв?

Та мама, что танцующей походкой вышла за дверь и та мама, что уверяла, будто бы я могу стать кем пожелаю, даже «принцессой», словно два разных человека, не имеющими ничего общего, кроме имени.

А что случилось с папой?

С моим хорошим, добрым, всегда слегка пахнущим табаком папой, который подкидывал меня к потолку, называл самой-самой и тайком от мамы покупал «киндеры», несмотря на запреты?

Когда он успел превратиться в молчаливого, заросшего, вечно раздражённого человека, слушающим тебя краем уха и никогда не заводящем разговор первым?

Отчего всё так вышло?..

Злые, беспомощные слёзы закапали вниз, на одолженную у Милки тетрадь и я поспешила вытереть их. Милкины заметки — единственный шанс наскрести хоть какие-то баллы в заданиях группы В и С.

Милка — моя лучшая подруга и настоящая принцесса, без всяких преувеличений. Для нас всегда было загадкой отчего она не поступила в лицей, гимназию или не укатила в забугорье, где гарантированно оказалась в самом лучшем пансионате.

«Во-первых, мне здесь нравится и я ко всему привыкла», начинала перечислять она, загибая изящные пальчики с ухоженными ноготочками. «Во-вторых, здесь ты, ты и, пожалуй, ты, Аня. С чего бы мне хотеть уехать куда-то ещё? Там не будет самого главного — тебя».

Пожалуй, мне следовало гордиться дружбой с такой хорошей, умной, воспитанной, образованной и во всех отношениях блестящей подругой, но я никак не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего.

Ну, в смысле, что ей до меня?

Смотрюсь средненько: тусклые волосы неопределённо-светлого оттенка, настороженно взирающие на окружающий мир тёмно-карие глаза, россыпь веснушек по щекам с плечами и квадратная форма лица с закономерно тяжеловатой челюсть. Из приличного — только нос и то лишь потому, что он сидит ровно посередине лица.

Милка, напротив, вся такая воздушная и неземная, словно в её жилах текла кровь фей: натуральная блондинка с густыми, почти белыми волосами доходящих до середины лопаток, пронзительно-голубые глаза, меняющиеся цвет в зависимости от освещения и настроения хозяйки, чистая гладкая кожа без единого изъяна и тонкая стройная фигурка, к которой неприменимо само понятие «жировая складка».

Короче говоря, когда мы идём рядом, то похожи на Квазимодо с Эсмеральдой и если Милка — Эсмеральда, догадайтесь, кто я.

Вдобавок, она иногда вытворяла по-настоящему злые вещи, проверяя нашу дружбу на прочность. Милка прекрасно понимала, что никуда я от неё не денусь и позволяла себе лишнее.

Однажды, например, она целых три месяца игнорировала меня, демонстративно прохаживаясь за ручку с условно-второй красавицей нашего класса, Ленкой, которую обычно не замечала.

Ленка была на седьмом небе от счастья и всячески заискивала перед «новой лучшей подругой», словно бы пытаясь заработать неведомые очки благосклонности и «отвоевать» Милку для себя одной.

Помимо прочего, Ленка рассказывала ей все последние сплетни, включая собственного производства и всячески очерняла меня, низведённую до уровня «бывшей лучшей подруги», если таковой статус вообще имеет право на существование.

Милка не соглашалась, но и не отрицала, равнодушно выслушивая адресованную в мой адрес грязь. Иногда она мельком поглядывала на меня и явно наслаждалась тем, что видела на моём лице.

«Видишь ли, Аня», растолковывала неразумной мне Милка, когда три месяца «проверки» наконец-то истекли и Ленку благополучно признали «негодной». «Женская дружба — ужасно ненадёжная вещь и время от времени её требуется проверять на прочность».

«Зачем тебе проверять меня?!» судорожно всхлипнула тогда я, прижимая руку к груди. «У меня никого, кроме тебя и нет, ты же знаешь! Да я и помыслить не могу о предательстве!»

«Сейчас — нет», согласилась Милка, подаваясь вперёд. «Но однажды тебе придётся выбирать, Аня. И когда это произойдёт, мне хотелось, чтобы ты выбрала меня,, а не условную Ленку, понимаешь?»

Нет я не понимала и понимать не собиралась, зная лишь то, что кроме Милки никто и никогда меня не поймёт, а значит наша дружба просто обязана стать вечной.

В Интернете, конечно, такую «дружбу» называют «токсичной», да и не «дружбой» вовсе, а тех, кто не умеет вовремя её распознать и избавиться — «зависимыми»,, но что мне до этих интернетчиков-доброхотов?

Они могут рассуждать сколько угодно, приводя умные-разумные примеры «хорошей» и «плохой» дружбы, потихоньку подталкивая к изменению мышления, восприятия и самоуважению, только вот…

Только вот иногда у людей просто не бывает иного выхода, кроме как плыть по течению, дружить токсичной дружбой и терпеть всяческие выходки, какими бы злыми те ни были.

Поэтому, когда Милка написала в чате наполовину шутливое, а наполовину приказное сообщение явиться в VRMMORPG«Ирелайя», где мы обе обретались без малого год, я среагировала почти мгновенно.

«Уже в пути!»

========== ГЛАВА 2. Вечный Нуб ==========

«Добро пожаловать в Ирелайю!»

Расцвеченное бледными красками зари небо напоминало домотканое одеяло, связанное заботливой бабушкой из оставшихся после шитья лоскутов.

Ни одного повторяющегося и все одинаково идеально вписывающиеся в небесный пейзаж цвета лениво расползались по небосклону, знаменуя начало нового игрового дня.

— С добрым утром, Юфи! — двери моей опочивальни, назначенной точкой привязки, распахнулись и на пороге возникла «Энни». — Ну, как спалось? У нас столько дел, столько дел, ты даже не представляешь…

Горделиво парящий над облаками замок служил стартовой локацией для всех новых игроков «Ирелайи»,, но в то же время не давал им взаимодействовать до, собственно, начала игры.

Каждый отдельный замок, служивший аналогом «игрового дома» до выхода в «большой мир», можно было персонализировать, а благодаря системе инстансов, ограничивавших доступ посторонним, создавалось ощущение полноценной ролевой игры.

И совсем скоро исполнится год с того момента, когда я впервые очутилась в своём маленьком, ограниченном, но таком уютном инстансе, названном в лучших традициях Джонатана Свифта Лапутой.

Правда, в его сочинениях «Лапута» — огромный летающий остров, эдакое королевство, тогда как в моём распоряжении имелся всего лишь замок, ну да ладно.

Здесь я — наследная принцесса ЮфинианнаI, блистательная правительница и дочь неназванных монархов, вот-вот готовящаяся взять бразды правления в свои руки.

Однако вручать игрокам персональные летающие замки никто не собирался, поэтому основной сюжет начинается в ночь перед коронацией, когда враги с континента устраивают резню, убивая всех его жителей, а объятый пламенем замок величественно падает в воды Глоисии.

Таким вот нехитрым образом персонаж игрока оказывается в большом и враждебном мире, принцем или принцессой неназванного летающего королевства соответственно. Если верить размещённым на форумах и сайта руководствах, основной сюжет выводит на «заказчика» диверсии, с которым, по словам разработчиков, можно будет поквитаться.

— С добрым утром, Энни, — приветливо улыбнулась неигровому персонажу (НИП) я и взмахнула рукой. — Поможешь расчесать волосы?

— Ага, — управляемая программой девушка подбежала к туалетному столику. — Чего ты ждёшь, Юфи? Присаживайся!

Опустившись на мягкий пуфик, я предоставила не умолкавшей ни на секунду Энни заниматься волосами, а сама тем временем принялась проверять внутриигровую почту.

Как и ожидалось, весь ящик заполняли послания Милки, разной степени раздражённости и смайлонаполняемости. Часть из них содержала видеофайлы со статьями, посвящёнными мероприятиям (ивентам) в честь дня рождения «Ирелайи».

«Эй, эй, эй!» писала Милка, известная в «Ирелайе» под псевдонимом ФоксАй. «Нет, ты только зацени, что пишут на форуме! Помимо обычных плюшек в виде удвоения опыта в данжах и рейдах, памятных призов тем, кто был в игре с бета-теста и прочего, система оценит индивидуальные достижения персонажей и выдаст особые призы».

— Двести раз, Юфи! — провозгласила Энни, перебирая розовые пряди моего игрового аватара. — Что будем делать с волосами сегодня?

— Розочки, — уверенно сказала я.

— Ха-ха, Юфи никогда не изменяет себе! — рассмеявшись, НИП принялась колдовать над причёской, хотя это было вовсе необязательно и любой игрок мог поменять её в один клик. — У тебя такие роскошные волосы, но ты совсем не даёшь им свободы.

Возникший перед «Юфинианной» голографический экран воспроизвёл присланное Милкой видео, в котором главный сценарист «Ирелайи» поздравлял всех игроков с годовщиной и обещал разные разности, включая давно обещанные, но пока не введённые Острова Благости, путь к которым преграждала грозная Триада Водоворотов Чередона.

«Ну, что думаешь?» затормошила меня появившаяся в чате Милка-ФоксАй. «Острова Благости — это нехилый такой сюжетный кусок, а раз они решились на фишку с водоворотами, то нас ожидают путешествия по морю и… и… ты обратила внимание на 2:08? Клянусь, там мелькнул чешуйчатый хвост! Аниформы, рептилусы и аэриты — это, конечно, хорошо, но русалки с русалами — ещё лучше!»

Милка-ФоксАй очень любила всяческие украшательства игрового персонажа и не скупилась на покупаемые за реальные деньги талоны, позволявшие менять расу также легко, как иные меняют перчатки.

Допустим, сейчас, у неё был период «великой любови» ко всему пушисто-когтистому, поэтому она покоряла виртуальные просторы в образе соблазнительной рыжеволосой девы-аниформа с янтарными глазами, лисьими ушами и мягким хвостом.

Моё игровое воплощение, по выражению подруги, не блистало фантазией: заурядный человек без особых бонусов, магических навыков и, в силу пребывания в замке-инстансе — без приличествующей всем виртуальным персонажам профессии.

Нет, в профиле «Юфинианны» стояла пометка «Принцесса»,, но назвать её полноценной профессией сложновато, к тому же она пропадала сразу же после вражеской диверсии.

«Что толку безвылазно сидеть в идиотском замке?» насмешливо фыркала Милка, отправляясь в очередное подземелье с высокоуровневыми игроками. «Пустая, никчёмная локация. Фантик из-под конфеты. Всё самое интересное начинается после введения!»

Многие игроки соглашались с нею и время от времени писали мне гневные письма, словно бы одно моё существование бросало тень на «Ирелайю».

Вообще-то, им не полагалось знать обо мне вовсе, но Милка сочла моё поведение «смешным» и, недолго думая, выложила на форум сочинённую мною историю, некогда пересланную в чат.

Озаглавив тему «Вечный Нуб», она в первом же сообщении прикрепила мою бесхитростную сказку со скриншотами, после чего воззвала к игровому сообществу.

«Помогите Юфи-путешественнице начать полноценную игру!»

Игровое сообщество, охочее до всяких интересностей и мало-мальских любопытностей, с радостью подключилось к процессу «переубеждения» неразумной Юфи, заваливая меня тоннами спама, оскорблений и ничего не значащим флудом.

Особо упорные создавали всё новые и новые аккаунты в попытке «достучаться» до твердолобой нубки, возомнившей себя «принцессой Лапуты» и не желавшей вредить НИПам.

«Мультиков пересмотрела?» строчили одни, щедро перемежая слова смайликами в виде экскрементов. «Нет, серьёзно? Может, ты считаешь, что однажды застрянешь в игре, как в каком-нибудь китайском порномультике и они станут тебе подчиняться?»

«Дурадурадурадура», говорили другие, после чего возлагали палец на «а» и держали её до тех пор, пока не выскакивало предупреждение о превышении количества допустимых символов.

«Юфи-принцесса, в мозгах ни бельмеса», ёрничали третьи. «Сказки сочиняет, всё в облаках витает. НИПам сострадает, от смертей сюжетных спасает. Только всё одно, в голове дерьмо!»

По-моему, я именно тогда решилась на серьёзный разговор с Милкой, но та просто отмахнулась от «никчёмных проблем» и предложила мне «повзрослеть», совсем как мама с папой.

«Твоя Юфинианна давным-давно переросла летающий замок», зевнула она. «Выведи её в свет — и всё прекратится. Или ты хочешь торчать в этой… как её там? Ах да, Лапуте, до закрытия серверов?»

«Если потребуется», хотелось ответить мне, но я понимала, что любое неосторожное слово рискует оказаться на форуме, в соответствующей теме и оттого промолчала.

Большинство населяющих замок-инстансНИПов не имели ни имён, ни каких-либо других характеристик. Допустим, «Энни», разделявшая со мной имя, называлась не иначе как «Подруга детства» и снабжалась скупым описанием, гласившим, что мы выросли вместе.

Этого было недостаточно, и я дала «подруге детства» имя, предысторию и родителей, после чего в порыве вдохновения «одушевила» весь замковый персонал, от милого старичка-дворецкого и заканчивая мальчиком-уборщиком.

Имянаречение и составление биографий столь сильно увлекли меня, что я написала небольшой рассказ о повседневной жизни принцессы Юфинианны и её друзей, который впоследствии Милка выложила на форум в теме «Вечного Нуба».

«Аня-я!» пиликнувшее сообщение вернуло меня к действительности. «Куда ты запропастилаа-сь? Ивент через пять минут!»

«Это для вас «ивент через пять минут», мягко напомнила я, с удовлетворением глядя на расположенные с левой и с правой стороны косы-розочки. «А у нас, в Лапуте никаких ивентов не проводится, кроме ежевечерних балов, к одному из которых я прямо сейчас изволю готовиться».

«Выйди на балкон, хотя бы», упорствовала Милка. «Они в честь годовщины фейерверки пускать собираются, понаделаешь скриншоты для своей писанины».

Только я собиралась ответить, как голографическое окошко чата покрылось рябью и всё погрузилось в непроглядную тьму.

========== ГЛАВА 3. С возвращением, Юфи! ==========

— Юфи… Юфи, ты в порядке? — обеспокоенные причитания Энни доносились откуда-то издалека, уши с головой полнились ватой, а трусливое сердце едва не выпрыгивало из груди. — Юфи, ты меня слышишь?

— А… да, слышу, — судорожно вцепившись в балконные перила, я посмотрела вниз на Селавейские Фермы, расположенные прямо под моим инстансом и нервно пробормотала: — Наверное, обновление «Ирелайи» прошло не так гладко, как планировалось.

— Обновление? — переспросила Энни, заглядывая мне в лицо. — О чём ты, Юфи?

Тут настал мой черёд удивиться. Искусственный интеллект, он же ИИ неигровых персонажей настраивался таким образом, что они умышленно «не замечали» непонятной терминологии, пропуская мимо ушей развесёлую болтовню игроков.

Более того, каждый неигровой персонаж обладал только ему одному присущим набором реплик и характерных действий, прописанных всё тем же ИИ, зорко следящим за тем, чтобы тот не выбивался из единожды прописанной ему роли.

И если появление Энни на балконе ещё можно было отнести к её «стандартному поведению», обусловленному необходимостью неотлучно находиться при принце или принцессе, роль которого/которой отводилась игроку, то её замечание насчёт обновления иначе чем багом и назвать было нельзя.

«Стоит ли написать в поддержку?», подумала я, исподтишка наблюдая за тем, как моя «подруга детства» перевешивается через перила, чтобы получше рассмотреть творящееся внизу. «Нет… лучше обождать. Возможно, это единичный сбой».

— Знаешь, я давно хотела встретиться с тобой лично,Юфи, — Энни повернулась ко мне и широко улыбнулась. — Ты столько всего для нас сделала, даже не представляешь!

«Ещё одна непрописанная реплика», машинально отметила я. «Неужели обновление привнесло фатальные изменения в поведение неигровых персонажей и сам пролог?»

— Ох, должно быть, ты не понимаешь, о чём я говорю, — продолжила девушка, заметив мой озадаченный взгляд. — Это больше не… как вы это называете? Игра, да. Это больше не игра,Юфи. Ирелайя — настоящая.

Из моей груди вырвался сдавленный смешок: заявление багованного непися звучало слишком дерзко, чтобы быть реальностью. Не то чтобы никто и никогда не писал книги и не снимал фильмы о застрявших в VRMMORPGигроках, но одно дело читать или смотреть подобное, лениво пережёвывая попкорн, а другое…

Открыв интерфейс, на котором первым делом должны были сказаться изменения, я не нашла опции «Выход». Связь с техподдержкой, внутриигровыми мастерами, Энциклопедию Всезнания и некоторые другие опции также исчезли, словно их никогда не существовало.

Типичнейшая завязка любого ненамеренного попаданства в ставшую неожиданно реальной виртуальную реальность, с прокачкой, завязанной на игровой системе, развитием выбранного класса, изучением новых навыков, умений и всего прочего.

— Юфи, тебе нужно поговорить с мудрецом Ройхо, — терпеливо произнесла Энни, наблюдавшая за тем, как недоверие на моём лице сменяется безграничным удивлением. — Он всё объяснит и…

— Постой, постой! — оборвала «подругу детства» я. — Хочешь сказать, что Ирелайя — настоящая? А я в ней — Юфинианна, владелица парящего замка Лапута?

Заручившись двумя утвердительными кивками, я с облегчением выдохнула и, обмякнув, села на пол. По моим щекам заструились слёзы безграничного счастья, а сама я истерически расхохоталась, представляя вытянутые рожи отца с матерью, когда они обнаружат пустую квартиру.

Никакого больше психологического давления, никакого затаённого презрения, никаких бессонных ночей перед ОГЭ, никаких судорожных мыслей о том, куда бы поскорее свалить и где бы достать две лишние почки, чтобы взять в ипотеку хотя бы однушку…

— Я — принцесса Юфинианна, властительница парящего замка Лапута, — прошептала себе под нос я, старательно пробуя на вкус каждое слово. — Я — единоличная властительница, способная казнить и миловать. Я… Ах! Как насчёт остальных игроков, находившихся в инстансе в тот же самый момент, что и я?

Минута славы прошла, оставив после себя привкус пепла во рту, когда я сообразила, что на момент «попаданчества» в сюжетном прологе находились и другие игроки, все как на подбор принцы с принцессами.

Что если в небе над нами целые сотни, если не тысячи копий моей Лапуты и управляющие ими игроки прямо сейчас радуются мнимой избранности?

— Юфи-и, — Энни присела на корточки, больно ущипнула меня за щёку — ещё одно бесспорное подтверждение реальности происходящего, так как неигровые персонажи пролога никогда не вредили игроку, а болевые ощущения в настройках были отключены — и проворчала: — Ирелайя — настоящая. С чего бы существовать другим парящим замкам, кроме нашего?

— Ай-яй-яй, — шутливо надувшись, я вернула должок, ущипнув Энни сразу обеими руками. — Нападение на Её Высочество, ЮфинианнуI, карается удваиванием применённой к ней грубой силы!

— Ох, пощадите меня, Высочество, — подыгрывая мне, пропищала Энни, комично заламывая руки. — Не серчайте и не велите казнить!

Мы весело рассмеялись и соприкоснулись лбами, безостановочно хихикая, словно и впрямь дружили с самого детства. Сколько раз я мечтала о том, чтобы Энни стала настоящей!..

— Спасибо, что ты есть, Энни, — тихо сказала я, благодарно сжимая руку девушки. — Ты всегда была моей лучшей подругой, даже когда выдавала заскриптованные реплики и напрочь игнорировала любые сведения из реального мира.

— Всё не совсемтак, как ты думаешь, Юфи, — также тихо ответила Энни, накрывая мою руку своей. — Та «Энни», с которой ты была знакома, не совсем я, пусть мне и пришлось наблюдать за тобой её глазами, без возможности утешить или ободрить. Мудрец Ройхо объяснит лучше, пойдём к нему.

— Дедушка Ройхо… — задумчиво протянула я. –Смотритель замковой библиотеки, правильно? Он тоже настоящий, как и ты, Энни?

— Здесь все и всё настоящее, Юфи, — заверила меня подруга, помогая встать на ноги. — Поэтому никого не бойся и продолжай общаться с нами, как было до того, как мы обрели возможность двигаться. Мы давно следим за тобой, Юфи и ты нам очень нравишься. Лучшей принцессы и пожелать сложно.

Мы с Энни чинно прошествовали по коридорам замка и встреченные нами слуги и вельможи поспешно склонялись в поклонах, приветствуя «ЮфинианнуI, да проживёт она долгие лета!», заставляя червячок сомнения в моей душе вновь приподнять голову.

Бесспорно, созданный мной игровой аватар«Юфинианна» заслуживала всяческих почестей, но что насчёт скрывающейся за всем этим блистательным фасадом «Анны», обычной шестнадцатилетней девушки, не особо симпатичной и не особо умной?

Вдруг мои новообретённые друзья способны распознавать только »Юфи» и если в один не очень прекрасный день ко мне вернётся первоначальная внешность, они все повернутся спиной, решив, что я не гожусь в принцессы?

— Ничего не бойся, — повторила Энни, прочувствовав моё настроение. — Отныне замок Лапута — твой дом, Юфи… впрочем, он всегда и был им, с самого твоего появления в… в этой игре, по странному совпадению называвшейся также, как и наш мир, ИрелайятанФиллеамус.

— Хорошо, — прошелестела я, на ходу проверяя «почтовый ящик», в надежде обнаружить переполненное восклицательными знаками письмо Милки, осознавшей, что она застряла в игре. — Остальные игроки тоже здесь, так?

— Да, — коротко ответила Энни, распахивая передо мной двери тронного зала. — Все, кто находился в игре. Для нас само понятие «игра» чуждо, поэтому не удивлюсь, если вскоре наши учёные заменят его на что-нибудь попроще. Многие «игроки» слишком увлечены празднеством и не ещё нескоро сообразят, где очутились.

— Но я ведь тоже игрок, — справедливости ради отметила я, вслед за ней подходя к пустому трону, служившему в «Ирелайе» не более чем простой декорацией. — Мы все здесь игроки, если на то пошло, Энни.

— Вовсе нет, — она сделала приглашающий жест и присела в реверансе. — Ты — принцесса Юфинианна, владетельница парящего замка Лапута, единственного и неповторимого осколка Забытого Королевства,, а мы — твои верные слуги. Присаживайся, Юфи, нам всем нужно принести тебе клятву.

— Э-э-э… — многозначительно промычала я, кое-как устраиваясь на слишком большом, слишком помпезном и слишком роскошном для меня троне и наблюдая за тем, как зал наполняется бывшими неигровыми персонажами. — Это обязательно? Вы же видели меня только во время игровых сессий… А вдруг я недостойна того, чтобы править Лапутой?

— Типичная Юфи, вечно во всём сомневающаяся и вечно всего пугающаяся, — закатив глаза, Энни с готовностью плюхаясь передо мной на колени. — С возвращением, принцесса Юфинианна! Мы, ваши верные слуги, всё это время ожидали вас и клянёмся в верности! И мы, и весь замок в полном вашем распоряжении!

Вошедшие в зал неигровые персонажи… нет, всё-таки люди, с готовностью преклонили передо мной колени, эхом повторяя те же самые слова о возвращении и преданности:

— С возвращением, Ваше Высочество! Мы ждали вас… Слава Ирелайе, вы наконец-то вернулись!

Тугой комок в груди, набухавший всё это время, слегка отпустил и я смогла едва слышно прошептать в ответ:

— Я дома…

========== ГЛАВА 4. Забытое Королевство ==========

Втайне мне всегда хотелось иметь дедушку с бабушкой, но и родители по папиной линии, и по маминой, умерли задолго до того, как я появилась на свет.

Оставалось только мечтать и утешаться бесплодными фантазиями разряда «если бы да кабы», всматриваясь во всех встречных-поперечных и наделяя тех высокими титулами «дедушка» или «бабушка».

У Милки, разумеется, имелся полный комплект дедушек-бабушек, засыпавших её целой уймой подарков, причём не только по праздникам, но и просто так, за одно её существование.

Помнится, она всякий раз брезгливо морщилась и демонстративно взяв двумя пальчиками очередную милую безделушку или с любовью связанный шарф, пускалась в разглагольствования насчёт ненужности таких «знаков внимания».

«Лучше бы деньгами», неизменно говорила Милка, заталкивая дедушко-бабушкинский подарок в стоявшую под письменным столом корзину. «Они что, в прошлом веке застряли? Нет чтобы духи или брюлики подогнать!»

А я смотрела на бедные, ни в чём не повинные вязаные вещички, фигурки-символы Нового Года, подписанные неверной рукой открытки с пожеланиями всего наилучшего и… завидовала.

Завидовала страстно, безумно, неистово.

Хотелось накричать на равнодушную Милку и, опустившись на колени, бережно вытащить «негодные» подарки, чтобы унести себе домой и мечтать, мечтать, мечтать.

О дедушке, который вместе со мной ходил бы на рыбалку, учил отличать съедобные грибы от несъедобных, а в свободное время дымил бы трубкой и, насвистывая, выстругивал из деревяшек забавные поделки.

О бабушке, которая вместе со мной готовила бы пироги в настоящей русской печке, задавала бы корм курам, а в свободное время, садилась бы на порог и тихонько напевала бы народные песни.

Поэтому, когда я повстречала библиотекаря и мудреца Ройхо, я тотчас решила, что из него мог получиться настоящий дедушка. Умный, весёлый, общительный и очень-преочень добрый.

И теперь, когда игра стала настоящей, он ожил вместе с остальными. Его голубые глаза, волей ИИ сосредоточенные на пожелтевших листах пергамента и старинных книгах, смотрели прямо на меня:

— Здравствуй, Юфи. Видит Ирелайя, я ждал этого дня, как никто другой.

— Дедушка… — прошептала я и тут же смутилась, понимая, что ему могло и не понравиться такое обращение. — Мудрец Ройхо, Энни посоветовала мне обратиться к вам.

— Верно, — дедушка Ройхо окинул взглядом коленопреклонённых людей и поднял кверху сияющий посох, обычно стоявший в уголке библиотеке. — Предначертанное свершилось, и потерянная принцесса отыскала путь домой, но это лишь часть истории о расцвете, падении и искуплении Забытого Королевства. Внемлите же нашей горькой повести, Ваше Высочество и постарайтесь не повторять наших ошибок!

Ярко-голубой кристалл, притороченный к набалдашнику посоха, взмыл ввысь и обратился подобием голографического экрана. Его экран мягко засветился, демонстрируя целую систему парящих островов, соединённых между собой прочными мостами.

— Наш замок, который вы изволили назвать Лапутой, некогда являлся составной частью могущественной и гордой цивилизации. Имя той цивилизации волей богини Ирелайи давным-давно стёрлось из людских умов, включая наши и в наземном мире его стали именовать Забытым Королевством,, а подобные Лапуте осколки — Проклятыми Фракталами, — размеренно начал Ройхо. — В настоящее время только замок Лапута сохранил в себе достаточное количество энергии, чтобы перемещаться по воздуху, но так было не всегда.

Увеличившееся в размерах изображение главного острова позволило рассмотреть занятых повседневными заботами жителей: некоторые из них настраивали диковинного вида устройства, другие запускали вверх механические штуковины, третьи подновляли соединяющие мосты.

— Магологи, — невесело усмехнулся дедушка Ройхо, очевидно заметив сквозившее в моём взгляде непонимание. — Сейчас они считаются не более чем мифом, но когда-то сочетание науки и магии позволяло творить настоящие чудеса. Именно благодаря магологам удалось выстроить систему парящих островов. Однако далеко не все изобретения магологов носили безобидный характер, Ваше Высочество.

Изображение снова отдалилось и, мигнув, поменялось. Теперь парящие острова выглядели скорее, как парящие крепости, ощетинившиеся оружейным арсеналом и готовые в любой момент открыть стрельбу.

— Стоит людям хоть на мгновение прочувствовать вкус власти, как они начинают желать ещё, и ещё, и ещё, пока не приберут к рукам всё и вся, — печально вздохнул Ройхо. — А ведь вначале магологиЗабытого Королевства ни о чём таком и не помышляли, мирно торгуя с наземным народом и обмениваясь с ним знаниями. Но человеческая природа такова, что всегда хочется большего.

Замелькавшие на экране картинки сменяли друг друга с головокружительной скоростью: выжженная смертоносными орудиями магологов земля, охваченные огнём города и сёла, пытающиеся скрыться в лесах «наземцы», играючи останавливаемые на половине пути метким выстрелом лазера.

— Остановитесь… — упавшим голосом проговорила я, обхватив голову руками. — Пожалуйста, перестаньте… хватит, прошу… Почему, почему люди, придумавшие такие чудесные вещи как парящие острова и замки, устроили… такое?

— Потому что могли, Ваше Высочество, — грустно ответил Ройхо. — Людям вовсе необязательно иметь повод для того, чтобы разрушить или втоптать в грязь всё самое светлое, чистое и непорочное. Достаточно того, что они могут это сделать и делают, по праву сильнейших.

Новая вспышка голографического экрана ознаменовала окончание бессмысленной бойни, учинённой магологами и разверзшиеся над парящими островами небеса, с которых устремлялись вниз огненные стрелы.

— Ирелайя не могла не откликнуться на боль, стенания и скорбь жителей наземья и, возмущённая бесчеловечным поступков магологов, обратила на них свой праведный гнев… пощадив лишь один-единственный остров.

— Лапуту, — догадалась я, в волнении сжав подлокотники трона. — И почему же?

— В безмерной своей милости и мудрости Ирелайя дала нам, жителям Лапуты, шанс на искупление. Она распростёрла над нами длань и в тот момент, когда это произошло, время замедлило свой бег… а потом и вовсе замерло. На прощание, Ирелайя сказала, что однажды в замке появится девушка, чистая, невинная и сострадательная.

Мудрец Ройхо по-доброму улыбнулся мне, отчего скопившиеся в уголках его глаз морщинки сошлись на переносице:

— Та девушка окажется настолько сострадательной, что прольёт слёзы даже по нашим запятнанным кровью душам, своей любовью и скорбью отменив действие божественного заклинания и позволив нам возродиться.

— Даже если и так, я «проливала слёзы», находясь в другом месте и времени, — озадачилась я. — Мы никогда прежде не встречались лично, а всё происходящее укладывалось в рамки игрового пролога. Да, я действительно жалела вас, — всех вас — потому что считала и продолжаю считать, что умирать из-за прихоти разработчиков — жестоко.

— Это часть божественного наказания, — отозвался дедушка Ройхо, стукнув посохом по полу. — Мы находились здесь, на Ирелайе. И в то же время мы были там, в вашей «игре». Будучи и там, и здесь, мы беспомощно наблюдали за тем, как «игроки» вновь и вновь предают нас и наш замок огню, как некогда мы сами беззаботно выжигали чужие земли.

— Вы умирали вновь и вновь? — ахнула я, в ужасе прижав ладони ко рту. — Не слишком ли это… жестоко?

— Ирелайя посчитала, что страдания, на которые были обречены наши души до вашего возвращения — малая цена за содеянное, — уклонился от прямого ответа дедушка. — Она также предала забвению наши имена, название острова и само королевство. «Мудрец», «дворецкий», «горничная», «подруга детства» — лишённые всякой индивидуальности определения, призванные облегчить задачу «игрокам», не более.

— Однако Юфи оказалась очень щедрой принцессой, вернувшей нам не только жизнь, но и имена, — встряла доселе тихо стоявшая рядом с трона Энни. — Ты и представить себе не можешь, до чего я рада снова именоваться! Для многих игроков ведь я так и осталась «подругой детства», вплоть до конца пролога.

— Да, наша Юфи, бесспорно заслуживает всяческих почестей, — мудрец Ройхо неожиданно озорно подмигнул мне и, поманив к себе ярко-голубой кристалл, вернул его на посох. — Я тоже рад новому имени, но тем не менее вынужден задать один очень неприятный вопрос… Согласна ли ты, Юфинианна, вести нас по пути искупления, даже зная, кто мы и на что способны?

Собравшиеся затаили дыхание, включая мою смешливую тёзку, их глаза выражали гремучую смесь робкой надежды, паники и затаённой муки. Они отчаянно боялись услышать мой ответ и в то же время жаждали услышать его больше всего на свете.

— Всё, что случилось в прошлом, должно оставаться в прошлом, — церемонно произнесла я, привставая с трона. — Так давайте же оставим позади все беды, горести и печали, вместе отправившись по пути искупления!

Казалось, по залу пронёсся вздох облегчения, а затем не менее единодушные крики радости, из чего я заключила, что наложенное богиней заклинание окончательно развеялось.

«Возвратившаяся принцесса» не отказалась править бывшими преступниками и согласилась идти с ними до конца, каким бы тот ни оказался.

Искореняя Зло, мы приумножим Добро и путь наш будет освещён божественным светом Ирелайи.

========== ГЛАВА 5. Вниз, к новичкам! ==========

«Юффи-нуффи, где тебя там носит?!» полученное от Милки сообщение пестрело тысячью вопросительных знаков и оканчивалось недовольным смайлом-чертёнком. «Снова со своими неписями совещаешься или принцессой воображаешь? А у нас тут, между прочим, ивент в самом разгаре!»

Ивент в самом разгаре.

Выходит, никто ещё ничего не понял и «застрявшие» в настоящей Ирелайе игроки по-прежнему думают, что выполняют задания и участвуют во внутриигровом мероприятии, совпавшим с настоящим праздником.

«Говорят, что нубские замки тоже обновили», продолжала болтать Милка. «Теперь можно спускаться вниз, к Селавейским Фермам и выполнять кое-какие поручения местных жителей. Фиг его знает, как это увязали с прЫнцессостью, но увязали. Спускайся!»

— Эта особа не внушает доверия, — посетовала Энни, заглядывая мне через плечо. — Даже будучи бессловесной куклой я понимала, что ФоксАй не следует доверять. От неё одни неприятности.

— Милка вовсе не такая… — протестующе начала я и осеклась.

Череда бесконечных унижений, нелепых «проверок на верность», жестоких насмешек за спиной и прокидываний через плечо при любом удобном случае вряд ли заслуживали оправданий.

Любая маломальская услуга с её стороны мгновенно возводилась в ранг благодетели, а я сама становилась вечно должницей, вынужденной неделями отрабатывать оказанную «милость».

Вряд ли подобное отношение заслуживает оправдания, да и дружбой его не назовёшь, скорее, ипользованием в личных целях.

«Спускайся! Спускайся! Спускайся!» от многочисленных восклицательных знаков потемнело в глазах. «Анька, ну давай! Скоро фейерверки начнутся!»

— Ваше Высочество, — дедушка Ройхо тоже выглядел обеспокоенным. — Отправляться на Селавейские Фермы небезопасно. Слишком уж много там чужаков из Неведомого.

— Чужаки из Неведомого? — повторила я. — Это так вы нас называете? Потому что мы появились ниоткуда?

— Вы находитесь здесь по законному праву «обещанной принцессы»,Юфи, — Ройхо взмахнул посохом и открыл подобие голографической таблицы. — А вот остальные появились на Ирелайе в результате свершившегося резонанса, причём именно в тех местах, где находились ранее.

Иными словами, весь континент и прилегающие к нему острова, за исключением так и не введённых Островов Благости, кишмя кишит игроками, которые думают, что играют в VRMMORPG.

— Прямо сейчас Мудрейшие бьются над этой загадкой, — подтвердил мои опасения дедушка Ройхо. — Немногим известно, что приключилось на самом деле и во избежание не стоит распространяться о вашем происхождении. Вы — принцесса Юфинианна, правительница Лапуты и наследница Забытого Королевства.

— И как принцессе, тебе, Юфи, не следует якшаться с кем попало, — Энни приобняла меня за плечо и с силой жмакнула на крестик голографического окошка. — Давай-ка лучше отправимся на кухню и узнаем, что там приготовил старина Жорже.

Ах, старина Жорже со своими незабываемыми девизами и низкокалорийными подарками!..

Завтрак -«Яблочко с утра улучшает цвет лица!», полдник— » Йогурт малой, излишки веса долой!», ужин — «Минеральная вода, подтяни свои бока!»

Кажется, в моём внутриигровом инвентаре до сих пор лежат триста шестьдесят пять неиспользованных яблок, йогуртов и бутылок с минеральной водой, по числу дней в году.

Ежедневные задания подчас такие престранные.

— Нет, Энни, — мотнула головой я, набирая ответ. — Именно потому, что я — принцесса, мне и нужно встретиться с Милкой… то есть, ФоксАй. Нельзя править людьми, не разобравшись с собственными проблемами!

— Вам никому и ничего не нужно доказывать, Юфи, — осторожно заметил Ройхо, поглаживая бороду. — Покуда вы в замке Лапута, никто и ничто не причинит вам вреда. А вот обеспечить вашу безопасность в наземных владениях мы, к сожалению, пока не можем.

Хотелось было возразить Мудрецу, но я вовремя вспомнила историю магологов и прикусила язык. Люди всегда остаются людьми со всеми своими достоинствами и недостатками.

— Юфи, ты неисправима! — горестно всплеснула руками Энни. — Дай мне хотя бы переодеться! И что это за удивлённый взгляд такой? Или ты правда думала, что я позволю лучшей подруге отправиться в наземные владения в одиночку?

— Проще всего будет воспользоваться телепортом, — дедушка Ройхо вложила мне в руку гладкий камешек. — Сейчас мы находимся прямо над Селавейскими Фермами и смогли настроить координаты, чтобы в любой момент перемещаться между ними и замком. Этот магический кристалл настроен только на вас и жителей Лапуты, Юфи, поэтому нет нужды беспокоиться о чужаках из Неведомого.

Система телепортов, расположенная в домашнем инстансе — запредельная мечта любого игрока, но за всё время существования «Ирелайи» ничего подобного и близко не вводилось.

Дедушка Ройхо, тем временем, продолжил переписку сМудрейшими, спеша наверстать всё упущенное за столетия вынужденного забвения. А я по-прежнему сидела на троне в ожидании убежавшей снаряжаться Энни, хоть и не совсем понимала, чем она сможет помочь, если что-то пойдёт не так.

«Неигровой персонаж «Энни» приглашает Вас в отряд. Принять?»

Внезапно выскочившая перед носом надпись застала меня врасплох, но я послушно нажала «Принять» лишь для того, чтобы удивиться во второй раз.

«Лучшая подруга принца/принцессы» оказалась максимального, сотого уровня, в то время как любой персонаж игрока, начинавший с локации «Парящий Замок» всегда был пятого.

Охваченная недобрым предчувствием, я вызвала статус и, ужаснувшись, схватилась за голову. Так и есть!

Имя: Юфинианна

Уровень: 5

Профессия: «Принцесса»

Очки опыта: 0

[З]доровье: 100/100

[М]агическая [Э]нергия: 100/100

Защита: 5

Сила: 5

Телосложение: 5

Ловкость: 5

Везение: 5

Интеллект: 5

Мудрость: 5

Обаяние: 5

Допустим, с собственным бесСИЛием, неуклюжестью и невозможностью заняться культуризмом я ещё могла примириться, но текущие параметры указывали также на неВЕЗучесть, страхолюдность и отменную тупость.

Разворачивайся действие в стародавние времена, я бы и говорить-то толком не смогла, так как умение складывать буквы в слова начиналось с десяти очков интеллекта.

— Могу я взглянуть на твои параметры, Энни? — слабым голосом попросила я. — Ну же, добей меня своими прокачанными характеристиками и выборкой классовых умений, которых мне, Юфессе-нубессе, никогда не постичь!

— Фигушки! — она тотчас отскочила от меня и возмущённо замахала руками: — Личное пространство должно оставаться личным пространством, милая моя Юфи! Да и к тому же…

Энни смущённо поскребла в затылке и отвернулась. Кончики её ушей загорелись, когда она снова показалась передо мной:

— Мы вовсе не те, за кого ты нас принимаешь, Юфи. В смысле, нет, не так. Ройхо сказал правду насчёт гнева богини, последовавшего за ним проклятия и магологии, но у каждого из нас по-прежнему есть по паре-тройке скелетов, понимаешь?

— Хорошо, — улыбнувшись, я встала рядом с подругой и стиснула её ладонь в своей. — Расскажешь, когда будешь готова. А до той поры обещаю не приставать к тебе с неуместными расспросами.

— Честное королевское? — хитро прищурилась Энни.

— Честное королевское, — подтвердила я, касаясь выданного дедушкой Ройхо камня. — Сим-салабим! Или что там надо сказать-то?

— Селавейские Фермы, — Энни с явным облегчением сменила тему. — Говорить можно хоть устно, хоть мысленно. Магический кристалл держать необязательно, достаточно того, чтобы он находился при тебе.

Ага, значит, положим в «Инвентарь».

Отдав мысленный приказ переместиться на Селавейские Фермы, я ожидала головокружительного падения вниз, но мы с Энни попросту появились в заданной локации.

И никакой тебе тошноты с прилипшим к рёбрам желудком.

— Ну, наконец-то! — Милка дикой лисицей, облик которой, собственно, и выбрала для своего аватара, сцапала нас за руки и потащила к ломящемуся от яств столу. — Вы как раз вовремя, скоро начнётся!

Кое-что действительно должно было вот-вот начаться и это что-то впоследствии вошло в анналы Ирелайской истории как…

Селавейская Резня.

========== ГЛАВА 6. Селавейская резня ==========

Милке нравилось всё красивое и необычное, поэтому, когда пришёл черёд создавать персонажа, олицетворявшее игровое «я», она выложилась по максимуму.

Зверолюдей только-только ввели с очередным обновлением и Милка, недолго думая, остановила выбор на них. Стараясь придать персонажу ФоксАй как можно больше индивидуальности, она не желала ни времени, ни средств.

Вообще, до того, как мы перенеслись на настоящую Ирелайю, моя подруга входила в топ-10 донатеров, блуждая где-то между пятым и четвёртым местами по «вливанию средств в пиксели».

ФоксАй могла похвастаться не только редким цветом волос, случайным образом выпадавшим из покупаемых за реальные деньги баночек красок, — между прочим, только для окрашивания волос требовалось шесть таких банок — но и плохо вписывавшимися в атмосферу игры нарядами.

Каждый из таких нарядов стоил приблизительно как заработная плата моих мамы с папой, людей не особенно бедных, но всё равно относимых к условно-среднему сословию.

В гардеробе игрового персонажа Милки имелось практически всё, начиная от популярных школьных матросок и заканчивая роскошными свадебными платьями, даром, что она отказывалась выдавать свою ФоксАй замуж.

Зато очень любила щеголять донатными свадебными сетами на чужих свадьбах, одним своим видом унижая не могущих похвастаться вливанием денежных средств новобрачных.

А вот что Милка откровенно недолюбливала, так это доспехи выбранной ею профессии, Дуэлянта, специализирующегося на ведении ближнего боя.

К счастью, разработчики «Ирелайи» позаботились и об этом, разрешив игрокам заменять внешний вид доспехов на купленные в игровом магазине наряды.

Поэтому, когда источающая самодовольство подруга подскочила к нам с Энни в пестрящем оборками готическом наряде и лихо сдвинутой набекрень шапочке с вуалью, я ничуть не удивилась.

Во-первых, под торжеством шёлка по-прежнему прятались элитные доспехи Дуэлянта, во-вторых, готическое платье — это последний донатный наряд, введённый в игровой магазин перед самой годовщиной.

Только вот беспокоили меня вовсе не пиксельные тряпки, волей случая ставшие реальными, а всё те же доспехи, улучшенные магией рун и всяческими зачарованиями, не говоря уже о притаившихся в «Инвентаре» предметах из игрового магазина.

Сколько донатящих игроков успело переместиться на Ирелайю? А сколько из них держат покупке в инвентаре? Что будет, когда они сообразят, где очутились и как распорядятся нечаянными преимуществами?

— У тебя, что, других платьев не нашлось? — окинув меня презрительным взглядом, Милка переключила внимание на Энни. — А это ещё кто такая? Ба! Прологовый непись! Нехилое обновление разрабы на этот раз выкатили, уважаю. Так, Анька, переодевайся, нечего позориться почём зря.

Энни побагровела и положила руку на пояс, под которым, насколько я поняла, скрывалось оружие. Наверняка ей, жительнице и подданной Лапуты немыслимо, чтобы к принцессе обращалась подобным образом.

— Всё в порядке, — поспешила вмешаться я и нервно улыбнулась слегка озадаченной Милке. — Извини, в прологе не было других платьев. Расскажи лучше о празднике.

— Нет, нет, нет! — замахала руками та. — Никакого инфообмена, пока ты не снимешь с себя позорные нубские тряпочки и не оденешься поприличнее! И я даже проспонсирую твоё преображение. Вуаля!

Милка вытащила из «Инвентаря» повседневное матросское платьице небесно-голубого цвета, по странному совпадению дублировавшему цвет моего «принцессовского» наряда.

По идее я должна бы радоваться такому щедрому подношению, но никак не могла отделаться от мысли об издёвке. А всё потому, что пресловутое матросское платье — самый дешёвый и самый старый наряд в игре.

Если бы Милка действительно хотела меня принарядить, то могла бы одолжить что-нибудь более подходящее, например, одно из многослойных вечерних платьев.

— Спасибо, — со вздохом поблагодарив подругу, я сменила «Платье принцессы» на «Повседневную матроску» и ссутулила плечи. — Как празднуется?

— Ну вот, совсем другое дело, а то ходишь чёрте в чём и радуешься, — Милка от души хлопнула меня по плечу, отчего я не шлёпнулась наземь. — Скукота, если честно. В смысле, они накрыли для нас столы, пообещали фейерверки и… и всё? Лично я ожидала ручных зверьков, хоть декоративных, хоть боевых. Они что-то такое тестировали, если верить слитой инфе.

— Ах, вот как… — я немного помялась и осторожно спросила: — Больше ничего странного не происходило? Никаких изменений, никакого дисбаланса?

— Говорят, кнопка выхода пропала, но лично я считаю это частью внутриигрового мероприятия, — Милка равнодушно пожала плечами, отчего пришпиленная к шляпке вуаль всколыхнулась. — Скверная шутка, не спорю, ещё и к дремучим временам отсылающая, ну так что ж? Всё в порядке, пока кто-нибудь не выпилится с криком: «Джеронимо!» и его имя не появится на некоей каменной скрижали. Эй, ты куда?!

Беспокойно озиравшаяся по сторонам Энни вдруг схватила меня за руку и оттащила в тёмный переулок. Она беспрестанно к чему-то прислушивалась, прижав ладонь к уху. И то, что она слышала, ей явно не нравилось.

— Нам нужно уходить, Юфи, — прошептала она. — Мудрец докладывает о странных вспышках, наблюдаемых сверху. Они едва различимы, но локаторы нашего замка улавливали и не такое. Вероятно, чужаки поняли, что больше не в игре.

Когда «Ирелайю» только готовили к запуску, разработчики приняли решение сделать упор на зрелищности и детализированности происходящего, именно поэтому в игру за год ввели несколько тысяч предметов гардероба и ещё больше связанных с выбранной игроком профессией.

А значит, наблюдаемые дедушкой Ройхо вспышки — не что иное, как применяемые игроками умения… но зачем?

Простенькие задания, выдаваемые местными персонажами, не требовали иного подхода, кроме физического, а сами профессии игроки приобретали на острове святой Маллиесы, расположенном по соседству.

Здесь нечего разрушать и некого убивать, ведь дружелюбно настроенные к игрокам неигровые персонажибессмертны и невосприимчивы к наносимым им повреждениям.

«Это больше не игра, Ирелайя — настоящая».

— Хочешь сказать, что игроки… — севшим голосом произнесла я и буквально заставила себя закончить фразу: — …убивают?

Моя преданная подруга отвела глаза в сторону и её молчание оказалось гораздо красноречивее всего того, что можно было бы выразить словами. Ей точно также не хотелось признавать очевидного.

— Нет… нет… — пробормотала я, отшатываясь от неё. — Не может быть… они ведь должны понять, что всё настоящее… И люди — тоже.

— Юфи, — начала Энни, но я уже развернулась и бросилась прочь, желая собственными глазами убедиться в том, что сказанное ею — неправда.

Игроки могли убивать монстров, очищать от скверны подземелья или свергать с тронов злобных властелинов, но они должны, просто обязаны видеть разницу между виртуальностью и реальностью.

Плутая по деревенским улочкам, я добралась до фермы матушки Сезанн, которая, если верить игровым руководством, всегда радушно приветствовала игроков и помогала им восстановить здоровье с помощью парного игрока.

Она никогда никому не вредила, а её задания заключались в прополке сорняков, уходе за животными или поискам припозднившегося сынишки.

Награды тоже выдавались небольшие, но приятные: целая крынка парного молока, овощной салат и знаменитый «Пирог матушки Сезанн», снимавший любые негативные состояния с игрока.

Теперь же матушка Сезанн лежала на земле лицом вниз вместе с вечно терявшимся сынишкой, а над ними возвышался закованный в элитную броню игрок, возбуждённо потрясавший мечом и оглашавший округу воплем: «Уровень! Пацаны, я получил уровень! Айда мочить неписей!»

Кажется, у меня подкосились ноги, и я рухнула там, где стояла, не в силах отвести взгляда от омерзительного зрелища, противоречившего всему тому, что я знала и во что верила.

«Люди всегда остаются людьми, Юфи. Им всегда хочется большего. Они убивают, потому что могут убить, по праву сильнейших».

— Дедушка Ройхо был прав, — пролепетала я. — Они могут… и убивают.

Занесённого надо мной ножа я уже не заметила, а когда всё же подняла голову, уклоняться было поздно.

Слишком поздно.

========== ГЛАВА 7. Отсекая ненужное ==========

«ВНИМАНИЕ!

Количество очков Вашего здоровья ниже допустимого! Пожалуйста, воспользуйтесь «Исцеляющим Зельем» уровня пять и выше, для того, чтобы полностью восстановиться!»

Отмахнувшись от назойливого системного сообщения, я рывком села на кровати и тут же почувствовала ужасающую слабость, как если бы и впрямь находилась на волоске от гибели.

Неохотно возвращающиеся воспоминания услужливо напомнили о предательском ударе в спину, нанесённом кем-то из игроков в надежде то ли на солидную прибавку в опыте, то ли на уникальный навык.

— Статус, — пробормотала я, потирая гудящую голову.

«[З]доровье: 5/100».

Даже странно, что при таком раскладе хоть что-то осталось. Учитывая мои предельно низкие параметры и малый уровень, хватило бы одного удара.

— Юфи?.. — в комнату осторожно заглянула Энни и, увидев меня во всей своей полулежачей красе, уронила поднос, который несла. — Юфи! Юфи! Мы думали, что ты умерла! Хвала Ирелайе, хвала!..

Рыдающая девушка в мгновение ока пересекла комнату и сжала меня в объятиях, да так, что вполне могла бы «выбить» из меня оставшиеся очки здоровья или вернуть в то Неведомое, откуда мы все якобы заявились.

— Зелья исцеления не действовали, — сбивчиво пояснила Энни, шмыгая носом. — Возможно, из-за того, что ты прибыла издалека, как и те нелюди, посеявшие хаос на Селавейских Фермах. Прошло уже две недели, и мы потеряли всякую надежду на твоё пробуждение…

— Две недели?! — ужаснулась я, отстраняясь от подруги. — Хочешь сказать, что я восстанавливала эти несчастные очки две недели?!

Видит Ирелайя или кого там следует поминать, подобная скорость восстановления — серьёзное препятствие для любого игрока, которому не посчастливилось застрять в мире Меча и Магии.

— Нам срочно нужен придворный алхимик и придворный лекарь, — постановила я, кое-как поднимаясь с кровати. — Что сталось с жителями Селавейских Ферм? Кому-нибудь удалось?..

Энни печально покачала головой и настойчиво уложила меня обратно, приговаривая, что главное сейчас — набираться сил. Узнавать подробности безобразной резни, учинённой сомирянами не очень-то и хотелось, но я чувствовала себя в некоторой степени ответственной за произошедшее.

Хотя бы потому, что мы вместе появились ниоткуда, из Неведомого и разрушили установившийся баланс.

Вяло ковыряя жутко невкусную, но питательную кашу, принесённую Энни, я судорожно размышляла о том, как нам всем теперь быть.

Боевая единица из меня никакущая и клятые пять пунктов здоровья тому свидетели. Повышать уровень, прокачивать навыки и осваивать прочие сугубо профессиональные умения тоже не выйдет.

В теории, конечно, мне может прилетать немного опыта за убийство враждебной флоры с фауной и выполнение несложных заданий, но персонажи, находящиеся в прологе, настраивались таким образом, что всё накопленное можно было потратить только отправившись в «Большой Мир».

По всему выходило, что я навечно «застряла» на пятом уровне, без возможности повышения, без каких-либо полезных умений и без освоения полезных навыков, вроде той же Алхимии или Лекарства.

Зато с целым парящим замком, населённым дружелюбно относящимися ко мне людьми, которым я по-настоящему небезразлична.

— Энни, пожалуйста, расскажи, что произошло там, внизу, — мягко попросила я, закончив возить ложкой по тарелке. — Мне нужно… нет, я обязана знать.

— Юфи… ты уверена? — Энни по-прежнему колебалась. — У тебя очень доброе сердце и я боюсь, как бы тебе не сделалось хуже.

— И ты, и дедушка Ройхо выбрали меня долгожданной принцессой Лапуты, исполнившей пророчество Ирелайи, — напомнила девушке я. — И я согласилась стать ею. Как ваша принцесса, я просто обязана знать все детали, даже самые неприятные.

— Ох, Юфи… — Энни окончательно поникла и протянула мне голографический кристалл. — Вот… мы всё записали. Мудрец Ройхо хочет передать эти записи Совету, когда мы доберёмся до материка. Нам нельзя недооценивать пришлых.

Сжав в кулаке кристалл, я повернулась к возникшему в комнате экрану и… только что съеденная каша едва не вернулась обратно. Бедствие, учинённое сомирянами поражало не столько масштабами, сколько изощрёнными зверствами и какой-то сверхъестественной безжалостностью.

Так, вместо того, чтобы сразу убить ни в чём не повинных, в глазах игроков по-прежнему бывших «всего лишь неписями», люди подвергались настоящим пыткам. Судя по тому, что игроки то и дело посматривали куда-то вбок, они таким образом «вкачивали» соответствующие навыки.

Некоторые прицельно гонялись только за детьми, убивая с одного удара и радостно улюлюкая что-то вроде: «Крит! Крит! Пять убийств подряд, опыт удваивается, режим «Охоты» активирован!»

Жители Селавейских Ферм отчаянно пытались спастись, но пришельцы из Неведомого легко настигали несчастных и кололи, резали, рубили, протыкали, расстреливали…

Запись обрывалась на том моменте, где уничтожившие всё живое игроки, посмеиваясь, обмениваются впечатлениями насчёт «запредельно реалистичного ивента» и хвастаются друг перед другом количеством опыта и вещей, «выпавших» из мирных жителей.

— Рейтинг, — глухо запросила я, вцепляясь побелевшими пальцами в одеяло.

Система послушно выдала недавно обновлённые таблицы игроков, отличившихся большим количеством опыта и, следовательно, погубившими больше всего невинных жизней.

— Парис, Кей’си, ИзАль176… — водила пальцем по голографическим строчкам я и вздрогнула, неожиданно наткнувшись на знакомый никнейм: — ФоксАй?..

«Лучше всего гасить монстряков во время всяческих удвоений», поучала меня Милка, раскладывая на парте содержимое объёмной косметички. «Всякую фигню, вроде заданек с рейдами для травоядных. Настоящие хищники предпочитают убивать».

«А я тоже «травоядная»?» осторожно спросила я, воображая себя гибкой и ловкой пантерой, выслеживающей ничего не подозревающих антилоп гну.

«Ты-то?» презрительно фыркнула Милка, подпиливая и без того безупречные ноготки. «Травоядная, однозначно. Трясёшься над тупыми неписями из пролога так, как будто те и в самом деле имеют для тебя какое-то значение!»

«Любая жизнь ценна», твёрдо проговорила я. «Они тоже люди, пускай и цифровые».

«Мы обе прекрасно знаем, что ты так не думаешь», хихикнула подруга. «Тебе просто нравится чувствовать себя благодетельницей, ведь в реальной жизни ты ни на что не годна. И покуда ты не перестанешь играть в спасительницу, Анечка, топтаться тебе на месте».

Развёрнутая статистика в полной мере отражала воззрения Милки, равнодушно сообщая общее количество жертв, павших от её руки. Причём среди них были как «неписи», так и игроки.

Точнее, игрок.

— Юфинианна, уровень пять, — дрожащим голосом зачитала я. — Милка… тот подлый удар нанесла Милка!

Настоящие хищникипредпочитают убивать, Юфи, а не трястись над теми, кто не имеет ровным счётом никакого значения и вынуждает топтаться на месте.

«Интересно, сколько очков опыта ей за меня отсыпали?» отстранённо подумала я, закрывая окошко со статистикой и настраивая карту мира. «Стоило ли оно того?..»

Мини-карта показывала огромное количество серых точек внизу, обозначавших трупы мирных жителей и ни одной зелёной, которыми принято отмечать игроков.

Они все давным-давно покинули Селавейские Фермы, отправившись «набираться опыта» в другие места, ближайшим из которых являлся монастырь, расположенный на острове святой Маллиесы.

Лапута же по-прежнему парила высоко в небе, ожидая моего пробуждения, а обеспокоенные подданные — великомудрых приказаний, вот только…

Есть ли у меня вообще моральное право что-либо приказывать обитателям Ирелайи, после того как мои соотечественники вырезали население Селавейских Ферм у них на глазах?

«Прочь, глупые мысли, прочь!» взмолилась я. «Они сами попросили тебя стать принцессой и ты согласилась! Нельзя постоянно во всём сомневаться!»

— Мы похороним павших, — твёрдо сказала я, глядя на Энни. — А уже потом двинемся дальше, на континент.

— Наша конечная цель? — деловито осведомилась мгновенно подобравшаяся девушка.

— Фремарр, — ответствовала я. — Эглеас — ближайшее и крупнейшее королевство, взять его приступом просто так не получится. Нужно попробовать заручиться его поддержкой в борьбе с Пришлыми.

— Будет сделано, — Энни удовлетворённо кивнула и выбежала из комнаты, чтобы отдать необходимые распоряжения.

Оставшись в одиночестве, я в который раз перебрала в уме беседы с Милкой лишь для того, чтобы прийти к необычайному выводу: даже травоядное может показать зубы, если загнать его в угол.

И я… нет, все жители Ирелайи должны объединиться, чтобы дать отпор хищникам, вздумавшим бесчинствовать на мирных землях.

========== ГЛАВА 8. Великая Книга Знаний ==========

Согласно местным верованиям, светлые души умерших взмывали ввысь, устремляясь в Небесные Чертоги, находившиеся в распоряжении милосердной и сострадательной Ирелайи.

Тёмные души, напротив, сковывались цепями и оказывались в подземном Царстве Страданий, наедине с собственными прегрешениями.

Обречённые до скончания времён отвечать за содеянное, души пытались воззвать к тамошнему правителю, суровому Чередону, но тот никогда не внимал мольбам грешников.

Случалось и так, что душу не ждали ни здесь, ни там и тогда она отправлялась в Океанские Глубины, чтобы составить компанию поверженной богине морей Глоиссии, что на заре времён оспаривала верховенство Ирелайи.

Отбыв положенный срок в Глубинах, душа очищалась и ей дозволялось присоединиться к прочим в Небесных Чертогах… если до того она не поглощалась Глоиссией, охочей до тех, кому не посчастливилось застрять «в промежутке».

Мне всё же хотелось верить в то, что утратившие жизнь в Селавейской Резне, вознеслись прямиком к Ирелайе, минуя вечно всем недовольного Чередона и прожорливую Глоиссию.

Заниматься похоронами приходилось опосредованно, через раздачу указаний и организацию небольшой панихиды на ирелайско-земной манер с тем, чтобы души усопших отыскали путь в Небесные Чертоги.

Для этой же цели служили зажжённые свечи: каждая свеча указывала душам путь к милосердной Ирелайе и позволяла избежать многочисленных препятствий, включая рыщущих в вышине Посланцев Глоиссии.

— Все тела захоронены надлежащим образом, Ваше Высочество, — отчитался дедушка Ройхо. — Священнослужители Ирелайи будут жечь свечи ровно десять дней и десять ночей, чтобы души невинных не сбились с пути и благополучно достигли Небесных Чертогов.

— Отрадно слышать, — кивнула я, отходя от окна, где истово молилась всё это время. — И прошу по-прежнему называть меня Юфи, дедушка. Думаю, настала пора рассказать о наших дальнейших планах.

Мудрец вопросительно взглянул на меня, отчего все заготовленные слова встали поперёк горла. Никто никогда по-настоящему не интересовался моим мнением, поэтому я не привыкла к такому вниманию.

Соберись, тряпка!

— Для жителей «наземья» парящие острова, подобные Лапуте, до сих пор являются чем-то вроде детской сказки, — негромко начала я. — Забытое Королевство представляется далёкой и оторванной от реальности легендой. Исправим это, заявив о себе миру.

— И наша конечная точка назначения? — без особого удивления спросил Ройхо, поглаживая бороду.

— Эглеас, — ответствовала я, припоминая внутриигровое расписание морских судов. — Мы и так потеряли много времени из-за моего… недомогания, постараемся наверстать. Остров святой Маллиесы, должно быть, пал, но подчинить себе королевство Эглеас не так-то просто. Как скоро нам удастся его достичь?

— Два-три дня, — быстро ответил Мудрец и проницательно посмотрел на меня: — Взять королевство Эглеас в союзники — неплохая идея, но мы не так уж и много можем предложить им взамен, Юфи. В настоящее время большая часть магологических приборов выведена из строя, а схемы — утрачены.

Увы, он прав.

— И всё-таки мы попробуем, — сказала я. — Пришлые — бедствие для всей Ирелайи. Эглеас не сможет отсиживаться в сторонке, покуда вокруг гибнут люди…

— Однако именно так он и поступит, — оборвал меня Ройхо. — Политика — сложная вещь, Юфи. Не имея никакой личной выгоды, правители Эглеас попросту проигнорируют наше предложение.

— Тогда… тогда я воспользуюсь этим! — воскликнула я, вытаскивая из «Инвентаря» свой основной и, в общем-то, единственный козырь. — Прошу любить и жаловать: «Руководство по игре для чайников, писаное ЮфинианнойI в минуты отдохновения, а по большей части — откровенного безделья».

Дедушка Ройхо скептически воззрился на извлечённый мною талмуд, общий вес которого составлял почти десять килограммов — хвала «Инвентарю», он почти не ощущался! — и пестревший цветными закладками.

— Ну и как это нам поможет? — наконец, отважился спросить он.

— Терпение, дедушка, терпение, — пробормотала я, кидая ему «Приглашение». — Для начала, добавься ко мне в отряд. Больше веры, пожалуйста и, думаю, мне удастся тебя удивить!

«МудрецРойхо (100 уровень) вступил в Ваш отряд».

Почему все, ВСЕ, кроме меня, максимального уровня?!

Вытерев проступившие от вселенской несправедливости слёзы, я открыла «Руководство» на синей закладке, содержавшей в себе разномастные советы по прокачке магических классов и быстро отыскала перечень умений.

— Теперь, дедушка Ройхо, делай всё, что я скажу, каким бы глупым тебе оно ни показалось, — заводила пальцем по строчкам я. — Две молнии… три молнии… ты сможешь выпустить четыре молнии подряд с интервалом в 0.4 секунды?

— Зачем? — Мудрец пожал плечами. — Четыре молнии подряд при любом раскладе остаются «Вспышкой молнии», какой бы интервал при этом ни был.

— Больше веры, дедушка! — напомнила ему я.

Ройхо тяжело вздохнул, но всё-таки последовал моему совету, не особо доверяя ни мне, ни моему расчудесному «Руководству». И совершенно зря: выпущенные в строгой временной последовательности «Вспышки» преобразовались в…

«Поздравляем! Мудрец Ройхо выучил новое умение: «Цепь молний»!»

Дедушка поражённо уставился на собственную руку и даже слегка потряс ею, не веря, что с кончиков его пальцев только что слетело неизвестное доселе заклинание.

— Это… это… что это?! — заикаясь, спросил он меня. — Юфи… прежде никогда… Нужно немедленно доложить о твоём открытии Совету Мудрейших!

— Никому мы ни о чём докладывать не станем, — жёстко произнесла я. — Эта книга — наше главное оружие в попытке склонить королевство Эглеас к заключению союза с Лапутой. Думаю, с её помощью можно не только изучать новые умения, но и воспитать героев, способных на равных сражаться с пришлыми.

— Откуда она у тебя? — полюбопытствовал Ройхо. — Неужели в нашей библиотеки всё время хранился настолько грозный артефакт? Странно, я думал, что за время работы замковым библиотекарем успел каталогизировать все книги…

А-ха-ха, артефакт!..

Год назад, когда я избрала для себя «путь неубийства» и основательно засела в прологе, Милка выдала мне особое поручение, заключающееся в просиживании виртуальных штанов на многочисленных игровых форумах.

Изучать наиболее выгодные для развития своего Дуэлянта стратегии Милке не хотелось, поэтому она возложила эту «почётную обязанность» на меня.

А я, как обычно, только рада стараться.

Погрузившись в дивный мир «эффективных гайдов по прокачке персонажей различных профессий», я постепенно стала делать выписки, а чтобы не помереть со скуки, приняла решение оформить всё в книгу, благо недостатка в пергаменте и чернилах Лапута не испытывала.

Сначала я честно выписывала только всевозможные ветки развития Дуэлянта, чтобы вовремя консультировать Милку, но позднее стала вписывать в «Руководство» пути развития и других профессий, втайне мечтая о том дне, когда разработчики наконец-то исправят пролог и я смогу двинуться по сюжету.

Закончив с основными профессиями, я плавно перешла к составлению карт подземелий, таблицам, шансам выпадения редких предметов, артефактов, оружия и прочим небесполезным вещам, не забывая, впрочем, вносить изменения и дополнения в руководства по профессиям.

Иногда меня прямо-таки подмывало разместить «Руководство» в общий доступ, но всякий раз что-то мешало: то ли врождённая скромность, то ли боязнь насмешек, всё-таки в глазах прочих игроков я по-прежнему оставалась «Вечной Нубкой», навеки застрявшей в прологе.

Теперь же многостраничный труд, не имеющий практически никакой ценности в Неведомом, стал по-настоящему грозным артефактом и полноценным шансом на победу над пришлыми.

Вдобавок, «Руководство» имело ограничение в виде личной привязки к «Юфинианне»,, а это значило, что никто, кроме меня не сможет ни прочесть, ни использовать прочтённое во зло.

Развиваться, по всей видимости, местным жителям тоже предстояло исключительно под моим началом. Сейчас-то, конечно, вокруг все «свои»,но когда — не если, а когда! — людей прибавится, неизбежно придётся оценивать личностные характеристики кандидатов «на прокачку», чтобы избежать попадания «запретного знания» не в ту голову.

Ну и как всё это прикажете объяснять дедушке Ройхо?..

— Дар Ирелайи, — брякнула я, похлопывая толстенную книгу по кожаной обложке. — Созывай всех в тронный зал, через полчаса состоится раздача второстепенных умений.

========== ГЛАВА 9. Откровение Ирелайи 1:1 ==========

Никогда прежде мне не доводилось выступать перед настолько благодарной аудиторией: ни на бесконечных городских олимпиадах, куда меня не тащил только ленивый, ни на окружных, куда выбивалась практически чудом и за отсутствием достойной конкуренции.

В Лапуте каждая собака знала, что я — принцесса Юфинианна I, освободительница, пробудительница и наверняка ещё много чего «ница», любимица пресветлой Ирелайи, в очередной раз ниспославшей своё благословение в виде «Руководства».

Эдакой Книги Книг, способной преломить ход предстоящей битвы с чужаками Неведомого, подняв характеристики окружающих на запредельную для местных жителей высоту.

Кстати говоря, а прокачиваться с помощью «Руководства» возможно? Если да, то мы определённо дадим отпор пришлым без значительных потерь со стороны ирелайцев.

— Сей артефакт есмь божественное откровение, — важным тоном начала я, подняв упитанное «Руководство» как можно выше, чтобы все желающие смогли подивиться и восхититься. — Покуда я пребывала меж жизнью и смертью, на меня снизошло видение, а когда очнулась, то обнаружила рядом с собой престранный фолиант.

Небрежным взмахом руки я вывела таблицу доступных для изучения второстепенных профессий на голографический экран и, разместив её на стене, продолжила:

— В оном запечатлены сакральные знания, передававшиеся из поколения в поколение, но трагически исчезнувшие в связи с неверным применением. Пресветлая Ирелайя не только дозволила вам вернуться к жизни, но и оказала величайшее доверие, избрав лапутианцев новыми хранителями утраченного.

Собравшиеся дружно ахнули и потянулись к стене, дабы воочию убедиться в «божественном» происхождении знаний, едва ли не водя носами по мерцающей стенке.

— Ежели сакральные знания однажды попадут в руки неверных, коими пресветлая Ирелайя однажды сочла магологов, быть беде, — подлила масла в огонь я. — И нарушившего её заветы ожидает неминуемая кара в виде пожизненного заключения в статуе, а то и чего похуже.

По толпе прокатился взволнованный шёпоток: все мои подданные осознавали, насколько ответственно поручение, «выданное» богиней.

Не то чтобы мне действительно хотелось запугивать окружающих, но лучше пусть они верят в божественное наказание, чем однажды станут обучат второстепенным навыкам непосвящённых.

Лучше сразу закрепить изучение второстепенной профессии за жителями парящего замка Лапута, а страждущих овладеть «божественным знанием» наземников подвергать строгому отбору с тем, чтобы ничего не утекло на сторону.

Всякий претендент на получение второстепенной профессии в идеале должен стать подданным Лапуты и лишь затем приобщаться к «Руководству».

Пока я обдумывала дополнительные страсти-напасти для лапутианцев, из толпы выступил шеф-повар Жорже и, преклонив передо мной колено, сказал:

— Ввиду отсутствия добровольцев, позвольте мне первым познать секреты, таящиеся в книге пресветлой Ирелайи, Ваше Высочество.

Дедушка Ройхо, успевший прочувствовать на себе всю силу «божественного откровения», слегка насупился и даже рвавшаяся опробовать второстепенную профессию Энни выглядела недовольной.

«Простите», мысленно извинилась я, одновременно склоняя голову в величественном кивке. «Для чистоты эксперимента мне нужен кто-нибудь со стороны».

— Да будет так, господин Жорже, — благосклонно проговорила я, сцепляя руки в замок. — Что из перечисленного в откровении Ирелайи притянуло твой взор?

— Божественный Кулинар, с вашего позволения, Ваше Высочество, — ожидаемо ответил шеф-повар, не осмеливаясь поднять головы. — Судя по описанию, данные знания неплохо будут сочетаться с уже имеющимися навыками вашего покорного слуги.

— Хорошо, — просто ответила я, вновь взмахивая рукой и высылая Жорже приглашение в отряд. — Время инициации, друг мой.

«Шеф-повар Жорже (100 уровень) вступил в Ваш отряд».

Ёлки-палки, они что, сговорились против меня, что ли?! Клянусь, если я когда-нибудь повстречаю лапутианца ниже чёртовой сотки, тут же пожалую ему самую лучшую комнату в замке!

Перетащив иконку с изображением чистящего яблоко ножика на панель к Жорже, я клацнула «Утвердить».

«Задание «Второстепенная профессия: Божественный Кулинар» передано», отрапортовала система и добровольца окутало золотистое сияние. «Цепочка промежуточных заданий начата».

Бедный шеф-повар только что местной вариацией крестного знамения не осенился, когда на него посыпался целый ворох квестов, необходимых для получения опыта, достаточного для того, чтобы называться «Божественным Кулинаром».

— По окончании обратитесь ко мне, — любезно прибавила я, пока Жорже честно пытался разобраться в свалившемся на него счастье. — Новые умения станут доступны только после завершения всех заданий. Следующий!

Жорже поднялся с колен и, поклонившись, отправился на кухню. Овладевать секретами мастерства, дорога к которому лежала через вполне себе заурядные задания, вроде «Чистки ста луковиц» и «Тысячекратной полировки столового серебра».

Увидев, что отважный шеф-повар остался цел и невредим, замковый люд поспешил выстроиться в очередь за получением «божественного откровения», лежащего через пребывание со мной в одном отряде.

Все — или почти все — обратившиеся находились в пределах сотого уровня, причём с потенциалом к дальнейшему развитию. Последнее не могло не настораживать, особенно в свете того, что мой интерфейс предположительно совпадал с имеющимся в распоряжении сомирян.

Даже если отбросить наихудший вариант из всех возможных — бесконечную прокачку, мы всё время будем пребывать в позиции догоняющих.

Замковая челядь, как правило, выбирала те второстепенные профессии, что хоть в чём-то напоминали их собственные, хотя встречались странные исключения.

Например, матушка Пелагея, приходившаяся мне няней, а Энни — матерью, выбрала для себя «Зельеварение», хотя по информации пролога никогда ничем таким не промышляла.

Более того, истинная профессия няни оказалась скрыта, что мешало мне понять зачем оно ей потребовалось. Похожие «замочки» имелись практически у всех обитателей Лапуты, за исключением совсем уж низкоуровневой прислуги.

И да, вся низкоуровневая прислуга находилась на пятом уровне, что не могло не ранить мою и без того уязвлённую принцессовскую гордость.

— Всемилостивейшая Ирелайя дарует тебе право на пребывание в жилом крыле замка, — во исполнение мысленной клятвы молвила я, прежде чем отпустить «счастливчика». — Можешь выбрать себе любую пустующую комнату.

Слуга по имени Ганс просиял и, отвешивая бесконечные поклоны, попятился назад, унося в своём сердце, помимо искренней благодарности, второстепенную профессию «Чистильщик обуви».

Через десяток «посвящений» я ненадолго прервалась на чай, ещё через двадцаток — на ужин, тридцаток — завершала едва ли не на пределе возможностей.

Н-да, видать я переоценила себя или недооценила количество обитателей парящего замка Лапута.

Объявив вынужденный перерыв до завтра, я бессильно откинулась на спинку трона, наблюдая из-под полуприкрытых век за тем, как не успевшие познать силы «божественного откровения» люди разочарованно вздыхают и разбредаются по своим делам.

— Ну, наконец-то! — застрекотала Энни, подскакивая к трону и встряхивая меня за поникшие плечи. — Давай, давай, нас с Ройхо посвящай! Мы долго ждали!

— Пощади-и! — изобразив умирающего лебедя, я прикинулась мёртвой, но очередная встряска непостижимым образом вернула меня в мир живых. — Ладно, так уж и быть. Выбрали себе второстепенные профессии?

— Ага, — безмятежно откликнулась Энни. — «Метатель».

— Что насчёт вас, дедушка Ройхо? — устало поинтересовалась я, высылая «Приглашение» обоим. — Если вы хотите знать моё мнение, то вам бы подошло что-нибудь вроде «Учёного мужа».

— «Громовержец», — спокойно отозвался Мудрец, поглаживая бороду. — Учитывая тот факт, что мы большую часть времени находимся в воздухе, нельзя не воспользоваться данным преимуществом.

Обе второстепенные профессии настолько не соответствовали заявленным в прологе историям и внешности моих друзей, что отупевшие от монотонной работы мозги снова пришли в движение.

Почему они выбрали именно эти профессии? Есть же целая масса других, куда более мирных наименований. Ох-х, как бы там ни было…

«Задание «Второстепенная профессия: Метатель» передано. Цепочка промежуточных заданий начата».

«Задание «Второстепенная профессия: Громовержец» передано. Цепочка промежуточных заданий начата».

========== ГЛАВА 10. Сквозь завесы ==========

Воззвание к «божественным откровениям» происходило три дня кряду, порядочно измотав меня и заставив задаться неуместными для правительницы парящего города, но вполне обыденными для земной девчонки вопросами: оно того стоило?

Освобождённые от немилости Ирелайи подданные с удовольствием вникали в тонкости вторых профессий, добросовестно выполняя выдаваемые системой задания на повышения ранга, по необходимости испрашивая аудиенцию для его утверждения.

А я сидела сиднем в Хрустальной Зале, тихо-мирно гоняя чаи и глядя сверху вниз на раскинувшееся под Лапутой море Глоиссии.

Иногда ко мне присоединялись дедушка Ройхо и милая Энни, но генерируемые игровой системой задания отнимали у них всё больше и больше времени.

Охватывавшая всё моё существо жажда деятельности подчас становилась практически нестерпимой, поэтому приходилось осаждать себя, напоминая, что не закончивший пролог игрок пятого уровня всего лишь обуза.

Доступ к общему чату, который по моим предположениям сохранился и в настоящей Ирелайе, открывался с шестого уровня и виделся невосполнимой потерей, так как я никак не могла связаться с сомирянами или хотя бы отследить их перемещения.

Нанёсшая роковой удар в спину Милка тоже помалкивала, ничем не выказывая ни раскаяния, на которое я по дурости втайне рассчитывала, ни намерения довершить начатое.

Бессмысленный спам разряда «Юффара-нубяра» прекратился, из чего я сделала вывод, что все недоброжелатели остались в далёком Неведомом или занимались усиленной прокачкой.

Рейтинговые таблицы свидетельствовали о том, что игроки потихоньку осваивались в чуждом для них мире. Во многом это происходило благодаря системе назначения заданий, превращавшей любое мало-мальски подходящее поручение в аналог игровой миссии.

По завершении задания, как и в игре, предполагалось получение установленного количества опыта, а также предметы. Сама я ничего подобного не получала, но изучающие второстепенные профессии люди отчитывались о возникающих ниоткуда предметах-вознаграждениях и общем повышении навыков.

На основании свидетельств лапутианцев дедушка Ройхо взялся за составление табличек и вскоре мы смогли отследить на каком из этапов находится обучаемый и как скоро получит предмет-вознаграждение, параметры которого напрямую зависели от старательности изучающего профессиональный навык.

Ещё через несколько дней мы пролетели над островом святой Маллиесы, где предполагалось получение второстепенных профессий игроками, но высаживатьсятам оказалось слишком опасно: количество зелёных точек, обозначающих сомирян, просто зашкаливало.

Кто знает, как они отреагировали бы на возникновение парящего замка из пролога, вдобавок с печально известной «Юфессой-нубессой» на борту…

Мы задержались там лишь для того, чтобы бросить «якорь», позволяющий телепортироваться туда при помощи магического кристалла, выданного мне Ройхо, после чего неспешно продолжили плыть по направлению к материку.

Тревожность всё усиливалась, подстёгиваемая известиями от Совета Мудрецов: невероятной силы «герои» появлялись то здесь, то там, по своему усмотрению верша справедливость или, напротив, разбойничая на трактах.

Из-за нарастающей в Фремарре паники королевские чародеи поспешили окружить его антимагическими и антифизическими щитами, ужесточив проверки тех, кто стремился попасть в город.

Дедушка Ройхо, конечно, сказал не беспокоиться, так как выстроенная в эпоху магологии Лапута преодолеет установленные щиты с той же лёгкостью, с каковой нож проходит сквозь масло, но его слова лишь добавили треволнений.

Легендарный парящий город, зависший над столицей королевства Эглеас с равной степенью мог посчитаться как за доброе знамение, так и напротив, за недобрый знак.

— Совет Мудрецов неплохо владеют искусством щитовых чар, — проронил Ройхо, рассматривая сделанные в пути записи относительно вторых профессий. — Только вот с магологическими изысканиями всё равно не потягаться.

— Лапута — неприступная крепость, Юфи, — прибавила Энни, ловко перебрасывая из руки в руку метательную звезду. — Наземникам потребуется четыре сотни лет, прежде чем они смогут что-нибудь противопоставить Забытому Королевству.

В подтверждение их слов замок с пугающей лёгкостью преодолел весь набор щитов, любезно подсвеченный для наглядности дедушкой Ройхо. Ни одно из наложенных заклинаний даже не треснуло и ни одни сигнальные чары не дали знать о присутствии небесного города.

Кажется, я начинаю осознавать, из-за чего так сильно боялись магологов. Если растерявшая большую часть наследияЛапута до сих пор способна на подобное, то что приключилось бы, верни она себе былое величие?..

— Мы на месте, — сообщила поглядывающая в окошко Энни. — Обеспечь нам прикрытие, Ройхо. Никто не должен прознать, что Юфи в городе, в особенности пришлые.

— Они всё равно смогут отследить меня по мини-карте, — вздохнула я. — Все игроки, попавшие в Ирелайю видятся на ней зелёными точками, а промышлявшие убийствами — красными.

Мудрец Ройхо лишь тихо фыркнул и, проделав над нашими с Энни головами замысловатые пассы, предложил снова взглянуть на мини-карту. От увиденного я ненадолго потеряла дар речи: обозначавшая «Юфи» точка исчезла, словно её никогда там и не было.

— Думаешь, зря мы столько времени впахивали на эти твои вторые профессии, доступные исключительно пришлым? — ответила на невысказанный вопрос Энни, пряча метательный снаряд под одеждой. — Ха-ха, Юфи, у тебя такое глупое лицо!.. Ну да, мы с Ройхо сразу же поняли, что никакое это не «божественное откровение», да и не только мы. Кстати, Ма просила передать тебе готовые зелья. Теперь-то они уж точно сработают.

Почти сотня высококлассных целебных зелий перекочевала ко мне в «Инвентарь» и ещё пятьдесят приходилось на различные снятия негативных состояний, вроде «Отравления», «Паралича», «Контузии», «Обморожения» и прочего.

Вошедшие в Хрустальный Зал горничные с реверансами преподнесли нам с Энни добротную одежду тёмных тонов и тёплые плащи, вместе с припасами.

Дедушка Ройхо отдельно вручил мне эмблему Совета Мудрецов. Одного её вида достаточно, чтобы нужные люди признали в нас «своих» и беспрепятственно проводили во дворец.

— Иллюзии накинуть не забыл? — лениво поинтересовалась Энни, застёгивая плащ. — Обо мне-то наверняка позабыли, а вот Юфи слишком выделяется.

— Обижаешь, — хмыкнул Ройхо и на кончике его указательного пальца вспыхнуло и погасло подобие огонька. — Можете быть свободны, девочки. Постарайтесь не угодить в неприятности, а если без них никак, воспользуйтесь магическим кристаллом.

Энни шутливо отдала Мудрецу честь и, схватив едва успевшую переместить походную одежду в соответствующий слот «Инвентаря» меня, скомандовала:

— Запускай телепортатор, Юфи!

Легчайшего прикосновения хватило для активизации артефакта, и мы с ней возникли посреди оживлённой улочки. Судя по отсутствию какой бы то ни было реакции на наше появления, телепортационные чары здесь вполне себе обыденное явление.

По-хорошему, нам с Энни следовало тотчас направиться во дворец Фремарра, но я не смогла отказать себе в удовольствии просто размять ноги. Шестое чувство подсказывало, что разговор с королём Гербергом предстоит долгий, к тому же неизвестно, согласится ли он помочь с пришлыми.

Возможно, здесь, на Ирелайе и существуют магия с богами, но люди всегда остаются людьми, в каком бы мире они ни жили. И если что-то не касается их напрямую или не сулит очевидной выгоды, вероятность отказа стремительно возрастает.

Энни чутко уловила перемены в моём настроении, потому как подошла к ближайшему лотку и купила нам ароматные булочки, присыпанные сахарной пудрой с корицей. Нанизанные на тонкие деревянные палочки, они походили на земные трндельники, попробовать которые мне в той, другой жизни, так и не довелось.

— Пришлые от нас никуда не денутся, — нарочито беспечно проговорила Энни, протягивая мне булочку. — А вот во Фремарре ты впервые. И только попробуй мне возразить! Уж кто-кто, а ты совершенно точно заслужила отдых.

— Спасибо, — тепло поблагодарив подругу, я потянулась было за булочкой, но тут на моё запястье легла чужая рука, закованная в латную рукавицу. — Простите?..

Усмехающийся недоброй такой усмешкой воитель сжал моё запястье с такой силой, что я невольно вскрикнула, а потом, не говоря ни слова, поволок в ближайший переулок. Краем глаза я увидела, что точно такой же негодяй тащит за собой вырывающуюся Энни.

— От… отпустите нас… — хотела выкрикнуть я, но вылетевшие из моего рта слова больше напоминали сдавленный шёпот. — Вам… вам… вам не поздоровится… я… я позову стражу…

И тут тащивший произнёс такое, отчего моя и без того трусливая душонка ушла в пятки:

— Ну и что нам сделает твоя стража, пятиуровневая?

========== ГЛАВА 11. Аксель ==========

Подталкиваемые в спину кинжалами и осыпаемые сальными шуточками, мы с Энни проследовали тёмным закоулками в тупик, где и должна была решиться наша участь.

Хотя чему решаться-то?

Мы – девушки, а опьянённые ощущением собственной безнаказанности игроки – мужчины. Они наверняка попользуются нами, после чего убьют ради драгоценного опыта.

Ещё и поизмываются напоследок, прокачивая второстепенную профессию «Пыточное дело».

«Нет, нет, нет, даже думать о таком боязно», отчаянно замотала головой я, удостаиваясь болезненного тычка в спину. «Энни – сотого уровня, вдобавок недавно завершила «Метательное оружие», а значит мы сможем сбежать, сможем спастись…»

Оставив двух несостоявшихся насильников в городе, присматривать себе новых жертв.

«Ах, если бы только они не подошли ко мне вплотную!..» дрожа от страха и нескрываемого возмущения, я развернулась к плотоядно ухмыляющимся сомирянам. «Заклинания дедушки Ройхо не рассчитаны на прямое столкновение, при котором даже находящийся под действием чар игрок отображается на чужой мини-карте».

- Раздевайтесь, - скомандовал высокий игрок, закованный в блестящие серебром латы и, вероятно, отыгрывавший «Паладина». – Вы что, оглохли? Сняли одежду, живо! И ты, розовая, перестань таращиться!

- Позвольте мне разобраться с этими пришлыми, Ваше Высочество, - необычайно тихим и предельно серьёзным тоном обратилась ко мне Энни. – Позвольте показать этим славу парящего города Лапуты и кровью смыть нанесённое вам оскорбление.

Энни казалась чужой и неимоверно далёкой, а её взгляд безостановочно рыскал по глумящимся над нами игрокам, отыскивая слабые места и прикидывая, как бы половчее с ними расправиться.

Она нисколько не походила на озорную подружку принца или принцессы, предусмотренную сюжетом игры, скорее уж на телохранительницу.

Или профессиональную убийцу.

- Стесняетесь, что ли? – пришлый сделал шаг вперёд и окинул меня сальным взглядом. – Всё стражи дожидаетесь? Или рассчитываете на наше милосердие? Мы, чтоб вы знали, уже двадцать пятого уровня, а вся здешняя стража – восемнадцатого. Никто не придёт вам на помощь, так что будьте паиньками.

Режим «Игрок против Игрока», он же «ПвП», становился доступен с двадцатого уровня, но и тогда мало кто сразу вступал в драки, отдавая предпочтение выполнению заданий или мирному прокачиванию второй профессии.

Эти двое считали иначе.

Пока я размышляла, «благородный паладин» грубо сдёрнул с меня плащ и недовольно цокнул языком:

- Стрёмный аватар какой-то, нет чтоб посисястее выбрать… ладно, и так сойдёт.

Его алчные руки потянулись к несоответствующей извращенческим стандартам груди. В то же самое время Энни вся подобралась, готовясь эти самые руки отсечь.

А я… трусливо зажмурилась, понимая, что никак не могу ему воспрепятствовать.

- Разрази и повергни.

Знакомое словосочетание вынудило осторожно приоткрыть один глаз, и я тут же пожалела об этом: на месте протянутых ко мне лапищ зияли два обрубка. Мгновенно растерявший всю свою уверенность игрок-паладин выброшенной рыбиной открывал и закрывал рот, пытаясь захватить как можно больше воздуха.

Его приятель тотчас попятился назад, готовясь в любой момент дать дёру, но спокойное «Разрази и повергни» выбило у него из-под ног почву. Точнее, ноги из-под почвы, так как передвигаться больше было нечем.

Возможно, мне стоило отчаянно закричать и сжаться в комочек или, по крайней мере, отвернуться, но я просто… просто стояла и смотрела, словно бы в некоем отупении.

Жалкие остатки веры в прибывших вместе со мной на Ирелайю постепенно выветривались из головы, уступая место осознанию, что движимые низменными инстинктами игроки – те же звери.

А звери, как известно, понимают лишь одно: силу.

- Вы в порядке, девушки? – обманчиво мягкий, обволакивающий со всех сторон мужской голос заставил меня напрячься. – Они… ничего не успели с вами сделать?

- Нет, - Энни, напротив, расслабилась. – Благодаря вам, господин…

- Аксель, - представился мужчина и я, наконец, отважилась взглянуть на говорившего.

Точно!

В игре существовали рейтинги популярности тех или иных персонажей и если среди мужчин фигурировали «сисястые» и «попастые», то среди женской аудитории куда больше ценились «благородство», «интересная предыстория» и «личные качества».

Аксель Визевальд Терранис Эглеас успешно совмещал в себе и то, и другое, и даже третье.

Во-первых, он являлся четвёртым принцем королевства Эглеас и, хоть и не мог претендовать на престол, но вне всякого сомнения излучал ту «ауру благородства», от которой девичьи сердца начинали биться учащёнее и от радости нахождения рядом с ним дыхание в зобу спирало.

Во-вторых, несмотря на в меру развитую – игроки женского пола на дух не переносили качков – мускулатуру, ореол предсказуемо золотистых волос и небесно-голубой глаз, Аксель обладал воистину трагичной предысторией.

Однажды он отправился вместе с отцом, королём Гербергом, на охоту и подвергся нападению дикого зверя. Большую часть несравненной принцевой красоты удалось спасти благодаря своевременным действиям лекарей, но правый глаз Акселя стал незрячим, вдобавок ко всему его пересекал вертикальный шрам.

В-третьих, перенесённые в глубоком детстве страдания – охота пришлась на ту чудесную пору – нисколько не отразились на его светлом, галантном и донельзя благородном характере, – причины благородства см. в «во-первых» - подразумевавшим помощь игрокам женского пола, а иногда и спасения от промышляющих убийством игроков-пкашеров.

Короче говоря, нам с Энни несказанно повезло.

- Спасибо вам, господин Аксель, - тихо проговорила я, поднимая с земли плащ и накидывая его на плечи. – Если бы не вы, то нас бы уже… вы поняли.

Аксель коротко кивнул и… вонзив сверкающий меч в оплакивающего культи паладина, несколько раз провернул его в несчастном. Та же самая участь ждала и его товарища, напрасно пытавшегося уползти от «прекрасного и благородного» принца.

За последние дни я повидала немало смертей и палачей, но именно Аксель, считавшийся в «Ирелайе» воплощением всего светлого, чистого и хорошего умудрился пробить толщу показного равнодушия.

Отвернувшись от двух обезображенных трупов, я от души проблевалась и лишь когда содержимое моего желудка опустело, рискнула повернуться, но…

Его уже и след простыл.

А чего я ожидала? Того, что «прекрасный принц» будет ждать меня с платочком наготове и, промокая губы, станет утешать, заверяя в светлом завтра?

Настоящая Ирелайя не знала пощады и населявшие её люди разительно отличались от показанных в игре «персонажей». Они действовали так, как подсказывала им общечеловеческая логика, а при необходимости – убивали.

- Далеко он не ушёл, - ответила на мой невысказанный вопрос Энни, протягивая платочек. – Ждёт нас на выходе, чтобы допросить. Очевидно, мы с тобой кажемся ему куда более подозрительными, чем эти куски тухлятины.

«Ну конечно, ведь Аксель занимает пост капитана городской стражи и знает наперечёт всех жителей Фремарра», мрачно подумала я, промокая губы. «Мы с Энни выглядим чужачками, через ведущие в город ворота не проходили и смотримся донельзя странно».

Энни предложила локоть, и я с благодарностью ухватилась за него, поковыляв на выход, где нас уже поджидал преисполненный равнодушного спокойствия принц Эглеаса.

Будь он хоть чуточку благороден или сочувствуй нашей нелёгкой ситуации, он бы не стал устраивать ни допросов, ни обысков, ни подозревать нас с Энни невесть в чём, но реальный Аксель отличался от вылепленного игрой образа.

Воспользовавшись свитком телепорта, он перенёс нас в дозорную башню и, не теряя времени даром, приступил к расспросам, а когда мы не смогли внятно ответить ни на один, и к обыску.

- Капитан, взгляните-ка на это! – в руке одного из подчинённых Акселя тускло блеснула вручённая дедушкой Ройхо эмблема Совета Мудрецов. – Разрази меня Чередон, если это не подделка!

Подделка?!

- В тюрьму, - коротко бросил «прекрасный принц» и, по совместительству, «топ один желанных мужских персонажей», прежде чем нас потащили вниз, в расположенное под дозорной башней подземелье.

И покуда меня волокли, ошеломлённый разум судорожно пытался нащупать ответ на теоретически простой вопрос: если уж безмерно доблестный Аксель в реальности оказался чуть получше заурядного рубаки, то что насчёт остальных?..

========== ГЛАВА 12. «Ты мне нужен!» ==========

В игре тюремные камеры использовались, в основном, гильдиями: они не позволяли проштрафившемуся нормально погрузиться в приключение, вынуждая сидеть сиднем и подсчитывать количество оставшихся до «помилования» часов.

Разумеется, никто не собирался «отсиживать» провинность по-настоящему: игроки попросту выходили из «Ирелайи» и засекали время, воплощаясь в персонажа аккурат к освобождению.

Угодить в городскую темницу тоже легко, достаточно вести себя неадекватно по отношению к находящимся в городе игрокам, неписям, задирать и атаковать стражу.

Взбунтовавшегося игрока точно также упекали в темницу, где ему предстояло томиться от пары часов до нескольких суток, в зависимости от тяжести преступления.

Только вот мы с Энни уж точно ни в чём не виноваты, но поди донеси это до твердолобого Акселя, отчего-то решившего, что мы — иностранные шпионы, подосланные вражеским королевством и, возможно, фальсификаторы-рецидивисты, в промышленном масштабе изготавливающие и сбывающие на чёрном рынке печати Совета Мудрецов.

— Старому пердуну стоило быть осторожнее, — посетовала Энни, опускаясь на скрипучую койку и вытягивая ноги. — Времена меняются и средства обнаружения подделок — тоже.

— Выходит, дедушка Ройхо солгал и не имеет никакого отношения к Совету? — ужаснулась я, присаживаясь рядышком. — Кто же он, в таком случае?

— Неправильный ты вопрос задаёшь, Юфи, — Энни вздохнула. — И несвоевременный. Могу лишь сказать, что жители Лапуты вовсе не те, кем кажутся на первый взгляд… включая меня.

— Ты поэтому скрываешь настоящую профессию? — догадалась я. — Ох, Энни! Неужели ты думаешь, будто бы мне есть за что тебя осуждать? После нападения паладинов в сияющих доспехах с последующим убийством прекрасным принцем меня сложно чем-то удивить.

— Всему своё время, — она коротко кивнула на решётку. — Смотрите-ка, кто к нам соизволил спуститься… Что, никак не удаётся связать одно с другим и решил попытаться выбить письменные доказательства?

Замерший перед разделявшей нас решёткой Аксель досадливо поморщился. Чувствовалось, что происходящее ему крайне неприятно и он куда с большим удовольствием передал бы «дело о фальсификаторах-рецидивистах» инстанции пониже, чем занимался лично:

— Попрошу без провокаций. Незачем усугублять и без того сложную для вас ситуацию, дамы. Имитация печати Совета Мудрецов — серьёзное преступление, карающееся лишением свободы на срок от двух до десяти лет с невозможностью занимать в дальнейшем государственные посты. Теперь-то вы, надеюсь, осознали в каком положении находитесь и расскажете всё без утайки.

Энни неторопливо поднялась с койки и вразвалочку подошла к мгновенно напрягшемуся Акселю, безошибочно почуявшем исходящую от неё опасность. Лениво повернув голову, она нарочито небрежным тоном поинтересовалась:

— Нужен?

Внезапный вопрос, казалось бы, не имеющий никакого отношения к пространной тираде Акселя, застал врасплох как меня, так и его самого. Очевидно, мысли о собственной нужности или ненужности никогда прежде не забредали в принцову голову, а потому неудивительно, что он слегка подвис.

— Нужен! — не колеблясь выпалила я, хоть и не совсем понимая, к чему ведёт подруга.

— Тогда телепортируемся, — Энни ловко ухватила опешившего Акселя за ворот. — Действуй, Юфи!

— Есть! — поспешно выкрикнула я, активируя выданный дедушкой Ройхо магический кристалл. — Лапута!

Мы переместились прямиком в Хрустальную Залу, где нас уже поджидал успевший прознать о неудаче Ройхо. И если нас, лапутианцев, нисколько не смущала большая высота и прозрачность стен Залы, Аксель явно испугался.

— Колдун! — прорычал он, обнажая меч и бросаясь на дедушку Ройхо.

— Путы, — Мудрец не удостоил его и взгляда. — Ну и агрессивный же экземпляр наземца вы с собой прихватили, девочки…

— Юфи сказала, что он нам понадобится, — бодро отрапортовала Энни, не преминув пнуть скованного по рукам и ногам заклятьем Акселя. — За «фальсификаторов-рецидивистов», козёл! Из-за тебя весь наш безупречный план по проникновению во дворец и аудиенцию с королём Гербергом пошёл крахом!

Аксель прошипел нечто неразборчивое, после чего смачно плюнул на сапог Энни. Она не осталась в долгу, отвесив удар такой силы, что на мгновение глаза принца собрались в кучку.

— Перестаньте! — велела я, тщетно пытаясь восстановить контроль над ситуацией. — Этот человек — четвёртый не наследный принц королевства Эглеас и капитан городской стражи по совместительству.

— О-о, заложник!.. — радостно закивали Ройхо с Энни, и я в который раз задалась вопросом об их настоящих личинах и профессиях. — Неплохо сработано, Юфи. Значит так, слушай сюда, ты кусок никчёмного наземного создания. Сейчас мы назначим за тебя выкуп…

— Никто ни за кого назначать выкуп не будет, — оборвала друзей я, вставая таким образом, чтобы загородить шумно запыхтевшего принца. — Напротив, мы попытаемся убедить господа Акселя сотрудничать с Лапутой и стать своего рода послом доброй воли между нами и Эглеас.

— Хочешь сказать «принудить»? — притворно удивилась Энни, ковыряясь в ухе. — Юфи, Юфи… никто и слушать тебя не станет, сколькими бы титулами ты ни была наделена и какими бы чудесами не обладала. Людишки начинают рыпаться лишь в том случае, когда им по-настоящему прищемят хвост.

Позже никто не мог сказать толком, что именно вызвало такое «бурное неприятие» со стороны Акселя: то ли упоминание о титулах, то ли возможность сотрудничества, то ли прозрачный пол Залы, через который просматривались дворцовые шпили.

«Ведьма!» проревел отчаянно защищаемый мною Аксель и, выхватив из-под плаща кинжал, вскочил на ноги.

«Идиот!» равнодушно припечатала его Энни, блокируя подобием металлической спицы, направленный на меня удар.

Не дав толком проанализировать свершившееся покушение, дедушка Ройхо усадил меня в кресло и налил ароматного чая. Всё то время, что на заднем фоне шла непрерывная битва между Акселем и Энни, он добросовестно рассказывал о временах магологов, участливо пододвигая то печенье, то чайничек.

— Готово, — отчиталась моя подруга. — Личико я ему, конечно, попортила и ребро-другое сломала, но, в целом, на выкуп сгодится.

Расценив её слова за сигнал, я повернулась и горестно ахнула. Несчастный Аксель представлял собой один сплошной синяк с вывернутыми конечностями и заплывшими глазами.

Очень недружелюбно настроенный по отношению к лапутианцам синяк, потому как даже в таком незавидном состоянии принц продолжал шипеть о «ведьмах», «колдунах» и «постигшем Эглеас проклятии».

— Нет, нет, нет! — подорвавшись с кресла, я опустилась перед поверженным «светочем благородства» на колени и, вытащив из «Инвентаря» лечебное зелье, заставила выпить. — Ну вот, совсем другое дело!

— Зачем было переводить прекрасное зелье на этого? — хмуро поинтересовалась Энни, готовясь нанести удар сразу же, как Аксель снова затеет драку. — Он же наземец, заведомо тупое и никчёмное существо, без единой капли благородства. Иначе бы ни за что не напал на беспомощную и безоружную девушку.

Тем временем, Аксель не спешил нападать. Медленно, медленно он отполз подальше от нас с Энни, покуда не упёрся стеной в такую же прозрачную, как и всё остальное, стену. Его воинственность мгновенно испарилась, уступив место проступившему на лице страху.

— Будешь вести себя плохо — скинем с балкона, — любезно подлила масла в огонь Энни. — Давай-ка я коротенько обрисую тебе сложившуюся ситуацию, низший. Тебе оказана великая честь находиться пред светлым ликом принцессы Юфинианны I, владычицы парящего замка Лапута, который ты и подобные тебе наземцы считают сказкой.

Аксель угрюмо посмотрел на меня и отвернулся, отнюдь не горя желанием выказывать соответствующие моему титул почести. Для него мы по-прежнему являлись криминальными элементами, зарабатывающими на хлеб с маслом подделкой документов, а теперь ещё и похищениями с последующей работорговлей.

— Почему ты меня вылечила? — хмуро спросил он, вытаскивая из кармана слабо мерцающий кристалл. — Могла ведь отдать приказ избить меня до смерти или бросить в темницу, всё-таки я не слишком с тобой церемонился. Вместо этого ты заступилась и продолжаешь заступаться за меня даже после того, как я попытался тебя убить. Лечащее зелье перевела, опять же. В чём подвох?

— Ни в чём, — ответила я, протягивая к нему пустую ладонь, как если бы принц Аксель был диким зверем, которого следовало усмирить и приручить. — Просто мне показалось, что мы можем понять друг друга. И что вы по-настоящему любите Ирелайю… а раз так, то мы с вами добиваемся одного и того же: мирной жизни для всех её жителей, вне зависимости от того, наземники ли они или воздушники.

Огонёк недоверия мало-помалу погас и Аксель позволил себе расслабиться. Чем бы ни был странный кристалл, он подтвердил, что я говорю правду и не замышляю ничего дурного.

— Странная ты, — принц коротко усмехнулся и рывком поднялся на ноги. — Неужели совсем меня не боишься? Ведь я едва не отнял твою жизнь…

— Бояться надо вам, — прямолинейно заявила я, глядя ему в глаза. — В конце концов это вы попрали законы гостеприимства и направили оружие на безоружную, а не мы.

Аксель отвёл взгляд первым, и я мысленно поздравила себя с одержанной победой. Пускай обуздать дикого зверя и не удалось, но никто не мешает попытаться снова.

И снова, и снова, и снова.

Покуда не подчинится и не приручится.

========== ГЛАВА 13. Бабба Ягга ==========

«Пригласить капитана городской стражи Фремарра, четвёртого принца королевства Эглеас, Его Высочество принца Акселя в отряд?» услужливо осведомилась система. «Да/Нет?»

Волей-неволей мои губы растянулись в улыбке: никто из лапутианцев не мог похвастаться таким обилием титулов, занявших почти три строки игрового интерфейса.

Аксель подозрительно склонил голову набок, но ничего не сказал. После того как Энни в добровольно-принудительном порядке взяла с него обещание ненападения, он вёл себя прямо-таки образцово.

«Приглашение отправлено».

— Чередон меня раздери и в порошок разотри! — выругался Аксель, когда любезное предложение системы выскочило прямо перед ним. — Это ещё что за странная магия?!

— Никакая это не магия, а простое благословение пресветлой Ирелайи, — прибегла к испытанному трюку я. — Она даровала его мне, принцессе Лапуты с тем, чтобы я употребила его во благо. С ним мы сможем противостоять пришлым. А теперь, будь так добр, нажми кнопку «Принять».

Гордый носитель трёхстрочковых титулов немного поколебался, но всё же жмакнул по заветной кнопке, тем самым подтверждая вступление в отряд.

Одного взгляда на статус Акселя хватило, чтобы понять отчего двадцатиуровневые сомиряне потерпели поражение: его уровень приближался к шестидесяти пяти, что вместе с ожидаемой профессией «Тёмный паладин» не оставляло никаких шансов на победу.

— Шестьдесят пятый? — Энни окинула его презрительным взглядом и любовно обвела воображаемым кружочком свою сотенку. — Да ты у нас, как я погляжу, только штаны в своих казармах просиживал!

Вечный пятиуровневик в моём лице скромно кашлянул, пресекая возможную перепалку и объявил волю «пресветлой Ирелайи», на деле составлявшей хитромудрый план по перетягиванию Акселя в наш стан:

— Не далее, как вчера, богиня поведала мне об ужаснейшем монстре, обитающем в предместьях Фремарра. Имя тому существу — Бабба-Ягга и оно лакомится припозднившимися путниками, а то и детьми. Всему королевству пойдёт на пользу, если вы, многоуважаемый принц Аксель, избавитесь от чудовища.

— Да, мы получали сообщения об исчезновениях людей на тракте, расположенном между лесом и Фремарром, — согласился со мной Аксель и, прищурившись, потёр гладкий подбородок. — Вот только сведения об этом строго конфиденциальны, и я понятия не имею каким образом…

— Скрижали Ирелайи! — поспешно перебила его я, вытаскивая «божественный артефакт» из «Инвентаря» и демонстрируя его принцу. — Она ниспослала его мне одновременно с пророческим видением и наказом избавить земли от Баббы-Ягги.

— А три дня назад оно было просто «божественным откровением», — тихонько заметила Энни и я, шумно сопнув, от души наступила подруге на ногу. — Да, да, да! Точно-точно! Скрижали Ирелайи, самые настоящие!

— Мудрец Ройхо, пожалуйста, отправьте нас в лес, — властно обратилась к дедушке я, честно разыгрывая из себя всемогущую правительницу, расшвыривавшийся приказаниями направо и налево.

— Отправимся вместе, — Ройхо свёл на нет все мои попытки выглядеть начальственно. — Пришли, пожалуйста, приглаше… божественное откровение,Юфи.

— И всё-таки, оно скрижали, божественное откровение или приглашение? — не выдержал Аксель, и я поспешно втянула голову в плечи, понимая, что окончательно завралась. — Что за игру ты ведёшь, принцесса?

— Это не игра, — с сожалением заметила я, вспоминая пропитанную кровью землю Ферм и глумливо ухмыляющихся игроков, творящих, что вздумается. — Больше не игра.

***

Вероятно, наличие твёрдой земли под ногами придало Акселю самоуверенность, потому как тот стал разбрасываться скептическими замечаниями направо и налево.

Начиная от сомнений в моём королевском происхождении и заканчивая существованием загадочной Баббы-Ягги.

— Будь в наших лесах что-нибудь подобное, патруль рано или поздно наткнулись на него, — запальчиво утверждал он, пока мы неспешно брели по тракту, рассеянно посматривая по сторонам. — Любые мало-мальски подозрительные лица задерживаются и подвергаются тщательнейшему досмотру, после чего…

— Слушай, принцок, заткнись, а? — не выдержав, рявкнула на него Энни. — Думать мешаешь. Или ты действительно считаешь, что Бабба-Ягга появится по щелчку пальцев? Не-ет, тут надо особенное, тайное знание, которым владеет только Юф… которое Ирелайя заботливо вложила в голову Юфи, а уж она поделилась им с нами.

Энни-и-и, ты нисколечко не помогаешь! Ну почему, почему вы с дедушкой Ройхо никак не можете прийти к соглашению насчёт «Откровений Ирелайи»? Сложно запомнить, что ли?

— Здесь, — произнесла я, стараясь вести себя так, как вела бы себя жрица пресветлой Ирелайи… или хотя бы не покраснеть. — Копать здесь.

— И как мы, по-твоему… — исторг из себя очередное сомнение Аксель, но тут с небес ударила молния и земля послушно исторгла из себя отполированный временем человеческий череп. — Чередон меня раздери!

Опустившись на колени перед черепушкой, я вытащила из её глазниц алые камни, похожие на рубины и заменила подходящими изумрудами, взятыми из королевской сокровищницы Лапуты, после чего насадила его на подобранную палку.

«Групповое задание «Василиса» активировано», сообщила система и рядом с иконками нашего отряда пошёл отсчёт. «Время на выполнение задания — два часа».

«Удалось!» подумала я, но тут оповещение мигнуло и выдало новую строчку с пугающе-жёлтым восклицательным знаком посередине.

«Текущий уровень лидера отряда не соответствует заданным параметрам. Пожалуйста, передайте полномочия игроку, отвечающему заданным параметрам, в противном случае групповое задание «Василиса» будет отменено. Десять… девять… восемь…»

— Аксель! — поспешно выкрикнула я и обозначавшая лидера иконка перекочевала к безмерно удивлённому принцу. — Простите за дерзость, Ваше Высочество, но я полагаю, что вам, будучи капитаном городской стражи Фремарра, лично надлежит возглавить наш отряд.

Неужто купится?

— Мудрое решение, — юноша быстро перестроился так, чтобы идти во главе. — Куда идти?

Дважды стукнув палкой с черепом об землю, я заставила его глазницы засиять «безопасным» зелёным цветом. Помимо вполне очевидной загадки с нахождением предмета, активирующего групповое задание, нужно было помнить о том, что алые камни при активации сожгут незадачливого активатора и ударят по всему отряду, после чего предмет изменит местоположение.

Нехитрым путём вычислив, что зелёный свет безопасен, игроки принялись спекулировать редкими для Ирелайи изумрудами, сделав и без того непростое задание практически непроходимым.

Собственно, именно поэтому я остановила свой выбор на «Василисе». Пускай вокруг нас больше не игровое пространство, изумруды по-прежнему редкость, отчего шанс столкновения с прочими игроками, надумавшими прокачаться, минимален.

«Если только система не перетащила на Ирелайю аукционы со всеми вещами, находящимися в продаже на момент слияния», отметила про себя я и содрогнулась. «Иначе нас ждут большие проблемы, начиная от страшнейшего дисбаланса и заканчивая гибелью местных от всяких там артефактов с шансом выпадения 0,000000018%».

Вместе с аукционом в «Инвентаре» многих сомирян вполне могли сохраниться предметы, купленные за реальные деньги, а то и «Лавка»,, но о том, что ждёт всех нас в случае внедрения в общий интерфейс «Лавки» я честно старалась не думать.

— За мной, — коротко бросила я, вздымая импровизированный посох таким образом, чтобы его лучи выхватили едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями. — Ни в коем случае не отставайте и старайтесь ступать след в след, иначе рискуете угодить в ловушки Баббы-Ягги!

Ожидалось, что Аксель попытается оспорить моё временное лидерство, но он молча двинулся по моим следам. Всецело доверявших мне Ройхо с Энни понукать не пришлось, поэтому до искомой поляны мы добрались в считанные минуты.

— Встань в центр поляны и дважды ударь посохом по земле, сказав: «Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне — передом!» — отдала последние наставления я, прежде чем передать Акселю посох. — Только не раньше, чем я залезу на дерево, договорились?

— Почему? — удивился принц, рассматривая полыхающий зелёным череп. — Разве ты не под покровительством пресветлой Ирелайи и не обладательница её артефакта-откровений-чего-то-там?

— Потому что я — пятого уровня, — раздражённо вздохнула я, запрыгивая на склонённую к земле ветку. — И потому что — АоЕ… в смысле, удар по площади… в смысле, один удар — и я труп, пускай и венценосный.

Недовольно заскрипевшая под моим задом ветка живо напомнила мне о том, что убиться можно и другими способами,, но отступать, да ещё под испытующим взглядом потенциального союзника выглядело как-то неприлично.

Вот теперь можно и прис…

— Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне — передом!

…тупать.

========== ГЛАВА 14. DreamTeam ==========

Координировать действия отряда мне не впервой, так как Милке зачастую не хватало времени не только на изучение руководств, но и на продумывание стратегий.

«Да кому вообще сдалась эта стратегия?» говаривала она, закатывая глаза и отправляя в рот новомодное суши со вкусом солёной карамели в креветочном соусе. «Высокоуровневые игроки с прокачанными умениями раскатают любого босса в блинчик».

«Иногда боссы подстраиваются под текущие действия игроков», тихо сообщила я, наблюдая за тем, как подруга окунает в золотистый соус ещё один кусочек и отправляет в рот. «Эм-м-м… можно и мне попробовать?»

«Если что-нибудь останется, почему бы и нет», равнодушно пожав плечами, Милка облизала липкие пальцы. «Но только если останется».

О том, чтобы предложить попробовать дорогущие суши, заказанные в самом фешенебельном ресторане города и привезённые через пять минут после приготовления, не могло быть и речи: всё доставалось мне по остаточному принципу.

Если вообще оставалось.

— Аксель, ты — дурак! — завопила я и усиленный чарами дедушки Ройхо разнёсся над поляной, из сердцевины которой уже показался скрюченный нос Баббы-Ягги. — Ну, что тебе стоило подождать?! Вся стратегия насмарку!

По всей видимости, четвёртый принц Эглеаса считал себя выше всяких там стратегий, потому как проигнорировал мой выкрик и, обнажив меч, бросился в атаку.

Аксель и не подозревал, что Бабба-Ягга относится к тому типу боссов, которые накладывают на себя защиту от физических атак и пробиться сквозь неё можно лишь при помощи магии.

У каждой такой защиты существовал некий запас прочности и только полностью исчерпав его босс становился уязвим перед физическим воздействием.

Поэтому неудивительно, что отважный, пускай и не самый умный принц-рубака мячиком отскочил от образовавшейся вокруг Баббы-Ягги полусферы.

— Дурак, подтверждаю, — лениво проронила Энни, обходя залившуюся хохотом старуху по кругу. — Нет чтоб инструктаж предварительный прослушать… Командный работничек из тебя тоже так себе.

Аксель побагровел, но ничего не сказал и лишь мазнул единственным глазом по дереву, молчаливо запрашивая дальнейших указаний. И пока встроенная в Баббу-Яггу система анализировала наши действия, я спешно затараторила:

— Берегите силы, они вам ещё понадобятся. Бабба-Ягга — наименьшая из ваших проблем. Атакуйте физикой сразу же, как спадёт защита. Дедушка Ройхо, пожалуйста, зачаруй меч Акселя, иначе после битвы он получит вполовину меньше опыта, чем вы.

— Опыт?.. — недоверчиво моргнул принц, пытаясь осмыслить сказанное. — Имеется в виду опыт ведения боя? Его мне и без того не занимать…

Бабба-Ягга гортанно вскрикнула и выставила вперёд знаменитую костяную ногу. Согласно многочисленным замечаниям игроков, это означало, что брешь текущего отряда заключается в слаженности действий и чудовище намерено использовать удар по площади.

— Ройхо, барьер! — вскричала я, в волнении вцепляясь в ствол приютившего меня дерева. — Она использует АоЕ!

Мудрец раскинул руки в стороны, накладывая высокоуровневое защитное заклинание, обхватившее наш разношёрстный отряд, однако не учёл, что атака босса прилетит из-под земли.

А у меня, разумеется, не было времени объяснить все тонкости ведения боя.

«Ройхо получает повреждение Электричеством от «Бабба-Ягга»! Его текущее здоровье составляет 980 очков из 1000. Часть урона поглощена пассивным навыком «Защита от природных элементов».

«Энни получает повреждение Электричеством от «Бабба-Ягга»! Её текущее здоровье составляет 900 очков из 1000. Часть урона поглощена пассивным навыком «Мантия теней».

«Аксель получает критическое повреждение Электричеством от «Бабба-Ягга»! Его текущее здоровье составляет 200 очков из 630. Количество получаемого урона удваивается из-за ношения членом отряда доспехов с вкраплениями меди».

«Юфинианна получает 0 повреждений от «Бабба-Ягга»!»

— Ух-х… — Аксель сцепил зубы и опёрся о меч, чтобы не упасть. — Что вы за монстры-то такие?..

— Интересно, все наземники такие слабые или ты — несчастливое исключение? — сделав несколько кувырков назад, Энни очутилась рядом с принцем и, бесцеремонно схватив его за волосы, запрокинула голову. — Пей зелье, пей и вспоминай доброту лапутианцев!

Аксель выпучил глаза и замолотил руками, силясь вырваться из отнюдь не ласковой хватки Энни, но та уже насильно вливала в него высокоуровневое лекарство, приготовленное нянюшкой.

Тем временем дедушка Ройхо отражал магическими щитами удары разошедшейся Баббы-Ягги. Примерно каждая пятая атака становилась АоЕ костяной ноги, но Мудрец учёл предыдущие ошибки, поэтому выставлял защиту и под ногами.

«Энни использует «Лечащее зелье высокого уровня» на Акселе! Аксель полностью восстанавливает здоровье. Его текущие очки здоровья составляют 630 очков из 630».

— С-скотина, — неблагодарно прохрипел Аксель, кое-как приподнимаясь и вставая в защитную стойку. — Эй, маг! Зачаруй мне меч!

— Ох уж эти мне наземцы, — вздохнул Рой и, по-прежнему отбиваясь от Баббы-Ягги, беззвучно наложил заклинание на меч принца. — Никакого воспитания.

Некоторое время троица молчаливо наносила урон Баббе-Ягге, а я также молчаливо читала сводку, готовясь отдать соответствующие распоряжения сразу же, как с босса слетит защита.

«Защита от физического воздействия с »Бабба-Ягга» снята!»

— Сейчас! — прокричала я, от волнения подпрыгивая на возмущённо похрустывающей ветке и размахивая руками. — В стороны, быстрее!

Аксель, Ройхо и Энни послушно бросились врассыпную, оказавшись вне зоны действия умения «Призыв», некогда становящегося неприятным сюрпризом для вздумавшего выполнить коллективное задание отряда.

Бабба-Ягга призывно засвистела и принялась рьяно бить костяной ногой по земле, взывая на помощь к своей неизменной спутнице, Избушке-На-Курьих-Ножках.

Та незамедлительно откликнулась на хозяйский зов и выскочила из-под земли, отчего по полянке прокатились волны магического воздействия, нацеленного на тройное повреждение членов отряда всеми четырьмя элементами и восстановление очков здоровья обоих боссов.

«Энни получает 0 повреждений от «Бабба-Ягга» и «Избушка-На-Курьих-Ножках»!

«Ройхо получает 0 повреждений от «Бабба-Ягга» и «Избушка-На-Курьих-Ножках»!

«Аксель получает 0 повреждений от «Бабба-Ягга» и «Избушка-На-Курьих-Ножках»!

«Юфинианна получает 0 повреждений от «Бабба-Ягга» и «Избушка-На-Курьих-Ножках»!

«Бабба-Ягга» восстановила 0 очков здоровья от общего числананесённых членам отряда повреждений!»

«Избушка-На-Курьих-Ножках» увеличила запас здоровья на 0 очков от общего числа нанесённых членам отряда повреждений!»

Своевременно убережённый от неминуемых повреждений отряд синхронно развернулся в мою сторону, ожидая дальнейших указаний по расправе над двумя впавшими в неистовство боссами.

— Всё в порядке, — подтвердила я, складывая ладони рупором. — Неприятных сюрпризов больше не будет, но первым делом нужно уничтожить Избушку, иначе Бабба-Ягга будетвосстанавливать очки здоровья каждые три раунда!

Ах да, они не знают, что такое «раунды».

— По три каждых удара с носа, — тут же поправилась я. — Дедушка Ройхо, подержи защиту над Энни с Акселем и не подпускай Баббу-Яггу слишком близко! Аксель, Энни! Уничтожьте Избушку как можно скорее и принимайтесь за Баббу-Яггу! Если сможем уложиться за десять минут, выпавший лут… награда за уничтожение чудовищ удвоится!

— Нам хватит и пяти, — воспрявший духом Аксель ловко увернулся от занесённой над его головой куриной ногой и мазнул лезвием по напоминающим брёвна плоти. — Можешь начинать вести отсчёт, принцесса!

— Трёх, — поправила его Энни, запрыгивая на крышу Избушки и вонзая в неё пропитанные ядом лезвия кинжалов, после чего приземлилась рядом с Ройхо. — Что бы ни предполагалось в качестве награды, мы это получим.

Ройхо неразборчиво пробормотал себе под нос что-то насчёт «буйных головушек и общей легкомысленности современной молодёжи»,, но прикрыл тылы разошедшейся парочке.

Слаженность командной работы действительно поражала как моё собственное воображение, так и внутриигровой таймер, равнодушно подсчитывающий затраченное на убийство боссов время и застывший на отметке «две минуты пятьдесят секунд».

«Поздравляем! Групповое задание «Василиса» завершено. Время завершения — две минуты пятьдесят секунд.

Поздравляем! Ваша награда удвоилась!»

«Поздравляем! Вы — первые, кто выполнил данное задание на локации и Ваше достижение увековечено в «Общей таблице достижений». Ваша награда утроилась!»

«Поздравляем! Текущее время прохождения группового задания «Василиса» — лучшее. Ваша награда учетверилась!»

И всё бы ничего, но появление наших имён в «Общей таблице достижений» означает, что теперь о нас известно абсолютно всем игрокам, очутившимся на Ирелайе одновременно со мной.

========== ГЛАВА 15. Очень милая, но отнюдь не слабая ==========

«Поздравляем! Вы получили 0 очков опыта, до получения следующего уровня осталось получить 0 очков опыта».

«Поздравляем! За неоценимый вклад в поддержку боевого духа отряда Вам присуждается именной предмет «Рупор» и звание «Балаболка».

«Поздравляем! Вы нанесли суммарно0 урона по «Бабба-Ягга» и «Избушка-На-Курьих-Ножках», тем самым разблокировав звание «Всегда в стороне».

«Поздравляем! Вы сумели выжить при выполнении коллективного задания «Василиса»будучи низкоуровневым персонажем, тем самым разблокировав достижение «И слабость в радость».

Длинный перечень обидных достижений с титулами отнюдь не радовал и больше всего напоминал пощёчину от игровой системы, заботливо напоминавшей о том, что я навечно застряла на пятом уровне.

Зато у остальных дела были куда как лучше, хотя практическую пользу от уничтожения Баббы-Ягги с Избушкой в конечном итоге заполучил один только Аксель, разом перемахнувший с шестьдесят пятого уровня на шестьдесят восьмой.

Предустановленная профессия «Тёмный паладин», на которую я обратила внимание ещё при формировании отряда, мигнула, сменившись иконкой выбора и стандартным для переломного момента вопросом: «Желаете сменить профессию на «Светлый паладин»? Да/Нет».

— Что это? — недолго думая спросил Аксель, ткнув пальцем в мерцающую панельку. — Какой ещё «паладин»? Всю жизнь меня натаскивали как мечника и тут вдруг выясняется, что я — «паладин»?! Это всё ваша мерзопакостная магия, не иначе.

— Кое-кто вновь начинает забываться, — вкрадчиво проговорила Энни, опуская на плечо четвёртого принца тяжёлую длань. — Мне напомнить, как должно обращаться к наследной принцессе Лапуты или сообразишь сам?

— Принцесса Юфинианна, я требую объяснений, — отчеканил юноша, всё-таки сделав акцент на «принцессе». — С каких это пор я, капитан городской стражи Фремарра, заделался «паладином»?!

— Думается, сие связано с обстоятельствами рождения Его Высочества, — туманно изрёк дедушка Ройхо, поглаживая седую бороду. — Звёзды расположились таким образом, что пресветлая Ирелайя сочла нужным одарить его своей благосклонностью.

Ну, конечно же!

Откашлявшись, я принялась медленно излагать ту часть биографии четвёртого принца Эглеаса, что доселе была известна лишь королевским звездочётам и включала в себя «особые навыки», пользоваться которыми для Акселя было также естественно, как дышать.

— Согласно снизошедшему на меня откровению, вы родились под счастливой звездой, — предельно осторожно начала я. — Сама Ирелайя возрадовалась вашему появлению на свет и в великой своей радости наделила вас частичкой «благодати», позволяющей то, что не под силу прочим смертным.

— «Разрази и повергни»? — Аксель демонстративно скрестил руки на груди, показывая, что не верит ни единому моему слову. — Отец сказал, что я унаследовал этот дар от покойной матери и если выбирать между вашими без доказательственными словами и отцом, то я…

«Разразить и повергнуть». Божественный навык первого уровня [прокачиваемый]. Позволяет носителю использовать на цели призываемые с неба молнии, заключающие в себе суть данного при рождении покровителя [Ирелайя]. Наносимый молниями урон составляет половину от общего урона, который носитель смог бы нанести самостоятельно и имеет двадцатипроцентный шанс парализации цели».

Аксель недоверчиво читал и перечитывал выскочившее перед ним пояснение, сопоставляя с тем, что ему рассказывал отец и, под конец, явно желая оставить за собой последнее слово, возмутился:

— Почему тёмный-то? Всю сознательную жизнь я верой и правдой служил королевству Эглеас и отцу. И мне совершенно не в чем себя упрекнуть.

— Очки праведности, — пояснила я, вызывая новую панель и в два клика увеличивая её до размеров плаката. — В игр… в Неведомом, откуда я родом, сис… местные божества ведут учёт совершаемым поступкам и конкретно ваши поступки, принц Аксель, пододвинули вас в сторону «Тьмы». Честно говоря, ещё немного и вы бы сменили покровителя, а рядом с отметкой о мировоззрении появилась приписка «Зло».

Между прочим, точно такую же отметку я успела увидеть на статусах дедушки Ройхо с Энни. Они, ясное дело, поспешили её скрыть, но слишком поздно.

— Ах, вот как, — принц небрежно пододвинул к себе окошко выбора и тыкнул в «Светлого паладина». — Ирелайя всяко лучше Глоиссии, да пожрут рыбы её гнилые внутренности.

— Тупица ты наземноходная, — почти с нежность проговорила Энни, взлохмачивая его голову и тем самым вызывая недовольный рык. — Неужели тебе ни капли интересно, как же так вышло, что твои очки праведности непостижимым образом переклинило в сторону «Тьмы»?

— Я — Аксель ВизевальдТерранисЭглеас, капитан городской стражи Фремарра, — надменно произнёс юноша, ударяя её по руке. — И моё дело, как капитана городской стражи, исполнять королевские предписания, а не рассуждать о всяких там божественных материях и… Глоиссия меня раздери, успел позабыть название. А, ну да. Очках праведности, навязываемых вашей тёмной магией.

— Думать, по ходу, вам тоже возбраняется, — Энни с Ройхо обменялись сочувствующими взглядами. — Ладно, рыцарь в сияющих доспехах, что ты успел надумать? Наша принцесса великодушно продемонстрировала тебе всю мощь скрижалистых откровений Ирелайи. Присоединишься к нам и обретёшь небывалую силу. Откажешься — прикопаем на этой самой полянке.

— Без прикопаем! — вмешалась я, потрясая «Руководством». — Никакого насилия, помните? Мы не станем повторять ошибок прошлого, из-за которых парящие города исчезли с лица Ирелайи. Пожалуйста, принц Аксель, рассмотрите вероятность присоединения к нам!

— Вы очень милая маленькая принцесса, — Аксель с видимым сожалением посмотрел на меня и почти протянул к моим волосам руку, но Энни упреждающе перехватила его запястье. — Примерно, как крольчонок, которого мы с Деллареном упросили нам подарить. Знаете, что сталось с тем крольчонком? Его подали нам на обед два месяца спустя под чесночным соусом. И он оказался очень вкусным. Правитель — лицо своего государства и конкретно вы производите впечатление крайне мягкотелого, нерешительного и попросту слабого правителя. Никто не пойдёт за вами, кроме совсем уж отбитых фанатиков.

«Отбитые фанатики» сотого уровня молча принялись накладывать на себя пассивные умения с тем, чтобы выполнить свою угрозу насчёт «прикапывания»,, но я жестом остановила их.

— Пускай так, но, как и всякий правитель, я анализирую собственные ошибки и промахи в надежде, что в будущем стану сильнее, — сказала я, глядя в здоровый глаз Акселя. — Отрицать сказанное вами было бы неразумно, но всё-таки я смею надеяться, что однажды смогу стать таким правителем, которому даже вы смогли бы присягнуть на верность.

— Скорее уж свиньи научатся летать, — пробормотал Аксель, выхватывая из-за пояса завибрировавший магический кристалл и прикладывая к уху на манер сотового. — Да, Лэнни? Нет, не особо. Не так уж и далеко. Пф-ф, с ума сошёл, что ли? Что? Нет. Да. Нет. Следуем предписаниям. Нет. Сожалею, но это невозможно. Нет! Конец связи.

Покуда он разговаривал, я с любопытством рассматривала «переговорный кристалл», гадая, сколько ещё неизвестных минералов волшебного происхождения скрывается в притороченных к поясу мешочках.

В прошлый раз Аксель сумел разорвать чары дедушки Ройхо при помощи одного такого кристалла, а вторым — определить искренность моих намерений. Лапутианцы не прибегали ни к чему подобному, поэтому я не могла не думать о том, как бы раздобыть несколько десятков штук и для нас.

— Что случилось? — из вежливости поинтересовалась я, продолжая раздумывать над кристаллодобычей.

— Да так… беспорядки в резервации зверолюдов, — неохотно ответил Аксель, возвращая «переговорный кристалл» в мешочек. — Кебрийские равнины — не самое спокойное место, но раньше они умудрялись справляться самостоятельно, но буквально полчаса назад в Фремарр поступил сигнал бедствия.

— Вы поможете? — напрямую спросила я, спешно листая мысленную карту с деревнями и посёлками, расположенными на указанной локации. — Они ведь попросили вас о помощи, к тому же Кебрийские равнины — неотъемлемая часть Эглеаса.

— Ну да, и что с того? — желанный всеми игровыми барышнями «прекрасный принц» ковырнул носком сапога землю и зевнул, не удосужившись прикрыть рта. — Это зверолюды, принцесса. Низкие и подлые создания, вобравшие в себя всё самое худшее от животной составляющей. Им ясно сказали: осядете в Кебрии — помощи не ждите.

Шлёп.

Дедушка Ройхо с Энни вытаращили глаза и даже я вытаращилась на собственную руку, только что отвесившую принцу Акселю пощёчину, словно на чужую. Впрочем, юноша только досадливо цыкнул, снисходительно пробормотав: «Кроличьей лапкой и то больнее получить было бы».

«Желаетеудалить капитана городской стражи Фремарра, четвёртого принца королевства Эглеас, Его Высочество принца Акселя из отряда? Да/Нет?»

Ещё как желаю!..

— Возвращаемся, — скомандовала я Энни с Ройхо, вздымая вверх руку с камнем телепортации. — Мы отправляемся на Кебрийские равнины.

========== ГЛАВА 16. Хвосты и уши ==========

Аксель неизменно занимал первое место во внутриигровых опросниках популярности, а распространявшиеся через фирменные онлайн-магазины товары с его физией исчезали с виртуальных прилавков в считанные минуты.

Даже я как-то поддержала любимую VRMMORPG, прикупив брелок с его чиби версией, о чём теперь горько сожалею. И до сих пор помню шедший в комплекте с брелоком вкладыш, гласящий: «Символ благородства, святости и справедливости! Обладанием им наверняка принесёт вам удачу!»

Через одно-два крупных обновления планировалось внедрить романтические взаимоотношения с неигровыми персонажами и, конечно же, Аксель возглавлял «отношенческий топ», как герой «необычайной проработанности и вышибающей слезу предыстории».

Ух-х, поверить не могу, что я и прочие девушки-игроки так превозносили этого му… мужлана неотёсанного, и всерьёз рассчитывали завести с ним роман, когда тот будет введён в «Ирелайю», пускай нам и пришлось бы в усиленном темпе экономить на школьных обедах!

— Р’рысаарр взят в тиски, — сообщил Ройхо, подводя меня к огромной голографической карте, расположенной в Комнате Управления. — Судя по всему, пришлые сочли поселение лёгкой добычей и, памятуя о напряжённых взаимоотношениях между зверолюдами и населением Фремарра, решили, что подобное сойдёт им с рук.

И, в общем-то, оказались правы, ведь капитан городской стражи наотрез отказался повлиять на текущую ситуацию, прямо сказав, что никто не придёт им на помощь.

— Есть ли шанс отбить поселение у пришлых? — спросила я, до боли вгрызаясь в нежную мякоть большого пальца. — Всё-таки нас гораздо меньше, чем вторгшихся сюда игроков и далеко не все успели прокачать вторую профессию.

Дедушка Ройхо вопросительно посмотрел на Энни, и та ответила ему загадочной усмешкой, после чего они оба перевели взгляд на меня и одновременно опустились на колени, как в тот раз, когда приносили клятву верности в тронном зале:

— Одно ваше слово, принцесса, и возопившую от злодейских происков землю усеют их кости. Вы ведь уже заметили, что наш уровень сильно отличается от того, что вы изволили наблюдать в Фремарре? Мы умеем убивать.

— Вопрос в другом, — прибавила Энни и в её взгляде читалось беспокойство. — Именно тебе предстоит руководить нашим отрядом, Юфи. Только тебе известны все хитрости и грязные приёмчики этих негодяев, прибывших из Неведомого. А значит…

Ты будешь виновата в том, что сомиряне погибнут от рук всецело преданных тебе подданных.

Из большого пальца показалась капелька крови и поползла вниз по запястью. К ней присоединилась вторая и вскоре обезображенный и вконец распухший палец скрылся под тёмно-красным маревом, спонсировавшим напряжённую работу мысли.

«Конфронтация с другими игроками неизбежна», рассеянно думала я, стряхивая капельки крови на безукоризненно чистый пол и наблюдая за тем, как они высыхают, превращаясь в едва различимые бурые пятнышки. «Это я поняла сразу же, но… неужели обязательно убивать себе подобных? Разве нельзя попробовать договориться? Мы прибыли из одного мира, неужели они откажутся хотя бы выслушать меня?»

— С вашего позволения, Юфи, — Ройхо поднялся с колен и, подойдя к голографической карте, увеличил изображение Р’рысаарра. — Возможно, отслеживающие заклинания на таком расстоянии и не сработают, но попробовать стоит. Око Всевидения!

Мы с Энни встали за его спиной и одновременно ахнули: показанное наложенными мудрецом Ройхо чарами оказалось столь отвратительно, что мы предпочли бы забыть об увиденном, нежели наблюдать за творящимся в посёлке зверолюдов беспределом.

Объятые огнём дома, отчаянно пытающиеся отбиваться от превосходящего и числом, и умениями нападавших зверолюды-мужчины, скрывающиеся в укромных уголках дети, тщетно старающиеся не заплакать и понимающие, что любой изданный ими звук может сулить смерть.

Зверолюдки с задранными юбками, бессмысленно таращащиеся в равнодушные к происходящему небеса. Полностью отключившись от происходящего, они старались не думать о том, что вытворяют истосковавшиеся по женскому телу пришлые.

А те, кого я почитала за сомирян, злорадно улыбаются, ритмично двигая бедрами и, постанывая, достигают экстаза. Они продолжают улыбаться и при отирании испачканных рук о подолы женских юбок. Улыбка не сходит с лиц и тогда, когда пришлые отработанным движением загоняют в грудь мечи, кинжалы, копья и топоры.

— Нет… — ослабевшие ноги наотрез отказались поддерживать тело, и я осела на пол, стиснув голову обеими руками и раскачиваясь из стороны в сторону, приговаривая: — Нет, нет, нет… Этого не может быть… просто не может быть…

«Эй, Юффи-нуффи, ты слышала о новой расе?» Милка сунула мне под нос рекламку с прекрасными девушками, отличающимися от человеческих разве что наличием кошачьих, заячьих, лисьих и прочих звериных ушек да хвостами. «Зверолюды грядут! Готовьтесь сменить расу или начать новую игру за совершенно нового персонажа! Думаю, я куплю себе талон на смену расы, уж больно сексапильно они смотрятся. Стартовые бонусы неплохие, опять же».

«Сексапильно?» удивилась я и подруга закатила глаза, словно капитулируя под натиском моей тупости.

«Да, нубик ты мой прологовый, сексапильно», пристроив листочек на парту, Милка постучала ногтем по бронелифчику, в который предлагалось заковать зверолюдку. «Иначе с чего бы её одели в эти труселя? Всем прекрасно известно, что у самых лучших девочек есть ушки с хвостами и подсознательно все мечтают о том, чтобы загнать своё достоинство в неизведанные глубины подхвостья».

«Они что, зоофилы?» по-прежнему недоумевала я, не замечая вспыхнувший в глазах подруги огонёк раздражения. «В смысле, они же наполовину животные!»

«В том-то и соль, идиоточка ненаглядная», Милка больно ущипнула меня за щёку и снова ткнула в листовку. «Они как бы животные, но в то же время как бы и люди. Люди с ушами и хвостами, причём почти полностью раздетые. И это не может не возбуждать. Мужиков так точно».

Поначалу я искренне не понимала, отчего нападению подверглось стартовое поселение Р’рысаарр, где нет ни мало-мальски интересных заданий, ни подземелий, однако если принять во внимание давнишние рассуждения Милки всё становится более чем понятно.

Уровень находящихся в нём персонажей едва превышает десятку, никакой охраны там нет и, так как Р’рысаарр призван рекламировать возможности новой расы, почти целиком состоит из неигровых персонажей женского пола.

Наслаждающиеся мнимым всемогуществом игроки попросту не могли упустить такой лакомый кусочек и отправились туда порезвиться, а возможно, что и прихватить парочку трофеев женского пола, чтобы те сопровождали их на пути покорения Ирелайи.

Ведь всем прекрасно известно, что у самых лучших девочек есть ушки с хвостами и подсознательно все мечтают о том, чтобы загнать своё достоинство в неизведанные глубины подхвостья.

Изнеможение сменилось отвращением и я, пошатываясь, поднялась, опираясь на услужливо протянутую руку дедушки Ройхо. Мудрец явно беспокоился, да и Энни неловко переступала с ноги на ногу, не зная, чем и как утешить.

Почему-то на ум пришли жестокие слова Акселя насчёт поданного на обед крольчонка и того, каким вкусным в итоге оказалось его нежное мясцо. А также то, что правитель — лицо своего государства.

Никто не пойдёт за нерешительным, мягкотелым и попросту слабым правителем.

— Я, принцесса Юфинианна, законная наследница трона парящего замка Лапута, постановляю следующее: мы, лапутианцы, окажем содействие и всяческую помощь подвергшимся нападению зверолюдам из поселения Р’рысаарр, — медленно проговорила я, стараясь по возможности выглядеть принцессой, а не трясущимся от страха травоядным. — Такова моя воля и таковы мои слова. Извольте довести сие до сведения моих подданных, Мудрец Ройхо, а также передайте мне управление над Комнатой.

— Что насчёт применяемых к агрессорам мер? — осторожно поинтересовалась Энни, не до конца уверенная в твёрдости моих слов.

— Радикальные, — отрезала я, вспоминая утратившие всякий блеск глаза несчастных женщин. — Действие равно противодействию и, если встанет выбор между пришлым и зверолюдом, умереть должен пришлый. Они первыми обнажили оружие и поэтому обязаны понести соответствующее наказание.

Возложив окровавленную руку на подобие магического кристалла, я провела пунктирную линию от столицы Фремарр к поселению Р’рысаарр, окружённому многочисленными красными точками, под которыми подразумевались агрессивно настроенные игроки.

Точно такая же линия пролегла между ними и мной, пролегла в тот самый момент, когда я осознала, что звон стали и торчащий из рёбер клинок для них гораздо понятнее любых увещеваний.

Они — пришлые, вторгшиеся на Ирелайя тан Филлеамус, а я — законная принцесса Лапуты, Юфинианна, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы остановить творимые ими бесчинства.

========== ГЛАВА 17. Пять на пять ==========

Возведённое в ранг божественной реликвии «Руководство» также содержало в себе различные вариации той или иной боевой стратегии, применительно к «отыгрышу».

Те же «Дуэлянты», в которые подалась Милка, не всегда фокусировались на рапирах или шпагах. Повсеместно встречались игроки-экспериментаторы, пытавшиеся приспособить другие виды оружия.

Иногда разработчики шли им навстречу, добавляя или убавляя характеристику «оружейки», чтобы поощрить людей к дальнейшим изысканиям.

Поэтому, когда я, грезя о будущей профессии, вносила записи в «Руководство», то не обошла вниманием и такие «самодельные» вариации, внося дополнения и уточнения всякий раз, когда «эксперимент» оказался замечен администрацией «Ирелайи».

И сейчас некогда опубликованные на форумах стратегии грозили обернуться против самих игроков, возомнивших себя едва ли не богами чуждого им мира.

— Юфи, Юфи, как слышно? — весёлый голос Энни, доносившийся из переговорного кристалла, ненадолго отвлёк меня от тяжёлых дум. — Всё-таки затея Ройхо с магической связью недурственна! Ну как, видишь нас?

— Вижу, — я перевела взгляд на расположенные в Комнате управления экраны, каждый из которых показывал собственноручно отобранную «Команду спасения» и одновременно с этим «Команду уничтожения».

Строить иллюзии по поводу отношения лапутианцев, да и вообще ирелайцев к сомирянам — заведомо гиблое дело. Прибывшие вместе со мной в мир Ирелайи люди наверняка умрут, так и не поняв, что именно их погубило.

Они ведь сильные, ловкие, неуязвимые игроки, способные убить местного лёгким шевелением бровей и взять причитающееся им по праву сильнейших трофеи, будь то вещи или живые существа.

Только вот игроки и не подозревают о том, что кто-то из них может оказаться «предателем», обернувшим долгие часы чтения мануалов себе на пользу с тем, чтобы выявить всевозможные уязвимости и наносить точные, выверенные удары по слабым местам.

Да, в глазах сомирян я наверняка стану «предательницей»,, но я буду носить это клеймо с гордостью,ведь в конечном итоге моё «предательство» обернётся спасением для зверолюдов и всех тех, кого прямо сейчас притесняют опьянённые властью игроки.

— Первый квадрат на месте, Ваше Высочество, — сообщил Ройхо. — Мы с Летис, Ноамом, Сайлемом и Роал готовы к выступлению.

Мудрец Ройхо сотого уровня с второстепенной профессией «Громовержец», способный призывать молнии с небес, старшая горничная сотого уровня Летис с второстепенной профессией «Зельевар», способная изготавливать исцеляющие мази и снадобья, младший слуга сотого уровня Ноам с второстепенной профессией «Щит Императора», способный выдерживать значительные повреждения, младшая горничная сотого уровня Сайлем с второстепенной профессией «Небесная Лучница», способная к дальнобойным атакам, королевский виночерпий сотого уровня Роал с второстепенной профессией «Берсерк», способный к наносящим многочисленные повреждения атакам за короткий промежуток времени ценой собственного здоровья.

Танк, дамаг дилер, маг, заместитель лекаря и боец ближнего боя.

— Второй квадрат на месте, Юфи, — явно предвкушая грядущее сражение, отозвалась Энни. — Твоя покорная слуга, её достопочтенная мать, Жорже, Сезамус и Яков готовы выступать. Кстати, зачем нам аж пять отрядов, ещё и неполных?

Затем, что вы, сотоуровневые мои, раскатаете всех вторженцев на оладушки даже неполным составом.

— Три оставшихся отряда — поисковые, — мрачно произнесла я, складывая руки под подбородком и устремляя взгляд на соответствующие экраны. — Где-то под завалами прямо сейчас обмирают от страха выжившие зверолюды. Нужно как можно скорее оказать им первую помощь и, если потребуется, доставить в Лапуту.

— Хорошо, — как-то чересчур уж покладисто сказала Энни, похрустывая костяшками пальцев. — Наша задача предельно проста и ясна: пресечь вторжение любыми доступными способами и средствами. Ох, чую, будет весело!

Стоуровневая убийца Энни с второстепенной профессией «Метатель», способная незаметно подкрадываться к цели и перерезать глотки, а при необходимости ещё и метать подобие сюрикенов, её добродетельная стоуровневая матушка Пелагея с второстепенной профессией «Зельевар» с уклоном в «Отравление», способная изготавливать сильнодействующие яды и на манер гранат забрасывать ими неприятелей, стоуровневый шеф-повар Жорже с второстепенной профессией «Божественный Кулинар», чьи остро наточенные ножи могли служить аналогом неплохих клинков и который за счёт потребления блюд собственного изготовления мог послужить щитом между остальной частью отряда и неприятелем, милый стоуровневый старичок-дворецкий Сезамус с второстепенной профессией «Хранитель Врат», способный обрушивать на головы ничего не подозревающего неприятеля целые полчища демонических тварей, обстреливающих указанные им цели с воздуха и застенчивый стоуровневый юноша Яков с второстепенной профессией «Солдат Её Величества», способный длительное время сражаться вплотную.

Два бойца ближнего боя, один боец дальнего боя, замена лекарю, замена танка.

— Приступайте, — распорядилась я. — И помните, что я говорила насчёт очерёдности: сражаться вплотную должны лишь члены отряда с соответствующими навыками. Жорже с Сезамусом — держитесь поодаль, матушка Пелагея, пожалуйста, не переагривай… не привлекайте к себе ненужного внимания пришлых и, ради пресветлой Ирелайи, будьте…

Остаток так и не произнесённых слов потонул в восторженном рёве и заполучившие «добро» отряды под предводительством дедушки Ройхо и Энни соответственно бросились в атаку.

Следуя проведённому перед десантированием «малого воинства Лапуты», как гордо именовали себя мои подданные, инструктажу, первыми «выносились»,, а если говорить прямо, то убивались, пришлые из числа лекарей, жрецов, зельеваров и друидов.

«Все те, кто мог подлатать соратников заклинаниями или снадобьями подлежать уничтожению в первую очередь», говорила я, старательно подавляя любые проявления человеколюбия. «Светлое воинство, как то: паладины, маги добрых божеств — это вторая очередь. Конечно же, это не избавит нас от пришлых, но определённо внесёт сумятицу в ряды и головы».

Ловко уворачиваясь от заклинаний с выставленными перед собой орудиями, Энни подскочила к тщедушного вида магу и вонзила кинжал… нет, не в горло, а в висевший на его шее амулет.

В «Ирелайе» подобного типа амулеты использовались для мгновенного восполнения очков здоровья или магической энергии и, разумеется, я успешно проинструктировала «Команды спасения» и насчёт них.

Маг вздрогнул всем телом и ошарашенно захлопал глазами: никто из местных ранее не покушался на приобретённые за донат амулеты здоровья, да и вообще вряд ли подозревал о существовании чего-то подобного.

«Извини, парень, но выбор уже сделан…» горько подумала я, наблюдая, как Энни отработанным движением перерезает ему глотку и «всемогущий игрок» заваливается набок. «И он не в твою пользу».

— Слушай, Юфи, я тут чего подумала… — кинжалы Энни порхали то здесь, то там, но это не мешало ей вести со мной почти что дружескую беседу, как если бы она находилась не посреди боя, а гуляла вместе со мной по саду. — Эти амулеты по восполнению здоровья и магической энергии… они жутко ценные, да?

— Да, — без задней мысли ответила я, вспоминая драконовские расценки на амулеты и заодно оценивая сколько купленных «за реал» вещиц могло притаиться в расширенных за портальные камни «Инвентарях» пришлых. — А зачем тебе…

Энни носком сапога откинула от себя очередной труп и отдала короткий приказ Сезамуса. Тот повторил его летающим тварям, после чего те принялись носиться взад-вперёд, срывая с поверженных игроков амулеты восполнения очков здоровья и магической энергии.

— Ничего не пропадёт, — довольным тоном заметила Энни, любовно протирая кинжалы. — Та-ак, а что это у нас здесь?.. Гляди-ка, ключик! Хм-м, ну и что он должен открывать?

— Доступ к «Персональному Хранилищу», — взволнованно вцепившись в подлокотники кресла, ответила я. — Энни, Жорже! Обыщите трупы сами или отдайте приказания фамильярам Сезамуса! Нам нужны эти ключи!

— Есть, — согнулась в изящном поклоне стоуровневая убийца и пущенный пришлым огненный шар весьма зрелищно пронёсся над склоненной головой. — Ещё что-нибудь?

— Пока всё, — сказала я, переключаясь на отряд Ройхо и гадая, как обстоят у него дела. — Дедушка, вы там как? В поряд…

— О, Юфи! — жизнерадостно произнёс маг, стоя посреди обгорелых трупов. — Ты как вовремя, милая, мы почти закончили. Знаешь, эти пришлые настолько слабые…

Вовсе нет, просто вы чересчур уж сильные.

— Мы слышали, что вы говорили насчёт амулетов и странного вида ключей, принцесса, — вклинилась Сайлем и, смущённо хихикнув, помахала мне рукой. — Соберём всё, что только удастся отыскать. Ждите нас в Лапуте и ни о чём не волнуйтесь!

Кажется, именно после таких слов и следует начинать волноваться.

========== ГЛАВА 18. Чего ты стоишь? ==========

— Пятиуровневая? — глумливо протянул взятый в плен игрок-рыцарь и сплюнул мне под ноги, едва не запачкав подол. — Ещё и отдающая приказы неигровым болванчикам? А-ха-ха, надо же… И этому ничтожеству мы проиграли, просто не верится!

— Отчего вы напали на Р’рысаар? — дрожащим голосом спросила я, с трудом подавляя желание втянуть голову в плечи и тем самым невольно согласиться с его замечанием насчёт собственного «ничтожества».

— А нужен повод? — игрок зло осклабился. — Слушай, не знаю уж кто ты там и какого хрена взялась на нашем пути, девочка, но лично я всю жизнь мечтал о чём-то подобном. В смысле, ты только погляди на всех этих цыпочек.

Пленник с чувством цокнул языком, окидывая масляным взглядом разбитый неподалёку «лагерь первой помощи», где обученные второй профессии «Зельевара»лапутианцы перебинтовывали раны зверолюдов и раздавали целебные зелья.

Женщины-зверолюдки вздрогнули и поспешно втянули головы в плечи: почти все они подверглись насилию со стороны пришлых и даже связанный по рукам и ногам игрок вызывал у несчастных приступы паники.

— Девочки-кошки, ну, — продолжил рыцарь и недоуменно изогнул бровь. — Читала фентезийные книжонки на досуге? Так вот, почти везде мужественные герои, очутившиеся в незнакомом мире, получают всесилие и отправляются на поиски приключений, попутно собирая гаремчик.

— Нет, не читала, — с лёгким вздохом признала я, вспоминая те тоскливые деньки, когда мне приходилось отказывать себе в любом развлечении ради подготовки к ОГЭ и чтении приблизительных вариантов заданий. — И что с того? Сейчас-то мы вовсе не в игре.

— Ха! — мрачно ответил игрок, привставая, но почти тут же нелепо заваливаясь вперёд из-за наложенных на него чар. — Это всё та же игра, дура, только на чужом поле. Неписи остаются неписями, что тут непонятного? Иначе с чего бы нам продолжали выдаваться задания на повышение уровня, новые умения, подземелья и мировые события?

Мировыми событиями или же мировыми ивентами в «Ирелайе» обозначались игровые мероприятия, так или иначе влияющие на общий сюжет игры и расстановку политических/божественных сил в том или ином регионе.

Они требовали от игроков слаженной работы, имели ограничение по времени, но вместе с тем и существенные награды за успешное завершение события.

— Хочешь сказать, что нападение на Р’рысаар — это событие «мирового» класса? — отказываясь верить собственным ушам, проговорила я. — Вы… вы все убивали, грабили, насиловали и калечили зверолюдов ради… ради получения каких-то там очков в ивенте?!

— Ну да, а что нам ещё оставалось делать-то? — удивился пленный и огорчённо покачал головой: — Вообще, не понимаю чего тебе-то возмущаться? Сама-то считерила небось, обведя игровую систему вокруг пальца и заполучив летающую халабуду.

Игрок задрал голову кверху, вглядываясь в парящую над облаками Лапуту и вперил в меня любопытный взгляд:

— Слуша-ай, а ведь мы с тобой одинаковые, если так подумать. Ты у нас читер мирового уровня, а я — неплохой такой аватарчик семьдесят восьмого уровня с вкачанной основной профой«Рыцарь Тьмы». Что насчёт того, чтобы объединить усилия? В одиночку ты в любом случае не протянешь, а эти игровые болванчики предадут тебя сразу же, как только ты перестанешь быть полезной. Давай, соглашайся, это выгодное пр… пред…

Пылающая негодованием Энни свернула загоревшемуся идеей сотрудничества игроку шею и не дала закончить фразу, после чего Ройхо одним коротким заклинанием присовокупил его тело к прочим трупам.

— Извини, что не дождалась прямого приказа, Юфи, но он меня конкретно так выбесил, — она принялась брезгливо отирать кровь с перчаток. — Только пришлые и могут рассуждать о предательстве с поразительной лёгкостью, разбрасываясь при этом пустыми и никчёмными обещаниями, пф-ф.

— В следующий раз всё-таки дождись ключевой фразы «аудиенция окончена» и подожди, пока я отвернусь, — укорила её я, с трудом удерживая рвотный позыв. — Безусловно, они — наши враги, сотворившие немало ужасного, но наблюдать за их кончиной я не желаю.

— Есть, — Энни отвесила полупоклон и прижала ладонь к сердцу. — Так или иначе, узнали мы не так уж и много, а полученная информация от этого тупого куска мяса полностью совпадает с уже имеющейся… э-э-э, нет, тут ты меня не подловишь, Юфи!

Стоуровневая убийца со смехом погрозила мне пальцем и зачитала по свитку коротенькое заклинание телепорта, отправившее мне те самые «уже имеющиеся данные», выписанные на пергаменте витиеватым почерком Ройхо.

— А что? — словно бы оправдываясь произнёс маг-громовержец. — «Пыточное дело» тоже нужно прокачивать, а тут столько любопытных образчиков подвернулось. Чередон меня раздери и Глоиссия в водную бездну погрузи, если бы я этим не воспользовался!

В записанных со слов пришлых бумагах говорилось о том, что спустя два-три дня после прибытия на земли Ирелайи, система стала выдавать «мировые ивенты» с щедрыми наградами и уникальными навыками, причём все они носили исключительно разрушительный характер.

Текущий перечень долгоиграющих событий мирового класса выглядел примерно следующим образом:

«Покорение и уничтожение столицы королевства Эглеас, Фремарр. Срок выполнения: триста шестьдесят пять дней. Награда: уникальный титул «Разрушитель королевств» (первым десяти игрокам, набравшим в ходе выполнения ивента больше всего очков) и навык для тёмной игровой профессии (для всех участников, если профессия светлого типа, игрокам, участвовавшим в ивенте будет предложено перейти на сторону Тьмы с сохранением текущего уровня)».

«Картография I: что лежит за морем? Срок выполнения: триста шестьдесят пять дней. Награда: уникальные титулы «Картограф» и «Мореход» (первым десяти игрокам, набравшим в ходе выполнения разведывательной миссии больше всего очков) и два навыка, сочетающихся с текущими профессиями (для всех участников)».

«Захват и уничтожение посёлка зверолюдов Р’рысаар (успешно выполненное). Срок выполнения: семь дней. Награда: миллион золотых монет в местной валюте (первым десяти игрокам, набравшим в ходе ивента больше всего очков) и один уникальный навык для основной игровой профессии (для всех участников)».

Шумно втянув носом воздух, я выронила листы пергамента и те, сердито шелестя, усеяли собой землю. Даже та малая часть того, что мне довелось прочесть имело под собой вполне конкретную цель — уничтожить процветающие города и сёла, посеять хаос и страх в сердцах местных.

И всё ради проклятых очков, навыков, титулов, золота и равнодушной галочки в послужном игровом списке, как «успешно выполненного».

— Крепись, Юфи, — Энни подняла один из листков и вручила его мне. — Дальше самое интерес… в смысле, самое страшное,, но ты не переживай, мы со всем справимся.

«Захват парящего замка Лапута и убийство его бессменной правительницы, принцессы Юфинианны I (уровень пять, профессия –«Принцесса»). Срок выполнения: триста шестьдесят пять дней. Награда: уникальный титул «Убийца правителей» (первым десяти игрокам, набравшим больше всего очков в ходе выполнения ивента) и десять миллионов золотых монет в местной валюте (для всех участников). Дополнительная награда: опциональна».

В ушах зашумело, перед глазами потемнело, и я была вынуждена схватиться за плечо Энни, чтобы не упасть. И если первая часть не сказать, чтобы совсем уж выбила меня из колеи, скорее, что-то такое назревало с самого момента появления Лапуты в небесах Ирелайи, то вот вторая по-настоящему выбивала из колеи.

Кому и зачем понадобилась моя смерть?

Ведь я… я вполне обычная,, а из необычного во мне только титул правительницы Лапуты, но даже так достаточно захватить замок, убивать для этого вовсе необязательно. Причём система «заморочилась» настолько, чтобы выдать для мирового ивента«опциональную награду», чего не было указано в прочих заданиях схожего типа.

«Капитан городской стражиФремарр, четвёртый принц королевства Эглеас, Его Высочество принц Аксель желает вступить в Ваш отряд. Принять?»

Замаячившее перед глазами сообщение немного отвлекло меня от пугающих мыслей и позволило вспомнить о главном: несчастных зверолюдах, оставшихся без крыши над головой и по-прежнему нуждающимся в помощи лапутианцев.

«Принять».

Развернувшееся видеоокошко с изображением недовольной физиономии Акселя окончательно прогнало начавшиеся гнездиться в душе страхи и заставило улыбнуться.

— Что у вас здесь творится, Юфи? — властно спросил Аксель, судя по тряске и смещению кадров, ехавший верхом. — А, неважно. Оставайтесь на месте, мы скоро будем.

— Мы-ы? — безмерно удивилась Энни, оттесняя меня в сторонку, чтобы лучше видеть своего недавнего противника, отчего-то решившего вновь возникнуть на горизонте. — Кто второй-то?

— Я-я! — из-за широкой спины принца показалась взъерошенная мальчишечья голова, имевшая немалое значение в сюжетных заданиях игровой версии Акселя.

Дитрих Фоэмус Соммериент Эглеас.

========== ГЛАВА 19. Тысячекратный Диареин ==========

Создатели «Ирелайи»всё никак не могли решить, куда же им приткнуть всеми любимого рыцаря в сияющих доспехах Акселя, они таки прикрутили к нему систему личных заданий, причём всё они касались горячо любимого младшего брата четвёртого принца, Дитриха Фоэмуса Соммериента Эглеас.

Дитрих Фоэмус Соммериент Эглеас.

Одно имя этого, в общем-то, обычного парнишки-непися вселяло страх и ужас в сердца бывалых игроков, а незатихающие скандалы от связанных с ним поручений, вызывали не только бурления коричневой субстанции, но и многочисленные прения на игровых форумах.

И когда я составляла своё многостраничное «Руководство», то не смогла обойти вниманием истерию вокруг «мелкого и вечно дохнущего демона с ангельской улыбкой, порушившем все девичьи надежды насчёт романтической ветки с Акселем», благо Милка тоже питала к возможному развитию отношений с четвёртым принцем собственный интерес.

Так вот, несмотря на всё вышеперечисленное и отсутствие каких бы то ни было новостей насчёт введения «романтической ветки с популярными неигровыми персонажами», Дитрих на раз-два уничтожал любые попытки подбить клинья к его старшему брату.

Надо признать, что метод выбирал он для воспрепятствования захомутания Акселя наирадикальнейший и попросту сдыхал на руках обескураженного игрока женского пола, отправляя с таким трудом добытые «очки Дружбы» в минус.

«Клянусь, эта маленькая тварь улыбнулась мне перед смертью и, сделав знак наклониться поближе, прошептала: «Аксель тебя никогда не полюбит!», после чего издохла у меня на руках»,гневно строчила на форуме одна такая незадачливая поклонница игрового воплощения Акселя, обильно приправляя текст сообщения смайлами. «Ну, а потом всё пошло по звезде, да вы и сами, должно быть, уже догадались. Аксель такой: вообще-то, я оказал тебе высочайшее доверие, разрешив присматривать за своим братом,, но теперь он мёртв. И я такая: этот дебилоид сам радостно понёсся на высокоуровневого моба, напрочь игнорируя отданную команду! В смысле, не виноватая я, он сам подох».

«Угу, угу», развила мысль незадачливой девушки-игрока товарка по несчастью и выставила гневно грозящий небесам смайлик. «Только вот Аксель всегда и во всём обвиняет тебя, что бы ты ему ни говорила и как бы долго не оберегала Тысячекратного Диареина до того. Честно говоря, мне кажется, что разрабы спецом порушили ветку отношенек с Акселем, чтобы никто не смог раньше времени замутить с ним».

«Ха-ха… да уж»,топикстартер взорвалась десятью покатывающимися со смеху смайлами. «Они, поди, ещё и квестовый пак с заданьками в шоп засунут, чтобы мы гарантированно отстегнули им баблишка за возможность охмурить любимого непися. Условная бесплатность, как она есть!»

class="book">Тысячекратный Диареин.

Именно так столкнувшиеся с игровой несправедливостью игроки прозвали младшего брата Акселя, Дитриха, помиравшего лютой смертью при любой удобной возможности и тем самым запарывавшим любые предпосылки на взаимоотношения с Акселем.

«Позаботься о моём брате «имя игрока», говорил принц Аксель, похлопывая весело скалящееся чудовище по плечу. «У него почти нет друзей и ему не с кем играть. Знаю, что прошу слишком уж многого,но ведь мы с тобой — старые друзья, верно? Дитрих — хороший мальчик и не доставит тебе никаких хлопот».

Мы с тобой — старые друзья, верно?

Из уст реального юноши подобные слова прозвучали бы пощёчиной, но в случае с Акселем признание дружбы с игроком — тот самый максимум, к которому стремились девушки в преддверии патча «на отношеньки» и который успешно запарывал Диареин.

Дитрих — хороший мальчик и не доставит тебе никаких хлопот.

Кто первый несётся на высокоуровневого монстра, округлив глаза и повизгивая?

Дитрих.

Кто первым подхватывает от членов отряда заболевание, превращая обычную простуду в смертельный вирус, выкашивающий всё живое?

Дитрих.

Кто первый рвётся погладить «вон ту странную симпампусечку», на поверку оказывающуюся лютым легендарным монстром, для убиения которого требуется хорошо слаженная партия из шести игроков?

Дитрих.

Нет, конечно находились отбитые… э-э, я хочу сказать, упорные игроки, анализировавшие поведение странного непися и составлявшие руководство по обращению с Тысячекратным Диареином,, но под конец выяснилась одна пренеприятнейшая деталь, поставившая крест на любой попытке продержаться до патча.

Даже в отсутствие всяческих неприятностей Диареин мог захлебнуться собственной слюной и упасть замертво, после чего начинался тот самый диалог с Акселем, в результате которого происходил сброс тяжким трудом заработанных очков Дружбы и закрытие ветки личных поручений.

В теории, конечно, Диареина можно было спасти, вовремя дав ему лечебное зелье, но приплясывать вокруг дохнущего на ровном месте мальчишки двадцать четыре часа в сутки попросту невозможно.

Ну да, наши неугомонные исследователи проверили и вариант, при котором оставляли Тысячекратного Диареина рядом и пихали в его «Инвентарь» все имеющиеся при них лечебные зелья высокого класса, но без соответствующей голосовой команды: «Выпей, это поможет», рисковали найти поутру бездыханное тело мелкого аутиста, бывшего не в состоянии сделать глоток из бутылочки.

«Хуже тамагочи!», ярились отписывающиеся по теме Диареина игроки. «Тот хотя бы не стеснялся орать, когда заболевал и откладывал дерьмо. Помнится, как-то посреди ночи отчим выкинул обосравшегося тамагочи в окошко и пригрозил, что отправит меня следом, если я ещё раз притащу домой что-то подобное».

Тогда кто-то предложил переименовать «Диареина» в «Тамагочина», но сложившаяся среди игроков пословица: «Хочешь мутить с Акселем, возлюби и братца его, что в тысячу раз хуже поноса» слишком полюбилась сообществу, поэтому Диареин оставался Диареином вплоть до слияния игровой и реальной версий Ирелайи в единое целое.

Внезапное появление рядом с Акселем мелкого засранца свидетельствовало о том, что я успешно «выбила» всевозможные очки Дружбы и теперь обе «Ирелайи» решили проверить меня на прочность, подослав — иначе не скажешь — Тысячекратного Диареина, дохнущего на ровном месте оттого, что его левая нога зацепилась за правую.

— Свяжись с матушкой Пелагеей, Энни и спроси, сколько у неё целебных зелий, — сказала я, медленно идя навстречу злому року в облике вертлявого темноволосого мальчишки со слегка приподнятыми бровями и вечно удивлённым выражением лица. — Дедушка Ройхо, вы ведь сможете прикрепить её «Инвентарь» к моему? Сейчас у всех нас одна надежда –ваши непревзойдённые магические навыки.

— Что-то случилось, Юфи? — забеспокоился Мудрец. — Кто-то должен умереть или вот-вот умрёт?

«В случае с Тысячекратным Диареином возможны оба варианта», мрачно подумалось мне, и я поспешила навстречу спешивавшемуся с лошади Акселя, нутром чувствуя, что если замешкаюсь, то заполучу «нулевой вариант сценария».

«Нулевым вариантом сценария» диванные эксперты прозвали развитие событий, при которых игрок даже не успевал как следует познакомиться с младшим братом Акселя.

И происходило это чаще всего при попытке Дитриха слезть с лошади и его бесславной кончине под копытами животного. Как вариант, он просто раскраивал себе лоб и благополучно помирал от кровопотери.

— Рад снова видеть тебя, Юфи, — церемонно произнёс Аксель, не ведавший о том, какую свинью он мне подкладывает и кивком указал на молчаливо глазеющего на меня Дитриха. — Знакомься, это мой брат, Дитрих…

«Тысячекратный Диареин» внезапно покачнулся в седле и потащил нас обоих к «нулевому варианту сценария»,но и я была не лыком шита, поэтому нежно любимой гадёнышем концовки «лобик раскроен, завяли цветы, Юфи и Аксель скрестили клинки» так и не произошло.

— Осторожнее надо быть, дурашка, — весело рассмеялся Аксель, для которого, по-видимому, в порядке вещей было наблюдать как Дитрих раскраивает себе лоб при падении с лошади, а его новая знакомая молча опрокидывает на мелкого бутылёк высококлассного целебного зелья, способного вылечить даже критические повреждения. – Его полное имя — Дитрих Фоэмус Соммериент Эглеас, но ты можешь звать его просто Дитрихом. Дитрих, это та самая принцесса Юфи, о которой я тебе говорил.

— Приятно познакомиться, молодой чело… — начала я, но Дитрих пнул меня по голени и быстро спрятался за спину брата. — Ох-х…

«Стоило ли вообще расходовать отличное целебное зелье на эту ходячую неприятность?» с досадой подумала я, потирая ногу. «Всё равно ведь подохнет, не сейчас, так потом».

— Она мне не нравится! — завопил шестой принц, тыча в меня пальцем. — Она вся такая фальшивая-префальшивая и наверняка только и думает о том, как бы мне навредить! Я… я боюсь её, братик!

Пожалуй, в отношении «вреда»Диареин оказался недалёк от истины, потому как меня прямо-таки подмывало бережно возложить длани на его худощавые принцевские плечи и…

Трясти, трясти, трясти, покуда вся та жидкая каша, что находится внутри его черепной коробчонки не собьётся во что-то твёрдое и социально приемлемое.

Мозги, например.

========== ГЛАВА 20. Избивая и колотая ==========

- Позаботься о моём брате, Юфи, - ожидаемо произнёс Аксель, похлопывая недобро скалящееся чудовище по плечу. – У Дитриха нет друзей и ему не с кем играть. Знаю, что прошу слишком уж многого, но ведь мы с тобой – друзья, верно? Дитрих – хороший мальчик и не доставит тебе никаких хлопот.

Ага, значит мелкий гадёныш появился рядом с Акселем всё же из-за того, что не отображающиеся очки Дружбы достигли своего предела и дальше может начаться «романтическая стадия», которую игроки «Ирелайи» так и не успели опробовать.

- Спасибо за доверие, Ваше Высочество… Высочества, но могу я узнать, отчего вы изменили мнение насчёт ситуации в Р’рысааре? Помнится, вы отнюдь не горели желанием помогать нам отстаивать интересы зверолюдов и говорили, что все они – низкие, подлые создания, вобравшие в себя всё худшее от животной составляющей.

Было бы неплохо, если бы мой неожиданный вопрос отнял от незримой шкалы Дружбы с десяток очков и Тысячекратный Диареин истаял в воздухе подобно привидению.

Аксель смущённо поскрёб подбородок и пробурчал что-то совсем уж нечленораздельное насчёт «вдохновляющего поведения», «желания помогать всем и каждому», а также «стремления видеть в людях только лучшее».

Ну точно, пошла «романтическая стадия» и отвертеться от неё никак не получится, разве что я позволю Диареину сдохнуть, подавившись собственной слюной и стану «врагиней» Акселя.

- Зверолюды – ужасные создания, - с явной надеждой произнёс Дитрих, преданно глядя на старшего брата. – Говорят, они никогда не моются и вместо того вылизываются. Даже попу лижут, представляешь?!

Покуда Диареин злословил, я осторожно подкралась к нему сзади и воспользовалась простым навыком «Удар», бывшим в распоряжении каждого игрового персонажа с «Пролога».

Не то чтобы я и в самом деле хотела прикончить Диареина, но мне было жизненно необходимо узнать, сколь плоха ситуация. Шестой принц как-то странно дёрнулся и повалился набок, а из его носа пошла кровь.

И это притом, что я, персонаж пятого уровня, не обладала ни развитой Силой, ни Ловкостью, ни влияющими на нанесение критических повреждений умениями.

- Что с тобой, Дитрих? – забеспокоился Аксель, глядя на стремительно теряющего последние очки здоровья брата. – Неужели снова упал, запнувшись нога об ногу?

- Должно быть, - с каменным лицом ответствовала я, выливая на незадачливого мальчика новую порцию целебного зелья. – Ему крайне не везёт, причём во всём.

Тысячекратный Диареин, поднялся с земли и, покряхтывая, словно маленький старичок, схватился за поясницу:

- Убийца! Чудовище! Монстр!

Раздражённо закатив глаза, я схватила причитающего принца за руку и повела прочь, напоследок кивнув Акселю на «палатку первой помощи»: если уж переходить на сторону Добра и Света, так целиком и полностью.

«Куда ты его уводишь?», мигнуло синим в групповом чате. «С ним всё будет хорошо?»

«Просвещаться», ответствовала я, чувствуя себя чем-то средним между злой мачехой Гензеля и Гретель и не менее злой королевой, вздумавшей умертвить Белоснежку. «Вместе мы поищем выживших».

Такое себе оправдание, если честно: мои спасательные отряды давным-давно прочесали весь посёлок сверху донизу, отделив живых от мёртвых и приведя в наш временный лагерь.

А я, в свой черёд, раздала гуманитарную помощь, состоявшую из бережно хранимых в «Инвентаре» наливных яблок, творога, йогурта, сухариков и прочих съестных припасов, которые ежедневно выдавал пребывавшему в «Прологе» игроку шеф-повар Жорже.

Зверолюдки недоверчиво обнюхивали рассортированную по коричневым пакетам, силясь понять, с чего бы это человек взялся им помогать, но острый нюх вкупе с врождённым определением ядов показал отсутствие дурных намерений.

Хотя полностью вверяться в заботливые руки лапутианцев зверолюды тоже не спешили, ведь те, кто с такой лёгкостью прирезал мучителей-пришлых, вполне могли приняться и за них самих, если вдруг заскучают.

«Ох уж мне эти сомиряне»,грустно подумала я, ненароком сжимая ладонь Тысячекратного Диареина сильнее обычного и снимая с него почти треть очков здоровья. «Глоиссия тебя задери, бесёныш! Хочешь сказать, что ты от любого касания валишься?!»

- У-у-у, отпусти-и, - проныл мальчик, выдёргивая ладонь и поспешно скрываясь в наполовину разрушенном доме. – И вообще, если уж взялась искать выживших, то держись позади и восхищайся моей отвагой! Папа говорит, что женщины только на то и годны, чтоб ты знала. Всё, всё, назад и побольше восхищения в глазах!

Принц Дитрих на мгновение показался в дверном проёме и высунул язык, как бы говоря: «Не поймаешь, не поймаешь!», но у меня и в мыслях не было играть с ним в догонялки.

Хотя бы потому, что все они заканчивались одинаково.

Загибая пальцы, я принялась считать до десяти и на восьмой секунде послышался самый сладостный и долгожданный звук на свете – падение со ступенек и дикий ор, возвещавший, что Тысячекратный Диареин вот-вот отправится к праотцам.

Тёмная сторона моей не такой уж и безупречной души, сплошь состоявшая из сказочных злобных мачех, обрекавших на верную смерть пасынков и падчериц, упоенно затрепетала, предлагая светлой части пойти на сделку с совестью и оставить мелкого подыхать, но врождённое сострадание тотчас отвесило оплеухи обоим.

«Сирых и убогих следует защищать»,напомнила себе я, осторожно спускаясь по наполовину разрушенной лестнице и стараясь не поскользнуться, иначе спасать пришлось бы не только Дитриха. «Сопереживать, опекать и… и… не знаю, просто смириться с их наличием в отряде».

Диареин валялся у дальней стены в глубоком обмороке и лишь кроваво-красные циферки, обозначавшие ушедшее в минус здоровье, отсчитывали последние мгновение его короткой жизни.

Откупорив новое целебное зелье, я вылила его прямо на лицо мальчишке и рассеянно отвесила «Оплеуху» чему-то тёмному и прыткому, вздумавшему напасть из тени.

Тёмное и прыткое рухнуло навзничь, оказавшись перемазанной в золе и грязи зверолюдкой примерно десяти человеческих лет. Её очки здоровья, хоть и не ушли в минус, подобно принцевым, но всё же требовали незамедлительного вмешательства.

Полутёмный подвал озарил зеленоватый свет, исходивший от заполонивших пространство целебных плюсиков, а я сама принялась горделиво ощупывать собственные бицепсы, наивно рассчитывая на то, что «за время пути, болонка сумела немного подрасти».

Увы и ах, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что девочка-зверолюдка находилась на первом уровне и лишь простиравшаяся между нами пропасть в четыре уровня позволила навредить ей.

«Поздравляем!» глумливо встрепенулась находившаяся доселе в спячке система. «За последовательное избиение низкоуровневых персонажей Вам присуждается титул «Избиватель младенцев». Отныне все персонажи от нулевого до пятого уровняв курсе Ваших славных деяний и постараются держаться как можно дальше».

Репутация с детьми и приравненных к детям по умственному развитию персонажами понижена. Текущий статус: враждебность.

«Поздравляем!» не унималась система, закидывая меня всё новыми сообщениями о сомнительной ценности подвигах. «За сознательное доведение низкоуровневых персонажей до критической отметки здоровья и последующее оказание им медицинской помощи, Вы получаете титул «Когда хочу – колочу, а как поколочу - вылечу». Отныне все персонажи от нулевого до пятого уровня в курсе о Вашей любви к рукоприкладству и никогда не примут целебного зелья из Ваших рук».

Ваша и без того не безупречная репутация бежит впереди Вас и все персонажи от нулевого до пятого уровня включительно, скорее, предпочтут смерть, нежели примут хоть единую склянку вспомоществования. Текущий статус: крайне враждебный.

- Схвати вирус и отправься в бесконечную перезагрузку, - ругнулась я, вчитываясь в гаснущие строчки. – Нет, серьёзно?.. Все мои предыдущие, так называемые, «деяния», вроде спасения зверолюдов, напрочь проигнорированы, зато парочка затрещин вылилась в титулы «Избивателя» и «Колотушницы». Где тут кнопка связи с игровым мастером? Хочу подать жалобу!

Возмущённо погрозив кулаком в никуда, я склонилась над продолжавшей лежать в обмороке девочкой-зверолюдкой и невольно задумалась, отчего наши поисковые отряды упустили её.

Сколько времени она провела в этом подвале одна, внутренне обмирая от страха и чутко прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам?..

«Желаете дать Имя найденному Вами ребёнку?» неожиданно услужливо осведомилась система. «Обряд Имянаречения, который должен был состояться в посёлке Р’рысаар, оказался прерван по не зависящим от жрецов-зверолюдам причинам, и ребёнок остался безИмени».

Ах, вот оно что! Малышка – будущая Жрица!

- Неудивительно, что поисковые отряды «не заметили её», как-никак все лапутианцы изучают только тёмные искусства и правильно наложенное светлое заклинание исказило применяемые ими поисковые чары, - покачала головой я и дотронулась до розовой щёчки девочки. – Хорошо, я дам тебе Имя.

«Обряд Имянаречения неразрывно свяжет Ваши судьбы и может иметь далеко идущие последствия, Вы уверены, что готовы к этому?» встревожилась система. «Имянаречение приведёт к тому, что один из слотов в Вашем отряде будет занят текущим персонажем вплоть до самой его смерти. Уверены?»

- Всегда мечтала о младшей сестричке, которая будет любить меня, - лениво отмахнулась от почти истерических предупреждений полоумной системы. Нарекаю тебя Мр-рией Мр-р Мяу, солнышко, и с этого момента ты под моим покровительством.

«Безымянная девочка-зверолюд» успешно переименована в «Мр-рию Мр-р Мяу» и отныне её судьба навеки связана с «Юфинианной», коей ей надлежит служить в качестве «Фамильяра».

Ага, ага… погодите-ка, что?!

========== ГЛАВА 21. Мр-рия Мр-р Мяу ==========

Возможность обзавестись фамильяром в игровой версии «Ирелайи» имелась только у специальных профессий, самыми востребованными из которых являлись: Чародей, Призыватель Друид и Маг,, а также у нескольких десятков вторых профессий, вроде Хранителя Врат, что взял себе дворецкий Сезамус.

Для всех остальных профессий можно было взять разве что декоративного питомца, радовавшего глаз игрока миловидной внешностью, задорным тявканьем и нехитрыми трюками. Бесполезные в битве, они скрашивали досуг игроков-аллергиков, не могущих завести домашнего питомца в реале и компенсирующих это в VRMMORPG.

«Ирелайя» не располагала никакими тайнами относительно временной профессии «Принц» или «Принцесса», выдающимся игрокам в «Прологе», ведь никто, кроме меня до того не засиживался в локации «Парящий Замок» и устремлялся на поиски приключений сразу же, после завершения кинематографичных вставок с участием аватара.

И вот я, игрок без вменяемой профессии, обзавелась фамильяром, эдаким зверьком-прислужником, вынужденным помогать хозяину в бою и отжирающим часть его опыта.

Имя: Мр-рия Мр-р Мяу

Уровень: 1

Профессия: Фамильярнаследной принцессы ЮфинианныI

Состояние: глубокий обморок вследствие применения «Оплеухи» [удар нанесён персонажем »Юфинианна»]

Очки опыта: 0

[З]доровье: 5/15

[М]агическая [Э]нергия: 15/15

Защита: 1

Сила: 1

Телосложение: 1

Ловкость: 1

Везение: 1

Интеллект: 1

Мудрость: 1

Обаяние: 1

Особые способности: скорость передвижения по земле увеличена на 20% [пассивное умение, действует постоянно], скорость движения в воде увеличена на 50% [пассивное умение, действует постоянно], скорость получения опыта увеличена на 35% [пассивное умение, действует постоянно], имеется ярко выраженная предрасположенность к профессии Жрец.

Пока я изучала статус нежданно-негаданно полученного фамильяра, свежепоименованная девочка-кошка пришла в себя и, зашипев, отскочила в дальний угол подвала.

Её ярко-жёлтые глаза с вертикальным зрачком настороженно смотрели на меня, а источаемая ею враждебность чувствовалась и без всяких окошек статуса, приправленных новым антидостижением «Избиватель младенцев».

— Убьёшь меня, да? — спросила Мр-рия, сгибая пальцы наподобие когтей и обнажая меленькие белые клычки. — Также, как убила всех в этом доме и дитя своего вида?

— А, ты о Диаре… Дитрихе? — едва успела поправиться я. — Нет, он живой, просто без сознания. Упал с лестницы, когда мы сюда спускались, но с ним всё будет в порядке. И с тобой — тоже, особенно, если ты позволишь себя подлечить, Мр-рия.

— Кто такая Мр-рия? — вскинулась девчонка и снова зашипела на меня. — У меня, чтоб ты знала, ещё нет никакого имени, за тем мы с сестрой сюда и прибыли!

— Теперь — есть, — ответила я, вызывая окошко статуса и разворачивая его так, чтобы девочка могла на него посмотреть. — Видишь ли, я совершенно случайно дала тебе имя… Мр-рия Мр-р Мяу.

— Что-о?! — зверолюдка едва не задохнулась от удивления и отпрянула от зависшего в воздухе голографического окошка с собственными параметрами. — Это… это тёмная магия Глоиссии! Или Чередона! Или их обоих! Ах ты… ты… прокляла меня,человечиха!

«Ваши отношения с персонажем «Мр-рия Мр-р Мяу» изменены с «Враждебные» на «Крайне враждебные».

— Извини, я не хотела давать тебе имя и уж тем более не планировала брать в фамильяры, просто… так вышло, — поспешила объясниться я, покуда наши с девочкой отношения не пробили дно. — Эм-м… ты ведь тоже напала на меня. Будем считать, что мы с тобой квиты.

«Ваши отношения с персонажем «Мр-рия Мр-р Мяу» изменены с «Крайне враждебные» на «Непримиримая вражда».

— Никто не смеет давать мне дурацкие клички и делать дурацким фамильяром дурацкой человечихи! — прокричала Мр-рия, обнажая когти, доселе прятавшиеся в мягких подушечках человеческих пальцем. — Всё, умри, просто умри! Лишь твоя кровь сможет смыть нанесённое мне оскорбление!

— Стоять, — приказала я тем тоном, которые персонажи магического плана обычно разговаривали со своими фамильярами и Мр-рия послушно замерла в полупрыжке, нелепо повалившись на пол и отбив себе остатки здоровья. — Чёрт, я ж так на вас все целебные зелья переведу… матушка Пелагея, пожалуйста, простите меня!

Вылив на голову непокорной девочки-кошки зелье лечения критических ран и убедившись, что очки её здоровья вернулись в состояние пятнадцать из пятнадцати, я решила попробовать вновь.

— Мр-рия, послушай, никого я не убивала… нет, я убивала, пускай и чужими руками, но только тех, кого вы сами зовёте пришлыми… Эм-м, наверное, следовало представиться? Ладно… я — принцесса Юфинианна, владелица парящего замка Лапута, но ты можешь звать меня просто Юфи. Мы с моими подданными пришли на помощь поселению Р’рысаар и смогли отбить нападение. Ну, вроде бы всё, отомри.

Отмершая зверолюдка недовольно посмотрела на меня, но нападать или бросаться в тёмный угол не стала. Вместо того, она подошла ко мне и, ткнув когтистым пальцем где-то в уровне пупка, заявила:

— Да ты дура, оказывается!

— Что?.. — непонимающе округлила глаза я.

— Никто в здравом уме не станет помогать зверолюдам, — отчеканила Мр-рия, водя хвостом из стороны в сторону. — Все тупые человеки считают нас уродливыми, примитивными и, в целом, никчёмными. И если уж ты, человечиха, рассказываешь тут всякие побасенки о своей великой любви к зверолюдам, то либо ты дура, либо считаешь дурой меня, надеясь, что я тебе поверю.

«Ваши отношения с персонажем «Мр-рия Мр-р Мяу» изменены с «Непримиримая вражда» на «Враг на всю жизнь».

Застонавший за моей спиной Тысячекратный Диареин кое-как встал на ноги и, потирая ушибленную голову, из которой только стараниями высокоуровневых лечебных зелий не повылезали мозги, ворчливо произнёс:

— Чем это тут воняет? А, ясно, зверолюдка. Немытая кошкоподобная дрянь, не знающая ничего о личной гигиене и презирающая такие изобретения как шампунь и мыло. Иди-ка ты отсюда подобру-поздорову, блохастая!

Мр-рия округлила и без того круглые глаза и снова вытащила из подушечек пальцев когти, прикидывая, куда бы половчее их запустить, но я была не в настроении переводить целебные зелья на малолетнего идиота.

С удачей Диареина он наверняка схлопочет и критический, и кровотечение, отбавляющее по пять единиц здоровья в минуту, и снова вырубится.

— Оборотись, — приказала негодующей девочке-кошке я и та, не в силах противиться приказу хозяина, перевоплотилась в злющего полосатого котёнка. –Вот, так-то лучше. Диаре… Дитрих, тебе бы следовало научиться держать себя в руках. Зверолюды не сильно отличаются от нас самих, единственно, они ближе к природе.

— Учить меня вздумала? Вот я на тебя брату пожалуюсь! — возмутился неблагодарный мальчишка. — Это из-за тебя мы с ним сейчас сидим в какой-то дыре, помогаем каким-то недолюдям, а могли давным-давно вернуться домой, во дворец!

«Ваши отношения с персонажем «Дитрих Фоэмус Соммериент Эглеас» изменены с «Враждебные» на «Крайне враждебные».

Пусть хоть обнуляются, мне-то что за дело? Диареин изначально был занозой в заднице не одной сотни поклонниц Акселя, неудивительно, что и в реальности он остался таким же.

«Ваши отношения с персонажем «Мр-рия Мр-р Мяу» изменены с «Враг на всю жизнь» на «Непримиримая вражда».

Злющий полосатый котёнок вскарабкался на пустой ящик и уже оттуда перепрыгнул мне на плечо, после чего объявил свою кошачью волю:

— Дурная человечиха с дурными идеями! Так и быть, я какое-то время понаблюдаю за тобой. Всё же… всё же не каждый день находится человек, который за нас заступается. Только не возомни о себе невесть что, ты по-прежнему под подозрением! И имя ты дала мне дурацкое, я никогда — слышишь? — никогда его не приму!

И моя пушистая наблюдательница с самым суровым видом принялась вылизывать шёрстку.

========== ГЛАВА 22. Королевское Поведение ==========

Тысячекратный Диареин изо всех сил старался самоубиться: то проливаясь в вырытую пришлыми яму-ловушку и радостно болтая ногами над рядом острых кольев, готовых в любой момент пронзить мальчишечье тело, то спотыкаясь и раскраивая себе лоб особо опасным камнем, а то и вовсе ненароком активируя оставленные пришлыми заклятья.

— Знаешь, а он ведь проклят, — шёпотом поделилась со мной Мр-рия, когда я с тяжким вздохом поливала непослушного мальчишку целебным зельем лишь для того, чтобы он деловито вскочил на ноги и потрусил на поиски очередных неприятностей. — Мы ведь с сестрой должны были стать жрицами и кое-чему успели научиться. И у этого мелкого есть то, что наставники называют «проклятым средоточием», причём где-то с сердцем.

«Ну, это многое объясняет», устало подумала я, в благодарность вытаскивая из «Инвентаря» кекс и наблюдая за тем, как котёнок с аппетитом его хрумкает. «В смысле, какой нормальный человек будет раз за разом висеть на волоске от смерти, а потом вести себя как ни в чём ни бывало?»

Аксель видел, как его брат едва не убился, упав с лошади, но ничуть не удивился и не обеспокоился. Сам Дитрих, вероятно, тоже не ощущал ничего странного, а все его обвинения насчёт: «Уверен, ты хочешь меня убить!» больше похожи на искусственно внедрённые скрипты, нежели настоящие обвинения.

— Снять сможешь? — рассеянно спросила у сидевшего на плече котёнка я и та не преминула цапнуть меня за палец. — Ай-яй-яй… за что?

— И это спрашивает человечиха, обратившая меня в… в это! — возмутилась в ответ Мр-рия, ткнув себя лапкой в грудь. — Ужасная и коварная человечиха, которая не только поименовала меня без моего на то ведома, но и насильно превратившая в фамильяра! Вот моя сестра тебе задаст, когда узнает! Уф-ф… нет, не смогу, я не обученная жрица. Нужно искать кого-то посильнее.

Диареин разглядел показавшуюся впереди стоянку для оказания помощи рядом и рысцой бросился вперёд с возгласом: «Брат!», но я давно усвоила алгоритм действия его «проклятия» и ухватила его за капюшон прежде, чем он с ликующим возгласом наступил на невесть откуда взявшиеся на пути следования грабли.

— Могу лишь сказать, что это каким-то образом связано с тобой, — прибавила Мр-рия и, сощурившись поглядела на ластящегося к Акселю мальчонку. — Иногда такое бывает… хотят навредить одному, а напускают проклятие на другое. Нам говорили, что «проклятое средоточие» в области сердца всегда связано… ну, с делами сердечного. Тот одноглазый в доспехах — его брат, верно? Ставлю кекс, который ты просто обязана мне дать за помощь на то, что ты ему нравишься.

Скормив пушистой вымогательнице ещё один кекс, я пригласила друзей в отряд, намереваясь провести нечто вроде военного совета и коллективно сообразить, в каком направлении двигаться дальше. Как ни странно, Мр-рия не считалась за члена отряда, занимая слот «питомца», поэтому остался запасной слот.

— Из-за устроенной системой охоты нам нельзя больше оставаться на территории королевства Эглеас, — начала я. — Отныне и я сама, и Лапута — простые цели для поднятия опыта и получения наград в коллективном задании. Есть кое-что ещё, что вы должны знать: система пытается направить игроков на морскую разведку, суля всё тот же опыт с титулами, но здесь у нас имеется неоспоримое преимущество.

— Мы умеем перемещаться по воздуху, — подхватил Мудрец Ройхо и довольно улыбнулся. — Даже если в конечном итоге мы не сможем получить ни опыта, ни титулов, полагающихся за завершение выданного пришлым задания, мы сможем переговорить с островитянами до того, как с ними вступят в контакт игроки.

— Верно, — я посмотрела на стоящих поодаль Акселя с Дитрихом. — Извините, но здесь наши пути расходятся. Спасибо за то, что не остались в стороне и помогли раненым, но на этом всё. Вы — принцы королевства Эглеас, которое ясно выразило свою позицию по отношению к помощи другим расам, и мы не смеем более задерживать вас.

— Кстати, о помощи, — Энни ткнула себе за спину, где мои «отряды по спасению» раздавали сухие пайки, одеяла и мешочки с монетами. — Они сказали, что им некуда идти. Р’рысаар был их домом на протяжении десятилетий и если уж так вышло, то не против погибнуть вместе с ним.

Иными словами, мы просто оттянули неизбежное. Едва парящий замок Лапута скроется из виду, какзверолюды станут жертвами почуявших лёгкую добычу разбойников, пришлых, а то и патрулирующих окрестности Кебрийских равнин солдат.

— Нет, — выдохнула я, сцепляя пальцы в замок. — Никто — слышите? — никто больше не умрёт. Они такие же как мы и заслуживают лучшего. Заслуживают безопасного места, которое смогли бы назвать домом. И я намерена им его дать, даже если для этого придётся распилить Лапутунапополам.

«Поздравляем! Вы накопили достаточно очков «Королевского Поведения» для того, чтобы открыть доступ к соответствующему магазину! Тратьте накопленное с умом, принцесса Юфинианна!»

Развернувшаяся голографическая панелька ошарашила не только меня, но и членов отряда, тут же столпившаяся у меня за плечами, чтобы как следует всё рассмотреть.

Если честно, то последнее на что я рассчитывала, так это на помощь откровенно глумящейся надо мной системы, предпочитающей вгонять меня в краску идиотскими титулами, понижением репутации и едва ли не в лицо называющей трусихой.

Однако открывшийся магазин «Королевского Поведения» оказался по-настоящему полезной вещью и заработанных мной четырёх тысяч очков вполне хватало для приобретения кристалла «Расширение Парящего Замка [уровень первый]».

Терзаемая любопытством, я не смогла не нажать на скромно пристроившийся рядом с очками вопросительный знак, в надежде понять, за какие именно поступки происходило начисление очков.

«Похороны павших в резне на Селавейских фермах [включая трупы соплеменников, известных как пришельцы из Неведомого] — тысяча очков».

«Обучение подданных азам второстепенной профессии и распространение знаний по всему Парящему Замку — тысяча очков».

«Возглавление контратаки на осмелившихся преступить границы дозволенного пришельцев из Неведомого с последующим оказанием помощи раненым и выдачей пайков — тысяча очков».

«Достижение «Глубокой Симпатии» в отношениях с капитаном городской стражи Фремарр, четвёртым принцем Эглеаса, Акселем Визевальдом Терранисом Эглеас — тысяча очков».

Мы все с нездоровым интересом уставились на Акселя и тот вынужденно отвернулся, бормоча себе под нос что-то о «дьявольских чарах, ниспосланных самим Чередоном и призванным запутать всех нас»,, но отрицать сказанное системой не стал.

— Что думаете насчёт покупки кристалла «Расширения»? — спросила я, переводя взгляд с дедушки Ройхо на Энни и с Энни на матушку Пелагею. — Если это и в самом деле то, на что я втайне надеюсь, то всё наши проблемы будут решены… хотя я до сих пор не знаю, за счёт чего мы все питаемся, так что может и нет.

— Мы, зверолюды, не какие-то там вам нахлебники, — тут же ощетинилась позабытая всеми нами Мр-рия и впилась коготками мне в плечо. — Мы своё отработаем, чтоб вы знали! Так что… так что покупай этот свой дурацкий кристалл и помоги моему народу, человечиха!

Взгляды друзей тут же оказались прикованы к изрекавшей пафосные речи кошечке, что-то чересчур уж много позволявшей себе в общении с принцессой Юфинианной I.

— Это Мр-рия Мр-р Мяу, — поспешно представила девочку-кошку я. — Длинная и неуместная сейчас история, но отныне она — мой фамильяр, которого я случайно поименовала.

— Случайно, как же! — прошипела Мр-рия, с головой ныряя в мой нагрудный карман, отчего наружу торчала только хвостатая попа. — Ну, чего ты ждёшь, глупая человечиха? Давай, применяй кристалл!

— А как же референдум? — замялась я, понимая, что принятое единожды решение возложит на меня ещё больше ответственности. — Вдруг они вовсе не горят желанием к нам присоединяться? Мы всё-таки люди, такие же, как те, что на них напали.

Мудрец Ройхо молча развернул передо мной голографическую карту и указал на десятки красных точек, медленно и неотвратимо надвигающихся на поселение зверолюдов. Очевидно, это науськанные системой игроки спешили заполучить вожделенные очки опыта за выполнение коллективного задания и Парящий Замок в придачу.

— Ну же! — умоляюще мявкнула из кармана Мр-рия, отчаянно цепляясь пушистыми лапками за края кармана. — Больше нам рассчитывать не на кого, дурная твоя головёшка!

«Приобретён кристалл «Расширение Парящего Замка [уровень первый]».

Небольшой зелёный камешек, лежащий на моей ладони сулил исключительно новые проблемы, неприятности, а возможно и ненависть со стороны спасённых против воли зверолюдов, но и оставлять всё как есть попросту бесчеловечно.

Пускай меня ненавидят, пускай презирают, пускай плетут интриги и мечтают о моём свержении, но…

Никто не должен умирать понапрасну, будь то человек, зверолюд, русалы с далёких Островов Благости или ещё кто.

«Расширение Парящего Замка [уровень первый] произведено».

========== ГЛАВА 23. Цунцун, дередере ==========

Р’рысаар и прилегающие к нему территории плавно и неощутимо поднялись в воздух и, достигнув высоты Лапуты, присоединились к ней через полупрозрачный перекидной мост, удивительно похожий на мосты, показанные в видениях дедушки Ройхо.

История повторяет самое себя.

«Поздравляем! Отныне «Р’рысаар» и всё его население является частью парящего замка »Лапута», оповестила меня система и не преминула вставить веточку между спицами моего велосипеда:«Количество живых подданных составляет тридцать единиц, двадцать пять из которых — женского пола, количество мёртвых подданных составляет сорок единиц».

«Поздравляем! Количество мёртвых подданных превысило установленное число, за что вам вручается кристалл «Кладбище» [уровень первый], позволяющий организовать на территории поселения Р’рысаар последнее пристанище для ваших павших товарищей. Текущее количество мест для захоронения:

пятнадцать из пятнадцати».

Побагровев, я сжала появившийся в руке кристалл «Кладбище» [уровень первый]. Если бы я в тот момент повстречала разработчика игрового интерфейса, то, клянусь, одними пощёчинами он бы не отделался.

Как можно глумиться над чужой бедой?!

Никто из этих бедных зверолюдов не собирался умирать, а чёртова система продолжает издеваться над ними и в посмертии, предлагая выбрать, кого из «сорока единиц» хоронить первым, а кого оставить гнить на солнце, а то и вернуть к «наземникам».

— Ого! — вслух восхитилась Энни, хлопнув меня по плечу. — Шаг за шагом мы восстанавливаем былое величие Лапуты! Конечно, поселение зверолюдов — не лучший выбор, но надо же с чего-то начинать. Гляди-ка, перманентные кристаллы «Сада»,«Огорода» и «Пахоты»! Хм-м, а где же «Кладбище»?

— У меня, — едва ворочая языком проговорила я, активируя кристалл. — Всего пятнадцать свободных мест для захоронения…

— Тоже мне, проблема, — фыркнула Энни, — указывая на появившиеся на окраине взмывшего вверх поселения узорчатые ворота. — Судя по тому, что мы успели узнать, все эти игровые штуки имеют свойство прокачиваться,, а значит оно постепенно разрастётся. Что там с пояснениями? Быть может, стоит как следует оплакать невинно убиенных, чтобы появилось пятнадцать новых мест?

Цинизм «лучшей подруги» поразил меня в самое сердце, и я не нашлась, что ответить, а когда наскребла достаточное количество букв, Энни уже объясняла «новым подданным» азы работы с «перманентными кристаллами», которые, как выяснилось, ведут в огороды, сады и поля, где выращивались овощи, фрукты и злаковые культуры.

А вот тайна появления на кухне мяса так и осталась неразгаданной,, но рискну предположить, что время от времени персонал парящего замка отправлял в близлежащие леса охотников со стрелками.

— Поищу сестру, — выскочив из кармана, Мр-рия требовательно воззрилась на меня: — Верни мой настоящий облик, человечиха, покуда я тебе не исцарапала!

— Да, — поспешно проговорила я, одним коротким словом превращая кошку в девочку и потёрла начинавшую гудеть от перенапряжения голову. — Я буду где-то здесь… или в замке… не знаю.

Аксель с Дитрихом с любопытством осматривались по сторонам, очевидно, поражённые тем, с какой лёгкостью я разрешила проблему беженцев. Правда, в случае Акселя к любопытству примешивался ещё и страх: он так и не переборол боязнь высоты, а его ноги подозрительно подрагивали.

— Дедушка… мудрец Ройхо настроил портал, — вежливо проговорила я. — Совершенно незачем оставаться здесь, поэтому мы немедленно переправим вас в Фремарр.

— Погоди! — Аксель взмахнул рукой, то ли собираясь с мыслями, то ли с духом, что в случае с его боязнью высоты было примерно одним и тем же. — Сейчас, сейчас…

Отважный глава королевской стражи Фремарр не менее отважно развернулся, не в силах одолеть обуявшую его тошноту. Мы с Дитрихом тактично отошли в сторонку, чтобы не смущать проигравшего неравный бой Акселя.

Как ни странно, на сей раз Тысячекратный Диареин не спешил сигать с продолжавшего набиравшего высоту Р’рысаара крича: «Банзай!», что заставило меня задуматься о том, не обнесена ли Лапута зачарованными щитами по всему периметру.

— Не пойми меня неправильно, но ты мне по-прежнему не нравишься, Юфи-как-тебя-там, — буркнул Дитрих, с вызовом глядя на меня. — И то, что ты управляешься с летающей развалюхой не добавляет очков в моих глазах. Ты и мой брат… Глоиссия меня раздери, а Чередон собери обратно! Одна мысль об этом вызывает у меня тошноту.

— Так за чем же дело стало? — рассеянно проговорила я, ткнув себе за спину, где продолжал страдать Аксель. — Присоединяйся, места на всех хватит.

Много лун тому назад, когда я была простой девочкой Аней, без каких-либо особенностей и даже без друзей, я бы не осмелилась дерзить и парировать направленные на меня насмешки. Более того, скорее всего, я бы согласилась с тем, что мы с Акселем не подходим друг другу и извинилась за превратное истолкованное поведение.

Только вот «простая девочка Аня» осталась где-то там, в другом мире, а то и жизни. Её место заняла «принцесса Юфинианна I» и она не станет терпеть насмешки от невесть что возомнившего о себе недоросля.

«Поздравляем! Вы успешно изучили навык «Зырк», от которого у оппонента начинают трястись поджилки!», обрадованно пискнула никак не желавшая оставить меня в покое система. «Да убоятся все персонажи от первого до пятого уровня вашего величия и да не посмеют они открыто выказывать вам своё недовольство!»

Кем бы ни был таинственный разработчик игрового интерфейса и связанных с ним навыков, он определённо меня ненавидит.

— Чего ты на меня пялишься, а? — взвился Диареин, пытаясь выглядеть повнушительнее. — Забыла, кто я, да? Шестой принц Эглеаса, между прочим!

— Ну, а я «всего-навсего» наследная принцесса парящего замка Лапута, Юфинианна I, на территории которого Ваше Высочество изволит пребывать, — елейным голосом произнесла я и кивнула вниз. — И вряд ли вы, шестой принц Эглеаса, умеете летать.

Тысячекратный Диареин мгновенно побледнел и захлопнулся: одно дело стоять обеими ногами на твёрдой земле и высказывать мягкотелой мне надуманные претензии, а совсем другое — полететь вверх тормашками и размазаться по крышам домов и дворцов родного королевства.

Неловкое покашливание за нашими спинами обозначило возвращение Акселя, и я повернулась, чтобы обсудить с ним детали успешной телепортации в пределы Фремарра, но юноша опередил меня, преклонив колено и начав необычайно проникновенную речь:

— Возьми меня в личную охрану.

Ах да, я уже и забыла, что понятия «Аксель» и «проникновенная речь» плохо сочетаются между собой и что все его просьбы, даже высказанные в произвольной форме,выглядят требованиями.

— С чего бы? — немного грубее, чем следовало, ответила я.

— Тебе нужны преданные рыцари,Юфи и я готов стать одним из них, — хмуря брови, сказал Аксель. — Не скрою, твои текущие соратники необычайно сильны, но вот можешь ли ты им доверять?

— Дай-ка подумать… — я приложила ладонь ко лбу, изобразив усиленный мыслительный процесс и сделала удивлённое лицо: — Когда я сообщила моим «текущим соратникам», что хочу спасти зверолюдов, они спросили только в какой стороне находится поселение, а когда тоже самое услышал ты, то прочёл убогую мораль насчёт вашей фремаррской политики невмешательства и повернулся спиной. Угадай с трёх раз, кому я больше доверяю на данный момент, а как догадаешься — попроси у Эннипеченья, но не обессудь, когда вместо печенья она отвесит тебе тумака.

— Юфи, я дважды предлагать не стану, — практически прорычал Аксель, стискивая закованные в латные рукавицы пальцы. — Или ты соглашаешься принять меня в личную охрану, или я…

— Или ты «что»? — перебила его я, гневно сверкнув глазами. — Отправишься восвояси и продолжишь постылую службу в королевской страже, чётко блюдя Кодекс и верность отцу-королю? Если ты до сих пор не понял, то служба мне больше всего на свете нужна тебе самому, никак не наоборот.

Вероятно, я слишком рано начала праздновать победу, мысленно декламируя «Евгения Онегина»и сравнивая себя с водой, а непрошибаемого принца Акселя с пламенем, потому что система поспешила вернуть меня к суровой действительности, гласившей:

«Поздравляем! Четвёртый принц королевства Эглеас, Аксель Визевальд Терранис Эглеас становится постоянным членом вашего отряда!»

«Поздравляем! Четвёртый принц королевства Эглеас, Аксель Визевальд Терранис Эглеас меняет профессию «Светлый паладин Ирелайи» на «Преданный рыцарь принцессы Юфинианны»!

А, ну да. Совсем забыла, что Аксель у нас «цундере», грубовато-равнодушный снаружи, но ранимо-чуткий внутри и своим поведением я ненароком задела ту его потаённую часть, что отвечала за «дередере».

— Тебе от меня не отделаться, Юфи! — рявкнула моя персональная головная боль, выпрямляясь и тыча меня в грудь. — Ни сейчас, ни потом!

— Звучит угрожающе, — согласилась я, по привычке проверяя «Входящие» и натыкаясь взглядом на закрытый конвертик, ознаменовывавший собой «Непрочитанное». — А?..

«Привет, Юффи-нуффи! Соскучилась?»

========== ГЛАВА 24. Уже не глупый отнюдь не мышонок ==========

«Привет, Юффи-нуффи! Соскучилась?»

Если бы в тот же самый момент разверзлись небеса и оттуда посыпались обломки метеорита вперемешку с огненными струями, а посреди небес золотистыми буквами вспыхнула надпись: «Глобальное задание: пережить Конец Света», я бы и то удивилась меньше.

Милка не давала о себе знать с той злосчастной ночи, проведённой в Селавейских Фермах, когда ИрелайятанФилеамус впервые обагрилась кровью убитых пришельцами из Неведомого местных.

Она же, судя по интерфейсу, была ответственна за предательский удар в спину, заведомо зная, что для пятиуровневого игрока он, скорее всего, окажется фатальным.

И вот теперь она как ни в чём ни бывало строчит беспечные сообщения, словно бы всё нормально и никакие такие кинжалы, торчащие между лопатками, не разделяли нас.

«Слыхала, ты высоко поднялась, целый парящий замок заимела», в приправленном целой россыпью румяных смайлов послании явственно звучала угроза. «Нет, вы только подумайте… целый парящий замок для тебя одной. Не слишком ли жирно, а?»

Растерянно заморгав, я прижала руки к груди, словно бы Милка неведомым образом вновь нанесла туда прицельный удар. Ошеломлённый мозг честно пытался придумать достойную отповедь на прозвучавшее, но… никак не получалось.

«Не слишком ли жирно, а?»

Когда я впервые увидела Милку, то позавидовала, в конце концов, у той всегда было всё самое лучшее и ей даже не приходилось ради этого унижаться до клянченья. Отец с матерью покупали всё, на что указывал её обработанный лучшими мастерами маникюра пальчик.

У Милки всегда и всего предостаточно: одежда, косметика, парикмахеры, репетиторы, друзья, оценки, не говоря уже о небывалой харизме, сражавшей всех встречных-поперечных и помогавшей зарабатывать незримые очки «социализации».

А я — всего-навсего серая мышка или беспомощный мотылёк, изо всех сил летящий навстречу пламени её имени, отчаянно стремящийся хотя бы ненадолго согреться в чужом сиянии, косвенно перетянуть чужую славу, пускай и не совсем заслуженно.

Ну да, для всех и всегда я оставалась «подругой Вихровой Милославы Олеговны», мало кто удосуживался запомнить моё имя и почти никто — внешность.

Таких, как я, вокруг Милки вертелась целая стайка, но из всех серых мышек с подрагивающими розовыми носиками и длинными хвостиками, она выбрала именно меня, Аню Сизову.

Сейчас-то я понимала, что Милка поимела с меня не меньше выгоды, чем я сама: на моём фоне её потустороннее сияние выглядело ещё отчётливее, а сама она в чужих глазах обретала давным-давно атрофировавшиеся качества, вроде сочувствия, жалости и понимания.

Ничего не понимающая в социализации мышка послушно металась в ладонях хозяйки за редкий кусочек ссохшегося сыра и скупую похвалу, граничащую с брезгливостью. Оно и понятно: кому охота лишний раз касаться покрытой пылью серой шёрстки?

Эта мышка и не догадывалась, что сострадательная «хозяюшка» готова в любой момент обхватить пальцами пушистое тело и разорвать его напополам, без особых эмоций наблюдая за тем, как вываливающиеся на привезённую из-за границы скатёрку усеивают алые пятна.

А затем пойти в зоомагазин и принести оттуда точно такую же мышку-норушку, которая будет развлекать её незамысловатыми трюками и жить в той же самой клетке, где до того скончалась её товарка. Возможно, Милка даже забудет вытереть усеивающие пересыпанное опилками донышко, ведь новая мышка наверняка уверена в том, что уж её-то подобное не настигнет.

И совершенно зря.

Встряхнув головой, я занесла пальцы над голографической клавиатурой и отпечаталась в ответ:

«Лапута» — мой дом, если ты об этом, ФоксАй, а населяющие её жители — моя семья».

«Ой-ой-ой, только не говори, что эта россыпь неигровых болванчиков внезапно прониклась к тебе сочувствием и пониманием из-за твоего милостивого решения не заканчивать «Пролог», отписалась Милка, поставив в конце блюющий смайлик. «Видишь? Это то, что я прямо сейчас испытываю по отношению к твоей сопливой истории. Ясное дело, ты смогла найти другие рычаги давления».

Милка никогда не верила всей той «книгочейской чуши», вроде истинной любви, дружбы, доверия, взаимовыручки и прочего, всякий раз говоря, что «деньги решают всё».

Впрочем, конкретно в её случае так оно и было. Милке ничего не стоило устроить себе «каникулы» прямо посреди учебного года, смотавшись с родителями в Европу. Учителя помалкивали, прекрасно зная, что не останутся в накладе, а то и снабжая «свою лучшую ученицу» списком покупок.

Да что там покупки!

Купленные с потрохами преподы могли закрывать глаза и на куда более ужасные вещи, вроде организованной травли, которую Милка иногда устраивала развлечения ради. Они всегда, всегда выгораживали её перед теми отважными родителями, которые всё-такие решали вступить в обречённую на поражение схватку с Милкиным кошельком.

«Нет ничего, чего нельзя было бы купить за деньги», мурлыкала та, которую я искренне считала своей лучшей подругой. «Деньги решают всё и для всех».

«А как же дружба, искренность, доверие?» наивно спросила я.

«Дружба тоже покупается и продаётся, вопрос лишь в цене, Юффи-нуффи», мгновенно ответила Милка, нравоучительно размахивая кредиткой перед моим носом. «Завязывай ты уже со своими тупыми книжонками, они только отрывают тебя от действительности».

Сама Милка книжек не читала, за исключением модных каталогов и журналов, но лично я приравнивала такое «чтение» к просмотру книжек с картинками: увлекательно, ярко, но совершенно бессмысленно.

«Хочешь сказать, что и меня бы смогла продать?» не дала перевести тему я и посмотрела ей прямо в глаза: «Даже меня, свою лучшую подругу?»

«Кто сказал, что мы — подруги, тем более, лучшие?» нарочито преувеличенно удивилась Милка. «Сейчас мы вместе, потому что меня это устраивает. А как перестанешь быть нужной — тут-то я от тебя и отделаюсь, будь уверена».

Задетая, я долго размышляла над её словами, но особого выбора и, тем более, других друзей, у меня не было, поэтому я сочла за лучшее оставить всё как есть, не понимая, что уподобилась тому самому «глупому маленькому мышонку» из сказки С. Я. Маршака, очарованному сладкими песнями кошки.

Все мы знаем, что в конце сказки кошка всё-таки съела глупого маленького мышонка, не правда ли?..

Тогда, на Селавейских Фермах, Милка доказала и словом, и делом, что пришла пора «отделаться» от меня, ненужного рудимента пятого уровня, недостойного того, чтобы покорять новый, неизведанный мир Ирелайи.

«Ненавижу ходить вокруг да около, ты же знаешь»,голографический экран усеяли многочисленные зевающие смайлики. «Поэтому перейду сразу к делу: отдай мне свой парящий замок и я, так уж и быть, прощу тебя за то, что ты меня обманула и кинула».

Обманула и кинула?..

Сначала мне показалось, что я ошиблась и лишь перечитав присланное сообщение несколько раз, поняла: она всерьёз. Милка действительно считает меня виноватой, хотя именно она и никто другой хладнокровно всадила кинжал промеж лопаток в расчёте, что я скоропостижно скончаюсь.

«Выходит, ты ничего не хочешь сказать по поводу того, что засвидетельствовано самой системой?» ошарашенно отпечаталась я, прикрепляя к сообщению скриншот с равнодушной констатацией факта насчёт удара персонажа «Юфинианна» персонажем «ФоксАй». «Тебе… тебе ни капельки не стыдно за содеянное? Милка, ты могла меня убить! И я бы умерла, умерла по-настоящему,, а не отправилась на перерождение».

«Ах да, было дело», согласилась Милка, прыская во все стороны смеющимися до слёз смайликами. «Слушай, ну ты тоже должна меня понять и простить, разве не этому тебя учили все твои скучные книжки, которые ты невесть зачем продолжала читать? У меня было отвратное настроение и хотелось на ком-то выместить злость… в смысле, не каждый день узнаёшь о том, что твоя недоподруга ни за что ни про что становится владелицей единственного на всю игру летательного транспорта».

Врёт как дышит, ведь на тот момент никто и не подозревал ни о моём титуле, ни о наличии «транспортного средства».

Милка совсем не изменилась, полагая, что я добровольно передам ей управление Лапутой и всех своих подданных, ведь она никогда не встречала с моей стороны достойного сопротивления и принимала моё молчание за признание своего совершенства.

«Обойдёшься», твёрдо напечатала я и, поколебавшись, присоединила к сообщению изображение кукиша. «Я — Юфинианна I, наследная принцесса парящего замка Лапута и я не намерена уступать тебе трон».

«Ну что ж, значит ,однажды кровь тупенькой Юффи-нуффи прольётся на мраморный пол этой самой Лапуты», в тон мне ответила Милка, демонстрируя купленный за реал анимированный эмодзи с окровавленным ножиком. «До скорой встречи, дурёха».

Угу, до скорой… при условии, что ты преодолеешь Триаду Водоворотов Чередона и достигнешь Островов Благости, ведь именно туда мы вскоре отправимся.

— Конец первой книги -